Lee Child

Les caves de la
Maison Blanche

Die Trying

1998

Chapitre 1.

Nathan Rubin mourut d’avoir été trop courageux. Il n’avait pourtant rien fait qui lui aurait valu une médaille à la guerre. Disons qu’il fut victime de l’une de ces soudaines éruptions de violence au cours desquelles il arrive qu’un homme meure en pleine rue.

Rubin était sorti tôt de chez lui, comme il en avait l’habitude six jours par semaine, onze mois par an. Il avait auparavant pris un petit déjeuner frugal – exactement adapté à un petit homme replet désireux d’arriver à la cinquantaine en bonne forme physique – et longé le couloir de sa maison au bord du lac –, laquelle convenait parfaitement à un type qui gagnait mille dollars par jour, trois cents jours par an. Un pouce sur le bouton actionnant la porte du garage, un tour de clé pour démarrer le moteur silencieux de sa grosse voiture étrangère. Un CD dans le lecteur, une marche arrière sur l’allée de gravier, un coup de frein, une pression sur le sélecteur, un coup d’accélérateur, et Nathan Rubin partit pour son dernier trajet en voiture. Il était six heures quarante-neuf du matin, ce lundi-là.

Sur la route qui le conduisait à son travail, le seul feu qu’il rencontra était vert. Ce qui provoqua indirectement sa mort. Lorsqu’un peu plus tard il se gara sur le parking, derrière l’immeuble où se trouvait son bureau, il restait trente-huit secondes avant la fin de la fugue en si mineur de Bach. Il passa encore un moment assis au volant à écouter, jusqu’à ce que la dernière déflagration de l’orgue se fut dissoute dans le silence. Dès lors, les trois hommes étaient suffisamment proches de lui, quand il descendit de voiture, pour que Rubin se demande ce qu’ils faisaient. Il les observa. Les autres détournèrent les yeux, comme si de rien n’était. Ils marchaient au pas, comme des soldats ou des danseurs. Rubin se retourna vers l’immeuble. Posa un pied devant l’autre. Puis s’arrêta. Regarda derrière lui. Les trois hommes s’étaient approchés de sa voiture. Ils essayaient d’en forcer les portières.

— Hé ! appela Rubin.

C’était un cri de surprise, de colère, de défi. La réaction instinctive d’un citoyen honnête et naïf qui assiste à quelque chose d’insupportable. Le genre de réaction instinctive qui provoque parfois la mort de ce même citoyen honnête et naïf. Rubin fila droit vers sa voiture. À un contre trois, le rapport de force ne jouait pas en sa faveur, mais il avait le droit pour lui. Il n’en était que plus remonté.

Évidemment, tout cela n’était qu’illusion. Un tranquille banlieusard comme lui ne risquait pas de maîtriser ce genre de situation. Grâce à ses séances de gym, il était en bonne condition physique. Mais cela ne lui fut d’aucun secours. Ses abdominaux pourtant solides cédèrent au premier coup de poing. Son visage bascula en avant. Un poing massif lui écrabouilla les lèvres et fit sauter des dents. Des mains puissantes l’attrapèrent et le soulevèrent de terre comme une plume. Ses doigts furent contraints de lâcher le trousseau de clés et il reçut un coup d’une incroyable violence sur la tempe. Sa bouche se remplit de sang. Il s’écroula sur le bitume. De lourdes bottes s’abattirent sur son dos. Son ventre. Sa tête. Tout s’obscurcit comme un écran de télévision au milieu de l’orage. Le monde implosa dans une onde de chaleur. S’anéantit définitivement dans un hoquet.

Ainsi disparut Nathan Rubin, qui fut un peu trop courageux, l’espace d’une fraction de seconde. Mais il ne mourut pas sur le coup. La fraction de seconde en question fut suivie de longues heures d’angoisse, puis de longues minutes de panique.

Jack Reacher, quant à lui, resta en vie, car il s’était méfié. À cause d’un souvenir resurgi de son passé. Reacher avait un passé chargé, et les souvenirs qui lui revenaient n’étaient pas toujours des plus agréables.

Il avait servi treize ans dans l’armée. Il n’avait été blessé qu’une fois. Pas par une balle. Par un fragment de la mâchoire d’un Marine. Reacher était alors stationné à Beyrouth, dans l’enceinte militaire voisine de l’aéroport. Le camp avait été la cible d’un camion-suicide bourré d’explosifs. Le Marine se tenait près du lieu de l’impact. On ne retrouva de lui que ce morceau de mâchoire. Lequel alla traverser les tripes de Reacher à cent mètres de là. Le chirurgien qui l’opéra lui dit ensuite qu’il avait eu une sacrée chance, une balle aurait fait beaucoup plus de dégâts. C’était justement cette phrase qui lui était revenue en mémoire, et qu’il se repassait en boucle. Treize ans plus tard, Reacher se retrouvait avec un pistolet automatique pointé sur le ventre. À cinq centimètres de sa peau. Un 9 mm flambant neuf et bien huilé. Dirigé très exactement sur sa vieille cicatrice. Le gars qui le tenait avait plus ou moins l’air de savoir s’en servir. Il avait ôté le cran de sûreté. Le doigt prêt à appuyer sur la détente. Le canon ne tremblait pas. Reacher le voyait bien. Il ne le quittait pas des yeux.

Reacher se trouvait aux côtés d’une femme dont il tenait le bras. Il ne l’avait jamais vue auparavant. Elle aussi fixait un pistolet automatique, identique à l’autre, pointé de même sur son ventre. Le deuxième type armé était un peu plus nerveux que l’autre. Mal à l’aise. Inquiet. Son arme tremblait. Ils étaient plantés tous les quatre au beau milieu du trottoir – trois d’entre eux immobiles comme des statues, le dernier piétinant sur place – en plein Chicago, sur une avenue noire de monde, en ce dernier lundi de juin, sous un splendide soleil d’été.

Tout s’était mis en place en une fraction de seconde. Difficile de régler une chorégraphie aussi subtile. Reacher descendait la rue sans but défini. Il allait dépasser une teinturerie, lorsque la porte s’était ouverte pile devant lui. Une vieille béquille en alu était tombée sur le trottoir, à ses pieds ! Levant les yeux, Reacher avait aperçu une jeune femme visiblement en difficulté avec neuf housses de vêtements dans les bras. Elle approchait de la trentaine, portait des vêtements de prix et respirait la confiance en soi. Séduisante. Apparemment, elle avait un problème à la jambe. Elle se tenait bizarrement, et Reacher en déduisit que sa jambe la faisait souffrir. Elle lui avait lancé un regard implorant. Il avait répondu par un clin d’oeil rassurant, avant de ramasser la béquille. Puis il avait d’une main attrapé les neuf paquets et tendu la béquille de l’autre. Ensuite il avait balancé les paquets sur son épaule. Les cintres lui avaient mordu la peau. La jeune femme avait calé son avant-bras sur la béquille. Reacher avait proposé son aide. Après une brève réflexion, elle avait hoché la tête. Il avait alors posé la main sur son bras, heureux de se rendre utile. Ils ne feraient sans doute que quelques pas ensemble, jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé son équilibre. Mais ils s’étaient retournés pour continuer leur chemin et s’étaient retrouvés nez à nez avec les deux types armés.

Ils étaient plantés là tous les quatre. Deux couples en tête à tête. Les deux types aux automatiques se ressemblaient vaguement. Blancs, taille moyenne, cheveux bruns coupés court. Grandes mains musclées. Le visage rose. Muscles tendus et regard dur. Le plus nerveux était plus petit, comme si l’inquiétude l’avait empêché de grandir. Ils portaient des chemises à damiers et des coupe-vent. En taille, Reacher dépassait de loin les trois autres. Il eut l’impression qu’ils étaient plantés là depuis une éternité.

Le type en face de Reacher avait l’air d’être le chef. C’était le plus grand, le plus calme des deux. Son regard glissa entre Reacher et la femme, et il fit un geste avec le canon de son arme.

Monte dans la bagnole, salope. Et toi aussi, connard.

Il parlait calmement. Sans véritable accent. Reacher pensa qu’il était originaire de Californie. La voiture les attendait, garée contre le trottoir. Une grosse voiture noire, du genre inabordable. Le chauffeur s’était penché pour ouvrir la portière arrière. Le type en face de Reacher fit de nouveau un geste avec son pistolet. Reacher ne bougea pas. Il jeta un coup d’oeil alentour. Se dit qu’il lui restait une seconde et demie pour évaluer la situation. Les deux types ne l’inquiétaient pas outre mesure. Il n’avait qu’une main libre, à cause des paquets, mais il estima qu’il pourrait démolir les deux bonshommes sans trop de difficulté. Les problèmes se trouvaient plutôt à côté de lui et derrière lui. Il se retourna vers la vitrine du teinturier et vit le reflet de dizaines de personnes agglutinées au carrefour, prêtes à traverser. Qui risquaient de prendre une balle perdue. Le problème à côté de lui, c’était cette femme inconnue. Elle serait lente à réagir, à cause de sa jambe. Reacher renonça à se battre. Dans de pareilles circonstances, il valait mieux s’abstenir.

Le type à l’accent californien attrapa Reacher par le poignet – celui qui tenait les neuf paquets, sur son épaule – et le tira vers la voiture. Le doigt toujours sur la détente. Reacher l’observait du coin de l’oeil. Il lâcha le bras de la femme. S’approcha du véhicule. Jeta les housses sur la banquette arrière et s’engouffra à leur suite. Le petit nerveux poussa la femme à l’intérieur, s’installa à côté et claqua la portière. Le conducteur actionna le sélecteur et déboîta pour rejoindre le flot de la circulation.

La jeune femme gémissait de douleur. Reacher se dit que le type nerveux lui enfonçait son pistolet dans les côtes. Assis à l’avant, le chef s’était retourné vers eux, l’automatique posé sur l’appuie-tête en cuir, pointé sur la poitrine de Reacher. Un Glock 17. Reacher connaissait tout de cette arme. Il en avait testé un prototype pour son unité. C’était la mission qu’on lui avait confiée, lorsqu’il était encore convalescent, après l’explosion de Beyrouth. Le Glock était un petit pistolet plutôt fiable. Vingt centimètres, de la gâchette à l’extrémité du canon. Suffisamment long pour être efficace. À vingt mètres, avec le Glock, Reacher avait touché des têtes de punaises. Dix-sept cartouches dans le chargeur. Projectiles de bonne taille. Et léger, avec ça, moins d’un kilo. Les parties importantes étaient en acier, le reste en plastique. De la belle ouvrage.

Néanmoins, Reacher ne l’appréciait pas outre mesure. Son unité avait des besoins particuliers. Il avait préféré le Beretta 92F. C’était aussi un 9 mm, plus lourd, plus long que le Glock, et avec deux cartouches en moins dans le chargeur. Mais le Beretta s’enrayait moins souvent. Et il n’était pas en plastique. Reacher avait choisi le Beretta. Son commandant avait donné son accord, le rapport de Reacher avait circulé un peu partout, et toute l’armée s’était fiée à ses recommandations. La même semaine, les grosses légumes l’avaient décoré de la Silver Star et du Purple Heart, et avaient commandé des Beretta. Pourtant, l’OTAN ne jurait que par les Glock, nettement moins chers, et Reacher n’était pas sorti de West Point. Depuis cette époque, il avait servi partout sur la planète sans jamais revoir de Glock. Jusqu’à ce jour. Douze ans plus tard, il lui était donné de le voir à nouveau sous toutes les coutures.

Reacher observa le type qui tenait le pistolet. Bronzé. Un peu moins près des cheveux. Donc récemment passé chez le coiffeur. Le conducteur, lui, avait un grand front luisant, des cheveux clairsemés peignés en arrière, des traits marqués, un teint rosâtre, et le genre de sourire grimaçant que font les types hideux qui se croient beaux. Même chemise que les autres, même coupe-vent, même assurance. Même légère crispation. Trois types, trente à trente-cinq ans. Un chef, un partenaire compétent, un autre inquiet. Tous bien préparés, bien entraînés pour leur mission. Reacher regarda l’homme au Glock dans les yeux. Mais l’autre secoua la tête.

— Pas de baratin, connard, dit-il. Si tu l’ouvres, je te jure que je te descends. Si tu la fermes, tu auras peut-être moins d’emmerdes.

Reacher le crut sur parole. Il resta silencieux. La voiture ralentit pour emprunter une allée qui contournait un bâtiment industriel désaffecté. Ils étaient partis vers le sud. Reacher estima qu’ils étaient à sept ou huit kilomètres du Loop. Le conducteur s’arrêta juste à côté d’une camionnette, au beau milieu du parking désert. C’était une Ford Econoline blanche qui avait déjà pas mal servi. Il y avait eu une inscription, sur le côté. Mais on avait passé un coup de peinture blanche par-dessus. On voyait la différence avec la peinture d’origine. Reacher jeta un coup d’oeil circulaire. Le sol du parking était jonché de cochonneries. Un pot de peinture renversé, près de la camionnette, avec un gros pinceau. Personne en vue. S’il voulait agir, c’était le moment. Mais le type en face sourit. Il se pencha pour l’attraper par le col, de sa main gauche, et lui enfonça le canon de son arme dans l’oreille, de l’autre main.

— Bouge pas, connard.

Le conducteur descendit de voiture, tira un jeu de clés de sa poche et ouvrit les portières arrière. Reacher ne bougea pas. Se retrouver avec le canon d’une arme dans l’oreille n’est pas sans danger. On tourne brusquement la tête, le coup part. Heureusement, on a peu de chances d’y passer, même si le tireur a la détente facile. Un trou dans le lobe de l’oreille, peut-être, et le tympan perforé à coup sûr. Mais pas de blessure mortelle. Une fraction de seconde, Reacher évalua les risques. Mais le petit nerveux fit sortir la femme de la voiture et la poussa vers la camionnette. Reacher les regarda en coin. Le type s’empara du sac à main de sa prisonnière et le jeta à l’arrière de la voiture. Cela fit un bruit mat en atterrissant juste à côté de Reacher. Un gros sac en cuir, lourdement lesté. Du métal. Un seul objet métallique, dans le sac d’une femme, pouvait faire un bruit pareil. Reacher la regarda plus attentivement.

Le type nerveux hissa la femme, gênée par sa jambe, à l’arrière de la camionnette. Puis le chef agrippa Reacher, le fit sortir à son tour et le remit au nerveux. Un Glock quitta son oreille, et l’autre s’enfonça dans ses côtes. Ils le traînèrent dans la camionnette, à côté de la femme. Le plus nerveux les garda en joue pendant que le chef allait chercher la béquille et la balançait sur le plancher de la camionnette. Il avait laissé les housses de vêtements et le sac à main. Ensuite il tira de sa poche une paire de menottes. Attrapa le poignet droit de la femme, qu’il relia au poignet gauche de Reacher. Boucla le tout. Secoua l’engin pour vérifier qu’il ne risquait pas de s’ouvrir. Juste avant qu’il ne referme la porte arrière, Reacher vit le conducteur vider des bouteilles en plastique à l’intérieur de la voiture. Il reconnut la couleur pâle et l’odeur forte de l’essence. La dernière chose qu’il aperçut, avant que les ténèbres ne l’entourent, ce fut la boîte d’allumettes que le conducteur venait de tirer de sa poche.

Chapitre 2.

À deux mille sept cents kilomètres de Chicago, on se préparait à accueillir des invités. Un homme très pointilleux avait choisi, après de longues heures de réflexion, l’équipement inhabituel de leur chambre. Une chambre minuscule.

On avait pris des mesures très particulières pour des invités très particuliers. Ils auraient droit à la pièce d’angle, à l’étage. Les deux murs de façade, sud et est, étaient percés de grandes fenêtres dont on avait brisé les vitres pour les remplacer par des planches épaisses clouées aux huisseries. La face des planches visible de l’extérieur avait été peinte du même blanc que les murs.

On avait ensuite défoncé le plafond en plâtre, jusqu’à faire apparaître les poutres, et arraché les panneaux de pin qui lambrissaient les murs, ainsi que le plancher. On pouvait maintenant voir, sous les solives, le plafond de la pièce du dessous. La chambre n’était plus qu’une coque vide.

Les deux hommes qui s’étaient chargés des travaux de démolition avaient rapidement débarrassé les gravats. Ils étaient pressés de nettoyer. C’était la première fois qu’ils travaillaient pour ce patron, et on leur avait fait miroiter d’autres travaux. Les contrats étaient suffisamment rares, et leur client n’avait pas discuté le devis. Les deux hommes estimaient qu’il était dans leur intérêt de faire bonne impression. Ils étaient occupés à charger les derniers débris de plâtre dans leur camion lorsque leur client en personne fit son apparition.

— Vous avez fini ?

C’était un type énorme, avec une voix haut perchée et des joues pâles marquées de deux taches rouges. Il se déplaçait avec légèreté, comme s’il pesait le quart de son poids. Le genre de bonhomme qu’on ne regarde pas trop longtemps et auquel on se dépêche de répondre.

— On arrive à la fin, dit le premier ouvrier. Où est-ce qu’on jette tout ça ?

— Je vais vous montrer. Il faudra deux voyages. Vous emporterez les panneaux en dernier, d’accord ?

Le second ouvrier hocha la tête. Les panneaux de bois étaient de toute façon si larges qu’ils ne seraient jamais rentrés dans le camion avec tout le reste. Ils finirent de charger les gravats et l’employeur monta avec eux dans le camion. Il était tellement gros qu’ils furent obligés de se serrer.

— On va vers le nord. À un kilomètre et demi d’ici.

La route les mena par-delà la petite ville, jusqu’à une côte assez raide. Le client désigna un chemin de terre.

— Par là. Tout au bout, OK ?

Il descendit et s’éloigna tranquillement. Les deux types déchargèrent leur camion, puis ils repartirent chercher les poutres et les panneaux de bois, qu’ils déchargèrent à leur tour. Le gros sortit alors de l’ombre. Il les avait attendus. Quelque chose à la main.

— Voilà, c’est fini, dit le premier ouvrier.

Le patron hocha la tête :

— Je ne vous le fais pas dire.

Il tendit le bras. Il tenait un pistolet. Un automatique noir, bête et méchant. Il toucha le premier en pleine tête. L’impact de la balle fut terrible. Du sang, des os et de la cervelle giclèrent dans tous les sens. L’autre ouvrier s’immobilisa, terrorisé. Puis il partit à fond de train pour essayer de se mettre à couvert. Le gros sourit. Il aimait beaucoup quand ils couraient. Il baissa un peu son énorme bras. Appuya sur la détente et logea une balle dans le genou du fuyard. C’était mieux comme ça. Il aimait les voir courir, mais il appréciait encore davantage de les voir se tordre par terre. Il s’approcha sans se presser. Mit une balle dans l’autre genou. Observa un moment. Se lassa de ce petit jeu. Haussa les épaules. Et lui tira une balle dans la tête. Puis il posa son pistolet et fit rouler les deux corps de manière à les aligner parfaitement avec les vieilles boiseries.

Chapitre 3.

Ils avaient roulé pendant une heure et trente-trois minutes. Après les inévitables arrêts en zone urbaine, ils avaient progressé sans encombre, pendant quelque quatre-vingt-dix kilomètres. Mais dans l’obscurité bruyante, à l’arrière de la camionnette, Reacher n’avait pas la moindre idée de la direction qu’ils avaient prise.

Il était attaché à la jeune femme et, dès les premières minutes de cette promiscuité forcée ils avaient cherché la position la plus confortable. Ils avaient rampé jusqu’à pouvoir étendre leurs jambes, s’étaient adossés l’un à l’autre de chaque côté de la grosse roue de secours fixée sur la paroi de droite – Reacher face à la porte du coffre. Leurs mains menottées reposaient sur l’essieu de la roue, comme les mains jointes de deux amants sur une table de café.

Pendant un long moment, ils ne s’étaient pas adressé la parole. Le problème majeur, en ce dernier jour de juin, en plein Midwest, c’était la chaleur. Ils étaient enfermés dans une cage de métal. Sans ventilation. Reacher se dit que le courant d’air, à l’extérieur de la camionnette, contribuerait au refroidissement, mais ça ne suffirait pas.

Il resta assis dans le noir, profitant de ce temps mort et brûlant pour réfléchir et élaborer une tactique, comme il l’avait appris. Rester détendu, prêt à l’action, sans dépenser son énergie à tirer des plans sur la comète. Juger et évaluer. Les trois types avaient fait la preuve de leur efficacité. Ce n’étaient pas des têtes, mais ils n’avaient pas commis de grosses erreurs. Ce n’était pas la pire équipe qu’il ait connue. Reacher ne s’inquiétait pas outre mesure. Il s’était retrouvé dans des situations autrement problématiques, et il avait survécu. Plus d’une fois. Il ne s’inquiétait pas encore.

Puis il s’aperçut de quelque chose. Il réalisa que la jeune femme n’avait pas peur. Elle gardait son calme. Elle était assise en silence, comme si elle aussi avait été entraînée à réfléchir. Dans la quasi-obscurité, il vit qu’elle le fixait droit dans les yeux. L’air interrogateur, tranquille, légèrement condescendant, légèrement désapprobateur. L’assurance de la jeunesse. Elle soutint son regard. Puis elle agita sa main emprisonnée, en un geste d’encouragement. Reacher, se retourna complètement et lui serra la main. Tous deux sourirent de cette formalité, en de telles circonstances.

— Holly Johnson.

Elle le considérait avec attention. Elle s’arrêta sur ses vêtements, puis revint à son visage. Elle sourit à nouveau, comme si elle avait décidé qu’il méritait un minimum de courtoisie.

— Enchantée.

Il l’observa à son tour. C’était une très belle femme. Vingt-six, vingt-sept ans, peut-être. Il examina ce qu’elle portait… Une vieille chanson lui revint en mémoire : « Des robes à cent dollars, que je n’ai pas fini de payer. » Il chercha la suite, mais cela ne vint pas. Il lui rendit son sourire et hocha la tête.

— Jack Reacher. Tout le plaisir est pour moi, Holly, vous pouvez me croire.

Il leur était difficile de se parler, à cause du bruit du moteur et du grondement de la route. Reacher aurait préféré garder le silence, mais Holly n’était pas du même avis.

— Il va pourtant falloir que nous nous séparions rapidement, reprit-elle.

Une femme pleine d’assurance, vraiment. Reacher ne répondit pas. Il lui jeta un nouveau coup d’oeil, puis se détourna. La suite de la chanson lui revint. « Cette femme a vraiment du sang-froid. » Une chanson triste de fin d’automne. Une vieille rengaine de Memphis Slim. Mais la chanson ne s’appliquait pas à cette femme. Elle n’avait pas tant de sang-froid que ça. L’air impatient, elle le fixait toujours.

— Vous vous rendez bien compte de la situation ? demanda-t-elle.

Il se retourna pour l’examiner. Son visage, ses yeux. Elle le regardait en face. Persuadée d’être enfermée avec un débile profond.

— C’est assez clair, non ? répondit Reacher. À voir comment ça s’est passé.

— Comment ça ? Tout est arrivé tellement vite.

— Justement.

Il se tut et se réinstalla le plus confortablement possible. Lorsque le camion s’arrêterait, il aurait une chance de s’enfuir. Peut-être d’ici quelques heures. Il avait le sentiment que la journée serait longue et qu’il lui fallait économiser ses ressources.

— Et qu’en avez-vous déduit ?

Elle l’observait toujours.

— On vous a kidnappée. Moi, je suis là par erreur.

Elle avait l’air de se demander si elle était menottée à un imbécile.

— C’est assez clair, non ? Ce n’est pas à moi qu’ils en ont.

Elle ne répondit pas. Leva un sourcil mince.

— Personne ne savait que je serais là, continua-t-il. Ni moi non plus, d’ailleurs. Jusqu’à ce que je tombe sur vous. Mais leur opération était soigneusement préparée. Organisation, surveillance et le reste. Ils ne savaient pas que je serais là, mais ils savaient où vous trouver. Alors cessez de me regarder comme si j’étais un crétin. C’est vous qui avez fait une grosse erreur.

— Une erreur ?

— Vous avez des habitudes. Ils ont étudié vos faits et gestes, pendant deux ou trois semaines, il ne leur restait qu’à vous cueillir. Ils n’imaginaient pas qu’il y aurait quelqu’un d’autre. C’est pour ça qu’ils n’avaient qu’une paire de menottes.

La femme resta silencieuse un long moment. Elle révisait l’opinion qu’elle avait de lui. Reacher était secoué par les embardées du véhicule, mais cela ne l’empêcha pas de sourire.

— Vous devriez savoir tout ça mieux que moi, non ? Vous êtes un agent du gouvernement, n’est-ce pas ? DEA, CIA, FBI, quelque chose dans le genre, ou bien un officier de police de Chicago ? Nouvelle dans le métier, et encore assez motivée. En plus, vous n’êtes pas dans la misère. Soit, ils espèrent une rançon, soit vous avez causé des ennuis à quelqu’un, bien que vous soyez débutante. Dans tous les cas de figure, vous auriez dû faire un peu plus attention à vous.

Elle hocha la tête, les yeux écarquillés dans l’obscurité. Impressionnée.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

Il sourit de nouveau.

— Deux ou trois choses. Votre teinturier, d’abord. Je parierais que chaque lundi, à l’heure du déjeuner, vous lui portez les vêtements de la semaine et vous récupérez ceux que vous allez mettre. Vous devez posséder quinze ou vingt ensembles différents. À voir ce que vous avez sur le dos, vous y engloutissez pas mal d’argent. Disons quatre cents dollars le tailleur, ça fait dans les huit mille dollars en tout. Plutôt riche, et trop régulière dans ses habitudes.

Elle hocha lentement la tête.

— OK, dit-elle. Mais pourquoi un agent du gouvernement ?

— Facile. On vous a menacée avec un Glock 17, poussée dans une voiture, balancée dans une camionnette, attachée à un inconnu, et vous n’avez pas la moindre idée de là où on vous emmène. Avec ça, n’importe qui s’éparpillerait en petits morceaux. Mais pas vous. Vous restez tranquillement assise, ce qui laisse supposer que vous êtes entraînée à affronter des situations difficiles, et que vous savez qu’on va vouloir vous récupérer le plus vite possible.

Il s’interrompit.

— Et puis vous aviez un pistolet dans votre sac. Un truc assez lourd, peut-être un calibre 38. D’habitude, les femmes habillées comme vous se baladent avec des trucs plus mignons, genre calibre 22 à canon court. Un pistolet de cette taille, c’est forcément une arme de service. Voilà pourquoi je pense que vous êtes agent spécial, ou flic.

— Et pourquoi serais-je débutante ?

— À cause de votre âge. Vous avez quoi, vingt-six ans ?

— Vingt-sept.

— C’est bien ce que je disais. Quelques années de service, après l’université, ça fait jeune pour la CIA ou le FBI. Donc vous démarrez.

Elle haussa les épaules.

— OK. Mais pourquoi pensez-vous que je suis assez motivée ?

Reacher désigna sa jambe.

— Votre blessure. Vous reprenez le boulot avant d’être complètement rétablie. À votre place, la plupart des gens profiteraient au maximum d’un congé maladie.

Elle sourit.

— J’aurais pu être née comme ça.

— Non. C’est une béquille d’hôpital. Si vous étiez handicapée, vous auriez la vôtre, ou plutôt une douzaine, de couleurs différentes assorties à vos ensembles.

Elle se mit à rire.

— Bien vu, Jack Reacher. Je suis agent spécial du FBI. Depuis l’automne dernier. Et je me suis abîmé les ligaments en jouant au football.

— Ah, ça me plaît, que vous jouiez au foot, Holly Johnson. Vous faites quoi, exactement, au FBI ?

Elle mit quelques secondes avant de répondre.

— Oh, je ne suis qu’un agent de base, finit-elle par lâcher.

Reacher secoua la tête.

— Non, pas n’importe quel agent. Un agent qui a peut-être fait quelque chose à quelqu’un qui veut se venger. Qui est ce quelqu’un ?

— Je ne peux pas parler de ça avec un civil.

Il approuva de la tête.

— Tous les agents se font des ennemis, ajouta-t-elle.

— Bien sûr.

— Moi comme les autres.

Il l’observa attentivement. C’était une curieuse remarque. Il tenta sa chance.

— Vous êtes de la section financière ?

— Je ne peux pas parler de ça, répéta-t-elle.

Elle lui adressa un bref sourire et se tut. Elle avait l’air calme, mais Reacher sentit son poignet crispé contre le sien. Elle était inquiète.

— Ils ne veulent pas vous tuer, dit-il. Sinon ils l’auraient fait dans ce parking désert. Et puis pourquoi vous auraient-ils laissé votre béquille s’ils voulaient vous descendre ? Ils vous tiennent en otage, Holly. Vous n’avez pas déjà vu ces types ? Vous êtes sûre ?

— Non, jamais.

Reacher avait du mal à la croire. Quelque chose dans le ton de sa voix. Leur conversation s’interrompit. Il n’y eut plus que le bruit du moteur et de la route, et les secousses de la camionnette.

— Il faut que je vous sorte d’ici, dit-elle tout à coup.

— Je suis d’accord à cent pour cent, Holly, répliqua-t-il tout sourire. Le plus tôt sera le mieux.

— Il y a quelqu’un pour se demander où vous êtes ?

Il aurait préféré ne pas avoir à répondre à ce genre de question. Il réfléchit pendant qu’elle attendait. Il choisit de lui dire la vérité.

— Non, personne.

— Qui êtes-vous, Reacher ?

Il lui jeta un coup d’oeil et haussa les épaules.

— Personne.

Elle eut l’air de s’impatienter.

— Quel genre de personne ?

Dans un coin de sa tête, il entendit la chanson de Memphis Slim. « Je bosse dans une aciérie. »

— Je suis videur, répondit-il. Dans un club de blues du South Side, à Chicago. Ça m’étonnerait que vous connaissiez.

— Un videur, hein ? Ce qui nous arrive n’a pourtant pas l’air de vous inquiéter.

— Les videurs se retrouvent souvent dans de drôles de situations.

Elle n’avait pas l’air convaincue. Il regarda sa montre de près pour vérifier l’heure. Quatorze heures trente.

— Et vous ? Combien de temps avant qu’on s’inquiète de savoir où vous êtes passée ?

Elle regarda sa montre à son tour et fit la grimace.

— Un bon bout de temps. J’ai une réunion à dix-sept heures. Rien avant. Reste deux heures et demie avant que quelqu’un se pose des questions.

Chapitre 4.

À l’intérieur de la coque vide du premier étage, on en construisait une autre, plus petite.

Sur les anciennes solives, on montait un plancher plus haut que le précédent. De même pour les cloisons et le faux plafond, éloignés de trente centimètres des vieux murs et du plafond d’origine. Les vieilles poutres ressemblaient à un squelette qui générait en lui un autre squelette, tout neuf et plus petit.

Trois hommes s’affairaient à construire la nouvelle coque. Ils travaillaient vite, en charpentiers expérimentés qu’ils étaient. Leur client avait précisé par contrat les délais extrêmement courts. Du coup, ils avaient considérablement gonflé le devis, s’offrant une marge confortable, mais l’autre n’avait pas protesté. Même pas essayé de marchander. Les trois ouvriers étaient contents. Ils tenaient à faire bonne impression. Dans cet endroit, il pouvait y avoir encore du travail pour eux.

Ils travaillaient donc à toute allure. Mais ils s’interrompaient fréquemment pour vérifier l’espace entre l’ancienne structure et la nouvelle. Le client l’avait bien spécifié. Trente centimètres.

— Ça colle, dit le chef d’équipe. Trente centimètres. Pile ce qu’il nous a demandé.

Chapitre 5.

La réunion de Holly Johnson, prévue à dix-sept heures, devait se tenir au deuxième étage de l’immeuble du FBI, à Chicago. La pièce, de dimensions respectables, était occupée par une grande table en bois verni flanquée de trente chaises, quinze de chaque côté. La ressemblance avec une salle de réunion de conseil d’administration s’arrêtait là. Le papier peint fourni par le gouvernement était extrêmement laid, et la moquette n’avait pas dû coûter cher.

À dix-sept heures, cet après-midi-là, le soleil estival entrait à flots par la baie vitrée. Dès leur arrivée, les participants étaient obligés de choisir. En s’asseyant face au soleil, forcés de plisser les yeux, ils avaient peu de chances d’éviter la migraine. S’ils lui tournaient le dos, ils risquaient de faire douter de l’efficacité de leur déodorant. L’air conditionné n’était pas de taille à lutter contre pareil brasier. Les premiers arrivants décidèrent d’échapper au mal de crâne, et ils s’installèrent dos à la fenêtre.

D’abord ce fut l’avocat du FBI spécialement chargé des délits financiers. Après avoir soigneusement choisi un siège – il espérait profiter de l’ombre mince d’un petit pilier, d’ici quelques minutes –, posé sa veste sur le dos de la chaise et ses dossiers sur la table, il se dirigea vers le distributeur de boissons, au bout de la pièce, et se servit un café.

Deux agents entrèrent à leur tour. Ils enquêtaient sur des affaires qui pouvaient être liées à la drôle d’histoire dont s’occupait Holly Johnson. Ils virent immédiatement qu’ils allaient crever de chaud, quelle que soit la place qu’ils choisiraient. Ils posèrent leurs classeurs, juste devant eux, et allèrent faire la queue au distributeur.

— Elle n’est pas encore arrivée ? demanda l’un des deux agents à l’avocat.

— Je ne l’ai pas vue de la journée.

— Dommage, hein ? dit l’autre.

Holly Johnson était une quasi-débutante, mais elle ne manquait pas de qualités, et les autres agents l’appréciaient. Quelques années plus tôt, le Bureau traînait les pieds quand il s’agissait de coincer le genre d’homme d’affaires que Holly était payée pour faire tomber, mais les temps avaient changé, et le Bureau avait fini par prendre goût à la chose. Quantité de businessmen étaient devenus de vraies ordures. Les agents du FBI étaient fatigués de voir leurs sourires méprisants, dans les trains qui les ramenaient chez eux. Ces types descendaient au bout de la ligne, dans leurs banlieues luxueuses, pendant qu’eux, les agents miteux, s’angoissaient à l’idée de leurs crédits et des années de boulot qu’il leur restait pour s’assurer un peu mieux que la maigre retraite offerte par l’État. Et tous ces bonshommes avec leur morgue… Lorsque les premiers businessmen véreux se firent pincer, le Bureau se sentit soulagé. Lorsque des dizaines, puis des centaines d’autres suivirent, ce fut la curée.

Le seul inconvénient, c’était la difficulté du boulot. Il fallait retrousser ses manches. L’arrivée de Holly Johnson avait facilité les choses. Elle n’avait qu’à ouvrir un livre de comptes pour voir immédiatement si ça clochait. Parfois, elle réfléchissait des heures d’affilée, après quoi elle se levait, parfaitement sûre d’elle. Et elle expliquait tout, dans le détail, en salle de réunion. Avec elle, tout était facile et logique. Imparable. Grâce à elle, les autres agents se sentaient plus confiants, quand ils prenaient le train pour rentrer chez eux. C’est pour cela qu’ils l’appréciaient.

La quatrième personne à pénétrer dans la pièce fut un agent chargé d’assister Holly jusqu’à ce qu’elle soit complètement remise de sa blessure. Il s’appelait Milosevic, type tout mince, avec un accent de la côte Ouest. Pas encore la quarantaine. Habillé chic, avec de l’or au cou et au poignet. Récemment débarqué à Chicago. C’était à Chicago que le Bureau pensait avoir le plus besoin de sa brigade financière. Milosevic prit son tour au distributeur et jeta un coup d’oeil circulaire.

— Elle est en retard ?

L’avocat haussa les épaules. Milosevic aimait bien Holly Johnson. Il travaillait avec elle depuis cinq semaines, depuis l’accident. Un vrai bonheur.

— Ce n’est pas son habitude d’être en retard, remarqua-t-il.

Un autre homme entra. Brogan, le chef de la brigade.

Un Irlandais. Originaire de Boston. Il avait passé quelque années en Californie. L’air jeune, pour un homme mûr. Cheveux noirs et visage d’Irlandais. Un dur. Ambitieux Élégant, dans sa veste de soie. Arrivé à Chicago en même temps que Milosevic, il regrettait amèrement de ne pas avoir été muté à New York. Il ne pensait qu’à la promotion qu’il estimait mériter, et espérait que les bons résultats de Holly l’aideraient.

— Elle n’est pas là ? demanda-t-il.

Les quatre autres haussèrent les épaules.

— Je vais lui botter le train, dit Brogan.

Avant de poser sa candidature pour le FBI, Holly avait été analyste financière à Wall Street. Personne ne savait exactement pourquoi elle avait changé de métier. Peut-être pour impressionner son père. Sur dix mille candidats, elle avait fini première des quatre cents sélectionnés. Holly répondait précisément à tous les critères de sélection. Ses résultats aux tests d’intelligence et d’aptitude crevaient le plafond. Elle avait hypnotisé les trois agents chargés de la bombarder de questions, lors du principal entretien d’embauche.

On l’avait ensuite envoyée à l’académie de Quantico. De nouveau, elle avait obtenu les meilleurs résultats, au tir, au combat rapproché, aux simulations d’attaques. Mais ce qui lui valait le plus de considération, c’était son éthique – aux yeux de tous, il était clair que cette femme était prête à sacrifier sa vie pour le FBI – et son absence totale d’orgueil. Elle mettait dans son travail une dose d’humour et de désinvolture apparente qui faisait qu’on ne pouvait la jalouser ou la détester. D’ailleurs tout le monde l’adorait. Le Bureau l’avait envoyée à Chicago et se préparait à en récolter tout le bénéfice.

Treize agents arrivèrent ensuite, agglutinés autour de leur chef, McGrath. Celui-ci était adulé par ses hommes. Après des années passées à grimper les échelons, il avait été directeur adjoint du FBI pendant trois ans, puis avait demandé à retravailler sur le terrain, dans une antenne locale, baisse de salaire à la clé. Dix mille dollars de moins chaque année. Mais cette décision lui avait permis de recouvrer la raison. Et, depuis, les agents lui portaient le plus grand respect. Le chef d’une antenne comme celle de Chicago, c’est un peu le capitaine d’un gros bâtiment de guerre. Ses supérieurs hiérarchiques sont à des milliers de kilomètres. Ils n’existent qu’en théorie. Le chef de section – bien réel, lui – est seul maître à bord après Dieu. C’était en tout cas l’avis de McGrath. Le chef gardait une certaine réserve, mais ses hommes savaient qu’il était prêt à tout pour eux. Petit, râblé, bourré d’énergie, McGrath avait l’art de mettre ses hommes en confiance.

— Asseyez-vous, dit McGrath.

Dix personnes s’assirent dos à la baie vitrée, et trois autres avec le soleil dans les yeux. McGrath s’empara d’une chaise qu’il plaça au bout de la table, pour Holly. Puis il traversa la pièce et s’installa à l’autre extrémité. Et commença à s’inquiéter.

— Où est-elle ? Brogan ?

— Aucune idée, répondit ce dernier. Je ne vois pas pourquoi elle serait ailleurs qu’ici.

— Elle a laissé un message à quelqu’un ? À vous, Milosevic ?

Milosevic et les quinze autres agents firent non de la tête.

McGrath avala sa salive avec difficulté. Depuis huit mois qu’il la connaissait, il n’avait jamais vu Holly arriver à une réunion avec plus d’une ou deux minutes de retard. Et encore. Ce n’était pas dans ses habitudes. À dix-sept heures trois minutes, McGrath sut qu’il y avait un problème. Il se leva dans le silence le plus total et se dirigea vers le téléphone situé près du distributeur de boissons. Il composa le numéro de son bureau.

— Est-ce que Holly Johnson a appelé ? demanda-t-il à sa secrétaire.

— Non, Mack.

Le prénom de McGrath était Paul. Mais tout le monde l’appelait Mack. Même sa secrétaire. Il reposa le combiné et joignit l’accueil par l’interphone.

— Vous avez reçu un message de Holly Johnson ?

— Non, chef, répondit l’agent de service. Et je ne l’ai pas vue non plus.

McGrath composa ensuite le numéro du standard.

— Est-ce que Holly Johnson a appelé ?

— Non, monsieur, dit l’opératrice.

— Donnez-moi son numéro de bip, dit McGrath en sortant carnet et stylo de sa poche. Et celui de son portable.

Il griffonna les deux numéros sous la dictée de l’opératrice, puis raccrocha. Il composa le numéro du bip de Holly. Une tonalité continue lui indiqua qu’il était éteint. Il essaya ensuite le portable. Il entendit un signal sonore, puis une voix synthétique l’avertit qu’il ne pouvait joindre son correspondant. Il raccrocha et se retourna vers les hommes rassemblés dans la pièce. Il était dix-sept heures dix, ce lundi après-midi.

Chapitre 6.

La montre de Reacher indiquait dix-huit heures trente lorsque la camionnette ralentit. Depuis un peu plus de six heures, ils roulaient à une allure constante, peut-être quatre-vingts ou quatre-vingt-dix kilomètres-heure. De l’avis de Reacher, ils avaient dû parcourir en tout quelque six cents kilomètres. Mais il n’avait aucune idée de la direction. En tout état de cause, ils étaient arrivés, puisque la camionnette avait ralenti. Le véhicule amorça un long virage vers la droite, comme sur une rampe de sortie d’autoroute, accéléra de nouveau, puis se mit à vibrer. Ils devaient rouler sur une route pavée. Ils s’arrêtèrent à plusieurs reprises à d’invisibles carrefours avant de poursuivre à vitesse réduite sur un chemin cahoteux pendant un bon quart d’heure.

— C’est la cambrousse, dit Reacher.

— Aucun doute, dit Holly. Mais où ?

La camionnette ralentit encore et prit un virage serré sur la droite. L’état de la route était plus que problématique. Le véhicule tressautait dans tous les sens. Puis il s’arrêta. Ils entendirent la portière du passager s’ouvrir, à l’avant. Le moteur tournait toujours. La portière se referma. Il y eut le bruit d’une grande porte métallique. La camionnette avança encore lentement sur quelques mètres. Le moteur résonnait contre des parois métalliques. Reacher entendit la porte se refermer derrière eux. Et le conducteur coupa le contact. Silence.

— Ça sent l’étable, remarqua Holly.

Reacher entendit des pas qui faisaient le tour de la camionnette, et un bruit de clé dans la serrure. La lumière les aveugla lorsque la porte s’ouvrit. Derrière Holly, Reacher aperçut trois hommes, deux Glock et un fusil d’assaut.

— Dehors, dit le chef.

Ankylosés et courbatus, après six heures d’immobilité, Holly et Reacher peinèrent à sortir. Une fois dehors, Reacher voulut aller récupérer la béquille.

— Laisse ça, connard, dit le chef.

Le type avait l’air fatigué. Susceptible. Reacher le regarda bien en face, puis haussa les épaules. Holly essaya de prendre appui sur sa jambe blessée, grimaça de douleur et renonça. De sa main gauche restée libre, elle s’agrippa à l’épaule de Reacher. C’était le seul moyen de tenir debout.

— Excusez-moi, murmura-t-elle. Je ne peux pas faire autrement.

Du canon de son Glock, le chef leur fit signe d’aller à gauche. Ils étaient dans une grande étable équipée de dizaines de stalles aux parois d’acier galvanisé. Pas la moindre vache en vue. Mais les bestiaux ne devaient pas être partis depuis longtemps, à en juger par l’odeur. Reacher prit Holly par la taille, et tous deux parvinrent tant bien que mal jusqu’à la stalle indiquée par le chef.

Le conducteur les tenait en joue avec son fusil d’assaut. Le chef s’éloigna, souleva le grand rideau métallique et sortit de l’étable. Reacher entrevit un bout de ciel qui commençait à s’assombrir. Des nuages. Rien pour lui indiquer où ils se trouvaient.

Le chef s’absenta cinq minutes. Les deux autres types restèrent immobiles, silencieux. Le plus nerveux ne quittait pas Reacher des yeux. Le conducteur n’arrivait pas à détacher son regard des seins de Holly. Un demi-sourire bête barrait son visage. Le chef revint. Il portait une autre paire de menottes et deux lourdes chaînes.

— Vous faites une grosse erreur, lui dit Holly. Je suis un agent du FBI.

— Je sais, connasse. Maintenant ferme-la.

— Vous savez que ce que vous faites est grave.

— Je sais, connasse. Je t’ai dit de la fermer. Si tu l’ouvres encore, j’éclate la tête de ce mec. Comme ça tu passeras la nuit enchaînée à un cadavre. Compris ?

Elle fit oui de la tête. Le conducteur les tenait toujours en joue. Le chef déverrouilla les menottes et libéra Holly. Il fit passer l’une des deux chaînes autour d’une rambarde métallique, contre le bord de la stalle, et en accrocha les extrémités à la menotte de Reacher. Tira sur le tout pour s’assurer qu’il ne leur fausserait pas compagnie. Puis il poussa la jeune femme deux stalles plus loin, se servit de l’autre chaîne et des menottes pour l’attacher de la même façon, à sept mètres de Reacher. Le genou de Holly céda et elle s’écroula avec un cri de douleur sur la paille souillée. Le chef n’y prêta pas attention. Il vint se planter devant Reacher.

— T’es qui, toi, connard ?

Reacher ne répondit pas. Haussa les épaules et regarda la paille étalée à ses pieds. Pleine de bouse de vache.

— Je t’ai posé une question, dit le type.

Reacher leva les yeux vers lui. Du coin de l’oeil, il vit le nerveux relever le canon de son Glock.

— Alors, connard, tu réponds ? redemanda tranquillement le chef.

Le nerveux releva encore son arme. Visa la tête de Reacher. Le canon tremblait et décrivait de petits cercles, mais il ne risquait pas de manquer son coup, à cette distance. Reacher regarda le troisième bonhomme. Celui-ci parvint à se détacher des seins de Holly. Pointa son arme vers Reacher. Un Ithaca 37, version cinq coups, avec crosse de pistolet. Il fit passer une cartouche dans la chambre. Le clac-clac du mécanisme résonna dans l’étable vide. Puis ce fut de nouveau le silence. Reacher vit la détente reculer de quelques millimètres.

— Ton nom ? demanda le chef.

La détente du fusil d’assaut parcourut encore un ou deux millimètres. Vu la trajectoire, Reacher risquait de perdre les jambes et les trois quarts de l’estomac.

— Ton nom, connard, répéta le chef.

Avec une arme pareille, il ne mourrait pas sur le coup, mais se viderait de son sang sur la paille merdeuse. L’artère fémorale en compote, il tiendrait peut-être une minute, une minute et demie. Dans ces circonstances, il n’avait aucune bonne raison de ne pas répondre à ce type.

— Jack Reacher.

Le chef hocha fièrement la tête, comme s’il venait de remporter une grande victoire.

— Tu connais cette connasse ?

Reacher jeta un coup d’oeil à Holly.

— Mieux que pas mal de gens, dit-il. Je viens de passer six heures menotté contre elle.

— Dis donc, connard, t’es un rigolo, hein ?

— Je passais par là par hasard. Jamais vue avant.

— Tu travailles pour le Bureau ? demanda l’autre.

Reacher fit non de la tête.

— Je suis videur. Je bosse pour un club de Chicago.

— T’es sûr, connard ?

— Certain. J’en ai assez dans la cervelle pour ne pas oublier du jour au lendemain ce que je fais comme boulot.

Long silence tendu. Puis le nerveux écarta son Glock. Le conducteur baissa le canon de son Ithaca. Se retourna vers Holly. Fixa de nouveau sa poitrine. Le chef hocha la tête.

— D’accord, connard. Si tu ne déconnes pas, on te fout la paix. Même chose pour l’autre connasse. Elle ne fait pas chier, on la laisse tranquille. Pour l’instant.

Les deux le rejoignirent et ils sortirent ensemble de l’étable. Juste avant qu’ils ne referment la porte, Reacher aperçut de nouveau le ciel, très brièvement. Plus sombre. Encore des nuages. Pas d’étoiles. Pas d’indice. Reacher tira sur sa chaîne. Évalua sa marge de manoeuvre. Il entendit Holly qui en faisait autant.

— Vous voulez bien ne pas regarder ?

— Pourquoi ?

Bref silence, suivi d’un soupir mi-gêné, mi-exaspéré.

— Il vous faut vraiment une réponse ? Six heures dans une camionnette sans toilettes, ça vous dit quelque chose ?

— Vous allez dans la stalle à côté de la vôtre ? demanda Reacher.

— Exactement.

— OK. Je vais en faire autant. Je ne regarde pas, mais vous non plus.

Une heure plus tard, les trois hommes entraient dans l’étable. Ils apportaient de la nourriture. Du ragoût de boeuf dans des gamelles de métal. Quelques rares bouts de viande avec des carottes pas assez cuites. Et, en prime, du café allongé, servi dans des chopes en terre. Les trois types montèrent dans la camionnette, qui sortit en marche arrière de l’étable. Le conducteur éteignit ses phares. Reacher entrevit dans le demi-jour la campagne vide, au-dehors. Puis les types refermèrent le rideau métallique et le verrouillèrent de l’extérieur, laissant leurs prisonniers dans la pénombre et le silence.

— Ils vont certainement faire le plein, dit Holly. Pour le reste du trajet. Avec nous à l’intérieur, ils risqueraient d’avoir des problèmes, si on se mettait à brailler et à donner des coups de pied dans les cloisons.

Reacher finit son café. Il nettoya sa fourchette d’un coup de langue. Replia l’une des dents. Recourba encore l’extrémité. Cela faisait comme un petit crochet, dont il se servit pour faire jouer la serrure de ses menottes. Il lui fallut en tout et pour tout dix-huit secondes. Il laissa tomber menottes et chaîne dans la paille, puis rejoignit Holly. Il se pencha et lui libéra les poignets. Douze secondes. Il l’aida à se mettre debout.

— J’avais oublié que vous étiez videur, dit-elle.

— Allons faire le tour du propriétaire.

— Je ne peux pas marcher. Ma béquille est restée dans la camionnette.

Pendant qu’il inspectait le grand bâtiment, Reacher la laissa dans sa stalle, accrochée à la rambarde. L’étable était entièrement en métal galvanisé. La grande porte fermée de l’extérieur, sans doute avec une barre de fer cadenassée. En temps normal, le cadenas n’était pas un problème. Mais Reacher était à l’intérieur du bâtiment, et le cadenas dehors.

Il leva les yeux. Les parois de l’étable étaient de longues plaques métalliques, aux extrémités rivetées les unes aux autres, et pliées à angle droit, formant un rebord de quelques centimètres. Une échelle géante dont les barreaux seraient espacés d’un mètre vingt.

Reacher entreprit l’escalade, se hissant rapidement d’une plaque à l’autre. La seule issue se trouvait tout en haut, à près de dix mètres du sol. Entre la paroi et le toit, un espace vide d’un mètre de hauteur permettait la ventilation de l’étable. Il était possible de passer à l’horizontale, à la manière d’un ancien sauteur en hauteur, de se laisser pendre à l’extérieur, puis de se laisser tomber à terre, quelques mètres plus bas.

Reacher en était capable, mais pas Holly Johnson. Elle aurait déjà du mal à atteindre le mur.

— Allez-y, lança-t-elle. Sortez d’ici, n’attendez pas.

Il ne l’écouta pas et regarda à l’extérieur, dans l’obscurité. Le rebord du toit ne lui permettait pas de voir très loin. Des champs à perte de vue. La campagne déserte. Il redescendit et escalada les trois autres murs. Du deuxième, il vit le même paysage. Du troisième, une ferme. Un toit à bardeaux blancs. Deux fenêtres éclairées. Le quatrième mur donnait sur la route. À cent cinquante mètres de là, une autre route, des plus banales. Au-delà, rien. Le vide. Et tout là-bas, au loin, des phares. Deux faisceaux lumineux tremblotants. Espacés. Qui grandissaient peu à peu. Se rapprochaient. La camionnette qui revenait.

— Vous arrivez à voir où nous sommes ?

— Aucune idée. C’est la campagne, tout autour. Des champs comme ça, on en trouve partout.

— C’est vallonné, ou plat ?

— Je ne sais pas. Il fait trop sombre. Peut-être un peu vallonné.

— Ça pourrait être la Pennsylvanie. Il y a des collines et des vaches, là-bas.

Reacher redescendit et la rejoignit dans sa stalle.

— Sortez d’ici, bon sang. Allez chercher de l’aide.

Il fit non de la tête. Entendit le bruit du moteur de la camionnette qui ralentissait pour prendre le chemin de la ferme.

— Je ne crois pas que ce soit la meilleure solution.

Elle le toisa du regard.

— Parce que vous croyez avoir le choix ? C’est un ordre. Vous êtes un civil. En tant qu’agent du FBI, je vous ordonne de sortir d’ici immédiatement et de vous mettre à l’abri.

Reacher resta planté devant elle.

— Vous allez m’obéir, oui ou non ?

— Non, dit Reacher.

Elle le fusilla du regard. Ils entendirent la camionnette approcher. Le grincement de la suspension sur le mauvais chemin. Reacher referma les menottes de Holly et fonça vers sa stalle. Une portière claqua et des bruits de pas résonnèrent sur le ciment. Reacher s’enchaîna à la rambarde et redressa la dent de la fourchette. Lorsque la porte s’ouvrit, le faisceau d’une lampe torche balaya l’intérieur de l’étable. Reacher était tranquillement assis par terre, sur la paille.

Chapitre 7.

Huit volontaires s’employaient à charger, transporter et décharger la tonne de matériaux prévus pour combler l’espace entre les vieux murs et les nouvelles parois. Trois ouvriers ouvraient les caisses et disposaient méticuleusement les matériaux en question entre les cloisons. Les déménageurs s’arrêtaient de temps à autre pour les regarder faire et souffler un peu.

Les huit hommes y passèrent la majeure partie de l’après-midi. Lorsqu’ils eurent hissé la dernière caisse à l’étage, ils se séparèrent. Sept d’entre eux restèrent un moment dans le hall de la maison, et le dernier sortit profiter des derniers rayons du soleil. Il aimait se promener seul, plusieurs fois par semaine, surtout après des heures de travail harassant. C’était sa façon à lui de se détendre.

Il pénétra dans la forêt. Un sentier partait vers l’ouest. Il le suivit sur une centaine de mètres, dans le silence. Puis il s’arrêta et s’étira. Il se contorsionnait dans tous les sens, faisant jouer les muscles de son dos. Cela lui permit de regarder tout autour de lui. Il s’écarta du sentier et pressa le pas. Sauta par-dessus les troncs couchés et les broussailles. Décrivit un long arc de cercle vers l’ouest, puis vers le nord. Il se dirigea ensuite vers un arbre particulier, au pied duquel se trouvait une pierre plate, enfouie sous les aiguilles de pin. L’homme s’immobilisa. Tendit l’oreille. Ensuite il se pencha et poussa la pierre sur le côté. Dégagea une petite forme rectangulaire, enveloppée de toile cirée. Il ôta la toile et découvrit un talkie-walkie. Tira sur l’antenne, appuya sur un bouton et attendit. Puis il murmura à toute allure un long message.

Quand la vieille maison fut à nouveau calme, le client vint donner de nouvelles instructions, tout aussi étranges que les précédentes. Les trois ouvriers ne posèrent aucune question. Il leur fallait refaire certaines choses. Ils n’y voyaient pas d’inconvénient, d’autant qu’on leur proposait une prime, en plus du salaire qu’ils avaient négocié.

Les ouvriers travaillèrent d’arrache-pied. Mais la nuit était déjà tombée lorsqu’ils eurent terminé. L’apprenti resta pour ranger les outils et enrouler les câbles, pendant que le chef d’équipe et le troisième ouvrier partaient en voiture vers le nord, là où le client leur avait demandé d’aller se garer. Ils descendirent du camion et attendirent dans le silence.

— Par ici, dit la voix du client. Tout au fond.

Ils entrèrent. L’endroit était sombre.

— Ça vous intéresserait de récupérer ces planches, là ? demanda-t-il.

Il y avait un tas de vieilles planches en pin, au fond de la remise. Et autre chose. Deux formes étranges. Les deux charpentiers plissèrent les yeux pour mieux voir, puis ils se regardèrent. Le client sourit et sortit un automatique noir, bête et méchant.

L’agent de liaison du FBI était assez futé pour comprendre qu’il avait reçu quelque chose d’important. Un informateur ne prend pas le risque d’envoyer un message radio depuis un émetteur caché sans bonne raison. Il enregistra donc son rapport sur son ordinateur. Lequel rapport fut instantanément transmis à l’énorme unité centrale située au premier étage du Hoover Building – le siège du FBI à Washington. La base de données recevant plus d’un rapport à la seconde, la machine mit quelques instants avant de repérer les mots clés. Puis elle mit le tout en mémoire et attendit.

Simultanément, le réseau enregistrait un message du chef de l’antenne de Chicago. L’officier McGrath indiquait qu’il avait perdu tout contact avec l’agent spécial Holly Johnson, vue pour la dernière fois à midi à Chicago. Comme il s’agissait d’une affaire particulière, le message était codé pour ne pouvoir être lu que du terminal situé au dernier étage, dans le bureau du directeur.

