LIEUTENANT X

LANCELOT

ET LE GRATTE-CIEL

ILLUSTRATIONS DE MAURICE PAULIN

HACHETTE

PREMIÈRE PARTIE

I

I

PARIS, XVIe arrondissement.

Une rue bourgeoise, paisible, bordée d’anciens hôtels particuliers transformés en sièges de banques et de sociétés diverses.

Un hôtel pareil aux autres, avec une porte cochère monumentale, et de hautes fenêtres protégées par des barreaux gros comme le pouce.

Par les fenêtres, on aperçoit de vieux plafonds à moulures éclairés par des tubes de néon, et on entend le crépitement des machines à écrire.

Au-dessus de la sonnette de cuivre jaune, qui brille comme un soleil, une plaque de marbre rose porte l’inscription :

SOCIÉTÉ NATIONALE IMMOBILIÈRE

& FONCIÈRE

Appuyez sur le bouton et, au bout de quelques secondes, vous entendrez un bourdonnement ; la porte s’ouvrira avec un déclic. Vous entrerez dans un passage voûté, pour voitures. Au fond du passage, la cour. Plus près, sur la gauche, trois marches aboutissant à une porte vitrée. Si c’est vers la cour que vous vous dirigez, un concierge majestueux vous barrera le chemin. Si c’est vers la porte vitrée, un huissier non moins digne vous démontrera, poliment mais fermement, que vous n’avez rien à faire au siège de la S.N.I.F. et vous reconduira jusqu’à la rue. Si par hasard, vous vous avisiez d’insister, vous verriez surgir autour de vous une demi-douzaine de solides gaillards, avec des bosses sous les aisselles, au niveau de la ceinture ou de la poche revolver, c’est-à-dire là où les militaires en civil ont coutume de dissimuler leurs armes.

C’est qu’en vérité la S.N.I.F. n’existe pas. Ce qui existe, c’est le S.N.I.F., et son vrai nom est :

SERVICE NATIONAL D’INFORMATION

FONCTIONNELLE

Ainsi s’appelle le plus moderne des services secrets français.

*

* *

Dans un bureau situé au troisième étage de l’hôtel du S.N.I.F. et donnant sur la cour intérieure, trois agents du service étaient en train de préparer la mission « Nébuleuse ».

Assis derrière son bureau, le capitaine Montferrand, homme de quarante-cinq ans aux cheveux gris fer coupés en brosse, fumait la pipe d’un air méditatif. Blessé au combat, quelques années plus tôt, il avait perdu une jambe, et la prothèse qui lui en tenait lieu ne lui permettait pas de participer activement aux expéditions de ses camarades. Il était devenu un des cerveaux du service, et le chef du S.N.I.F. lui confiait l’organisation des missions les plus délicates.

Le capitaine Mousteyrac, grand diable aux cheveux bruns, la figure barrée d’une grosse moustache noire, marchait de long en large, les mains dans les poches de son pantalon. Il avait quelque trente ans ; sa compétence était reconnue ; son courage, à toute épreuve ; mais ses égaux le trouvaient vaniteux, et ses chefs, indiscipliné. C’était à lui que Montferrand avait décidé de confier la mission « Nébuleuse ».

Dans un coin du bureau, ne participant guère à la conversation, était assis un garçon blond de dix-huit ans environ. De petite taille, les traits menus, mais durs, il avait l’air de s’ennuyer un peu.

« Vous permettez que je récapitule, mon capitaine ? demanda Mousteyrac.

— Je vous en prie, mon capitaine », répondit Montferrand.

Les deux hommes s’estimaient mutuellement, mais ne sympathisaient pas.

« Il y a huit jours, à Tanger, un accrochage a eu lieu entre deux de nos agents et deux individus soupçonnés de faire partie de la bande d’espions internationaux que dirige Maurice Zauber. Qu’il dirigeait, plutôt, car, il y a six mois, il a été condamné à la détention à vie pour espionnage industriel au Canada, et il est en train de purger sa peine dans une prison de ce pays. L’un des deux individus a été tué ; l’autre mortellement blessé. Avant de mourir, le second a fait une confession complète, éclairant nombre de mystères que, jusqu’ici, nous n’étions pas arrivés à percer. De toute évidence, il connaissait une foule de secrets de première importance et était d’humeur à dire la vérité. Au dernier moment, il a prononcé deux mots qui, apparemment, n’avaient aucun sens : « Prospérité… catastrophe. » Nos agents ont essayé de lui faire préciser ce qu’il voulait dire, mais le gars était déjà mort. Pas d’erreur jusque-là ? »

La voix de Mousteyrac était forte ; son débit, net et haché.

« Pas d’erreur, dit Montferrand, en tirant une bouffée de sa pipe.

— Nos fichiers électroniques nous ont permis de mettre au point une hypothèse de travail. Prospérité serait le nom d’un gratte-ciel de Montréal, au Canada. Les grands édifices y portent des noms au lieu de numéros : Dominion, Confédération, etc. Une catastrophe quelconque doit avoir lieu, et le gratte-ciel Prospérité y sera pour quelque chose. L’hypothèse est vraisemblable, car l’individu en question était Canadien d’origine. De quel ordre sera cette catastrophe ? Nous l’ignorons. Il s’agit vraisemblablement d’un sabotage mettant en péril les forces vives de l’Amérique du Nord, dans les domaines militaire, politique, ou peut-être même économique.

« Contact a été pris avec les autorités canadiennes, qui ont précisé que : 1° le gratte-ciel Prospérité ne comporte aucune installation d’intérêt public dont le sabotage pourrait être considéré comme une « catastrophe » sur le plan national ; 2° c’est un immeuble de construction récente, appartenant à une société anonyme et ne comprenant pas de locaux d’habitation, mais seulement des bureaux, mis en location ; 3° aucun des locataires ne paraît, à première vue, suspect. On ne voit d’ailleurs pas pourquoi, si la catastrophe devait être déclenchée par un des locataires, l’individu mourant aurait parlé de l’immeuble tout entier en le désignant par son nom. Pas d’erreur ?

— Pas d’erreur.

— Or, il se trouve que la Société franco-canadienne d’aluminium occupe la moitié d’un étage du gratte-ciel. C’est une société importante et sérieuse, qui ne saurait être soupçonnée d’aucune complicité dans une affaire d’espionnage, mais qui, au contraire, mérite d’être protégée. En conséquence, une enquête mixte canadienne et française a été décidée. Elle a reçu le nom de Nébuleuse, sans doute parce que l’affaire est une des plus nébuleuses que nous ayons jamais eu à traiter. Vous m’avez fait l’honneur de me la confier.

— Parfaitement résumé. Voulez-vous maintenant répéter les ordres que vous avez reçus ? »

Mousteyrac s’arrêta de marcher.

« Partir pour Montréal et… y prendre contact avec la police fédérale canadienne. »

Montferrand sentit la réticence :

« Avez-vous des commentaires à faire ?

— Oui, mon capitaine.

— Je vous écoute, mon capitaine.

— D’abord, je n’attends rien de bon des policiers. Je suis sûr qu’ils vont tirer la couverture à eux. Quand nous aurons fait leur travail, c’est eux qui vont plastronner. Il serait préférable de régler l’affaire tout seuls, et de les mettre ensuite devant le fait accompli ».

Montferrand ôta sa pipe de sa bouche. Sa voix se fit sèche, presque cassante :

« Mousteyrac, parlons peu, parlons bien. Dans le service, vous êtes déjà surnommé « Cavalier seul ». Si quelqu’un aime tirer la couverture à lui, c’est vous. Vos soupçons sur les Canadiens sont, pour l’instant, totalement injustifiés, puisque nous n’avons encore jamais eu l’occasion de travailler avec eux. De toute façon, et quel que soit votre sentiment à ce sujet, les ordres sont les ordres. M’avez-vous compris ?

— Autre chose, reprit Mousteyrac, sans répondre directement. Pourquoi m’avez-vous affligé d’un adjoint ? Vous savez bien que je n’ai besoin de personne.

— Ne faites pas l’enfant, Mousteyrac. Les gens de Zauber ne sont pas de petits anges. Vous ne serez pas trop de deux pour mener à bien la mission « Nébuleuse ».

— Deux quoi ? demanda « Cavalier seul ». Si vous pensez qu’il faut deux hommes à Montréal, alors envoyez-y deux hommes, et laissez les petits chéris à leur maman s’exercer tranquillement au démontage des postes de radio et au chiffrement des messages. »

Le garçon qui était assis dans un coin de la pièce ne fit pas mine de comprendre que cette remarque s’adressait à lui. Montferrand répondit calmement :

« Le sous-lieutenant Langelot a déjà fait ses preuves au cours de trois missions périlleuses. De plus, je ne pense pas que vous ayez oublié dans quelles circonstances il a sauvé l’école du S.N.I.F., alors qu’il n’était lui-même qu’un de ses élèves, le plus brillant il est vrai. »

Cavalier seul haussa les épaules.

« Vous savez que je n’aime pas les bleus. Ils se prennent pour le colonel Rémy en personne, et, à la première difficulté, ils pleurnichent : « Je n’ai pas étudié ça ; ce n’était pas au programme. »

Montferrand se renversa dans son fauteuil et regarda Mousteyrac droit dans les yeux :

« Quand vous verrez le sous-lieutenant Langelot pleurnicher, vous lui donnerez quatre jours d’arrêts de rigueur ; je les doublerai ; et le chef du S.N.I.F. doublera le résultat, je m’en porte garant. Si vous n’avez rien à ajouter, je vous conseille de passer au secrétariat dès maintenant : vous partez par l’avion de demain matin. »

II

II

LORSQU’ILS furent seuls dans le couloir, Mousteyrac, qui avait la tête de plus que Langelot, le regarda sévèrement :

« Vous avez entendu, dit-il de sa voix brusque. Je ne tolérerai pas la moindre faiblesse de votre part. Vous me regarderez travailler, et vous vous instruirez. Jusqu’ici, je le sais, vous avez eu de la chance. La chance ne dure pas. Il n’y a que la qualité qui dure. Tenez, voici nos deux ordres de mission : vous vous occuperez de la paperasse. Passez au secrétariat, à la trésorerie et à l’armurerie. Soyez ici demain matin, à sept heures. »

Langelot leva sur le capitaine ses yeux limpides, et répondit :

« L’avion décolle à onze heures, mon capitaine.

— Et alors ? Je veux que vous soyez ici à sept heures. C’est clair ?

— C’est clair, mon capitaine. »

Mousteyrac foudroya l’adolescent du regard. Son « C’est clair » n’avait pas été précisément impertinent, mais on n’aurait pu le qualifier de précisément respectueux non plus.

Le capitaine s’éloigna à grands pas. Langelot partit dans l’autre direction.

Il aimait les préparatifs de départ ; les coups de tampon sur les ordres de mission ; les billets de banque tout neufs que le trésorier comptait en les faisant claquer ; les sourires un peu angoissés des secrétaires – veuves d’officiers pour la plupart – qui ne savaient pas si elles reverraient vivant celui à qui elles remettaient son billet d’avion et son code de chiffrement ; les petites boîtes de cartouches, lourdes dans la main ; la sollicitude du maître armurier qui ne manquait jamais de demander :

« Pas trop d’huile dans le canon ? »

Langelot perçut l’argent, les munitions et les papiers destinés à son chef et à lui-même, et laissa le tout dans le coffre blindé qui portait son numéro.

Puis il quitta l’hôtel du S.N.I.F.

Il était ravi de partir pour le Nouveau Monde, qu’il ne connaissait pas, et, si la personnalité de Mousteyrac ne lui inspirait pas de sympathie particulière, il était bien décidé à ne pas se laisser démoraliser pour si peu.

Il dîna dans une brasserie, et prit le métro pour regagner la chambre qu’il louait à Boulogne-Billancourt.

« C’est drôle, pensait-il tout en roulant, comme la vie d’un agent secret ressemble à la fois peu et beaucoup à ce que les gens se figurent. D’un côté, jamais les héros de romans d’espionnage ne prennent le métro : ils ont toujours des voitures de sport et des hélicoptères personnels. D’un autre côté, me voilà partant pour l’Amérique, aux frais du contribuable, mon 22 long rifle sous mon aisselle gauche ! ».

Il dormit fort bien, selon son habitude ; à son réveil, il fit une demi-heure de culture physique ; il déjeuna de bon appétit. À neuf heures, il se présentait au S.N.I.F. À neuf heures cinq, Mousteyrac arrivait à son tour.

« Mes respects, mon capitaine.

— Bonjour. Il y a longtemps que vous êtes là ?

— Cinq minutes, mon capitaine.

— Hein ? Je vous avais dit sept heures. »

Langelot ne répondit pas. Il savait très bien que l’heure matinale n’avait été fixée que par brimade ; il savait aussi que les violents ne respectent que ceux qu’ils ne peuvent pas brimer.

« Langelot, dit lentement Mousteyrac, je vous signale que je n’aime pas l’insubordination.

— Voici votre ordre de mission, mon capitaine. Voici vos cartouches. Voici votre code. Voilà l’argent. Veuillez recompter. »

Mousteyrac soupira. Ah ! Comme il avait raison de détester les bleus ! Ou bien c’étaient des chiffes molles, ou bien ils se révélaient incommandables. Il pensa qu’il serait ridicule de prendre des sanctions cette fois-ci, mais qu’il ne manquerait pas Langelot au prochain tournant !

Deux heures plus tard, le Boeing décollait. Langelot, souriant et détendu, partagea son temps entre une Histoire du Canada, qu’il avait emportée pour se documenter sur le pays où il allait travailler, et l’une des hôtesses de l’air, une charmante blonde qui lui offrait des bonbons à tout bout de champ. Mousteyrac fumait cigarette sur cigarette et paraissait de mauvaise humeur.

Le voyage Paris-Montréal dure sept heures ; mais, comme la terre tourne, le soleil ne change presque pas de position, et lorsque l’on débarque, il n’est guère plus de midi.

« Vous verrez, monsieur, dit l’hôtesse à Langelot, le décalage horaire est très fatigant. Cela vous fait une journée de trente heures !

— Tant mieux, si ce sont des heures agréables, mademoiselle. »

L’hôtesse eut un petit rire ravi, et s’éloigna pour vaquer à ses occupations.

« Dans cinquante minutes, pensa Langelot, je vais atterrir en Amérique. Je me demande de quoi elle peut bien avoir l’air, leur Amérique. De quelle couleur est le ciel ? Je suppose qu’au Canada, tout le monde porte un manteau de fourrure, même les hommes. Les trappeurs viennent probablement vendre le produit de leur chasse à Montréal. Circule-t-on en traîneau ? Les Canadiennes sont-elles jolies ? J’aimerais bien avoir le temps de faire un saut jusqu’aux États-Unis, mais avec un patron comme Mousteyrac, il n’y a pas grande chance… »

La voix suave de l’hôtesse annonça par haut-parleur que la descente se poursuivait dans de bonnes conditions.

« Au sol, dit-elle, il fait 33 degrés. »

Langelot n’en croyait pas ses oreilles. 33 degrés, en plein hiver, en plein Montréal ! Dès que l’hôtesse apparut, il l’appela :

« S’il vous plaît, mademoiselle, c’est une blague, ou c’est sérieux ?

— Quoi donc, monsieur ?

— Les 33 degrés ! »

Elle sourit, gentiment moqueuse :

« 33 degrés Fahrenheit, monsieur, c’est-à-dire à peine plus de 0 degré centigrade. »

Quelques instants après, elle annonçait que l’avion atterrirait à « une heure a.m. ».

« Une heure a.m. au lieu de treize heures ! 33 degrés au lieu de 0 ! Décidément, je suis à l’étranger », pensa Langelot.

Le débarquement se fit sans incident. Il fallut d’abord présenter son certificat de vaccination antivariolique, puis son passeport.

« Vous êtes touriste ? demanda l’officier de police à Langelot, avec un sourire aimable. Je suppose que vous avez de la famille au Canada.

— Non, j’ai simplement voulu voir votre beau pays.

— Vous êtes le bienvenu. »

Ensuite, les passagers passèrent à la douane.

« Rien à déclarer, monsieur ? Nothing to declare ? »

Langelot secoua la tête. Le gros douanier lui fit ouvrir sa valise et dérangea négligemment les chemises et les chandails.

« Passez. »

Langelot referma la valise en pensant :

« Heureusement qu’on ne fouille pas les personnes. J’aurais pourtant bien voulu voir la tête qu’il aurait faite en trouvant mon pistolet et mes 78 cartouches de 5,5 ! »

Mousteyrac, qui avait pris les devants, attendait son adjoint dans la salle d’attente.

« Langelot !

— Présent, mon capitaine.

— Vous allez prendre l’autobus qui mène en ville, et vous descendrez à l’hôtel des Dix-Provinces. Vous vous rappelez, je suppose, sous quel nom vous voyagez ?

— Jean-Paul Brulard, mon capitaine.

— Bien. Vous dînerez au restaurant de l’hôtel. Sous aucun prétexte, vous ne vous montrerez dans les rues. C’est compris ?

— Oui, mon capitaine.

— Nous nous reverrons demain soir. Vous vous présenterez à dix-neuf heures, au restaurant Altitude-737. Vous demanderez la table réservée à mon nom. Vous vous le rappelez ?

— Monsieur Martineau, représentant en vins de Champagne.

— Bien. Je descendrai, pour ma part, au Reine-Elisabeth. J’y vais directement, en limousine. Ne me téléphonez pas, sauf nécessité absolue. Avez-vous des questions ?

— Non, mon capitaine.

— Vous pouvez disposer. »

Langelot s’éloignait déjà en direction de la sortie lorsque Mousteyrac le rappela :

« Hé ! Brulard !

— Monsieur Martineau ?

— N’oubliez pas de changer votre argent français en dollars. Avec quoi paieriez-vous l’autobus ?

— C’est juste, monsieur Martineau.

— Ah ! ces bleus ! » soupira Mousteyrac.

III

III

CINQ minutes plus tard, Langelot sortait du bâtiment de l’aéroport et respirait l’air glacé et revigorant du Canada. Le ciel était d’un bleu métallique, et la terre recouverte d’une couche de neige étincelante.

Pendant la demi-heure que dura le parcours entre l’aéroport et le centre de la ville, Langelot ne cessa de regarder par la fenêtre. Il était moins dépaysé qu’il ne s’y était attendu. Les motels avec leurs enseignes lumineuses lui rappelaient les films américains qu’il avait vus, et les rangées de maisons identiques le faisaient penser à Londres.

Il débarqua de l’autobus, prit un taxi et se fit conduire à l’hôtel des Dix-Provinces. En passant, il remarqua l’imposante silhouette du Reine-Élizabeth, l’un des hôtels les plus modernes d’Amérique du Nord.

L’hôtel des Dix-Provinces, par comparaison, était des plus modestes.

« Puis-je avoir une chambre avec douche ? » demanda Langelot.

Le réceptionniste sourit d’un air supérieur.

« Dans ce pays, toutes les chambres ont au moins une douche, et souvent une salle de bain », répondit-il.

La chambre donnait sur le boulevard Dorchester, que parcouraient, dans les deux sens, d’énormes voitures américaines.

« Presque pas de petites voitures », nota Langelot.

Il ne se sentait nullement fatigué par le voyage, mais comme il n’avait rien à faire, il résolut de s’étendre.

« L’autobus pour moi, et la limousine pour le pitaine. C’est normal. Un hôtel de second ordre pour moi, et le Reine-Élizabeth pour lui. C’est normal, se disait Langelot. Et je suis forcé de reconnaître que ses ordres étaient clairs et précis. En revanche, j’aurais bien aimé qu’il m’explique un peu ce qu’il compte faire. Cet après-midi, il ira probablement voir la police fédérale. Et, demain, il va commencer l’enquête. Mais moi, qu’est-ce que je deviens dans tout ça ? »

L’après-midi passa, et la soirée. Langelot dîna à l’hôtel. Il n’avait pas grand-faim, car on n’avait cessé de le nourrir dans l’avion.

Le lendemain matin, il s’éveilla avec un sentiment de surexcitation contenue :

« Je suis en Amérique. Une nouvelle mission commence… »

Il fit sa culture physique, descendit prendre son petit déjeuner, remonta dans sa chambre. Il commençait à s’ennuyer.

« Pourquoi le pitaine m’a-t-il interdit de sortir ? »

Cela paraissait une brimade de plus, mais Langelot n’était pas un garçon indiscipliné. Mousteyrac pouvait avoir ses raisons. L’Histoire du Canada fit sa réapparition. Langelot était plein de sympathie pour le Québec, valeureuse province, vaincue par une grande nation dans un combat inégal, mais qui, en deux siècles, n’a pas renoncé à son originalité proprement française.

La journée fut longue. Ce ne fut qu’à six heures et demie que Langelot sortit.

C’était la nuit. Les gratte-ciel illuminés se dressaient des deux côtés de la rue. L’air était froid, mordant. Une enseigne lumineuse rouge donnait la température ; il faisait 20 degrés.

« Je me demande combien ça peut faire en centigrade », pensa Langelot, en pressant le pas.

Les femmes qu’il croisait portaient des manteaux de fourrure, mais les hommes se contentaient de deux touffes de poils qui leur couvraient les oreilles et paraissaient tenir par une opération magique.

Langelot traversa le boulevard. Il s’était renseigné sur le restaurant Altitude-737.

« C’est tout en haut de l’édifice en forme de croix que vous voyez là-bas, lui avait expliqué le concierge de son hôtel.

— Pourquoi 737 ? Il n’est tout de même pas deux fois plus haut que la tour Eiffel, votre gratte-ciel !

— Il fait 737 pieds.

— Ah ! Parce que vous comptez en pieds ! »

C’était curieux de se trouver dans un pays complètement étranger et de pouvoir tout de même parler français.

Langelot entra avec soulagement dans un immense vestibule où, au moins, il faisait chaud. Il chercha les ascenseurs.

« Où allez-vous ? lui demanda un agent de police.

— Prendre un verre à Altitude-737.

— Vous avez une table réservée ?

— Oui. Pour M. Martineau.

— Attendez. On va venir vous prendre. »

L’agent alla parler à une dame qui trônait derrière une table. Elle téléphona. Cinq minutes plus tard, une jeune fille en uniforme jaune, portant un drôle de petit chapeau, vint chercher Langelot. Il lui fallut changer deux fois d’ascenseur.

« Dites donc, mademoiselle, c’est un peu compliqué, dans votre pays, pour aller prendre un demi !

— I don’t speak French », répondit la demoiselle, d’un air supérieur.

Langelot croyait être arrivé au cinquième étage. On était déjà au quarante-huitième. Il se trouva dans une vaste salle, à peine éclairée par des lumières indirectes et raffinées. De petites tables se nichaient dans l’ombre des piliers. Plus loin, un immense mur de verre permettait de découvrir un paysage prodigieux : gratte-ciel scintillants, nuit moirée, ville s’étendant à perte de vue. Langelot en eut le souffle coupé. Il s’approcha de la paroi vitrée. En face de lui, au faîte d’une montagne boisée qui s’élevait au milieu de la ville, brillait une croix faite d’une multitude de lampes électriques.

« Quelle est cette croix ? demanda Langelot au barman qui s’approchait.

— Quand l’explorateur Jacques Cartier a escaladé le mont Royal, il a planté une croix à cet endroit, répondit l’homme. Celle-ci est là en souvenir. Vous avez une table, monsieur ? »

Langelot alla s’installer à la table que Mousteyrac avait réservée.

« La vie est belle, pensait le jeune agent secret. Me voici dans un endroit de rêve, à deux cents mètres du sol, contemplant un paysage unique, et sur le point de commencer une aventure qui sera sûrement passionnante. Que me faut-il de plus ? »

Il faillit demander au barman lequel des gratte-ciel qu’il admirait s’appelait « Prospérité », mais il n’osa pas enfreindre la consigne de discrétion de Mousteyrac.

Il était sept heures cinq.

« Que prendrez-vous ? demanda le barman.

— J’attends quelqu’un. Nous commanderons tout à l’heure. »

À sept heures et quart, Mousteyrac n’était pas encore arrivé.

Ni à sept heures et demie.

Ni à huit heures…

IV

IV

NUL n’était moins porté à l’angoisse que Langelot. Et pourtant, lorsqu’il eut attendu son chef pendant une heure, il commença à s’inquiéter sérieusement. Dans les services secrets, la ponctualité est de rigueur ; une personne qui attend se fait toujours remarquer. Mousteyrac ne pouvait donc être en retard que pour une raison grave.

Langelot demanda à téléphoner. Il appela d’abord son hôtel pour s’informer si l’on n’avait pas reçu de communications pour lui. Il n’y en avait pas eu. Il se décida alors à téléphoner au Reine-Élizabeth. M. Martineau, lui répondit-on, était sorti le matin et n’avait pas reparu…

Langelot raccrocha.

La situation où il se trouvait n’avait pas été prévue, car Mousteyrac aurait dû présenter Langelot à ses correspondants canadiens dès l’arrivée à Montréal.

Mais il n’y avait pas de temps à perdre, et Langelot n’hésita pas. Il chercha la rubrique « police » dans l’annuaire du téléphone, et appela le premier numéro de la rubrique.

« Police, dit une voix basse.

— Je me trouve à Allitude-737, dit Langelot. Je suis citoyen français, chargé d’une mission. J’ai besoin de rencontrer le plus vite possible un représentant important de la police fédérale. »

Il s’attendait à ce que son interlocuteur éclatât de rire, ou se mît en colère. Pas du tout. La voix de basse répondit :

« O.K. Je vais vous switcher.

— Pardon ? »

Pour toute réponse, un bourdonnement. Puis une autre voix.

« Allô ? »

Langelot répéta sa petite histoire.

« Juste un moment. »

Une troisième voix :

« À qui voulez-vous parler ?

— Je n’en sais rien. À une personne compétente de la police fédérale.

— Correct. Sortez sur Dorchester. Une autoradio viendra vous prendre. Bonjour ! »

Lorsque Langelot poussa la porte tournante qui donnait sur le boulevard Dorchester, il vit qu’une grosse voiture bleue et blanche stationnait au bord du trottoir. Sur son toit, une lampe orange jetait des éclairs. Des hommes en uniforme étaient assis à l’intérieur ; ils paraissaient attendre. Langelot s’approcha :

« Pardon, messieurs. J’attends quelqu’un qui doit m’emmener à la Police fédérale.

— Correct. Montez derrière. »

Langelot n’avait pas encore eu le temps de refermer la portière que la voiture démarrait en trombe, et qu’une sirène stridente se faisait entendre.

« Qui est-ce qui mène ce tapage ? »

L’un des policiers répondit :

« C’est nous.

— Pour quoi faire ?

— Vous avez dit que vous étiez pressé. Ne vous inquiétez pas : ici, les gens ont l’habitude. »

L’auto de la police fonçait à toute allure, et les autres véhicules s’effaçaient précipitamment devant elle. Quelques minutes plus tard, elle s’arrêta soudain devant une maison qui ressemblait trait pour trait à ses voisines.

« Voilà le siège de la police montée », dit le chauffeur.

Langelot avait entendu parler, comme tout le monde, de la police montée canadienne : tuniques rouges et défilés à cheval, c’était là ce que le mot évoquait pour lui.

« Dites donc, remarqua-t-il, ce n’est pas la police montée que je voulais voir. J’aime bien l’équitation, mais ce soir j’ai autre chose à faire. Il me faut une police sérieuse.

— C’est la police la plus sérieuse qui soit au monde », répondit gravement le policier.

On descendit de voiture. Perron, vestibule, escalier, couloir. Une porte. Le policier frappa, puis poussa Langelot en avant. L’agent français se trouva dans un vaste bureau aux murs lambrissés. Derrière une table de travail encombrée de classeurs, de registres et de fiches, était assis un homme en civil qui paraissait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans. Il se leva, fit le tour de la table et indiqua à Langelot l’un des deux fauteuils de cuir qui étaient réservés aux visiteurs.

« Mon nom est Phil Laframboise », dit-il sans sourire.

Ce nom parut très drôle à Langelot, qui eut aussitôt envie de répondre :

« Et le mien, Jules Lagroseille. »

Mais il se retint et dit simplement :

« Je suis le sous-lieutenant Langelot. Je crois qu’il y a eu une petite erreur. J’avais besoin de rencontrer un officier de la police fédérale, et on m’a dit que vous êtes de la police montée. C’est très urgent, et si vous voulez bien me faire conduire…

— La police fédérale et la police montée, c’est la même chose, dit M. Laframboise. Nous avons des unités à cheval, qui paraissent dans les défilés. Mais nous avons aussi du personnel plus discret. »

M. Laframboise était grand et maigre. Il avait un visage osseux, avec des joues creuses, des yeux bleus profondément enfoncés dans leurs orbites, une bouche mince fendue au couteau. Ses cheveux étaient noirs. Ses mains, noueuses, robustes, avec beaucoup de poils sur le dessus. Il parlait français en roulant les r comme les Berrichons.

Langelot s’assit, et M. Laframboise l’imita, prenant l’autre fauteuil pour visiteurs.

« Voici ma carte », dit l’agent français en tirant de son portefeuille la carte plastifiée qui portait sa photo, ses empreintes digitales, et l’identifiait comme un agent du S.N.I.F.

M. Laframboise prit la carte, l’examina soigneusement, la rendit.

« Je vous attendais hier, monsieur Langelot, dit-il simplement.

— Vous m’attendiez ?

