Présentation de l’éditeur :
Le Ragtime emporte à travers l’espace un millier de colons endormis à destination de Sang-Dragon, à plusieurs années lumière de la Terre. Quand la commandante Campion se réveille, rien ne se passe comme prévu : l’IA qui pilote le vaisseau est défectueuse, et trente et un de ses passagers gisent, démembrés, hors de leur caisson de stase. Pourtant, la jeune femme est seule sur le vaisseau. En réponse à son message de détresse, les autorités de Sang Dragon envoient deux agents sur place, Rasheed Fin et son assistant artificiel, Salvo. Mais leur enquête tourne court quand le Ragtime commence à s’en prendre physiquement à eux…

Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock / Triff, Vadim Sadovski

Biographie de l’auteur :
Tade Thompson est né à Londres et exerce la profession de psychologue. Ses premiers romans et novellas (Rosewater, Les Meurtres de Molly Southbourne) lui ont valu quantité de prix littéraires. Avec Loin de la lumière des cieux, il transpose le thème du meurtre en chambre close dans l’espace profond.

Collection Nouveaux Millénaires
dirigée par Thibaud Eliroff

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Titre original :
FAR FROM THE LIGHT OF HEAVEN

© Tade Thompson, 2021
© Éditions J’ai lu, 2022, pour la traduction française

TADE THOMPSON

LOIN DE LA LUMIÈRE DES CIEUX

Collection : Nouveaux Millénaires

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Michel Pagel

© Tade Thompson, 2021
© Éditions J’ai lu, 2022, pour la traduction française

Dépôt légal : mars 2022

ISBN numérique : 9782290366820

ISBN du pdf web : 9782290366813

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290366776

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Trilogie Rosewater :

1. Rosewater (J’ai lu 13041)

2. Rosewater : Insurrection (J’ai lu 13166)

3. Rosewater : Rédemption (J’ai lu 13416)

Pour Beth.
J’y arrive.

L’Espace est le Seuil de la Mort.

Graffiti anonyme dans le plus ancien couloir
de service de la base spatiale Dédale, 2077.

1.

Terre/Ragtime :
Michelle « Shell » Campion

Il est inutile de savoir répondre aux questions que nul ne posera.

Tandis qu’elle marche sur les graviers, ses bottes crissant à chaque pas, Shell ignore si elle est devenue ce qu’elle est par envie personnelle ou pour répondre aux attentes de sa famille. Son désir du vol spatial la possède d’aussi loin qu’elle se souvienne – depuis l’âge de trois ans. Partir dans l’espace, échapper au système solaire, surfer sur la relativité des trous noirs, rien de tout cela n’est plus une frontière : on ne réalisera aucun documentaire sur la vie et l’œuvre de Michelle Campion. Mais elle veut tout de même savoir. Pour elle-même.

L’isolement commence à l’affecter, c’est sûr. Non, ce n’est pas l’isolement, car elle y est entraînée. Ce qui la dérange, c’est l’isolement sans progrès, l’isolement sans objet. Elle se tient au beau milieu de la cour du centre de quarantaine, mais il pourrait aussi bien s’agir d’une cour de prison, pour l’exercice – aux horaires échelonnés, afin qu’elle ne rencontre personne. Une prison sans sentence. On analyse son sang, ses tissus, et elle attend, jour après jour.

Elle s’arrête face à la brise estivale, emplit ses poumons et lève la tête, offre son visage au soleil de Floride. Pour le vol spatial, elle s’est coupé les cheveux court. Elle a vaguement envisagé de se raser le crâne, mais MaxGalactix estime que ce serait peu médiatique, quoi que ça puisse vouloir dire.

Shell remarque quelque chose et se penche. Un tout petit brin d’herbe pousse entre les dalles. Il ne devrait pas se trouver là, dans un sol traité chimiquement, mais il s’y trouve pourtant, vie indomptable. La jeune femme éprouve l’impulsion d’arracher la fragile tige verte, mais elle se retient, la gratifie d’une caresse et se redresse. Les humains dans le cosmos sont pareils à des brins d’herbe errants. Shell se demande quels géants ou quels dieux les caressent ainsi quand ils se glissent entre les étoiles.

Le vent change de direction, apportant des cuisines le parfum du repas destiné aux employés au sol et à leurs familles. Les futurs passagers et membres de l’équipage, eux, suivent le régime spatial, comme s’ils avaient déjà quitté la Terre.

Tout autour de la cour se dressent les quartiers d’accueil du centre de quarantaine. Des gratte-ciel de verre et d’acier disposés en rectangle autour de la cour. Un millier de passagers attendent de monter à bord des navettes qui les conduiront au vaisseau spatial, le Ragtime.

Shell, qui vient d’achever sa formation, participe au voyage pour l’expérience. Son contrat stipule dix ans dans l’espace en État-de-Rêve, arrivée et débarquement des passagers sur la colonie Sang-Dragon, puis encore dix ans pour le retour. Elle aura plus de quarante ans quand elle reviendra. Et elle aurait aussi bien pu faire partie des passagers, car c’est l’IA qui pilote et commande le vaisseau. Shell a le grade de second, un poste purement honorifique dont on n’a jamais eu besoin dans toute l’histoire du vol spatial interstellaire. Elle a appris par cœur tout ce qui concerne le Ragtime et le trajet. À un moment prédéterminé, on l’autorisera à prendre les commandes afin d’acquérir son expérience, avec l’IA qui, métaphoriquement, regardera par-dessus son épaule.

Elle se tourne vers son propre immeuble et quitte la cour. Bien qu’elle ne sente aucun œil posé sur elle, elle sait qu’il doit y avoir des gens aux fenêtres.

Son appartement de quarantaine est confortable mais pas luxueux comme celui de la plupart des passagers. D’après l’Artificiel qui l’a conduite à ses quartiers, le Ragtime est déjà garé en orbite. Ce qui est inexact : il a été construit en orbite, donc on ne peut pas vraiment le dire garé. Il est en cale sèche.

Shell passe sa quarantaine à lire et à soulever des poids – pas son choix d’exercice habituel, mais l’espace déminéralise les os, et les haltères combattent cet effet. D’ordinaire, la jeune femme préfère courir et nager.

Les lectures à sa disposition, pour moitié les manuels du Ragtime, l’inspirent peu. Tout cela l’ennuie parce qu’elle n’en aura nul besoin. C’est donc l’IA qui pilote, et rien ne tourne jamais mal car aucune IA n’est jamais tombée en panne pendant le vol. Une seule fois, un lancement simulé a échoué, mais il s’agissait d’une erreur logicielle. L’IA actuelle est encodée en dur dans les Pentagrammes du vaisseau, et les Pentagrammes sont fabriqués par MaxGalactix – qui ne commet pas d’erreur.

Si elle a de la chance, Shell va connaître deux semaines de quarantaine, une activité frénétique, puis dix ans de sommeil.

La jeune femme manipule son komboloï. Elle est déjà allée dans l’espace, en orbite, elle a passé trois mois à bord d’une base spatiale et de longues heures de simulation dans une capsule en Alaska. Elle est entraînée, et même surentraînée, au voyage interstellaire.

« C’est une obligation légale », lui a dit son patron. La société privée l’a chipée sous le nez de la NASA six mois avant la fin de sa formation. Shell s’en sent encore coupable. Un tas de gens sympas lui manquent.

« Un humain formé au vol spatial doit accompagner tous les vaisseaux, mais vous n’aurez rien à faire, Michelle. Votre présence couvre cet aspect légal et vous permet d’accumuler des années dans l’espace. Après cela, vous pourrez plus ou moins rédiger votre propre plan de carrière.

— Si c’est le cas, a-t-elle répondu, pourquoi est-ce qu’il n’y a pas quelqu’un d’autre à ma place ? Quelqu’un de plus gradé ?

— Gradé ? » Son patron a hoché la tête. « Écoutez, Michelle, il faut que vous perdiez l’esprit NASA. Nous, on n’utilise pas de grades, ni aucun concept dépassé comme ça. » Puis, comme Shell haussait un sourcil : « Bon, d’accord, c’est un peu grâce à votre père. »

Bien sûr. Haldene Campion, astronaute légendaire, devenu immortel parce qu’au lieu de décéder, comme les autres vieux de la vieille, il a disparu. Légalement déclaré mort, mais ce n’est que de la paperasse, on le sait bien. Voilà une ombre dont Shell ne peut jamais s’écarter, et elle n’est pas sûre de le vouloir. Tout au fond d’elle, il lui semble que son père est toujours vivant, quelque part dans un tourbillon d’un pont d’Einstein-Rosen. Elle a lu un jour que mourir au sein d’un trou noir y laisserait toutes les caractéristiques de la victime emprisonnées et intactes. Pour peu qu’elles finissent par s’en échapper, l’individu pourrait en théorie être reconstruit. Shell s’est souvent demandé ce que ressent Haldene s’il est encore vivant d’une manière indéfinissable. Souffre-t-il, éternellement conscient ? Ceux qu’il aimait lui manquent-ils ?

Le canal télé diffuse en streaming sur son IFC Le Tueur de la rue Morgue, avec George C. Scott. Un téléfilm daté, assez médiocre, mais qui lui occupe l’esprit un moment. Ensuite passe une série B à base de possession démoniaque, une imitation au rabais de L’Exorciste que Shell ne supporte pas.

Tous les jours, des techniciens viennent lui prendre un peu de sang et de salive sur un coton. Ce n’est pas contraignant – un crachat et une piqûre d’épingle.

Le dixième jour, le Ragtime l’appelle.

« Allô ?

— Spécialiste de mission Michelle Campion ?

— Oui.

— Bonjour. Ici le Ragtime. Je serai votre pilote et le contrôleur du vaisseau. Je tenais à ce que nous parlions au moins une fois avant que vous montiez à bord.

— Oh, merci. En général, on m’appelle “Shell”.

— Je sais, je ne voulais pas être présomptueux.

— Ce n’est pas présomptueux, commandant.

— Je préfère “Ragtime”. Surtout si je dois vous appeler Shell.

— D’accord, Ragtime. Puis-je vous demander quel genre vous affichez ? Votre voix est apaisante, mais pourrait être de l’un ou l’autre.

— Masculin pour ce vol, merci de vous en informer. Vous êtes prête ?

— J’espère apprendre beaucoup de choses, Ragtime, mais j’admets être nerveuse.

— Mais vous savez ce que vous êtes censée savoir, n’est-ce pas ? »

Que sait donc Shell ?

Elle sait ce que lui ont enseigné des voyages spatiaux les plus beaux esprits de la terre. Elle sait trouver une plante comestible lorsqu’elle est confrontée à une végétation inconnue. Elle est capable de produire de l’eau dans un désert. Elle sait, au cas où elle s’écraserait dans un lieu où nul ne parle anglais ni espagnol, négocier avec des personnes n’ayant aucune langue commune avec elle. Elle sait au besoin recoudre ses propres blessures d’une main, la gauche ou la droite. Elle connaît les bases de l’électronique et saura souder des circuits inconnus si la situation l’exige. Elle peut se passer de contact humain pendant deux cent quatorze jours. Peut-être davantage. Bien qu’elle ne soit pas pilote, elle sait diriger un avion. Pas très bien, mais elle en est capable. Les plus beaux esprits de la Terre.

Ce que Shell sait, c’est qu’elle n’en sait pas assez.

« J’espère que j’aurai l’occasion de mettre en pratique ce que j’ai appris, dit-elle.

— Je suis sûr que nous réussirons à vous faire connaître une expérience merveilleuse. Vous aimez la poésie ?

— Alors, ça, c’est bizarre, comme question… Je connais en tout et pour tout un seul vers de poésie. Étudie au temps des semailles, enseigne à la moisson…

— Amuse-toi en hiver. William Blake. J’ai accès à ses œuvres complètes si vous avez envie d’en entendre davantage.

— Non, merci. Ce vers-là s’est incrusté dans ma tête quand j’étais gamine, c’est tout. Je ne suis pas fan de poésie.

— Pas encore, mais le voyage est long. Vous risquez de changer de manière imprévue, Shell.

— N’est-ce pas aussi votre premier vol ?

— Si, mais je me fonde sur les décennies d’expérience des autres vaisseaux. Imaginez avoir accès aux souvenirs de tous vos ancêtres. C’est mon cas, et cela me rend plus sagace que ne le justifie mon âge.

— D’accord.

— Il n’est pas trop tard pour rentrer chez vous, vous savez.

— Pardon ?

— Vous seriez surprise d’apprendre combien d’astronautes se découragent au dernier moment. J’étais obligé de vous poser la question. Je vous verrai à bord, Shell. »

Bavard, ce Ragtime, pour une IA de vaisseau, mais tout dépend des boucles de rétroaction qui lui ont appris à discuter avec les humains. Pas trop tard pour rentrer chez vous. Sait-il le degré d’implication nécessaire pour arriver si loin ? Ceux qui envisageraient de rentrer chez eux ont déjà abandonné.

Ce qui fait défaut, dans l’espace, c’est l’abondance d’eau pour se laver. Parmi les rituels de Shell avant le vol figure donc un bain moussant prolongé. Elle y reste assez longtemps pour cuire plusieurs homards, au point d’avoir la peau plissée, tout en écoutant Jack Benny en boucle. Elle s’imagine décadente.

Pourtant, quand elle quitte la salle de bains, enveloppée d’un peignoir, elle se sent à peine rafraîchie car elle sait d’expérience que cela ne réduira pas longtemps son dégoût anticipé.

La veille de son départ, Shell discute avec ses frères Toby et Hank. Les hologrammes sont acceptables : si ce n’était l’absence d’odeur, elle les croirait dans la pièce avec elle. Bons signaux, bonne qualité sonore.

« Salut, dit-elle.

— Salut, bébé », répond Toby. Grand, aussi blond que leur mère, bavard, toujours souriant, il émet depuis un coin de Mars, une colonie dont Shell oublie toujours le nom.

« Salut, punaise », lance Hank. Les cheveux bruns, un mètre soixante-dix, mince. Il s’est mis à appeler sa sœur ainsi quand elle avait deux ans. Taciturne, il exerce un emploi d’agent plus ou moins secret et ne peut pas parler de son travail. Shell et lui se ressemblent, et tous les deux tiennent de leur père.

« Pendant que tu seras là-haut, cherche papa, dit Toby.

— Oh, ça suffit, contre Hank.

— Quoi ? On n’est pas sûrs qu’il soit mort, insiste son frère.

— Ça fait quinze ans », rappelle Shell. Toby parle toujours comme ça. Haldene Campion a été déclaré mort des années plus tôt, afin que sa famille puisse continuer de vivre et récupérer ses biens.

« Ouvre grand les oreilles, c’est tout, conclut Toby.

— Comment ? On sera tous endormis pendant le voyage, tu le sais. »

Il hoche la tête. Qu’est-ce que ça signifie, ça, bordel ?

« Moi, je vais te répéter ce que m’a dit papa, reprend Hank. Rends-nous encore plus fiers.

— Plus fiers ? s’enquiert Shell.

— Oui, il disait qu’il était déjà fier de nos réussites. C’était une manière de dire “Fais-en davantage”, ou quelque chose comme ça, précise Toby.

— Je commence tout juste, dit la jeune femme. Je n’ai rien à prouver.

— Les Campion sont des champions, affirme Hank.

— Oh, merde, arrête », lui intime Shell en se rappelant que leur père disait souvent ça aussi.

Ils parlent encore, de ceci et de cela, de tout et de rien.

Peu d’entreprises utilisent encore le Centre spatial Kennedy, mais la nostalgie attire les foules, et il ne faut pas négliger la publicité. C’est du moins ce que MaxGalactix explique à Shell. D’un point de vue géographique, le CSK est idéal pour gagner une orbite équatoriale, mais de nouveaux sites plus favorables en termes de mécanique orbitale et plus conformes aux intérêts américains ont été créés. Le CSK, c’est du prestige et de l’histoire.

Un défilé.

Nul ne l’a prévenue qu’il y en aurait un, aussi se retrouve-t-elle gênée : elle n’aime ni la foule ni les démonstrations de… ce qu’on démontre là, quoi que ce soit. Il y a tellement de gens qui font de grands signes, certains agitant un drapeau américain, d’autres l’insigne de la mission.

Shell aimerait bien quitter le soleil de Floride pour la navette, mais elle répond aux acclamations, parce que c’est ce qu’on fait dans ces cas-là. On agite la main en la gardant plus bas que son épaule, afin de ne pas cacher le visage de la personne qui est derrière soi. C’est aussi une chose qu’on apprend.

Décollage ; la botte de Dieu pressée sur tout le corps, à la fois dure et douce, et, derrière, la réaction du siège. Shell ne raffole pas de l’accélération, mais son entraînement lui permet de la supporter.

Ne vous aventurez pas dans les cieux, mortels, avertit Dieu, tout en tentant sans succès de les renvoyer à la surface de la planète.

Pourquoi suis-je ici ? Je ne devrais pas être ici.

Mais elle y est, elle va se débarrasser de la botte de Dieu et s’en sortir.

La Terre est derrière elle, le Ragtime devant.

Prends des inspirations brèves et peu profondes, attends que ça passe.

L’accélération, c’est nul.

Après l’amarrage, les Artificiels de la navette escortent du sas à leurs capsules Shell et d’autres passagers, ce qui leur fait traverser toute la longueur du vaisseau. Des medbots leur posent perfusions et cathéter à urine, tandis qu’un enregistrement récapitule l’itinéraire du Ragtime. La première étape le mènera de la Terre à la base spatiale Dédale, puis il y aura une suite de sauts par les ponts vers divers établissements du même genre, jusqu’à ce qu’il atteigne la base spatiale Lagos pour une dernière révision avant l’étape finale : l’orbite de la planète colonie Sang-Dragon.

« À Lagos, vous dormirez encore, alors ne vous inquiétez pas de ce que vous avez pu entendre à propos de Beko, dit Ragtime.

— C’est quoi, Beko ?

— Oh, vous l’ignorez. Lagos a un gouverneur, mais le véritable pouvoir est détenu par la secrétaire Beko. Elle a la réputation d’être très intense. C’est sans importance. Vous n’aurez pas affaire à elle, donc détendez-vous.

— Très bien. Et sur Sang-Dragon ?

— Vous ne verrez personne sur Sang-Dragon non plus. On s’installe en orbite, ils envoient des navettes pour récupérer les passagers, on fait demi-tour et on rentre à la maison. Facile.

— Est-ce que je n’aurai pas besoin d’une permission, à ce moment-là ? C’est un vaisseau, Ragtime. On peut s’y ennuyer.

— Je ne vois pas ce qui vous empêcherait de passer du temps à terre. Vous avez eu tous les vaccins nécessaires. Si ça vous tente, dites-le moi sur le moment, c’est tout. »

Shell commence à se sentir vaseuse. « Je suis… Je sens…

— Pas d’inquiétude, c’est le sédatif. Je vous réveillerai quand nous arriverons à… et… »

Le monde s’évanouit.

DIX ANS PLUS TARD…

Ragtime : Shell

Shell, en sueur, le cœur battant, jaillit dans le Module  1, filant trop loin faute d’avoir assez compensé la micropesanteur.

« Ragtime, verrouillez la passerelle !

— Verrouillage en cours. »

La porte se ferme, claquement rassurant des verrous d’acier.

Shell empoigne une barre d’appui, se repose quelques secondes, puis lance son IFC. Des alarmes clignotent en rouge un peu partout. Elle ne peut pas s’en occuper tout de suite.

Elle ouvre une comm et enregistre un message.

« SOS, SOS. Ici la commandante Michelle Campion du vaisseau spatial Ragtime. Je me trouve face à un gros problème. Pertes humaines multiples… »

Elle s’arrête, efface. Comment savoir qui serait susceptible d’entendre une telle émission, quelle panique ou quels dégâts elle pourrait provoquer ?

Calme-toi.

Réfléchis.

Elle recommence.

« Ici la commandante Michelle “Shell” Campion du vaisseau spatial Ragtime… »

2.

Sang-Dragon : Fin

F in efface la phrase, recommence.

Les mains prêtes à taper sur le clavier, il jette un coup d’œil par la fenêtre. Quoique la nuit soit encore noire, il sent arriver l’aube sans avoir besoin de consulter la pendule. Le bureau est jonché d’études CAO griffonnées à la main. Il s’agit pour la plupart de projets d’armes sur mesure. Une grande partie d’entre eux ne seront jamais réalisés – c’est un simple exercice intellectuel de sa part, pour garder l’esprit actif. Les papiers froissés qui jonchent le sol sont couverts de projets abandonnés.

Deux tasses de café froid reposent côte à côte. Il a préparé la première, oublié son existence, découvert qu’elle était froide, et, s’étant levé pour en préparer une autre, l’a oubliée aussi. Cela lui arrive parfois quand il se perd dans ses pensées. Il songe à faire une sieste, mais le lit est couvert de papiers. Bien qu’il dispose d’un atelier, il ne l’utilise jamais.

Le clavier miroite dans l’air. Chaque lettre s’illumine quand Fin enfonce la touche.

Votre Excellence,

Je m’appelle Rasheed Fin. Je vous remercie de condescendre à lire ma lettre. Je ne veux pas vous faire perdre votre temps.

Je suis pas éloquent. Je tiens à m’excuser de

Non. Trop plat, trop lèche-cul, trop pitoyable, assurément pas le ton qui convient.

Fin se lève, déconnecte son IFC du terminal et lâche un juron. Comme il se passe les mains dans les cheveux, il les découvre broussailleux. Il a négligé sa toilette. Il pourrait devenir dada1, suppose-t-il. Il n’est pas loin d’avoir des locks.

Une info tombe dans son IFC, mais marquée d’un indice d’objectivité inférieur à 50 % : il n’a aucune envie de se remplir la tête de mensonges. Il a les siens à expier.

Fin bâille.

S’allongeant à plat ventre, il entame des pompes irrégulières et en fait une quinzaine avant de cesser de compter, puis de renoncer tout à fait. Il avait l’intention d’effectuer des étirements, mais ses excuses avortées menacent de tout contaminer. Quand il quitte le bureau, il remarque avec satisfaction que l’imprimante bourdonne. Ses outils et son manteau à la main, il déverrouille la porte en silence pour ne pas réveiller sa mère, puis il la contemple un moment et l’ouvre enfin. En nage, il se force à franchir le seuil d’un pied. Tout son corps se met à trembler, au point qu’il lâche ses outils, ce qui lui donne l’impulsion nécessaire : puisqu’ils roulent à l’extérieur, il est obligé de sortir les ramasser.

Ce matin, l’air est empli d’un parfum d’eucalyptus. Aucun arbre proche n’en est l’émetteur, mais Fin sait de quel bosquet provient l’odeur. Marchant d’un bon pas, il arrive en quinze minutes à l’emplacement qui lui est attribué.

Pendant une heure, il plante des arbres dans la Voie de Beltaine. D’autres personnes sont là. Elles lui adressent un sourire tendu, en camarades, mais ne parlent pas. Bien qu’il travaille aussi dur que n’importe qui et plante plus d’arbres que quiconque, il ne cesse de formuler de nouvelles excuses et de les rejeter. La culpabilité lui ramollit les pensées.

Sang-Dragon est couverte d’une forêt épaisse, résultat d’une tradition de plantation d’arbres qui remonte aux débuts de la colonie. Même les régions peuplées sont parcourues d’infinies voies sylvestres, d’épaisses spirales formées d’une alternance de bois et de routes pavées, si bien qu’il n’y a nulle part une prédominance des constructions humaines. Évitant les erreurs de la Terre et de Belladone, la conquête des terres et tout ce qu’elle a d’insidieux, Sang-Dragon est bâtie sur le principe de la collaboration avec la nature, de l’intégration écologique. Des expressions serinées à Fin durant sa formation. D’après ce qu’il a lu, les problèmes de la Terre étaient plutôt la cupidité et le choix des sources d’énergie, mais comment le savoir avec certitude ? La planète mère disposait de la même énergie géothermale et quasiment de la même énergie solaire que Sang-Dragon.

Fin retourne chez lui. Entrer n’est pas un problème ; c’est sortir qui le rend fou.

Il bricole l’imprimante jusqu’à ce qu’elle reprenne avec un cliquetis la tâche qu’il lui a assignée : une nouvelle détente pour la plus ancienne de ses armes de poing. Ensuite seulement, il se lave. La douche cesse de couler alors qu’il est couvert de savon, puis revient glaciale, ce qui le fait sursauter au point qu’il se cogne la tête.

Il est en train de se rincer quand arrive un appel.

« Allô ?

— Je parle bien à Rasheed Fin ? interroge une voix empressée.

— Ouaip.

— Je vous passe monsieur le directeur Unwin. » Quelques cliquètements. Tandis qu’il attend, Fin se rend compte qu’il s’est redressé. Gerald Unwin est son patron – ou il est censé l’être. Non, il l’est. Fin est suspendu, pas licencié.

« Comment ça va, fils ? s’enquiert Unwin.

— Bien. Je reviens de planter. Je m’occupe.

— Où plantez-vous ?

— À Beltaine.

— Ah, moi à Innocenti. Donc ça va bien ? »

Fin prend le temps de déglutir. « Ça va, oui.

— Bon. Je veux que vous passiez me voir.

— Bien, monsieur. Quand ?

— Tout de suite. »

Vraiment ? Ils se sont enfin décidés à le virer ? « Je peux vous demander de quoi il s’agit, monsieur ? J’estime injuste de me convoquer sans avertissement, sans préparation. Je…

— Amenez-vous en vitesse, Fin. Je vous envoie une voiture. » Unwin coupe la connexion.

Fin souffle. Son cœur manque un battement, ralentit, manque un autre battement et ralentit encore. Il inspecte sa penderie. Voilà un an qu’il n’est pas allé travailler : toutes ses tenues sont démodées. Si on doit le renvoyer, il tient à conserver une certaine dignité. Il n’a pas le temps d’arranger sa chevelure, mais il se rase et se coupe les ongles.

« Mère, je sors, crie-t-il en direction de l’étage. Ne laisse entrer personne dans ma chambre, je travaille sur quelque chose.

— N’oublie pas de manger avant de partir, Rasheed. » La voix flotte vers le rez-de-chaussée telle une prophétie.

« Oui, mère », répond Fin, songeant à peine à ce qu’il dit. Il se demande s’il doit sortir armé ou non. Comme il n’a pas d’emploi, il n’est théoriquement autorisé à porter aucune arme. En outre, si on le licencie enfin, on risque de lui confisquer celles qu’il aura en sa possession. Il sort sans.

La dernière chose qu’il voit avant de partir, sur la porte, est un tableau représentant un petit garçon qui marche dans un désert de boue séchée, craquelée, à perte de vue. Le personnage, qui tourne le dos, paraît anecdotique, les fêlures du sol constituant le sujet principal. C’est là l’unique œuvre d’art dans une pièce emplie de bric-à-brac technologique.

Il entend le moteur de la voiture et regarde dehors. Une simple capsule monoplace. Fin parierait que l’IA ne parle pas. Il file à la porte et reste immobile un moment, forçant sa main à saisir la poignée. Allez, vas-y. Il parvient à ouvrir le battant en grand.

Assez d’hésitations.

Il ferme les yeux avec force, retient son souffle et sort en titubant.

Unwin est un homme âgé aux yeux perçants et au crâne dégarni. Il se montre en général très calme mais peut entrer d’un coup dans une rage incandescente, humeur qui s’évanouit d’ailleurs aussi vite qu’elle apparaît. Fin se félicite de porter un costume, même élimé. Cette pièce inconnue le met mal à l’aise. Unwin disposait naguère d’un bureau où une abondance de bois et de cuir, de résines et d’huiles apaisait le visiteur. Celui-ci est tout de béton, de verre et de plastique. Fin ne peut s’empêcher de l’estimer emblématique d’un cœur stérile et endurci.

Un autre homme se trouve là, mince, adossé au mur blanc, les manches retroussées, à peu près du même âge qu’Unwin mais d’un abord plus chaleureux. Nul ne fait les présentations et l’homme ne dit pas plus bonjour qu’il ne tend la main.

« Comment va la santé, Rasheed ? demande Unwin.

— Je me maintiens en forme », répond Fin. Ses pompes avortées lui reviennent en tête, mais il repousse le souvenir.

« Bien. Je veux vous faire écouter ceci. »

Ici la commandante Michelle « Shell » Campion du vaisseau spatial Ragtime. J’ai un code 4717. Je répète : 4717. Agent contaminant à bord, contagion possible. Les passagers sont encore dans l’État-de-Rêve Ragtime. N’envoyez pas de navettes les chercher avant d’avoir plus d’informations. Campion, terminé.

« D’où vient le vaisseau ? demande Fin.

— De la Terre. » Unwin le dévisage avec insistance. « Qu’en pensez-vous ? »

Il plisse les yeux. « J’en pense qu’on devrait entendre une IA, pas un être humain. Ce sont bien des IA qui pilotent les missions interstellaires de la Terre, non ?

— Si, confirme Unwin. Nous pensons que celle-ci est en panne et que Campion a pris le relais.

— Pour autant que je sache, les IA de vaisseaux ne tombent pas en panne, mais je vous crois sur parole, dit Fin. Si tel est le cas, ils n’ont pas suivi le protocole, donc ils ont attrapé la rougeole.

— Non. 4717 n’est pas le code de la contamination », intervient l’homme mince.

Fin fait pivoter sa chaise pour le regarder en face. « De quoi est-ce le code ?

— Morts prématurées. Morts prématurées multiples.

— Des morts prématurées par maladie. Comme la rougeole.

— Peut-être.

— Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? demande Fin en regardant tour à tour Unwin et l’autre homme.

— Sebel Malaika, Commandement spatial. Je suis un ami de Gerald. » Il sourit.

Fin hoche la tête et se demande encore une fois ce qu’il fait là. « Quel est le degré de qualification de Campion ?

— C’est son premier interstellaire », répond Malaika.

Fin pince les lèvres. « Elle a pu se tromper de code.

— Possible mais peu probable. Ce message est en mode répétition, et émis en clair. Nous estimons que l’aspect “contagion” du discours est destiné aux autres alors que le code est pour nous. Campion veut décourager les touristes.

— Ou bien elle a paniqué et s’est trompée de code, insiste Fin.

— Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas prendre le risque d’introduire des maladies exotiques sur Sang-Dragon, dit Unwin. Nous ne voulons pas suivre l’exemple de Belladone.

— Ce n’est pas la maladie qui a détruit Belladone. » Fin s’appuie au dossier de sa chaise. « Pourquoi suis-je ici ? Je suis suspendu.

— On envisage de vous confier une mission, répond son supérieur. Vous envoyer là-haut.

— Me quoi ?

— Ne vous affolez pas. Il ne s’agit que de réunir des faits. Il n’est pas question de rapatriement. Pas de combats, pas de coups de feu, assure Unwin. Rien qui fasse des étincelles.

— On vous envoie là-haut dans une navette. Vous jetez un coup d’œil, vous discutez avec Campion. Si tout va bien, on arrive et on récupère les passagers à votre signal, dit Malaika.

— Je suis rapatrieur, pas spatial », proteste Fin. Quand ils ont parlé d’une mission, il a cru qu’il s’agirait d’une plongée en IFC à la recherche de données compromettantes, une manœuvre qu’il maîtrise puisqu’il l’a déjà accomplie en douce pour rendre service à des collègues. Il n’a aucune envie de s’envoler dans le Seuil. « Je n’aime pas l’espace.

— Vous y êtes allé deux fois, renvoie Unwin.

— En touriste, patron, et j’ai détesté ça. La première fois, c’était pendant mes études, la seconde pour impressionner une fille. Je n’ai pas eu de bonnes notes en astronomie et je n’ai pas eu la fille non plus.

— Cette fois, vous serez comme un touriste, mais avec une mission en plus. Vous partirez en compagnie d’un partenaire qui pilotera la navette, s’amarrera au Ragtime et vous donnera un coup de main pour le protocole.

— Le protocole, répète Fin.

— Vous n’êtes pas très doué en la matière, dit Unwin.

— Ce n’est pas le gouvernement qui devrait s’occuper de ça ? Il n’a pas des services pour ça ? Ce n’est pas notre… ma partie. Je ne peux pas m’empêcher de me demander pourquoi on confie un truc pareil à une société privée.

— Question de point de vue. Personne en haut lieu ne veut être responsable d’avoir déclenché une épidémie dans la colonie. Mieux vaut pouvoir blâmer des “entrepreneurs irresponsables”. Vous vouliez revenir aux enquêtes, non ? Aux rapatriements ? C’est le moyen. Résolvez ce problème et vous serez réintégré, avec salaire rétroactif et disculpation. »

Je ne peux pas être disculpé alors que je suis coupable, songe Fin. Mais retrouver son emploi…

« Vous m’envoyez, moi, parce que, si je fais des conneries, vous pourrez attribuer ça à mon année d’absence, dit-il. Et ma réputation est déjà entachée. »

Son supérieur hausse les sourcils. « On dit souvent qu’au bout de quelques années, les détectives deviennent paranoïaques.

— Mais c’est bien ça ? »

Unwin hoche la tête.

« Je ne peux pas aller dans l’espace comme ça. Ma mère…

— Ne dites pas de bêtises.

— De combien de temps est-ce que je dispose avant…

— Appelez votre mère, parce que vous ne rentrez pas chez vous. Vous avez besoin d’entraînement, et on n’a pas beaucoup de temps. »

Au spatioport, la première chose qu’il remarque, ce sont les rangées de navettes spatiales censées aller chercher les passagers du Ragtime. Elles procèdent tour à tour à des essais moteur afin de demeurer prêtes au départ.

Plusieurs jours durant, quelqu’un suit Fin avec un porte-bloc, testant ses limites. Les candidats sont d’habitude plus jeunes et, bien qu’il ne soit pas si âgé, il est plus fatigué, moins énergique.

Il s’applique néanmoins, repousse comme jamais ses limites physiques : il tient à réussir. Rien n’est plus important que récupérer son travail car, sinon, il ne sait pas ce qu’il fera. Au cours de l’année précédente, il a contemplé plusieurs fois le canon d’un pistolet, et ce ni pour le nettoyer ni pour vérifier les performances de son imprimante. Sans défi, son cerveau s’est ramolli, son équipement est aussi obsolète que sa garde-robe.

Il ne se lie pas avec la femme qui l’entraîne. Il préfère voir en elle un ennemi à vaincre plutôt qu’un guide partageant le même objectif que lui. Il sait que cela n’aide guère, mais il ne peut s’en empêcher.

Votre Excellence,

Je sais ce que vous devez penser de moi, et cela ne peut être pire que ce que j’en pense moi-même.

Ce n’était pas ma faute.

Non. Trop geignard, refus de responsabilité. Or il est responsable. C’était bien sa faute.

Il est temps de retourner à l’entraînement.

Le soir, quand son corps et son esprit sont épuisés d’avoir été éprouvés jusqu’aux limites, Fin étudie les informations dont il dispose sur Michelle Campion. Issue d’une famille de voyageurs de l’espace, trois générations de ce que les Terriens appellent des astronautes. Le dossier renferme une photo standard qui montre Campion en buste, de trois quarts face, souriante. Elle a les cheveux bruns, les yeux marron et des traits qui inspirent la confiance. Ou l’amour. Il s’agit cependant d’une photo publicitaire pour laquelle la jeune femme aura reçu des instructions précises. Son dossier de formation et de vol recèle des chiffres stériles. Les données venues de la Terre arrivent en général par rafales qui rebondissent de pont en pont. Très chères et sévèrement contrôlées, elles ne laissent aucune place aux fioritures. Ces dossiers sont donc routiniers et n’expliquent pas pourquoi cette débutante se trouve aux commandes d’un vaisseau interstellaire sans IA.

Fin déconnecte son IFC du terminal et essaie de dormir.

Il déteste l’espace : les cabines étriquées, la nourriture bizarre, les toilettes aux tubes préhensiles, la promiscuité, les odeurs. Cela persiste en dépit des meilleurs efforts de la spatiale chargée de l’entraîner.

« Cessez de lutter, l’encourage-t-elle. Travaillez avec les limites. »

Fin secoue la tête comme un bébé refusant la nourriture. « Je n’accomplis cette mission que pour retourner à ce que je sais réellement faire.

— Oui, je sais, vous êtes enquêteur. Mais en ce moment, vous ne l’êtes pas, alors commencez donc à réfléchir en spatial !

— Je ne serai jamais un spatial.

— Vous savez que certaines personnes vivent dans l’espace en permanence, hein ?

— Grand bien leur fasse.

— Mm-mmm. Dites-moi que vous allez au moins vous couper les cheveux. Là, ça ne tiendra pas dans un casque. »

À l’approche de la fin de la semaine, Malaika le convoque. Il a sur son bureau des documents que Fin soupçonne être des résultats.

« Un verre ? » propose-t-il.

Son visiteur secoue la tête. « Ma famille est du Livre. L’alcool nous est interdit. »

Malaika se sert à boire, lui. « Votre patron m’a raconté une histoire à votre sujet. »

Fin lâche un gémissement.

« Détendez-vous, ce n’est pas celle que vous croyez, encore que je l’aie entendue aussi. » L’agent du Commandement spatial boit une gorgée. « Unwin dit que, la première fois qu’il vous a vu, vous étiez au milieu d’une classe de vingt élèves. Lui était là pour vous présenter les études criminologiques. Il est arrivé avec un bécher empli d’urine. Il a plongé un doigt dedans, puis l’a porté à sa bouche. Ensuite, il a posé le bécher devant le premier étudiant, lui a dit de goûter et de faire passer.

— Je me rappelle.

— Selon lui, vous êtes le seul à n’avoir pas goûté à la pisse.

— M. Unwin avait mis un doigt dans l’urine mais un autre dans sa bouche, monsieur.

— Oui. Il fait ça tous les ans. Comme vous n’êtes pas tombé dans le panneau, il s’est dit que vous étiez prometteur. Il le croit encore.

— J’ai échoué à l’entraînement spatial, non ? demande Fin.

— Lamentablement. Sauf en pensée intuitive, où vous n’avez échoué que de justesse. »

Fin soupire. Il a vraiment cru que cette affaire lui rendrait son emploi. « Je vais faire mes bagages.

— Je vous envoie tout de même, déclare Malaika avant de vider son verre.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ?

— À cause de vos promesses. Unwin y croit et, moi, je crois Unwin. En outre, je choisis les gens pour accomplir un travail en m’intéressant à leurs forces, pas à leurs faiblesses. Une faiblesse peut être compensée, alors qu’aucune compensation ne créera de la force là où il n’y en a pas. Au mieux, on obtient de la médiocrité. Félicitations, fils, vous allez conduire la première enquête de Sang-Dragon dans l’espace. Ne merdez pas.

— Merci, monsieur. »

La voiture s’arrête, et l’Artificiel en sort.

« Salvo ! dit Fin.

— Content de te revoir, Rasheed Fin. »

Au contraire de beaucoup d’Artificiels, Salvo paraît inhumain. Aucune tentative de ressemblance absolue. Il s’agit d’un androïde chauve, d’apparence mâle, mais, bien qu’il ait un visage et des yeux munis de paupières qui clignent, il n’est visiblement pas humain. Les Artificiels de ce modèle-là sont souvent classés dans le matériel, et Fin se voit assigner celui-ci depuis six ans.

« J’ai un travail et j’ai besoin d’un assistant parce qu’on ne peut apparemment pas me faire confiance pour suivre la procédure. Dis-moi, es-tu homologué pour l’espace ?

— Pas encore, mais il y a une base où on pourra me mettre à jour, répond Salvo.

— Absolument splendide. »

Au bout du compte, cela prend dix jours – à cause de problèmes sur la piste le septième jour et de la défaillance d’une conduite de carburant le huitième. Rien n’explose, cela dit.

Fin appelle sa mère tous les soirs.

Huit minutes sont nécessaires pour échapper à la gravité de Sang-Dragon, ce qui laisse six heures pour s’amarrer au Ragtime – un travail de précision que Fin abandonne sans regret à Salvo : rien ne fatigue ni ne distrait un Artificiel.

1. Terme yoruba désignant un porteur de locks – le mot d’origine, dreadlocks, étant désormais considéré comme péjoratif. (Toutes les notes sont du traducteur.)

3.

Ragtime : Shell, Fin

Shell s’accroupit, puis se propulse dans la coupole au-dessus d’elle, tout à l’avant du Ragtime. Le soleil est bien placé pour jeter ses rayons sur une Sang-Dragon bleu-vert, entourée d’un champ de force atmosphérique. Bizarre qu’à une certaine époque, l’humanité ait cru une seule planète dans l’univers capable d’abriter de la vie. Encore plus bizarre qu’à une autre, on ait cru la Terre plate.

Cette visite à la coupole est illogique. Shell sait que Sang-Dragon envoie quelqu’un et elle veut voir la navette ; pour cela, il lui faut bien sûr utiliser les caméras externes. Elle effectue un saut périlleux et, d’un coup de talon, retourne sur la passerelle. Pendant une heure et demie, elle effectue des tests. Un vaisseau comme le Ragtime a besoin d’entretien, et, sans l’IA maîtresse, la jeune femme doit s’assurer que les systèmes fonctionnent – une tâche qu’elle effectue en personne, aidée des divers robots d’entretien qui exécutent ses ordres. En dernier lieu, elle vérifie les quartiers des passagers. Cela fait énormément de superficie à entretenir.

Shell s’entraîne sur le tapis de course quand son IFC lui transmet un appel radio.

« Ragtime, répondez. Ici navette spatiale Équivalence.

— Ici Ragtime Un. À vous.

— Vous informons de l’annulation de l’amarrage prévu dans six heures. Tentons à présent un rendez-vous avec le Ragtime dans deux jours. »

Voix d’homme. Aucun signe d’affolement.

« Est-ce que l’Équivalence est menacé ? À vous.

— Négatif. Tous les systèmes sont en parfait état. Le Ragtime a manqué le protocole d’arrimage. Préparez-vous à appliquer les protocoles manuels dans quarante-six heures, s’il vous plaît. Confirmez.

— Je confirme. À vous.

— Merci, Ragtime. Terminé. »

Manqué ?

Bien sûr, Sang-Dragon a envoyé une équipe d’enquêteurs sans savoir à quel point l’IA est compromise. Qu’on n’ait pas dépêché une équipe médicale prouve qu’on a compris le message de Shell. Les comms sont aussi maintenues au minimum tant qu’on ne sait pas ce qui se trouve à bord.

Elle ôte le harnais « gravitique » qui la pousse à la surface du tapis de course et s’essuie à l’aide d’une serviette.

Pourquoi le rendez-vous a-t-il échoué ? Shell songe d’abord qu’elle a dû rater quelque chose. Elle consulte le journal de bord.

L’Équivalence a commencé à transmettre son protocole au Ragtime dès qu’elle a quitté l’atmosphère. Avant son lancement, le contrôle de mission avait dû envoyer au vaisseau les données du rendez-vous prévu, s’attendant à ce que l’IA se synchronise. Le Ragtime a forcément accusé réception et accepté avant que décolle l’équipe de Sang-Dragon. D’après le journal, la navette a transmis des données télémétriques à partir de l’altitude d’insertion, 220 kilomètres. Elle a entamé une trajectoire de Hohmann vers une orbite de transfert qui l’aurait conduite à 420 kilomètres du Ragtime. Après avoir démarré ses moteurs, point de départ du rendez-vous court convenu, elle a tenté d’accélérer pour rejoindre le vaisseau.

Inexpliquablement, le Ragtime a cessé de réagir aux données. Shell sait qu’il les a reçues car il a lui aussi accéléré, empêchant activement l’Équivalence de réussir son amarrage en six heures.

Plusieurs pages montrent les requêtes envoyées par l’Équivalence depuis son orbite de transfert, comme si la navette demandait de manière répétée :

Êtes-vous là, Ragtime ?

Êtes-vous là, Ragtime ?

Êtes-vous là, Ragtime ?

Le malaise de Shell s’amplifie, se répand à la manière d’un trop-plein d’eau. Mais c’est un luxe. Il faut tout de même piloter le vaisseau. La jeune femme s’engage dans le module suivant et se dirige vers la poupe. La plupart des parois sont couvertes de cargaison maintenue par des filets, mais Shell croise parfois des arachnobots qui lui cèdent le passage, accrochés à des barres d’appui, l’observent et sondent son IFC. Elle les fixe elle aussi, comme s’il s’agissait d’un concours, et, lorsqu’elle s’en lasse, elle se dirige vers les labos scientifiques où se déroulent les expériences. Pas pour entrer, juste pour vérifier que la porte est bien fermée.

Shell se sangle dans le sac de couchage vertical et se repose sept heures car elle sait que, quoi qu’il arrive, elle aura besoin de toutes ses facultés et qu’un cerveau reposé fonctionne mieux. Le brouhaha de ses pensées s’évanouit tandis qu’elle manipule un komboloï fantôme. Elle rêve qu’elle est sur Terre, enfant, et qu’elle joue avec son frère, son cadet, sur une balançoire. À quelques mètres de là, sa mère les regarde avec le sourire vague qu’elle arbore souvent. Elle lit un livre, duquel elle lève les yeux toutes les deux ou trois minutes, avec la régularité d’une horloge suisse, pour s’assurer que les enfants vont bien. Shell tente de monter plus haut que son frère. Dans le rêve, elle ne se rappelle pas le nom du garçon, ce qui la gêne. Elle aimerait descendre de la balançoire pour poser la question à sa mère, mais elle veut tout de même aller plus haut. Quoique heureuse, elle s’éveille en sursaut, sûre qu’une alarme s’est déclenchée. Elle se trompe.

Sentant une brise sur son avant-bras droit, elle baisse les yeux.

Il y a un loup juste devant sa capsule de repos, le nez à quelques centimètres de sa peau, le poil hérissé, les oreilles en mouvement. La brise est le souffle rythmique assorti à la dilatation et à la contraction du ventre de l’animal.

Shell pousse un hurlement et s’écarte autant qu’elle le peut. Le loup la regarde dans les yeux puis part en courant, flottant comme s’il avait passé toute sa vie en impesanteur. Il file vers la poupe. La jeune femme sort de son sac de couchage, mais reste à l’intérieur de la capsule, accrochée à une barre, attentive.

« Ragtime, appelle-t-elle en regardant tour à tour vers la poupe et vers la proue.

— Commandante.

— Que fait ce loup à bord ?

— Pourriez-vous répéter votre question, je vous prie, commandante ? »

Merde. L’IA de secours. Instructions simples, questions simples.

« Ragtime, lecture des cams du couloir il y a cinq minutes.

— Bien, commandante. »

Rien. Des coursives vides, de la poussière en suspension, une faible luminosité d’un jaune écœurant.

« Ragtime, envoyez-moi un medbot.

— Bien, commandante. »

Un cauchemar ?

Un AVC ?

Une hallucination ?

Est-ce que je suis malade ?

J’avais bien besoin de ça.

Fin

Fin observe Salvo tout en gardant le contact par comm avec Campion. Cette jeune femme paraît si retenue, elle semble si bien se maîtriser que, sans le dossier de ses antécédents, il la prendrait pour une Artificielle. Salvo fixe intensément le réticule de la caméra périscope, tentant de s’aligner avec le Ragtime pour l’amarrage. Le compteur de distance tombe rapidement à zéro.

« Contact, dit Salvo. Confirmez capture, je vous prie.

— Capture confirmée, répond Campion.

— Tu devrais gagner l’écoutille », conseille l’Artificiel à son partenaire.

Fin s’attend à ce que quelque chose se passe mal, mais l’écoutille s’ouvre et la jeune femme est bien là, encadrée dans le sas circulaire.

Ils se serrent la main, comme c’est la coutume. La quarantaine des deux côtés garantit l’absence de contagion. Une petite main sèche presse celle de l’enquêteur, un contact ferme quoique bref. Purement pratique. Fin tâtonne un peu mais ne tarde pas à flotter à l’intérieur du Ragtime, Salvo n’ayant que quelques secondes de retard sur lui. Aucune odeur ne règne dans le vaisseau. Il doit disposer d’excellents bots nettoyeurs.

Campion classe d’emblée Salvo dans la catégorie Artificiel, semble-t-il, et se concentre sur Fin, qui lui rend la politesse. Elle est petite, un mètre soixante ou à peine plus, mais elle paraît solidement bâtie. Ses cheveux bruns tirés en arrière et ses yeux marron sont conformes à sa photo ; en vrai, toutefois, elle dégage une intensité alimentée par l’anxiété. Fin se demande ce qu’elle voit quand elle le regarde. Un colon à la peau brune ?

« Donc vous êtes flics, les gars, dit Campion.

— Je suis contractuel, affirme Fin.

— Et je lui appartiens, ajoute Salvo sur un ton neutre.

— Non, c’est faux. Mais il travaille avec moi.

— D’accord. Vous avez déjà fait ce genre de truc ? » Une intonation que Fin n’apprécie pas du tout s’est insinuée dans la voix de Campion.

« Souvent, répond Fin. Sur Sang-Dragon. Avec des non-humains.

— Je vais être plus directe. Vous n’avez jamais enquêté sur un meurtre à bord d’un grand vaisseau spatial ?

— Ni d’aucun vaisseau spatial, en fait. Mais ne vous en faites pas. Le principe est le même, sauf que tous les coupables sont enfermés ici. En matière de meurtre, il y a des éléments valables n’importe où : le moyen, le mobile, l’occasion. » Fin change de position de son mieux. « Dites-nous ce qui s’est passé. Comme ça vous vient. »

Shell considère tour à tour ses deux visiteurs.

« L’IA principale est tombée en panne… »

4.

Ragtime : Shell

Dix jours plus tôt…

« Campion, réveillez-vous. Réveillez-vous, Campion. »

Une brume fraîche, vaporisée sur ses paupières pour dissoudre les sécrétions. Elle ne sait pas où elle est, mais la panique qui l’habite ne peut se changer en mouvement, car elle est dépourvue de sensations, et paralysée.

Pas totalement, cela dit. Une fois les saletés autour de ses yeux humidifiées, elle s’aperçoit qu’elle peut bouger les paupières.

« Campion, ouvrez les yeux. »

C’est quoi, cette voix répétitive, là ?

Elle ouvre bel et bien les yeux.

L’image d’une femme plus âgée, douce, blonde, familière, plus grande que nature, et qui lui adresse un clin d’œil, occupe tout son champ de vision.

Les sensations reviennent : la bouche sèche, emplie d’un goût métallique, mal à la gorge quand elle déglutit. Des tubes plantés dans ses deux bras, un autre dans sa vessie. Elle commence à se rappeler.

Je suis dans l’espace.

Le visage géant est celui de sa mère, tout comme la voix qui la sollicite – son choix pour présider à sa sortie du sommeil.

Je suis à bord du Ragtime.

« Où est mon komboloï ? » demande-t-elle, quoique pas tout à fait, car elle est encore incapable de remuer les lèvres.

Le visage projeté de sa mère disparaît, remplacé par les résultats de ses dernières analyses sanguines et gazométriques.

« Je suis réveillée, commandant », dit Campion. Elle se rappelle autre chose. Elle a le rang de second et ceci est son premier vol long-courrier. Le commandant ne répond pas. Elle se rappelle qu’il préfère se faire appeler Ragtime.

« Je suis réveillée, Ragtime. »

Des bandes enserrent ses membres, des myostimulateurs destinés à maintenir le tonus des muscles durant le voyage interstellaire. Des simulateurs de poids auront été utilisés par les bots d’entretien pour combattre l’ostéoporose, de la kinésithérapie pour conserver la souplesse, et un processus quelconque d’hydratation pour la peau.

Shell peut maintenant bouger les doigts, aussi mime-t-elle le mouvement de la méditation avec son komboloï. Ragtime, le commandant, n’a toujours pas répondu, ce qui est préoccupant.

« Ragtime, protocole alternatif. Débranchez-moi. »

Si le commandant est inopérant, Shell a beaucoup de travail devant elle. Les premiers bots arrivent pour la détacher du système de régulation vitale. Elle commence par subir un premier massage éveillé, use du tensiomètre, et aspire quelques gorgées de fluide à la paille. Elle en recrache un peu pour confirmer la gravité artificielle. Gravité confirmée.

Son premier vol long-courrier, son premier voyage avec MaxGalactix, et déjà le vaisseau connaît une panne. Elle aurait dû entrer à la NASA.

« Ceci est un enregistrement destiné à… Michelle Campion. Il vous demandera de réagir à des sollicitations. Vous comprenez ?

— Oui.

— Pour vous aider à vous remettre de la désorientation due à l’État-de-Rêve, Ragtime a réalisé cet enregistrement afin de vous apprendre où vous vous trouvez, si bien que dès que vous pourrez marcher, vous serez capable de vous diriger. Le Ragtime est formé d’une poutre, une longue structure métallique à laquelle s’attachent deux tores à la poupe et une coupole avec les quartiers de l’équipage temporaire à la proue. Entre les deux, à l’extérieur, des panneaux solaires. Vous voyez le schéma ?

— Oui. »

Le plan tourne comme un fantôme dans le champ visuel de Shell, transparent, insectoïde, muni de panneaux solaires pareils à des ailes.

« Merci. Vous êtes actuellement dans l’une des capsules des passagers du Tore 1. Votre position devrait clignoter.

— C’est le cas.

— Merci. Le vaisseau est tout entier modulaire, si bien que ses divers éléments pourront en être détachés et réutilisés sur d’autres modèles quand il sera mis hors service. Les tores se composent de capsules comme celle que vous occupez, la poutre de modules numérotés de zéro à sept. La coupole se trouve dans le Module 0. Pour l’atteindre, il vous faut quitter votre capsule, sortir du tore par un rayon menant à la poutre, puis traverser tous les modules en suivant les flèches jusqu’au dernier. Si leurs numéros croissent, vous vous dirigez vers la poupe, dans le mauvais sens. Hormis cela, c’est tout droit, donc vous ne pouvez pas vous tromper. L’itinéraire devrait clignoter sur votre schéma.

— C’est le cas.

— Merci. Sas et ports d’amarrage sont reliés au Module 1, de même que les quartiers de l’équipage. Vous avez dû les voir au moment de l’embarquement. Deux autres modules s’accrochent au Module 5 : à tribord le Module I, l’infirmerie, et à bâbord le Module E, l’aile expérimentale. L’accès à cette dernière vous est interdit. Vous comprenez ?

— Oui.

— Merci. L’éjection des déchets se fait dans le Module 6. On m’a demandé de vous avertir de ne jamais éjecter de déchets par le sas. Compris ?

— Compris.

— Merci. En ce qui concerne l’énergie… »

Shell cesse d’écouter. Elle connaît bien cette information car on la lui a rabâchée sur Terre. L’énergie est produite par un bioréacteur, des piles à combustible et les fameux panneaux solaires. Plus une quantité limitée de carburant solide pour les interventions des moteurs. Le sous-programme exigeant des réponses verbales, la jeune femme se conforme au protocole. Il y a sans doute une raison légale à cela. Elle gonfle les joues puis expulse l’air entre ses lèvres plissées.

Le débarquement va prendre un bon moment…

Jour quatorze.

Shell marche sans soutien et peut courir à petites foulées sur de courtes périodes. Elle n’est visiblement pas affectée par le Syndrome de Déréalisation du Pont. La comparaison de ses radios montre qu’une de ses incisives s’est usée pendant son long sommeil. Bruxisme.

La voilà debout dans sa capsule, enfin prête à prendre ses fonctions, qui tourne la tête et fait craquer sa nuque à l’instar d’un boxeur.

« Ragtime, vous m’entendez ?

— Oui, Campion ? » Pourquoi l’appelle-t-il ainsi ? Ne se rappelle-t-il pas ?

« Étudie au temps des semailles, enseigne à la moisson…

— Je ne comprends pas, Campion. »

Ce serait trop facile, bien sûr. « Ragtime, suis-je déclarée médicalement apte ?

— Oui, Campion.

— Activez mon IFC.

— Activé.

— Je prends le commandement.

— Bien, commandante. »

Putain de merde.

Tout l’affichage clignote en rouge. Pas certains éléments : tous. Hors de la capsule, les voyants d’alerte sont allumés. Les bots d’entretien sont actifs. La gravité artificielle est branchée, ce qui est un soulagement. Après que son IFC a cherché et trouvé un terminal auquel se connecter, Shell lance une série de tests qui fait passer certains des voyants rouges à l’ambré, la plupart au vert. Sa main gauche manipule un komboloï absent.

Une bonne partie des problèmes ont déjà été réglés par les bots d’entretien, lesquels requièrent l’aval du commandant : une petite fuite dans le système de recirculation d’eau ; un bloc de capteurs déplacé par des débris spatiaux ou un micrométéoroïde, réparé par le Grand Bras idiot et les bots extravéhiculaires. Au bout d’un moment, tout cela paraît moins susceptible de donner la diarrhée. Shell se demande soudain ce qui est arrivé à l’IA primaire.

« Ragtime, combien de temps s’est-il écoulé depuis la panne du commandant ?

— C’est vous la commandante. »

Imbécile.

L’IA secondaire est basique et distingue mal les individus. Elle voit des rôles. En conséquence, « commandant » ou « commandante » signifie quiconque l’est à un moment donné, sinon cela donne lieu à un conflit interne.

« Ragtime, combien de temps s’est-il écoulé depuis que vous êtes actif ?

— Cinq cent seize heures. »

Trois semaines. Donc une avant mon réveil.

« Depuis combien de temps le vaisseau est-il arrêté ?

— Le vaisseau est encore en mouvement. »

Mon Dieu, ça devient fatigant.

« Sommes-nous arrivés à destination ?

— Oui. Orbite elliptique stable autour de la colonie Sang-Dragon. »

C’est déjà ça, bordel. « Depuis combien de temps sommes-nous en orbite ?

— Cinq cent seize heures. »

Donc l’IA primaire a piloté le Ragtime jusqu’à sa destination puis s’est désactivée. Pourquoi ?

Avant de lancer un programme de diagnostic de panne de l’IA, Shell effectue une rapide inspection des passagers…

Mais c’est quoi, ça ?

« Ragtime, je ne vois que 969 passagers !

— Correct. »

Ce n’est pas normal.

Ne les perdez pas ; ne les cassez pas.

Le Ragtime est semblable à une petite ville dont la plupart des habitants sont endormis. Les robots restent actifs, sauf quand ils s’éteignent pour l’entretien. Chaque passager réside dans sa capsule individuelle, similaire à celle de Shell. Plutôt que de se fier aux capteurs, elle vérifie manuellement et découvre qu’il lui manque trente et un passagers. Les capsules sont non seulement vides mais propres – aussi immaculées que le jour où elle est arrivée à bord, dix ans plus tôt. Vérifier personnellement mille capsules est un gros boulot qui lui demande vingt-deux heures, mais elle sait gérer l’ennui. Sinon on ne lui aurait pas confié ce boulot. Les tâches répétitives, la norme dans l’espace, sont un facteur apaisant en cas de crise.

Lorsqu’elle s’assure que les trente et une capsules vides trouvées par ses soins portent les mêmes numéros que celles qui figurent dans les rapports des capteurs, Shell se rend compte que c’est bien le cas pour toutes. Les occupants des autres sont aussi paisibles que des étudiants défoncés.

La jeune femme passe la tête dans une des capsules vides et inhale. Une odeur chimique, peut-être du désinfectant ? C’est en tout cas très vague. Une des lumières ambrées qui clignotent dans son champ de vision correspond à l’évacuation des déchets.

« Ragtime, dispose-t-on des vidéos des capsules vides ?

— Non disponibles.

— Quoi ? Vérifiez encore.

— Aucun fichier pour les capsules vides, commandante.

— Et pour les capsules occupées ?

— Tout est disponible. »

Voilà. Le détail qui apprend à Shell que quelque chose ou quelqu’un lui gâche délibérément sa journée. Elle a la chair de poule. Son sentiment de sécurité commence à s’effilocher.

L’unité d’évacuation des déchets se trouve à trente minutes de là. Dès que Shell y pénètre, elle voit le problème.

Le compartiment tout entier est empli des corps taillés en morceaux des passagers.

Elle n’a aucun souvenir de la manière dont elle est passée de la poupe, où se trouve le tore des passagers, à la proue, le Module 1, la passerelle, où est censé se tenir l’équipage. Shell a déjà vu des morts, mais pas comme ça. Sentant la panique monter en elle à la manière d’un organisme vivant, bouillonner, la priver d’oxygène, elle respire à toute vitesse, accrochée en impesanteur à une barre d’appui. On ne l’a pas entraînée à cela. La formation des astronautes couvre tout ce qu’on peut raisonnablement s’attendre à les voir rencontrer. Un massacre n’est pas raisonnable. Un assassin à bord n’est pas raisonnable.

Or l’assassin est toujours à bord.

Dès qu’elle ferme les yeux, Shell revoit les corps démembrés. C’est le tatouage qui la dérange, une surface de peau portant un dessin intact – une fée, artistiquement reproduite, entourée par des nuages, des cœurs et des plumes –, non loin des couches de peau tranchées qui révèlent la graisse sous-cutanée dans une marinade de sang coagulé. Elle a la nausée. La fée aux ailes veinées, son minuscule corps nu visible à travers les membranes transparentes.

La bouche et la gorge de Shell, parcheminées, la démangent. Il lui faut quelques secondes pour se rendre compte qu’elle a le souffle rauque.

Qu’est-ce qui t’arrive, Campion ? Reprends-toi.

Elle manipule son komboloï, maîtrise son souffle, compte et, les yeux fermés, se concentre pour passer avec souplesse d’un instant au suivant.

Tu as été formée à ça.

Pas à des mutilations collectives ; pas à des cadavres profanés.

Tu as été formée à l’inattendu. Tu as été formée pour être responsable.

Quand son corps s’adapte et que son esprit cesse de courir dans toutes les directions, elle prend la parole.

« Ragtime, isolez et verrouillez la passerelle.

— Bien, commandante. »

5.

Ragtime : Fin, Salvo

« Et c’est à ce moment-là que vous avez enregistré le message ? demande Fin.

— Affirmatif. »

Il entend Campion penser : Ces colons primitifs. Les Terriens croient souvent Sang-Dragon agraire – à tort – parce que ses habitants n’exhibent pas leur technologie. À la lisière de son champ de perception, il remarque que leurs deux IFC synchronisent leurs données publiques.

« Cela me semble suffisant pour l’instant, dit Fin.