Le directeur du FBI, Harland Webster, sortit de la réunion budgétaire juste avant dix-neuf heures trente. Il alla dans son bureau et releva les messages. Il travaillait pour le FBI depuis trente-six ans. C’était sa dernière année à ce poste avant la retraite. Par conséquent, il préférait éviter les ennuis. Lesquels l’attendaient néanmoins sur son ordinateur personnel. Il entra un code d’accès confidentiel et ouvrit le message. Le lut deux fois de suite. Soupira.

Merde. Merde, merde, merde.

Le rapport de McGrath n’était pas ce que Webster avait lu de pire, au cours de sa carrière, mais pas loin. Webster appela sa secrétaire par l’interphone.

— Passez-moi McGrath, à Chicago, s’il vous plaît.

— Il est sur la une, répondit-elle. Il vous attendait. Webster grogna, appuya sur un bouton, brancha le haut-parleur et se carra dans son fauteuil.

— Mack ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Webster entendit la voix de McGrath comme s’il était dans la pièce.

— Bonjour, chef. Justement, il n’y a pas d’histoire. Du moins pas encore. On s’inquiète peut-être trop vite, mais j’ai comme un mauvais pressentiment, depuis qu’elle a disparu de la circulation. Vous savez ce que c’est.

— Je comprends, Mack. Allez-y. Donnez-moi des détails.

— Nous sommes justement en manque de détails. Nous avions une réunion à dix-sept heures, et elle ne s’est pas manifestée. Pas de message. Bip et portable injoignables. Personne ne l’a vue depuis midi.

— Elle était au bureau ce matin ?

— Toute la matinée.

— Elle avait des rendez-vous, cet après-midi ?

— Rien dans son agenda, expliqua McGrath.

— Merde, Mack, brailla Webster. Vous étiez censé veiller sur elle et l’empêcher de traîner, non ?

— C’était son heure de déjeuner, plaida McGrath. Qu’est-ce que je pouvais faire ?

Il y eut un long silence dans le bureau du directeur, à peine troublé par le souffle du haut-parleur. Webster se mit à tapoter le bord de sa table.

— Sur quoi travaillait-elle ?

— Nous sommes à peu près certains que ça n’a rien à voir avec un quelconque suspect. Non, dans ce cas précis, je ne comprends vraiment pas ce qui a pu se passer.

— Bon, dit Webster. Vous avez quand même une idée ?

— Elle s’était blessée au genou en jouant au foot, il y a quelque temps. Je me suis dit qu’elle était peut-être tombée et qu’elle avait fini à l’hosto. Nous appelons toutes les urgences de la ville.

Webster grogna.

— Ou alors elle a un petit copain dont nous ignorons l’existence, reprit McGrath, et ils sont en train de baiser dans un motel.

— Six heures d’affilée ? Même moi je n’en fais pas autant.

Nouveau silence. Puis Webster se rapprocha du micro.

— OK, Mack. Vous savez ce que vous avez à faire, et ce qu’il vaut mieux ne pas faire, dans son cas, n’est-ce pas ? Tenez-moi au courant. Je dois faire un saut au Pentagone. Je reviens dans une heure. Appelez-moi si nécessaire.

— Direction le Pentagone, dit Webster à son chauffeur.

La circulation n’était pas trop mauvaise, pour un lundi soir de juin. Il leur fallut onze minutes pour couvrir les trois kilomètres et demi qui séparaient les deux bâtiments. Le Marine en faction s’avança vers la voiture. Webster abaissa sa vitre pour le rituel d’identification.

— Le directeur du FBI pour le commandant en chef des armées.

La sentinelle exécuta un salut impeccable et fit signe à la limousine d’avancer. La voiture s’immobilisa ensuite devant l’entrée du personnel. Webster en descendit et s’engouffra dans le bâtiment.

— Entrez, monsieur, dit la secrétaire du commandant en chef. Le général ne devrait pas tarder.

Webster pénétra dans le bureau et attendit debout en regardant la vue magnifique à travers la vitre blindée. Il pouvait voir sa voiture en contrebas et, au-delà, le Capitole, de l’autre côté du Potomac. Les derniers rayons de soleil se reflétaient dans le fleuve. « Pas mal comme bureau, se dit-il. Mieux que le mien. »

Les réunions avec le chef d’état-major étaient toujours difficiles pour le directeur du FBI. Webster occupait le poste le plus important au sein des forces de l’ordre, et l’autre était au sommet de la hiérarchie militaire. Ils avaient été tous deux nommés par le Président et n’avaient de comptes à rendre qu’à lui, via le ministre de la Défense ou l’attorney général. Webster s’inquiétait constamment de savoir qui, de lui ou du général, aurait le dernier mot. Webster dirigeait vingt-cinq mille personnes, avec un budget de deux milliards de dollars, et l’autre deux millions de personnes – les réservistes – avec un budget de deux cents milliards de dollars. En outre, le général était reçu chaque semaine dans le Bureau ovale, tandis que Webster n’y était admis que deux fois par an. Rien d’étonnant à ce que le commandant en chef eût un bureau plus agréable.

C’était un général à quatre étoiles dont l’ascension avait été spectaculaire. Si rapide que son tailleur avait à peine le temps de lui coudre un galon qu’il fallait en rajouter un autre. Le bonhomme était à présent lesté de médailles. Washington l’avait installé à la tête du Pentagone, et l’autre avait répondu en investissant la place comme un objectif militaire. Webster l’entendit arriver dans l’antichambre et se retourna pour l’accueillir.

— Bonjour, mon général.

Le militaire esquissa un geste de la main et sourit.

— Vous voulez acheter des missiles ?

Webster resta interloqué.

— Vous en vendez ? Vraiment ?

L’autre sourit.

— Non. C’était une blague. Mais nous devons quand même limiter notre armement. Les Russes ont abandonné une base de bombardiers, en Sibérie. Du coup, les missiles que nous avions pointés dessus ne servent plus à rien. Il faut bien se soumettre aux traités et jouer franc-jeu, non ? Nous vendons les plus gros trucs à Israël. Mais il nous reste des Stinger, des petits missiles sol-air. Parfois je me dis qu’on devrait les fourguer aux revendeurs de drogue. Ils s’achètent tout ce qu’ils veulent et leur matériel est souvent meilleur que le nôtre…

Le général s’installa dans son fauteuil tout en continuant de discourir.

Webster hochait la tête. Il en avait vu d’autres rompre la glace et amorcer une réunion de cette façon. Le grand patron des galonnés s’adossa à son siège et sourit.

— Alors que puis-je faire pour vous, monsieur le directeur ? demanda-t-il.

— Nous venons de recevoir un message de Chicago. Votre fille a disparu.

Chapitre 8.

Sur le coup de minuit, la salle de réunion du deuxième étage était devenue un véritable poste de commandement. Les techniciens du FBI avaient travaillé d’arrache-pied pour installer lignes téléphoniques et terminaux informatiques sur la grande table. À cette heure-là, il faisait sombre et frais dans la pièce. Plus personne ne s’inquiétait de savoir de quel côté il valait mieux s’asseoir.

Les dix-sept agents n’avaient pas quitté leur siège depuis la fin de l’après-midi. Même l’avocat du Bureau était là. Il n’y était pas obligé, mais il pensait comme les autres : le Bureau protège ses agents ; l’antenne de Chicago protège Holly Johnson, quelle que soit sa famille ; et si McGrath s’inquiète du sort de Holly, tout le monde doit en faire autant, jusqu’à ce qu’on la retrouve saine et sauve. Voilà pourquoi ils étaient tous restés, silencieux et inquiets. Jusqu’à ce que McGrath débarque bruyamment dans la salle de réunion, enveloppé d’un nuage de fumée.

— J’ai de bonnes nouvelles, messieurs ! Écoutez un peu !

Il se fraya un chemin jusqu’à l’extrémité de la table.

Dix-huit paires d’yeux le suivaient.

— Nous l’avons retrouvée. Elle va bien. No problem. Nous allons pouvoir souffler.

Dix-huit voix s’élevèrent en même temps. Pressées par la même question. D’un geste, McGrath les fit taire.

Elle est à l’hôpital. Son chirurgien a tout d’un coup réalisé qu’il avait un créneau pour elle, cet après-midi. Il l’a appelée, elle y est allée dare-dare, et ils l’ont immédiatement embarquée en salle d’op. Elle va bien, elle se remet, et elle est extrêmement gênée d’avoir provoqué tout ce bazar.

Les dix-huit voix intervinrent simultanément. McGrath les laissa commenter l’événement. Puis il leva de nouveau la main.

— Plus besoin de s’inquiéter, d’accord ? Vous pouvez tous rentrer vous coucher. Demain nous avons du pain sur la planche. Mais je tiens à vous remercier d’être restés. Holly vous remercie, elle aussi. Brogan et Milosevic, je vous garde un moment. Je voudrais que vous preniez en charge ce que Holly devait faire, d’ici à la fin de la semaine. Quant aux autres, bonne nuit, dormez bien, et merci encore, messieurs.

L’avocat et les quinze agents se levèrent en souriant et en bâillant, puis quittèrent bruyamment la pièce. McGrath ferma la porte derrière eux. Se retourna vers les deux hommes. Brogan et Milosevic n’avaient pas bougé de leur siège.

— C’était du baratin, dit-il. Vous deviez vous en douter.

Les deux hommes le regardèrent sans répondre.

— Webster m’a appelé. Vous imaginez ce qu’il avait à me dire. Ils sont en train de grimper aux rideaux, à Washington. Enlèvement de VIP, ce n’est pas rien. Webster répondra personnellement de ce qui va suivre. Il veut le secret absolu et le minimum de personnel sur cette affaire. Ici, les autres s’occuperont à autre chose. Sauf moi, et deux hommes de mon choix. Je vous veux tous les deux parce que c’est vous qui la connaissez le mieux. Les infos doivent remonter en direct à Webster. Personne d’autre, OK ?

Brogan hocha la tête. Milosevic l’imita. Ils savaient qu’ils n’avaient pas été choisis au hasard. De plus, travailler avec McGrath était un honneur. Il y eut un long silence. La pendule n’allait pas tarder à marquer minuit et demi.

— OK, finit par dire Brogan. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On bosse toute la nuit, voilà ce qu’on fait, dit McGrath, Nuit et jour, et demain, et la nuit suivante, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’on la retrouve.

Il observa les deux hommes. Pas de doute. À eux trois, ils formaient une bonne équipe. Brogan était plus vieux, plus sec, un pessimiste. Un type qui pensait les choses dans le détail, mais il était doté d’assez d’imagination pour être réellement efficace. Sa vie privée, assez compliquée – une petite amie et une paire d’ex-femmes qui lui soutiraient tout ce qu’elles pouvaient –, n’influait jamais sur son travail. Milosevic était plus jeune, plus intuitif, un peu frimeur mais costaud. Avec une faiblesse pour les 4x4. Chacun ses petites manies ! Tous deux étaient de solides vétérans du Bureau, avec une assez belle collection de trophées. La tête sur les épaules. Tout frais débarqués à Chicago. Mais l’enquête les mènerait certainement en dehors de la ville. McGrath en était presque sûr.

— Milo, tu reconstitues son emploi du temps. Le moindre mouvement, minute par minute, depuis midi.

Milosevic hocha vaguement la tête, comme s’il planchait déjà sur la question.

— Toi, Brogan, tu fouilles dans son entourage.

Je commence avec ses parents ?

Évidemment.

Bon. Lequel je me farcis d’abord ? grogna Brogan.

Celui que tu veux. À toi de choisir.

À deux mille sept cents kilomètres de là, quelqu’un d’autre venait de faire des choix tactiques. De décider ce qu’il allait faire de son troisième charpentier. Le patron arriva à la vieille maison blanche au volant du camion du chef d’équipe. L’apprenti avait fini de ranger les outils. Il sortit de la maison au bruit du moteur. S’immobilisa à la vue de l’énorme figure du conducteur. L’employeur coupa le contact et descendit du camion.

Vous avez fini ?

— Où sont les autres ? questionna le charpentier.

Il leur est arrivé quelque chose…

Un problème ?

L’ouvrier s’interrompit. Il pensait à son salaire. Une petite part du gâteau, évidemment, car il n’était qu’apprenti, mais quand même.

Vous avez une tronçonneuse ?

Le jeune ne répondit pas.

Quelle question idiote, hein ? Vous êtes charpentier et je vous demande si vous avez une tronçonneuse. Montrez-moi donc ce que vous avez de plus solide.

Au bout de quelques secondes, l’ouvrier sortit une tronçonneuse de son grand sac. Un engin imposant tout en métal, avec une grosse lame couverte de poussière de bois.

— Ça coupe des trucs vraiment costauds ? demanda le patron.

— Elle marche bien, dit l’autre, méfiant.

— Bon, voilà le marché. J’ai besoin d’une petite démonstration.

— De la tronçonneuse ?

— Non, de la chambre.

— La chambre ? répéta l’apprenti.

— Oui. En principe, personne ne peut en sortir, nous sommes d’accord ?

— Vous l’avez conçue pour ça, oui.

— Bon. Mais est-ce que vous l’avez correctement réalisée ? C’est ce que je me demande. Il faut que quelqu’un l’essaie, c’est-à-dire fasse la démonstration qu’elle est comme prévu.

— Comment ça ?

— Vous y entrez, expliqua le patron. Et vous voyez si vous pouvez en sortir avant l’aube. Vous l’avez construite, non ? Alors vous connaissez ses points faibles. Si quelqu’un peut en sortir, c’est bien vous.

L’autre resta silencieux. Il cherchait à comprendre.

— Et si j’en sors ?

Le patron haussa les épaules.

— Alors je ne paie pas. C’est que le boulot aura été mal fait.

L’apprenti se demanda un instant s’il blaguait.

— Ah, vous avez trouvé la faille, renchérit le patron. Vous êtes en train de penser que vous n’avez qu’à rester les bras croisés toute la nuit et me dire le lendemain : Non, monsieur, vous voyez, je n’ai pas réussi à sortir.

Le charpentier eut un petit rire nerveux.

— Oui, c’est ce que je me disais, admit-il.

Vous avez besoin d’une petite stimulation. Compris ? Pour être sûr que vous chercherez vraiment à sortir.

Le charpentier leva la tête pour scruter la façade blanchie, au premier étage. Lorsqu’il baissa les yeux, il y avait un petit automatique noir, bête et méchant dans la main de son patron.

Il y a un sac dans le camion, dit-il. Va le chercher. OK ? l’apprenti regarda autour de lui, éberlué. Le patron leva son arme.

Le sac, répéta-t-il lentement, le plateau du camion était vide. Mais il y avait une sacoche en toile sur la banquette avant. Avec à l’intérieur un gros truc, long d’une cinquantaine de centimètres. Le sac était assez lourd.

Ouvre, ordonna l’employeur. Regarde dedans.

Le charpentier ouvrit la sacoche. Il aperçut d’abord un doigt. Tout blanc. Vidé de son sang. Puis des cals jaunes sur la paume de la main.

Maintenant je vais t’enfermer dans la chambre. Si tu n’en sors pas avant le matin, je te ferai la même chose, OK ? Avec ta propre tronçonneuse. J’ai enrayé la mienne en l’essayant sur tes copains.

Chapitre 9.

Reacher était tranquillement allongé sur la paille sale. On aurait pu le croire endormi, tant son corps était détendu et sa respiration lente et régulière. Mais son esprit était en pleine action, comme cela arrive les nuits sans autre distraction possible.

Il essayait de garder la conscience du temps qui passe. C’était une vieille habitude, acquise au fil des nuits blanches, en service commandé. Il savait toujours l’heure qu’il était, à vingt secondes près. C’était une bonne façon de se tenir éveillé. Il était toujours prêt à agir, au cas où. Et pour agir, il vaut mieux savoir l’heure qu’il est.

Reacher faisait aussi du calcul mental. Il avait trente-sept ans et huit mois. Trente-sept par trois cent soixante-cinq, cela faisait treize mille cinq cent cinq. Plus douze jours pour les années bissextiles. Plus huit mois, de son anniversaire en octobre jusqu’à ce mois de juin, c’est-à-dire deux cent quarante-trois jours. Total : treize mille sept cent soixante jours depuis sa naissance. Et autant de nuits. Reacher essaya ensuite de savoir si cette nuit était plus ou moins désagréable que celles qu’il avait déjà connues.

À la réflexion, celle-ci n’était pas si terrible. Il avait chaud, aucune blessure ne le faisait souffrir, et il avait mangé. Pas très bien, mais enfin…

Sur le plan physique, il n’y avait pas de quoi se plaindre. Psychologiquement, c’était une autre histoire. Les informations pour évaluer la situation manquaient. En bon fils de Marine qu’il était, la vie militaire l’avait habitué à l’imprévu, mais cette nuit-là il manquait complètement de repères.

Il ne savait absolument pas où il se trouvait. Pas le moindre indice. Il était certes aussi américain que le président des États-Unis, mais il avait passé une bonne partie de son existence en service commandé à l’étranger. Par conséquent, il n’avait pas de souvenirs de sa propre patrie ramassés au fil des années. Quelqu’un d’autre aurait su reconnaître les images vagues entrevues quelques heures plus tôt, ou bien les odeurs qui leur parvenaient des alentours. Les yeux fermés, certaines personnes pouvaient dire : Oui, je sais, je suis dans tel ou tel État. Mais pas Reacher.

De même, il n’avait pas la moindre idée de l’identité de ses ravisseurs, ni de leurs intentions à son égard. Un indice, néanmoins. Ils étaient tout beaux tout propres. Vêtements neufs. Armes juste sorties de l’armurerie. Les professionnels, eux, se servent de ces engins à longueur d’année. C’était probablement des amateurs. Il est rare que trois professionnels se retrouvent, le même jour, avec une nouvelle veste, de nouvelles chaussures, un flingue rutilant et une jolie coupe de cheveux.

Leur comportement les trahissait aussi. Compétents mais nerveux, tendus, agressifs. Entraînés, mais sans réelle expérience. Trois amateurs qui venaient d’enlever un agent du FBI. Une presque débutante. Pourquoi ? Reacher n’en avait pas la moindre idée. Et l’agent en question ne lui avait donné aucune piste. Mais la question la plus importante – à laquelle Reacher ne trouvait pas de réponse – c’était de savoir pourquoi il était encore là.

Il comprenait aisément qu’on l’ait embarqué en même temps que Holly Johnson. La vie est faite de hasards de ce genre, en dépit de ce que la plupart des gens croient. Il était clair que s’il était passé devant la teinturerie une minute plus tôt ou plus tard, jamais il n’aurait entendu parler de cet enlèvement. Le hasard en avait décidé autrement. Mais Reacher se demandait pour quelle raison il se trouvait encore dans cette étable, quatorze heures plus tard, d’après le compte qu’il tenait dans sa tête. Il avait eu plusieurs occasions de s’éclipser. Les premières fois, ce n’était pas sans risque, mais il s’appelait Jack Reacher, et les trois autres n’étaient que des amateurs… Tout récemment encore, une heure après le retour de la camionnette, il aurait pu recrocheter ses menottes, escalader le mur et disparaître dans la campagne. Pourquoi ne l’avait-il pas fait ?

À cause de Holly. C’était elle qui le retenait. Reacher savait que s’il s’enfuyait, les types risquaient de paniquer et de la descendre avant de s’enfuir. Reacher voulait à tout prix éviter une horreur pareille. De plus, Holly était une fille intelligente, fine, impatiente et forte. Timide, mais séduisante, à sa manière. Brune et énergique. Avec de beaux yeux. Reacher aimait se perdre dans un beau regard.

Mais ce n’était pas ses yeux qui l’avaient conquis. Ni ses formes. C’était son genou blessé. La vision de cette femme supportant avec courage et bonne humeur ce handicap provisoire, tout en conservant sa dignité, avait marqué Reacher. Elle ne se plaignait pas. Ne réclamait même pas son aide. Il n’en était que plus décidé à la sortir de ce pétrin.

Chapitre 10.

À cinq heures trente, le mardi matin, l’agent spécial du FBI Brogan se retrouva seul dans la salle de réunion du deuxième étage. Il utilisa l’un des téléphones récemment installés pour appeler sa petite amie. Ce n’était pas la meilleure heure pour s’excuser de lui avoir posé un lapin la veille, mais Brogan savait qu’il avait de fortes chances d’être encore coincé dans les temps à venir. Comme on pouvait s’y attendre, sa petite copine n’apprécia pas vraiment d’être réveillée au milieu de la nuit pour entendre ces histoires, et elle l’envoya promener. Brogan raccrocha, déprimé.

À la même heure, son collègue Milosevic était vautré sur un fauteuil, dans son bureau. Lui aussi était déprimé. McGrath lui avait demandé de reconstituer l’emploi du temps de Holly, mais il n’avait rien trouvé. Il manquait d’imagination. C’était sa principale faiblesse. Il avait pourtant passé la nuit à réfléchir. Sans succès.

À six heures moins vingt, il fit un tour aux toilettes, puis se resservit du café. Il retrouva son bureau. Se réinstalla dans son fauteuil. S’absorba ensuite dans ses pensées. Jeta un oeil à la grosse montre en or attachée à son poignet. Regarda l’heure. Sourit. Se sentit soulagé. Regarda de nouveau sa montre. Hocha la tête. Maintenant il pouvait dire à McGrath où Holly était allée, le lundi, à midi.

À deux mille sept cents kilomètres de là, la panique s’était installée. Le charpentier, d’abord, avait été en état de choc. Il avait laissé le patron l’enfermer dans la chambre. Au bout de quelques heures, un optimisme démesuré avait remplacé l’abattement. Il était persuadé que tout cela n’était qu’une grosse blague, comme on en fait à Halloween. Mais, dans la nuit froide, ses défenses cédèrent et la panique l’envahit. La moitié du temps imparti s’était écoulée. Le charpentier entra alors dans une action frénétique. Il savait pourtant qu’il n’avait aucun espoir, aucune chance de salut. Ils avaient travaillé avec acharnement et précision, comptant et recomptant mentalement les billets verts. Ils n’avaient pas mégoté sur le boulot. Les clous étaient enfoncés le plus profondément possible. Il n’y avait pas de fenêtre. La porte était solide. C’était sans espoir. Il passa une heure entière à inspecter le moindre centimètre carré comme un fou. Plancher, murs, plafond. Ils n’avaient jamais fait de meilleur boulot. Il finit par s’écrouler dans un coin et fixa ses mains en pleurant.

— Une teinturerie ? répéta McGrath, assis au bout de la table, dans la salle de réunion, à sept heures du matin. C’est là qu’elle allait ?

— Oui, expliqua Milosevic. J’ai mis un bout de temps avant de m’en souvenir. Ça fait cinq semaines que je travaille avec elle, depuis qu’elle s’est abîmé le genou. Tous les lundis, à l’heure du déjeuner, elle passe chez le teinturier. Je ne vois pas pourquoi ça aurait changé hier.

— OK, dit Brogan. Quelle teinturerie ?

— Je ne sais pas. Elle y va toujours seule. Je lui ai pourtant proposé de m’en charger, cinq lundis d’affilée, mais elle a refusé chaque fois. Elle voulait bien que je l’aide ici, mais pas question à l’extérieur. Plutôt du genre indépendante, comme fille.

— Elle est partie à pied ? demanda McGrath.

— Oui, comme d’habitude. Elle portait huit ou neuf vêtements pendus à des cintres. Elle n’a sans doute pas été très loin.

Brogan sourit. Ils avaient un semblant de piste. Il s’empara des pages jaunes.

— Faisons la liste de celles qui se trouvent à vingt minutes d’ici. C’est-à-dire à quatre cents mètres, au maximum. Je l’imagine difficilement aller plus loin, avec son genou blessé, sa canne et ses paquets.

Brogan prit une carte d’état-major de la ville. Fit le va-et-vient lent entre l’annuaire et la carte. Compta et recompta.

— Vingt et un établissements.

— Vingt et un ? s’exclama McGrath. Tu es sûr ?

Brogan hocha la tête.

— On dirait que les gens aiment porter des vêtements propres, dans cette ville.

— OK, dit McGrath. À plus tard, les gars.

Brogan prit dix adresses, Milosevic onze. McGrath leur confia des agrandissements d’une photo d’identité de Holly Johnson et les salua d’un geste de la tête. Il partit s’installer dans son fauteuil, au fond de la salle de réunion, près des téléphones, le regard dans le vague.

L’ouvrier fut surpris d’entendre du bruit si tôt. Il n’avait ni montre ni fenêtre pour vérifier l’heure, mais il était certain que le jour ne s’était pas encore levé, qu’il avait encore une heure devant lui. Peut-être deux. Il retint son souffle. Des gens, dehors. Trois ou quatre personnes. Il voulut tambouriner sur les planches, donner des coups de pied dans les cloisons. Mais il se retint. Au fond de lui, il était convaincu que cela ne servirait à rien. Qu’il valait mieux ne pas faire de bruit. S’il ne se manifestait pas, ils le laisseraient tranquille, ils l’oublieraient complètement.

Un peu avant huit heures, Milosevic entra dans une des teintureries de sa liste. Une Coréenne venait juste de lever le rideau de fer. Milosevic lui présenta son insigne du FBI, puis il posa la photo de Holly à plat sur le comptoir.

— Vous avez déjà vu cette personne ?

La Coréenne regarda poliment la photo, concentrée, les mains jointes derrière le dos.

— Oui. C’est Mlle Johnson, elle vient tous les lundis.

Milosevic se rapprocha du comptoir et se pencha vers elle.

— Elle est venue hier ?

La femme réfléchit.

— Oui. Comme je vous ai dit, elle vient tous les lundis.

— À quelle heure ?

— À l’heure du déjeuner. Comme d’habitude.

— Vers midi, midi et demi ? Quelque chose comme ça ?

— Oui. À l’heure du déjeuner, comme tous les lundis.

— Bon, fit Milosevic. Alors, que s’est-il passé, hier ?

— Il ne s’est rien passé. Elle est entrée, elle a pris ses vêtements, elle a payé et elle a laissé d’autres affaires à nettoyer.

— Il y avait quelqu’un avec elle ?

— Non, personne, répondit la femme. Elle est toujours toute seule.

— Elle a pris quelle direction, quand elle est partie ?

La Coréenne pointa son doigt en direction du siège du FBI.

— Elle est arrivée de là.

— Je ne vous ai pas demandé d’où elle venait, dit Milosevic. Quelle direction a-t-elle prise en partant ?

La femme marqua une pause avant de répondre.

— Je ne sais pas. J’ai emporté ses affaires derrière. J’ai entendu la porte s’ouvrir, mais je ne l’ai pas vue partir. Je vais vous expliquer. Mlle Johnson avait du mal à marcher, à cause de sa jambe. Alors je me suis dit qu’elle serait gênée, si je restais à la regarder partir. C’est pour ça que j’ai tout de suite emporté ses vêtements derrière.

Milosevic soupira en levant les yeux au ciel. Il aperçut alors une caméra vidéo fixée au mur, au-dessus du comptoir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

La femme se retourna pour suivre son regard.

— Vidéosurveillance. La compagnie d’assurance dit que nous sommes obligés de l’avoir.

— Et ça fonctionne ?

— Bien sûr. La compagnie d’assurance dit qu’il faut que ça marche.

— D’accord, mais ça fonctionne en permanence ?

La femme gloussa.

— Oh oui. Ça fonctionne même en ce moment. Vous serez sur la cassette.

Milosevic regarda sa montre.

— J’ai besoin de l’enregistrement d’hier. Immédiatement.

La femme eut une hésitation. Milosevic lui ressortit

son badge.

— C’est pour une enquête du FBI. Une affaire fédérale, officielle. Il me faut cette cassette tout de suite, OK ?

La femme hocha la tête et passa dans l’arrière-boutique. Au bout d’un long moment, elle revint nimbée d’un nuage de vapeurs chimiques et une cassette vidéo à la main.

— Vous comptez me la rendre ? La compagnie d’assurance dit que nous devons les garder pendant un mois.

Sur le coup de huit heures et demie, le technicien acheva d’installer le magnétoscope et le moniteur dans la salle de réunion. Il tendit la télécommande à McGrath.

— À vous de jouer, chef.

McGrath l’expédia dehors, et les trois agents s’approchèrent de l’écran. Ils tournaient le dos à la baie vitrée, mais la lumière qui se reflétait dans l’écran ne les gênait pas. À cette heure matinale, le soleil éclairait le côté opposé du bâtiment.

Le même soleil éclairait en même temps une façade blanche, à deux mille sept cents kilomètres de Chicago. L’homme sut que le moment était venu. Il entendait les craquements du vieux bois qui se réchauffait. Et des voix, à l’étage en dessous.

Puis il perçut des bruits de pas, dans l’escalier. Les pas se rapprochèrent et s’arrêtèrent devant la porte. La serrure cliqueta. La porte s’ouvrit. Le patron apparut. Le visage bouffi, les deux joues tachées de rouge. Le charpentier était paralysé.

— Tu es encore là, dit-il. Tu as perdu.

L’apprenti ne pouvait ni bouger ni parler. Seuls les craquements du bois troublaient le silence.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? demanda le patron.

Le charpentier restait figé sur place. L’autre lui adressa un sourire détendu et amical.

— Tu croyais que je parlais sérieusement ?

Le charpentier secoua légèrement la tête, une lueur d’espoir dans les yeux.

— Tu entends quelque chose ?

L’apprenti tendit l’oreille. En plus des craquements, il distingua le chant des oiseaux, dans la forêt.

— C’était une blague, hein ? finit-il par demander d’une voix enrouée.

— Écoute bien.

Le jeune homme obéit. Une légère brise, à peine audible, s’était levée. Il entendit un déclic. Puis un gémissement prolongé. Qui s’amplifiait progressivement. C’était un bruit familier. Le bruit d’une grosse tronçonneuse que l’on démarre.

— Et maintenant, tu crois toujours que je blague ? hurla le patron.

Chapitre 11.

Holly Johnson avait été quelque peu déçue par les commentaires de Reacher sur sa garde-robe. D’après lui, elle possédait quinze ou vingt ensembles à quatre cents dollars pièce. En réalité, elle en avait trente-quatre. Elle avait travaillé trois ans à Wall Street, un endroit où il vaut mieux faire bonne figure. Rien que pour les chaussures, elle avait dépensé huit mille dollars.

Elle adorait Armani, dont elle possédait treize tailleurs de demi-saison. L’été, elle ne jurait que par Moschino. Holly Johnson aimait les mélanges de soies que les Italiens savent si bien couper. Sa tenue préférée était un tailleur pêche qu’elle avait acheté lorsqu’elle travaillait à Wall Street. C’était précisément celui-là qu’elle portait, lorsqu’elle avait été enlevée en pleine rue, à Chicago. Après une nuit blanche passée sur la paille salle d’une étable, le tailleur était si fatigué qu’Armani en personne ne l’aurait pas reconnu.

Holly Johnson ne dormait pas. Elle se sentait responsable de Jack Reacher. Par sa faute, il se retrouvait mêlé à une histoire qui ne le concernait nullement. Cependant, Holly était catégorique. Il avait menti. Il n’était pas videur d’un club de Chicago. Les videurs ne jouent pas les monte-en-l’air avec une telle facilité. Ce ne sont pas des virtuoses du crochetage de serrure. Holly Johnson venait d’une famille de militaires. L’armée, les soldats, elle connaissait. Et elle était convaincue que Reacher en était un aussi. Il fallait être sacrément entraîné pour réagir avec ce calme et cette détermination. Il avait probablement dix ans de plus qu’elle. Moins de quarante ans, en tout cas. Environ un mètre quatre-vingt-dix. Blond aux yeux bleus. Un soldat assez costaud pour prétendre être videur. Mais pour quelle raison ?

Sa montre indiquait huit heures et demie lorsqu’elle entendit Reacher se réveiller.

— Bonjour, Reacher.

— Salut, Holly. Attention, ils reviennent.

Effectivement, au bout de quelques secondes, elle entendit bouger à l’extérieur. Il grimpe aux murs comme un singe et il a autant d’oreille qu’une chauve-souris, pensa-t-elle. Drôle de videur.

— Ça va, Holly ? demanda Reacher.

Elle ne répondit pas. C’était à elle de s’inquiéter pour lui, pas l’inverse. Elle entendit la serrure jouer. Le rideau de fer s’ouvrit et la lumière l’aveugla. En plissant les yeux, elle entrevit la campagne, dehors. Oui, ça pourrait être la Pennsylvanie, se dit-elle. Les trois kidnappeurs entrèrent et refermèrent derrière eux.

— Lève-toi, salope, fit le chef.

Elle ne bougea pas. Elle n’avait pas la moindre envie de se retrouver à l’arrière de la camionnette. Trop sombre, trop inconfortable, trop pénible. Elle ignorait si elle serait en mesure de supporter une autre journée de voyage dans ces conditions. Instinctivement, elle s’agrippa à la rambarde de métal, comme pour résister à ses agresseurs. Le chef se contenta de lever le canon de son Glock. La regarda droit dans les yeux.

— Il y a deux façons de procéder. La manière douce et la manière forte.

Elle ne répondit pas. Le conducteur s’approcha d’elle et se mit à sourire, le regard fixé sur ses seins.

— À toi de choisir, connasse, fit le chef.

Holly entendit Reacher s’agiter dans sa stalle.

— Non, c’est à vous de choisir, dit ce dernier au type, d’une voix calme et posée. Si vous voulez qu’on coopère, il va falloir y mettre un peu du vôtre. Donnant donnant. Si nous retournons dans la camionnette, qu’est-ce qu’on gagne ?

Holly se tourna vers lui et vit Reacher assis, enchaîné, désarmé, devant un pistolet automatique. À priori totalement impuissant, face aux trois autres.

— Nous allons d’abord petit-déjeuner, reprit Reacher. Je prendrai du pain grillé avec de la confiture. Et du café. Mais faites-le plus fort que le jus de chaussette d’hier soir, d’accord ? J’aime le bon café. Et puis vous installerez des matelas à l’arrière de la camionnette. Faites-nous une sorte de canapé. Ensuite nous monterons.

Il y eut un silence profond. Holly vit Reacher soutenir calmement le regard du chef. Pas une fois il ne cligna de ses yeux clairs. La tension était extrême. Le conducteur aussi dévisageait Reacher. La colère se lisait dans ses yeux. Soudain, le chef se retourna et, d’un signe, il ordonna aux deux autres de sortir avec lui. Holly les entendit refermer derrière eux.

— Vous aimez le pain grillé ? lui demanda Reacher.

Elle était trop suffoquée pour répondre.

— Quand ils l’apporteront, envoyez-les promener, ajouta-t-il. Dites-leur qu’il est trop grillé, ou pas assez.

— Pour quoi faire ?

— De la psychologie, expliqua Reacher. Pour inverser le rapport de force. Dans une situation pareille, c’est très important.

Elle le regarda, incrédule.

— Faites ce que je vous dis, OK ? ajouta-t-il calmement.

Elle s’exécuta. Lorsque le petit nerveux apporta les tartines, elle contempla le contenu de l’assiette avec dédain. Bien qu’elle fut en équilibre sur une jambe, les cheveux en bataille, son tailleur Armani maculé de bouse, elle parvint à intimider le type. Il repartit dare-dare à la cuisine de la ferme.

Quelques instants plus tard, Holly et Reacher prenaient tranquillement leur petit déjeuner, chacun de leur côté, pendant que deux des bonshommes installaient des matelas à l’arrière de la camionnette garée dans l’étable. Holly les regardait, elle se sentait beaucoup mieux. La confiance était revenue. Soudain, elle comprit ce que Reacher avait en tête. Il voulait éviter la bagarre. Il faisait tout pour désamorcer un conflit perdu d’avance. Elle n’en revenait pas. « Bon Dieu, se dit-elle, ce type comprend tout de travers. C’est lui qui essaie de me protéger. »

— Voulez-vous bien nous dire comment vous vous appelez ? demanda calmement Reacher. Si nous devons passer du temps ensemble, autant se montrer civilisés, non ?

Le chef le regarda sans rien dire.

— Nous savons déjà à quoi vous ressemblez, reprit Reacher. Vous ne courez pas plus de risques en nous disant vos noms.

L’autre réfléchit, puis hocha la tête.

— Moi c’est Loder.

Le petit nerveux piétinait sur place.

— Stevie, dit-il.

Reacher acquiesça. Puis le conducteur à la sale trogne réalisa que les quatre autres le dévisageaient. Il regarda ses godasses.

— Je ne vous dirai pas comment je m’appelle, bougonna-t-il. Je suis pas forcé, hein ?

— Mettons les points sur les i, dit Loder. N’imaginez pas que vous allez nous mettre dans votre poche. Civilisé, ça ne veut pas dire ami-ami, OK ?

Holly le vit lever son Glock vers la tête de Reacher. Pas spécialement ami-ami, en effet. Reacher hocha lentement la tête. Précautionneusement.

Celui qui s’appelait Loder défit leurs chaînes. Reacher et Holly se retrouvèrent au milieu de l’étable. Sous la menace de deux Glock et un fusil d’assaut. Reacher se pencha et souleva Holly comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume. La transporta à l’intérieur de la camionnette. La posa avec douceur sur le canapé improvisé, avant de grimper à son tour.

Le chef referma les portières arrière et donna un tour de clé. Holly entendit le rideau de fer s’ouvrir. Le moteur démarra et ils sortirent de l’étable. Cent cinquante mètres d’ornières sur le chemin de terre. Virage à droite, plus quinze minutes de ligne droite à vitesse réduite.

— Nous ne sommes pas en Pennsylvanie, dit Holly. La route est trop droite, trop plate.

Reacher haussa les épaules, dans l’obscurité.

— Peut-être. En tout cas une chose est sûre : nous ne sommes plus menottés. C’est parfois utile, la psychologie.

Chapitre 12.

— Merde, qu’est-ce que c’est que ça ? beugla McGrath.

Il pressa le bouton de la télécommande et rembobina la cassette. Puis il déclencha la lecture et revisionna l’enregistrement. Mais ce qu’il voyait ne lui était pas très utile. L’image sautait sans arrêt et l’écran était envahi par la neige.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il rembobina et refit défiler la bande. Même résultat.

— Appelez-moi ce foutu technicien, brailla-t-il. Milosevic attrapa le téléphone. C’était lui qui avait apporté la cassette et il se sentait personnellement responsable.

Le technicien débarqua moins d’une minute plus tard. Le ton de Milosevic l’avait convaincu de ne pas traîner.

— Impossible de visionner cette putain de cassette, annonça McGrath.

Le technicien s’empara nonchalamment de la télécommande, appuya sur les touches, contempla les images qui sautaient et défilaient trop vite, derrière la neige envahissante.

— Vous pouvez réparer ça ?

— Ça marche, dit le technicien. Le problème, c’est qu’il s’agit d’un système de surveillance très bon marché. C’est plus de la photo que du film : la caméra enregistre une image toutes les cinq ou dix secondes. Comme une série d’instantanés.

— Mais pour quoi faire ? s’enquit McGrath.

— C’est pratique et ça ne coûte pas cher. Ça permet d’enregistrer une journée entière sur une seule cassette. Pas besoin d’en changer toutes les trois heures. Comme un braquage dure généralement plus de dix secondes, ils sont sûrs d’avoir au moins une fois la tête du ou des zozos qui font le coup.

— OK, s’impatienta McGrath. Alors comment fait-on pour la voir ?

Le technicien pressa simultanément « play » et « arrêt sur image ». Une image fixe en noir et blanc, d’excellente qualité, apparut alors sur le moniteur. En bas, à gauche, on lisait la date et l’heure : sept heures trente-cinq. Le technicien tendit la télécommande à McGrath et lui montra une petite touche.

— Ça, c’est l’avance image par image. On s’en sert pour le sport, pour mieux voir un palet de hockey rentrer dans les cages. Ou pour le porno. Pour s’arrêter sur un détail… ce que vous voulez. Avec ce système, vous passez d’une image a l’autre sans problème.

Quand le technicien eut quitté la pièce, l’agent du FBI appuya plusieurs fois sur le bouton. Les premières images étaient toutes identiques. Seule l’heure indiquée changeait. Sur la quatrième image, une femme derrière le comptoir apparut.

— C’est celle à qui j’ai parlé, dit Milosevic en touchant l’écran du doigt.

— Au moins, on voit tout depuis le comptoir jusqu’à la rue, dit McGrath.

— La caméra est équipée d’un objectif grand angle, ajouta Brogan. Ça permet de voir qui rentre et qui sort, et de vérifier si les employés piquent dans la caisse.

McGrath opina et continua d’avancer par sauts de dix secondes dans la matinée. La femme semblait se téléporter d’un bout à l’autre de la boutique. Dehors, les voitures apparaissaient et disparaissaient instantanément.

— Faisons défiler rapidement la bande jusqu’à midi, suggéra Milosevic. Ça n’en finit pas.

McGrath l’approuva de la tête et retripota la télécommande. L’appareil miaula. McGrath appuya sur « stop », puis « play » et « image par image ». L’horloge de l’écran indiquait seize heures.

— Merde, dit-il.

Au bout de deux rembobinages, l’écran affichait onze heures quarante-trois minutes et cinquante secondes.

— On va commencer ici, fit McGrath. Sinon on n’y arrivera jamais.

Cent cinquante-sept images plus tard, il s’arrêta net.

— La voilà.

Milosevic et Brogan s’approchèrent pour mieux voir. Holly Johnson était parfaitement reconnaissable, tout à fait à droite de l’image. Elle se trouvait encore à l’extérieur du magasin, la béquille dans une main, les vêtements dans l’autre. Elle tirait sur la poignée de la porte avec un doigt. L’horloge indiquait douze heures dix minutes et dix secondes.

— Bon, dit McGrath calmement. Voyons voir.

Il appuya deux fois sur la touche et Holly se téléporta jusqu’au comptoir. En dépit du noir et blanc, on voyait bien qu’elle se tenait bizarrement. Dix secondes plus tard, la Coréenne apparut derrière le comptoir. Dix secondes de plus, et Holly désigna quelque chose sur l’un des vêtements qu’elle avait posés devant elle. Les deux femmes restèrent penchées l’une vers l’autre sur les douze images suivantes, tressautant à peine d’un cliché à l’autre. Puis la Coréenne disparut et Holly resta seule pendant cinquante secondes. Derrière elle, à gauche, une voiture entra dans le cadre, à la deuxième image, et resta garée contre le trottoir sur les trois suivantes.

La femme réapparut ensuite avec des vêtements emballés. Dix secondes plus tard, elle avait déchiré cinq étiquettes. Encore dix secondes, et elle était près de la caisse avec d’autres étiquettes à la main. Ensuite, elle pianotait sur les touches. Holly payait en liquide et récupérait sa monnaie.

— Combien est-ce que ça a pu lui coûter ? se demanda Brogan à voix haute.

— Cinquante dollars ? fit Milosevic. J’ai vu les prix, là-bas. Ils emploient des procédés particuliers, avec agents chimiques adoucissants et tout.

La séquence d’après montrait Holly se dirigeant vers la sortie, à gauche de l’image. On apercevait le sommet du crâne de la Coréenne qui passait dans l’arrière-boutique. L’horloge indiquait très exactement douze heures quinze.

— OK, dit McGrath à trente centimètres de l’écran. Maintenant montre-nous où tu vas, Holly.

Dix secondes plus tard, la jeune femme tenait tant bien que mal la porte ouverte de la main droite et neuf housses de teinturier dans l’autre. McGrath réappuya sur le bouton.

— Merde !

Milosevic et Brogan étaient également stupéfaits. Ce qu’ils voyaient ne faisait aucun doute. Un inconnu était en train d’attaquer Holly Johnson. Un grand costaud. Il attrapait la béquille d’une main et les vêtements de l’autre. On le distinguait nettement, les bras tendus, à travers la porte vitrée. McGrath appuya encore une fois sur le bouton. Les trois hommes retinrent leur souffle.

Holly Johnson fut brusquement entourée par trois hommes. Le géant qui l’avait agressée venait d’être rejoint par deux complices. Il tenait Holly par le bras. Et il regardait à travers la vitrine de la teinturerie, comme s’il savait qu’il y avait une caméra à l’intérieur. Les deux autres étaient tournés vers Holly.

— Ils la tiennent en joue, gueula McGrath. Putain de merde, regardez ça.

McGrath donna un nouveau coup de pouce. Une autre image emplit l’écran. Impeccable. Les nouveaux venus tenaient leur arme à quatre-vingt-dix degrés et leurs épaules étaient crispées.

— La bagnole, dit Milosevic. Ils vont la faire monter dans la bagnole.

Derrière Holly et les trois hommes, on distinguait la voiture qui s’était garée quatorze images auparavant. McGrath appuya sur la télécommande. Le petit groupe se déplaça aussitôt de quelques mètres. Le grand type qui avait mené l’attaque montait en premier dans la voiture. Ensuite un des deux assaillants poussait Holly derrière lui. Le dernier inconnu ouvrait la portière avant, côté passager. À l’intérieur du véhicule, on voyait par la vitre latérale un quatrième homme, assis au volant.

McGrath pressa encore sur le bouton. Une fraction de seconde, la neige envahit l’écran. Puis une autre image. La rue était vide. La voiture avait disparu.

Chapitre 13.

— Il faut qu’on parle, dit Holly.

— Alors parlons, dit Reacher.

Ils étaient sur les matelas, dans l’obscurité, à l’arrière de la camionnette. Laquelle roulait sans aucun doute sur une autoroute, à quatre-vingt-dix kilomètres-heure environ, depuis un bon moment. Et Dieu sait pour combien de temps encore.

La température avait progressivement grimpé. Reacher avait enlevé sa chemise. S’ils continuaient à rouler, ça resterait tolérable, mais ils auraient du mal à résister si le véhicule s’immobilisait longtemps. Ils ne tenaient pas à se retrouver dans un four à pizza, comme la veille.

Holly et Reacher étaient allongés sur les matelas, suffisamment proches pour pouvoir se parler, à peine secoués par la suspension de la fourgonnette.

— Vous devriez vous sauver, comme je vous l’ai demandé.

Reacher ne répondit pas.

— Vous êtes un fardeau pour moi, ajouta-t-elle. Vous comprenez ? J’ai assez à faire sans être obligée de m’inquiéter pour vous.

Reacher ne dit rien. Il respirait l’odeur du shampooing qu’elle avait utilisé la veille.

— À partir de maintenant, vous m’obéissez, reprit-elle. Vous m’entendez ? Je ne veux pas avoir à m’occuper de vous.

Reacher tourna la tête vers elle. Surpris. Ils n’étaient pas sur la même longueur d’onde.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, enchaîna-t-elle. J’ai déjà ce qu’il me faut, merci. Le FBI protège son personnel. Et n’apprécie guère qu’on cherche des ennuis à ses agents.

Reacher sourit.

— Alors tout va bien. Nous n’avons qu’à rester tranquillement vautrés ici jusqu’à ce qu’une bande d’agents spéciaux vienne nous délivrer.

— Je leur fais confiance, dit Holly.

De nouveau ils se turent. Reacher estima la distance parcourue. Environ sept cents kilomètres depuis Chicago. Mais dans quelle direction ?

— Je me demande bien où ils nous emmènent, dit-il.

— Vous allez faire ce que je vous dis ?

— D’après vous, il fait plus ou moins chaud que tout à l’heure ?

— Je n’en sais rien. Pourquoi ?

— Si nous allons vers le nord ou le sud, la température devrait changer. À l’est ou à l’ouest, elle devrait stagner.

— Difficile à dire, enfermés ici.

— Il n’y a pas foule, sur cette autoroute, dit Reacher. On ne déboîte jamais pour dépasser. Nous roulons toujours à une vitesse constante.

— Et alors ?

— Alors je doute que nous allions vers l’est. Entre Cleveland, Pittsburgh et Baltimore, la circulation est très dense. Nous sommes quoi, mardi ? Et il est onze heures du matin ? Ça me paraît bien désert, pour une route de l’est.

— Bon, fit Holly. Ça ne nous avance pas beaucoup.

— Nous savons autre chose. Nous sommes dans une camionnette volée. Donc ça ne sera pas si facile, pour eux.

— Volée ? Comment le savez-vous ?

— La voiture aussi, ils l’avaient braquée.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Parce qu’ils l’ont brûlée.

Holly le regarda droit dans les yeux, pressée de comprendre.

— Réfléchissez un peu, dit-il. Ils ont dû arriver à Chicago il y a un bout de temps. Pour vous filer. Disons deux ou trois semaines. C’est comme ça qu’ils ont su, pour la teinturerie. Ensuite ils ont volé la fourgonnette. Peut-être hier matin. Ils l’ont maquillée. Vous vous souvenez du pot de peinture, sur le parking ? Et puis ils ont changé les plaques. Comme ils ne voulaient pas qu’on nous voie monter en pleine rue à l’arrière d’une camionnette, ils ont volé une voiture. C’était plus sûr. Il leur suffisait de changer ensuite discrètement de véhicule, dans un endroit désert, de mettre le feu à la voiture noire et de se carapater.

Holly fit la grimace.

— Ça ne prouve pas qu’ils aient volé quoi que ce soit.

— Si. Vous avez déjà vu quelqu’un acheter une voiture neuve avec sièges en cuir et le reste, en sachant qu’il va bientôt la brûler ? Si c’était le cas, ils auraient choisi un vieux tas de ferraille.

— Qui sont ces types ? dit Holly, plus pour elle-même que pour Reacher.

Des amateurs. Ils collectionnent les erreurs.

— Par exemple ?

— Incendier une voiture. Ça attire l’attention. Ils se croient intelligents, mais ils se trompent.

— Je peux comprendre, pourtant.

— Moi non. Les flics vont s’intéresser à cette voiture carbonisée. Même s’ils y mettent le temps, ils remonteront jusqu’à son propriétaire et ils découvriront où elle a été volée. À mon avis, ils tomberont dans les parages sur une autre bagnole cramée, celle dans laquelle ces types sont arrivés à Chicago. Ces imbéciles sèment des indices à longueur de temps. Ils auraient été plus tranquilles en garant leurs deux bagnoles sur le parking d’O’Hare. Ou bien en les abandonnant au bord d’un trottoir du South Side, les clés sur le contact. Les habitants du quartier ne se seraient pas gênés pour se les approprier. Voilà comment on efface ses traces. Incendier une voiture, c’est plaisant, mais il n’y a pas plus stupide.

Holly détourna les yeux et fixa le plafond de la camionnette. Elle se posait toujours la même question : Qui est ce type ?

Chapitre 14.

— J’ai besoin de tirages.

McGrath déboula dans le labo photo, au sixième étage. Le chef du labo se précipita à sa rencontre et lui prit la cassette des mains. Les deux hommes s’approchèrent d’un banc de montage et le technicien pressa quelques boutons. Trois écrans s’allumèrent.

— Vous ne direz rien à personne de ce que vous allez voir, d’accord ? l’avertit McGrath.

— Compris. Qu’est-ce que je dois chercher ?

— Les cinq dernières images. Ça devrait suffire.

Le chef du labo poussa des curseurs, rembobina la cassette et regarda l’enlèvement de Holly Johnson se dérouler en direct.

— Bon Dieu.

Il rembobina et revisionna la scène.

— Bon Dieu, répéta-t-il.

— Si vous continuez, vous allez l’user, intervint McGrath. Je veux des maxi-agrandissements de ces cinq dernières images. En cinquante exemplaires.

Le technicien hocha lentement la tête.

— Je peux vous faire des sorties laser tout de suite.

Sur un signe de McGrath, il pressa une paire de boutons sur le banc vidéo, puis alluma un ordinateur à l’autre bout de la pièce. L’image de Holly s’éloignant du comptoir apparut à l’écran. Le technicien lança l’impression, puis répéta l’opération avec les quatre images suivantes. McGrath récupérait les tirages au fur et à mesure qu’ils sortaient de l’imprimante.

— Pas mal, commenta-t-il. Je préfère le papier à la vidéo. Ça, au moins, c’est tangible.

— Ça m’a l’air assez net.

— Je veux des agrandissements des détails, insista McGrath.

— Pas de problème. J’ai tout enregistré sur ma bécane. On va pouvoir faire ce qu’on veut avec.

Il ouvrit le quatrième fichier. Sélectionna les têtes de Holly et de ses trois ravisseurs. Cliqua sur sa souris. L’agrandissement s’afficha. Le grand type regardait droit vers l’écran. Les deux autres étaient de trois quarts, tournés vers Holly.

Le technicien lança l’impression, puis ouvrit le cinquième fichier. Il zooma pour encadrer d’un rectangle la tête du conducteur dans la voiture. Imprima cette dernière image.

— Pas mal, dit McGrath en étudiant les sorties papier. Dommage que votre ordinateur ne puisse pas les obliger à regarder vers la caméra.

— C’est possible, dit le chef du labo.

— Possible ? Comment ?

— Imaginez que nous ayons besoin d’un portrait d’elle, vue de face, dit le technicien en désignant l’agrandissement du visage de Holly. Nous lui demanderions de se tourner vers l’objectif et de le fixer. Mais supposez maintenant qu’elle soit dans l’incapacité de bouger. Que ferions-nous ?

Nous déplacerions la caméra, n’est-ce pas ? Nous l’ôterions de son support, pour la descendre et lui imprimer un mouvement circulaire jusqu’à ce qu’elle soit pile en face d’elle. On obtiendrait alors un portrait de face, d’accord ?

— Bon, et alors ?

— Voici ce que nous allons faire. Nous allons calculer la distance que la caméra aurait à parcourir pour se retrouver devant elle. Disons un mètre quatre-vingts vers le bas, puis trois mètres à gauche, plus un angle de quarante degrés. Elle serait alors juste devant elle. Il ne nous reste plus qu’à entrer ces données dans l’ordinateur pour avoir une simulation, c’est-à-dire une image équivalente à celle que nous aurions obtenue en bougeant la caméra.

— Vous pouvez faire ça ? demanda McGrath, stupéfait.

— Bien sûr. Évidemment, il y a des limites. L’ordinateur est programmé pour estimer que le profil caché du type que nous voyons de côté, ici, est identique à son profil visible. Mais si le bonhomme a une oreille en moins, ou une grosse cicatrice, la machine ne peut pas le deviner.

— OK, dit McGrath. De quoi avez-vous besoin ?

— De mesures aussi précises que possible. La distance entre la caméra et la porte, la différence de niveau entre l’objectif et le trottoir. La focale utilisée. Une photo d’identité de Holly. Nous savons exactement à quoi elle ressemble. Elle nous servira de test. Nous vérifierons si les paramètres sont valables en faisant une simulation avec cette image et en la comparant avec une photo d’identité. Si ça colle avec elle, ça doit marcher avec les autres. En supposant qu’ils aient deux oreilles et le reste, comme je viens de dire. Apportez-moi aussi un échantillon du carrelage que l’on voit au sol, ainsi qu’une blouse comme celle que porte la femme, derrière le comptoir.

— Pour quoi faire ?

— Je m’en servirai pour décoder les gris. Comme ça je pourrai vous sortir la tête de ces ordures en couleur.

Le commandant sélectionna six femmes parmi celles qui devaient être sanctionnées. La tâche à accomplir était pénible. Il les observa attentivement. Attendit de voir laquelle détournerait les yeux en premier. Il fut content de constater qu’aucune n’osait l’éviter. Il leur expliqua ce qu’elles devaient faire. Le sang avait giclé dans toute la pièce à cause de la force centrifuge et il y avait des éclats d’os partout. Il leur demanda de faire chauffer de l’eau à la cuisine et de la transporter dans des seaux. De prendre des brosses, des serpillières et du désinfectant. Elles avaient deux heures pour rendre à la chambre son aspect initial. Sinon elles encourraient d’autres châtiments.

Il leur fallut le même temps pour rassembler le matériel et les informations nécessaires. Milosevic et Brogan firent d’abord fermer la teinturerie. Ils dressèrent ensuite un plan détaillé des lieux, au demi-millimètre près. Ils démontèrent la caméra, démolirent une partie du revêtement et prélevèrent des carreaux, exigèrent que la femme leur donne deux de ses blouses, et détachèrent du mur deux affiches. Ils pensaient qu’elles pourraient être utiles à la restitution des couleurs. Ils embarquèrent le tout au sixième étage de l’immeuble du FBI, où le technicien passa deux autres heures à entrer ces données dans son ordinateur. Enfin, il commença les tests, en se servant des portraits de Holly Johnson pour étalonner le programme.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda McGrath à Milosevic en lui tendant la première simulation.

— Elle a l’air trop mince, là-dessus. Ce n’est pas tout à fait ça, surtout en bas à droite.

— Je suis d’accord, dit McGrath. Sa mâchoire est bizarre.

Le technicien modifia quelques paramètres et fit un nouveau test. L’imprimante laser ronronna. Une feuille de papier rigide en sortit.

— C’est mieux, fit McGrath.

— Et la couleur, ça va ?

— C’est un pêche plus soutenu, intervint Milosevic. Je veux dire, son tailleur. Je le connais bien.

— Montrez-moi, dit le technicien en lui tendant un nuancier.