— Oui. Voyez-vous, je suis chargé de l’enquête relative à l’édifice Prospérité, et votre arrivée m’avait été annoncée par vos chefs, ainsi que celle du capitaine Mousteyrac.

— Savez-vous où il est ?

— Non. Je comptais sur vous pour me le dire. »

Les yeux du Canadien et du Français se rencontrèrent, et Langelot sentit que M. Laframboise était un homme à qui il serait difficile de mentir.

— Le capitaine n’est pas venu vous voir hier ?

— Non. Et cela nous a surpris. Car nous savions qu’il était à bord de l’avion.

— Il a donc été… enlevé ? »

Le Canadien ne répondit pas. Ses yeux vigilants étaient toujours fixés sur ceux du Français.

« Écoutez, dit Langelot, je vais vous raconter ce que je sais. Il est descendu au Reine-Élizabeth. Il y a passé la nuit. Il est sorti ce matin et n’a pas reparu.

— Tout cela est exact.

— Vous le saviez ?

— Vous avez été surveillés tous les deux depuis le moment où vous avez quitté l’avion.

— Ah ? Bien », fit Langelot quelque peu démonté.

Mais il se reprit aussitôt :

« Dites donc, si vous faites surveiller vos alliés, comment traitez-vous vos ennemis ? »

Laframboise ignora le sarcasme et continua de dévisager son visiteur. Langelot reprit :

« Nous avions rendez-vous aujourd’hui à Altitude-737.

— C’est pour cela qu’il avait réservé cette table, alors.

— Parce que vous saviez aussi que… ? »

Le Canadien inclina la tête.

« Je vais vous dire, moi, ce que Mousteyrac a fait hier et aujourd’hui. Hier, il s’est rendu à l’édifice Prospérité. Il s’y est promené pendant tout l’après-midi. Il s’est présenté dans divers bureaux. Il a passé la soirée dans un restaurant qui y est situé. Il est rentré au Reine-Élizabeth à douze heures trente a.m. Il a pris son petit déjeuner à sept heures trente. Il a quitté l’hôtel à huit heures quarante-cinq. Il a pris un taxi et s’est fait conduire à Prospérité…

— Et après ?

— Il a pénétré dans l’édifice. Ensuite, nous perdons sa trace. Il a dû s’apercevoir qu’il était suivi et semer volontairement notre agent. Ou bien…

— Ou bien ?

— Il lui est arrivé malheur. Expliquez-moi maintenant pourquoi Mousteyrac ne s’est pas présenté ici. Quels étaient les ordres qu’il avait reçus ? »

Langelot hésita. Il devinait ce qui s’était passé, du moins jusqu’à un certain moment. Mousteyrac avait voulu prendre quelque avance sur ses collègues canadiens, peut-être démêler le mystère avant même d’établir le contact avec eux… Mais Langelot pouvait-il faire part à un étranger de ses soupçons sur son chef ?

« J’ignore quels étaient les ordres du capitaine, monsieur Laframboise. J’avais compris que nous devions travailler avec vous, mais peut-être me suis-je trompé. »

Soudain, le visage morose de M. Laframboise s’éclaira d’un sourire. Il n’était pas dupe de la discrétion de Langelot :

« Alors, dit-il, nous avons été deux à nous tromper, car j’avais compris la même chose que vous. Dans la situation présente, quelles sont vos intentions ?

— Je vous demanderai de transmettre immédiatement un message à mes chefs du S.N.I.F. Je pense que je recevrai l’ordre de me mettre à votre disposition.

— Je le pense aussi. Écrivez votre message. Codez-le, et donnez-le-moi. Pendant qu’on le passe, nous allons déjà nous mettre au travail. Asseyez-vous à ma table. »

Langelot s’installa à la table de M. Laframboise. Le Français ne pouvait s’empêcher d’être surpris et enchanté par la simplicité du Canadien. Quel fonctionnaire important vous céderait ainsi sa place, ne serait-ce que pour quelques minutes, dans la vieille Europe, confite en hiérarchie ?

ORIGINE : NÉBULEUSE 3. DESTINATAIRE : NÉBULEUSE 1. HONNEUR VOUS RENDRE COMPTE NÉBULEUSE 2 DISPARU AUJOURD’HUI VERS NEUF HEURES STOP AVAIT DÉJÀ COMMENCÉ ENQUÊTE ET LA POURSUIVAIT DANS GRATTE-CIEL PROSPÉRITÉ AU MOMENT DISPARITION STOP ATTENDS VOS ORDRES STOP ET FIN.

Ce message écrit, Langelot le chiffra rapidement. M. Laframboise le fit porter aux transmissions, puis, reprenant sa place derrière son bureau, dit :

« Maintenant, passons aux choses sérieuses.

« Depuis que vous nous avez transmis le renseignement qui est à l’origine de cette affaire, nous avons travaillé dessus. Une question préalable se posait : « Prospérité… catastrophe », c’est vague ! L’édifice devait-il être considéré comme une pépinière de coupables ou de victimes ? La protection ayant le pas sur la répression, nous avons commencé par chercher des victimes possibles. Certains des locataires du gratte-ciel nous ont bien paru menacés, mais ils n’étaient pas en rapport avec les réseaux Zauber, leur sécurité n’intéressait pas l’État, il n’y avait aucune raison pour que l’espion mort eût parlé de « catastrophe » à leur sujet. Alors nous avons décidé de changer notre arme d’épaule et de rechercher des coupables. D’une part, nous avons fait surveiller l’édifice Prospérité. Résultats nuls. D’autre part, nous avons fait une étude serrée sur toutes les firmes qui y louent des locaux. Aucun résultat positif non plus, mais des indications négatives qui vont nous permettre de commencer l’enquête proprement dite.

« L’édifice Prospérité contient 160 suites…

— Qu’appelez-vous « suites » ?

— Une suite est un ensemble de bureaux loués à un seul locataire. Il y a des suites de toutes les dimensions, de deux pièces jusqu’à dix pièces. Ces suites n’ont pas encore toutes été louées. 49 se trouvent actuellement libres. Ils ont déjà des locataires. Aucun d’entre eux n’est un suspect sérieux.

— Pas de chance.

— Mais certains nous inspirent tout de même plus de confiance que d’autres. Nous disposons actuellement de méthodes statistiques qui nous permettent de déterminer, pratiquement sans erreur, le degré d’honorabilité relative d’un certain nombre de personnes ou de compagnies. C’est ainsi que nous avons isolé les sept locataires qui nous paraissent présenter le moins de garanties. Si vraiment l’affaire Prospérité n’est pas une pure invention de l’espion mort, il y a un pourcentage raisonnable de chances pour que les coupables se trouvent dans l’une des sociétés dont j’ai ici la liste.

— Pourquoi ce chiffre : sept ?

— Nous avons attribué un coefficient d’honorabilité, de 0 à 100, à tous les locataires. Il se trouve que sept d’entre eux ont un coefficient inférieur à 10.

— Comment procédez-vous pour déterminer le coefficient ?

— Ce sont des machines électroniques qui s’en chargent. Nous leur fournissons tous les renseignements que nous possédons, et elles les traduisent en chiffres.

— Puis-je voir la liste des sept suspects ?

— Si vous n’avez pas d’objection, je préférerais attendre la réponse du S.N.I.F., avant de vous donner leurs noms. Il faut tout de même savoir si nous allons travailler ensemble ou… séparément. »

Langelot ne répondit rien. Il se demandait ce qui était arrivé à Mousteyrac. Était-il parti sur une piste quelconque ? Ou bien l’ennemi s’était-il déjà débarrassé de lui ? En tout cas, sa disparition semblait indiquer que la mission Nébuleuse n’était pas sans objet…

On frappa à la porte. Un policier apporta à Langelot un message codé. Langelot le décoda et lut :

« Origine : Nébuleuse 1. Destinataire : Nébuleuse 3.

« Mettez-vous à la disposition police fédérale canadienne. Stop. Situation effectifs rend impossible envoi immédiat renforts. Stop. Indiquer par retour si Nébuleuse 2 s’était mis en rapport avec autorités canadiennes conformément ordres reçus. Stop. De toute façon tout doit être mis en œuvre pour retrouver Nébuleuse 2. Stop et fin. »

Langelot remit le message décodé à M. Laframboise qui le lut attentivement, mais s’abstint de tout commentaire. Il dit seulement :

« Ne t’inquiète pas pour la question qu’ils te posent. Je vais y répondre. »

Le Français apprécia la délicatesse du Canadien, qui savait combien il est gênant de moucharder ses chefs, mais fut surpris du tutoiement.

« Après tout, Phil Laframboise n’a pas dix ans de plus que moi. S’il s’imagine qu’il peut me traiter par-dessus la jambe… »

À haute voix, Langelot dit :

« Je te remercie, mon vieux. C’est bien aimable à toi. »

Il croyait que son aîné serait choqué de cette liberté, et reviendrait au vouvoiement, plus courtois. Mais Laframboise sourit de son grand sourire clair :

« Je crois qu’on va bien s’entendre, toi et moi. Tu ne penses pas ? »

Une fois de plus, les regards de l’homme et de l’adolescent se croisèrent. Ce fut comme si un pacte était scellé, pacte sans discours et sans paperasse, pacte de camaraderie absolue, comme ne savent en conclure que ceux dont le métier est d’affronter la mort.

« Voilà la liste des sept locataires par qui nous allons commencer l’enquête », dit Phil.

LOCATAIRES

COEFFICIENT

D’HONORABILITÉ

Agence de voyages José Fernandez

1

Pistchik, Grotius et Black, avocats

2

La Puszta, restaurant

2

L. Austin, publicité

4

Hermann Fluss, disquaire

6

Je sais tout, agence de renseignements

6

Osmose, agence de relations publiques

7

V

V

LE LENDEMAIN matin, « Jean-Paul Brulard » téléphonait à l’agence de voyages José Fernandez pour prendre rendez-vous.

« Je voudrais faire un voyage autour du monde et je sais que vous êtes la personne la mieux qualifiée pour l’organiser », précisait-il.

D’après les renseignements de la police montée, l’agence Fernandez se spécialisait dans les voyages sans passeports, permettant ainsi aux personnes recherchées par les autorités de quitter le pays. Ces renseignements n’avaient jamais été confirmés, mais un informateur prétendait que la phrase sur le tour du monde servait de mot de passe.

Rendez-vous fut pris pour dix heures trente a.m. À dix heures, Langelot quitta son hôtel et se dirigea à pied vers l’édifice Prospérité, dont il avait demandé l’adresse au concierge. La neige tombait par gros flocons tourbillonnants. Les trottoirs étaient tout blancs ; mais sur la chaussée, on avait jeté de l’abrasif, si bien qu’elle était couverte d’une boue jaunâtre, que les autos faisaient voler par grands jets de gouttelettes qui éclaboussaient les passants.

Après vingt minutes de marche, Langelot se trouva dans un vieux quartier, plein d’entrepôts, de chantiers divers, traversé par le chemin de fer, avec des parcs à voitures installés dans des terrains vagues. Et, au milieu de tout cela, jaillissait vers le ciel un gratte-ciel flambant neuf, svelte, noir et argenté. Langelot s’arrêta, toisa l’édifice, le dévisagea, comme on toise et dévisage un ennemi. Des plaques d’aluminium verticales joignaient sans discontinuité le rez-de-chaussée au quarantième étage. Les murs étaient en verre, avec des jointures horizontales noires au niveau des plafonds. L’ensemble avait quelque chose d’élégant et de sinistre.

« À nous deux, mon vieux », pensa Langelot.

Il traversa la rue, et poussa une porte de verre au-dessus de laquelle on voyait une inscription bilingue en lettres d’aluminium :

PROSPÉRITÉ – PROSPERITY

Le rez-de-chaussée presque tout entier n’était qu’un immense hall, au centre duquel s’élevaient, telles des tours carrées, les batteries d’ascenseurs. Ascenseurs express, qui ne s’arrêtaient pas avant le 30e étage ; ascenseurs moyens, qui desservaient les étages moyens ; ascenseurs modestes, qui ne montaient pas plus haut que le 15e.

Langelot avait rendez-vous au 7e et choisit l’ascenseur correspondant. La cabine était vaste, avec un plancher couvert d’un tapis rouge, un plafond lumineux, des parois de bois verni. Près de la porte était encastré un tableau qui se présentait comme ceci :

FAN

ON

OFF

(Ventilateur : marche, arrêt)

DOOR

OP

CL

(Porte : fermeture, ouverture)

LIGHT

ON

OFF

(Lumière : allumage, extinction)

15

14

13

12

11

10

9

8

7

6

5

4

3

2

G

B

(Rez-de-chaussée, sous-sol)

EMERGENCY

CALL

STOP

(Alarme : signal arrêt)

Aux chiffres correspondaient, non pas des boutons, mais des anneaux transparents ; on ne voyait pas du tout comment ils pouvaient mettre la machine en marche. Tout de même, Langelot appuya sur le 7 ; aussitôt l’anneau devint lumineux ; la triple porte se referma. Il y eut une très légère vibration. La porte se rouvrit. Langelot vit qu’il n’était plus au rez-de-chaussée. Il leva les yeux et aperçut, au-dessus de la porte, un autre tableau où tous les numéros étaient reproduits et où le 7 était éclairé ; en revanche, sur le premier tableau, le 7 s’était éteint.

« Cela veut dire que je suis rendu au septième, je suppose. Je ne me suis même pas senti monter ! »

Langelot passa dans le couloir. Comme il lui restait encore quelques minutes avant d’entrer chez M. Fernandez, il décida de se renseigner sur la disposition des lieux. Phil Laframboise lui avait dit qu’elle était identique à tous les étages. Le couloir affectait la forme d’un U carré, avec les ascenseurs, l’escalier, et les toilettes en son milieu. Tout autour, les « suites ». Les murs étaient couverts d’un revêtement en matière plastique de couleur grise ; les portes donnant sur les suites étaient vitrées en verre cathédrale.

L’agence de voyages Fernandez comportait deux bureaux. L’un et l’autre étaient entièrement tapissés d’affiches multicolores représentant les paysages les plus exotiques : Mexico, Tahiti, le Fuji-Yama, etc. Dans le premier bureau siégeait une secrétaire au physique de matrone imposante ; dans le second, trônait M. Fernandez lui-même, un tout petit bonhomme noiraud, avec des dents cariées.

Dès que Langelot se fut assis dans un fauteuil fort usagé, M. Fernandez trottina jusqu’à la porte, la rouvrit, la referma, et revint à sa table. Avait-il vérifié que la secrétaire travaillait ? Lui avait-il fait quelque signe mystérieux ? Il sourit de toutes ses dents abîmées, déplaça un presse-papier et un cendrier, fixa son regard sur une affiche où l’on voyait l’Alhambra de Grenade, joignit les mains et, croisant et décroisant les pouces, demanda d’un ton insinuant :

« Alors, comme ça, on veut faire le tour du monde ? »

Langelot avait reçu de Phil Laframboise des consignes précises, et il se mit en devoir de les appliquer.

« Le tour du monde, on verra ça plus tard. Pour l’instant, j’aimerais aller faire un petit tour au Mexique. »

M. Fernandez, le regard toujours rivé à l’Alhambra, soupira profondément.

« Ah ! Le Mexique ! Quel beau pays ! C’est là que je suis né. Pourrais-je savoir qui vous a recommandé mon agence ? La civilisation des Mayas, si merveilleuse et si inexpl…

— Je voudrais y aller par avion. Je suis pressé, coupa Langelot.

— Pressé ! Ah ! Je comprends cela ! Qui n’est pas pressé de voir Mexico ? Mais pourtant, à en juger d’après votre accent, vous êtes un Français de France. Vous auriez pu vous rendre directement au Mexique… Depuis combien de temps êtes-vous à Montréal ?

— Cela fait trois mois que je suis au Canada, dit Langelot. Je voulais travailler ici, mais je trouve qu’il fait trop froid.

— Trop froid ! Bien sûr qu’il fait trop froid ! Les pays du soleil, il n’y a que cela ! Vous disiez qu’un de vos amis vous avait conseillé de venir me voir ? »

Question posée manifestement à l’Alhambra de Grenade, que Fernandez n’avait pas cessé de contempler. Langelot se pencha en avant, affectant une grande nervosité.

« Monsieur Fernandez, je suis dans une situation difficile. Aidez-moi. J’ai fait des sottises. Il faut que je quitte ce pays le plus vite possible…

— Rien de plus facile, mon jeune ami. L’aéroport de Dorval est à une demi-heure de route.

— Oui, pour ceux qui ont un passeport.

— Dois-je comprendre que vous n’en avez pas ? »

Langelot baissa la tête.

« Mes parents sont très riches, dit-il à voix basse. Ils seront très reconnaissants à la personne grâce à qui je n’irai pas en prison… »

Fernandez détacha son regard de l’affiche. D’un coup d’œil, il situa le jeune garçon qui le suppliait de l’aider : fils de famille, des chèques sans provision ou de petits larcins en France, envoyé en Amérique pour se racheter, compromis dans quelque affaire de loterie clandestine comme il s’en découvre toutes les semaines au Canada, recherché par la police, ne pouvant donc montrer son passeport pour passer la frontière… L’affaire pouvait se révéler intéressante, si la famille était vraiment riche.

« Rappelez-moi votre nom, mon jeune ami. »

Langelot leva la tête et sourit de son air ingénu.

« Je ne pense pas que ce soit très utile, dit-il doucement. Je peux vous régler en espèces. Combien coûte le passage Montréal-Mexico ? »

M. Fernandez se mordit les lèvres. Ce petit gars était plus astucieux que son apparence innocente ne le laissait présumer. Il y avait peut-être plus grave qu’une loterie clandestine là-dessous.

« Tout est relatif, dit M. Fernandez, en s’adressant toujours à l’Alhambra. Le passage en lui-même n’est pas très coûteux, mais il y a des frais de réservation, de représentation… Cela dépend aussi de l’époque de l’année où vous désirez partir. De plus, si vous vous recommandiez d’un ami, je pourrais vous faire un tarif de faveur…

— Je ne crois pas vous avoir demandé un tarif de faveur, monsieur Fernandez. Je désire partir aujourd’hui, et je paie en espèces. C’est clair ?

— Mmmm… Jeune homme, vous m’êtes extrêmement sympathique, et je ne voudrais pas avoir l’air d’abuser de la situation… »

En réalité, c’était précisément ce que M. Fernandez voulait faire, mais comment savoir combien ce jeune garçon allait pouvoir payer ? Le plus prudent, bien sûr, c’était de se renseigner d’abord, mais le garçon avait l’air introduit dans ce genre de milieu, et M. Fernandez avait des concurrents.

« Je ne crois pas pouvoir m’arranger avec moins de deux mille dollars, dit-il enfin.

— Cela fait combien, en francs ?

— Environ dix mille nouveaux francs.

— Un million d’anciens ?

— À peu près. »

Langelot plongea la main dans la poche intérieure de son veston, en tira une liasse de billets et, posément, compta vingt billets de cent dollars. Il remit le restant de la liasse dans sa poche. Il y en avait bien encore autant. M. Fernandez, de rage, se mordit les phalanges : il aurait pu demander le double.

« C’est bon, dit-il. Présentez-vous, à six heures p.m., 3300 boulevard Rosemont.

— Vous ne recomptez pas ? demanda Langelot.

— Je vous fais confiance ! répondit Fernandez, avec un geste de grand seigneur.

— Je partirai ce soir ?

— Ce soir ou demain matin. Ne vous inquiétez de rien. »

Langelot dit « merci, M’sieur », se leva et sortit.

Aussitôt après avoir quitté les bureaux de l’agence Fernandez, il se rendit aux toilettes.

Depuis dix minutes, deux hommes de grande taille se frottaient laborieusement les mains devant des séchoirs électriques. Ils mâchonnaient tous les deux du chewing-gum.

« Vous êtes les amis de Phil ? demanda Langelot.

— Correct », répondit l’un des deux hommes.

Langelot tira de sa poche un petit magnétophone, pas plus gros qu’une boîte d’allumettes. Un fil le reliait à un micro dissimulé sous la cravate. Langelot dégrafa le micro, et remit le tout à l’homme qui lui avait parlé. Il lui donna aussi le restant de la liasse de billets.

« Voilà votre matériel. Phil sera content de l’enregistrement, mais il manque deux mille dollars », précisa-t-il.

L’homme adressa un clin d’œil à son compagnon, et, du bout de la langue, fit passer le chewing-gum du côté droit au côté gauche de sa bouche.

« On y va, Bob. »

Langelot ne s’occupa plus d’eux. Il alla sur le palier attendre l’ascenseur.

Cependant, les deux hommes pénétraient sans frapper dans l’agence Fernandez. L’un s’arrêtait près de la secrétaire et lui faisait signe de se taire. L’autre entrait à grands pas dans le bureau principal.

« Monsieur… qui êtes-vous ?… Je ne permets pas… », commença Fernandez.

Le policier fit passer le chewing-gum du côté gauche de sa bouche au côté droit, et posa sa lourde main sur l’épaule du petit bonhomme.

« Tu vas commencer par me rendre les deux mille dollars. Ensuite, tu vas nous suivre bien gentiment au poste. Là, on s’expliquera. Je te conseille de ne pas faire de bruit en route. Correct de même ? »

VI

VI

LANGELOT appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur. Il n’y avait d’ailleurs pas de bouton à proprement parler, mais simplement un cercle entouré d’un anneau transparent.

La première opération de la matinée avait brillamment réussi, mais rien n’indiquait que le nommé Fernandez était le futur responsable de la catastrophe attendue. Il se bornait peut-être à pratiquer son commerce illicite. L’interrogatoire le révélerait sans doute. Pour l’instant, il fallait poursuivre l’enquête : à midi, l’agent français avait rendez-vous avec Phil Laframboise au restaurant la Puszta, qui se trouvait quelque part dans le gratte-ciel.

Un tintement sourd signala l’approche d’un ascenseur. Une lampe s’alluma au-dessus de celle des portes qui, dans quelques instants, s’ouvrirait.

« C’est beau, tout de même, la technique ! »

La porte coulissa. Langelot entra dans la cabine, où se tenaient déjà deux vieux messieurs, une grosse dame, un garçon de café en veste et pantalon blancs, et une jeune fille, petite, avec un minois expressif.

« Comment ça marche, ces boutons sans boutons ? » demanda Langelot à la cantonade.

Les vieux messieurs, la grosse dame et le garçon de café affectèrent de n’avoir pas entendu ou pas compris la question : on n’adresse guère la parole aux inconnus, dans les pays où l’influence anglo-saxonne prédomine. Mais la petite jeune fille, dardant sur Langelot ses yeux noirs et brillants, répondit :

« Cé vot’ doaé qu’é chaô.

— Je vous demande pardon, je ne comprends pas très bien l’anglais. Est-ce que vous pourriez parler plus lentement ? Would you speak slower, please ?

— Mais je vous parle françâs, moaé !

— Oh ! Excusez-moi. J’avais mal entendu. »

C’était la première fois que Langelot avait affaire à une personne parlant canadien avec l’accent du terroir.

« Quelle gaffe j’ai faite ! » pensa-t-il.

Et, pour se racheter, il décida de se montrer particulièrement aimable.

« Je n’ai pas l’habitude du français qu’on parle ici, mademoiselle.

— Ça se voaé ben. Vous arrivez de l’aut’bord, répliqua la jeune fille, d’un ton plutôt critique.

— Est-ce que vous seriez assez gentille pour m’expliquer encore une fois comment marchent ces ascenseurs ? En France, ils ne sont pas si perfectionnés.

— Ils marchent à la chaloeur de vot’ doaé.

— Ah ! C’est un effet thermique. Je n’aurais jamais deviné… Vous êtes Canadienne, vous, mademoiselle ?

— Canayenne, oui.

— De Montréal ?

— Montréalaèse. »

Elle n’avait pas encore souri une seule fois. Elle paraissait sur ses gardes.

« Vous en avez de la chance ! dit Langelot.

— Pourquoaé ?

— Parce que c’est une belle ville. »

Les portes se fermèrent… se rouvrirent. On était au sixième. L’un des vieux messieurs sortit. Deux autres entrèrent.

La jeune Canadienne paraissait se dérider peu à peu.

« C’est vreille que vous trouvez que c’ê une belle ville ?

— Bien sûr. Tous ces gratte-ciel ! Nous n’en avons pas encore, chez nous.

— C’est ce que je pense aôssi. Mais les gens qui viennent de par chez vous, ils ont toujours l’aér de se moquer. Nous n’avons pas les monuments qu’il faô, nous ne parlons pas le franças qu’il faô…

— Ceux qui se moquent sont des imbéciles, mademoiselle. En France aussi, il y a beaucoup de provinces où on parle une langue régionale. Et c’est très joli. Quant à vous, je vous admire beaucoup de continuer à parler le français après avoir été gouvernés par les Anglais pendant deux cents… »

Langelot s’interrompit. La lumière venait de s’éteindre, et l’ascenseur de s’arrêter entre deux étages.

« Hélà ! – Que se passe-t-il ? – Je n’ai jamais vu ça ! – What’s the matter with it ? s’écrièrent les vieux messieurs d’une seule voix.

— J’ai peur ! haleta la vieille dame.

— J’àspàre qu’ça va pas durer longtemps, c’te blague-là », dit le garçon de café.

Dans la cabine étanche, l’obscurité était absolue.

« Vous avez peur, mademoiselle ? demanda Langelot.

— N… non, répondit la voix de la Canadienne.

— Ça arrive souvent, ce genre de panne ?

— C’est la premiàre fois de ma vie que j’en vois une.

— Et moi aussi. Et pourtant j’ai fait la guerre de 14-18, dit un des vieux messieurs.

— Si c’est pour me dévaliser qu’on a monté ce coup-là, qu’on me prenne tout, mais qu’on ne me tue pas ! balbutia la dame.

— J’àspàre qu’ça va pas durer longtemps, répéta le garçon.

— Nous avons 700 pieds cubes d’air environ, dit l’ancien combattant. Je ne sais pas combien de temps nous pouvons durer avec ça. Ensuite, nous étoufferons.

— Je ne veux pas étouffer ! » cria la dame.

Cependant, Langelot s’était reculé jusqu’à un angle. Sans doute la panne était-elle accidentelle, mais il se devait de tout prévoir. Selon toute apparence, Mousteyrac avait été abattu ou capturé, et l’ennemi pouvait fort bien s’en prendre maintenant à son adjoint. Langelot glissa donc la main sous son aisselle gauche ; ses doigts s’y refermèrent sur la crosse de son 22 long rifle.

« J’ai vu qu’il y avait un bouton actionnant une sonnerie, remarqua-t-il. La personne qui est la plus proche du tableau pourrait appuyer dessus. »

Cependant, le monsieur qui parlait anglais avait allumé un briquet. Ce fut lui qui tendit le doigt et appuya sur le bouton EMERGENCY CALL.

« Si la panne est générale, la sonnerie ne fonctionne pas plus que le moteur, fit remarquer l’ancien combattant.

— J’àspàre qu’ça va pas durer longtemps, ajouta le garçon. Je commence à en avoir mon voyage.

— Je sens que j’étouffe déjà, dit la dame.

— Impossible. Nous sommes sept. Nous avons cent pieds cubes d’air par personne, répliqua l’ancien combattant. Nous ne commencerons pas à étouffer avant plusieurs heures… »

À la lueur rougeâtre du briquet, tous les visages avaient pris une expression tragique. Langelot regarda la jeune Canadienne ; leurs yeux se croisèrent. Pour la première fois, elle sourit :

« Allez, j’ai pas poeùr », dit-elle.

Langelot lui rendit son sourire.

« Au milieu du plafond, dit-il, je vois quatre vis. On peut donc supposer que la partie centrale, qui n’est pas lumineuse, correspond à un trou d’homme. Si quelqu’un veut bien me faire la courte échelle, je peux essayer de soulever la trappe, s’il y en a une. Comme cela, nous serons sûrs de ne pas étouffer.

— C’est juste, répondit l’ancien combattant. En revanche, mon jeune ami, rien n’empêche le câble de l’ascenseur de se rompre. Nous devons être à la hauteur du cinquième étage, soit à quarante pieds du sol. Pareille chute, en tenant compte du coefficient d’accélération g qui est de 9,81…

— Je ne veux pas d’accélération ! hurla la dame. Je ne veux pas que le câble se rompe ! Je veux rentrer chez moi. »

Elle se précipita sur le tableau et appuya frénétiquement sur le bouton OPEN DOOR. Mais la porte ne s’ouvrit pas.

Langelot s’adressa au garçon de café :

« Faites-moi la courte échelle. Au besoin, je pourrais même peut-être grimper au câble et…

— Faètes pas ça, dit soudain la jeune Canadienne. Si l’ascensoeûr se mettait à remonter, vous seriez écrasé contre le toaé.

— On peut au moins ouvrir le trou d’homme… », commença Langelot.

Mais à ce moment la lumière se ralluma ; l’ascenseur vibra pendant quelques secondes ; la porte coulissa, et les passagers se retrouvèrent au rez-de-chaussée, sains et saufs.

Des groupes de personnes commentaient avec animation la panne d’électricité qui, apparemment, s’était étendue à tout l’immeuble.

Langelot et la jeune Canadienne sortirent ensemble.

« Ce que vous pouvez être couragoeux, vous alors ! » lui dit-elle.

Langelot sourit. Il ne s’était jamais demandé s’il était courageux : il aimait la vie dangereuse qu’il menait ; cela, il le savait.