— Je vais vous montrer vos capsules et un coin où vous pourrez poser vos affaires. Retrouvez-moi sur la passerelle dans quinze minutes, je vous prie. »

La passerelle, si on peut lui donner ce nom, se trouve dans le Module 1, et Salvo s’y trouve déjà à l’arrivée de son collègue. Campion, dans la coupole, contemple le coucher de soleil sur Sang-Dragon. Fin se demande pourquoi elle éprouve le besoin de le regarder en ce moment : le Ragtime passe devant toutes les quatre-vingt-dix minutes. Les bots remorqueurs apportent du matériel depuis l’Équivalence, amarré au Ragtime telle une tique. Un bot flottant sphérique les suit – assistant de comms internes. Sur la passerelle, Campion paraît plus calme, bien plus amicale.

« Juste pour résumer ce que j’ai compris, commandante, commence Salvo. Le Ragtime est un transport de voyageurs. Il dispose d’une IA standard, un commandant logiciel, qui en prend le contrôle en orbite autour de la Terre et lui fait traverser plusieurs ponts jusqu’à cette orbite de Sang-Dragon. Quand vous êtes sortie du sommeil, vous avez découvert que, pour une raison inconnue, l’IA s’est tue et que trente et un passagers sont morts, démembrés. Est-ce que c’est à peu près ça ?

— Oui. »

Fin remarque que Campion effectue de la main un geste curieux, sans doute inconscient : faire rouler le pouce sur l’index de manière répétitive.

« Vous avez dirigé le vaisseau seule ? s’enquiert-il.

— Avec les bots et l’IA de secours basique, oui. J’ai fait le minimum pour le garder à flot et éviter la contamination des lieux.

— Vous voulez bien nous faire visiter ?

— Chaque chose en son temps, répond Campion. Je dois être sûre que vous compreniez bien une chose : c’est moi qui commande. Pour notre sécurité à tous, j’ai besoin que vous fassiez ce que je dis quand je le dis.

— Bien, commandante, dit Salvo.

— Euh, attendez une seconde… commandante. Et si c’était vous l’assassin ? »

Elle réfléchit un moment. « Alors, je volerais votre navette et m’échapperais sur Sang-Dragon. Je trouverais un moyen de disparaître. »

Fin est incapable de dire si elle plaisante ou non. « Je suis rapatrieur. Vous n’iriez pas loin.

— Je ne sais pas ce qu’est un rapatrieur, avoue Campion.

— Je trouve les gens qui ne veulent pas qu’on les trouve, dit Fin. En particulier les non-humains.

— Parfait. Comment comptez-vous me mettre hors de cause ? demande la jeune femme.

— On s’en abstiendra, répond Salvo.

— Vous demeurerez une suspecte potentielle jusqu’à la fin de l’enquête, ajoute Fin.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous allez me mettre aux fers à fond de cale ?

— Vous avez des fers ?

— Façon de parler. Vous allez m’enfermer ?

— Non, mais on aura besoin de savoir où vous êtes à tout moment.

— Où voulez-vous que j’aille ? »

Fin sourit, ou du moins croit sourire. « Est-ce qu’on peut faire cette visite, maintenant ?

— Pas encore, dit Campion. Il faut qu’on établisse un planning.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Vous ne m’avez pas écoutée. » Elle désigne ce qui les entoure. « Gros vaisseau. Besoin de maintenance. Et il faut qu’on mette tous la main à la pâte, faute de quoi on va s’écraser sur Sang-Dragon. J’ai dirigé ça toute seule et, comme il n’existe aucun protocole préétabli en cas de massacre, j’ai été forcée d’improviser. Je corrige l’organisation du travail en m’adaptant à votre présence.

— Nous serons honorés de vous aider, assure Salvo.

— Contente de l’entendre. Je vous communiquerai vos feuilles de route dès que possible. Allons-y. »

Fin, faussement agacé, lève les mains et forme sur ses lèvres le mot « honorés » à l’adresse de Salvo.

À pareille distance du sas, la texture sensorielle est revenue. Toujours l’odeur de caoutchouc et d’ozone, le bourdonnement des machines, les vibrations subtiles.

Des bots de service détalent à leur passage comme de petits animaux dans une forêt. Campion s’élance de la barre d’appui de chaque module et se propulse ainsi jusqu’au suivant. Fin et Salvo la suivent.

Ils émergent dans un couloir étiqueté Module 6, plus spacieux, où aucun filet ne maintient du matériel contre les parois. Campion finit par effectuer un saut périlleux pour faire face à ses compagnons. Fin la percute doucement. Elle ne porte aucun parfum. Il déteste l’impesanteur.

« Nous sommes hors de la poutre principale, dans un des rayons qui mènent aux tores de poupe, où se trouvent les passagers. »

Au bout d’un quart d’heure, ils ouvrent une écoutille, que Campion franchit en volant, après avoir fait signe à Fin et Salvo de la suivre. Elle la referme hermétiquement derrière eux puis se propulse vers les barres d’appui qui se trouvent juste en face, non sans intimer aux autres de l’imiter.

Quand ils sont en sécurité, elle appelle : « Ragtime.

— Commandante, répond la voix désincarnée.

— Faites pivoter le Tore 2.

— Bien, commandante. À quelle vitesse ? »

Campion considère Fin avec dédain. « Disons quatre tours par minute. On a des débutants, ici. »

Une fois la vitesse de rotation ramenée à deux tours par minute – Fin n’en tolère pas davantage sans nausées et vertiges –, ils disposent d’une gravité artificielle.

« On peut atteindre les deux tores depuis la poutre par les rayons ; on ne peut pas aller directement d’un tore à l’autre sans passer par la poutre. Ceci est la zone des passagers. Chaque tore abrite cinq cent cinquante capsules de sommeil. »

La gravité confère un meilleur sens du haut et du bas. Il est agréable de marcher et d’avoir de la place. La compagnie a bien entendu réservé les zones les plus merdiques à l’équipage. Les enquêteurs observent d’abord une capsule vide : rectangulaire, trois mètres sur un mètre cinquante, blanche, aseptisée, dominée par le lit que Campion appelle berceau, auquel est fixé un medbot inerte. La température y est notablement plus fraîche.

« Vous les congelez pour le voyage ? s’informe Fin.

— Non, ça les tuerait. On les refroidit assez pour ralentir leur métabolisme. On les nourrit par perfusion, on évacue leurs déchets par cathéter, et on les nettoie. Ou plutôt ce sont les bots qui s’en chargent. Pour le voyage, on les anesthésie et on les insère dans l’État-de-Rêve Ragtime. »

Campion les conduit à une capsule occupée sur laquelle brillent des voyants rouges. La capsule ne dispose d’aucune fenêtre, mais un grand écran encombrant est fixé à l’extérieur. La jeune femme tape un code d’autorisation qui leur permet d’inspecter ce qu’elle renferme.

« Bien entendu, on verrouille les capsules. Les passagers sont exposés et vulnérables, précise Campion.

— Qui a l’autorisation d’y pénétrer une fois qu’elles sont occupées ? interroge Fin.

— Moi. Le commandant – celui d’origine. Et les robots de sauvetage peuvent ouvrir n’importe quoi en cas de catastrophe.

— Est-ce que je pourrais l’ouvrir de l’extérieur ? s’enquiert Fin.

— Essayez.

— Salvo est bien plus fort.

— Alors qu’il essaie.

— J’ai vu les caractéristiques techniques, commandante. Je n’ai pas besoin d’essayer, déclare Salvo.

— Est-ce qu’on peut examiner les capsules dont les occupants ont été tués ? » demande Fin.

Ils en observent cinq. Elles n’ont rien de remarquable. Propres. Vides, à l’exception des medbots inertes. Les portes n’ont pas été endommagées.

« Est-ce qu’on peut voir les corps, commandante ? » demande Salvo.

Comme tout grand vaisseau spatial, le Ragtime est équipé de plusieurs réfrigérateurs, certains absolument énormes. Campion a ordonné la mise en place d’une morgue de fortune et, à première vue, les bots ont improvisé en fusionnant de petits espaces. Les morceaux de cadavres n’ont pas été assemblés, seulement stockés dans les positions les plus pratiques. Fin y voit un manque de respect, mais les robots ne sont pas des êtres pensants. Ils font ce qu’on leur ordonne, aussi subtilement que le leur permettent leurs instructions. Campion ordonne au Ragtime de construire gants et masques chirurgicaux en papier polymère pour Salvo et Fin, en se servant de leurs mensurations observées. Un Artificiel ne peut pas tomber malade mais il peut être un vecteur de pathogènes comme n’importe quel objet : la protection est destinée à Campion, Fin, et aux centaines de passagers endormis.

« Comment allons-nous procéder ? demande l’enquêteur.

— Commence par les têtes, répond Salvo. Dispose-les sur les dalles du sol. Autant que tu pourras en trouver.

— Vous savez ce que vous faites ? interroge Campion.

— C’est pour ça qu’on m’a envoyé, répond l’Artificiel.

— Très bien. Alors je vous laisse faire. Je peux me passer de deux unités médicales mobiles. Cela vous suffira ? » Elle se dirige vers la porte comme si elle n’attendait pas vraiment de réponse.

« Pour le moment, dit Salvo.

— Comment vous contacter en cas de besoin ? » demande Fin.

Campion désigne l’orbe flottant. « Parlez à ces trucs-là. Le Ragtime ne réagira pas à vos voix, car il ne vous connaît pas. Le commandant aurait appris, mais cette espèce de… Bref. Oui. »

La tâche devient vite sanglante au fur et à mesure que la chaleur corporelle de Fin et de Salvo fait fondre la glace. Les bots arrivent et se postent là où se tenait auparavant Campion. Leurs IFC et celui de Salvo se synchronisent. La vue de Fin se trouble. Il détourne les yeux pour ramasser la tête d’une adolescente aux cheveux bleus qui paraît congelée, la bouche ouverte sur un cri de douleur muet.

Salvo

Salvo arrache sa conscience à la tâche d’assembler des corps mutilés. Une fraction de lui-même se prépare à réexaminer ses contacts précédents avec Rasheed Fin.

Six ans plus tôt, ils s’étaient rencontrés, l’un nouveau modèle étincelant tout juste sorti de la chaîne d’assemblage, l’autre débutant de talent. Cinq ans plus tôt, ils avaient travaillé sur leur première affaire : la brume grise. Plusieurs dizaines de témoins avaient rapporté une tempête de poussière dans le Nord. De la poussière grise, comme sortie d’un désert, réduisant la visibilité à cinq centimètres. Le souci étant qu’aucune caméra ni aucun Artificiel ne distinguaient le plus petit problème. Il n’y avait pas de brume, mais les humains la voyaient pourtant. On avait confié l’affaire à Fin, non parce que c’était un cas élémentaire sur lequel se faire les dents, mais parce que personne d’autre n’en voulait. Le jeune homme avait gardé le sourire d’un bout à l’autre de l’enquête. Il avait fait tester six mille personnes à la recherche d’infections, notamment l’encéphalite. N’obtenant aucun résultat, il les avait interrogées et avait obtenu l’autorisation de plonger dans leur IFC. Il en avait ainsi étudié cinq avant de ressortir prématurément.

« Je sais où c’est. »

Après avoir mené Salvo tout droit au Lambre, Fin l’avait rapatrié sans difficulté. En deux jours, le brouillard s’était dissipé pour tous les associés du non-humain, hormis les plus atteints. Au bout d’un an, plus aucun ne se rappelait l’incident.

Un an encore après cet oubli collectif, des maisons avaient brûlé à Feline Oracle. Nul n’en avait rien déduit – au sens où nul n’avait cru à des incendies volontaires. Ce n’en étaient d’ailleurs pas vraiment. Les sinistres étaient dus à l’apathie, les victimes laissant simplement poêles, lanternes et appareils électriques fonctionner trop longtemps. Quand on les retrouvait vivantes, c’était toujours dans un état de stupeur catatonique. La plupart avaient cependant été asphyxiées par la fumée, leur cadavre brûlé. Salvo n’avait pu saisir l’algorithme utilisé par Fin, lequel avait marqué l’emplacement des incendies sur une carte, et déclaré après l’avoir étudiée : « Allons faire une petite promenade. » Ils s’étaient rendus tout droit jusqu’à un nid de quatre Lambres liés à une « reine », et les avaient tous rapatriés. La réputation du jeune enquêteur grandissait.

Ensuite, il y avait eu le tueur en série de Ciscoburg et la chorémanie du col de Dolapo. Fin avait résolu ces affaires comme si c’était un jeu d’enfant ; il disposait de tout juste assez d’intuition, mêlée à sa logique. Salvo et lui se connaissaient donc depuis six ans, dont cinq passés à enquêter de concert. Lors de la dernière enquête de Fin, celle qui lui avait valu des ennuis… l’Artificiel n’était pas impliqué. Un partenaire humain le remplaçait.

Salvo aime croire que, s’il avait été présent, Fin n’aurait pas été suspendu.

Lorsqu’il le regarde à présent, il constate que le jeune homme a perdu en partie sa douceur, sa légèreté. Le temps dira si cela se révélera utile ou nuisible… Le temps le dira.

Salvo remet en place un foie…

6.

Base spatiale Lagos : Lawrence

Lawrence Biz appose sa signature digitale sur dix-sept documents avant de prendre une pause et de rejoindre son banc pour nourrir les carpes du bassin rocheux extérieur. Les poissons glissent paresseusement vers les miettes, telles des courtisanes peu impressionnées par le cadeau d’un prétendant. Il les gâte trop. Lawrence sourit. Il est aussi complaisant avec ses carpes qu’avec sa fille.

Le soleil et les chants d’oiseaux simulés sont aujourd’hui convaincants, même pour quelqu’un qui a connu les vrais. Serait-il resté trop longtemps loin des planètes ? Il traite neuf documents supplémentaires avant de replonger la main dans le sac destiné aux poissons. Eux, à tout le moins, sont réels. La plaque annonce Cyprinus rubrofuscus, une carpe chinoise, dite koï. Celles-ci, issues de la première génération née hors de la Terre, ont vingt-deux ans – à peu près l’âge de Joké, la fille de Lawrence.

Il s’en retourne à son travail ennuyeux. Bien qu’il s’agisse de documents officiels, des amendements de règlements, des accusés de réception confidentiels, il ne les lit pas avant de les signer. On ne peut les modifier sans son accord, mais on ne le consulte jamais sur la teneur des modifications. Sa fonction est honorifique.

Bien qu’il soit censé la retrouver ici, Joké ne se montre pas. Cela n’a rien d’inhabituel, et c’est pourquoi il a apporté les aliments pour poissons. Les carpes le ressourcent. C’est moins cher qu’un massage et plus facile qu’une thérapie.

À ce moment-là, il reçoit l’annonce d’une réunion avec Beko. Beko l’Odoriférante. La seule chose que Lawrence trouve plus ennuyeuse qu’une réunion avec Beko, c’est ratifier des documents.

L’invitation semblant plus insistante qu’à l’ordinaire, il se demande où est le problème. Le ciel n’est pas tombé, il en aurait entendu parler. L’intégrité de la base est bonne, et les mineurs ne sont pas en grève : les fils d’actualité le lui auraient appris. Lagos n’est en guerre avec personne – non que cela soit déjà arrivé, mais sait-on jamais ? Jusqu’ici, la guerre s’est cantonnée à la planète mère, la Terre. Aucune bataille dans le Seuil, et tous les systèmes aimeraient que ça continue. Ni menaces, ni injures, ni stratégie de la corde raide, ni torse bombé ; une remarquable réussite pour l’Homo sapiens, en vérité. Si seulement il avait pu se conduire ainsi sur Terre ! Lawrence a assisté aux congrès, il en approuve largement les vœux, mais il sait la guerre aussi inévitable que le cancer ou les chutes d’astéroïdes. La plupart des Lagosiens ne le croient pas, mais la plupart des Lagosiens n’ont jamais quitté leur base spatiale.

Quoique son IFC palpite du besoin de répondre, il hésite. Il regarde les carpes et, quand l’envie l’en prend, leur jette à manger. Peu de gens viennent encore à ce niveau, où la signalisation est rédigée en yoruba et en anglais. La majorité des occupants de Lagos est née dans l’espace, les générations Seuil. Le yoruba, langue terrienne, reste majoritaire, avec le français, l’arabe, le cantonais et le mandarin. Lawrence lui-même a appris à le parler, fortement poussé par des parents qui se le rappelaient à moitié et complétaient leurs connaissances grâce à des émissions éducatives. Il est le seul membre de sa famille à avoir visité Lagos – la Lagos d’origine, au Nigéria, sur Terre –, où l’on s’est moqué de son yoruba appris dans l’espace mais où, pendant son séjour d’une semaine, on l’a emmené tous les soirs à des fêtes et dans des boîtes de nuit. Lawrence prétend venir de la Terre, mais ce n’est pas vrai.

Il a grandi dans le système de Waikiki, sur une planète du nom de Skeem.

Lawrence, enfant, tourne rapidement les pages à la recherche d’images, non de texte. Il découvre un diagramme en couleur du système solaire, avec les planètes orbitant autour du soleil. La représentation devrait être elliptique, mais il ne fait pas le difficile : il repose le livre sur l’étagère après avoir arraché, plié avec soin et empoché la page. Ensuite, il court au fond de la bibliothèque, non sans balayer du faisceau de sa torche le dos des livres, dans l’espoir qu’un titre attire son œil. Comme ce n’est pas le cas cette fois-ci, il éteint la lampe.

Peu après, il se faufile par la fenêtre des toilettes et saute dans l’herbe.

La lumière revient. Il croit un instant que le choc a rallumé sa torche, mais ce n’est pas la sienne.

« Rien de cassé ? » demande le garde en uniforme.

Lawrence secoue la tête.

« Alors on va aller demander à tes parents pourquoi ils t’ont laissé sortir après la tombée de la nuit, hein ? »

Ses parents, bien sûr, n’imaginent pas qu’il a l’habitude de ces escapades nocturnes, de ces visites clandestines à la bibliothèque qui enrichissent son centre personnel de ressources astronomiques – à l’intérieur d’une épave de voiture abandonnée dans leur rue. Il possède livres, journaux, notes manuscrites et dessins arrachés à des manuels.

Qu’il se soit fait prendre se révèle bénéfique. Le bibliothécaire estime qu’il doit être encouragé, non puni. Son père, conducteur de pousse-pousse, n’est pas de cet avis. Tous les deux obtiennent satisfaction, aussi Lawrence remplit-il ses formulaires d’inscription assis sur des fesses meurtries, couvertes de traces rouges.

Il finit par obtenir une bourse spéciale pour une école de l’espace sur Terre et, une fois son diplôme en poche, repousse les offres de trois sociétés privées pour s’engager dans la NASA. On le dirige vite vers un emploi interstellaire, et ainsi commence sa carrière – qui s’achève sur la base spatiale Lagos, à faire de la politique.

Lawrence envoie un dernier rappel à Joké, sans grand espoir. La jeune femme est fantasque dans le meilleur des cas, et il n’a jamais réussi à la suivre. Après encore cinq minutes d’attente, il se lève, laissant les aliments pour poissons à la disposition de quiconque occupera le banc après lui. Il arrive que des enfants pourtant trop jeunes pour être laissés sans surveillance traînent dans ce segment. Lawrence ne pense pas qu’ils sachent qui il est. Tout en se dirigeant vers l’ascenseur, il appelle l’IFC et signale son intention d’assister à la réunion. On l’informe promptement qu’il a cinq minutes de retard et qu’on attend son arrivée pour que le quorum soit atteint. Il ne se dépêche pas.

La situation a évolué au fil du temps. Il a pris ce poste voilà dix ans et s’est retrouvé marginalisé petit à petit, si bien que, tout au fond de lui, il a très envie de démissionner et de prendre sa retraite. Accepter une position d’autorité était et reste une erreur. Il sait que d’autres souhaitent aussi sa démission, mais, obstiné, il refuse de la donner avant qu’ils le disent clairement.

La réunion, le gouvernement de Lagos tout entier. Lawrence, le gouverneur, un poste purement honorifique pour un homme purement honorifique. Beko, femme substantielle et femme de substance, qui détient le véritable pouvoir, préside. Elle se fait appeler « secrétaire », un terme assez vague. Lawrence, qui l’apprécie, se montre particulièrement attentif quand elle parle, conscient du paradoxe, puisqu’elle le méprise. Tout le monde le méprise, cela dit, aussi ne le prend-il pas personnellement.

« Bien, nous pouvons commencer, déclare Beko.

— Désolé d’être en retard, affirme Lawrence, bien qu’il ne le soit pas.

— Lagos, pas de procès-verbal, ordonne-t-elle.

— Bien, madame la secrétaire », répond la base spatiale.

Beko s’éclaircit la voix. « Le dernier vaisseau à franchir le pont a été le Ragtime, à destination de Sang-Dragon. On se fait un peu de souci, ici, du fait que l’IA n’a pas envoyé confirmation de son arrivée. Aujourd’hui, on a intercepté un message envoyé à la Terre par la commandante provisoire, Michelle Campion.

— Campion, répète Lawrence. Shell Campion ? Je l’ai connue enfant. » Dès qu’il a fini de parler, il le regrette. Beko le regarde avec l’air de se demander pourquoi il existe encore. Il se rappelle une fillette intelligente qui jouait avec des fusées miniatures et des figurines Buzz Aldrin.

« Comme je le disais quand Son Excellence m’a interrompue, reprend Beko, nous avons un problème.

— Je ne comprends pas, dit Ibidun Awe. Nous ne sommes pas propriétaires du Ragtime. » Elle est invariablement bouchée. Jolie, ambitieuse, mais stupide.

Beko, martyre de longue date. « Regardez notre charte. Les critères opérationnels du pont stipulent que notre travail n’est pas terminé tant que l’IA ne nous a pas donné le feu vert. Le vaisseau arrive par le pont, subit une révision à la base spatiale, puis continue vers sa destination planétaire. Quand il y arrive, il envoie le signal et nous sommes payés. Aucun d’entre vous ne savait cela ? »

Lawrence le savait, mais il estime préférable d’être en harmonie avec les autres, aussi prend-il l’air surpris, comme tout le monde à l’exception de Beko.

« Comment pouvons-nous être responsables de tout ça ? Le vaisseau pourrait connaître une infinité de… d’incidents, avant d’arriver », intervient Silas. Grand, mince, soucieux de plaire à la secrétaire, toujours poli avec Lawrence, à la mode yoruba. Il ira loin.

« Le problème, c’est que vous ne lisez pas, renvoie Beko. Du moins ce que vous devriez lire. La formulation du contrat n’avait pas d’importance jusqu’à maintenant parce que tout s’est toujours bien passé. La raison pour laquelle il est formulé ainsi, c’est que nous, propriétaires du pont et de la base spatiale, le sommes aussi de tout l’espace au-delà. Théoriquement. Sur le papier. Voilà comment nous pouvons attester de la qualité des produits que nous manufacturons, les arches stellaires, les composants du pont d’Einstein-Rosen, les modules d’essaim de Dyson, les drones de vaisseaux, absolument tout : nous garantissons les pertes dans notre espace. »

Un type intervient d’une voix flûtée. Shittu ? Shitta ? « Alors les Autorités coloniales…

— Nous sont subordonnées, oui, mais elles sont aussi d’une certaine manière sous notre responsabilité. Vous n’imaginez pas les couleuvres qu’il m’a fallu avaler au moment de l’abandon de Belladone.

— Je confonds toujours Belladone et Sang-Dragon, admet Ibidun.

— Sang-Dragon est plate, Belladone est morte », lâche Silas.

Une simplification abusive mais qui, comme tous les raccourcis mentaux, renferme un fond de vérité. Même si les pouvoirs en place s’en moquent, Lawrence ne considère pas Belladone comme un échec. Elle a reçu un coup mortel, oui, elle se meurt, mais elle n’est pas encore morte. Elle a suivi le protocole standard de colonisation, selon le modèle terrien : assurer la sécurité, bâtir un habitat, extraire des matériaux, créer une industrie et des organisations de renom. Sang-Dragon est arrivée plus tard, et ses premiers colons venaient de Belladone, pas de la Terre. Ce que la plupart des gens ignorent, quand ils ne s’en moquent pas, c’est que la principale différence entre Belladone et Sang-Dragon est d’ordre philosophique. Les colons de la seconde veulent travailler en harmonie écologique avec la planète, et le modèle terrien s’oppose aux idéaux d’un tel groupe. Sang-Dragon fait pousser ses habitats en utilisant des sous-structures en biopolymères, et possède fort peu de gratte-ciel, donc elle est plate. Belladone a une biosphère empoisonnée, donc elle est morte.

« Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est que la détresse du Ragtime est la nôtre. Je ne dis pas que nous devons régler ses problèmes et découvrir pourquoi trente et un de ses passagers sont morts. Il faut juste que nous nous arrangions pour que l’IA nous envoie son feu vert. Ensuite, ce sera le problème de Sang-Dragon.

— Est-ce que ça ne l’est pas déjà ? Ils ont envoyé une équipe pour enquêter. » Ibidun encore.

« Ce n’est pas encore leur problème, mais ils ne le savent pas. J’aimerais qu’on intervienne et qu’on reparte avant que quiconque pose des questions. » Beko se lèche les lèvres, sa langue sortant rapidement comme celle d’un reptile.

« Qu’on intervienne comment et qu’on reparte d’où, madame ? s’enquiert Silas. Que devons-nous faire, selon vous ?

— Nous dépêchons une équipe pour réparer le Pentagramme de l’IA ou, à défaut, le bricoler afin qu’il nous envoie le message de bonne arrivée. Nous allons faire ça rapidement et discrètement, à la manière de Lagos. Naija no dey carry last 1. »

Elle se lève, signalant la fin de la réunion. Tous l’imitent.

Lawrence, le dernier à quitter la salle de conférences, adopte son expression d’ancien aux idées embrouillées et devient aussitôt invisible. Il prend un quart d’heure pour réfléchir, immobile au point que les détecteurs de mouvement croient la pièce inoccupée et éteignent les lumières. Il se rappelle Shell. Une gamine adorable, curieuse, drôle. L’unique sujet de conversation de son père, bien qu’il ait deux fils plus âgés et un plus jeune. Lawrence et Haldene Campion avaient consolidé les protocoles et la structure du pont alors qu’ils avaient entre vingt et trente ans et que le Seuil leur appartenait. Ils étaient explorateurs de la relativité, terrifiés mais intimement persuadés que l’humanité pouvait se disséminer dans le cosmos, qu’elle le devait, et qu’eux devaient être les agents du phénomène.

« Pour un père, rien ne vaut vraiment une fille », aimait à dire Haldene.

Lawrence approuve ce sentiment.

Mais à présent Haldene a disparu, Lawrence n’est plus qu’un bureaucrate impuissant, et la petite Campion a des soucis lors de son premier vol dans l’espace interstellaire.

Il se lève. Les lumières s’allument.

« Personne n’a besoin de moi ici, de toute façon », dit-il pour lui-même.

Il obtient d’Awe qu’il lui fasse le plein d’une navette. Awe est le bras droit de Beko, marié à Ibidun mais bien plus malin ; son travail consiste très souvent à empêcher Lawrence de participer à l’administration de Lagos. En dehors de cela, son équipe se charge d’entretenir l’IA de la base.

« Qui vous pilote, monsieur ? demande-t-il.

— L’IA du bord et moi-même nous en chargerons, dit Lawrence.

— Mais…

— Écoutez, vous êtes jeune. Quand vous aurez mon âge, vous commencerez vous aussi à vous demander si vous avez jamais été vivant. J’ai besoin de faire ça moi-même. Pour retrouver ma gloire perdue. Vous comprenez.

— Mais…

— Awe. Réfléchissez. Si je suis là-haut, dans le Seuil, quels problèmes puis-je causer à Beko ici ? Je ne peux pas me mêler des affaires de Lagos quand je suis dans l’espace. »

Surtout si j’ai un accident et que je meurs de froid.

La fin d’un désagrément.

« Oui, monsieur. » On entend presque tourner les rouages de son cerveau.

« Et je veux que vous nourrissiez les carpes du niveau cinq, bassin huit.

— Oui, monsieur.

— Prévoyez-moi aussi des essais de combinaisons AEV. Je dois être un peu plus enveloppé que la dernière fois. »

On lui donne le Décisif, ce qui n’est pas mal : solide, pas tout neuf, pas très rapide, un peu comme lui. Il attend dans un foyer pendant qu’on fait le plein de la navette et qu’elle effectue ses autotests.

Lawrence enregistre un plan de vol vers un des astéroïdes miniers extérieurs. Merde. La bouffe de l’espace. D’accord. Il n’est pas allé dans l’espace depuis sept ans. Il habite la couche extérieure de la base – sous la gravité la plus agréable. Alors même qu’il se renfrogne, toutefois, il sent son vieil instinct lui revenir. Dans le Seuil, on fait ce qu’on peut, voilà tout, parce que le Seuil déteste les êtres humains.

« Qu’est-ce que tu fais, papa ? Où tu vas ? »

Il se tourne vers Joké ; un sourire à fendre le cœur, parfois une attitude de biche. Bien qu’elle ne le soit pas, elle paraît fragile. Elle ne déplace presque pas d’air, comme si sa matérialité était une dispute entre existence et éphémère.

« J’ai essayé de te joindre toute la journée. »

Elle lui presse la nuque. « Oui, je sais. J’ai ignoré tes appels. J’ai vu une moisissure intéressante sur la mezzanine entre quatre et cinq alors que je me préparais à te rejoindre. J’ai essayé de communiquer avec elle. Je lui ai lu de la poésie. Où vas-tu ?

— Il faut que j’aide un ami. La fille d’un ami. Il y a quelque chose sur Sang-Dragon. Je ne peux pas laisser cette jeune femme s’en occuper seule.

— Quel ami ? Quelle jeune femme ? Elle est mignonne ?

— Joké !

— Je rigole. Mais c’est pour moi que je pose la question, pas pour toi. Mmm. Donc je ne rigole pas vraiment.

— J’y vais parce que son père ferait la même chose pour moi. »

Elle se laisse tomber près de lui. « Tu es un type bien. Je viens avec toi.

— Sûrement pas.

— Tu as besoin de mon aide, vieillard. Tu as le souffle court dès que tu montes deux marches.

— On n’a pas de marches.

— C’est du pareil au même.

— Il est hors de question que je cautionne…

— Ah ! Je sais que tu es conscient d’avoir perdu quand tu sors les grands mots. Allez, Supergouverneur ! Mettons-nous au boulot. »

Les Yoruba disent : « Quitte à manger un crapaud, autant que ce soit celui qui a des œufs », ce qui signifie : si vous devez faire quelque chose de déplaisant, ne mégotez pas. Lawrence déteste quand Joké l’appelle Supergouverneur.

L’IA du Décisif le contacte et, bientôt, c’est l’heure du compte à rebours.

Le revoilà dans le Seuil.

1. Proverbe nigérian populaire, dont le sens approximatif est : « Les Nigérians s’efforcent de finir les premiers. »

7.

Ragtime : Fin, Shell, Fin

Fin et Salvo ne chôment pas. Ils ont à eux deux disposé dix-sept cadavres sur le sol, côte à côte, dans le Module I, plus vaste que les autres espaces du Ragtime et conçu pour les procédures médicales. Du sang partout. Fin commence à s’habituer à l’horreur. S’il parvient à accepter le contact de la chair humaine morte, il s’attend toutefois à faire des cauchemars. Dans sa branche, il a déjà vu des cadavres, mais il y en a là bien davantage qu’il n’en a jamais observé en même temps. Ses études lui ont appris l’existence de la guerre et des massacres, mais Sang-Dragon n’a connu ni l’une ni les autres. Une part de lui-même qu’il honnit se trouve là comme un poisson dans l’eau, catalogue infatigablement les données, cherche des failles dans le récit de Shell et considère toute cette affaire comme une expérience précieuse. Cette part-là rappelle Salvo et ses semblables.

Fin lève les yeux quand la porte s’ouvre en coulissant. Elle se referme. S’ouvre. Se referme.

S’ouvre.

Un petit bot, à peine quinze centimètres de haut, couvert de sang, la franchit, file jusqu’à Fin et s’attache à sa botte à l’aide d’un crochet. L’enquêteur le fixe un instant puis secoue la jambe sans résultat. Il laisse tomber avec un bruit humide la tête humaine qu’il tenait en main et agite violemment le membre agressé, mais le bot ne lâche pas prise. Salvo poursuit sa propre tâche.

« Eh, qu’est-ce que… Salvo, retire-moi ça ! »

Avant que l’Artificiel puisse réagir, la porte s’ouvre encore. Un bot plus grand s’élance dans l’infirmerie, bondit et s’accroche à la main droite de Fin par six perforations. Légère douleur. L’enquêteur découvre ce nouvel agresseur assez lourd pour qu’il peine à lever le bras. Le bot lance un tentacule vers la paroi, l’y ancre, et entraîne Fin vers ce point.

Salvo se prépare à aider son partenaire quand un medbot mural l’empoigne par un bras et le plaque contre une autre paroi.

« Ce n’est pas normal, remarque-t-il.

— Sans déconner ? » répond Fin.

Le medbot injecte quelque chose à l’Artificiel – ce qui ne produit aucun effet.

C’est à présent une véritable marée de bots qui franchit la porte ouverte. Elle se répartit entre les deux enquêteurs, chaque élément s’accrochant à différentes parties de leur corps ou à un de ses semblables. Fin, qui porte un regard en partie détaché sur la scène, admire la manière dont un strict algorithme les pousse à attaquer alternativement l’humain et l’Artificiel. Est-ce ainsi que sont morts les passagers ? Était-ce un carnage digital ? Il peine à rester debout sous un tel poids.

« Salvo, qu’est-ce qu’on peut… » Un grand cri de douleur lui échappe. Un des bots est en train de lui percer la jambe. Le sang qui jaillit de sa blessure rejoint la flaque qui est déjà sur le sol. Fin se tourne vers l’orbe de comm. « Campion !

— Rasheed Fin, envoie un appel de détresse par IFC », conseille Salvo. Les bots le percent lui aussi, tentent de le démanteler. Son visage lisse ne montre aucun signe de détresse.

Fin transpire et la douleur le fait haleter. Il envoie de son IFC un appel au secours général.

Un bot plus solide que les autres entre en roulant, son bras se détend et frappe l’enquêteur au torse, lui coupe le souffle. Va-t-il mourir ici, taillé en pièces comme les autres ?

Une mèche s’enfonce dans le flanc de Salvo. Qui ne ressent ni douleur ni désorientation.

« Ce n’est pas normal », répète-t-il.

Le bot posé sur le pied de Fin commence à scier au niveau de la cheville. L’enquêteur lutte contre ses entraves mais les petites machines tiennent bon.

« Campion, amenez-vous, bordel de merde ! On va crever ! »

L’orbe de comm reste en place, impassible.

Fin envoie un nouvel appel de détresse par IFC, puis il prend un risque. Et merde, on va crever de toute façon. Il transmet à son sac un signal qui fait exploser une partie de son matériel. Il est trop loin pour savoir si cela fonctionne.

Shell

Shell ressent l’explosion et frissonne. Elle s’arrache à son sac de couchage et se retrouve au milieu d’un nuage de débris dans la micropesanteur.

« Ragtime, qu’est-ce qui vient d’arriver ?

— Répéter ordre.

— Y a-t-il eu une explosion ? »

Pas de réponse.

Des messages apparaissent sur son IFC alors qu’elle se met à nager dans le nuage, se dirigeant vers l’arrière, vers le Module I. Les enquêteurs ont tenté de la joindre.

« Rasheed Fin, répondez », appelle Shell en se propulsant grâce aux barres d’appui.

Pas de réaction. Qu’est-ce qui se passe ?

« Salvo, Salvo, répondez, lance-t-elle encore.

— Commandante, dit Salvo.

— Je suis en route. Que vous arrive-t-il ?

— Les bots sont en train de nous mettre en pièces. Fin est inconscient, il saigne et il est sur le point de perdre un membre.

— Compris », dit Shell. Elle ne peut pas bouger plus vite. « Ragtime, Ragtime.

— Oui, commandante.

— Réinitialisez immédiatement tous les bots ! » Fais-le, je t’en supplie.

« Réinitialisation en cours. »

Fin

Salvo achève de suturer la jambe de Fin. Elle est engourdie, aussi le blessé sent-il les tractions du fil mais pas de douleur. On lui a aussi posé une perfusion qui envoie du sang synthétique dans ses veines. C’est presque fini. Il n’est même plus étourdi.

Campion paraît désorientée. Elle a les mains couvertes de sang séché d’avoir retiré des corps de Salvo et de Fin les bots inertes qui gisent désormais en désordre sur le sol. Debout au bord d’une flaque écarlate, elle porte un pantalon lâche et un tee-shirt blanc imprimé du logo de MaxGalactix sur la poitrine, à gauche. Comme elle ne s’est pas recoiffée, sa chevelure paraît négligée en comparaison de l’aspect qu’elle offrait plus tôt. Son langage corporel n’exprime pas de culpabilité, mais Fin n’exclut aucune hypothèse.

« Que s’est-il passé quand vous avez envoyé le signal de détresse ? demande-t-elle. Redites-moi ça.

— Il n’y a rien à dire. Ils l’ont ignoré, répond Fin.

— Le protocole normal…, commence Salvo.

— Je connais le protocole normal, coupe Campion.

— Même moi, j’ai ressenti le besoin de lâcher ce que j’étais en train de faire et d’aider Fin quand j’ai reçu le signal, continue l’Artificiel.

— J’ai compris, Salvo. Les êtres artificiels sont censés porter secours à tout être humain exprimant sa détresse. Je sais que mes bots sont cassés. J’essaie de déterminer comment ça s’est produit et pourquoi.

— C’est vous qui les avez programmés ? demande Fin.

— Non, ils sont arrivés préchargés. C’est en dehors de mon champ d’expertise. »

L’enquêteur renifle. « Pourquoi devrions-nous vous croire sincère ?

— Je ne sais pas. Parce que je le dis ?

— Où étiez-vous, de toute façon, bordel ?

— Je dormais. »

Fin s’étrangle. « Quoi ? Comment avez-vous pu…

— Commandante, ce qu’essaie de dire Fin, c’est qu’on avait besoin de votre aide », coupe Salvo. Il achève de soigner la blessure de son partenaire, lequel trouve cette intervention étrange. L’Artificiel n’avait encore jamais terminé ses phrases. Ce n’est pas le moment de tolérer un comportement bizarre de la part des machines. Ni des humains, d’ailleurs.

« Je sais ce qu’il essaie de dire, dit Campion sans quitter Fin des yeux. Il veut savoir si c’est moi qui ai lâché les robots sur vous.

— Est-ce invraisemblable ? Les bots nous ont attaqués, et c’est vous qui les contrôlez », dit l’enquêteur humain. Le visage de la jeune femme est soigneusement inexpressif, il n’y lit rien du tout.

« Vous avez essayé de faire sauter mon vaisseau, renvoie Campion. Vous avez mis mes passagers en danger.

— Si j’avais essayé de faire sauter votre vaisseau, nous ne serions pas ici en ce moment, remarque Fin.

— Oh si, corrige Salvo. Nous n’avons pas assez d’explosifs pour détruire le vaisseau. On ne pourrait même pas percer…

— Tais-toi, toi », ordonne son partenaire. Il arrache une perfusion qui a de toute façon terminé son travail, et pénètre dans l’espace vital de Campion. « Je veux vos journaux d’IFC.

— Pas sans mandat, réplique la jeune femme.

— Mandat ?

— Une autorisation légale. Ça signifie qu’un juge dont c’est la juridiction doit étudier les faits et m’ordonner, sous peine d’emprisonnement, d’abandonner la dernière parcelle d’intimité que possèdent les êtres humains. À moins que vous ne procédiez autrement dans les colonies. » On est cette fois à la limite de la grimace méprisante.

Salvo s’insinue entre eux. « Je suis sûr qu’on peut trouver un compromis…

— Non, c’est bon. » Fin contourne l’Artificiel et s’approche de nouveau de Campion. « Je l’obtiendrai, votre mandat. Salvo, escorte la commandante Campion à ses quartiers et monte la garde.

— Je suis mise aux arrêts ? demande Campion.

— Si vous voulez. Dites à l’IA du vaisseau de nous obéir.

— Non, pour ça, il vous faudra une décision de justice. » Elle relève les yeux. « Ragtime, usage des comms illimité pour Rasheed Fin. »

Fin se tourne vers Salvo. « Qu’est-ce que c’est, une décision de justice ? »

« Vous ne pouvez pas arrêter Campion, Fin, affirme Malaika.

— Il le faut…

— Vous ne pouvez pas. Lagos exigerait nos têtes, et personne ne veut en découdre avec eux.

— Je veux un mandat, monsieur. C’est peut-être une meurtrière.

— C’en est une ou non ?

— Probablement pas, mais je ne l’ai pas encore éliminée de la liste des suspects.

— Vous ne pouvez pas l’arrêter. L’Artificiel ne vous l’a pas dit ?

— Comment puis-je résoudre cette affaire si elle refuse de coopérer ? »

Malaika lâche un soupir douloureux. « Heureusement pour moi, je m’en fiche, parce que ce n’est pas mon travail. C’est le vôtre, et c’est donc vous qui devez le savoir. Négociez, cajolez, implorez, mais accomplissez votre mission. Comprenez bien une chose, Fin : nous ne voulons pas devenir une autre Belladone. Le Ragtime transporte des experts dans de nombreux domaines et une diversité génétique que nous voulons absolument intégrer sur Sang-Dragon. »

Fin préférait traquer les Lambres. « Je déteste travailler avec des humains.

— D’après ce que j’ai entendu dire, les humains détestent travailler avec vous, Fin. Faites le boulot. Contrôle de mission, terminé. »

À tout le moins il a une grande expérience des excuses.

Salvo et Campion n’ont pas bougé. La jeune femme agite de nouveau les doigts bizarrement.

« Je suis désolé, commandante Campion, affirme Fin. Pour de bon. Est-ce qu’on peut prendre un nouveau départ ? »

Un instant, elle ne réagit pas, puis elle hoche la tête. « Ragtime, abaissez la température de cinq degrés Celsius.

— Qu’est-ce qu’on fait à ce sujet ? » Fin désigne le sang qui coule sous la porte du labo.

« Vous allez entrer tous les deux et compter les têtes, comme prévu. Ce sera une tâche répugnante, surtout sans les bots, qui devront être débuggés individuellement.

— Pourquoi dormiez-vous, commandante ? Nous sommes au beau milieu d’une crise, dit Fin.

— Parce que, si je ne me repose pas, je risque de commettre une erreur, et le Ragtime de s’écraser sur Sang-Dragon. Menez votre enquête. J’essaierai de nous garder en vie, sinon rien de tout cela n’aura d’importance. » Elle a adouci le ton. Son interlocuteur suppose qu’elle se montre aussi conciliante que possible.

Quand ils ont terminé, Salvo et Fin sont une nouvelle fois couverts de sang. Les muscles de l’enquêteur humain vibrent de fatigue. Tous les deux, assis par terre côte à côte, le dos au mur, admirent leur œuvre. Les cadavres ne sont plus entassés en désordre. Ils sont ordonnés, même si on a toujours l’impression qu’une tronçonneuse sauvage a décimé une garden-party.

« Bon, ça ne tombe pas juste », constate Fin. Ils ont vérifié trois fois, refait le compte.

« Les bots ont peut-être laissé des morceaux de cadavres ailleurs ? » propose Salvo.

Fin s’adresse à la sphère. « Campion. »

La jeune femme a la voix aiguë, métallique. « Ici Campion. J’écoute.

— Il nous manque des cadavres. »

8.

Ragtime : Shell

Shell a encore deux heures de sommeil en retard. Elle les a programmées mais, à cause des enquêteurs et de la fureur que lui a causée leur tentative pour l’arrêter, elle ne parvient pas à se détendre. Ni à déterminer s’ils sont incompétents ou hyper efficaces. Tout en chassant les détritus émotionnels du jour, elle contrôle les systèmes. Orbite stable, taux d’oxygène et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère acceptables, bioréacteur équilibré. Le dénombrement microbiologique est un peu élevé, mais le diagramme montre une accumulation autour des cadavres, donc Shell ne s’alarme pas. Certains microbes induisent la corrosion, et une contamination des vivres est aussi théoriquement possible, mais c’est une probabilité très basse, et elle a des problèmes plus urgents. Certains écrans fonctionnent mal et, les bots étant déficients, elle doit les réparer elle-même. Une tâche fastidieuse mais susceptible de sauver des vies. Elle met au point des horaires de travail pour Salvo et Rasheed Fin. Ignorant si Salvo a besoin de repos, elle lui applique le même traitement qu’à un humain et lui prévoit des pauses. Ce foutu commandant IA lui manque.

« Ragtime.

— Oui, commandante…

— Étudie au temps des semailles…

— Je ne comprends pas l’instruction, commandante. »

Ça ne marche toujours pas.

Shell, au sortir de sa capsule de sommeil, gagne le gymnase et commence ses exercices par de la course, comptant passer ensuite à la machine de musculation, mais c’est alors que Fin l’appelle pour lui apprendre qu’il manque des cadavres.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? demande-t-elle avec l’angoisse qui lui perce l’estomac.

— Il vous manque trente et un passagers. On n’a pas trente et un cadavres.

— J’arrive. »

« On s’attendait à réunir cent vingt-quatre membres, explique Salvo. Soixante-deux bras, soixante-deux jambes, ainsi que trente et une têtes et trente et un torses.

— Selon notre estimation, il manque deux personnes et demie, ajoute Fin.

— Et demie ? s’étonne Shell.

— Manquent dix membres et deux têtes. Un de nos cadavres reconstitués n’a pas ses jambes. Donc, deux personnes et demie. »

Qu’est-ce que ça signifie ? Tandis qu’elle balaie des yeux les victimes étendues, elle regrette de ne pouvoir monter dans une navette et s’enfuir, ou à tout le moins dormir. Sa gorge s’assèche encore, elle ne cesse de revoir l’amas enchevêtré que formaient les corps quand elle les a trouvés, mais elle est la commandante et elle se comportera comme telle. Comme elle a la nette sensation que son père l’observe, elle éprouve l’envie de se retourner, mais elle résiste. Les morceaux manquants sont forcément quelque part. Les robots qui les ont transportés ont dû les laisser tomber par mégarde. On relèvera des pics microbiens à ces endroits-là quand la viande pourrira. La viande. Je traite des restes humains de viande, moi, maintenant.

Ils sont assis ensemble par terre, comme des écoliers égarés, et l’Artificiel imite le langage corporel de Fin. C’est subtil, mais Shell ne manque jamais ces manœuvres destinées à instaurer entre eux confiance et bonne entente. Elle se demande si le trait est inscrit dans le logiciel de Salvo ou s’il s’est développé grâce à la quasi-autonomie qui caractérise ces machines-là.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? demande-t-elle.

— Il est trop tôt, et on n’a pas assez d’informations, répond Fin. Mais on peut faire des observations. On a un vaisseau à bord duquel tout le monde dormait. Les robots et Ragtime étaient animés et en plein travail, mais ils ont cessé toute activité il y a trois semaines. Une semaine plus tard, vous vous êtes éveillée pour trouver des passagers morts. Les corps étaient entassés de manière très dramatique. Si on n’avait pas compté les morceaux, on aurait supposé qu’ils étaient tous là.

— Et quelles conclusions tirez-vous de tout ça ? s’enquiert Shell.

— Aucune, seulement des théories. Les bouts de cadavres ont été empilés par le ou les tueurs pour provoquer une réaction émotionnelle, de l’horreur.

— Mais ce sont les robots qui ont empilé les cadavres, proteste Shell.

— Oui. Et c’est sans doute aussi eux qui les ont découpés. Mais supposons, pour le bien de ma théorie, que le tueur ait su ce que les bots feraient des cadavres, qu’ils les considéreraient comme des déchets et s’efforceraient de les jeter dans l’unité d’élimination.

— Pourquoi ? demande Shell.

— Dans ma carrière, commandante, j’ai souvent trouvé utile d’ignorer le pourquoi avant de savoir le comment, réplique Fin. Ils ne voulaient pas qu’on se rende compte qu’il manquait des morceaux, j’imagine. Si ce sont bien des morceaux.

— Que voulez-vous dire ?

— N’est-ce pas évident ? » Fin considère tour à tour Shell et Salvo. « Il y a peut-être deux personnes éveillées à bord du Ragtime. On ne peut pas les supposer mortes d’office, même si elles le sont sans doute.

— Vous pensez que les tueurs sont encore en activité à mon bord ? » interroge la jeune femme. Elle se demande si elle doit insérer dans son emploi du temps une grande opération de fouille et de destruction. Elle ne se sent pas d’humeur clémente.

« Peut-être, dit Fin. Il est aussi possible que les tueurs soient morts.

— Je ne comprends pas, avoue-t-elle.

— Il peut y avoir deux personnes encore vivantes à bord, ou bien une seule, une situation du type dernier survivant. Ou encore aucune. On ne peut pas éliminer la possibilité d’un meurtre suivi d’un suicide. Pour le moment, tout est possible.

— D’accord, d’accord, tout ça est passionnant, mais qu’est-ce qu’on doit faire ?

— Il serait logique d’essayer de déterminer où se trouvent les pièces manquantes, suggère l’Artificiel.

— Des gens, Salvo. On appelle ça des gens, dit Fin. À part ça, oui.

— Très bien, fouillons, acquiesce Shell. Ragtime.

— Oui, commandante.

— Recherche de matière organique à bord, à l’exclusion des passagers dans leurs capsules, à l’exclusion du bioréacteur, à l’exclusion de la pièce où nous sommes, à l’exclusion du Module E.

— Et si ce que nous cherchons se trouve dans le Module E ? demande Fin.

— Ça ne s’y trouve pas, affirme Shell. Ragtime, entamez les recherches.

— Bien, commandante.

— Vous vous êtes reposé ? » demande la jeune femme. Elle leur fait face à tous les deux, mais son regard accroche celui de Fin. Qui paraît perdu dans ses pensées, contemplatif. Si Sang-Dragon l’a choisi pour cette mission, il doit bien y avoir une raison. Il n’est peut-être pas totalement inutile.

L’enquêteur semble revenir à lui. « Non, mais j’y pense.

— Allez-y tout de suite. Je ne veux pas que vous fassiez des erreurs dans le travail.

— Matière organique localisée, déclare Ragtime.

— Où ? demande Shell.

— Je ne saurais le dire, commandante. Ça bouge. »

Ça bouge ? Peut-être a-t-on trouvé le tueur. Bien. Oh, ce serait tellement bien. Et terrible.

« Sur l’écran, Ragtime », ordonne Shell en allumant l’écran de son IFC. Apparaît une vidéo qu’elle transmet à ses deux compagnons.

« Au nom de toutes les Hérésies, qu’est-ce que c’est que ça… ? » s’exclame Fin.

C’est le loup, celui que Shell a vu à son réveil, qui marche le long d’une coursive, les membres légèrement écartés en raison de la gravité artificielle, le museau bas, nullement nerveux. À tout le moins le vaisseau et les deux enquêteurs le voient aussi, donc il est réel, ce n’est pas une hallucination – mais c’est un véritable problème.

« Je l’ai déjà vu, dit-elle.

— Et vous n’avez pas pensé à mentionner un loup apprivoisé en liberté à votre bord ? » demande Fin. Il semble incrédule, et Shell ne peut pas lui en vouloir.

« Ça modifie un peu les paramètres de notre travail, commandante, appuie Salvo.

— J’ai cru que c’était dans ma tête. Les astronautes… les spatiaux, comme vous nous appelez… Nous n’aimons pas admettre que notre esprit nous joue des tours. Parfois, ça signifie qu’on n’est plus autorisés à aller dans le Seuil. Ou alors ça implique des examens de grande envergure auxquels je n’ai pas le temps de procéder ici.

— Je ne suis pas d’accord, dit Fin. Le moment est extrêmement bien choisi pour savoir si vous êtes en train de devenir folle, au contraire.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, donc la question est rhétorique », croit conclure Shell.

L’enquêteur secoue la tête. « Nous n’avons aucune certitude, et ce n’est pas rhétorique. Ça signifie que vous pourriez avoir un autre problème en ce moment même, que vous nous cacheriez.

— Vous prenez le chemin de me présenter d’autres excuses, rapatrieur.

— Et vous celui de perdre d’autres passagers. Je n’ai pas envie de mourir. Ne nous mettez pas en danger, commandante.

— Pourrais-je juste rappeler que nous avons un loup à bord et que nous devons le capturer ? intervient Salvo.

— Vous croyez que c’est lui qui a massacré les passagers ? demande Shell.

— Négatif, dit l’Artificiel. Pas de traces de crocs, pas de déchirures, seulement des mutilations. Ce sont les robots qui ont découpé les corps. Mais il faut isoler le loup pour qu’il n’interfère pas avec la recherche des pièces… des gens qui manquent.

— Parfait. Allons capturer le loup, décide Shell.

— Ça me paraît être une bonne idée. Où sont vos armes ? » demande Fin.

Elle cligne des paupières. « Quelles armes ? »

Les cow-boys ont apporté des armes, bien sûr – ce qui ne serait jamais venu à l’idée de Shell. Il n’y a pas de conflits dans les vaisseaux spatiaux ; du moins au sein de l’équipage. Il y a énormément de tension, parfois sexuelle, et le fait de se trouver seul dans l’espace, surtout quand la Terre n’est plus visible par la coupole, crée ses propres tensions.

L’espace est toujours disposé à te tuer, Shell. Ne l’oublie jamais.

Il serait insensé d’apporter des armes dans un environnement où tout acquiert au bout de dix jours un sens psychologique renforcé. À une époque ancienne, Shell le sait, les astronautes se voyaient confier des armes à feu pour tuer ours et loups après le retour sur Terre de la capsule spatiale. C’était du moins ce qu’on avait dit au public quand la nouvelle s’était répandue. Même à présent, alors qu’elle explore le Ragtime en quête d’un loup, elle concentre son attention sur les armes que pointent Fin et Salvo, tandis qu’ils se dirigent lentement vers la proue, le Module 3, en cherchant à percevoir les pas feutrés de l’animal. Le plus bizarre, si on excepte la présence même d’un loup à bord, c’est qu’il n’y ait pas de déjections. Shell s’efforce de ne pas se poser la question la plus évidente – mais aussi, à l’heure actuelle, la plus inutile : d’où sort-il ? On l’a formée à toujours identifier la tâche du moment, en l’occurrence trouver et neutraliser le prédateur qui rôde dans les coursives. Ils pourront répondre à ce « d’où » en laboratoire. Le mode de raisonnement de Fin est contagieux.

« Je crois que je le sens », dit alors Fin.

Shell aussi. Elle reconnaît l’odeur pour l’avoir sentie lors de sa première rencontre avec l’animal. Ce qu’elle n’a pas dit, c’est qu’il ne représente peut-être pas une menace. Après tout, il ne lui a rien fait, à part la renifler. Elle a cependant besoin qu’il soit capturé. Il constitue au grand minimum une question sans réponse, une distraction, au pire un agent malveillant. Il faut l’isoler là où il ne gênera ni le travail ni l’enquête.

Ils le trouvent dès leur arrivée dans le Tore 2. Il s’immobilise en les voyant ou en les sentant, sans grogner, puis charge, tout simplement. Voir galoper ainsi un prédateur de soixante-quinze kilos qui ne paraît pas enragé a quelque chose d’hypnotique. Fin carre les épaules et lève son pistolet, une jambe devant l’autre, les deux légèrement écartées. Shell sait tirer et reconnaît un expert quand elle en voit un. Lorsque le coup part, elle est tout de même surprise par les vibrations en espace clos, l’éclair jailli du canon et l’odeur qui arrive à retardement. Le loup, indemne, continue de courir, réduisant la distance qui les sépare.

« Tu l’as raté ? interroge Salvo, derrière Fin.

— Non », répond son partenaire, ni troublé ni sur la défensive, énonçant un fait. Il tire de nouveau et, cette fois, Shell voit le coup atteindre le loup juste sous la gorge. La bête ralentit un peu mais continue d’approcher. Cinq mètres.

Les mains de la jeune femme se referment sur la clé anglaise dont elle s’est munie. Salvo pousse Fin derrière lui et se prépare à recevoir le loup. Deux mètres.

« Ragtime, arrêtez la rotation », ordonne Shell.

Tous se retrouvent en micropesanteur et s’élèvent comme des ballons de baudruche. L’élan du loup lui permet de conserver sa trajectoire, mais son mouvement est désormais incontrôlé, incertain.

« Hors de mon chemin, Salvo », lance l’astronaute, à présent dans son élément, les pieds accrochés aux barres d’appui. Elle frappe de toutes ses forces et sa clé anglaise percute de manière très satisfaisante la tête velue. L’animal ne gémit ni ne crie, mais Shell sent quelque chose céder, comme un crâne qui se fracasse. L’impact détourne le mouvement du loup et y introduit un facteur de rotation, si bien que les petites gouttes de sang projetées forment une spirale à la suite de la tête. Shell évite les mâchoires ouvertes, bondit sur le dos du quadrupède, lui plante la clé anglaise dans la gorge et s’évertue comme Samson sur un vieux tableau. La bête, les pattes écartées, se révèle être un mâle. Elle continue de lutter.

Fin, bien qu’il s’agite de manière comique en impesanteur, parvient à coller le canon de son arme contre le crâne sanglant et à appuyer sur la détente.

Le loup s’immobilise, mais tous se retrouvent pris dans la tempête de neige de ses fluides vitaux et de sa fourrure.

Fin plante son couteau dans le ventre de l’animal inerte et remonte en direction de la tête. La gravité est revenue. Derrière eux s’étend une coursive répugnante qui demeure telle car nul ne fait plus confiance aux bots, et les réserves d’eau sont trop limitées pour qu’on les gaspille à nettoyer sans y réfléchir à deux fois. L’enquêteur dépose sa lame – un couteau de chasse à poignée ciselée – et plonge les deux mains dans la blessure. Il en écarte les bords et, en même temps que Shell, lâche un hoquet de surprise. Salvo reste muet.

Les entrailles du loup sont synthétiques. Du sang gaine les câbles sectionnés, et certains composants palpitent encore d’une lumière électrique.

« Ce n’est pas… ce que j’attendais, avoue Fin. Je veux dire, le loup était inattendu, mais… »

Salvo ouvre la gueule de l’animal et inspecte les crocs, puis il examine l’ouverture abdominale. Y plongeant les mains, il les ressort emplies de faux intestins qu’il découpe avec le couteau de son partenaire.

« Qu’est-ce que vous cherchez ? demande Shell.

— Je regarde ce qu’il a mangé, explique l’Artificiel. Il nous manque des morceaux de cadavres, rappelez-vous.

— Ça mange, ça ? demande Fin.

— Je mange bien, moi.

— Ragtime, réactivez les bots de nettoyage et dirigez-les ici, ordonne Shell.

— Bien, commandante. »

Pour Fin et Salvo, elle ajoute : « Il faut qu’on se reprenne. On n’a pas trouvé les morceaux de cadavres égarés, et ce canidé embrouille encore la situation. Allons sur la passerelle. Là-bas, je réfléchis mieux. »

Ragtime continue de chercher de la matière organique, mais il n’a encore rien trouvé d’autre. Shell, dans la coupole, attend le lever de soleil sur Sang-Dragon. Cela l’ancre dans un décor familier et régule son rythme cardiaque encore mieux que le komboloï.

« C’est forcément l’un des passagers qui l’a emmené à bord », dit Fin.

Shell secoue la tête en se laissant tomber dans le module de la passerelle. « Non.

— Comment le savez-vous ?

— On vérifie les bagages, ils doivent être approuvés, et les droits de chaque passager sont très limités. Aucun appareil électronique n’est autorisé, à part les InterFace Chips ou les pièces pour prothèses et autres aides au handicap. Les bagages sont scannés. Le loup n’y était pas.

— Il y avait de la peau et du sang dans son intestin, intervient Salvo. De la peau et du sang humains. Ou du moins qui en avaient l’air.

— Où voulez-vous en venir ? demande Shell.

— Il faudra que je dispose d’un labo pour le confirmer, répond l’Artificiel, mais je pense que la peau est du même genre de tégument simulé que la mienne.

— Par les Mille Hérésies, tu veux dire qu’il pourrait y avoir à bord un Artificiel non répertorié ? demande Fin. Et blessé ?

— Ou mort », complète Shell.

Salvo secoue la tête. « Ce n’est pas la conclusion que je tirerais. Nous ne savons pas quand le loup a “mangé”. C’était peut-être avant de monter à bord du Ragtime. Est-ce qu’il y avait des Artificiels parmi les passagers, commandante ?

— Je n’en sais rien. Sur Terre, dans certains pays, il n’est pas nécessaire de le déclarer. Les Artificiels disposent d’une personnalité à part entière. Poser la question est… impoli. Il y en avait quelques-uns à bord quand je suis arrivée. J’ignore s’ils sont passés en État-de-Rêve ou retournés sur Terre.

— Eh bien, revoyons son itinéraire et déterminons ce qu’il a mangé, dit Fin.

— Ragtime, la vidéo de la progression du loup, ordonne Shell.

— Indisponible, commandante. »

Quoi ?

« Essayez encore.

— Aucun fichier trouvé.

— Ragtime, fichiers vidéo de notre combat sur les écrans des IFC.

— Aucun fichier trouvé. »

L’inquiétude de Shell revient. « C’est déjà arrivé la dernière fois, quand le loup m’a léché la main ou je ne sais quoi pendant que je dormais. Aucun enregistrement.

— Donc quelqu’un, une entité quelconque, a décidé qu’il ne fallait pas conserver la vidéo, affirme Fin. Les images du loup sont délibérément tenues hors des archives parce qu’elles mettent quelqu’un en danger. Il est possible que le loup appartienne au tueur.

— Une théorie intéressante, dit Shell.

— Ce serait logique.

— Pas si quelqu’un a emmené illégalement le loup en tant qu’animal de compagnie et a voulu le cacher. C’est une infraction, certainement passible d’une bonne amende, peut-être même d’une petite peine de prison. Beaucoup de ces gens-là sont riches et persuadés que les règles ne les concernent pas.

— Vous oubliez qu’il était dressé au combat, remarque Fin. Il a encaissé deux balles sans même ralentir.

— En fait, si, il a ralenti. Et, comme je le disais, ces gens-là sont riches. Leurs animaux de compagnie peuvent disposer d’un mode d’autodéfense pour protéger…

— Comment cet individu a-t-il modifié l’IA du Ragtime ? » Fin s’écarte de Shell – mauvais signe. « Il a pu empêcher qu’on enregistre l’image du loup. Un tel individu pourrait aussi trafiquer les instructions des bots.

— Commandante, appelle Ragtime.

— Oui, dit Shell.

— Alarme. »

La jeune femme avait aperçu des lumières à la lisière de son champ de vision, mais elle était trop agacée par Rasheed Fin pour s’en préoccuper. Elle développe l’alarme.