— Plus comme ça.

Ils effectuèrent un autre test.

— On y est presque, dit Milosevic. Pour le tailleur, ça colle. Les cheveux sont mieux aussi.

— Bon, dit le chef du labo en enregistrant tous les paramètres. Je vais me mettre au boulot sur les autres.

Quarante minutes plus tard, il remettait à McGrath cinq tirages grand format. Quatre portraits des kidnappeurs, plus une vue de côté de la voiture. Les couleurs étaient parfaitement contrastées. McGrath n’avait jamais vu d’aussi bonnes photos.

— Merci, chef, dit-il. Elles sont formidables. Mais pas un mot là-dessus. Top secret, OK ?

Avant de sortir, il donna une tape amicale sur l’épaule du technicien, qui, l’espace d’un instant, se crut l’homme le plus important de tout l’immeuble.

Les six femmes achevèrent leur travail juste avant que les deux heures ne fussent écoulées. Les petites fentes entre les planches leur avaient rendu la tâche difficile. Bien quelles fussent vraiment minces, elles ne l’étaient pas assez pour empêcher le sang de couler dedans. Elles durent rincer le sol à grande eau pour l’éponger ensuite à l’aide des serpillières. Les planches avaient bruni. Les femmes priaient pour qu’elles ne se fendent pas en séchant. Deux d’entre elles vomirent, ce qui augmenta leur travail. Cependant elles finirent à temps pour l’inspection du commandant, lequel vérifia tout. Il fut satisfait et leur donna encore deux heures pour nettoyer les traînées dans le couloir et l’escalier, par où le cadavre avait été évacué.

Pour la voiture, ce fut facile. La police l’identifia rapidement. Une Lexus quatre portes. Modèle récent. La forme des jantes permit de la dater exactement.

— Volée ? demanda Milosevic.

McGrath hocha la tête.

— C’est presque certain. À toi de vérifier, d’accord ?

La Lexus était une voiture japonaise importée, abordable pour quelqu’un comme Milosevic, aussi savait-il dans quels districts il devait chercher. Au sud du Loop, ce n’était pas la peine. Il appela tous les commissariats de Chicago, puis tous ceux des banlieues nord, jusqu’à Lake Forest.

Il eut un retour peu avant midi. Ce n’était pas exactement ce qu’il cherchait. Pas une Lexus volée. Mais une Lexus disparue. La police de Wilmette lui signalait un dentiste du coin qui avait pris sa Lexus pour aller travailler, peu avant sept heures, lundi matin. Il s’était garé sur le parking, derrière l’immeuble où se trouvait son cabinet. Un kiné qui travaillait à côté l’avait vu pénétrer dans le parking. Mais le dentiste n’était jamais arrivé à son bureau. Son assistante avait appelé chez lui et sa femme avait alors prévenu la police de Wilmette. Les flics avaient pris la main courante et avaient enterré le truc. Ce n’était pas la première fois qu’on les informait de la disparition d’un homme marié. Ils dirent à Milosevic que l’homme en question s’appelait Rubin, lui décrivirent sa voiture en précisant qu’elle était équipée de plaques d’immatriculation marquées ORTHO 1.

Milosevic avait à peine raccroché que le téléphone sonna de nouveau. C’était un rapport des pompiers de Chicago : une voiture en flammes avait été repérée près des pistes d’atterrissage de Meigs Field Airport, le lundi précédent, peu avant treize heures. L’unité envoyée sur place avait découvert une Lexus noire abandonnée sur le parking d’une friche industrielle. Comme la voiture avait déjà presque entièrement brûlé, ils l’avaient laissée se consumer, histoire d’économiser leur matériel. Milosevic nota la localisation et raccrocha. Ensuite, il fila dans le bureau de McGrath chercher des instructions.

— Va vérifier sur place, lui ordonna son chef.

Milosevic hocha la tête. Il était toujours content d’aller sur le terrain. Cela lui donnait l’occasion de conduire sa Ford Explorer, qu’il préférait de loin aux véhicules de fonction, véritables tas de ferraille. Le Bureau n’y voyait aucun inconvénient, d’autant plus que Milosevic ne réclamait jamais qu’on lui rembourse son essence.

Au volant de son 4x4 rutilant, Milosevic n’eut aucune difficulté à retrouver le lieu de l’incendie. Ce qu’il restait de la Lexus était garé au milieu d’un parking défoncé, près d’un bâtiment abandonné. Les plaques étaient toujours lisibles. ORTHO 1. L’agent fouilla dans les cendres encore tièdes, il retira le trousseau de clés noircies du contact et ouvrit le coffre. Il recula alors et vomit sur le ciment. Pâle et trempé de sueur, il sortit de sa poche son téléphone portable et appela la ligne directe de McGrath, dans l’immeuble du FBI.

— J’ai trouvé le dentiste.

— Où ça ?

— Dans le coffre de sa bagnole. Carbonisé. On dirait qu’il était encore vivant quand ils ont foutu le feu.

— Merde. Tu vois un lien avec notre affaire ?

— Absolument.

— Tu es sûr ?

— Aucun doute. J’ai trouvé autre chose. Tout est calciné, mais reconnaissable. Un calibre 38, au milieu d’une structure métallique, genre sac à main. Avec des pièces, un tube de rouge à lèvres, et les parties de métal d’un portable et d’un bip. Plus neuf cintres. Identiques à ceux que donnent les teinturiers.

— Merde, répéta McGrath. Conclusion ?

— Ils ont braqué la Lexus à Wilmette. Peut-être bien que le dentiste a cherché à les en empêcher. Alors, ils l’ont maîtrisé et enfermé dans le coffre, avant de le faire cramer avec le reste.

— Putain. Mais où est Holly, bordel ? Tu as une idée ?

— Ils ont dû l’emmener à Meigs Field. C’est à huit cents mètres de là. Ils l’ont embarquée à bord d’un avion privé et ont abandonné la bagnole. Je pense que c’est ce qu’ils ont fait, Mack. Ils l’ont emmenée quelque part en avion. Ces quatre types sont capables de faire brûler vif le premier venu. Et ils ont embarqué Holly à Dieu sait combien de millions de kilomètres d’ici.

Chapitre 15.

La camionnette continua de rouler à la même vitesse. Une heure de plus. Quatre-vingt-dix kilomètres. L’horloge intérieure de Reacher indiquait midi. Le doute commençait à pointer le bout de son nez. Ils étaient partis depuis presque vingt-quatre heures. Une journée entière. Et pas d’amélioration en vue. Il faisait extrêmement chaud. Holly et Reacher étaient toujours allongés sur le dos, très près l’un de l’autre, sur les matelas. Les cheveux de Holly étaient tout trempés. Une longue boucle reposait sur l’épaule de Reacher.

— C’est parce que je suis une femme ? Ou parce que je suis plus jeune que vous ? Ou bien les deux ?

— De quoi parlez-vous ?

— Vous estimez devoir vous occuper de moi. Vous vous inquiétez pour moi, parce que je suis une femme. Et jeune, en plus. C’est bien ça ? Vous croyez que j’ai besoin de l’aide d’un homme plus âgé ?

Reacher changea de position pour continuer la conversation. Il n’avait pas spécialement envie de bouger. La boucle de cheveux était très bien où elle était. Sa vie était ainsi faite : quoi qu’il arrive, il trouvait toujours une petite compensation.

— N’est-ce pas ? insista-t-elle.

— Ça n’a rien à voir avec le sexe ou l’âge, Holly. Vous avez besoin d’un coup de main, oui ou non ?

— Vous êtes un homme plus âgé que moi ; c’est pour cela que vous croyez que vous devez m’aider, et vous êtes incapable d’imaginer les choses autrement.

— Mais pas du tout. Puisque je peux vous aider, pourquoi ne le ferais-je pas ?

— Vous prenez des risques stupides. Si vous les provoquez encore, ils nous tueront tous les deux.

— Quelles conneries ! dit Reacher. Je veux simplement qu’ils nous traitent comme des personnes, pas comme de la marchandise.

— Qui dit ça ? Qui a fait de vous le grand expert ?

Holly avait un ton cassant. Il haussa les épaules.

— Laissez-moi vous poser une question. Si c’était moi qui avais un genou abîmé, est-ce que vous m’auriez laissé seul dans cette étable ?

Elle réfléchit avant de répondre.

— Bien sûr que je l’aurais fait.

Il sourit. Elle disait probablement vrai. Il apprécia sa franchise.

— OK. La prochaine fois que vous me le demandez, je me barre. Sans discussion.

Elle resta un long moment silencieuse.

— Bien, finit-elle par dire. Si vous voulez m’aider, c’est ce que vous avez de mieux à faire.

Il se rapprocha d’elle. À trois centimètres.

— C’est risqué, pour vous. Si je disparais, ils pourraient vous tuer avant de s’évanouir dans la nature.

— Je suis prête à courir ce risque. Je suis payée pour.

— Qui sont ces types ? Et qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Aucune idée.

Elle répondit trop vite. Elle savait.

— C’est à vous qu’ils en veulent, n’est-ce pas ? Soit personnellement, soit parce qu’il leur fallait un agent du FBI, n’importe lequel, et c’est tombé sur vous. Il y a combien d’agents au FBI ?

— Le Bureau emploie vingt-cinq mille personnes. Dont dix mille agents.

— OK, dit Reacher. Alors c’est vous et vous seule qu’ils voulaient. Ce n’est pas un hasard.

Elle détourna le regard.

— Pourquoi vous, Holly ?

Haussement d’épaules.

— Je ne sais pas.

Encore une réponse trop rapide.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle. Tout ce que je peux imaginer, c’est qu’ils m’ont prise pour quelqu’un d’autre du Bureau.

Reacher se mit à rire et se tourna vers elle. Le visage contre ses cheveux.

— Vous me faites rire, Holly Johnson. Vous n’êtes pas le genre de femme que l’on confond avec une autre. En plus, ils vous ont filée pendant trois semaines. Suffisamment longtemps pour bien vous connaître.

Elle fixait toujours le plafond. Elle sourit ironiquement.

— Une fois qu’on m’a vue, on ne risque pas de m’oublier, c’est ça ? Tu parles…

— Vous ne me croyez pas ? Je n’ai pas vu de plus jolie femme de toute la semaine.

— Merci. Nous sommes mardi et vous m’avez vue pour la première fois lundi. Sacré compliment.

— Vous m’avez compris.

Elle se redressa et s’assit sur le matelas. Passa ses cheveux derrière ses oreilles. Le toisa du regard.

— Moi, je ne sais rien sur vous, dit-elle.

— Si vous avez des questions, ne vous gênez pas. Je suis pour la liberté de l’information.

— D’accord. Alors première question : qui êtes-vous ?

Il sourit.

— Jack Reacher. Pas de deuxième prénom. Trente-sept ans et huit mois. Célibataire. Videur dans un club de Chicago.

— Quel baratin.

— Baratin ? répéta-t-il. Quoi ? Mon nom, mon âge, ma situation maritale ou professionnelle ?

— Votre profession. Vous n’êtes pas videur.

— Ah bon ? Alors qu’est-ce que je suis ?

— Soldat. Vous êtes dans l’armée.

— Vous croyez ?

— C’est évident. Mon père est militaire. J’ai passé toute ma vie sur des bases. Jusqu’à ce que j’aie dix-huit ans, je n’avais jamais vu autre chose que des soldats. Je sais comment ils se comportent. J’étais déjà quasi certaine que vous en étiez un. Et puis je vous ai vu enlever votre chemise. Je n’ai plus eu le moindre doute.

Reacher sourit.

— Pourquoi ?

Holly lui rendit son sourire. Elle secoua la tête et ses cheveux encadrèrent de nouveau son visage.

— Cette cicatrice sur votre ventre. Ces agrafes. C’est du boulot d’hôpital militaire. On a dû vous faire ça en deux temps trois mouvements. On collerait un procès au premier chirurgien civil qui oserait recoudre quelqu’un comme ça.

— Le mec était un peu pressé, dit Reacher. J’ai trouvé qu’il n’avait pas trop mal fait son boulot, vu les circonstances. C’était à Beyrouth. Je n’étais pas le premier sur la liste d’attente, et de loin. J’ai failli me vider de mon sang.

— J’ai raison ? Vous êtes soldat ?

Reacher lui sourit de nouveau.

— Je suis videur. Je vous l’ai dit. Dans un club de blues du South Side. Vous devriez essayer. C’est autrement mieux que les boîtes à touristes.

Holly fit la moue et secoua lentement la tête. Reacher lui concéda un point.

— J’ai été soldat, oui, avoua-t-il. Mais j’ai quitté l’armée il y a quatorze mois.

— Dans quelle unité ?

— Police militaire.

— Ah, pauvre petit, fit Holly d’un ton moqueur. Vous ne deviez pas avoir que des amis.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Ça explique pas mal de choses. Vous auriez dû me l’annoncer plus tôt, merde. Je crois que je vous dois des excuses.

Reacher ne répondit pas.

— Où étiez-vous basé ? demanda-t-elle.

— Un peu partout dans le monde. Europe, Extrême-Orient, Moyen-Orient.

— Grade ?

— Lieutenant.

— Décorations ?

Il haussa les épaules.

— Quelques dizaines de breloques. Une Silver Star, deux Bronze Star, le Purple Heart à Beyrouth, plus celles que j’ai ramenées du Panama, de la Grenade, et des opérations « Bouclier du désert » et « Tempête du désert ».

— Une Silver Star ? Pour quel motif ?

— À Beyrouth, j’ai sorti des hommes du bunker.

— Et vous avez été blessé ? C’est comme ça que vous avez gagné le Purple Heart et votre cicatrice ?

— J’étais déjà blessé avant d’aller fouiller sous les décombres. Je crois que c’est ce qui a dû les impressionner.

— Ça alors, un héros !

Il sourit et secoua la tête.

— Certainement pas. J’étais en état de choc. Je ne savais plus ce que je faisais. Ce n’est qu’après que j’ai réalisé que j’étais blessé. Sinon je serais tombé dans les pommes. J’avais les tripes à l’air. Ce n’était pas beau à voir. Tout rose et visqueux.

Holly resta silencieuse pendant une seconde. La camionnette roulait toujours à la même vitesse. Vers Dieu sait quelle destination.

— Vous avez servi combien de temps ?

— Toute ma vie. Mon père était officier de Marine. Il a épousé une Française en Corée. Je suis né à Berlin. J’ai mis le pied pour la première fois aux États-Unis quand j’avais neuf ans. Nous y avons fait escale, en route vers les Philippines. Je n’ai jamais passé plus de quatre ans dans le même endroit. Toujours en vadrouille. Tout autour de la planète.

— Où sont vos parents, maintenant ?

— Ils sont morts. Mon père il y a une dizaine d’années, quelque chose comme ça. Ma mère deux ans plus tard. J’ai mis ma Silver Star dans son cercueil. Elle l’avait bien méritée. Elle me disait toujours : Fais ton devoir. Elle me le répétait un million de fois par jour, avec son accent français.

— Vous avez des frères et soeurs ?

— J’avais un frère. Il est mort l’année passée. Je suis le dernier Reacher sur terre, pour autant que je sache.

— Pourquoi avez-vous quitté l’armée ?

— Ça ne m’intéressait plus. C’était à l’époque des réductions de budget. J’ai eu l’impression que pour ceux d’en haut, il n’était plus nécessaire d’avoir une armée de qualité, je me suis dit qu’on n’avait plus besoin de moi. Je ne voulais pas faire partie d’un truc au rabais. Alors je suis parti. Prétentieux, non ?

Elle se mit à rire.

— Et vous êtes devenu videur ? Un lieutenant décoré, reconverti en videur de club de blues, ce n’est pas du rabais, ça ?

— Ça ne s’est pas passé comme ça, dit-il. Je n’ai pas lâché armée pour devenir videur. Et puis c’est temporaire. Je suis arrivé à Chicago vendredi dernier. J’avais l’intention de repartir, peut-être mercredi. Je pensais aller dans le Wisconsin. Il paraît que c’est vraiment beau, là-bas, à cette époque de l’année.

— Vous avez pris un boulot pour trois jours ? Vous avez du mal à vous engager sur le long terme, ou quoi ?

— Au bout de trente-six ans passés à obéir, à toujours aller où on me demandait, j’ai du mal à rester en place. Ça doit être une sorte de réaction naturelle. J’aime bouger quand j’en ai envie, maintenant. J’ai quand même réussi à passer dix jours de suite dans un même endroit. En Géorgie, l’automne dernier. Dix jours, en quatorze mois. Autrement, j’étais presque toujours sur les routes.

— Vous faisiez toujours des boulots à l’entrée des boîtes ?

— Non. Généralement, je vis sur ce que j’ai mis de côté. Je suis venu à Chicago avec un chanteur et, de fil en aiguille, on m’a proposé ce boulot.

— Que faites-vous quand vous ne travaillez pas ?

— Je découvre le monde. Souvenez-vous, je suis un Américain de trente-sept ans qui ne connaît pas son pays. Vous avez déjà été en haut de l’Empire State Building ?

— Bien sûr, répondit-elle.

— Moi je n’y avais jamais été, jusqu’à l’année dernière. Et les musées de Washington, vous connaissez ?

— Oui.

— Je n’y suis allé que l’année passée. Comme tous les autres endroits, Boston, New York, Chicago, La Nouvelle-Orléans, le mont Rushmore, les chutes du Niagara. Un vrai touriste. Il faut bien rattraper le temps perdu, non ?

— Moi, c’est l’inverse. Je connais assez bien les États-Unis. Mon père était sans arrêt en déplacement, mais nous sommes restés ici, à part deux voyages en Allemagne.

Reacher hocha la tête. Il fit le compte du temps qu’il avait passé en Allemagne. Plusieurs années en tout.

— C’est en Europe que vous avez appris à jouer au football ?

— Oui, fit Holly. Quand j’avais onze ans, nous habitions près de Munich. J’allais souvent voir des matchs avec mon père. Au début je ne voulais pas, mais j’étais obligée. Pour des questions de protocole. Si j’avais refusé, ça n’aurait pas été bien vu, à l’OTAN. J’ai finalement appris à aimer ce sport. À force de voir les clubs anglais battre les allemands, je ne les aimais pas trop, les Allemands. Je trouvais les Anglais nettement plus mignons.

Reacher fut frappé par la réponse de Holly. Pour quelle raison l’absence d’une gamine de onze ans, fille d’un militaire américain, à un match de football, aurait-elle causé des problèmes à l’OTAN ?

— Qui était votre père ? demanda-t-il. On dirait qu’il occupait un poste important.

Elle haussa les épaules. Ne répondit pas. Reacher eut tout à coup comme une illumination.

— Merde, Holly, qui est votre père ?

Le visage de Holly se ferma. Silence.

— Qui est-ce, Holly ?

Elle détourna le regard. Sembla vouloir s’adresser à la paroi métallique de la camionnette. Sa voix se perdit presque dans le ronronnement du moteur.

— Le général Johnson. À l’époque, il était commandant en chef des forces en Europe. Vous le connaissez ?

Reacher la regarda fixement. Le général Johnson. Holly lohnson. Le père et la fille.

— Je l’ai rencontré, oui, dit Reacher. Mais ça n’est pas le problème.

Elle se tourna vers lui. Le fusilla du regard.

— Pourquoi ? Quel est le problème ?

— Votre père est le militaire le plus gradé des États-Unis, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’on vous a enlevée. Merde, Holly. Ces types se contrefoutent de Holly Johnson, agent du FBI. Ce qui les intéresse, c’est la fille du général Johnson.

Elle le toisa comme s’il venait de la gifler.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi le monde entier pense-t-il toujours que je dois tout à mon père ?

Chapitre 16.

McGrath emmena Brogan avec lui et retrouva Milosevic à l’aéroport Meigs Field de Chicago. Il avait emporté les quatre portraits-robots, la photo de la voiture et l’agrandissement du portrait de Holly. Il espérait que le personnel de l’aéroport coopérerait. Ce qu’ils firent. Difficile de faire autrement, en face de trois agents du FBI surexcités et malades du sort d’une collègue.

Aussi le personnel de Meigs Field fit-il de son mieux pour aider McGrath. Pour l’aider à comprendre en moins d’une minute qu’il était parti sur une fausse piste. Personne n’avait vu Holly Johnson ni aucun des quatre kidnappeurs. Ni lundi vers treize heures ni aucun autre jour. Tout le monde à Meigs Field exécutait son travail consciencieusement. Personne n’avait remarqué de décollage anormal ou imprévu à la mi-journée. Les archives parfaitement tenues étaient explicites.

Les trois agents quittèrent les lieux aussi vite qu’ils étaient entrés.

— Retour à la case départ, conclut McGrath. Vous deux, allez enquêter sur la disparition de ce dentiste, à Wilmette. Moi j’ai du pain sur la planche. Il faut que j’appelle Webster. Ils doivent se faire du mouron, à Washington.

À deux mille sept cents kilomètres de Meigs Field, le jeune homme, dans les bois, attendait les ordres. C’était un excellent agent, bien entraîné, mais il manquait d’expérience. Le Bureau avait un tel besoin d’agents secrets qu’il finissait par assigner des missions importantes à des débutants. Le jeune agent prenait néanmoins toutes les précautions. Il savait également suivre ses intuitions.

La situation tournait mal et menaçait de se dégrader. Comment ? Il ne le savait pas. Mais il se fiait à son instinct. C’était son instinct qui l’avait fait se retourner et observer les alentours, avant de dégager l’émetteur. Il soupira et reprit tranquillement le chemin qu’il avait emprunté pour venir.

Webster attendait le coup de fil de McGrath. Il décrocha avant la fin de la première sonnerie.

— Ça avance, Mack ?

— Un peu. Nous savons ce qui s’est passé. Grâce à une caméra vidéo installée dans une blanchisserie. C’est là que Holly est allée, à douze heures dix. Elle en est sortie à douze heures quinze. Il y avait quatre types. Trois sur le trottoir, un dans une voiture. Ils l’ont embarquée.

— Ensuite ?

— Ils étaient à bord d’une voiture volée, reprit McGrath. Il semble qu’ils aient tué le propriétaire. Ils ont fait huit kilomètres vers le sud et ont incendié la bagnole. Avec le propriétaire dans le coffre. Le type a été brûlé vif. C’était un dentiste du nom de Rubin. Ce qu’ils ont fait de Holly, nous ne le savons pas encore.

À Washington, Harland Webster resta silencieux un long moment.

— Est-ce que ça vaut le coup de fouiller les parages ? demanda-t-il à tout hasard.

Ce fut au tour de McGrath de se taire. Il n’était pas sûr de ce que l’autre voulait dire. Devait-il chercher une planque ou un deuxième cadavre ?

— J’aurais tendance à penser que non, répondit McGrath. Ils doivent se douter que nous pourrions fouiller le quartier. J’ai le sentiment qu’ils l’ont emmenée ailleurs. Peut-être assez loin.

Nouveau silence sur la ligne. McGrath entendait Webster réfléchir.

— Je suis d’accord avec vous. Ils l’ont certainement emmenée. Mais comment ? En voiture ? En avion ?

— Pas en avion, dit McGrath. Hier, nous avons vérifié tous les vols commerciaux. Nous revenons d’un aéroport privé. Ils n’ont rien repéré.

— Et en hélicoptère ? Ni vu ni connu ?

— Pas à Chicago, chef. En tout cas près d’O’Hare. Ils ont des flopées de radars, par là. S’il y avait eu des vols non autorisés, dans ce secteur, nous serions au courant.

— Bon, dit Webster. Il va quand même falloir faire quelque chose. Enlèvement et homicide, ça fait beaucoup, Mack. Vous pensez qu’il y a une autre voiture volée ? Qu’ils sont partis avec en abandonnant la première ?

— Probablement. Nous sommes en train de vérifier.

— Une idée de qui sont ces individus ?

— Non. La vidéo nous a fourni d’assez bonnes images. Nous avons obtenu des agrandissements, grâce à l’informatique. Je vais demander qu’ils vous soient transmis immédiatement. Nous avons affaire à quatre Blancs, entre trente et quarante ans. Trois d’entre eux se ressemblent. Le quatrième est plus grand, plus d’un mètre quatre-vingt-dix, d’après l’ordinateur. Je pense que c’est le chef. C’est lui qui a agressé Holly en premier.

— Et le mobile, d’après vous ?

— Aucune idée.

Nouveau silence.

— D’accord, dit Webster. Vous gardez ça pour vous, n’est-ce pas ?

— Absolument, assura McGrath. Nous ne sommes que trois sur l’affaire.

— Qui ça ?

— Brogan, Milosevic et moi.

— Ce sont des bons ?

McGrath soupira. Il croyait vraiment qu’il les aurait choisis s’ils étaient nuls ?

— Ils connaissent plutôt bien Holly. Ce sont des hommes compétents, et pas du genre à râler. Ils ne se plaignent même pas de leur salaire.

Webster se mit à rire.

— Nous pourrions les cloner ?

Les deux hommes ne s’attardèrent pas à faire de l’humour.

— Comment ça se passe pour vous, là-bas ? demanda McGrath.

— De quel point de vue ?

Webster avait retrouvé son sérieux.

— Le vieux. Il vous met la pression ?

— Lequel, Mack ? demanda Webster.

— Le général, répondit McGrath.

— Pas encore. Il a appelé ce matin, mais il est resté poli. La plupart du temps, les parents gardent leur calme pendant les premières vingt-quatre ou quarante-huit heures. Après ça se gâte. Pour le général Johnson, ce sera sans doute pareil. Même les grosses légumes éprouvent des sentiments.

— Exact, dit McGrath. Dites-lui de m’appeler, si jamais il veut des infos de première main. Je ne sais pas si ça peut aider, mais enfin…

— D’accord, Mack Merci. Je crois cependant que nous devrions garder pour nous cette histoire de dentiste, du moins pour l’instant. Ça noircit sérieusement le tableau. En attendant, envoyez-moi ce que vous avez. Et ne vous inquiétez pas. Nous la retrouverons. Le Bureau protège son personnel, n’est-ce pas ? Nous ne faillirons pas.

Aucun des deux chefs du Bureau n’ajouta quoi que ce soit à ce mensonge. Ils raccrochèrent en même temps.

En sortant de la forêt, le jeune homme se retrouva nez à nez avec le commandant. Il eut la présence d’esprit de le saluer comme il convenait. Il prit l’air inquiet de tous ceux qui l’approchaient. Pas plus. Rien qui puisse éveiller les soupçons.

— J’ai une mission pour vous, dit le commandant. Vous vous y connaissez en technique de merde ?

Prudent, le jeune homme hocha doucement la tête.

— Je me débrouille, chef.

— Nous avons un nouveau jouet. Un scanner, pour les fréquences radio. Je veux que vous montiez la garde.

Le jeune homme eut un choc.

— Pourquoi, chef ? demanda-t-il. Vous croyez que quelqu’un utilise un émetteur ?

— C’est possible. Je n’ai confiance en personne et je soupçonne tout le monde. On est jamais trop prudent.

Le jeune homme avala sa salive et hocha la tête.

— Allez m’organiser ça, ajouta le commandant. Deux équipes, seize heures par jour. À partir de maintenant, nous devons être constamment vigilants.

Puis il s’éloigna. Le jeune homme jeta instinctivement un coup d’oeil dans la direction d’un arbre quelque peu particulier, et il remercia Dieu de l’avoir doué d’intuition.

Milosevic emmena Brogan vers le nord, à bord de son nouveau 4x4. Ils firent un détour par la poste de Wilmette pour que Brogan envoie ses pensions alimentaires. Ensuite ils se mirent en quête du bâtiment où travaillait le dentiste. Un policier du commissariat local les attendait sur le parking. Milosevic commença par lui reprocher de ne pas avoir enquêté plus tôt sur la disparition de cet homme, comme s’il rendait le pauvre flic personnellement responsable de l’enlèvement de Holly Johnson.

— Beaucoup de maris disparaissent, dit le policier. Ça arrive tous les jours, ici comme ailleurs. Sauf qu’ici ces types ont les moyens de se casser quand ils en ont envie. Qu’est-ce que je peux dire ?

Milosevic continua à se défouler sur le flic. Jusqu’à ce que celui-ci se rachète.

— Je me demande ce que les gens ont, en ce moment. Tout le monde se met à incendier des voitures. Un connard a même fait cramer un camion près du lac. Il va falloir qu’on l’enlève de là. Les riverains se sont plaints.

— Où ça, exactement ? demanda Milosevic.

Le flic fut trop heureux de pouvoir donner des précisions.

— Sur Sheridan Road, de ce côté-ci du Washington Park. Je n’ai encore jamais vu un truc pareil, à Wilmette.

Milosevic et Brogan voulurent aller vérifier. Ils suivirent le flic qui roulait dans sa voiture de patrouille. Sur place, ils trouvèrent non pas une voiture, mais un petit camion découvert, un Dodge vieux de dix ans. Sans plaques d’immatriculation. Arrosé d’essence et presque entièrement carbonisé.

— C’est arrivé hier, expliqua le flic. On l’a repéré vers sept heures et demie du matin. Des banlieusards qui partaient travailler nous ont prévenus. À mon avis, ce véhicule n’est pas du coin.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Milosevic.

— Dans le coin, nous avons quelques pick-up, mais ce sont des jouets pour la frime, vous comprenez ? Avec des gros moteurs V8 et des chromes partout. Personne n’oserait garder un vieux machin pareil chez lui.

— Les jardiniers par exemple ? demanda Brogan.

— Pourquoi est-ce qu’ils le brûleraient ? rétorqua le flic. Non, ils l’échangeraient contre un neuf, vous ne croyez pas ?

— D’accord, admit Milosevic. À partir de maintenant, c’est le FBI qui se charge de l’enquête, compris ? Nous enverrons une dépanneuse dès que possible. En attendant, vous faites surveiller l’endroit. Et comme il faut, OK ? Personne ne doit toucher à ce tas de ferraille.

— Pourquoi ?

Le flic crut que Milosevic le prenait pour un débile mental.

— C’est leur camion, expliqua ce dernier. Ils l’ont abandonné ici avant de braquer la Lexus pour faire leur casse.

Le flic de Wilmette observa le visage tendu de Milosevic, puis il jeta un oeil à ce qui restait du camion. Il se demanda comment quatre bonshommes pouvaient tenir sur la banquette du Dodge. Mais il ne fit aucun commentaire. Il ne voulait pas que l’autre se moque encore de lui. Il se contenta de hocher la tête.

Chapitre 17.

Holly était assise sur le matelas, le menton posé sur un genou, sa jambe blessée tendue devant elle. Reacher était accroupi à côté, inquiet, se tenant d’une main pour ne pas perdre l’équilibre, fourrageant de l’autre dans ses cheveux.

— Et votre mère ?

— Votre père à vous, il était connu ? répliqua-t-elle.

— Pas vraiment. J’imagine que dans son unité, on savait quand même qui il était.

— Alors vous ne savez pas ce que c’est. Chaque fois que vous bougez le petit doigt, on vous renvoie que c’est à cause de votre père. À l’école, à l’université, et ensuite à Wall Street, ce n’était pas moi qui travaillais, mais la-fille-du-général-Johnson. Idem pour le Bureau. Tout le monde croit que j’y suis rentrée grâce à mon père. Depuis, une personne sur deux me sourit, tandis que l’autre fait la gueule pour me montrer qu’elle n’est guère impressionnée.

Reacher hocha la tête. Réfléchit à ces propos. Il avait connu des types dont les parents, voire les grands-parents, étaient connus, et ne cessaient de leur faire de l’ombre, quelles que soient les qualités de la jeune génération.

— D’accord, c’est dur, dit Reacher. Mais pour l’instant il faut faire avec. D’autant que ça ouvre de nouvelles perspectives, comme on dit.

Elle soupira. Reacher se tourna vers elle, dans la quasi-obscurité.

— Quand avez-vous compris ?

— Oh, immédiatement. Je vous l’ai dit, tout le monde pense que ce qui m’arrive est à cause de mon père. Je finis par en faire autant.

Il y eut un silence. À l’intérieur de la camionnette, le noir, la température suffocante et le bruit du moteur et de la route se mélangeaient en une soupe épaisse. Reacher avait l’impression d’être sur le point de s’y noyer. C’était surtout l’incertitude qui le rongeait. Il avait déjà voyagé aussi longtemps, et dans des conditions autrement pénibles.

— Vous ne m’avez pas dit, pour votre mère, reprit-il.

Elle secoua la tête.

— Elle est morte. Une saleté de cancer. J’avais vingt ans, j’étais à l’école.

— Je suis désolé. Des frères et soeurs ?

— Non. Je suis fille unique. Cette histoire ne concerne que mon père et moi.

— Mais qu’est-ce qu’ils espèrent, ces connards ? s’énerva Reacher. Une rançon ? Je sais ce qu’on gagne, à l’armée, même quand on est un gradé bardé de décorations. Rien qu’à Chicago, il y a des millions d’autres personnes dont j’enlèverais la fille, si je voulais une rançon.

— C’est vrai, reconnut Holly. Mais mon père dirige deux millions de gens, avec un budget de deux cents milliards de dollars par an. Disons que c’est quelqu’un d’influent.

— D’accord. Mais je ne vois vraiment pas ce qu’ils pourraient exiger de lui.

Il se mit à quatre pattes et se dirigea du côté de la cabine.

— Qu’est-ce que vous faites, merde ?

— Il faut absolument leur parler. Avant d’arriver à destination.

Il leva son poing massif et se mit à cogner contre la paroi. De toutes ses forces. Jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il voulait. Cela prit plusieurs minutes. Sa main lui faisait mal. Mais la camionnette finit par sortir de l’autoroute. Quelques instants plus tard, ils roulaient sur du gravier. Le conducteur freina brutalement. Reacher fut projeté contre la paroi. La secousse déstabilisa Holly, qui poussa un cri de douleur.

— Vous venez de commettre une grosse erreur, dit-elle.

Il haussa les épaules avant de l’aider à se rasseoir. Puis il s’interposa entre elle et les portières arrière. Il entendit les trois hommes descendre, claquer leurs portes et marcher sur le gravier. Deux à droite. Un à gauche. La clé dans la serrure. La poignée.

La portière droite s’entrouvrit. D’abord, le canon du fusil d’assaut apparut. Derrière, Reacher entraperçut le ciel bleu et des petits nuages blancs. Ils pouvaient se trouver n’importe où. Il vit alors un bout du Glock 17. Un poignet. La manchette d’une chemise. Le Glock ne tremblait pas. C’était Loder.

— J’espère que vous avez une bonne explication, lança ce dernier.

L’hostilité était perceptible.

— Il faut qu’on parle, répliqua Reacher.

Un deuxième Glock apparut dans l’entrebâillement. Il tremblait légèrement.

— Qu’on parle de quoi, connard ? demanda Loder.

— Votre affaire va foirer, les gars, dit Reacher. Quel que soit votre patron, il a vraiment mal arrangé le coup. Et tout ce que vous récolterez, ce sera des paquets d’emmerdes.

Il y eut une seconde de silence, à l’arrière de la camionnette. Une seule seconde. Suffisante pour que Reacher comprenne que Holly avait raison. Il avait fait une grosse erreur. Le premier Glock disparut. Le fusil d’assaut tressauta, comme s’il venait de changer de main. Reacher plongea et plaqua Holly au sol, contre le matelas. Il entendit le déclic de la détente une fraction de seconde avant l’énorme explosion. Les projectiles défoncèrent le toit. Une centaine de petits trous dans le métal. Une centaine de petits points de lumière bleue. Des plombs ricochèrent à l’intérieur dans un bruit de grêle.

Les ravisseurs claquèrent la portière. Le bout de ciel disparut. Reacher sentit le véhicule tanguer lorsque les autres remontèrent à bord. Puis la camionnette démarra, prit un virage sur la gauche et rejoignit l’autoroute.

L’air sifflait à travers les petits trous. Au fur et à mesure, le sifflement augmentait de volume. Cent petits sifflets, accordés à quelques quarts de ton d’écart. Un chant d’oiseau dément.

— Dingue, lâcha Holly.

— Qui ? Moi ou eux ?

Il finit par hocher la tête. Manière de montrer qu’il s’excusait. Grâce aux petits trous, il y avait maintenant assez de lumière pour qu’il puisse dévisager Holly. Elle grimaçait de douleur.

— Il faut que vous vous échappiez, dit-elle. Avant de vous faire tuer.

La lumière se reflétait dans ses cheveux.

— Je parle sérieusement, ajouta-t-elle. Entraîné ou pas, vous ne pouvez pas rester.

Reacher utilisa sa chemise pour rassembler en tas les petits plombs, près des portières.

— Mon père fera ce qu’il faut pour me récupérer.

Ils avaient plus de mal à parler, maintenant. Les sifflets du toit s’ajoutaient au ronronnement du moteur et au grondement de la route. Holly s’allongea à côté de Reacher. Des cheveux frôlèrent sa joue et se posèrent sur son cou. Il y avait un tout petit peu moins d’espace, entre leurs deux corps, que la fois précédente.

— Ces types vont exiger de lui quelque chose, reprit-elle. Un chantage : faites ci ou ça, sinon nous démolissons votre fille.

À sa voix, Reacher sentit qu’elle avait peur. Il tendit le bras et trouva sa main. Il la prit et la serra doucement.

— Ça n’a aucun sens. Réfléchissez trente secondes. De quoi s’occupe votre père ? Il ne fait qu’appliquer les décisions prises au niveau politique. Et il se charge de tenir les armées prêtes à agir, en cas de conflit. C’est le Congrès qui détermine, avec le Président et le ministre de la Défense, la politique militaire du pays. Si le commandant en chef voulait s’y opposer, ils le remplaceraient purement et simplement. Surtout s’ils savaient que quelqu’un exerçait des pressions sur lui.

— Vous êtes sûr ? Imaginez que ces zozos travaillent pour l’Irak ou Dieu sait quel pays. Imaginez que Saddam Hussein veuille récupérer le Koweït. Sans risquer une nouvelle opération « Tempête du désert ». Il me fait enlever, et mon père trouve alors plein de bonnes raisons pour ne pas déclencher de représailles.

— Non. Justement, si votre père inventait des raisons, tout le monde s’en rendrait compte. Personne ne le prendrait au sérieux. Et il se ferait rapidement éjecter. Dans l’armée, on ne fait pas de sentiment. Si c’est effectivement leur stratégie, ils perdent leur temps. Ça ne marchera jamais.

Elle resta un long moment silencieuse.

— Alors c’est peut-être une histoire de vengeance. Pour quelque chose qui est arrivé dans le passé. En Irak, au Panama, à la Grenade, ou Dieu sait où.

Allongé sur le dos, Reacher profitait de la fraîcheur toute relative, grâce aux trous dans le toit.

— Je ne crois pas non plus que ce soit ça. Si un pays étranger voulait humilier publiquement les États-Unis, ils choisiraient quelqu’un de connu, pas un rond-de-cuir du Pentagone.

— Alors quoi, merde ? s’exclama Holly.

Reacher haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais ça m’inquiète. Ils n’ont pas l’air d’avoir beaucoup réfléchi. C’est ce qui les rend finalement si dangereux. Ces types sont compétents, mais stupides.

La camionnette roula encore pendant six heures à la même vitesse. Presque six cents kilomètres selon Reacher. La température avait baissé, mais il n’essayait plus d’estimer leur direction d’après la température. À mille trois cents kilomètres de Chicago, ils pouvaient être dans beaucoup d’endroits. Il allait peut-être passer devant le mont Rushmore une deuxième fois. On pouvait tracer un gigantesque arc de cercle, d’un bout à l’autre du continent, reliant toutes les villes dans un rayon de mille trois cents kilomètres de Chicago.

La lumière pénétrant par les trous du toit s’était depuis longtemps éteinte lorsque la camionnette ralentit et tourna brusquement à droite, sur la rampe de sortie. Holly s’étira et se tourna vers Reacher. Lui adressa un regard interrogateur. Reacher haussa les épaules et attendit. La camionnette roula tout droit, tourna encore, à gauche, puis à droite, avant de continuer tout droit à une allure modérée. Reacher se redressa et enfila sa chemise. Holly s’assit péniblement.

— Une autre planque, dit-elle. Ils ont tout prévu.

Cette fois-ci, ils eurent droit à une écurie. Holly reconnut l’odeur du crottin. La camionnette avança en cahotant sur un long chemin, tourna encore, puis s’immobilisa. Reacher entendit un des types sortir. Le véhicule sembla ensuite pénétrer en marche arrière dans un bâtiment. Le bruit du moteur résonna contre les murs. Puis se tut. Les trois autres semblaient se regrouper à l’arrière de la fourgonnette. Bruit de clé. Ouverture des portières. Cette fois-ci, le fusil d’assaut pénétra à l’horizontale.

— Dehors, glapit Loder. La petite salope d’abord. Et toute seule.

Holly s’immobilisa. Mais la portière s’ouvrit largement et deux paires de mains s’emparèrent d’elle. Le conducteur tenait Reacher en joue. Le doigt sur la détente.

— Vas-y, connard, dit-il. Donne-moi une bonne excuse pour te descendre.

Reacher le regarda sans bouger. Attendit cinq longues minutes. Puis le Glock réapparut. Loder lui fit signe de sortir. Reacher avança précautionneusement vers les deux hommes armés. Loder se pencha en avant et lui menotta un poignet, puis il passa une chaîne dans l’autre anneau de métal et s’en servit pour le tirer à l’extérieur de la camionnette. Ils se trouvaient dans une écurie, tout en bois. Plus petite et plus vieille que l’étable où ils avaient auparavant fait étape. Deux rangées de stalles et une allée centrale. Au sol, des galets couverts ici et là de mousse verte.

L’allée était assez large pour des chevaux mais pas pour la camionnette qui était restée devant la porte. Juste au-dessus, Reacher aperçut un rectangle de ciel sombre. Entouré des trois sbires, il fut contraint d’avancer jusqu’à la dernière stalle, au fond de l’écurie. Holly était enchaînée juste en face de lui. Ses menottes étaient reliées par une chaîne à un anneau métallique scellé dans le mur.

Les deux types armés se déployèrent en éventail, pendant que Loder attachait de la même façon Reacher à la cloison de bois.

— Les matelas, dit Reacher. Apportez-nous les matelas qui sont dans la camionnette.

Loder fit non de la tête, mais le conducteur sourit et acquiesça.

— D’accord. Bonne idée, connard.

Il retourna prendre le plus grand matelas, à l’intérieur du véhicule, et le traîna comme il put jusqu’à la stalle de Holly.

— Voilà pour cette salope. Pour toi, rien.

Il éclata de rire et les deux autres l’imitèrent. Les trois hommes s’éloignèrent. Le conducteur démarra et ses complices refermèrent les lourdes portes de bois. Reacher les entendit faire pivoter la barre qui bloquait le portail de l’extérieur. Ensuite il y eut un bruit de chaîne et de cadenas. Il jeta un regard en direction de Holly. Il baissa les yeux vers le sol humide.

Reacher était accroupi tout au fond de sa stalle, contre la paroi de bois. Il attendait que les bonshommes viennent leur apporter à dîner. Ils revinrent au bout d’une heure. Avec un Glock et le fusil d’assaut. Et une gamelle. Le conducteur la tendit à Holly. Il resta quelques secondes à la regarder, puis se tourna vers Reacher. Pointa son arme vers lui.

— Elle, elle bouffe. Pas toi.

Reacher haussa les épaules.

— Je crois que je survivrai, fit-il.

Personne ne répondit. Ils ressortirent et refermèrent les lourdes portes. Reacher attendit qu’ils s’éloignent, puis il s’adressa à Holly.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une sorte de ragoût. Ou plutôt une soupe épaisse. L’un ou l’autre. Vous en voulez ?

— Ils vous ont donné une fourchette ?

— Non, une cuillère.

— Merde. On ne peut rien faire, avec une cuillère.

— Vous en voulez ? insista-t-elle.

— Si on arrive à se passer la gamelle, oui.

Elle mangea d’abord, puis tira sur sa chaîne et étendit le bras le plus loin possible pour pousser le plat vers Reacher. En dépit de ses très longs bras, celui-ci ne parvint pas à attraper le récipient de métal. Il tirait tant qu’il pouvait sur sa chaîne, mais il lui manquait quand même quelques centimètres.

— Laissons tomber, dit-il. Vous feriez mieux de la récupérer, si vous y arrivez.

Elle rattrapa la gamelle du bout du pied.

— Désolée, fit-elle. Vous devez être affamé.

— Ça ira. De toute façon, ça ne doit pas être très bon.

— Exact. C’est dégueulasse. On dirait de la nourriture pour chiens.

Reacher l’observa. Il était tout à coup extrêmement inquiet.

Holly s’endormit sans problème, mais Reacher resta éveillé. Pas à cause du sol en pierre, dur et humide. Non. Il avait un pressentiment. Il comptait mentalement les minutes, et attendait. Il se disait qu’il faudrait encore trois ou quatre heures avant que ne se produise ce qu’il attendait. Cela arriverait probablement au beau milieu de la nuit, lorsque la résistance s’effrite et que l’impatience grandit.

Une longue attente. En cette treize mille sept cent soixante et unième nuit de son existence, Reacher attendait que quelque chose arrive. Quelque chose qu’il n’avait aucun moyen d’empêcher. Il en avait repéré les signes avant-coureurs, et il attendait en faisant le compte du temps écoulé. Trois heures, peut-être quatre.

Trois heures et trente-quatre minutes plus tard, le conducteur sans nom entra dans l’écurie. Bien réveillé. Seul. Reacher entendit son pas léger sur le chemin, au-dehors. Le cadenas et la chaîne. La barre de bois. La porte de l’écurie. Un rayon de lune pénétra en même temps que le conducteur dans l’étable. Reacher entrevit un instant sa tête de cochon rosâtre. Le type avançait rapidement dans l’allée. Il n’avait pas d’arme dans les mains.

— Je t’ai repéré, dit calmement Reacher. Si tu t’approches, je te crève.

Le conducteur s’immobilisa. Il n’était pas totalement idiot. Il resta soigneusement hors de portée de Reacher. Son regard balaya les menottes, la chaîne et l’anneau de métal auquel Reacher était attaché. Il sourit.

— Tu peux regarder, si tu veux. Ça ne me dérange pas d’avoir un public.

Holly se réveilla et leva la tête, clignant des yeux dans la demi-obscurité.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— On va se payer du bon temps, toi et moi, salope, lui répondit le conducteur.

Il entreprit de défaire sa ceinture. Holly ne le quittait pas du regard. Elle se redressa et s’assit.

— Tu rigoles. Si tu t’approches, je te tue.

— Tu me ferais ça, à moi ? Alors que je t’ai donné un matelas et le reste, pour qu’on puisse faire ça confortablement ?

Reacher se leva dans sa stalle. Sa chaîne faisait un sacré vacarme, dans le silence de la nuit.

— Si tu la touches, je te crève, dit-il en élevant la voix.

Mais l’autre ne l’entendait pas. Un vrai sourd. L’angoisse saisit Reacher. Si l’autre ne l’écoutait pas, il ne pourrait rien faire. Il secoua sa chaîne. Sans résultat. Le mec l’ignorait complètement.

— Si tu t’approches de moi, je te tue, répéta Holly.

Sa jambe la gênait. Elle faisait des efforts désespérés pour se mettre debout. Le conducteur entra dans sa stalle et lui, expédia un coup de pied dans le genou. Elle hurla de douleur en s’écroulant et se recroquevilla sur le sol.

— Tu vas faire ce que je te dis, salope, sinon tu ne remarcheras plus jamais.

Le cri de Holly se transforma en sanglot. Le conducteur lui décocha un nouveau coup de pied dans le genou en visant soigneusement, comme un avant-centre à la dernière seconde d’un match de foot. Holly hurla.

— Je vais te crever, cria Reacher.

Le conducteur se retourna vers lui. Un grand sourire lui barrait le visage.

— Maintenant la ferme. Si tu continues à l’ouvrir, je la cogne encore plus fort, cette salope, d’accord ?

Il avait défait sa ceinture. Il pivota sur place, les poing sur les hanches.

— Tu portes quelque chose, sous ton chemisier ? demanda-t-il à Holly.,

Elle ne répondit pas. Reacher la vit jauger les mouvements du type. Le conducteur descendit la fermeture Éclair de son pantalon.

— Tu vois ça ? Tu sais ce que c’est ?

— Ça ressemble vaguement à un pénis. En plus petit.

Il la regarda, interdit. Puis il fonça sur elle, écumant de rage. Holly esquiva. La grosse godasse du type manqua sa cible, et il perdit l’équilibre. Holly en profita pour lui asséner un coup de coude dans l’estomac. Il eut un hoquet et recula.

Reacher se sentit soulagé. Il pensa qu’il n’aurait pas fait mieux. Holly contre-attaqua, le sourire aux lèvres. Le conducteur voulut la repousser avec sa jambe. Exactement ce qu’elle espérait. Il avait baissé sa garde, laissant sa gorge à découvert. Reacher, lui aussi, s’en était aperçu. Holly arma un coup de coude qui devait l’expédier dans l’autre monde. Déplia le bras. Mais la chaîne se tendit brutalement, retint son bras et la fit partir en arrière.

Le sourire de Reacher se transforma en grimace. Le sale type s’éloigna de quelques pas. Hors d’atteinte. Reprit son souffle.

— J’aime qu’on me résiste. Ça pimente la chose. Mais garde quand même un peu d’énergie pour après. Je voudrais pas te voir vautrée sans bouger.

Holly le fusilla du regard. Il s’approcha de nouveau. Elle lui décocha un crochet, rapide, par en dessous, comme il fallait. Mais elle n’avait pas assez d’allonge. Son adversaire leva le pied et la visa à l’estomac. Elle se plia en deux. Voulut répliquer par un autre coup de coude, dirigé vers l’oreille du type. Mais la chaîne l’obligeait à se contorsionner, et elle manquait d’appui. Elle chancela. L’autre lui envoya un coup de pied dans le ventre, puis dans le genou. Elle hurla en s’écroulant sur le matelas.

— Je t’ai posé une question, articula le conducteur, hors d’haleine.

Holly était extrêmement pâle et tremblait de tous ses membres.

— Alors ? insista l’autre. Réponds ou je te démolis définitivement le genou. Tu portes quelque chose, sous ton chemisier ?

Holly hocha la tête.

— J’ai pas bien entendu.

— Va te faire foutre, ordure !

— Si je te frappe encore, je te promets que tu ne marcheras plus jamais sans canne, salope.

Holly détourna les yeux.

— C’est comme tu veux, dit-il en levant le pied.

— Non ! brailla Holly. Je suis désolée, je m’excuse.

Il hocha la tête, tout sourire.

— Tu veux me montrer ?

— Non.

— Tu veux que je te frappe encore ?

— Non, répéta Holly.

— Bon, dit le conducteur. Tu me montres, sinon je te cogne.

Holly leva une main. La posa sur le premier bouton de son chemisier. Reacher l’observa attentivement. Il y avait cinq boutons sur le devant de son chemisier. Reacher souhaita de toutes ses forces qu’elle les défasse très lentement, et à intervalles réguliers. Il attrapa sa chaîne avec ses deux mains. À un mètre cinquante de l’anneau métallique.

Elle défit le bouton du haut. Reacher compta. Un. Le conducteur était hypnotisé. La main de Holly glissa vers le deuxième bouton. Reacher assura sa prise. Elle le défit. Deux. La main glissa vers le troisième bouton. Reacher se retourna face au mur et prit une profonde inspiration. Il tourna la tête et la regarda faire, par-dessus son épaule. Holly défit le troisième bouton. Sa poitrine apparut. Elle portait un soutien-gorge pêche de dentelle. Trois.

Le conducteur se mit à piétiner sur place. Reacher vida lentement ses poumons. La main de Holly descendit jusqu’au quatrième bouton. Reacher prit une grande inspiration. Il n’avait jamais inspiré comme ça. Il resserra son étreinte sur la chaîne, et les articulations de ses mains virèrent au blanc. Holly défit le quatrième bouton. Quatre. La main glissa plus bas. Marqua un temps. Défit le cinquième bouton. Son chemisier s’ouvrit. Le conducteur poussa un petit grognement. Reacher se jeta en arrière et écrasa son pied dans le mur. Juste sous l’anneau. Il bascula en arrière de tout son poids – cent dix kilos de rage tirant brusquement sur sa chaîne, en appui sur un pied. Les vieilles planches humides du mur explosèrent en une nuée d’échardes. L’anneau et ses écrous furent arrachés en un éclair. Reacher fut précipité à la renverse et récupéra précipitamment son équilibre.

— Cinq ! hurla-t-il.

Il attrapa le conducteur par le bras et l’attira dans sa stalle. Le projeta contre le mur du fond. Le type resta un instant collé contre la paroi. Il voulut s’enfuir, mais Reacher lui expédia un coup de pied dans l’estomac et le fit décoller du sol. Son visage alla s’écraser contre les galets. Reacher prit sa chaîne à deux mains et la fit tournoyer en l’air. Visa la tête de sa victime. L’anneau de métal vrombit comme une arme médiévale. Mais à la dernière seconde, Reacher changea d’idée. Modifia la trajectoire de sa chaîne, qui alla s’écraser contre le mur avant de retomber sur le sol. Reacher attrapa l’homme. Une main sur le col. L’autre dans les cheveux. Le transporta jusqu’à la stalle de Holly. Lui écrasa le visage contre le matelas. Appuya dessus jusqu’à ce qu’il suffoque. Le conducteur gigotait tant qu’il pouvait, mais Reacher le tenait fermement de ses deux mains puissantes, et il attendit tranquillement que le type meure.

Holly était hypnotisée par le cadavre. Reacher était assis à côté d’elle, hors d’haleine. Épuisé d’avoir dépensé autant d’énergie. Des quantités astronomiques d’adrénaline le faisaient trembler de tout son corps. Son horloge intérieure avait explosé. Il ne savait plus depuis combien de temps ils étaient assis là. Il s’ébroua et se remit debout. Traîna le corps près de la porte ouverte, puis revint s’accroupir devant Holly. Il s’était abîmé les doigts à force de tirer sur sa chaîne, mais il s’efforça d’être délicat. Il reboutonna lentement son chemisier, jusqu’en haut. Elle respirait encore difficilement. D’un seul coup, elle passa les bras autour de son cou et se colla contre lui. Il sentit son souffle contre sa poitrine.

Ils restèrent longtemps enlacés. Il la sentit se calmer progressivement. Sa colère s’apaisait. Elle finit par poser sa main sur la sienne.

— C’est à mon tour de m’excuser. J’avais effectivement besoin d’aide, mais je ne voulais pas l’admettre.

— Foutaises, dit Reacher. Vous savez, Holly, nous avons tous besoin d’aide, à un moment ou à un autre. Il ne faut pas avoir de scrupules. Si vous n’étiez pas blessée, vous l’auriez massacré. Vous étiez déjà à deux doigts d’y arriver, avec seulement un bras et une jambe. Je sais ce que c’est. Après Beyrouth, je n’étais même pas capable de retirer une tétine de la bouche d’un nourrisson.

Elle eut un pauvre sourire et lui serra la main un peu plus fort. L’horloge intérieure de Reacher se remit en marche. L’aube approchait.

Chapitre 18.

Mercredi matin. À sept heures vingt, le général Johnson sortit du Pentagone. Il avait troqué son uniforme contre un costume léger. Il marchait vers le nord, en cette chaude matinée. Il laissa le grand cimetière sur sa gauche, traversa Lady Bird Johnson Park et l’Arlington Memorial Bridge. Il contourna le Lincoln Memorial et descendit Constitution Avenue, face au Washington Monument. Après avoir dépassé les musées, il tourna à gauche dans la 9e Rue. Le général Johnson parcourait l’une des plus grandes capitales du monde, mais il ne voyait rien, tant il était rongé par l’inquiétude.

Il traversa Pennsylvania Avenue et pénétra dans le Hoover Building par l’entrée principale. Posa les mains à plat sur le comptoir de l’accueil.

— Je suis le commandant en chef des armées, je viens voir le directeur.

Ses mains laissèrent deux larges taches humides sur le vernis.

Harland Webster l’attendait à l’entrée de son bureau. Johnson le salua de la tête, sans un mot. Webster lui fit signe d’entrer. Il faisait sombre, dans la pièce aux murs lambrissés d’acajou. Les volets étaient fermés. Johnson s’assit dans un fauteuil en cuir et Webster alla s’installer derrière son bureau.

— Je veux éviter de vous causer des problèmes, dit Johnson.

Webster passa quelques secondes à décoder ce qu’il venait de dire, puis hocha lentement la tête.

— Vous avez parlé avec le Président ? demanda-t-il.

Johnson fit signe que oui.

— Vous comprenez pourquoi j’agis ainsi ?

— Absolument, fit Webster. Dans une situation pareille, il n’est plus question de protocole. Vous l’avez appelé, ou vous êtes allé le voir ?

— Je suis allé le voir. À plusieurs reprises. Nous avons eu plusieurs longues conversations, lui et moi.

« En tête à tête, se dit Webster. Pire que ce que je pensais, mais compréhensible. »

— Et alors ?