« Je m’appelle Jean-Paul Brulard, dit-il. Et vous ?

— Grisélidis Vadebontrain.

— Grisélidis Vadebontrain ! Quel joli nom !

— Vous trouvez ? On ne donne plus de noms comme çâ, maintenant. C’est toujours Gisèle, ou des noms de même. On m’appelle Grigri, parce que c’est plus braèf !

— Va pour Grigri. »

Langelot regarda sa montre.

« Dites donc, Grigri, vous avez le temps de faire un petit tour ?

— Du temps ? J’en ai pas beaucoup. Mais tout de maème… C’est le kofibrèke.

— Le quoi ?

— Le kofibrèke. Quand on prend le café.

— Ah ! La pause café.

— C’est ça. Nous, on dit le kofibrèke. »

Langelot jugea prudent de ne pas souligner l’étymologie anglaise de coffee-break et demanda à Grigri si elle voulait bien lui faire visiter le gratte-ciel.

« Y a rien à visiter, dit-elle.

— Qu’y a-t-il tout en haut ?

— Il y a le studio de photographe où je travaille. »

— Et tout en bas ?

— Le sous-sol.

— Allons le voir. »

Ils reprirent l’ascenseur, car même pour descendre un seul étage, il paraissait impossible à Grigri d’emprunter l’escalier. Le sous-sol avait exactement le même plan que les étages. Quelques boutiques y étaient situées : coiffeur, débit de boissons non alcoolisées, papeterie, etc.

« Et plus bas ? » demanda Langelot.

Grigri secoua la tête.

« Plus bas, y a rien. Maintenant, faô que je me saôve. J’étais déjà allée voaèr une amie avant de descendre.

— Sauvez-vous. Je viendrai peut-être vous rendre visite au studio, si je décide de faire faire mon portrait.

— ’Bye ! dit Grisélidis.

— Ciao ! » dit Langelot.

Grigri ne s’en allait pas.

« Vous allez travailler dans notre pays ? demanda-t-elle.

— Oui. Pendant quelque temps.

— Dans cet édifice ?

— Oui.

— Chez qui ?

— À l’agence de voyages Fernandez ! » répondit-il en riant.

Lorsqu’elle eut disparu dans l’ascenseur, il prit l’escalier pour regagner le rez-de-chaussée. C’était un grossier escalier de service, avec des marches en béton nu ; personne visiblement ne le prenait jamais.

Dans le grand hall d’entrée, Langelot vit une porte surmontée de l’inscription « PUSZTA ». Il s’y dirigea sans se presser : il avait encore cinq minutes avant l’heure de son rendez-vous avec Phil Laframboise : arriver en avance à un rendez-vous clandestin est presque aussi grave que d’arriver en retard.

« Je me demande ce que Phil a trouvé de son côté… », pensa-t-il.

VII

VII

LE RESTAURANT la Puszta avait des prétentions folkloriques. Aux murs, il y avait des gravures hongroises, et des haut-parleurs habilement dissimulés dans le plafond faisaient entendre des valses et des czardas. Au demeurant, c’était un établissement de classe moyenne. Langelot fut surpris de voir que toutes les banquettes étaient placées dos à dos de part et d’autre des tables, de façon à former de petites cabines isolées. On se serait cru dans un autobus. Au moment où Langelot entrait par le hall, Laframboise entrait par la rue. Ils firent mine de ne pas se reconnaître : le scénario était réglé d’avance.

Langelot s’assit sur une banquette. Laframboise un peu plus loin. Le garçon s’approcha. Langelot, conformément aux instructions reçues la veille, commanda un whisky. Le garçon fronça le sourcil :

« On n’en sert pas aux mineurs.

— Comment ? Pourquoi ?

— C’est la loi.

— Elle est idiote, cette loi.

— Ce n’est pas moi qui l’ai faite.

— Appelez-moi le gérant.

— Il ne se dérange pas pour si peu.

— Appelez-moi le gérant. Je suis le fils de l’ambassadeur de France, et je vais vous créer un de ces petits incidents diplomatiques… »

Le garçon hésita, puis alla chercher le gérant. Un homme brun, vêtu d’un costume sombre, avec une pochette et une cravate assorties, se présenta, l’air obséquieux.

« Puis-je vous aider, monsieur ?

— Dites-moi, mon bon ami, fit Langelot, en prenant son accent le plus snob, les mineurs n’ont pas le droit d’avoir soif, dans ce pays ?

— Mais si, monsieur, certainement. Seulement nous n’avons pas le droit de leur servir d’alcool.

— Eh bien alors, servez-moi autre chose. Cela me paraît tout simple. »

Le gérant parut interloqué.

« Je croyais que vous insistiez pour avoir de l’alcool.

— Pas du tout. Donnez-moi un jus d’orange, si c’est permis.

— Immédiatement, monsieur. »

Le gérant s’éloigna. Le garçon apporta le jus d’orange. M. Laframboise rangea dans sa poche le minuscule appareil photographique avec lequel il venait de prendre la photo du gérant.

Cinq minutes plus tard, les deux agents secrets se retrouvaient dans la rue. La neige avait cessé de tomber, mais il faisait froid et humide, et on avait de la boue jusqu’aux chevilles.

« Première chose à faire, dit Phil, tu dois aller t’acheter une paire de claques.

— Une paire de claques ! J’en vends, je n’en achète pas, répondit Langelot indigné.

— Nous appelons claques ce que vous appelez des caoutchoucs, répondit Phil en riant. Des couvre-chaussures. Sans cela, tu seras enrhumé d’ici ce soir, et je perdrai le plus brillant collaborateur que j’aie jamais eu. Ta séance avec Fernandez a été très bien menée. Mes adjoints sont en train de l’interroger, et il ne semble faire aucune difficulté pour avouer tout ce qui concerne les voyages sans passeports. En revanche, il prétend ne rien savoir sur la catastrophe prévue… À la Puszta, aussi, tout s’est bien passé. Nous avons maintenant la photo du gérant. Je vais mettre du monde dessus : on va la comparer avec toutes les photos de repris de justice que nous avons dans nos fichiers. Cela nous permettra peut-être de trouver quelque point de raccord avec la « catastrophe » prévue.

— Mais il faudra des siècles pour un travail pareil !

— Pas du tout, mon vieux. Ce sont des machines qui sont programmées pour faire ça. Elles procèdent par élimination. Le gérant a de petites oreilles, le teint foncé et le menton plat : tu vois comme ça restreint déjà le champ d’investigation ! Et il y a des tas d’autres critères. Pour l’instant, direction le parc à autos. On va prendre ma voiture. »

Phil se mit au volant d’une immense automobile américaine, et ouvrit la portière à Langelot sans même bouger de place, grâce à un dispositif spécial.

« Direction, un grand magasin, pour t’acheter des caoutchoucs.

— Qu’est-ce que tu as fait, toi, ce matin ?

— Comme prévu, je suis allé voir les avocats Pistchik, Grotius et Black. Je leur ai raconté toute une histoire. Je suis un bon fonctionnaire canadien, mais j’ai reçu de l’argent d’une puissance étrangère pour lui communiquer des renseignements. Je voudrais que la firme Pistchik me défende, le cas échéant.

— Et alors ?

— Et alors M. Pistchik s’est redressé de toute sa taille – il n’est guère plus grand qu’un nain – et il m’a dit : « Monsieur, nous ne mangeons pas de ce pain-là. » Je pense qu’il va me signaler à la police ! »

Langelot se mit à rire.

« Alors c’est un honnête homme ?

— Peut-être bien.

— Et pourtant son coefficient d’honorabilité est faible.

— Faible, oui, mais pas négatif. Son coefficient signifie que nous n’avons aucune garantie sérieuse sur son compte, c’est tout. Cette firme est très jeune, elle a encore traité peu d’affaires. »

Langelot raconta son entretien avec Grisélidis Vadebontrain.

« Je me demande quel est le coefficient d’honorabilité du photographe chez lequel elle travaille. »

Tout en conduisant d’une main, Phil feuilleta de l’autre un carnet qu’il avait tiré de sa poche.

« Jo Smuts, photographe. Coefficient 40. Ce monsieur est très coté sur la place de Montréal. Il fait la moitié des photos officielles de la mairie et des grandes industries. Ta petite amie a un patron sérieux. »

Après un détour par les magasins – Langelot trouva tout drôle de mettre une seconde paire de chaussures par-dessus la première – et un autre détour par le siège de la police fédérale, pour y laisser la photo du gérant et prendre des nouvelles de l’interrogatoire en cours, les deux agents secrets allèrent déjeuner dans une cafétéria de la rue Sainte-Catherine.

« Fernandez est loquace, même bavard, annonça Phil. Sa secrétaire confirme tout ce qu’il dit. Et nous sommes toujours aussi loin de la fameuse « catastrophe »…

Pendant le déjeuner, Langelot fut surpris de constater que Phil buvait son café tout en mangeant son steak, mais il ne fit aucune remarque, par délicatesse.

Après le repas, on se sépara : Phil allait faire une petite enquête à l’agence de publicité Austin et chez Hermann Fluss, disquaire ; Langelot, à l’agence de renseignements « Je sais tout » et chez « Osmose, relations publiques ». La mise en scène avait été réglée la veille, par Phil ; de plus, les deux agents se promirent de communiquer en téléphonant l’un et l’autre à la police montée, dès qu’ils auraient du nouveau.

Chez Austin, Phil se rendit avec un porte-documents bourré de brochures et de photos d’usines. Si Austin était un espion, pensait Laframboise, il ne manquerait pas de s’intéresser à la documentation qui lui serait proposée.

« Je représente l’Usine d’enrichissement d’Uranium, U.E.U. limitée, annonça l’agent secret tout de go. Cela vous intéresse ? »

Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites étaient rivés sur l’homme qu’il avait en face de lui.

M. Austin, un gros jeune homme blond, prématurément chauve, aspira une bouffée de son cigare et répondit plaisamment :

« Ça dépend pour quoi faire. Je n’en mange pas, vous savez.

— Notre but est d’augmenter nos exportations, dit M. Laframboise, sans se démonter. Et nous voudrions être mis en contact avec des clients étrangers.

— Votre démarche me surprend un peu, répondit M. Austin. Vous avez sûrement déjà votre propre bureau de publicité, qui doit être en relation avec une agence spécialisée. Nous sommes fort bien introduits sur le marché, mais nous vendons plus de papier et de bauxite que d’uranium, je vous le promets. Pour être tout à fait honnête avec vous, je m’étonne aussi que, pour une visite d’une importance pareille, vous ne vous soyez pas fait annoncer. »

Laframboise serra ses lèvres minces.

« Parfait, fit-il. Si mon offre ne fait que vous surprendre, je la retire. Bonjour. »

Il referma sa serviette avec un clic sonore du fermoir et se leva.

« Rasseyez-vous, je vous en prie, dit le gros blond. On a bien raison d’affirmer que personne n’est aussi susceptible qu’un Canadien français. Avouez que votre démarche est curieuse, et exposez-moi exactement ce que vous voulez de ma firme. Il y a peut-être moyen de s’entendre. Je ne connais rien sur l’uranium, sinon qu’il sert à fabriquer des bombes atomiques, mais vous pouvez m’instruire…

— Dans notre usine, nous pensons surtout à l’utilisation pacifique de l’énergie atomique, remarqua sèchement Laframboise.

— Fort bien, fort bien. Montrez-moi un peu vos papiers. »

Phil vida son porte-documents sur la table.

« Il faut reconnaître que vous avez de drôles de façons, dit Austin, en se penchant sur le tas de papiers.

— Je viens d’être nommé chef de publicité de l’U.E.U., déclara tout à coup Phil, d’un ton pompeux et naïf. Et j’ai l’intention de secouer toute la poussière qui s’était accumulée dans mon service du temps de mon patron.

— Ah ! Voilà ce que c’est ! Excusez-moi un instant. »

Austin sortit. Il alla téléphoner à l’U.E.U., bien entendu. Mais tout était paré de ce côté. L’U.E.U. répondit que le chef de publicité était un certain M. Laliberté, nouvellement promu… Austin revint en se frottant les mains.

« Eh bien, mon cher monsieur Laliberté, voyons votre documentation. Pourriez-vous nous la laisser pour quelque temps ? Nous l’étudierions en détail et nous vous rappellerions d’ici une huitaine de jours.

— Euh… C’est que… certaines pièces sont confidentielles. Je vous les ai apportées pour vous convaincre de la supériorité de nos procédés, mais je ne suis pas sûr que j’en avais le droit… »

M. Austin parut hésiter longuement. Il fit des nuages de fumée avec son cigare. Il finit par dire :

« Il n’est pas utile que je voie des pièces confidentielles, monsieur Laliberté. En tout cas, pas pour l’instant. Veuillez me laisser seulement celles qui ne sont pas de diffusion restreinte. Je m’en voudrais si je savais que vous passez de mauvaises nuits par conscience professionnelle… »

Laframboise tria sa documentation, en remballa une partie, laissa l’autre, et sortit perplexe. M. Austin le raccompagna jusqu’à la porte, et rentra, non moins perplexe. Les deux hommes pensaient en se quittant :

« Cet individu est complètement idiot. À moins qu’il ne soit très fort… »

Après avoir donné un coup de fil à son bureau, M. Laframboise, transformant l’expression naïve de son visage en un air sévère, inquisiteur, presque cruel, se rendit chez Hermann Fluss, marchand de disques.

VIII

VIII

CEPENDANT, Langelot, coiffé d’un béret basque pour faire le plus français possible, s’était présenté à l’agence de renseignements « Je sais tout ».

« Méfie-toi des détectives privés. Ils sont brutaux et assez puissants dans ce pays », l’avait prévenu Phil.

La réceptionniste n’avait rien de brutal. Elle était blonde, et Langelot l’aurait peut-être même trouvée jolie s’il avait pu juger de son visage, mais l’épaisseur du fard qui le recouvrait lui faisait un véritable masque. Épinglé à son chemisier, elle portait un clip en forme d’œil humain.

« Puis-je vous aider, monsieur ? demanda-t-elle avec un sourire professionnel.

— Je l’espère, répondit Langelot. Je dirais même que j’y compte. »

Elle battit des paupières, et les baguettes longues de trois centimètres qui lui servaient de cils effectuèrent un mouvement ascendant et descendant.

« Vous avez rendez-vous ?

— Non, mademoiselle.

— Vous désirez sans doute confier une enquête à notre bureau ?

— Non, mademoiselle. »

Nouveau battement de paupières.

« Ah ! Je vois. Vous êtes un représentant. Je vous remercie, nous avons tout ce dont nous avons besoin.

— Non, mademoiselle. Je ne suis pas un représentant. »

La réceptionniste qui, par métier, ne s’étonnait plus de rien, commençait à trouver étrange son jeune visiteur.

« Monsieur, dit-elle, je vous signale que j’ai du travail à faire, et si vous êtes venu ici seulement pour passer le temps…

— Non, mademoiselle. Je suis venu demander un emploi.

— Un emploi ! Mais savez-vous où vous êtes ? »

D’un geste éloquent, elle montrait les murs capitonnés, de couleur jaune, sur lesquels, de place en place, apparaissait un gros œil noir de matière plastique avec la devise « Je sais tout – I know all ».

« Hé oui, dit Langelot. Je cherche un emploi de détective.

— À votre âge ?

— Jamais trop tôt pour bien faire. »

La réceptionniste eut un soupir aussi élaboré que ses battements de paupières. Elle indiqua une table :

« Asseyez-vous ici, et remplissez une application.

— Une « application » ?

— Je vais vous en donner une. »

Elle apporta à Langelot une demande d’emploi. Il fallait répondre à toute sorte de questions sur ses antécédents, ses aptitudes, les raisons pour lesquelles on avait choisi le métier de détective, les personnes capables de donner des références… Ce n’était pas difficile pour Langelot, qui avait toute une série de biographies fictives à sa disposition, en permanence présentes à sa mémoire. Il remplit « l’application » méticuleusement, et la rapporta à la réceptionniste.

« On vous téléphonera », dit-elle.

Mais il insista pour être reçu immédiatement par l’un des directeurs. Il voulait savoir s’il avait des chances d’être embauché. Elle finit par accepter de demander par interphone à M. Guerdain s’il avait une minute à accorder au nouveau candidat… M. Guerdain répondit d’une grosse voix :

« Oui. Envoyez-le-moi. »

Et la réceptionniste guida le timide postulant jusqu’au vaste bureau directorial où, sous un lustre en forme d’œil, siégeait un colosse au crâne rasé.

« Bonjour, monsieur Gredin », dit Langelot en s’asseyant dans un fauteuil.

Guerdain en oscilla sur sa base.

« Tenez, continua Langelot, sans lui donner le temps de reprendre ses esprits, vous pourrez rendre cela à voire réceptionniste. »

Et, négligemment, il jeta sur l’immense table de verre un clip en forme d’œil.

« Com… comment avez-vous pris ça ? bégaya le directeur.

— Je l’ai volé », répondit Langelot sans se troubler.

Puis, passant tout naturellement de sa petite prouesse de pickpocket aux renseignements qu’il tenait de Phil Laframboise :

« Ce n’est qu’un petit échantillon de mes capacités. Je peux aussi vous dire votre adresse personnelle, 4800 Côte-des-Neiges, votre téléphone 737 88 64, le nom de vos adjoints, M. Gordon et M. Chang… »

En parlant, Langelot s’était levé et avait contourné le bureau, sur lequel il vint se poser gracieusement. Pointant l’index, il en effleura la poitrine bombée du directeur.

« Bon, bon, ça va, dit M. Guerdain en se reculant, je vois que vous avez pris la peine de consulter l’annuaire du téléphone. »

Langelot sourit :

« Erreur, monsieur Gredin. Vous avez un numéro « privé ». Il ne figure pas dans l’annuaire.

— Très bien. Et que prétendez-vous prouver par là ?

— Simplement que je suis digne de travailler pour votre agence.

— Vous y tenez beaucoup, il me semble… »

M. Guerdain s’était renversé en arrière, et regardait avec un mélange d’horreur et d’admiration professionnelle le petit blondinet perché sur son bureau. M. Guerdain était visiblement un Français de France, et sans doute un homme d’une certaine envergure : un ancien commissaire de police, pensa Langelot.

« J’y tiens parce que je suis venu au Canada sur un coup de tête et que je n’ai plus d’argent. Comme je ne sais pas faire grand-chose, et que je ne suis pas bâti pour être docker…

— Je vais examiner votre demande et je vous téléphonerai dans le plus proche avenir, dit M. Guerdain.

— À d’autres, papa ! C’est ce qu’on dit aux gens pour se débarrasser d’eux. »

De toute sa vie, M. Guerdain n’avait jamais été traité avec aussi peu de respect, mais il ne parvenait pas à en vouloir à ce garnement.

« C’est bon, dit-il. Je vous engage une semaine à l’essai. Seulement il faudra perdre l’habitude de vous asseoir sur mon bureau et de m’appeler papa. Si vous étiez mon fils, vous seriez un peu mieux élevé, je vous en réponds.

— Et je ne m’en porterais pas plus mal, reconnut le candidat agréé. Tous mes remerciements, monsieur le directeur. Quand est-ce que je commence ?

— Demain matin. Sept heures. Il y a une petite filature à faire pendant toute la journée. Et la météo prévoit un refroidissement de dix degrés sur tout le pays. Ça vous plaît, ça ?

— Combien me payez-vous ?

— Vingt dollars, si vous ne perdez pas la trace.

— Cent francs ? Je serai là à sept heures. Mes respects, monsieur le directeur. Ah ! j’oubliais. Vous êtes bien négligent avec vos affaires. Un stylo en or, tout de même ! Si Mme Gredin le savait, elle ne vous en offrirait plus. »

Langelot tira de sa poche le stylo en or de M. Guerdain, qu’il venait de subtiliser, le glissa dans celle du directeur, et sortit à reculons, après un profond salut.

Avant de quitter l’agence, il fit un clin d’œil à la réceptionniste, qui – elle avait probablement écouté à la porte – le regardait avec un mélange de stupéfaction et de respect.

« Succès total – échec total, pensait Langelot en prenant l’ascenseur. Me voilà embauché contre toute attente, mais je ne sais toujours rien sur « Je sais tout ». Et pendant ce temps, le malheureux capitaine Mousteyrac… »

Mousteyrac était-il encore vivant ? Ou bien l’indiscipline dont il s’était rendu coupable avait-elle été sanctionnée par le châtiment définitif ? Les muscles de Langelot se contractèrent : Mousteyrac était, après tout, un camarade de combat.

« Je le sauverai ou je le vengerai », murmura le cadet du S.N.I.F.

La devise de ce service n’était-elle pas « Solitaires mais solidaires » ?

IX

IX

LE MARCHAND de disques Hermann Fluss était un monsieur ventripotent ; il avait une cinquantaine d’années ; il portait un chandail grenat déchiré au col. Son travail consistait à commander des disques en Europe et à les fournir aux détaillants canadiens.

Lorsque le grand gaillard maigre aux yeux profondément enfoncés dans les orbites se présenta chez lui et, le regardant droit dans les yeux, lui annonça : « Police. Vous avez intérêt à tout me dire », M. Fluss s’effondra immédiatement.

En fait, Laframboise savait déjà à moitié de quel commerce illicite M. Fluss se rendait régulièrement coupable. Il fraudait la douane, et introduisait au Canada, non seulement des disques au rabais, mais aussi des magnétophones et des postes de radio. On le soupçonnait depuis longtemps, mais il n’avait jamais été pris sur le fait. La police montée ne s’occupait pas de ce genre de peccadilles, et la police provinciale avait manqué de temps ou de mordant.

« Tout est vrai, monsieur l’inspecteur, ou monsieur le commissaire, ou monsieur le colonel, je ne sais pas quel est votre titre. J’ai fait de petits profits qui… »

Laframboise l’interrompit.

« Sur le passé, j’ai tous les éléments qu’il me faut. Parlez-moi de l’avenir, et je me montrerai peut-être indulgent.

— De l’avenir, monsieur le policier ?

— Ne répétez pas ce que je dis. Répondez. »

Hermann Fluss écarta les bras.

« J’attends un arrivage de plusieurs magnétophones par le bateau de mercredi prochain et je… »

Peut-être un interrogatoire approfondi permettrait-il de trouver quelque relation entre le marchand de disques et les inconnus qui tramaient on ne savait quelle catastrophe et avaient déjà fait disparaître le capitaine Mousteyrac. Mais, à première vue, il n’y en avait aucune. Au bout de dix minutes, Laframboise fit appel à deux de ses adjoints qui emmenèrent M. Fluss au poste, et entreprirent de le questionner sur le détail de ses activités. Quant à Phil, de retour au siège de la police montée, il s’enferma dans son beau bureau lambrissé et essaya de noter par écrit ce qu’il avait appris.

Fluss était convaincu de contrebande ; Fernandez, de trafic de passeports. Le cabinet juridique Pistchik, Grotius et Black avait refusé de couvrir les activités d’un espion. L’agence de publicité Austin avait refusé de se laisser communiquer des pièces confidentielles sur une usine atomique. Les fichiers électroniques n’avaient pas identifié la photo du gérant de la Puszta… Un autre aurait sans doute été fier des deux chenapans capturés en un seul jour, mais Laframboise écrivit sur sa feuille les deux mots suivants :

Bilan négatif.

X

X

LANGELOT, sorti de chez « Je sais tout », attendait un ascenseur. Le premier qui s’arrêta montait. Il en sortit trois hommes que, de loin, on aurait pu prendre pour des sosies. Ils étaient tous bâtis comme des lutteurs professionnels, vêtus d’une gabardine serrée à la taille par une ceinture, et coiffés d’un chapeau rabattu sur les yeux. Ils ne prêtèrent pas la moindre attention à Langelot, et s’engouffrèrent a la queue leu leu dans les locaux de l’agence « Je sais tout ».

« Voilà donc mes futurs collègues, pensa Langelot. Je n’ai jamais vu de physique aussi patibulaire… »

En effet, les faces charnues et brutales des trois hommes n’étaient pas précisément faites pour inspirer la sympathie.

Une fois descendu au rez-de-chaussée, Langelot, après un coup de téléphone à la police montée, prit un taxi et se fit conduire à une adresse que Phil lui avait indiquée. En chemin, il se tint le raisonnement suivant :

« Voilà déjà une journée entière que nous travaillons. Sur les sept suspects de Laframboise, nous en avons déjà vu six, et sans grand résultat. Il n’y a vraiment pas grande chance pour que la dernière tentative réussisse mieux que les précédentes, d’autant plus qu’Osmose est le moins suspect des suspects. Dans ces conditions, quel espoir avons-nous de prévenir la fameuse catastrophe et de sauver le capitaine Mousteyrac… ? »

Cet espoir, il le sentait bien, n’était pas très sérieux. Quant à employer les grands moyens, – obtenir un mandat de perquisition et passer le gratte-ciel Prospérité au peigne fin, il n’en était pas question tant qu’on n’aurait pas recueilli d’élément plus tangible que deux mots prononcés par un espion mourant.

Le taxi mit près d’une heure pour arriver à l’adresse indiquée. C’était à l’est de la ville, dans un quartier pauvre ; il fallait prendre une impasse, traverser une cour aux murs de brique, descendre dans un sous-sol. Deux hommes en civil y accueillirent Langelot sans un mot. Ils le conduisirent dans une pièce cimentée où, sur un lit de camp, un pantalon blanc et une chemise de travail, blanche aussi, avaient été préparés. Langelot se changea, prit un seau qui se trouvait là, tout préparé, et ressortit. Le pantalon et la chemise étaient trop grands pour lui ; il dut s’arrêter pour rouler les manches et le bas du pantalon. L’un des deux hommes sourit.

« On fait les agents secrets tout petits cette année, dit-il. Votre voiture vous attend. »

Devant la porte, une camionnette attendait. Langelot grimpa à côté du chauffeur.

Le chauffeur paraissait d’humeur silencieuse, mais Langelot lui posa quelques questions sur la ville, et ils se mirent à bavarder.

« Il faut bien que je perfectionne mon accent canadien », pensait l’agent français.

C’était Laframboise qui avait proposé cette mascarade :

« Tu iras chez Osmose en laveur de carreaux. Comme tu arriveras vers quatre heures et demie et que les bureaux ferment à cinq heures, tu auras l’occasion de rester après la fermeture et de fouiner un peu.

— Pourquoi faire ça chez Osmose et non chez « Je sais tout », par exemple, ou chez les avocats ?

— Aucune raison spéciale. Mais tu vois, Osmose est, en apparence, le bureau le plus inoffensif. Donc, en principe, le plus suspect. D’ailleurs, les firmes de relations publiques me sont toujours suspectes, à moi. Ce sont des nids à agents de liaison, tu comprends bien. »

La camionnette débarqua Langelot à une centaine de mètres du gratte-ciel. Le crépuscule venait vite. Au-dessus des entrepôts et des chantiers, l’édifice dressait sa masse sombre ; les plaques d’aluminium réfléchissaient les rayons rouges du soleil couchant. Langelot prit son seau, dit adieu au chauffeur, et entra par la porte tournante.

Le grand risque, c’était qu’un concierge ou un gardien se montrât trop curieux, mais Langelot parvint à se glisser dans un ascenseur avant qu’on lui eût posé de question. Il monta, d’un seul coup, au 17e étage. La disposition ressemblait en tout point à celle des étages qu’il connaissait déjà ; c’était un peu inquiétant de penser qu’il y en avait quinze identiques au-dessous, et trente-trois semblables au-dessus…

La porte numéro 1703 portait l’inscription « Osmose, relations publiques ».

Langelot entra sans frapper et ne prit pas la peine de dire bonjour aux quatre ravissantes dactylos qui se partageaient le premier bureau. Il avait déjà remarqué que, au Canada, les salutations de pure forme sont peu employées. Il se dirigea droit vers la première fenêtre qu’il vit, et déballa son matériel : le seau contenait une raclette, une éponge, une peau de chamois et un paquet de lessive.

« Tiens, ça faisait longtemps qu’on n’avait pas lavé les carreaux, dit l’une des dactylos.

— Oh ! Ils en ont besoin, dit sa voisine.

— L’autre fois, ce n’était pas le même laveur, remarqua une troisième. Il était bien gentil. »

Langelot ne put pas s’empêcher de répondre :

« Je suis ben gentil aôssi, moaé. »

Les quatre dactylos pouffèrent de rire. Langelot sortit avec son seau, alla chercher de l’eau aux toilettes, revint. Cette fois-ci, un jeune homme se promenait de long en large dans le bureau, les pouces passés dans les entournures de son gilet jaune canari. Il avait les cheveux châtains et frisés ; son complet était coupé à la dernière mode, et ses souliers, noirs et blancs, brillaient d’un éclat incomparable.

« Quel est ce jeune éphèbe ? demanda-t-il en apercevant Langelot.

— Je suis le lavoeur, répondit Langelot sans se troubler.

— À quelle entreprise appartenez-vous ? »

Langelot savait sa leçon :

« Murphy limitée.

— Très bien. Vous savez que vous n’êtes censé arriver qu’après la fin du travail ?

— Dites donc ! Si j’arrive après la fin, quand c’est que je commence ? »

Les dactylos pouffèrent. Le jeune homme prit un air sévère.

« Bien, bien, ne discutez pas. Lavez-moi ces fenêtres comme il faut. Je veux que ça brille.