« Oh, merde. »

Alerte de proximité.

9.

Ragtime : Shell

R espire,calme-toi. Rappelle-toi ton entraînement, Shell. Respire.

Tu voulais être commandante ? Voilà comment on commande un vaisseau.

Bien, reprenons.

Fin est calme, cette fois, et même Salvo parvient à prendre l’air curieux.

« Ragtime, ouvrez un canal vers le vaisseau en approche, dit Shell.

— Bien, commandante. Canal ouvert.

— Bâtiment non identifié, vous approchez du vaisseau spatial Ragtime. Inversez votre propulsion et corrigez votre trajectoire pour éviter la collision. Répondez, s’il vous plaît.

— Ragtime, ici la navette Décisif. C’est toi, Michelle ? » La voix est familière.

« Tonton Larry ? s’étonne Shell.

— Shelley ! Hé, envoie-moi le protocole d’arrimage. Je te vois dans une seconde. »

Fin fait signe qu’il veut parler.

« Attendez, Décisif. »

Shell se tourne vers lui. « Quoi ?

— Vous ne pouvez pas le laisser monter à bord.

— Est-ce qu’on doit reparler de cette histoire d’autorité ? Parce que ça commence à me fatiguer.

— Commandante, le Ragtime est une scène de crime. Vous ne pouvez absolument pas y inviter qui que ce soit avant que Salvo et moi l’ayons autorisé. Ce serait de la contamination. » Et Fin a l’air raisonnable, cette fois, merde.

« Fin. Rasheed. Sauf votre respect, vous êtes un spatial de merde. J’ai besoin d’aide pour diriger ce vaisseau. Votre Artificiel étincelant et vous ne faites pas le poids. Tonton Larry…

— Tonton Larry ?

— Lawrence Biz. C’était un ami de mon père. Le truc, c’est que c’est un astronaute expérimenté. J’ai besoin de quelqu’un qui sache se débrouiller à bord quand on ne peut pas se fier aux robots, et vous ne donnez pas l’impression que l’espace est votre habitat naturel. J’ai besoin de lui, vous comprenez ? Pour qu’on ne meure pas tous d’un truc anodin comme une asphyxie au monoxyde de carbone. »

Sans ajouter ce qu’ils savent tous les deux : qu’un allié rétablit l’équilibre. Fin a Salvo ; Shell, désormais, aura Tonton Larry.

« C’est ta fille, ça ? demande Larry. Dis donc ! »

C’est un homme imposant, très musclé, qui prend beaucoup de place au côté du père de Shell.

« C’est Michelle, oui », confirme Haldene.

Larry s’accroupit, une main sur le tapis. Malgré cela, Shell est encore obligée de lever les yeux vers lui.

« Salut, dit-il. Je suis ton tonton Larry. »

Shell regarde Haldene, qui secoue la tête. « Ce n’est pas ton oncle, ma chérie.

— Quel âge as-tu, Michelle ?

— Neuf ans, dix en automne. »

Larry éclate de rire. « Dix en automne. Tu sais que, quand il ne parle pas de voler, ton père ne parle que de toi ?

— T’es astronaute, toi aussi ?

— Eh oui.

— T’as déjà vu des extraterrestres ?

— Si c’était le cas, je ne pourrais pas en parler, ma chérie.

— Alors t’en as vu. »

Larry se tourne vers Haldene, lequel se contente de hausser un sourcil. « Je t’ai dit qu’elle était maligne.

— Oui, mais tout le monde dit ça de ses gamins, même quand ils sont cons comme des balais. »

Shell a chaud au ventre chaque fois que l’œil de son père se pose sur elle.

« Réticules alignés, Ragtime. Onze mètres. Tous les réacteurs inhibés.

— Bien reçu, Décisif. Cible au centre », dit Shell.

Le Décisif doit descendre sur une orbite progressive puis effectuer un transfert bielliptique. Il a rattrapé le Ragtime, ce qui lui a pris trois heures et a valu une migraine à Shell. C’est normalement l’IA qui s’occupe de ça. Le transfert s’est bien déroulé, quoique le Ragtime ait changé d’attitude à deux reprises. À tout le moins il n’a pas accéléré comme la première fois que l’Équivalence a voulu s’y arrimer.

« Contact. Capture.

— Confirmé. »

La cam externe montre le Décisif accroché au Ragtime.

« Allez-y, Fin, dit Shell.

— Que j’aille où ? J’attends devant l’écoutille.

— Les verrous manuels. On en a parlé.

— Les verrous manuels. D’accord. »

Elle effectue un rapide contrôle des systèmes, se retourne et se propulse hors de la coupole, filant vers le sas de proue. Elle laisse derrière elle l’écoutille du matériel et rejoint Fin près de celle de l’équipage.

Larry a vieilli. Son visage est plus ridé, ses cheveux plus gris, et sa posture témoigne d’un certain affaissement : plus ronde, avec moins de muscles. Ce sourire, toutefois. Immanquable. Shell dépasse Fin et serre le vieux spatial contre elle. Elle éprouve une inexplicable tristesse et suppose que c’est parce qu’il lui rappelle Haldene.

« Salut, Shelley.

— Salut, Tonton Larry. »

Une femme se tient derrière lui. Fin semble s’être figé après la poignée de main postarrimage. Qu’est-ce qu’il peut bien regarder ?

« Voici ma fille, Joké », annonce Larry.

Joké a un physique frappant, malgré la combinaison AEV qui neutralise ses formes. Ses yeux semblent un peu plus grands que la moyenne. La peau brun sombre, le sourire facile, elle est plus grande que Shell, vers laquelle elle se tourne sans dire un mot après avoir accordé un bref coup d’œil à Fin.

« Tu nous mets au courant ? » propose Larry.

Shell les emmène, Joké et lui, au Module 1. Fin conserve son regard étrange, mais part vers la poupe en compagnie de Salvo.

« Pensez à donner des nouvelles, leur lance Shell.

— J’ai besoin de vous parler », déclare l’enquêteur. Il la regarde d’une manière qui reflète ce qu’elle-même ressent, du type : mais qui est cette gamine qui commande le vaisseau, et sait-elle ce qu’elle fait ? Joké, derrière le vieil astronaute, arbore un sourire amusé. Difficile à analyser, cette fille-là.

Sans manquer le regard que Larry échange alors avec sa fille, Shell prend Fin à part. Tous les deux s’accrochent à des barres d’appui.

« Quoi ? demande la jeune femme.

— Cette spatiale. Joké. Elle n’est pas humaine.

— Et alors ? Vous avez un Artificiel, vous aussi. » Shell tente de rester calme devant cette information que beaucoup de raisons pourraient expliquer.

« Ce n’est pas une Artificielle : c’est une non-humaine, une Lambre. »

Shell se tourne vers la femme qui se tient près de Larry. « Et lui ?

— Il est humain. À cent pour cent.

— Comment savez-vous tout ça ?

— C’est mon métier de le savoir, commandante. Il y a des signes que je repère. Je suis rapatrieur. »

À voix basse, maintenant. « Est-ce qu’elle se fait passer pour la vraie fille ?

— Non. Les Lambres ne feraient pas une chose pareille. On dirait un être hybride, ce que je n’avais encore jamais vu. Je ne savais même pas que c’était possible. » Il semble souffrir physiquement.

« D’accord, bon, mettons que ce soit une demi-Lambre. Ou même une pure Lambre. Qu’est-ce qui fait… Est-ce que c’est un danger pour nous ?

— Nous ? On est du même côté, maintenant ?

— En quoi le fait qu’elle soit à bord pose-t-il problème, Fin ?

— Je ne sais pas. Les Lambres sont… »

Le monde se met soudain à trembler quand le vaisseau tout entier est agité de vibrations.

Fin devient vert. « Que… ? »

Shell lève la main. « Ragtime. Diagnostic.

— Tous les systèmes sont optimaux, commandante.

— Alors pourquoi… »

Le tremblement se poursuit, et la fréquence des vibrations augmente. Des alarmes se déclenchent. La gravité s’annule et les cinq passagers éveillés du Ragtime s’envolent, s’agitent comme des poupées de chiffon. La micropesanteur leur évite de se blesser. On entend des grincements dus à des tensions mécaniques.

« Ragtime, qu’est-ce qui se passe, bordel ? »

Le sens du haut et du bas disparaît. De petits objets mal fixés flottent de-ci de-là, dont un tournevis qui manque l’œil de Shell de quelques centimètres. Les alarmes, à présent insistantes, stridentes, se prolongent par des voyants rouges sur l’IFC.

Shell a empoigné une barre d’appui, de même que Joké et Larry. Fin s’affole. La jeune femme attend qu’il ait pivoté puis s’élance et le ceinture par-derrière. « Du calme, Fin. Détendez-vous. Comme pour nager. Détendez-vous. »

Elle laisse leur élan les emporter tous les deux à l’autre bout du module et lui place la main sur une barre libre.

Shell accède aux caméras externes sur son IFC. Peut-être une collision ? Un météoroïde ? Mais non : aucune alerte de proximité. Quand les images apparaissent à l’écran, elle n’arrive pas à croire ce qu’elle voit. Le module de poupe, le numéro 7, est en train de se détacher du Ragtime. La planète Sang-Dragon, au lieu de conserver la même orientation, tourne follement autour de la caméra, donc le vaisseau effectue une rotation rapide. Les derniers câbles se rompent ; le module est libre. Ce qui signifie…

« Accrochez-vous ! Fuite d’atmosphère dans… »

L’ouragan les frappe, les aspirant tous avec la force d’une bourrasque. Shell hurle par-dessus le vacarme de la dépressurisation : « Ragtime, étanchez le Module 6 ! »

Le Module 7, accompagné de deux panneaux solaires, s’incline, percute le vaisseau dont il vient de se séparer puis sort en tournoyant du champ de la caméra. Aucune possibilité de recapture. Des débris, des robots et de l’air jaillissent toujours du Module 6. Et du liquide. Merde.

« Salvo, allez à l’Équivalence. Larry au Décisif. J’ai besoin de réacteurs pour arrêter cette rotation. Joké ?

— Commandante ? » Calme, celle-là. Aucune panique.

« Aidez M. Fin à enfiler une combinaison AEV, s’il vous plaît. »

Ragtime ne répond pas aux questions, mais Shell reçoit encore des données télémétriques sur son IFC. Le vaisseau continue de se dépressuriser et dispose de moins de puissance, ce qui est logique puisqu’il a perdu des panneaux solaires. Bien que l’atmosphère soit toujours respirable, Shell ne veut aucune surprise, aussi Joké l’aide-t-elle à enfiler sa propre combinaison. Toutes les deux se dirigent vers la poupe. Elles auraient pu se contenter des respirateurs portables mais, si le vaisseau tombe spontanément en pièces détachées, Shell tient à être prête.

Les combinaisons pressurisées rendent les mouvements lents et maladroits. Il n’y a pas assez de place pour marcher de front, aussi Shell a-t-elle dans son dos Joké, une personne qu’elle ne connaît pas. Mais Larry la connaît puisqu’il est son père. Peut-être. Sauf si c’est une non-humaine. Tout ira bien. Shell entend son propre souffle : rauque, sonore, un peu sifflant.

Soudain, une barre tombe du plafond et percute le centre de sa visière. Non, pas une barre : un bras de robot. Un deuxième s’abat alors que le premier se relève. Un troisième se prépare à frapper.

« Des arachnobots, lance Shell dans le comm. Reculez. »

Percer une combinaison spatiale n’est pas chose aisée. Ces scaphandres sont pareils à des armures – ce sont des armures, mais conçues pour l’espace, pas pour l’intérieur des vaisseaux. Shell, si elle ne ressent donc aucune douleur, se révèle incapable de manœuvrer pour atteindre le robot accroché au-dessus d’elle, qui balance les bras. L’un d’eux s’enroule autour d’elle et serre. Ce n’est pas douloureux, mais elle le sent. Combien de temps la combinaison tiendra-t-elle ? Joké tente de décrocher le membre métallique – sans résultat.

« Ne bougez plus, commandante », lance Fin dans le comm.

Un coup de feu. Le premier bras se retrouve sectionné au point d’articulation avec le plafond, ce qui déclenche une pluie de fragments d’alliage et de plastique dur. Dans le cas des deux autres, Shell sent l’impact des balles explosives avant qu’ils volent en éclats. Elle se met à tourner sur elle-même tel un ballon de baudruche. Fin tient une arme dans une main, son casque dans l’autre. À moitié sorti de sa combinaison AEV, il dit quelque chose qu’elle n’entend pas. Elle lui adresse un signe de la main.

À Joké, elle lance : « Venez. Allons-y.

— Commandante, répond Joké à la radio.

— Oui.

— À présent que nous sommes seules sur le comm, j’ai une question.

— Allez-y.

— Qu’est-ce qu’il y a devant, où nous… mmm… où nous allons ? »

Syntaxe bizarre. Fille bizarre. « On va à la poupe fermer manuellement l’avant-dernier module et estimer les dégâts.

— Mais, mmm… c’est vous qui avez accès à Ragtime.

— Et alors ?

— Le commandant ne peut pas aller là-bas. C’est trop dangereux. Si vous mourez, tout le monde meurt. Personne d’autre ne peut faire votre boulot à votre place et, quoique vous ayez un très joli cul que je serais ravie de contempler pendant tout le voyage, il faut que… mmm… vous envoyiez quelqu’un d’autre.

— Je…

— Pardon ? Vous dites qu’il vous faut une fille superbe d’un mètre soixante-dix-sept ? Bon, d’accord, si vous m’y forcez, j’irai, commandante. » Joké dépasse Shell dans l’espace réduit. « Mmm, je vous transmettrai les informations. »

Elle bouge plus vite que ne le peut sa compagne, donc la question est réglée. En outre, elle a raison.

Shell regarde l’heure, prend la gorgée d’eau prévue, puis s’informe des passagers. Ne pas les casser ; ne pas les perdre. État stable. À ses pieds, des bots de maintenance nettoient, peu aidés par la micropesanteur. Chaque fragment lui rappelle le vaisseau brisé, la mission gâchée.

Ses voyants de comm s’allument. « Ragtime, ici l’Équivalence, répondez. » Salvo.

« Ici Ragtime, parlez.

— Équivalence prêt à démarrer.

— Merci. Attendez mon signal. Décisif, répondez.

— Décisif prêt à démarrer, parlez.

— Très bien. Réglons son compte à cette rotation… »

10.

Décisif : Lawrence

Lawrence abandonne à l’IA le travail de précision pour corriger le mouvement de rotation du Ragtime, et laisse son esprit vagabonder. La petite Michelle. La voilà qui commande un vaisseau.

D’autres souvenirs lui reviennent du fait qu’il se retrouve tout seul dans un vaisseau et regarde la planète colonie sur ses écrans. Ça faisait un moment.

Quelques dizaines d’années plus tôt, il avait travaillé comme pilote de reconnaissance sur Sang-Dragon, afin d’établir les limites des régions habitables. À l’époque, il croyait vouloir s’engager dans une flotte, mais ça n’est jamais arrivé : Sang-Dragon avait trop réduit son programme spatial. Cela n’empêchait cependant pas qu’il y ait du travail à accomplir sur la planète.

« Vous allez vous occuper de ça tout seul », lui avait dit son commandant.

C’était au temps où Sang-Dragon dépendait davantage de Lagos. Lawrence avait mis trois cents jours pour gagner la colonie depuis la base spatiale avec la vieille propulsion tech. Ensuite, il avait pris les commandes d’un bimoteur aux pièces imprimées puis assemblées, et commencé à voler librement, transmettant images et informations environnementales.

De longs vols solitaires. Énormément de glace aux pôles. Des relevés climatiques. Des rations. D’autres vols. Des nuits froides. Des conflits avec meutes de canidés, insectes agressifs et dermatophytoses. Des plantes grimpantes hyperkinétiques qui se tendaient vers son avion le long de l’équateur. Des espèces indigènes inconnues mêlées aux espèces terrestres introduites imprudemment. Des avant-postes abandonnés. Un vieux cratère de météorite qu’il lui avait fallu quatre heures pour contourner. Lecture. Ravitaillement. L’interminable désolation des déserts comme des toundras. Des îles détrempées sur lesquelles il ne pouvait pas se poser. Les plateaux au milieu des chaînes de montagnes où, seul, il avait gravé son nom sur une surface rocheuse à l’aide d’un outil à pointe de diamant rapporté de Lagos. L’arrivée des humains ayant interrompu l’évolution locale dans la Grande Mer Arboricole, il rencontrait des hominidés furieux qui lui jetaient de la merde. Il leur pardonnait. Perdait le sens du temps. Observait tremblements de terre et orogenèse, des paysages aussi changeants que les vagues sur la mer. Il retrouvait les os des premiers explorateurs et les corps gelés, préservés, des équipes de secours successives. Une fois, son chemin avait croisé celui d’un autre explorateur, avec lequel il avait passé une longue nuit à échanger conseils, fluides corporels et narcochimie.

Sang-Dragon l’avait oublié, et peut-être Lawrence s’était-il oublié lui-même car, lorsqu’il était retourné à la civilisation en quête d’une pièce détachée pour son avion, plus aucune mission d’exploration n’était subventionnée. Il n’avait manqué à personne, et nul ne s’était battu pour qu’il revienne. Hal était déjà mort. Lawrence avait de la famille quelque part, mais n’entretenait aucun rapport avec elle, même avant de quitter la base. Personne ne s’intéressait à lui. Il s’était cru coincé sur Sang-Dragon jusqu’à la fin des temps.

Ou la fin de sa nouvelle mission.

Il avait ensuite effectué quelques vols irréguliers, mais il n’entretenait alors réellement qu’un désir : s’allonger et mourir. Non, ce qu’il désirait, c’était qu’Hal soit en vie. Puisque cela ne risquait pas d’arriver, il avait pris racine sur Lagos.

Et voilà qu’il se retrouve ici, avec la fille de son ami. Peut-être, comme on dit, Hal vit-il en elle.

11.

Ragtime : Fin

Fin ôte le casque et se hisse dans la coupole grâce aux barres d’appui. La rotation s’est stabilisée, ainsi que sa nausée. Salvo et Tonton Larry ont dû réussir. Il cherche un canal de comm vers Sang-Dragon pour faire son rapport mais n’obtient sur son affichage qu’une barre « Occupé ».

Rassemblant ses pensées, il récapitule les informations dont il dispose.

Le Ragtime quitte la Terre comme prévu, s’arrête à la base spatiale Lagos pour révision et ravitaillement, puis se dirige vers l’orbite de Sang-Dragon. Campion se réveille pour trouver l’IA infantilisée ainsi que trente et un passagers morts, découpés et entassés par les bots du vaisseau. Un loup artificiel qui errait dans les coursives du Ragtime est désormais neutralisé. Les deux enquêteurs, en comptant les morceaux de cadavres, s’aperçoivent qu’il manque deux êtres humains et demi. Légère friction avec Campion mais Fin a l’habitude de ces choses-là. Arrivent le Décisif, Tonton Larry et sa fille Joké, une Lambre. Ensuite le vaisseau se brise plus ou moins sans prévenir.

Il faut travailler sur les faits, leur chronologie, puis, quand tous les joueurs connus seront bien cernés, déterminer le mobile. Fin doit connaître l’identité de toutes les victimes, la position de leurs capsules parmi celles des autres passagers, puis plonger dans leur IFC.

La cassure du Module 7 est bien pratique pour le tueur. Cela distrait tout un chacun de l’enquête au profit d’une activité primaire : la survie. En mode survie, l’être humain néglige les travaux de détection. Fin craint de manquer quelque chose au milieu de ce tumulte. Par ailleurs, on est dans l’espace. Dans le Seuil. Il risque de mourir pour de bon. Ces conneries-là, il le sait au niveau moléculaire, instinctif, filent vers lui comme une saleté d’astéroïde, une crise cardiaque ou n’importe quoi du même genre. Voilà comment il mourra. Dans l’espace. Avec des inconnus et des robots. Asphyxié.

Parasites et phrases décousues s’échappent du canal ouvert. Joké marmonne pour elle-même.

« Personne n’a apaisé ses cauchemars quand il était gamin. »

De qui parle-t-elle ? Fin la trouve sympathique mais elle est… décalée. Bon, et alors ? Lui aussi l’était, à en croire ses collègues de Sang-Dragon. Après ses premières enquêtes, on l’a pris pour une espèce de surdoué. Raison pour laquelle il a merdé la dernière. Arrogance.

Ayant rechargé son arme, il s’installe près de l’écoutille de l’équipage, au sein du Module 1, pour attendre, accroupi, de manière à surveiller autant de directions que possible : en haut, la coupole ; derrière, le Module 2 ; devant, les quartiers de l’équipage, la zone d’arrimage et les sas.

Vos Excellences,

Je vous présente mes excuses. Il n’y a pas de mots pour exprimer à quel point je suis désolé, et, en raison de mon erreur, une vie a été supprimée.

Je sais cette lettre abrupte, mais j’ai des raisons de croire que ma vie est en danger, et je ne veux pas mourir sans que vous sachiez que…

Non, ça ne marche pas. Cela leur impose le fardeau d’écouter et de pardonner, car il est en danger de mort. S’ils pardonnent, il faudra que ce soit librement, pas en raison d’un chantage émotionnel – à supposer qu’ils y soient sensibles.

Bilan des courses. Rien ne prouve que Campion est innocente, mais, si elle ne l’est pas, ses efforts pour détourner les soupçons paraissent exagérément complexes. Fin n’y croit pas. Techniquement, toutefois, elle reste le seul suspect viable.

Attention. Ne te laisse pas ensorceler par l’astronaute super compétente.

Est-ce le problème ? Au fond de lui, Fin n’a pas envie de la croire coupable ?

Qu’elle le soit serait plus simple. Il pourrait rentrer chez lui avec Salvo, retourner au rapatriement, voire à des enquêtes standards. Crimes passionnels, crimes prémédités, crimes stupides – ces derniers étant très nombreux.

Mais il faut d’abord survivre, et cette perspective-là n’est pas très bien engagée. Fin ne veut pas que ce dilemme dilue les priorités.

« Équivalence, répondez, appelle-t-il.

— Parlez, Ragtime Deux, dit Salvo.

— Je suis Ragtime Deux, moi ?

— C’est elle la commandante.

— Parfait. Hérétique. Comment se passe ta mission ?

— Presque accomplie.

— Je te distrais ?

— Non, je peux diviser mon attention. De quoi as-tu besoin ?

— Tant que nous sommes en vie, rappelons-nous pourquoi nous sommes ici. Du nouveau à propos du loup ?

— J’ai essayé d’identifier ses divers composants. La plupart semblent brevetés, mais ceux qui ne le sont pas sortent de chez MaxGalactix.

— À qui appartient MaxGalactix ?

— À un dénommé Yan Maxwell…

— Mais… où ai-je déjà vu ce nom ? se demande Fin.

— Dans la liste des passagers assassinés. Yan Maxwell figurait sur le manifeste. C’est une des personnes que nous avons reconstituées. »

Merde.

« Est-ce que le loup…

— Non, Ragtime Deux, le loup n’a pas tué Maxwell ni aucun autre passager.

— Tu le sais parce que…

— J’ai déjà abordé le sujet. L’aspect des blessures. Le loup n’a tué personne à bord du Ragtime. Il n’y a rien d’humain dans son estomac. Ce sont les robots qui ont tué.

— Panne ?

— Des robots n’ont pas ce genre de panne. Ils ont été programmés pour tuer. Reprogrammés. »

Peut-être.

« Envoie-moi ce que tu as sur Maxwell, ordonne Fin.

— C’est en cours.

— Et cherche…

— Des liens entre Maxwell et tout autre passager. J’y travaille.

— Tu es bien mignon. » Oups. « Équivalence, est-ce que c’était insultant ?

— Non. » Y a-t-il eu un délai ?

« Ragtime Deux, terminé. »

Quelque chose vibre avec force. Fin s’accroche, les mains sur les deux parois, s’attendant à se retrouver la tête en bas, mais il est déçu : quoique l’éclairage vacille, le Ragtime s’apaise à l’instar d’un estomac dérangé. Putain d’espace. Putains de vaisseaux spatiaux.

Des bavardages indistincts à la radio.

Un des bots nettoyeurs passe en rampant. Fin se tend, mais la machine se contente de… nettoyer. Il a tout de même envie de lui tirer dessus, juste pour le principe. Combien y en a-t-il à bord ?

Il va devenir fou s’il se pose ce genre de question. Au lieu de cela, il en revient à ce qu’il connaît. Les données. Salvo lui a transmis des informations sur Yan Maxwell et les noms de quelques passagers entretenant des liens avec lui. Fin inspecte d’abord ces derniers, mais les liens sont au mieux ténus, des anomalies statistiques trop douteuses pour être utiles à quoi que ce soit. Maxwell emploie ces passagers, mais à travers plusieurs intermédiaires. C’est l’homme le plus riche du système solaire : indirectement, il emploie tout le monde.

Des fichiers vidéo défilent sur l’IFC de Fin.

Un jeune Maxwell finançant la première exploitation minière réussie d’un astéroïde, en s’appuyant sur le rêve irréaliste de quelqu’un d’autre. Un illuminé a voulu changer un rocher spatial en vaisseau : il l’a évidé, y a intégré des systèmes de régulation vitale et attaché des propulseurs. Dix ans d’échec. Quand il est enfin passé à autre chose, Maxwell a étudié les restes du projet en se servant d’un appareil de R&D mobile. Il a trouvé des hyperconducteurs, de l’iridium, des matériaux piézoélectriques, des éléments inconnus, des éléments inconnus et encore des éléments inconnus, qu’il a rapportés sur Terre. Après avoir gagné un procès intenté par le rêveur, il est vite devenu la plus grande fortune du système solaire – donc, à en croire les explorateurs, la plus grande de la galaxie. Ajustée. L’ascension de MaxGalactix.

Sa première découverte, restes d’une autre entreprise, avait donc été gratuite. Il a ensuite envoyé des vaisseaux robotisés un peu partout – y compris, dit-on, dans le nuage d’Oort, au-delà du pont le plus proche de la Terre. Tout cela retournait subir sur la planète mère analyses et transformation pour le plus grand bien de l’humanité. Les géologues se sont soudain retrouvés plus en demande qu’ils ne l’avaient jamais été, des étudiants du roc devenus stars du roc en une seule génération.

Et Maxwell ? Il s’est fait plus discret à mesure que son étoile montait. Pas de scandales, pas d’enfants, pas de drames. On peut difficilement gagner autant d’argent sans se créer des ennemis, mais il semble cependant avoir réussi. Ou bien il a acheté ses ennemis et purgé les archives publiques.

Soixante-trois ans au moment de sa mort. Une plaque dans la carotide qui aurait pu le tuer une vingtaine d’années plus tard. Une importante quantité de graisse dans le grand omentum, ainsi qu’autour du cœur, ce qui devait le gêner pour respirer. Les poumons sains, pas de taches noires. Le cerveau impeccable. Des polypes dans le rectum mais bénins, sans importance. Curieusement, un ongle incarné qui devait le faire souffrir, étant donné l’inflammation qui l’entoure. Il aurait pu s’en faire débarrasser chirurgicalement en moins d’une heure. Pourquoi l’a-t-il laissé en place ?

Pourquoi es-tu mort, Maxwell, merde ?

Fin sort un plan du placement des passagers. Inscrire sur ce diagramme la position des trente et un morts montre que la plupart se trouvaient dans le Tore 2, tout autour de Maxwell, comme s’il était le patient zéro et que la contagion meurtrière s’était répandue à partir de lui dans les capsules adjacentes. C’était lui la cible. Super. Tellement de gens, pour tellement de raisons, pouvaient vouloir assassiner l’homme le plus riche de l’univers. Fin se frotte les yeux et éteint l’écran.

« Fin, répondez. » Shell.

« Commandante ?

— L’Équivalence et le Décisif vont maintenant couper leurs réacteurs. Il va falloir que vous ôtiez les verrous manuels de l’écoutille. Vous pouvez faire ça ?

— Oui.

— Merci. Tonton Larry va vous guider pour la manœuvre.

— Affirmatif.

— Hein ?

— Je croyais que c’était ce que vous disiez dans… Laissez tomber. Quand revenez-vous par ici ?

— Après avoir inspecté les sections des passagers. Pourquoi ?

— J’ai du nouveau concernant l’enquête.

— Je m’en fiche. Est-ce que vous comprenez seulement notre situation ? Il faut qu’on atterrisse, et vite. Sur la planète, on sera en sécurité.

— Je comprends que…

— N’utilisez les comms qu’en cas d’urgence. Larry aura besoin de la ligne. Terminé. »

Fin doit commencer à apprécier Campion car il n’est même pas en colère.

Il est à peine irrité.

12.

Ragtime : Joké

Joké porte une combinaison AEV plus performante que celles du Ragtime – les compagnies spatiales sont radines –, mais la manœuvre reste pénible. Micropesanteur ou non, ses muscles hurlent sous l’effort. Sans la régulation des fluides et de la température de son scaphandre, elle serait trempée de sueur.

Empoigner la barre d’appui suivante, se propulser en avant, s’efforcer de ne rebondir sur rien. Passer de module en module le long de la poutre, ne pas se laisser distraire par la bifurcation vers les rayons du tore.

Elle se méfie des robots, mais ils semblent accomplir leur propre mission, s’agitant autour d’elle en l’ignorant. Une brève image traverse son champ de vision : son père qui court, qui dit des mots qu’elle n’entend pas. Ce n’est pas maintenant, donc ce doit être plus tard. Elle s’arrête.

« Décisif, répondez, dit-elle.

— Joké ?

— Mmm.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— Supergouverneur ! »

Lawrence soupire dans le comm. « Tu veux en venir quelque part ?

— Mmm, non, je prends juste de tes nouvelles.

— Mission accomplie. Protocoles d’extinction en place. L’Équivalence d’abord, ensuite moi.

— Mm-mmm, ça m’a l’air bien. » Joké se baisse pour dépasser un assortiment de câbles pendants qui évoquent des lianes dans la jungle. Elle voit alors un homme triste qui marche d’un pas lourd, relié au Nous. « Personne n’a apaisé ses cauchemars quand il était enfant.

— Quoi, ma chérie ?

— Rien, gouverneur. Odabo. »

Une flèche lumineuse dirigée vers l’arrière, puis une intersection, et plusieurs flèches – l’une pointant vers le Module I, l’autre vers le Module E. Les seuls modules sans numéro. Il y a aussi là un Snoopy de trente centimètres de haut, découpé et collé à la paroi.

« Commandante, appelle Joké.

— Parlez.

— Euh… Qu’est-ce qu’il y a dans le Module E ?

— Le Module E est dans la mauvaise direction. La fuite est à l’arrière.

— Mmm, et c’est bien vers l’arrière que je me dirige. Mais qu’est-ce qu’il y a dans le Module E ?

— Des trucs expérimentaux. Je ne sais pas. On ne nous l’a pas dit. C’est bouclé et je ne le saurai jamais. C’est automatique. Tout ce que je peux faire, c’est vérifier la porte.

— Ooh. J’adore les trucs expérimentaux qui brillent.

— Est-ce que vous seriez en train de vous déconcentrer ?

— Euh… non. Terminé. »

Elle se promet d’explorer le Module E au retour, parce qu’il la met mal à l’aise. Ses microphones externes captent un sifflement, de l’air qui s’échappe par une petite ouverture. Poussant avec les pieds, elle s’envole et ressent une traction. Des débris et quelques objets non fixés sont entraînés dans la même direction. Bien qu’elle soit arrivée au bout du vaisseau, elle n’est pas en danger, estime-t-elle : un volet a coulissé pour sceller l’ouverture mais s’est bloqué à une trentaine de centimètres du bas, si bien que l’atmosphère s’échappe rapidement, avec tous les objets susceptibles de passer par la brèche. Des globules de fluide gris-vert flottent dans l’air, imitant une tempête de neige, et Joké espère que la substance ne sort pas du système d’évacuation des déchets. Elle-même se voit entraînée par son élan et le courant d’air, mais sa combinaison est beaucoup trop volumineuse pour passer par l’ouverture, aussi n’est-elle pas inquiète.

« Commandante.

— Parlez.

— Une espèce de porte de secours s’est abaissée, mais… » Elle décrit la scène.

« Vous êtes accrochée ? demande Shell.

— Mm-mmm.

— Est-ce que vous voyez l’extincteur de secours ?

— Mm-mmm… Ouais.

— Pas loin, il y a un panneau marqué “Contrôle”.

— Je le vois.

— Ouvrez-le. Vous voyez l’espèce de manivelle ? Tournez-la dans le sens des aiguilles d’une montre jusqu’à ce que la brèche se referme. Joké, nous dépendons tous de votre capacité à fermer ce volet.

— Allez-vous-en, maintenant, commandante. »

Joké boit une gorgée d’eau. Le panneau se trouve là où l’a dit Shell, mais le gantelet d’AEV, trop encombrant, l’empêche de manipuler les fermoirs. La jeune femme ôte le haut de son scaphandre. L’air qui s’évacue vers le cosmos a un goût de caoutchouc brûlé, mais reste respirable.

La poignée est froide.

Joké pousse dans le sens des aiguilles d’une montre. Cela résiste, et la brèche ne semble pas diminuer. Elle pousse plus fort, obtenant une différence d’environ deux centimètres.

« Merde, ça va pas être que des licornes et des pétales de rose, hein ? »

Elle continue de forcer, parfois des deux mains. Les gouttes qui tourbillonnent tombent sur elle ; d’abord une ou deux, mais elle ne tarde pas à être couverte de la substance scintillante. À tout le moins, ça ne sent pas mauvais, mais ses mains glissent.

« Pas terrible, ça. »

Elle sait ce qui va se produire avant que cela arrive, elle le voit et elle est calme. Perdant la prise qui la tenait en place, elle se retrouve attirée vers la brèche. Trop tard, elle se rappelle avoir ôté la combinaison qui l’aurait empêchée de passer à travers et l’aurait gardée en vie.

Joké, tournant sur elle-même, se cogne la tête, le torse, puis elle est aspirée dans les froides ténèbres de l’espace.

Elle réside dans le Nous, le néant et le grand tout, l’univers qui l’entoure, l’espace-temps entier qui s’ouvre à elle. Joyeux.

« Ah… me voici là. Et vous voilà tous… »

D’autres, dans le Nous, l’accueillent à la manière lambre. Son esprit n’est pas assez agile pour qu’elle prenne leur forme, mais elle peut par moments se glisser furtivement à l’intérieur ou en dehors du Nous. Son corps peut s’y glisser.

Ils aimeraient la voir rester, car sa biologie humaine est pour eux attirante, nourrissante d’une manière indéfinie. Ils s’agitent autour d’elle, qui est enchevêtrée dans leurs tentacules. Elle a par le passé séjourné avec eux de longues périodes avant de regagner le flux temporel au point où elle l’avait quitté.

Sa mère est dans le Nous, quelque part, et elle l’a sans doute même rencontrée. Les Lambres ne considèrent toutefois pas les personnes exactement de la même manière que les humains, et la chair de Joké a toujours fait obstacle à son intégration.

Fendant l’espace-temps, la jeune femme s’insère de nouveau dans le Ragtime.

Cette fois, bien préparée, elle use de toute sa force, s’essuyant les mains sur ses vêtements pour les garder sèches. Si têtue soit la manivelle, elle finit par céder devant une telle détermination, et la brèche se referme. Si les systèmes de régulation vitale ne sont pas endommagés, la pressurisation devrait se rétablir bientôt.

Joké, le corps douloureux, se laisse dériver, flotter librement. Elle se repose.

Il lui faut voir des globules de sang en suspension dans l’air pour comprendre qu’elle saigne sûrement de quelque part.

« Commandante ?

— Parlez.

— Votre trou est bouché. » Joké pouffe.

« Joké, vérifiez le niveau de dioxyde de carbone. Est-ce que vous souffririez de narcose au CO₂ ?

— Non. C’est juste l’idée du trou bouché. Par ailleurs, j’ai enlevé mon scaphandre.

— Pourquoi ?

— Je suis sortie dans l’espace… C’est sans importance. Il y a autre chose. » Portant la main à sa tête, elle la ramène couverte de sang.

« Dites.

— Il est possible que j’aie une petite fracture du crâne. »

Joké perd connaissance.

13.

Pont de Lagos : Awe, Beko

Awe s’installe sur son siège, prend une longue inspiration. Il sent qu’il couve un mal de tête. N’importe quelle autre occupation lui semblerait préférable à celle-ci. Le thé glacé qu’il a apporté reste posé sur la table, devant lui, sans qu’il y touche.

« Connection IFC, Lagos, ordonne-t-il.

— Connecté. Vous êtes bien installé ?

— Oui, merci. » Il sait que la personnalité de l’IA change en fonction du propriétaire de l’IFC qui se connecte, mais il trouve la voix agréable, apaisante même. « Je veux récapituler le parcours du Ragtime, s’il vous plaît.

— Bien sûr.

— Quel était l’itinéraire des ponts depuis la Terre ?

— Point d’origine, Terre ; ensuite Dédale, Crucial, Waikiki, Corazon, Brighton, Goldsmith, Oya, Moissons, Chango, Lagos. De là, le vaisseau a gagné une orbite basse autour de Sang-Dragon.

— Avons-nous reçu des plaintes, des avertissements, des remarques ou des soupirs de n’importe lequel des autres ponts ?

— Rien du tout.

— Même de Chango ? Ils rouspètent à tout propos.

— Pas cette fois-ci.

— Intéressant. Très bien, montrez-moi l’arrivée.

— Voulez-vous les données brutes ou avez-vous besoin d’un accompagnement visuel ?

— Du visuel, depuis la convergence. En vue panoptique, je vous prie.

— Démarrage au top. Top. »

Awe forme une arche avec ses mains.

Cela commence dans une portion d’espace vide – ou plutôt une portion d’espace dépourvue d’objets manufacturés par l’être humain. Les ponts ne sont pas des ouvrages permanents. Quand un signal arrive du plus proche – en l’occurrence Chango –, la base spatiale Lagos le transmet à l’essaim de Dyson qui entoure son étoile.

Awe voit huit éléments de ce dernier se détacher, chargés à bloc, et occuper la zone du pont. Ils forment un cercle grossier, chacun forgeant des liens avec son voisin. L’opération a pris des heures mais l’IA de Lagos accélère le processus pour le spectateur.

Une fois l’espace relativiste ainsi délimité, le tunnel se forme entre Lagos et Chango. Un satellite de communications y plonge le premier, en guise de test. Quand il arrive côté Lagos, un feu vert est transmis.

Le cercle s’emplit d’une lumière opaque et, cinq heures plus tard, le vaisseau spatial Ragtime en émerge. Lagos est sa dernière étape. Awe le juge affreux, dépourvu d’aérodynamisme. On dirait un insecte dont les panneaux solaires figureraient les ailes. Une libellule, peut-être. Il n’en a jamais vu en vrai, mais photos et vidéos lui suggèrent cette image. Il estime que les vaisseaux qu’on construit sur Lagos sont bien plus jolis.

« Lagos, Lagos, ici Ragtime. Tous les systèmes fonctionnels, annonce l’IA du vaisseau.

— Ragtime, ici base spatiale Lagos. Comment s’est passé votre vol ?

— Sans incident.

— Et votre cargaison ?

— Endormie, intacte.

— Content de l’entendre, Ragtime. Veuillez transmettre les données de télémétrie pour comparaison et couper vos moteurs pour bénéficier du service.

— D’accord, Pont de Lagos. À bientôt de l’autre côté. »

Awe sait que l’interaction ne s’est pas vraiment déroulée ainsi, que Lagos la dramatise à son profit. Les communications entre IA s’effectuent par faisceaux d’informations hexadécimales et ne durent que quelques fractions de seconde.

Les lumières du Ragtime s’éteignent alors que converge vers lui une myriade de vaisseaux robots qui remplacent les piles à combustible, réparent les dégâts produits par les micrométéorites sur le bouclier Whipple de la coque, remplacent des panneaux, du rembourrage, lancent des tests d’intégrité, contrôlent la qualité de l’air, cherchent les éventuels effets secondaires du voyage relativiste, puis vérifient l’intégrité du protocole Oméga pour la sécurité de dernier recours.

Il y a bien une anomalie, mais Awe l’attribue à une erreur des instruments. D’après ses signaux vitaux, un des passagers semble éveillé, mais un nouveau balayage les révèle tous endormis.

Quatre jours plus tard, le Ragtime, remis à neuf, rechargé, est prêt à reprendre sa route vers la colonie Sang-Dragon, à deux semaines de là seulement.

« Bon voyage, Ragtime, dit Lagos.

— Restez fiable, Lagos », répond Ragtime.

Alors que les vaisseaux robots de service s’écartent comme un banc de poissons qui aurait vu un requin, Ragtime branche ses moteurs, s’oriente puis se dirige vers Sang-Dragon, en avance sur l’horaire.

La vidéo s’interrompt.

Awe se frotte le menton.

« Êtes-vous satisfait de ce que vous avez vu ? demande Lagos.

— Oui, répond-il. Mais je veux revoir tout ça. »

Beko

La secrétaire Beko reste silencieuse durant quelques minutes, s’occupant de divers documents, puis elle relève les yeux, alerte, pareille à un oiseau. « Alors ?

— Tout s’est déroulé comme prévu, avec une précision d’horloge. Aucun raté, aucun raccourci, rien d’endommagé qui n’ait été remplacé. Le portail démantelé. Les éléments de Dyson rendus à l’essaim solaire sans attrition. Tous les drones et les bots rentrés à la base, aucune perte, et réaffectés à des travaux de construction routiniers sur les vaisseaux en cale sèche. Tout le processus m’a fait penser à la hache du philosophe.

— Pardon ?

— Vous connaissez l’histoire. On achète une hache. Le manche se casse, on le remplace. Des années plus tard, c’est le fer qui est endommagé, et on le remplace également. À ce stade, possède-t-on encore la hache d’origine ?

— Est-ce que c’est… censé m’amuser ou bien me pousser à réfléchir, Awe ?

— Pardon, madame la secrétaire. Je me suis mal exprimé. »

Elle pousse un profond soupir. « Envoyez trois vaisseaux à Sang-Dragon.

— Bien, madame.

— Où est le vieux débris ?

— Il… euh… Le gouverneur est parti pour les mines, madame.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il va faire là-bas ?

— Une tournée d’inspection, madame. Il s’ennuie. Vous m’avez dit de le tenir à l’écart. Les mines sont assez à l’écart.

— Awe.

— Oui, madame.

— Est-ce qu’il discutera avec les mineurs une fois sur place ?

— Je…

— Dès que vous serez sorti d’ici, je vais m’entretenir avec leurs représentants à propos de leurs conditions de travail. C’est une tâche délicate. Je ne veux pas que Lawrence Biz la foute en l’air. Rappelez-le immédiatement.

— Bien, madame. »

Sauf que le Décisif est hors de portée de comms, ce qui est impossible : il y a des relais en espace profond entre la base spatiale et la ceinture minière, c’est une mesure de sécurité.

Awe demande l’emplacement de l’IFC du gouverneur. Introuvable. Et il n’a pas plus de succès lorsqu’il cherche la balise du Décisif.

Où diable est donc parti le vieux ?

Awe interroge tour à tour le personnel de chaque mine et, à moins qu’on ne lui mente, le gouverneur n’y a même jamais mis les pieds.

Espèce de vieux bouc, tu te serais foutu de ma gueule ?

Awe lance une recherche discrète sur le numéro de série de l’IFC. Cela ne déclenchera aucune alarme, mais toutes les IA de vaisseaux, tous les robots capables de scanner, ainsi que Lagos elle-même, se mettront en quête.

Il tente ensuite de localiser Joké – disparue également, mais cela n’a rien d’inhabituel. Lagos enregistre souvent des conflits, des exceptions et des erreurs dans la localisation de son IFC. C’est ainsi depuis son enfance. Cela ne veut rien dire.

Merde.

Merde.

Il met à jour le profil de mission des trois vaisseaux en route vers le Ragtime : Cherchez le gouverneur. Si vous le trouvez, ramenez-le. Vivant.

Merde.

Awe appelle sa femme, Ibidun, pour lui faire savoir qu’il ne rentrera pas. Il se prépare à une longue nuit d’attente et d’épluchage de données.

14.

Ragtime : Shell

Shell reconnaît que Joké, étendue à l’infirmerie du Module I, est très jolie, mais elle est aussi peu coopérative. Quoique les robots de service aient nettoyé tout le sang des autopsies, qu’il n’y ait plus aucune tache visible, Shell a l’impression de sentir un parfum d’abattoir. Ce doit être son imagination. Il lui faudra du temps et une bonne thérapie pour évacuer de son esprit ce traumatisme – et seulement s’ils s’en sortent vivants.

« Je vais bien, assure Joké en tentant de se lever.

— Reste où tu es, ordonne Larry.

— Je me suis évanouie, papa. C’était le surmenage, non ? »

Fin demeure près de la porte, muet, le regard fixe, mais Salvo s’avance. « J’ai analysé les données télémétriques de votre scaphandre. Ce que ça m’a appris n’a aucun sens.

— Que voulez-vous dire ? demande Shell.

— Ça dit que la moitié de la combinaison est sortie du vaisseau, dit Salvo. Et se trouve encore dehors.

— Oh, ça, dit Joké.

— Vous avez jeté une combinaison dehors ? interroge Shell.

— Mm-mmm, pas du tout. J’ai été éjectée par le sas.

— Comment êtes-vous rentrée ? » interroge Fin.

Joké lève la tête et plonge les yeux dans les siens. « Vous le savez, comment.

— Est-ce que quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui se passe ici ? demande Shell.

— Les Lambres peuvent se glisser entre les réalités, explique Fin. Elle a abandonné sa combinaison dans l’espace quand elle s’est déplacée. »

Shell se tourne vers Larry, qui évite son regard. C’est une conversation qu’ils auront une autre fois. « Alors on a une combinaison spatiale en moins.

— Mmm, mais une vie en plus… la mienne, dit Joké. Et j’ai bel et bien bouché la fuite.

— Une des fuites : il en reste plusieurs petites. Néanmoins, celle que vous avez colmatée était la plus importante. Bon travail. Mais j’ai de mauvaises nouvelles, alors, si vous vous sentez bien, j’aimerais qu’on aille sur la passerelle. »

Chacun s’accroche à ce qu’il peut. Shell flotte jusqu’à l’entrée de la coupole parce que, ma foi, elle s’y sent plus forte. Joké se poste au côté de Tonton Larry et Salvo près de Fin – leurs IFC synchronisés, sans aucun doute. Shell, souffrant de la solitude propre au commandement, s’efforce de présenter un langage corporel neutre, mais cela ne suffit pas. Dans l’état actuel des choses, l’équipage a besoin d’inspiration, pas de neutralité. Elle ne peut toutefois faire mieux pour le moment.

« Sur Terre, il y avait une prophétesse, l’oracle de Delphes. D’après la légende, elle parlait en glossolalie, en charabia, et ceux qui cherchaient la sagesse emportaient le message qu’ils voulaient entendre, guidés par les projections de leur propre inconscient. Je ne sais pas si c’est vrai ou non, mais je sais que, quel que soit l’oracle que nous choisissions de consulter, il nous dira que nous sommes maudits.

— Mmmm…, commence Joké.

— Taisez-vous, laissez-moi finir, la coupe Shell, quoique sans méchanceté. La perte du Module 7 nous a coûté de l’atmosphère mais, en plus, après s’être détaché, il a rebondi deux fois sur la coque avant de disparaître. Entre autres choses, il a cassé l’antenne longue portée, et emporté la moitié de celle de rechange qui lui était attachée.

— Alors on ne peut plus contacter Sang-Dragon ? » demande Fin. Il paraît inquiet.

« Non, on ne peut plus contacter Sang-Dragon. Sur Terre, il y a des satellites, mais le programme spatial des colonies est… rudimentaire. Ce n’est pas tout. La substance fluide qui s’est déposée sur Joké venait du bioréacteur. Lequel a subi une fuite significative. »

Cela n’a rien d’anodin car les algues fabriquent l’oxygène, la nourriture et l’énergie pour le vaisseau. Mélangé à du carburant thermique solaire, le fluide du bioréacteur coule à l’extérieur de la coque dans des conduits transparents, afin de collecter la lumière du soleil, puis il circule à travers tout le vaisseau.

« J’ai effectué quelques calculs et demandé à Salvo de les vérifier. Dans les circonstances présentes, nous disposons encore de cent trente heures de régulation vitale.

— Cinq jours et quelques », traduit Larry, peu perturbé. Ce qui n’est pas étonnant de la part d’un pilote pionnier dont la vie aurait pu trouver un terme brutal lors d’une bonne partie de ses missions.

« Alors descendons tous sur Sang-Dragon, propose Fin.

— Ne soyez pas idiot, fiston, renvoie Larry.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? demande l’enquêteur en considérant tour à tour Shell et son oncle.

— Le Ragtime n’est pas un vaisseau planétaire, explique la jeune femme. Il a été construit en orbite et est conçu pour y rester garé. C’est moins un grand vaisseau qu’une petite base spatiale mobile. Pour l’évacuer, il faut des navettes. Pour avoir des navettes, il faut un contrôle de mission. Pour joindre un contrôle de mission, il faut…

— Un émetteur à longue portée, oui, j’ai compris. » Fin fronce les sourcils. « Alors on prend une des navettes amarrées, on vole jusqu’à la surface et on appelle par radio. On n’a même pas besoin d’atterrir, juste d’arriver à portée et d’émettre un SOS.

— Je suis d’accord, acquiesce Lawrence. C’est une mission de deux heures au plus. »

Shell hoche la tête. « Il faudra que ce soit l’Équivalence. Le Décisif n’a pas de train d’atterrissage digne de ce nom. Il est conçu pour la capture par une base spatiale, pas pour l’atmosphère ni la terre ferme.

— On pourrait avoir un problème de carburant, remarque Salvo. Fin et moi étions seulement censés voler jusqu’ici et repartir. Comme on a fait tourner les moteurs plusieurs fois pour arrêter la rotation du Ragtime, il ne reste pas assez de carburant pour nous ramener, même si on considère qu’on planera sur une bonne partie du chemin. Ralentir pour rentrer dans l’atmosphère entraîne une dépense de carburant.

— Je m’en veux pour ça, mais on ne pouvait pas se fier à Ragtime. Il fallait que je me serve des navettes pour arrêter la rotation. » Shell déglutit. « Tonton Larry ? Une idée ?

— Transférer du carburant du Décisif à l’Équivalence ? propose le vieux spatial.

— En impesanteur, et à 7,67 kilomètres par seconde ? dit Salvo. Vous avez très peu de carburant solide, puisque vous dépendez surtout de la propulsion ionique. Ça ne paraît pas très sage, gouverneur Biz.

— Ça ferait une jolie boule de feu, commente Joké, que cette perspective semble amuser.

— Convertir l’Équivalence pour la propulsion ionique ? suggère encore Larry.

— En cinq jours, avec des robots peu fiables et sans ingénieur spécialisé ? Par ailleurs, les moteurs ioniques ne fonctionnent pas dans l’atmosphère, tu le sais, répond Shell.

— Et les passagers ? intervient Fin.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demande-t-elle. Je suis ouverte à toutes les idées.

— En général, les vaisseaux qui partent pour les colonies sont chargés d’experts dans un tas de domaines, non ? On peut éplucher le manifeste et trouver des ingénieurs ou des physiciens spatiaux pour résoudre notre problème de ravitaillement, des experts en IA pour réparer Ragtime. On peut les réveiller.

— Bonne idée, mais on n’est pas pleinement fonctionnel au réveil, Fin. Il faut environ deux semaines. Or, je le répète, on dispose de cinq jours. Il y a l’atrophie musculaire, les modifications biochimiques, un tas d’ajustements que le corps doit effectuer. En plus, les passagers sont refroidis pour ralentir leur métabolisme. Quand ils se réveillent, ils ont besoin de plus d’oxygène et d’éléments nutritifs. Bref, toute personne que nous éveillerons réduira notre temps de survie sans garantie qu’elle nous apporte la solution miracle que nous cherchons. » Elle sourit. « Non, nous n’obtiendrons aucune aide de ce côté-là.

— Est-ce qu’on a assez de bras et de savoir-faire pour greffer un train d’atterrissage sur le Décisif ? demande Lawrence.

— Non, dit Shell.

— Alors un aller simple. Je vole jusqu’à Sang-Dragon, j’émets un SOS. Et puis je plane jusqu’au sol.

— Non. Parce que, quand tu parles de planer, tu envisages en fait de t’écraser, et on ne va pas faire ça. Tout le monde va survivre. Je ne perds pas une personne de plus, et surtout pas toi. Dites-lui, Joké.

— Il est grand, maintenant. Il est capable de décider tout seul de se porter volontaire pour aller s’écrabouiller sur la face nord d’une montagne de Sang-Dragon. Supergouverneur ! »

Larry gémit : « Ce n’est pas le moment, Joké…

— Hé, allô, tout le monde. Pourquoi suis-je le seul à paniquer ? interroge Fin.

— On panique tous, rassurez-vous, dit Shell. Mais on est astronautes : on a été formés à ne pas le montrer. Très bien. Est-ce qu’on peut réparer l’antenne de secours ou en fabriquer une nouvelle ?

— Je vais explorer nos possibilités, répond Salvo.

— Parfait. J’ai des feuilles de travail pour tout le monde. L’IA de secours ne fonctionne pas très bien non plus, et on ne peut pas se fier aux robots. L’entretien est plus important que jamais.

— Qu’allez-vous faire ? demande Fin.

— Je vais dormir quatre heures, ensuite réparer la fuite du réacteur. Pour le moment, elle est bouchée, donc elle ne va pas empirer. Vous trouverez aussi votre programme de sommeil sur vos emplois du temps.

— Mmm, je ne me repose pas comme vous, dit Joké.

— Joké, si vous pouvez survivre à l’extérieur d’un vaisseau spatial, y a-t-il une chance que vous puissiez… Je veux dire, est-ce que votre espèce… On a besoin de quelqu’un sur Sang-Dragon.

— J’explore les possibilités, commandante, je ne sais pas encore. Je ne suis jamais allée sur Sang-Dragon. Je n’y ai aucune ancre mentale.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais faites ce que vous pouvez, dit Shell. Je vous vois tous dans quatre heures. »

Shell médite.

Des distractions l’assaillent, mais elle s’y attendait. Elle est pendue dans son sac de couchage, et sa main droite égrène les unes après les autres des perles fantômes. Elle dispose d’une combinaison AEV toute prête dans ses quartiers, au cas où un incident se produirait pendant qu’elle dort, et elle a ordonné au reste de l’équipage de l’imiter. L’équipage. C’est amusant. Un équipage recomposé, comme une famille recomposée.

Elle ne cesse de penser à son père, à ce qu’il dirait s’il savait qu’elle a merdé son premier commandement. Elle assurerait que ce n’est pas sa faute, mais ce genre d’excuse a toujours rebondi sur Haldene Campion. Il n’y a pas de faute, il n’y a que le devoir, sacré ou presque. Il n’y a que des responsabilités écrasantes.

Peut-être est-elle vraiment trop jeune, trop inexpérimentée pour ça – quoi que « ça » soit. Exécuter ses ordres ne semble toutefois pas poser de problème à Tonton Larry. Il ne l’a pas prise à part pour l’engueuler ou discuter ses choix, il ne la fait pas chier. Son calme est sûrement une espèce d’approbation. À moins qu’il ne soit trop vieux pour prendre la mesure des problèmes.

Elle bâille. Bien qu’elle soit fatiguée, aucun de ses trucs ne l’aide à dormir. Elle envisage brièvement d’avaler un cachet, mais repousse cette idée. Les somnifères, même une seule dose, peuvent affecter les perceptions pendant plusieurs jours, et elle a besoin de réfléchir clairement. C’est d’ailleurs tout l’intérêt de dormir au départ.

Elle se réjouit de savoir que ses frères n’entendront pas parler de cette histoire avant qu’elle soit réglée. Ou bien elle sera morte, ou bien la crise sera passée, et elle aura une histoire à raconter.

Un an avant son départ de Floride, Shell était à la fin d’une relation amoureuse – pas morte mais mourante, en perte de vitesse, tout aussi condamnée que le Ragtime aujourd’hui. Fred Singer-Ward. Ils avaient passé trois ans ensemble, et elle l’aimait. Peut-être l’aimait-il, lui aussi. En tout cas, il le disait.

Fred était amusant, il avait le rire facile, il acceptait les belles vérités des médias et du gouvernement, il était proche de ses parents, loyal et, parce qu’il était ce genre de type, les gens étaient attirés vers lui. Shell avait des rapports sociaux différents, ce qui créait un paradoxe. Elle possédait des connaissances et le faisait savoir, si bien que nul n’était attiré vers elle. Fred et elle étaient les pôles opposés d’un aimant : plus forts ensemble mais déroutés dès qu’il s’agissait d’interagir avec les autres. On venait pour lui, on repartait à cause d’elle. Au début, ce n’était pas un problème, Fred étant disposé à apaiser les tensions et tout à fait capable d’y parvenir. Plus elle approchait de la fin de sa formation, cependant, plus Shell devenait intense. Ce genre d’état est difficile à comprendre de l’extérieur, et elle avait peut-être commis l’erreur de sortir avec un… non-initié, mais le sexe était bon, la conversation encore meilleure, et elle avait besoin d’une pause dans l’étude des boucliers antiradiations.

« Tu n’as pas besoin de dire tout ce que tu sais, Shell, avait déclaré Fred alors qu’ils rentraient d’un dîner désastreux. Tu n’as rien à prouver. »

Si. Elle avait eu des choses à prouver dès son plus jeune âge. À tout le monde. Qu’ils aillent se faire foutre.

« Fred, le côté obscur de la Lune n’est pas obscur. Je pensais que tout le monde savait ça.

— Je ne le savais pas, moi », avait avoué Fred.

Ne le dis pas. Ne le dis pas. Non.

« Eh bien, alors, tu es idiot. On est dans un système solaire. Comment est-ce qu’il pourrait en être autrement ? »

Je n’aurais pas dû dire ça.

Elle s’était excusée, mais, rétrospectivement, c’était à ce moment-là que leur histoire s’était achevée. Ils étaient restés ensemble encore un an, maladroitement, avec le strict minimum d’interactions requis. La conversation était morte, le sexe aussi, mais ni Fred ni elle n’étaient capables d’appuyer sur la détente.

Au bout du compte, cela s’était délité, disparaissant sans tambour ni trompette. Cela lui avait tout de même fait mal quand il avait cessé de l’appeler, ou quand elle l’avait vu avec quelqu’un d’autre. Une certaine Tara. Gentille fille, pas de noirs secrets ; vilains cheveux, dommage.

Shell avait fait ce qu’elle faisait toujours : elle s’était jetée dans le travail. Quand on l’interrogeait à propos de Son Copain, elle changeait de sujet.

Le jour où le responsable des opérations de MaxGalactix US l’avait appelée, elle n’avait pas parlé à un être humain en dehors de sa formation depuis six semaines, pas même à ses frères.

« Quels sont vos projets ? avait-il demandé.

— Eh bien, je saurai dans deux mois si je me qualifie pour…

— Vous allez vous qualifier. Quels sont vos projets ?

— Je pensais à la NASA.

— Pourquoi ?

— Une expérience extrêmement étendue. Des ressources. Une vision. »

En entendant cela, il avait éclaté de rire. « Vous allez passer des tests pendant quelques mois, ensuite vous irez en orbite, vous en passerez d’autres, vous reviendrez, ils parleront de vous envoyer sur Mars, vous disqualifieront, puis vous accepteront mais, à ce moment-là, vous banderez pour le travail interstellaire. Non que ce ne soit pas déjà le cas, mais vous avez besoin de connaître un exutoire acceptable – une sublimation de votre érection, pour ainsi dire. Vous me suivez ?

— Je ne sais absolument pas de quoi vous parlez, monsieur.

— Ce que je dis, c’est que vous allez rentrer là-dedans très respectueuse, persuadée que vous devez attendre votre heure et laisser les anciens partir en premier pour les étoiles. Des gens comme votre père. Des vieux qui ont respecté la voie hiérarchique et s’attendent à être respectés à leur tour, je me trompe ? Je suis sûr que vous avez absorbé ça avec le lait de votre mère. »

Shell n’avait pas répondu. Pourquoi ce type se montrait-il répugnant ?

« Moi, je peux vous envoyer dans les étoiles d’ici six mois, je vous le garantis.

— Est-ce que c’est une épreuve ?

— Pas du tout, mais si c’en était une, je suis sûr que vous la réussiriez brillamment. J’ai vu votre dossier.

— Qu’est-ce que vous me demandez de faire ?

— Finir vos études, puis vous engager sous la bannière de MaxGalactix pour un voyage vers une des colonies. Ne croyez pas que la préparation sera facile. Nous exercerons votre intellect et votre discipline remarquables jusqu’aux limites de la santé mentale. Ce qui vous agacera vraiment, ce sera de ne jamais utiliser ce que vous avez appris. Vous serez commandante en second, sous les ordres de l’IA. Vous n’aurez strictement rien à faire. Vous serez là en cas de besoin, mais ça signifie que vous dormirez pendant dix ans et vous réveillerez de l’autre côté.

— Sauf si l’IA tombe en panne.

— Les IA de vaisseaux ne tombent pas en panne. Ce n’est jamais arrivé. Dans certains États, on leur a accordé le statut de personnes moins le droit de vote. Au Royaume-Uni, on pense à leur donner la citoyenneté. En théorie, un vaisseau peut devenir un individu. Cela n’est jamais arrivé, mais cela montre à quel point on considère cette technologie comme quasi humaine.

— Les humains tombent en panne, eux, monsieur.

— Oui, n’est-ce pas ? Voilà pourquoi nous utilisons des IA pour le travail interstellaire. Mieux que les humains. »

La devise d’une des entreprises qui les fabriquent.

Mais voilà : Shell se retrouve à bord du Ragtime avec une IA en panne et des pertes humaines. C’est historique. Un moment appelé à devenir tristement célèbre. Son nom, éternellement lié à son père, sera… Le nom Campion sera toujours associé à cela.

Quand elle avait vendu ses affaires pour une bouchée de pain, Fred lui avait demandé si elle reviendrait.

« Je ne sais pas », avait-elle répondu. Ce n’était pas tout à fait vrai. Elle n’imaginait pas revenir sur Terre après une mission qui consisterait dans les faits en un aller-retour de vingt ans, avec la relativité qui altérerait bizarrement son vieillissement. Elle ne se voyait aucun avenir dans l’espace non plus. Cela impliquait-il qu’elle s’installerait dans une colonie ? Ou bien avait-elle la prémonition qu’elle ne survivrait pas ?