— Alors il m’a dit que vous dirigiez personnellement les opérations. Les enlèvements sont du ressort du Bureau, paraît-il, quelle que soit l’identité de la victime. Et pour l’instant je n’ai aucune raison de m’opposer à ce que les choses se passent ainsi.

— Je comprends que vous soyez inquiet, mon général. Mais croyez-moi, nous le sommes tous.

Johnson posa alors la question qui le taraudait depuis son réveil.

— L’enquête progresse ?

— Le temps joue contre nous, répondit Webster. Et je n’aime pas ça.

Le silence s’installa entre les deux hommes. Le deuxième jour d’un enlèvement est une sorte de seuil. On n’imagine plus un dénouement rapide. Les chances de sauver la victime s’amenuisent.

— L’enquête progresse ? insista Johnson.

Webster détourna les yeux. Généralement, c’est ce jour-là que les ravisseurs se manifestent. S’ils n’appellent pas, il y a de fortes chances pour qu’ils disparaissent définitivement.

— Je peux faire quelque chose ? demanda Johnson.

— Vous pouvez peut-être m’indiquer leur mobile. Qui pourrait chercher à faire pression sur vous ? Johnson hésita. Lui-même se posait cette question depuis le lundi soir.

— Personne.

— Il vaudrait mieux me le dire maintenant, dans l’intérêt de Holly.

— Je sais. Mais il n’y a rien. Rien du tout.

Webster le crut. Il savait que Johnson disait vrai. Il avait épluché son dossier. À la première page, on apprenait que ses grands-parents maternels étaient originaires d’une petite principauté européenne qui avait, depuis, été rayée de la carte.

— Vous croyez que Holly va bien ? demanda lentement Johnson.

Les dernières pages du dossier évoquaient la mort de sa femme. Cancer foudroyant, en moins de six semaines. Le vieux avait tenu bon, entre autres grâce à sa fille. Mais le choc causé par son enlèvement était rude.

Webster tenta de se montrer convaincant.

— Ça va aller, vous verrez.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé, jusqu’à présent ?

— Quatre hommes, commença Webster. Nous avons retrouvé le camion avec lequel ils sont arrivés à Chicago, avant l’enlèvement. Ils l’ont incendié et abandonné. Mes techniciens vont l’examiner sous toutes les coutures, dès que nous l’aurons rapatrié à Quantico.

— Vous pensez dénicher des indices, même s’il a brûlé ?

— Oui. Et nous les retrouverons.

— Et ensuite ?

— Ensuite nous irons chercher votre fille. Notre unité d’élite, spécialisée dans la récupération des otages, compte cinquante hommes. Les meilleurs pour ce genre de boulot. Ils sont en état d’alerte maximale. Nous allons la récupérer et nous nous occuperons de ceux qui l’ont enlevée.

— Vous occuper d’eux ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il y eut un bref silence dans la pièce sombre.

— Voilà comment je vois les choses, dit Webster. Pour une affaire aussi grave, pas question de mettre les médias dans le coup. Nous allons y aller discrètement. Nous n’éviterons sans doute pas quelques inconvénients parallèles.

Johnson acquiesça lentement.

— Vous allez les exécuter ? demanda-t-il, l’air de ne pas y toucher.

Webster le regarda sans rien laisser paraître. Les psychiatres du Bureau lui avaient expliqué que l’hypothèse d’une vengeance violente aidait à soutenir certaines personnes, surtout celles qui sont habituées à l’action, comme des agents ou des soldats.

— C’est ainsi que je vois les choses, répéta Webster. Et comme on vous l’a dit, c’est moi qui dirige les opérations.

Au retour, le général Johnson emprunta exactement le même chemin. Il avait du mal à respirer, et ses lèvres serrées formaient un ovale inhabituel. Dans Constitution Avenue, le général Johnson passa près du Vietnam Wall. De petits groupes de gens se recueillaient silencieusement devant le monument. Comme d’habitude. Johnson les observa un instant. Puis il vit son propre reflet dans le granit noir. Il tenait davantage d’une ombre qu’autre chose, à cause de son costume gris. Sa vision se brouilla, à cause des larmes, et il alla s’asseoir au pied du mur, le dos collé aux lettres d’or formant les noms des garçons morts trente ans plus tôt.

Chapitre 19.

Reacher enroula la chaîne autour de son poignet et sortit silencieusement de l’écurie juste avant l’aube. Il fit une vingtaine de pas et s’arrêta. Il était libre. La douceur de la nuit s’étendait à l’infini. Il n’était plus enfermé. Mais il ignorait où il était. L’écurie était isolée, à une cinquantaine de mètres d’un ensemble de vieux bâtiments. Une maison, deux petites remises et un enclos avec un 4x4 et un tracteur. Plus la camionnette. Reacher s’en approcha. Les portières étaient fermées à clé. Il retourna à l’écurie et fouilla les poches du conducteur mort. Ne trouva que la clé du cadenas de la porte de l’écurie.

Il repartit en courant, sans un bruit, dépassa l’enclos du tracteur et fit le tour de la maison. La porte d’entrée était verrouillée. Celle du fond également. Derrière, il entendit un chien bouger dans son sommeil. Un faible grognement. Reacher s’éloigna.

À mi-chemin de l’écurie, il s’immobilisa et regarda autour de lui. Rien que la campagne déserte, à perte de vue. L’odeur humide, dans la nuit, de ce qui mûrit sous la terre. Un trait bleu pâle à l’horizon, à l’est. Reacher rentra dans l’écurie. Holly se redressa sur un coude et l’interrogea du regard.

— Les clés des menottes sont dans la baraque, dit Reacher. Et aussi celles de la camionnette. Et je ne peux pas entrer, parce qu’il y a un chien à l’intérieur. Je n’ai pas envie qu’il réveille tout le monde. Nous sommes dans une ferme. Il y a un 4x4 et un tracteur. Ils sont peut-être quatre ou cinq dans la maison. Armés. Et le jour se lève.

— Merde, fit Holly.

— En effet. Nous ne pouvons pas filer en voiture. Impossible de partir à pied, à cause de votre chaîne et de votre genou. En plus, nous sommes à des années-lumière du village le plus proche.

— Je veux voir à quoi ça ressemble, dehors. J’en ai marre d’être enfermée. Vous ne pouvez pas m’enlever cette chaîne ?

Reacher jeta un oeil à l’anneau scellé dans le mur, derrière elle. La poutre avait l’air en meilleur état que l’autre. Il tira sur la chaîne. Sans espoir. Elle admit la chose à contrecoeur.

— Il ne nous reste plus qu’à attendre, dit-elle. Nous aurons bien une autre occasion.

Reacher s’affaira un moment dans l’écurie. Il inspecta les cloisons de bois, repéra une planche plus humide que les autres, la poussa à coups de pied, répéta l’opération jusqu’à ce qu’il ait pratiqué une ouverture suffisamment large pour passer au travers. Il se dirigea vers la porte, prit dans la poche de pantalon du conducteur la clé du cadenas de l’écurie et ramassa le cadavre, qu’il chargea sur son épaule.

Au bout de vingt minutes, il avait parcouru une distance appréciable. Plus d’un kilomètre et demi. Après le chemin de terre, il avait suivi une route goudronnée. Celle-ci zigzaguait entre des enclos pour chevaux. Des bosquets se dressaient çà et là dans la pénombre. Dans un virage, Reacher trouva un fossé assez profond. Il se pencha pour faire dégringoler en contrebas le corps du conducteur qui disparut dans les hautes herbes et la boue. Reacher se retourna et partit à fond de train vers la ferme. Un kilomètre et demi. L’aube pointait et le ciel s’éclaircissait de minute en minute.

Il atteignit le chemin de terre. Les fenêtres de la ferme étaient éclairées. Il piqua un sprint jusqu’à l’écurie. Referma de l’extérieur les lourdes portes. Fixa la grosse poutre horizontale dans ses supports métalliques. Verrouilla le tout avec le cadenas et lança la clé le plus loin possible, dans le champ voisin. Il contourna l’écurie à toute allure et trouva l’ouverture qu’il avait fabriquée dans la cloison. Fit d’abord passer la chaîne devant lui et se glissa dans l’ouverture béante. Remit les planches en place du mieux qu’il put. Revint s’accroupir dans l’allée et reprit son souffle.

— C’est fait. Ils ne le retrouveront jamais.

Il alla ensuite récupérer les grosses vis dans sa stalle. Il ramassa aussi les échardes de bois, qu’il trempa dans le reste de nourriture froide pour boucher les trous, dans la poutre. Armé de la cuillère de Holly, il parvint à fixer à peu près correctement l’anneau. Il fit attention de ne pas tirer sur la chaîne. Son bricolage était fragile.

Il lança cuillère et gamelle à Holly, s’allongea par terre et écouta les bruits qui lui parvenaient de l’extérieur. Le chien était sorti. Il l’entendait renifler. Puis il entendit des pas sur le chemin. Les types se précipitèrent vers la porte de l’écurie. Secouèrent la poutre et le cadenas. Firent marche arrière. Il y eut ensuite des cris. Ils hurlaient un nom. Toujours le même. Les planches et les poutres de l’écurie craquaient doucement, au fur et à mesure que le soleil matinal les réchauffait.

Il y eut de nouveau du bruit à la porte. Loder entra. Il tenait son Glock d’une main. Il avait l’air tendu. Il resta planté devant la porte. Son regard balayait l’intérieur. À l’inquiétude semblait s’ajouter la colère. Alors le petit nerveux apparut derrière lui. Il tenait le fusil d’assaut du conducteur. Et souriait. Il dépassa Loder et s’approcha de Reacher. Pointa son arme sur lui. Loder les rejoignit. Stevie fit passer une cartouche dans le magasin. Reacher se déplaça de quelques centimètres sur sa gauche, de manière à cacher l’anneau derrière lui.

— Il y a un problème ?

— Ouais, fit Loder. C’est toi le problème, connard. Nous avons un homme en moins. Du coup, toi tu es de trop.

Reacher se mettait debout lorsque Stevie appuya sur la détente. Il plongea en avant avant la détonation. La stalle sembla exploser. L’air se remplit de poussière de bois humide et de l’odeur de la poudre. La planche maintenant l’anneau de fer se détacha et la chaîne cogna contre les galets. Reacher roula sur lui-même et jeta un coup d’oeil vers Stevie qui releva son arme. Fit passer une autre cartouche dans le magasin et visa.

— Attendez ! hurla Holly.

Stevie la regarda. Impossible de résister.

— Ne faites pas cette bêtise. Vous croyez que vous avez le temps de le descendre ?

Les yeux de Loder se rétrécirent.

— Si vous le tuez, continua-t-elle, vous allez avoir la police locale sur le dos. Les gens ne sont pas sourds, dans le coin ! Encore quelques coups de feu, et ils vont rappliquer dans la demi-heure. Pour l’instant, vous avez encore de l’avance, mais…

Reacher n’en croyait pas ses oreilles. Elle était magnifique et les types étaient hypnotisés. Elle était en train de lui sauver la vie.

— Vous êtes deux, nous sommes deux, reprit-elle. Vous devriez pouvoir assurer, non ?

Silence. Loder s’éloigna à reculons, tout en les tenant en joue. Reacher put lire la déception sur le visage de Stevie.

— Tu parles qu’on va y arriver, dit Loder.

Il fit un signe de tête à son complice, lequel fila à l’extérieur de l’écurie. Loder sortit un trousseau de clés de sa poche et libéra le poignet de Holly. Les menottes firent un bruit mat en tombant sur le matelas.

— Vas-y, connard, dit Loder. Grouille-toi, avant que je change d’idée.

Reacher se leva lentement et enroula de nouveau la chaîne autour de son poignet. Il se pencha et souleva Holly en la tenant sous les genoux et les épaules. Ils entendirent la camionnette démarrer et se garer devant la porte de l’écurie. Reacher déposa la jeune femme à l’intérieur du véhicule. Monta derrière elle. Loder referma les portières et ils se retrouvèrent dans le noir.

— À mon tour de vous remercier, dit Reacher.

Holly répondit par un vague geste de la main. Gênée. Reacher observa son visage. Elle lui plaisait de plus en plus. Il se rappela comment elle avait pâli, lorsque le conducteur était venu la provoquer.

Il sentit remonter une vieille colère, tout au fond de lui. Une colère implacable. Incontrôlable. Les types avaient commis une erreur. De témoin, ils avaient fait de lui un ennemi. Grosse erreur. Ils avaient ouvert une porte sans se préoccuper de ce qui risquait d’en sortir. Étendu dans la camionnette, Reacher sentait la colère bouillonner. Il lui fallait l’apprivoiser et la garder en réserve. Pour lui donner libre cours, le moment venu.

Il n’y avait plus qu’un matelas et Stevie ne conduisait pas spécialement calmement. Reacher et Holly étaient allongés l’un contre l’autre. Le poignet gauche de Reacher toujours menotté. Mais il avait passé son bras droit autour des épaules de la jeune femme. Il la tenait serrée contre lui.

— Vous croyez qu’on en a encore pour longtemps ?

— Nous arriverons avant la nuit, répondit tranquillement Reacher. Ils n’ont pas emporté votre chaîne. Je doute que nous fassions encore étape quelque part.

Il y eut un bref silence.

— Je ne sais pas si nous devons nous en réjouir, dit-elle. J’en ai plus qu’assez de cette camionnette. Mais j’ai peur de ce qui va se passer quand nous arriverons à destination.

— Évidemment, il vaut toujours mieux s’évader pendant le voyage. Après, ça devient plus difficile.

Ils savaient qu’ils se trouvaient sur une autoroute, mais pour une raison ou une autre, Stevie semblait avoir du mal à conduire. La camionnette tanguait comme s’il slalomait entre d’autres véhicules. Holly était régulièrement projetée contre Reacher. Il la serra plus fort. Elle se pelotonna instinctivement contre lui. Il la sentit hésiter et réfléchir, avant de décider de rester dans cette position.

— Comment vous sentez-vous ? finit-elle par lui demander. Vous avez tué un homme.

Il ne répondit pas tout de suite.

— Ce n’était pas le premier. Et je pense sérieusement que ce ne sera pas le dernier.

Elle se retourna pour lui parler, mais la camionnette fit une embardée et leurs bouches se retrouvèrent à trois centimètres l’une de l’autre. Encore un virage. Ils s’embrassèrent. Reacher sentit la douceur de ces lèvres inconnues. La sensation de ce corps contre le sien. Son goût et son odeur. Leur baiser se fit plus passionné. Puis la camionnette enchaîna une série de virages serrés. Leurs bouches se décollèrent et ils restèrent enlacés, collés contre le matelas pour éviter d’être projetés contre les parois métalliques de la fourgonnette.

Chapitre 20.

Grâce à Brogan, l’enquête marqua un pas décisif, à Chicago. Brogan n’était pas le premier à passer près du pot de peinture blanche, sur le parking désaffecté, mais c’est lui qui en comprit la signification.

— Ils ont volé un camion ou une camionnette blanche. Il devait y avoir une inscription sur le côté, et ils ont peint par-dessus. Il est clair qu’ils ont dû garer leur engin à côté de la Lexus, non ? Donc le pot de peinture est resté tout près de là où se trouvait leur camion.

— Quel genre de peinture ? demanda McGrath.

— De la peinture d’intérieur, tout ce qu’il y a de plus banal. Ils n’ont même pas enlevé l’étiquette du magasin. Et il y a des empreintes sur les éclaboussures de la poignée.

McGrath sourit.

— Bon, dit-il. Au boulot.

Brogan apporta les portraits-robots à la quincaillerie dont l’adresse figurait sur le pot de peinture, à deux cents mètres du parking désaffecté. La boutique était bondée. Une vieille femme corpulente se tenait derrière le comptoir. Elle reconnut immédiatement l’homme que la vidéo avait saisi au volant de la Lexus. Elle expliqua qu’il avait acheté la peinture et la brosse le lundi précédent, vers dix heures du matin. Pour confirmer ses dires, elle ouvrit un grand tiroir, sous la caisse, et en sortit ses livres de comptes.

— Il a payé en liquide.

— Vous avez un système de surveillance vidéo, ici ? demanda Brogan.

— Non, pourquoi ?

— Votre compagnie d’assurance ne vous l’impose pas ?

— Nous ne sommes pas assurés.

Elle se baissa et sortit de dessous le comptoir un gros fusil d’assaut.

— Pas par une compagnie d’assurance, en tout cas.

Brogan regarda l’engin. Le canon du fusil était trop court pour une arme acquise légalement. Mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter de ce genre de détail.

— Bon, dit-il. Faites quand même attention à vous.

Plus de sept millions de personnes vivent dans la région de Chicago et possèdent environ dix millions de véhicules, mais entre le dimanche et le lundi matin, les services de police n’avaient enregistré qu’une seule plainte pour le vol d’une camionnette blanche. Une Ford Econoline qui appartenait à un électricien du South Side. Sa compagnie d’assurance l’obligeait à vider son véhicule tous les soirs et à ranger son matériel et ses outils dans son magasin. Tout ce qui restait dans la camionnette n’était pas couvert. C’était une drôle de clause, mais le lundi matin, lorsque l’artisan se pointa pour charger et qu’il ne trouva pas sa Ford, il se dit qu’elle était peut-être justifiée. Il avait déclaré le vol à son assureur et à la police, et il s’attendait à ce que ces derniers s’asseyent un bout de temps sur le dossier. Aussi fut-il surpris lorsque, quarante-huit heures plus tard, deux agents du FBI débarquèrent chez lui pour lui poser toutes sortes de questions apparemment très importantes.

— D’accord, dit McGrath. Nous savons ce que nous cherchons. Une Econoline blanche, avec de la peinture fraîche sur les côtés. Nous avons le numéro d’immatriculation. Quelqu’un a une idée de l’endroit où on peut chercher ?

— S’ils ont roulé à quatre-vingt-dix kilomètres-heure pendant ces dernières quarante-huit heures, ils peuvent être n’importe où sur le continent nord-américain, observa Brogan.

— Trop pessimiste, objecta Milosevic. Ils ont dû s’arrêter la nuit. Si l’on compte six heures de route lundi, peut-être dix mardi, plus quatre heures et quelque aujourd’hui, disons un total de vingt heures, ça nous donne un rayon de mille huit cents kilomètres.

— Une aiguille dans une botte de foin, dit Brogan.

McGrath haussa les épaules.

— Trouvons la botte de foin. Ensuite nous chercherons l’aiguille. Qu’est-ce que ça nous donne ?

Brogan tira un atlas routier de la pile de documentation entassée sur la table. Il ouvrit une des premières pages où, d’un seul coup d’oeil, on voyait tous les États figurés en une mosaïque colorée. Il vérifia l’échelle et dessina un cercle du ; bout du doigt.

— Mis à part la Californie, la moitié de l’Oregon et de l’État de Washington, ils peuvent être partout ailleurs.

Les trois hommes accusèrent le coup.

— Entre ici et l’État de Washington il y a des montagnes, non ? observa McGrath. Nous pouvons donc supposer qu’ils n’ont encore atteint ni l’État de Washington, ni l’Oregon, ni la Californie. Ni d’ailleurs l’Alaska ou Hawaii. Ça limite le champ des recherches. Il reste quarante-cinq États à contacter, c’est bien ça ? Alors au boulot.

— Ils sont peut-être allés au Canada, dit Brogan. Ou au Mexique en bateau ou en avion.

Milosevic haussa les épaules et lui prit l’atlas des mains.

— Tu es trop pessimiste, répéta-t-il.

— Putain de botte de foin, répliqua Brogan.

Trois étages plus haut, les techniciens du Bureau examinaient les empreintes sur le pinceau que Brogan leur avait apporté. Celui qui s’en était servi n’était pas un expert. La peinture avait abondamment dégouliné sur le manche, et trois doigts avaient laissé de très nettes empreintes sur la peinture à moitié solidifiée. Les techniciens savaient que leur tâche ne serait pas très difficile. Ils utilisèrent néanmoins d’autres techniques, à tout hasard. Au bout du compte, ils obtinrent les empreintes détaillées du pouce, de l’index et du majeur de la main droite, plus le bord intérieur de l’auriculaire. Ils se servirent d’un ordinateur pour agrandir les images et les expédièrent, via Internet, au Hoover Building, à Washington. Un code spécial exigeait de la base de données qu’elle active le mouvement.

Dans les labos de Quantico, on travaillait d’arrache-pied sur le Dodge qui avait été rapatrié d’urgence par un avion-cargo de l’armée. Du moins ce qu’il en restait. Les enquêteurs avaient été divisés en deux équipes. La première examinait méticuleusement les restes du véhicule et son contenu. Les autres tentaient de reconstituer le parcours du camion depuis qu’il était sorti des chaînes de montage de l’usine. Le fabricant leur indiqua que le Dodge avait été expédié chez un concessionnaire de Mojave, dix ans auparavant, au mois de mai, et que depuis lors il n’en n’avait plus entendu parler. Joint par téléphone, le concessionnaire en question promit d’enquêter rapidement et de les rappeler.

Quant aux restes du véhicule, les géologues découvrirent, sous les couches de matériaux vitrifiés par l’incendie, de la poussière. Selon eux, elle s’était accumulée au cours d’un long voyage à travers le pays. Dessous, il y avait une couche de sable de différentes roches érodées. Le mélange était très intéressant. Il indiquait clairement sa provenance : le désert. Les géologues tombèrent rapidement d’accord. Ces roches se trouvaient dans le désert de Mojave.

Au bout de deux heures de recherches, la base de données recracha un nom : Peter Wayne Bell. Les empreintes du pouce et des deux autres doigts étaient parfaitement identiques. Celle, partielle, de l’auriculaire, assez ressemblante.

— Trente et un ans, lut Brogan. Né à Mojave, Californie. Deux inculpations pour agression sexuelle. Accusé d’avoir commis un double viol, il y a trois ans de ça. Mais il n’a pas plongé. Ce Bell avait un alibi, grâce à trois de ses amis. Les victimes ont passé trois mois à l’hosto et elles n’ont pas pu l’identifier. Trop secouées par les violences subies.

— Charmant individu, dit McGrath.

— Et dire qu’il détient Holly, ajouta Milosevic. Bouclée à l’arrière de sa camionnette.

Le téléphone sonna. McGrath décrocha. Il écouta. Milosevic et Brogan virent son visage s’illuminer, comme s’il venait de gagner au Loto le jour où ses actions en bourse crevaient le plafond.

— En Arizona ! hurla-t-il. Elle est en Arizona ! Ils filent vers le nord, sur la route US60 !

À bord de sa voiture de patrouille, un agent de l’Arizona State Police avait repéré une camionnette blanche qui déboîtait sans prévenir, dans les virages serrés de l’US60, à la sortie de Globe, à une centaine de kilomètres à l’est de Phoenix. Il s’était rapproché pour jeter un coup d’oeil à la plaque d’immatriculation. Il avait repéré le logo du constructeur et l’indication du modèle – Econoline – à l’arrière. Il avait alors branché son micro. Son correspondant avait failli s’étrangler.

— Suivez cette camionnette. À tout prix. Ne les lâchez surtout pas. Je préviens immédiatement les hélicos de Phoenix et les unités mobiles disponibles de la région, pour qu’ils vous rejoignent. Devant vous, la garde nationale va mettre en place un barrage. Dans vingt minutes, vous aurez plus de renforts que vous ne l’avez jamais rêvé. D’ici là, toute l’Amérique compte sur vous.

Moins d’une heure après, le concessionnaire Ford de Mojave rappela Quantico. Le camion en question avait été vendu en mai à un agriculteur de Kendall, un bled situé à quatre-vingts kilomètres au sud de Mojave. Le client était revenu une fois pour de petits réglages, après quoi ils ne l’avaient plus revu. Il s’appelait Dutch Borken.

Une demi-heure plus tard, l’Econoline blanche était suivie par une cinquantaine de véhicules de la police et de l’armée. Au-dessus, cinq hélicoptères faisaient un boucan de tous les diables. Quinze kilomètres plus loin, l’autoroute était barrée et une quarantaine de voitures attendaient, garées les unes contre les autres au beau milieu de l’asphalte. Toute l’opération était coordonnée par le chef de l’antenne du FBI à Phoenix qui était dans l’hélicoptère de tête, juste au-dessus du toit de la camionnette. Des écouteurs sur les oreilles, un micro devant la bouche.

— OK, les gars ! hurla-t-il. On y va ! On y va ! Maintenant !

L’hélicoptère de tête prit du champ, tandis que les deux autres descendaient pour se retrouver quasiment à la hauteur de l’Econoline, à un mètre du sol, devant le véhicule. L’un des copilotes s’adressa au conducteur à l’aide d’un mégaphone qui amplifiait sa voix, afin qu’elle couvre le vacarme des rotors.

— FBI. Arrêtez-vous immédiatement. Je répète, nous vous ordonnons de vous arrêter immédiatement.

La camionnette continua sa route. Deux voitures de police vinrent encadrer l’Econoline. Le copilote de l’hélicoptère insista.

— La route est barrée devant vous. Vous n’avez aucune chance. Arrêtez-vous immédiatement.

La camionnette consentit enfin à ralentir et à s’arrêter. Les voitures les plus proches l’encerclèrent et les officiers de police en sortirent précipitamment. Malgré le vacarme des hélicoptères, on entendit le cliquetis de centaines de revolvers qu’on armait et le clac-clac des fusils d’assaut.

À Chicago, McGrath ne pouvait pas entendre le bruit des armes, mais il écoutait les hurlements du chef de l’antenne locale. Un haut-parleur était posé sur la grande table de la salle de réunion. En Arizona, le type n’arrêtait pas de parler, à la manière des commentateurs de courses de chevaux, donnant des ordres et commentant ce qu’il voyait sous son hélico. McGrath avait le regard vissé sur le haut-parleur comme s’il s’agissait d’une boule de cristal au fond de laquelle il verrait, s’il se concentrait suffisamment, ce qui se passait sur l’US60.

— Ouvrez les portières ! hurlait l’agent. Ouvrez les portières et faites-les sortir. Traînez-les dehors s’il le faut. OK, Washington, nous avons deux individus qui sortent, devant, un conducteur et un passager. Ils sont sortis. Embarquez-les dans une voiture, vous autres. Avant de les emmener, n’oubliez pas de prendre les clés. Bon. Maintenant allez ouvrir l’arrière du véhicule, mais faites gaffe, il doit y en avoir deux autres avec elle. Washington, mes hommes font le tour, je les suis d’en haut. Les portières sont fermées et ils cherchent la bonne clé. Mais… Attendez ! Qu’est-ce que c’est que ça ? Je vois un truc écrit sur le côté. Bright Spark Electrics. Je ne comprends pas… Je croyais qu’ils avaient peint par-dessus ?

À Chicago, McGrath pâlit. Milosevic se tourna vers Brogan. On entendait toujours les rotors dans le haut-parleur.

— Ça y est, s’écria l’agent de Phoenix. Ils ont ouvert les portières, je vois les types s’éjecter et… Qu’est-ce que c’est que ça encore ? Il y a plein de gens qui sortent. Plus d’une dizaine, vingt… Qu’est-ce qui se passe, merde ?

Le type se tut pour écouter ce que ses hommes lui expliquaient par radio depuis le sol. McGrath, Milosevic et Brogan fixèrent ensemble le haut-parleur.

— Merde, dit l’agent. Merde, Washington, vous m’entendez ? Vous savez ce qui se passe ? Nous sommes tombés sur une bande de clandestins. Une trentaine d’hommes, des Mexicains ramassés à la frontière et entassés dans cette camionnette. Ils vont tous à Chicago. Ils disent qu’on leur a promis du boulot, là-bas.

Chapitre 21.

L’Econoline blanche roulait plus vite. Plus de slaloms ni de virages. Rien qu’une longue ligne droite, avalée à toute allure. À cause de la vitesse, la centaine de petits sifflets couinait sans interruption.

— Je voudrais voir le ciel, dit Holly. Pas des petits bouts. Reacher ne fit aucun commentaire. Il comptait et recomptait les trous.

— Reacher, reprit Holly. Je commence à m’inquiéter.

— Ça va aller, lui dit-il. Ils ne vous feront pas de mal. Ils veulent vous échanger contre quelque chose. Ils ont intérêt à bien vous traiter.

Ils étaient toujours allongés sur le matelas. Il la sentit se rapprocher de lui. Il perçut le frôlement de ses cils contre la peau de son bras nu. Reacher avait enlevé sa chemise. Roulée en boule, elle faisait un oreiller acceptable.

— Reacher ?

— Quoi ?

— Serrez-moi dans vos bras. Il ne se fit pas prier.

— Reacher ?

— Oui ?

— Vous voulez encore m’embrasser ? Ça fait du bien.

Il tourna la tête vers elle et sourit.

— Ça ne me fait pas de mal non plus.

Huit heures à quatre-vingt-dix kilomètres-heure. Quelque chose comme sept cents, sept cent cinquante kilomètres, selon Reacher. Il commençait à avoir une petite idée de l’endroit où on les emmenait.

— Nous sommes dans une région où les limitations de vitesse ont été abolies.

— Quoi ? fit Holly.

— Depuis plusieurs heures, nous roulons à plus de quatre-vingt-dix. Loder est un type prudent. Il ne laisserait pas Stevie conduire si vite s’ils risquaient de se faire arrêter.

— Alors nous devons être dans l’ouest du pays, observa Holly.

Reacher hocha la tête et traça mentalement un arc de cercle sur la carte des États-Unis.

— Nous avons peut-être atteint l’Idaho, l’Utah, le Nevada ou l’Arizona. Mais pas la Californie.

Ils entendirent le conducteur rétrograder. La camionnette ralentit.

— La montagne, remarqua Holly.

L’autoroute grimpait effectivement dans la montagne. Une longue ascension continue. Parfois, la camionnette déboîtait pour dépasser des véhicules plus lents.

— Nous allons finir par tomber en panne sèche, fit Holly.

— C’est un moteur diesel. Pas à essence. On avait le même genre, dans l’armée. Avec un réservoir de cent soixante litres, vous faites près de mille quatre cents kilomètres avant de tomber en panne.

— Largement de quoi sortir des États-Unis.

La camionnette roula pendant des heures dans la montagne, avant de quitter l’autoroute. La nuit était tombée. Les trous dans le toit étaient à présent invisibles. Le véhicule additionna virages, arrêts brefs et redémarrages. Stevie changeait sans cesse de vitesse. Les routes cahoteuses succédaient aux surfaces planes. Graviers, ornières, tout y passait.

L’Econoline finit par rouler presque au pas. Prit un virage serré sur la droite. Un chemin de pierre qui les secoua généreusement. Reacher jugea que le voyage touchait à sa fin. Qu’ils arrivaient à destination. Le conducteur était nettement moins pressé. Pourtant ils n’étaient pas encore tout à fait rendus. Ils roulèrent ainsi pendant une cinquantaine de minutes. Reacher commençait à avoir froid. Il s’assit et enfila sa chemise. Une heure de piste à cette allure sur quinze kilomètres environ.

Ils finirent par arriver au bout. Après un dos-d'âne, la camionnette parcourut encore quelques mètres puis s’immobilisa. Le bruit du moteur fit place à un profond silence, à peine troublé par le cliquetis du moteur en train de refroidir. Ils entendirent alors les deux hommes s’extraire du véhicule. Les portières faisaient un vacarme épouvantable dans la nuit.

Ce fut Loder qui ouvrit les portières arrière et leur fit signe de sortir, du bout de son Glock. Reacher et Holly se retrouvèrent debout l’un à côté de l’autre, adossés à l’Econoline, à observer les environs.

Holly avait souhaité voir le ciel. À présent, elle était sous le plus vaste ciel que Reacher ait jamais contemplé. Bleu marine, presque noir. Gigantesque. Saupoudré de centaines de milliards d’étoiles, incroyablement lumineuses.

Ils se trouvaient dans une clairière. Reacher perçut la forte odeur des pins. Tout autour, les arbres formaient une grande masse noire et compacte. Les pentes des montagnes en étaient couvertes. La clairière était vaste. Reacher distingua les contours vagues de longs bâtiments en bois, sur sa droite. Tapis dans l’obscurité.

À l’orée de la clairière, il y avait des gens, au pied des arbres les plus proches. Peut-être cinquante ou soixante personnes. Silencieuses. Vêtues de sombre. Le visage passé au noir. Camouflage nocturne. Reacher apercevait leurs yeux, dont le blanc se détachait sur le noir des arbres. Ces personnes étaient armées. Fusils, mitraillettes. Ils tenaient en laisse des chiens. Des molosses.

Parmi cette foule, Reacher aperçut des enfants. Des groupes d’enfants silencieux, les yeux noyés de sommeil. Ils se tenaient en retrait derrière les adultes, immobiles et inquiets. Sans doute réveillés en pleine nuit pour assister à quelque chose d’important.

Loder fit un grand geste en direction de l’assistance, tel un Monsieur Loyal sur une piste de cirque.

— Nous l’avons amenée, hurla-t-il dans le silence. La putain nationale est arrivée.

L’écho de ses paroles se répéta d’une montagne à l’autre.

— Où sommes-nous ? demanda Holly.

Loder se tourna vers elle et sourit.

— Chez nous, salope. Dans un endroit où tes petits copains fédéraux ne pourront pas venir te chercher.

— Compte dessus, fit Holly. Nous sommes bien quelque part aux États-Unis, non ?

— Non, fit Loder. Holly en resta bouche bée.

— Au Canada ?

L’autre fit non de la tête. Holly regarda autour d’elle. Scruta les arbres, les montagnes et le ciel infini.

— En tout cas, ça ne ressemble pas au Mexique. Loder écarta les bras en un geste pompeux.

— Ceci est un pays tout neuf.

Chapitre 22.

Dans les bureaux du FBI, à Chicago, l’ambiance était plutôt funèbre. Tout espoir de récupérer rapidement Holly était mort et enterré. McGrath savait que, si Holly était encore vivante, elle était retenue prisonnière quelque part sur le continent nord-américain ; et pour découvrir où, il devait attendre que les ravisseurs les contactent. Mais près de soixante heures après l’enlèvement, ils ne s’étaient toujours pas manifestés.

McGrath était au bout de la table de la salle de réunion. Il fumait. La pièce était calme. Milosevic était installé près de lui, dos aux fenêtres. Le soleil venait de disparaître dans l’obscurité. La température était agréable, mais les deux hommes frissonnaient de fatigue et d’inquiétude. Ils levèrent à peine les yeux lorsque Brogan les rejoignit.

Il tenait à la main une liasse de papiers. Il ne souriait pas vraiment, mais cela y ressemblait.

— Du nouveau ? grommela McGrath.

Brogan hocha la tête et s’assit.

— À Quantico, ils ont trouvé quelque chose. Et la banque de données de Washington aussi. Ça confirme ce que je pensais.

Brogan étala sa paperasse sur la table et regarda droit dans les yeux McGrath et Milosevic.

— Les géologues du labo de Quantico ont analysé les cochonneries collées aux essieux. Grâce aux fragments de roches et aux sédiments, ils ont reconstitué l’itinéraire du Dodge.

— Où est-ce qu’il s’est baladé ? demanda McGrath.

— Un agriculteur de Mojave, un certain Dutch Borken, l’a acheté il y a dix ans. Ça, c’est le constructeur et le concessionnaire qui nous l’ont appris. Ensuite, l’engin a passé quelques années dans le Montana, avant d’être amené ici par le nord, via le Dakota, le Minnesota et le Wisconsin.

— C’est une hypothèse ?

— Non. Une certitude. Les géologues parlent d’empreinte géologique, apparemment aussi fiable qu’une empreinte digitale.

— Ce Dutch Borken, il est dans le coup ?

— Non. Dutch Borken est mort depuis quelques années. Il a fait faillite et sa banque lui a cherché des poux dans la tête, alors il s’est fait péter la cervelle.

— Et ensuite ? demanda McGrath.

— Son fils a volé le camion. En principe, c’est la banque qui aurait dû le récupérer, mais le gamin s’est tiré avec et on ne l’a jamais revu. Les flics du coin ont couru un bout de temps après, puis ils ont laissé tomber. Pour un vieux tas de ferraille pareil, ils n’allaient pas se fouler éternellement. À mon avis, le fils Borken est parti s’établir dans le Montana. Les technicos du labo sont plus que certains que l’engin a passé au moins deux années là-bas.

— On a quelque chose sur ce Borken junior ?

Brogan désigna une de ses paperasses.

— On a des tonnes de renseignements sur lui, dit-il. La banque de données ne connaît quasiment que lui, un vrai poison. Il s’appelle Beau Borken. Trente-cinq ans, un mètre quatre-vingts, deux cents kilos. Un costaud, quoi. Extrémiste de droite, tendance paranoïaque. Aujourd’hui chef de milice privée, lié à des quantités d’autres milices du pays. Principal suspect dans une affaire de hold-up en Californie. Un fourgon blindé de transport de fonds a été attaqué par des hommes qui portaient des bouts d’uniformes militaires. D’où l’hypothèse d’un lien avec Borken et sa milice. Les dossiers n’indiquent pas pourquoi il n’a pas été inquiété. Pour ce qui nous intéresse, sachez que Beau Borken a fourni un alibi à Peter Wayne Bell, dans l’affaire des viols.

— Il habite dans le Montana ? intervint Milosevic.

— Nous savons grosso modo dans quelle région il habite, oui, dit Brogan. Les types de Quantico évoquent des vallées glaciaires du nord-ouest du Montana.

— OK, dit McGrath. Nos bonshommes ont passé quelque temps dans le Montana. Mais ça ne nous dit pas s’ils y sont retournés.

Brogan s’empara d’une troisième feuille. Une carte routière. Et sourit pour la première fois de la matinée.

— Et comment qu’ils y sont retournés. Regardez cette carte. Si l’on trace une ligne de Chicago au nord-est du Montana, elle passe par le Dakota-du-Nord, n’est-ce pas ? Un fermier de la région était en balade ce matin, et devinez ce qu’il a découvert ?

— Quoi donc ? fit McGrath.

— Un type mort dans un fossé, en pleine campagne. Il a appelé les flics, les flics ont pris les empreintes, et leur ordinateur a sorti un nom. Peter Wayne Bell. C’est lui qui conduisait lorsque Holly a été enlevée.

— Mort ? dit McGrath. Comment ?

— Je ne sais pas. Peut-être un coup bien appuyé dans les parties. Nous savons que Bell avait l’esprit dans la culotte. Peut-être que Holly lui a fait savoir qu’elle n’appréciait pas. Quoi qu’il en soit, on voit bien sur la carte qu’ils rentraient dans le Montana. C’est certain.

— Et comment ? demanda McGrath. En tout cas pas en camionnette blanche.

— Si, dit Brogan.

Il tendit une quatrième feuille.

— J’ai eu une idée. J’ai voulu vérifier si Rubin avait loué un véhicule.

— Pourquoi un dentiste comme Rubin louerait-il une camionnette ? fit McGrath.

— Disons que j’ai pensé que nos bonshommes avaient peut-être loué l’engin grâce aux cartes de crédit du dentiste, après l’avoir capturé. Pourquoi voler un véhicule quand on peut en louer un avec un portefeuille rempli de cartes de crédit, avec permis de conduire et le reste ? Alors j’ai pris mon téléphone, et hop ! Voilà-t-y pas qu’une boîte du South Side a loué une Econoline au Dr Rubin, lundi, à huit heures du matin. Je leur ai demandé si le type ressemblait à la photo sur la carte. Ils ont répondu qu’ils ne vérifiaient jamais, dès lors que la machine acceptait la carte. Je leur ai demandé, pour la couleur. Tous leurs véhicules sont blancs, avec des inscriptions en lettres vertes sur le côté.

McGrath hocha la tête.

— Je vais appeler Harland Webster. Je veux qu’il nous expédie dans le Montana.

— Allez d’abord dans le Dakota, dit Webster.

— Pourquoi ? demanda McGrath.

Il y eut un silence court, à l’autre bout de la ligne.

— Une chose à la fois. Et d’abord le travail de terrain.

— Pourquoi ne pas aller tout de suite enquêter dans le Montana ?

— Inutile de se précipiter avant de savoir qui, où et pourquoi.

— Mais nous savons qui et où, insista McGrath. C’est assez clair, non ?

— Peut-être. Et le pourquoi ?

McGrath cala le récepteur contre son épaule et alluma sa énième cigarette.

— Aucune idée, admit-il.

— J’ai envoyé les portraits-robots à des scientifiques que je connais, dit Webster. Des psychiatres et un anthropologue. D’après eux, trois des types se ressemblent beaucoup ; ils viennent probablement tous les trois de la côte Ouest. Le quatrième est différent. L’anthropologue pense qu’il est probablement d’origine étrangère. Peut-être européen.

— Et alors ? Qu’est-ce que vous en concluez ?

— Cet individu est peut-être un terroriste, ou un mercenaire, venu d’Europe, expliqua Webster. Nos antennes à l’étranger sont en train de vérifier. Dans ce cas, il nous faudrait absolument savoir ce qu’il est venu faire, et si c’est la milice de Borken qui l’a recruté ou bien l’inverse.

— Merde, lâcha McGrath.

— Je pars pour O’Hare, dit Webster. À partir de maintenant, je conduis les opérations en direct. Vu l’enjeu, je n’ai pas le choix, vous comprenez ? Le vieux compte sur moi.

— Quel vieux ? demanda McGrath.

— L’un comme l’autre, en fait, dit Webster.

Six heures après la débâcle autour de la camionnette bourrée de Mexicains, en Arizona, Brogan conduisit McGrath et Milosevic jusqu’à O’Hare. Dans la voiture, personne n’ouvrit la bouche. Brogan gara la Ford du Bureau au bord de la piste d’atterrissage et les trois hommes attendirent l’arrivée de l’avion en provenance d’Andrews. Vingt minutes plus tard, celui-ci atterrit sous les projecteurs de l’aéroport. La porte s’ouvrit et Webster apparut en haut de la passerelle. Il aperçut les autres et leur fit signe.

Ils montèrent à bord du petit engin. La passerelle télescopique se replia et la porte se referma derrière eux dans un bruit de succion. Webster leur désigna deux banquettes, de part et d’autre d’une petite table. Ils s’installèrent et bouclèrent leur ceinture. L’avion roula lentement jusqu’à la piste de décollage et s’immobilisa quelques instants. Puis il accéléra progressivement et quitta le sol d’un seul coup. Il vira ensuite vers le nord-ouest. Le grondement des moteurs diminua quelque peu lorsqu’ils eurent atteint la vitesse de croisière.

— Bon, dit Webster. Hypothèse numéro un : la fille du commandant en chef des armées a été enlevée par un groupe terroriste lié à l’étranger. Ils vont exiger quelque chose de lui. Leurs exigences seront d’ordre militaire.

McGrath secoua la tête.

— Impossible. Ça ne risque pas de marcher. Johnson serait remplacé dans l’heure.

Brogan hocha la tête.

— Je suis d’accord, chef. Nous ne pouvons pas retenir cette hypothèse.

Webster les regarda sans rien dire.

— Bon. Vous avez autre chose à proposer ?

Personne ne répondit. Les trois autres ne voyaient pas quel autre scénario envisager.

L’avion poursuivit la lueur rougeâtre du soleil couchant jusqu’à Fargo, dans le Dakota-du-Nord. Un agent de l’antenne de Minneapolis les y attendait avec une voiture. Il voulut immédiatement prouver à Harland Webster qu’il connaissait son boulot.

— Nous avons trouvé leur planque, monsieur, expliqua-t-il. Ils y étaient hier soir, avant de reprendre la route. La chose ne fait aucun doute. C’est à un kilomètre et demi de l’endroit où le corps a été retrouvé.

Il les emmena en voiture, dans un silence tendu, et leur véhicule traversa comme un gros insecte les étendues infinies d’orge, de blé, de haricots et d’avoine. Le soleil avait définitivement disparu à l’ouest. L’agent de Minneapolis finit par s’arrêter le long d’une clôture. À quelques mètres de là, la barrière s’évanouissait dans l’obscurité, mais les phares permettaient d’apercevoir le ruban orange de la police tendu entre deux arbres, ainsi qu’une voiture de patrouille et la camionnette du médecin légiste, une vingtaine de mètres plus loin.

— C’est ici qu’on l’a trouvé, dit l’agent qui les accompagnait.

Grâce à sa lampe torche, il leur montra le fossé, entre l’asphalte et la clôture – une simple dépression, large de dix mètres et envahie de hautes herbes. On avait emporté le corps, mais le toubib était resté pour leur donner quelques détails.

— C’est assez bizarre, observa-t-il. Le type a été étouffé. C’est clair. On lui a écrasé la tête contre quelque chose de mou. Il avait des pétéchies sur tout le visage et dans les yeux. De minuscules hémorragies qui se déclenchent en cas d’asphyxie.

McGrath haussa les épaules.

— Qu’est-ce que ça a de bizarre ? J’en aurais fait autant avec ce salaud, si j’en avais eu l’occasion.

— Ce qui est étrange, reprit le docteur, c’est qu’avant ça le type a été projeté contre un mur, un camion ou quelque chose dans le genre. Fracture du crâne et d’au moins trois vertèbres. On l’a ensuite roué de sacrés coups de pied dans le ventre. Ses organes sont dans un sale état. Celui qui a fait ça doit être doté d’une force incroyable.

— Et après ? demanda McGrath.

— Le corps a été transporté. L’hypostase est sacrément bordélique. On dirait que quelqu’un a frappé notre bonhomme avant de l’étouffer. Le meurtrier l’a ensuite laissé tranquille pendant une heure, avant de changer d’idée et de transporter le corps pour l’abandonner ici.

Webster, McGrath, Brogan et Milosevic restèrent encore quelques instants à observer le fossé et le paysage environnant avant de rejoindre leur voiture.

— Merci, docteur, dit Webster par-dessus son épaule. Vous avez fait du bon boulot.

Le toubib hocha la tête. Les portières claquèrent. L’agent de l’antenne locale démarra et repartit vers l’ouest.

— Bon, fit Webster. Les choses s’éclaircissent un tout petit peu. Il a embauché trois gars, et Peter Wayne Bell a voulu déconner avec Holly. Une jeune et jolie femme sans défense, la tentation était trop forte pour un animal dans son genre, vous ne pensez pas ?

— Exact, dit Brogan. Le costaud est un pro, mercenaire ou terroriste. Pas question de prendre du bon temps avec la prisonnière. Business is business. Il s’est fâché et il a buté Bell. Histoire d’imposer la discipline à ses troupes.

— Ça doit être plus ou moins ça, dit Webster.

— Vous voulez dire qu’il la protège ? intervint McGrath.

— Il protège son joker, répliqua amèrement Webster.

— Alors peut-être que ça ne se passe pas trop mal pour elle, dit McGrath.

Personne ne fit de commentaire. Un kilomètre et demi plus loin, la voiture tourna à gauche et brinquebala sur un chemin de terre. Les phares révélèrent un groupe de bâtiments.

— C’est ici qu’ils ont fait étape, dit l’agent. Une vieille ferme désaffectée.

Il arrêta la voiture devant l’écurie. Cinq hommes sortirent dans l’obscurité. Les agents de Chicago fouillèrent à l’intérieur, armés de leurs lampes électriques. Au bout de l’allée, une des stalles de droite était criblée de plombs. Le mur du fond était quasiment désintégré. Des planches s’étaient détachées. Le sol était couvert d’éclats de bois.

Dans la dernière stalle de gauche, ils trouvèrent un matelas, posé sur les galets moussus. Il y avait également une chaîne reliée à un anneau scellé au mur. Webster se pencha pour ramasser les menottes accrochées aux extrémités de la chaîne. Brogan s’agenouilla pour prendre entre deux doigts de longs cheveux noirs abandonnés sur le matelas et il rejoignit Milosevic pour fouiller les autres stalles. McGrath les regarda faire, puis il sortit de l’écurie. Il fixa l’horizon, comme si ses yeux pouvaient apercevoir, à huit cents kilomètres de là, une jeune femme nommée Holly Johnson.

Chapitre 23.

Personne ne pouvait voir Holly Johnson, car elle était enfermée toute seule à l’intérieur de la chambre-prison construite spécialement pour elle. Elle y avait été conduite par quatre femmes en treillis kaki, équipées d’armes automatiques. Celles-ci l’avaient séparée de Reacher et obligée à traverser sous les sifflets et les quolibets la foule massée sous les arbres, au bord de la clairière. Au bout d’un bon kilomètre de marche dans la forêt, sur un sentier de terre battue, elles avaient atteint la grande maison blanche. Sans un mot, elles l’avaient conduite à l’étage et poussée à l’intérieur de la chambre. La porte s’était refermée bruyamment. Une des femmes avait fait jouer une clé dans la serrure.

Il n’y avait pas de fenêtres. Derrière une grille métallique fixée au plafond, une ampoule éclairait la chambre d’une lumière jaunâtre. Les quatre murs, le sol et le plafond étaient faits de planches de bois brut. À une extrémité de la pièce, un lit de fer avec un mince matelas. Un lit de camp militaire, ou une paillasse de prison. Sur le lit, deux pantalons de treillis et deux chemises d’un vert insipide, semblables à celles que portaient les femmes qui l’avaient escortée. De vieilles chemises un peu usées, mais propres et repassées de frais.

Holly se retourna pour inspecter soigneusement la chambre. Un peu plus de quinze mètres carrés, à vue de nez. Mais les proportions étaient bizarres. En entrant, Holly avait déjà remarqué le plancher surélevé de trente centimètres. Elle se dit qu’il devait en être de même pour les cloisons et le plafond. Elle cogna doucement contre le mur et entendit une résonance. On avait donc construit une coque de bois à l’intérieur de la chambre originelle. Du travail bien fait. Mais dans les minuscules interstices entre les planches, elle perçut de l’humidité. Elle frissonna. La chambre dégageait une odeur de peur.

Dans un angle du mur, une porte. Holly s’avança en claudiquant et l’ouvrit. Une salle de bains. Une cuvette, un lavabo. Une petite poubelle avec un sac en plastique neuf à l’intérieur. Et une douche au-dessus d’une baignoire. Carrelage blanc bon marché. Mais neuf. Et parfaitement posé. Savon et shampooing sur une étagère. Holly passa un long moment à examiner la baignoire. Puis elle ôta son tailleur sale, en fit une boule qu’elle jeta dans la poubelle. Elle fit couler l’eau de la douche et entra dans la baignoire. Se lava les cheveux trois fois de suite. Se frotta sous toutes les coutures. Profita de l’eau pendant près d’une heure.

Puis elle retourna en boitant jusqu’au lit et enfila chemisier et pantalon. Ils lui allaient presque parfaitement. Elle s’allongea sur le lit, observa le plafond et écouta le silence. Pour la première fois depuis plus de soixante heures elle se retrouvait seule.

Reacher n’était pas seul, lui. Il se trouvait toujours dans la clairière, enchaîné à un arbre à quelques mètres de l’Econoline. Gardé par six hommes armés de mitraillettes. Les chiens allaient et venaient dans la clairière. Reacher commençait à avoir franchement froid. Ses gardiens restaient prudemment à distance. Ils semblaient porter un parement sur l’épaule, avec une inscription. Mais il faisait trop sombre pour que Reacher puisse la lire.

Les six gardiens avaient peut-être une quarantaine d’années. Minces et barbus. Silencieux. Efficaces. Habitués à veiller. Reacher s’en rendait bien compte.

Ils se retournèrent comme un seul homme en entendant des bruits de pas derrière eux. Se mirent au garde-à-vous. Reacher en vit un septième approcher. Plus jeune, trente-cinq ans. Grand, rasé de frais, sans peinture sur le visage, vêtements propres et bottes luisantes. Même parement semi-circulaire sur l’épaule. Sans doute un genre d’officier.

Le nouveau venu se planta juste devant Reacher. Sortit un paquet de cigarettes et une cigarette du paquet. L’alluma tranquillement et profita de la flamme pour détailler Reacher, le visage parfaitement inexpressif. Reacher lui rendit son regard. L’homme avait une petite tête posée sur de larges épaules. Le visage prématurément creusé de rides. Dans la lumière crue de la flamme, il semblait ne pas avoir de lèvres. Une fente à la place de la bouche. Cheveux coupés en brosse.

— Je m’appelle Dell Fowler. Je suis chef d’état-major, ici.

Il parlait calmement, avec un accent de la côte Ouest.

Reacher hocha lentement la tête.

— Vous pouvez me dire quelle est cette armée que vous dirigez ?

— Loder ne vous a pas expliqué ?

— Loder ne m’a rien expliqué du tout. Il était déjà assez occupé à nous amener jusqu’ici.

Fowler esquissa un sourire.

— Loder est un imbécile. Il a commis cinq erreurs gravissimes. Il va avoir de sacrées emmerdes. Et vous aussi.

Il fit un geste à l’un des autres bonshommes, qui lui tendit une clé. Les gardes tenaient Reacher en joue. Fowler déverrouilla la chaîne de Reacher, qui glissa bruyamment sur le sol. Reacher s’écarta de l’arbre et fit jouer ses muscles engourdis. Fowler l’attrapa par un bras et l’obligea à se retourner. Lui menotta les poignets dans le dos. Deux gardes disparurent dans la forêt. Un troisième enfonça le canon de son arme dans les côtes de Reacher. Les autres se déployèrent tout autour, sans cesser de le tenir en joue. Fowler l’attrapa par le coude et ils se dirigèrent vers une petite cabane, à l’autre bout de la clairière. L’endroit était baigné par le clair de lune. Reacher put enfin lire l’inscription sur le parement de Fowler : Milice du Montana.

— Nous sommes dans le Montana ? Loder parlait d’un pays neuf.

Fowler haussa les épaules.

— Un peu prématuré, en effet, dit-il. Pour l’instant, c’est encore le Montana.

Ils atteignirent la cabane. Les gardes ouvrirent la porte. Une lumière jaune envahit l’obscurité. Reacher fut poussé à l’intérieur. Loder se tenait adossé au mur du fond. Il avait lui aussi les mains menottées dans le dos, et il était gardé par un jeune homme mince, avec une large cicatrice sur le front, armé d’une mitraillette.

Fowler s’installa derrière une petite table. Désigna une chaise. Reacher s’assit, les six soldats dans son dos. Il jeta un coup d’oeil en direction de Loder. La première fois qu’il l’avait vu, le lundi précédent, celui-ci semblait calme et déterminé. Un dur. Tout cela n’était plus qu’un souvenir. Loder tremblait de peur.

— Loder a commis cinq erreurs, dit Fowler.

Il parlait avec l’assurance et le calme de quelqu’un qui ne doute pas une seconde de son pouvoir.

— J’ai fait de mon mieux, dit Loder. Elle est ici, non ?

Il était pitoyable, à force de supplier. Apparemment, il savait qu’il était dans le pétrin, mais il ne comprenait pas pourquoi.

— C’est un miracle, dit Fowler. Mais ton incompétence n’a pas été sans conséquences.

— J’ai pas fait ce qu’il fallait ? demanda Loder.

Il avança d’un pas, les yeux fixés sur Reacher, comme s’il attendait que celui-ci témoigne en sa faveur.

— Cinq erreurs, répéta Fowler. Un, tu as brûlé le camion. Deux, tu as incendié la voiture. Pas franchement discret. Pourquoi ne pas avoir passé une annonce dans le journal ?

Loder ne répondit pas. Ses lèvres bougèrent, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Trois, tu as enlevé ce type.

— Mais personne ne va lui courir après !

— Tu aurais quand même pu l’éviter. Et quatre, tu as perdu Peter. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Je sais pas.

— Il a eu peur. Tu as fait tellement d’erreurs qu’il a eu peur et qu’il s’est tiré. Voilà ce qui s’est passé. Tu as une autre explication ?

Loder ne réagit pas.

— Cinq, tu as tué ce connard de dentiste. Tu crois que personne ne va s’en rendre compte ? Il devait s’agir d’une opération militaire, exclusivement politique.

— De quel dentiste parlez-vous ? demanda Reacher. Fowler se tourna vers lui avec un sourire indulgent, comme s’il voulait se servir de ce public imprévu pour humilier Loder un peu plus.

— Ils ont volé la voiture d’un dentiste qui les a surpris. Ils auraient dû attendre qu’il dégage.

— Il est venu nous emmerder, plaida Loder. On ne pouvait quand même pas l’emmener, non ?

— Vous m’avez bien embarqué, moi, dit Reacher. Loder le fusilla du regard.

— C’était un Juif, dit-il. Les Juifs n’ont rien à faire ici. Reacher regarda autour de lui. Vit les parements militaires. Milice du Montana. Il hocha la tête. Un pays neuf.

— Où avez-vous emmené Holly ? demanda-t-il à Fowler. Fowler fit comme s’il n’avait pas entendu. Il n’avait pas fini de s’occuper de Loder.

— Tu seras jugé demain. Le commandant présidera le tribunal spécial. Ce sera moi le procureur.

— Où est Holly ? insista Reacher.

— Pas loin d’ici, fit l’autre. Ne vous inquiétez pas pour elle. Fowler appela un des gardes. Loder n’offrit aucune résistance. Le type s’approcha de lui, prit son fusil par le canon et lui expédia un grand coup de crosse dans le ventre. Loder s’effondra dans un râle. Le garde sortit ensuite de la cabane en lui marchant dessus. Devoir accompli. Fowler se retourna vers Reacher.