— Ça brillera encore pus mieux que vos chaôssures, vous faites pas de souci. »

Les rires fusèrent de nouveau.

« Quel abruti ! » dit le jeune homme, mais il n’insista pas. Il passa dans l’autre bureau. Quelques secondes après, il ressortait, vêtu d’un manteau beige en poil de chameau et coiffé d’un coquin petit chapeau posé sur le coin du crâne.

« Mesdemoiselles, à demain. J’ai un important rendez-vous d’affaires.

— Monsieur Osmose, bonjour, dit Langelot en se mettant au travail.

— Je ne m’appelle pas Osmose, mais Chenonçay ! s’écria le beau jeune homme.

— Alors pourquoé vous mettez Osmose sur vot’porte ?

— L’osmose est un phénomène d’interpénétration extrêmement subtil, et nous, par nos services, nous assurons précisément ce genre de phénomène entre les industries et leurs clients. Avez-vous compris ? »

M. Chenonçay avait une prononciation affectée qui agaçait Langelot ; il secoua la tête :

« Phénomène, phénomène… bredouilla-t-il. Je voaé ben que vous en êtes un, de phénomène ! »

M. Chenonçay n’insista pas. Sous les rires de ses secrétaires, il sortit précipitamment, de sa démarche dansante. Ces demoiselles, qui n’avaient déjà pas l’air de se tuer au travail en sa présence, se renversèrent carrément sur leurs chaises, allumèrent des cigarettes et se mirent à papoter.

Langelot, après avoir savonné les fenêtres du premier bureau, rassembla son matériel, et passa dans le deuxième, celui de M. Chenonçay, celui qu’il pouvait être intéressant de fouiller.

En dix secondes, la fenêtre fut couverte de savon, et Langelot, après s’être essuyé les mains sur son pantalon, s’attaquait au bureau ministre en bois de palissandre.

Tiroir après tiroir, il les essaya tous, mais, malgré ses airs évaporés, M. Chenonçay n’oubliait pas de fermer ses tiroirs à clef. Laissant la table pour le moment, Langelot passa à l’armoire, l’oreille tendue pour saisir le moindre bruit inquiétant dans le bureau voisin. L’armoire était également fermée à clef.

« Bon, il va falloir crocheter les serrures. »

Langelot regarda sa montre. Il était cinq heures moins le quart.

« Je vais attendre que toutes les dactylos soient parties, et je ferai mon travail tranquillement. »

Il venait de prendre cette sage décision lorsqu’il entendit la porte extérieure s’ouvrir. Une voix de jeune fille dit :

« J’apporte çâ pour M. Chenonçaé.

— Mettez-le sur son bureau. Il n’est pas là », répondit une des secrétaires.

D’un bond, Langelot revint à la fenêtre et se mit à savonner tant qu’il put.

Lorsque la porte intérieure s’ouvrit à son tour, il affecta de ne pas même tourner la tête… et s’en trouva bien. Car, reflétée dans la vitre sur fond de nuit, il reconnut Grisélidis Vadebontrain.

« C’est chez nous que vous devriez venir les laver, les carraô, dit Grisélidis. Il y en a bien mille pieds carrés, avec la verrière. »

Langelot ne se retourna pas, ne répondit pas. Malgré son accoutrement, il était sûr que Grisélidis le reconnaîtrait si elle voyait son visage, et la situation serait plutôt gênante.

« Il a perdu sa langue, celui-là ? » demanda la jeune fille à la cantonade, tout en allant poser une enveloppe sur la table de palissandre.

Langelot resta muet.

« C’est bien agréable d’avoaèr affaère à des gens courtoaés », ironisa Grisélidis.

Se taire plus longtemps pouvait paraître suspect.

« I do not speak French », répondit Langelot, en essayant de prendre son accent le plus britannique.

« Tiens, c’est un Anglaès, dit Grisélidis. Et qui vient d’Angletaerre, encore. Icite, ils ne parlent pas de même. »

Elle sortit et, par bonheur, ne fit pas de commentaires dans le bureau voisin.

Langelot se précipita sur l’enveloppe qu’elle avait apportée. Sans doute n’y avait-il rien d’intéressant à l’intérieur, mais l’occasion valait tout de même qu’on en profitât.

L’enveloppe était grande, jaune, collée, non scellée. D’une écriture ferme et pointue, quelqu’un avait écrit au verso : « M. A. N. Chenonçay. » Langelot tâta l’enveloppe entre deux doigts. Elle contenait des feuilles de carton minces et étroites, ou, plus probablement, des photographies.

Il prit un crayon sur la table du destinataire, en glissa la pointe dans le coin de l’enveloppe et, en le faisant rouler très doucement, il décolla sans grand mal la partie rabattue. Il avait deviné juste : l’enveloppe était pleine de photos. Les clichés ressemblaient à des photos d’identité et ils se présentaient sous forme de longues bandes, comme celles qui sortent des machines de photographie automatiques.

Rapidement, Langelot parcourut les visages, les uns après les autres, pour voir s’il ne reconnaissait pas telle ou telle personnalité illustre…

Mais la première personne qu’il reconnut, ce fut lui-même. Il faillit crier de stupéfaction ; seule la rigoureuse formation qu’il avait subie au S.N.I.F. l’empêcha de trahir la moindre émotion.

Pourtant, ce garçon aux cheveux clairs, une mèche barrant le front, c’était bien lui. Mais pourquoi avait-il pris cette expression arrogante, si antipathique ?…

« Je me reconnais sans me reconnaître… »

Il prit une autre bande et s’y reconnut encore. Mais cette fois, il était coiffé d’un béret basque…

Il fit effort sur lui-même pour regarder les visages un à un, sans hâte excessive. Dans le bureau voisin, les dactylos s’habillaient pour partir. Il entendait :

« Tiens, tu as de nouvelles bottes ?

– Non, c’est celles de l’année dernière… »

Autre bande. Phil Laframboise ! Des inconnus. D’autres inconnus. Des hommes, des femmes. Encore Phil. Encore Langelot.

« Toujours moi ! Je ne me savais pas si photogénique. »

Et soudain Langelot eut peur comme il n’avait jamais eu peur de sa vie.

Car, sur la dernière photo, il avait le col dégrafé et il portait une grosse chemise de travail trop grande pour lui. Cette photo-là avait été prise quelques minutes plus tôt. Par qui ? Comment ? Où ? Pour quoi faire ? Il n’en savait rien.

Un instant, il pensa qu’il était pris au piège, qu’on ne le laisserait pas sortir vivant de ce bureau.

Les dactylos étaient parties, et un silence total régnait autour de lui.

« Du calme, mon petit Langelot, du calme. Reprends-toi en main. »

Tout bas, il poussa son fameux cri de guerre :

« Snif snif !… »

Des gouttes de sueur froide perlaient sur son front, mais il parvint à reprendre la maîtrise de ses réactions.

Sans savoir si, à ce moment précis, on n’était pas en train de l’épier au moyen de quelque périscope, il remit les photos dans l’enveloppe, et glissa l’enveloppe sous sa chemise. Puis il prit la raclette, enleva la mousse de savon dont il avait enduit la fenêtre de M. Chenonçay, et retourna dans le bureau des dactylos. Là, il n’y avait plus de lumière. Langelot alluma, et passa la raclette sur les deux fenêtres.

« Tant pis pour la peau de chamois. Ce sera pour une autre fois. »

Il s’accroupit derrière un bureau, pour sortir du champ des périscopes s’il y en avait. Dans cette position, il vérifia que son pistolet glissait bien dans sa gaine sous l’aisselle gauche. Il pensait toujours qu’on ne le laisserait pas sortir de cette « suite » et il n’avait pas l’intention de se laisser prendre vivant.

À sa grande surprise, la porte n’était pas fermée à clef. Il l’ouvrit toute grande et se rejeta aussitôt derrière le chambranle, comme on lui avait appris à le faire. Mais personne ne lui tira dessus. Il s’accroupit encore et passa la tête à l’extérieur au niveau du sol, selon toutes les règles du combat de rues. Le couloir était vide.

Langelot referma la porte sans faire jouer le verrou automatique, de façon à pouvoir revenir perquisitionner plus tard dans la soirée. Portant toujours son seau, il s’aventura dans le couloir. Personne.

Par précaution, il ne prit pas l’ascenseur, mais l’escalier qu’il dégringola quatre à quatre sur plusieurs étages. Puis, il ressortit dans le couloir et gagna le palier aux ascenseurs. Il appuya sur le bouton thermique et attendit, tous les sens aux aguets.

Le tintement qui annonçait l’approche d’un ascenseur le fit sursauter.

La porte coulissa, et Langelot entra dans la cabine. Il n’y avait à l’intérieur qu’un seul passager.

Un homme de haute taille et de large carrure, vêtu d’une gabardine serrée à la taille par une ceinture, et coiffé d’un chapeau qui jetait une ombre sur son front.

XI

XI

JAMAIS voyage en ascenseur n’avait paru si long à Langelot. L’homme se tenait dans son coin, les mains enfoncées dans les poches, la tête rentrée dans les épaules.

Langelot posa son seau au milieu de la cabine : « S’il avance, il se prendra les pieds dedans… »

Mais l’homme n’avançait pas.

Et pourtant, il regardait Langelot. Il le regardait sans que la moindre expression se peignît sur sa face bestiale.

L’ascenseur s’arrêta deux fois en cours de route. Chaque fois, Langelot se dit que des sbires pareils à celui-ci allaient entrer, mais le palier était vide.

Enfin, ce fut le rez-de-chaussée.

Langelot laissa l’homme sortir le premier, puis il passa lui-même dans le vaste hall éclairé et désert. Tout au bout, devant un tableau de commande électronique, un vieux monsieur réglait la marche des ascenseurs.

L’homme au chapeau, aussitôt sorti, prit un autre ascenseur. Langelot s’éloigna à grands pas.

Un fonctionnaire en uniforme et en casquette l’attrapa par la manche :

« D’où que tu viens ? »

Langelot fit un effort pour répondre :

« Je viens de laver les carraô.

— T’as déjà fini ?

— Si tu veux ma djobe, c’ê libre. »

Laissant le fonctionnaire tout pantois, Langelot sortit librement du gratte-ciel Prospérité.

De nouveau, il neigeait. Il n’y avait guère de piétons, sauf quelques-uns qui, le col relevé et des plaques de fourrure sur les oreilles, couraient de leur bureau à leur voiture. Des camions poids lourd, des autobus qui ressemblaient à de gros bouledogues, de spacieuses voitures américaines, roulaient sans interruption sur la chaussée recouverte d’une bouillie noirâtre. Le gratte-ciel se confondait avec la nuit.

Langelot parcourut quelques centaines de mètres. Il fit plusieurs fois les manœuvres qu’on lui avait enseignées pour s’assurer qu’il n’était pas suivi. Apparemment, il ne l’était pas. Il vida son seau dans un coin mal éclairé, mais n’osa pas l’y laisser, de crainte de donner à l’ennemi des pièces à conviction.

Il héla un taxi et se fit conduire à l’adresse où il avait perçu son matériel. Il y parvint sans encombre. Un autre homme de quart lui prit le seau, la raclette, l’éponge, la peau de chamois, le paquet de lessive, et pointa le tout dans un registre.

« Je voudrais téléphoner », dit Langelot.

Le factionnaire, d’un signe de tête, indiqua l’appareil. Langelot appela Laframboise.

« Alors, tu as du nouveau ? demanda la voix de Phil.

— Oui. Je peux parler librement ?

— Si tu veux. C’est une ligne directe.

— Toute la journée, on a pris des photos de nous.

— Qui cela ?

— Je n’en sais rien. Des caméras automatiques, probablement. Les photos ont été développées par Jo Smuts, je suppose, car c’est Grigri qui les a apportées à Osmose. »

Il y eut un silence significatif à l’autre bout du fil.

« Des photos de toi et de moi ?

— Et de tas d’autres personnes.

— Tu n’as pas les photos, je suppose ? »

Langelot sourit.

« Bien sûr que je les ai. Pour qui me prends-tu ? »

Phil sentit la vanité percer dans la réponse indignée de son ami.

« Très bien. Tu es un bon petit garçon. Alors tu vas demander une voiture et arriver ici en quatrième vitesse. À tout de suite. »

Nouvelle voiture, nouveau chauffeur, nouvelle traversée de la ville, toute brasillante d’enseignes lumineuses rouges, vertes, jaunes, bleues. Langelot avait pris le temps de remettre ses vêtements. Il pensait à ce qui l’attendait dans quelques heures. Sans doute faudrait-il retourner à l’intérieur du gratte-ciel Prospérité. Il avait bien quelque appréhension à cette idée, mais il se disait surtout qu’il avait enfin réussi à trouver une preuve des opérations bizarres qui s’y déroulaient et que cette preuve l’aiderait peut-être à sauver Mousteyrac.

Phil Laframboise attendait Langelot dans son bureau richement lambrissé.

« Alors, tes photos ?

— Les voilà. Dis donc, Phil, il n’y aurait pas moyen de manger un morceau ? Je crève de faim ; résultat : je constate, pour la première fois de ma vie, que j’ai des nerfs.

— Oh oh ! C’est très mauvais dans notre métier. Tu vas manger immédiatement. »

Tout en examinant les photos, Laframboise donna des ordres et, cinq minutes plus tard, les deux agents secrets attaquaient chacun son poulet rôti.

« Ici, ça se mange avec les mains. Tu n’as pas d’objections ? demanda Phil.

— Même avec les pieds, si tu veux », répondit Langelot.

Phil avait mis de côté les bandes où figuraient ses propres photos et celles de Langelot.

« As-tu un moyen quelconque de repérer à quel moment les tiennes ont été prises ? » demanda-t-il.

Langelot, la bouche pleine, répondit :

« Je crois que oui. J’avais mis le béret pour faire français quand je suis allé chez « Je sais tout ». Je me suis promené sans cravate et en grosse chemise quand je jouais les laveurs de vitres. Et j’ai pris cet air supérieur quand j’ai parlé au gérant de la Puszta. Quelle tête à claques j’ai sur cette photo !

— Je ne dis pas le contraire. De mon côté, je ne peux que faire des conjectures. Celle-ci, où j’ai la main à la poche, je pense qu’elle a été prise au moment où je rangeais mon appareil photo, c’est-à-dire à la Puszta. Ici, j’ai les yeux baissés et le nez insinuant : je parierais que c’est quand je jouais les fonctionnaires indélicats, chez Pistchik. La dernière, mon vieux, je n’en sais rien.

— Sur la dernière, tu as tellement l’air gonflé de ton importance que je croirais assez qu’elle a été prise quand tu jouais les chefs de publicité nouvellement promus.

— Juste ! »

Laframboise brandit une cuisse de poulet.

« Et que conclus-tu de tout cela ? »

Les yeux perçants du Canadien étaient fixés sur son jeune confrère.

« Je ne conclus pas encore, dit Langelot, en mordant énergiquement dans un croupion. Je constate seulement.

— Et que constates-tu ?

— Qu’aucune photo ne semble avoir été prise chez Fernandez et chez Hermann Fluss.

— Conclusion ?

— Je te dis que je ne conclus encore rien. À première vue, cela indiquerait que ces deux zouaves-là ne sont pas impliqués dans la grande affaire qui nous intéresse, celle qui a trait à nous ne savons quelle catastrophe, et qui fait l’objet de la mission Nébuleuse.

— Je suis de ton avis. Continue.

— En revanche, la Puszta, Pistchik, Austin, « Osmose » et « Je sais tout », disposent – peut-être sans le savoir – de machines photographiques automatiques qui prennent des clichés de tous leurs visiteurs. Ces photos sont développées par Jo Smuts – coefficient d’honorabilité 40, mon cher Phil – et ensuite envoyées à Osmose.

— Peut-être pas à Osmose tout seul.

— Tu as raison. Il n’en reste pas moins qu’Osmose est le premier suspect.

— Avec Jo Smuts, mon cher Jean-Louis Brulard. Tu vas voir que ta petite Grisélidis va se révéler une grande espionne. »

Langelot ne répliqua pas, sentant que Laframboise le taquinait.

« Suggestion qui se passe de commentaires », dit-il simplement.

Et il ajouta, avec un profond soupir :

« Eh bien, ce poulet était excellent.

— Je suis content qu’il t’ait plu. Bon, maintenant, as-tu retrouvé tes esprits ?

— Tout à fait.

— Ça te dirait de jeter un coup d’œil sur le journal du soir ? »

Langelot devina que Phil lui proposait cela avec une idée derrière la tête.

« Allez, donne ton journal, et ne fais pas tant de mystères. »

Le Canadien prit La Presse et la tendit à son camarade.

« Dis donc ! s’écria Langelot, tu ne crois pas que je vais lire tout ça ! Il y en a au moins quatre-vingts pages. »

Phil sourit et ne répondit pas. Langelot lut la manchette.

« UNE PANNE D’ÉLECTRICITÉ PARALYSE MONTRÉAL ET SES ENVIRONS. »

« Et alors ? C’est un excellent journal. Il nous apprend qu’une panne d’électricité a paralysé Montréal et ses environs. Nous ne nous en étions pas aperçus sans lui. »

Phil se taisait toujours. Langelot lut l’article :

« De 11 heures 03 à 11 heures 07 a.m., la ville de Montréal et ses environs ont été privés d’électricité. Pour quatre minutes, les ascenseurs, les machines, les postes de télévision, toute l’industrie du pays s’est arrêtée. Cette panne, dont les raisons sont encore inconnues, n’a heureusement causé aucune victime. Le courant est revenu aussi mystérieusement qu’il était parti.

« Pendant la brève durée de la panne, l’inquiétude a régné à Montréal. Dans notre salle de rédaction, les télétypes ne crépitaient plus, et les secrétaires ne savaient plus que faire de leurs dactylos… »

« Ça, je ne comprends pas ce que ça veut dire, fit Langelot.

— Ici, on appelle « dactylos » les machines à écrire. Et comme la plupart sont électriques…

— Ah ! très bien. »

« Heureusement, le téléphone n’a nullement souffert de la panne.

« La police provinciale enquête sur les raisons techniques qui ont provoqué l’interruption de courant. Les directeurs des diverses centrales hydrauliques nous communiquent qu’à aucun moment ils n’ont constaté de défectuosité dans leur production. »

L’article s’arrêtait là.

« Eh bien ? demanda Langelot.

— Continue, mon vieux, continue. »

Feuilletant le journal, Langelot lut rapidement les titres qui avaient trait, presque tous, à la politique locale. Il en était à se demander si Phil ne lui faisait pas une farce lorsque, à la page 34, son œil accrocha un entrefilet :

« LES PETITS CÔTÉS DE LA PANNE.

« La panne d’électricité de ce matin a joué des tours à plusieurs personnes de la province, en particulier aux repasseuses qui ont oublié leurs fers éteints sur de beaux draps blancs, et au gouverneur de la prison modèle de Ville-Lajoie, qui est ceinturée, comme on le sait, d’une clôture électrifiée. Le petit accident d’aujourd’hui a permis à Maurice Zauber de reprendre sa liberté. Maurice Zauber purgeait une peine de prison à vie pour espionnage industriel. »

L’importance colossale de la nouvelle, à laquelle le journaliste avait visiblement été insensible, n’échappa pas à Langelot.

« Il faut que je prévienne le S.N.I.F. ! s’écria-t-il.

— Calme-toi, c’est déjà fait.

— La panne était prévue, n’est-ce pas ?

— Je pense qu’elle n’était pas seulement prévue, mais organisée. Je me suis mis en rapport avec le gouverneur de la prison de Ville-Lajoie. La promenade des prisonniers a lieu de onze heures à onze heures trente tous les jours. À ce moment, les prisonniers, pour s’évader, n’ont à franchir qu’un mur de brique de sept pieds de haut…

— Un peu plus de deux mètres ? C’est un jeu d’enfant.

— Sans doute. Seulement, le mur est équipé en deçà, au-delà, et tout le long de la crête, d’un réseau à haute tension infranchissable. Tu le touches du petit doigt, tu flambes comme une torche.

— Sauf en cas de panne.

— Même en cas de panne. Il y a des groupes électrogènes qui peuvent fournir à la clôture un courant moins fort, mais encore tout à fait suffisant. Mais il faut 80 secondes pour les mettre en œuvre. Et 80 secondes après la panne, M. Zauber était de l’autre côté du mur, dans une Buick qui l’attendait et qu’on a retrouvée abandonnée à dix milles de là.

— Vu. À l’heure qu’il est, M. Zauber se prélasse sur une plage du Pacifique.

— C’est possible.

— À moins qu’il ne soit sorti de prison spécialement pour l’opération « Catastrophe »… ? »

Laframboise sourit :

« Je pensais bien que nous finirions par être du même avis. Tu conclus quelque chose maintenant ?

— Je conclus qu’il n’y a pas une minute à perdre.

— Que faisons-nous ?

— Nous filons à Prospérité. Nous fouillons de fond en comble les locaux de Jo Smuts et ceux d’Osmose, et nous trouvons des preuves de la complicité de l’un de nos suspects avec Zauber. Nous arrêtons ce personnage, nous l’interrogeons, et nous faisons de Nébuleuse le plus grand succès de notre vie.

— Exactement. Qui est le grand coupable, selon toi ? Sur qui paries-tu ?

— Moi ?… Sur M. Guerdain, le directeur de « Je sais tout ».

— El moi sur Chenonçay, le directeur « d’Osmose ».

— Que paries-tu ?

— Un bon repas à la canadienne, avec caribou, soupe aux pois et tourtière. D’accord ?

— D’accord. »

XII

XII

EN PRÉVISION de ses exploits nocturnes, Phil Laframboise enfila un survêtement de sport.

« Regarde-moi ça, fit-il en montrant à Langelot le gros pistolet qu’il glissait dans sa gaine.

— Un P 08 ! C’est l’arme que je préfère, après la mienne ! s’écria Langelot.

— Qu’est-ce que tu as, toi ?

— Un 5,5, l’arme des tireurs d’élite.

— Ne te vante pas : je te verrai peut-être à l’œuvre. »

Ils prirent la grosse voiture de Phil et passèrent d’abord à l’hôtel des Dix-Provinces, pour que Langelot pût s’y changer à son tour. Il mit un pantalon de sport, un gros chandail noir à col roulé, des chaussures de basket-ball. Avant de redescendre, il fit quelques mouvements d’assouplissement. Il se sentait jeune et fort, prêt à défier Zauber et toute sa bande…

La voiture démarra à nouveau.

Les rues étaient blanches et désertes. Les entrepôts et les vieilles maisons, en cours de destruction, se dressaient, noires sur fond de nuit. Au détour d’une rue, « Prospérité » apparut. Derrière lui s’étalait un ciel de velours, pointillé de quelques étoiles. De sombres reflets jouaient sur les plaques d’aluminium. La voiture s’arrêta.

« Dans quelques instants, pensa Langelot, nous serons à l’intérieur de cet autre monde qu’est un gratte-ciel, et alors… »

Il n’acheva pas.

Il ouvrit la portière et, souple et léger, sauta dehors. Les caoutchoucs qu’il avait mis par-dessus ses baskets s’enfoncèrent dans la boue glacée.

Il s’y arracha, non sans difficulté, et, pour échapper au froid, gagna en courant la porte de l’édifice. Il entra dans le vaste hall illuminé et désert. Au milieu se dressaient les gigantesques piliers noirs à l’intérieur desquels circulaient les ascenseurs.

Langelot traversa le hall, et entra dans le premier ascenseur au long cours, qui pourrait l’emmener d’une seule traite jusqu’au 50e étage. Laframboise rejoignit son camarade au bout de quelques instants. La porte coulissa, et une vibration presque insensible apprit aux passagers qu’ils s’élevaient en l’air à une vitesse vertigineuse.

D’un commun accord, ils avaient décidé de fouiller d’abord le studio du photographe, de redescendre ensuite chez Osmose, et puis, dans la mesure du possible, de fouiller aussi les bureaux des suspects. Pour les serrures, aucun problème : Phil s’était muni de tous les instruments les plus perfectionnés pour les crocheter, et l’action des dispositifs de sécurité électriques de « Prospérité » avait été suspendue par la police urbaine, sur intervention de la police fédérale.

Le numéro 50 s’éteignit au tableau de commande et s’alluma au-dessus de la porte. On était arrivé.

La porte s’ouvrit.

Langelot sortit le premier. Il savait, grâce aux plans de l’édifice que lui avait montrés Phil, que le studio du photographe Jo Smuts se trouvait tout au bout du couloir, à droite.

Sans qu’il sût pourquoi, le silence de ces vastes couloirs éclairés et déserts l’impressionnait. Il courut jusqu’au coude du corridor, prit le tournant après s’être assuré qu’il n’était pas gardé, courut jusqu’à la porte, vitrée en verre cathédrale, et portant l’inscription : « JO SMUTS, photographe. »

Laframboise le rejoignit, et s’attaqua à la serrure. Il enfonçait des tiges graduées dans le trou, les retirait, en enfonçait d’autres. Langelot attendait. Au bout de quelque quarante secondes, la poignée tourna. Laframboise poussa le battant et entra.

Langelot entra derrière lui, referma la porte sans bruit, et prit soin de faire jouer le verrou.

Laframboise chuchota :

« Ça sent une drôle d’odeur, ici.

— Oui », dit Langelot.

Dans le studio, il ne faisait pas complètement obscur. Une immense verrière servait de mur, sur toute la largeur du gratte-ciel. Les lourds rideaux qui la voilaient n’empêchaient pas la lumière diffuse du ciel nocturne de pénétrer. On distinguait, vaguement, des cloisons à mi-hauteur, des écrans, des éléments de décor, un escalier qui permettait d’accéder à une loggia.

« On allume ? demanda Langelot.

— Cela se verrait de l’extérieur », dit Laframboise.

Il tira de sa poche une petite lampe et promena son étroit pinceau de lumière autour de lui. Il semblait y avoir des potiches de fleurs et des projecteurs dans tous les coins.

« Je suppose que les bureaux sont à l’autre bout », dit Laframboise à mi-voix.

Ils continuèrent à avancer, prenant garde à ne rien heurter, de crainte de faire du bruit.

L’odeur indéfinissable et familière paraissait devenir plus forte.

« J’y suis, fit Langelot. C’est du gaz.

— Du gaz ? À cette altitude ?

— Le gaz en bouteilles, tu n’en as jamais entendu parler ? »

Le faisceau de lumière tomba successivement sur un panneau laqué de style chinois, sur plusieurs grandes affiches représentant des chanteurs en vogue, sur une vieille armure : des plaisantins devaient l’endosser pour se faire photographier, la visière relevée.

Parce qu’il se sentait toujours un peu nerveux, Langelot saisit le gantelet de l’armure comme pour lui serrer la main :

« Bonsoir, toi ; comment ça va ? » souffla-t-il.

Il laissa retomber le gantelet qui alla cogner contre le cuissard. Un grand bruit sourd retentit à travers le studio.

« Pardon, dit Langelot, je suis un imbé… »

Il n’acheva pas.

Un cri terrible venait de jaillir à quelques mètres de lui :

« Au secours ! »…

Spontanément, les deux agents secrets s’accroupirent ; Langelot tira son pistolet ; Laframboise porta la main au sien.

« Où êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je suis enfermée dans le laboratoaere, répondit la voix, déjà beaucoup plus faible. Je vas mourir tout de suite. Il y a une fuite à la bouteille de gaz. »

Cette voix, Langelot la reconnut. Elle ne pouvait être que celle de Grisélidis Vadebontrain.

Sans plus se soucier de ne pas faire de bruit, il courut jusqu’à l’extrémité du studio, longea la cloison, parvint à une porte.

« Grigri, appela-t-il, tu es là ?

— Oui », répondit la voix, encore plus faible.

Déjà Laframboise s’affairait avec ses instruments. La serrure ne résista pas plus de vingt secondes ; lorsque la porte s’ouvrit – elle s’ouvrait vers l’extérieur –, le corps inanimé de Grigri glissa au sol ; en même temps, un puissant souffle de gaz s’échappait du laboratoire et envahissait le studio.

DEUXIÈME PARTIE

I

I

PENDANT que Laframboise essayait de trouver une fenêtre à ouvrir – en vain, elles étaient toutes scellées, – Langelot prenait Grisélidis dans ses bras et la portait jusque dans un fauteuil, au milieu du studio. N’étant plus soumise à l’action du gaz, elle revint rapidement à elle.

« Grigri, que t’est-il arrivé ? Explique-moi. »

Langelot avait adopté tout naturellement le tutoiement canadien.

« Qu’est-ce que tu fais là, toaé ? demanda Grigri en guise de réponse. Je me disais bien que t’étais pas un gars comme les autres, pour te déguiser de même. T’es cambrioloeur, ou quoaé ?

— Je ne suis pas déguisé.

— Tu croaé que je n’ai pas vu les photos ? Une foaé en béret, une foaé sans béret, et une foaé en lavoeur de carraô. Ah ! ce que c’était draôle, quand tu ne voulais pas me reconnaêtre.

— Tu m’avais reconnu, toi ?

— Bien sûr. Je t’avais déjà reconnu sur la photo. Mais quand j’ai vu que tu te cachais, je n’ai pas voulu gâcher ton ouvrage.

— C’est bien gentil de ta part. Maintenant, il faut m’expliquer cette histoire de gaz. Tu as essayé de te suicider ?

— Moi ? Pas si folle ! C’est mon pâtron qu’a voulu me tuer.

— Pourquoi ça ?