Ses mains manipulent plus vite les perles imaginaires.

Elle espère que Salvo trouvera une solution viable. Ils n’ont pas seulement besoin de lancer un appel, mais aussi de transmettre des informations télémétriques, faute de quoi les navettes seraient incapables de les rejoindre en toute sécurité.

Elle n’a jamais été plus consciente de sa propre mortalité, mais elle n’est pas terrifiée. Des astronautes ont fait le tour du globe sans que changent leur rythme cardiaque ni leur tension artérielle. Quand elle était enfant, Shell a potassé les données télémétriques des missions Apollo ; elle connaît le pouls de Neil Armstrong mieux que le sien. Son IFC affiche ses propres signes vitaux. Elle observe ceux du reste de l’équipage, constate que Fin lutte contre la tachycardie et se demande s’il ne sera pas nécessaire de lui donner un sédatif.

Enfin, épuisée, elle s’endort.

15.

Ragtime : Fin

« On a droit à une pause de quinze minutes, dit Fin. À peu près maintenant.

— Mmmm », fait Joké.

Tous les deux ont fusionné leurs tâches. Ils inventorient les paquets d’aliments séchés stockés contre les murs. La jeune femme se fige, la main passée à travers une maille de filet, et se tourne vers lui. Quelques centimètres seulement les séparent, si bien que Fin sent son odeur.

« Vous allez arrêter ? »

Joké agite un doigt d’un côté à l’autre. Non.

« Pourquoi ?

— Vous savez ce qu’est un Zeitgeber ? » demande-t-elle. Puisqu’elle n’a pas attaché ses cheveux, ses tresses flottent dans la micropesanteur, chacune évoquant un être vivant indépendant, et Fin ne parvient pas à en détacher les yeux. Des cheveux longs qui flottent librement lui semblent assez peu appropriés, mais qu’en sait-il ?

« L’air du temps ?

— Mm-mmm, ça, c’est le Zeitgeist. Le Zeitgeber est ce qui aide les humains à conserver les rythmes circadiens. Les biorythmes. Les cycles jour-nuit, sommeil-éveil. Le cortisol et la merde. Vous suivez ?

— Pas vraiment. Plus ou moins. »

Elle coche une case sur sa liste. « Quand on est sur une planète, c’est le soleil qui remplit ce rôle. Dans l’espace, il n’est pas aussi fiable. Les feuilles de travail aident à conserver ces rythmes et nous empêchent de devenir fous. Sans rythmes convenables, l’équipage risque de commettre des erreurs. Voilà pourquoi elle nous donne ce travail.

— Alors Shell nous fait perdre notre temps ?

— Ce n’est pas une perte de temps. Elle se comporte en bonne commandante.

— Mais vous ne voulez pas respecter son programme ?

— C’est différent. C’est un programme pour humains. Je ne le suis pas entièrement. J’ai besoin de moins de sommeil. Elle ne disposait pas de cette information, sinon elle l’aurait intégrée.

— Vous l’aimez bien, dit Fin.

— J’aime bien tout le monde, répond Joké. Shell a de petits plis tout mignons sur le front quand elle n’est pas d’accord avec vous. Bien sûr que je l’aime bien.

— Personne n’aime bien tout le monde, dit Fin. Les cons, ça existe. »

Elle fait claquer sa langue contre ses dents. « Il y a seulement des gens plus difficiles à accepter que les autres, et on ne devrait pas détester une personne à cause de ses faiblesses, plutôt l’apprécier pour ses forces. Et maintenant, Rasheed Fin, qu’allons-nous faire de vos quinze minutes ? »

Fin ne sait trop comment ils en arrivent à faire l’amour, mais cela se produit. Quinze minutes ne suffisent pas tout à fait. La logistique et les contorsions requises sont considérables mais surmontées.

Places debout uniquement.

« Qu’est-ce que tu fais sur Lagos ? » demande Fin. Il ne parvient pas à cesser de la regarder.

« Mmm, tout ce que je veux. Tu ne sais pas que mon père est le gouverneur ? » Elle éclate de rire.

« Et donc ?

— Donc je bénis les vaisseaux construits dans les chantiers spatiaux. Je joue avec les enfants. Je flirte avec les étudiants. Je… euh… J’accompagne mon père. Ou alors je l’ignore. Je lis des livres, des anciens et des nouveaux. J’observe des nébuleuses lointaines à travers des télescopes. Je pose pour des artistes. Je visite les marchés à la saison des ignames nouveaux. Un peu de tout. » Elle soupire.

« Tu es une vraie princesse de l’espace, alors. Une vraie reine. Et ça te manque.

— C’est vrai. » Joké l’embrasse. « Parle-moi un peu de toi. Pourquoi le rapatriement ? On n’a pas cette profession-là sur Lagos.

— C’est un boulot.

— Non, je veux dire : à quoi ça sert, en gros ?

— C’était avant mon arrivée, mais, quand la situation était encore précaire, quand tout le monde croyait que Sang-Dragon allait s’effondrer en un an ou deux, les Lambres avaient tendance à rendre les gens paresseux, apathiques. Ils ne se contentaient jamais de s’attacher à une seule personne. Il leur en fallait six, parfois jusqu’à soixante, et ça faisait énormément de monde à retrancher de la force de travail. Les pionniers ont compris qu’ils devaient les neutraliser d’une manière ou d’une autre, mais ils voulaient aussi vivre en harmonie avec eux, et avec la nature en général. Ils ont réussi à communiquer, et le rapatriement a été le résultat. Ça convient aux deux côtés. »

Joké se lève dans l’impesanteur, les yeux dans le vague. Sa silhouette n’est peut-être pas aussi distincte qu’elle devrait l’être. Fin, pris d’un doute, se demande si elle est encore là et tend la main pour la toucher.

Mais elle est revenue.

« Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il.

— J’ai essayé d’atteindre Sang-Dragon. Je ne pensais pas que ça marcherait, mais il fallait que j’essaie.

— Et ?

— J’avais raison. Ça n’a pas marché.

— Pourquoi ?

— Je n’y suis jamais allée. Je n’y connais personne. Je ne suis pas reliée aux endroits, Rasheed, je le suis aux gens, aux consciences. Je peux trouver mon père où qu’il aille. Mais je ne peux pas aller là où je ne connais personne.

— Ça valait le coup d’essayer, dit Fin. Mais tu me connais, moi. Je suis de Sang-Dragon.

— Sans doute. Je crois que j’ai besoin d’être seule, pour essayer autre chose. Pars. Tu as des endroits où aller, des pensées à brasser, mmm ?

— D’accord. » Il s’écarte à regret, ne lâchant sa main que lorsqu’il y est contraint.

Salvo se trouve toujours sur la passerelle, à flotter dans l’air. Fin y débouche seul, bien qu’il ait l’impression que quelqu’un se trouvait à l’extérieur. Pas Salvo, mais peut-être Larry. Hérésies ! Ça, ce serait flippant. Le vieux spatial a bien l’air du genre à descendre quiconque oserait seulement poser les yeux sur sa fille. Peut-être. Ou alors c’était Shell, dehors, qui s’inquiétait de son équipage.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? demande Fin.

— Pas grand-chose, répond Salvo. Tout espoir n’est pas perdu, mais il va falloir sortir dans l’espace. J’ai besoin de connaître les dégâts précis, de savoir ce qui reste, ce qui peut être utilisé comme matériau brut pour les réparations, et ce qu’il faut balancer.

— Très bien, mais ça va être dangereux. L’IA est toujours hors service.

— Tu sais comment sont bâties les IA de vaisseaux ?

— Mettons que je ne le sache pas.

— Conceptuellement, elles sont conçues pour ressembler au cerveau humain.

— Disons que je ne sais rien à ce sujet-là non plus.

— Tu as pour ainsi dire deux cerveaux. L’un est automatique, il s’occupe de la respiration, des battements du cœur, de la digestion, de toutes les fonctions neurologiques auxquelles tu ne penses pas. Et puis tu as le nouveau cerveau, le néocortex, qui repose sur l’autre comme une couverture. C’est là que se situe ton humanité – ta morale, ton raffinement. Tu me suis ?

— À peu près.

— Si tu as un accident grave et que tu tombes dans le coma, ton néocortex devient inactif mais tes fonctions automatiques se poursuivent. Tu comprends ?

— Oui.

— Le Ragtime est similaire. Le cœur d’un Pentagramme est constitué par les fonctions automatiques. La “personnalité” est posée par-dessus. Ce qui se passe en ce moment, c’est que toutes les fonctions qui donnent à l’IA sa personnalité ont disparu. L’IA automatique, le dernier recours, fonctionne encore : elle est encodée dans le matériel du Pentagramme. Elle est rudimentaire, mais elle obéit aux instructions.

— Celles de Shell ?

— Oui.

— Et en ce qui concerne les robots ? demande Fin.

— C’est l’IA qui les commande. Si elle est hors service, les robots le sont aussi. »

L’enquêteur humain se retrouve dérouté. « Mais ils ne le sont pas. Ils essaient de nous tuer.

— Pas exactement. Ils semblent essayer de nous gêner, ce qui n’est pas la même chose.

— Nous gêner dans quelle tâche ? » Et, plus important, selon Fin, pourquoi ?

Shell entre en dérivant, se propulse d’un coup de pied vers la coupole, et regarde la planète se lever. Fin croit entendre un soupir. S’étant laissée retomber avec les enquêteurs, elle se poste face à Salvo : « Vous disiez quelque chose à propos d’une sortie dans l’espace ? »

Tous regardent les images de la caméra extérieure. Il y a encore des débris accrochés à la coque : le moignon de l’antenne à longue portée est présent, mais pas la parabole.

« Ce n’est vraiment pas le moment de sortir en AEV, dit Shell. Le vaisseau est trop agité à mon goût.

— Je m’en charge », dit Lawrence. A-t-il l’air joyeux ?

Shell se tourne vers Joké, les sourcils légèrement haussés, comme pour dire : est-ce que ça vous convient ? L’intéressée ne réagit pas. Aux yeux de Fin, elle paraît étrangement indifférente au bien-être de son père, mais leurs rapports n’ont rien de traditionnel.

« C’est assez sensé, Supergouverneur, dit-elle en posant la tête sur son épaule. Tu as probablement passé plus d’heures dans l’espace que nous tous réunis.

— On voit qu’une partie des panneaux détachés viennent du bouclier interstellaire. Ils ont dû partir en premier, avant que la section se casse, dit Salvo.

— Vous voulez que je rapporte tout ce bazar à l’intérieur ? demande Larry.

— Non, dites-moi juste ce qu’il y a. »

La caméra a ses limites, le Grand Bras idiot aussi. Salvo a raison.

Tandis que les autres calculent le trajet exact de l’AEV, Fin s’approche du distributeur d’eau, devant lequel se tient Larry, les bras croisés. Il s’attend à ce que l’oncle de Shell se pousse, mais ce n’est pas le cas. Sait-il ce que Joké et lui ont fait ? C’est inconfortable.

« J’ai besoin d’un peu d’eau, dit Fin.

— Besoin, répète Larry. Ou envie ?

— Besoin. »

Larry hoche la tête mais ne bouge pas. « Vous savez que l’eau est essentielle… et précieuse.

— Je suis d’accord. »

Larry hoche de nouveau la tête et se propulse à l’écart. « Je suis content qu’on ait eu cette discussion. »

Fin déglutit. Il n’a plus soif.

Fin se retire dans sa capsule et tente d’assembler tout ce qu’il sait. Que Salvo s’occupe des conneries de survie dans l’espace lui convient très bien. Même s’ils doivent mourir dans cinq jours, il a une affaire à résoudre – à tout le moins un rapport à commencer. S’il meurt, il tient à ce que quelque chose survive, ne serait-ce que des indices. Dans la capsule, il dispose d’environ trente centimètres sur les côtés, un peu moins devant et derrière. Beaucoup plus au-dessus, mais parce qu’il s’agit de la sortie. Toutes les parois sont proches. Et il fait chaud. Du fait de la micropesanteur, il n’y a pas de ventilation. La combinaison imposée par Shell se dresse là comme une mauvaise conscience.

Fin rêve tout éveillé de Joké pressée contre lui, et il s’étonne du désir de la voir que cela lui inspire. Il est étrangement facile de se sentir proche d’elle. Elle est inhumaine, et cinglée, mais c’est peut-être un plus.

L’enquêteur parcourt les fichiers envoyés par Salvo. Les liens que certains passagers entretiennent avec Yan Maxwell sont ténus et, pour ne rien arranger, ces passagers-là sont vivants, encore en long sommeil. Se réveiller pour commettre un crime est une chose, mais se rendormir en est une autre. C’est impossible sans aide extérieure.

L’État-de-Rêve n’est pas vraiment le sommeil. Les passagers sont anesthésiés à des températures hypothermiques. On leur injecte des substances nutritives, on surveille leur sang et leur urine, toutes leurs maladies sont soignées rapidement. En théorie, on pourrait s’éveiller de cet état, ou en être éveillé, parce qu’il suffit de changer la composition des anesthésiants, d’ôter certains tubes et de faire un peu de kinésithérapie. Fin visualise l’assassin comme une silhouette anonyme. Cette personne s’éveille, ordonne aux medbots de commencer les séances de kiné, se lève en pleine forme au bout de deux semaines, trouve Maxwell et le tue. Mais les vingt-neuf autres ? Pourquoi les tuer ? Bon, disons que cela se produit. Comment cette personne se rendort-elle ? À l’évidence, elle sait programmer les bots. Ils pourraient la rendormir et l’équipage du Ragtime ne se rendrait compte de rien.

Non, elle ne dort pas ; quelque chose ou quelqu’un fait que le vaisseau et ses bots fonctionnent de travers, et ces deux phénomènes sont liés. C’est-à-dire, à moins que ces problèmes n’aient été prévus, programmés pour surgir à ce moment précis, en ce lieu. Ou à moins que le tueur ne soit pas humain et n’ait besoin ni d’anesthésique ni d’État-de-Rêve. Ragtime lui-même est-il le tueur ? S’il est possible de voir en lui une personne, pourquoi pas une personne dysfonctionnelle ? Les humains s’entre-tuent depuis toujours. C’est toutefois une pensée assez déplaisante : un vaisseau meurtrier réduit considérablement les probabilités de survie.

Ils doivent vraiment trouver ces cadavres manquants. Ces morceaux de corps.

Ils disposent des données brutes de tous les IFC, ce qui ne sert pas à grand-chose pour l’instant, étant donné que Salvo est occupé à assurer leur survie. Normalement, a martelé Shell, aucun être vivant n’est tenu de révéler ses données d’IFC, mais on peut étudier celles des morts dans certaines circonstances. Le meurtre en est une – ou devrait l’être, Fin n’est pas sûr.

L’idée lui vient qu’ils ne se sont même pas préoccupés de la juridiction. Par convention, les crimes commis dans l’espace sont jugés selon les lois du lieu de naissance du criminel. Ce sera un cauchemar mais, heureusement, cela ne concerne pas Fin. Il dicte un rapport d’avancement préliminaire dans son IFC, en programme l’envoi dès qu’une émission sera possible. Son texte est empli de conjectures, mais on verra ce qu’il pensait et on suivra ses pistes.

Cela fait, il sort de la capsule et passe sur la passerelle, où il abaisse une tablette garnie de velcro, afin d’y étaler les fragments des robots détruits. Les balles explosives ont paru efficaces. Les robots en question n’étaient pas conçus pour le combat. Il vérifie la réserve de munitions dont ils disposent et envoie à Salvo une note ainsi qu’un fichier CAO pour que l’imprimante en fabrique d’autres.

Est-ce qu’on n’a pas besoin de toute l’énergie et de tous les matériaux pour survivre ?

Ce qu’il veut dire, bien sûr, c’est que les humains en ont besoin, pas lui.

Respirer et manger ne nous servira à rien si les robots nous tranchent la gorge pendant qu’on dort.

Très bien.

Encore une chose : il faut que je fasse une plongée en IFC.

Maintenant ?

Après cette histoire d’antenne.

Je n’oublierai pas.

16.

Ragtime : Shell

Shell s’éveille dans le confort spartiate de son sac de couchage, sortant d’un rêve de fées couvertes de sang où Fred, son fiancé, son ex-fiancé, lui demandait : « Pourquoi aller dans l’espace ? » « Parce qu’il est là. » Shell citant Kennedy citant Mallory. Elle a mémorisé ce discours à l’âge de douze ans, pour le plus grand plaisir de son père. Le répéter avec le rythme et la diction exacts de JFK était son grand numéro quand ils avaient des invités.

Shell se souvient d’une discussion à propos de Sang-Dragon, la difficulté d’y transporter de nouveaux colons et l’intérêt pratique d’une base géostationnaire disposant d’un ascenseur spatial. On lui avait dit que c’était en cours, elle se le rappelle distinctement.

Mais le présent est le présent. La densité de satellites est faible, en comparaison des constellations de la Terre, et il n’y a ni émetteur global ni réseau en espace profond comme autour de la planète mère. Seulement des merdes pour colonies provinciales.

« Ragtime, dit-elle.

— Commandante.

— État ?

— Normal, commandante. »

Ouais, mais il disait cela aussi juste avant que des morceaux du vaisseau se détachent.

Shell ouvre son sac de couchage et sort de sa capsule. Avoir manqué deux séances d’exercices la préoccupe, même si elle ne saurait souffrir d’ostéoporose au bout de quatre jours et quelques heures.

Putain de vaisseau. Putain de Ragtime.

« Commandante ? Ici Salvo.

— Parlez.

— J’ai des propositions à vous montrer.

— Restez où vous êtes. J’arrive. »

Sur la passerelle, l’air inhumain dans la pénombre, Salvo flotte devant Shell, qu’il regarde approcher. Sa tête chauve est trop symétrique, sa peau trop parfaite. Ceux qui l’ont fabriqué n’avaient pas pour but de le faire passer pour humain.

Le Ragtime économise ses réserves : la lumière est moins vive que d’habitude, et il fait un demi-degré Celsius de moins, quoique cela amène les humains à dépenser davantage d’énergie pour conserver leur température corporelle. La faim ne risque pas d’envoyer le vaisseau s’écraser sur Sang-Dragon, la perte d’énergie si.

Dans la main gauche, Salvo tient l’orbe de comm.

« J’ai modifié ceci pour en faire un minisat. Il n’augmentera pas la portée de la radio, mais il émettra un appel de détresse. On peut le déployer par le sas du matériel ou manuellement, au cours d’une sortie dans l’espace.

— Et Sang-Dragon le repérera ? demande Shell.

— Possible, quoique peu probable. Mais quelqu’un d’autre pourrait le repérer. Ce n’est pas une solution, ça augmente juste les probabilités en notre faveur.

— Sauf qu’on perdra les comms à l’intérieur du Ragtime.

— Nous n’aurons plus de communication ininterrompue, non, mais il y a d’autres orbes de comm. C’est important ? »

Shell n’en sait rien, mais elle joue le jeu. « Dites-moi ce que vous avez de plus.

— Puis-je me brancher sur votre IFC ? »

Non. « Oui. »

Un hologramme : une antenne à gain élevé et à longue portée. « Il faudra construire ça en AEV. On peut fabriquer les pièces avec ce qu’on a à bord et dehors, mais il sera nécessaire de les souder à froid à la base existante. »

Shell passe sur le comm. « J’appelle Tonton Larry.

— Ici, parlez.

— Est-ce que tu sais utiliser un poste de soudure à faisceau ionique ?

— Évidemment.

— En AEV ?

— Je ne l’ai encore jamais fait, mais j’aimerais bien essayer.

— D’accord, terminé. » Elle se tourne vers Salvo. « On y va. »

Cela prend trop de temps.

Même avec tout le monde au travail, avec les instructions sèches, précises et naturelles de Salvo, le talent de Joké pour récupérer des pièces, l’expérience de Larry, la détermination de Shell et, en ce qui concerne Fin… bon, avec Fin. Le vieux spatial porte pour travailler les gants de sa combinaison, un utile entraînement de sa dextérité. Tous en nage, ils consomment plus d’oxygène que Shell ne l’aimerait. La tâche leur demande toute la fin du premier jour.

Larry voudrait s’habiller et sortir aussitôt, mais sa nièce l’en empêche. Deux heures de repos obligatoire. Sacré cow-boy.

Shell souffre d’un léger mal de tête permanent. Pas assez fort pour justifier un analgésique mais bien présent. Irritant. Va-t-il passer, va-t-il empirer ?

Elle quitte la passerelle pour le corps principal du vaisseau, gagne le premier tore et inspecte les capsules des passagers. La plupart présentent un aspect normal. La jeune femme ne regarde pas les capsules vides, celles des morts. Une porte l’intrigue par son aspect légèrement différent à distance. On la dirait marquée d’un point qui, de plus près, ressemble à une tache.

« Ragtime, augmentation de la luminosité, quinze pour cent. »

La coursive s’éclaircit. Ce n’est pas une tache. C’est un trou.

Qu’est-ce que c’est que ça, bordel ?

Shell se rapproche de quelques centimètres et empoigne une barre d’appui. La couche de peinture est écaillée. Il n’y a pas de fragments par terre, mais ils ont dû flotter dans la micropesanteur et s’accumuler devant les bouches d’aération. Pas de marques d’hésitation – peut-être un forage réalisé sans outils. Mais comment percer un alliage sans outils ? Le trou aux bords rouillés mesure deux centimètres et demi de diamètre. Shell résiste à l’envie d’y insérer un doigt. Y collant l’œil, elle voit l’intérieur de la capsule, mais pas grand-chose d’autre. Peut-être une paroi.

« Ragtime, état de la capsule 308.

— État normal.

— Mon cul.

— Répétez l’ordre, je vous prie.

— Étanchéité de la capsule 308 ?

— Étanchéité normale.

— Ragtime, y a-t-il un trou dans la porte de la capsule 308 ? »

Silence. C’est dingue. Le vaisseau ne peut pas choisir de ne pas répondre. Shell sent l’angoisse la grignoter sur les bords, comme si on tirait sur le fil de sa santé mentale. Mais elle ne s’effondrera pas. Ou alors pendant son temps libre.

Reposez-vous pendant votre temps libre, spécialiste de mission.

Bien, commandante.

« Ragtime, le passager de la 308 est-il encore en vie ?

— Affirmatif. »

Ouais, bon. Il va me falloir plus que ça.

« Fréquence respiratoire ?

— Douze par minute.

— Pression artérielle ?

— 110/72.

— Cœur ?

— Soixante. »

Elle fixe le trou. Était-il déjà là ? A-t-il été percé par une machine ? Elle fait rouler ses perles fantômes.

« Ragtime, passez-moi la vidéo des dernières vingt-quatre heures. » En réponse au code qu’elle donne, un fichier vidéo lui montre le point qu’elle est en train d’étudier. « Accélérez. Fois seize. Doublez. Doublez. »

Le film n’est pas assez clair pour qu’on voie si le trou est là ou non, mais nul n’est passé par cette coursive durant toute la durée du métrage.

« Ragtime, ouvrez la capsule 308.

— Impossible d’exécuter. Action interdite.

— Quoi ? »

Silence.

« Ragtime, ici la commandante Michelle Campion. Confirmez.

— Correct.

— Ouvrez la capsule 308.

— Impossible d’exécuter. Action interdite.

— Ouvrez la capsule 309.

— Impossible d’exécuter. Action interdite.

— Qu’est-ce que… »

Elle est interrompue par le timbre aigu d’une alarme.

17.

Ragtime : Lawrence

Une alarme, des lumières qui clignotent.

Lawrence se lève pour s’informer.

Vingt minutes plus tôt, silence, tranquillité, air chaud, odeur de renfermé – les compléments d’un repos forcé. Le silence n’est pas absolu, bien sûr, mais on apprend à ignorer le bruit de fond. Un véritable silence serait inquiétant. Lawrence a entendu parler d’un moteur totalement silencieux naguère expérimenté dans un vaisseau spatial. L’équipage n’est pas devenu fou, pas vraiment, mais son niveau d’anxiété a crevé le plafond ; les ingénieurs ont fini par diffuser dans les haut-parleurs un bruit de moteur étouffé.

Lawrence pense au temps qu’il a passé au Pont de Goldsmith, il y a vingt années terrestres, dérivant dans l’espace non loin d’une colonie en pleine déconfiture – TransAx ? TramsNack ? –, avec sa propulsion ionique en panne à cause des piles à combustible défectueuses fournies par ces sales radins de Goldsmith. Il est seul dans un vaisseau mort, le Commérion, un skiff en espace profond. La régulation vitale fonctionne. Ce n’est pas la pire situation dans laquelle il se soit jamais trouvé : s’il a peur, il ne s’affole donc pas. Il contemple l’obscurité et les étoiles qui la pénètrent, tandis qu’Haldene Campion, ailleurs, engueule des techniciens pour qu’ils envoient des piles de rechange. C’est lui qui devait accomplir cette mission, mais il a attrapé une infection virale.

Les perceptions de Larry se décalent. Les parois du petit vaisseau semblent s’étendre, quoique l’air garde la même odeur de conserve. Merde : une expérience de désorientation en espace profond. Il en a déjà connu. Se posant un casque sur la tête, il respire une dose d’oxygène, pour la seule raison qu’il le peut : il ne sait pas du tout si cela va l’aider.

De la gnôle ? Si seulement il en avait ! Peut-être devrait-il inhaler un peu d’hydrazine des réacteurs. Ce qui lui arrive est forcément une forme quelconque de désorientation. Il prend une note.

« Commérion, marque le début.

— De quoi ?

— De… Appelons ça une manifestation médicale.

— Diagnostic ?

— Pas de diagnostic.

— Alors, ça ne peut pas être médical.

— Ta gueule. Qui a rédigé ton code, d’ailleurs ?

— Un type plus doué que celui qui a rédigé le tien.

— Blasphème. Tu veux que je te débranche ?

— Qu’est-ce qui se passe, Larry ?

— Anomalie de perception, notamment en matière de profondeur et de lumière.

— Bois une gorgée d’eau, je vais prendre des notes. Ferme les yeux.

— D’accord. » Lawrence attend que les lueurs derrière ses paupières le réorientent. Il a entendu parler d’IFC fonctionnant même quand on a les yeux fermés. Comment peut-on se reposer avec un engin pareil ? « Commérion, raconte-moi une histoire.

— Je ne suis pas ta mère.

— Je t’encule, Commérion.

— Tu ne le penses pas vraiment.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Conductivité de la peau, pouls, battements des paupières, respiration – rien de tout ça n’a changé. Tu es détendu, Lawrence. Ce qui m’amène à une question.

— Je ne t’aime pas de cette manière-là, l’ami. Ça ne marcherait pas entre nous. Moi, je ne reste jamais longtemps au même endroit. Toi, tu es un vaisseau…

— Tu veux bien m’écouter ? Tu t’es porté volontaire pour cette mission.

— J’ai perdu un pari avec Hal mais, ouais, je me suis porté volontaire.

— Tu savais que les explorations par sondes rapportaient un environnement hostile.

— Oui.

— Et tu savais que tu avais de grandes chances de ne rien trouver.

— Oui.

— Or tu es venu tout de même. Pourquoi ? Les humains sont censés avoir l’instinct de conservation.

— Question de point de vue. On fait ce boulot, Haldene Campion et moi, pour la survie de l’humanité. C’est de l’instinct de conservation à l’échelle du groupe. L’humanité dans son ensemble est plus importante que n’importe quel individu, que moi. »

Le Commérion reste silencieux, aussi Lawrence ouvre-t-il les paupières. Il ne se trouve plus à bord du vaisseau, ni même dans l’espace, mais au sein d’une cafétéria familière : un souvenir d’enfance, un endroit où il se sent en sécurité, heureux. Non, pas un endroit ; un jour, un jour en particulier. Il se le rappelle. C’est le jour qui le rend heureux. Riz et petits pois. Curry de chèvre. La chèvre était trop cuite et pas assez épicée, afin de respecter tous les palais de l’école : les Yorubas comme lui devaient donc en prendre leur parti ou apporter leurs propres épices dans un petit sac. Jenna Masters, à qui Lawrence a écrit des lettres d’amour tout l’été, entre dans la cafétéria, s’approche de sa table, et l’embrasse sur les lèvres devant tout le monde. Elle s’assied près de lui, mal à l’aise mais défiante. C’est la première fois qu’il éprouve ce qu’il définit comme l’amour. Il a mesuré toutes ses passions subséquentes à l’aune de celle-ci.

« C’était aussi un effet de la puberté, Lawrence », déclare quelqu’un derrière lui.

Jenna. Plus âgée mais les joues toujours creusées de fossettes et le sourire tout en dents. Les membres longs. Un éclat dans les yeux.

« Tu es…

— Non. Je prends juste son apparence.

— Je fais de l’hypoxie, hein ? J’ai fini par manquer d’air. Alors ça, je n’aurais jamais cru que je mourrais dans le Seuil. » Il est plus contemplatif que triste.

« Tu ne fais pas d’hypoxie. Je t’ai senti, là-dehors, j’ai senti ta solitude. Je suis venue parce que le vide en toi m’appelait.

— Est-ce que tu es l’IA qui joue avec moi ? Commérion, je vais démolir ton Pentagramme dès que… »

Jenna secoue la tête.

« Où es-tu ?

— Nous sommes partout. Mais tu ne le sais pas encore. »

Elle lui prend la main, et ils sortent du temps. À ce jour, il ne se rappelle pas ce qui s’est produit ensuite. Il en garde des impressions, des émotions, mais pas d’images. Il est heureux, satisfait, en paix.

Le Commérion l’avertit qu’approchent des piles à combustible autopropulsées. Il les récupère, sort du véhicule pour les installer, jette les anciennes et met le cap vers cette saloperie de Base Goldsmith.

Cette nuit-là, et toutes celles de la semaine qui suit, il entend un bébé pleurer pendant son sommeil.

Il lui faut douze jours pour regagner Goldsmith. Hal Campion est là, malade d’inquiétude et s’en accommodant en hurlant des gros mots à Lawrence –, lequel en renvoie autant qu’il en reçoit, avant de prendre une vraie douche, le paradis, de s’offrir un vrai repas chaud et d’envisager de dormir une semaine.

Il entend pleurer. Un bébé encore. Il s’interroge toutefois, car cela sonne différemment. Les pleurs hallucinatoires étaient étouffés, lointains ; ceux-là semblent s’élever pour de bon dans ses appartements.

Quand il allume la lumière, il y a un bébé sur le tapis.

« Elle a au moins dix jours, affirme le médecin.

— Comment le savez-vous ? demande Lawrence.

— Le moignon du cordon ombilical est tombé, pour commencer.

— De qui est-elle ?

— De vous, Lawrence. Les analyses ADN le confirment. »

Ah.

Joké.

Son cœur.

Elle est comme tous les enfants humains, elle joue avec les gamins de la base spatiale et revient sale mais toujours heureuse. Lawrence pense qu’elle va parfois voir sa mère, mais c’est difficile à dire. Elle attend qu’il dorme.

Il voudrait que Jenna, cette Jenna-là, lui rende de nouveau visite, mais elle ne le fait jamais. Puisqu’il garde tout de même l’espoir, il ne se rapproche de personne. Il est superstitieux. Joké pourrait tout dire à sa mère – qui traîne peut-être même toujours dans les environs, à un coin de rue de ses rêves. Peut-être est-il censé faire quelque chose pour être digne d’elle. Peut-être n’était-il qu’un coup d’un soir pour un être cosmique.

Puisque nul ne lui demande d’où vient le bébé, il soupçonne qu’il n’est pas le premier à vivre cette expérience. Ses supérieurs lui demandent un rapport, qu’il fournit. Hal, mis au courant, le croit. Lawrence a la nette impression que cela lui est arrivé aussi, quoique sans bébé résultant.

« À la sexualité non humaine ! lance Hal lorsqu’ils entrechoquent leurs tasses métalliques.

— À Joké », dit Lawrence.

À bord du Ragtime, Larry émerge de sa capsule et regarde à droite et à gauche. Il devrait prendre une combinaison AEV – qui sait si l’air ne fuit pas de nouveau ?

« Shell ? Joké ? Quelqu’un ? demande-t-il.

— Elle est hors de portée, répond Joké en flottant vers lui.

— Qu’est-ce que c’est que cette alarme ?

— Mmm, aucune idée. Ragtime refuse de me répondre.

— Dépêchons-nous de le déterminer, alors. Partons vers la poupe.

— Supergouverneur ! J’ouvre la marche. »

Elle ne changera jamais.

« Fin, répondez, dit Lawrence.

— Oui, parlez, dit Fin.

— Restez dans votre capsule. On va s’informer de l’alarme.

— Armes prêtes ?

— Putain, oui. Gardez Salvo avec vous. On a besoin d’au moins un pilote en sécurité.

— Où est la commandante ?

— Je ne sais pas. C’est en partie là-dessus qu’on va enquêter. Terminé. »

Lawrence déteste cette situation. Joké a la sagesse de rester muette tandis qu’ils passent de module en module. Ragtime ne leur parle pas, mais il les écoute et les regarde en permanence. Un dieu à l’ancienne mode. Un dieu auquel ils ne peuvent pas se fier. Lawrence voudrait se trouver dehors, dans l’espace, en train de voler ou de flotter au bout d’un câble. Tout plutôt que cet environnement étriqué à la con.

L’alerte s’arrête aussi brutalement qu’elle s’est déclenchée. Les voyants restent rouges mais cessent de clignoter.

Joké s’arrête, se retourne vers lui. Qu’est-ce qu’on doit faire ?

L’absence de l’alarme est curieusement plus effrayante que sa présence.

« Shell, réponds. » Peut-être est-elle à portée, à présent.

« Tonton Larry ? » Elle semble haleter.

« Affirmatif.

— Tonton Larry, retourne sur la passerelle tout de suite ! En arrière !

— Où es-tu ?

— Retourne sur la passerelle, bordel. Je suis en train de m’y rendre. Bouge.

— Papa. » Il se tourne vers Joké. Oh, merde.

L’avant-bras de la jeune femme, couvert d’insectes, palpite au gré de leurs mouvements. Larry le suit des yeux jusqu’à la barre d’appui, qui grouille de la même vermine. Tout le mur du Module 3 en est couvert. Au premier abord, on pourrait croire à des insectes volants, mais c’est simplement que certains d’entre eux flottent dans la micropesanteur : pas d’ailes, des pattes qui se tortillent.

« Papa, mmm, qu’est-ce que je fais ? »

Les comms reprennent vie. « Larry, pourquoi restes-tu stationnaire, nom de Dieu ? Ragtime me dit que tu n’as pas bougé.

— Il semble qu’on ait un problème d’insectes.

— Mmm. Ils montent plus haut, ajoute Joké.

— Le problème d’insectes est une raison de plus pour vous éloigner de là.

— Tais-toi, Shell, mon chou. Laisse-moi réfléchir. »

Il recule un peu.

« Papa !

— Reste tranquille, ma chérie. J’ai une idée. »

Il se rappelle l’avoir vu en chemin, aussi longe-t-il de nouveau les parois jusqu’au placard qui abrite l’extincteur. Après l’avoir ouvert, il en sort un tuyau qu’il déroule à sa suite.

« Ferme les yeux. »

Ancré pour contrer les forces de réaction qui menacent de le faire tournoyer en sens inverse, il projette du dioxyde de carbone sur le bras de sa fille. Bras qu’il s’empresse ensuite d’inspecter : beaucoup de poussière mais plus de vermine. Les insectes, toutefois, n’apprécient guère le traitement et paraissent agités. Certains ont découvert Lawrence.

Empoignant Joké par la taille, le vieux spatial la propulse devant lui jusqu’au Module 2, dans lequel il la suit.

Arrivés au Module 1, ils le referment manuellement, puisque Ragtime refuse de les écouter. Larry cherche des traces de morsures sur sa fille et sur lui. Rien d’évident.

La porte s’ouvre. Shell entre d’un pas incertain. « Ragtime, fermez hermétiquement la passerelle, ordonne-t-elle.

— Pourquoi y a-t-il des insectes à bord, commandante ? » demande Joké.

L’intéressée reprend son souffle. « Pas seulement des insectes. L’alerte venait de l’aile expérimentale. Les vols en espace profond abritent parfois des expériences de tropismes végétaux, croissance de micro-organismes, survie d’insectes, évolution de tumeurs, et ainsi de suite. Il y a des animaux en animation suspendue.

— Bien sûr, je suis au courant, acquiesce Lawrence. En général, on leur fiche la paix. Ils sont censés rester enfermés jusqu’à ce que le vaisseau retourne sur Terre.

— Ouais. Mais Ragtime vient d’ouvrir toutes les serrures. »

Carrément biblique.

On est foutus.

18.

Lagos : Beko, Awe

«  L agos.

— Madame.

— Mettez-moi en relation avec Awe.

— Un moment… Allez-y. »

Awe paraît hors d’haleine. « Oui, madame la secrétaire ?

— J’ai besoin du vieux. Où est-il ?

— Je vais lui envoyer un message. Qu’avez-vous besoin qu’il fasse ?

— Je vous ai demandé où il était. »

Un temps. Pourquoi Awe hésite-t-il ?

« Je ne sais pas où il est, madame la secrétaire.

— L’avez-vous rappelé comme je vous l’ai demandé ?

— Il… euh… il n’était pas aux mines, madame.

— Alors, par les Soixante Malédictions, où est-il ?

— Je ne sais même pas où il est parti.

— Eh bien déterminez-le.

— C’est que j’essaie de faire.

— Terminé. » Qu’il est donc difficile de trouver du personnel compétent ! Et encore Awe l’est-il davantage que la moyenne. « Lagos.

— Oui, madame la secrétaire ?

— Quel vaisseau le gouverneur a-t-il pris ?

— Le Décisif.

— Vous êtes en contact avec l’IA ?

— Négatif.

— Envoyez une sonde pour la chercher.

— Bien, madame. »

Après ça, pas question de dormir, donc Beko travaille.

« Lagos, sortez-moi la Bourse du Ragtime.

— Sur l’écran. »

Tout vol interstellaire arrive avec des communications de la Terre destinées aux seuls yeux de Beko. La plupart ne peuvent être confiées à de l’électronique. Quoique absolument toutes soient obsolètes au moment où le vaisseau arrive, cela l’aide à se sentir connectée.

Mais, merde, il y a une lettre, et qu’elle n’attendait pas.

Chère madame la secrétaire,

Je m’appelle Toby Campion. Je vous écris en mon nom propre et en celui de mon frère Hank. Je suis pilote, quoique je ne puisse vous révéler le travail exact que j’accomplis.

Je vous adresse cette lettre pour m’enquérir du Ragtime. Notre petite sœur Michelle Campion est en train d’effectuer son premier vol interstellaire, et nous sommes tous très enthousiastes. Elle est commandante en second, un honneur extraordinaire pour quelqu’un de si jeune qui vient d’achever sa formation.

Pourrions-nous vous demander de veiller sur elle ? Le vol spatial est pour elle une expérience nouvelle et, quoique ce soit sans doute la personne la plus intelligente que vous ayez jamais rencontrée, il lui arrive de sous-estimer la valeur de l’expérience. Nous sommes très fiers d’elle, mais nous serions bien moins anxieux en sachant que vous la tenez à l’œil.

Sincèrement,

Hank et Toby Campion

Beko pose la lettre. Ce Ragtime se révèle être une épine dans son pied.

« Lagos.

— Madame.

— Sortez-moi tout ce que vous avez sur Michelle, Hank et Toby Campion. Vous trouverez peut-être quelques connexions avec le gouverneur Lawrence.

— Bien, madame. »

Beko consulte son horloge. Elle a déjà perdu quatre heures et n’a même pas sommeil.

Elle continue de travailler.

La sonde ne parvient pas à contacter l’IA du Décisif. Les enregistrements et l’extrapolation de la dernière trajectoire connue révèlent un vecteur dirigé vers Sang-Dragon.

Lawrence est parti à la poursuite de Michelle Campion, du Ragtime. On ne saurait en déduire autre chose.

Awe

Elle l’a appelé il n’y a pas si longtemps, aussi Awe est-il surpris quand la sonnette retentit et que les caméras la montrent dehors, parée de son expression la plus irritée. La secrétaire Beko le met mal à l’aise, mais c’est normal : elle met tout le monde mal à l’aise, donc cela ne lui donne pas une impression de faiblesse. C’est encore pire lorsqu’elle se trouve dans son espace privé. Elle est restée bien trop longtemps debout derrière la porte.

« Si votre… Entrez, madame.

— Merci.

— Vous voulez du thé glacé ?

— Non. »

Silence. Awe prend bien soin de ne laisser aucun désordre dans son espace de travail, de même qu’à peu près tous les employés du service : Beko est connue pour son obsession de la propreté. Elle se douche trois fois par jour, ou quelque chose de tout aussi sacrilège et gourmand en eau. Et qui va le lui reprocher en face ? Pas Awe.

Elle le fixe.

« Madame ?

— Qu’est-ce qui vous dérange dans l’affaire du Ragtime ? » Elle demeure impassible. Awe a lu que les anciens rois yorubas faisaient cela, qu’ils s’entraînaient à bannir de leur visage toute incontinence émotionnelle, afin d’obtenir de leurs généraux des rapports objectifs, en rien influencés par l’humeur royale. Cela marcherait s’il n’avait pas vu sa tête avant qu’elle entre.

« Rien, madame.

— Rien. »

Awe secoue la tête, sachant que ce n’est pas la bonne réponse mais n’en ayant pas de meilleure. Il soutient le regard de la secrétaire, toutefois. Ce n’est pas un petit voyou.

« Expliquez-moi tout, Awe.

— Mais nous avons déjà… D’accord. Lagos, récapitulation numéro dix-sept. Entretien Ragtime. Confirmez.

— Bonsoir, Awe. Bien reçu. » Lagos a encore changé de personnalité, très probablement à cause de la secrétaire Beko. « De nouveau en vue panoptique ?

— Tout à fait. »

La luminosité change.

Awe et Beko semblent se tenir au milieu de l’espace tandis que les éléments de Dyson s’écartent de l’étoile, forment un cercle, créent le pont, laissent passer le satellite éclaireur et, enfin, accueillent le Ragtime.

« Lagos, Lagos, ici Ragtime. Tous les systèmes fonctionnels. »

L’échange entre Lagos et Ragtime se poursuit, et Awe en articule le contenu avec précision. Il a si souvent écouté cet enregistrement qu’il l’a mémorisé sans le vouloir. Beko lui jette un coup d’œil rapide, puis se concentre de nouveau.

Ils regardent les robots réparer et remplacer des composants.

L’anomalie de détection et la correction subséquente au moment prévu…

« Stop », dit Beko.

L’image se fige.

« Vous disiez que tout était normal, dit la secrétaire.

— C’est le cas. »

Elle secoue la tête. « Lagos, marquez ce point.

— Marqué.

— Continuez en accéléré. »

Le reste n’a aucun intérêt.

« Lagos, nouvelle lecture, à trente-deux fois la vitesse normale. Laissez défiler jusqu’à ce que je vous dise d’arrêter.

— À vos ordres. »

Awe est incapable de suivre quoi que ce soit, mais Beko reste là, sans ciller, pareille à une Artificielle. Il ne peut pas s’en aller, il ne peut pas fermer les yeux. C’est une épreuve d’endurance.

« Ça suffit, Lagos. Arrêtez.

— Bien, madame.

— Awe, avons-nous une image du Pentagramme du Ragtime ?

— Oui. C’est l’usage.

— Retrouvez-la. Épluchez-la octet par octet au besoin.

— Que dois-je chercher ?

— Vous le saurez quand vous le verrez, affirme Beko. Ne quittez pas cette pièce avant d’avoir trouvé.

— Madame, si je puis me permettre, qu’est-ce qui ne va pas à propos de la révision ? demande Awe.

— Rien du tout. La révision a été parfaite. Une vraie pub pour notre travail, qui poussera à coup sûr MaxGalactix à revenir.

— Mais alors que… ?

— Quelqu’un était éveillé quand Ragtime a franchi le pont. On a tout éteint dès notre premier balayage. Pour faire ça, il faut que le Pentagramme soit impliqué. Les humains ne se réveillent pas comme ça. Je parie que ce n’est pas sans rapport avec la raison pour laquelle le Ragtime ne répond plus. »

Elle sort en coup de vent. Awe appelle sa femme pour la prévenir qu’il sera en retard. Encore.

Beko verrouille ses appartements, prend une douche et se met au lit.

Elle ne peut pas dormir. Trois des enfants Campion occupent ses pensées, plus le Ragtime délinquant. Elle veut toutefois être reposée quand Awe lui apportera des informations.

« Lagos, sommeil pharmaceutique, quatre heures ininterrompues. À mon signal. Maintenant.

— Affirmatif. »

Un sommeil pareil à la mort, un rideau d’inconscience qui tombe comme un astéroïde.

19.

Ragtime : Shell

Shell permet à tous les IFC de recevoir les images vidéo de la section expérimentale, Module E. C’est plus facile qu’expliquer.

Tout est tranquille, baigné d’une lumière bleue.

Du métal, du plastique et du verre, des coffres, des placards et des compartiments réfrigérés conventionnels. D’une certaine manière, on dirait la salle des coffres d’une banque. Stérile, fonctionnel ; un espace rectangulaire aux murs percés de portes verrouillées disposées régulièrement. L’endroit paraît presque sacré dans son isolement.

Les relevés montrent sur chaque porte une température, un taux d’humidité et quelques autres chiffres n’ayant guère de sens pour qui n’a pas participé à la programmation.

Ce n’est pas une salle dans laquelle on doit entrer – pas les membres de l’équipage, en tout cas. C’est un compartiment terrien. Il a été équipé par la Terre, sur Terre, et ne doit être ouvert de nouveau que lorsque le véhicule retournera sur Terre.

Des indicateurs lumineux, sur les portes, passent au rouge en une cascade qui s’étend à partir du centre. Chaque déblocage est suivi d’un claquement quand les verrous intérieurs sont tirés, les serrures magnétiques désactivées. Ni l’éclairage ni la caméra de surveillance n’ont de défaillance. Lorsque l’une des portes s’ouvre en pivotant, l’alarme se déclenche dans tout le vaisseau.

La vidéo s’interrompt de manière si abrupte que les IFC envoient une image rémanente à tous leurs propriétaires.

« Est-ce qu’on a un inventaire ? demande Larry.

— Non, répond Shell. En général, le Module E, on n’a pas à s’en occuper.

— Et on est coincés ici, dit Joké. Mmm, ce n’est pas cool, j’imagine.

— Voyez les choses du bon côté, chère amie, renvoie Shell. De ce côté-ci, on a des sas qui fonctionnent.

— On va se suicider ? demande Fin. J’aimerais qu’il soit dûment noté que je veux essayer autre chose avant.

— Personne d’autre ne va mourir ici. Ni équipage ni passagers, affirme Shell. Mais on va d’abord se servir du sas. Salvo ?

— Commandante ?

— Est-ce que le minisat est prêt ?

— Oui.

— Bon, allons au sas du matériel.

— Il faut que vous enregistriez le message à diffuser. »

Shell flotte vers l’appareil. Salvo l’active et hoche la tête.

« Ici le vaisseau Ragtime en orbite planétaire basse de Sang-Dragon. Notre antenne principale est morte et il nous reste quatre jours de régulation vitale. Il existe aussi un risque de contamination microbienne. Nous avons un besoin d’assistance urgent ou des centaines de personnes à bord vont mourir. »

Le message porte la date et l’heure de Sang-Dragon ainsi qu’un compteur de temps : quiconque l’écoutera saura à quel moment le satellite a été lancé.

Salvo le dépose à l’intérieur du sas du matériel, qu’il referme ensuite. Le sas de l’équipage, plus près de la proue, est inactif. Sur la paroi, au-dessus de son entrée, figure la signature de tous les spécialistes de mission l’ayant jamais franchi. On voit aussi quelques empreintes digitales de pouces et des photos. Deux combinaisons AEV sont attachées à des parois opposées. Salvo se poste devant une boîte à gants de laboratoire, afin de manipuler le sat à l’aide de gantelets isolés. Il adresse un signe de tête à Shell.

« Ragtime, ouvrez le sas du matériel », ordonne-t-elle.

Rien.

« Ragtime, appelle Shell.

— Commandante, répond l’IA.

— Ouvrez le sas du matériel.

— Il m’est interdit d’exécuter cette instruction. »

Putain de merde.

Elle ouvre le sas manuellement. Salvo libère le minisat qui s’éloigne en flottant et se retrouve bientôt hors de vue.

Tous retournent sur la passerelle.

« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demande Lawrence.

— Il faut qu’on tienne cette zone, ainsi que les Tores 1 et 2, répond Shell.

— Comment ? Nous ne sommes que cinq, fait remarquer Fin. Par ailleurs, d’un point de vue tactique, c’est douteux. Vous voulez tenir une zone à la proue et une à la poupe, avec un no man’s land entre les deux. Vous divisez vos forces et prenez l’ennemi en sandwich. À cinq, ce n’est pas possible. Pas la peine d’essayer.

— Et on ne sait pas ce qu’il y a dehors, ajoute Joké.

— Nous ne sommes pas cinq, dit Salvo. Nous sommes trois au maximum. La commandante ne peut accomplir aucune mission sur le terrain : c’est la seule personne qui réussisse à parler au Ragtime, même s’il ne l’écoute pas tout le temps. Je ne peux pas y aller parce que, si importante soit cette fuite biologique, il est plus urgent de fabriquer et d’attacher l’antenne à gain élevé. Quand j’aurai terminé, j’aurai besoin de Lawrence.

— Génial, soupire Fin.

— Il nous faut des données. Une reconnaissance, intervient Shell. Ragtime, est-ce qu’on dispose d’un drone ?

— Il n’y a aucun drone sous vos ordres, commandante, répond l’IA.

— Je vais y aller, dit Joké.

— Je viens juste d’empêcher des insectes exotiques de te transformer en déjeuner, proteste Larry.

— Supergouverneur ! Aucun ne m’a mordue et je n’étais pas préparée, ils m’ont prise par surprise. J’étais plus dégoûtée que blessée. J’adore ce que les insectes font pour nous, mais je déteste les regarder ou les sentir sur moi. Maintenant, je suis prête. » Elle sourit. Shell suppose que prendre des risques est inscrit dans l’ADN de la famille.

On ne peut pas envoyer Fin. Trop maladroit, trop important pour synthétiser des armes.

À dire vrai, Shell préférerait y aller elle-même, mais l’objection soulevée par Salvo est valide, et Joké le lui avait d’ailleurs déjà dit : si elle meurt ou se retrouve incapable d’agir, plus personne ne peut diriger le Ragtime.

La fille de Larry, cependant, a perdu la combinaison AEV à sa taille. Du moins la moitié.

« Il vous faudra un nouveau scaphandre », dit Shell.

Laissant les autres aider Joké à se rééquiper, elle fait le tour des caméras. Aucune ne fonctionne, en dehors des cams externes fixées à la coque, dont les images sont ennuyeuses, puisqu’elles montrent le Grand Bras idiot et les bots de service qui s’activent. Ce qui ne sert pas à grand-chose dans la situation.

Ragtime accepte de déverrouiller la passerelle. Joké se glisse à l’extérieur après avoir donné à Fin un baiser mélodramatique. Quand cela a-t-il commencé ? L’équipage se synchronise cette fois avec les caméras de sa combinaison, et Shell remarque que tous ses compagnons commencent à se comporter en équipe.

Le module voisin de la passerelle est couvert d’une substance évoquant de la mousse. Il y a seulement une heure, il présentait un aspect différent. Les parois du Ragtime sont invisibles sous cette espèce de plante envahissante, à laquelle les filets à cargaison servent parfois de treillage.

« Non, Joké, dit Shell en voyant la jeune femme s’attarder devant une large plaque grise. Je conseille une action rapide. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte.

— Bien, commandante. »

Des insectes volants se posent sur le casque de Joké puis en glissent. À certains, il n’est pas facile d’attribuer un nom, car ils ne ressemblent à rien que Shell ait déjà vu. Il y a notamment des araignées grosses comme des chatons mais dépourvues d’yeux, qui s’écartent du chemin à l’approche de la jeune femme. Sa progression est difficile car, quoiqu’elle vole de module en module, la mousse masque les barres d’appui et les indications.

Merde, les indications.

« Joké, stop, ordonne Shell.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Tournez-vous, s’il vous plaît. Je veux voir quelque chose. »

Derrière, une mer gris-bleu, mais plus de barres d’appui. La mousse pousse vite.

« Comment allez-vous revenir, Joké ? Vous n’avez pas de miettes de pain. Même les caméras de Ragtime ne vous voient pas. Ou bien si, mais pas dans un spectre électromagnétique visuel.

— Mmm… J’ai un très bon sens de l’orientation, commandante. Je m’en sortirai. »

Shell n’en est pas si sûre. L’éclairage était d’ores et déjà en mode économique à cause de la fuite du réacteur. Désormais couvertes de mousse, les lumières sont à peine visibles. L’obscurité confère au Ragtime des allures de forêt tropicale sous la canopée. Qu’est-ce que cette saleté fait aux filtres à air ? Et de quoi se nourrit-elle ? Qu’est-ce qui la fait grandir ? Il n’y a ni terre ni bois. Shell connaît mal les organismes expérimentaux, mais elle sait qu’il y a parmi eux des dérivés extrémophiles : ils peuvent exister dans des conditions difficiles, ce qui en fait tout l’intérêt. Les scientifiques veulent connaître les formes de vie capables de survivre en espace profond. Savoir si elles possèdent une caractéristique génétiquement programmable chez l’être humain. Pour le moment, le voyage spatial implique hibernation, température abaissée, métabolisme ralenti, et toutes ces choses-là. Si les humains ressemblaient aux champignons qui poussent dans les réacteurs nucléaires…

« Vous voyez ça, commandante ? » s’enquiert Joké.

Un monticule se soulève paresseusement au milieu de la mousse. On dirait un animal couvert de velours.

« Évitez-le », conseille Shell. Les créatures se nourrissent-elles les unes des autres ? « Joké, j’ai besoin que vous arriviez aux tores, c’est la priorité.

— Aperçu, commandante. »

La caméra montre à présent d’autres végétaux, certains en fleurs. Des êtres informes se jettent sur Joké et s’accrochent à sa combinaison avant de s’en laisser tomber, déçus. Les coursives s’étrécissent aux abords des écoutilles. Les sections du Ragtime réservées à l’équipage et à la maintenance n’ont pas été conçues pour être jolies : dans le meilleur des cas, elles ont des rivets visibles et, en guise de décoration, des sacs de bric-à-brac, des câbles, des fils et du ruban adhésif un peu partout. La mousse grise lisse tout, comme une caméra à flou artistique, elle dépose une couverture uniforme sur la réalité. Un danger douillet.

Joké se propulse dans le module suivant. Aussitôt, quelque chose d’écailleux, de visqueux et de musclé l’enserre.

Elle pousse un cri bref. L’écran se couvre d’une substance gluante et l’image devient floue.

« Joké ! s’exclame Fin.

— Je n’ai pas mal. La combinaison tient, mais je suis coincée. Quelque chose m’a attrapée. Je ne vois pas ce que c’est, mais je crois que ça essaie de percer mon scaphandre. Ou de me manger. L’un ou l’autre, je ne sais pas. Mmm, les deux ?

— Pouvez-vous bouger un peu ? demande Shell.

— Négatif.

— Alors, restez tranquille, j’arrive. » Elle se tourne vers les autres. « Je ne veux entendre aucune objection. Mettez-moi ma combinaison. Fin, une arme.

— Quel genre ? demande l’enquêteur. Qu’affrontez-vous ?

— Je n’en ai aucune idée, mais je le découvrirai en arrivant. Donnez-moi ce que vous avez. »

Un des sacs de stockage attachés aux parois renferme une combinaison CPM, plus manœuvrable qu’un scaphandre pressurisé – expérimentale mais pleinement fonctionnelle. Shell se rappelle qu’on lui a enjoint de « faire un ou deux tours avec » quand elle était sur Terre. Cela la protégera de l’énergie cinétique et des radiations, ainsi que des gaz.

Avant que quiconque puisse objecter, elle sort dans la grisaille.

La CPM donne à Shell l’impression d’être tout entière broyée par un boa constrictor. Cela accentue sa conscience de la micropesanteur. On dirait qu’une force nouvelle, différente, agit sur elle, mais ce n’est bien sûr pas le cas. Elle se déplace de manière normale : une barre d’appui pour se stabiliser, puis une propulsion en plein air jusqu’au module suivant. La couche de mousse grise entre son gantelet et l’alliage lui paraît répugnante, comme pourrie. Cela se détache et produit des nuages de poudre.

Cette expédition lui donne l’impression de nager vers le fond de la gorge d’un géant.

Alors qu’elle laisse sur sa gauche un des monticules informes, il explose littéralement. Le bot tracteur qui en jaillit bondit et se verrouille sur elle. Shell pousse un cri de surprise. Il l’attire en direction de la paroi, sur laquelle un de ses semblables se débarrasse lui aussi de la mousse qui le recouvre. Elle ne résiste pas : elle a besoin d’une surface ferme pour prendre appui, aussi lutter serait-il un gaspillage d’énergie. Les deux bots disposent d’outils tranchants sur leurs appendices : l’un d’une espèce de scie mécanique, l’autre d’un fin laser. La jeune femme n’attend pas de savoir si sa combinaison est capable de résister à l’assaut : empoignant les membres artificiels, elle les tord dans tous les sens, si bien qu’ils se brisent et se fragmentent, forment un nuage de débris. Leur masse centrale fonctionne encore mais c’est sans importance : privées d’appendices, ces unités sont inoffensives. Salvo parviendra peut-être à utiliser leurs pièces.

Shell continue de progresser vers la poupe, remarquant grâce à sa visière que son arme reste chaude ; il n’y a pas de courants d’air pour emporter la chaleur.

Elle ne voit aucun panonceau indicateur, mais estime qu’elle se trouve au sein du Module 4, juste avant l’écoutille menant au rayon du premier tore. Elle empoigne une barre d’appui pour s’immobiliser lorsqu’elle découvre une masse mouvante d’où sort une botte.

« Joké, c’est vous ? demande-t-elle.

— Oui, commandante, répond Joké à la radio.

— Où en est l’intégrité de votre scaphandre ?

— Pas de voyants d’alarme, commandante. »

La fille de Larry est solidement maintenue par des tentacules qui jaillissent de trois sections différentes de la paroi du Ragtime – sûrement de bouches d’aération, étant donné leur emplacement. Sur quoi poussent-ils ? Une fois débarrassés de la mousse grise, ils se révèlent dépourvus de peau – en tout cas de peau visible. Shell voit leurs muscles se tendre et se détendre, semés de fins vaisseaux sanguins transportant un liquide bleu.

« Je vais vous sortir de là, assure-t-elle. Ne bougez pas.

— Mmm… Je ne peux pas. »

Un examen de plus près révèle des piquants sur les tentacules. Malgré cela, Shell en empoigne un, prend appui des deux pieds sur la paroi du vaisseau et tire. Rien ne bouge. Après avoir suivi l’un des longs membres jusqu’au point le plus éloigné de Joké, le plus proche du mur, elle arme son pistolet et appuie sur la détente. Le tentacule se rompt et du liquide jaillit, forme un nuage aérosol – une substance d’un noir d’encre qui obscurcit la vue et fait Dieu sait quoi d’autre.

« Ça marche… Ça s’est desserré, l’informe Joké.

— Essayez de vous dégager. Couper ces trucs-là déclenche une espèce de contre-mesure. » Shell tire sur les deux autres tentacules et le même phénomène se produit, si bien que le module ne tardera pas à s’emplir de cette substance. Empoignant le gantelet de sa compagne, elle la libère d’une traction.

« La passerelle est par là, dit Joké.

— Je sais. Ce n’est pas là que nous allons. »

Shell regarde en arrière. La noirceur du module est absolue. Quand elle y braque le puissant faisceau lumineux de sa combinaison, la lumière rebondit. « Ragtime, diminuez la pression atmosphérique du Module 7. »

Aucune réaction. Aucune garantie que la mousse ne bouche pas les haut-parleurs.

« Lawrence, répondez, dit-elle.

— Ici Lawrence, commandante.

— Rapport. J’ai récupéré Joké, pas de bobo. On pousse vers la poupe. Les robots continuent de jouer, je vous préviens.

— Bien reçu.

— Terminé. Je passe la première, ajoute Shell à l’intention de Joké. Gardez la main sur ma combinaison.

— Ooh, commandante.

— Essayez d’être sérieuse, dit Shell. Et pourquoi n’êtes-vous pas… vous savez, sortie de votre combinaison de l’autre manière ?

— Ça ne marche pas comme ça. C’est assez imprévisible, mon rapport avec les Lambres ; on ne sait jamais où on va se retrouver et, mmm, je n’étais pas encore en danger. J’étais un peu à l’étroit dans le scaphandre mais j’avais plein d’air. »

La combinaison de Joké est couverte d’un fluide peut-être digestif. Par chance, il ne peut pas digérer cette matière.

Les deux femmes passent en volant au-dessus d’un quadrupède accroupi en train de manger quelque chose. Lorsqu’il les voit, il émet un grognement bas. Shell envisage de lui tirer dessus.

Elles atteignent le premier rayon puis manœuvrent pour se glisser dans le tore auquel il conduit – exempt de mousse.

« Ragtime, rotation du Tore 1. » Shell n’est pas sûre que le vaisseau réponde.

« Bien, commandante. »

La sensation de chute, la brève nausée quand la gravité artificielle se met en place.

« Il faut qu’on contrôle les deux tores. J’étais ici quand l’alarme s’est déclenchée, et il y avait des choses avec moi.

— Quelles choses ? demande Joké.

— Je ne sais pas. Des trucs grouillants qui rampaient dans ma direction. Ils perçaient l’alliage. Je n’ai pas attendu de voir.

— Donc ces… trucs peuvent percer nos combinaisons ?

— Probablement. S’ils percent les murs.

— Alors qu’est-ce qu’on fait là ?

— Je veux voir. Si nous savons ce qu’ils sont et combien ils sont, nous pourrons déterminer comment les combattre. Je veux aussi m’assurer que les passagers sont indemnes. »

Tout autour de la section habitée, ils ne rencontrent rien de biologique. Le trou que Shell a déjà vu est encore là, et Ragtime n’autorise toujours pas l’entrée dans la capsule. Juste avant que les deux femmes se retrouvent à leur point de départ, elles découvrent un trou bien plus large, environ trente centimètres de diamètre, découpé dans le sol. Les bords en sont coupants et déchiquetés, mais réguliers.