— Maintenant parlons de vous.

Le ton de sa voix était toujours très calme. Vu les circonstances, il n’avait effectivement aucune raison de s’inquiéter.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? fit Reacher. Loder a dû vous dire mon nom. Il a semblé capter ce que je lui disais. Il n’y a pas grand-chose à ajouter.

Silence. Fowler réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête.

— Le commandant décidera lui-même ce que nous ferons de vous.

Ce fut la salle de bains qui acheva de la convaincre. Holly comprit qu’elle était retenue en otage – et ce pendant un certain temps –, mais qu’on la traiterait avec un certain respect. À cause de ce qu’elle représentait. Ou plus exactement à cause de ce que son père représentait. Elle était obligée de rester là, à attendre, tandis que d’autres estimaient ce qu’elle valait, comme monnaie d’échange. Elle se rassurait en se disant quelle avait au moins sa propre douche.

Elle se leva. La colère montait en elle. Se transformait progressivement en pure détermination. Elle se dirigea en boitant jusqu’à la porte et appuya pour la vingtième fois sur la poignée. Puis elle entendit quelqu’un dans le couloir, qui s’arrêta devant sa porte. Une clé dans la serrure. La poignée bougea sous sa main. Elle fit un pas en arrière et la porte s’ouvrit.

Reacher fut poussé à l’intérieur de la chambre et la porte se referma instantanément derrière lui. Holly entendit qu’on refermait à clé. Les pas s’éloignèrent rapidement. Reacher était planté au milieu de la pièce et regardait autour de lui.

— Vous allez devoir vous serrer un peu, je crois, dit-il. Apparemment, ils n’attendaient qu’un seul invité.

— Il n’y a qu’un lit pour une personne, dit Holly.

Cette simple phrase était lourde de sous-entendus. En une heure ou deux, les choses avaient changé. Holly avait de nouveau la tête sur les épaules. Plus besoin d’étreintes et de baisers pour se rassurer.

— Il y a quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ? dit-il sans y toucher.

Il faisait semblant de blaguer, pour qu’elle ne se sente surtout pas contrainte à quoi que ce soit. Au lieu de sourire, elle hocha la tête.

— Oui, il y a quelqu’un. Je suis désolée.

Elle guetta sa réaction. Il se contenta de hausser les épaules. Elle voulut changer de sujet.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? Ils vous ont dit quelque chose ?

— Qui est l’heureux chanceux ? demanda Reacher.

— Quelqu’un qui ne sait même pas que j’éprouve des sentiments pour lui, avoua-t-elle.

Il la regarda sans répondre. Il y eut un long silence. Puis ils entendirent à nouveau des bruits de pas. Des gens pressés, à l’extérieur du bâtiment. Dans l’escalier. Et enfin devant la porte. Celle-ci s’ouvrit. Six gardes entrèrent. Six mitraillettes.

— Le commandant va vous recevoir, Reacher, dit l’un d’eux.

Il lui fit signe de se retourner. Referma les menottes sur ses poignets, derrière le dos. Le poussa à l’extérieur avec le canon de son arme. Les autres hommes sortirent à leur tour. La porte se referma aussi brusquement qu’elle s’était ouverte.

Fowler arrêta le magnétophone et ôta les écouteurs de ses oreilles.

— Alors ? demanda le commandant.

— Rien, dit Fowler. Elle a dit qu’il n’y avait qu’un lit pour une personne. Il a eu l’air emmerdé, comme s’il avait l’intention de la culbuter. Elle a ajouté qu’elle avait déjà un petit ami.

— Je ne savais pas. Elle a dit son nom ?

Fowler fit non de la tête.

— En tout cas, cet engin a l’air de fonctionner.

— Et comment, dit Fowler.

Les hommes armés ramenèrent précipitamment Reacher jusqu’à la cabane. Il fut poussé à l’intérieur sans ménagements.

Loder était toujours allongé par terre. Mais quelqu’un d’autre se trouvait assis derrière la table en bois. Le commandant. Reacher n’eut pas le moindre doute. Le type en question faisait forte impression. À peu près deux cents kilos pour un mètre quatre-vingts. Trente-cinq ans, les cheveux blonds, quasi blancs, les tempes presque rasées avec des cheveux plus longs sur le dessus, gominés vers l’arrière, comme un écolier allemand des années quarante. Large visage rose et lisse. Des yeux sans couleur à peine visibles entre les joues et les sourcils blancs. Et des lèvres rouges et humides en cul de poule.

Le commandant était vêtu d’un gigantesque uniforme noir, à peine agrémenté des mêmes parements que les autres hommes.

— Entrez et asseyez-vous, dit-il tranquillement.

Reacher obtempéra.

— Je suis Beau Borken. C’est moi le commandant, ici.

Il avait une voix aiguë. Toute sa personne respirait l’autorité.

— Il faut que je prenne une décision, dit Borken. Et pour ce faire, j’ai besoin de votre aide.

Reacher se rendit compte qu’il avait détourné le regard comme s’il avait été contraint par l’aura de son interlocuteur. Il se força à tourner la tête et à regarder le large visage bien en face.

— De quoi s’agit-il ?

— De votre vie ou de votre mort.

Holly était assise par terre dans la chambre. Déçue. Frustrée. Inquiète. Elle avait exploré les moindres recoins de sa chambre et de la salle de bains. Démonté la trappe d’accès sous la baignoire. Pas moyen de sortir. Ni de se fabriquer une arme ou un outil. Ceux qui avaient construit cette cellule étaient des pros. Des experts. Holly se prit la tête dans les mains.

Soudain elle entendit des pas, derrière la porte. Mais cette fois-ci, il s’agissait de bruits étouffés. Quelqu’un s’approchait discrètement, précautionneusement. Elle se leva lentement et ferma la porte de la salle de bains. Grimpa sur le lit et la porte s’ouvrit.

Un homme plutôt jeune entra dans la chambre. Tenue de camouflage et visage barbouillé de noir. Une large cicatrice rouge lui barrait le front. Il portait une mitraillette en bandoulière. Il se retourna et referma tranquillement derrière lui. Puis s’approcha de Holly, un doigt sur les lèvres.

Elle sentit la colère monter en elle. Cette fois-ci, elle n’était pas enchaînée. S’il comptait profiter d’elle, il n’avait plus que quelques instants à vivre.

Mais il resta planté devant elle, avant de lui désigner la salle de bains. Il poussa la porte et lui fit signe de le suivre. Elle boitilla derrière lui. En entrant, il vit la trappe béante et se contenta de hocher la tête. Alors, il ouvrit en grand le robinet de la douche. Le jet d’eau résonna contre la baignoire vide.

— Ils ont des micros. Ils me surveillent.

— Qui êtes-vous ?

Il s’accroupit et referma la trappe.

— Inutile, commenta-t-il. Il n’y a pas d’issue.

— Il y en a certainement une, dit Holly.

— Ils ont fait des tests. Le commandant a enfermé ici un des hommes qui ont construit cette chambre. Il l’a prévenu que s’il ne sortait pas, il lui couperait les bras. J’imagine que l’ouvrier a fait de son mieux.

— Et alors ?

— Le commandant lui a coupé les bras.

— Mais qui êtes-vous, bon sang ?

— FBI. Contre-terrorisme. Agent secret, si vous préférez. Je dois vous faire sortir d’ici.

— Comment ?

— Je vais nous trouver une Jeep. Demain. Il faudra filer vite fait. Je ne peux pas demander de renforts, parce qu’ils ont un scanner qui repérerait mon émetteur. Nous nous contenterons de filer en Jeep vers le sud, en espérant que tout se passera bien.

— Et Reacher ? Où l’ont-ils emmené ?

— Oubliez-le. Avant demain il sera mort. Holly secoua la tête.

— Je ne pars pas sans lui.

— Loder m’a déçu, dit Beau Borken.

Loder était accroupi par terre dans un angle, recroquevillé sur lui-même.

— Et vous ? Vous a-t-il déçu ? Oui ? Voulez-vous le cogner ? Reacher comprit où l’autre voulait en venir. Borken n’appréciait pas les lâches. S’il ne démolissait pas Loder, sa vie ne vaudrait pas cher. Il n’était pas fondamentalement contre, mais il préférait agir à sa guise. Il ne répondit pas. Vieille tactique : en cas de doute, la fermer.

— Dans la figure ou plus bas ? demanda Borken. Loder leva sur Reacher un regard suppliant. Reacher comprit qu’il voulait que ce soit lui qui frappe, et non Borken. Mais celui-ci n’attendit pas la réponse. Il s’adressa au garde le plus proche.

— Dans la figure.

Le garde fit un pas en avant et frappa de toutes ses forces. Le gros godillot s’écrasa sur la tempe de Loder, et sa tête rebondit contre le mur. Le sang gicla aussitôt de son nez.

Borken resta un moment à le regarder saigner et il se retourna vers Reacher. !

— Loder est un de mes plus vieux amis. Primo : pourquoi j’impose une telle discipline, même à mes vieux amis ? Secundo : si je traite mes amis de cette façon, imaginez alors comment je traite mes ennemis. C’est pire, je leur fais subir des choses impensables. Croyez-moi, c’est la vérité. Et pourquoi suis-je si strict ? Parce que nous sommes à deux jours d’un moment unique dans l’histoire du monde. Ce continent va changer de visage. Nous préparons cette opération avec le plus grand soin. Je suis donc encore plus vigilant qu’à l’ordinaire. Mon vieil ami Loder est victime du mouvement de l’Histoire. Tout comme vous, j’en ai peur.

Reacher ne répondit pas. Il baissa les yeux vers Loder. Il respirait difficilement, à moitié inconscient, le nez en sang.

— Il est inutile pour moi de vous garder en otage, reprit Borken. À votre avis, que vais-je faire de vous, à la veille d’un si grand événement ?

Reacher banda ses muscles, prêt à bondir.

— Détendez-vous, continua Borken. Personne ne va vous frapper. Le moment venu, je vous tirerai une balle dans la tête. Par-derrière. Je ne suis pas idiot. Je n’ai aucune envie de prendre des risques, avec un malabar comme vous. Une simple balle suffira. Vous avez un casier judiciaire vierge ?

Reacher consentit à ouvrir la bouche.

 — Oui.

— Alors vous êtes un honnête citoyen ?

— Je crois, oui, dit Reacher.

— Bon. Je vais réfléchir. Demain à l’aube, je vous dirai ce que j’aurai décidé.

Il se leva avec une agilité surprenante pour un homme de sa corpulence et il sortit dans la nuit sans un regard en arrière.

Borken traversa la clairière et pénétra dans une autre cabane. Fowler l’attendait, les écouteurs à la main.

— Je crois que quelqu’un est entré, dit-il au commandant.

— Vous croyez ?

— J’ai entendu l’eau couler dans la baignoire. Or elle venait de prendre une douche. Pourquoi en aurait-elle repris une autre tout de suite après ? À mon avis, quelqu’un qui est au courant pour les micros est entré. La douche servait à camoufler leur conversation.

— Qui ?

Fowler secoua la tête.

— Je ne sais pas. Mais je vais essayer de trouver.

— C’est cela. Trouvez-le-moi.

Dans la vie, Holly Johnson avait une ligne de conduite qu’elle ne transgressait jamais. Ses parents la lui avaient apprise et l’expérience lui en avait démontré la valeur : être optimiste, mais s’attendre au pire.

Certes, elle n’avait pas de raison de douter que son nouvel allié l’emmènerait en Jeep, le lendemain. C’était un collègue du Bureau. Forcément entraîné. Efficace. Elle n’avait qu’à attendre sans s’inquiéter. Cependant, elle ne pouvait s’y résoudre. Elle était effectivement optimiste, mais elle se préparait toujours au pire.

Loder avait été transporté hors de la cabane. Un seul garde surveillait Reacher. Les deux hommes étaient assis de part et d’autre de la table. Le garde tenait son prisonnier en joue, le canon de son arme posé sur le plateau de la table. Reacher avait toujours les mains menottées dans le dos. Il n’allait quand même pas passer la nuit dans cette position, se dit-il. Il regarda calmement le garde, appuya sa poitrine contre ses cuisses et se débrouilla pour passer les mains sous les pieds. Ensuite il s’adossa à sa chaise et adressa un sourire forcé à son gardien.

— J’ai de longs bras. C’est utile, parfois.

L’autre hocha la tête sans rien dire. Il n’avait pas l’air particulièrement méfiant.

— Comment vous appelez-vous ? reprit Reacher. Si nous devons passer la nuit ici, autant bavarder, non ? Moi c’est Reacher.

L’homme changea de position, puis se décida.

— Ray. Joseph Ray.

— Enchanté, monsieur Ray, dit Reacher.

— Appelez-moi Joe.

Reacher lui adressa un nouveau sourire forcé. Au cours des centaines d’interrogatoires qu’il avait menés, Reacher commençait toujours par rompre la glace. Mais d’habitude, ce n’était pas lui qui était menotté.

— Joe, pouvez-vous au moins me dire où nous sommes ?

— Dans le Montana.

— D’accord. Mais où, dans le Montana ?

— Près de Yorke. Un ancien centre minier, aujourd’hui abandonné et désert.

— OK. Mais qu’est-ce que vous faites exactement, ici ?

— Nous construisons un bastion. Un avant-poste, quoi.

— Pour quoi faire ?

Ray haussa les épaules. Il ne répondit pas immédiatement. Puis il se pencha vers Reacher et se mit à parler comme quelqu’un qui récite un mantra entendu de nombreuses fois.

— Nous sommes venus ici pour échapper à la tyrannie de l’Amérique. Nous devons construire un pays où l’homme blanc pourra vivre libre, pacifiquement, avec des lois justes.

— Vous croyez que c’est possible ?

— C’est déjà arrivé, dit Ray. En 1776. Le peuple s’est soulevé. Le peuple a exigé des changements radicaux. Maintenant c’est notre tour. Nous voulons récupérer notre pays. Et nous y parviendrons, car nous sommes unis. Nous sommes une dizaine de milices ici. On voulait tous la même chose, mais chacun poussait de son côté. La mission de Beau, c’était de réunir tout le monde. Maintenant nous sommes prêts. C’est aujourd’hui le début du renouveau.

— Qu’est-ce que vous faites du vote et de la démocratie ? demanda Reacher. Vous pourriez remplacer les gens au pouvoir rien qu’avec vos cartes d’électeurs, non ?

— Cela fait deux cent vingt ans que nous votons, et les choses ne font qu’empirer. Vous savez quoi ? Le gouvernement a vendu ce pays aux Nations unies. La vraie capitale, c’est New York. Ce sont les Nations unies et les banques qui dirigent le monde. Le Président n’est qu’une voix parmi les autres. Voilà pourquoi voter ne sert à rien. L’ONU et les banques ont formé un gouvernement mondial et ils se foutent complètement de notre vote.

— Vous croyez ?

— C’est évident. Beau nous a montré des documents. Il se passe des choses que vous n’imaginez pas, dans ce pays. Lorsqu’un bébé naît à l’hôpital, on lui implante une puce électronique sous la peau. Bientôt, toute la population sera surveillée par des satellites. Vous croyez vraiment que le gouvernement dépense des milliards avec la navette spatiale uniquement pour faire progresser la science ? Des clous, oui. La navette sert à mettre en orbite des satellites espions.

— C’est une blague, ou quoi ?

— Non. J’en suis sûr. Des types bien introduits ont envoyé toutes les preuves à Beau. Et savez-vous que des forces étrangères s’entraînent chez nous, aux États-Unis ? L’ONU a l’intention de s’en servir contre nous. Et cet argent que nous expédions en Israël ? C’est parce que l’ONU y entraîne le gros de son armée secrète. Ils ont prévu de s’emparer définitivement du pouvoir dans tous les pays du monde.

— Je n’ai jamais entendu parler de tout ça, observa Reacher, plus que sceptique.

— Normal. Le gouvernement ne risque pas de laisser les médias ébruiter l’affaire. Ils nous mentent sans arrêt. Mais c’est la vérité, croyez-moi.

— Et vous pensez pouvoir vous défendre ? Vous croyez qu’une poignée de personnes armées, dans une petite ville du Montana…

— Pas une poignée de personnes, coupa l’autre. Nous sommes une bonne centaine.

— Une centaine d’hommes ? Contre le gouvernement mondial ?

— Nous saurons nous défendre, répondit Ray. Beau a tout prévu. Nous sommes bien protégés, dans cette vallée adossée à la frontière canadienne. À l’ouest, il y a la Rapid River, et on ne la traverse pas comme ça, c’est une région encore sauvage, là-bas. À l’est, il y a le Parc national. Une forêt vierge pareille, il n’y a pas mieux comme frontière.

— Et au sud ?

— Un ravin, sur des kilomètres, expliqua Ray. Un vrai piège à tanks. Et croyez-moi, je m’y connais en tanks. Il n’y a qu’une route et un chemin, pour arriver de ce côté. Le chemin franchit le ravin grâce à un pont en bois. Si on le fait sauter, personne ne passe. Même chose pour la route. Les charges sont déjà en place.

— Et Holly ? demanda Reacher. Que comptez-vous faire d’elle ?

Ray sourit. Son visage barbu laissa voir des dents aussi brillantes que ses yeux.

— C’est l’arme secrète de Beau. Johnson père doit prendre la tête des opérations menées contre nous par le gouvernement mondial. Vous croyez que c’est le Président qui l’a nommé ? Pas du tout. Et quand il va se pointer ici, qu’est-ce qu’il trouvera ?

— Quoi ?

— S’il s’amène par le sud, il tombera sur l’ancien tribunal, là où vous avez été avec elle, à l’étage. Et vous savez quoi ? L’espace entre les anciennes et les nouvelles cloisons de la chambre spéciale, là-haut, est bourré de dynamite. Récupérée dans les anciens magasins pour les mines. Si le vieux Johnson ordonne à ses hommes de tirer, il fait sauter sa petite fille à l’autre bout de l’univers.

Reacher hocha lentement la tête. Ray le regarda bien en face.

— Nous ne demandons pas grand-chose. Un territoire d’une centaine de kilomètres de côté, ça fait quoi ? Dix mille kilomètres carrés.

— Mais pourquoi êtes-vous si pressés ?

— C’est quelle date, aujourd’hui ?

— Début juillet. Je ne sais pas exactement.

— Le 2 juillet. Quarante-huit heures à tirer.

— Jusqu’à ?

— La fête nationale. Le 4 juillet.

— Je ne comprends pas, dit Reacher.

— C’est pourtant simple, dit Ray. Nous allons déclarer ; l’indépendance.

Chapitre 24.

L’avion du Bureau fit escale à Fargo pour se ravitailler en carburant, puis il fila vers la Californie. McGrath avait encore insisté pour qu’ils aillent directement dans le Montana, mais Webster avait eu le dernier mot. Ce dernier prônait la prudence. Ils devaient d’abord s’arrêter en Californie afin de vérifier l’histoire de Beau Borken. Après cette étape, ils se rendraient à la base aérienne de Peterson, dans le Colorado, pour y rencontrer le général Johnson. Au Bureau, McGrath était le seul à oser élever la voix contre Webster. D’ailleurs il ne s’en était pas privé. Cependant, hurler est une chose, et avoir le dernier mot une autre. Ainsi, McGrath, Webster, Brogan et Milosevic filaient en avion vers Mojave, épuisés, angoissés, la mine défaite dans la cabine bruyante et étouffante de chaleur.

— J’ai besoin d’un maximum d’infos, dit Webster. Je ne peux pas me contenter de réponses évasives en face de ceux qui m’ont chargé de cette affaire. D’accord ?

McGrath le fusilla du regard : il n’était pas question que les petits jeux des politicards mettent en danger la vie de Holly. Mais il se garda de l’ouvrir.

Ils atterrirent à deux heures du matin, heure de la côte Ouest. Le chef de l’antenne de Mojave les accueillit sur la piste déserte et les mena en voiture à travers la ville endormie.

— Les Borken sont de Kendall, expliqua-t-il, une petite ville à quatre-vingt-dix kilomètres d’ici. L’activité principale y est la culture du citron. La police locale ne compte qu’un seul membre. Le shérif nous attend.

— Il sait quelque chose ? demanda McGrath.

— Peut-être, fit-il. Tout le monde se connaît, là-bas.

Il leur fallut à peine trente-cinq minutes pour atteindre Kendall, un petit groupe de maisons serrées les unes contre les autres au bord d’un océan de vergers. Ils se garèrent devant un immeuble en béton d’un étage. Une voiture rutilante noire et blanche était stationnée devant. On pouvait lire dessus : Shérif du comté de Kendall. Derrière, une fenêtre était éclairée.

Les cinq agents entrèrent en file indienne. Le shérif était un homme d’une soixantaine d’années, costaud, avec des cheveux grisonnants. Il avait l’air de quelqu’un de fiable, Webster lui fit signe de rester assis et McGrath posa les portraits-robots devant lui.

— Vous connaissez ces hommes ?

Le shérif se pencha pour mieux voir. Il inspecta longuement chaque cliché. Puis il hocha la tête et ouvrit un tiroir de son bureau. En sortit trois dossiers. Plaça un dossier sous trois des photos. Posa un doigt grassouillet sur le premier visage.

— Peter Wayne Bell. Un gars de Mojave, mais il traînait souvent dans les parages. Ce n’est pas un enfant de choeur, vous devez être au courant.

Sur l’écran du moniteur placé à l’extrémité du bureau, les cinq agents avaient remarqué le rapport des flics du Dakota, concernant le cadavre retrouvé dans un fossé.

Le shérif déplaça son doigt sur la deuxième photo. C’était l’homme qui avait poussé Holly à l’arrière de la Lexus.

— Steven Stewart dit Stevie, ou Little Stevie. Pas spécialement calme, si vous voyez ce que je veux dire. Un agité, quoi.

— Qu’y a-t-il dans son dossier ? demanda Webster.

Le shérif haussa les épaules.

— Rien de très sérieux. Ce garçon est trop bête pour être vraiment dangereux. Quand une bande de gosses fait des conneries, c’est toujours lui qui se fait pincer. J’ai dû l’embarquer une quinzaine de fois, mais il n’a jamais rien fait de très grave.

McGrath hocha la tête et désigna le portrait du type assis à l’avant de la Lexus.

— Et celui-là ?

— Tony Loder, répondit le shérif. Lui, c’est un méchant. Plus intelligent que Stevie, mais plus con que vous et moi. Je vais vous donner son dossier. Si vous le lisez, ça ne vous empêchera pas de dormir, mais ça ne vous y aidera pas non plus.

— Et l’autre, le grand ?

— Je ne l’ai jamais vu, dit le shérif en prenant le cliché. Je suis formel. Sinon je m’en souviendrais.

— Bon, résuma McGrath. Bell, Little Stevie, Tony Loder et l’inconnu de service. Quel lien avec les Borken ?

— Le vieux Dutch Borken n’avait de liens avec personne. C’était son problème. Il a fait le Viêtnam, dans l’infanterie, et il est venu s’établir ici quand il a été démobilisé. Il a ramené une jolie femme et un gros garçon de dix ans. Ils ont fait des citrons, pendant un bon bout de temps. Borken était bizarre, un solitaire qui se montrait rarement. Mais il était heureux comme ça. Puis sa femme est tombée malade, elle est morte, le gosse s’est mis à déconner, le marché des citrons s’est effondré, les agriculteurs sont allés voir leur banque pour demander des prêts, les intérêts ont flambé, la terre ne valait plus rien, l’eau pour l’irrigation est devenue hors de prix, et ils ont tous pété les plombs les uns après les autres. Borken a fait très fort puisqu’il a avalé le canon de son fusil.

Webster hocha la tête.

— Le petit gros, c’était Beau Borken ? demanda-t-il.

— Oui. Un gamin très étrange. Très intelligent. Mais obsessionnel. Quand les Mexicains ont commencé à se pointer pour travailler comme ouvriers agricoles, il s’est mis à hurler que Kendall devait rester aux mains des Blancs.

— Il était raciste ? dit McGrath.

— Ça a commencé comme ça, oui. Ensuite il a viré parano, complot juif, armée secrète de l’ONU et tout le tralala. Un complot à l’échelle mondiale, particulièrement dirigé contre lui. Beau Borken a imaginé que si la banque avait accordé un prêt à son père, c’était pour mieux le ruiner et donner sa ferme à des Mexicains ou des Noirs ou Dieu sait qui encore. Il ressassait toujours la même chose.

— Et alors ? demanda Webster. Que s’est-il passé en réalité ?

— La banque s’est effectivement retournée contre le père Borken. Il ne payait pas ses traites, alors… Mais ils n’ont pas vendu sa ferme à des Mexicains. C’est une grosse société qui l’a récupérée. Elle possède pas mal de choses dans la région, et elle est elle-même propriété de fonds de pension. Dans le fond, je crois que c’est à cause de son fils que le vieux Dutch est mort. Beau était devenu tellement bizarre, cruel et violent que son père n’a pas supporté. C’est pour cela qu’il s’est fait sauter le caisson, si vous voulez mon avis.

— Et Beau est parti se faire voir ailleurs ? demanda Webster.

— Oui, dit le shérif, dans le Montana. C’est ce que j’ai entendu raconter. Il a rejoint une de ces milices d’extrême droite.

— Les autres sont partis avec lui ? intervint Brogan.

— Ces trois-là, certainement. Quant au grand costaud, je ne l’ai jamais vu. Stevie, Loder et Bell vénéraient Beau Borken. Ils ont embarqué tout ce qu’ils pouvaient prendre, dans la ferme des Borken, et ils sont partis ensemble vers le nord. Je crois qu’ils avaient décidé d’acheter du terrain pas cher, là-bas, pour installer et préparer leur défense contre leurs agresseurs fantômes.

— Qu’y a-t-il dans le dossier de Borken ? demanda Webster.

— Presque rien, répondit le shérif. Beau est trop intelligent pour se faire prendre la main dans le sac. Apparemment, il serait impliqué dans l’attaque d’un fourgon blindé, dans le nord de l’État, mais bon… pas de preuve ni de témoin.

— Autre chose ? interrogea Webster. À quoi nous n’aurions pas pensé ?

Le shérif réfléchit et hocha la tête.

— Il y avait un cinquième lascar, dit-il. Un certain Odell Fowler. Il suivait Beau comme son ombre. Je parie qu’il est encore avec lui. Il aime bien diriger les opérations avec Beau. En tout cas c’est Beau le grand chef. Il peut faire faire n’importe quoi à n’importe qui, je vous le garantis.

De Kendall en passant par Mojave jusqu’à la base de Peterson, dans le Colorado, il faut compter trois heures de voiture. Le 3 juillet, quatrième jour de la crise, le manque de sommeil et de nourriture avait épuisé les agents du FBI. Ils ne pensaient plus à rien sauf à cette affaire en cours.

Le général Johnson était dans l’impossibilité de les accueillir lui-même. Ce fut donc son aide de camp qui salua Webster, serra la main des trois autres et les emmena dans une salle de réunion qui leur avait été réservée. Une gigantesque photo en noir et blanc était posée sur la table. Une sorte de paysage lunaire, désertique.

— Il faut que je vous explique pourquoi le général n’a pu vous accueillir, dit l’aide de camp. Cette photographie représente Anadyr, en Sibérie. C’est un cliché pris par satellite. La semaine dernière, il y avait encore une base aérienne, là-bas. Avec une piste pour des bombardiers nucléaires dirigée droit sur nos silos de missiles en Utah. Les Russes ont tout démonté il y a quelques jours.

L’aide de camp désigna une autre grande photo accrochée au mur, prise à des kilomètres d’altitude. On y voyait un bout de l’Asie et l’ouest du continent nord-américain.

— Anadyr est là, dit l’aide de camp en posant son doigt dessus. Et l’Utah est ici. Entre ces deux points, nous avons tout un chapelet de bases qui étaient destinées à contrer les bombardiers russes. Des rampes de lancement de missiles en Alaska, des petites bases dans le Montana et l’Idaho.

Les agents ne prêtèrent aucune attention aux points rouges que désignait l’aide de camp, en tout cas pas ceux censément situés en Idaho.

— De quelle sorte de bases s’agit-il ? s’enquit Webster.

— Oh, des petites bases temporaires installées dans les années soixante. Nous pensions de toute façon ne pas les utiliser. Les missiles d’Alaska auraient suffi.

— De quelles armes étaient-elles équipées, alors ? interrogea McGrath.

— Autrefois, il y avait une batterie de Patriot dans chacune d’elles. Mais nous les avons vendus, il y a belle lurette, aux Israéliens. Il ne reste que des petits Stinger, là-bas.

— Vous comptiez descendre des bombardiers nucléaires à coups de Stinger ? s’exclama Webster. Ces bidules qu’on tire avec un simple lance-roquettes ?

— Pourquoi pas ? Vous savez, nous n’imaginions pas que leurs coucous dépasseraient l’Alaska. Et puis les Afghans ont descendu des quantités d’hélicos russes, grâce à nos Stinger. Hélicos ou gros porteurs, quelle différence ? Quoi qu’il en soit, ce que je voulais dire, c’est que nous sommes en train de fermer ces bases. Nous nous occupons de rapatrier personnels et équipement ici, à Peterson. Il va y avoir des cérémonies, vous savez, le genre « fin d’une époque ». C’est pour cette raison que le général est ici.

— Où sont ces bases ? interrogea McGrath. Celles du Montana ?

L’aide de camp n’eut pas une seconde d’hésitation.

— La plus au sud est cachée au milieu des champs, près de Missoula. Celle au nord est dissimulée dans une vallée, à environ soixante kilomètres au sud du Canada, près d’un trou appelé Yorke. Pourquoi ? Il y a un problème ?

McGrath fronça les sourcils avant de répondre.

— Ça se pourrait, oui.

Johnson arriva après qu’on eut servi aux agents du FBI un copieux petit déjeuner. Ce n’était plus l’homme distingué et policé que Webster avait rencontré le lundi précédent. L’heure matinale et la tension accumulée le faisaient paraître plus maigre et plus vieux de vingt ans. Il avait le teint pâle et les yeux rougis. Un homme défait.

— Alors ? Qu’avez-vous appris ? demanda-t-il.

— L’essentiel, semble-t-il, répondit Webster. Notre première hypothèse est que votre fille a été enlevée par une milice du Montana. Nous savons grosso modo où ils sont basés. Quelque part dans les vallées du nord-ouest.

Johnson hocha lentement la tête.

— Ils vous ont contactés ?

— Pas encore, dit Webster.

— Mais pour quelles raisons ? Que veulent-ils ? Et qui sont ces gens ?

McGrath ouvrit l’enveloppe qu’il avait apportée.

— Nous avons quatre noms. Trois d’entre eux faisaient partie du groupe des ravisseurs et nous sommes presque certains de l’identité du chef de la milice. Un certain Beau Borken. Ce nom vous dit quelque chose ?

— Borken ? répéta Johnson. Non, rien du tout.

— Bon, dit McGrath. Et celui-ci ? Il s’appelle Peter Bell.

McGrath lui tendit le portrait de l’homme au volant de la Lexus. Le général le dévisagea avant de secouer la tête.

— Il est mort, poursuivit McGrath. Il n’est pas arrivé jusqu’au Montana.

— Tant mieux, dit Johnson.

McGrath lui tendit un autre agrandissement.

— Steven Stewart.

Le général observa l’image avec attention.

— Jamais vu ce type avant.

— Et Tony Loder ?

— Non, dit Johnson après avoir examiné le visage de Loder.

— Borken et ces trois-là viennent de Californie, expliqua McGrath. Il se peut qu’il y en ait un autre, un nommé Odell Fowler. Ce nom vous est familier ?

— Non.

— Et puis il y a celui-là. Nous ne savons pas qui il est.

Il tendit le portrait du costaud. Johnson le regarda avec une attention soutenue.

— Vous le connaissez ?

— Sa tête me dit quelque chose. Peut-être l’ai-je déjà rencontré ?

— Récemment ?

— Non, pas récemment. Il y a un bout de temps, il me semble.

— Un militaire ? intervint Webster.

— Peut-être. Je ne vois pas grand monde, à part des soldats.

Son aide de camp regarda par-dessus son épaule.

— Son visage ne me dit rien, fit-il. Mais nous devrions faxer ce cliché au Pentagone. Si cet homme a servi dans l’armée, nous trouverons certainement quelqu’un qui a servi avec lui.

Johnson acquiesça.

— Faxez-le à la police militaire. Ce type est un criminel, n’est-ce pas ? Il y a des chances pour qu’il ait fait des bêtises, quand il était à l’armée. Quelqu’un se souviendra peut-être de lui.

Chapitre 25.

Ils vinrent le chercher une heure après l’aube. Il somnolait sur sa chaise, tandis qu’en face de lui Joseph Ray, bien réveillé, le surveillait. Il y eut un grand bruit de bottes lorsque les hommes s’arrêtèrent devant la cabane. La porte s’ouvrit et Reacher vit six gardes. L’un d’eux le prit par le coude, l’obligea à se lever et à sortir dans la lumière matinale. Les gardes portaient des treillis. Ils étaient barbus, comme tous les hommes que Reacher avait rencontrés jusque-là, Fowler et Borken mis à part. Encadré par les six hommes, il traversa la clairière et suivit un petit sentier qui s’enfonçait dans la forêt.

Cinquante mètres plus loin, ils arrivèrent dans une autre clairière. Deux constructions en bois, aveugles. L’homme de tête ordonna à Reacher de s’arrêter et désigna celle de gauche.

— Le poste de commandement.

Puis celle de droite.

— Le quartier disciplinaire. À éviter.

Il alla frapper à la porte du poste de commandement. Attendit quelques secondes et l’ouvrit. Reacher fut poussé à l’intérieur, le canon d’un fusil dans le dos.

La cabane était baignée de lumière. Le soleil entrait à flot par une verrière au plafond, mais il y avait également des ampoules allumées. Une table et des chaises de bois. Des drapeaux et des bannières sur les murs. Une gigantesque croix gammée rouge derrière le bureau. Une carte détaillée du Montana punaisée à un tableau, sur le mur du fond. Le contour d’une petite portion du quart nord-ouest était souligné au feutre noir. Empilés par terre, des centaines de pamphlets et de manuels militaires, parmi lesquels des ouvrages que Reacher avait lui-même jadis étudiés, dans un tout autre contexte.

Borken était assis à son bureau. Ses cheveux semblaient blancs dans la lumière. Il observa Reacher sans mot dire. Puis il désigna une chaise. Fit signe aux gardes d’attendre dehors. Les six hommes obtempérèrent.

Reacher s’assit lourdement. La fatigue se faisait sentir et l’adrénaline lui mangeait l’estomac. Borken ouvrit un tiroir. Sortit un vieux pistolet. Le posa sur la table.

— J’ai pris ma décision. À propos de savoir si vous allez vivre ou mourir.

Il désigna l’antiquité sur la table.

— Vous savez ce que c’est, ça ?

Reacher hocha la tête.

— C’est un Colt Marshal.

— Absolument, fit Borken. Un Colt Marshal de 1873, le même modèle qui équipait la cavalerie US. C’est mon arme personnelle.

Il s’empara de l’arme et la soupesa.

— Vous savez ce que ça tire ?

— Six coups de calibre quarante-cinq, répondit Reacher.

— Exactement. Et vous savez ce que ces projectiles peuvent vous faire ?

Reacher haussa les épaules.

— Ça dépend si je suis touché ou pas.

Borken resta interloqué. Il sourit.

— Vous seriez touché. Si c’est moi qui tire, ça ne fait pas un pli. Quelle que soit la distance.

— Levez la main droite, dit Reacher.

Borken se figea de nouveau. Puis il posa le pistolet et leva un de ses gigantesques battoirs comme s’il allait prêter serment.

— Des clous, oui, fit Reacher.

— Des clous ? répéta l’autre.

— Cette arme est relativement précise, mais ce n’est pas le meilleur pistolet qui existe. Pour toucher un homme à cinquante mètres, avec ça, il faut être drôlement entraîné. Et vous ne l’êtes pas.

— Comment ça ?

— Non seulement la crosse est minuscule, mais ses cent vingt-cinq ans l’ont rendue dure comme la pierre. Si vous vous en serviez souvent, vous auriez des cals, entre le pouce et l’index. Or ce n’est pas le cas. Alors ne me faites pas croire que vous avez l’entraînement d’un tireur d’élite, avec ce truc.

Borken le regarda méchamment et sourit. Ses lèvres humides s’étirèrent et ses yeux se réduisirent à deux fentes minces. Il ouvrit un autre tiroir et en extirpa un Sig-Sauer 9 mm. Une arme qui n’avait pas plus de cinq ans. Apparemment rodée et correctement entretenue. Une grosse crosse pour une grande main.

— J’ai menti, dit Borken. Voici mon arme personnelle. Maintenant je sais que j’ai pris la bonne décision, vous concernant.

Il marqua un temps pour que Reacher puisse lui demander quelle était la décision qu’il avait prise. Mais Reacher resta silencieux. Il avait décidé de ne surtout pas poser ladite question.

— Ce qui se passe ici est grave, reprit Borken. L’Amérique est dirigée par un gouvernement despotique. Une dictature, contrôlée depuis l’étranger par nos ennemis. Le Président actuel est membre d’un gouvernement mondial qui contrôle secrètement nos existences. Le système fédéral n’est qu’un écran de fumée. Ils ont prévu de nous désarmer et de nous réduire en esclavage. Ils ont déjà commencé leurs manoeuvres. Croyez-moi.

Il s’interrompit quelques instants. Reacher sentit l’incroyable charisme de ce type. Il écoutait malgré lui la voix douce, hypnotique.

— Ils ont deux stratégies, reprit l’autre. Tout d’abord, désarmer la population civile. Le deuxième amendement garantit notre droit à porter des armes, mais ils ont l’intention de l’abolir. Et lorsque nous serons désarmés, ils seront libres de faire ce qu’il veulent, n’est-ce pas ?

Borken s’interrompit. Reacher observa la croix gammée au-dessus de sa tête.

— En second lieu, poursuivit Borken, ils vont écraser le petit commerce. C’est une théorie que j’ai moi-même élaborée et qui aide à comprendre les choses. C’est la clé de voûte du système. L’Amérique est une nation fondée sur le commerce, n’est-ce pas ? Si vous contrôlez le commerce, vous contrôlez tout. Et comment contrôler le commerce ? En contrôlant les banques. Comment faire ? Il suffit de monter un pseudo-système de Réserve fédérale. Comme ça, vous pouvez dicter aux banques ce qu’elles doivent faire. Grâce à la Réserve fédérale, le gouvernement mondial contrôle tout.

Ses yeux s’agrandirent. Presque incolores.

— Je les ai vus à l’oeuvre avec mon père ! hurla-t-il. Qu’il repose en paix. La Réserve l’a poussé à la faillite.

Reacher détourna le regard.

— Vous me prenez peut-être pour une sorte de despote. Un gourou, ou Dieu sait quoi. Je ne suis qu’un chef, et un bon chef, je crois. Mon peuple n’a pas besoin qu’on le pousse. Il lui faut un guide, et de la discipline. Mais ne vous trompez pas. Je ne force personne. Ne sous-estimez pas leur détermination. Ils désirent sincèrement que la situation change.

Reacher ne se hasarda à aucun commentaire. Il se concentrait sur les livres ici et là, pour résister à l’attraction exercée par Borken.

— Nous ne sommes pas des criminels, ajouta ce dernier. Lorsqu’un gouvernement dégénère, la meilleure chose que puisse faire le peuple, c’est de se révolter. À moins que vous ne pensiez que nous devons nous conduire en moutons de Panurge ?

Reacher le regarda, puis balaya du regard la pièce baignée de lumière et de haine.

— J’ai longuement étudié la tyrannie, dit Borken. Et les moyens de la combattre. La première chose à faire, c’est de se définir une ligne de conduite et de s’y tenir. Vivre libre ou mourir. Ne pas se contenter de subir. Il faut se soulever et résister. Étudier leur système et apprendre à le haïr. Puis passer à l’action. Mais comment ? Le brave n’hésite pas à combattre, n’est-ce pas ?

Reacher haussa les épaules sans répondre.

— C’est à lui de porter le premier coup. Nous allons agir sans qu’ils s’y attendent. Nous allons déjouer leurs plans. Regardez cette carte.

Reacher se leva de sa chaise péniblement. S’approcha de la carte du Montana punaisée au mur. Il repéra Yorke, dans l’angle supérieur gauche.

— Admirez ce relief, Reacher.

Reacher observa attentivement la carte. Tout était conforme à la description de Joseph Ray. Pas d’issue. En tout cas pas à pied, avec Holly. Il leur aurait fallu marcher pendant des semaines, vers l’est ou le nord. Des barrières naturelles se dressaient à l’ouest et au sud. S’ils voulaient quitter cet endroit, il leur fallait un véhicule. Et beaucoup de chance.

— Ils ne peuvent pas arriver jusqu’ici, commenta Borken. Cet endroit est imprenable. Ils ne peuvent pas nous empêcher d’agir. Si nous étions battus, ce serait un désastre d’une ampleur historique.

— Nous ne sommes pas en 1776, observa Reacher. Votre mouvement n’a rien à voir avec la Révolution américaine.

— Ah bon ? En quoi est-il différent ? Eux aussi voulaient se libérer d’un gouvernement tyrannique.

— Vous êtes des meurtriers.

— Eux aussi ont tué des gens, en 1776, répliqua Borken. Et le système en place a parlé de meurtre, comme vous.

— Vous êtes xénophobes.

— Comme en 1776. Jefferson et ses esclaves savaient que les Noirs sont une race inférieure. Ils n’étaient pas différents de nous. Mais ensuite ils sont devenus comme les autres. Des oppresseurs. Lentement, au fil des ans. Et notre mission consiste à redonner le pouvoir et la liberté aux Blancs. Vivre libre ou mourir. C’est un idéal noble, Reacher. Ne croyez-vous pas ?

Borken s’était penché vers Reacher. Son buste pesait lourdement sur le bureau.

— Mais ils ont commis des erreurs, en 1776. J’ai étudié cette époque. La guerre aurait pu être évitée si les deux camps avaient agi intelligemment. Il faut toujours essayer d’éviter une guerre, ne pensez-vous pas ?

Reacher haussa les épaules.

— Pas nécessairement, lâcha-t-il.

— En tout cas, reprit Borken, vous allez nous aider à en éviter une. Voilà ce que j’ai décidé. Vous serez mon émissaire.

— Votre quoi ?

— Vous êtes indépendant. Vous n’appartenez à aucun des deux camps. Un honnête citoyen américain, qui n’a jamais commis de faux pas. Vous êtes intelligent. Ils vous écouteront.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Nous sommes très organisés, ici, poursuivit Borken. Aujourd’hui, je vais vous montrer que nous sommes prêts à former une nation autonome. Nous avons de la trésorerie, des réserves d’argent, des lois, une armée et une démocratie. Ensuite, je vous enverrai en Amérique. Vous leur direz que nous sommes en position de force et qu’ils n’ont pas d’illusions à avoir.

Reacher en resta bouche bée.

— Et vous pourrez leur dire ce qu’il en est, pour Holly. Vous pourrez leur parler de mon arme secrète. Cette petite chambre très spéciale. Ma police d’assurance.

— Vous êtes dingue, dit Reacher.

Il y eut un silence soudain.

— Pourquoi ? murmura Borken. Qu’est-ce qui vous fait dire que je suis dingue ?

— Vous êtes complètement déconnecté de la réalité, expliqua Reacher. Vous ne voyez donc pas que Holly compte pour rien ? Le Président remplacera Johnson en un clin d’oeil. Ils vous écraseront comme un cafard et Holly ne sera qu’une victime parmi d’autres. Vous devriez la libérer, et moi avec.

Borken secoua la tête, tout sourire.

— Non. Certainement pas. Il n’y a pas que son père, dans cette histoire. Elle ne vous l’a pas dit ?

Reacher le regarda sans comprendre et Borken jeta un coup d’oeil à sa montre.

— C’est l’heure, dit-il. Vous allez voir notre système judiciaire à l’oeuvre.

Holly entendit des bruits de pas étouffés, derrière sa porte, et elle se leva de son lit. La serrure cliqueta et le jeune soldat balafré entra dans la chambre. Holly se dirigea en claudiquant vers la salle de bains et fit couler l’eau dans la baignoire vide. Le jeune homme la suivit et referma la porte.

— Nous ne devons pas nous voir plus d’une fois par jour, chuchota Holly. Ils vont se méfier, s’ils entendent la douche couler trop souvent.

Le jeune homme l’approuva.

— Nous partirons ce soir, dit-il. Ce matin, c’est impossible. Nous sommes tous conviés au procès de Loder. Je viendrai juste après le coucher du soleil, avec une Jeep. Nous filerons dans l’obscurité. Vers le sud. C’est risqué, mais je pense que nous y arriverons.

— Pas sans Reacher, dit Holly.

— Je ne peux rien promettre. Il est avec Borken, en ce moment. Dieu sait ce qui va lui arriver.

— Je ne pars pas sans lui, insista Holly.

Le jeune homme soupira. Un tantinet agacé.

— OK. Je vais essayer.

En rentrant par la forêt, il fit un long détour. La sentinelle que Fowler avait dissimulée dans les bois à quelques mètres du sentier ne le vit jamais passer. Par contre, celle qui était embusquée à la lisière de la forêt, dans la végétation, réussit à l’apercevoir. Ou, plus exactement, elle entrevit un bout de treillis militaire filer dans le sous-bois. Trop fugitif pour reconnaître un visage. La sentinelle réfléchit quelques instants. Décida de se taire. Il valait mieux faire semblant plutôt que d’avouer qu’elle avait échoué à identifier le traître.

Et c’est ainsi que le jeune homme à la cicatrice put rejoindre sa cabane deux minutes avant d’être appelé pour escorter le commandant au tribunal.

Le tribunal situé au sud de la ville abandonnée de Yorke ressemblait à n’importe quel tribunal que Reacher avait vu en traversant les campagnes américaines. Construit au début du siècle, blanc, orné de colonnades, de corniches et de frises. Reacher aperçut une fine coupole, flottant en haut du bâtiment, avec une jolie horloge, sans doute érigée grâce aux dons d’une génération d’habitants depuis longtemps disparus.

Borken était parti de son côté et Reacher avait traversé la forêt accompagné de ses six gardes. Toujours menotté. En haut d’une volée de marches, les six hommes le firent pénétrer à l’intérieur du tribunal. Un vaste espace divisé par de grandes colonnes occupait le rez-de-chaussée.

L’endroit était bondé. Plus une place sur les bancs. Un océan de vêtements kaki. Des hommes, des femmes, attendant impatiemment, tenant leur fusil à la verticale entre leurs jambes. Quelques enfants, silencieux et perplexes. Reacher fut entraîné derrière la foule, face à la cour. Fowler l’y attendait. Stevie était à côté de lui. Il lui désigna une chaise et Reacher s’assit. Les gardes se placèrent derrière lui. Une minute plus tard, les portes à double battant s’ouvrirent et Beau Borken, flanqué de six hommes armés, au regard inexpressif, entra. Ils se déployèrent autour de lui, face au public. Borken se dirigea vers le fauteuil du juge. Tout le monde se leva, à l’exception de Reacher. Borken avait gardé son uniforme noir et y avait ajouté un grand holster pour son Sig-Sauer. Il tenait à la main un mince livre relié de cuir.

Les hommes et les femmes se rassirent. Les portes s’ouvrirent à nouveau et l’assemblée retint son souffle. Loder fut poussé jusqu’à une table, devant celle de Fowler. La table de l’accusé. Il était livide de peur, le visage maculé de sang. Borken s’assit lourdement et posa ses énormes mains à plat sur le bois devant lui. Il balaya du regard le public silencieux.

— Nous savons tous pourquoi nous sommes ici, commença-t-il.

Holly sentait la présence d’une grande foule dans la pièce située sous sa cellule. Mais cela ne l’empêchait pas de travailler. Certes, elle n’avait aucune raison de penser que l’autre agent du Bureau échouerait, cependant elle allait passer la journée à se préparer. Au cas où.

Elle cherchait le moyen de se fabriquer un outil et elle avait subitement pensé à sa béquille. Le tube était trop large et le métal trop souple pour faire office de pied-de-biche, mais, en ôtant le caoutchouc, elle pourrait peut-être façonner l’extrémité pour en faire un outil de fortune. En lui donnant la forme des écrous qui assemblaient le lit, elle espérait réussir à plier l’aluminium à angle droit. Ensuite, elle s’en servirait comme d’un démonte-pneu.

— Vous êtes accusé d’avoir mis en péril votre expédition, dit Beau Borken.

Il parlait toujours à voix basse, d’un ton hypnotique. Le public était parfaitement silencieux. Les gardes de part et d’autre de Borken absolument immobiles. L’un d’entre eux dévisageait Reacher. C’était le jeune homme avec le front barré d’une cicatrice que Reacher avait vu garder Loder, la nuit précédente.

Borken montra à l’assistance le livre relié de cuir.

— Ceci est la Constitution des États-Unis. Certains, dans ce pays, s’essuient régulièrement les pieds dessus, mais nous, nous allons nous en servir pour créer notre propre constitution. Au chapitre de la Déclaration des droits, le sixième amendement spécifie que l’accusé a droit à un rapide procès public, devant un jury local. En outre, l’accusé a droit à l’assistance d’un conseil. Il nous faut d’abord un jury. J’ai besoin de trois hommes. Des volontaires ?

Des dizaines de mains se levèrent. Borken désigna trois personnes au hasard qui allèrent prendre place sur le banc des jurés. Borken se retourna vers Loder.

— Vous avez un conseil ?

— Vous me proposez un avocat ? s’enquit Loder.

Borken secoua la tête.

— Il n’y a pas d’avocats ici. Les avocats sont une des plaies de l’Amérique. Nous n’en voulons pas. La Constitution parle d’un conseil, pas d’un avocat. Vous voulez un conseil, un bon conseil ?

— Certainement, répondit Loder.

Borken eut un sourire glacial.

— Plaidez coupable, dit-il.

Loder baissa les yeux et se tassa sur son siège.

— Bon, poursuivit Borken, on vous a donné un conseil mais vous plaidez non coupable, c’est ça ?

Loder hocha vaguement la tête. Borken adressa un signe de tête à Fowler. Celui-ci se leva et se tourna vers le banc des jurés.

— Voici les faits, commença-t-il. Le commandant a envoyé Loder pour une mission de la plus grande importance. Loder ne s’est pas absenté plus de cinq jours, mais il a accumulé les erreurs, qui ont failli ruiner cette entreprise. Pour être précis, en incendiant deux véhicules, il a laissé des indices derrière lui. Ensuite, à cause d’un mauvais timing, il a kidnappé deux civils. Et enfin, il a laissé Peter Bell déserter. Cinq erreurs gravissimes. Stevie Stewart, membre de l’expédition ici présent, nous a tout raconté en détail.

Borken sourit aux jurés d’un air entendu et se retourna vers Loder.

— Quelque chose à dire pour votre défense ? demanda-t-il.

Il y eut un long silence dans la salle. Borken observa l’assemblée. Tous les regards étaient rivés sur Loder.

— Quelque chose à ajouter ? insista-t-il.

Loder leva les yeux mais ne dit rien. Borken se tourna vers le jury et regarda les trois volontaires assis sur les vieux bancs de bois. Les trois hommes se concertèrent dans un chuchotement. Puis celui de gauche se leva.

— Coupable, votre honneur, dit-il. Complètement coupable.

Borken hocha la tête de satisfaction.

— Merci, messieurs.

Un murmure parcourut l’assemblée. Borken le fit cesser d’un seul regard.

— Je pourrais prononcer une peine d’emprisonnement. Comme beaucoup d’entre vous le savent, Loder est un de mes vieux amis. Nous nous sommes connus à l’école. Et j’attache beaucoup d’importance à l’amitié.

Il marqua un temps d’arrêt et s’adressa à Loder.

— Mais l’accomplissement de mon devoir est autrement plus important, reprit-il. Ma responsabilité historique, en tant que fondateur d’une nation émergente, est plus importante. Les affaires de l’État doivent parfois être placées au-dessus des valeurs individuelles.

La foule resta silencieuse. Retint son souffle. Au bout d’un long moment, Borken adressa un signe de tête aux hommes qui l’entouraient. Ils attrapèrent Loder par les coudes, l’obligèrent à se lever et l’emmenèrent à l’extérieur du tribunal. Borken observa l’assistance, puis sortit à son tour. Les hommes et les femmes assis sur les bancs du public se précipitèrent à sa suite.

Par la fenêtre, Reacher vit les gardes traîner Loder jusqu’au mât en haut duquel flottait un drapeau – celui-ci trônait sur la petite pelouse devant le tribunal. Ils ligotèrent Loder, dos à la foule, le visage collé contre la peinture blanche du mât. Borken arriva derrière eux. Il sortit son Sig-Sauer de son holster. Ôta le cran de sûreté. Fit passer une cartouche dans le magasin. Enfonça le canon dans la nuque de Loder. Et appuya sur la détente. Il y eut une grande gerbe de sang rose et l’écho de la détonation se répercuta entre les montagnes.

Chapitre 26.

— Il s’appelle Jack Reacher, dit Webster.

— Bien joué, mon général, dit McGrath. Apparemment, ils se sont souvenus de lui.

— La police militaire conserve soigneusement ses archives, ajouta Johnson.

Ils se trouvaient encore dans la salle de réunion de la base de Peterson à dix heures du matin, de ce jeudi 3 juillet. Le fax déroulait une longue réponse à leur requête. On avait immédiatement identifié le visage sur la photo. L’ordinateur du Pentagone avait repéré le dossier et l’avait faxé avec le nom de l’individu.

— Vous vous souvenez de lui, maintenant ? demanda Brogan.

— Reacher ? répéta Johnson. Je ne sais pas. Qu’est-ce qu’il a fait ?

Webster et l’aide de camp du général s’affairaient autour du fax pour lire le dossier au fur et à mesure que la machine le recrachait.

— Rien, dit Webster.

— Rien ? répéta McGrath. Pourquoi auraient-ils un dossier sur lui s’il n’a rien fait ?

— Parce qu’il était des leurs, expliqua Webster. Lieutenant Jack Reacher, officier de la police militaire.

L’aide de camp lisait le rapport en diagonale.

— Silver Star. Deux Bronze, Purple Heart. Sacré dossier, monsieur ! Ce gars est un véritable héros.

McGrath ouvrit son enveloppe et en sortit les images du kidnapping prises par la caméra vidéo. Noir et blanc, petit format, gros grain. Il prit la première photo, celle sur laquelle on le voyait attraper la béquille de Holly et prendre la pile de vêtements. Il fit glisser le cliché sur la table.

— Drôle de héros, commenta-t-il.

Johnson se pencha pour étudier le cliché. McGrath en prit un autre. Celui montrant Reacher agrippant le bras de Holly. Le général s’en empara. McGrath se demanda s’il regardait Reacher, ou sa fille.

L’aide de camp lisait à haute voix.

— Trente-sept ans. À quitté l’armée quatorze mois auparavant. West Point, treize ans de service, actes d’héroïsme à Beyrouth. Mon général, vous lui avez épinglé une Bronze Star, il y a dix ans. Je n’ai jamais vu un dossier pareil. C’est le seul officier n’appartenant pas à la Marine qui ait gagné le concours de tir de la Marine Sniper School. C’est un concours ouvert à tous, mais c’est toujours un Marine qui l’a remporté, sauf l’année où Reacher y a participé.

— Pourquoi n’a-t-il pas servi comme tireur d’élite ? demanda McGrath.

L’aide de camp haussa les épaules.

— Je me le demande. Il y a d’autres choses curieuses, dans ce dossier. Pourquoi a-t-il quitté l’armée ? Un gars comme lui finit généralement au sommet de l’échelle.

— Il a eu des ennuis ? demanda Brogan.

L’aide de camp parcourut le long ruban de papier.

— Non. Je ne vois rien. À l’époque, nous avons réduit les effectifs, mais nous nous sommes d’abord séparés des minables. Nous n’avions pas intérêt à lâcher des hommes comme lui.

— Y a-t-il quelqu’un qui le connaisse vraiment bien ? s’enquit Milosevic. Quelqu’un à qui nous puissions parler ?

— Nous pourrions retrouver son ancien commandant, j’imagine, suggéra l’aide de camp. Cela prendra peut-être un jour pour le trouver.

— Allez-y, ordonna Webster. Nous avons besoin d’un maximum d’informations sur ce Reacher.

Johnson rendit les photos à McGrath.

— Il a dû mal tourner, déclara-t-il. Parfois cela arrive. J’ai entendu parler de ce genre d’histoires. De bons éléments qui tournent mal. Ça pose alors de sérieux problèmes.

— Je ne vous le fais pas dire, renchérit McGrath.

Johnson se retourna vers lui.

— Je peux garder cette photo ?

McGrath fit non de la tête.

— Si vous voulez une photo, j’en prendrai une moi-même. Vous et votre fille, côte à côte devant une tombe, avec le nom de ce salaud gravé dessus.