— Je me le demande bien.

— Raconte-moi tout dans l’ordre. Tu n’es pas sortie à cinq heures ?

— Non. Il m’a dit qu’il y avait encore du travail à faère. Comme je suis bonne fille, je suis restée avec lui, après les aôtres. On a développé quelques photaos, mais je voyais bien qu’en réalité c’était pas urgent. Vers six hoeures, il est allé farfouiller dans le petit placard, qui n’est jamais fermé à clef, et où il y a la bouteille de gaz, pour le réchaô. Après, le v’là qui me dit : « Bon, ma petite, quand vous aurez fini ces photos, vous pourrez partir. N’oubliez pas de tout fermer. » Et il s’en và. Je finis les photaos. C’était bien honnête de ma part après la façon dont il m’avait traitée. Je veux sortir du laboratoère : pas moyen ! Il était barré.

— Barré ?

— Barré à clef. Je tape, je cogne, je crie. Penses-tu ! À cette hoeure-là, il n’y a plus personne dans l’édifice. C’est alors que je commence à sentir le gaz. Je cours au placard. Barré aussi. J’essaie de le démolir. Impossible. Et un tout petit souffle de gaz qui s’échappe par la fente…

— Tu as dû avoir peur ? »

La Canadienne soupira.

« J’ai pensé à mon paère, et puis à ma maère. Et puis j’ai commencé à avoir mal à la taète. Ça a duré des hoeures… Je perdais déjà connaissance quand je t’ai entendu faère tout ce bruit avec l’armure. Dis donc, le gars qui est avec toi, c’est un complice ? »

Justement, Laframboise, qui avait inspecté le laboratoire, ouvert le placard à l’aide de son instrument, et refermé la bouteille – aux trois quarts vide, – s’approchait des deux jeunes gens. Dans l’ombre, son visage maigre aux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, paraissait encore plus farouche que d’habitude.

« Il ne s’agit plus d’espionnage industriel, mais de tentative de meurtre qualifié, dit-il gravement. Tu te sens mieux, toi, petite ?

— Je me sens mieux, mais j’aimerais bien savoèr ce que vous êtes venus faère ici, vous deux », répliqua Grigri sans se démonter.

Les deux amis échangèrent un coup d’œil.

« On lui dit ? demanda Langelot.

— Pour quoi faire ?

— Elle pourrait nous aider.

— Il faut d’abord qu’elle nous prouve qu’elle n’aide pas les autres.

— Quels aôtres ? demanda Grigri. Vous voulez dire la police ? Pas de danger. Les policiers, je poeux pas les souffrir.

— Tiens, tiens. Et pourquoi cela ? demanda Phil.

— Ils ne sont bons qu’à mettre des contraventions aux automobilisses. »

Langelot dut se mordre les lèvres pour ne pas rire. Mais Phil paraissait très sérieux :

« Alors comme ça, ma belle, tu n’aimes pas les policiers. Très bien. Maintenant, explique-moi pourquoi ton patron voulait te tuer.

— Je n’en sais rien. Ça fait un bout de temps que je me le demande.

— Tu as dit une phrase, tout à l’heure, que j’ai remarquée, intervint Langelot. « C’était bien honnête de ma part, après la façon dont il m’avait traitée. » De quoi s’agissait-il ?

— Oh ! Un petit incident. Aujourd’hui, il m’avait dit de faire du clâssement dans ses pâpiers. Et voilà que je tombe sur un papier où il y avait des chaôses d’écrites que je ne comprenais point. J’étais en train de déchiffrer ça, quand il me tombe dessus. « Comment, mademoiselle Vadebontrain ! Vous fouillez dans mes papiers ! Qui vous a permis ? Vous êtes une indiscraète ! » Et patati et patata. Il m’arrache le papier et il me dit que je n’aurai pas l’augmentation qu’il m’avait promise pour la fin du moaé.

— Qu’y avait-il sur ce papier ? »

Grigri se mit à rire.

« Des lettres et des chiffres. Vous ne croyez pas tout de même que c’est à cause de ce papier qu’il voulait me tuer ?

— Tu ne te rappelles pas ces lettres et ces chiffres, je suppose ?

— Figure-toaé que si, parce que je les avais trouvés si suaves. C’était ESBBB-15-12-CL.

— Ça n’a rien de suave ! s’étonna Langelot.

— Elle veut dire : curieux, expliqua Phil.

— Eh oui : cela ne signifie rien, ajouta Grigri.

— ESBBB-15-12-CL ? C’est peut-être un numéro de voiture ? demanda Langelot.

— Dans ce cas, répondit Phil, ce n’est pas un numéro canadien. Je croirais plutôt que c’est une date : 15-12, cela peut signifier le 15 décembre.

— Et nous sommes au 18. Nous arriverions donc trop tard ?

— Mais trop tard pourquoaé ? De quoaé parlez-vous ? » demanda Grigri impatientée.

Elle ne reçut pas de réponse.

« Ça pourrait aussi être la clef d’un cryptogramme, dit Langelot.

— Possible. La lettre B se répète trois fois. C’est une indication précieuse. Les spécialistes étudieront cela. Maintenant, ma petite fille, parlons photos. Où as-tu pris celles que… »

Phil s’interrompit. On venait d’entendre tourner la poignée de la porte.

II

II

INSTANTANÉMENT, Phil éteignit sa lampe.

Langelot chuchota :

« J’ai poussé le verrou. »

Il y eut un bruit de voix à l’extérieur.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? » demanda Grigri tout bas à Langelot.

Il lui fit signe de se taire.

Soudain, ce fut le silence. Puis une voix parla :

« Ouvrez ! »

Phil et Langelot échangèrent un coup d’œil et ne répondirent pas. À travers le verre cathédrale, sur le fond éclairé du couloir, ils voyaient des formes mouvantes. Comme le studio, lui, était obscur, les visiteurs inconnus n’auraient pu les voir, même s’ils n’avaient pas été partiellement cachés par les écrans et le mobilier.

« Inutile de perdre du temps, reprit la même voix. Nous avons tous les moyens nécessaires pour vous faire sortir de là par la force. Vous êtes pris au piège, comme des rats. Je vous conseille de ne pas jouer aux petits soldats. C’est dans votre intérêt. »

Silence de la part des assiégés.

« Très bien, fit la voix. C’est tant pis pour vous. Réal, casse-moi cette vitre. »

Alors, d’un même mouvement, à la grande surprise de Grigri, Phil et Langelot tirèrent leurs pistolets. D’une voix claire et menaçante, Phil annonça :

« Le premier qui s’approche de cette porte, je le tue. »

Il y eut des chuchotements.

« Reculez-vous, commanda Phil. Je ne veux pas vous voir. Je compte jusqu’à trois. Après, je tire à travers la porte.

Les assiégeants refluèrent précipitamment ; Laframboise n’eut même pas à compter.

« Je m’occupe de la porte, dit-il à Langelot. Toi, téléphone à la police montée.

— Comment, à la police ! » s’écria Grigri.

Phil eut un sourire moqueur.

« Hé oui, désolé de vous décevoir, mam’zelle. Je suis le capitaine Laframboise, de la police montée.

— Et vous allez me dénoncer pour ce que j’aé dit ? fit Grigri épouvantée.

— Ne vous inquiétez pas. La police montée ne donne pas de contraventions. Elle a autre chose à faire », répondit Phil, sans détourner un instant son regard de la porte.

Langelot, ses yeux parfaitement accommodés à l’obscurité, avait gagné le bureau du photographe. Il en referma la porte, pour ne pas éclairer le studio, alluma l’électricité, et forma le numéro de la police montée. Quelques instants s’écoulèrent avant que la sonnerie ne retentît. Puis il y eut un déclic, et une voix annonça :

« Police fédérale. »

À ce moment, Laframboise appela.

« Viens prendre ma place.

— Un instant. Ne quittez pas », dit Langelot.

Il vint se poster face à la porte, accroupi entre deux fauteuils, tandis que Laframboise allait prendre la communication.

Tout bas, Grisélidis demanda :

« Alors, toaé aussi, t’es de la police ?

— Non, dit Langelot. Moi, je suis militaire. Je suis un officier français. »

Laframboise revint.

« Alors, Phil ?

— Je ne sais pas qui j’ai eu à l’autre bout, mais ce n’était pas la police montée.

— Mon interlocuteur s’est annoncé : « Police fédérale ».

— Justement. Nous avons des mots de passe spéciaux pour le téléphone. Mon correspondant ne les connaissait pas. L’ennemi dispose d’un central intermédiaire, auquel les fils qui partent d’ici sont reliés. L’homme à qui nous avons parlé, toi et moi, fait partie des autres.

— Essaie la police municipale, ou la provinciale.

— Inutile. C’est au niveau de Prospérité que l’interception se fait. Pas au niveau du destinataire.

— Moi, je comprends rien pantoute à tout ça, intervint Grigri.

— Tu surveilles toujours la porte, Langelot ?

— Je croyais qu’il s’appelait Jean-Louis Brulard !

— Écoute, dit Laframboise, d’un ton grave, en s’adressant à Grigri, il ne faut pas t’étonner pour si peu. Dans notre métier, il nous arrive souvent de prendre de faux noms. Je vais t’expliquer ce que nous savons de la situation. L’édifice Prospérité sert de repaire à une bande d’espions. Quel est leur but ? Pour qui travaillent-ils ? Par quelles méthodes ? Mystère. Nous sommes là pour le découvrir. Comme, apparemment, ce sont les mêmes individus qui ont essayé de te tuer et qui veulent nous capturer maintenant, je vais admettre que tu es de bonne foi, et que tu ne savais pas pour qui tu travaillais. Dans ces conditions, il faut maintenant que tu travailles avec nous.

— Moi, je veux bien travailler avec Langelot, dit Grigri.

— Merci pour lui. Pour l’instant, nous nous trouvons dans une situation embarrassante pour les autres comme pour nous. Nous, nous sommes coupés du monde, puisque nous ne pouvons ni sortir d’ici, ni appeler du renfort ; et eux, ils ne savent pas trop comment s’y prendre pour nous donner l’assaut. Comme il faut que, de toute façon, ils passent par cette porte, ils y laisseront forcément des plumes, mais il n’est pas certain qu’ils ne réussissent pas. En particulier, s’ils ont des grenades, ils peuvent nous en lancer quelques-unes, et ce ne sont pas ces paravents qui nous protégeront contre les éclats. Tu comprends ça ?

— Je comprends, dit Grigri.

— Remarque que tu n’as aucune clémence à espérer d’eux, puisqu’ils t’ont déjà condamnée. Tu as donc tout avantage à nous dire tout ce que tu sais.

— Je vous dirai tout.

— Savais-tu, lorsque tu as été engagée ici, que tu allais travailler pour des espions ?

— Non, je vous le jure.

— Revenons aux photos. D’où sortaient-elles ?

— De la grande machine qui est dans la chambre noaère de M. Smuts. Il l’appelle « son photomatik ». Il en sort tout le temps, c’est moi qui les développe, et deux fois par jour, à dix hoeures trente et à quatre hoeures trente, je vas les porter. Ce matin, quand j’ai rencontré Langelot, je revenais de les porter, justement, mais je ne le lui ai point dit, parce que M. Smuts m’avait interdit d’en parler, de ces photaos.

— Sous quel prétexte ?

— Pas de prétexte. Il m’avait dit qu’il me mettrait à la paorte, si j’en parlais. Je suis discraète,… quand je veuille.

— Bien. Qu’est-ce que tu en pensais, toi, de ces photos ?

— Pas grand-chaôse. Je pensais que ça me permettait de sortir du buraô deux fois par jour. Tout de maême, je les regardais un peu et je me demandais à quoi elles servaient, et où elles étaient prises. Mais ça ne me regardait point. Et puis aujourd’hui, j’ai reconnu Langelot. « Tiens, tiens, je me suis dit. Celui-là, il m’a raconté des histoères qui n’étaient point vreilles… »

— À qui portais-tu le jeu de photos ? Toujours à M. Chenonçay ?

— Je vais vous expliquer. On tirait sept éproeuves.

— Sept ? !

— Oui. Je classais un jeu dans un regisse spécial, qui est dans le coffe de M. Smuts. Je portais les aôtres dans divers buraô de l’édifice, sauf un que je donnais à M. Smuts personnellement. Il le portait lui-maême.

— Dans quels bureaux portais-tu les photos ?

— Chez les avocats Pistchik, Grotius et Black, chez « Je sais tout » – c’est une agence de détectives –, au restaurant qui est en bâs, chez un M. Austin qui fait de la publiciteille, et chez M. Chenonçaé.

— Alors ils seraient tous dans le coup ! s’écria Langelot.

— Qui était la personne à qui M. Smuts portait ses clichés lui-même ? demanda Phil.

— Je n’en sais rien, répondit Grigri en secouant la tête.

— Restait-il longtemps parti ?

— Cela dépendait. Quelquefois, pas plus de dix minutes.

— Langelot, que penses-tu de tout cela ?

— Je pense que Smuts et les cinq autres gars travaillaient tous pour le même patron. Que des caméras ont été installées dans leurs bureaux, pour les protéger contre toute enquête : quelqu’un qui se montrait plusieurs fois de suite sans raison valable leur devenait aussitôt suspect. C’est ainsi qu’ils ont dû repérer Mousteyrac. Mais d’ici à te dire qui est le mystérieux chef de ces messieurs, et où il perche…

— Il perche quelque part dans l’édifice. C’est à peu près certain.

— À la rigueur, dit Langelot, ce pourrait être Fernandez ou Fluss.

— Je ne crois pas. Il est évident que le bureau du chef est, lui aussi, équipé de caméras. Or, tu n’as pas été photographié chez Fernandez, ni moi chez Fluss.

— Juste. Donc, c’est quelqu’un qui ne figure pas sur ta fameuse liste de gens qui ont moins de 10 de coefficient d’honorabilité.

— Mon petit Langelot, les machines sont infaillibles, pour peu qu’on leur donne les renseignements nécessaires. Smuts, par exemple, avait 40 p. 100 de coefficient, et pourtant c’était, entre autres choses, un homme capable de tenter un assassinat. Mais tous les renseignements que nous possédions sur lui étaient excellents : la machine lui a donc donné un bon coefficient. En revanche, tu reconnaîtras que, sur les sept suspects qu’elle a désignés, il y a sept crapules de plus ou moins grande envergure. Ce n’est pas mal comme résultat !

— Accordé. Maintenant il s’agit de savoir… »

À ce moment, la sonnerie stridente du téléphone retentit dans le bureau.

III

III

UN INSTANT, personne ne bougea. Puis Langelot dit :

« J’y vais. »

Laframboise se plaça de nouveau face à la porte. Langelot passa dans le bureau et décrocha.

« Allo, ici le buraô de Jo Smuts, photographe. Qu’y â-t-il pour votre service ?

— Trêve de plaisanterie, dit une voix que Langelot crut reconnaître pour celle de M. Guerdain. Vous êtes le garçon qui est venu me voir cet après-midi, je suppose. Vous avez avec vous un grand diable de Canadien, et vous avez décidé de vous défendre jusqu’à la dernière cartouche. C’est bien cela ?

— À quelques nuances près, monsieur Gredin.

— Bon. Ce que je voudrais savoir, moi, c’est à quelle organisation vous appartenez l’un et l’autre.

— Monsieur Gredin, pour le directeur de « Je sais tout », vous me décevez.

— Vous avez tort, mon jeune ami. Je ne sais pas encore tout, mais je le saurai bientôt. J’emploie soixante détectives entraînés à toutes les formes de combat. Vous pouvez tenir quelques minutes, mais ensuite vous n’aurez aucune chance. Pour avoir une idée de nos méthodes, je vous conseille d’ouvrir la porte du laboratoire de M. Smuts. Allez-y. Je vous rappelle dans cinq minutes. »

Langelot faillit répondre qu’il savait mieux que M. Guerdain lui-même ce qu’il y avait dans le laboratoire de M. Smuts, mais il se rappela une des règles cardinales qu’on lui avait inculquées au S.N.I.F. : « Ne jamais renseigner l’adversaire sur aucun point, si peu important qu’il soit, s’il y a moyen de faire autrement. »

Il se contenta donc de raccrocher, d’aller mettre Phil au courant de ce qui se passait et d’attendre un nouvel appel.

« Nos petits amis se tiennent loin de la porte, ou alors peut-être tout près, mais sur les côtés, dit Laframboise. Je m’occupe d’eux ; occupe-toi du téléphone. »

Cinq minutes s’étaient à peine écoulées, que la sonnerie retentit à nouveau.

« Vous êtes des criminels ! commença immédiatement Langelot. Qu’est-ce que cette malheureuse fille vous avait fait ?

— Elle nous a fait… un joli cadavre !

— Guerdain, pour l’instant vous tenez le bon bout. Mais le jour n’est pas loin où vous répondrez de cet assassinat. »

M. Guerdain émit un petit ricanement.

« Vous êtes bien sentimental, jeune homme, pour le métier que vous faites. Pour l’instant, comme vous le dites vous-même, je tiens le bon bout. Et vous voyez que je n’hésite pas sur les moyens que j’utilise. Il sera facile à mes gens de briser la vitre de votre porte, et de vous lancer quelques grenades. Des éclats dans le ventre, ça fait mal, je vous le signale.

— Allons, allons, Guerdain, vous voulez rire. Des grenades, ça fait mal, mais ça fait aussi du bruit. L’édifice doit être plein de femmes de ménage, et vous avez intérêt à vous montrer discrets.

— Pour les femmes de ménage, vous vous trompez. Le personnel a été envoyé au cinéma. Mais nous avons mieux que les grenades. Un peu de gaz asphyxiant introduit par le trou de la serrure ferait aussi bien notre affaire. Et la vôtre.

— Car, évidemment, vous ne vous déplacez jamais sans votre petite flasque de gaz asphyxiant ?

— Ne plaisantez pas. Je n’ai pas l’habitude de bluffer. J’ai du gaz en quantité suffisante, et une pompe parfaitement efficace.

— Pourquoi ne l’utilisez-vous pas ?

— Parce que je ne veux pas perdre de temps. Je préférerais que vous cessiez de faire l’enfant et que vous vous rendiez gentiment. Vous me donneriez quelques petits renseignements, et nous trouverions un moyen de nous entendre.

— Vous voulez dire que vous nous relâcheriez après nous avoir torturés pour arracher toute l’information que nous pouvons posséder ?… À d’autres, monsieur Guerdain !

— Qui sait ? Je serais peut-être tenté de vous embaucher parmi mes gens, comme vous sembliez le souhaiter cet après-midi…

— Cette proposition me va droit au cœur. Mais je ne suis pas seul. Il faut que je consulte mon camarade.

— Très juste. Essayez de le persuader. Je vous rappelle dans quelques instants. »

Guerdain raccrocha. Langelot passa à nouveau dans le studio et mit Laframboise au courant.

« Que penses-tu de cette aimable proposition ? »

Laframboise fronça le sourcil.

« S’ils ont vraiment du gaz, ça va mal. Ce n’est pas du gaz asphyxiant qu’ils vont nous envoyer, mon vieux : ils t’ont dit ça pour te faire peur. Mais la vérité est plus inquiétante encore. Ils nous enverront du gaz anesthésiant. Lorsque nous aurons perdu connaissance, ils viendront nous ramasser à la petite cuiller, ils nous ranimeront, et ensuite ils nous interrogeront…

— Tu veux dire que nous serons interrogés quoi que nous fassions ?

— Oui. Mais le temps travaille pour nous. Si je n’ai pas donné signe de vie avant six heures, la police montée débarque ici.

— Six heures ? »

Langelot consulta sa montre. Il n’était que dix heures dix. Encore huit longues heures de nuit à attendre un renfort possible. Grigri aussi regarda sa montre et murmura :

« Je veux rentrer chez moaé. »

Langelot et Phil échangèrent un sourire dans l’ombre, et Phil tapota gentiment l’épaule de Grigri :

« On fera tout ce qu’il faut pour que tu rentres, ma fille. Si on n’y arrive pas, il ne faudra pas nous en vouloir. Il y a une chose que je peux te promettre : c’est qu’ils ne t’auront pas tant qu’ils ne nous auront pas eus, Langelot et moi. Et nous, nous avons décidé de nous défendre. Pas vrai, Langelot ? »

Langelot ne répondit pas : la décision était évidente. Un agent du S.N.I.F. ne se rendait pas tant qu’il avait une arme et des cartouches.

« Je vais essayer de leur soutirer quelques renseignements sur Mousteyrac », dit-il.

Le téléphone sonna.

« Alors ? demanda la voix de Guerdain.

— Alors, dit Langelot, je m’en voudrais de vous vexer, monsieur Guerdain, mais il se trouve que nous n’avons pas tout à fait confiance dans votre parole. Cependant nous aurions peut-être un petit marché à vous offrir.

— Un marché ? Je me demande bien pourquoi je marchanderais avec vous quand je peux vous écraser entre le pouce et l’index.

— Vous ne voulez donc pas que je vous expose nos conditions ?

— Dites toujours. J’aime les bonnes blagues.

— Nous aimerions savoir ce qu’il est arrivé à un certain M. Martineau… Nous aimerions, par exemple, l’avoir au téléphone et lui demander ses impressions sur son séjour chez vous. Après, nous pourrions discuter en connaissance de cause.

— Votre condition est ridicule !

— Dommage, dommage. Envoyez-nous vos soixante détectives ; nous avons de quoi les recevoir. »

Et Langelot raccrocha.

Malgré lui, il regarda sa montre. Il était dix heures dix-sept. Sept minutes gagnées sur un total de quatre cent quatre-vingts…

« Il va falloir qu’on se prépare pour l’assaut, annonça-t-il en revenant.

— Bon, fit Laframboise. Contre le gaz, nous sommes désarmés. Mais il y a encore une chance pour qu’ils n’aient pas de gaz et essaient d’enlever la position de vive force. Alors, pendant que je surveille la porte, toi, tu vas déblayer le champ de tir en flanquant par terre tous ces paravents. En même temps, tu vas former une petite barricade avec des meubles. Ça retardera toujours ces messieurs s’ils nous attaquent, et pendant qu’ils se prendront les pieds dans les potiches et les fauteuils renversés, nous pourrons faire des cartons.

— Entendu, dit Langelot.

— Je vas t’aider », proposa Grigri.

Ensemble, les deux jeunes gens exécutèrent les instructions de Phil.

« Quand on travaille, on a moins poeur ! fit remarquer Grigri.

— Moi, dit Langelot, je te trouve très courageuse. Ne t’inquiète pas : nous nous en sortirons. J’ai déjà été dans des situations plus dangereuses, et tu vois : je suis vivant. »

Il affectait une indifférence qu’il était loin de ressentir. Mais, à lui aussi, les préparatifs de combat firent du bien.

« J’ai une idée, souffla-t-il à Grigri. Il doit y avoir du scotch dans le bureau de Smuts.

— Tu veux dire du petit blanc ?

— Comment, du petit blanc ?

— Du whisky, quoaé ?

— Non, non. Du papier collant.

— Ah ! De la teïpe ! Oui, il y en a.

— Tu veux m’en apporter ? »

Avec le papier collant, Langelot et Grigri obturèrent le trou de la serrure et toutes les fentes de la porte. Si la pression du gaz n’était pas trop forte, cette protection pourrait se révéler efficace. Du moins permettrait-elle – pour l’instant, c’était le principal – de gagner un peu de temps.

Les deux jeunes gens venaient de terminer leur travail lorsque, une nouvelle fois, le téléphone sonna.

Langelot ne se dépêcha pas d’y aller.

« Prends ton temps, lui conseilla d’ailleurs Laframboise. Puisqu’ils n’ont pas encore commencé à nous envoyer leur gaz, c’est que, probablement, ils n’en ont pas. Et ils n’ont pas envie de faire tuer leurs gens. Pourtant, s’ils nous attaquaient à la mitraillette, ils ne courraient pas beaucoup de risques… Mais peut-être n’ont-ils tout de même pas envie de faire trop de bruit. Bref, nous sommes en meilleur posture que nous ne le croyions. Il faut en profiter. »

Le téléphone sonnait toujours. Enfin Langelot condescendit à décrocher.

« Qu’est-ce qui se passe, monsieur Guerdain ? Vous avez envie de faire un brin de causette ?

— J’ai transmis votre proposition à mes chefs, dit Guerdain. Et ils sont prêts à accéder à votre demande. Non seulement vous entendrez la voix de Martineau, mais vous le verrez lui-même, et il vous conseillera de vous rendre. Tout ce que nous vous demandons en retour, c’est de cesser ensuite votre petit jeu, et de ne pas nous faire perdre plus de temps. »

IV

IV

LANGELOT ne s’attendait pas à pareille proposition.

« Théoriquement, dit-il, je devrais demander son avis à mon associé, mais je prends sur moi de vous dire oui. De toute façon, à moins que votre petit spectacle télévisé ne soit vraiment très convaincant, ça ne m’engage pas à grand-chose. »

En lui-même, il avait remarqué que Guerdain appelait Mousteyrac « Martineau » : il semblait donc que l’identité du capitaine lui était encore inconnue.

« Dans le bureau de Smuts, reprit Guerdain, il y a un poste de télévision. Mettez-le en marche. Il travaille en circuit fermé avec nos studios. »

Langelot alla au poste de télévision, et tourna le bouton. Au bout de quelques instants, une image floue apparut sur l’écran. Bientôt elle se précisa.

On voyait une table. De part et d’autre de cette table, deux hommes étaient assis. L’un était M. Guerdain en personne, le crâne rasé, le sourcil touffu et la mâchoire proéminente. L’autre… Langelot ne le reconnut pas immédiatement : c’était bien le capitaine Mousteyrac, pourtant. Mais, en quarante-huit heures, il avait changé comme un malade change après six mois de lit ; de plus, son front disparaissait sous le sparadrap. Ses joues étaient effondrées ; sa belle moustache pendait, anémique ; ses yeux brillaient comme ceux d’un fou.

Langelot serra les poings en voyant l’état auquel l’ennemi avait réduit son camarade.

M. Guerdain était en train de parler. Tout en l’écoutant, Langelot essaya de deviner, à certains détails, où se passait la scène. Mais la table ressemblait à toutes les tables, et le mur à tous les murs. Mousteyrac paraissait libre de ses mouvements. Rien, évidemment, n’indiquait que, hors du champ de la caméra, ses tortionnaires ne le menaçaient pas de leurs armes.

« Mon cher monsieur Martineau, disait M. Guerdain, je vous remercie d’avoir accepté de paraître à notre télévision intime. Je suis sûr que notre téléspectateur vous en saura gré. Il sera peut-être choqué de vous voir quelque peu marqué par la trop brève visite que vous nous avez faite, mais avouez que vous êtes le seul responsable. Si vous aviez accepté de coopérer avec nous, nous ne nous serions pas vus dans la douloureuse nécessité d’insister… Je pense donc qu’il sera salutaire pour notre jeune ami de vous avoir vu tel que vous êtes. Qu’en pensez-vous ? »

Mousteyrac ne répondit pas. Ses yeux demeuraient attachés à la caméra et semblaient vouloir dire quelque chose. Mais quoi ?

« Le premier signe de coopération que vous nous ayez donné, reprit Guerdain, c’est d’accepter de vous prêter à ce spectacle. Voulez-vous nous dire pourquoi vous l’avez fait ? »

Mousteyrac parla, et ses lèvres remuaient avec difficulté :

« Vous m’avez expliqué dans quelle situation mes amis se trouvent. Puisqu’elle est désespérée, j’ai voulu faire tout ce que je pouvais pour leur sauver la vie. »

Curieuse phrase. Cela ne ressemblait pas du tout à du Mousteyrac.

« Très bien, fit M. Guerdain. Voulez-vous préciser que vous avez vu nos réserves de gaz ?

— Certainement. J’ai vu des bidons, et vous m’avez dit que c’était du gaz. »

Les yeux de Mousteyrac étaient toujours rivés à la caméra. On aurait cru qu’il voyait Langelot aussi nettement que Langelot le voyait.

« Pardon, pardon, dit Guerdain. C’était écrit dessus… »

Langelot crut sentir une menace dans la voix de l’homme.

« Ah ! oui, dit Mousteyrac sans conviction. C’était écrit dessus. »

Il passa sa langue sur ses lèvres. Langelot avait compris : le gaz était une pure invention. Guerdain reprit :

« Voulez-vous exposer à vos amis l’accord que je vous ai exposé moi-même ? »

Un instant, le regard de Mousteyrac quitta la caméra pour se poser sur la figure de Guerdain ; puis il se fixa de nouveau sur le centre de l’écran.

« Écoute, petit. Voici ce qu’on nous propose. Vous vous rendez. On vous promet de ne pas vous interroger. On vous demandera seulement vos noms et le service auquel vous appartenez.

— Rien de plus, précisa Guerdain.

— Rien de plus. On vous gardera huit jours en prison, mais dans des conditions agréables. Celles dans lesquelles je suis moi-même depuis cinq minutes : un lit confortable, de bons repas et de bonnes bouteilles. Nous serons enfermés tous ensemble, nous pourrons jouer aux cartes et nous raconter des histoires. Au bout de huit jours, on nous relâchera tous les trois. Évidemment, vous n’êtes pas forcés de croire ces messieurs sur leur bonne mine. Seulement vous n’avez pas le choix. Si vous ne vous rendez pas immédiatement, ils vous traiteront par le gaz, et ensuite… eh bien, si vous en réchappez, vous aurez dans vingt-quatre heures la tête que j’ai aujourd’hui. Tu comprends ?