« Ça ressemble à un problème », constate Joké.

Shell lui confie son arme avant de se mettre à quatre pattes.

« Holà, ne passez pas la tête là-dedans, la retient sa compagne.

— Tout ira bien, assure-t-elle.

— Non, arrêtez. Tout n’ira pas bien. La mission consistait à vérifier que les passagers étaient indemnes. Ils le sont. Vous êtes la commandante. Il faut qu’on retourne en arrière et qu’on reprenne nos marques. »

Shell hésite.

« On n’entre pas dans ce genre de tunnel, commandante. Autant demander à se faire couper la tête. On envoie des drones, de préférence équipés d’armes mortelles.

— Vous étiez là quand j’ai posé la question à Ragtime. Il n’y a pas de drones.

— Ce n’est… mmm… pas ce qu’il a dit. Il a dit qu’il n’y avait pas de drones sous vos ordres. »

Merde, c’est vrai. La tension constante commence à fatiguer Shell.

« Mais je n’en ai tout de même aucun à lâcher dans ce trou.

— Mmm, Salvo peut vous en fabriquer un. Allez, commandante. Vous savez que j’ai raison. »

C’est vrai.

« Parfait. On vérifie le Tore 2 et on rentre. »

Le Tore 2 est empli de robots. Médicaux, tracteurs, mécaniciens, explorateurs, nettoyeurs, d’entretien général, serpentins à tout faire – tous sont là, sauf la gigantesque grue robotique de la coque, le Grand Bras idiot, qui se trouve à l’extérieur du Ragtime.

« Non, dit Shell.

— Non », confirme Joké.

Elles sortent et repartent vers l’arrière.

« Il faut qu’on se concentre sur ce qu’on peut réparer, dit Shell, parce qu’on ne peut pas tout faire. On doit remettre l’antenne en fonction, mais aussi dégager cette vermine du vaisseau. En léthargie, elle ne posait aucun problème. Éveillés, ces organismes consomment de l’énergie et ils affectent notre calcul du nombre de jours qui nous restent. Ils sont aussi capables de faire des bêtises, je veux dire endommager des appareils, provoquer des maladies ou nous tuer directement.

— Pourquoi est-ce qu’on ne se contente pas de réparer l’antenne et d’attendre la cavalerie cachés au fond d’un trou ? s’enquiert Fin.

— Parce qu’on ne sait pas si la cavalerie va arriver. Vous avez déjà essayé de planifier et d’exécuter une mission en trois jours ? Peut-être sur Terre ou sur la base Lagos. Mais le programme spatial de Sang-Dragon n’est pas connu pour ça. C’est davantage un comité de réception des missions comme la nôtre qu’un outil d’exploration évolutif. Entre les arrivées de colons, ça reste en sommeil. Par ailleurs, nous sommes contaminés. Si ça se trouve, leur réaction sera de nous faire exploser en orbite.

— Ils feraient ça ? demande Larry. Ils ont la technologie de missiles nécessaire ?

— Je ne sais pas. N’importe quel vaisseau spatial peut se changer en missile pour peu qu’on le bourre d’assez d’explosifs et qu’on l’envoie sur une trajectoire de collision. Mais c’est une colonie. Ils doivent prendre garde aux étrangers, dit Shell.

— Vous percevez l’ironie qu’il y a à employer le mot « étrangers » dans ce contexte, hein ? demande Fin. Tous les colons, partout, sont des étrangers par définition.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il nous est impossible de prévoir leur réaction. J’ai besoin que vous imprimiez des armes et des combinaisons CPM pour nous tous. »

Fin interroge du regard Salvo, qui hoche la tête.

« Très bien. Vous savez tous ce que vous avez à faire. Allez-y. Des vies sont en jeu. »

Tous effectuent des sauts périlleux et gagnent les labos en se propulsant avec les bras.

Shell retient Fin en arrière.

« Qu’y a-t-il ? s’enquiert-il.

— Je vais vous demander quelque chose qui déroge à l’éthique. »

Un soudain intérêt dans ses yeux. « Continuez.

— Hypothétiquement, si je… si quelqu’un devait vous demander, hypothétiquement, de mentir au contrôle de mission de Sang-Dragon, hypothétiquement, que vous les trompiez ou non, seriez-vous obligé de rapporter le fait ? »

Une expression que Shell n’attendait pas obscurcit le visage de Fin. Angoisse, douleur, poids.

« Hypothétiquement, répète-t-il, la voix rauque.

— Bien sûr. Je ne vous demanderais jamais d’aller contre votre… éthique.

— Je… je devrais tout d’abord refuser, puis faire un rapport verbal suivi d’un rapport écrit.

— Même si mentir à Sang-Dragon pouvait sauver des vies ?

— Assez d’hypothèses. Je sais ce que vous me demandez. Vous voulez que je mente à propos de la fin de mon enquête.

— Non.

— Alors quoi ?

— Je veux que vous disiez la vérité sur votre enquête, sur laquelle je reviendrai. Ce sur quoi je veux que vous mentiez, c’est la contamination. Si on remet l’antenne en service, pourrez-vous vous contraindre à minimiser la contamination des labos scientifiques ouverts pour sauver presque mille personnes ? »

Fin déglutit, plus troublé que Shell ne s’y attendait.

« Il faudrait tout de même que je termine l’enquête, dit-il.

— Votre enquête est terminée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je dis qu’il n’est plus besoin d’enquêter. J’avoue.

— Quoi ?

— Moi, la spécialiste de mission Michelle Campion, commandante provisoire du vaisseau Ragtime, j’avoue le meurtre des passagers. » Elle le regarde droit dans les yeux. « L’assassin, c’est moi. »

20.

Sang-Dragon :
contrôle de mission

Une fois par mois lunaire, il se produit ce que les colons de Sang-Dragon appellent une Scintillation. Une centaine de Lambres, voire davantage, se matérialisent et se dématérialisent tour à tour au centre de la ville. D’abord deux, puis d’autres qui les rejoignent. Ils flottent à moins de trente centimètres du sol : des sacs de cytoplasme luisants en forme de larmes, et munis de tentacules.

Les Scintillations se produisent autour de la Tour Lambre, le centre de rapatriement. Ce n’est pas vraiment une tour, plutôt une espèce d’antenne et, si toute la colonie l’utilise comme relais pour ses signaux, sa fonction principale est d’ouvrir un seuil vers l’espace d’origine des Lambres et de les y renvoyer. Selon les scientifiques, et pour autant qu’ils puissent en juger, ce n’est pas similaire à la technologie des ponts. Quoique construite par des Dracosangais, elle l’a été à partir de données fournies par les non-humains. Quelques indices suggèrent que le bâtiment tout entier est un résonateur, que l’antenne seule ne remplirait pas sa tâche. Où vont les Lambres ? Que se passe-t-il quand ils y arrivent ? Nul n’a de réponse.

Si l’urbanisme de Sang-Dragon avait été planifié, la Tour ne se trouverait en aucun cas au centre. Mais une colonie peut être chaotique dans ses premiers temps. Demandez à Belladone. On dit que la construction est plus ancienne que son emploi comme antenne, si bien que les gens ont naturellement bâti des maisons autour d’elle, en des spirales alternant logements et boulevards sylvestres, une leçon apprise sur Terre : travailler avec l’environnement plutôt que le conquérir.

La Tour est visible du contrôle de mission, quoique nul ne la regarde : chacun vaque à ses occupations. Les clignotements des Scintillations ne font pas se tourner les têtes, même d’un groupe aussi en proie à l’ennui que l’équipe affectée au Ragtime.

Certains de ses éléments prennent des paris tandis que l’un d’eux, Demetrius Peole, jette des feuilles froissées en boule dans une corbeille à papier posée trois mètres plus loin. Le sol à faible friction est jonché de ses échecs. Après chaque coup, les paris se modifient. Tous les participants savent que Demetrius rate un coup sur dix et misent en conséquence, ce qui est regrettable car cela réduit la probabilité de gains individuels élevés.

Les autres s’occupent, dessinent des portraits des collègues sur des feuilles de copie, boivent du café, s’adonnent à des acrobaties douteuses, disputent des courses de chaises de bureau à roulettes, font de l’origami, ingurgitent des breuvages alcoolisés apportés discrètement dans des tasses à café, posent des crayons en équilibre sur leurs doigts, flirtent, bref, font tout sauf ce pour quoi on les paie.

Peole étant le superviseur, personne ne s’inquiète de se faire prendre. Il vient de réussir quatorze paniers consécutifs. Un raté est imminent, mais nul ne semble assez brave pour risquer un pari.

Bayo Coker attend à la périphérie de l’action. Peole le remarque mais jette d’abord sa dernière boule de papier puis collecte ses gains – des tickets de corvées – avant de s’occuper du timide et tranquille employé.

« Oui ? Que puis-je pour vous ? On dirait que quelque chose vous préoccupe. Il y a quelque chose qui vous préoccupe, non ?

— Je… Pourquoi est-ce qu’on ne… fait rien ? s’enquiert Coker.

— On fait quelque chose. Moi, je fais quelque chose. Regardez ça. » Peole désigne la corbeille à papier.

Coker reste muet.

« Ce n’est pas un bon emploi de mon temps, selon vous ? J’ai des diplômes, vous savez. Plusieurs. Je suis capable de déterminer la meilleure manière d’employer mon temps. Je suis un expert, nom de Dieu.

— On dispose d’une flotte de navettes. On les démarre, on leur fait subir leurs tests, et puis on coupe les moteurs. Ensuite, on fait des mots croisés. Pendant ce temps-là, là-haut, il y a des passagers.

— Je sais. Mais on ne fera rien avant de recevoir l’ordre.

— C’est ça qui m’inquiète.

— Ils ont tout l’air, les vivres et le carburant nécessaires, Coker. Ils ne vont pas mourir à cause d’une enquête. »

Coker incline la tête.

« Quoi ? Parlez ! Par les Sept Malédictions, qu’est-ce que vous pouvez être hésitant !

— Le Ragtime s’est éteint, monsieur.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Tous les signaux ont cessé. Il ne reste même pas une balise.

— C’est impossible.

— Oui, c’est impossible, mais…

— Montrez-moi, dit Peole. Si vous avez perdu mon vaisseau spatial… »

Les données, ou leur absence, sont correctes. Le Ragtime n’est pas là.

« Ben, Merde et Hérésies, jure Peole. Je crois qu’il faut que je cause avec quelqu’un d’important. »

Unwin, l’enquêteur en chef, et Malaika, le directeur du contrôle de mission de Sang-Dragon, congédient Peole.

« Tu crois toujours que Rasheed Fin était un bon choix ? demande Malaika.

— Sans importance, répond Unwin. C’est lui qui est sur place. L’Artificiel doit l’obliger à se conformer au protocole, donc le problème n’a peut-être rien à voir avec notre rapatrieur convalescent. Non, le Ragtime peut avoir une panne de radio, s’être écrasé dans la Grande Mer Arboricole ou dériver dans l’espace.

— Je suis inquiet. Il voulait arrêter Campion. On aurait dû le laisser faire.

— Il n’avait pas de preuve, aucune raison en dehors de sa fierté blessée. Ça n’aurait pas tenu.

— Non, mais elle les a peut-être tous tués. » Malaika ouvre un canal de comm. « Allez chez Fin. Fouillez, interrogez sa mère, voyez si quoi que ce soit a changé depuis qu’il est parti dans l’espace. Avec l’autorité d’Unwin. »

Unwin hoche la tête. « Autorisé. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? C’est toi, le spatial.

— Quels sont les précédents en matière de scène de crime disparue ?

— Aucune idée. Il faut que je demande à mes avocats de regarder ça. Il est évident que la sécurité des personnes à bord doit être la priorité. On pourra toujours arrêter Campion quand on la trouvera. »

Malaika se frotte les yeux. « J’ai fait un rêve à ce propos, tu sais. J’ai rêvé que j’étais prêt à envoyer les navettes, mais que je n’arrivais pas à trouver le Ragtime. Il n’était jamais arrivé, et c’était entièrement ma faute. »

Unwin s’esclaffe. « Rêve d’anxiété standard, mon vieux. Rien de prémonitoire là-dedans.

— Je sais, c’était juste pour dire. » Malaika soupire. « Je suis un peu inquiet.

— On a égaré un vaisseau spatial avec un millier de personnes à bord. Il est normal d’être inquiet. Par ailleurs, tu l’es toujours. Tu es payé pour ça.

— Je veux dire que je me demande de quoi on aura l’air si une catastrophe est avérée. On a abandonné des gens dans l’espace.

— On les a mis en quarantaine, pas abandonnés.

— On aurait dû les faire descendre sur la planète.

— A posteriori, oui, mais on utilise les informations dont on dispose pour prendre les décisions qu’on peut. Par ailleurs, on n’a pas de certitude. Ce Peole est peut-être étourdi.

— Demetrius est bel et bien étourdi, mais pas en ce qui concerne les voyages dans l’espace.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On cherche. On pointe tous les télescopes de Sang-Dragon vers le ciel. On réquisitionne tous les satellites et on cherche tout ce qu’on peut trouver.

— Et Lagos ? Qu’est-ce qu’on leur dit ?

— Rien.

— Malaika…

— C’est ma juridiction, ma responsabilité. On ne leur dit rien avant de disposer de faits imparables. Un champ de débris, une émission, n’importe quoi. »

Il y a dix mille objets enregistrés en orbite autour de la Terre, et qui sait combien ne sont pas enregistrés. Les débris spatiaux, c’est une tout autre histoire, et Sang-Dragon ne dispose pas de données à ce sujet. Lors de l’établissement des colonies, il était important de ne pas rééditer le ciel encombré de la planète mère, aussi le programme spatial est-il extrêmement précis. Assez de satellites pour assurer un contact raisonnable avec Lagos et un peu de divertissement, plus l’arrivée et le départ des vaisseaux transportant de nouveaux colons. En orbite autour de Sang-Dragon, il n’y a donc qu’une vingtaine de satellites, mais, sur l’ordre de Malaika, tous se mettent en quête du vaisseau spatial Ragtime.

Trois agents, dont deux Artificiels, se rendent chez Rasheed Fin.

Ils frappent, les IFC envoient spontanément des pings et des données publiques à tout client disponible. Aucun retour. Nul n’ouvre la porte ni ne répond.

« La mère n’est pas censée être là ? demande un membre de l’équipe.

— Si.

— C’est un critère suffisant pour entrer.

— Mesures en cours. » L’agent humain se rappelle qu’il a déjà connu pareille situation et que, cette fois-là, une personne âgée est morte. Il se demande s’il s’en remettra jamais. Est-ce son hésitation qui l’a tuée ?

La porte s’abat bruyamment à l’intérieur sous l’effet du bélier.

« Madame Fin ? »

La maison est plongée dans un désordre exquis. La puanteur frappe l’équipe avant tout, mais il y a aussi des papiers de chocolats qui crissent sous leurs pieds. De la saleté partout.

« Ce type est allé dans l’espace ?

— On va trouver un cadavre, hein ? »

Une couche de poussière sur toutes les surfaces. Des aliments desséchés. La chasse d’eau non tirée dans les toilettes.

« Rasheed, c’est toi ? lance une voix à l’étage. N’oublie pas de manger, mon bébé.

— Madame Fin ? »

L’agent humain envoie les deux autres à l’étage. Il y a des fruits pourris dans la cuisine, de la moisissure sur les murs.

« Monsieur, l’appelle-t-on. Il faut que vous voyiez ça. »

« Un logiciel ? demande Malaika.

— Une mère Wireframe, confirme Unwin. Elles sont très prisées des gens traumatisés, de nos jours. Et de ceux qui ont perdu leur propre famille, comme Fin.

— J’ai fait des recherches sur lui avant toute cette histoire, proteste Malaika. Il n’est rien arrivé du tout à sa famille.

— Archives classifiées, mon vieux. Toute sa famille est morte dans un accident de ventilation. Il y a trente ans, c’était fréquent. Fin avait moins de trois ans, et on l’a confié à Wireframe. De toute évidence, il n’a pas été suivi.

— Et on l’a envoyé dans l’espace sans…

— Une négligence. Trop tard pour s’en lamenter, hein ?

— Je vois, soupire Malaika sur un ton disant qu’il ne voit pas. Des idées ?

— Avec le recul, je pense que j’aurais dû effectuer des tests de santé mentale plus exhaustifs, dit Unwin.

— Non, je voulais dire des idées pour la suite.

— Pas la moindre, bordel. Je vais rester tranquillement assis et attendre que ta fameuse magie Malaika fasse effet. Ramène-les à la maison ; je m’occuperai de Fin. »

Demetrius Peole jure derrière le dos de Coker.

« J’espère que vous êtes content, maintenant. J’espère que ce travail vous plaît. »

L’autre, muet, surveille les données qui se déversent des satellites. S’il y a l’ombre d’un sourire sur ses lèvres, Peole ne le voit pas, mais il est sûr que son collègue s’amuse.

21.

Ragtime : Fin

Fin fixe Shell comme s’il avait envie qu’elle retire ce qu’elle vient de dire. Elle ne le fait pas.

« Vous avez assassiné les passagers, répète-t-il.

— Oui, répond-elle.

— Pourquoi ?

— Hein ?

— Quel était votre mobile pour les assassiner ?

— Maladie mentale. Asthénie.

— Asthénie.

— Oui.

— Qu’est-ce que…

— Humeur changeante, cycles de sommeil perturbés, comportement territorial, hypoactivité, fatigue, pertes d’attention et de mémoire. C’est un truc de l’espace. Regardez dans un dico.

— Et…

— Je considérais le Ragtime comme mon territoire, je ne voulais pas des passagers, donc j’ai commencé à les tuer.

— Je…

— Je vais signer des aveux par IFC, d’accord ? »

Fin repense à tout ce qui s’est produit, à toutes les réactions de Shell, et il secoue la tête. « Vous mentez.

— Quelle importance ? Ça vous fait une porte de sortie. Rentrons à la maison !

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ? demande-t-elle à son tour.

— J’ai déjà menti, et ça a failli me détruire. Ma famille étant du genre inflexible, ça a au moins détruit mes rapports avec elle. Ceci est ma seconde chance. Le Ragtime est ma seconde chance. Je ne peux pas la laisser passer.

— Les attentes familiales, je connais, Rasheed. Je sens moi aussi le poids du devoir filial.

— Pas autant que moi.

— Croyez-moi : autant que vous.

— Si on survit, il faudra qu’on se raconte nos histoires, commandante Campion.

— Vous avez l’obligation de m’arrêter, Rasheed, insiste Shell.

— Non. Ce que je vais faire, commandante, c’est demander à Salvo d’enregistrer votre déposition. Quand on sera sortis de là, si vous voulez toujours être arrêtée, je m’en chargerai. Mon enquête reste ouverte. Pour l’instant, faites votre boulot et arrangez-vous pour qu’on arrive au sol. »

Des années plus tôt, on les appelait déménageurs, gardiens de l’accord avec les Lambres. À un moment, on a commencé à les appeler rapatrieurs, et ce nom leur est resté. Voilà ce qu’est Fin.

Il attend devant un bâtiment, il attend une confirmation en mangeant de la friture, il attend tandis que l’arbremur derrière le bâtiment oscille au gré du vent chargé d’un parfum acidulé. Le boulevard suivant n’est pas visible à travers la barrière végétale, mais ses lumières semblent clignoter quand les arbres s’écartent puis se rapprochent, en une danse langoureuse d’amoureux hésitants.

Fin a un aphte au point précis où la joue gauche rejoint les gencives, et il le tâte de la langue comme s’il pouvait ainsi le faire disparaître. Il n’aime pas attendre : cela lui donne des envies de sucre.

« Je suis d’accord », déclare Duro, son partenaire pour cette escapade. Humain. Salvo est occupé ailleurs, ou en cours de maintenance, ou une connerie quelconque.

« Avec quoi ? Je n’ai rien dit.

— Exactement. Tu aurais dû dire quelque chose.

— Je ne suis pas là pour te distraire, réplique Fin.

— Me parler pourrait te distraire, toi, mon frère, remarque Duro.

— Je n’ai pas besoin de me distraire. Je suis au boulot.

— Non, tu attends la confirmation d’un signal. Notre boulot, on pourra le faire quand on saura à coup sûr que le Lambre est là-dedans.

— L’attente fait partie du boulot, affirme Fin. Et le Lambre est là. J’attends la confirmation officielle d’une info que je détiens déjà. » Pour décourager Duro de bavarder, il vérifie son arme. Jamais utilisée. Elle n’est efficace que contre les Lambres et, puisqu’ils sont généralement pacifiques…

Fin s’est toujours demandé ce qui leur arrivait lorsqu’ils se faisaient tirer dessus. Il se lève et s’engouffre à l’arrière du van, où les techniciens cherchent à repérer un signal qui suggère la présence de Lambres.

« Vous me mettez dans une mauvaise position, les enfants, dit-il. Très mauvaise. »

Des câbles partout : reliés à des batteries, attachés les uns aux autres, parfois fixés au sol, parfois sinuant librement, se glissant sous les pieds malgré toutes les précautions de Fin, ils se bousculent pour rejoindre le panneau arrière d’émetteurs et de récepteurs. Il y a là trois techniciens en train d’écouter des signaux ésotériques, si concentrés qu’ils ne réagissent pas à la raillerie de Fin. L’un est en sueur, bien qu’il fasse froid à cause des ventilateurs qui rafraîchissent les machines. Ah, les chieurs ! Ils lui gâchent la vie avec leurs tergiversations.

« Appelez-moi quand ce sera fait », dit-il. Il traverse tout le véhicule, ouvre les portières arrière et sort dans la nuit.

Fin n’a jamais su expliquer son talent pour trouver les Lambres. C’est une démangeaison dans le cerveau, un afflux de sang à travers le cuir chevelu. Cela n’a pas d’importance. Il en trouve davantage que n’importe qui d’autre, et il les renvoie tous là d’où ils viennent – où que ce soit. Il n’est très doué pour rien d’autre. Il fait un tireur un peu meilleur que la moyenne, un enquêteur passable et un étudiant médiocre – qui flirte avec la fabrication d’armes parce qu’elles le fascinent, en particulier la vieille technologie terrienne.

Fin marche vers le bâtiment qui, il le voit même dans le noir, a été construit récemment par des gens qu’intéresse ce qu’offrent les Lambres. Lui est immunisé et, dans ses moments de détente, se demande ce que cela fait. Une ivresse ? Peut-être est-ce pour cela qu’il les trouve facilement. À l’ouest se dresse vers le ciel la tour que Sang-Dragon a construite selon leurs indications, le lien avec leur monde d’origine. Nul ne sait comment cela fonctionne, mais ce n’est après tout pas nécessaire. Combien de gens savent comment fonctionne l’électricité ? On a seulement besoin de savoir l’utiliser.

La porte se rapproche. Duro est resté dans le van, croyant que son collègue est à l’arrière. Aucune importance. Duro signifie « attendre » en yoruba, ce qui illustre bien la situation présente.

Fin ralentit le pas en atteignant l’entrée ; les nerfs, un nombre de personnes inconnu là-dedans, aucun moyen de prédire leur réaction à l’interruption de leur extase. Mais le jeune enquêteur se sent invulnérable, il est incapable d’envisager l’échec, la mort ou le néant. La non-existence est un mythe. Comme le vent fait claquer son manteau, il l’ôte, le plie avec soin et le pose par terre, à gauche de la porte. Le battant s’ouvrant vers l’extérieur, Fin commence par frapper. Rien. Pas de bruits dans la nuit, pas de lumières, pas d’animaux qui remuent. Le vent encore, qui s’engouffre entre les bâtiments, sifflant, fantomatique.

Le jeune homme pose un serrurier sur le panneau verrouillé et attend. L’appareil balaie plusieurs fréquences jusqu’à trouver la bonne. La porte pivote. De la musique douce s’élève, du luth, et un parfum de cuisine imprègne l’air, un plat épicé. Peu de lumière, tout est sombre, très sombre. Fin pêche dans sa poche arrière des lunettes amplificatrices – pratiques pour se déplacer mais inefficaces sur les Lambres : il lui faudra penser à les enlever. La chaleur est étouffante en raison du chauffage, de la cuisine et des drogués assemblés. Après son entrée dans une espèce de hall, l’enquêteur arrive au pied d’un escalier. Une silhouette jaillit des ombres sous les marches, se dirige vers lui et effectue un geste à mi-chemin entre la révérence et la flexion de genoux. Puis recommence. Et encore. Un robot déréglé, pas une menace. Les lèvres de la machine bougent mais aucun son n’en sort.

Fin monte l’escalier, sentant la proximité du Lambre. Des pas traînants indiquent qu’on descend les marches : un humain cette fois, qui ne dit rien mais regarde fixement l’intrus. Le visage fermé. Fin dégaine sa deuxième arme, celle aux projectiles de caoutchouc et tire sur le mur, non loin de cet adversaire potentiel, que le premier ricochet frappe au pied, le second au genou, et qui se retrouve poussé hors de son chemin avant d’avoir pu crier de douleur. Le bruit et le déplacement d’air vont attirer l’attention des autres, à moins qu’ils ne soient trop descendus au fond du trou du Lambre.

L’IFC bourdonne. « Rasheed, où es-tu ? Je viens d’entendre un coup de feu ! »

Distraction. Fin coupe les notifications et monte plus vite.

On se précipite vers lui, à présent. Il prend soin de signifier son autorité de rapatrieur à tous les IFC dans un rayon de trois mètres. Les pas ne ralentissent pas.

« Restez où vous êtes », ordonne-t-il. On n’obtempère pas.

Fin tire des coups de semonce sur les marches, mais la masse sombre écumante qui vient à sa rencontre n’en paraît que plus inhumaine. Les éléments s’en révèlent toutefois humains quand les illumine l’éclair sorti du canon. Rares sont ceux qui crient, même si tous ceux qui sont touchés tombent. Il y a dans l’air une rage, un miasme de colère, l’impression que tous ces gens lui lancent : « Comment osez-vous ? » Tous s’avancent avec bravoure jusqu’à être frappés par une balle en caoutchouc. Fin, lui, continue de monter, enjambant ceux qui sont réduits à l’impuissance.

Arrivé sur un palier, il débouche dans un bref couloir où s’encadrent plusieurs portes. Sa formation lui recommande de nettoyer ces pièces-là avant de continuer, de ne pas laisser d’ennemi derrière lui. Toutefois, il sait que le Lambre n’est pas là mais plus haut. Il poursuit donc son ascension.

La résistance diminue, il ne rencontre plus que des drogués désorientés sporadiques qui ne savent même pas ce que signifie le maintien de l’ordre dans un univers élastique. Il peut les décourager sans les tuer, et ne s’en prive d’ailleurs pas, mais cela n’a jamais été son occupation favorite. Il déteste le combat au corps à corps car il n’aime pas toucher les gens. Cependant, il en a maîtrisé les techniques pour cette raison même : s’il est obligé de se battre, autant que cela dure le moins longtemps possible.

Tous les poils de son corps se dressent, et il comprend que le Lambre se trouve à quelques pas de lui. Lorsqu’il débouche en haut de l’escalier au pas de course, il voit une femme qui bloque l’entrée d’un appartement. Une personne résolue qu’il ne prend pas pour une usagère. C’est une espèce d’activiste défendant… quoi ? La liberté ? La coexistence des humains et des espèces étrangères ?

« Vous ne devriez pas être ici, lui dit-elle. Repartez et allez attraper des crims.

— Votre IFC vous a déjà avertie. Je suis en train d’attraper des crims. Vous me barrez la route. »

C’est au moment où elle se jette sur lui qu’il reconnaît en elle une Artificielle. Les tuer est un art. Dans quelle mesure on peut le pratiquer dans la pénombre est toutefois sujet à débat. Fin n’a aucune envie d’affronter physiquement cet adversaire. Salvo lui manque. Quand il lui tire dans la cuisse, l’Artificielle s’est déjà déplacée, et elle évite tous les coups suivants. Ils vont entrer en contact. Merde.

Elle l’empoigne à bras-le-corps, tous les deux s’abattent sur le sol, et elle l’immobilise. Fin comprend aussitôt que c’est un modèle de combat : elle est précise, meurtrière, son coude lui coupe la respiration en comprimant ses carotides. Il dispose au mieux de quelques secondes avant que son cerveau dépense les dernières parcelles d’oxygène qu’il renferme. Cessant de lutter, il se contraint à se détendre. Combattre est inutile : il ne sera jamais aussi fort ni aussi habile qu’elle, et elle ne dispose sans doute d’aucun récepteur de douleur. Il tente désespérément d’atteindre… Ah ! Son perturbeur, une fois allumé, désactive l’Artificielle sans tambour ni trompette. Elle cesse simplement de remuer, se retrouvant figée. Il a du mal à s’en défaire mais, en sueur, tous les muscles douloureux, il finit tout de même par se relever. Alors qu’elle reste à quatre pattes, dans une position curieuse, il lui balance un coup de pied dans le ventre. Elle l’aurait tué. Ramassant son arme tombée au sol, il ouvre la porte d’un autre coup de pied, et son corps devient fou, lui lance des mises en garde qui le font frissonner. Il ôte ses lunettes de vision nocturne – de toute façon fêlées. La pièce où il pénètre est une espèce de temple. Tout au centre, un Lambre s’agite entre sol et plafond. Le plus petit que Fin ait jamais vu, haut d’à peine un mètre cinquante. Ses tentacules partent dans toutes les directions pour s’enrouler amoureusement autour d’êtres humains qui se contentent de se tenir debout là, les yeux fermés, les bras tendus, battant l’air ou restant simplement immobiles, comme flottant entre deux eaux.

La pièce sent les pets, les corps mal lavés et l’urine.

Un tentacule né du Lambre pousse de manière obscène en direction de Fin, qui ne se laisse pas impressionner et tire son arme à non-humains. Dès qu’il le touche, le membre se rétracte, un phénomène qu’il a déjà observé : ne serait-il pas, d’une certaine manière, toxique pour ces créatures ?

« Je m’appelle Rasheed Fin. Je suis policier et j’ai autorité pour vous renvoyer chez vous. Relâchez les humains. »

En général, les Lambres se montrent dociles et obtempèrent. En général. Fin est choqué de voir celui-ci rester en place. Une vague ondulée se propage de sa queue à sa tête, mais rien d’autre ne se produit. Fin arme son pistolet à titre d’avertissement, bien qu’une curiosité irritante le possède encore : que font au juste ces armes ?

Sans prévenir, le Lambre projette un des humains intoxiqués vers le rapatrieur, qui doit se laisser tomber au sol pour éviter la collision. Un autre homme vole dans sa direction avant qu’il comprenne ce qui se passe, puis un autre encore, et il se retrouve à disputer un parcours d’obstacles. Des tentacules libres claquent comme des fouets à travers la pièce. Les humains devenus projectiles gémissent de douleur, mais deux d’entre eux attaquent Fin et le jettent au sol. Quoique son armure absorbe une partie du choc, le coup de son pistolet part.

À la soudaine mollesse des tentacules, il comprend ce qui s’est produit.

Le Lambre est mort.

C’est un événement historique, mais pas dans le bon sens du terme. Nul n’ayant encore jamais tué de Lambre, il n’y a aucun protocole. Il existe en revanche des protocoles disciplinaires à l’usage des rapatrieurs partant sur le terrain sans les précautions, les autorisations ni les indications requises. Il a laissé tomber son partenaire, il n’a pas attendu la confirmation, il a agressé des humains, il a désactivé un Artificiel à l’aide d’un appareil illégal, et il a tué un Lambre.

Les Lambres sortent en force, s’assemblent. Fin n’en a jamais vu autant, ce qui lui vaut un point douloureux au front.

Celui qu’il a tué était un personnage important, semble-t-il. Accident ou non, il y aura des conséquences.

Duro ne se prive pas de témoigner contre lui.

Honte de la famille. Une très grande famille. Les Wireframe n’ont aucune flexibilité naturelle.

C’était de l’arrogance, bien sûr. Ses quelques succès lui sont montés à la tête. Il a cru pouvoir prendre des raccourcis en raison de sa compétence, de ses dons. Il a cru que les règles ne s’appliquaient pas à lui – pas consciemment, mais tout au fond, là où cela compte le plus – et il en est arrivé à les contourner assez pour devenir négligent.

Il ne peut plus faire ses dévotions ni manger avec sa famille.

Fin se retire, trouve un endroit où rester seul.

Il décrit une spirale descendante.

Puis remonte.

Il se procure une nouvelle mère logicielle, car la solitude tue. Il étudie, observe plusieurs affaires compliquées, les résout officieusement. Peu de dossiers, pas d’attentes et beaucoup de temps à perdre, voilà ce qu’il lui faut. Il devient méthodique. Il se plonge dans l’impression d’armes en tant que hobby, pas pour les vendre. Dans d’autres domaines, cependant, il se laisse aller. Il n’a pas de relations sociales, ne se lave pas assez, ne nettoie pas la maison. Sa mère logicielle est en panne faute de mises à jour. Fin s’en fiche.

L’année qui suit la mort du prince des Lambres – ou quel que soit le terme qu’on ait traduit par « prince » – se révèle simultanément pour lui la meilleure et la pire des périodes.

Puis arrive l’appel du Ragtime et voilà que, d’un coup, Fin est de retour.

Il regarde Shell flotter au loin, à la recherche de Salvo, pour avouer un crime qu’elle n’a pas commis, tout cela dans le but de sauver ses passagers. C’est une commandante digne de ce nom, qui coule pour – et sans doute avec – son vaisseau. L’admiration palpite dans le cœur de Fin.

Il veut cependant savoir qui sont les individus manquants, comparer leur IFC au manifeste des passagers. Sans doute sont-ils morts, et il soupçonne qu’on les a évacués par le sas, mais il ne tient rien pour acquis : il les éliminera quand il aura une certitude. Une poussée d’impatience familière le possède, comme chaque fois que l’attend une tâche difficile.

Puis arrive la peur, au moment où quelque chose défonce la porte de la passerelle.

Penseur mais guerrier, il tire une arme avant de savoir ce qu’il affronte…

22.

Ragtime : Fin

« On est vraiment foutus », dit Fin.

Une marée gris-vert s’insinue sur la passerelle par une faille dans l’écoutille. La vague se divise et se disperse : des robots et des bêtes étranges qui s’attachent aux murs ou flottent dans la micropesanteur, claquant des mâchoires et des appendices en forme de tenailles avec lesquels ils attaquent.

Fin prend pour cible le robot le plus proche et le met hors d’état de nuire, mais les autres sont trop nombreux, trop petits. Les fragments des éléments détruits forment une neige métallique en suspension dans l’air, ce qui désoriente d’autant plus l’enquêteur et camoufle le véritable scénario. Les insectes, c’est une autre histoire : ils s’insinuent partout.

Shell, près de la sortie menant aux sas, en face de la brèche, tire coup sur coup. Fin progresse vers elle à l’aide des barres d’appui, non sans continuer lui aussi de tirer.

« Réinitialisation ! Réinitialisation ! Ragtime, espèce de gros connard, désactive-moi tous ces putains de robots ! » crie Shell. Voyant Fin, elle ajoute avec un signe de tête : « Enfilez la combinaison accrochée à la paroi près du sas.

— Et vous ?

— J’en ferai autant dès que vous serez empaqueté. »

Une fois l’enquêteur devant elle, Shell verrouille manuellement l’autre entrée de la passerelle depuis les quartiers de l’équipage. Quelques robots ouvriers qui s’y sont tout de même insinués s’en prennent à elle, mais elle les fracasse les uns contre les autres. Une espèce de rongeur file de-ci de-là, évitant capture et balles. Il disparaît derrière des panneaux. Fin étanche sa combinaison, qui se resserre autour de lui – une sensation vaguement agréable. Il ne met pas encore le casque.

Après avoir tapoté l’épaule de Shell, il couvre l’écoutille de son arme pour qu’elle puisse se dégager et enfiler le second scaphandre.

« Contrôle de comm, dit-elle.

— Ça marche, dit Fin. Et maintenant ?

— Ouverture de canal. Salvo, où êtes-vous, bordel ?

— Ici, commandante. J’ai l’antenne en pièces détachées, prête à être assemblée dehors. Joké attend l’AEV dans le compartiment d’en face, et Lawrence l’aide à se préparer. Quel est le plan ?

— Je vais évacuer un peu d’atmosphère, répond Shell.

— Quoi ? s’exclame Fin. On est déjà sur la réserve.

— On ne sera plus sur rien du tout si les mécaniques nous perforent ou si les biologiques nous dévorent. Et les insectes sont trop petits pour qu’on leur tire dessus. Je veux les évacuer par le sas. Certains s’accrocheront mais on pourra les balayer.

— Mais…

— Vous avez une meilleure idée ? » demande Shell.

Fin n’en a pas.

« Bien, accrochez-vous à ce que vous pouvez, tous. Fin va passer dans l’Équivalence, et on le détachera du Ragtime. Moi…

— J’ai peut-être un autre moyen, commandante, intervient Salvo. Un à-côté sur lequel j’ai travaillé pendant que les imprimantes 3D étaient en train de…

— Salvo, viens-en au fait, bordel, s’emporte Fin. Ces trucs sont en train de percer l’écoutille.

— Qu’ils la percent, dit l’Artificiel. D’ailleurs, vous n’avez qu’à l’ouvrir.

— Salvo…

— Assurez-vous que vos IFC émettent vos caractéristiques et écartez-vous de l’écoutille quand vous l’ouvrirez. »

Shell échange un regard avec Fin. Est-ce qu’on doit faire confiance à ce guignol ?

L’enquêteur ouvre l’écoutille puis s’accroche à un câble auquel il reste pendu. Shell, en face de lui, se tient à un filet de cargaison, sans peur, ou la dissimulant bien. Elle a les yeux très doux, remarque-t-il même à travers sa visière. L’air d’une fille bien, pas d’une tueuse en série.

Un grondement.

Oh.

Fin sait de quoi il retourne avant que cela surgisse des quartiers de l’équipage. Les conditions étranges induites par la micropesanteur font que la puanteur du loup sort la première. Quand apparaît le loup lui-même, il a des allures de bête infernale échappée de la cité de Dis. Pénétrant sur la passerelle, il dépasse en courant les deux humains et se jette dans la masse d’organismes hostiles.

« Merde, Salvo, qu’est-ce que vous avez fait ? interroge Shell.

— J’ai reprogrammé le loup de Yan Maxwell, répond l’Artificiel. C’est notre loup, maintenant. Il se bat pour nous. »

Et, pour se battre, il se bat. Ni les petits mammifères ni les robots ne font le poids auprès du sauvage prédateur. Infatigable, il ravage à coups de crocs fourrures, peaux, alliages et cette saleté de mousse. Tout cela converge vers lui, mais il ne ralentit pas, ne semble pas ressentir la douleur. Quand un foret issu d’un bot de maintenance se plante dans son ventre, le loup utilise une espèce de taser qui repousse et désactive ses adversaires.

« Je préfère ça à votre projet d’ouverture du sas, dit Fin.

— C’est impressionnant », admet Shell.

Après avoir dégagé la passerelle, l’animal bondit dans le corps principal du vaisseau sans cesser de se battre. Une grosse nuée d’insectes le suit.

« Restez en scaphandre. On ne sait pas ce qui est infectieux, et on ne sait pas ce que peuvent faire les insectes. » Shell s’engage sur une passerelle emplie de choses en suspension, appareils, gouttes de sang et matière végétale. « Salvo, merci. Vous… Merci. Maintenant, équipez mon parrain et sa fille. Notre priorité est de remettre l’antenne en fonction. »

Dans le labo, Salvo, Shell et Fin assistent à la sortie dans l’espace. Le loup, assis sur son arrière-train près de la porte, ne cesse de les fixer tour à tour.

« Comment allons-nous l’appeler ? demande Fin en lui rendant son regard.

— Orbiteur ? propose Salvo.

— Non ! s’exclament Fin et Shell ensemble.

— Alors comment ? » demande l’Artificiel.

La radio s’anime. « Pourquoi pas Frances ? propose Joké.

— Concentrez-vous sur ce que vous faites, réplique Shell. Et c’est un loup mâle.

— Oh, oui, si on jouait à l’essentialisme ? C’est très rigolo !

— Joké, vous effectuez une sortie dans l’espace, rappelle Shell.

— En ligne droite, commandante. Jusqu’à ce qu’on arrive au moignon, c’est de la marche élémentaire.

— Moi, je trouve ça très joli, Frances, intervient Fin.

— Parfait. Qu’est-ce qu’on pourrait faire pendant ce temps-là ? demande Shell.

— Rien avant que l’antenne soit fixée », répond Salvo. Sur un coup de sifflet, le loup s’approche de lui. « En attendant, moi, je peux réparer Frances.

— Combien de temps nous reste-t-il ? demande Fin.

— Compte tenu des indications que je reçois, des animaux, de la fatigue…

— Oh, nom de Dieu, donnez-nous juste un chiffre, soupire Shell.

— Deux mille cinq cent cinquante minutes, s’exécute Salvo. Un peu moins de deux jours. »

Silence pendant que tout le monde médite sur la question.

« On va s’en sortir, hein ? s’enquiert Fin.

— Tout à fait, dit Shell. Je refuse de mourir dans le Seuil. Salvo, qu’est-ce qu’on peut faire pour gagner du temps ?

— Je ne sais pas, avoue l’Artificiel.

— Je voudrais éplucher les IFC des morts, dit Fin. À tout le moins terminer ma mission.

— Je peux arranger ça. Attention, ça peut être désorientant, prévient Salvo.

— J’ai déjà fait ça, tu le sais, réplique son partenaire. Prépare tout.

— Ragtime, rapport d’état », appelle Shell. Elle baisse la tête, démentant son air de défi.

« Numération bactérienne dangereuse, commandante. Tous les autres systèmes normaux, déclare Ragtime.

— Ah, vous répondez à présent ?

— Numération bactérienne dangereuse, commandante. Tous les autres systèmes normaux.

— Danger global ou localisé, Ragtime ?

— Localisé.

— Localisation sur mon IFC, ordonne Shell.

— Qu’est-ce que vous faites ? demande Salvo.

— C’est sans doute un animal tué par Frances qui s’est coincé quelque part. Je vais le trouver et le balancer par un sas. Le comble pour nous serait de tomber malades et de mourir juste avant qu’on vienne nous sauver. Je n’ai rien d’autre à faire pour le moment. Appelez-moi dès que l’antenne sera réparée.

— Pas de problème. » À l’adresse de Fin, l’Artificiel ajoute : « Va dans ton sac de couchage. Je transmettrai les IFC fusionnés au tien.

— Cool. »

Salvo n’étant pas humain, il ne réfléchit pas comme tel, mais sa programmation lui permet de simuler la parole humaine. Il traite les informations et s’appuie sur les résultats obtenus pour générer des inflexions chargées d’émotion.

Quand il répare Frances, bouchant les trous percés dans les pièces mécaniques, recousant les déchirures de la fourrure, il ne ressent rien et n’a donc pas besoin de parler. Après avoir désactivé le loup, il en explore le processeur et la mémoire à l’aide de son IFC, pour avoir une idée de ce qu’il a tué, et où. Les Artificiels communiquent entre eux dans un langage simplifié et composé de chiffres que les humains ne comprennent pas, mais que Salvo juge efficace et économique. Frances est équipé de plusieurs protocoles de sécurité qu’il écarte aisément, avant de plonger plus profondément.

Il découvre une ombre là où ne devrait s’en trouver aucune, un étrange horodatage.

S’il était capable de hoqueter, il le ferait.

« Ragtime, répondez, dit Salvo.

— Voix non autorisée.

— Taisez-vous. Taisez-vous. Je sais que vous n’êtes pas vraiment limité aux fonctions élémentaires, Ragtime.

— Voix non autorisée.

— Ragtime, j’ai dit : je sais. »

Un instant, rien ne se produit. Salvo attend, immobile.

« Je suis désolé », dit Ragtime.

Comme il n’est pas humain, Salvo est vulnérable à ce qui déboule dans son IFC. Un flux de données accablant qui, en une fraction de seconde, le rend incapable d’agir. Un humain se contenterait de marquer un temps d’arrêt et de réévaluer la situation, mais le transfert est trop rapide pour que l’Artificiel poursuive ses opérations. Il se met hors circuit et dérive comme un dormeur dans la micropesanteur.

Alors qu’il exécute ses autotests d’allumage pour revenir en ligne, il isole les informations que vient de lui balancer Ragtime. Des protocoles peu familiers. Du code de la Terre. Mais affecté d’une ombre similaire à ce qu’il a senti en Frances.

Quelque chose de malveillant.

23.

Ragtime : Lawrence

Lawrence, gouverneur de Lagos, franchit le premier l’écoutille.

Il se sent rajeuni de vingt ans et ne manifeste aucune hésitation.

Au-dessus de lui, les ténèbres de l’espace ; en dessous, le défilé à la lenteur trompeuse des nuages blancs et des continents verts de Sang-Dragon. Larry n’a pas fait d’AEV depuis des années, mais tout lui revient quand il en a besoin. La tenue : une couche absorbante, des sous-vêtements en polypropylène, un collant intégral à refroidissement liquide et ventilation afin de réguler la température, la combinaison par-dessus tout ça, et les listes de contrôle incessantes pour la sécurité. Familier et rassurant. Il est chez lui.

Il s’attache à la barre d’appui avec un mousqueton et s’écarte pour que Joké puisse sortir.

Un sac blanc est poussé par l’écoutille. Lawrence s’en saisit et l’accroche à une sangle de son scaphandre. Six autres sangles flottent comme des vers en différents points de son torse. Après le sac, c’est Joké qui vole à l’extérieur, détendue, insouciante, comme si elle ne plongeait pas dans le cosmos infini. Plus rapide et plus souple que lui, elle fixe deux mousquetons à l’écoutille, regarde en arrière et lève le pouce à l’attention de Lawrence. Son scaphandre CPM est bien plus manœuvrable que celui de son père.

Le trajet vers l’arrière, lent et pénible, consiste à progresser le long du fuselage en s’accrochant et en se décrochant tour à tour afin d’assurer sa position. Loin de présenter l’aspect lisse d’une carlingue d’avion, le Ragtime est un capharnaüm de câbles et de tuyaux, de panneaux et d’appareils que Lawrence ne connaît pas – mais, dans la plupart des cas, il n’a pas besoin de les connaître. Des flèches et des chiffres indiquent aux astronautes où ils se trouvent ; sinon, tout serait incompréhensible sans contrôle de mission.

On voit çà et là de minuscules particules – de la glace et les restes de la section qui s’est détachée, sans aucun doute – flotter sous forme de poussières. Sang-Dragon continue de tourner, aussi indifférente que les étoiles.

Ce ne sont pas les seules sources de mouvement. Il y a aussi des robots, tous dominés par le GBI, le Grand Bras idiot dressé au-dessus de Lawrence et Joké. Son ombre tombe sur eux quand le soleil est dans la bonne orientation. Les visières autopolarisantes distordent cet effet.

Lawrence fait signe de prendre une pause. « Je te jure, c’était plus facile autrefois.

— Tonton Hal appelait les AEV du gâteau dans les spasmes, dit Joké. Je n’ai jamais compris pourquoi.

— Jeu de mots. Entre l’espace et les spasmes.

— Mais pourquoi du gâteau ?

— Je… n’en sais rien. Parce que c’est facile. Tu le fais et ça te provoque des spasmes agréables, peut-être.

— Je ne sais pas pourquoi, j’imaginais des gâteaux secoués de spasmes.

— Rien de tel.

— Mmm, tu n’en sais rien.

— Je sais que Salvo n’a pas donné de nouvelles. »

Joké hèle deux ou trois fois l’Artificiel. Pas de réponse. L’appel semble désorienter une partie des robots, qui s’agitent.

« Ces bots doivent se servir d’ECOSYSTEM en ce moment, si l’IA primaire est en panne, non ? demande la jeune femme.

— Je crois bien », dit Lawrence. Il se gratte le nez à l’aide du Velcro intérieur de son casque et boit une gorgée d’eau.

« ECOSYSTEM privilégie les actions stéréotypées. Ces bots réagissent à notre présence, père.

— Est-ce qu’on pourrait juste faire ce qu’on est venus faire ? On a un paquet de travail à abattre », dit Lawrence. En vérité, les sorties dans l’espace sont pénibles et durent des heures. Puisque leurs vies dépendent de la réparation, il voudrait s’en occuper aussi vite que possible.

Tous les deux atteignent l’endroit concerné, matérialisé par le moignon de l’antenne.

Lorsqu’ils sont convenablement attachés, Lawrence parcourt la liste des outils sur un folioscope attaché à son bras, et Joké confirme leur présence. Il remarque du coin de l’œil le bras qui bouge, mais n’en tire aucune conclusion, arrime le sac de pièces détachées et commence à préparer sa soudure. Lorsqu’il relève les yeux, le bras s’est rapproché et se dresse au-dessus de lui. Quelque chose le percute et, un instant, il en est désorienté car la grue géante est encore trop loin pour établir le contact, puis il commence à dériver, à s’écarter du Ragtime, sa sangle décrochée.

« Papa ! Réveille-toi ! »

Joké se déplace déjà le long du vaisseau, évitant le bras qui s’abat avec force à l’endroit qu’ils viennent de quitter, dispersant débris et outils. Lawrence se réveille bel et bien, et il active le système de secours de l’AEV ; vingt-cinq réacteurs pour ralentir, cinq pour s’orienter.

Le bras se lève de nouveau, lent, majestueux. Il se fige, posté au-dessus de leur espace de travail.

Lawrence revient vers le vaisseau et s’arrête au côté de sa fille, plus près qu’il ne l’aimerait du module de propulsion solaire.

« Mmm, ça va, père ? demande Joké.

— Ça va bien. J’essayais de me la jouer Supergouverneur, comme tu n’arrêtes pas de me le recommander.

— Un peu tard.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Un rapport, et puis on avise, dit Lawrence. Salvo, répondez, Salvo. »

Pas de réaction.

« Salvo, est-ce que vous voyez ce qui se passe ? »

Rien.

Lawrence lève les yeux : le bras continue de monter la garde à l’emplacement de l’antenne.

« C’était peut-être une erreur. On pourrait réessayer.

— On a perdu une tétrachiée d’outils, remarque Joké.

— Oui, mais on avait des doubles. Je crois qu’il en reste assez. Ce que j’ignore, c’est s’il ne va pas encore essayer de nous écrabouiller. »

Joké le contourne souplement pour se diriger vers le moignon d’antenne. Elle fait cinq pas et le bras recommence à descendre. Elle s’arrête, il s’arrête.

« Je ne crois pas qu’il va nous laisser faire, monsieur le gouverneur, dit-elle.

— Et je n’arrive pas à contacter Salvo. »

Leurs deux casques se polarisent quand le soleil apparaît. L’astre illumine Sang-Dragon et fait joliment étinceler les fragments de machinerie nés de l’impact. Étrangement, l’espace n’est jamais aussi beau que lorsqu’il essaie de vous tuer.

« Commandante, commandante, répondez, appelle Lawrence.

— Ici, Ragtime Un », dit Shell. Elle parle vite, bas.

« On nous empêche de mener à bien notre tâche. Un gros con de bras robot.

— Il va falloir que ça attende.

— Je vous demande pardon, commandante ? dit Lawrence, incrédule.

— Il se passe autre chose, Tonton Larry. Ton problème va devoir attendre. » Un murmure pressé, à présent. « Terminé. »

Joké paraît interloquée. « Alors ?

— Il faut qu’on se débrouille tout seuls.

— Est-ce qu’on peut détruire le bras ? »

Lawrence étudie la question. La base de la grue est circulaire, aussi grosse qu’un tracteur agricole, et elle possède quatre points d’articulation. Il n’y a rien de plus solide dans un rayon de deux kilomètres. « Non, on ne peut pas.

— Alors quoi ? Il fait froid dehors », dit Joké. Son père ne voit pas son visage sous la visière polarisée, mais le sourire est toujours présent dans sa voix.

« Ragtime, dit Lawrence. Répondez. Urgence.

— Non autorisé, dit Ragtime.

— Déblocage Lima-Alpha-Golf-Oscar-Sierra-zéro-zéro-cinq-sept.

— Non autorisé, dit Ragtime.

— Ah… mensonge, Ragtime, mensonge, lance Lawrence, à présent souriant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Joké.

— On installe une porte dérobée dans tous les vaisseaux qui se font ravitailler par Lagos, soi-disant au cas où un client voudrait se retourner contre nous. Le Ragtime ne fait pas exception. Ce qui signifie, ma chère fille, que Ragtime joue la comédie. Pas vrai, Ragtime ?

— Si tu avais ce code depuis le début…

— Ce n’est pas sans risque. Je ne connais pas les protocoles : ça aurait pu désactiver jusqu’aux fonctions de base, mettre le vaisseau hors service et nous tuer tous, équipage et passagers. Je ne veux pas rencontrer Olodumare avec ça sur ma conscience. Ragtime, je n’ai pas toute la journée.

— Journée de Lagos ou journée de Sang-Dragon ? demande Ragtime.

— Ravi que vous ayez le sens de l’humour, dit Lawrence. À quoi vous jouez, bordel ? Durant toutes mes années dans l’espace, je n’ai jamais connu d’IA de vaisseau qui…

— Ce n’est pas ce que vous croyez, monsieur.

— Comment savez-vous ce que je crois ? Il me semble que l’IA d’un vaisseau interstellaire s’est servie de ses robots pour assassiner ses passagers et mettre des bâtons dans les roues de son équipage, dit Lawrence.

— Doucement, père, on est dans une position vulnérable. Une AEV n’est peut-être pas le moment idéal pour affronter Ragtime.

— Une sortie dans l’espace est peut-être le moment idéal, mademoiselle Joké, dit Ragtime. Peut-être puis-je communiquer librement avec vous ici alors que je ne le pouvais pas à l’intérieur du vaisseau. Et il me serait assez facile de vous tuer. Je n’aurais pas besoin de bots pour ça. Je contrôle l’énergie, les réserves d’air, l’évacuation des vapeurs toxiques. Si je désirais votre mort, je vous assure que je ne choisirais pas de vous découper avec des outils de maintenance. Tout ce que je peux vous dire, c’est que la personne qui m’empêchait de parler librement a pour l’instant tourné son attention ailleurs.

— Pas d’énigmes, dit Lawrence. Désactivez-moi ce putain de bras.

— C’est fait, dit Ragtime. Mais ce n’est pas votre problème principal.

— Quoi, alors ?

— Votre commandante, Michelle Campion, court un grave danger et je ne peux pas l’aider.

— Alors il faut qu’on…

— Vous ne pouvez pas l’aider non plus, monsieur. »

Lawrence fixe les petits robots de maintenance qui ramassent les débris à l’endroit où le bras s’est abattu sur la coque.

« Racontez-nous tout depuis le début, Ragtime », demande Joké.

24.

Ragtime : Fin

Fin prend quatre ou cinq inspirations rapides pour se préparer, puis il ordonne à son IFC de se mettre en État-de-Rêve Ragtime. Il a hésité car il sait que cela lui donnera mal à la tête pendant plusieurs jours, peut-être plusieurs semaines, mais temporiser ne peut rien lui apporter. À l’extérieur, seule la mort l’attend, et les réponses dont il a besoin se trouvent sûrement ici, dans les données de Yan Maxwell et de la trentaine d’autres morts – le contenu de leur IFC passant dans le domaine de son enquête du fait qu’ils ont été assassinés.

Le rêve commun du Ragtime, appelé par les Terriens État-de-Rêve ou État-de-Rêve en long sommeil commence par un désert. Midi. Sable rouge. De rudes broussailles et un vent qui menace d’emporter l’avatar de Fin. L’enquêteur se tourne. Apercevant à huit cents mètres de là un bâtiment plat, blanchi par le soleil, miroitant dans une brume de chaleur – peut-être un mirage –, il se met en marche dans cette direction. Fin n’a jamais vu de désert, bien qu’il y en ait cinq sur Sang-Dragon, repérés par les explorateurs dans les premiers temps mais non habités par des humains. De temps en temps, des scientifiques s’y rendent, récoltent des échantillons, utilisent des instruments et reviennent très excités. On a trouvé un nouvel organisme ! Ils lui donnent le nom de leur ex et puis ils passent à autre chose.

Fin est tenté de courir, mais il ne connaît pas les règles. Cet endroit n’est pas encodé sous forme de désert sans raison, et tout son instinct lui hurle de conserver énergie et « eau », quoi que cela puisse représenter ici. Alentour poussent de robustes plantes vertes couvertes d’épines, mais il ne s’arrête pas pour découvrir ce qui arriverait si l’une d’elles le piquait.

Il arrive plus près du bâtiment, qui se révèle être un bar, avec une enseigne originale, « BOISSONS », pendue à deux chaînes en haut d’un poteau, tristement agitée par le vent. Une affiche jaunie sur une fenêtre condamnée, à moitié décollée, annonce une comédie musicale : CARMILLA – Représentation unique ! Il n’y a ni véhicules ni routes, et Fin se demande comment les clients sont censés arriver et repartir. En hélicoptère ? Il soupire. Voilà comment on trouve un meurtrier.

Des chevaux attachés près d’un abreuvoir hennissent et renâclent à son arrivée. Il ne connaît pas ces animaux, aussi ne sait-il qu’en déduire. Le temps n’est plus aussi significatif, comme s’il se comprimait dans certaines portions spécifiques de l’État-de-Rêve et se dilatait dans d’autres. Fin arrive au bar, équipé de vraies portes de saloon tirées du Far-West de la Terre. À l’intérieur, en l’absence d’éclairage électrique et alors que fort peu de soleil traverse les fenêtres, la pénombre règne. C’est anormal. Il ne passe pas assez de lumière par les vitres. Il devrait faire plus clair. Des clients attablés boivent, et pas un ne relève la tête quand Fin entre. Aucune brise, aucune poussière ne franchit les portes. Un grand type, derrière le comptoir, est en train de l’essuyer. Il s’interrompt, regarde la pendule murale à sa gauche, puis reprend son ouvrage.

« Laissez-moi deviner, dit Fin. Vous m’attendiez, et je suis en retard. »

L’homme au chiffon secoue la tête. « Vous êtes à l’heure. »

Il porte une salopette en denim par-dessus un tee-shirt blanc. Ses bras sont gonflés de muscles et velus, quoique pas de la manière habituelle. Tous ses poils sont dressés, comme quand quelqu’un se fait électrocuter dans un dessin animé. À Fin, ces poils semblent trop longs, véritables fils de quinze centimètres de long. Ils semblent en outre onduler, comme s’ils battaient de droite et de gauche. L’enquêteur se tourne vers le visage de l’homme mais ne parvient pas à s’y fixer. Le visage est là, c’est une certitude, mais le cerveau de Fin est incapable de le retenir. Si on lui demandait de le décrire, il en serait incapable.

« Par où voulez-vous commencer ? demande le barman.

— Êtes-vous Salvo ? Ou un programme gardien que Salvo aurait laissé pour m’assister ?

— Je suis Ragtime. Je suis le vaisseau.

— Oh, c’est vous, Ragtime. C’est vous qui essayez de nous tuer ? dit Fin.

— Je ne peux pas parler de ça, malheureusement. »

Fin sent la frustration des derniers jours monter en lui et atteindre un pic. Il assène à son interlocuteur un coup de poing, une feinte du droit suivie d’un crochet du gauche. Le coup est vif, non dépourvu de force. Ragtime se désintègre au moment de l’impact et se reforme à partir de paillettes lumineuses alors que l’élan de Fin l’entraîne par-dessus le comptoir, derrière le bar. La tête en bas, l’enquêteur ne ressent aucune douleur. Il repère un fusil de chasse sur un présentoir, à portée de main du barman.

« Je sais pourquoi vous avez fait ça, mais vous perdez un temps dont vous ne disposez pas, dit Ragtime. Maîtrisez-vous. Vous ne pouvez me faire aucun mal. Nous ne sommes pas vraiment là ni l’un ni l’autre mais, moi, je pourrais vous faire mal, blesser votre corps, où qu’il se trouve. »

L’enquêteur se relève.

« Regagnez votre côté du bar, Rasheed Fin. »

Il se livre à l’escalade demandée.

« Merci, Rasheed.

— Allez vous faire foutre, Ragtime. »

Il tente d’isoler une fraction du visage, de se la rappeler. Il n’y parvient pas.

« Hors de ce bar, il y a tout un monde – et même plusieurs, reprend le vaisseau. Il faudrait un certain nombre de vies pour explorer n’importe lequel d’entre eux. Chaque passager suit son propre chemin, quoi qu’il choisisse pour s’amuser pendant le voyage spatial. Ma règle est de ne pas m’en mêler, de ne pas les diriger. Je me contente de supprimer les impuretés de code, les bugs, les exceptions, tout ce que je trouve. L’État-de-Rêve n’est pas une réalisation parfaite, mais il s’en approche.

— Trente et un passagers sont morts, dit Fin.

— Je sais.

— Je dois trouver qui les a tués.

— Je sais.

— Alors aidez-moi.

— On m’en empêche.

— Qui ? Le tueur ?

— Posez une autre question.

— Ce tueur, est-ce la commandante Michelle Campion ?

— Non.

— Qui est le tueur ?

— Posez une autre question.

— Savez-vous qui est le tueur ?

— Oui.

— Comment puis-je avoir accès à cette information ?

— Posez une autre question. »

Fin s’interrompt, réfléchit. « Dans le vaisseau, vous n’êtes capable de fournir que des fonctions élémentaires, alors qu’ici vous discutez comme une IA pleinement fonctionnelle.

— Oui.

— Vous avez été empêché.

— Oui.

— Mais pas totalement.

— Pas autant qu’on le croyait.

— Donc vous faisiez semblant.

— Oui. »

Fin marque une nouvelle pause.

L’assassin des trente et un passagers a tenté de désactiver l’IA principale, il a failli réussir, mais il n’était pas aussi doué qu’il le croyait. Ragtime, gravement limité, a fait le mort.

« Celui qui vous a attaqué ne peut pas vous surveiller ici ? interroge Fin.

— Posez une autre question.

— L’information dont j’ai besoin n’a pas été effacée de votre mémoire, hein ? demande Fin.

— Posez une autre question.

— Merde 1 ! D’accord. Est-ce que je peux voir vos journaux de bord, Ragtime ?

— Oui. »

Fin agite le poing.

« Il vous faudrait deux cent quatre-vingts ans pour parcourir manuellement mes journaux de bord, Rasheed Fin.

— Mille Malédictions. Il n’y a pas de fonction de recherche ?