Chapitre 27.

Quatre hommes emportaient le corps de Loder et la foule se dispersait en silence. Reacher se tenait sur les marches du tribunal avec ses six gardes et Fowler. Ce dernier avait finalement défait ses menottes. Reacher faisait jouer les muscles de ses épaules et s’étirait. Une nuit et une matinée menotté l’avaient passablement ankylosé. Sans parler de ses poignets irrités par le métal.

— Cigarette ? demanda Fowler.

Il tendait le paquet d’un geste qui se voulait amical. Reacher fit non de la tête.

— Je veux voir Holly.

Fowler faillit refuser, mais il réfléchit et finit par accepter.

— D’accord, dit-il. Bonne idée. Emmenez-la faire un peu d’exercice. Et parlez-lui. Demandez-lui comment elle est traitée. On ne manquera pas de vous le demander. Il serait dommage que vous leur donniez de fausses impressions.

Reacher attendit au pied de l’escalier. Le soleil avait pâli. Des bancs de brouillard se formaient vers le nord. Mais le reste du ciel était encore bleu. Cinq minutes plus tard, Fowler redescendit avec Holly. Elle ouvrit lentement la porte et s’arrêta en haut de l’escalier.

— J’ai une question pour vous, Reacher, fit Fowler. Jusqu’où pensez-vous pouvoir aller, en une demi-heure, avec une soixantaine de kilos sur le dos ?

— Pas assez loin, malheureusement, répondit Reacher.

— Exact. Si je ne la retrouve pas ici même dans trente minutes, nous irons vous chercher.

Reacher eut un moment de réflexion et hocha la tête. Il repensait à la carte sur le mur de Borken. Au relief accidenté. Il regarda ostensiblement sa montre. Fowler disparut derrière le vieux bâtiment. Les gardes s’éloignèrent, le fusil en bandoulière.

— Vous pouvez marcher un peu ? demanda Reacher à Holly.

— Oui, mais lentement.

Ils partirent vers le nord, en longeant la rue principale déserte. Jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue. Ils échangèrent alors un regard. Et se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. La béquille tomba par terre et Reacher souleva Holly dans les airs. Il la serra très fort contre lui et elle enfouit son visage dans le creux de son épaule.

— Je deviens dingue, là-haut.

— J’ai de mauvaises nouvelles.

— Quoi ?

— Ils avaient un complice, à Chicago.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Ils ne sont partis que cinq jours, continua Reacher. C’est ce que Fowler a dit, pendant le procès de Loder. Il a raconté que Loder ne s’était absenté que cinq jours.

— Et alors ?

— Alors ils n’ont pas pu vous filer. Quelqu’un leur a dit où ils pourraient vous trouver, et quand.

Elle pâlit brusquement.

— Qui était au courant ? Qui savait où vous seriez lundi à midi ? Une colocataire ? Une amie ?

Holly établissait mentalement la liste de tous les possibles.

— Personne ne savait, dit-elle.

— Pensez-vous que quelqu’un d’autre ait pu vous filer ?

Elle haussa les épaules en poussant un grand soupir.

Reacher voyait bien qu’elle aurait voulu répondre que oui, elle avait été suivie. Car, dans le cas contraire, les hypothèses étaient autrement inquiétantes.

— Alors ? insista-t-il.

— Non, dit-elle lentement. En tout cas pas des zozos comme ceux-là. Je les aurais vite remarqués. Et s’ils étaient restés plantés devant l’antenne du Bureau à attendre, nous les aurions coincés en un clin d’oeil.

— Bon. Alors quoi ?

— Le problème, c’est que je ne déjeune jamais à heure fixe. Ça varie toujours, d’un jour à l’autre.

— Donc ?

— Donc il s’agit de quelqu’un de chez nous. Du Bureau. Forcément. Je ne vois pas d’autre possibilité. Quelqu’un au siège m’a vue sortir et a décroché son téléphone.

Reacher ne fit aucun commentaire. Il vit la consternation se peindre sur son visage.

— Une taupe, à Chicago, reprit-elle. Au sein même du Bureau. Merde, j’ai du mal à y croire.

Elle sourit. Brièvement.

— Mais nous aussi nous avons une taupe, ici, ajouta-t-elle. Juste retour des choses, non ? Il est venu me le dire, dans la chambre. Un jeune homme, avec une grande cicatrice sur le front. C’est un agent du Bureau. Selon lui, nous avons infiltré bon nombre de ces groupes. S’il arrive quelque chose d’important, il se manifeste. Il a envoyé un message lorsqu’ils ont mis de la dynamite dans les murs de ma chambre.

— Vous êtes au courant ?

C’était davantage une exclamation qu’une question.

— Rien d’étonnant à ce que vous deveniez dingue, alors, ajouta Reacher. Mais cet homme qui est venu vous voir, qui contacte-t-il ?

— Notre antenne de Butte. Grâce à un émetteur planqué dans les bois. Mais il ne peut plus s’en servir. Il paraît qu’ils ont un scanner qui détecte les communications radio. Il faut que vous le préveniez rapidement, au sujet de la taupe de Chicago. On ne sait jamais. Il s’appelle Jackson.

Ils repartirent en sens inverse, à travers la ville déserte.

— Il va me faire sortir d’ici, expliqua Holly. Ce soir, en Jeep.

Reacher hocha la tête.

— Allez-y, dit-il. N’hésitez pas.

— Pas sans vous.

— Ils vont m’utiliser comme émissaire. Je suis censé expliquer aux gradés de chez nous que leur situation est désespérée.

— Tant mieux, ajouta-t-elle. Mais si je n’arrivais pas à sortir d’ici ce soir, partez dès que vous pourrez.

Elle avait l’air parfaitement déterminée.

— Je ne m’en irai que si vous êtes déjà dehors, dit-il. Pas question que je vous laisse seule avec ces tarés.

— Mais réfléchissez. Si j’arrive à m’enfuir, ils vont grimper aux rideaux. Rien ne sera plus pareil.

Il la regarda. Se souvint des paroles de Beau Borken. « Elle n’est pas seulement la fille de Johnson. »

— Pourquoi, Holly ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce que rien ne sera plus pareil ? Qui êtes-vous donc ?

Elle ne répondit pas. Ils aperçurent alors Fowler qui venait tranquillement à leur rencontre, une cigarette à la bouche. Lorsqu’il les eut rejoints, il sortit son paquet de cigarettes. Holly baissa les yeux. Reacher fit non de la tête.

— Alors ? s’enquit Fowler. Elle vous a dit avec quels égards nous la traitons ?

Sur les marches de l’escalier du tribunal, les gardes formaient comme une haie d’honneur. Fowler prit Holly par le bras et ils rejoignirent les hommes en treillis. L’un d’eux escorta Holly à l’intérieur. Sur le pas de la porte, elle se retourna pour regarder une dernière fois Reacher. Celui-ci répondit par un hochement de tête. L’air de dire : à tout à l’heure, d’accord ? Un instant plus tard, elle avait disparu.

— Et maintenant nous allons faire le tour du propriétaire, dit Fowler. Ne vous éloignez pas de moi. Ordre de Beau. Mais ne vous gênez pas pour poser toutes les questions qui vous passent par la tête, OK ?

L’activité, dans la ville de Yorke, était quasi nulle. La ville semblait avoir cessé de vivre depuis déjà quelques années. Une route la traversait du nord au sud, flanquée de quatre pâtés de maisons, deux à l’est et deux à l’ouest. L’ancien tribunal occupait à lui seul le pâté sud-est.

Au nord, on trouvait de vieux magasins aux façades de planches fatiguées. Autrefois, de hauts frontons peints décoraient ces constructions cubiques toutes simples, mais avec le temps la peinture s’était écaillée, laissant les frontons du même marron terne que les murs des bâtiments. Tous les panneaux étaient devenus illisibles. Les trottoirs étaient déserts. Yorke était une ville fantôme. On aurait dit une de ces villes du Far West abandonnée par les cow-boys.

— C’était une ville minière, expliqua Fowler. Du plomb, surtout, mais aussi un peu de cuivre, et quelques filons d’argent, pendant un temps. Il y en a qui se sont fait pas mal de fric, ici.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Reacher. Fowler haussa les épaules.

— Ce qui arrive à tous les centres miniers. Les gisements s’épuisent. Il y a cinquante ans, les gens ont commencé à sortir de la boue là où auparavant il y avait du métal, alors ils sont partis ailleurs, et voilà ce qu’ils ont laissé derrière eux.

Fowler regarda autour de lui. Reacher suivit son regard. Puis il leva les yeux en direction des gigantesques montagnes qui bordaient l’horizon. En ce 3 juillet, on pouvait apercevoir de la neige sur les cimes de ces monstres immobiles et indifférents. Fowler rejoignit un sentier qui partait vers le nord-ouest. Reacher et les gardes suivirent à la queue leu leu. Une centaine de mètres plus loin, ils atteignirent la forêt. Le sentier monta abruptement au milieu des arbres. Au bout d’un kilomètre et demi de marche, ils arrivèrent à la clairière où la camionnette blanche avait conduit Reacher et Holly. Au centre, un peloton d’hommes en armes montait la garde, immobiles. Mais aucune trace de l’Econoline.

— Nous appelons cet endroit le Bastion, dit Fowler. Ce sont les premiers hectares de terrain que nous avons achetés.

En plein jour, la clairière était très différente. Nichée dans une cuvette au-dessus de la ville, elle était en réalité beaucoup plus grande que ce que Reacher avait précédemment imaginé. Au nord et à l’ouest, les pentes escarpées menaient directement aux sommets. Reacher aperçut de nouveau la neige amassée par le vent dans les creux orientés au nord.

Vers le sud-est, ils pouvaient entrevoir la ville à travers les trouées dans la végétation. Reacher reconnut le vieux tribunal blanc qui avait l’air d’un modèle réduit, vu d’en haut et à cette distance. Côté sud, la pente donnait directement sur la forêt impénétrable. Là où il n’y avait pas d’arbres, il y avait des ravins infranchissables. Fowler les désigna.

— Certains font plus de trente mètres de profondeur, commenta-t-il. On y trouve des mouflons et des élans. Il y a aussi des ours noirs, dans les parages. On a même vu des lions des montagnes. On les entend parfois la nuit, quand tout est calme.

Reacher hocha la tête. Le silence était appréciable.

— Voilà ce que nous avons construit, poursuivit Fowler. Et ce n’est qu’un début.

Dans la clairière, il y avait une dizaine de constructions. De grandes bâtisses, faites de planches de contreplaqué, posées sur des pilotis en ciment. De gros câbles noirs y amenaient l’électricité.

— L’électricité vient d’en bas, de la ville, expliqua Fowler. Nous avons aussi l’eau courante, que nous pompons dans un lac de montagne et qui est acheminée ici par des tuyaux de plastique installés par les milices.

Reacher vit la cabane dans laquelle il avait passé la plus grande partie de la nuit. Elle était plus petite que les autres.

— Voici notre centre administratif, poursuivit Fowler.

Sur le toit d’une autre construction, une antenne de deux mètres de haut. Pour les ondes courtes. Reacher remarqua aussi un câble mince attaché au câble électrique.

— Vous avez aussi le téléphone ?

— La ligne existe, oui, mais nous n’avons pas de poste. Le gouvernement nous mettrait sur écoute.

Il fit signe à Reacher de le suivre à l’intérieur de la cabane à l’antenne. Après avoir refermé la porte derrière eux, Fowler étendit les bras en un geste grandiloquent.

— Notre poste de transmission, dit-il avec fierté.

La bâtisse mesurait environ huit mètres sur cinq. Un homme avec des écouteurs sur les oreilles était penché sur un magnétophone, un autre manipulait un scanner radio. On avait inséré dans les deux plus longues parois des tables de bois brut. Reacher vit un modem relié d’un côté à un câble qui grimpait le long d’une cloison, et de l’autre à deux ordinateurs.

— Le site Internet de la milice nationale.

Un autre câble aboutissait à un fax.

— Et là, le fax patriotique. Grâce à cet équipement, nous connaissons la vérité sur ce qui se passe en Amérique. Sans cela, nous n’aurions droit qu’à la propagande officielle.

Reacher regarda autour de lui, puis haussa les épaules.

— J’ai faim, dit-il. Ça aussi, c’est la réalité. Je n’ai eu ni dîner ni petit déjeuner. On peut avoir du café, quelque part ?

Fowler lui adressa un large sourire.

— Bien sûr. À la cantine, ils servent toute la journée. Qu’est-ce que vous croyez ? Nous ne sommes pas des sauvages.

Il ordonna aux gardes de rompre le rang et signifia à Reacher de le suivre. Située près de la cabane de transmission, la cantine était quatre fois plus grande que cette dernière. À l’intérieur, de longues tables bien alignées et de simples bancs de bois.

Trois femmes y travaillaient. Elles étaient occupées à nettoyer les tables. Vêtues de pantalons kaki, elles avaient les cheveux longs et ne portaient ni maquillage ni bijoux. Elles s’immobilisèrent lorsque Fowler et Reacher entrèrent. Reacher se rappela avoir vu l’une d’entre elles au tribunal. La femme en question l’accueillit d’ailleurs d’un geste de tête prudent.

— Notre invité a manqué le petit déjeuner, annonça Fowler.

— Que puis-je vous servir ? demanda la jeune femme prudente.

— N’importe quoi, répondit Reacher, du moment qu’il y a du café avec.

— Je reviens dans cinq minutes, dit-elle.

Elle poussa une porte et disparut dans la cuisine, suivie des deux autres femmes. Fowler s’installa à une table et Reacher s’assit en face de lui.

— Les repas sont servis ici trois fois par jour, expliqua Fowler. Le reste du temps, cette pièce sert de salle de réunion pour l’ensemble de la communauté. Beau monte sur une table et indique aux gens ce qu’il convient de faire.

— Où est-il, en ce moment ?

— Vous le reverrez avant de partir. Ne vous inquiétez pas.

Reacher hocha lentement la tête et tourna son regard vers les montagnes, à travers une des petites fenêtres.

— Où sont les autres ?

— Au travail. Au travail ou à l’entraînement.

— À quoi est-ce qu’ils travaillent ?

— Ils consolident nos défenses au sud. À certains endroits, le ravin n’est pas très profond. Des tanks pourraient passer. Vous savez ce que c’est qu’un abattis ?

Reacher le regarda sans répondre. Évidemment qu’il savait ce qu’était un abattis. Comme n’importe quel soldat ayant été à West Point. Mais il n’était pas forcé de dire à Fowler tout ce qu’il savait.

— Vous abattez un arbre, expliqua Fowler. Tous les dix ou quinze mètres. Quand les chars arrivent, ils essaient de pousser les troncs. Mais les branches et les troncs se coincent dans les arbres que vous avez laissés debout. Même les plus gros chars n’arrivent pas à passer. Voilà ce que c’est qu’un abattis, Reacher. On se sert des éléments naturels contre ses ennemis.

— Et l’infanterie ? Les chars ne vont pas venir tout seuls.

Fowler sourit.

— Nous avons installé quelques mitrailleuses en surplomb, à cinquante mètres au nord des abattis. Nous les taillerons en pièces.

La jeune femme sortit alors de la cuisine avec un plateau qu’elle posa sur la table devant Reacher. Oeufs, bacon, pommes de terre frites, haricots, le tout servi dans une assiette de métal émaillé. Plus une grande chope de café fumant.

— Bon appétit.

— Merci, répondit Reacher.

— Et moi, je n’ai pas droit à un café ? intervint Fowler.

Elle fit un geste vers la cuisine.

— Servez-vous, dit-elle.

Fowler soupira, se leva et se dirigea vers la cuisine. Il poussa la porte et disparut de l’autre côté. La jeune femme le suivit des yeux, puis elle posa une main sur le bras de Reacher.

— Il faut que je vous parle, chuchota-t-elle. Venez me retrouver ce soir, après l’extinction des feux. Devant l’entrée de la cuisine, d’accord ?

— Dites-moi plutôt maintenant ce que vous avez à me dire, chuchota Reacher à son tour. Il se peut que je sois déjà parti, ce soir.

— Il faut que vous nous aidiez, supplia-t-elle.

La porte de la cuisine grinça et Fowler réapparut. La jeune femme, terrorisée, se redressa en un éclair et s’éloigna rapidement.

Les dortoirs étaient situés près de la cantine. Quatre grands bâtiments immaculés et déserts. Fowler expliqua que deux d’entre eux servaient de baraquements pour les célibataires ; l’un pour les hommes, l’autre pour les femmes. Dans le troisième, des cloisons de contreplaqué séparaient les couples et les familles qui y vivaient. Les enfants étaient regroupés dans le dernier dortoir. Pas de dessins sur les murs, ni de jouets. Pour tout décor, un poster pour touristes avec une vue de Washington DC, avec au premier plan la Maison-Blanche, et au loin le Capitole. Sur le cadre de plastique, quelqu’un avait écrit au feutre : Voici votre ennemi.

— Où sont les enfants, en ce moment ?

— À l’école. En hiver, ils suivent les cours dans le réfectoire. En été, ils vont dans les bois.

— Et qu’est-ce qu’ils apprennent ?

— Ce qu’ils doivent savoir.

— Qui décide de ce qu’ils doivent savoir ? demanda Reacher.

— Beau. Il décide de tout. Il a tout étudié, tout ce qui compte. Il leur apprend la Bible, la Constitution, l’histoire, l’éducation physique, la chasse, les armes, le travail du bois.

— Et qui leur enseigne tout ça ?

— Les femmes.

— Les enfants sont heureux, ici ?

— Ils ne sont pas là pour être heureux, mais pour apprendre à survivre.

Ils pénétrèrent ensuite dans une autre cabane presque vide.

— Voici ce qu’on pourrait appeler notre ministère des Finances. Tous nos fonds sont aux îles Caïmans. Si nous avons besoin d’envoyer de l’argent quelque part, nous nous servons de cet ordinateur.

— De combien disposez-vous ?

Fowler eut un sourire de conspirateur.

— Des paquets. Vingt millions en titres au porteur. Nous avons déjà dépensé davantage, mais il nous en reste assez. Ne vous inquiétez pas, nous ne risquons pas de nous retrouver à sec.

— Vous l’avez volé ? demanda Reacher.

— Butin de guerre. Vingt millions. Pris à l’ennemi.

Ils visitèrent les deux derniers bâtiments. Deux entrepôts. L’un se trouvait juste derrière les dortoirs, l’autre à quelque distance de là. Fowler montra l’intérieur du premier à Reacher. L’endroit était bourré à craquer de fournitures diverses. Un des murs était couvert de gigantesques bidons en plastique remplis d’eau, empilés jusqu’au toit.

— Conserves, balles et pansements, pour reprendre l’expression de Beau, poursuivit Fowler. Tôt ou tard nous serons assiégés, c’est inévitable. Nous savons que la première chose que le gouvernement fera, ce sera de tirer dans le lac, qui nous fournit l’eau potable, des obus contenant le virus de la peste. Voilà pourquoi nous avons fait des réserves d’eau potable. Cent dix mille litres. Nous avons suffisamment de conserves pour tenir deux ans. Pas assez si des tas de gens décident de se joindre à nous, mais c’est un bon début.

Un autre mur disparaissait sous des tas de linge. Pantalons et vestes de treillis, bottes militaires. Le tout lavé et repassé par les bons soins de l’armée.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Fowler.

Reacher faillit refuser, puis il considéra les vêtements qu’il portait. Il ne les avait pas quittés depuis lundi matin. Trois jours de suite.

— Je crois, oui.

Fowler prit dans une pile de grandes tailles un pantalon, une chemise et une veste. Reacher se déshabilla et enfila le tout, conservant ses chaussures, qu’il préférait de loin aux bottes de l’armée. Il ne demanda pas s’il y avait un miroir. Il savait à quoi il ressemblait, en treillis.

Le matériel médical était rangé à côté de la porte, sur des étagères faciles d’accès. Plasma, antibiotiques, pansements. Borken avait dû entraîner ses troupes à administrer les premiers soins, en cas d’urgence.

— J’ai vu les conserves et les pansements, observa Reacher. Mais où sont les balles ?

Fowler fit un signe de tête en direction de l’autre entrepôt.

— C’est notre armurerie, là-bas. Venez, je vais vous montrer.

L’armurerie était encore plus vaste que le premier entrepôt. Cela faisait longtemps que Reacher n’avait pas vu autant d’armes concentrées en un seul endroit. Des centaines de fusils et de mitraillettes, alignés sur d’immenses râteliers. L’odeur de l’huile était extrêmement forte. Des boîtes de cartouches s’entassaient jusqu’au toit. Des caisses en bois remplies de grenades. Des pistolets sur des rayonnages. Le spectacle était impressionnant.

Elle écailla et gratta la peinture jusqu’à atteindre le métal. Chauffa les boulons à l’aide d’une serviette de toilette passée sous l’eau très chaude. Puis elle ôta l’embout de caoutchouc. De toute la force de ses doigts, elle força le tube à enserrer l’écrou et en replia l’extrémité. Elle se servit ensuite de sa béquille comme d’une gigantesque clé anglaise. Holly appuya à fond. L’écrou résista quelques secondes, puis se décida à bouger.

À l’écart des bâtisses, un sentier de terre battue partait vers le nord. Fowler précéda Reacher et, au bout de quelques minutes, les deux hommes arrivèrent en bordure d’un champ de tir. En fait de champ, il s’agissait d’un long couloir entre les arbres et les buissons. Il était silencieux et désert et ne mesurait qu’une vingtaine de mètres de large, mais plus de huit cents mètres de long. Au bout, on avait disposé des matelas par terre pour les tireurs, et Reacher aperçut au loin les cibles. Il décida d’aller les voir de plus près. C’étaient de simples silhouettes de contreplaqué représentant des soldats accroupis en train de courir ou qui portaient l’uniforme des fantassins allemands de la Seconde Guerre mondiale. Mais au fur et à mesure qu’il s’en approchait, Reacher remarqua que des initiales avaient été peintes par-dessus en jaune vif. Trois lettres sur chaque cible. FBI sur les unes, ATF sur les autres. Les cibles étaient disposées de trois cents à huit cents mètres du poste de tir. Les plus proches étaient criblées de trous.

— Chez nous, tout le monde doit être capable d’atteindre une cible à trois cents mètres, expliqua Fowler. C’est un devoir pour chaque citoyen.

Reacher haussa les épaules, nullement impressionné. À quatre cents mètres, les cibles étaient relativement abîmées, à cinq cents, elles l’étaient nettement moins. Et ainsi de suite jusqu’à la dernière, à huit cents mètres. Elle n’avait été touchée que deux fois.

— Cela fait combien de temps qu’elles sont ici ? demanda Reacher.

Fowler haussa les épaules.

— Un mois ou deux. Nous nous entraînons.

— Vous avez intérêt, lâcha Reacher.

— Nous n’avons pas besoin de tirer si loin, répliqua Fowler. Beau pense que les forces de l’ONU attaqueront de nuit, dans l’espoir que nous dormirons, ils pénétreront d’un demi-kilomètre à l’intérieur de nos frontières. Notre stratégie consiste donc à résister à une intrusion nocturne en encerclant les troupes ennemies dans la forêt et en les fauchant sous un feu croisé. Puis combat rapproché, à un contre un. De ce côté-là, l’entraînement avance comme il faut. Nos troupes se déplacent rapidement et sans bruit dans l’obscurité. Pas de problème.

Reacher jeta un coup d’oeil en direction de la forêt. Pensa aux difficultés qu’une armée rencontre lorsqu’elle combat une guérilla déterminée sur un terrain difficile. Pour prendre une position comme celle-ci, les pertes risquaient d’être importantes.

— J’espère que vous n’avez pas été choqué, ce matin, dit Fowler.

Reacher se retourna vers lui.

— Pour Loder, je veux dire, ajouta-t-il.

Reacher se contenta de hausser les épaules. Il pensa que c’était toujours ça de moins à faire.

— Il nous faut une discipline de fer. Toutes les jeunes nations passent par cette phase. Il faut imposer des règles et une discipline. Mais je comprends que ça puisse déranger.

— C’est vous que ça devrait déranger. Joseph Staline, vous connaissez ?

— Le dictateur soviétique ?

— Oui. Il fonctionnait exactement comme ça.

— C’est-à-dire ?

— Il éliminait ses rivaux potentiels. Avec des accusations inventées de toutes pièces.

— Loder a commis des erreurs, répliqua Fowler.

— Pas vraiment, non. Il a fait ce qu’il pouvait. Et il a ramené Holly.

Fowler détourna les yeux.

— La prochaine fois, reprit Reacher, ce sera votre tour. Faites gaffe. Tôt ou tard, vous vous rendrez compte que vous avez commis une erreur.

— Ça fait longtemps qu’on se connaît, Beau et moi.

— Idem pour Beau et Loder, non ? Stevie est trop bête pour représenter une réelle menace. Mais réfléchissez. Vous serez le prochain.

Fowler ne répondit pas. Il se contenta de regarder ailleurs.

Les plus gros écrous étaient récalcitrants. Il fallait forcer encore davantage pour les faire jouer, après avoir gratté la couche de peinture épaisse. Si Holly forçait, le bout de son outil de fortune risquait de glisser. Les muscles de ses bras se tendirent comme des cordes et la sueur lui dégoulina sur le visage. Elle appuya sur la béquille en se demandant lequel des deux céderait le premier – la béquille ou l’écrou ?

La brise légère apporta soudain à Reacher des bruits étouffés. Il jeta un coup d’oeil à Fowler, puis regarda vers l’ouest. Il entendait des hommes progresser parmi les arbres.

Six hommes surgirent l’un derrière l’autre. Barbus, tenue de camouflage, fusils mitrailleurs à la main. C’étaient les six soldats qui avaient encadré le juge, quelques heures plus tôt. La garde rapprochée de Beau Borken. Reacher observa les visages. Le plus jeune, avec la cicatrice sur le front, arrivait en bout de file. Jackson, la taupe du FBI. Fowler recula de quelques pas. Cinq gardes se déployèrent en arc de cercle autour de Reacher. Le sixième vint se planter devant Fowler.

— Beau veut que nous lui ramenions cet homme. C’est très urgent.

— Emmenez-le, répondit Fowler. Il commence à me casser les couilles.

Les six hommes partirent avec Reacher en l’encadrant de près. Ils suivirent le sentier jusqu’au Bastion. Puis il prirent vers l’ouest, dépassèrent l’armurerie et retraversèrent la forêt jusqu’au poste de commandement. Un peu avant d’arriver, Reacher pressa le pas et accrocha volontairement du pied une racine. Il se laissa tomber de tout son poids. Le premier soldat à se baisser vers lui fut Jackson. Reacher vit le front balafré. Jackson l’attrapa par le bras.

— Il y a une taupe à Chicago, dit Reacher dans un souffle.

— Debout, enculé, brailla-t-il.

— Planquez-vous et foutez le camp ce soir, murmura Reacher. Faites extrêmement attention, OK ?

Jackson répondit par une pression de la main sur son bras. Puis il le força à se lever et le fit passer devant les autres. Direction la clairière. Beau Borken les attendait, debout dans l’encadrement de la porte. Son treillis était sale. Il transpirait énormément. Il ne quittait pas Reacher des yeux.

— Je vois que nous vous avons donné de nouveaux vêtements.

Reacher opina de la tête.

— Permettez-moi de m’excuser pour ma tenue négligée, ajouta Borken. J’ai été très occupé.

— Fowler m’a expliqué. Vous construisez des abattis, c’est ça ?

— Des quoi ? Ah… oui…

Il se tut. Reacher le vit serrer et desserrer alternativement les poings.

— Votre mission est annulée, finit-il par dire.

— Ah bon ? Pourquoi ?

Borken se rapprocha du groupe. Reacher fixait ses yeux furieux sur ceux de l’énorme type, et il ne vit pas le coup partir. L’autre le frappa à l’estomac. Un poing massif propulsé par deux cents kilos de chair et d’os. Reacher s’abattit comme un arbre et Borken lui décocha un coup de pied dans les côtes.

Chapitre 28.

— Son nom est Jackson, dit Webster.

— Depuis combien de temps est-il là-bas ? demanda Milosevic.

— Presque un an.

Il était onze heures du matin, ce 3 juillet. À la base aérienne de Peterson, Milosevic et Brogan récupéraient les fax transmis via les lignes sécurisées de l’armée ; ils les passaient ensuite à Webster et McGrath qui dépouillaient les informations. De l’autre côté de la table, le général Johnson et son aide de camp étudiaient une carte du nord-ouest du Montana.

— Vous avez infiltré tous ces groupes ? demanda Johnson.

Webster sourit.

— Non, pas tous. Il y en a trop, et je n’ai pas assez d’hommes. Mais je crois que nous avons de la chance.

— Je ne savais pas que nous avions quelqu’un dans celui-ci, commenta Brogan.

Webster souriait toujours.

— Beaucoup de gens ne savent pas tout. C’est plus sûr, vous ne croyez pas ? Cela dit, on trouve ces milices un peu partout dans le pays. Nous avons recensé plus de quatre cents groupes, présents dans les cinquante États. La plupart sont constitués d’amateurs inoffensifs. En revanche, certains peuvent devenir de véritables nids de terroristes et constituer une menace réelle pour le gouvernement.

— Et cette bande ? demanda Johnson.

McGrath se tourna vers lui.

— Ces types-là sont sérieux. Ils sont une centaine, cachés dans les bois, très bien armés, très bien organisés. Et ils ont d’importants moyens. Jackson a évoqué des escroqueries en tous genres et de la fabrication de fausse monnaie à petite échelle. Et sans doute quelques attaques à main armée. Ils auraient volé vingt millions de dollars en titres au porteur en dévalisant un fourgon blindé dans le nord de la Californie. Et évidemment, ils vendent par correspondance des vidéos, des livres et des manuels aux autres dingos. C’est une industrie florissante, par les temps qui courent. Sans compter qu’ils refusent de payer les impôts, les taxes sur les voitures et tout ce qui les obligerait à débourser de l’argent.

— De fait, ce sont eux qui contrôlent le comté de Yorke, dit Webster.

— Comment est-ce possible ? interrogea Johnson.

— Parce qu’il n’y a personne d’autre pour le faire, expliqua Webster. Vous êtes déjà allé par là-bas ? Moi non, mais Jackson dit que toute la région est abandonnée. Il ne reste que des personnes disséminées çà et là, des éleveurs qui ont fait faillite, quelques mineurs, deux ou trois vieux. Pas de quoi gouverner un comté. Borken n’a eu qu’à s’installer.

— Il appelle ça une expérience, compléta McGrath. Le prototype d’une nouvelle nation.

— Et Holly ? Est-ce que ce Jackson a parlé d’elle ?

Webster posa une main à plat sur la pile de fax devant lui.

— D’après les rapports, il n’en a pas fait mention. La dernière fois qu’il a appelé, c’était lundi, le jour où elle a été kidnappée. Ils construisaient une prison. Nous avons tout lieu de croire qu’elle lui était destinée.

— Comment vous contacte-t-il ? demanda Brogan. Par radio ?

Webster hocha la tête.

— Il dispose d’un émetteur planqué dans la forêt. Quand il le peut, il va faire un tour et nous appelle. En gros une fois par semaine. Mais il n’a pas beaucoup d’expérience du terrain. Nous lui avons conseillé d’être prudent. Nous pensons que les autres l’ont à l’oeil.

— Pouvons-nous le joindre ? demanda Milosevic.

— Impossible, dit Webster. Nous sommes forcés d’attendre.

— Qui contacte-t-il ? fit Brogan.

— Un agent de l’antenne de Butte, dans le Montana, expliqua Webster.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? intervint Johnson.

Webster haussa les épaules.

— Pour l’instant, rien. Nous devons en référer au Président. Un ange passa. Webster ne quittait pas Johnson des yeux. Celui-ci regardait dans le vide. Son visage était inexpressif.

L’aide de camp du général brisa le silence.

— Nous possédons des missiles, au nord de Yorke. Nous avons décidé de les rapatrier ici, mais ils sont encore quelque part dans la région, avec une vingtaine de troufions. Cinq camions avec une centaine de Stinger. Ils doivent être en train de traverser le comté, à l’heure qu’il est. Pourquoi ne pas nous en servir ?

Brogan secoua énergiquement la tête.

— La loi ne l’autorise pas. Les militaires n’ont pas le droit de se substituer aux forces de l’ordre.

Webster observa Johnson. Il attendait qu’il exprime son point de vue. Après tout, Holly était sa fille. Il y eut un silence, puis le général hocha la tête.

— Effectivement. Il nous faut un peu de temps pour nous organiser.

L’aide de camp intervint.

— Mais c’est tout simple. Nous disposons d’un contact radio, profitons-en. Nous devrions y aller, mon général.

— La loi ne l’autorise pas, répéta Brogan.

Johnson ne répondit pas. Il réfléchissait. McGrath fouilla dans la pile de papiers et récupéra le fax où il était question des murs de la prison de Holly bourrés de dynamite. Il tint le recto posé contre la table. Johnson secoua de nouveau la tête.

— Non. Vingt hommes contre une centaine ? Ce ne sont pas des troupes d’élite. Et leurs missiles sol-air ne nous serviraient à rien. J’imagine que ces terroristes ne disposent quand même pas d’une armée de l’air ? Non. Attendons. Ramenez les missiles ici. Pas d’affrontement.

L’aide de camp haussa les épaules et McGrath remit le rapport sur la pile.

— Bon, dit Webster. Je rentre à Washington. Je vais chercher des ordres d’en haut.

Il se tourna vers les hommes du FBI.

— Vous trois, partez pour Butte. Installez-vous dans notre antenne. Si ce Jackson appelle, mettez-le en état d’alerte maximum.

— Nous pouvons vous y déposer, si vous le désirez, suggéra l’aide de camp.

— Il faut établir une surveillance, dit Webster. Pouvez-vous demander à l’armée de l’air de faire tourner des avions espions au-dessus de Yorke ?

Johnson fit oui de la tête.

— Vous pouvez compter dessus. Ils y seront vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ils vous transmettront les images vidéo à Butte. Si un rat sort le bout de son nez, vous le verrez.

— Alors nous sommes d’accord, dit Webster. Pas d’intervention. Du moins pour le moment.

Chapitre 29.

Elle entendit des bruits de pas dans le couloir, à l’instant précis où le dernier écrou se défaisait. Trop légers pour être ceux d’un homme, même prudent. Une femme, probablement. Les pas s’arrêtèrent devant la porte. Il y eut un silence, durant lequel Holly posa le long tube de sa béquille sur le cadre du lit. Une clé joua dans la serrure. Holly remit le matelas en place. Tira la couverture par-dessus. Encore un temps. Puis la porte s’ouvrit.

Une femme pénétra dans la chambre. Elle ressemblait à toutes les autres : blanche, mince, cheveux longs, ni maquillage ni bijoux, les mains rougies par les travaux manuels. Elle portait un plateau recouvert d’un tissu. Pas d’arme.

— Votre déjeuner, dit-elle.

Holly hocha la tête. Son coeur cognait dans sa poitrine. La femme se tenait plantée devant elle avec son plateau, elle examinait attentivement les murs de la pièce.

— Où voulez-vous que je le pose ? Sur le lit ?

— Par terre, répondit Holly.

Elle se pencha et déposa le plateau sur le sol. Holly remarqua les couverts. Enfin des outils, pensa-t-elle.

— Vous voulez que je demande qu’on vous apporte une table et une chaise ?

— Non.

— Moi, je veux bien une chaise. Je suis obligée de rester ici à vous regarder manger. Pour m’assurer que vous ne volerez pas les couverts.

Les yeux de Holly se posèrent sur la porte ouverte. La femme suivit son regard et sourit.

— Vous n’iriez nulle part. Nous sommes loin de tout, ici. Il vous faudrait plusieurs semaines pour atteindre le Canada, et encore, si vous trouviez de quoi manger pour survivre. À l’est comme à l’ouest, le terrain est plein d’obstacles infranchissables. Et la frontière sud est bien gardée. Nos hommes n’hésiteraient pas à vous tirer dessus. Vous n’auriez aucune chance.

— La route est barrée ? demanda Holly.

— Nous venons de faire sauter le pont. Il n’y a plus de route.

— Comment Reacher va-t-il sortir ? Il est censé porter un message à l’extérieur, non ?

La femme sourit à nouveau.

— Changement de plan. Sa mission est annulée.

— Pourquoi ?

La femme la regarda droit dans les yeux.

— Nous avons découvert ce qui est arrivé à Peter Bell.

Holly se garda de répliquer.

— Reacher l’a tué, reprit-elle. Il l’a étouffé, là-bas dans le Dakota. Mais vous devez déjà être au courant.

Holly vit Reacher à nouveau menotté. Isolé Dieu sait où.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle.

— Nous avons beaucoup d’amis, dit l’autre.

Holly soutint son regard. Elle repensa à la taupe de Chicago. « Ils savent que nous étions dans le Dakota, se dit-elle. Il leur suffit d’une carte et d’une règle pour découvrir où nous sommes, à présent. » Elle imagina les dizaines d’écrans d’ordinateurs sur lesquels le nom de Jackson était affiché.

— Que va-t-il lui arriver ? demanda Holly.

— Oeil pour oeil, fit la femme. C’est la règle. Et cela vaut pour votre ami Reacher comme pour les autres. Je vous laisse imaginer la suite.

— Mais c’était de la légitime défense, plaida Holly. Ce type voulait me violer.

La femme la regarda avec mépris.

— Vous rigolez ? Ce n’est quand même pas votre ami qu’il essayait de violer, non ? Et puis vous avez dû le provoquer un peu.

— Quoi ?

— Oui, en roulant des fesses comme vous savez si bien faire. Nous savons comment vous vous y prenez, vous, les petites salopes des grandes villes. Pauvre Peter, vous l’avez bien eu.

— Où est Reacher ?

— Aucune idée. Peut-être au terrain de manoeuvres. Nous avons tous été conviés à assister au spectacle.

Holly avala difficilement sa salive.

— Voulez-vous bien me donner un coup de main ? demanda-t-elle. J’ai un petit problème, avec ce lit.

La femme hésita. Puis elle la suivit.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Holly tira la couverture et fit glisser le matelas par terre.

— Les boulons m’ont l’air desserrés.

— Où ça ? fit l’autre.

— Là.

Elle prit sa béquille à deux mains. S’en servit comme d’un épieu pour cogner de toutes ses forces sur la tempe de la femme. La peau céda et un rectangle d’os s’enfonça profondément dans le crâne. La femme rebondit contre le matelas et mourut avant de toucher le sol. Holly enjamba précautionneusement le plateau et se dirigea calmement vers la porte ouverte.

Chapitre 30.

Harland Webster arriva, ce jeudi-là, au pied du Hoover Building – le siège du FBI – à quinze heures, heure de la côte Est. Il emprunta son ascenseur privé pour se rendre au garage où son chauffeur l’attendait. Les deux hommes montèrent dans la limousine blindée.

— À la Maison-Blanche, dit Webster.

— Vous allez voir le Président, monsieur ? demanda le chauffeur, surpris.

Webster fit la grimace. Il n’allait pas voir le Président. Il n’en avait pas souvent l’occasion. D’ailleurs, il n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Et il appréciait encore moins qu’un imbécile de chauffeur s’étonne d’une telle éventualité.

— Je vais voir l’attorney général, dit Webster d’une voix légèrement rauque. Et elle est à la Maison-Blanche.

Le chauffeur hocha la tête en silence. Il s’en voulait d’avoir ouvert sa grande bouche. Il chercha à se faire oublier et conduisit du mieux qu’il put la grosse limousine blindée jusqu’à la Maison-Blanche, située à quinze cents mètres de là.

Webster connaissait plutôt bien l’attorney général. Elle était son patron, mais cette familiarité n’était pas liée à leurs fréquentes rencontres. Le Bureau avait mené sur elle une enquête approfondie, juste avant sa nomination. Du coup, Webster en savait plus sur elle que n’importe qui d’autre – parents, amis ou ex-collègues. Elle avait d’abord travaillé comme avocate dans un cabinet coté, avant de devenir juge. Elle s’était toujours bien conduite. Pas du genre à chercher sans cesse la petite bête, comme d’autres extrémistes enragées, l’écume aux lèvres. Sa nomination avait été très bien accueillie. Elle se nommait Ruth Rosen. Son seul défaut, de l’avis de Webster, c’était qu’elle avait douze ans de moins que lui, qu’elle était ravissante, et nettement plus connue que lui.

Leur rendez-vous était à seize heures. Il la retrouva dans une petite pièce, deux étages en dessous du Bureau ovale. Elle l’accueillit avec un sourire de circonstance.

— Holly ?

— Oui.

Il lui raconta toute l’affaire sans omettre le moindre détail. Elle écouta attentivement et pâlit.

— Vous êtes certain que c’est là qu’elle se trouve ? finit-elle par demander.

— Absolument certain.

— D’accord. Vous voulez bien m’attendre un instant ?

Elle quitta la pièce. Webster attendit. Dix minutes, vingt, une demi-heure. Il fit les cent pas. Il ouvrit la porte, jeta un coup d’oeil dans le couloir. Échangea un regard avec l’agent de sécurité en faction. Alla se rasseoir. Attendit encore.

Au bout d’une heure, Ruth Rosen entra et ferma la porte derrière elle. Elle resta plantée debout, l’air passablement secouée. Muette. De quoi faire comprendre à Webster qu’il y avait un problème de taille.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je n’ai pas voix au chapitre.

— Quoi ?

— Ils ne sont pas d’accord avec ma façon de voir les choses. Dexter prendra les décisions qui s’imposent.

— Dexter ? répéta Webster.

Dexter était le directeur de cabinet du Président. Un politicien de la vieille école. Dur comme la pierre. Jamais d’état d’âme. C’était en partie grâce à lui que le Président se trouvait installé dans le Bureau ovale. Les classes moyennes le connaissaient bien et lui faisaient confiance.

— Je suis désolée, Harland, poursuivit Ruth Rosen. Il descend dans une minute.

Webster hocha lentement la tête, la regarda sortir et attendit de nouveau.

Au FBI, on a coutume de dire que les relations entre le siège et l’antenne de Butte, dans le Montana, sont semblables à celles entre Moscou et la Sibérie. On raconte que les incapables du KGB se retrouvaient à découper des confettis en Sibérie. À la première connerie, vous vous retrouvez muté à Butte. Une sorte de blague. C’est une blague classique du Bureau.

Mais ce jeudi 3 juillet, pour McGrath, Brogan et Milosevic, l’antenne de Butte était quasiment devenue le centre du monde. Depuis l’hélicoptère de l’Air Force, ils scrutaient les maisons, au sol, comme des gamins en route pour Disneyland. De temps à autre, il leur arrivait de tourner les yeux vers le nord-ouest, vers le comté de Yorke caché derrière de lointains bancs de brouillard.

L’agent local avait reçu de Webster l’ordre de conduire les trois hommes de Chicago jusqu’à son bureau, de les installer à demeure, de louer pour leur compte deux Jeep et de s’éclipser jusqu’à nouvel ordre. Lorsque les trois agents descendirent de leur avion, à l’aéroport de Silver Bow County, il les conduisit à sa Buick de fonction et fonça plein nord vers la ville.

— Ici les distances ont leur importance, expliqua-t-il à McGrath. Nous sommes à trois cent quatre-vingts kilomètres de Yorke. C’est-à-dire, compte tenu de l’état de nos routes, à quatre heures de voiture, minimum. S’il ne tenait qu’à moi, je rassemblerais quelques unités mobiles et je me rapprocherais vite fait. Je ne vois pas l’intérêt de venir vous enterrer ici, si jamais les choses tournent mal là-bas.

— Vous avez eu d’autres nouvelles de Jackson ? demanda McGrath.

— Pas depuis lundi. Quand il nous a parlé de la dynamite.

— La prochaine fois qu’il appellera, c’est moi qui lui parlerai, d’accord ?

Le type de Butte hocha la tête. Il fourra une main dans sa poche et en sortit un petit récepteur radio. McGrath s’en empara et le glissa dans sa poche.

— Faites comme chez vous, dit l’agent local. Moi je suis en vacances. Ordre de Webster. Mais pas de panique, Jackson n’appelle pas souvent. Il fait gaffe.

L’antenne occupait une seule pièce, au second étage d’un petit immeuble de la municipalité. Un bureau, deux chaises, un ordinateur, une grande carte du Montana punaisée au mur, des dossiers suspendus. Le téléphone sonnait. McGrath répondit. Émit quelques grognements. Raccrocha et attendit, les yeux fixés sur l’agent local.

— D’accord, je m’en vais, fit celui-ci. Des types de Silver Bow County vont vous amener deux voitures. Vous avez besoin d’autre chose ?

— D’intimité, rétorqua Brogan.

Le type hocha la tête et quitta les lieux.

— Bon, dit McGrath. L’Air Force a expédié deux avions espions. On nous envoie par camion de quoi réceptionner les images. Le général et son aide de camp vont aussi s’amener. Ils seront nos invités pendant quelque temps. On ne va pas se plaindre, hein ?

Milosevic étudiait la carte accrochée au mur.

— Non, on ne va pas se plaindre. Apparemment, il va nous falloir des moyens importants. Vous avez déjà vu un terrain pareil ?

McGrath et Brogan le rejoignirent devant la carte. Milosevic avait le doigt posé sur Yorke. Tout autour, de grandes surfaces vertes ou marron.

— Des centaines de kilomètres carrés, dit Milosevic. Avec seulement une route et une piste.

— On peut dire qu’ils ont bien choisi, remarqua Brogan.

— J’ai parlé avec le Président, dit Dexter.

Il se carra dans son fauteuil et marqua une pause. Webster ne le quittait pas des yeux. Allait-il aligner longtemps des évidences ? Dexter soutint son regard. C’était un petit homme très brun, tordu et rabougri. Le genre de type qui a l’air de rapetisser à force de passer ses journées à tourner et retourner toutes les hypothèses possibles et imaginables.

— Et alors ? demanda Webster.

— Dans ce pays, soixante-six millions de personnes possèdent une arme.

— Ah ? fit Webster.

— Nos experts pensent que ces personnes ont en commun certaines affinités.

— Quels experts ? Quelles affinités ?

— Nous avons commandé un sondage. En avez-vous eu une copie ? Un adulte sur cinq serait prêt à prendre les armes contre le gouvernement, en cas de nécessité.

— Et alors ?

— Nous avons fait un autre sondage, dit Dexter. Une simple question, à laquelle il fallait répondre immédiatement, sans réfléchir. Qui, du gouvernement ou des milices, est dans son droit ?

— Et ?

— Douze millions d’Américains penchent pour les milices.

— D’accord, fit Webster. Ça ne fait toujours que douze millions sur soixante-six millions d’électeurs.

— Mais où se trouvent-ils, à votre avis ? Dans les grandes villes, ils ne sont pas nombreux. Ailleurs, ils ne forment que des groupuscules isolés. On les considère comme des curiosités. Mais dans certains coins, ils sont majoritaires. Ce sont eux, les gens normaux, Harland. Parfois, dans ces coins-là, ils contrôlent le comté entier. Ou même tout un État.

Webster se raidit.

— Merde, Dexter. Pourquoi parler politique ? Il s’agit de Holly.

L’autre eut un sourire entendu.

— Malheureusement, tout est affaire de politique.

— Qu’est-ce que Holly a à voir là-dedans ?

— Toutes les histoires finissent par devenir politiques. Pensez à ce qui s’est passé à Waco, Harland. Au début, ce n’était pas une affaire politique. Mais ça n’a pas tardé à le devenir. Nous avons probablement heurté la sensibilité de ces soixante-six millions d’électeurs, là-bas. Nous nous y sommes pris comme des manches. Ces gens-là escomptent justement de grosses opérations militaires, des représailles brutales et voyantes. Ils se disent que le citoyen moyen n’apprécie pas ce genre de réaction et qu’il finira par pencher de leur côté. C’est exactement ce que nous avons fait, à Waco. Nous avons jeté de l’huile sur le feu. Et donné l’impression que le gouvernement guettait l’occasion d’employer les grands moyens pour écraser un pauvre type.

Il y eut un silence.

— Ce sont ces sondages qui nous ont incités à changer de tactique, reprit Dexter. Nous ne pouvons pas intervenir uniquement parce que Holly est mêlée à cette histoire. Surtout un week-end de fête nationale. Imaginez un peu les réactions, Harland. Les gens parleraient de vengeance personnelle, d’intérêt…

— Mais bon sang, il s’agit de Holly ! Qu’en pense le général ? Est-ce que le Président lui a parlé de tout ça ?

Dexter hocha la tête.

— C’est moi qui m’en suis chargé. Au moins une dizaine de fois. Il m’appelle toutes les heures.

Webster comprit que le Président ne répondait même plus aux appels de Johnson. Dexter avait bien fait les choses.

— Et que dit-il ? demanda Webster.

— Je crois qu’il comprend notre façon de voir. Mais, évidemment, on peut difficilement être juge et partie. Et Johnson n’est pas particulièrement heureux, en ce moment.

Webster réfléchit en silence. En bon bureaucrate avisé, il savait que, pour maîtriser un rapport de forces, il faut se mettre à la place des parties en présence.

— Si elle se faisait descendre, ce serait un bon point pour vous. Vous passeriez alors pour de vrais durs, insensibles, fidèles à vos engagements, cohérents avec vous-mêmes. Toujours bon à prendre, pour les futurs sondages, n’est-ce pas ?

— Parfaitement, approuva Dexter. Mais cela reste un coup de poker. Une victoire rapide nous avantagerait. Autrement, ce serait le désastre. Et pour l’instant, je doute que vous ayez les moyens d’une victoire rapide. Ça m’a l’air plutôt mal parti.

Webster le fusilla du regard.

— Ne vous vexez pas, Harland, dit Dexter. Je suis payé pour envisager toutes les hypothèses, vous le savez.

— J’ai besoin d’amener l’équipe d’intervention le plus près possible de l’objectif, dit Webster.

— Non.

— Non ? répéta Webster, incrédule.

— Autorisation refusée, du moins pour l’instant.

— Bon. Mais il me faut des ordres précis.

Au bout de quelques secondes de silence, Dexter s’adressa au mur blanc cassé, juste à gauche du fauteuil occupé par Webster.

— C’est toujours vous qui dirigez les opérations. Mais les trois jours qui viennent étant fériés, revenez me voir lundi. Nous reparlerons de tout ça. S’il y a encore un problème.

— C’est maintenant qu’il y a un problème. Et il se trouve que je suis là pour en parler. Maintenant.

— Non. Nous ne nous sommes pas rencontrés, aujourd’hui, et je n’ai pas eu de conversation avec le Président. À l’heure qu’il est, nous ne sommes au courant de rien. Venez me raconter tout ça lundi, Harland, si le problème persiste.

Webster resta assis. C’était un type très intelligent, mais à ce moment précis il n’arrivait pas à savoir si on venait de lui offrir une occasion en or ou l’équivalent d’une pilule de cyanure.

Johnson et son aide de camp arrivèrent à Butte une heure plus tard. Ce fut Milosevic qui se chargea de les accueillir à l’aéroport, avec une des énormes Jeep livrées par le concessionnaire local. Aucun des trois hommes n’ouvrit la bouche durant le trajet.

La petite pièce du bâtiment municipal parut tout à coup pleine. Cinq hommes et deux chaises.

— Il va falloir que nous nous rapprochions de l’objectif, dit le général Johnson.

— Ça ne sert à rien de rester ici, ajouta son aide de camp.

McGrath s’était promis de ne pas mener une guerre de tranchée. Son agent était la fille de Johnson et il comprenait ce qu’éprouvait le vieux. Pas question de perdre du temps et de l’énergie à prouver qui était le patron. De plus, il avait besoin d’être aidé.

— Il va falloir que nous mettions nos moyens en commun, dit Webster. Du moins pendant quelque temps.

Il y eut un bref silence. Le général hocha lentement la tête. Il connaissait suffisamment le jargon de Washington pour décoder ce genre de phrases sans trop de risque d’erreur.

— Je n’ai pas beaucoup de moyens disponibles. C’est aujourd’hui le début d’un long week-end. Soixante-quinze pour cent des personnels de l’armée sont en congé.

Silence. Au tour de McGrath d’utiliser son décodeur.

— Vous n’avez pas l’autorisation de rappeler des hommes ?

— Je viens d’avoir Dexter, dit le général. Et Dexter en a référé au Président. Apparemment, il faudra attendre lundi.

Nouveau silence, dans la pièce encombrée. La fille de Johnson était en danger, mais la Maison-Blanche se contentait d’avancer ses pions sur l’échiquier politique.

— Ils ont servi la même histoire à Webster, dit McGrath. On ne peut même pas envoyer là-bas une équipe pour la récupérer. Pour l’instant, nous sommes tous les trois dans le même bateau.

Johnson et McGrath échangèrent un regard appuyé. Un regard d’homme à homme, qui en disait long sur les humiliations subies. Et sur leur intérêt à travailler main dans la main.

— Mais personne ne s’opposera à ce que nous nous préparions, dit le général. Tout le monde sait très bien que l’armée aime agir en secret. J’ai contacté certaines personnes, et Dexter n’a pas besoin d’en être informé. J’ai également demandé un poste de commandement mobile, qui ne devrait pas tarder à arriver.

Les autres hommes présents dans la pièce se sentirent soudain soulagés. L’horizon semblait se dégager. Le général s’empara d’une grande carte qu’il étala sur la table.

— Nous allons nous retrouver là, dit-il.

Le général désignait un point situé juste au nord-ouest du comté de Yorke. La route amorçait un grand virage, à environ neuf kilomètres du pont enjambant le ravin.

— Les camions transportant les antennes satellites sont déjà en route. Je propose d’y installer le poste de commandement et d’établir un barrage derrière nous.

McGrath fixait la carte. Il savait que son accord équivalait à donner les pleins pouvoirs aux militaires. Puis il vit que le doigt du général était posé à deux centimètres d’un emplacement autrement intéressant. Un peu plus au nord, la route était beaucoup plus étroite. Le barrage en serait facilité. Les alentours descendaient en pente, des deux côtés, et permettaient une meilleure vue sur les environs. Idéal pour un poste de commandement. Il était stupéfait que le général ne s’en soit pas rendu compte. Soudain, il comprit. Le général avait tout vu. Il lui ouvrait un espace de négociation. Il ne tenait pas à contrôler l’ensemble des opérations.

— Je préférerais ici, dit McGrath.

Il désigna l’endroit du bout de son crayon. Le général feignit de l’étudier très attentivement. Son aide de camp parut impressionné.

— Bien vu, dit Johnson. Je vais donner des ordres pour modifier le point de rendez-vous.

McGrath sourit. Il savait parfaitement que les camions étaient déjà en route pour ledit endroit. Peut-être même étaient-ils déjà sur place. Le général lui rendit son sourire. Le rituel des négociations prenait fin.

— Qu’est-ce que les avions espions vont nous montrer ? demanda Brogan.

— Tout, dit l’aide de camp. Attendez de voir les images.

— Je n’aime pas ça, dit McGrath. Ça risque de les inquiéter.

— Ils ne se rendront même pas compte de leur présence, expliqua l’aide de camp. Les avions ne sont que deux et ils volent en ligne droite d’est en ouest et retour, à trente-sept mille pieds. Au sol, personne ne les verra.

— Cela fait onze kilomètres, dit Brogan. Comment peuvent-ils voir quelque chose à cette altitude ?

— Ils sont équipés d’excellentes caméras. De là-haut, on peut repérer un paquet de cigarettes sur un trottoir. Tout est automatique. Les types appuient sur un bouton et les caméras cherchent ce qu’on leur a demandé de chercher. Les images vidéo haute définition sont transmises par satellite. Aucun risque que les avions soient repérés. Si vous levez les yeux, vous ne remarquez qu’une petite traînée de vapeur. Et si vous n’êtes pas informé, vous pensez qu’il s’agit d’une ligne régulière.

— Si nous dépensons des milliards de dollars, ce n’est pas pour admirer le paysage, dit Johnson. Nous allons pouvoir leur compter les cheveux sur le crâne.

McGrath hocha la tête. Il se sentait démuni. Pour l’instant, il n’avait rien d’autre à offrir que deux Jeep de location garées sur le trottoir.

— Nous rassemblons un maximum d’infos sur ce Borken, dit-il. Nos psychiatres de Quantico y travaillent d’arrache-pied.

— Nous avons retrouvé l’ancien commandant de Jack Reacher, intervint Johnson. Il faisait un travail administratif au Pentagone. Il va nous rejoindre pour nous raconter tout ce qu’il sait.

Le téléphone sonna. L’aide de camp se trouvait à côté. Il décrocha.

— Quand partons-nous ? demanda Brogan.

McGrath remarqua qu’il s’était adressé directement à Johnson.

— Tout de suite, si vous êtes prêts, dit le général. Un hélico de l’armée nous y emmènera. Nous irons plus vite qu’en voiture et nous serons plus frais à l’arrivée.

L’aide de camp raccrocha. Il avait l’air d’avoir reçu un coup de pied dans le ventre.