— Je pense que notre jeune ami vous comprend très bien, mon cher Martineau, dit Guerdain.

— Moi aussi, d’ailleurs, poursuivit Mousteyrac, je serai remis au même régime qu’avant. Et je te jure que ce n’est pas agréable… Maintenant, tu te demandes peut-être pourquoi on vous propose des conditions aussi généreuses ? Elles te paraissent absurdes, ces conditions ? Eh bien, elles ne le sont pas. Je ne sais toujours pas ce qui doit se passer, mais cela doit se passer bientôt, et c’est si gros que, une fois que cela se sera passé, on pourra vous relâcher sans dommage. Tu me suis ?

— Mon bon Martineau, vous plaidez très bien votre cause, dit Guerdain avec un sourire féroce.

— Alors tu m’as compris ? » demanda Mousteyrac.

Il se pencha en avant et son regard devint plus intense encore. Tout à coup, il cria :

« Ne vous rendez à aucun prix ! La catastrophe…

— Coupez ! rugit Guerdain en bondissant de sa chaise.

— La catastrophe est pour ce soir ! » acheva Mousteyrac.

La face brutale de l’un des détectives apparut sur l’écran près du visage de Mousteyrac. Langelot eut le temps de voir une matraque levée… Et l’écran s’éteignit.

V

V

EN QUELQUES MOTS, Langelot eut mis ses amis au courant de la situation.

« Brave Mousteyrac ! dit Laframboise. Il doit passer un sale quart d’heure, en ce moment.

— Si jamais nous sommes les vainquoeurs, je battrai tous ces gens-là avec mes mains nues ! dit Grigri. Je les battrai jusqu’à ce qu’ils craèvent.

— Résumons-nous, reprit Phil. Premier point : il semblerait que l’ennemi n’a pas de gaz. Deuxième point : ils tiennent vraiment beaucoup à ce que nous nous rendions. Troisième point : la catastrophe est pour cette nuit, elle est très importante, et, d’une façon ou d’une autre, elle est en relation étroite avec l’édifice où nous sommes. Conclusion : il faut sortir à tout prix.

— Bien entendu, il n’est pas question de nous rendre, dit Langelot.

— Bien entendu. Selon toute probabilité, ces gens ne tiendraient aucune de leurs promesses. Mais le feraient-ils que nous n’avons pas le droit d’abandonner notre mission. Désolé pour Mousteyrac ; c’est sur lui que ces brutes vont se venger.

— Comment sortons-nous ? demanda Langelot.

— J’ai une idée, dit soudain Grigri.

— Parle, ma fille, parle ! s’écria Laframboise.

— Je ne sais point si vous avez remarqué que le dernier étage de cet édifice, il est pas comme les aôtres. Il est plus petit dans toutes les directions. Ça fait qu’à l’extérioeur vous avez un petit rebord.

— C’est juste, dit Phil. Le dernier étage est construit en retrait : il y a donc une corniche.

— En cassant une fenaêtre, on pourrait passer sur le rebord, puis en casser une aôtre dans la suite suivante, et puis arriver jusque dans le couloaér.

— Mais ils y sont, dans le couloir !

— Grigri a raison, dit Langelot. Le couloir est en U. Nous sommes à l’extrémité gauche de l’U. Mais, par la corniche, nous pouvons passer jusqu’à l’extrémité droite. Or, si l’ennemi est dans le couloir, c’est sûrement dans la branche gauche ou dans la partie centrale de l’U, pas dans la branche droite.

— D’accord. Mais les ascenseurs donnent sur la partie centrale. Comment vas-tu faire pour descendre ?

— Par l’escalier, mon petit vieux. À chaque bout de l’U, il y a une porte donnant sur l’escalier : j’ai vérifié ce matin.

— Alors ça doit marcher, dit Phil. Sait-on si elle est large, cette corniche ?

— Elle fait bien un pied, répondit Grigri.

— Un peu plus de trente centimètres, traduisit Langelot.

— Il est plus prudent de ne pas sortir tous les trois, remarqua Phil. Autrement, l’ennemi risquerait de s’en apercevoir très vite. Langelot, et toi, Grigri, vous restez. Moi, je vais faire la petite balade.

— Non, c’est moi qui irai, protesta Langelot.

— Pas question. Une fois sorti de l’édifice, il faudra se repérer dans les rues de Montréal : j’ai plus de chances de réussir que toi. D’ailleurs, je suis le plus ancien dans le grade le plus élevé, et tu n’as pas le droit de me désobéir. D’accord ?

— Je préférerais tirer au sort, dit Langelot, mais nous n’avons pas de temps à perdre. D’ailleurs, il fait froid dehors. On est beaucoup mieux ici. »

Laframboise sourit. Il savait combien Langelot aurait préféré prendre sur lui les risques de la sortie, mais il estimait que c’était à lui, l’aîné, de les assumer.

« Ne te désole pas trop, dit-il en mettant la main sur l’épaule de son cadet. Le plus probable, c’est qu’il ne se passera rien de très amusant. Je descendrai l’escalier, je sortirai de l’édifice, je ferai un quart de mille à pied, je prendrai un taxi et, dans une heure et demie, tu verras arriver les chars et l’infanterie. Maintenant, nous avons les éléments nécessaires pour faire intervenir toutes les forces fédérales.

— Il est certain, reconnut Langelot, que tu es mieux qualifié que moi pour cela.

— Au revoir, dit Laframboise. Essayez de faire traîner les choses en longueur.

— C’est entendu. À tout à l’heure, Phil.

— À tout à l’heure, Langelot. »

Les deux agents secrets échangèrent un regard qui valait une bonne poignée de main.

« Vous faites pas tuer, vous ! dit Grigi, la gorge serrée et la lèvre tremblante.

— C’est promis, répondit Phil. Ah ! Il faut tout prévoir. Si par hasard je ne revenais pas, tu pourrais toujours lancer un message par la fenêtre, avec toutes les données que nous possédons.

— Entendu », dit Langelot.

Laframboise passa dans le bureau de M. Smuts. Les fenêtres y étaient scellées comme dans le studio. Tirant un diamant de vitrier de sa trousse de cambrioleur, il découpa dans la vitre un trou d’homme à sa mesure.

Un courant d’air glacial entra en sifflant.

« Langelot avait raison : il ne fait pas chaud dehors », pensa Phil.

Il passa la tête par le trou. La corniche se trouvait au niveau du plancher, et elle mesurait en effet un pied environ de large. Donc, aucune difficulté de ce côté.

Laframboise rentra la tête, passa un pied à l’extérieur, puis l’autre, puis le tronc, puis la tête de nouveau. Il se trouvait maintenant tout entier à l’extérieur, et c’était là un premier succès, mais ensuite les choses commencèrent à se compliquer.

D’abord, le mur était parfaitement lisse : il n’y avait pas la moindre prise qui permît de se tenir. Ensuite, la seule idée que le vide qui bordait la corniche avait cent cinquante mètres de profondeur n’était pas particulièrement rassurante. Puis la corniche elle-même, que Laframboise attendait couverte de neige, était entièrement verglacée. Enfin, un vent terrible soufflait, et, au lieu de plaquer l’homme contre le mur, semblait vouloir l’en arracher.

Laframboise était un homme courageux, mais il eut un instant d’hésitation… Puis il pensa à ce que Langelot aurait ressenti s’il s’était trouvé à sa place :

« Heureusement que j’ai pris ce rôle-là, pensa le Canadien. Ce n’était pas à ce petit gars à courir ce genre de danger. »

Oubliant sa répugnance, il tourna le dos au vide, et se mit à avancer, à petits pas, le nez au mur.

VI

VI

CEPENDANT Langelot et Grigri étaient restés seuls dans le vaste studio obscur.

Langelot pensait aux derniers mots de Phil : « Tu pourrais toujours lancer un message par la fenêtre. » Il comprenait ce que son ami avait voulu dire. Il y avait de fortes chances pour que le soleil qui se lèverait le lendemain matin éclairât un monde dans lequel il n’y aurait plus de Phil Laframboise, ni de Grisélidis Vadebontrain, ni de Langelot. Pourtant, il fallait que la mission s’accomplit ; on n’avait donc pas le droit de négliger la moindre chance de transmettre les renseignements déjà rassemblés.

« Grigri, tu vas prendre du papier dans le bureau et tu vas écrire sous ma dictée. Moi, je ne peux pas cesser de surveiller la porte. Tu veux bien ?

— Je ne peux point écrire dans le noaér !

— Tu peux. Ce ne sera peut-être pas calligraphié, mais tant que c’est lisible, ça ne fait rien. »

Grisélidis alla chercher du papier.

« Je peux même prendre en sténao, si tu as beaucoup de chaôses à raconteille ! annonça-t-elle.

— Parfait. Je vais parler très lentement. Fais bien tes signes. »

Les yeux et le canon de son 22 long rifle toujours fixés sur le vague miroitement de la porte vitrée, à quinze mètres de lui, Langelot commença :

« Écris la première ligne en écriture normale. « À remettre d’urgence à la police fédérale. » Maintenant, vas-y pour la sténo. « Origine : Nébuleuse 3. Destinataire : Nébuleuse 1. Sous le couvert de la Police fédérale canadienne. Objet : mission Nébuleuse. Lieu : édifice Prospérité, studio du photographe Smuts. Date : 18 décembre, 23 heures 05. Me trouve assiégé depuis 21 heures 30 environ par hommes obéissant à Guerdain, directeur de « Je sais tout ». Suis en compagnie de Grisélidis Vadebontrain, que son employeur Smuts a essayé d’assassiner à la fin de l’après-midi, en l’enfermant dans son laboratoire, où il avait installé une bouteille de gaz fuyant lentement, sans doute parce que Mlle Vadebontrain avait trouvé dans les papiers de Smuts une feuille portant l’inscription ESBBB 15-12-CL. L’ennemi est entré en contact avec nous… »

Grisélidis notait avec application. Il y avait bien des chances pour que ce travail ne trouvât jamais d’autre utilité que celle de limiter son angoisse…

Un quart d’heure plus tard, Langelot achevait de dicter :

« Actuellement, il me semble que tout le problème se centre sur le destinataire du septième jeu de photos, celui que Smuts livrait toujours lui-même. Ce destinataire est sans doute le chef de l’organisation ou son représentant. Il est clair qu’il a son PC à l’intérieur de l’édifice.

« Il est actuellement 23 heures 35. D’autres messages seront jetés ultérieurement, dans la mesure du possible. »

Grigri tendit les feuilles à Langelot, qui signa la dernière.

« Maintenant, mets ça dans une grande enveloppe, avec un objet lourd, et jette le tout par la fenêtre. »

Grigri obéit ponctuellement. Elle choisit une enveloppe pour photos de grand format, y glissa les feuillets couverts de signes sténographiques, ajouta l’agrafeuse de M. Smuts, ficela le tout, et alla jeter sa bouteille à la mer par l’ouverture que Laframboise avait faite.

Pendant son absence, Langelot constata quelques mouvements de l’autre côté de la porte. Des voix se faisaient entendre, des ombres bougeaient.

« Reculez-vous ou je tire ! » cria-t-il.

Pour toute réponse, la lumière qui, jusque-là, éclairait le couloir, s’éteignit. Les assiégés perdaient ainsi un de leurs atouts majeurs, puisque les assiégeants pouvaient venir tout près de la porte sans être repérés.

Au même instant, il y eut un grand bruit derrière Langelot, et Grisélidis, tournant la tête, poussa un cri de terreur.

*

* *

Pas à pas, Laframboise avait parcouru toute la longueur de la façade.

« Il faudra prendre garde en parvenant au coin, pensa-t-il ; le vent peut se révéler encore plus puissant de l’autre côté. Attention aux courants d’air ! »

En réalité, le vent, ici, était moins fort et l’air moins glacé. Laframboise se déplaça, toujours aussi précautionneusement, jusqu’à la première fenêtre. Le diamant de vitrier entra de nouveau en action.

Au bout de cinq minutes de travail, un carré de verre était prêt à se détacher. Phil le fit basculer vers lui, tout en le retenant de l’extrême bout de son diamant. Puis il le déposa sur la corniche et se glissa dans l’ouverture.

À l’intérieur, il poussa un ouf de soulagement. Cette promenade sur la corniche avait été une rude épreuve, même pour un homme aussi endurci aux dangers et aux intempéries que l’était Laframboise.

Après s’être accordé quelques secondes pour se détendre et réchauffer ses oreilles glacées, Phil s’orienta. Il se trouvait dans un bureau qui ressemblait à tous les bureaux. Un silence sépulcral et une obscurité relative y régnaient. Un rectangle clair : c’était la porte vitrée donnant sur le couloir.

À pas de loup, Phil gagna la porte. Il tourna la poignée et ouvrit : de l’intérieur, ces portes-là s’ouvrent sans clef.

Dans le couloir, il n’y avait personne, et, en face, une autre porte, pleine celle-là, était surmontée de l’inscription « EXIT », c’est-à-dire « SORTIE ». On accédait par là à l’escalier.

Phil eut soin de débloquer le verrou de la porte vitrée, de façon à pouvoir repasser s’il lui fallait battre en retraite. Puis, en deux enjambées, il traversa le couloir.

Sans bruit, il ouvrit la porte pleine, et se trouva sur un palier crépi au ciment. Un escalier de béton plongeait dans les entrailles du gratte-ciel. Laframboise s’y engagea, l’oreille tendue, la cheville souple, le souffle mesuré. Apparemment, son évasion était passée inaperçue.

Il descendit ainsi trois étages. Mais la sécurité n’était pas seule à compter : il fallait aussi faire vite. Aussi, parvenu à l’étage 47, Phil se hasarda-t-il à passer de nouveau dans le couloir donnant sur les suites, de façon à pouvoir parvenir aux ascenseurs.

Ce couloir était vide comme les autres et aussi brillamment éclairé.

Devant les ascenseurs, Phil passa la plus longue minute de sa vie, à attendre celui qu’il avait appelé, et à surveiller à la fois sa droite et sa gauche.

Enfin le tintement retentit. Phil se rejeta en arrière : l’ascenseur qui arrivait était-il bien vide ?

Il l’était. Laframboise entra dans la cabine et appuya sur le numéro 15. Au 15e, il changea d’ascenseur, pour en prendre un qui s’arrêterait à tous les étages. Il descendit au 3e, remonta le couloir, emprunta à nouveau l’escalier, et descendit à pied au rez-de-chaussée. Il pensait, avec raison, que la sortie des ascenseurs au rez-de-chaussée pouvait être surveillée.

Avant de pousser la porte pleine qui ouvrait sur le grand hall vitré, Laframboise réfléchit un instant. Les quatre façades de l’édifice donnaient sur des rues ; trois correspondaient au hall dans lequel il allait se trouver dans un instant ; la quatrième, au restaurant la Puszta. Il était possible que les portes donnant sur la rue fussent toutes fermées, ce qui arrive souvent, la nuit, dans les édifices nord-américains, mais alors, payant d’audace, il pourrait peut-être passer par la Puszta, repaire de l’ennemi ?

Centimètre à centimètre, Phil entrouvrit la porte qui céda sans difficulté.

Le vaste hall paraissait vide, mais un éclairage parcimonieux ne permettait pas d’en être sûr.

Les immenses murs de verre séparaient Phil de la liberté.

Il fit un pas, puis deux. Rien ne bougeait, nulle part.

Au pas gymnastique, il traversa l’espace qui le séparait de la cloison de verre et essaya la première porte. Elle était fermée à clef. Fallait-il, au risque de se faire repérer, tenter de forcer la serrure ? Non, il était plus raisonnable d’essayer les autres portes. Laframboise fit demi-tour. Les ascenseurs, maintenant, lui faisaient face. L’un d’entre eux était à peine entrouvert ; la cabine en était obscure. Y avait-il un guetteur à l’intérieur ? C’était un risque à prendre. En diagonale, Laframboise courut à la porte tournante de la façade latérale qui se trouvait à sa droite.

Cette porte aussi était fermée.

Mais maintenant Phil découvrait parfaitement le restaurant la Puszta. L’inscription se lisait, en lettres rouges sur fond noir. Phil y courut. « Fermé pour cause d’inventaire », lut-il sur une petite pancarte. Il essaya tout de même la poignée. Elle ne céda pas. Il sembla à Phil que les rideaux qui voilaient la vitre avaient bougé, mais il pouvait se tromper.

Il ne restait plus que la façade latérale de gauche.

Phil gagna la façade latérale de gauche. Il posait la main sur la poignée lorsque, confusément reflété dans la vitre, il constata qu’un mouvement se produisait derrière lui. Il pivota sur les talons, et vit que trois hommes en gabardine et en chapeau sortaient de leurs cachettes et s’avançaient vers lui. L’un sortait d’une cabine d’ascenseur, l’autre du restaurant la Puszta, le troisième venait d’entrer dans l’édifice par la première porte que Phil avait essayée. Tous les trois avaient une mitraillette dans les mains.

La partie était d’ores et déjà perdue.

Par acquit de conscience, Phil essaya cette dernière porte, mais, comme il le savait d’avance, elle était fermée à clef. Se défendre ? Il n’y fallait pas songer. Si Phil faisait seulement le geste de porter la main à son pistolet, il serait fusillé par le tir convergent des trois armes automatiques.

Sachant qu’il n’avait pas une chance sur mille de s’en tirer, Laframboise bondit vers la seule issue qui lui demeurait encore ouverte : celle de l’escalier par lequel il était descendu. Même en admettant que les détectives de « Je sais tout » fussent de mauvais tireurs, il ne pouvait manquer d’être touché.

À sa grande surprise, il n’entendit pas immédiatement le crépitement qu’il attendait.

Sur les trente mètres qu’il avait à faire, il en avait déjà parcouru dix, et les trois détectives ne tiraient pas. Ils couraient aussi, dans l’espoir de lui barrer le chemin, et vociféraient : « Arrête, ou t’es mort ! »

Phil n’avait garde d’arrêter. Il parvint le premier à l’escalier et, quatre à quatre, se mit à l’escalader. Ses poursuivants étaient à deux mètres de lui et ne tiraient toujours pas.

Dans l’escalier, Phil prit rapidement de l’avance. Les détectives étaient des poids lourds, taillés pour la bagarre, pas pour la course. Bientôt Laframboise les entendit ahaner péniblement, puis il ne les entendit plus du tout. Lui-même, étant parvenu au dixième étage sans ralentir, il commençait à perdre souffle.

« Les autres vont prendre l’ascenseur, et ils m’attendront en haut, si je ne le fais pas avant eux », pensa-t-il.

Sans ralentir, il parvint au quinzième étage, se jeta dans le couloir, courut jusqu’au palier et appela l’ascenseur. L’express, celui qui montait au 50e, ne s’arrêtait pas avant le 15e : Laframboise n’avait donc pas à craindre que ses ennemis le battissent de vitesse.

Le tintement se fit entendre. La cabine s’ouvrit. Laframboise s’y précipita. Au même moment, il entendit le trot pesant de ses poursuivants qui, ayant fait le même calcul que lui, étaient montés à pied jusqu’au 15e… La porte tardait à se fermer… Phil eut juste le temps d’apercevoir les trois hommes qui débouchaient sur le palier, la face rouge, le chapeau sur la nuque et la mitraillette au poing. La porte se referma enfin.

Phil quitta l’ascenseur au 49e. Il monta à pied le dernier étage, arriva en face de la porte dont il avait prudemment laissé le verrou débloqué, l’ouvrit sans difficulté, repoussa cette fois-ci le verrou, et se trouva dans une sécurité relative.

Maintenant, que devait-il faire ? Sans doute le chercherait-on dans toutes les suites, mais pas dans celle-ci plus que dans une autre. Il avait peut-être une chance de se cacher quelque part et d’échapper à la fouille… D’un autre côté, il serait alors parfaitement inutile, tandis que, dans la suite du photographe, son camarade Langelot et la petite Grigri auraient peut-être besoin d’un coup de main.

Il n’y avait pas à hésiter. Et tant pis s’il fallait faire, en sens inverse, le voyage sur la corniche !

Sans perdre de temps, Laframboise se glissa dans l’ouverture qu’il avait pratiquée à l’aller. De nouveau, le froid et le vent le saisirent.

« Et de ce côté-ci, c’est moins dur que là-bas ! » se rappela-t-il.

Mais il ne s’agissait pas de reculer. Centimètre à centimètre, comme tout à l’heure, il gagna l’angle du gratte-ciel, le contourna, et poursuivit son chemin.

Une ou deux fois, il s’arrêta. Il lui semblait qu’il avait fait cela toute sa vie : avancer le nez contre la muraille, sur une corniche étroite, à cent cinquante mètres au-dessus du sol. Il lui semblait aussi que, toute sa vie, il continuerait. Qu’il n’arriverait jamais.

Mais enfin il arriva au trou qu’il avait fait tout à l’heure, et, après quelques difficultés, il se trouva à nouveau dans le bureau du photographe Smuts.

Sans annoncer son retour, il traversa la pièce et ouvrit la porte du studio. Ce fut en le voyant apparaître dans la pénombre que Grigri poussa son cri d’épouvante.

Cependant, dans le couloir, la voix de commandement de Guerdain venait de retentir :

« Rends-toi, petit, ou on te rentre dedans. »

VII

VII

LANGELOT hésitait. On lui avait appris qu’il ne fallait ouvrir le feu que sur un ennemi déterminé et jamais au hasard. Il pressentait cependant que, s’il laissait les détectives de Guerdain entrer en masse dans le studio, il aurait beau en abattre quelques-uns, il succomberait vite sous le feu de leurs armes automatiques. En tirant, au contraire, il les forçait à se tenir éloignés de la porte.

D’un bond, Laframboise fut près de lui, derrière le fauteuil Louis XV qui lui servait de couvert.

« Feu ! » cria-t-il.

Et lui-même, dégainant son P 08, il tira trois cartouches en direction de la porte. Les balles traversèrent le verre qui se fendilla, mais ne vola pas en éclats.

Langelot tira aussi trois cartouches. Il sentait la gaieté du combat s’emparer de lui.

« Alors, monsieur Gredin, cria-t-il, vous êtes moins pressé de me rentrer dedans, maintenant ? Venez, qu’on s’amuse un peu. »

Dehors, il n’y avait apparemment pas de blessés, mais le tumulte régnait.

« Qu’est-ce que c’est que cette pagaille ? tonnait Guerdain. On me dit que l’un des deux se promène dans la baraque, mais ils sont toujours deux là-dedans ! Quel est l’homme de l’escalier, alors ? Qu’on me le trouve immédiatement. Si vous ne me l’avez pas retrouvé avant l’arrivée du patron, vous entendrez parler de vos matricules ! »

Langelot se tourna vers Grigri :

« Rentre dans le bureau : ils vont commencer à tirer.

— Je veux rester avec toi, dit Grigri.

— Laisse-la, intervint Laframboise. Ils ont visiblement ordre de ne pas faire feu. »

En quelques mots, il raconta ses propres aventures.

« Ils nous veulent vivants, conclut-il, du moins toi et moi. Quant à Grigri, ils la croient déjà morte.

— Si j’avais un pistolet comme vous, je leur montrereille, moi, que je ne suis point maorte ! » fit Grigri, indignée.

Le vacarme s’était apaisé. Maintenant, on entendait des portes qui s’ouvraient et se fermaient. Méthodiquement, l’ennemi cherchait « l’homme de l’escalier ».

« D’ici quelques minutes, ils vont trouver la vitre découpée, dit Laframboise, ils devineront que l’homme de l’escalier est rentré par où il était sorti…

— Et ils essaieront de nous prendre par-derrière ? demanda Langelot.

— Cela m’étonnerait. Avec cette corniche…

— Pourquoi ? Elle n’est pas confortable, cette corniche ?

— Je te conseille d’essayer ! On ne peut avancer que pouce à pouce. Un homme armé d’une fronde tiendrait cette corniche contre un bataillon équipé de bazookas !

— Il faudrait tout de même la surveiller, tu ne crois pas ? »

Laframboise pensait qu’il n’y avait pas beaucoup d’hommes capables de parcourir ce chemin-là, et que les mercenaires qui travaillaient pour « Je sais tout » ne prendraient certainement pas de tels risques. Il reconnut néanmoins qu’il serait bon de placer un guetteur de ce côté.

« Je veux bien être guettoeur, proposa Grigri.

— Pour l’instant, dit Langelot, il faudrait tout de même trouver un moyen de sortir de cette souricière. Ils ont reçu l’ordre de ne pas nous tirer dessus, c’est entendu. Mais supposez qu’il y ait un contrordre ? Ce sont des choses qui arrivent. Ils nous balancent deux grenades défensives sur le coin de la figure, et nous sommes cuits. Chose plus grave – si l’on peut dire – la mission n’est pas remplie et la catastrophe prévue a lieu.

— Comment veux-tu quitter l’immeuble ? demanda Laframboise.

— N’importe comment. En parachute, par exemple.

— Il se trouve que nous n’avons pas de parachute, mon petit vieux.

— Il y a bien l’escalier de saovetâge, remarqua Grigri.

— L’escalier de sauvetage ? répéta Langelot.

— Oui. Pour les incendies. Il y a un escalier en faér, à l’extérioeur. De l’autre côté de l’édifice.

— D’en haut jusqu’en bas ?

— De notre étage jusqu’au second. Plus bas, c’est une échelle qui est normalement relevée, mais on peut l’abaisser ; je ne sais pas comment on fait, par exemple.

— Oh ! c’est simple, dit Phil. C’est un système de contrepoids. Il n’y a qu’à tirer sur un câble. D’ailleurs, du second étage, on saute sans difficulté. Je te signale, Langelot, que ce que nous appelons second, vous appelez cela le premier.

— Eh bien, où est le problème ?

— Grigri vient de te le dire. L’escalier de secours – nous disons de sauvetage – est de l’autre côté de l’immeuble. »

Langelot fronça le sourcil. N’avait-on pas trouvé la solution rêvée ? L’escalier de secours aboutissait au-dehors de « Prospérité » : il constituait donc la meilleure chance possible pour communiquer avec le monde extérieur, puisque les issues du rez-de-chaussée étaient gardées, ce qu’avait révélé l’expédition de Phil. Allait-on se laisser arrêter par une ridicule histoire de façades mal disposées ?

« Nous sommes au dernier étage, dit lentement Langelot. Comment est fait le toit ?

— Le toit est en terrasse, comme tous les toits de nos gratte-ciel, répondit Phil.

— Une fois sur le toit, il n’y aurait plus qu’à le traverser en se promenant et à se laisser tomber sur l’escalier extérieur.

— « Une fois sur le toit », précisément.

— Comment fait-on d’habitude pour y aller, sur cet escalier ?

— Je ne sais point, dit Grigri. Je pense qu’il doit y avoir une porte de saôvetage dans la suite devant laquelle il passe.

— Bon ; puisque la corniche ne peut plus nous servir, il faut donc trouver un moyen de grimper sur le toit. Phil, garde la porte. Je vais voir ce qu’on peut faire. Viens, Grigri. »

Langelot et Grigri passèrent dans le bureau.

« Je ne veux pas que tu ailles sur la corniche, fit Grigri.

— Ne t’inquiète pas. Moi, j’aime le confort. Pas de corniche pour moi. »

Langelot passa la tête à l’extérieur. Le froid le saisit au visage. En se tordant le cou, il essaya de regarder en l’air. Le mur était nu. Au-dessus de la fenêtre, il n’y avait pas le moindre rebord. Plus haut s’arrondissait le ciel noir, pointillé d’étoiles…

Langelot se mit à penser tout haut :

« Si je me mets debout sur la corniche, j’aurai beau sauter en l’air comme un cabri, je n’arriverai pas à atteindre le haut du mur, et je retomberai dans le vide. Si je me mets debout sur l’appui de la fenêtre, je n’atteins toujours pas le toit, même en me renversant en arrière. Et je n’ai aucune envie de faire de la chute libre… »

Il jeta un regard circulaire dans le bureau.

« Langelot, pâs d’imprudence ! » supplia Grigri.

L’agent secret eut un petit rire sec.

« Mais non, mais non. J’ai décidé de ne faire que des choses prudentes toute ma vie. Je suis fonctionnaire, tu ne savais pas ? Bureaucrate, quoi. Et, tu vois, le mobilier de bureau, ça m’inspire. Cette armoire est-elle fermée à clef ? Qu’y a-t-il dedans ? »

Grigri l’ouvrit. Elle était pleine de dossiers.

« C’est moi qui ai classé tout ça de même, dit la jeune fille fièrement.

— Bon, alors jette-le par terre. Vite, vite. »

Sans comprendre, elle obéit. Les beaux dossiers étiquetés s’entassèrent sur le sol.

« Maintenant, aide-moi à pousser l’armoire vers la fenêtre.

— Qu’est-ce que tu veux faère ?

— Tu verras. »

C’était une grosse armoire métallique que les deux jeunes gens eurent du mal à déplacer. Ils réussirent finalement à l’installer, à quelque quarante centimètres de la fenêtre et face à elle.

« Y a-t-il une étagère à la bonne hauteur ? »

Langelot déplaça l’une des étagères, de telle façon que, toujours à l’intérieur de l’armoire, elle se trouvât à une hauteur à peine supérieure à celle de l’appui de la fenêtre.

« Maintenant, remettons les dossiers.

— Dis, Langelot, tu te moques de moaé ?