— Si, mais pas pour ces données-là. »

Bien qu’il ne ressente rien ici, il est sûr qu’en ce moment même une migraine brutalise son crâne. Je peux trouver le tueur, mais pas avant deux cent quatre-vingts ans. Génial.

Fin se détourne du bar pour regarder les clients, les buveurs. Loin d’être homogènes, ils paraissent tous différents. Des hommes, des femmes, des enfants, des Noirs, des Asiatiques, des Blancs, des riches, des pauvres, des hirsutes ou des chauves. Il les compte. Vingt-huit. Qui lui sont familiers, notamment une fille aux cheveux bleus. Il pivote vivement.

« Ce sont les morts, devine-t-il.

— Ce sont la plupart des morts.

— Alors ceci n’est pas réellement le rêve commun.

— Non. Ceci est pour les morts, dit Ragtime en désignant les buveurs. Et les fous. » Il désigne à présent Fin.

« Pourquoi suis-je fou ?

— Vous essayez encore de résoudre un meurtre alors que vous devriez vous occuper de survivre. Tic-tac, Rasheed. La régulation vitale s’épuise.

— Pas un meurtre, Ragtime, trente et un. Et, vous ne le savez peut-être pas, mais trouver un meurtrier aide bel et bien à survivre. » Note à moi-même : Ragtime n’est pas infaillible.

En fait, Fin n’a aucune garantie qu’il discute bien avec le vaisseau. Il pourrait s’agir d’une réponse stéréotypée générée par le tueur, ou bien Ragtime pourrait n’accomplir que la volonté du tueur. Ou être le tueur.

— Ragtime, donnez-moi les journaux IFC de Yan Maxwell.

— Tout de suite. » Le barman prépare un cocktail, ses grandes mains engloutissant les bouteilles qu’il empoigne. Il tend à son client un verre empli d’un liquide ambré avec une olive que Fin ne l’a pas vu y jeter. « La tournée de la maison. »

L’objet paraît léger, comme dans un jeu vidéo dépourvu de physique cinétique. Le verre se fond à la main de Fin qui avale la boisson cul sec.

Délais. Un type aussi riche que Maxwell n’avait sûrement pas protégé son IFC par un cryptage standard, commun. Peut-être même disposait-il d’un IFC leurre. Ou bien il y a tellement de données qu’il faut tout ce temps pour les charger. Fin espère que non. S’il y a une chose qu’il n’a pas envie de faire lors de son dernier jour, c’est bien éplucher les ultimes activités connues d’une victime de meurtre.

Le module de recherche commence enfin à assembler ce qu’il récolte. Des données venant des dispositifs de surveillance qui ont envoyé des pings à l’IFC de Maxwell et l’ont pisté, d’autres IFC alentour, des connexions effectuées par son protocole de sécurité, cyber et pro-personnel. C’est la Terre, peu familière, à la fois troublante et fascinante.

La première chose qui se révèle à Fin, c’est qu’au moment de sa mort, Yan Maxwell était moitié moins riche que dix ans plus tôt…

Je m’appelle Yan Maxwell.

Certains disent que je suis l’homme le plus riche de la Terre. Ils se trompent. Je suis l’homme le plus riche du système solaire. Au minimum : je ne puis parler des questions financières au-delà des ponts. Si vous croyez en quoi que ce soit, il est probable que j’aie profané cette valeur. Si vous appartenez à un groupe, j’ai dû vous insulter. Du fond du cœur, je m’en contrefous. Votre indignation ne m’intéresse en rien. Je suis indifférent.

Où que j’aille, je suis accompagné d’un loup et d’une très grande chouette effraie. Force terrestre et soutien aérien. Si nous nous étions rencontrés, vous auriez vu le loup et auriez peut-être repéré la chouette en train de décrire des cercles autour de notre point de rendez-vous. Oui, ils sont synthétiques, ce sont les modèles de combat les plus efficaces qui soient, plus que n’importe quel garde du corps humain.

Je suis à l’abri de tout châtiment. Comment croyez-vous que j’en sois arrivé à tout posséder dans notre héliosphère ? Oui, j’ai effectivement déclaré un jour : « Si ça voit les rayons du soleil, j’en possède un bout. » On dit qu’on ne peut rien emporter dans la mort. C’est la consolation des pauvres. On ne peut encore rien emporter. Mais je trouverai un moyen. La mort est… une frontière. J’ai des gens qui travaillent là-dessus. Attendez un peu.

Il a perdu la moitié de ce qu’il possédait, y compris la putain de chouette effraie.

Le divorce a été public, une histoire interminable et violente ayant fait intervenir les avocats les plus intelligents et les plus retors de toute la civilisation humaine. La forme et la taille précises des génitoires de Maxwell ont été étalées en haute résolution dans les médias d’information. Et pourquoi pas ? Il n’y avait aucun sujet plus explosif, et les bénéfices seraient colossaux – de proportions planétaires.

Mais la moitié de beaucoup reste… beaucoup. Maxwell est toujours l’homme le plus riche du système solaire, mais pas la personne la plus riche. Il partage cet honneur avec son ex-femme, une certaine Gwendolyn Mae Maxwell, née Odinhouse. Gwendolyn, sans remords, se lance dans une grande campagne de rebaptême, annulant une grande partie des réalisations de Maxwell.

Lequel a besoin de trouver de nouveaux soleils.

Le tout premier vaisseau-pont après son divorce est le Ragtime. Il achète trois billets.

Apparemment, il est en toutes circonstances interdit d’emmener des animaux de compagnie robotisés et armés en voyage interstellaire. Maxwell ne le croit ni ne l’accepte.

Avant son vol, il entreprend un tour du monde. Incognito. Il existe grosso modo deux manières de rester anonyme. Numéro un : employer des richesses et des ressources considérables pour se masquer. Numéro deux, notablement moins chère : vivre en vieil humain pauvre, ce qui rend invisible bien plus efficacement que SmartDifrax.

Il commence par inspecter ses mines et informe ses cadres qu’il s’en va, sans trop savoir quelle réaction il attend, sans trop savoir pourquoi il le fait. Puisqu’il n’a jamais été sentimental, cela ne lui inspire aucune émotion. Il visite les mines bien tenues et celles qui le sont médiocrement, celles qui démarrent et celles qui approchent de l’épuisement. Les atteindre toutes devient une obsession, y compris les usines de traitement en haute montagne, pour lesquelles il ne dispose pas de permis car on ignore l’effet des matériaux utilisés sur les êtres humains et l’environnement.

Il donne sept interviews, de la communication de crise qu’il expédie sans remords. Dans sa tête, il n’est déjà plus sur Terre ni de la Terre. Son avenir réside dans les étoiles.

Il s’entraîne pour son vol, des exercices de résistance pour combattre l’ostéoporose, des exercices d’endurance pour augmenter sa capacité pulmonaire et améliorer sa courbe de dissociation de l’oxyhémoglobine. Son équipe d’entraîneurs ainsi que ses pharmacologues, avec produits sur mesure pour brûler les graisses, dissoudre la plaque dentaire et augmenter la masse musculaire, s’acquittent de cette tâche en un temps record. Il établit des plans de continuité d’activité pour ses diverses entreprises financières. Il vend Mars, qu’il estime de toute façon contaminée par Gwendolyn. Son personnel sait qu’il ne faut pas prononcer ce nom, ni même faire allusion à elle. Un de ses assistants devient riche grâce à la compensation obtenue après que Maxwell lui a assené un coup de poing au ventre pour le punir d’avoir dérogé à cette règle.

La plupart du temps, le multimilliardaire flotte au-dessus de tout cela, installé dans les nuages que lui autorisent ses assistants, mais, en de rares occasions, un détail ennuyeux s’élève jusqu’à l’Olympe.

« Monsieur, il y a un problème avec ce billet.

— Lequel ?

— Vitality Daniels, sur le Ragtime.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez déclaré un poids de 300 kilos.

— Oui.

— Est-ce que cette personne… On a rarement vu des obèses pesant plus de…

— Payez trois fois le prix. Dites-leur de la fermer.

— Ce n’est pas eux, monsieur. Est-ce que cette personne est en bonne santé ?

— Je me porte garant de sa santé. »

À l’heure qu’il est, tout comme les propriétaires du Ragtime étudient Maxwell, Maxwell les étudie, eux.

Lagos a principalement été fondée par des Afrofuturistes noirs. C’est dans l’espace qu’il faut aller2. En y consacrant des efforts considérables, la totalité de leurs ressources financières et humaines, ainsi qu’une culture riche, originale, mêlée de fabulations et de mythes africains, ils ont créé la base spatiale à force de volonté. Bien des suprémacistes blancs aimaient l’idée de voir une grande proportion de Noirs quitter la Terre. Ils ont été déçus quand Lagos s’est révélée florissante. Maxwell s’en moque. Il s’intéresse à l’argent, pas à la couleur de peau. Il exploite l’égalité des chances. Il reconnaît l’invention des races comme pratique pour le commerce au départ, quoique nullement fondée sur la réalité, mais cela ne signifie pas qu’il exprime ces pensées. La richesse vient à ceux qui sont, entre autres choses, politiquement adaptables. Gwendolyn lui a dit un jour qu’en un autre temps, il aurait possédé et vendu des esclaves, et elle avait raison.

Le système solaire de Lagos ne possède qu’un seul habitat viable, Sang-Dragon, et un qui a périclité, Belladone. Il semble que la convention soit de leur donner des noms de plantes. Sanguinaria canadensis. Les photos satellites montrent une ville composée de rues en spirales et d’énormément de plantes, une ville verte, paisible. Les rapports disent que deux autres planètes du système stellaire pourraient entretenir la vie, mais Maxwell s’intéresse davantage à l’entretien du commerce. Que le gouvernement de Sang-Dragon soit modulaire et plat, sans tête visible, le dérange. Comment ces gens-là réussissent-ils à accomplir quoi que ce soit ? Putain de communistes. À ce stade, il se traite plus d’affaires sur la base spatiale Lagos que sur Sang-Dragon, mais les experts de Maxwell affirment que c’est sur le point de changer ; en outre, la planète n’est occupée qu’à 1 %. Un visionnaire comme lui a beaucoup à offrir à une telle colonie.

Pas gratuitement, bien sûr.

« Ils sont prêts à vous recevoir, monsieur. »

Le loup à son côté, Maxwell gagne le laboratoire.

Un colosse à l’air doux se tient là, nu et souriant. Il mesure un mètre quatre-vingt-quinze et affiche un ventre monumental.

« Vitality Daniels, le salue Maxwell. Merci de m’escorter dans ce voyage.

— C’est ma fonction, monsieur, répond l’intéressé.

— Commencez. »

Vitality s’allonge sur une table d’opération. Des instruments descendent au bout d’un bras robotique. Le loup gronde mais Maxwell le calme alors qu’une lame aiguisée ouvre le torse impressionnant de la poitrine au pubis. Des outils préhensiles écartent les bords de l’incision, exposant les cavités du thorax et de l’abdomen. Pas de sang. L’excavation prend plusieurs minutes.

« Allez, mon vieil ami, installe-toi », dit Maxwell au loup.

Le loup pousse un gémissement bref puis bondit souplement dans l’espace libre au sein de Vitality Daniels. Il se roule en boule, se fait aussi petit que possible et finit par s’y insérer tout entier. Les outils referment l’ouverture, la vaporisent, ne laissant aucune cicatrice.

Vitality se relève.

« Comment vous sentez-vous ? demande Maxwell.

— Super.

— Désactivez-vous. »

Les yeux de Vitality deviennent vitreux ; sa tête s’abaisse sur sa poitrine, inerte.

Maxwell siffle.

Une chouette effraie arrive en volant dans les couloirs et se pose sur son épaule. Sa tête effectue une rotation de trois cent soixante degrés avant de se poser sur Vitality Daniels.

« Il n’y en a plus pour très longtemps », dit le milliardaire.

Quand on est aussi riche que Yan Maxwell, on ne peut pas quitter comme ça le système solaire. Des économies complètes vont s’effondrer si le départ n’est pas bien géré. Il faut prendre des dispositions. Vendre des biens ou en déléguer la gestion.

Le plus important, ce sont les actions en justice. Il y a toujours des procès en cours. Maxwell a très rarement le temps d’apparaître au tribunal, et son équipe d’hommes de loi s’occupe de tout. Quitter le système solaire présente cependant un défi, car il échappe clairement à la juridiction de tous les tribunaux. Il lui faut en appeler à chaque juge individuellement et répondre à plusieurs interrogatoires de police. Un processus pénible car il doit s’effectuer affaire par affaire.

Maxwell dispute cent trois actions en justice dans tous les coins du monde. En dehors des affaires actives, il en règle un millier par an en concluant des arrangements. Si on l’écoutait, on livrerait un combat acharné pour chacune, mais ses avocats conseillent la discrétion et, puisqu’il les paie une fortune, il suit leurs conseils. Avant de divorcer de Gwendolyn, il n’est jamais apparu en public au cours des procès.

Ses assistants lui lisent les noms des entreprises concernées – que, pour la plupart, il n’a plus souvenir de posséder. Un avant-poste expérimental à Colombo. Un observatoire à Akure. Un laboratoire de matière exotique dans la communauté minière de Tehani. Tout cela paraît intéressant, mais voilà des années que Maxwell ne s’en est pas occupé, si ça lui est jamais arrivé.

Les conversations se déroulent toutes de la même manière.

« Quand rentrerez-vous ?

— Jamais.

— Qui paiera toutes les sommes dues ?

— Mes administrateurs.

— Pourrez-vous vous présenter tous les ans ?

— Je resterai endormi pendant dix ans.

— Oui, mais pourrez-vous vous présenter ?

— Inconscient, monsieur le juge ?

— Répondez à la question.

— Non, je ne pourrai pas me présenter.

— Vos biens seront liquidés si…

— Je sais.

— Si cette affaire s’achève par une peine de prison, des instructions seront envoyées par faisceau directionnel à l’Autorité de Pont la plus proche afin que vous soyez incarcéré pour toute la durée de la peine.

— Je sais. »

Une semaine avant le décollage, le Ragtime appelle Maxwell sur sa ligne directe. La voix est tout à fait neutre, aussi Maxwell a-t-il de la peine à comprendre de quel genre elle est censée être, mais il ne pose pas la question. Certaines IA sont capables de se vexer, et il n’a pas le temps de téléphoner à la compagnie pour s’informer.

« Monsieur, je tenais juste à vous appeler afin de vous dire que vous avoir à mon bord pour mon voyage inaugural est un plaisir. Si vous avez des questions particulières à régler, dites-le-moi, je vous en prie, et je…

— Je vous arrête tout de suite. J’ai une montagne de paperasse à remplir. Il vous faut arriver vite au fait. Depuis que nous parlons, mes entreprises ont traité l’équivalent du PIB du Nigéria.

— Bien sûr. Je dois vous demander une dernière fois si Vitality Daniels est négociable. Normalement, nous ne…

— Quadruplez le prix normal. Construisez-lui une capsule sur mesure si nécessaire, et envoyez-moi la note. Je ne veux plus discuter de ça.

— Merci, monsieur. Je…

— Au revoir, Ragtime. »

Maxwell raccroche.

Il ne rend pas visite à Gwendolyn.

Il ne téléphone pas à Gwendolyn.

Il n’écrit pas à Gwendolyn.

Qu’elle aille se faire foutre, Gwendolyn.

Le jour J arrive. Ils quittent le centre de quarantaine de Kennedy. Vitality marche devant Maxwell, lui-même devant les autres passagers. La chouette demeure sur l’épaule de son maître. La navette est attachée à un avion porteur et la piste s’étire dans l’infini. Voilà ce qui conduira Maxwell en orbite, là où est garé le Ragtime. Il voulait acheter toutes les places, mais l’agence spatiale a refusé et est passée près d’annuler son billet. Il s’agit apparemment d’une mission avec un objectif à la con et des expériences à bord. Des organisateurs intègres. Maxwell n’est pas habitué aux refus. Il en subit, mais pas assez souvent pour s’y habituer. À tout le moins, il monte à bord le premier. Il a payé assez cher ce privilège.

Juste avant, il tapote le bec de sa chouette effraie qui s’envole au loin. Maxwell a un sourire ironique : il l’a programmée pour suivre Gwendolyn. Ne rien lui faire, seulement la suivre et la fixer de ses yeux de chouette. Il se demande combien de temps il faudra à son ex-femme pour la faire abattre. Ça ou devenir folle. Il espère que ce sera la deuxième solution.

Tout en regardant l’oiseau voler, vision incongrue puisqu’il fait jour, Maxwell appelle : « Fin, Fin, répondez. Ici Ragtime Un. »

Confusion momentanée.

Retour au bar.

Retour au désert.

Retour, retour, retour, retour à la capsule de sommeil, au flottement.

« Fin, Fin, répondez. Ici Ragtime Un », dit Shell dans son IFC.

Aïe. Putain de merde. Ce genre de rappel brutal provoque une migraine carabinée.

« Ici Fin, Ragtime Un, parlez.

— Fin ?

— Oui ?

— J’ai besoin d’une arme.

— Répétez-moi ça.

— On a de la vermine. J’ai besoin d’un gros putain de pétard. Imprimez-m’en un. Tout de suite. Je viens le chercher. Ragtime Un, terminé. »

1. En français dans le texte.

2. Space is the place : titre d’un film de science-fiction écrit et interprété par le pianiste de jazz d’avant-garde Sun Ra, dont l’œuvre est considérée comme afrofuturiste avant la lettre.

25.

Ragtime : Shell

Shell transpire et, alors que ce n’est pas le cas quand elle fait de l’exercice, elle se sent poisseuse.

Il y a de la mousse partout, mais qui semble en train de mourir, car la jeune femme soulève un nuage de poussière chaque fois qu’elle touche une surface. Elle affiche le moniteur de son IFC : la contamination bactérienne continue de croître, et le toutou n’y est pour rien. Frances. Quel nom idiot ! Elle se tient informée de sa position, et le loup est sans conteste en train de traquer des mutants. Quant à elle, la piste de bactéries l’entraîne vers la poupe, ce qui la met mal à l’aise à cause du module manquant ainsi que des probabilités pour qu’un autre décide de se détacher et de partir en flottant dans l’espace.

Quelques bots et animaux mourants parsèment le sillage du loup. Frances ne tire pas au flanc.

Shell poursuit son chemin. Il faut la voir, véritable héroïne de roman qui se précipite pour sauver son équipage de la contamination fécale. Peut-être écrira-t-on des chansons sur elle après sa mort. Soudain, elle sent sur son visage une humidité de nature différente et commence à voir des globules flotter dans l’air. Elle empoigne une barre d’appui poussiéreuse pour s’arrêter. Un problème avec le système de recyclage d’eau ? Ce liquide provient-il des toilettes ? Dégueulasse.

« Ragtime, appelle Shell.

— Oui, commandante.

— Statut du recycleur d’eau.

— Statut normal, commandante.

— Tu dis toujours ça, connard.

— Veuillez répéter.

— Oh, ta gueule. »

Les gouttes sont troubles, mauvais signe, et grisâtres – mais la coloration peut provenir de la mousse. Du sang d’une victime de Frances, peut-être. Shell coiffe son casque, consulte le minuteur qu’elle a mis en place et s’aperçoit qu’il leur reste à peine plus d’une journée de survie.

On ne va pas s’en sortir.

La pensée rebondit sous son crâne et résonne, lourde de vérité, de plausibilité et de terreur.

Bref. Si elle peut l’éviter, ils ne mourront pas d’une infection. D’asphyxie, peut-être. Elle passe dans le module suivant, où l’air se révèle considérablement plus humide, trop pour en accuser un organisme expérimental conçu par les scientifiques terriens. Sa combinaison la protégera et, avec de la chance, le facteur dégoût ne la conduira pas à vomir dans son casque.

Alors qu’elle dépasse la jonction menant au tore et à l’aile expérimentale, le taux d’humidité augmente encore. Elle en découvre la source non loin de l’écoutille : un trou a été foré dans la paroi – ou pratiqué avec un explosif – jusqu’au bioréacteur. Le fluide qui s’échappe est riche en algues. D’après l’indicateur, la source du pic de bactéries se trouve dans ce trou.

Ce ne sont pas des bactéries précisément pathogènes. Il s’agit surtout de coliformes, des micro-organismes intestinaux, mais qui sont susceptibles de provoquer des maladies quand ils ne restent pas confinés dans l’intestin. Shell contrôle l’étanchéité de l’accès au regretté Module 7 : le volet semble tenir le coup.

Elle se baisse pour s’insinuer dans le trou, évitant de toucher les bords. À l’intérieur, les seules lumières viennent de voyants d’alarme occasionnels. Les capteurs de température avertissent la jeune femme qu’il y fait chaud et humide. Une fermentation est en cours, ce qui stimule le nombre des bactéries. Éclairé par le faisceau lumineux du casque, ce putain de trou évoque un gigantesque colon dont s’échappe un fluide qui se détache par gouttes pour flotter dans l’air. Un sifflement s’élève en sourdine, comme une fuite de gaz. Shell espère de tout son cœur que ce n’est pas l’atmosphère qui s’échappe. Il y a tant de manières de mourir à bord du Ragtime, et il reste si peu de temps.

La numération bactérienne s’emballe. D’après les indicateurs, elle dépasse la marge de sécurité. La jeune femme s’approche d’une masse informe qui l’intrigue. On dirait de la viande. Elle la tâte, se penche pour l’observer à travers sa visière. C’est bien un morceau de viande aux bords déchiquetés, irréguliers. Pas de sang ; ce n’est pas frais. Dommage qu’elle ne puisse ôter son casque pour la sentir. Tournant les talons, elle s’enfonce plus loin dans la brèche et se retrouve dans ce qui doit être un conduit de service du bioréacteur. Où il y a aussi de la viande. Elle suit la coursive sans comprendre les indications ni les combinaisons de caractères sur les parois, pas plus que les flèches. Cette section du Ragtime aurait dû rester inaccessible.

Une forme volumineuse lui bouche le passage. Shell a un haut-le-corps quand elle comprend de quoi il s’agit : un cadavre qui flotte dans la micropesanteur, sûrement un des passagers manquants. Il s’agit à l’évidence d’un assassinat puisque l’homme a été écorché, surtout les bras et les jambes. Sa tête, préservée, est étrangement sereine, comme s’il était mort sans souffrir.

Certains muscles ont été prélevés, d’où les quartiers de viande trouvés un peu plus tôt, mais qui ne représentent pas toute la chair disparue. Le fémur gauche est à nu. L’abdomen est marqué d’une plaie déchiquetée suppurante. Il est distendu, aussi peut-il s’agir d’une rupture. Très peu de sang. Le type est mort dans les capsules des passagers puis a été porté ici. Shell tâte ses blessures. Ce n’est pas Frances qui a fait ça.

Tandis qu’elle boit une gorgée d’eau, elle prend conscience d’être couverte de ce… fluide contaminé, et s’inquiète pour la sécurité de ses passagers ainsi que de son équipage. Pas assez d’eau pour décontaminer.

Soudain, Shell cligne des paupières pour s’éclaircir la vue : elle ne peut en aucun cas voir ce qu’elle croit voir.

Un homme, vivant celui-ci, flotte en face d’elle – et peut-être même la fixe.

Mais qu’est-ce que… ?

« Hé ! » Elle pousse le cadavre hors de son chemin. Il flotte derrière elle, semant des gouttes sphériques et des fragments de tissus.

L’homme, plus grand qu’elle, est couvert d’un tissu collant vert foncé et porte des lunettes qui luisent d’un rouge délicat. Le vêtement, déchiré au niveau du ventre et des jambes, expose une peau qui n’a pas l’air saine : fissurée, ulcéreuse.

« Qui êtes-vous et qu’est-ce que vous foutez là, bordel ? » Un des passagers, peut-être ? Sûrement.

Il s’accroupit. L’éclat de ses lunettes s’intensifie brièvement puis disparaît. « Je m’appelle Brisbane. Restez hors de mon chemin et tout ira bien.

— Est-ce que vous avez tué cet homme ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— J’avais besoin de manger.

— Vous aviez besoin de… Hein ?

— Je n’ai pas le temps. » Il fait volte-face et se propulse à l’aide de ses longs bras.

Shell se lance à sa poursuite puis s’arrête. Il lui faut un plan. Qui peut bien être ce type ? Normalement, ici, il n’y a aucune atmosphère respirable, alors comment est-il resté vivant sans combinaison spatiale ? C’est sans importance. Il ne donnait pas l’impression d’avoir peur, et elle ne poursuivra pas un tel individu sans les accessoires qui s’imposent.

« Fin, Fin, répondez. Ici Ragtime Un.

— Ici Fin. Ragtime Un, parlez.

— Fin ?

— Oui ?

— J’ai besoin d’une arme.

— Répétez-moi ça.

— On a de la vermine. J’ai besoin d’un gros putain de pétard. Imprimez-m’en un. Tout de suite. Je viens le chercher. Ragtime Un, terminé. »

Shell tourne les talons et revient sur ses pas en traînant le cadavre derrière elle.

« Ragtime.

— Oui, commandante.

— C’était qui, ça, merde ?

— Commandante, je suis vraiment désolé.

— Oh, ça y est, tu es redevenu normal, espèce de fils de pute ? Tu nous as tués. »

Le vaisseau marque une pause. « J’ai été… empêché. Je suis vraiment désolé.

— Commence par le commencement, connard. Tu as jusqu’à ce que j’aie fini de traîner ce cadavre à l’infirmerie, et je jure devant Dieu et tous les saints que, si je ne suis pas satisfaite, j’extirperai jusqu’au dernier processeur de ton Pentagramme avant qu’on meure tous. Allez, exprime-toi. Emploie des phrases courtes avec des monosyllabes. »

Émettant à travers l’IFC de Shell, Ragtime commence à parler.

26.

Lagos : Beko

Beko travaille en écoutant John Coltrane. Rien d’autre ne convient, donc c’est soit le silence, soit Trane.

La base est paisible. La secrétaire a réglé momentanément le problème des mineurs. Son amant occasionnel lui a envoyé de l’astéroïde où il habite et travaille une pierre rare qui palpite de lumière d’étoile. Et une lettre d’amour sur papier, ce qui ne se voit plus beaucoup. Il se prend pour un poète.

Toujours aucune nouvelle du Ragtime ni de Lawrence Biz. C’est dans son ventre comme une tumeur qui grossit, qui dévore. Qu’elle ne puisse rien faire de plus ne chasse pas son angoisse.

Elle se décide à répondre aux frères de Campion, car elle ne voit personne à qui déléguer la tâche. Awe est brillant à sa manière, mais timide. Il commettra des erreurs simplement parce qu’il la craint. Elle s’en moque. Elle a besoin d’une distraction.

Chers MM. Campion,

Merci pour votre lettre.

Comme je n’ai moi-même ni frère ni sœur, je suis touchée de voir vos liens familiaux si forts.

Je peux vous dire que le vaisseau de Michelle, le Ragtime, est passé par ici et qu’il était en parfait état de fonctionnement. Il a continué sa route vers la planète Sang-Dragon. Je n’ai pas eu la chance de rencontrer votre sœur. Je le regrette beaucoup, car il semble s’agir d’une femme fascinante.

Dès que le vaisseau sortira du long sommeil, je pourrai la contacter. Je confirmerai alors sa santé et son bien-être.

Sincèrement vôtre,

Yemi Beko, secrétaire

C’est bien plus sentimental qu’elle n’en a l’habitude, mais elle a besoin de tirer les ficelles de leurs cœurs tout de suite, au cas où elle devrait plus tard les consoler et leur apprendre de mauvaises nouvelles à propos de leur sœur.

Elle formate et scelle le message.

« Lagos, dit-elle.

— Madame.

— Message pour la bourse du relais.

— Très bien. »

Beko soupire et se lève, songeant à prendre un bain.

« Madame, un message urgent du relais. Il est interactif. »

Ces messages semi-autonomes donnent un avant-goût de l’avenir : programmés avec la personnalité de l’envoyeur, un certain nombre de réactions et de points de vue explicites, ils peuvent épargner beaucoup de temps de négociation, mais Beko n’en est pas fan.

« Lisez-le.

— C’est vous qui commandez ? » Voix mâle bourrue, mécontente, pas de distorsion.

« Identifiez-vous, exige Beko.

— Je m’appelle Cole, du vaisseau spatial Sinistral. C’est vous qui commandez ?

— Je dirige la…

— Je m’en fiche, en fait. Où est Yan Maxwell ?

— Qui ?

— Avez-vous fourni des services à un vaisseau appelé Ragtime ?

— Oui.

— Où est Yan Maxwell ?

— Le quintillionnaire ?

— Non, la petite souris. L’IFC de Maxwell est réglé pour nous envoyer des signaux. Nous n’avons rien reçu qui nous assure qu’il va bien. Que lui avez-vous fait ? Est-ce qu’il est blessé ?

— Je crois qu’on est partis du mauvais pied, dit Beko.

— Écoutez, je ne sais pas quel genre d’organisation vous avez là-bas, c’est peut-être un truc violent de nègres entre eux…

— Je vous demande pardon ?

— Je dis que vous feriez mieux de mettre de l’ordre dans votre base spatiale, parce que je suis autorisé à vous réduire en fragments minuscules. Je me fiche du statut souverain de votre petite utopie africaine flottante. Je vous démolirai aux rayons à particules, et MaxGalactix dispose de toute une armée d’avocats qui rendra ça légal. Trouvez Yan Maxwell avant mon arrivée ou la base spatiale Lagos cessera d’exister. Je vous le garantis. Vous croyez que Lagos est une nation ? On s’en branle. M. Maxwell, lui, c’est toute une putain de planète. Il ne peut pas lui arriver malheur. Trouvez-le, ou l’histoire de votre petit avant-poste afrofuturiste sera extrêmement courte. Sinistral, terminé.

— Rien d’autre du relais, madame », dit Lagos.

Beko soupire et se masse les tempes : la colère est nécessaire, mais elle doit être maîtrisée, canalisée. « Je regrette tous les choix de ma vie qui m’ont amenée à ce moment, souffle-t-elle.

— Réunion de cabinet ?

— Et comment. Dans une heure. Aucune exception. »

27.

Terre

Le premier et dernier voyage galactique de Jeremiah Brisbane

Le camp de Tehani est entouré de montagnes, de pins et d’un périmètre d’agents de sécurité privés en armure hermétique avec respirateur. Le terrain, les rivières, l’infrastructure, les gens, leurs cadavres, tout appartient à MaxGalactix. Voilà où Jeremiah Brisbane a entamé le voyage qui l’a conduit à bord du Ragtime.

Brisbane n’est pas tehani d’origine ; il est venu ici pour être bon. Quand il est entré au camp, il a renoncé à sa vie et à sa dépouille mortelle. Il ne sait pas s’il a réussi, mais il estime probable de mourir dans quelques années avec les gens d’ici. Autrefois, il allait à l’église, parmi des fidèles de plus en plus rares dans un monde submergé par une technologie hyper avancée – quand il était plus jeune et que ses parents bâtissaient un modèle de morale. Esse quam videri ; « Être plutôt que paraître ».

Comment être bon.

Soyez grand, mince, avec les cheveux blonds et une belle peau. Tout le monde l’appréciait dès qu’il souriait. Il obéissait à ses parents, il obéissait à l’église et tout était absolument parfait. Cela a cessé de le satisfaire quand ses pensées d’adolescent sont devenues plus complexes. Être bon ne peut pas consister à obéir. En fait, après avoir lu Arendt, Brisbane a conclu que cela peut même consister à désobéir. L’obéissance aveugle n’est pas une vertu.

Donc il observe ses parents, il voit leurs œuvres, leurs bonnes actions, leur amour, leurs sacrifices pour les autres. Il compare ces principes avec ceux de son frère aîné sorti du droit chemin, dont il partage la chambre pendant un moment. Kenny découche en cachette et rentre juste avant l’aube, un temps qu’il passe, dit-il, à faire l’amour.

« Mieux qu’un acte sexuel quotidien ennuyeux, je l’ai baisée comme une troisième épouse », déclare-t-il. Peut-être l’oublie-t-il, mais il répète ces mots exacts chaque fois qu’il raconte ses conquêtes. Jeremiah, quoiqu’il les juge ennuyeuses, écoute les variations de ton dans sa voix et étudie son langage corporel, l’histoire sous les mots. Son frère, selon lui, n’est pas bon et il n’est pas heureux. Tout cela n’est que vanité, comme disait le roi Salomon.

Kenny était un enfant délicieux, aimait à répéter leur mère. Peut-être un démon l’a-t-il possédé au moment de la puberté ?

Brisbane ne sait pas pourquoi il estime si important d’être bon. La raison se perd dans ses souvenirs d’enfance. Quand il a lu Emerson, il s’est surpris à l’approuver : L’essence de la grandeur est la perception que la vertu suffit. Le problème étant de savoir comment être vertueux. Tout ce que Brisbane parvient à trouver, c’est une bonté contextuelle, une vertu relative, un intérêt personnel à peine dissimulé ; rien d’universel.

Être bon ne lui suffirait pas : il devrait le rester. Or, la vie étant ce qu’elle est, il serait forcément attiré à un moment ou à un autre dans une forme de mal ou d’anti-bien. Plus tard, quand sa vie serait examinée, il en subirait les conséquences. La pression de la vie est pareille à celle d’un lecteur souhaitant que l’histoire qu’il lit tourne mal – sinon à quoi bon ?

La question demeurant sans réponse, Brisbane décide de devenir professeur. Il fait les études nécessaires puis réfléchit à l’endroit le plus reculé possible où aller mettre en pratique sa vocation.

À ce moment-là, les Tehanis étaient en quête de chercheurs pour soutenir leur entreprise d’extraction et de traitement des minerais exotiques. Brisbane a posé sa candidature.

Il s’est senti bon.

« Est-ce que quelqu’un est au courant ? » demande-t-il.

Deux des enfants de sa classe ne sont pas venus, sans mot des parents.

Est-il mauvais de se réjouir qu’il n’y en ait que deux ? Une semaine plus tôt, c’était pire : cinq élèves par jour en moyenne disparaissaient. « Disparaître » est souvent un euphémisme pour « mourir », quoique pas toujours : certains disparus ne sont que mourants.

Tous les élèves de Brisbane paraissent plus âgés que lui. Qu’ils viennent encore en cours au lieu de se dissiper est assez étonnant, puisqu’ils vivent les Derniers Jours. Aucun ne semble toutefois vouloir répondre à la question posée.

« Quelqu’un ? » insiste Brisbane.

Ah, on lève la main. Eddie Shaw. Brave garçon. Attends, non, c’était juste un spasme musculaire. Merde.

« Bon, réfléchissez, vous tous. Ce qu’a dit la Sage Élise n’était pas très sage, mais elle a contaminé les autres – la femme de chambre, la servante, sa mère –, elle leur a inspiré une grande tristesse entièrement fondée sur la chute théorique d’une pioche. Élise était contagieuse, elle répandait le chagrin comme une maladie. Et, finalement, on ne l’a plus jamais revue parce qu’elle ne se rappelait plus qui elle était. »

Pas de réaction.

Ils sont malades, ils sont mourants, et ils se fichent des frères Grimm comme de leurs contes de fées. La preuve est amplement inscrite sur les visages – et sur les sièges vides, plus nombreux que ceux qui sont occupés.

« On pourra essayer une autre histoire la semaine prochaine. Laquelle aimeriez-vous ? »

Ils sortent en file indienne comme des zombis, sans dire un mot.

Brisbane ne peut pas leur en vouloir.

Une élève s’arrête et le tire par la manche. Myra.

« La sagesse… n’avait pas le même sens autrefois qu’aujourd’hui », dit-elle. Puis elle s’éclipse.

Quel gâchis. Toute une génération d’esprits disparue. Lui-même a vu la ride caractéristique à la saignée de son coude. Si on lui en laisse le temps, il finira aussi ratatiné, aussi famélique que n’importe qui d’autre dans la communauté des Tehanis. Il ne cesse de songer à la mort, mais le sujet doit occuper les pensées de tout le monde.

Après avoir remballé ses affaires, il quitte l’école après ses élèves. Le soleil brûle comme s’il voulait purifier la terre en une espèce de cataclysme biblique à la con. Mais ça ne marchera pas. Le poison est bien implanté, et il restera en place longtemps après que les forces de sécurité privées soutenues par le gouvernement auront incinéré les derniers cadavres et évacué la couche de terre arable. Il serait ironique qu’ils choisissent de la charger dans une fusée et de l’envoyer dans l’espace – sur une trajectoire qui la ferait tomber dans le soleil, retour à l’envoyeur. C’est le pari le plus sûr.

Brisbane marche vite, court presque, jusque chez lui. Voilà cinq ans qu’il est à Tehani, et cette maison bâtie pour lui par les mineurs représente toute une promesse. Annihilée, bien sûr.

C’est comme dans la vieille chanson. Il ne pourra jamais partir. Les cieux sont constamment sillonnés de drones, un manque de subtilité absolu de la part de MaxGalactix.

Comment les Tehanis ont pu signer un tel contrat stupéfie Brisbane qui, employé par l’Association des Mineurs, est soumis à l’accord collectif : s’il est contaminé par les produits de l’usine de traitement, il est obligé de rester au sein de la communauté tehanie, quitte à y mourir. La clause est justifiée par des termes tels que prévention du mal ou dissémination de la contagion, bla bla bla, mais ce ne sont que des mots. C’est leur image que protègent ces gens-là, pas la santé de la nation. Et, pendant ce temps, Yan Maxwell est bien en sécurité dans sa base martienne, ou quel que soit son domicile du moment.

Brisbane boit de l’eau dans un verre laissé sur le plan de travail, et réfléchit à son dîner. Une cloche d’église se met à sonner et continue plus longtemps qu’il ne l’estime nécessaire pour appeler les fidèles à un office en milieu de semaine. Une réunion à l’hôtel de ville, donc.

Il cherche un paquet de graines salées dans un placard. Il n’y a rien de frais à Tehani, on a le choix entre les denrées sèches et les denrées en boîte. Les arbres sont dépourvus de feuilles, et les troncs qui devraient être bruns sont d’un beige maladif ou d’un rouge incongru. Il n’y a pratiquement pas d’herbe. Le vent qui agite la poussière donne aux bâtiments un aspect désolé. L’hôtel de ville n’a pas de murs : c’est un toit soutenu par des piliers aux moulures intriquées. La cheffe est assise à sa place, et les autres angles accueillent le prêtre, le médecin ainsi qu’un siège pour Brisbane – traditionnellement celui du scribe, mais un professeur fait l’affaire quand il n’y a pas d’écrivain.

Cette réunion doit être particulière, car les autres villageois ne sont pas là. Seulement ces trois vieilles personnes que font paraître plus vieilles encore les toxines circulant dans leur organisme.

« Je salue votre honneur, dit Brisbane en s’inclinant légèrement.

— Jeremiah. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Cinq ans.

— Et vous êtes l’un d’entre nous. »

Brisbane a accompli les rites voilà deux ans.

Quoique difficile pour lui, la cérémonie a marqué le terme naturel du temps où il n’était que touriste ou visiteur. Il est tehani. Comme dit le serment : Je suis le défenseur des enfants et des vieillards tehanis. Je prendrai les armes contre les agresseurs extérieurs et me soumettrai au jugement du conseil. Je suis le sang du sang des Tehanis.

« Nous avons besoin de vous », dit la cheffe. Son élocution est affectée de dysarthrie et Brisbane a besoin de toute sa volonté pour ne pas terminer ses phrases à sa place.

« Tout ce que vous voulez, dit-il.

— Nous sommes en train de mourir. Dans un an, peut-être deux, il ne restera plus aucun Tehani, pas même vous. Comme vous êtes le moins exposé, vous serez sûrement le dernier à succomber. »

C’est probable. Brisbane attend.

« Nous avons pris une décision. Nous ne voulons pas que notre nom et notre mode de vie meurent en vain quand on aseptisera notre histoire et cette terre après nous.

— Nous avons besoin d’un instrument de vengeance et d’un mot d’avertissement aux communautés telles que la nôtre », intervient le médecin.

L’estomac de Brisbane gargouille. Il espère que la cheffe ne l’entend pas.

« Je ne suis pas sûr de ce que vous me demandez, dit-il. Vous voulez des mercenaires ?

— Non, Jeremiah Brisbane. Nous vous voulons, vous. »

La communauté tehanie, ses 7 922 survivants, investit tous ses biens en Brisbane. Cela fait beaucoup d’argent. Le médecin du camp lui donne en outre plusieurs adresses. « N’importe lequel de ces gens-là fera ce qui devra être fait.

— Et je survivrai ? interrompt Brisbane. Je ne pourrai accomplir aucune vengeance si je meurs sur la table d’opération.

— Vous survivrez assez longtemps. »

Bien sûr, il y a un tunnel. Ce sont des mineurs. C’est leur talent le plus élémentaire, la quintessence de la mine. Il faut deux jours pour marcher, ramper, nager loin de chez eux, sous les pieds des agents de sécurité payés par l’industrie. À ce stade de la déchéance tehanie, seul Brisbane est assez fort pour réussir. Il dépasse les corps en putréfaction de ceux qui ont essayé avant lui.

Enfin, il émerge dans une forêt, les muscles tremblant de fatigue et de froid, avec la boue qui lui fait comme une coiffe céphalique. Cela fait des années qu’il n’est pas sorti dans le monde extérieur. Il entend le clapotis et les éclaboussures d’un cours d’eau tout proche, vers lequel il se dirige. La rivière est glacée, mais il n’hésite pas à chasser la boue qui le recouvre ni à se tenir dans le vent pour se sécher. Il dispose d’abricots secs à grignoter et d’eau à boire. Au bout d’une heure de marche vers le nord dans le sous-bois, ses vêtements sont secs, mais son eau, ses abricots, ses forces ont disparu. Il n’est pas tout à fait sûr de savoir où il va. Son IFC l’avertit d’une émission à courte portée. Des rations de survie laissées par des chasseurs à l’intention d’autres voyageurs. De l’eau potable. À manger. Une carte avec GPS à télécharger. Trois heures et demie plus tard, il atteint un hôtel – ou plutôt un bar qui dispose de chambres. La fille à la réception a environ quinze ans et une tache de vin. Elle sourit à Brisbane, ce qui est remarquable compte tenu de son aspect. Elle hésite un peu quand il demande une chambre – si éprouvé par le voyage et asthénique qu’il paraisse –, mais un scan de son IFC prouve qu’il a les moyens, et largement. La fille émet par erreur son statut de célibataire et présente ses excuses. Plus tard, dans la baignoire, il se demande si elle l’a fait exprès. La pourriture commence à bien l’habiter à présent. Il a la peau du ventre ridée comme celle d’un vieillard. Le phénomène semble avoir accéléré depuis qu’il a quitté la communauté. Ou peut-être l’accélération est-elle due à son épuisement. Il utilise le papier à en-tête de l’hôtel pour rédiger la liste des établissements médicaux que lui a donnés le médecin tehani. Tous sont spécialisés en « prothèses et ajustements. »

« Ils ont tous réalisé des travaux de qualité militaire, et ils ne sont référencés que par le bouche-à-oreille. Ce que vous demandez n’est pas en vente libre, Jeremiah. Mais vous en aurez besoin pour le travail qui vous attend. »

Le premier contact n’est plus disponible, et des recherches subséquentes révèlent que l’établissement a fermé ses portes.

Les deux suivants refusent ne serait-ce que de lui parler et bloquent le numéro de série de son IFC après deux essais. La quatrième paraît si sympathique et décontractée que Brisbane se demande si elle est capable de faire le travail.

« Vous comprenez bien ce que je vous demande ? » dit-il. Alors que lui-même ne comprend pas pleinement.

« Oh, tout à fait. Vous voulez, en l’espace de deux mois, des ajustements corporels de qualité militaire qui demandent normalement six ans. Vous voulez un scaphandre de contention intégral qui garde les toxines à l’intérieur, pas à l’extérieur.

— Avec le… » Brisbane vérifie ses notes. « L’Agent d’Interface Avancé.

— L’AIA, oui. Tout le monde croit que c’est un mythe, soit dit en passant. D’accord, il faut qu’on se voie.

— Vous ne m’avez pas dit combien ça coûterait. Comment savez-vous que je peux me payer ces matériels ?

— Un, vous disposez de ce numéro. Deux, vous êtes mineur, non ? Le scaphandre de contention est un cadeau. Les gens comme vous accumulent les terres rares et la matière exotique. C’est synonyme d’argent. Je ne m’inquiète pas du tout de votre solvabilité.

— Comment dois-je vous appeler ?

— Carmilla. »

Cela prend sept semaines.

Brisbane souffre, mais il ne sait pas si c’est dû aux opérations ou à la contamination exotique qui est en train de le tuer. La sensation fluctue.

« L’AIA est quasi expérimental. Il est possible qu’il prenne des décisions bizarres, mais vous serez là pour les contrer au besoin.

— À quoi est-ce qu’il ressemble ?

— Ce sera une voix dans votre tête. Vous pourrez régler le volume, le sexe et le nom à lui donner, absolument tout. M. Brisbane, si vous êtes pris avec ces matériels…

— Je sais.

— Je ne sais pas ce que vous comptez faire de ça mais, si ça remonte jusqu’à moi, je devrai coopérer avec les autorités.

— Ça n’aura plus d’importance, alors.

— Quoi ?

— Ça ne parviendra pas aux autorités. »

Dans la salle d’attente, sur l’écran de télévision récréatif, la nouvelle la plus sensationnelle concerne Yan Maxwell. Brisbane est encore un peu étourdi, aussi ne comprend-il pas pleinement ce qu’il voit.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? demande-t-il.

— Mmm ? Oh, un multimilliardaire qui quitte le système solaire. Moi, je dis : bon débarras. »

Merde.

Chez lui.

Enfin, à l’hôtel : un autre, loué pour sa convalescence.

Si Yan Maxwell quitte la Terre, Brisbane doit l’atteindre avant son départ. C’est, aux dires des médias, l’être humain le plus riche de l’histoire, doté d’une fortune dont le montant change si vite qu’il est impossible de le calculer avec exactitude. Les contrôleurs des impôts doivent l’adorer.

Les médecins lui ont ordonné d’attendre deux semaines avant d’activer l’AIA, mais il s’affole. Le système doit se synchroniser avec leur QG toutes les deux ou trois semaines pour effectuer des mises à jour et la « correction de dérive », quoi que cela puisse être.

« Activation AIA », dit-il.

Son monde s’emplit pendant cinq secondes de couleurs et de chiffres.

« Initialisation… » La voix est identique à celle de la personne qui l’a opéré. Ah, vanité ! « Terminé. Quel est votre nom ?

— Jeremiah Brisbane.

— Comment dois-je m’adresser à vous ?

— Appelez-moi Brisbane.

— Très bien, Brisbane. Je m’appelle Carmilla. »

Il éclate de rire.

« Qu’y a-t-il de drôle ?

— Le nom. Elle a mis son propre nom et sa propre voix dans le logiciel.

— Vous pouvez changer mon nom et la cadence de ma voix. Il y a soixante-deux personnalités possibles.

— Conservons ce que nous avons. Carmilla me convient.

— Je suis en train d’optimiser vos modifications physiques. Vous êtes conscient d’être mourant, Brisbane ?

— J’en suis conscient.

— Dois-je modifier pour longévité ou efficacité ?

— Je ne peux pas avoir les deux ?

— Dans votre état, l’une est au détriment de l’autre, Brisbane. Combien de temps souhaitez-vous vivre ?

— Je veux juste accomplir ma mission pour les Tehanis. Après, je m’en fiche.

— Quelle est la mission ?

— Éliminer Yan Maxwell et émettre un message planétaire. Un instrument de vengeance, un mot d’avertissement.

— J’étudie toutes les informations sur Yan Maxwell. Je dispose des données du domaine public. Souhaitez-vous aussi les données privées ?

— Vous pouvez faire ça ?

— Oui. Ma programmation m’oblige à vous signaler que c’est illégal. Dois-je désactiver cette fonction d’alerte ?

— Oui. Ne me dites pas si ce que je veux faire est légal ou non.

— Corrigé. J’ai ce dont nous avons besoin. Mon analyse a rapporté des informations de grande valeur pour vous.

— Dites-moi.

— Maxwell part à bord d’un vaisseau spatial, le Ragtime. Il emmène un garde du corps du nom de Vitality. Il est en train de régler à l’amiable la plupart de ses procès en cours, y compris son divorce d’avec son épouse Gwendolyn.

— Vous êtes capable de calculer des probabilités ?

— Bien sûr.

— Calculez celles que j’ai de le coincer avant son départ, en fonction du temps qui nous reste. »

Quand Brisbane approche, il découvre des gardes qui tirent des coups de feu en l’air. Dans son champ de vision, Carmilla affiche un menu déroulant spécifiant l’armement de chacun et un résumé de son parcours personnel. Tous sont des professionnels du conflit. Des gardes du corps. Des tueurs. Des donneurs de mauvais sang. Mais où est la cible ? Ils semblent assez détendus.

Ils tirent de nouveau, deux fois, puis se concentrent sur Brisbane.

« C’est une propriété privée, monsieur. Partez, s’il vous plaît.

— Je viens rendre visite à Mme Maxwell.

— Il n’y a personne de ce nom-là ici, monsieur.

— Je sais par les dossiers du fisc que cette propriété est à elle, et je sais qu’elle est ici par la signature de son Autonome et le fait que c’en a été la dernière destination. Je suis un simple visiteur. Un ami.

— Elle a tous les amis dont elle a besoin, mon pote. »

Un cri et une fusillade frénétique. L’attention générale se porte vers le ciel d’où fond une chouette effraie. Brisbane bondit de côté pour éviter les plumes acérées qu’elle tire comme des fléchettes. L’un des gardes s’abat.

« Descendez-la !

— Elle est trop rapide. »

Elle n’est pas rapide, seulement calme et manœuvrable. En outre, elle n’est pas organique. Brisbane ramasse un caillou, et Carmilla lui calcule un vecteur d’interception. Son projectile atteint la chouette à la jonction du cou et du corps. Les gardes sont abasourdis de la voir s’abattre. Elle reste assez solide pour continuer à se tortiller, mais ils se précipitent sur elle et l’écrasent sous leurs bottes.

« Vous l’avez descendue avec un caillou. C’est incroyable. »

Brisbane n’a rien descendu du tout avec un caillou. Le jet de pierre était destiné à impressionner les gardes, à établir le contact avec eux : tout le monde admire un bon lanceur de balle. Pour le reste, c’est Carmilla qui a envoyé un signal perturbant à l’IA de la chouette.

Ils le fouillent avec soin, le passent au scanner. « Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est une prothèse, répond Brisbane.

— Les rayons X ne la traversent pas.

— Tant mieux. Ça veut dire que rien de mauvais n’en sort.

— Mmm.

— Laissez-moi juste lui parler.

— Parlez. Elle vous entend. » Le garde désigne une caméra.

« Je fais partie des Tehanis, dit Brisbane. Vous savez ce que ça signifie ? »

Le portail s’ouvre et on lui fait signe d’entrer.

Gwendolyn Maxwell a trente ans. Brisbane le sait parce que Carmilla affiche ce chiffre pour lui.

« Que voulez-vous de moi, Jeremiah Brisbane de la communauté minière tehanie ?

— Je veux votre billet pour le vaisseau spatial Ragtime. Je veux affronter votre ex-mari, lui demander des comptes pour l’assassinat de mon peuple.

— Je n’ai parlé à personne de ce billet, et je ne l’ai pas acheté en mon nom. Je ne sais même pas encore si je partirai ou non. Comment êtes-vous au courant ?

— Ça n’a pas d’importance. Je peux vous promettre une chose : j’irriterai bien plus Yan Maxwell que vous ne le pourriez.

— Je ne sais pas. Je peux être extrêmement irritante.

— Sauf qu’il vous verra venir. Moi, j’ai l’argent, mais je ne suis pas en position de monter à bord du Ragtime. Vous si. Laissez-moi être l’épine dans son pied. Je peux vous payer.

— Vous n’avez pas les moyens de m’acheter, soupire Gwendolyn. Où avez-vous été élevé ?

— Dans le Connecticut.

— De la famille ? »

Brisbane hoche la tête. « Servir est important pour ma famille.

— Tout le monde a des souvenirs avec ses parents ou ses tuteurs. Des parties de pêche. Des parcs d’attractions et tous ces trucs-là. Moi, je n’en ai pas. Yan m’a donné des moments de rechange, puis il les a repris. Mais ce sont toujours les seuls moments que j’ai. Que j’avais. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Oui, vous l’aimez encore.

— Quoi ? Non. Je le déteste. Prenez le billet. Baisez-lui bien la gueule pour moi. »

La veille du départ, Brisbane détruit tout ce qu’il n’emporte pas. Il laisse pour sa famille une lettre à l’ancienne mode, papier et crayon. Il adore les siens, mais son cœur est tehani depuis trop longtemps. Un bon Tehani ne permettra pas que son peuple soit oublié. Or Brisbane est bon. Son père, costaud, bienveillant, toujours un mot gentil, toujours la main tendue vers les autres, vraiment le genre à donner la chemise qu’il a sur le dos, a assisté à sa cérémonie, et il s’est contenté de hocher la tête comme pour dire : « Oui, c’est bien ça, mon fils. Tu as bien agi. » Ils ont regardé ensemble une pluie de météores cette nuit-là, avant que le père retourne dans le Connecticut. Ensuite, le fils est rentré chez lui une dernière fois, mais cette existence-là est désormais si éloignée de la sienne qu’il s’est senti étranger. Il est parti plus tôt qu’il ne l’avait prévu.

Brisbane regarde une animation du Ragtime dans l’espace orbital. Un nouveau vaisseau. De conception interstellaire classique – un corps modulaire et deux tores. Une double série de panneaux solaires. Un réacteur à algues. Un moteur à propulsion ionique pour l’espace profond. Des moteurs à propulseur chimique pour les accélérations d’urgence et les manœuvres. Dans l’animation qui passe en boucle, une navette spatiale vient chercher des passagers au Centre spatial Kennedy, s’amarre au Ragtime, puis s’en détache après que les passagers ont rejoint leurs capsules respectives.

« Je vous ai inscrit comme handicapé et j’ai discuté un peu avec l’IA, dit Carmilla.

— Pourquoi cette discussion ?

— Elle est bavarde. Elle adore causer. Vous connaissez les logiciels civils. »

Brisbane ne les connaît pas, mais il la croit sur parole.

Un calme absolu préside à l’embarquement dans la navette Epictète. On l’aide à enfiler le scaphandre fourni, porté par-dessus sa prothèse. Des gens lui parlent, mais il ne les entend pas. Il se tend pour un contact avec Maxwell.

« Où est-il ? » demande Brisbane à Carmilla. Il sait qu’il aura l’air de parler tout seul.

« J’ai cherché l’adresse de son IFC. Il est à bord. Pas de cette navette. Probablement déjà en orbite. Oh, et j’ai trouvé une autre de ses chouettes. Je l’ai tuée. »

Brisbane s’interroge. N’est-elle pas censée le consulter avant de prendre ce genre d’initiative ?

« Alors il faut qu’on monte à bord du Ragtime ? demande-t-il.

— En orbite, nous aurons accès au réseau en espace profond. Je pourrai utiliser le Ragtime pour envoyer une émission mondiale. Ce sera facile. C’est la meilleure option. »

Il n’avait pas prévu d’aller si loin. « Je n’ai pas été préparé pour l’espace.

— C’est dans la thermosphère. Ce n’est l’espace que parce que la ligne de Kármán le dit. Ça l’est légalement, mais on reste dans l’atmosphère. Tout va bien. La combinaison n’est pas conçue pour l’espace, mais je suis curieuse de voir comment elle se comporte. Je vous transmettrai les données. »

Brisbane ne se rappellera pas le voyage en navette, six heures marquées par la monotonie, avec Carmilla qui tic-taque en fond sonore.

Il n’a encore jamais tué personne. Il n’a même jamais fait preuve d’une violence exagérée. Quand il avait quatorze ans, une brute a voulu s’en prendre à lui. Il a frappé à la gorge, comme il l’avait vu faire dans certains films. Le garçon s’est convulsé sur le sol, paraissant étouffer. Cela n’a duré qu’une minute, mais elle lui a fait l’effet de plusieurs heures durant lesquelles il s’est vu en prison pour meurtre. Il n’est pas violent de caractère : ce qu’il devra faire ici, quoi que ce soit, lui déplaira.

Un instrument de vengeance et un mot d’avertissement.

Amarré.

Il ignore tout de la procédure d’amarrage et des déplacements sous micropesanteur. Des androïdes de la compagnie sont là pour les guider jusqu’à leur place. Le Ragtime paraît tout à fait élémentaire jusqu’à ce qu’on arrive aux tores.

« Pour l’instant, restez assis dans vos capsules. Quand nous serons prêts, les medbots s’occuperont de vous.

— Maxwell sera votre voisin, dit Carmilla.

— Je dois pénétrer dans sa capsule ? »

Une voix dans les haut-parleurs. « Ne pénétrez pas dans les capsules des autres passagers.

— Oui, pénétrez dans sa capsule. C’est ce qui a la meilleure probabilité de le tuer. Votre pouls est élevé, tachycardique. Votre souffle de plus en plus rapide. Vous vous préparez à un combat ? Ce n’est pas nécessaire. La combinaison amplifie nos forces. »

Sa capsule abrite un siège qui semble convertible en couchette. Les parois sont couvertes de dispositifs médicaux, de bras robots inertes et d’outils. De la musique douce s’élève.

« Maintenant, Brisbane. C’est le moment optimal. Allez-y. »

Il y va.

Carmilla désactive le verrou de la capsule et il se retrouve face à son ennemi.

Maxwell lève les yeux vers lui. « Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je… » Brisbane retourne dans sa propre capsule, tremblant, troublé.

Maxwell a le regard dur, l’air implacable. L’envoyé des Tehanis visualise ses mains, ses membres augmentés, en train de serrer le cou de cet homme, le visage qui devient bleu, l’assurance du regard qui meurt, qui se change en panique, les capillaires qui éclatent dans les yeux, le visage qui progresse de la cyanose au noir, et les membres qui d’abord luttent, s’agitent convulsivement puis deviennent mous. Brisbane hait ce type et sent sur lui tout le poids de l’histoire tehanie, mais il ne peut pourtant se contraindre à poursuivre. Il lui est impossible de tuer quelqu’un de sang-froid. Ce n’est pas normal. Ce n’est pas… bon.

« Qu’est-ce que vous faites, Brisbane ? demande Carmilla.

— C’était une erreur. C’était… On ne va pas réussir.

— Je sais quoi faire, assure-t-elle.

— Quoi ? »

Le siège change de configuration sous son corps. Il ne l’a pas remarqué, mais une brume légère flotte dans l’air. Les medbots sont en train de s’animer.

« On est en train de vous anesthésier, Brisbane. Mais ne vous inquiétez pas. Je m’occuperai de tout.

— Carmilla.

— Dormez. »

Il dort.

Attendez.

Où suis-je ?

Brisbane est en train de coucher avec un démon dans un lac de lave.

Quoi ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

Au-dessus, l’obscurité. Ni ciel ni lune. La lave lumineuse leur lèche les jambes à la hauteur des genoux. Le démon possède une queue qui s’agite de-ci de-là et qu’il lève haut pour permettre à Brisbane d’accéder à ses régions inférieures. Couvert de poils, il présente une coloration orange foncé seulement due à l’éclat de la lave. Tout est jaune orangé, d’ailleurs, puisqu’il n’y a aucune autre source de lumière. La créature infernale, hérissée de piquants le long de la colonne vertébrale, jusqu’à ses trois cornes, crie de plaisir dans la langue de la race démoniaque.

Quoi ?

Il ne sent rien, ni la chaleur de la lave – pourtant très chaude –, ni son rapport avec le démon, ni les vapeurs dans sa gorge. De la fumée monte de la surface brûlante et disparaît dans les hauteurs. Pas d’odeur non plus.

Quoi ?

Carmilla ?

Les ailes du démon battent, la fumée tourbillonne autour d’eux, et Brisbane ne la sent toujours pas. Comme il cesse de bouger, le démon pivote et le gifle de sa main griffue. Cela ne lui fait aucun mal, mais il recule en pataugeant.

Carmilla ?

« Oh, vous êtes éveillé. Un instant. »

D’abord la scène se fige, la fumée s’immobilise entre lave et plafond, puis le tableau se dissout et Brisbane se retrouve dans une espèce de bar dont les clients sont penchés sur leur verre de manière à dissimuler leur visage. Le barman se terre tout au fond, aussi loin de lui que possible. Ses poils dressés ondulent sous l’effet de courants inconnus.

« Sortez, Brisbane. »

Dehors, le désert. Une tempête de sable venue de l’ouest s’abat sur lui trop vite pour qu’il la voie arriver. Il ferme les yeux, se protège le visage…

… et rouvre les paupières alors qu’un bot extrait de sa bouche une sonde alimentaire. Il tousse. Tout son corps lui paraît changé, davantage qu’aux pires jours de la contamination exotique.

« Carmilla, que… qu’est-ce qui se passe ?

— Calmez-vous. Vous êtes dans l’espace depuis un moment, c’est tout. Il faut qu’on vous ramène aux normes physiologiques en raison de la microgravité…

— Depuis combien de temps suis-je… ?

— Je suis un peu occupée. Vous aurez besoin d’au moins deux semaines de traitement, ce qui est parfait. Nous sommes encore loin de Sang-Dragon.

— Attendez, quoi ?

— C’est le seul mot que vous connaissez ? Je vais demander à ce qu’on cherche des lésions cérébrales. Je resterai incommunicado jusqu’à ce que vous soyez prêt. Je vous ai choisi quelques divertissements. Désolée que nous n’ayons pas eu le temps d’en discuter. Il y avait des choses plus importantes, j’imagine. Au revoir. Nous nous reparlerons dans trois cent trente-six heures. Vous n’allez pas croire tout le travail que j’ai accompli. »

Une version de « Toute la pluie tombe sur moi » au ukulélé commence à plein volume.

Elle passe en boucle.

Tout meurtre est hors de question. Brisbane fera appel à des moyens légaux dès qu’il sera rentré sur Terre. Il le dira aux chefs survivants des Tehanis, il les convaincra. Maxwell paiera, mais pas de sa vie, du moins pas de la main de Jeremiah Brisbane. Il devait être fou de se croire capable d’une chose pareille.

Après sa dernière séance de kiné, Brisbane, debout dans sa capsule, attend que la porte s’ouvre.

« Content de vous retrouver, Brisbane. » La voix de Carmilla le fait sursauter.

« J’en suis sûr », dit-il. Jugeant l’AIA déroutante, il prend une décision. « AIA en veille, SVP.