— Nous avons perdu le contact avec l’unité de lance-missiles, dit-il. Au nord du comté de Yorke.

Chapitre 31.

Holly s’immobilisa un instant dans le couloir et sourit. La femme avait laissé son arme contre le mur, juste à côté de la porte. Holly troqua son tube de métal contre l’arme à feu. Elle n’avait jamais utilisé ce type d’arme et elle souhaitait ne jamais avoir à le faire. C’était un petit fusil mitrailleur. Un Ingram MAC 10. D’un point de vue professionnel, c’était une arme obsolète. À Quantico, ses collègues de promo qualifiaient l’Ingram de flingue pour cabine téléphonique. Son manque de précision était tel qu’il valait mieux que votre adversaire soit coincé avec vous dans une cabine téléphonique pour avoir une chance de l’atteindre. La blague ne volait pas haut, mais enfin… Qui plus est, l’engin tirait beaucoup trop vite. Un millier de cartouches à la minute. Une simple pression sur la détente et le chargeur était vide.

Mais cela valait toujours mieux qu’un bout de cadre de lit. Elle vérifia le chargeur. Il était plein. Trente balles. L’arme était bien entretenue. Holly passa le bras dans la bandoulière. ôta le mécanisme de sûreté. Referma les doigts sur la crosse. S’empara de sa béquille et s’approcha des escaliers.

Elle s’immobilisa et attendit. Écouta attentivement. Pas un bruit. Elle descendit prudemment, une marche à la fois. L’Ingram pointé devant elle. Arrivée en bas, elle s’arrêta pour prêter l’oreille. Rien. Elle traversa le hall d’entrée et parvint jusqu’aux portes. Les entrouvrit et jeta un oeil à l’extérieur.

La rue était déserte. Mais elle était aussi large qu’un boulevard. Se mettre à couvert, de l’autre côté, lui prendrait plusieurs minutes. Plusieurs minutes durant lesquelles elle serait parfaitement visible depuis le flanc des collines. Elle estima la distance. Prit une profonde inspiration. Se lança dans une course chaotique. Elle heurtait le sol de sa béquille, faisait valser l’Ingram de droite à gauche pour se couvrir, se propulsant du mieux qu’elle pouvait sur sa bonne jambe.

Une fois lancée, elle poussa jusqu’à la lisière de la forêt, à une trentaine de mètres en retrait du sentier principal. Là, elle s’appuya contre un arbre et se plia en deux, épuisée, terrorisée et transportée de joie tout à la fois.

Ce n’était plus de la rigolade. Elle entendait dans sa tête les histoires que son père racontait sur le Viêtnam. La jungle. La peur d’être abattu comme une bête. La satisfaction intense, à chaque pas assuré, chaque mètre gagné. Elle se souvint de sa déception lorsqu’elle avait obtenu ce poste trop tranquille à Chicago. Tout cet entraînement pour rien, à cause de ce père qui était le sien. Mais maintenant, la situation était différente. Elle se redressa. Prit une profonde inspiration. Son sang bouillait dans ses veines. Si elle était vraiment la fille de son père, on allait voir ce qu’on allait voir.

Reacher était enchaîné à un pin de trente mètres de haut. Les soldats l’avaient traîné de force depuis le Bastion, écumant de rage. Un coup de poing et un coup de pied, c’était plus qu’il n’avait supporté depuis sa petite enfance. La colère lui avait obscurci l’esprit. Oeil pour oeil, avait dit le gros salaud, pendant que Reacher se débattait par terre sans écouter.

Mais maintenant qu’il avait retrouvé son calme, les mots lui revenaient à l’esprit. Des hommes et des femmes étaient venus l’observer de près. Ils avaient souri. Ils avaient les mêmes sourires que ceux qui lui revenaient d’une époque révolue. Des sourires d’enfants qui s’ennuyaient à mourir, sur une base militaire coupée du monde, auxquels on venait d’apprendre qu’un cirque allait faire étape en ville.

Holly passa un bon moment à réfléchir. Où était-elle ? Où se trouvait le champ de manoeuvres ? Quel était le meilleur endroit pour tendre une embuscade ? Elle chercha à se souvenir des allées et venues depuis leur arrivée et en déduisit qu’il devait se trouver au-dessus d’elle, quelque part en haut de la colline, au nord-ouest. Elle se remit en route.

Holly resta soigneusement à distance du sentier qui serpentait au milieu de la végétation. La pente était raide et il lui fallait repousser les branches tout en assurant son équilibre avec sa béquille. D’une certaine manière, son genou lui rendait service, en la forçant à progresser lentement. Silencieusement. Et elle savait y faire, avec ces vieilles histoires de combats dans la jungle du Viêtnam. Pendant ses classes, les instructeurs du Bureau ne parlaient que de guérilla urbaine, de progression dans des rues désertes ou des immeubles sans électricité. La forêt, c’était une autre affaire.

Elle perçut l’odeur de la première sentinelle avant de la voir. Le type se dirigeait pile dans sa direction, une cigarette à la bouche. Elle obliqua en silence sur la droite. Décrivit un large demi-cercle puis s’arrêta et attendit. Le type continua de descendre et disparut.

La deuxième sentinelle l’entendit. Elle sentit l’homme s’immobiliser et tendre l’oreille. Elle se figea sur place. Réfléchit. Pas question de se servir de l’Ingram. Trop bruyant et trop imprécis. Elle se pencha et ramassa deux petits cailloux. Un vieux truc qu’on lui avait appris lorsqu’elle était enfant. Elle jeta le premier à une dizaine de mètres sur sa gauche. Attendit. Expédia le second à vingt mètres. La sentinelle réagit comme prévu. Crut que quelque chose bougeait lentement, là-bas à gauche. Holly se coula sur sa droite. Progressa vers les hauteurs.

Fowler se joignit aux spectateurs. Se planta devant Reacher. Le regarda droit dans les yeux. Puis une demi-douzaine de gardes se faufilèrent au milieu du petit groupe. Cinq d’entre eux tenaient Reacher en joue, et le dernier portait une lourde chaîne. Fowler s’écarta d’un pas. Reacher jeta un coup d’oeil aux fusils. Les gardes avaient pris soin d’ôter le cran de sûreté.

— C’est l’heure, dit Fowler.

La troisième sentinelle ne la manqua pas. Holly avait peiné pour gravir une pente caillouteuse escarpée. Elle avait fini dos à la paroi, s’asseyant à moitié sur les rochers pour mieux prendre appui sur sa jambe solide et sur la béquille. Arrivée en haut, tout essoufflée, elle s’était péniblement redressée, puis retournée. Une fraction de seconde de stupéfaction. Le type la regardait calmement. Il avait suivi sa progression difficile, depuis un surplomb tout proche. Mais avec un adversaire comme Holly, il aurait dû réagir sans attendre. Holly démarra avant lui. Passa en pilotage automatique. Elle serra les poings et expédia un rapide uppercut, très bas, qui le cueillit au creux de l’estomac. Il se plia en deux. Holly se retrouva derrière lui, passa son bras gauche autour du cou et se servit de l’autre comme d’un levier. Elle sentit les vertèbres céder et le corps se détendre d’un coup. Elle attrapa alors la tête du bonhomme par les oreilles et la tordit brutalement, sauvagement, d’un côté et de l’autre. Le type mourut sur le coup, la moelle épinière sectionnée. Elle lâcha le corps qui dévala la pente caillouteuse. Et jura. Elle avait oublié de lui prendre son fusil, plus performant qu’un Ingram. Il n’était pas question qu’elle redescende le chercher. Elle n’avait pas de temps à perdre.

Le champ de manoeuvres était bondé. Reacher estima la foule à une centaine d’hommes et de femmes. Tous en uniforme. Tous armés avec soit un fusil automatique, soit une mitraillette en bandoulière. Plus un pistolet automatique à la ceinture, sans compter les cartouchières et les grenades bien visibles. Tous les uniformes récupérés dans les surplus de l’armée étaient agrémentés sur l’épaule du parement immaculé : Milice du Montana. Leur nom était inscrit sur une étiquette cousue sur une poche de poitrine. Certaines vestes étaient ornées d’une petite étoile de métal.

Debout sur une souche d’arbre, en lisière du champ, Beau Borken dominait la situation. Reacher était à ses pieds.

— Écoutez ! brailla le gros en levant ses bras énormes. Vous savez tous pourquoi je vous ai réunis.

Elle ne savait plus depuis combien de temps elle marchait. Mais elle était toujours dans la forêt. Le sentier se trouvait à une quarantaine de mètres sur sa gauche. Elle l’apercevait parfois, entre les arbres. Les minutes passaient et la panique pointait le bout de son sale museau. Elle agrippa sa béquille et poursuivit sa route vers le nord-ouest, aussi rapidement que possible.

Puis elle vit le bâtiment. Une construction de bois. De plus près, elle reconnut la clairière. Déserte et silencieuse. On aurait dit qu’elle était abandonnée. Elle atteignit la cabane, gagna le centre de la clairière, pivotant sur sa béquille, décrivant de grands arcs de cercle avec l’Ingram. Rien. Personne.

Elle aperçut deux sentiers, l’un vers l’ouest, l’autre, plus large, vers le nord. Elle obliqua vers le nord et se retrouva sous les arbres. Elle ne chercha même plus à ne pas faire de bruit et fonça vaille que vaille.

— Vous savez tous pourquoi je vous ai réunis, répéta Borken.

Un murmure parcourut la foule. Reacher dévisagea les hommes qui lui faisaient face. Il aperçut Stevie, une étoile sur sa veste. Little Stevie devait être officier. À côté de Stevie, il reconnut Joseph Ray. Il remarqua alors l’absence de Jackson. Pas de front balafré. Il regarda attentivement pour vérifier. Pas de Jackson sur le terrain de manoeuvres. Il retint un sourire. Jackson avait dû se planquer. Holly avait donc une chance.

Elle l’aperçut enfin. Au-dessus d’une forêt de têtes, elle le repéra, planté à côté de Beau Borken. Il avait les mains menottées dans le dos. Il observait la foule, le visage inexpressif. Elle était encore dissimulée par la végétation. Son coeur battait à tout rompre. Elle respira profondément. Leva le canon de l’Ingram et tira en l’air. Un coup. Elle sortit brusquement des fourrés. Un autre coup. Un troisième. Trois coups de feu en l’air. Trois balles de moins. Vingt-sept de reste dans le chargeur. Elle enclencha le mécanisme de tir automatique et se fraya un chemin parmi les hommes et les femmes, le canon de l’Ingram bien à l’horizontale, balayant la foule de droite à gauche.

Une femme seule contre cent qui, peu à peu, empoignaient leurs armes et la mettaient en joue. Une vague de cliquetis métalliques enfla dans son dos comme une lame de fond. Lorsqu’elle eut atteint le premier rang, elle se retourna et affronta les armes pointées sur elle.

— Ne tirez pas ! hurla Borken. Que personne ne tire ! C’est un ordre !

Il sauta à bas de la souche. La panique se lisait sur son visage. Il leva les bras en l’air et interposa son corps énorme entre Holly et la foule hostile. Elle s’écarta.

— Qu’est-ce que vous foutez ? brailla Borken. Vous croyez que vous pouvez descendre une centaine de personnes avec votre petit pistolet à bouchon ?

— Non, dit calmement Holly.

Elle retourna l’Ingram et le dirigea vers sa propre poitrine.

— Mais je peux me trouer la peau.

Chapitre 32.

La foule était silencieuse. Tout le monde avait les yeux sur Holly.

— Je suis votre otage, n’est-ce pas ? reprit la jeune femme. Vous avez tout intérêt à me garder en vie. Idem pour les autres en face. Bon. Vous exigez d’eux certaines choses. Maintenant voyons voir ce que vous, vous êtes prêt à faire pour que je reste en vie.

Borken était terrorisé. Il vit Holly jeter un oeil en direction de Reacher.

— Vous n’avez rien compris, hurla-t-il. Je ne vais pas le tuer. Je le garde en vie. J’ai changé d’avis.

— Comment ça ? demanda calmement Holly.

— C’est pour ça que nous sommes ici, expliqua Borken, qui tremblait comme une feuille. J’allais annoncer la nouvelle. Nous savons qui est cet homme. Nous venons de l’apprendre. C’est le lieutenant Jack Reacher. Un héros. Il a reçu la Silver Star.

— Et alors ?

— Il a sauvé des Marines, de simples soldats. Il les a sortis d’un bunker en flammes. Les Marines n’oseront jamais nous attaquer, tant qu’il sera avec nous. Alors, je le garde en otage. Sa peine est officiellement commuée.

Cinq ans de bataillon disciplinaire. C’est tout. J’ai besoin de lui.

Borken adressa à Holly un vrai sourire de représentant de commerce. Il avait l’air du mec qui a franchi tous les obstacles et qui est certain d’avoir gagné la partie. Holly regarda Reacher. Celui-ci fixait la foule. Et la foule était en colère. Le cirque était parti avant la représentation. Reacher posa les yeux sur Holly et celle-ci lui adressa un très discret signe de tête. Comme pour dire : moi je m’en : sortirai, quoi qu’il arrive. Mon identité, ce que je représente, me protégera, comme une armure invisible. Reacher lui fit signe à son tour. Sans même se retourner, il évalua la distance jusqu’aux arbres derrière lui. Une quinzaine de mètres, peut-être. Trois ou quatre secondes. La forêt est la meilleure alliée du fugitif. Il faut beaucoup de chance pour toucher un homme qui court entre des arbres. Il prit une profonde inspiration. Banda ses muscles. Sentit le flot d’adrénaline. Mais Borken leva tout à coup les bras et affronta la foule, utilisant les ressources de son regard hypnotique et son extraordinaire charisme.

— Je ne reviendrai pas sur mon choix, martela-t-il. C’est compris ?

Il y eut un long silence. Puis une centaine de bouches s’ouvrirent à l’unisson.

— Oui, chef !

— C’est bien compris ?

— Oui, chef ! braillèrent les bouches.

— Je le condamne à cinq ans de bataillon disciplinaire. À condition qu’il prouve qui il est. Nous avons appris que cet homme était le seul soldat de l’armée de terre à avoir gagné le concours des tireurs d’élite de la Marine de tous les temps. Nous allons donc organiser un petit concours, entre lui et moi. Sur une cible à huit cents mètres. S’il gagne, il reste en vie. S’il perd, il meurt. C’est compris ?

— Oui, chef ! hurlèrent les voix.

Cette fois-ci ils avaient l’air intéressés. « Bien joué, se dit Reacher. Ils voulaient du spectacle, et Borken leur en offre un. Pas n’importe lequel. » Fowler soupira et sortit une clé de sa poche. Ouvrit les menottes. La chaîne tomba sur le sol.

Borken se tourna vers Holly.

— Vous avez ma parole, dit-il avec le peu d’assurance qu’il avait retrouvée.

Holly se tourna vers Reacher, il hocha la tête. Holly mit le cran de sûreté de son Ingram et le posa à terre. Fowler se pencha pour le ramasser.

— Tous au champ de tir, vociféra Borken. Rompez les rangs.

Holly rejoignit Reacher.

— Vous avez gagné le concours de Wimbledon ?

Il acquiesça de la tête.

— Et vous allez remettre ça ?

— Les doigts dans le nez.

— Vous croyez que c’est une bonne idée ? Si vous le battez, il ne va pas apprécier.

— Il veut du grand spectacle ? Il va en avoir. Il est déjà passablement secoué, grâce à vous. Je vais continuer à l’user. Ça pourra être utile.

— Faites attention, murmura-t-elle.

— Pas d’inquiétude.

Deux cibles flambant neuves furent installées au bout du champ de tir. Borken était à gauche et Reacher à droite. Les matelas furent reculés pour augmenter encore la distance. Reacher observa la sienne, à plus de huit cents mètres. Une bonne trotte. Les cibles plus rapprochées avaient été enlevées pour ne pas gêner les tireurs.

La troupe des spectateurs formait un demi-cercle autour des matelas. Plusieurs hommes avaient sorti leurs jumelles. Fowler avait fait un saut à l’armurerie, en contrebas, et il revenait avec un fusil dans chaque main. Deux armes identiques. Deux Barrett d’un demi-pouce de calibre – un modèle des années quatre-vingt-dix. Près d’un mètre trente de long, pour plus de onze kilos. Cet engin expédiait une balle de près d’un centimètre six de section, qui ressemblait davantage à un petit obus qu’à une balle normale.

— Un chargeur chacun, annonça Borken. Six coups.

Reacher posa son arme à ses pieds. Little Stevie fit reculer les spectateurs. Borken vérifia la sienne, tira sur les deux pieds télescopiques et inséra d’un coup son chargeur. Il la posa ensuite délicatement sur le matelas.

— Je commence.

Il s’agenouilla et cala son énorme corps derrière l’arme. Déplaça les pieds télescopiques de deux centimètres à gauche. Orienta le canon un quart de poil à droite. Fit jouer la culasse. S’aplatit au sol. Posa sa joue contre la crosse. Cala son oeil contre le viseur. Joseph Ray tendit ses jumelles à Reacher. Borken pressa la détente. Le premier coup partit.

La détonation rebondit contre les arbres, et les montagnes renvoyèrent l’écho quelques secondes plus tard. Une centaine de paires d’yeux quittèrent Borken pour se poser sur la cible. Reacher leva les jumelles et fit le point.

Borken avait manqué son coup. La cible était intacte. Derrière son viseur, il fit la grimace. Puis il attendit que la poussière retombe, autour du matelas. Il inspira profondément. Détendu. Son index pressa de nouveau la gâchette. Deuxième coup. Reacher releva ses jumelles. Touché. Un trou était nettement visible, du côté droit de la cible.

Un murmure parcourut la foule. Des jumelles passèrent de main en main. Borken tira encore une fois. Trop vite. Il tremblait encore. Reacher vit son erreur. Il ne prit même plus la peine de regarder dans ses jumelles. Il savait pertinemment que la balle irait se perdre quelque part en Idaho.

La foule chuchotait. Reacher regardait Borken s’enferrer. Le gros n’arrivait plus à se décontracter. Ses épaules étaient crispées. Il tira le quatrième coup. Reacher rendit à Joseph Ray les jumelles. Pas besoin de vérifier. Il savait que Borken allait manquer les coups suivants. À voir l’état dans lequel il était, il aurait manqué n’importe quelle cible. Dans une pièce bondée, il n’aurait pas fait de mal à une mouche !

Borken tira la cinquième balle, puis la sixième. Il se releva lentement. Regarda une dernière fois dans le viseur pour vérifier ce que tout le monde savait déjà.

— Une balle dans la cible, dit-il.

Il abaissa l’arme et s’adressa à Reacher.

— À votre tour. La vie ou la mort.

Reacher hocha la tête. Fowler lui tendit un chargeur. Reacher vérifia le ressort du bout du pouce. Appuya sur la première balle et apprécia le retour. Les balles rutilaient.

Polies à la main. Du travail de tireur d’élite. Reacher s’empara du fusil et le tint à la verticale pendant qu’il insérait le chargeur. Délicatement, avec la paume de la main.

Il écarta les pieds télescopiques l’un après l’autre, jusqu’au déclic du verrouillage. Observa la cible et posa le fusil sur le matelas. Il se coula ensuite à côté en un geste fluide. Resta allongé parfaitement immobile. Il aurait voulu rester éternellement dans cette position. Il était mort de fatigue. Mais il s’étira et posa doucement la joue contre la crosse. Serra l’arme contre son épaule droite. Entoura le magasin de sa main gauche, les doigts près du viseur. Rapprocha sa main de la détente. Son oeil droit du viseur. Vida ses poumons.

Le tir au fusil, à grande distance, combine plusieurs paramètres. La chimie, la mécanique, l’optique, la géophysique et la météorologie entrent en ligne de compte. Et, surtout, le corps et l’esprit de l’être humain.

Les tireurs d’élite sont des hommes comme les autres. Les hommes sont faits de chair et de muscles qui tremblent et s’agitent, du coeur qui bat parfois violemment et des poumons qui s’emplissent et se vident continuellement.

Chaque nerf vibre d’une énergie invisible. On n’est jamais absolument immobile. Si pendant le premier mètre que la balle parcourt – jusqu’au bout du canon –, celui-ci bouge de deux millimètres, la balle passera, huit cents mètres plus loin, à un mètre vingt de la cible. Deux millimètres multipliés par huit cents, ce n’est pas rien.

La technique de Reacher consistait à attendre. Il continuait à viser la cible jusqu’à ce que sa respiration soit régulière et que son coeur ralentisse. Alors il pressait à moitié la détente et attendait encore. Comptait les battements de son coeur. Un-et-deux-et-trois-et-quatre. Il attendait que le rythme soit le plus lent possible. Puis il tirait entre les battements. Juste au moment où la vibration atteignait sa plus faible amplitude.

Il attendit. Expulsa lentement l’air de ses poumons. Un battement. Un deuxième. Il tira. La crosse tressauta contre son épaule et la poussière autour du matelas lui brouilla la vue. L’écho de la détonation revint accompagné d’un murmure de la foule. Il avait manqué son coup.

Il laissa la poussière retomber et jeta un oeil vers les arbres. La brise était régulière. Il expira et son rythme cardiaque ralentit. Tira de nouveau. Recul et poussière. Les spectateurs observèrent et murmurèrent. Encore manqué.

Respirant toujours calmement, il retira. À côté. Encore un coup raté. Il s’immobilisa un long moment. Tira encore. Manqua son cinquième coup. La foule commençait à s’agiter. Borken s’approcha de lui.

— Quitte ou double, dit-il.

Reacher ne répondit pas. Pas question de perturber son équilibre physique en ouvrant la bouche. Il attendit encore. Et tira. Sixième et dernier coup. Manqué. Il abaissa son arme et fixa la cible de contreplaqué. Intacte. Borken lui adressa un regard interrogateur. Méfiant. Reacher se releva lentement, tranquillement. Replia les pieds télescopiques. Regarda en l’air. Deux traînées de vapeur, parfaitement parallèles, rayaient le ciel bleu, très haut dans la stratosphère. Il haussa les épaules.

— Chef, chef ! beugla tout à coup Joseph Ray. Regardez là-dedans, chef !

Borken s’empara des jumelles que lui tendait Ray.

— Regardez le bouleau argenté, chef, là-bas, juste à droite derrière la cible. Vous le voyez ?

Borken le repéra aisément. À près d’un kilomètre des tireurs, un seul bouleau se dressait au milieu des pins. À deux mètres du sol, on voyait six trous d’un centimètre et demi de diamètre, au beau milieu du tronc. Les six trous formaient un B majuscule parfait, qui se détachait en noir sur l’écorce blanche.

— D’accord, lâcha Borken. Voyons voir comment vous vous débrouillerez avec ce qui va suivre.

Borken, Reacher, Holly et les cinq gardes – qui étaient six avec Jackson – venaient d’arriver dans la clairière du poste de commandement.

— Vous aussi, vous ferez partie du détachement disciplinaire, dit Borken à Holly. Vous ne serez pas bonne à grand-chose, mais vous trouverez bien le moyen de l’aider. J’ai besoin qu’il fasse quelque chose pour moi.

Deux gardes allèrent jusqu’aux entrepôts. Ils revinrent en portant, l’un une pelle à long manche et une barre à mine, l’autre deux chemises kaki. Borken se tourna vers Reacher et Holly.

— Enlevez vos chemises. Et mettez celles-ci.

— Pour quoi faire ? s’enquit Holly.

Borken sourit.

— Si jamais vous n’êtes pas de retour à la tombée de la nuit, nous lâchons les chiens. Grâce à l’odeur de vos chemises, ils vous retrouveront.

Holly obtempéra à regret. Elle se retourna et se changea. Reacher ôta sa veste et sa chemise. La brise fraîche le fit frissonner. Il prit la chemise kaki, l’enfila et jeta sa veste sur son épaule. Un des gardes lui tendit la pelle et le pied-de-biche. Borken leur désigna la forêt.

— Partez vers l’ouest. À cent mètres, tournez à gauche. Encore cent mètres et vous serez rendus. Une fois sur place, vous devinerez ce que j’attends de vous.

Dès qu’ils furent seuls, Holly s’immobilisa. Elle se cala sur sa béquille et attendit que Reacher se retourne et vienne la rejoindre.

— Ce Borken, je sais qui c’est. Je me souviens, maintenant. J’ai vu son nom dans les dossiers. Il a été inculpé de vol à main armée, quelque part dans le nord de la Californie. Vingt millions de dollars en titres au porteur. Le conducteur du camion blindé a été tué. L’antenne de Sacramento a enquêté, mais ils n’ont rien trouvé contre lui.

— C’est pourtant bien lui, dit Reacher. Ça ne fait pas un pli. Fowler m’en a parlé. Ils ont mis ces vingt millions à l’abri, aux îles Caïmans. Prise de guerre, comme ils disent.

Holly fit la grimace.

— Cela explique la taupe de Chicago. Avec vingt millions de dollars, on peut offrir de jolis pots-de-vin.

— Vous connaissez quelqu’un à qui ils pourraient avoir graissé la patte ?

Elle haussa les épaules.

— Ils râlent tous contre leur salaire.

— Justement. Essayez de voir s’il y a quelqu’un qui ne se plaint pas. Celui qui a touché le fric de Borken ne doit plus avoir de soucis d’argent.

— Les gens ne se plaignent pas continuellement. La plupart font avec. Moi comme les autres.

— Mais vous n’êtes pas comme les autres. Ça, je vous le garantis.

Ils reprirent leur route. Reacher marchait plus lentement qu’à l’ordinaire, pour rester à la hauteur de sa compagne. Perdu dans ses pensées. Il se souvenait des paroles de Borken : « Elle est bien plus que sa fille. » Il s’immobilisa et planta ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— Qui êtes-vous vraiment, Holly ?

— Vous le savez bien.

— Non, pas vraiment. J’ai fini par savoir, non sans mal, que vous vous appelez Holly Johnson, que vous êtes agent du FBI et que votre père est le général Johnson. Mais Borken m’a dit que vous étiez bien plus que sa fille. Lorsque vous avez menacé de vous tuer, Borken a fait dans sa culotte. Alors, qu’est-ce que vous représentez d’autre, Holly ?

Elle soutint son regard. Soupira.

— C’est une vieille histoire. Il y a vingt-huit ans, mon père s’est lié d’amitié avec quelqu’un, un expert en politique qui cherchait à se faire élire au Congrès. Sa femme était enceinte, ma mère m’attendait, il a demandé à mes parents d’être parrain et marraine de son enfant, et mon père a fait la même chose. Cet homme est devenu mon parrain.

— Et ensuite ?

— Il a fait carrière. Il est toujours à Washington. Vous avez peut-être voté pour lui. Il est aujourd’hui président des États-Unis.

Reacher avançait toujours à l’allure de Holly. À cent mètres à l’ouest de la clairière, ils trouvèrent un amas de rochers. Ils obliquèrent vers le nord. Une légère brise agitait les feuilles des arbres.

— Où allons-nous ? demanda Holly, tout à coup inquiète.

Reacher s’immobilisa brutalement. Il savait où ils allaient.

Le vent lui avait apporté la réponse. Il eut la chair de poule. Il posa les yeux sur les outils qu’il portait.

— Restez ici.

— Non, fit-elle. Je viens avec vous, où que vous alliez.

— J’insiste, Holly. Attendez-moi ici.

Elle parut surprise par le ton de sa voix. Continua quand même à faire non de la tête.

— Désolée, mais je viens avec vous.

Reacher soupira. Ils reprirent leur marche. Reacher aurait voulu partir en courant, quitter à tout jamais cet endroit infernal. Au bout de soixante-dix mètres, il s’arrêta.

— Holly, attendez ici. Je ne tiens pas à ce que vous voyiez ça.

Elle continua sans rien dire. Ils sentirent l’odeur avant de voir quoi que ce soit. Une odeur aigre et sucrée à la fois. Inoubliable. Celle du sang frais. Du sang humain. Puis ils entendirent un bourdonnement. Celui de millions de mouches en folie.

Jackson était crucifié entre deux pins. Nu et mutilé. Son agonie avait duré plusieurs minutes, Reacher en était certain. Holly avait laissé tomber sa béquille. Son visage était d’une extrême pâleur. Elle tomba à genoux et vomit. Ensuite, elle s’écarta de quelques pas et hurla pour couvrir l’insupportable vrombissement. Hurla et pleura.

Reacher regardait les mouches, immobile. Son visage était inexpressif. Seul un petit muscle tressautait au coin de ses lèvres. Il resta ainsi sans bouger. Holly finit par s’asseoir par terre. Reacher posa le pied-de-biche, accrocha sa veste à une branche basse, s’approcha du corps et se mit au travail.

Une colère sourde le poussait à creuser de toutes ses forces. Il enfonçait la pelle le plus profondément possible. Coupait à grands coups les racines qui lui faisaient obstacle. Holly le regardait faire. Sans un mot. Les mouches quittèrent les unes après les autres Jackson pour venir s’agiter autour de Reacher. Celui-ci ne leur prêta pas la moindre attention. Il continua de creuser jusqu’à atteindre six pieds sous terre. Il posa alors la pelle contre un arbre. S’essuya le visage contre sa manche. S’empara du pied-de-biche et s’approcha du cadavre. Écarta les mouches. Extirpa les clous de la main gauche de Jackson. Le corps du malheureux s’affaissa sur le côté. Son bras gauche pointait de manière grotesque vers la fosse. Reacher passa à la main droite. Extirpa d’autres clous. Le corps s’écroula au bord du trou. Il ôta les clous qui retenaient les pieds et Jackson finit de glisser dans la fosse. Un nuage de mouches vrombissait autour d’eux. Reacher descendit dans le trou pour aligner le corps et croiser les bras du jeune homme sur sa poitrine.

Une fois sorti de la tombe, il entreprit immédiatement de la combler de terre. Il travailla d’arrache-pied, et les mouches disparurent peu à peu. Lorsqu’il eut fini, il ramassa une pierre qu’il posa sur l’amas de terre, en guise de pierre tombale.

Puis il resta planté devant la tombe, haletant, dégoulinant de boue et de transpiration. Holly ne le quittait pas des yeux. Elle ouvrit la bouche pour la première fois depuis une heure.

— Vous pensez que nous devrions dire une prière ?

— À mon avis, c’est un peu tard.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta-t-elle.

— Qui est la taupe ?

— Je ne sais pas.

— Vous voulez bien y réfléchir deux secondes ? demanda-t-il d’une voix altérée par la colère.

Elle le fusilla du regard.

— Que croyez-vous que j’étais en train de faire, pendant que vous creusiez ?

— Alors, qui est-ce ?

— Ça peut être n’importe qui. Il y a une bonne centaine d’agents, à Chicago.

Elle était assise par terre. Effondrée. Elle avait fait confiance à ses collègues. Elle avait été trahie. Reacher éprouva brusquement une extrême tendresse pour elle. Pas de la pitié, juste une tendresse infinie pour cette femme si pleine de bonne volonté, dont l’univers venait de s’écrouler. Irrémédiablement.

Ils se regardèrent un moment, les yeux dans les yeux. Elle ne put retenir ses larmes, et il lui tendit une main qu’elle accepta. Il l’aida à se remettre debout et la prit dans ses bras. La souleva de terre. La serra contre lui. Sa poitrine contre son coeur qui cognait à tout rompre. Ses larmes coulaient dans son cou.

Elle posa ses mains sur sa nuque et l’embrassa. Furieusement. Avidement. Il s’agenouilla et la posa délicatement sur le sol. Défit les boutons de sa chemise. Elle en fit autant avec ses vêtements.

Ils firent l’amour par terre, dans la forêt, précipitamment, passionnément. En une sorte de défi à la mort.

Il lui caressa les cheveux, sentit sa respiration s’apaiser. Il la garda longuement dans le creux de son épaule. Ils étaient immobiles et silencieux. Et il posa les questions qui s’imposaient.

— Qui était au courant de vos déplacements, lundi ? commença-t-il à mi-voix.

Elle réfléchit. Ne répondit pas.

— Qui parmi eux n’était pas au courant, pour Jackson, ce jour-là ?

Silence.

— Et qui est à court d’argent ?

Toujours pas de réponse.

— Qui est arrivé récemment au Bureau ? demanda-t-il encore. Et qui aurait eu l’occasion d’approcher Beau Borken, ces temps-ci ? Peut-être en enquêtant sur cette affaire de vol à main armée, en Californie ?

Elle frissonna entre ses bras.

— Cela fait cinq questions, Holly. Qui reste-t-il, au bout du compte ?

Elle passa en revue toutes les hypothèses. Fit défiler mentalement la centaine de noms. La première question en éliminait la majeure partie. La deuxième quelques-uns de plus. La troisième une poignée. Les dernières étaient sans appel.

— Il ne reste que deux possibilités.

Chapitre 33.

L’hélicoptère qui transportait les hommes du Bureau, Johnson et son aide de camp, était un vieux Bell retapé, équipé d’un nouveau moteur. À l’intérieur, le boucan était phénoménal. McGrath essayait péniblement de communiquer par radio avec Harland Webster, au siège du FBI. Une main en creux autour du micro, il parlait de l’unité de lance-missiles sans réussir à savoir si son interlocuteur l’entendait. Il répéta plusieurs fois son message avant d’éteindre la radio et de rendre l’écouteur au copilote.

Harland Webster en avait assez entendu. Il emprunta son ascenseur particulier pour se rendre au garage.

— À la Maison-Blanche, dit-il à son chauffeur.

Cette fois, celui-ci évita d’ouvrir la bouche. Il sortit la limousine blindée du garage et roula pendant un kilomètre et demi sans rien dire. Webster fut invité à pénétrer dans la même pièce que la fois précédente. Il y patienta un quart d’heure. Dexter entra. Il était visiblement mécontent de le revoir aussi vite.

— Ils ont mis la main sur des missiles, annonça Webster.

— Comment ça ?

Webster expliqua toute l’affaire du mieux qu’il put. Dexter l’écouta. Sans aucune réaction apparente. Au bout du compte, il lui demanda simplement d’attendre un moment.

Le Bell de l’armée de l’air se posa sur le gravier, à deux cents mètres au sud de l’endroit où la route s’engageait dans les collines du comté de Yorke. Le pilote laissa le moteur tourner et les cinq passagers coururent se mettre à l’abri du vent violent provoqué par les pales de l’appareil. Devant eux, des véhicules militaires étaient stationnés çà et là au milieu du ruban de bitume. Une Chevrolet toute neuve, peinte en vert olive, vint à leur rencontre. Un officier en descendit. Salua le général. Leur ouvrit les portières. Les cinq hommes s’installèrent dans la voiture qui les emmena là où le gros des véhicules était stationné.

— Le poste de commandement devrait arriver dans une quarantaine de minutes, dit l’officier. Les camions transportant les antennes satellites sont à une heure derrière. Je suggère que vous attendiez dans la voiture, mon général. Il commence à faire froid, dehors.

— Des nouvelles de l’unité de lance-missiles ? demanda Johnson.

L’officier secoua lentement la tête dans l’obscurité.

— Aucune, mon général.

Webster attendit près d’une heure. Quand la porte de la petite antichambre s’ouvrit, un agent des services de sécurité apparut.

— Si vous voulez bien me suivre.

Webster se leva et lui emboîta le pas. L’agent murmura dans le micro dissimulé dans sa manchette. Les deux hommes prirent l’ascenseur pour descendre au premier étage. Suivirent un long couloir. S’arrêtèrent devant une porte blanche. L’agent frappa une seule fois et l’ouvrit.

Le Président était assis dans un fauteuil pivotant, derrière son bureau. Il leur tournait le dos et regardait à travers les vitres blindées le jardin qui s’obscurcissait progressivement. Dexter occupait un autre fauteuil, un peu à l’écart. Aucun des deux hommes n’invita Webster à s’asseoir. Le Président ne se retourna pas. Dès qu’il entendit la porte se refermer, il s’adressa à Webster.

— Imaginez que je sois juge. Et que vous soyez un flic qui vient me demander un mandat.

Webster voyait le visage du Président se refléter dans la vitre épaisse. Une tache rose indistincte.

— Soit, monsieur, dit Webster.

— De quels éléments disposez-vous ? demanda le Président. Et de quels éléments ne disposez-vous pas ? Vous n’êtes même pas sûr que Holly se trouve dans le Montana. Un seul homme a infiltré ce groupe, et il ne vous l’a pas confirmé. Vous ne faites qu’échafauder des hypothèses, voilà tout. Et ces missiles ? L’armée a perdu le contact radio. Certes. Il peut y avoir des quantités de raisons à cela. D’ailleurs, votre agent n’en a pas fait mention.

— Il a peut-être des difficultés, monsieur. Nous lui avons demandé d’être très prudent. Lorsqu’il appelle, il ne dispose que de très peu de temps. C’est un agent secret, vous comprenez ? Il ne peut pas s’éclipser comme ça dans la forêt dès que l’envie lui prend.

Le Président hocha la tête. La tache rose dans la vitre s’agita vaguement.

— Nous le comprenons très bien, Harland, dit le Président d’une voix radoucie. Nous comprenons tout à fait. Mais malgré l’importance des enjeux, votre contact ne s’est pas manifesté. Tout ce que vous nous dites n’est que pure spéculation.

Webster écarta les mains et s’adressa directement à la nuque du type en face de lui.

— C’est une affaire extrêmement grave, monsieur. Ils sont en train de s’armer, ils ont pris une femme en otage et ils parlent de faire sécession.

Le Président hocha de nouveau la tête.

— C’est justement cela, le problème. S’il ne s’agissait que d’une bande d’imbéciles planquée dans une cabane au milieu des bois, nous vous enverrions sur place immédiatement. Mais ce n’est pas le cas. Nous pourrions avoir à affronter la crise constitutionnelle la plus importante depuis 1860.

— Vous êtes donc d’accord avec moi, fit Webster. Vous pensez qu’ils représentent un réel danger.

— Non, rétorqua le Président. Nous ne les prenons pas au sérieux. C’est ce qui rend cette affaire si délicate. Il ne s’agit que d’une poignée d’idiots qui voient des complots partout et ne parlent d’indépendance que pour leur petite propriété privée, sans valeur. La question est : comment une nation démocratique doit-elle réagir à cet état de fait ? Devons-nous les massacrer, Harland ? Une nation avancée doit-elle lutter de toutes ses forces contre quelques citoyens qui ont perdu la boule ? Nous avons passé des années à condamner l’URSS pour de telles pratiques. Allons-nous en faire autant ?

— Ce sont des criminels, monsieur.

— C’est exact, concéda le Président. Ce sont des faux-monnayeurs, ils détiennent des armes illégalement, ils ne paient pas leurs impôts, ils incitent à la haine raciale et ils ont peut-être attaqué un fourgon blindé. Mais ce sont là des détails, Harland. Le fond de l’histoire, c’est qu’il s’agit de citoyens mécontents. Et quelle réponse apportons-nous ? Nous encourageons les citoyens mécontents, en Europe de l’Est, à se révolter et proclamer leur indépendance, n’est-ce pas ? Alors, que faisons-nous de nos propres citoyens mécontents, Harland ? Allons-nous leur déclarer la guerre ?

Webster avait du mal à encaisser. Il lui semblait que les murs et la moquette du Bureau ovale n’allaient pas tarder à se liguer pour l’étouffer.

— Ce sont des criminels, répéta-t-il à défaut d’autre chose.

— Oui, oui, dit le Président d’un ton toujours conciliant. Mais ce sont surtout des personnes qui détestent le gouvernement actuel. Si nous répliquons violemment, nous allons au-devant d’une crise grave. Une soixantaine de millions d’Américains sont prêts à basculer de l’autre côté. L’administration en est consciente, Harland. Il va falloir agir avec beaucoup de doigté.

— Et Holly ? demanda Webster. Vous n’allez tout de même pas la sacrifier ?

Silence. Le fauteuil du Président ne bougea pas d’un pouce.

— Je ne peux pas non plus réagir du fait de sa seule présence là-bas, dit le Président d’un ton égal. Je ne peux pas en faire une affaire personnelle, vous comprenez bien. Il nous faut temporiser. J’en ai parlé pendant des heures avec le général, Harland. À l’heure qu’il est, il me hait. Et, franchement, je ne lui en veux pas. Johnson est mon plus vieil ami, et il me déteste à cause de cette histoire. Alors ne venez pas me parler de sacrifice, Harland. Dans mon boulot comme dans le vôtre, l’intérêt public passe avant les intérêts privés, vous le savez bien.

Encore un silence.

— Que dois-je en conclure, monsieur le Président ? demanda Webster.

Le président attendit quelques secondes avant de répondre.

— Rien du tout. C’est vous qui êtes chargé de la direction des opérations. Je vous propose simplement de venir voir M. Dexter lundi matin, s’il y a encore un problème.

Les cinq hommes n’avaient pas la patience d’attendre à l’intérieur de la voiture. Ils sortirent dans l’air frais des montagnes et firent quelques pas. Johnson et son aide de camp partirent étudier l’emplacement suggéré pour le poste de commandement. McGrath, Milosevic et Brogan restèrent à proximité les uns des autres. McGrath, perdu dans ses pensées, fumait cigarette sur cigarette.

Moins de quarante minutes plus tard, ils entendirent le grondement lointain des moteurs diesel, à quelques kilomètres au sud. Un moment après, un petit convoi de camions apparut dans le virage. De gros véhicules sur d’énormes roues, qui faisaient un sacré vacarme, même en roulant au pas. L’officier qui avait accueilli les cinq hommes alla à la rencontre du convoi et leur indiqua où ils devaient se ranger, à quelques mètres de l’endroit où la route coupait dans la montagne.

Les quatre camions peints en noir et vert olive s’immobilisèrent. Chaque conducteur coupa son moteur, descendit de son véhicule, abaissa le hayon et déplia un escalier télescopique en aluminium, avant de rejoindre les autres pour saluer l’officier.

L’officier en question répondit par un hochement de tête et désigna la Chevrolet.

— Vous repartez dans cette voiture. Et vous oubliez que vous êtes venus ici, compris ?

Les quatre conducteurs saluèrent de nouveau.

— Compris, monsieur, dit l’homme de tête.

Leurs lourdes bottes résonnèrent dans le silence. Ils montèrent dans la Chevrolet, démarrèrent et disparurent dans le virage.

De retour dans son bureau, Harland Webster trouva le dossier de Borken sur sa table et un visiteur qui l’attendait. Uniforme vert olive sous un manteau kaki, la soixantaine, les cheveux gris acier coupés en brosse, une valise en cuir marron fatiguée sous le bras et une valise en toile usée aux pieds.

— Je crois que vous vouliez me parler, commença le visiteur. Je suis le général Garber. J’ai été le commandant de Jack Reacher pendant des années.

— Je pars pour le Montana, dit Webster en hochant la tête. Vous pourrez me raconter tout ça là-bas.

— J’ai pris des dispositions en ce sens. Si un avion du Bureau peut nous emmener à Kalispell, nous ferons le reste du trajet dans un hélicoptère de l’armée.

Webster appela sa secrétaire par l’interphone. Elle avait déjà quitté son poste.

— Merde, fit Webster.

— Mon chauffeur attend en bas, ajouta Garber. Il nous emmènera à Andrews.

Webster se servit du téléphone de la voiture pour ordonner que le Lear du Bureau soit prêt à leur arrivée. Vingt minutes après avoir quitté la Maison-Blanche, Webster traversait la ville par la voie des airs. Il se demanda si le Président pouvait entendre le hurlement des moteurs à travers ses vitres blindées.

Les techniciens de l’armée de l’air arrivèrent avec les antennes satellites une heure après que l’installation du poste de commandement fut achevée. Leur convoi n’était formé que de deux véhicules. L’un ressemblait à celui transportant le poste de commandement, l’autre tirait un long plateau avec une grande antenne satellite montée sur un mécanisme articulé. Dès que les camions furent garés, le mécanisme entra en action et l’antenne changea d’angle de manière quasi imperceptible, à la recherche des avions qui croisaient à onze kilomètres d’altitude, dans le ciel qui s’assombrissait. Les techniciens se saisirent ensuite d’un gros câble qui dépassait de l’antenne et le branchèrent dans une prise, sur le côté de l’autre camion. Puis ils grimpèrent à l’intérieur pour allumer moniteurs et enregistreurs.

McGrath partit vers le sud, avec les soldats, dans un transport de personnel. Au bout d’un kilomètre et demi, ils retrouvèrent une voiture de patrouille de la police du Montana.

Le policier discuta avec McGrath et ouvrit son coffre. Il en sortit une boîte de signaux lumineux rouges, une pile de plots et des panneaux de signalisation. Les soldats partirent en courant et installèrent un peu plus loin deux feux de part et d’autre d’un panneau marqué : Danger, route barrée. Cinquante mètres plus au nord, ils bloquèrent la route sur toute sa largeur avec d’autres feux et d’autres panneaux. Lorsque le policier fut parti et eut disparu, les soldats abattirent des arbres à coup de hache. Le transport de personnel servit à tracter les troncs et à les disposer en zigzag en travers de la route. Deux soldats furent laissés sur place en sentinelle. Les autres repartirent au nord avec McGrath.

Johnson se trouvait à bord du véhicule de commandement. Il était en contact radio avec la base de Peterson. Les nouvelles étaient mauvaises. Cela faisait plus de huit heures qu’ils n’avaient plus de nouvelles de l’unité de lance-missiles. Son expérience dans les jungles du Viêtnam dictait à Johnson la seule conclusion possible : lorsqu’on perd le contact radio avec une unité plus de huit heures, on la considère comme définitivement perdue.

Webster et Garber n’échangèrent pas un mot durant le trajet en avion. En bureaucrate expérimenté, Webster avait imposé ce silence. Il savait que si Garber lui parlait, il serait obligé de tout réécouter lorsque l’équipe se trouverait au complet. Il s’installa donc confortablement pour lire le dossier expédié de Quantico, sur Borken. Garber semblait avoir des questions à lui poser, mais il les ignora. Là encore, il ne voulait pas avoir à tout répéter à McGrath et Johnson.

L’air froid se rappela à leur bon souvenir tandis qu’ils rejoignaient l’hélicoptère Bell, sur la base de Kalispell. Les deux hommes montèrent à bord et le copilote les prévint que la promenade durerait approximativement vingt-cinq minutes. Webster hocha la tête et boucla sa ceinture, juste avant que le rotor ne les propulse dans les airs.

Le général Johnson raccrochait son téléphone après avoir parlé une énième fois au Président lorsqu’il entendit le Bell se poser. Il resta dans l’encadrement de la porte du poste de commandement pour observer les deux silhouettes qui accouraient, toutes courbées, tandis que l’hélico redécollait et s’éloignait vers le sud.

Il partit à leur rencontre, salua Garber de la tête et emmena Webster à l’écart.

— Du nouveau ?

— Non. La Maison-Blanche assure ses arrières. Et de votre côté ?

— Rien.

— Bon, fit Webster qui ne voyait pas quoi ajouter.

— La situation peut se résumer ainsi, poursuivit Johnson. Nous avons deux avions espions en l’air. Officiellement, ils effectuent des exercices. Nous disposons également de huit Marines et d’un transport blindé. Eux aussi sont censés faire des manoeuvres. Le commandant sait où il se trouve, mais il ne connaît pas la raison de leur présence ici. Cela dit, personne n’a posé de questions.

— Vous avez barré la route ? demanda Webster.

Johnson fit oui de la tête.

— Nous allons nous débrouiller tout seuls, comme des grands.

Chapitre 34.

Reacher et Holly étaient toujours seuls dans la forêt, assis contre un pin, les yeux rivés sur le tas de terre qui recouvrait la tombe de Jackson. Ils restèrent dans cette position jusqu’au crépuscule. Silencieux. Sous les arbres, la fraîcheur s’installait. Le temps était venu de prendre une décision.

— Rentrons, dit Holly.

Son ton était celui de la résignation. Reacher ne répondit pas. Il était plongé dans ses pensées. Il faisait durer le plus longtemps possible la sensation du corps de Holly contre le sien. Ses cheveux. Sa bouche.

— La nuit tombe, dit-elle.

— Pas encore.

— Il faut y aller. Sinon ils vont lâcher les chiens.

Il resta assis sans bouger, le regard perdu au loin.

— Nous n’avons nulle part ailleurs où aller, ajouta-t-elle encore.

Il hocha lentement la tête et se leva. S’étira. Aida Holly à se mettre debout. Récupéra sa veste et la posa sur ses épaules. Abandonna le pied-de-biche et la pelle contre un arbre.

— Nous partirons ce soir, dit-il. Demain, ça va péter, pour la fête nationale.

— Tu sais ce qui va se passer ? demanda-t-elle.

— Pas encore.

— Ne cours pas de risque à cause de moi.

— Ça en vaudrait pourtant la peine.

Reacher souriait.

— À cause de qui je suis ?

— À cause de qui tu es, oui. Rien à voir avec ton père. Ou ton parrain. À propos, je n’ai pas voté pour lui.

Elle s’étira et l’embrassa sur la bouche.

— Fais gaffe, Reacher.

— Tiens-toi prête. Vers minuit.

Ils sortirent de la forêt et tombèrent sur cinq gardes qui les attendaient. Joseph Ray était au milieu du groupe. Un Glock 17 à la main.

— Elle retourne dans sa chambre, fit-il. Et toi au quartier disciplinaire.

Deux gardes encadrèrent Holly. Elle les fusilla du regard et ils n’essayèrent même pas de l’attraper par les coudes. Ils se contentèrent de marcher tranquillement à ses côtés. Elle se retourna en direction de Reacher.

— À tout à l’heure, Holly, lança ce dernier.

— Ne comptez pas trop là-dessus, mademoiselle Johnson, dit Ray en se marrant.

Il escorta Reacher jusqu’à la cabane, ouvrit la porte et le poussa à l’intérieur, sans cesser de le tenir en joue. Et il referma derrière eux. Le quartier disciplinaire était en fait une cabane identique au poste de commandement de Borken. Mais elle était complètement vide. Murs nus sans fenêtres, ampoule au plafond protégée par du gros grillage. À l’opposé de l’entrée, un carré d’une cinquantaine de centimètres de côté avait été peint sur le sol, en jaune. C’était la seule particularité, à l’intérieur de la cabane.

— Tiens-toi debout sur le carré, ordonna Ray.

Reacher connaissait la procédure. Se tenir longtemps debout sans bouger était une punition efficace. Il avait plusieurs fois entendu parler des résultats. Au bout de quelques heures, la douleur s’installe. Vingt-quatre à quarante-huit heures plus tard, les muscles du dos se tétanisent, les chevilles lâchent et le prisonnier s’écroule en petits morceaux.

— Allez, debout dans le carré, répéta Ray.

Reacher se dirigea vers un des angles de la cabane, se retourna et se baissa lentement jusqu’à s’asseoir par terre. Il étendit ses jambes, croisa ses mains derrière la nuque et sourit.

— Mets-toi debout dans le carré, insista Ray.

Reacher le regarda droit dans les yeux. Ray lui avait raconté qu’il connaissait bien les tanks. Il avait dû servir dans les blindés, en tant que servant ou conducteur.

— Debout, Reacher.

Lorsqu’un troufion se voit confier une mission, la chose dont il a le plus peur, c’est de ne pas réussir à l’accomplir.

— Debout, merde, grogna Ray.

Soit le troufion est en mesure de faire ce qu’on lui a demandé, soit il échoue. En général, dans ce cas, il le garde pour lui. C’est plus facile que d’aller voir son officier pour lui avouer sa défaite. Mais pas idéal.

— Tu veux que je me lève ? demanda Reacher.

— Oui. Mets-toi debout.

Reacher secoua la tête.

— Dis donc, Joe, tu crois vraiment que je vais faire ce que tu me demandes ?

Ray fut surpris. Hésita. Réfléchit. Ses neurones avaient du mal à se mettre en marche. Ses gestes traduisaient son indécision. Il leva d’abord le canon de son Glock, puis l’abaissa. Tirer sur un prisonnier aurait été admettre sa défaite. Il regarda ses mains. Puis Reacher. Rejeta l’hypothèse d’un combat à mains nues. Resta planté devant l’insoumis. Brouillard total. Complète indécision.

— Où as-tu servi ?

Ray haussa les épaules.

— Un peu partout.

— C’est-à-dire ?

— Deux fois en Allemagne. J’ai aussi fait l’opération « Tempête du désert ».

— Comme conducteur ?

— Non, servant.

— Vous avez fait du sacré boulot, avec les chars, ajouta Reacher. Moi aussi, j’ai participé à l’opération. Je les ai vus à l’oeuvre, les blindés.

Ray mordit à l’hameçon, comme il l’avait prévu : si vous voulez éviter un conflit, essayez de mettre l’adversaire dans votre poche. Ray s’assit tranquillement par terre, contre la porte, et posa le Glock sur sa cuisse.

— On les a drôlement dérouillés, fit-il.

— Vous leur avez foutu une sacrée branlée, ça c’est sûr. Comme ça, tu es allé en Allemagne et dans le désert. Ça t’a plu, là-bas ?

— Pas vraiment, non.

— Tu as aimé leur façon de fonctionner ?

— C’est-à-dire ?

— Leur gouvernement, expliqua Reacher. Leurs lois, leurs règles, tout ça, quoi.

Ray eut l’air stupéfait.

— Jamais fait attention.

— Alors comment sais-tu qu’elles valent mieux que les nôtres ?

— Qui a dit ça ?

— Toi. La nuit dernière tu m’as expliqué à quel point c’était nul, ici en Amérique. C’est donc que c’est mieux ailleurs, non ?

— Jamais rien dit de pareil. Mais c’est vrai qu’il y a des trucs qui clochent, ici.

Reacher approuva de la tête.

— Certains trucs, oui. Je suis d’accord. Mais je vais te dire quelque chose. L’Amérique, c’est mieux que n’importe où ailleurs. J’ai été dans tous les coins de la planète. Et partout ailleurs, c’est pire qu’ici. L’Amérique, ce n’est rien en comparaison des autres pays. Vous devriez y réfléchir, toi et tes copains.

Ray plissa les yeux dans la pénombre.

— Tu penses que nous avons tort ?

— J’en suis certain. Tout ce que tu m’as raconté, ça ne tient pas debout. Ça n’existe pas.

— Bien sûr que si, fit Ray. Beau nous l’a expliqué.

— Réfléchis, Joe. Tu as servi ailleurs qu’ici. Tu as vu comment ça marche, dans l’armée. Tu crois que les galonnés pourraient faire leurs petites affaires sans que ça se sache ? Est-ce qu’ils ont réussi à te donner une paire de bottes de la bonne taille, pour commencer ?

Ray se mit à rigoler.

— Pas vraiment, non.

— Bon. Alors s’ils n’arrivent pas à te donner une paire de bottes correctes, comment peuvent-ils diriger l’armée secrète dont Borken parle sans arrêt ? Et ces histoires de puces électroniques implantées dans les hostos ? Vu le nombre d’opérations ratées et autres bavures, je pense que la plupart des puces tomberaient rapidement en panne. Les gamins seraient sans cesse obligés de retourner à l’hosto pour les faire réparer ! Et ça se saurait ! Tu aimes parier, Joe ?

— Pourquoi ?

— Tu serais vraiment prêt à parier qu’il existe un gigantesque complot militaro-politique à l’oeuvre, en secret, depuis des années ?

Un franc sourire barra progressivement le visage de Ray. Reacher sut qu’il avait perdu la partie. Autant essayer d’enseigner les maths à un chimpanzé.

— Mais ce n’est plus un secret, triompha Ray. Nous avons découvert le pot aux roses. Je te l’ai dit, Beau détient des preuves. Il dit la vérité. C’est un type bien. C’est pour ça que tout le monde lui fait confiance. Il n’y a aucune raison que nous changions d’avis sur lui. N’y compte pas.

— Et pour Jackson ? Tu crois que Borken avait raison d’agir comme il l’a fait ?

Ray haussa les épaules.

— Jackson était un espion. Dans toutes les guerres d’indépendance, il y a des salauds dans son genre.

— À quelle heure est le couvre-feu ? demanda Reacher.

— Dix heures. Pourquoi ?

Reacher attendit quelques secondes avant de répondre. Il repensa à leur conversation. Plongea ses yeux dans ceux du malade qui lui faisait face.

— Il faut que j’aille quelque part, à dix heures.

Ray éclata de rire.

— Et tu crois que je vais te laisser y aller ?

— Si tu tiens à la vie, oui.

Ray sortit son pistolet de son étui et le pointa d’une main vers la tête de Reacher.

— C’est moi qui suis armé. Pas toi.

— Tu serais mort avant d’appuyer sur la détente.

— Tu rigoles. J’ai le doigt dessus et toi tu es à l’autre bout.

Reacher leva un doigt pour attirer l’attention de son gardien. Se pencha vers lui et parla à voix basse.

— Je ne suis pas censé te parler de ça. Mais on nous a prévenus que nous risquions de tomber sur des types plus intelligents que la moyenne et nous sommes autorisés à leur révéler certaines choses, si les circonstances l’imposent.

— Quelles circonstances ? De quoi parles-tu ?

— Tu avais raison. Presque tout ce que j’ai entendu est exact. Les erreurs sont dues à nos stratégies de désinformation.