— Pas du tout. Tu es en train de servir le Canada et la France. Allons, vite. »

Ensemble, ils remirent les dossiers dans l’armoire.

« Comme ça, elle sera plus lourde, expliqua Langelot. C’est lourd, le papier, tu sais, sans en avoir l’air. »

Lorsque ce fut fait, Langelot alla inspecter la porte qui donnait du bureau dans le laboratoire.

« Charnières normales », annonça-t-il.

Il ouvrit cette porte, puis, saisissant le vantail de ses deux mains, il le souleva et le porta jusqu’à l’armoire. Il en fit passer une extrémité à l’extérieur de l’édifice et cala l’autre bout sous l’étagère qu’il avait déplacée. Le vantail, placé horizontalement, s’avançait dans le vide…

« On dirait un plongeoir, n’est-ce pas ? remarqua Langelot. Mais rassure-toi. Je ne compte pas plonger. »

Il prit une petite table et la posa sur le vantail. Sur la table, il jucha une chaise.

« Voilà, dit-il. Un véritable escalier. Quand je te disais que j’aimais le confort. Ah ! Un instant. »

Il passa à nouveau dans le studio et, en trois mots, exposa son plan à Laframboise.

« C’est très ingénieux, dit Phil. J’y vais.

— Minute, papillon ! C’est moi qui ai inventé le truc, c’est moi qui l’expérimente. Pas de discussion, mon capitaine. Je suis agent du S.N.I.F., et je n’ai pas d’ordre à recevoir de vous. Remerciez-moi plutôt de n’avoir pas filé sans vous dire au revoir… À tout à l’heure, mon petit Phil. Je t’enverrai des cartes postales. À propos, donne-moi donc les mots de passe nécessaires pour me faire reconnaître de tes petits copains. »

Laframboise, admettant que Langelot avait le droit d’utiliser lui-même son stratagème, lui donna les mots de passe.

« Je t’envoie les chars », dit Langelot, et il retourna dans le bureau.

Grigri l’y attendait. Dans l’obscurité, ses yeux brillaient. Elle s’approcha de Langelot et lui saisit les mains.

« Je veux y aller avec toaé.

— Je regrette, Grigri. Tu ne ferais que m’embarrasser. »

Il l’avait dit sans dureté, mais un peu sèchement. Il vit qu’elle se mordait la lèvre pour ne pas pleurer.

« Allons, allons, Grigri. Du courage. Je ne serai pas long. »

Il grimpa sur son plongeoir improvisé. Grigri s’approcha. Retenant ses sanglots, elle demanda :

« Langelot, tu as tes claques pour aller dans la sloche ?

— La sloche ?

— Oui, la neige sale. Ne va point t’enrhumer… »

Il fut si touché de cette sollicitude que sa gorge se serra. Langelot n’avait pas de parents, pas de frères ni de sœurs. Il n’avait pas d’amis non plus, car les agents secrets sont des solitaires. Cette jeune fille qui, avec une si touchante gaucherie, exprimait ses sentiments pour lui, méritait qu’il se dépouillât pour elle de ce qu’il avait de plus précieux au monde.

Alors il tira son pistolet et le lui tendit :

« Tiens. Tu te défendras avec ça si les autres commencent à se montrer désagréables. Moi, je n’en ai pas besoin : ou bien je passe, ou bien je ne passe pas. »

Elle resta là, tenant une arme à feu dans les mains pour la première fois de sa vie. Lui, il grimpa sur la table.

« Enlève le dispositif dès que je serai là-haut », commanda-t-il.

Puis il fut sur la chaise. Puis, levant les bras et faisant un rétablissement éclair, il disparut complètement.

VIII

VIII

SE HISSER sur le toit fut un jeu, bien qu’une couche de glace en couvrît l’arête. Le toit lui-même disparaissait sous une épaisse couche de neige.

« Grigri avait raison, pensa Langelot. J’aurais dû mettre mes caoutchoucs. Mais j’aurais peut-être été moins à l’aise tout de même ! »

Des cheminées se dressaient autour de lui, et, à un bout du toit, il y avait une construction en pan coupé munie d’une porte. C’était, sans doute, l’accès normal à la terrasse.

« Par là, on doit accéder à l’escalier qu’avait pris Phil. Donc, pas la peine d’essayer. »

Langelot traversa le toit. En se penchant de l’autre côté, il distingua sans difficulté une plateforme de fer suspendue à quelque trois mètres au-dessous de lui.

Il se coucha à plat ventre, laissa pendre ses jambes dans le vide, se raccrocha des doigts au rebord du mur, puis se laissa glisser. Il atterrit sur la plate-forme, qui formait le palier supérieur de l’escalier de secours, et qui était constituée de tiges de fer, rondes, avec des espaces entre elles.

« Pas très confortable. Mais c’est toujours mieux que la corniche. Et en avant pour notre 150 mètres en altitude ! Snif, snif ! »

Sautant les marches six à six, se repoussant à la rampe dans les virages, Langelot entreprit sa descente.

À mesure qu’il descendait, les lumières de la ville semblaient monter vers lui. La tête commençait à lui tourner, mais il continuait à la même allure. Il distingua bientôt l’enseigne lumineuse d’une taverne.

« Des gens boivent là-bas, et ils sont libres ! »

Un ivrogne solitaire traversa la rue. Une voiture passa en donnant de furieux coups de trompe.

Brusquement, sur l’escalier obscur, une tache de lumière blanche. Une des fenêtres de l’immeuble venait de s’allumer. En passant comme une flèche, Langelot y jeta un coup d’œil. C’était la suite de « Je sais tout », et M. Guerdain venait de faire son entrée dans son bureau, suivi de deux détectives. L’un d’eux leva le bras et cria quelque chose.

« Je suis vu ! » pensa Langelot.

Il hâta encore sa course. Là-haut, les détectives s’efforçaient d’ouvrir la porte rarement utilisée qui donnait sur l’escalier de secours.

« D’ici qu’ils trouvent la clef, j’aurai bien quelques étages d’avance. »

Un ébranlement sourd secoua l’escalier de fer.

« Ça y est, la cavalerie lourde est lancée. Dommage : ma petite évasion s’annonçait bien. Si seulement il y avait un agent de police dans le coin. En criant fort… »

Encore trois étages, encore deux, encore un. Et voici Langelot sur le dernier palier. L’échelle est là, et son contrepoids. Mais pourquoi se compliquer la vie ? Langelot enjambe le garde-fou, se laisse pendre dans le vide, lâche les mains et, en souplesse, se pose sur le trottoir.

Il est libre. L’édifice Prospérité n’a pas su retenir son prisonnier.

Il traverse, au pas de course, la rue couverte d’une bouillie de neige et d’abrasif, la sloche.

Derrière lui, il entend des cris :

« Arrête, ou on tire. »

Il jette un coup d’œil par-dessus son épaule : deux gros détectives sont en train d’abaisser l’échelle de secours. Ils n’ont pas plus l’intention de tirer que Langelot celle de s’arrêter.

Une ruelle sombre s’ouvre sur sa droite. Il s’y précipite. Des voitures stationnent là, caparaçonnées de neige. Langelot remonte la ruelle. Il débouche sur une large avenue. Là, il y a même quelques passants attardés. C’est la victoire. Il ne reste plus qu’à trouver un taxi.

Justement, en voici un. Langelot s’apprête à le héler, puis change d’avis. Il vient de la direction dans laquelle se trouve le gratte-ciel ; il pourrait fort bien avoir été envoyé par M. Guerdain.

Langelot poursuit sa course. Un autre taxi vide approche, mais cette fois-ci, il vient de la direction opposée. Langelot ne pense pas que, à Montréal, tous les taxis sont équipés de postes émetteurs-récepteurs et que celui-ci a fort bien pu recevoir des ordres par radio.

Un signe, et la voiture s’arrête. Le chauffeur passe le bras par-dessus le dossier pour ouvrir la portière arrière.

« Et poli, avec ça ! »

Langelot monte, se laisse tomber sur les coussins. Il fait chaud, à l’intérieur. Il fait bon, et la mission est sur le point de réussir, du moins partiellement.

« Rue Sainte-Catherine », dit Langelot.

Il donne un numéro légèrement inférieur à celui de l’immeuble où siège la police montée.

« Pas la peine de renseigner le chauffeur. »

Le chauffeur est un bonhomme rougeaud et peu causant. La voiture s’élance en avant avec un grondement.

« J’ai l’impression qu’on ne va pas dans la bonne direction, pense Langelot. Sans doute y a-t-il des sens uniques… »

Brusquement, le chauffeur tourne à gauche. Se dressant au-dessus des vieux entrepôts dont le quartier est plein, Langelot aperçoit de nouveau la silhouette sinistre du gratte-ciel Prospérité.

« Monsieur, eh, monsieur !… »

Le chauffeur appuie sur l’accélérateur.

Langelot saisit la poignée de la portière :

« Tant pis, je sauterai dans un tas de neige… »

Mais la portière ne s’ouvre pas : elle est commandée par le conducteur, comme dans la voiture de Phil Laframboise.

Déjà on est au pied du gratte-ciel. Le taxi s’arrête. De chaque côté, un détective en gabardine et chapeau. Celui de droite ouvre la portière et demande, sarcastique :

« Monsieur veut-il descendre ? »

Langelot s’apprête à résister, mais la portière de gauche s’ouvre à son tour, et l’autre détective passe son énorme tête à l’intérieur du véhicule. Il vaut mieux jouer le jeu.

« Comment, nous sommes déjà arrivés ? demande Langelot. Valentin, vous donnerez un pourboire au chauffeur. »

Et il descend, digne et narquois, maudissant intérieurement l’accès de sensibilité qui lui a fait donner son arme à Grisélidis.

Aussitôt le détective le saisit au collet, et le traîne vers l’édifice. L’autre détective marche derrière, prêt à toute éventualité.

On entre dans le hall de verre. D’autres détectives s’y tiennent, les mains dans les poches.

On se dirige vers les ascenseurs.

« S’ils m’emmènent chez leur mystérieux chef, je passerai sans doute un mauvais quart d’heure, mais je saurai du moins où il perche », pense Langelot.

Il n’a pas la moindre tentation de s’abandonner au désespoir. Il sait qu’il sera interrogé durement, mais le S.N.I.F. lui a appris, entre autres choses, les méthodes physiques et spirituelles pour résister aussi longtemps que possible aux interrogatoires les plus brutaux comme les plus raffinés.

« Mousteyrac tient depuis quarante-huit heures. Je peux bien tenir jusqu’à demain matin. »

On entre dans une cabine d’ascenseur. Les détectives échangent un coup d’œil.

« Chez Guerdain, dit celui qui fermait la marche. Ce n’est pas un homme, celui-là, c’est un petit bébé. En cinq minutes, il aura tout dit. Pas la peine de lui faire voir le P.C. »

Et il appuie du pouce sur le rond qui porte le numéro 11, celui de l’étage où se trouvent les bureaux de « Je sais tout ».

« En voilà toujours un de ramassé, dit le plus bavard des deux détectives. Maintenant, on va cueillir l’autre, et ce sera fini.

— Ouais », répond le deuxième.

Tout en montant, les hommes fouillent Langelot. C’est désagréable de sentir leurs mains expertes sur son corps. Le bavard ramène la gaine du pistolet.

« Et ton feu, où est-il ? demande le bavard.

— J’ai dû l’oublier dans le taxi », répond Langelot.

Les deux hommes échangent un regard perplexe. Le bébé se moquerait-il d’eux ?

« Guerdain lui fera changer de ton, dit le bavard.

— Sûr », acquiesce l’autre.

Cependant Langelot ne les écoute même pas. Il vient d’avoir une intuition… Si seulement elle était vraie, tout s’expliquerait, tout jusqu’à des détails qu’il n’avait même pas remarqués. Il procède à une petite vérification.

« Bah ! dit-il, vous faites les fiers maintenant. On verra si vous serez aussi fiers demain, quand la police se sera aperçue que nous sommes disparus. »

Cette fois-ci, c’est un sourire qu’échangent les deux détectives.

« La police peut venir, dit le bavard. Elle peut fouiller l’édifice de fond en comble. Elle ne trouvera rien. »

La vérification est faite. Langelot a sans doute raison. Mais à quoi sert qu’il ait raison, puisqu’il ne peut rendre compte de sa découverte ?

En fait, les détectives ont raison, eux aussi. L’armée canadienne tout entière peut investir l’édifice Prospérité demain à six heures sonnantes : il est bien peu probable que quiconque entende encore jamais parler du sous-lieutenant Langelot, de M. Laframboise ou de Mlle Grisélidis Vadebontrain…

IX

IX

COMME cet après-midi, M. Guerdain trônait derrière son superbe bureau de bois de teck. Des yeux en matière plastique ornaient les murs. Le lustre lui-même avait la forme d’un œil.

Lorsque les deux détectives entrèrent, poussant Langelot devant eux, le directeur de « Je sais tout » affecta pendant quelque temps de lire des papiers qui étaient étalés devant lui. Cependant Langelot, sachant qu’il s’agissait d’une petite mise en condition, examinait la pièce. Elle était vaste. Il n’y avait qu’une seule vraie porte, celle par laquelle il venait d’entrer. Mais derrière le bureau s’ouvraient de vastes baies, et l’une d’elles était une porte-fenêtre qui donnait sur l’escalier de secours. C’était par là que, un quart d’heure plus tôt, les détectives s’étaient lancés à la poursuite de Langelot.

Après quelques instants, M. Guerdain leva sa tête volumineuse au crâne rasé, et, regardant Langelot dans les yeux, sourit d’un sourire d’ogre.

« Alors, mon petit ami, on n’est pas aussi malin qu’on le croyait ? » demanda-t-il sur un ton faussement paternel.

Langelot ne répondit pas.

« Se présenter sous un faux nom, raconter une histoire à dormir debout, dérober un stylo en or, tirer des coups de feu à travers une porte fermée, voilà tous les exploits dont nous sommes capables ? »

Langelot demeura muet, mais ne baissa pas les yeux.

« On est encore un peu jeune pour faire ce genre de métier, reprit M. Guerdain. Il y faut des qualités qu’on n’a pas encore eu le temps d’acquérir, n’est-il pas vrai ? Et maintenant, on se mord les doigts d’avoir voulu jouer à un jeu pour grandes personnes ? On voudrait bien retourner voir sa maman ?… »

Le sourire de M. Guerdain s’élargissait de plus en plus, et son crâne luisait sous le lustre.

Soudain, il se leva. Sa taille et sa carrure étaient impressionnantes. Son sourire disparut.

Lentement, l’air menaçant, il contourna sa table de travail et marcha sur Langelot.

Les deux détectives reculèrent contre le mur en se poussant du coude. On allait s’amuser un brin.

Guerdain se planta devant Langelot.

« Je te donne une minute pour commencer à raconter ta vie. Il faut que je sache tout quand le patron sera là, et nous l’attendons d’un instant à l’autre. »

Langelot avala sa salive non sans difficulté.

« Je ferais aussi bien de commencer maintenant », dit-il.

Il était décidé à gagner du temps à tout prix.

« Voilà, monsieur Guerdain. Je ne m’appelle pas Brulard, mais Pichenet. Auguste Pichenet. Je sors du Prytanée de la Flèche, où ça n’a pas marché très fort. J’ai fait un peu tous les métiers, et un jour j’ai rencontré un homme qui m’a dit : « Je te propose un travail intéressant… »

— Cet homme, interrompit Guerdain, c’était Martineau ?

— Oui, m’sieur.

— Et quel est son vrai nom, à Martineau ? »

Langelot sentit alors qu’il était pris à son propre piège. Il ne savait pas quel nom le capitaine Mousteyrac avait donné. Peut-être avait-il continué à déclarer s’appeler Martineau, mais il avait pu aussi, par fatigue ou ruse, changer de tactique. Le contredire, c’était prouver que l’un des deux prisonniers au moins mentait effrontément.

Langelot hésita donc. Il n’hésita pas longtemps. À la volée, Guerdain le gifla.

Les gifles de M. Guerdain n’étaient pas précisément des caresses. Sous le coup, Langelot chancela.

« Parle ! » criait Guerdain.

Alors, ayant repris son équilibre, Langelot fit ce que les prisonniers qu’on interroge ne font jamais.

Il riposta.

Pas par une gifle, il est vrai. Par un atémi du tranchant de la main, scientifiquement placé sur la carotide, de bas en haut.

Guerdain s’affaissa sur lui-même.

Les deux détectives se précipitèrent sur Langelot. Faisant face au bavard, qui était aussi le plus rapide, l’agent du S.N.I.F., rompu à toutes les méthodes de combat rapproché, le cueillit d’un coup de pied au niveau de l’estomac et l’envoya, plié en deux, luttant pour reprendre son souffle, s’affaler contre une armoire.

Dédaignant le deuxième détective, qui n’avait pas encore très bien saisi ce qui se passait, Langelot courut au bureau, sauta par-dessus, ouvrit la porte-fenêtre, et se trouva de nouveau sur l’escalier de secours.

Descendre ? Monter ?

Langelot résolut de monter. Sa découverte était trop importante pour qu’il prît le risque de la garder pour lui seul. De là-haut, on pourrait du moins lancer des messages écrits : l’un d’eux parviendrait bien à la police. Alors c’en serait fait de la bande qui sévissait dans l’édifice Prospérité.

Il est vrai qu’il serait trop tard, puisque la catastrophe aurait déjà eu lieu…

« Il monte ! » cria une voix.

Le bavard récupérait encore et Guerdain n’était pas en état de galoper, mais le deuxième détective s’était jeté sur les traces de Langelot ; il grimpait l’escalier avec plus de souplesse et de légèreté qu’on eût pu le penser.

Et il y avait trente-neuf étages à monter à pied…

X

X

DANS ce genre de circonstances, Langelot bénissait toujours le rigoureux entraînement physique auquel le S.N.I.F. l’obligeait à se soumettre. Quoi de plus sot que de périr pour n’avoir pu courir assez vite, nager assez loin, alors qu’il suffisait de développer ses capacités à temps ?

Dès les cinq premiers escaliers, Langelot sut qu’il arriverait en haut sans que son poursuivant eût pu le rattraper, mais cela n’était pas suffisant. Car il faudrait encore grimper sur le toit et, même si c’était faisable, ce ne serait pas facile. Ensuite, il faudrait redescendre de l’autre côté, ce qui prendrait des dizaines de secondes, peut-être des minutes…

Aussi, vers le trentième étage, Langelot commença-t-il à ralentir un peu. Il profitait des tournants pour jeter un coup d’œil au détective qui, le souffle un peu court, n’en gagnait pas moins du terrain, avantagé qu’il était par ses longues jambes.

Langelot le laissa approcher encore. Maintenant, en étendant le bras, le détective pourrait presque le saisir par la cheville…

Alors Langelot se retourna et, délicatement, lança son pied sous le menton du gros homme, qui roula en arrière en battant l’air des bras.

Il faillit voler dans le vide, mais le garde-fou interrompit sa course. Il tomba assis sur le palier.

« D’ici que tu récupères, j’ai le temps de faire l’aller et retour ! » pensa Langelot en reprenant sa course. Son cœur battait à se rompre. Ses bronches lui faisaient mal. Il avait le goût du sang dans les narines et sur la langue. Il grimpait toujours.

Il savait bien qu’il suffisait à l’ennemi de prendre un ascenseur pour lui couper la retraite. Son seul espoir était que Guerdain et son bavard fussent trop mal en point pour donner l’éveil à temps.

À un certain moment, il crut que l’escalier ne finirait jamais.

« Je vais arriver au ciel, comme ça ! Eh bien, ma foi, je l’aurai bien mérité. »

Mais il n’arriva qu’au dernier palier. Des échelons scellés dans le mur lui permirent d’accéder au toit sans difficulté, à cela près que ses jambes ne le soutenaient plus et que ses genoux s’entrechoquaient.

Il traversa tout de même le toit au pas de course, et s’arrêta au-dessus de la fenêtre du bureau. Une crainte lui traversa l’esprit :

« Pourvu qu’il ne soit rien arrivé aux autres. »

Il se laissa tomber dans la neige et appela :

« Phil ! Phil ! »

« Il va falloir les appeler pendant des heures », pensait-il. Mais, immédiatement, la voix de Grigri lui répondit :

« Langelot ? C’est toi ?

— Grigri ! Que faisais-tu là ?

— Je t’attendeille, voyons. Tu n’es pas blessé ?

— Mais non. Tu veux mettre la planche ? Merci. »

Déjà Grigri installait la planche.

« Le v’là, ton plongeoaère. »

Sur le plongeoir, elle mit la table. Langelot descendit, encore un peu flageolant. À peine eut-il mis le pied sur le plancher du bureau, que Grigri se jeta à son cou et l’embrassa. Langelot ne se fit pas prier pour l’embrasser aussi.

« Jamais je n’aurais cru que je serais si heureux de revoir le bureau de M. Smuts », remarqua-t-il.

Ce bureau, ce studio, où ils avaient déjà passé des heures, c’était maintenant comme un refuge familier au milieu d’un univers hostile.

— Tu n’as pâs pu sortir ? demandait Grigri. Ils t’ont pris ? Ils t’ont fait du mal ? »

Langelot ne répondit pas directement.

« Je sais maintenant où est le PC du chef, dit-il, et je pense avoir deviné qui est ce chef, et quelle est la catastrophe prévue. Maintenant, il va falloir trouver un moyen de l’empêcher. »

Dans le studio, Laframboise, couché à plat ventre derrière son fauteuil Louis XV, surveillait toujours la porte.

« Alors, demanda-t-il à Langelot, tu n’as pas eu plus de chance que moi ?

— Ce n’est pas ça. J’ai trouvé qu’il faisait trop froid dehors.

— Si c’est tout ce que tu as trouvé, ce n’est pas grand-chose.

— Entre autres, j’ai trouvé où se situe le fameux PC de nos petits amis.

— Écoute, Langelot, dit gravement Laframboise. L’ennui, avec vous autres, Français de France, c’est que vous ne savez jamais quand il faut s’arrêter de plaisanter.

— Mais je ne plaisante pas, Phil. »

Langelot, à voix basse, exposa sa théorie.

Tous les trois, ils étaient étendus dans l’obscurité, côte à côte derrière leur barricade de fauteuils rococo et de potiches, et, tout en parlant, ils ne quittaient pas des yeux le vague miroitement de la porte vitrée, à quinze mètres d’eux.

« C’est ça, c’est sûrement ça ! s’écria Grigri. Comment as-tu fâit pour devineille ?

— Justement, objecta Phil, Langelot a fait de la devinette. Il a peut-être raison et peut-être tort. Je ne crois pas que nous ayons le droit de prendre le moindre risque sur ce genre de pari.

— Ce n’est pas un pari, dit Langelot. C’est de l’intuition.

— C’est bien ce que je voulais dire.

— Bon. Admettons que j’aie tort. Comment expliques-tu alors les points suivants : 1⁰ L’espion mourant a dit « Prospérité… Catastrophe » et non pas, par exemple, « Je sais tout… Catastrophe » ou « Osmose… Catastrophe », etc. 2° Mousteyrac a appris que la catastrophe est pour aujourd’hui, et pourtant le chef de l’organisation n’est pas encore là, d’après ce que m’a dit Guerdain. 3° L’homme au chapeau qui descendait, cet après-midi, dans le même ascenseur que moi, a changé d’ascenseur quand nous sommes arrivés au rez-de-chaussée. 4° La panne d’électricité n’a duré que quatre minutes. 5° Lorsque nous téléphonions à la police, nous tombions sur l’organisation adverse. 6° Si la police fouillait l’immeuble demain matin, elle ne trouverait rien de compromettant. 7° Bien que la catastrophe soit pour aujourd’hui, l’ennemi veut absolument nous prendre vivants. 8° Smuts a essayé de tuer Grisélidis parce qu’elle connaissait le sigle ESBBB 15 12 CL. 9° Smuts portait lui-même un exemplaire des photos au PC de l’organisation. – Ces faits peuvent-ils être reliés entre eux par une explication autre que la mienne ?

— Peut-être bien. Je reconnais que je ne sais pas laquelle. Mais d’une part, ton histoire me semble énorme, et d’autre part, même si elle est vraie, que pouvons-nous faire ?

— Nous pouvons toujours écrire un compte rendu, le chiffrer, et le jeter par la fenêtre. Et puis nous pouvons aussi essayer de parvenir au cœur du réduit ennemi : c’est si facile…

— D’accord pour le compte rendu, mais pour, ce qui est de se jeter dans la gueule du loup, non, mon vieux. Sans compter que nous aimons tous la vie, notre formation a coûté trop cher à nos États respectifs pour que nous ayons le droit de nous suicider. »

Langelot n’insista pas. Tout seul, il ne pouvait rien faire, et son aîné, en bonne logique, avait raison.

On écrivit donc un bref message que Langelot chiffra, avec le code du S.N.I.F., que Laframboise surchiffra avec celui de la police montée, et que Grigri mit dans une enveloppe avec une agrafeuse servant de lest. Le tout fut ficelé et jeté par la fenêtre.

« Et maintenant, dit Langelot, nous allons attendre que la catastrophe éclate et ne rien faire pour l’empêcher ?

— Si j’étais sûr que tu aies raison, répondit Phil, j’accepterais de prendre et de te laisser prendre le maximum de risques. Mais comme il y a 75 p 100 de chances pour que tu te trompes…

— Je ne me trompe pas, répliqua le Français.

— Il ne se trompe point, ajouta Grigri.

— Ce serait de la folie de faire ce que tu proposes, et je me refuse à commettre une folie », conclut Phil.

Mais on sentait bien qu’il n’était pas aussi convaincu qu’il voulait le paraître. Au fond de lui-même, il brûlait de vérifier l’hypothèse de Langelot et de sauver son pays d’une catastrophe aux conséquences incalculables.

« Un argument de plus, et je le fais changer d’avis », pensait Langelot en allant prendre sa faction près de la fenêtre, pour le cas où l’ennemi s’aventurerait sur la corniche.

Grigri vint se placer près de lui et glissa sa main dans la sienne.

« Je sais que tu as raéson », chuchota-t-elle.

Dix minutes se passèrent et, soudain, le téléphone sonna.

« Tiens, qu’est-ce qu’ils nous veulent encore ? »

Langelot décrocha.

« Allo ? Qu’est-ce que c’est ? On ne peut même plus dormir tranquille ? »

Une voix qu’il ne connaissait pas, suave et grasse, répondit :

« Nous savons que vous avez du cran, jeune homme. Inutile de l’afficher comme cela. Vous avez aussi la main leste, et mon ami Guerdain n’a pas encore tout à fait repris connaissance, ce qui vous fera plaisir, j’en suis sûr.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Austin, publicité, pour vous servir. Maintenant, si vous voulez bien, parlons sérieusement. D’ici un quart d’heure, notre chef sera là et, je vous le dis en toute franchise, s’il apprend que vous êtes encore en liberté – liberté relative, je m’empresse de le préciser –, Guerdain, moi-même et quelques autres, nous risquons d’en prendre pour notre grade. Notre patron, voyez-vous, n’est pas précisément un tendre. Si nous vous tuons, nous risquons aussi d’entendre parler du pays, comme on dit vulgairement. Mais, ce qui est certain, c’est que, en admettant que vous ne vous rendiez pas d’ici là, dès que le grand chef Sioux saura que vous êtes toujours là-haut, il ne s’inquiétera plus du tout pour votre petite santé, et nous recevrons l’ordre de vous déloger coûte que coûte. Vous me suivez jusque-là ?

— Je vous suis.

— Très bien. Guerdain a essayé de vous faire accroire que nous avions du gaz ; c’était stupide de sa part. Vous avez très bien compris – car vous êtes de petits malins – que nous n’en avions pas. Vous savez aussi qu’un assaut en règle nous coûterait quelques pertes en vies humaines, et Guerdain se fait toujours taper sur les doigts quand il en a trop à la fin du mois. Mais le chef, lui, ne va pas hésiter pour si peu. Vous nous descendrez quatre bonshommes, c’est possible. Mettons six, en comptant les blessés légers. Et puis après ? À la troisième rafale de mitraillette, vous serez désarmés tous les deux. Vous me suivez toujours ?

— Parfaitement.

— C’est un plaisir, bon jeune homme, de causer avec vous. Maintenant, pour vous mettre tout à fait au courant de la situation, laissez-moi vous donner encore un conseil. Inutile de vous amuser à lancer des messages par les fenêtres. Vous avez sans doute oublié qu’il y a un toit au-dessus de vous. Le détective qui vous a poursuivi dans l’escalier se trouve actuellement sur ce toit, d’où il surveille vos faits et gestes. Votre bouteille de colle a été ramassée une minute après avoir été jetée et notre spécialiste ès codes est actuellement en train de déchiffrer votre épître. Conclusion : je vous conseille instamment de vous rendre d’ici dix minutes. Je ne vous promets rien, mais j’essaierai de persuader le chef de vous laisser la vie sauve. À tout à l’heure. Si vous voulez m’appeler, formez 000-00-03 sur le cadran. »

Les nouvelles propositions adverses furent aussitôt exposées à Laframboise et à Grigri.

« Tu vois, Phil, nous avons encore au moins dix minutes devant nous. Et probablement un quart d’heure, jusqu’à l’arrivée de…

— Un quart d’heure ? Ce n’est pas assez.

— Nous pouvons doubler ce temps.

— Comment ?