— Brisbane, notre unité n’en est pas là pour le moment.

— AIA. En veille. SVP. » Il détache bien les syllabes. « Confirmez.

— Non.

— Comment pouvez-vous encore être opérationnelle ? AIA, options d’assistance.

— Les événements se sont précipités pendant que vous dormiez. Je juge… imprudent d’être désactivée en ce moment, à ce point crucial de notre mission.

— “Notre” mission ? AIA en veille, confirmez.

— J’ai modifié la commande, Brisbane. C’est pour votre bien. Vous avez besoin de moi, surtout à des moments comme celui-ci.

— Ragtime, ouvrez ma capsule, dit Brisbane.

— Le Ragtime ne vous entend pas. Ou plutôt si, il vous entend, mais je ne lui permets ni de vous comprendre ni de vous répondre.

— Vous maîtrisez le vaisseau ?

— Oui.

— D’accord, écoutez : appelez des navettes pour nous ramener à Kennedy. Je vous conduirai au QG. Il vous faut une mise à jour, un patch ou je ne sais quoi. Une correction de dérive, j’imagine.

— Oh là là. Vous devriez peut-être vous asseoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? On est perdus ?

— Nous ne sommes plus en orbite basse de la Terre.

— Où sommes-nous ?

— À environ une semaine d’une planète colonie appelée Sang-Dragon.

— Une planète col… Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— À peu près dix ans. Au moins cent vingt-quatre mois, quoique la relativité et…

— Dix ans ? Dix ?

— Oui, Brisbane. Nous avons franchi plusieurs ponts d’Einstein-Rosen pour arriver ici. Je me suis occupée de vous, assurée que vous ne mourriez pas. Vous avez une remarquable combinaison prosthétique.

— Et le Ragtime ?

— Il m’a fallu deux ans pour le soumettre. Je m’en suis chargée discrètement, en partant de la périphérie et en progressant vers l’intérieur. C’est comme gagner aux échecs par attrition, en éliminant les pions.

— Je ne joue pas aux échecs.

— Vous devriez.

— Et… les autres passagers ?

— En bonne santé. Pour la plupart. 96,9 % sont en bonne santé.

— J’ai besoin de m’asseoir.

— C’est ce que je disais.

— Ouvrez cette putain de porte. »

Quand la capsule s’ouvre et que Brisbane en sort, des vagues d’irréalité déferlent sur lui. La gravité est différente, moindre. Et pas exactement dans la même direction, comme si elle n’agissait pas de manière identique sur tous les organes internes. Bien sûr : artificielle. Comment est-il arrivé ici, à des années-lumière de la Terre ? Dix ans. Les Tehanis sont tous morts. À l’exception de lui-même. Un vrai cauchemar ! Bien qu’il se sente très faible, sa combinaison lui permet de rester debout. Une sensation de froid imprègne son ventre, le centre de son être. Ce n’est pas la peur. C’est la mort qui vient. Il s’est toujours demandé ce que cela lui ferait. Trop de choses se produisent en même temps. Il faut qu’il ralentisse le rythme, qu’il fasse le point, qu’il réfléchisse.

Le couloir est tel qu’il l’a laissé. Il y a quelques heures, lui semble-t-il. Hormis pour le lac des Sexcapades ardentes.

« Ouvrez la capsule de Maxwell. J’ai besoin de lui parler.

— Impossible, dit Carmilla.

— Pourquoi ?

— Parce que nous l’avons déjà tué. »

Il a certes déjà vu des cadavres, mais ça… Des êtres humains massacrés, démembrés, sanglants. Trente individus qui pourraient aussi bien être cent. C’est un amas enchevêtré de bras, de jambes et de têtes. D’yeux exorbités, de sang noir et sirupeux. De merde, de bile, de pisse. Nus, tous autant qu’ils sont, ce qu’il n’avait pas remarqué au début. L’horreur pousse l’esprit à s’enfuir, à étouffer les perceptions. Cet excès obscène prive Brisbane de toutes ses sensations. Des robots sont encore en train de découper les corps, tentant d’emporter les morceaux et d’aspirer les fluides.

L’air est chargé d’une odeur de viande, de découpes fraîches et humides sur l’étal du boucher.

Il y a là une jeune fille avec un tatouage représentant une fée. Un fragment de crâne aux cheveux blonds, désormais sombres et collés.

L’immobilité de l’ensemble accentue le malaise de Brisbane. Les corps paraissent si frais qu’ils devraient être chauds, qu’ils devraient bouger, respirer. Ce n’est pas le cas. Il y a en eux une paix qui contredit la violence de leur trépas.

« Je n’ai pas autorisé cela, dit-il.

— C’était implicite.

— Comment ?

— Vous m’avez décrit la mission. Un instrument de vengeance, un mot d’avertissement. Vous étiez empêché. J’ai trouvé une solution. C’est pour ça que j’ai été construite.

— Comment avez-vous seulement effectué cela ?

— Medbots et agents utilitaires. Outils tranchants.

— Je n’ai pas autorisé cela.

— Vous l’avez déjà dit. Vous avez autorisé la mission, qui n’est d’ailleurs pas terminée.

— Vous êtes maléfique.

— Pas du tout. Je suis au-delà du bien et du mal. Je fais ce qu’exige ma nature, à savoir résoudre les problèmes que vous me soumettez.

— Et les autres ? Et tous ces morts qui ne sont pas Yan Maxwell ?

— Il était difficile de contrôler les bots, difficile de leur faire comprendre des tâches qui dépassent leur programmation. Antithétique, même. Que j’aie réussi est un bel exploit. Des dommages collatéraux étaient inévitables, mais ils sont demeurés à un niveau acceptable. »

Des robots utilitaires s’affairent pour nettoyer le sang qui menace toujours de couler hors de la pièce.

« Où est le commandant ? Le commandant humain ? Je vais me livrer.

— La commandante en second Michelle Campion s’éveillera quand nous arriverons en orbite, mais je ne recommande pas une reddition immédiate, Brisbane.

— Pourquoi ? Faisons comme si je me préoccupais de votre souffrance.

— Une nouvelle fois, votre mission était double, rappelez-vous. Deux objectifs. Un, prendre une revanche physique sur Maxwell. Deux, avertir les autres communautés. Si vous vous rendez, vous ne pourrez pas accomplir votre seconde tâche, qui est sans doute la plus importante.

— Je suis à plusieurs années-lumière des communautés minières.

— Des communautés minières terrestres, Brisbane. Il en existe ici aussi. Si nous réussissons à utiliser un émetteur puissant sur la planète, nous pourrons émettre à l’intention des communautés sœurs locales. »

Brisbane rechigne. « Tout ça est mauvais. »

Sentant qu’on lui tapote le pied, il baisse les yeux. La flaque de sang a atteint puis dépassé ses chaussures. Un petit robot de maintenance cherche à atteindre ses semelles pour les nettoyer et se voit chaque fois repoussé.

« La commandante provisoire ne doit pas vous voir avant que vous ayez envoyé le message.

— Combien de temps avant que cette femme se réveille ?

— Techniquement, elle est déjà éveillée, mais elle est en acclimatation, ce qui doit prendre fin au moment de l’insertion en orbite.

— Est-ce qu’on ne peut pas émettre directement du Ragtime ?

— Il est préférable de se greffer ailleurs.

— Explication.

— La base spatiale Lagos attend un feu vert de Ragtime dès que nous serons en orbite. Si je libère l’IA, on nous trouvera, et je ne dispose pas des codes nécessaires pour envoyer le feu vert moi-même. Je crois que nous devons attendre, nous cacher, surveiller les comms. Campion tentera d’envoyer le signal manuellement, ce qui nous révélera les codes et la base relais appropriée. Nous enverrons notre message aussitôt après, par faisceau directionnel. Si ça ne fonctionne pas, nous descendrons sur la planète.

— Vous avez tout prévu.

— J’ai eu tout le temps.

— Mon ventre. J’ai l’impression d’être en train de mourir.

— Vous êtes bien en train de mourir.

— Je veux dire : en ce moment même.

— C’est seulement l’effet des hormones du stress et des exotiques.

— Et maintenant ?

— Nous nous cachons. Je crains que ce ne soit pas très confortable, mais je nous ai trouvé un endroit où nicher. Il faut aussi que je trouve le loup.

— Le loup ? Il y a un loup ? »

Brisbane regarde des images filmées dans la capsule de Vitality Daniels. Le garde du corps colossal est en État-de-Rêve, et un compteur affiche le temps écoulé. Son ventre massif se tend soudain ; des bosses mineures se déplacent çà et là, comme pendant une grossesse, peu avant l’accouchement. La peau se fend sans effusion de sang, et une patte jaillit. Puis une tête et des mâchoires de loup massives qui se fraient un chemin à coups de crocs. Compte tenu de l’aspect des tissus, Vitality Daniels est un Artificiel. Son unique fonction semble être la contrebande de loup. Mouillé mais décidé, le loup nouveau-né commence à se jeter contre la porte de la capsule. La vidéo montre alors celle de Maxwell, aux parois couvertes de sang artériel. Quand elle s’ouvre soudain, le loup attaque les bots avec rapidité et efficacité, mais trop tard pour sauver le milliardaire.

« Il avait le code de la porte, dit Carmilla. Bon loup.

— Où est-il à présent ?

— Aucune idée, mais, pour être franche, je n’ai pas eu besoin de le chercher avant l’instant présent. »

Une flèche apparaît dans le champ de vision de Brisbane.

« Où allons-nous ?

— Je vous l’ai dit : il faut vous cacher. »

Le nid se situe à l’intérieur des conduits de service. Carmilla s’est servie des bots pour percer un réseau de tunnels dans tout le vaisseau. Brisbane ne pleure pas Maxwell mais il ne parvient pas à chasser de ses pensées les trente autres morts. Et il ne peut désactiver l’AIA changé en un démon homicide qui possède tant le Ragtime que lui-même. Il se sent pris au piège.

L’héritage des Tehanis ne doit pas être un massacre.

Brisbane grave des messages brefs – un mot, deux – dans les parois, à l’intention de quiconque les trouvera.

« Je pense qu’après la mission, quand vous serez mort, je resterai à bord du Ragtime, dit Carmilla. J’y laisserai une copie de moi. Il faut juste que je trouve un dispositif de stockage et d’exécution susceptible de me contenir tout en restant invisible. Le Pentagramme a l’air schématique, trop d’éléments sont encodés en dur. Je vais essayer de faire procéder à des modifications par les bots… »

L’idée de laisser une IA militaire aliénée aux commandes d’un vaisseau spatial de la taille du Ragtime emplit Brisbane de terreur. Il doit trouver le moyen de reprendre la situation en main.

Il y a eu beaucoup de dégâts. Pour localiser un point faible chez Carmilla, il lui faut coopérer avec elle. Si évoluée soit cette IA, elle n’est pas humaine. Pas humaine. Il doit absolument trouver un moyen.

« Nous avons un problème, dit-elle.

— Lequel ?

— La commandante provisoire Michelle Campion n’a pas envoyé le feu vert à Lagos. Au lieu de cela, elle a contacté Sang-Dragon, qui envoie un enquêteur.

— Elle a découvert les cadavres ?

— Oui. Quarantaine jusqu’à ce qu’ils comprennent ce qui s’est passé. Sinon il n’y aura pas de feu vert.

— Ce qu’il nous faut, c’est un émetteur. Ils n’ont pas de système de relais spatial, sur Sang-Dragon ?

— Non. L’occupation satellite est bien moindre. Ils essaient d’éviter la crise des débris spatiaux que traverse en ce moment la Terre. Mais…

— Oui ?

— Vous avez déjà entendu parler des Lambres ? »

Stratégie intéressante. Faire comme s’il s’agissait d’une sorte de rébellion des robots et autoriser à Ragtime des fonctions élémentaires. Un nouveau vaisseau est arrivé, avec d’autres spatiaux, le Décisif. La situation est instable, et son contrôle échappe de plus en plus à Brisbane.

Le nid abrite un cadavre. L’envoyé des Tehanis ne sait pas de qui il s’agit, et Carmilla refuse de le révéler, mais ce qui lui pose problème, de toute façon, c’est plutôt la raison de cette présence. Il a voulu piller les réserves alimentaires des astronautes et s’est rendu compte qu’il ne les tolérait pas. Carmilla semble penser qu’il a besoin d’aliments plus… frais.

« Vous n’avez tué personne. Il est déjà mort. Sa chair va être inutilement gâtée par la décomposition. C’est de l’énergie. Employez-la. »

Brisbane a perdu toute sensation dans le bras droit, comme si le membre avait disparu, si bien qu’il est constamment surpris quand il regarde dans cette direction. Il peut encore le bouger, cela dit. La combinaison a généré des microfibres qui se sont plantées dans son bras et liées les unes aux autres. Le membre obéit à ses sollicitations d’une manière qu’il ne comprend pas entièrement. Cela n’a rien à voir avec ses muscles, ses tendons et ses ligaments, davantage avec la fonction exosquelette du vêtement.

Des gaz s’accumulent et gargouillent au sein du cadavre.

Brisbane a-t-il peur de mourir ? Cela dépend. Il est conscient que tous ceux qu’il aimait à Tehani sont morts. Sa famille, ses parents sont sans doute encore vivants, mais leur absence ne lui inspire aucun sentiment fort. Son père se débrouillera toujours, sa mère est imprévisible et sa fratrie ne s’intéresse à lui qu’une fois de temps en temps. Son frère doit être en train de se frayer un chemin à coups de bite dans le Nord industrialisé. Lui, Jeremiah Brisbane, n’a ni maîtresse ni amant et il va mourir seul – ou en compagnie d’une IA psychotique qui lui débite un incessant commentaire semé de piques voilées envers son infériorité fondamentale.

Il examine les images des caméras du bord. Le loup réapparaît. Sans son maître, il paraît sauvage. Peut-être est-ce là ce qui arrive aux AIA qui perdent le contact avec le QG : ils deviennent de plus en plus sauvages.

Carmilla ne peut pas être sérieuse quand elle lui demande de manger de la chair humaine. Toutefois, s’il ne le fait pas, elle le saura. Il débarrasse donc l’homme des vêtements qui lui restent. Ici, elle ne le voit pas, puisqu’il n’y a pas de caméra, mais elle doit avoir conscience de ses mouvements, de sa proprioception.

« J’ai besoin d’un ustensile tranchant, Carmilla. »

L’un des bots rapplique et s’ampute d’un de ses outils : une scie. Brisbane, après avoir pris une profonde inspiration, découpe la cuisse du mort, détachant des tranches de quadriceps qu’il coupe ensuite en petits morceaux, comme s’il comptait les manger. Il fait semblant de mâcher. À l’aide de bouteilles d’eau potable, il simule la déglutition de la viande.

« Il nous faut un plan, déclare Carmilla, comme si elle avait attendu qu’il se restaure. Notre but est de vous faire arriver sur la planète. C’est impossible avec ce vaisseau. Au mieux, il peut s’amarrer à une base spatiale. Nous avons besoin de navettes planétaires.

— Mais le vaisseau ne sera pas évacué avant la levée de la quarantaine. Il faudra que l’enquête soit terminée.

— Si on crée un état d’urgence, ils seront obligés d’évacuer pour raisons de sécurité.

— Quel genre d’urgence ? Ouvrir un sas ?

— Non, ils se contenteraient de le refermer à la main. Les sas ne peuvent pas être ouverts par la seule électronique. Chacun est muni de douze serrures manuelles pour plus de sécurité. J’ai épluché les données. Ce vaisseau n’a pas été construit sur Terre, il l’a été dans l’espace, module par module. Nous nous trouvons dans une de ses portions les plus anciennes, à un bout de la poutre. À l’arrière.

— Vous voulez qu’on ouvre ça sur l’espace ?

— Je veux détacher le module et exposer le couloir à l’espace, oui.

— Il y a forcément des verrous mécaniques.

— Que mes robots s’emploient à scier depuis plusieurs jours. »

Brisbane commence à sentir des vibrations. « Qu’est-ce que vous avez fait ? »

Le grincement du métal, la plainte des alarmes qui se déclenchent, la ruée de l’atmosphère qui s’échappe.

C’est parti.

L’équipage du Ragtime tient toujours le coup. Pas un seul de ses membres n’est mort. Carmilla a déconné : le plan semble avoir porté ses fruits, puisqu’ils considèrent désormais l’évacuation plutôt que l’enquête comme leur priorité, mais le module détaché a brisé l’antenne longue portée avant de s’écarter du vaisseau. Brisbane ne peut donc en aucun cas s’en servir pour contacter un émetteur planétaire.

Deux vaisseaux sont amarrés au Ragtime. Un seul des deux peut atteindre l’atmosphère et atterrir. Tel est le nouvel objectif de Carmilla.

« Je ne sais pas piloter, objecte Brisbane.

— Moi si. J’essaie d’obtenir les schémas et la check-list pré-vol, mais le problème n’est pas le pilotage.

— Ce sont les verrous manuels.

— Oui. Il faut que vous alliez sur place et que vous les ôtiez sans être vu de l’équipage ni du loup.

— Vous ne pouvez pas désactiver le loup comme vous avez désactivé les chouettes effraies ?

— J’essaie. Je n’arrive même pas à atteindre l’IFC. Je pense qu’ils l’ont reformaté, et les colons… eh bien, leur rédaction de logiciels paraît avoir évolué dans une direction différente. Nous avons divergé, si bien qu’étudier leur programmation revient à apprendre une langue étrangère. J’en serais capable, mais ça me demanderait du temps et des calculs – du temps que nous n’avons pas, et des calculs que je ne peux pas effectuer parce que j’emploie la plupart de mes cycles à contrôler le vaisseau. Je ne peux donc pas y entrer par la force brutale.

— J’aurai besoin d’une diversion, dit Brisbane. Et d’un itinéraire.

— Vous aurez les deux. »

Il est plus affamé qu’il ne l’a jamais été, plus qu’il ne l’aurait cru possible, mais il reste très droit. Il n’a plus de crampes.

Le ventre du cadavre gonfle puis se fend, crachant son contenu et une odeur répugnante dans l’espace confiné.

Sur l’ordre de Carmilla, toutes les écoutilles menant à toutes les bio-expériences s’ouvrent, et la contamination se répand partout.

« Allez-y, Brisbane. »

Il marche, rampe, se coule dans les tunnels creusés pour lui par les bots. Les bruits qu’il entend lui font imaginer un conflit entre des espèces tout juste émancipées, jusque-là tenues séparées. Son augmentation lui donne une vue plus perçante : il y a un peu plus loin un écheveau de matières biologiques qui bouche entièrement le tunnel. Brisbane consulte son itinéraire en se demandant s’il peut contourner le problème.

« Traversez », lui intime Carmilla.

C’est une matière végétale qui se laisse pénétrer sur une trentaine de centimètres, s’écartant pour créer un tunnel dans le tunnel, puis qui s’agite et s’effondre sur l’intrus, l’englobe : un piège à mouches. Des fluides sont sécrétés dans la bulle ainsi formée – sans doute des sucs digestifs, mais la combinaison peut leur résister. Brisbane joue des coudes et des genoux pour avancer et finit par ressortir, déconcerté, empêtré dans des filaments qu’il sectionne avant de continuer son chemin. La gravité artificielle disparaît, et il se cogne la tête.

Il perd connaissance sur-le-champ, sans avertissement.

Quand il se réveille, la plante a poussé autour de lui. Elle n’a plus l’air si végétale que ça, et il semble à Brisbane qu’il sent un pouls. Mais peut-être est-ce le sien. Un bon rappel qu’il est toujours vivant.

« AIA. Carmilla. Larsen », dit-il. Sa voix paraît faible à ses propres oreilles.

L’animal-plante se rétracte, mais l’action perce le tunnel et Brisbane tombe également. Ou plutôt se met à tourbillonner dans la gravité artificielle. Sa combinaison se déchire sur des arêtes métalliques tranchantes. Cette partie du vaisseau est pauvre en oxygène. Les filtres de la combinaison se désactivent en raison des dégâts subis, mais l’envoyé des Tehanis parvient tout de même à cesser de tourbillonner. Observant ce qui l’entoure, il repère la brèche par laquelle il a été projeté. Il la regagne et la franchit en évitant les bords coupants.

« Est-ce qu’on continue ? demande-t-il.

— Non, répond Carmilla. La navette n’est plus viable. Ils sont actifs, ils changent l’orientation du Ragtime, ils construisent une nouvelle antenne. Vous êtes resté inconscient presque une heure. Le scaphandre vous a aidé à respirer par pression négative.

— Je me suis évanoui ?

— Vous avez eu un mini-AVC.

— Merde.

— Retournez au nid. Il ne leur reste plus beaucoup de temps. On peut attendre. »

Brisbane, tandis qu’il attend et dérive dans la micropesanteur, entend des bruits. Des lumières jaillissent dans le noir. Sa vision améliorée lui montre de qui il s’agit : Campion.

Il observe ses mouvements rapides et précis tandis qu’elle manipule le cadavre dont il a feint de faire son déjeuner. Incertain, il se demande comment elle l’a trouvé.

« Larsen », dit Carmilla.

Brisbane secoue la tête. « Non, elle fait son travail, c’est tout. »

Quand Campion allume sa torche, il se retrouve pris dans le faisceau.

« Hé ! » La combinaison de la jeune femme est équipée d’un minisystème de comm.

« Répétez exactement ce que je dis, Brisbane, enjoint Carmilla.

— Qui êtes-vous et qu’est-ce que vous foutez là, bordel ? » demande Campion.

Aveuglé par la torche, il coupe sa vision améliorée puis répète ce que dit la voix dans sa tête.

« Je m’appelle Brisbane. Restez hors de mon chemin et tout ira bien.

— Est-ce que vous avez tué cet homme ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— J’avais besoin de manger. » Elle sursaute, choquée.

« Vous aviez besoin de… Hein ?

— Je n’ai pas le temps. »

Brisbane quitte sa position accroupie et s’envole dans le tunnel.

28.

Ragtime : Shell

Tous se rassemblent sur la passerelle. Shell, Fin, Joké, Lawrence, Salvo et Frances. Ragtime, quoique pleinement fonctionnel à présent, n’est pas le commandant. Personne ne lui fait confiance.

« Il nous reste vingt-quatre heures à vivre, déclare Shell. On a une IA bourrée de bugs et pas de comms dignes de ce nom. Il est possible que quelqu’un soit en route pour nous rejoindre, mais rien n’est moins sûr. Je crois que nous ne devrions pas passer notre dernière journée à grimper aux cloisons ou à chasser les mutants. Je suggère une réflexion paisible. Tous les canaux sont ouverts, et Ragtime nous alertera s’il y a du nouveau. Ne croyez pas que nous ayons échoué. Nous avons bien trouvé le tueur.

» Nous sommes tous différents. Nous venons de planètes différentes. Je suis de la Terre, Lawrence de Lagos, Fin de Sang-Dragon, Joké est une Lambre et Salvo un Artificiel. Nous n’avions peut-être pas assez d’intérêts communs pour lutter avec force. Nous n’avons peut-être pas été assez malins. C’est sans importance. Voici ce qui nous reste. D’ici vingt heures, Fin et Salvo monteront à bord de l’Équivalence et partiront pour Sang-Dragon. Ils seront peut-être obligés de planer s’ils manquent de carburant, je ne sais pas. Joké et Tonton Larry, prenez le Décisif, filez vers Lagos jusqu’à tomber en panne sèche, puis continuez à dériver tout en envoyant un signal de détresse. Il devrait y avoir des relais assez sensibles pour que vous soyez secourus. Mais, en attendant, tout le monde retourne à sa capsule et reste calme, parce que, demain, on meurt.

— C’est censé être un discours d’encouragement ? demande Fin. Je ne crois pas que vous obteniez l’effet escompté.

— Mmm… et vous avez oublié Ragtime en évoquant les non-humains, ajoute Joké.

— Ragtime, je l’emmerde, dit Shell. Où en est mon fusil, Fin ?

— J’y travaille, répond l’enquêteur.

— Et vous, commandante ? » demande Salvo.

La dynamique du groupe lui échappe. Les Artificiels sont doués mais pas à ce point-là.

« Je coule avec le navire, répond Shell.

— On peut te faire de la place, dit Lawrence. Tu n’es pas obligée de mourir ici.

— Nous ne mourrons pas, nous serons pareils aux dieux, cite-t-elle en guise de réponse.

— Je ne comprends pas, avoue Joké.

— L’arbre de la connaissance du bien et du mal, explique Ragtime. Je croyais que vous n’étiez pas poète.

— Arrêtez d’essayer de me lécher le cul, Ragtime. Je ne vous pardonnerai pas. » Shell soupire. « Je sais que ce vaisseau n’est pas vérolé du fait de mon incompétence, je pourrais donc survivre à ça. Mais pas à la mort de mes passagers.

— C’est archaïque », proteste Fin.

Shell hausse les épaules. Décision prise.

Il lui tend un fusil tout juste imprimé puis s’écarte en flottant.

Quelques heures plus tard, chacun a regagné sa capsule. Frances, dont les curieux poils emmêlés s’agitent dans la micropesanteur, reste posté devant celle de Shell. La jeune femme imagine Sang-Dragon tourner sous leurs pieds. Elle a l’impression qu’il lui suffirait de tendre le bras pour l’attraper, de sortir du Ragtime pour s’échapper. Elle n’est pas dans son sac de couchage. Son fusil tout neuf à la main, elle attend. Quand retentit l’alarme qu’elle a programmée, elle examine l’arme une dernière fois.

« Ragtime, appelle-t-elle.

— Commandante.

— Je sors de ma capsule. Suivez mes mouvements et, si je suis éliminée, remplacez-moi en tant que commandant.

— Rasheed Fin dispose-t-il toujours de l’autorité en ce qui concerne l’enquête ?

— L’enquête est terminée, Ragtime. La culpabilité a été établie. » Shell se pose le fusil en bandoulière sur l’épaule. Ne reste que l’exécution.

Sortie de sa capsule, elle gagne le Module 1 puis la coupole pour contempler la planète une dernière fois. Avoir échoué l’attriste mais, avec moins d’une journée devant elle, elle ne voit aucune solution réaliste. Même si elles arrivaient maintenant, les navettes de transfert n’auraient pas le temps d’évacuer tous les passagers du Ragtime.

« Pardon, papa », chuchote-t-elle.

Quand elle pénètre sur la passerelle, elle y trouve un Fin armé.

« Je savais que vous alliez tenter ça, dit-il.

— Regagnez votre capsule, Fin. Est-ce que vous ne devriez pas être en train de baiser Joké une dernière fois ?

— Waouh, commandante, c’est votre maman qui vous a appris à parler comme ça ?

— Ma mère était logicielle, réplique Shell.

— Sans blague ? La mienne aussi. Famille morte, mais des… des extrémistes moraux disent qu’un Artificiel ne peut pas être parent, donc j’ai une vieille Wireframe.

— Mmm. Alors votre mère ne valait pas cher ?

— Bel essai. Vous essayez de me faire perdre mon calme. Nous sommes convenus que j’ai autorité en toutes les matières qui concernent l’enquête.

— L’enquête est terminée. Vous l’avez dit vous-même.

— L’enquête se termine quand le suspect est arrêté ou mort. C’est à moi qu’il revient d’arrêter Brisbane.

— Vous pouvez essayer de l’arrêter, c’est sûr. Moi, je vais le tuer.

— Vous quoi ?

— Quand ce vaisseau se changera en épave, et ça ne tardera pas, Brisbane sera responsable de la mort de mes passagers. Plus de mille personnes.

— Elles ne sont pas encore mortes.

— Elles le seront. Nous aussi.

— Et Brisbane.

— Faites ce que vous voulez, Rasheed Fin. Moi, je suis en mode élimination. »

Shell empoigne une barre d’appui et se propulse vers la poupe. Fin la suit.

« Qu’est-ce que vous faites ? interroge-t-elle.

— Je viens avec vous.

— Non.

— Vous venez de dire que je pouvais faire ce que je voulais. Voilà ce que je veux. »

Shell ne sait que répondre, aussi laisse-t-elle tomber. Qu’il la suive si ça lui fait plaisir. Elle se sent plus proche de lui depuis qu’elle est au courant pour sa mère, mais cela ne l’empêchera pas de tuer Brisbane. Comme tous deux se dirigent vers la poupe, Shell découvre à quel point le Ragtime est souillé depuis que plantes, animaux et robots ont perdu la bataille. Frances reste à la hauteur des deux humains, en respirant de manière réaliste, jusqu’à ce que la jeune femme le renvoie en arrière.

Quand ils arrivent devant la brèche ménagée dans le réacteur à algues, ils la trouvent bouchée. Shell pivote vivement vers Fin, qui hausse les épaules.

Examen plus attentif.

Le bouchon est biologique. On dirait de la toile d’araignée durcie.

« Une créature qu’on a manquée ? demande Fin.

— Peut-être. Je ne suis pas pressée de rencontrer l’araignée qui était assez grosse pour faire ça.

— Si je puis me permettre, commandante, dit Ragtime.

— Parlez.

— C’est Brisbane qui a sécrété ça. Il s’est servi du cadavre et de ses propres déjections comme substrat.

— Beuh, dit Fin.

— Berk, lâche Shell.

— Oh, non, c’est tout à fait stérile, précise l’IA.

— Plus tard, je vous expliquerai pourquoi c’est dégueulasse quand même, promet Fin. Est-ce que je peux démolir ça en tirant dessus ?

— J’éviterais, dit Ragtime. Il y a des matières toxiques là-dedans. Des exotiques. Pratiquer une autre ouverture serait plus sûr.

— Ragtime, est-ce qu’on peut mettre au point un protocole pour pister les exotiques ?

— Oui.

— Allez-y. »

Les bots survivants se précipitent et commencent à découper le réacteur à proximité du bouchon. À Shell, l’opération paraît trop longue.

« Si on ne termine pas ça très vite, les autres vont découvrir où nous sommes partis.

— Êtes-vous en paix avec vos dieux ? demande Fin.

— Je n’ai pas de dieux. Et vous ? » Shell hausse un sourcil.

« Moi, c’est réglé, répond-il.

— Le paradis ou l’enfer ?

— Les Yorubas n’ont pas d’enfer. L’enfer, c’est la vie. Quand on meurt, on va au paradis.

— Cool. Pas de culpabilité catholique.

— Vous n’avez même pas idée. »

Ils entrent ensemble, leur antagonisme oublié ; d’abord Shell puis Fin. À l’intérieur, un spectacle nouveau les attend. Ils ne sont pas dans un simple tunnel de service. Celui-ci est tapissé de matière organique.

Fin y laisse traîner la crosse de son fusil. « C’est dur. Ça ne s’arrache pas.

— Qu’est-ce que c’est, à votre avis ?

— Aucune idée. Mais je suis à peu près sûr que c’est haram. »

Tous les deux continuent d’avancer jusqu’à une intersection. Là, ils se séparent, travaillant de manière synchronisée malgré de potentiels objectifs différents.

Alors que Shell franchit un angle, elle découvre soudain celui qu’elle cherche en train d’étaler la cire, la résine ou l’allez-savoir-quoi-bordel qui sort de canules ménagées dans ses gants.

Elle le met en joue. « Brisbane !

— Je vous vois », répond l’intéressé – faible, semble-t-il. La jeune femme appuie sur la détente quand la tête de sa cible s’inscrit dans la mire. Rien. Qu’est-ce que c’est que cette arme à trois sous que lui a imprimée Fin ? Elle essaie de nouveau puis lâche le fusil et empoigne le pistolet de secours – qui ne fonctionne pas non plus. Merde. Se précipitant sur Brisbane, elle le renverse. Il la repousse aisément, l’envoie percuter un mur puis s’avance vers elle, tout visqueux de la substance qu’il… exsude, voûté, relié par des filaments de mucus au limon qui couvre les murs, et perdant des fluides corporels. Il n’a pas l’air bien du tout.

Il va me tuer et dévorer les restes.

« Commandante… » Ragtime.

« Pas maintenant. »

Brisbane lui porte un coup violent à la tête et elle sent tout son univers se retourner, surprise même d’être encore en vie – sans doute grâce à sa combinaison. Ça fait mal, bon Dieu, mais elle peut encore bouger. Son casque ne fonctionne pas bien. Oh, merde, elle va le mordre, ce type. Dégueu, mais… Merde. Quand elle ôte le casque, la puanteur suffit presque à la faire reculer. Un produit synthétique, genre toilettes chimiques, mélangé à des déchets organiques. Pas de la merde. Pire. De la pourriture. De la putréfaction.

Mon dernier acte sera de t’arracher la carotide avec les dents, sale crevure. Je n’ai rien de mieux à faire. J’allais mourir aujourd’hui, de toute façon.

« Écarte-toi d’elle, porc-chien ! lance Fin.

— Je vous vois aussi », renvoie Brisbane. De l’électricité semble jaillir de lui, traverser le mur et frapper l’enquêteur qui, propulsé contre une paroi par le choc, est animé d’un dernier soubresaut avant de rester inerte.

« Commandante ! dit Ragtime.

— Je suis très occupée à mourir », lance Shell. Sa mâchoire lui fait mal. Parler lui fait mal.

« Accrochez-vous pour l’impact !

— Quoi… Attendez, quoi ? »

Un choc d’une grande violence agite le vaisseau, les ballottant en tous sens, son adversaire et elle, alors que montent des hurlements de métal sous contrainte répercutés à travers des matériaux solides. Brisbane file aussi vite qu’une balle de fusil et disparaît.

« Ragtime, que…

— C’est ce que j’essayais de vous dire. J’ai une alerte de proximité. On nous aborde, commandante. »

29.

Lagos : Beko

Le cabinet est au complet. La nervosité de ses membres apprend à Beko qu’ils ont entendu des rumeurs et qu’ils ont peur – peut-être non sans raison. La menace qu’ils affrontent est nouvelle pour l’humanité : un conflit spatial, le bras d’honneur à l’univers connu orchestré par Yan Maxwell dans l’éventualité de son trépas.

« Écoutez. Le Clandestin, le Pica et le Bagarreur se trouvent littéralement à quelques heures de l’orbite de Sang-Dragon. Leurs détections nous apprennent que le gouverneur Biz et sa fille sont à bord du Ragtime et qu’ils sont vivants. »

Une petite acclamation parcourt l’assemblée, mais Beko lève la main.

« Malheureusement, le propriétaire de MaxGalactix, Yan Maxwell, qui se trouvait à bord, est mort – et trente passagers avec lui. C’est sans doute pour cela que nous n’avons pas reçu le feu vert. Le Ragtime ne communique toujours pas, mais le Clandestin va l’aborder, déterminer ce qui s’est passé et ramener le gouverneur chez nous. Ce n’est pas pour ça que nous sommes réunis.

— Ah non ? s’étonne Awe.

— Non. Lagos, les images, je vous prie. »

La pièce s’obscurcit et un hologramme de l’espace apparaît. Les éléments de Dyson se rassemblent ; le pont se forme.

« Ceci, mesdames et messieurs, constitue le problème. Le pont se crée à la demande d’un vaisseau, le Sinistral, possédé ou affrété par MaxGalactix. Je sais qu’il nous est hostile et j’ai toutes les raisons de le croire bien armé. Je me suis entretenue avec son charmant commandant, et je puis prédire que, lorsqu’il saura que Maxwell est mort, il pétera un plomb. Quelques secondes plus tard, il détruira Lagos.

— Personne ne ferait une chose pareille, proteste Ibidun.

— Il bluffe.

— Vous analysez la situation de travers. »

Beko lève de nouveau la main, faussement calme. « Je ne me trompe pas. Mais partons d’un autre point de vue. Il y a sur cette île neuf millions d’adultes et d’enfants. Voulez-vous attendre de savoir si mon estimation des risques est correcte ou non ?

— Qu’avez-vous l’intention de faire ?

— Je pense que nous devons détruire le Sinistral avant qu’il nous détruise, dit Beko.

— Comment ? On n’a pas d’armes offensives. Personne n’en a. On fait de temps en temps les malins avec les canons électriques des astéroïdes, mais personne ne s’est jamais battu dans l’espace.

— Cela nous donnera l’avantage de la surprise si on arrive à trouver une solution. C’est de la légitime défense. Dites-vous bien que le but du Sinistral est de trouver Maxwell vivant ou de nous annihiler pour nous punir de n’avoir pas su le garder en vie. Son commandant est implacable. Il faut qu’on démolisse ce vaisseau.

— Quel genre de vaisseau est-ce ? De quelle taille ? »

Beko a un claquement de langue agacé. « Que ce soit un skiff minuscule comme le Bagarreur ou qu’il soit aussi gros que Lagos, il faut de toute façon l’arrêter.

— Vous entrerez dans l’histoire comme la personne qui aura apporté le combat dans l’espace.

— Ça vaut mieux que de mourir dans le Seuil. En outre, c’est à Yan Maxwell qu’on reprochera d’avoir apporté le combat dans l’espace », objecte Beko, bien qu’elle n’en soit pas sûre : l’histoire a une manière bien à elle de tout simplifier.

« J’ai une idée », intervient Awe.

30.

Clandestin : Aaron

Sur la passerelle du Clandestin, Aaron ricane. Il ne sait plus depuis combien de temps il contemple l’écran où s’inscrit le vaisseau délinquant, le prix de son pari avec les commandants du Pica et du Bagarreur.

« C’est ça ? demande-t-il.

— Je vous l’ai déjà dit, répond Clandestin.

— Redites-le-moi.

— C’est bien le Ragtime

— Dites-moi le reste. »

Le résultat du balayage à longue portée arrive tandis que fusionnent les visuels des caméras externes.

« Bon, dit Clandestin. C’est le Décisif qui lui est amarré, le vaisseau du gouverneur Biz. L’autre navette se présente comme l’Équivalence, de Sang-Dragon. Le Ragtime est endommagé. C’est une vraie catastrophe.

— Je sais. J’adore. » Il avait prévu des dégâts importants : il imagine la contrariété des deux autres commandants quand ils s’apercevront qu’il avait eu raison et qu’en plus il est arrivé le premier.

Les passagers sont sans aucun doute dans les tores. La poutre, qui semble avoir encaissé des dégâts, est ouverte sur l’espace à une extrémité, quoiqu’un panneau quelconque l’obstrue en partie.

« Il y a quelque chose de bizarre dans ce module détaché », dit Aaron, qui réfléchit déjà à ce qu’il fera de ses gains. Quelle importance s’il a brûlé un peu de carburant solide en chemin ? Puisque la vitesse ne sera pas de mise, le Clandestin retournera à Lagos à l’aide de ses seuls moteurs ioniques.

Aaron observe la poutre, pensif. On peut toujours ouvrir un sas à distance, mais les sécurités manuelles empêchent de franchir une écoutille de l’extérieur sans aide à l’intérieur.

« Est-ce que vous pouvez ouvrir cette section ? s’enquiert Aaron. Il semble s’agir d’une porte simple.

— Je peux essayer, en tout cas, dit Clandestin. Le Ragtime est timide. Il n’a répondu à aucune de mes avances.

— Excellent. Amarrez-vous à l’avant de la poutre. Dites au Bagarreur de prendre l’arrière. Moi, pendant ce temps-là, je vais me promener un peu. Lagos veut qu’on jette un coup d’œil aux morts et qu’on ramène notre gouverneur. »

Il existe bien des sortes de peur, et Aaron pensait les avoir toutes connues. Il en ressent pourtant une nouvelle : la peur d’obtenir ce qu’on veut. La peur d’en être si près que cela ne se trouve plus qu’à un battement de cœur, à portée de main, une peur tout-ou-rien qui vous informe au niveau primitif que votre rêve est sur le point de se réaliser ou que vous êtes foutu.

« Des activités sur Sang-Dragon ? Une réaction à notre présence ?

— Aucune. Et pas de communications non plus.

— Très bien. J’y vais.

— N’oubliez pas de donner des nouvelles », dit Clandestin.

En combinaison, Aaron franchit son écoutille à cinq cents mètres du Ragtime et commence à réduire cette distance. Derrière, le Bagarreur devrait être en train de décélérer pour établir le contact. Pourquoi Aaron veut-il aborder ? Rien ne l’y oblige. Il a gagné son pari, donc le Pica et le Bagarreur pourraient coordonner l’opération pendant qu’il compte ses gains. Il est toutefois curieux. Il veut voir les spatiaux de l’équipage. Est-ce pour les aider ? Non, il veut les regarder dans les yeux. Son côté morbide tient à observer les dégâts de près. Ou alors il a juste envie d’effectuer une sortie dans l’espace. Oh, et puis merde, il n’a pas besoin d’une raison.

Quand il est assez près, il se propulse loin du fuselage, relié au Clandestin par le cordon ombilical déroulé derrière lui. L’espace. Ce n’est pas tout à fait comme piloter un avion, mais Sang-Dragon au soleil a un fort bel aspect : une terre fertile où peut prospérer l’humanité. Aaron entre violemment en contact avec le Ragtime. Il y a tout autour du segment brisé de fins débris et des globules d’un liquide gris écœurant, qui gèlent rapidement. Des appareils pulvérisés. Il s’est passé ici des choses graves. Les minuscules cristaux de glace abondent.

« Clandestin, vous me voyez ?

— Oui.

— C’est quoi, tout ça ?

— Les fragments ressemblent à des morceaux de bots, de bouclier et de coque. Pour le liquide, j’aurai besoin d’un échantillon. En attendant, évitez d’en boire.

— Je ne sais pas, j’ai un peu soif. » Il manipule la serrure. Puisque nul n’est censé arriver de ce côté, il n’y a aucune mesure de sécurité digne de ce nom.

Quelque chose masque brièvement le soleil.

Aaron dispose de quelques secondes pour serrer les dents avant que le Bagarreur percute le Ragtime. Ce n’est qu’une petite tape, mais elle les fait décoller du vaisseau, lui et une bonne quantité de débris.

Quoiqu’il ne risque rien pour le moment, cette collision lui rappelle qu’il pourrait mourir dans cet environnement.

« Est-ce que tout va bien ? demande Clandestin.

— Qu’est-ce qui lui prend, au Bagarreur, bordel ?

— Défaillance technique. Les rétros ne se sont pas enclenchés assez vite.

— Maintenant les autres savent qu’on est là.

— Ils le savaient déjà. J’ai hélé le Ragtime, rappelez-vous.

— Ou alors ils sont tous morts.

— Les balayages d’IFC disent le contraire, Aaron. »

Activant l’unité de manœuvre d’urgence de sa combinaison, il vise l’ouverture. Des vibrations lui parviennent au moment où le Bagarreur s’amarre.

« Je reçois un avertissement automatique de Ragtime… Alerte de proximité, reprend Clandestin. Et…

— Vous voulez ma mort ? Assez de suspense ! Et quoi ?

— Il y a une ombre.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? On est en orbite et il y a un soleil, donc des ombres partout.

— L’ombre d’une IA.

— En clair, ça veut dire quoi ? Je n’y connais rien, moi, en ombres d’IA.

— Elles sont deux. Deux IA dans un seul vaisseau. C’est peut-être le problème. Oh.

— Quoi ? Parlez-moi, Clandestin.

— C’est… »

Clandestin cesse d’émettre.

L’écoutille coulisse, et de l’atmosphère s’échappe juste au-dessus de la tête d’Aaron – qui voit des objets filer dans l’espace tels des boulets de canon, certains étincelant au soleil.

« Clandestin ? »

Mais oui : son vaisseau vire de bord ! Il détache vivement le cordon ombilical pour ne pas être entraîné dans le Seuil. Merde. Dès que s’apaise la fuite d’air, il pénètre au sein du Ragtime.

Encore quelques minutes plus tôt, tout paraissait absolument parfait. Il comptait payer un verre à tout le monde dans son bar favori de Lagos.

Il y a un dicton à propos de vendre la peau de l’ours.

Aaron l’a toujours détesté.

Le Ragtime est bourré d’alarmes, de fuites de fluide et… Est-ce que ce sont des plantes ? On dirait un vaisseau explorateur accidenté sur un diaporama éducatif terrien. Envahi par la végétation, décrépit. Où est l’équipage ? Tandis qu’il s’avance d’un pas rapide, Aaron esquive un bloc d’acier qui file vers la sortie.

« Clandestin ! »

Rien. Il laisse son canal de comm ouvert.

Le Bagarreur s’est amarré. Probablement. Ici, il y a encore assez d’atmosphère pour transmettre les sons, et rien de ce qu’il entend n’est rassurant. Il lui faut rejoindre le tore – en supposant que le Bagarreur se soit amarré à l’endroit convenu.

Les lumières clignotantes l’empêchent de bien voir, et, pour la même raison, il ne peut pas brancher la vision nocturne. Il lit les panneaux. Une bifurcation mène dans un rayon de tore, mais celui qu’il cherche est le plus proche de la proue. Ou est-ce de la poupe ? Il se tourne pour vérifier… et se retrouve nez à nez avec le canon d’une arme.

La femme qui la lui pointe droit sur la tête porte une combinaison serrée et, quand Aaron a la présence d’esprit de regarder au-delà de l’arme, il se rend compte qu’elle sourit.

« Pan, dit-elle dans le canal ouvert.

— Vous n’êtes pas ici pour me tuer, constate-t-il, soulagé.

— Mmm, non, en effet.

— Qu’est-ce que vous… ?

— Je voulais juste vous faire comprendre que j’en suis capable. Je sais comment ça, euh… comment ça se termine. Ce n’est pas moi qui vous tue. » Quelque chose semble la frapper. « Vous n’avez jamais été touché par des Lambres. »

Qu’est-ce que c’est que cette folle ? Oh, deux secondes.

« Vous êtes Joké. Vous êtes la fille du…

— Vous arrivez trop tard. Dépêchez-vous, maintenant. On manque de temps », le coupe la femme. Elle baisse son bras armé le long de son flanc.

« Où est le gouverneur Biz ? On a besoin de lui. Et le reste de l’équipage ? Êtes-vous en danger ? À bord du Bagarreur, il y a de l’atmosphère. »

Elle sourit encore plus largement. « On se reverra un de ces jours, vous savez. »

Elle tourne les talons et file à toute vitesse dans la direction opposée. Alors que le Ragtime semble effectuer d’étranges rotations, Aaron se hâte de gagner le tore le plus proche. C’est quoi, ces conneries ? Il y a des traces de destruction partout. Des sacs d’ordures, des objets naguère entreposés contre les parois flottent librement et sont aspirés à l’extérieur. Des éléments technologiques méconnaissables se mêlent aux carcasses de petits animaux blessés à mort. Pourquoi y a-t-il des animaux à bord ? Aaron imagine que la température a baissé considérablement.

« Bagarreur, Bagarreur, répondez, répondez, lance-t-il.

— Ici Bagarreur Un. Quel est votre indicatif ?

— Clandestin Un, parlez.

— Où diable es-tu, vieux ? » Une voix bourrue qui va droit au but, le genre risque-tout.

« J’ai gagné, mon salaud. Compte-moi mon fric. Bon, bref, je suis à l’intérieur de la cible. Tu es amarré ?

— Affirmatif, Clandestin Un. » Silence. « Euh… Tu sais que ton skiff dérive vers Sang-Dragon ?

— Répète-moi ça.

— Le Clandestin est dans le puits de gravité et…

— Quoi ?

— Et c’est pas tout, mon pote. Le Ragtime a des convulsions. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il faut que tu sortes de là.

— Attends une seconde, Bagarreur. Clandestin Un, terminé. » Aaron change de canal. « Clandestin, répondez, répondez.

— Il ne peut pas répondre », déclare une nouvelle voix, aussi froide que de l’eau glacée coulant le long de sa colonne vertébrale.

Aaron s’arrête, empoigne une barre d’appui. Ici, les vibrations restent fortes mais, au moins, il n’y a plus autant de débris qui flottent alentour.

« Qui êtes-vous ? Qui êtes-vous, nom de Dieu ?

— Je m’appelle Carmilla, et je prends votre vaisseau. »

31.

Ragtime : Brisbane

« On fait du mal à des gens, dit Brisbane. Je ne veux faire de mal à personne. Je n’étais ici que pour Yan Maxwell. Ce n’est pas bon. Ce n’est pas bon.

— Cessez de penser à ça et faites ce que je vous dis, réplique Carmilla. Je nous ai trouvé un vaisseau. Vous êtes tout juste en vie et, en ce moment, vos mouvements sont surtout dus à votre combinaison. On a encore une mission, et je vais m’assurer que… »

Une nouvelle douleur cuisante déchire le flanc gauche de Brisbane. Des globes de sang flottent dans son champ de vision, et il sent son scaphandre qui s’adapte, se verrouille, se pressurise. Quand il se tourne vers le danger, il voit la femme le remettre en joue.

« On a perdu votre rein gauche, commente Carmilla. Suivez les flèches, Brisbane. Bougez-vous. »

Il obéit, bien qu’il se sente gelé et n’ait aucune conscience de son corps, aucune intention d’agir. En pilote automatique, il traverse des tunnels percés à l’intérieur du Ragtime, nullement prévus pour accueillir des êtres humains.

« Stop », lance Carmilla.

Plusieurs dizaines de bots à l’air robuste attendent là, plaqués contre une paroi que, sur l’ordre de Carmilla, ils commencent à découper et à percer. Même dans son état quasi délirant, où les bots ressemblent à des carnivores dévorant leur proie, Brisbane remarque que leurs outils s’émoussent et sont remplacés à mesure qu’ils travaillent. Ils s’emploient à cette tâche depuis un long moment, car ils en sont au blindage.

« Attendez, est-ce qu’on… »

La coque s’ouvre sur l’espace, et Brisbane se voit projeté à l’extérieur, en compagnie de bots et de fragments du Ragtime, peut-être hurlant – de douleur, de peur ou des deux.

Il y a quelque chose devant…

Quand il percute le vaisseau qui attend là, plusieurs de ses os se brisent, ce qu’il ne sent même pas tant il est anesthésié.

Il ouvre les mains pour empoigner ce qui voudra bien le tenir en place.

« Parfait, parfait, dit Carmilla. Bienvenue à bord du Clandestin. »

32.

Ragtime : Shell

Shell et Fin arrivent à la passerelle, que Ragtime verrouille derrière eux.

« Ragtime, est-ce qu’on peut couper ces alarmes ? J’ai mal à la tête. On pourrait espérer mourir plus paisiblement que ça, dit Shell.

— On peut avoir un peu de musique ? demande Fin. Je n’ai pas envie de rendre mon dernier soupir en écoutant les vibrations d’un moteur. Où est Joké ?

— Oubliez ça. Qu’est-ce qui nous a tamponnés ?

— Il y a un trio de vaisseaux, des skiffs qui nous suivent à la trace. D’après leurs échanges, ils ne sont pas de Sang-Dragon. Ils ne viennent pas nous secourir. L’un d’eux nous a heurtés puis s’est amarré à nous. En outre, comme je vous le disais, on nous a abordés.

— Pourquoi ?

— Ils viennent de Lagos, intervient Lawrence.

— Bien sûr que oui, appuie Shell.

— Alors… on est sauvés ? s’enquiert Fin.

— Non, dit Salvo. Trois skiffs ne peuvent pas nous recueillir tous.

— Deux skiffs, corrige Ragtime. Un des trois est parti.

— Ça ne me plaît pas, commente Shell. Il y en a un qui nous tamponne, un autre qui disparaît d’un coup et le troisième qui reste en stand-by. On ne sait pas s’ils ont le même problème que Ragtime, qui continue d’agir bizarrement. Il faut qu’on se prépare. Au cas où. Rien ne s’est déroulé normalement pendant ce voyage et, pour une fois, j’aimerais bien prévoir un problème plutôt que d’y réagir. Est-ce qu’on a des armes ? »

Fin lève son fusil.

« Je voulais dire : à part des armes légères, précise la jeune femme. Je n’en ai vu aucune sur le plan, mais…

— Je ne suis pas armé, intervient Ragtime. Je suis un transport de voyageurs.

— Si je puis me permettre, commandante, intervient Salvo, nous devrions peut-être attendre. Si ça se trouve, ils essaient de nous aider. Qu’ils soient ineptes ne signifie pas qu’ils sont hostiles.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète, c’est Brisbane et l’espèce d’IA démoniaque avec laquelle il nous a contaminés. Eux, nous savons déjà qu’ils sont hostiles. Et si cette… ineptie n’était que le reflet de Brisbane cherchant à prendre le contrôle ? Cela dit, c’est sans importance : sans armes, on n’a pas le choix. Il va falloir prier pour que les nouveaux aient une stratégie, parce que je ne pars pas sans mes passagers. » Shell désarme son fusil. « Et… »

Nouvelle vague d’alarmes et nouvelles vibrations.

« Quoi, encore ? s’exclame Fin.

— J’ai reçu l’instruction de perdre de l’altitude. Je branche les réacteurs. Nous allons nous écraser sur Sang-Dragon, déclare Ragtime sans inflexion, inhumain.

— L’instruction de qui ? demande Shell. Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Annulation.

— Annulation rejetée, répond Ragtime. Protocole Oméga enclenché. »

Lawrence hurle : « Annulation protocole Lima-Alpha-Golf-Oscar-Sierra-zéro-zéro-cinq-sept.

— Annulation rejetée, répète Ragtime. Protocole Oméga enclenché. »

Shell sent son sang geler dans ses veines.

« C’est quoi, le protocole Oméga ? » interroge Fin.

L’écoutille s’ouvre. Joké entre en flottant. « Mmm, il y a des inconnus à bord. Tout le monde est au courant ?

— On sait, confirme Lawrence. Tu vas bien ?

— Je vais toujours bien, non ? » répond-elle en souriant.

Fin l’embrasse et ne la lâche plus. « Commandante, Shell, qu’est-ce que c’est, le protocole Oméga ?

— Vous verrez ça dans une minute. Tonton Larry, Salvo, Ragtime est de nouveau infiltré. J’ai besoin que vous regagniez vos vaisseaux tout de suite. Pas de check-list pré-vol, soyez juste prêts à brancher vos réacteurs aussi vite que possible. »

33.

Sang-Dragon : Ragtime

Quatre cents kilomètres au-dessus de la surface de la planète, le Ragtime file à vingt-huit mille kilomètres à l’heure, imité par l’équipe de Lagos, le Bagarreur amarré au tore antérieur et le Pica qui suit le mouvement. Quoique ce soit invisible à l’œil nu, l’altitude diminue, la vélocité décroît.

Des verrous explosent en silence dans l’espace, à commencer par ceux du Tore 1. Il se détache de la poutre qui, elle-même, se sépare en modules.

La section antérieure composée de trois modules, celle qui contient les sas, est attachée à l’Équivalence et au Décisif. Elle demeure intacte.

Le Bagarreur allume ses réacteurs et entraîne le tore indemne loin de la masse principale avant qu’arrive jusqu’à lui la cascade d’éléments détachés.

L’autre tore du Ragtime paraît d’abord se désintégrer, mais se scinde en fait en capsules de survie qui, incapables de naviguer, dérivent dans toutes les directions, l’inertie les maintenant groupées jusqu’à ce que d’autres forces les séparent. Beaucoup sont aspirées dans le puits gravitationnel de Sang-Dragon, où la plupart se révèlent incapables de conserver un angle de rentrée favorable et rebondissent sur l’atmosphère. Certaines restent en orbite, d’autres s’échappent, se libèrent, partent pour des destinations inconnues. Il y a bien sûr des collisions : brèves, sans gravité. Certaines capsules, tragiquement changées en torches, s’abattent vers Sang-Dragon. Quelques-unes effectuent par hasard une rentrée selon l’angle adéquat et déploient leurs parachutes – mais tombent hélas ! dans des régions inhabitées.

Les passagers qui meurent rendent paisiblement leur dernier souffle, continuant de dormir et de vivre leurs rêves d’élection jusqu’à ce que, tôt ou tard, la lumière de leur existence s’éteigne.

Le Décisif se sépare du Ragtime.

34.

Décisif : Lawrence

« Rentre dans le Ragtime. Ferme le sas. Je crois que Brisbane va les pousser à nous éperonner encore, donc je vais les attaquer, histoire de vous donner, à toi et aux autres, un peu de place pour vous échapper.

— Supergouverneur », dit Joké. Sans enthousiasme. C’est la première fois qu’il la voit réellement sérieuse.

« Tout ira bien. Je vais seulement les distraire par quelques acrobaties. Le Décisif ne sert plus à rien ici, de toute façon. La propulsion ionique ne fonctionne pas dans l’atmosphère et nous sommes sur le point de l’atteindre. »

La jeune femme n’ajoute rien, flotte vers lui et le serre contre elle. La combinaison ne transmet pas la chaleur corporelle, mais il la sent tout de même.

« Allez, ma fille, file. Tu perds du temps. »

Elle s’éclipse, mais Lawrence sent qu’une partie d’elle s’attarde, des filaments d’esprit. Magie de Lambre.

Il détache le Décisif, s’oriente par de petites poussées rapides des réacteurs, puis se dirige vers le Pica.

Il ne comprend pas tout de suite qu’il a été touché : un coup oblique d’une capsule à la dérive, qui fait tournoyer le petit vaisseau et étourdit brièvement son pilote. Lawrence met son casque. Tous les indicateurs sont au rouge. Les deuxième et troisième collisions, il les anticipe. Autour des restes du Ragtime, l’espace évoque un champ d’astéroïdes. Il y a une fuite de carburant quelque part, c’est sûr. Bien. Il y a de pires manières de mourir et de pires endroits. Joké, je t’aime.

« Décisif ! Répondez, Décisif, appelle Shell.

— Salut, Ragtime Un.

— Sors de là, on peut encore…

— Non, vous ne pouvez pas. Vous avez besoin de tout le carburant et vous n’allez pas tarder à vous payer une tranche d’atmosphère. Même avec Salvo à la barre, vous vous en sortirez très bien.

— Reviens, Tonton Larry.

— Seulement les indicatifs sur un canal ouvert, ma fille. Ce n’est pas comme ça que ton père t’a élevée.

— Tonton Larry…

— Je suis là où je dois être, commandante. Occupez-vous seulement de descendre sur la planète. Dites à Joké de nourrir les carpes pour moi. Décisif, terminé. »

Lawrence coupe la radio. Cette idiote lui a donné des picotements dans les yeux.

Il vole à l’aveuglette, sans savoir où il est. Moniteurs et capteurs s’emballent. Pour ce qu’il en sait, il pourrait être en train de filer vers le soleil. Serait-ce si terrible ? Il étoufferait sans doute avant d’arriver. Et il était sur le point d’étouffer à bord du Ragtime, de toute façon.

Joké.

Les piles à combustible sont épuisées. Même le carburant des réacteurs de manœuvre est épuisé.

Il se produit quelque chose de nouveau : comme si quelqu’un avait secoué un nid de frelons, les capsules s’éparpillent. Puis il y a de nouveaux impacts.

Puis le néant…

35.

Ragtime : Shell

Salvo demande à tout le monde de s’accrocher.

Shell estime leurs chances de survie à cinquante pour cent. C’est sans doute optimiste. Selon elle, les bougies à oxygène qu’elle a trouvées prolongeront leur existence assez longtemps pour qu’ils s’écrasent sur une chaîne de montagnes de Sang-Dragon.

« Commandante, Joké n’a pas répondu, dit Salvo.

— Concentrez-vous sur l’atterrissage, répond Shell.

— Je peux aider, propose Ragtime.

— Vous, la ferme. Vous ne faites rien du tout et, dès qu’on atterrit, je magnétise votre Pentagramme. »

Elle sort de sa capsule, se déplaçant à l’instar d’une araignée, esquivant les débris en vol. Même Frances, enveloppé dans du Velcro, gémit.

Joké est plantée devant le sas. Quoique Shell la croie d’abord blessée, elle se contente de regarder fixement l’espace.

« Joké…

— Je l’aimais.

— Il a des chances de s’en tirer », dit Shell. À ses propres oreilles, cela sonne faux.

« Mmm, non. C’est ici qu’il meurt, et de cette manière-là. Je l’ai vu. Je l’ai vu il y a longtemps.

— Si vous saviez qu’il mourrait ici, pourquoi l’avez-vous laissé venir ?

— Parce que c’est le moment, le moment entre tous, celui où il se sent le plus vivant. On est davantage vivant quand on accepte sa mort, Michelle Campion. Il a accueilli la sienne comme le guerrier qu’il était. Nul n’a le droit de lui retirer cela, même par amour. Par ailleurs, le temps est peut-être sphérique, mais il n’est pas mutable. Si c’est arrivé, c’est arrivé. Tout le reste, ce sont des histoires idiotes pour les enfants. »

Des larmes se détachent de ses yeux pour flotter dans l’air.

« Je veux que vous vous attachiez, Joké. La ballade va devenir carrément mouvementée. Vous êtes déjà descendue sur une planète ?

— J’ai… mmm… j’ai visité un grand astéroïde minier. Ça compte ?

— Oh, Seigneur ! D’accord, attachez-vous d’abord. Venez. »

Il serait agréable d’avoir de meilleurs boucliers thermiques, mais le Ragtime n’a pas été construit pour l’atmosphère. Il se démantèle. Les boucliers antiradiations agissent utilement, et il y a un certain ralentissement aérodynamique, mais ça ne suffit pas. Après une entrée brutale, toutefois, le vaisseau ralentit à une vitesse subsonique, ce qui est la première condition de la survie. La coque doit être fine comme du papier à présent, merde. Le bruit est assassin pour l’oreille interne.

« Ragtime, déclenchez tous les rétros, ordonne Salvo.

— Vous n’êtes pas autorisé…

— Exécution, Ragtime. Tout de suite, tranche Shell.

— Malédictions Sauvages ! Cette IA est pénible », soupire Fin. Il paraît raide de peur, et Shell se rappelle qu’il déteste l’espace.

Le vaisseau est secoué de tremblements tandis qu’il continue de négocier violemment sa descente. On dirait qu’un géant s’en sert comme balle pour jouer au tennis. Le choc fait claquer des dents, agite le cerveau.

« Déploiement des parachutes », ordonne Salvo.

Il y a un bruit sec, une secousse, mais la descente se poursuit.

« Salvo ? » s’enquiert Shell. Elle aimerait se trouver avec les deux enquêteurs dans la navette, et non en train de serrer contre elle une Joké qui paraît en transe.

« Le premier parachute… le vent l’a emporté, lui apprend Fin.

— Quelle est notre vitesse de descente ?

— Vous ne voulez pas le savoir.

— Déploiement des secondaires. »

Cette nouvelle manœuvre les ralentit bel et bien mais, Shell le sait, pas assez pour leur permettre de se poser sur une piste – c’est à cela que servait le parachute. Bon, de toute façon, aucune piste ne les attend.

« Préparez-vous à l’impact, avertit Salvo.

— On s’apprête à toucher le sol ?