— Ils ne savent pas que Grigri est vivante. Elle a la voix assez basse. Elle pourra passer pour l’un de nous au téléphone, et demander des délais, pendant que nous surviendrons sur leurs arrières.

— Mais suppose que nous nous soyons trompés, ou, ce qui est très probable, que nous ne réussissions pas… Ils finiront par entrer ici de vive force. Et alors…

— J’y ai pensé. Il y a, dans le bureau, un grand placard. Grigri peut s’enfermer dedans. Ils n’iront pas l’y chercher puisqu’ils la croient morte. Demain matin, lorsque tout le personnel de Smuts sera de nouveau là, elle sortira le plus tranquillement du monde.

— Et son cadavre ? Ils chercheront le cadavre !

— C’est une chance à courir, dit Grigri. Peut-être ils me chercheront, peut-être ils ne me chercheront pas pantoute. Bien sûr, j’aimereille mieux aller avec vous autres, mais si je poeux vous aider d’icitte, c’est correct pour moi. »

Et elle rendit le pistolet à Langelot.

« Alors, Phil, on y va ? De toute façon, si nous restons ici, nous sommes cuits. Et comme ça, nous avons une chance de…

— On y va », dit Phil.

D’un bond, il fut debout.

La résolution et l’énergie se peignaient sur ses traits. Pour aller au combat, Langelot n’aurait pu souhaiter de plus hardi compagnon.

XI

XI

LES consignes les plus strictes furent laissées à Grigri. Cinq minutes après le départ des deux hommes, elle devait appeler M. Austin et lui dire une seule phrase, en chuchotant, de façon à déguiser sa voix :

« Donnez-moi encore dix minutes : je suis en train de le convaincre. »

Cinq minutes plus tard, elle devait appeler de nouveau et chuchoter :

« Je crois que ça va marcher. Laissez-moi encore un peu de temps. »

Sous aucun prétexte, elle ne devait répondre aux questions qui lui seraient posées, ni appeler une troisième fois. Aussitôt après son deuxième coup de téléphone, elle devait s’enfermer dans le placard et n’en sortir que le lendemain malin, soit lorsque la police serait sur les lieux, soit lorsque tout le personnel de M. Smuts arriverait pour travailler à neuf heures. Ensuite, elle devait aussitôt s’échapper et courir à la police montée. Ne prendre de taxis à aucun prix ; rien que des autobus.

« Ne t’inquiète pas, Grigri. Nous réussirons, dit Langelot. Nous réussirons grâce à toi. »

La jeune tille sourit courageusement. Phil lui donna une tape amicale sur l’épaule :

« Tu es une bonne fille. Bon courage. »

De nouveau, la porte fut calée dans l’armoire, et la petite table posée sur la porte. Si vraiment le détective était toujours sur le toit, il fallait espérer qu’il ne se tenait pas trop près du bord.

La chaise fut posée sur la table.

« Je passe le premier », dit Phil.

Il escalada l’échafaudage improvisé, et, prudemment, centimètre à centimètre, laissa émerger sa tête au-dessus du mur…

Le détective était là, en effet, les mains dans les poches, et le nez dans son cache-col. Il avait froid et battait la semelle. Il ne paraissait pas un guetteur très vigilant. Pour l’instant, Laframboise le voyait de profil, et le détective, lui, ne voyait pas Laframboise du tout.

D’une traction des bras et d’un coup de rein, Phil fut sur le toit.

Le reste n’était que routine.

Le détective tourna la tête, poussa un cri, tira ses mains de ses poches… Il était déjà trop tard. Phil, au lieu de l’attaquer de face, était passé à côté de lui tout en lui enserrant le cou dans le creux de son coude. Le détective voulut crier, mais l’avant-bras de Phil lui écrasait la trachée artère ; il voulut saisir une arme, mais déjà ses forces l’abandonnaient sous l’effet de la strangulation.

Lorsque l’homme eut perdu connaissance, Phil l’étendit sur la neige, en prenant garde à ne pas pousser la strangulation jusqu’à la mort. Les assassins tuent ; mais les agents secrets épargnent la vie humaine dans toute la mesure du possible, ne serait-ce que pour ne pas supprimer des sources possibles de renseignements.

Langelot arrivait sur le toit à son tour. Ensemble, le Canadien et le Français fouillèrent le détective ; ils le délestèrent d’un Colt et le laissèrent sur place, en espérant qu’il ne gèlerait pas à mort.

Traversant le toit, ils atteignirent la construction en pan coupé que Langelot avait remarquée plus tôt dans la soirée et qui était percée d’une porte. Cette porte ne résista pas plus de trente secondes à la trousse de Phil, et les deux compagnons se trouvèrent au sommet de l’escalier intérieur qu’ils connaissaient déjà.

Ils commencèrent à descendre, à un étage de distance, pour le cas d’une mauvaise rencontre.

Au 47e, Phil, qui marchait le premier, s’engagea dans le couloir, qui était éclairé et vide. Langelot le suivit, à quinze mètres.

Ils arrivèrent sans encombre jusqu’au palier des ascenseurs.

Ils appelèrent un ascenseur.

Un silence total régnait dans l’édifice. Langelot consulta sa montre. Trois minutes trente secondes s’étaient écoulées depuis leur départ du studio.

Encore vingt secondes, et le tintement familier se fit entendre. Une lampe s’alluma au-dessus de l’une des portes. Langelot et Phil se placèrent de part et d’autre de cette porte, pour le cas où la cabine ne serait pas vide.

Mais elle l’était, et ils y entrèrent tous les deux.

« Maintenant, regarde », dit Langelot.

Il se plaça devant le tableau aux boutons. Et, pendant que la porte se refermait, il appuya méthodiquement :

— d’abord sur le bouton correspondant à Emergency Stop, c’est-à-dire ES ;

— puis, trois fois de suite, sur le rond marqué B ;

— ensuite sur les ronds marqués 15 et 12, dans l’ordre.

— enfin sur le bouton « CLOSE DOOR » (CL).

La cabine amorça la descente. Sur le tableau placé au-dessus de la porte, Langelot et Phil suivaient les numéros qui s’allumaient à mesure que les étages défilaient…

Si l’hypothèse de Langelot était juste, la cabine descendrait plus bas que le sous-sol.

Mais elle s’arrêta au 15e. La porte s’ouvrit, se referma.

Nouvel arrêt au 12e…

Phil regarda Langelot. Langelot lui rendit son regard.

« Je te disais bien que tu te trompais, dit Phil. C’était trop simple. »

Mais Langelot était obstiné.

« Rien ne nous dit que ça marche à partir de tous les étages. Il faut peut-être partir du rez-de-chaussée. »

Il appuya sur le rond marqué G.

« Si nous débarquons au rez-de-chaussée, nous allons nous faire bien recevoir, remarqua Phil.

— Il va falloir que nous prenions ce risque. D’autant plus que mon petit truc ne marche peut-être pas avec tous les ascenseurs. Rappelle-toi, mon « homme au chapeau » a changé de cabine en arrivant en bas. Le tout est de faire vite, avant que nos petits amis ne s’aperçoivent qui nous sommes. »

Phil inclina la tête sans répondre. Il avait un courage d’une autre nature que celui de Langelot, un courage plus réfléchi, plus grave.

Au rez-de-chaussée, la cabine s’arrêta de nouveau. La porte coulissa. Langelot se rappelait que l’ascenseur qu’avait pris l’homme au chapeau était le deuxième à partir de la droite, et c’était aussi celui dont l’un des trois détectives qui avaient essayé de capturer Phil était sorti.

Sachant ce qu’ils avaient à faire l’un et l’autre, Phil et Langelot passèrent dans le hall. La deuxième cabine à partir de la droite était ouverte, mais la lumière y était éteinte.

Phil entra le premier, son pistolet au poing, équipé d’un silencieux.

La cabine était vide. Le guetteur devait se promener dans les parages. Il n’était pas question de l’attendre. Langelot, entrant à son tour, appuya sur le bouton qui commandait la fermeture des portes (CL), puis il alluma l’électricité. La cabine ressemblait en tout point aux autres cabines.

« Curieux que le guetteur soit absent », remarqua Phil.

Langelot appuya successivement sur Emergency stop, sur B (Basement) trois fois, puis sur 15 et 12, enfin sur CL.

Il y eut une vibration… L’ascenseur allait-il monter au 12° ou descendre à ce deuxième sous-sol, dont l’existence ne faisait pas de doute pour Langelot ?

La vibration s’accentua. L’ascenseur descendait.

Le B du tableau lumineux s’éclaira, mais l’ascenseur ne s’arrêta pas.

« Sur un point au moins, tu avais raison », reconnut Phil.

Langelot consulta sa montre. En ce moment, Grigri avait déjà fini de téléphoner…

L’ascenseur s’arrêta. Mais la porte ne s’ouvrit pas. Ce fut la trappe du plafond qui se souleva, tandis qu’une échelle d’acier s’enfonçait dans la cabine par l’ouverture. En haut de l’échelle se tenait un homme au physique patibulaire, armé d’une mitraillette.

« Montez », dit-il.

XII

XII

« MONTONS », dit Phil.

Et, passant le premier, il s’engagea sur l’échelle.

Ils avaient joué et perdu. Mais ils n’allaient pas se rendre sans combattre.

Seulement, à la grande surprise des deux agents spéciaux, lorsque Phil eut atteint l’échelon supérieur, l’homme recula d’un pas, se mit au garde-à-vous, et dit :

« Mes respects, chef. »

Phil le regarda comme s’il était devenu subitement fou.

« Tu me connais donc ? demanda-t-il.

— Non, monsieur Zauber. C’est la première fois que je vous vois.

— Très bien, mon brave », dit Langelot, en arrivant en haut à son tour.

Tout en parlant, il frappait l’homme du tranchant de la main sur la nuque, au niveau du bulbe rachidien. Le malheureux garde glissa au sol ; Phil eut le temps de rattraper sa mitraillette.

« Le guetteur était allé à la rencontre de Zauber ? dit Laframboise.

— Bien sûr. Il sera là d’un moment à l’autre. Faisons vite. »

Ils se trouvaient dans un long couloir sur lequel ouvraient plusieurs portes blindées. Phil essaya l’une d’elles. Elle donnait sur un bureau obscur et vide. Il y porta le garde inanimé. Cependant Langelot repérait le système de commande de l’échelle. En appuyant sur un bouton, il ramena l’échelle en haut. En même temps, la trappe de l’ascenseur se refermait ; aussitôt, la cabine remonta : sans doute l’avait-on appelée.

Au bout du couloir, il y avait une porte entrouverte.

« On peut toujours aller voir », souffla Langelot.

Ils longèrent le couloir, Langelot à quinze mètres derrière Phil.

Laframboise poussa doucement la porte et eut le souffle coupé en voyant où il venait d’arriver. Pas de doute ! Il était, non seulement au PC, mais au cœur même de l’organisation adverse.

Il se trouvait sur une galerie de fer qui faisait tout le tour d’une vaste salle. Cette galerie était obscure. Un escalier lui aussi en fer permettait de descendre dans la salle proprement dite, qui était brillamment éclairée. On y voyait des convertisseurs, des alternateurs et des redresseurs électriques, par dizaines, tous dans des bâtis de métal peint en vert, avec des numéros et des cadrans. Au bout de la salle, il y avait une estrade. Au milieu de l’estrade, un gigantesque tableau de commande, avec, en son milieu, une grande manette peinte en rouge. Derrière le tableau, un fauteuil. Sur les côtés, une dizaine de chaises. La salle était vide.

« Les voici. Ils arrivent », souffla Langelot.

Spontanément, les deux agents allèrent se poster sur la galerie, chacun derrière un des piliers de béton qui soutenaient le plafond. De là, ils dominaient parfaitement la situation. Se faisant face, avec toute la largeur de la salle entre eux, ils pouvaient aussi communiquer par gestes, sans être vus des personnes qui se trouveraient en bas.

Déjà la porte par laquelle ils étaient passés s’ouvrait, et tout un cortège descendait par le petit escalier de fer, traversait la salle de bout en bout, et allait s’installer sur l’estrade. Deux hommes au visage impassible, les pommettes hautes et les yeux bridés, une mitraillette en bandoulière, se placèrent derrière le fauteuil, debout. Les autres, après force courbettes, se partagèrent les sièges.

Laframboise reconnut le petit avocat Pistchik, très digne ; M. Austin, blond et chauve, mordillant un cigare ; un homme brun, en costume sombre, le gérant de la Puszta. Langelot reconnut M. Chenonçay, toujours pimpant, et M. Guerdain, le cou bandé, la face pâle, et le crâne moins luisant que d’habitude. Un homme débraillé, à cheveux blancs, devait être le photographe Smuts ; quant au dernier personnage, petit et maigre, vêtu d’un complet marron coupé pour un homme grand et gros, avec une chemise à rayures et une cravate rouge, ni Langelot ni Phil ne le connaissaient. Mais au respect avec lequel les autres le traitaient, il ne pouvait y avoir de doute, c’était le chef en personne.

Il s’assit vivement dans le fauteuil et commença aussitôt à parler, d’une toute petite voix de fausset désagréable à entendre.

« Mon cher Guerdain, vos hommes sont des imbéciles et vous êtes un imbécile vous-même, débuta-t-il. Je ne veux pas un seul de ces maladroits ici, c’est clair ?

— Il n’y en a pas, monsieur Zauber, répondit Guerdain, très enroué. Ils sont tous au rez-de-chaussée.

— Bon. Vous pensez sans doute que je vais vous remercier pour avoir organisé mon évasion. Eh bien, je vous remercie, voilà qui est fait. Êtes-vous contents ? »

De son petit œil d’oiseau, il dévisagea ses subalternes les uns après les autres. Personne n’osa répondre.

« Troisième point, où en est cette histoire de je ne sais quels petits filous introduits dans l’édifice, à propos desquels vous avez pris contact avec moi par radio ? J’espère que c’est réglé. Ils ont été capturés, interrogés ? À quel service appartenaient-ils ?… Allons, vite. »

Guerdain et Austin échangèrent un regard gêné. À ce moment le téléphone sonna.

« Qu’est-ce que c’est encore ? demanda Zauber en faisant une grimace de souffrance, comme si on ne cessait de l’agacer.

— Je vais voir, monsieur Zauber. »

Austin se leva, et alla répondre au téléphone. L’appareil se trouvait dans un coin de l’estrade.

« Allô ?… Écoutez, justement je voulais… Vous feriez mieux de vous dépê… Ah ! Il a raccroché. »

Austin revint et, timidement, expliqua :

« Ce sont justement les deux filous, monsieur Zauber. Ils promettent de se rendre dans quelques minutes…

— Comment ? Ils sont encore en liberté ? Donnez immédiatement des ordres pour qu’on me les ramène morts ou vifs. Vifs de préférence.

— Monsieur Zauber, intervint Guerdain, ils sont armés. Ce sera une vraie fusillade. Il y aura des traces sur les murs…

— Smuts n’a qu’à fermer son studio pour deux ou trois jours. De toute façon, messieurs, vous imaginez-vous que demain matin quelqu’un s’étonnera de quelque chose ? Faites donner l’assaut.

— Bien, monsieur Zauber. »

Guerdain se traîna jusqu’au téléphone.

« Assaut immédiat ! » aboya-t-il.

Langelot pensa à Grigri et son cœur se serra.

« Passons aux choses sérieuses, dit Zauber. Vous ne connaissez pas encore toute l’ampleur de l’opération qui va avoir lieu dans quelques minutes.

« Vous le savez, nous pouvons déclencher d’ici toutes les pannes d’électricité que nous voulons, puisque nous avons établi des dérivations qui partent de tous les circuits importants du pays et aboutissent dans cette salle. La petite panne qui a servi à ma libération avait une double utilité : elle faisait aussi office de répétition générale.

« Vous le savez également, une panne d’électricité, ce n’est jamais très grave, parce que les dispositifs de sécurité jouent. Nous pouvons bien, ici, injecter un supplément de courant qui va aller faire sauter les coupe-circuits de telle usine, mais, justement, les coupe-circuits sauteront et les circuits, eux, ne souffriront pas.

« Cependant, imaginez un instant que les dispositifs de sécurité ne jouent plus. Imaginez que, dans votre appartement, vous n’ayez pas de fusibles, et qu’on vous injecte un voltage supplémentaire. Plus de télévision, plus de radio, de machine à laver, de fer à repasser, de toaster, de rasoir électrique… »

Zauber regarda autour de lui. Son auditoire était suspendu à ses lèvres. De sa voix flûtée et lasse, il reprit :

« Et maintenant, imaginez qu’on fasse la même chose à l’échelle nationale, à l’échelle industrielle. Imaginez qu’on injecte un excès de courant dans toutes les usines, dans toutes les installations, dans toutes les machines. D’un seul coup, les résistances brûlent. Plus de grille-pain, sans doute, mais aussi plus de fours de boulangers, plus de rayons X, plus d’ascenseurs, plus de laveries, et surtout plus de chemins de fer, plus d’aciéries, plus de filatures, plus de fonderies, plus de production d’aucune sorte. Et, aussitôt après, le chômage s’étendant à toute la main-d’œuvre tributaire de l’énergie électrique, soit, pratiquement à la totalité de la main-d’œuvre des secteurs secondaires et tertiaires. Au stade d’électrification où en sont les États modernes, l’électricité est leur air : sans elle, ils meurent ! Messieurs, nous avons inventé un moyen d’infliger à nos ennemis des pertes terribles, sans tirer une seule cartouche, sans risquer une seule vie. Nos spécialistes ont calculé que, avec toutes ses centrales et toutes ses installations à réparer, le Canada mettrait onze ans à guérir du coup que nous lui porterions en coupant, à ses usines, à ses minoteries, à ses transports, leurs « vivres électriques ». Avouez que le jeu vaut la chandelle… »

Les deux gardes du corps asiatiques restaient impassibles, mais les autres assistants paraissaient impressionnés.

« Je suis sûr que nos amis d’outre-océan nous seraient très reconnaissants si nous réussissions une opération pareille, dit enfin Austin, mais n’est-ce pas une vue de l’esprit ? Les dispositifs de sécurité joueront à tous les niveaux. »

Zauber eut un fin sourire :

« Pas s’ils ont été sabotés à l’avance. Je vous le répète, vous n’avez pas idée jusqu’à présent de l’ampleur de notre action. Pendant que, tranquillement installé en prison, je faisais de la coordination ; pendant que des spécialistes réalisaient les dérivations électriques indispensables ; pendant que vous autres, sous le couvert de vos professions respectives, vous vous occupiez de nos relations publiques, de nos contacts avec les industriels, de nos liaisons avec nos agents, de nos travaux de reproduction et de notre protection matérielle, un réseau entier de saboteurs s’apprêtait à supprimer tous les dispositifs de sécurité de toutes les grandes usines du pays utilisant de l’énergie électrique.

« À l’heure qu’il est, c’est chose faite. Toute l’industrie du Canada est suspendue à un fil. Ce fil, nous allons le couper.

« Lorsque j’aurai actionné la manette rouge que vous voyez sur ce tableau, le Canada sera plongé non seulement dans la nuit physique, mais dans une longue nuit de misère. Et nous aurons tous bien gagné les récompenses qui nous attendent. »

Dans un silence de mort, M. Zauber tendit sa petite main sèche vers la poignée de commande.

En haut, sur leur galerie, Phil et Langelot s’entreregardèrent, et Phil esquissa un geste qui signifiait : « À toi l’honneur. »

Au bout du canon de son 22 long rifle, Langelot tenait déjà la manette rouge. Il appuya sur la détente.

Presque entre les doigts de Zauber, la poignée d’ébonite vola en éclats.

Il y eut, sur l’estrade, un instant de stupeur.

« Jetez vos armes, tous ! » commanda Phil d’une voix tonnante.

D’un même geste, les deux Asiatiques levèrent leurs mitraillettes et tirèrent vers la galerie. Mais Phil s’était rejeté derrière un pilier. Langelot fit feu une deuxième, puis une troisième fois. Les mitraillettes tombèrent au sol avec un grand bruit de ferraille. L’un des Asiatiques avait l’avant-bras percé d’une balle, l’autre, le poignet brisé.

« Vos armes ! répéta Phil. Dans quelques instants, vous allez être fouillés. Tout porteur d’une arme sera abattu sur-le-champ. »

Ce fut Zauber qui donna l’exemple. Il lança à terre un petit pistolet automatique. Tous ses complices se débarrassèrent de leur artillerie. Ils jetaient des regards inquiets vers la galerie, mais ne voyaient toujours pas celui qui leur parlait. S’ils avaient su que leurs adversaires étaient si peu nombreux, peut-être auraient-ils tenté de se défendre. Mais ils se croyaient encerclés par tout un détachement armé.

« Maintenant, debout ! Mains à la nuque ! Nez au mur ! »

Les huit hommes exécutèrent ponctuellement ces ordres, à l’exception des Asiatiques, dont les bras droits pendaient, inanimés, et qui se contentèrent de se tourner vers le mur.

« Guerdain ! Téléphonez à vos hommes pour arrêter immédiatement l’assaut au 50e étage. Vous leur ordonnerez de ne pas opposer de résistance aux policiers qui viendront les arrêter.

— Je n’ai pas l’habitude de donner des ordres pareils, grogna Guerdain.

— Eh bien vous la prendrez, si vous tenez à votre peau », répondit durement Phil.

Et Guerdain s’exécuta.

« Zauber, répondez. Ce téléphone permet-il d’appeler l’extérieur ? »

Zauber leva vers la galerie ses yeux délavés et son visage las.

« Je ne sais pas qui vous êtes, flûta-t-il, mais vous m’avez fait manquer le plus beau coup de ma vie. Oui, ce téléphone communique avec notre central clandestin, mais aussi avec l’extérieur.

— Alors faites-moi le plaisir d’appeler le numéro que je vais vous donner. »

Zauber, accablé, se dirigea vers le téléphone et appela le numéro.

« Répétez ce que je vais vous dire. Canada France.

— Canada France, répéta Zauber en s’adressant à un interlocuteur dont il ne connaissait pas l’identité.

— Mission Nébuleuse.

— Mission Nébuleuse.

— Compte rendu de mission du capitaine Phil Laframboise. Mission accomplie.

— … Mission accomplie, répéta Zauber.

— Desiderata : investissez Prospérité avec une compagnie. Détruisez toute résistance, au cas où il y en aurait une. »

Lamentable, Zauber répétait :

« Détruisez toute résistance…

— Et pour finir, acheva Phil, vous allez leur expliquer ce qu’il faut faire pour parvenir jusqu’ici. Votre petit rébus, vous savez. »

Zauber expliqua.

« Ils disent qu’ils seront là dans dix minutes. Vos chefs maintenaient une compagnie sous les armes, prête à intervenir.

— C’est correct de leur part, dit Phil. Maintenant, Zauber, reprenez votre place… Les mains à la nuque. »

XIII

XIII

DIX MINUTES plus tard, des hommes casqués, bottés et armés, pénétraient dans la salle souterraine. Les détectives placés dans le hall vitré, surpris par l’arrivée massive de la police, n’avaient pas opposé de résistance, et, sous la menace des fusils mitrailleurs, avaient même accepté d’ouvrir les portes fermées à clef.

Sept fois de suite, on entendit le clic définitif des menottes ; les deux Asiatiques blessés en eurent une paire pour deux.

Des personnages importants de la police canadienne et un représentant du premier ministre du Québec entrèrent à leur tour.

« Très bien, Laframboise, très bien, dit un gros monsieur rouge à cheveux blancs. Et vous, mon jeune ami, vous êtes, si je comprends bien, le représentant de la France en cette affaire ?

— C’est grâce à lui que nous avons pu accomplir notre mission, répondit Phil, au garde-à-vous.

— Je vois, dit le gros monsieur en souriant. Je vous proposerai pour une décoration canadienne. »

Il fit un petit geste de la main et s’éloigna.

« Allons libérer Mousteyrac », dit Langelot.

Guerdain, interrogé, ne fit pas de difficultés pour indiquer où se trouvaient les cellules et pour en fournir les clefs.

Cellules était d’ailleurs un grand mot. En fait, il s’agissait plutôt de boîtes de tôle, dans lesquelles les prisonniers avaient à peine la place de s’asseoir.

Lorsque Langelot fit jouer la clef dans la serrure, la voix de son chef retentit aussitôt, moins puissante que naguère, mais toujours aussi énergique :

« Alors, vous n’en avez pas assez de me triturer ? Je vous ai dit que je ne dirai rien. Pas la peine d’essayer de me faire peur avec votre fameux patron. Ça doit être une crapule comme vous autres, avec un peu plus d’envergure. Si vous n’avez que ça pour terroriser un officier français, vous pouvez aller vous rhabiller, bande de propres à rien. »

Mousteyrac émergea de sa boîte, se tenant à peine debout, mais indompté, comme au premier jour. Lorsqu’il vit Langelot et la police fédérale, et qu’il comprit qu’il était libre, il respira un bon coup et se passa la main sur sa grosse moustache.

« Ça, annonça-t-il, c’est une surprise. Moi, je me croyais encore bon pour un interrogatoire. Ils m’avaient repéré dès le premier jour avec leur système de photos, ces bandits-là, et ils m’ont capturé au détour d’un couloir. Comment se fait-il que tu leur aies échappé, toi, Langelot ? »

Langelot répondit simplement :

« Je suis content de vous revoir, mon capitaine. »

Laframboise s’avança et se présenta :

« Sans Langelot, dit-il à Mousteyrac, vous ne seriez probablement jamais sorti de votre cellule. Pas vivant en tout cas.

— Je m’en doute », dit Mousteyrac.

Il eut un sourire de bonté sous sa moustache féroce.

« Paraîtrait donc qu’il y a des bleus qui ne sont pas si manchots que ça ? »

Il regarda Langelot et lui tendit la main :

« Eh bien… chapeau, le bleu ! »

Langelot serra la main tendue. Il avait souvent été remercié, félicité, mais cette simple phrase « chapeau, le bleu ! » le touchait plus que toutes les congratulations officielles qu’il avait jamais reçues.

À ce moment, Zauber, qu’on emmenait au rez-de-chaussée, et qui passait devant les cellules, aperçut Mousteyrac.

« Qui est-ce, celui-là ? demanda-t-il. Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez un prisonnier. »

Ce fut Austin qui répondit :

« Mon vieux, nous voulions d’abord le faire parler. Nous n’étions pas sûrs d’y arriver, et nous savions bien que si nous échouions, tu n’hésiterais pas à nous punir. Alors nous préférions te cacher l’existence du prisonnier, jusqu’à ce qu’il se décide à coopérer. Nous avions peur de toi, Zauber. Si quelque chose me console de l’idée d’avoir manqué notre coup, c’est que maintenant, avec les menottes aux poignets, je me sens plus libre que jamais. Je n’ai plus à t’obéir, ni à faire semblant de te respecter, ni à me réveiller la nuit en me demandant, avec des sueurs froides : « Si Zauber apprend telle chose, que va-t-il me faire ? » Je suis un prisonnier comme toi, maintenant. D’ailleurs comme tu es le chef, tu as plus de chances d’être pendu que moi. Ça me fait bien plaisir. Sois tranquille, je dirai tout ce que je sais sur ton compte, et je suis sûr que les autres feront comme moi. Cette fois-ci, tu ne t’en tireras pas. »

Zauber eut son sourire las :

« Probablement non, flûta-t-il. Mais si je m’en tire, tu maudiras le jour où tu es né, Austin ! »

On les entraîna ; Mousteyrac, soutenu par deux policiers, gagna l’ascenseur, suivi de Phil et de Langelot.

« J’espère qu’il n’est rien arrivé à Grigri, disait Langelot. Viens, Phil, on va lui ouvrir son placard. »

Il n’avait pas fini de parler que Mlle Vadebontrain elle-même se précipitait dans ses bras.

« Langelot ! Tu as réussi !

— Grigri ! Ils ne t’ont pas trouvée !

— Ils ont failli, figure-toi. Ils étaient en train de chercher mon cadavre, quand ils ont reçu l’ordre de se rendre.

— C’est grâce à toi que nous avons réussi, Grigri. S’ils s’étaient mis à nous chercher plus tôt, nous n’aurions peut-être pas pu les empêcher de déclencher leur cirque. »

Le représentant du premier ministre du Québec, un homme de haute taille, au long visage osseux et grave, s’approcha des deux jeunes gens qui se tenaient par la main.

« Voilà un bel exemple de coopération franco-canadienne ! dit-il. Sous-lieutenant Langelot, j’ai déjà entendu parler de vos précédentes opérations. Mais celle-ci est singulièrement brillante. Je suppose que vous allez maintenant recevoir d’autres missions, encore plus dangereuses, encore plus importantes que celle-ci. Et que vous les mènerez à bien avec autant d’éclat.

— Je ferai de mon mieux, répondit simplement Langelot.

— Et vous, mademoiselle Vadebontrain, poursuivit le grand personnage en se tournant vers Grigri, comptez-vous poursuivre vos activités dans le cadre du renseignement international ?

— Oh ! non, monsieur ! fit Grigri, très intimidée. Le renseignement, comme vous dites, c’est trop lâssant. J’en ai mon voyage ! »

FIN

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

7, bd Romain-Rolland – Montrouge.

Usine de La Flèche, le 20-02-1979.

1323-5 – Dépôt légal n° 7976, 1er trimestre 1979.

20-01 2906-08

ISBN : 2-01-001224-0

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur publications
destinées à la jeunesse. Dépôt : février 1967.