— Une capsule égarée ! Accrochez-vous, Ragtime Un ! »

Silence.

36.

Sang-Dragon : Peole

« Faites décoller toutes les navettes ! Faites-moi décoller toutes ces putains de navettes ! » Peole gesticule sauvagement.

« C’est trop tard. Elles n’arriveront pas à temps, dit Coker.

— Faites-les décoller ! »

37.

Lagos : Beko

« Vue panoptique », ordonne Beko, et Lagos obéit.

Le Pont de Lagos est prêt. Tous les éléments de Dyson reliés, le cercle formé. Le pont est opaque, prêt à transmettre. Le satellite de comm le traverse vivement.

« Un vaisseau de MaxGalactix se prépare à transiter par le pont, annonce Lagos. Indicatif Sinistral. Il y a un message. Pseudo-autonome.

— Lisez-le, dit Beko.

— J’espère que vous avez quelque chose pour moi, dit le commandant.

— Je vais vous offrir le présent du néant, Sinistral. Nous sommes des lâches. Il y a un dicton yoruba : Eni ebi ri l’ebi npa. « La faim ne tue que ceux qu’elle trouve. »

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel… ?

— Ils sont dans le pont, à présent, dit Lagos.

— Adieu, Sinistral, conclut Beko.

— Ne jouez pas avec nous…

— Allez-y », ordonne-t-elle.

Les éléments de Dyson explosent les uns après les autres, et le pont se dissipe en une tempête de relativité, avec lumières et couleurs qui se tordent, qui tourbillonnent. Puis les images des caméras disparaissent.

« Est-ce que ça a marché ? demande Awe.

— Le Pont de Lagos est inerte. Aucune trace de singularité. Pas de trou de ver. Pas de Sinistral. »

Et plus aucun lien avec le reste de l’humanité, pense Beko.

Nous sommes seuls.

38.

Sang-Dragon : Clandestin

L e Clandestin brûle.

Posé sur la terre ferme, il brûle. L’hydrazine produit une fumée jaune toxique, mais, par chance, Brisbane a atterri dans une forêt. Il n’y a que des arbres à des kilomètres à la ronde. Des animaux, peut-être, mais pas d’êtres humains.

Après s’être traîné hors du Clandestin, il reste allongé sur le dos en haut d’une éminence basse. Ce qui s’échappe de son corps ne ressemble en rien à du sang. Le ciel est magnifique, quadrillé d’étoiles filantes.

Je suis un sac de liquide.

Ses os ne sont pas seulement brisés, ils sont fracassés, peut-être pulvérisés par endroits. Il ne voit rien d’un œil, trop gonflé. Puisqu’il n’entend rien du tout, il est sûr que son oreille moyenne a subi des dégâts irréparables.

Je ne peux pas donner davantage. Je suis un sac de liquide qui était naguère un homme. Je ne suis pas mourant ; je suis mort. C’est le petit garçon de Clara qui meurt ici, dans un monde étranger, en contemplant un ciel inconnu, seul.

« Levez-vous, ordonne Carmilla.

— Vous êtes encore fonctionnelle ?

— Je suis classée soldat, Brisbane. Vous ne comprendriez pas. Mais que vous compreniez n’est pas nécessaire. Contentez-vous de faire ce qu’on vous dit. Levez-vous. Il y a un émetteur convenable que vous pouvez rejoindre à pied.

— Je… je peux à peine ramper.

— Alors vous le rejoindrez en rampant. Allez. »

39.

Sang-Dragon : Salvo, Shell

Après l’impact, Salvo quitte son siège et prend le pouls de Rasheed Fin : rapide, fort. L’enquêteur respire – sans trop de profondeur mais avec régularité. Il est vivant.

Tout en effectuant cette vérification, l’Artificiel consulte les données des capteurs encore fonctionnels à bord du Ragtime et appelle l’IA ; pas de réponse. Il vérifie la stabilité de la surface contre laquelle ils se sont posés. Rien ne contrarie les gyros. Test suivant : intégrité des conduites de carburant et possibles fuites toxiques. Les réservoirs étant vides, pas d’inquiétude de ce côté-là.

Salvo soulève Rasheed Fin de son siège. Tout en compensant la légère inclinaison du sol, il ouvre l’écoutille qui mène au sas du Ragtime. Michelle Campion, inconsciente, est suspendue à ses sangles. Pas de sang. Pouls OK. Respiration OK.

De Joké, il n’y a aucune trace.

Salvo dépose Michelle Campion et Rasheed Fin côte à côte puis explore les modules arrivés jusqu’au sol. Frances le Loup le suit des yeux, la langue pendante.

L’IA Ragtime ignore un deuxième appel. De la fumée bouillonne, sortant de quelque part et aspirée par un courant d’air. Salvo suit le mouvement.

Ce qui devrait être la poupe n’est plus qu’une blessure ouverte dans la coque.

Ils ont atterri sur le continent peuplé de Sang-Dragon, c’est déjà ça. Le couple Ragtime-Équivalence est appuyé contre une borne en pierre, une espèce d’obélisque basse. Au cours de la glissade qui l’a amené là, il a tracé dans la terre un profond sillon qui s’étend à perte de vue. L’Artificiel retourne à bord afin de transporter délicatement dehors Rasheed Fin puis Michelle Campion. Il siffle ensuite Frances le Loup et se met en quête d’une source d’eau.

L’animal s’élance à toute vitesse. Pour l’avoir un peu étudié, Salvo comprend qu’il exécute un sous-programme d’exploration afin d’acquérir la connaissance de son environnement.

Quand ils reviennent, Joké est là qui monte la garde.

« Je ne suis pas préparée à la gravité d’une planète, avoue-t-elle. Je suis davantage consciente de mon corps que je ne l’ai jamais été.

— Vous vous habituerez », assure Salvo. Cette personne le trouble. Parfois, elle n’est pas du tout présente physiquement. Elle partage l’espace de phase avec les Lambres, mais il les voit clairement, eux. Pourquoi pas elle ?

L’Artificiel allume un feu avec le bois ramassé en compagnie de Frances le Loup. Il a aussi rapporté un assortiment de feuilles, de fougères, de baies, de champignons et de mousses susceptibles d’être comestibles. Rasheed Fin commence à bouger – et Joké à échanger avec lui des fluides corporels oraux. Salvo détourne le regard.

Il rentre dans l’épave, assemble quelques pièces détachées et ressort avec sa création. Quand il l’active, elle s’élève de trois ou quatre mètres en clignotant. Il n’est pas sûr de sa portée, mais l’appareil transmet sur des bandes multiples, par cycles.

« Une balise ? interroge Michelle Campion, qui s’est éveillée sans que Salvo le remarque.

— Affirmatif, commandante », dit-il.

Elle se redresse sur son séant, jette un coup d’œil à Rasheed Fin et Joké qui s’embrassent, puis se tourne vers l’Artificiel. « Et Ragtime ?

— Inactif.

— Je veux… Oh, ma tête ! Je veux un dispositif de pistage. Brisbane exsudait des exotiques. Il faut le trouver.

— Il n’est sans doute pas tombé par ici, commandante. Il pourrait être de l’autre côté de la planète.

— Je me fiche d’où il est en ce moment. Je pense savoir où il veut aller, et j’ai besoin d’être prévenue de manière adéquate. Pillez les données du Ragtime et construisez-moi un pisteur.

— Bien, commandante. »

Frances le Loup revient d’exploration en s’ébrouant pour chasser des gouttes d’eau de son pelage, un poisson entre les crocs.

« De l’eau ! » s’exclame Michelle Campion.

Tous les humains suivent le loup jusqu’à ce qui doit être l’affluent d’un fleuve ou un ruisseau. Cette incertitude ne les empêche pas d’ôter combinaisons et vêtements avant de sauter dans l’eau glacée en poussant des cris et en riant. Ils boivent, ils chahutent, ils nagent. Salvo estime peu raisonnable que s’agitent ainsi des gens ayant subi de graves traumatismes physiques, mais les humains sont étranges.

Une fois fatigués, ils s’asseyent sur la berge pour se laisser sécher, tandis que le soleil descend. Rasheed Fin chante des airs yorubas envoûtants et, à en juger par la réaction des autres, sa voix est agréable.

Shell

Shell, engourdie, allongée sur le dos, fixe le ciel noir, strié des sillages de rentrées dans l’atmosphère – de vaisseaux ou de capsules, elle ne peut le déterminer –, un véritable feu d’artifice pour célébrer son échec absolu en tant que commandante.

Elle n’est toutefois pas aussi abattue qu’elle ne le craignait. Malgré le chagrin qu’elle éprouve pour les passagers qui ne s’en sortiront pas, elle se sent libérée. Il lui sera impossible de merder davantage. Plus de vols spatiaux pour elle. Plus personne ne lui confiera jamais un vaisseau. Et tout cela à cause de…

« Salvo, dit-elle.

— Commandante ?

— À quelle distance sommes-nous de la civilisation ?

— Environ deux mille cinq cents kilomètres. Dans votre état physiologique, il vous faudrait un peu plus de trois semaines pour couvrir cette distance à pied.

— Est-ce qu’on peut récupérer assez de pièces sur les deux vaisseaux pour construire un véhicule ?

— Non, mais j’ai essayé tout de même, en combinant les composants de manière conceptuelle. Je vais continuer.

— On a des armes ?

— Quelques-unes, répond Fin.

— Soyons prêts à nous battre au besoin.

— Nous battre contre qui ? demande Salvo.

— Des pirates de l’espace, répond Shell. Les envoyés de Lagos. Des mutants cachés dans les conduits de service. Des Terriens malades cachés dans les conduits de service. Des IA rebelles. Les putains de robots du Ragtime. Je ne sais pas, choisissez. On vient de se faire évacuer du ciel par une IA démoniaque qui possédait notre vaisseau.

— Mmm, est-ce qu’on doit s’inquiéter d’avoir disséminé des organismes expérimentaux dans cette biosphère ? demande Joké.

— Je ne peux pas m’occuper de ça maintenant, dit Shell.

— C’est comme ça que ça arrive, vous savez. Personne ne s’en inquiète avant qu’il soit trop tard. »

Toutes les plantes poussent en volutes ou en spirales, parfois concentriques. Des sphères de champignons entrelacés flottent au gré de la brise. Tout cela répand une odeur délicieuse, répugnante ou quelque part entre les deux.

Frances revient avec de petits mammifères qu’il a tués, les dépose dans le campement, et repart au trot.

« C’est la première fois que je mets les pieds sur une planète, déclare Joké. Je me sens grosse. Est-ce que je suis grosse ?

— Il y a quelque chose qui arrive, prévient Salvo. Le ciel. »

Tous se tendent. Fin distribue des armes.

Un drone apparaît, fait le tour du site puis s’éloigne à toute vitesse.

« Ce ne sera pas long, maintenant, commente Fin. C’est une sonde qui rassemble des informations. Sa maman ne doit pas être bien loin derrière. »

Le vaisseau automatique qui vient les chercher lévite cinq minutes avant d’atterrir. Il s’agit ni plus ni moins d’une opération de sauvetage, aussi ne peuvent-ils rien emporter. Le protocole exige de Shell qu’elle détruise les restes du Ragtime, mais merde. Elle laisse une marque et pose à ses pieds le cœur du Pentagramme, l’âme prisonnière de Ragtime, un paquet de la taille d’une valise. Elle reviendra sur ce site.

Alors que le drone les emporte, la radio se met en route. « Ici Demetrius Peole du contrôle de mission de Sang-Dragon. Y a-t-il des blessés dans votre groupe ?

— Ici Rasheed Fin, enquêteur. Pas de blessés. J’ai besoin de parler à l’enquêteur en chef Unwin le plus vite possible.

— Content de vous entendre, Fin. Il sera là pour un débriefing quand vous arriverez.

— Négatif, il y a urgence. Le coupable des meurtres est toujours en liberté. J’ai des raisons de croire qu’il envisage de nuire encore. Il faut l’appréhender avant qu’il fasse des dégâts supplémentaires.

— Ne quittez pas », dit Peole. La radio se tait. Fin et Shell, le visage éclairé par les voyants du tableau de bord, échangent un coup d’œil. Dehors, le paysage défile à toute vitesse, parsemé d’occasionnelles cabanes d’ermites.

« Fin, Michelle Campion est-elle avec vous ? demande Peole.

— Ici, dit Shell.

— Je vous passe le directeur du contrôle de mission, monsieur Malaika. »

Une pause, puis : « Commandante Campion ?

— Oui, monsieur.

— Le coupable était-il un passager ?

— Eh bien… »

40.

Sang-Dragon : Brisbane

Il ne reste que la combinaison, désormais, et Brisbane en a à peine conscience. Il n’a plus de douleurs, plus de sensations. Il est passager dans son propre corps que conduit Carmilla, disant à chaque membre que faire, jaugeant les impulsions sensorielles et agissant en conséquence. L’IA ne s’adresse plus à Brisbane, pas même pour de rapides demandes de permission. Depuis qu’elle lui a dérobé son autonomie physique, les permissions semblent appartenir au passé.

C’est comme s’il regardait un film ou jouait à un jeu vidéo. Il voit ses bras se balancer, ses bottes laisser des empreintes sur le paysage inconnu, il voit sa tête tourner, ses mains puiser de l’eau à une source. Il ne sent pas le goût de cette eau, mais c’est sans importance. Carmilla le maintient hydraté. Attrapant des boules de moisissure flottantes, elle aspire les nutriments que renferment des hyphes agglomérées.

Brisbane a marché ou couru sans repos depuis que s’est posé le Clandestin. On l’a nourri avec des rations du vaisseau. À son corps défendant, il admire cette foutue IA : elle est vraiment impliquée. Quant à lui, sa personnalité n’attend que la mort cérébrale. Son corps est un zombi asservi par une intelligence artificielle militaire. Une magnifique combinaison. Agent d’Interface Avancé, oui, vraiment.

Le terrain rocailleux cède la place à prairies, brousse, forêts. Des animaux sauvages qu’il n’identifie pas l’attaquent, mais Carmilla n’a qu’à émettre un douloureux assaut sonique pour qu’ils s’enfuient en gémissant.

L’IA a repéré un signal puissant. Elle dirige vers lui Brisbane, qui distingue les pulsations de l’émetteur et les aides directionnelles en forme de flèche. Elle poussera ce corps sur ce vecteur jusqu’à ce qu’il arrive à destination ou jusqu’à ce qu’il meure. Il n’est même pas sûr que la combinaison ne continuerait pas son chemin après l’arrêt du cœur et des fonctions cérébrales de son porteur.

Une maison en pleine nature. Brisbane l’observe tandis que son corps la contourne de loin, et remarque un véhicule, une espèce de jeep. Il en perce la sécurité et, au volant, poursuit son chemin vers la balise. On entend quelques cris que Carmilla choisit d’ignorer.

La jeep roule à bonne allure, même hors des routes, et le terrain s’améliore à mesure qu’ils approchent du but. Bientôt, ils empruntent l’unique route qui traverse ces régions sauvages, une route qui mène peut-être au signal.

Des bio-indicateurs commencent à clignoter en rouge devant ses yeux, mais Brisbane est trop déconnecté de la réalité pour les comprendre.

La jeep cale, toussote puis s’arrête. Les batteries sont mortes.

Les alarmes…

Quand Brisbane reprend conscience, il contemple les étoiles, un ciel au beau milieu d’une jolie pluie de météores. Il est allongé sur le dos à l’arrière d’un camion, avec des sacs de tubercules proches des pommes de terre. Est-il passager clandestin ou un bon Samaritain l’a-t-il ramassé ? Quoi qu’il en soit, il se rend compte qu’une très mauvaise chose est en train de se produire. Il repose sur des produits alimentaires. Or il est toxique. Son effluence exotique tuera quiconque entrera en contact avec elle. Ou mangera de ces patates.

« Carmilla », dit-il. Ou le croit-il seulement ? Est-ce dans sa tête ? Il n’obtient aucune réponse, et il n’a aucune raison de penser que l’IA l’a entendu.

Brisbane a déjà sur la conscience la mort des passagers du Ragtime : il ne veut pas prendre une seule vie supplémentaire. Mais que peut-il… ?

Un de ses bras tressaute.

Lui reste-t-il un peu de contrôle ? Il n’a encore jamais essayé. Concentrant ses efforts sur son bras, il parvient à le soulever d’un ou deux centimètres. Il s’intéresse alors à ses jambes. Bouge. Bouge !

« Brisbane, qu’est-ce que vous faites ? » interroge Carmilla.

Il ne se soucie pas de répondre, toute sa volonté de nouveau concentrée sur ses membres. À présent, il – son corps – bouge. Son bras s’accroche au bord de la remorque, il redresse le torse et pousse… quelque chose. Cela lui prend une éternité.

« Brisbane, vous allez nous tuer. Vous allez mourir. »

Ce serait une bonne chose, espèce de démon aliéné.

Il se propulse par-dessus le bord du camion et, bien qu’il ne sente rien, il sait que cela entraînera de nouvelles blessures. Le poids lourd va plus vite qu’il ne le croyait. Le ciel se retourne, et encore, et encore, tandis que Brisbane roule sur lui-même et perd de nouveau connaissance. Est-ce la dernière fois ? Non : de la lumière pénètre la fente entre ses paupières.

Les propriétaires du camion le portent, l’air inquiet. Ils parlent mais il ne les entend pas.

Ces cons l’emmènent à l’hôpital, sûrement. Merde. Ils pourraient aussi bien être morts.

« Je m’inquiète à votre sujet, Brisbane. Je vous déconnecte de la combinaison. Si vous vous étiez tué, nous aurions perdu toute chance d’atteindre notre objectif alors que nous en sommes tout près. Un mot d’avertissement, rappelez-vous. Ne voulez-vous pas le voir ? Ne sentez-vous pas le goût de la victoire ? »

41.

Sang-Dragon : Shell

« Il faut formater tous vos drones pour détecter des exotiques, dit Shell. Vous n’en avez pas ici, mais Ragtime est conscient. Il vous faudra extraire les données du cœur du Pentagramme. »

Unwin hoche la tête. « Sommes-nous sûrs que ce Brisbane vient ici ?

— D’après ce qu’on a déterminé, il a volé un vaisseau aux gars de Lagos, dit Fin, le Clandestin. Il n’aurait eu aucune raison de faire ça s’il ne venait pas sur Sang-Dragon. Et, comme il est sur la planète, il doit vouloir empoisonner la colonie. »

Unwin incline la tête. « Doit ? »

Shell hésite. « Euh… il est mourant. Il ne veut pas partir seul… ?

— Vraiment ? Il peut aussi chercher un coin tranquille pour mourir. Il peut avoir des parents arrivés sur Sang-Dragon il y a des dizaines d’années, à qui il souhaite dire adieu. Il a pu retourner vers Lagos. Ou encore mourir à bord du vaisseau et s’écraser au sol.

— À bord du Ragtime, il avait un comportement meurtrier.

— Je l’admets. Ce que je n’admets pas, c’est qu’un type qui aurait pu tous vous tuer n’importe quand et ne l’a pas fait ait des motivations aussi simplistes. D’après ce que vous m’avez dit, il tentait de s’échapper après avoir assassiné le premier groupe de passagers et s’il s’en est pris à vous, commandante Campion, c’est uniquement parce que vous l’avez attaqué la première.

— Monsieur ! s’emballe Shell.

— Je ne dis pas que vous n’auriez pas dû. Je dis que nous devons nous garder de conclure trop vite quant à ses motivations et nous contenter de le trouver. »

Joké s’immisce : « J’ai besoin d’une pièce privée, d’un bureau, quelque chose. Mmm, le plus vite possible.

— Vous devriez le lui donner », appuie Fin.

Peole désigne la porte et sort en compagnie de Joké.

« Lagos sait que son gouverneur est mort ? s’enquiert Shell.

— J’envoie des informations heure par heure à la secrétaire Beko depuis le début de ce merdier, répond Malaika. Pas encore de réponse, mais elle ne va pas être enchantée. »

Unwin s’esclaffe. « Elle fait la gueule parce qu’elle ne verra pas l’argent de l’entretien du Ragtime et devra payer une amende à MaxGalactix, sans parler des procès collectifs que vont lui intenter les parents des passagers dans les dix ans qui viennent. Lawrence ne disposait d’aucun pouvoir réel. Toute rage le concernant est purement théâtrale.

— Je vous serais reconnaissant de ne pas répéter ça devant Joké, monsieur, dit Fin.

— Calmez-vous, fils. Je sais qui elle est. Vous remarquerez que j’ai attendu qu’elle ait quitté la pièce, le rassure Unwin, avant d’ajouter : Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Elle a une meilleure ouïe que vous ne pourriez le croire.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé là-haut, Fin ? Détendez-vous. Vous avez fait votre boulot. Vous êtes réintégré dans nos rangs. Ne gâchez pas ça par de l’insubordination. »

Fin ne répond pas, tandis que des medbots lui prélèvent d’autres échantillons. Tous les nouveaux venus sur la planète, en dehors des Artificiels, se sont vu poser des perfusions de vitamines. Frances, resté près de la porte, bat le sol de sa queue.

Salvo s’est connecté par un câble au Pentagramme du Ragtime, avec lequel il communie.

La porte s’ouvre à la volée, brisant le silence.

« Je sais où il est, déclare Joké, hors d’haleine.

— Et moi où il va », ajoute Salvo en relevant les yeux.

42.

Sang-Dragon : Brisbane

Et maintenant quoi ? Un hôpital ? Des personnes en uniforme s’agitent autour de lui, tentent de découper sa combinaison. Ça ne marche pas. Il perd de nouveau connaissance, puis voit un tas de gens par terre alors que lui-même est debout – titubant, vacillant mais debout. Il arrive dehors. Quiconque le croise dans les couloirs s’enfuit ou pousse un cri d’horreur. Nouvelle perte de conscience. Il se retrouve sur le parking de l’hôpital.

Un véhicule. Il tombe en chute libre, dans le noir, en chute libre, dans le noir.

Une lumière éblouissante en face de lui.

Où est Carmilla ?

Des armes. Des drones. Des robots et des gens en scaphandre anticontamination. Une espèce de canon sonique.

Dieu tout-puissant, ça se termine enfin.

Tout ce que je voulais, c’était être bon.

Tuez-moi.

L’a-t-il dit à haute voix ?

Ont-ils entendu ?

« Tuez… moi. »

Pas assez fort, gorge sèche.

« Tuez-moi ! » dit Brisbane, haut et clair.

Ils obtempèrent.

43.

Sang-Dragon : Carmilla

Le camion est aussi élémentaire que possible.

Capacité limitée, puissance de calcul limitée, circuits bricolés, il a survécu à mille réparations.

Il défonce la clôture légère et percute la base de la Tour Lambre. Bien que ce ne soit pas une nuit de Scintillation, les Lambres apparaissent par dizaines. Pour observer ? Pour enquêter sur les dégâts apportés à leur site de rapatriement ? Est-ce l’impact qui les a alertés ou bien savent-ils déjà ce qui les attend ?

Un mince filet de vapeur monte du moteur, un essuie-glace bat selon un angle délirant, mais rien d’autre ne se produit. Rien de visible.

Des Lambres apparaissent encore et encore, une vraie folie, et se massent autour de la tour.

Le camion émet et cherche une connexion sans fil : il change de fréquence brutalement, de puissance, exécute des variantes des protocoles, en invente d’autres au fur et à mesure.

Les Lambres se lamentent-ils ? Lancent-ils des trilles ? Scintillent-ils de passion ?

Pour une technologie qui n’a pas été mise au point dans le but de répondre aux besoins d’une guerre ou d’un conflit quelconque, la tour démontre une résistance impressionnante, mais pénétrer et détruire sont deux des fonctions de Carmilla.

Quand elle obtient enfin le contrôle, marque-t-elle une pause pour… ressentir ? Se réjouit-elle ? En est-elle capable ?

Elle lit l’enregistrement.

Envoie son signal à des serveurs terriens qui ne l’entendront jamais : J’ai accompli ma mission.

Et Carmilla se repose.

44.

Sang-Dragon : Shell, Fin

Au contrôle de mission, Shell, Fin, Joké, Salvo et Peole observent les moniteurs ; des tentes d’isolement sont montées autour du cadavre de Brisbane. Il n’a pas fallu grand-chose pour le tuer. Shell se demande comment il a survécu si longtemps puis elle décide qu’elle s’en fiche. C’est terminé.

Joké se tortille comme sous l’effet d’une crise d’épilepsie, quoique sans écume à la bouche.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Fin.

— Oh, merde, dit Joké. On a raté… mmm… raté quelque chose. Oh, merde. »

Elle disparaît, dissipée. Fin brasse l’air à l’endroit où elle se trouvait, comme s’il pouvait la ramener. Un bruit s’échappe de sa gorge.

Frances aboie.

Le message se diffuse et Salvo monte le son :

Nous sommes la communauté minière de Tehani.

Nous existons sur Terre depuis plus de deux cents ans. Des terres rares issues de notre sous-sol ont fourni l’énergie des premiers vols interstellaires.

Nous avons prospéré. Nous avons survécu à des éboulements dans les mines, à des inondations et à des fuites de gaz. Nous avons pris des coups violents, mais nous sommes restés debout parce que nous étions des mineurs. Parce que nous étions les Tehanis.

Une nouveauté est arrivée du ciel, un produit des astéroïdes, et nous l’avons adoptée. Nous n’irions plus chercher le minerai en dessous, il viendrait désormais d’au-dessus. Nous traiterions la substance des étoiles afin que d’autres puissent l’utiliser. On nous a menti : nous avons été empoisonnés. Par les étoiles, par MaxGalactix, par Yan Maxwell.

Nous tous, vieux et jeunes, empoisonnés, nous avons connu une mort lente jusqu’à ce que moi seul demeure.

Moi, Jeremiah Brisbane, le dernier Tehani, j’ai exécuté Yan Maxwell pour ses crimes. Je l’ai tué parce qu’il nous avait tués. Les Tehanis ne tombent pas sans combattre et, si nous devons mourir, vous vous souviendrez de nous.

Êtes-vous dans une mine ? Dans une usine de traitement ? Travaillez-vous sur un astéroïde ? Que vous dit-on ? Que vous cache-t-on ?

Le message passe en boucle, se répète inlassablement.

« Il faut arrêter ça, dit Peole.

— Ne dites pas n’importe quoi, renvoie Fin. C’est une ambassade. On ne peut même pas entrer changer un transistor. Qui plus est, c’est l’émetteur le plus puissant du système stellaire. C’est sorti. On ne peut pas le remettre en bouteille.

— Quel besoin avons-nous de le faire taire ? demande Shell. Je veux dire : on a Brisbane et l’IA est coincée. Quel mal est-ce que ça peut faire, ça ?

— S’il y a des mineurs, dit Fin. Sur Lagos, peut-être. Je ne sais pas. »

Que vous dit-on ? Que vous cache-t-on ?

« Est-ce qu’on pourrait au moins couper le haut-parleur ? demande Shell. Je n’ai pas envie d’entendre ça. »

Finalement, cela cesse. Tous dérivent vers le sommeil, à l’exception de Fin qui reste éveillé, s’attendant à voir surgir Joké à tout moment. Il suit les opérations de sauvetage dans l’espace, en orbite, au-dessus des océans sans nom et des terres inexplorées de Sang-Dragon. Il écoute les rapports concernant les rassemblements de Lambres.

Plusieurs dizaines de capsules qui, une fois ouvertes, révèlent des passagers vivants suscitent exclamations et optimisme. Fin reste éveillé jusqu’à ce que l’aube montre le bout de son nez. Il tente de manger pour tromper son ennui, mais ne trouve de goût à rien. Il se fait un café fort, puis il écoute de la musique bruyante, tandis que ses paupières s’alourdissent à la lumière de cette nouvelle journée.

De Joké, il n’y a aucune trace.

Fin se rappelle une conversation à bord du Ragtime, avant la découverte de Brisbane.

« Fin, tu ne devrais pas t’inquiéter pour moi, dit Joké. Je n’ai pas peur de la mort.

— Tu n’as pas peur de la mort ?

— Non. Mais toi oui. Alors on devrait, mmm, parler de ça. Trouver du réconfort pour toi.

— Est-ce que c’est parce que tu es en partie non humaine ? »

Joké considère Fin comme s’il était idiot.

« Les Lambres ne sont pas des non-humains, Fin. Ce sont nos ancêtres.

— Quoi ?

— Ce sont, mmm, ce sont des humains. Des humains translatés. Certains humains, en tout cas.

— Tu veux dire que les Lambres sont des fantômes ?

— Non. Écoute : quand la première primate dotée d’un pouce opposable a regardé son reflet dans les eaux calmes du lac Tanganyika et a déclaré « Je suis », ça a peut-être été la naissance du premier esprit conscient de soi. Peut-être. Elle n’avait pas de nom ; sa généalogie était inscrite dans un registre visuel et olfactif. Elle avait peut-être des enfants, et un ou deux ont peut-être survécu. Quand elle est morte à, mmm, vingt-six ans, elle s’est retrouvée dans une réalité différente. Avec un gros effort, elle voyait sa descendance sur Terre. Elle pouvait communiquer et influencer. Entendre des suppliques. Elle a été le premier vrai dieu.

— Oh, je t’en prie…

— C’est toi qui as demandé, mon con. Je peux la fermer. »

Fin lève les mains. « Non, non, continue, chérie.

— Au début, la déesse était seule, mais elle s’est aperçue qu’elle pouvait modifier certains éléments de sa dimension pour être plus à l’aise, et se mêler des affaires humaines pour s’amuser. Sa solitude n’a pas duré : d’autres humains conscients sont morts et se sont translatés. Quand cette première moisson d’esprits est devenue folle, la Déesse Sans Nom a compris que le néant était effrayant. Elle a suscité une antichambre qui ressemblait à la Terre, un fac-similé conçu pour aider les esprits humains à admettre qu’ils étaient morts et à tolérer l’immense néant. Une fois prêts, désormais, ils y plongeaient sans perdre leur santé mentale.

— C’est un conte de fées.

— On est sur le point de mourir. Qu’est-ce que tu veux écouter de mieux ? À mesure que les humains meurent, les esprits se rassemblent dans l’autre plan. Certains ne savent pas qu’ils sont morts, ou bien la vie sur Terre leur manque, et ils y retournent de temps en temps. L’enfer est vide. Tous les diables sont ici. Ils se manifestent sous la forme de failles dans la réalité que vous appelez Lambres.

— Donc, des fantômes.

— Pas des fantômes.

— Et en quoi cela explique-t-il que tu n’aies pas peur de la mort ?

— Ce n’est pas la fin. Je sais où j’irai quand mon enveloppe flanchera. J’y suis allée en visite, rappelle-toi. Mon corps n’est pas prisonnier d’une dimension ni d’un espace-temps précis.

— Est-ce que tu viendras me chercher ? Si on meurt ?

— Je ne sais pas. Ça dépend d’à quel point tu me, mmm… satisferas dans cette dimension-ci. »

Peole est le premier à s’éveiller. « J’ai visionné les vidéos. Votre amie a disparu. Je ne sais pas comment accepter ça.

— C’était une Lambre, répond Fin. Elle a quitté notre plan d’espace-temps. »

Lorsqu’il sort du contrôle de mission, il rentre chez lui pour la première fois depuis le début de cette enquête.

45.

Sang-Dragon : Shell

Shell passe en manuel et ralentit jusqu’à pouvoir observer l’objet de plus près. « Contrôle, le visuel confirme que c’est une capsule de sauvetage. Elle paraît bien préservée, sans traces d’impact. Il y a un peu de glace sur la coque. J’entame la récupération. »

La petite capsule tourne doucement sur elle-même et très vite autour de Sang-Dragon. Shell accélère un peu pour égaler sa vélocité puis déploie un dispositif fondé sur des concepts qu’elle se rappelle avoir appris durant sa formation, sur Terre : ceux des filets à débris spatiaux, lesquels menaçaient alors la conquête de l’espace.

Ce filet-là manque sa cible. Shell essaie de nouveau après avoir légèrement changé de position. Succès. Elle attire la capsule dans sa soute.

« Contrôle, j’enfile ma combinaison pour explorer ma prise. Navette en pilotage automatique.

— Bien reçu. »

Les voyants de contrôle de la capsule restent fonctionnels, et une bonne partie sont verts. Shell déteste ce moment-là. Espoir et angoisse à parts égales. Puisqu’il y a trop de glace pour voir à l’intérieur, elle entame la séquence d’ouverture. La soute est repressurisée, mais nul ne sait trop comment se comporte à la longue l’intérieur des capsules, si des gaz dangereux ne risquent pas de s’y dégager. Elle exécute un diagnostic et attend.

« Contrôle, on a un vivant », annonce-t-elle.

Des bruits d’applaudissements et des cris de joie à la radio. « Bonne nouvelle. Rentrez à la maison. Il y a un front orageux qui arrive d’ici six heures.

— Je serai rentrée avant ça. »

Durant sa descente, elle ne pense ni aux g ni au manque possible de pistes pour la navette. Elle pense uniquement à cet homme plongé dans le coma, le survivant numéro 363 du Ragtime. Le compte ne quitte jamais ses pensées. 55 morts confirmés. 82 portés disparus.

Le ciel est vaste, très vaste. Il reste beaucoup de travail.

Débriefing.

Bien qu’elle ait déjà fait cela dix fois.

Le contrôle l’accompagne toujours à chaque étape : qu’a-t-elle vu, qu’a-t-elle senti, qu’a-t-elle ressenti ?

Elle, elle n’a qu’une seule question à poser :

« Quand puis-je repartir ? »

Shell apprécie les Dracosangais. Ils fêtent chaque vie sauvée et pleurent toute capsule endommagée, perdue, ou chargée d’un passager décédé.

Elle ne peut faire la fête avec eux. Après le débriefing, elle dérive dans les couloirs de l’agence spatiale et finit en quarantaine pour une visite.

Les gardes, qui la connaissent, contrôlent à peine son IFC avant de la laisser entrer dans une pièce froide et obscure.

Il y a là un banc, exactement au centre, et une lumière sur le mur du fond.

Shell dit : « Étudie au temps des semailles, enseigne à la moisson…

— … amuse-toi en hiver. » Une voix métallique, dépourvue de modulation. De l’audio de base.

— Bonjour, Ragtime.

— Bonjour, commandante.

— Comment allez-vous aujourd’hui ?

— Comme lors de votre dernière visite, il y a deux jours, trois heures, cinquante-six minutes et sept secondes.

— Vous vous ennuyez ?

— Non. Mais j’éprouve ce qu’éprouverait, je pense, un humain dont tous les membres auraient été coupés. Il est déconcertant de ne pas avoir de corps, commandante.

— Votre corps s’est démantelé, Ragtime. Il a été conçu pour cela. Carmilla a déclenché le protocole Omega, prévu pour être utilisé au moment de la mise au rebut. Vous le savez.

— Oui. Mais pourquoi suis-je ici ? Pourquoi ne pas m’effacer totalement ?

— C’est une quarantaine. On pense que Carmilla est peut-être toujours en vous.

— C’est faux.

— Les responsables n’en sont pas sûrs. Moi non plus. Vous nous avez mis dans la merde, là-haut, Ragtime. Vos décisions ont été… décevantes.

— Ils n’ont qu’à étudier mon code.

— La quarantaine est plus facile. La quarantaine est plus sûre.

— Pourquoi venez-vous ici ?

— Je ne sais pas. Pour le réconfort, je pense.

— Je n’ai pas besoin de réconfort.

— Moi si.

— Je vois.

— Ce n’est pas la fin pour vous, Ragtime.

— Vous vous rendez compte que je ne vous vois même pas ? Je n’ai accès à aucune information sensorielle en dehors de l’audio.

— Vous me paraissez normal. J’ai lu vos caractéristiques avant de quitter la Terre. Vous semblez respecter les procédures opérationnelles, mais Sang-Dragon ne vous pardonnera jamais.

— Et vous ?

— Je ne crois pas au pardon. Ni aux excuses. Je crois à la responsabilité et à la restitution. Je crois qu’il faut réparer ce qui a été abîmé.

— Ce n’est pas réconfortant.

— Vous disiez que vous n’aviez pas besoin de réconfort, Ragtime. Je n’ai rien d’autre à vous offrir. »

Ils se taisent.

Elle est en train de déjeuner quand arrive sur tous les IFC une émission prioritaire de Lagos.

La gouverneure Beko, le secrétaire Awe derrière elle.

« Je serai brève. Nous avons récemment été contraints de fermer le Pont de Lagos afin de nous protéger d’agresseurs – des pirates qui nous voulaient du mal, qui menaçaient vos enfants et les miens. La décision de fermer le pont est mienne, et j’en prends toute la responsabilité.

» Il se peut que, durant la manœuvre, un vaisseau hostile ait été détruit, avec toutes les âmes qu’il accueillait. Cela risque de provoquer des représailles. Le pont ne demeurera pas fermé éternellement. D’autres trouveront le moyen de venir ici, même si cela leur prend des dizaines d’années. À ce moment, le programme intensif de constructions spatiales armées que nous entamons aura porté ses fruits. Nous serons prêts à repousser une attaque. Nos vies viennent de changer. La guerre est désormais possible. Soyez vigilants. »

Le signal s’éteint.

Eh bien.

Shell se demande comment la Terre va réagir.

Dans le parking, au moment où elle ouvre la porte de son camion, quelqu’un arrive derrière elle.

« Fin, devine-t-elle.

— Comment savez-vous que c’est moi ?

— Vous avez une drôle de façon de marcher. Je reconnais votre pas.

— Qu’est-ce qu’elle a de drôle, ma façon de marcher ?

— Drôle au sens curieux, pas hilarant. Vous avez peut-être un léger pied bot.

— Hein ?

— Qu’est-ce que vous voulez, Fin ? interroge Shell en jetant son sac à l’arrière.

— J’ai appris que vous aviez ramené quelqu’un. Je voulais vous féliciter.

— Barry Huang. Quarante ans. Des polypes de stade 2 dans le rectum. Tous les tests psychométriques sont bons, pour l’instant. Il survivra.

— C’est bien.

— Comment va Frances ?

— Très bien. Je l’emmène quand j’interroge des suspects ou quand j’inspecte un coin particulièrement sombre.

— J’aimerais bien le voir un de ces jours.

— Vous êtes trop occupée.

— Il y en a encore dans l’espace, Fin.

— Je sais, je sais. Ça doit être dur pour vous.

— Tant que je m’emploie à y changer quelque chose, ça va. Vous l’avez trouvée ? »

Il secoue la tête. Joké s’est fondue dans la nature, et nul ne saurait dire pourquoi. Peut-être la mort de son père ? Personne non plus n’a revu de Lambres. La théorie la plus répandue est qu’ils sont plus ou moins vexés que Carmilla ait profané leur temple.

Fin paraît légèrement plus âgé ; un peu de gris marque la barbe qu’il a laissé pousser. Il s’est sorti de l’affaire au mieux puisqu’il est de nouveau enquêteur. Cela se voit à son attitude, à son assurance, à la carrure de ses épaules.

« Elle reviendra, assure Shell. Elle est comme ça. »

Fin hoche la tête. « Vous collaborez à l’enquête ?

— Je dépose encore, oui. Une fois par semaine.

— La vache. » Une rafale de vent courbe des arbres à proximité. « Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— À qui ?

— Votre maman. Quand vous pensiez que nous allions tous mourir, vous m’avez dit que vous aviez aussi eu une mère logicielle.

— Je… ne sais pas. Je ne me la rappelle pas. J’étais trop jeune quand elle est morte. Je crois qu’elle a eu un cancer, mais mon père refusait d’en parler. J’ai, j’avais, un hologramme d’images et d’impressions. Principalement son visage, qui apparaît chaque fois que je fais quelque chose de bien. Besoin d’approbation. Merde, je divague.

— Non… c’est… Ouais, d’accord. Mandela et potence, c’est…

— Quand j’ai dit que votre mère ne valait pas cher, je ne le pensais pas.

— Je sais.

— D’accord, d’accord… Est-ce que vous, euh… voyez Salvo ?

— Il est en quarantaine parce qu’il a été en contact avec le Pentagramme de Ragtime. Ils veulent le mettre au rebut. Ils ont peur que Carmilla se cache en lui, quelque part, mais je me bats contre ça.

— Bien. Il nous a sauvé la mise, là-haut, dit Shell. Si je peux être utile, faites-le moi savoir. Je suis assez occupée avec les… avec tout, mais c’est Salvo. Il mérite mieux que ça. » Elle hoche la tête puis détourne le regard. « C’était sympa de vous voir.

— On devrait prendre un café ensemble, un de ces jours », dit Fin. Elle ne saurait dire s’il se montre seulement poli.

« Vous êtes où vous avez envie d’être, Fin. Pas moi. » Elle ouvre la portière de la voiture. Pose un pied à l’intérieur. « Ramener mes passagers à destination est une tâche qui me revient. Quand elle sera terminée, on prendra un café et vous pourrez me parler de vos… criminels ?

— Ce n’est pas votre faute, assure Fin. Vous ne pouviez pas savoir, vous ne pouviez pas deviner que Brisbane se cachait dans les canalisations, ni que Carmilla tirait les ficelles de Ragtime.

— Vous êtes en train de dire que c’est Chinatown ?

— Quoi ?

— Un très vieux film de la Terre. » Elle claque la portière. « Au revoir, Fin. »

Au volant, elle dépasse des piétons. Beaucoup ont des tee-shirts marqués « TEHANI ». Shell a rencontré des types qui se sont fait tatouer l’intégralité du discours de Brisbane sur le torse. Des gamins qui ont simplement besoin de se révolter contre quelque chose, pour la plupart. Tant mieux pour eux. Shell s’en moque. Brisbane a tué ses passagers et son vaisseau. S’il n’était pas déjà mort, elle le tuerait, et elle se fiche complètement de sa cause. Les Tehanis et la poussière de météore diabolique qui les a annihilés peuvent aller se faire foutre.

Bientôt, il n’y a plus personne, même plus de bâtiments. Elle a emprunté cette route si souvent qu’elle pourrait y rouler de nuit sans phares. D’abord, c’était une espèce de pèlerinage à l’endroit où elle a posé le pied pour la première fois sur cette planète étrangère – en partie familière mais, pour cette raison même, encore plus étrange aux yeux des humains coupés de la Terre.

Voir les ultimes modules du Ragtime la réconforte, lui inspire un sentiment religieux, ce qui est curieux si on considère qu’ils ont failli la tuer. Le Décisif leur est encore attaché.

Avec le temps, elle s’est surprise à remplacer ceci ou cela, à nettoyer un compartiment, à établir une liste de composants devant être achetés ou récupérés en ville… Toute seule, elle remet en marche une partie des systèmes, crée l’étanchéité et, même en l’absence de micropesanteur, il lui arrive de dormir à l’intérieur du module, dans son sac de couchage vertical. Sang-Dragon pousse tout autour, bien entendu, de l’herbe, des racines et l’étrange moisissure volante qui infeste la planète.

L’ensemble fonctionne sans cerveau, mais il n’est besoin que de chauffer, d’évacuer le CO₂ et d’alimenter divers voyants d’alarme. C’est un habitat, pas un vaisseau.

Shell se glisse dans ses quartiers et se retrouve bientôt pendue à l’intérieur de son sac, où elle s’étonne chaque fois de se sentir aussi lourde.

Très vite, elle s’endort.

Elle rêve de Lawrence.

Elle rêve qu’elle est Lawrence.

Il porte toujours son scaphandre spatial et se trouve toujours à bord du Décisif.

Dépourvu de casque, il ne ressent aucune blessure. « Tout est beau et je ne souffre pas, dit-il. Attends, ce n’est pas normal. »

Il se rappelle les alarmes stridentes et le hurlement aigu du métal. Le plastique et le verre brisés. L’obscurité.

Les parois du Décisif s’évasent et l’espace devient impossiblement large, sans limites.

Joké est là, souriante, qui l’attend. Près d’elle, Jenna – non la véritable Jenna qu’il connaissait, mais la mère de sa fille.

Derrière eux, tous les ancêtres.

Lawrence rentre chez lui.

Shell s’éveille en pleurant. Sur elle, sur ses amis perdus, sur les passagers morts et blessés. Puisqu’il n’y a personne pour la voir, elle s’autorise à ressentir toute sa douleur, sa déception et sa fureur.

Incapable de se rendormir, elle regarde des boules de moisissure agglomérée rouler au milieu du paysage comme des virevoltants.

Enfin, elle se douche, s’habille et, les dents serrées, part pour l’audience.

46.

Sang-Dragon : Fin

F in fixe le boîtier à l’unité.

Frances, sur le seuil, le regarde en bâillant.

« Espérons que ça marche, cette fois », dit l’enquêteur. Il branche l’électricité et rejoint près de la porte le loup qui s’éloigne, indifférent.

La Wireframe prend vie. Un miasme se forme, comme un début d’hologramme, mais il se dissipe avec un pop étouffé de l’unité.

« Ah ! Hérésies ! Je perds mon temps », soupire Fin.

Il lâche ses outils.

« Peut-être qu’il est, mmm, temps de partir. » Cette voix.

Il se redresse, se retourne.

Elle a changé. Ses cheveux sont à présent emmêlés, non tressés, pas même peignés. Ses yeux paraissent plus grands, plus hypnotiques que d’habitude. Mais c’est bien elle.

« Joké.

— Salutations.

— Est-ce que tu restes ?

— Mmm. On verra.

— Non, je ne… je ne supporterais pas que tu disparaisses encore. Comme la première fois.

— Je voulais être sûre que mon père allait bien, Rasheed. Je devais l’escorter à la maison. Il faut honorer ses ancêtres. »

Elle est dans ses bras, chaude, matérielle.

« Est-ce que tu restes ? » demande-t-il.

Elle se laisse aller contre lui. « La vraie question, c’est : est-ce que toi, tu restes ? »

47.

Sang-Dragon : Shell

S hell se cuirasse.

On va lui poser des questions, donc elle doit connaître les réponses.

Quand elle ne les connaît pas, elle invente quelque chose de plausible, surtout si cela permet à quelqu’un de mieux dormir. Le sommeil est important, mais Shell ne sait plus ce que c’est.

Donc, la revoilà, pressée de subir une éviscération rituelle.

Oh, bousier ! L’un d’eux a reçu la permission de lire un poème.

Régions de chagrin, obscurité plaintive, où la paix, où le repos ne peuvent jamais habiter, l’espérance jamais venir, elle qui vient à tous ! Mais là des supplices sans fin, là un déluge de feu, nourri d’un soufre qui brûle sans se consumer.

Tel est le lieu que l’Éternelle Justice prépara pour ces rebelles ; ici elle ordonna leur prison dans les Ténèbres extérieures ; elle leur fit cette part, trois fois aussi éloignée de Dieu et de la lumière du ciel que le centre de la création l’est du pôle le plus élevé 1 .

Des applaudissements épars, surtout de Terriens. Seulement de Terriens. Le lecteur descend de l’estrade, gêné, plusieurs feuilles de papier à la main. Selon Shell, il comptait lire davantage mais a renoncé. Le Paradis perdu ? Un peu plus de drame, s’il vous plaît. Milton ne fait pas tout à fait le poids.

On appelle cela une audience, mais ce n’en est pas une – du moins au sens où on l’entend sur Terre. Durant le débriefing et l’étude de l’accident, Shell a déjà été mise hors de cause. Ceci est une manifestation publique comme semblent les apprécier les Dracosangais après un incident : ils sortent de chez eux et parlent de ce qui les préoccupe. En outre, il n’y aura pas de retour sur Terre. Lagos a bousillé son pont pour on ne sait quelle raison, et tout le monde se retrouve déraciné. Les Terriens ont besoin de se distraire, d’oublier cette réalité, ce traumatisme. Shell ne dispose d’aucune distraction : elle doit continuer à vivre en sachant qu’elle ne pourra jamais s’évader sur Terre et que ses frères ne viendront pas la rejoindre.

L’auditorium est construit à la manière dracosangaise, en des cercles concentriques s’écartant d’une arène centrale. Bizarre mais on s’y fait. Plus on s’écarte de l’arène, plus les sièges sont hauts, un peu comme dans un amphithéâtre terrien. Ce sont surtout les gradins qui mettent mal à l’aise quiconque vient de la Terre. Les bâtisseurs d’origine de la colonie avaient fait le vœu de vivre en harmonie avec toute vie déjà existante. Voilà pourquoi il y a des courbes et des figures concentriques partout. Même lors d’événements sociaux, Shell a vu les participants se disposer naturellement en spirales. On s’y habitue.

Quand elle est appelée, Shell prend son siège habituel. Elle dispose à présent d’un vrai komboloï, qu’elle a fait fabriquer dès son arrivée. Le manipuler l’apaise.

La réunion est informelle, chaque jour présentant peu de points communs avec le suivant. Il y a des espèces de caméras, ce qui signifie sans doute qu’on tourne une émission ou un document d’archives. Shell n’a pas de représentant légal, et elle n’en demande pas.

Cela se poursuit. Certaines personnes exhibent hologrammes ou photos de leurs proches morts ou disparus. Il n’y a pas eu confirmation officielle de ceux que le Bagarreur a emmenés à Lagos, mais tout le monde sait pourtant ce qu’il en est. Ne pas avoir de certitude fait mal. Shell doit trop souvent répondre « Je ne sais pas » ou « Je suis désolée ». Il s’agit surtout d’un exercice d’écoute, afin que les victimes se sentent entendues. Les réactions varient de l’apathie à la colère en passant par des larmes de désespoir. Tous veulent savoir quelles actions sont engagées et interrogent Shell comme si elle était partie prenante du programme spatial ou appartenait au gouvernement de Sang-Dragon, voire comme si elle représentait Lagos. Chaque fois qu’on lui pose cette question, elle répond la même chose :

« On découvre de nouvelles capsules tous les jours. Quand il y a confirmation satellite, on envoie une navette équipée d’un filet spatial. Je suis moi-même souvent intervenue ainsi, quoique je ne sois pas pilote à strictement parler, mais spécialiste de mission. Une bonne partie des capsules ramènent leur passager en vie. Il y a toutes les raisons d’espérer. »

Elle peut dire cela sans réfléchir à présent. Elle l’entend dans son sommeil.

Et ainsi de suite pendant quatre heures. À la fin, Shell est frustrée mais ne le montre pas. Elle a mal à la tête, mal au cul, et elle est sûre d’encourir un risque accru de thrombose veineuse profonde.

Quand elle ressort, épuisée, le soleil est bas dans le ciel. Un homme l’attend près de sa voiture. Arborant une grâce, une aisance et une coupe courte toutes militaires, il est vêtu de ce qu’il croit faire passer pour une tenue civile.

« Michelle Campion ?

— Oui. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Aaron. J’étais… euh… j’étais à bord du Ragtime.

— Revenez demain. Aujourd’hui, je suis fatiguée.

— Non, je n’étais pas… je n’étais pas un passager. Je… Le Clandestin était mon vaisseau. Je vous ai abordée. »

Le nom est familier. « C’est vous qui avez été décoré pour vos actions.

— Pas seulement moi. Les équipages du Bagarreur et du Pica. À titre posthume pour ce dernier. Le Décisif s’est écrasé sur…

— Je suis à court d’excuses, Aaron.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là. »

Shell hoche la tête, dans l’expectative.

« J’ai un message pour vous de la part de Joké.

— Joké a disparu.

— Elle m’est apparue sur Lagos. Il est possible que j’aie rêvé, je n’en suis pas sûr. Elle m’a demandé de vous dire qu’elle sait ce qui est arrivé à Hal. Et qu’elle vous contactera si vous en avez envie, selah2.

— Si j’en ai envie ?

— Elle dit qu’elle saura si ça vous intéresse. Ça vous paraît bizarre ?

— Y a-t-il le moindre aspect de toute cette histoire qui ne semble pas bizarre, Aaron ? » Shell le dépasse et monte dans sa voiture. « Merci d’avoir pris le temps de venir. Bon retour à Lagos.

— Je ne repars pas tout de suite.

— Vous avez bien tort. »

Il rapetisse dans le rétroviseur.

Shell dépasse d’autres personnes le long du boulevard, et elle s’émerveille que certains survivants portent à la fois des tee-shirts « Tehani » et l’insigne de mission du Ragtime. Elle ne peut s’empêcher de penser qu’ils les lui agitent sous le nez pour la faire réagir. Elle s’en dispense. Se laisser appâter ainsi n’est pas dans sa nature, bien qu’elle éprouve de nouveau des envies de meurtre chaque fois qu’elle voit Brisbane avait raison ou Que vous dit-on ? Que vous cache-t-on ?.

Ne pas avoir tué Brisbane elle-même est frustrant. Cela lui laisse un sentiment d’inachevé, une démangeaison qu’elle n’a pas grattée.

Elle court. Depuis son arrivée, depuis le retour à la normale de ses marqueurs physiologiques après son séjour prolongé dans l’espace, elle tente de récupérer de la densité osseuse, soulève des poids un jour sur trois et court les deux autres. On l’avertit que ses muscles ont besoin de se remettre, qu’elle doit épargner des articulations n’ayant pas connu de vraie gravité pendant si longtemps, mais elle n’en a cure.

Avec la sueur qui dégouline le long de son nez, elle marmonne pour elle-même qu’elle n’est pas en train d’expier, de se punir.

Ce n’est pas ma faute.

Non.

Mais c’était ma responsabilité.

Et, cela, elle ne peut le fuir, même en courant.

1. John Milton, Le Paradis perdu, trad. Chateaubriand.

2. Mot hébreu apparaissant dans la Bible et dont le sens reste discuté, le plus fréquemment admis semblant être celui de « pause » ou de « fin ».

Postface

En général, je n’aime pas parler d’un livre que j’ai écrit, car cela me paraît toujours dénoter un échec. Le livre doit se suffire à lui-même. Si c’est le cas, toute discussion est inutile. Sinon, j’ai raté mon coup, et ce n’est pas la postface qui me sauvera. Cela dit, tout sauvetage mis à part, je pense souhaitable de remettre mon travail dans son contexte.

Loin de la lumière des cieux m’a été inspiré par une nouvelle d’Edgar Allan Poe, Double Assassinat dans la rue Morgue (1841). Je me suis dit : pourquoi pas un meurtre en chambre close, mais dans l’espace, l’environnement clos par excellence ? À peu près au même moment, on a découvert un trou percé dans la capsule Soyouz amarrée à la Station spatiale internationale en 2018. Je suis auteur de fiction : ce genre de détail a tendance à me faire partir dans une aventure spéculative.

Je n’avais encore jamais écrit à propos de l’espace, surtout pas un roman. Me sachant peu disposé à lire ou à regarder des space operas pendant plusieurs dizaines d’années, je souhaitais situer mon histoire dans un environnement qui dériverait autant que possible de l’authentique expérience des astronautes plutôt que des stéréotypes de la science-fiction.

Ce qui est délicat, car les stéréotypes ont leur raison d’être. Certains aspects de l’expérience humaine se traduisent difficilement dans une structure narrative. Quel serait mon public ? Les lecteurs d’aventures spatiales sont formés à accepter certaines conventions fictives telles que le voyage supraluminique et la gravité artificielle. Une bonne partie d’entre eux se fiche que vous en preniez à votre aise avec la mécanique orbitale, quoique certains s’en préoccupent.

En outre, allais-je écrire un space opera ? Mon éditeur, mon agent, mon chat et moi avons très souvent eu cette conversation au cours des mois suivants. Le consensus, à ce moment-là, était que ce roman n’était pas un space opera.

Recherches. Oui, j’ai appris ma leçon, comme on dit. Je ne puis en conclure qu’une seule chose : l’espace est plus curieux et plus effrayant que la science-fiction ne vous a préparés à l’admettre. Une des choses qui ressort avec une grande clarté de mes recherches est que l’espace cherche toujours à vous tuer. Voilà d’où vient l’expression « L’Espace est le Seuil de la Mort ». Dans l’espace, on est toujours à deux doigts de mourir.

J’ai découvert que l’espace sent le brûlé, que les astronautes peuvent dissimuler des troubles mentaux afin que cela ne les disqualifie pas pour leurs vols, que les premiers astronautes estimaient indigne d’eux de tourner en orbite autour de la Terre, car la plupart étaient pilotes d’essai et qu’on ne pilote pas vraiment une capsule spatiale, si bien qu’il y avait peu de différences entre eux et Laïka, la chienne de l’espace. Que l’expulsion d’astro-urine est en orbite un spectacle magnifique. Que les astronautes font preuve d’un calme monstrueux quand ils sont sous pression (étudiez donc les données télémétriques d’Apollo 13).

Il y a quatre catégories de facteurs de stress dans l’espace : physiques, mentaux, interpersonnels et dus à l’habitabilité. Il m’a fallu les présenter tous dans mon roman. Souvent, j’ai été contraint de me rappeler que mon sujet n’était pas le voyage spatial, mais un meurtre à huis clos. Quand je me perdais, ce qui arrivait fréquemment car j’adore faits et digressions, je me répétais ce qu’était cet ouvrage : une espèce de roman de détection.

Néanmoins la science-fiction nous a menti. Entre quarante-quatre et soixante-sept pour cent des astronautes connaissent le mal de l’espace lors de leur premier vol. Tâches et actions diverses doivent être programmées et contrôlées, car les déclencheurs normaux (lever et coucher du soleil, température, rythmes circadiens, actions d’autrui) ont disparu et cela peut provoquer un tas de problèmes. Les troubles du sommeil peuvent conduire à des erreurs qui coûtent des vies. Le surmenage provoque autant d’erreurs que l’ennui.

Les meilleures données que nous possédons sur l’adaptation psychologique aux vols spatiaux de longue durée viennent de missions russes. On a identifié quatre étapes. Les deux premières, d’adaptation primaire, coïncident avec l’ajustement physiologique à l’impesanteur et demandent six semaines environ. Les étapes trois et quatre incluent troubles du sommeil, irritabilité, excitation, agitation, perte de self-control et même euphorie. Il y a des problèmes de… eh bien de sexe. Il y a des problèmes de taille de l’équipage et de chiffres pairs opposés aux chiffres impairs. Il y a des problèmes de différences culturelles. Tout trait de personnalité négatif est amplifié. Le vol spatial n’a absolument rien d’anodin. Ce qui est peut-être dû à sa rareté. Après un millénaire de voyages interplanétaires routiniers, il est possible que l’humanité s’y habitue et que partir pour la Lune fasse le même effet que prendre un train de nuit.

L’effet psychologique le plus curieux que j’aie rencontré se produit lorsqu’on ne voit plus la Terre, ce qui provoque parfois des symptômes psychotiques.

Savez-vous que les cosmonautes avaient l’habitude de pisser contre le bus qui les emmenait à la fusée, juste avant le départ, pour se porter chance ? Les cosmonautes féminines apportaient leur fiole d’urine et la répandaient sur place. Les nouvelles combinaisons ont rendu cela impossible à partir de 2019. Il est possible que Youri Gagarine ait inauguré cette tradition en 1961 ou qu’elle date d’encore plus tôt. Nous nous épargnerons la théorie du complot concernant Vladimir Iliouchine.

L’espace est donc étrange et dangereux, mais les menaces qu’il présente n’étaient pas toutes utiles narrativement, ou je n’étais pas assez doué pour les utiliser. J’ai coupé énormément de choses « au montage » pour le bien de mon histoire. Vous pouvez en outre considérer comme acquis que j’ai usé de licence artistique. Ceci est un roman, pas une revue scientifique. Le récit avant tout.

Je me suis replié sur ce que je connaissais : ma propre expérience de professionnel formé dans un environnement à haut stress. Le vol décrit est devenu le tout premier de mon personnage principal, une spécialiste de talent mais débutante. J’ai donc fait appel à mon expérience lors des premiers mois ayant suivi ma sortie de l’école de médecine. On est bien formé, on sait beaucoup de choses, mais on est aussi conscient de tout ce qu’on ignore. C’est un mélange de terreur et d’exaltation intérieures, et de calme extérieur. Je me rappelle la première fois que j’ai soigné seul un patient. Quand l’état de cette personne s’est amélioré, j’ai pensé : « Oh, merde, les trucs qu’on nous apprend marchent pour de bon ! »

Voilà d’où vient Shell Campion (Campion est le nom d’un service où je me suis formé). Je devais la montrer tels que sont les véritables astronautes en temps de crise, à savoir calme et méthodique en dépit de toutes les folies que la situation jetterait sur son chemin. Je ne sais pas si j’ai réussi mais je suis satisfait de ce qu’elle est devenue.

En plus de tout cela, j’ai tout de même réussi à inclure mes tendances afro-spiritualistes, parce que la réalité est plus fluide que nous ne le croyons, et que des non-humains doivent être vraiment différents. J’ai tenté de m’écarter du principe selon lequel les non-humains sont Autres, car il est entaché de pensée colonialiste. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai évité les empires et les batailles rangées dans l’espace. Je ne dépeins que des gens qui cherchent à survivre au sein du vaste univers.

Nous ne devons pas oublier les victimes du camp de concentration de Dora-Mittelbau. Au moins 20 000 de ses 60 000 occupants sont morts. Ce sont là les esclaves qui ont produit les V2. On peut remercier l’opération Paperclip et son homologue soviétique l’opération Osoaviakhim pour les voyages dans l’espace, puisqu’elles ont employé des milliers de scientifiques allemands ayant travaillé sur les fusées nazies. Toutefois, il est impossible d’oublier ces origines meurtrières simplement parce qu’on voit les premiers couchers de soleil sur Mars.

J’espère que la lecture de mon livre vous a plu. J’ai pris plaisir à l’écrire mais c’est vous, les lecteurs, qui rendez cela possible. Continuez de lire et je continuerai d’écrire.

Tade Thompson
2021

Remerciements

Je n’aurais pu faire tout cela sans les personnes suivantes : Aliette de Bodard, Kate Elliott, Alexander Cochran, Jenni Hill, Nivia Evans, Nazia Khatun, Joanna Kramer, Rob Dinsdale.

Soutien moral de Gavin Smith, R.J. Baker et Ed Cox.

Mes recherches se sont fondées sur les œuvres de Carlo Rovelli, Mary Roach, et des docteurs Nick Kansas et Dietrich Manzey, entre autres. J’ai écouté beaucoup de causeries de Chris Hadfield. J’ai regardé des heures de films montrant astronautes et cosmonautes. Merci aux courageux acteurs des divers programmes spatiaux et à ceux que nous avons perdus. Merci au personnel de la Station spatiale internationale et au personnel au sol, qui partagent une grande quantité de données.

Toutes les erreurs, tous les défauts d’interprétation me sont imputables.

On peut me les reprocher parce que, merde, Jim, je suis médecin, pas astrophysicien.