— Quoi ?

Reacher baissa encore la voix, jusqu’à murmurer.

— Je fais partie de l’Armée mondiale. Je commande une compagnie d’éclaireurs. J’ai cinq mille fantassins qui attendent dans la forêt. Des Russes, plus quelques Chinois. Nos satellites espions vous surveillent depuis un bout de temps. À l’heure qu’il est, une caméra infrarouge est pointée sur cette cabane. Avec un faisceau laser dirigé pile sur ta tête. Notre équipement est encore plus sophistiqué qu’on ne le croit.

— Tu déconnes, lâcha Ray.

Reacher hocha la tête. Il n’avait pas l’air de rigoler.

— Tu avais raison, pour les puces. Regarde.

Il se redressa lentement et releva sa chemise pour découvrir sa poitrine. Se tourna légèrement pour que Ray puisse voir l’immense cicatrice sur son ventre.

— Celles qu’on implante aujourd’hui ne laissent pas de traces. Mais les anciennes fonctionnent aussi bien. Comme tu l’as dit, les satellites me suivent continuellement. Tu commences à appuyer sur la détente, et le laser t’explose la tête.

Les yeux de Ray s’agrandirent. Il détourna les yeux de la cicatrice et risqua un regard vers le toit.

— Suis pas américain. Suis un soldat français, agent du gouvernement mondial depuis plusieurs années, parti en mission clandestine il y a deux mois. Je suis ici pour évaluer les risques que votre bande représente.{1}

Il parla le plus vite possible en adoptant le ton d’une dame de la bonne société parisienne, s’aidant pour ce faire des souvenirs de sa mère décédée. Ray remua lentement la tête.

— Vous… vous êtes étranger ? bégaya-t-il.

— Français. Nous formons des brigades internationales. Je disais que j’étais ici pour évaluer les risques que vous représentez.

— Je le savais, dit Ray. J’y ai pensé, quand je vous ai vu tirer à mille mètres.

— Guidage satellite, poursuivit Reacher. Technologie avancée. Grâce à la puce, nous faisons mouche à tous les coups, à trois kilomètres.

— Merde, fit Ray.

— Il faut que je sois dehors à dix heures. Pour votre sécurité à tous. Tu as une femme, ici ?

Ray hocha la tête à regret.

— Et des enfants ?

— Oui. Deux garçons.

— Si je ne suis pas dehors à dix heures, renchérit Reacher, tout le monde mourra. Si je suis retenu prisonnier, cet endroit sera réduit en cendres. Pas question que quelqu’un récupère ma puce. J’ai dit à mon chef que vous ne comprendriez de toute façon pas comment ça marche, mais il m’a expliqué qu’il pouvait y avoir des hommes plus intelligents que les autres. On dirait qu’il avait raison.

Ray bomba le torse et Reacher jeta un oeil à sa montre.

— Il est sept heures et demie, c’est ça ? reprit-il. Bon. Je vais dormir deux heures et demie. Le satellite me réveillera à dix heures pile. Tu verras.

Il s’allongea et replia son coude sous sa tête. Régla le réveil à l’intérieur de son crâne à dix heures moins deux. « Il y a intérêt à ce que ça marche aussi ce soir », pensa-t-il.

Chapitre 35.

— Je refuse d’y croire, dit le général Garber.

— Il est impliqué dans cette histoire, répondit Webster. C’est absolument certain. Nous avons des photos. Ça crève les yeux.

Garber secoua la tête.

— Il y a quarante ans, j’ai été promu lieutenant. J’ai commandé des dizaines de milliers d’hommes. Et parmi eux, Jack Reacher est le dernier qui puisse être mêlé à un truc pareil.

Garber était assis droit comme un I à la table du poste de commandement mobile. Il avait enlevé son imperméable kaki. Il arborait sur sa vieille veste d’uniforme les récompenses accumulées au cours d’une vie de services rendus à la patrie. Décorations et rubans à foison. C’était la veste d’un homme qui a servi pendant quarante ans sans jamais commettre la moindre erreur.

— Montrez les photos au général, Mack, ordonna Webster.

McGrath ouvrit son enveloppe. Fit glisser les quatre clichés sur la table vers Garber. Celui-ci observa attentivement chaque image. Johnson regardait ses yeux. Il s’attendait à voir apparaître l’ombre d’un doute, avant la résignation. Il ne vit ni l’un ni l’autre.

— On peut les interpréter de bien des manières, fit Garber.

Il ne s’était pas départi de son calme.

— C’est-à-dire ?

— Ce sont des instantanés. Quatre fractions de seconde. L’événement en question, lui, a duré un certain temps. L’histoire que ces photos racontent ne reflète peut-être pas la réalité.

Webster se pencha en avant et montra la première image.

— Il lui prend des mains ce qu’elle porte. C’est clair comme de l’eau de roche, mon général.

Garber secoua la tête. Silence. Johnson vit passer l’ombre d’un doute. Mais sur le visage de McGrath, et non celui de Garber. Ils entendirent quelqu’un escalader l’escalier métallique, à l’extérieur. Brogan passa la tête par la porte.

— Chef, dit-il. Nous avons visionné les vidéos des avions espions. Vous devriez venir les voir.

Les quatre hommes échangèrent un regard et se levèrent. Descendirent et franchirent les quelques mètres qui les séparaient de l’autre camion. Grimpèrent à bord. Milosevic était en bras de chemise et baignait dans la lumière bleue diffusée par une rangée d’écrans vidéo. Il appuya sur un bouton. Une vue aérienne d’une petite ville s’afficha sur les moniteurs. La qualité de l’image était étonnante.

— Voici Yorke, annonça Milosevic. Avec l’ancien tribunal, en bas à droite. Maintenant regardez.

Il fit défiler rapidement la bande, un oeil sur le compteur. Ralentit pour reprendre la vitesse normale.

— Voici ce qui se trouve à deux kilomètres environ au nord-ouest. Un terrain de manoeuvres et un champ de tir.

La caméra avait d’abord effectué un zoom arrière pour donner une vue globale. On apercevait deux clairières avec des cabanes au sud, le terrain de manoeuvres et le mince ruban que formait le champ de tir au nord. La caméra zooma sur une foule massée à l’extrémité est du champ de tir. Zooma encore pour filmer de près un petit groupe qui entourait un vague matelas marron. Quatre hommes, clairement visibles. Et une femme. Le général Johnson sursauta en voyant sa fille.

— Quand était-ce ?

— Il y a quelques heures, dit Milosevic. Elle est vivante et en bonne santé.

Il arrêta le défilement et tapota l’écran du bout du doigt.

— Voilà Reacher. Et là, Stevie Stewart. Celui-ci, ce doit être Odell Fowler. Le gros, c’est Beau Borken. Ça colle avec la photo de son dossier.

Milosevic relança la bande. À onze kilomètres d’altitude, la caméra ne perdait rien de ce qui se passait. Borken s’allongeait sur le matelas et s’immobilisait. Alors un nuage de poussière s’éleva silencieusement, sous le canon de son arme.

— Ils tirent sur des cibles, à huit cents mètres, expliqua Milosevic. On dirait une compétition.

Ils virent Borken tirer ses cinq derniers coups, puis Reacher qui s’emparait d’un fusil et s’allongeait un bon moment sans bouger. Il tira six coups espacés. La foule se dispersa et Reacher disparut sous les arbres.

— OK, dit Webster. Comment interprétez-vous ces images, mon général ?

Garber haussa les épaules. La mine renfrognée.

— Il est de leur côté, reprit Webster. Pas de doute. Il porte l’uniforme. Pourquoi lui donneraient-ils un uniforme et un fusil s’il n’était pas l’un des leurs ?

Johnson fit défiler la cassette en marche arrière et s’arrêta sur une des images où Holly apparaissait. Il la regarda attentivement. Lorsqu’il descendit du camion, il s’adressa à Webster.

— Monsieur le directeur, nous avons du travail. Il faut mettre sur pied un plan d’intervention d’urgence. Prendre nos dispositions.

Webster le suivit. Brogan et Milosevic restèrent devant les écrans vidéo. McGrath avait les yeux fixés sur Garber. Et Garber scrutait l’écran noir.

— Je n’arrive toujours pas à y croire.

Garber se retourna et vit McGrath qui l’observait. Il lui demanda de le suivre à l’extérieur. Les deux hommes marchèrent ensemble dans le silence de la nuit.

— Je n’ai aucun moyen de vous le prouver, dit Garber. Mais Reacher est de notre côté. Je m’en porte personnellement garant.

— Ça n’en a pas l’air, pourtant, fit McGrath. C’est un profil classique. Ex-militaire au chômage. Mécontent. Enfance problématique. Sentiment d’être sans cesse victime d’injustices.

— Vous vous trompez, objecta Garber. À part pour l’ex-militaire au chômage. C’était un excellent officier. Le meilleur que j’aie connu. Vous faites une grosse erreur.

McGrath observa attentivement l’expression du visage de Garber.

— Vous lui feriez confiance ? Et vous vous en porteriez garant ?

— Sur ma vie. J’ignore pourquoi il est là-bas, mais je vous assure qu’il a les mains propres, qu’il fera ce qu’on peut attendre de lui et qu’il donnera sa vie si nécessaire.

Neuf kilomètres plus au nord, Holly avait exactement la même intuition. On avait emporté le lit qu’elle avait démonté et elle était allongée sur le mince matelas posé à même le sol. Pour la punir, on lui avait confisqué shampooing, savon et serviette de toilette. Par contre, personne n’avait touché à la petite flaque de sang. Le dernier souvenir de la femme que Holly avait tuée se trouvait à moins d’un mètre de son matelas. Ils avaient imaginé que cela la dégoûterait. Ils avaient tort. Holly repensait à Jackson et se réjouissait de voir le sang sécher et noircir.

Webster et Johnson élaborèrent un plan d’attaque relativement simple. Il reposait sur la géographie et fut donc conçu à l’aide d’une carte. Et comme tout plan d’attaque conçu à l’aide d’une carte, il n’avait de valeur que si la carte était exacte. Mais comme la plupart des cartes, celle dont ils disposaient était périmée.

Ils possédaient une grande carte d’état-major du Montana. La plupart des informations étaient encore fiables. On voyait très bien les obstacles à l’ouest, la rivière infranchissable en cette saison. La forêt était représentée par une grande tache verte. À l’est de Yorke, elle était propriété de l’État. Entretenue par le service des Parcs nationaux. Un réseau de lignes parcourait la tache verte. Ces lignes représentaient autant de voies d’accès pour les véhicules de service.

— Mes hommes peuvent être ici en quatre heures, dit Webster. L’unité d’intervention. J’en assumerai la responsabilité, si nécessaire.

— Ils peuvent traverser les bois à pied, continua Johnson. Voire en camion.

— Nous avons contacté quelqu’un au service des Parcs, indiqua Webster. Il va nous apporter un plan détaillé.

— Parfait. Si les choses tournent mal, vous ramenez votre équipe, nous faisons un peu de bruit côté sud et vos hommes débarquent à l’est.

Le plan fut établi dans les moindres détails. Jusqu’à ce que le type du service des Parcs nationaux débarque dans le poste de commandement. L’équipe était au complet. Webster fit les présentations et Johnson lui posa quelques questions. Il eut tout de suite l’air inquiet.

— Ces voies d’accès n’existent pas, dit-il. La plupart, en tout cas.

Johnson désigna la carte.

— Elles sont bien là, non ?

Le représentant des Parcs nationaux haussa les épaules. Il tenait sous le bras un gros classeur rempli de relevés topographiques. Il l’ouvrit à la bonne page. L’échelle était beaucoup plus importante et le tracé des pistes n’était pas le même.

— Ceux qui ont dessiné les cartes savaient qu’il y avait des pistes, expliqua-t-il. Mais ils les ont mises un peu n’importe où.

— OK, dit Johnson. Nous utiliserons les vôtres.

L’autre secoua la tête.

— Celles-là aussi sont fausses. À une certaine époque, elles valaient quelque chose, mais plus aujourd’hui. Nous avons passé des années à effacer ces pistes. Les écologistes voulaient que nous empêchions les chasseurs d’ours de pénétrer dans la forêt. Alors nous en avons comblé l’accès à coups de bulldozers. Depuis lors, la végétation a tout envahi. Faute de relevés, nous ne savons même plus quelles pistes restent accessibles.

— Est-ce qu’il y a encore moyen de passer ? demanda Johnson.

L’homme haussa encore une fois les épaules.

— Peut-être. Peut-être pas. Pour le savoir, il faudrait essayer.

L’aide de camp du général le raccompagna jusqu’au barrage. À l’intérieur du poste de commandement, on aurait pu entendre une mouche voler. McGrath, Brogan et Milosevic étudiaient la carte.

— Si nous ne pouvons pas passer, eux non plus, dit McGrath. Ils sont coincés, de ce côté-là. À nous d’en profiter.

— Comment ? demanda Webster.

— En contrôlant tout. Nous tenons déjà la route qui mène chez eux. Nous pouvons en faire autant avec les lignes électriques et téléphoniques. Faire en sorte que leur téléphone aboutisse ici, dans ce véhicule. Ils ne pourront plus communiquer qu’avec nous. Ensuite nous les menacerons de leur couper le courant s’ils refusent de négocier.

— Vous voulez vraiment négocier ? demanda Johnson.

— Je pense qu’il faut gagner du temps, jusqu’à ce que la Maison-Blanche accepte de bouger.

— OK, fit Webster. Appelez la compagnie de téléphone.

— C’est fait, dit McGrath. Ils devraient nous envoyer une équipe d’intervention d’urgence d’ici ce soir.

Webster bâilla. Jeta un oeil à sa montre. Fit signe à Milosevic et Brogan.

— Nous devrions dormir à tour de rôle. Vous deux d’abord. Quatre heures, ça ira ?

Milosevic et Brogan parurent plutôt soulagés.

— À tout à l’heure, dit McGrath. Dormez bien.

Ils quittèrent le camion et refermèrent doucement la porte. Johnson tripotait toujours la carte.

Chapitre 36.

Reacher se réveilla précisément à dix heures moins deux. Il sentit son bras replié sous sa tête et entrouvrit les yeux le plus discrètement possible. À l’autre bout de la cabane, Joseph Ray était toujours assis contre la porte. Le Glock par terre à côté de lui. Il regardait sa montre.

Reacher compta mentalement quatre-vingt-dix secondes. Ray lançait des coups d’oeil inquiets vers le toit puis vers sa montre. Son regard se posa soudain sur Reacher. Lequel se redressa d’un geste souple. Posa la paume de sa main contre son oreille comme pour mieux entendre un message secret. Les yeux de Ray s’agrandirent. Reacher hocha la tête et se remit debout.

— OK, dit-il. Ouvre la porte, Joe.

Ray sortit la clé de sa poche. Fit jouer la serrure. La porte s’ouvrit en grand.

— Vous voulez prendre le Glock ? demanda-t-il.

Il tendit l’arme, la crosse tournée vers Reacher. L’inquiétude se lisait sur son visage. Reacher sourit. Exactement ce qu’il avait imaginé. Ray n’était pas si bête. Il avait eu deux heures et demie pour réfléchir. C’était un dernier test. S’il prenait le fusil, Reacher avouait son impuissance et ses mensonges. Il devinait aussi que Ray avait pris soin de le décharger.

— Pas besoin, Joe. J’ai à ma disposition des armes autrement plus puissantes qu’un 9 mm.

Ray hocha la tête.

— N’oublie pas les rayons laser, ajouta-t-il. Si tu sors de cette cabane, tu es mort. Je ne peux rien y changer pour l’instant. Vous comprenez mon ami1 ?

Ray hocha de nouveau la tête, et Reacher se coula dans la nuit. Ray referma la porte de la cabane et Reacher revint sur ses pas pour attendre de l’autre côté de la hutte. Il s’agenouilla, ramassa un petit caillou et attendit que Ray sorte.

Huit minutes s’écoulèrent. Mais Ray ne se montra pas. Au bout de huit minutes, Reacher se dit qu’il ne risquait plus de se pointer. Il évita les clairières, resta à couvert sous les arbres. Contourna le Bastion sans emprunter les sentiers. Les lumières étaient éteintes et l’endroit parfaitement silencieux. Il attendit, planqué dans les fourrés, derrière la cantine. Aucune lumière n’était allumée. Pourtant, il vit la porte de la cuisine s’ouvrir et la jeune femme qui lui avait servi le petit déjeuner apparut dans l’encadrement de la porte. Reacher attendit cinq minutes en observant les environs. Il jeta un caillou sur le sentier, à sa gauche. La jeune inconnue sursauta. Il l’appela doucement et elle sortit de l’ombre. Seule. Se dirigea vers les arbres. Il la prit par le coude et l’attira dans les ténèbres.

— Comment avez-vous réussi à sortir ?

Il avait du mal à deviner l’âge qu’elle pouvait avoir. Entre vingt-cinq et quarante-cinq ans. C’était une belle femme, mince, avec de longs cheveux, mais elle était fatiguée et angoissée.

— Comment êtes-vous sorti ? insista-t-elle.

— Par la porte.

Elle le regarda, stupéfaite.

— Il faut que vous nous aidiez, chuchota-t-elle.

— Pourquoi ?

— Ils sont tous fous. Aidez-nous, s’il vous plaît.

— Comment ?

Elle fronça les sourcils et tendit les bras en avant, d’un geste qui disait que c’était évident, ou qu’elle ne savait par où commencer. Elle soupira pour tenter de se calmer.

— Des gens ont disparu, commença-t-elle. À cause de Borken. Il contrôle tout. C’est une longue histoire. La plupart d’entre nous vivaient séparés les uns des autres, en petits groupes. J’étais avec les Hommes libres du Nord. Alors Borken s’est amené. Il parlait d’unité, se disputait avec les autres chefs qui n’étaient pas d’accord avec lui. Et un beau jour, ils ont commencé à s’évanouir dans la nature. À disparaître. Borken expliqua qu’ils avaient craqué. Que nous devions nous joindre à lui. Que nous n’avions pas le choix. Certains d’entre nous sont plus ou moins prisonniers, ici.

Reacher l’écoutait attentivement.

— Et maintenant il se passe des choses dans les mines, ajouta-t-elle.

— Quelles choses ?

— Je ne sais pas. Nous n’avons pas le droit d’y aller. Il s’est passé quelque chose, là-bas, aujourd’hui. Les hommes ont dit qu’ils partaient travailler au sud, mais je les ai vus par la fenêtre de la cuisine. Ils arrivaient du nord en rigolant.

— Qui ça ?

— Borken et ses copains. Cet homme est fou. Il dit que nous allons être attaqués, lorsque nous déclarerons l’indépendance, et que nous devrons nous défendre. Personne ne peut s’opposer à lui. Il contrôle absolument tout ce qui se passe ici. Mais une centaine de personnes entraînées ne sont pas de taille à lutter contre une armée. Nous allons tous mourir.

La jeune femme se mit à pleurer.

— Ne vous inquiétez pas, dit Reacher d’un ton qui se voulait rassurant. Vous serez assiégés et ils négocieront. C’est le FBI qui dirigera les opérations, pas l’armée. Ils ne viendront pas pour vous tuer. Le reste, c’est la propagande de Borken.

— Non. C’est Borken qui nous tuera, pas les autres. Vivre libre ou mourir, vous comprenez ? S’ils viennent, il nous tuera tous. Ou bien il nous obligera à nous tuer. Il nous poussera au suicide collectif. Il en est capable, vous savez. Il sait hypnotiser les gens, leur faire faire ce qu’il veut. Je les ai entendus en parler, lui et ses amis. Ils disaient que l’Histoire justifiait parfois ce genre de pratiques. Oui, un suicide collectif, des familles entières. Ils ont parlé des mines. Je crois qu’ils vont nous demander d’aller nous y suicider tous ensemble.

Il resta dans les bois jusqu'à ce qu'il ait largement dépassé le champ de manoeuvres. Puis il obliqua à l'est et rejoignit la route qui venait de Yorke. Mal goudronnée, pleine d’ornières, elle apparaissait néanmoins comme un élégant ruban gris sous le timide clair de lune. Reacher suivit la route vers le nord en prenant soin de rester dans l’ombre des arbres.

Au bout d’un kilomètre et demi de virages – trois cents mètres au-dessus du champ de manoeuvres –, il déboucha dans une cuvette de la taille d’un stade de football. La cuvette, en partie naturelle, avait été agrandie à coups de dynamite. Elle était adossée aux énormes parois rocheuses des montagnes environnantes. À intervalles réguliers, elles étaient percées de grands trous qui servaient d’abri. Des éclats de schiste tapissaient le sol. Reacher aperçut les vestiges de rails rouillés, qui commençaient nulle part et s’interrompaient quelques mètres plus loin. Il s’accroupit au pied d’un arbre, à l’abri dans les fourrés, et inspecta les alentours.

La cuvette était déserte et silencieuse. Lorsque les hommes abandonnent un endroit en emportant leurs machines, rien ne remplace le bruit qu’ils faisaient. Reacher contourna la cuvette par l’ouest. Au bout de trente mètres en hauteur, il s’immobilisa et observa les lieux depuis son nouveau point de vue.

Toujours rien. Mais il y avait eu quelque chose. Le clair de lune révélait des traces de pneus, dans le sol argileux. On avait conduit des véhicules de grande taille dans un des abris. Récemment.

Reacher redescendit dans la cuvette. Le bruit de ses pas, sur les éclats de schiste, trouait le silence de la nuit comme autant de coups de feu. Et les parois rocheuses amplifiaient encore le vacarme. Il s’accroupit derrière un amas de rochers et tendit l’oreille. L’écho de ses pas fit place au silence. Il ne perçut rien d’autre qu’une totale absence de son.

Il rampa bruyamment jusqu’aux portes qui fermaient un des abris. De près, il était plus grand que ce que Reacher avait imaginé. Il avait dû servir à abriter d’énormes machines. Les portes, faites de gros rondins, mesuraient près de trois mètres cinquante de haut.

Il n’y avait ni serrure ni cadenas. Reacher s’adossa à la porte de droite et entrouvrit l’autre de quelques centimètres. La charnière bien huilée répondit sans bruit. Reacher se glissa dans l’entrebâillement.

L’obscurité était totale. Il ne voyait rien. Il attendit que ses yeux s’habituent. Sans succès. Quand il n’y a vraiment pas de lumière, on a beau écarquiller les yeux, on ne voit rien. Une forte odeur d’humidité et de moisissure se dégageait. Reacher entendit le bruissement de ses habits se perdre au fond de l’abri, comme si un tunnel s’ouvrait devant lui. Il avança, les bras tendus comme un aveugle.

Il trouva d’abord un véhicule. Sa cheville heurta un pare-chocs avant que ses mains ne touchent la carrosserie. Un camion, ou bien un 4x4. Laqué. Donc civil. Autre chose que la peinture mate de l’armée. Il fit le tour de l’engin et trouva la portière du conducteur. Même pas verrouillée. Il l’ouvrit. Le plafonnier l’aveugla quelques secondes. D’étranges ombres furent projetées tout autour. C’était une immense grotte. Elle semblait s’enfoncer à l’infini dans les entrailles de la montagne.

Reacher alluma les phares. Les parois rocheuses reflétèrent la lumière. Une bonne dizaine de véhicules étaient sagement alignés. Des voitures, des camions, des Jeep de l’armée. Et la Ford Econoline blanche avec ses trous dans le toit. Au-dessus, sur de longues planches de bois fixées aux parois, de vieux outils, des pots de peinture et des bidons d’huile. Par terre, des pneus usagés empilés.

Reacher fouilla les véhicules. Ils étaient tous ouverts, avec les clés sur le contact. Dans une des boîtes à gants, il trouva une lampe torche. Il s’en empara. Remonta dans le 4x4 pour éteindre les phares. Franchit les lourdes portes de bois et sortit dans la nuit.

Il s’arrêta pour écouter. Rien. Il repartit en direction du plus grand abri, à cent mètres de là. Trouva le même genre de portes. En plus grand. Une vieille poutre tordue était maintenue horizontalement par deux énormes crochets de fer et de grosses chaînes cadenassées. Reacher ne s’en inquiéta pas. La poutre était suffisamment tordue pour lui permettre d’entrer.

Il glissa les mains sous les portes, là où elles se rejoignaient, les écarta d’une trentaine de centimètres. Il glissa un bras à l’intérieur, puis la tête, les épaules et le reste. Il se redressa et alluma sa lampe

La grotte était gigantesque. Même obscurité. Même forte odeur d’humidité et de moisissure. Même plafond s’abaissant graduellement vers le fond, jusqu’à n’être plus qu’une mince fente. Un autre garage, contenant cinq véhicules identiques. Cinq camions bâchés de l’armée US, de l’artillerie antiaérienne plus précisément. Les camions n’étaient pas tout récents, mais bien entretenus, ils tenaient encore la route.

Le premier était un transport de troupe. Reacher releva la bâche de toile. L’arrière était maculé de taches noirâtres.

Une sorte de liquide épais, qui avait séché ici et là. Reacher en avait vu Dieu sait combien, de ces taches. Il descendit, courut jusqu’au deuxième camion, grimpa sur le marchepied et balaya l’intérieur du faisceau de sa lampe.

Au lieu des bancs, il trouva des râteliers, fixés sur les parois latérales à l’arrière du véhicule. De gros crochets métalliques, à angle droit, munis de pinces en acier et de bandes de caoutchouc épais, destinés à maintenir leur fragile cargaison. Dans le râtelier de gauche, cinq lance-missiles. Dans celui de droite, vingt-cinq Stinger.

Il courut jusqu’aux trois autres camions. Chaque fois, il trouva cinq lance-missiles et vingt-cinq Stinger. Cent missiles en tout. L’équipement complet d’une unité mobile qui employait vingt hommes de l’artillerie antiaérienne. Reacher retourna au premier camion et examina les flaques de sang. Soudain il entendit les rats. Au début, il croyait qu’il s’agissait de bruits de pas, à l’extérieur. Il éteignit sa lampe. Les rats s’agitaient au fond de la grotte. Il la ralluma, partit en courant au fond de l’abri. C’est alors qu’il trouva les vingt hommes.

Les cadavres étaient entassés là où le plafond était trop bas pour qu’on puisse se tenir debout. Vingt soldats morts. On leur avait tiré dans le dos à la grosse mitrailleuse. Ils avaient dû tomber dans une embuscade. On les avait assassinés pour leurs armes.

Reacher se souvenait avoir entendu parler d’une vieille unité antiaérienne équipée de missiles sol-air, dans le nord du Montana. Un souvenir du temps de la guerre froide. Les cadavres des vingt membres de cette unité, de jeunes hommes pour la plupart, avaient été balancés dans leurs propres camions et amenés à cet abri, avant d’être empilés à même le sol. Reacher contempla le terrible spectacle. Et il éteignit de nouveau sa lampe.

Il ne s’était pas trompé. Il avait bien entendu, quelques instants auparavant, des pas sur le gravier. Il les entendit se rapprocher. S’arrêter devant les portes. Un cliquetis de clés et de chaînes. Une poutre qui glisse. Les portes s’ouvrirent. Le visage contre le sol, Reacher s’aplatit contre le tas de cadavres refroidis. Un gros rat détala sur sa main.

Quatre pieds. Deux voix. Deux voix familières. Fowler et Borken. Ils discutaient tranquillement.

— Il a dit quand ?

La voix de Fowler résonnait contre les parois de la grotte.

— Demain à la première heure, répondit Borken. Quand est-ce que les Telecom commencent à expédier leurs techniciens sur le terrain ? Huit heures ? Peut-être sept heures et demie ?

— Autant ne pas prendre de risques. Disons sept heures et demie. Ils commenceront par couper la ligne.

Les faisceaux de leurs lampes torches vacillaient tandis qu’ils marchaient.

— Pas de problème, dit Borken. Sept heures ici, ça fait neuf heures sur la côte Est. Idéal. Nous passerons à l’action à sept heures. D’abord Washington, puis New York, et ensuite Atlanta. On devrait avoir fini à sept heures dix. Dix minutes qui ont ébranlé le monde, c’est ça, non ? Il nous restera encore vingt minutes.

Ils s’arrêtèrent à côté du deuxième camion. Défirent le hayon.

— Et ensuite ?

— Ensuite on voit. Pour l’instant, ils n’ont que huit Marines avec eux. Ils ne savent pas comment procéder. La Maison-Blanche traîne les pieds, comme nous l’avions prévu. Il leur faudra une bonne douzaine d’heures pour se décider, ils ne tenteront rien avant demain soir, au plus tôt. Et à ce moment-là ils auront autre chose en tête. Cet endroit ne fera plus partie de leurs priorités.

Les deux hommes étaient penchés à l’intérieur du camion. Leurs voix étaient un peu étouffées par les bâches de grosse toile.

— Est-ce qu’il a aussi besoin du missile ? demanda Fowler.

— Non, juste du lance-missiles.

Reacher les entendit détacher l’engin et repartir vers l’entrée de la grotte. Les charnières grincèrent et les lourdes portes se refermèrent dans un fracas. Après avoir posé le lance-missiles, Barker et Fowler remirent la poutre en place et refermèrent les cadenas. Reacher entendit le bruit de leurs pas diminuer et s’évanouir dans le silence.

Il s’écarta des cadavres et chassa un rat à coups de pied. Se redressa et attendit. S’approcha lentement des portes. L’oreille aux aguets. Attendit encore six minutes. S’accroupit pour entrebâiller le bas des portes.

Elles s’écartèrent d’à peine trois centimètres. Reacher fit une autre tentative, en poussant cette fois de tout son poids. En vain. Autant déraciner un arbre. Il s’acharna pendant une bonne minute. Elles étaient coincées. Il comprit tout à coup pourquoi. Les deux hommes avaient remis la vieille poutre tordue dans l’autre sens. Et ainsi, elle bloquait les portes efficacement.

Reacher se retourna. Vit les camions. Changea d’idée. Il n’y avait pas assez d’espace pour prendre de l’élan et enfoncer les portes en se jetant dessus.

Un instant, il pensa utiliser un missile. Trop bruyant. Et inefficace. Ces engins s’armaient automatiquement, à plusieurs mètres du sol. Reacher était coincé, pendant que Holly l’attendait.

Il dirigea le faisceau de sa lampe vers le fond de la grotte. Les rats restaient à distance. Ils préféraient l’obscurité. Plus c’est étroit, plus ils apprécient, pensa Reacher. Comme dans les tunnels. Et il paraît que les tunnels mènent toujours quelque part. Il se souvint des autres énormes cavités, sur la paroi nord de la cuvette. Elles communiquaient peut-être par des boyaux étroits.

Il repartit en courant jusqu’au tas de cadavres. Un rat disparut à sa gauche. Reacher s’allongea par terre, sa lampe pointée devant lui, et rampa à la suite de l’animal.

Il tomba nez à nez avec un squelette. Derrière, il en aperçut un autre. Puis un troisième, un peu plus loin. Quatre ou cinq squelettes avaient ainsi été « enterrés » dans ce boyau creusé par la main de l’homme. Des squelettes de sexe masculin, comme Reacher put le constater en examinant leur pelvis. Les crânes étaient abîmés. Les tempes perforées par des balles de fort calibre. Les corps avaient été abandonnés là depuis moins d’un an. Les chairs n’avaient pas encore complètement pourri. Mais elles avaient été sérieusement boulottées. Il repéra sur les os les marques des dents des rongeurs.

Les vêtements, kaki ou noirs et gris, étaient décorés. d’écussons de feutre brodés de soie. Sur l’un d’eux, Reacher lut : Hommes libres du Nord. Il tira à lui la veste de ce cadavre. Trois étoiles chromées ornaient la poche de poitrine. Il était devant les restes des chefs qui avaient disparu. Des chefs qui avaient craqué, selon Beau Borken.

Les rats restaient à l’écart. Ils ne s’intéressaient pas à ces os déjà en partie nettoyés. Le nouveau festin avait lieu dans la grotte. Reacher pénétra plus avant dans la montagne, à contresens de quelques rats qui débarquaient des profondeurs en couinant.

Il perdait le sens de l’orientation. Il pensait se diriger grosso modo vers l’ouest, mais il n’en était pas certain. Le plafond s’abaissait. Il rampait à présent dans un vieux boyau creusé des décennies auparavant pour l’exploitation du minerai de fer. Le plafond n’était plus qu’à cinquante centimètres du sol. Il faisait froid. Le boyau rétrécit encore. Reacher avait les bras tendus devant lui. C’était trop étroit pour qu’il puisse les ramener contre sa poitrine. Il avançait en rampant dans un conduit asphyxiant, sous un milliard de tonnes de pierre, sans avoir la moindre idée de sa destination. La lampe électrique faiblissait et ne donnait plus qu’une vague lueur orangée. Les piles étaient usées.

Reacher avait du mal à respirer. Il tremblait. Ce n’était pas la fatigue, mais la peur, qui s’emparait de lui peu à peu. Il continua d’avancer, centimètre par centimètre, vers des profondeurs cauchemardesques.

Cent mètres plus loin, dans le tunnel, sa lampe rendit l’âme. L’obscurité était totale. Le boyau rétrécit encore. Reacher se força à garder son calme. Il se servait de sa lampe comme un aveugle de sa canne. Elle s’écrasa soudain sur le rocher, à soixante centimètres de son visage. Il entendit le tintement du verre brisé, malgré le bruit rauque de son souffle oppressé. Il progressa encore de quelques centimètres et tâta la pierre du bout des doigts. Un mur. Le tunnel n’allait pas plus loin. Il essaya de repartir à reculons. Impossible. Il n’avait pas d’appui. Ses pieds pouvaient le propulser vers l’avant, mais pas en sens inverse. Il n’était pas spécialement du genre à paniquer, loin de là, mais cette fois la peur le tétanisa. Il ne put retenir un hurlement.

Il était obligé de repartir, d’une manière ou d’une autre. Le rocher lui écrasait les côtes. Il était incapable de dire s’il avait les yeux ouverts ou fermés. Il tendit les bras encore plus loin. Tâta la pierre devant lui. Ses épaules étaient comprimées et sa marge de manoeuvre d’autant plus réduite. Il écarta les doigts et les promena lentement de gauche à droite et de bas en haut. Aucune issue.

Il allait mourir enfermé au fond de la montagne. Il le savait. Les rats aussi. Ils vinrent renifler derrière lui. Il les sentit contre ses jambes. Donna quelques bons coups de pied. Les bestioles s’éloignèrent en couinant et revinrent. Elles lui passaient sur le corps. Il sentait le frôlement de leur queue qui le dépassait. Puis un très léger courant d’air, contre sa joue droite trempée de sueur. Il se propulsa encore un peu et l’extrémité de ses doigts parcourut de nouveau le rocher. Il chercha l’angle que la paroi du fond devait former avec celle de droite. Il ne le trouva pas.

Il était coincé à la jonction de deux tunnels. Un autre boyau étroit partait à angle droit, à l’extrémité de celui où il se trouvait. Il s’aida de ses doigts pour avancer. S’écorcha le visage. Plia les bras dans le virage et hissa son torse et ses jambes à la suite.

Ce boyau n’était pas plus large que l’autre. Reacher avançait en prenant appui du bout de ses orteils. Un centimètre. Un autre. Les rats trouvaient le moyen de le dépasser. Le rocher lui égratignait les côtes et le dos. Mais il sentait toujours un courant d’air frais sur son visage. Le tunnel menait quelque part. Il rampa encore. Puis le nouveau boyau s’élargit. Une faille aplatie dans le rocher. Il était au bord de l’épuisement. Cinquante mètres. Cent. Il sentit le plafond s’élever au-dessus de lui. Il poussa sur ses pieds et, d’un coup, il sentit que l’air n’était plus le même et qu’il se trouvait au fond d’une autre cavité. Il réalisa qu’il avait les yeux ouverts et, dans le noir, il aperçut l’Econoline blanche.

Reacher parvint jusqu’à elle et s’effondra juste à côté. Le cadran lumineux de sa montre lui indiqua qu’il avait passé près de trois heures dans le tunnel. Trois heures de cauchemar. Son pantalon et sa veste étaient en lambeaux. Tous les muscles de son corps le faisaient souffrir. Son visage, ses mains, ses coudes et ses genoux saignaient. Mais le plus dur avait été la peur de ne pas ressortir. Il conservait la sensation du rocher contre son dos et sa poitrine. Il se releva et avança en boitant jusqu’à la porte. Ouvrit les deux battants et resta un moment debout dans la nuit, les bras étendus, la bouche ouverte, le regard fou, en inspirant goulûment l’air doux de la nuit.

Il avait presque atteint l'autre côté de la cuvette lorsqu'il reprit véritablement ses esprits. Il repartit à toute allure jusqu'au garage. Trouva ce qu'il cherchait dans la boîte de dépannage d'une des Jeep. Du câble électrique épais qui servait à approvisionner les circuits électriques des camions. Il ôta avec ses dents le plastique isolant le métal. Repartit en courant sous le clair de lune.

Il resta à proximité de la route jusqu’à Yorke. Trois kilomètres, vingt minutes d’une course épuisante à travers les arbres. Il déboucha sur l’arrière du tribunal. Attendit et écouta.

Il essaya de se mettre à la place de Borken. Tout était pour le mieux dans son petit monde. Il recevait en continu des informations de l’intérieur même du FBI. Reacher et Holly étaient enfermés à double tour. Allait-il poster une sentinelle ? Non, pas ce soir. Il avait besoin d’hommes en pleine forme pour les événements du lendemain et des jours à venir. Reacher paria qu’il avait raison.

Il arriva devant la porte du tribunal. Bouclée. Il sourit. Personne ne poste une sentinelle derrière une porte verrouillée. Il plia son câble électrique et l’inséra dans la serrure. Fit jouer le mécanisme. Huit secondes plus tard, il entra dans le tribunal. Attendit encore. Rien. Il monta l’escalier.

Un nouveau cadenas fermait la porte de Holly. Un cadenas de mauvaise qualité. Il travailla en silence, ce qui lui prit un peu plus de temps. Trente secondes. Il ouvrit doucement la porte. Elle était assise sur un matelas par terre. Habillée. Prête à partir. D’immenses yeux dans la pénombre. Il lui fit signe de sortir. Elle prit sa béquille et avança en boitant jusqu’à la porte. Descendit l’escalier à ses côtés.

— Salut, Reacher. Comment vas-tu ?

— Franchement, ça pourrait aller mieux.

Ils traversèrent le hall d’entrée, passèrent la porte et se retrouvèrent sur les marches baignées par le clair de lune.

— Merde ! s’exclama Holly en le voyant couvert de terre, dégouttant de transpiration et de sang, et tout tremblant. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— C’est une longue histoire. Il y a quelqu’un, à Chicago, en qui tu aies toute confiance ?

— McGrath, dit-elle sans hésiter. Mon supérieur. Pourquoi ?

Ils traversèrent la grande rue bras dessus, bras dessous, en surveillant les alentours. Gagnèrent le sentier qui partait vers le nord-ouest.

— Envoie-lui un fax. Ils ont des missiles. Il faut que tu le préviennes. Cette nuit, parce que leur ligne sera coupée demain à la première heure.

— C’est la taupe qui les a prévenus ? Il fit oui de la tête.

— Comment ?

— Un émetteur à ondes courtes. Sinon il se ferait repérer. Il s’adossa à un arbre et lui raconta dans le détail tout ce qu’il avait appris.

— Merde. Des missiles sol-air ? Un suicide collectif ? C’est un vrai cauchemar, ici.

— Oui, mais nous allons bientôt nous réveiller. On file.

— Nous devrions rester pour aider les familles.

— Nous leur serons plus utiles en partant d’ici. Ils changeront peut-être de stratégie quand tu ne seras plus là. Et nous pourrons donner de précieuses informations sur ce qui se passe dans cet endroit.

— Je ne sais pas, fit Holly.

— Moi je sais. Première règle : s’en tenir à son objectif. Et mon objectif, c’est de te faire sortir d’ici.

— Mais comment ?

— Nous allons traverser la forêt en Jeep. Je sais où ils mettent leurs véhicules. Nous allons monter là-haut et embarquer un 4x4. D’ici peu, il devrait faire suffisamment jour pour que nous puissions voir où nous allons. J’ai vu une carte, dans le bureau de Borken. Il y a tout un réseau de pistes qui traversent la forêt.

Elle hocha la tête et ils se remirent en route. Un kilomètre et demi dans l’obscurité. En silence. Ils débouchèrent dans la clairière parfaitement calme, à l’arrière du poste de transmission. Reacher colla son oreille à la cloison de bois. Pas un bruit.

Il se servit encore une fois du câble électrique. Dix secondes plus tard, ils étaient dans la baraque. Holly trouva papier et crayon, écrivit son message, composa le numéro du fax de Chicago et entra sa feuille dans la machine, qui lui obéit au doigt et à l’oeil. Elle récupéra le message et la confirmation de la transmission. Déchira le tout en confettis qu’elle dissimula au fond d’une corbeille.

Une fois dehors, Reacher trafiqua le câble menant de la radio à l’antenne, de manière à ce que la panne soit difficilement repérable.

— Nous avons besoin d’armes, murmura Holly.

Il acquiesça de la tête. Ils gagnèrent sur la pointe des pieds la porte de l’armurerie. Reacher remarqua la serrure. Énorme. Incrochetable.

— Je vais prendre le Glock de celui qui me surveillait, dit-il.

Ils repartirent parmi les arbres pour rejoindre l’autre clairière. Reacher essaya d’imaginer ce qu’il allait raconter à Joseph Ray. Peut-être qu’il avait été téléporté jusqu’au siège de l’ONU. Une téléportation à trop grande vitesse cause parfois des dégâts. Ils firent le tour du quartier disciplinaire et s’immobilisèrent pour écouter. Pas un bruit. Reacher ouvrit la porte et se retrouva nez à nez avec le canon d’un 9 mm. Cette fois, ce n’était pas un Glock, mais un Sig-Sauer. Il n’appartenait pas à Joseph Ray. Mais à Beau Borken. Lequel se tenait juste derrière la porte, avec Litde Stevie, tout sourire.

Chapitre 37.

À quatre heures et demie du matin, Webster piaffait en attendant la relève. Johnson, Garber et l’aide de camp du général somnolaient encore sur leur siège. McGrath était dehors avec les techniciens des Telecom. Leur boulot avait pris plus de temps que prévu, mais ils avaient terminé. McGrath leur serrait la main et leur recommandait de garder le silence sur le travail effectué, lorsque Webster sortit du camion. Les techniciens repartirent dans leur voiture et McGrath se retrouva planté sous la lune à côté de Webster. Ils passèrent cinq minutes sans ouvrir la bouche, le regard perdu vers le nord. McGrath fumait cigarette sur cigarette.

— Allez réveiller vos gars, dit Webster. Qu’ils viennent nous relever.

McGrath hocha la tête et partit réveiller Milosevic et Brogan. Ils dormaient tout habillés dans un des camions. Ils se levèrent en bâillant et descendirent retrouver Webster, Johnson et l’aide de camp. Garber se tenait quelques pas derrière.

— La ligne est détournée, annonça Webster.

— Déjà ? fit Brogan.

— Nous avons pensé qu’il valait mieux ne pas attendre, dit Webster en désignant Johnson de la tête, laissant entendre à Brogan que le galonné s’inquiétait.

— OK, fit Milosevic. Nous camperons à côté.

— Réveillez-nous à huit heures, répondit Webster. Ou plus tôt, si nécessaire.

Brogan fit oui de la tête et partit en direction du poste de commandement, suivi de Milosevic. Ils s’arrêtèrent un instant pour admirer les montagnes éclairées par la lune. Au même instant, le fax du poste de commandement recracha son premier message. Il était cinq heures moins dix du matin, en ce vendredi 4 juillet.

Brogan réveilla le général Johnson une heure et dix minutes plus tard, à six heures précises. Il frappa bruyamment contre la portière du camion. Comme il n’entendit pas de réponse, il entra et secoua le général.

— La base de Peterson au téléphone, monsieur. Ils veulent vous parler.

Johnson rejoignit le poste de commandement en bras de chemise. Milosevic retrouva Brogan à l’extérieur pour laisser Johnson discuter en paix. Le général ressortit cinq minutes après.

— Réunissez tout le monde, ordonna-t-il.

Les sept hommes se retrouvèrent bientôt autour d’une table, dans le camion, les yeux rougis, les cheveux en bataille.

— Peterson vient d’appeler, annonça Johnson. Ils vont envoyer un hélicoptère à la recherche des missiles, dès le lever du jour. Ils pensent que l’unité affronte des problèmes mécaniques et électriques.

— Cela peut arriver, expliqua l’aide de camp. Si leur radio tombe en panne, la procédure exige qu’on la répare. Si dans le même temps un camion tombe en panne, la procédure commande que tous les autres restent avec lui jusqu’à ce qu’il soit réparé.

— Une vraie caravane, commenta McGrath.

— Exactement, dit l’aide de camp. Ils se rangent sur le côté de la route et attendent l’hélico. Il s’agit donc de décider ce que nous allons dire aux gars de Peterson. Nous ne sommes même pas certains que les dingos de Yorke aient capturé les camions. Il s’agit peut-être effectivement d’une panne.

— Des clous, oui, lâcha Johnson.

Webster haussa les épaules. Il savait comment réagir dans ce genre de situation.

— Une hypothèse haute ?

— Il n’y a rien à espérer, dit Johnson. Si nous disons à Peterson que les missiles ont été embarqués, c’est la boîte de Pandore. Nous perdons le contrôle de la situation et nous passons pour avoir désobéi à Washington en intervenant avant lundi.

— D’accord, dit Webster. Hypothèse basse ?

— Tout aussi aléatoire. Les missiles ont été capturés et mis à l’abri. Soigneusement dissimulés. Dans ce cas, l’armée ne les retrouvera jamais. Ils feront un petit tour dans les airs et ils rentreront chez eux en attendant la suite des événements.

Webster opina de la tête.

— OK, fit-il. Pas d’hypothèse qui tienne. Donc pas de problème.

Il y eut un bref silence.

— Alors nous sommes d’accord, dit Johnson. Nous laissons faire.

McGrath secoua la tête. Incrédule.

— Et s’ils s’en servent pour descendre l’hélico ?

L’aide de camp du général eut un sourire indulgent.

— Impossible. L’IFF les en empêcherait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit McGrath.

— Identify Friend or Foe. {2}C’est un système électronique. L’hélico émet un signal particulier. Le missile le reconnaît comme ami et refuse de décoller.

— Et ça marche ?

— Infaillible.

— Bon, intervint Webster. Retournons nous coucher. Réveillez-nous à huit heures, Brogan.

Sur la piste de Peterson, un hélicoptère Boeing Chinook CH-47D faisait chauffer ses moteurs. Un engin important pouvant transporter onze tonnes de matériel. Si n’importe quel hélicoptère peut effectuer des recherches, seul un Chinook peut se charger du matériel lourd.

En ce début de week-end, le contrôleur de Peterson affecta un équipage minimal de deux hommes. De son point de vue, ils n’avaient pas besoin d’un guetteur pour repérer cinq camions de l’armée au bord d’une route du Montana.

— Vous auriez dû rester ici, dit Borken. N’est-ce pas, Joe ?

Reacher jeta un oeil vers le fond de la cabane, dans la pénombre. Joseph Ray se tenait debout au milieu du carré jaune. Nu. Il saignait du nez et des lèvres.

— N’est-ce pas, Joe ? répéta Borken.

Joe ne répondit pas. Borken fit trois pas et lui écrasa son poing sur la figure, l’envoyant valser contre le mur.

— Retourne dans le carré, Joe, ordonna Borken.

Joe s’exécuta sans un mot. Borken vint coller le canon de son Sig-Sauer contre l’oreille de Reacher. S’en servit pour le pousser dehors, dans la clairière. Fit signe à Stevie de le suivre.

— Ne bouge surtout pas du carré, Joe, aboya-t-il par-dessus son épaule.

Stevie referma la porte derrière eux.

— Demande à Fowler de se débarrasser de lui, dit Borken à Stevie. Il ne nous est plus d’aucune utilité. Ramène ensuite l’autre salope dans sa chambre et place des sentinelles tout autour du bâtiment. Nous avons du boulot. Autre chose à faire que ces conneries. Tout le monde au champ de manoeuvres à six heures et demie. Je lirai la proclamation avant de l’envoyer par fax.

McGrath n’arrivait pas à dormir. Il était rentré avec les autres, mais, au bout de dix minutes, il ne tenait plus en place sur son lit de camp. À sept heures moins le quart, il retrouva Brogan et Milosevic au poste de commandement.

— Vous pouvez faire une pause, si vous voulez. Je surveillerai les machines.

— On pourrait s’offrir un petit déjeuner, dit Brogan. Les snacks de Kalispell doivent être ouverts, à cette heure. Allez, c’est moi qui régale.

— Merci, répondit McGrath. N’oubliez pas de rapporter du café. Beaucoup de café.

Brogan et Milosevic s’éclipsèrent. McGrath les regarda partir dans une conduite intérieure de l’armée. Il retourna s’asseoir dans le camion, au chaud parmi les machines qui bourdonnaient. La pendule marqua sept heures. Le fax émit un léger vrombissement.

McGrath réveilla les autres en cognant des deux poings sur le flanc du camion. Ensuite il remonta en courant dans le poste de commandement et trouva un troisième exemplaire du message qui sortait de la machine.

Webster fut le premier à pénétrer dans le camion. Johnson arriva une minute après. Puis Garber, et enfin l’aide de camp du général. Ils se retrouvèrent tous autour de la table. McGrath était absorbé dans sa lecture.

— Qu’est-ce qu’il y a, Mack ? demanda Webster.

— Ils déclarent leur indépendance. Écoutez ça.

Il examina les quatre visages devant lui et lut à voix haute.

— Les gouvernements ont été institués par les hommes et tirent leur pouvoir des gouvernés. Le peuple a le droit de les modifier ou de les abolir, en cas d’abus ou d’usurpation.

— C’est une citation de la Déclaration d’indépendance de 1776, dit Webster.

— Une paraphrase plutôt, rétorqua Garber.

McGrath reprit sa lecture.

— L’histoire du gouvernement actuel des États-Unis n’est qu’une longue suite d’abus et d’usurpations destinés à instaurer une tyrannie absolue sur le peuple. Nous avons créé les États libres d’Amérique dans ce qui fut précédemment le comté de Yorke, dans l’ancien État du Montana, et nous déclarons que ce territoire est désormais un État libre et indépendant, relevé de son allégeance aux États-Unis, sans plus aucun lien politique avec ce pays. Ce nouvel État indépendant a tout pouvoir de déclarer la guerre, conclure la paix, défendre ses frontières terrestres et son espace aérien, contracter des alliances, établir des liens commerciaux et fonctionner comme tous les autres États indépendants.

McGrath leva les yeux et empila les trois feuilles sur la table.

— Pourquoi en trois exemplaires ? demanda Garber.

— Trois destinations, expliqua McGrath. Si nous ne les avions pas interceptés, tout le monde serait au courant. Il y a d’abord un numéro à Washington. Ce doit être la Maison-Blanche.

L’aide de camp de Johnson s’approcha de l’ordinateur. McGrath lui dicta un numéro qu’il fit entrer dans la machine, laquelle répondit immédiatement.

— C’est bien la Maison-Blanche. Ensuite ?

— Quelque part à New York.

McGrath lut le numéro figurant sur le deuxième exemplaire.

— Les Nations unies. Ils veulent des témoins.

— Le troisième ne me dit rien, fit McGrath. L’indicatif est le 404.

— Atlanta, en Géorgie, annonça Garber.

— Qu’est-ce qu’il y a donc, à Atlanta ? demanda Webster pendant que l’aide de camp s’affairait devant l’ordinateur.

— CNN. Ils veulent qu’on leur fasse de la publicité.

— Bien vu, commenta Johnson. Vous imaginez, si le monde entier suivait l’affaire en direct ?

— Pourquoi parlent-ils d’espace aérien ? intervint Garber.

— C’est de la paraphrase, dit Webster. En 1776, il n’y avait pas d’espace aérien.

— Les missiles, fit tout à coup Garber d’une voix rauque. Est-il possible qu’ils aient déconnecté l’IFF ?

Le Chinook géant voyagea sans incident de la base de Peterson, dans le Colorado, jusqu’à celle de Malmstrom, dans le Montana. Pendant que les réservoirs se remplissaient de carburant, l’équipage partit boire un café au mess. L’hélicoptère décolla vingt minutes plus tard et mit le cap au nord-ouest.

Chapitre 38.

— Aucune réaction, observa Fowler. Je me demande pourquoi.

Reacher haussa les épaules. Ils se trouvaient dans la cabane de commandement de Borken. Fowler avait relevé Little Stevie. Le quartier disciplinaire était déjà occupé par Joseph Ray. Fowler avait menotté Reacher au bras d’un fauteuil. Deux gardes se tenaient de part et d’autre de lui et ne le quittaient pas de l’oeil. Un peu plus tôt, Fowler était parti rejoindre son chef pour la lecture de la proclamation, sur le terrain de manoeuvres. Une heure et demie plus tard, Fowler était revenu, seul. Il s’était installé derrière le bureau de Borken, une cigarette aux lèvres. Les gardes n’avaient pas bougé.

— Nous avons passé les fax il y a une heure, annonça-t-il. Tu sais ce que je crois, Reacher ? Ils nous ont coupé la ligne. Les types des Telecom sont de mèche avec les agents fédéraux. On nous avait dit qu’ils interviendraient à sept heures et demie. Apparemment, ils ont fait le boulot plus tôt. Ça m’étonne que nous n’ayons pas été prévenus.

— Peut-être que votre copain de Chicago a changé de camp, dit Reacher.

Fowler secoua la tête. Posa son Glock sur la table, pointé vers la poitrine de Reacher.

— Jusqu’à présent, il nous a tenus informés en permanence. Mais le contact est apparemment rompu.

Reacher ne fit aucun commentaire.

— Nous sommes en train d’enquêter, reprit Fowler. De vérifier la radio, entre autres. Tu as quelque chose à nous apprendre concernant la radio, Reacher ? Hier elle marchait très bien, aujourd’hui plus rien. Et il se trouve que tu as passé toute la nuit à te balader dans les parages.

Il se pencha et ouvrit le tiroir où Borken conservait son Colt Marshal. Mais au lieu d’un revolver, il sortit un petit émetteur radio tout noir.

— C’était celui de Jackson. Il a tout à coup éprouvé le besoin urgent de nous montrer où il l’avait caché.

Il sourit et glissa délicatement l’émetteur dans sa poche.

— Avec ça nous débarquerons directement chez les fédéraux. Au point où nous en sommes, autant parler à la bonne personne. Nous allons essayer de les convaincre de reconnecter notre ligne de fax.

— Super, dit Reacher.

— Notre fax est d’une importance capitale, continua Fowler. Il faut que le monde entier soit témoin de ce qui se passe ici. En face, ils ont des avions espions qui nous surveillent. Tu veux savoir comment nous allons retourner la situation ?

Reacher garda les yeux fixés sur le mur.

— Je vais te le dire, continua Fowler. Nous allons les appeler sur le petit émetteur et leur demander de regarder, pendant que nous crucifierons Holly Johnson. Cela les fera réfléchir. Ils échangeront peut-être une ligne de fax contre un sein.

Il écrasa sa cigarette. Se pencha en avant. Parla tout doucement.

— Nous ne sommes pas des rigolos, Reacher. Tu as vu ce que nous avons fait à Jackson. Nous pourrions recommencer avec Holly et toi. Si nous récupérons notre fax et notre émetteur radio, je vous protégerai, tous les deux. Cigarette ?

Il sortit son paquet. Sourit. Le type sympa. L’allié. Le protecteur. Un truc vieux comme le monde. Quel zozo, pensa Reacher. Il regarda autour de lui. Deux gardes, un de chaque côté. Celui de droite était assez près. L’autre était presque adossé à la cloison. Ils tenaient négligemment leur fusil entre leurs bras. Fowler, derrière le bureau, lui tendait son paquet de cigarettes. Reacher haussa les épaules. Prit une cigarette avec sa main libre. Il n’avait pas fumé depuis dix ans, mais quand on vous tend une arme aussi redoutable, il vaut mieux ne pas la refuser.

— Maintenant explique-moi ce que tu as fait avec cette radio, poursuivit Fowler.

Il alluma son briquet et le tendit. Reacher s’avança pour allumer sa cigarette. Inhala profondément. Se carra sur son siège. Au bout de dix ans, il éprouvait toujours du plaisir fumer. Il inhala encore une fois. Puis une autre. Et une autre. L’extrémité de la cigarette rougeoyait. Reacher prit le mince tube de papier entre le pouce et l’index et parut l’étudier de près tout en pensant à autre chose.

— Comment as-tu mis la radio hors circuit ? demanda à nouveau Fowler.

— Tu ferais souffrir Holly, si je ne te le disais pas ?

Fowler sourit.

— Et comment. Tellement qu’elle me supplierait de la tuer.

Reacher haussa les épaules. Leva un doigt pour attirer l’attention de l’autre. Fowler hocha la tête et se pencha vers lui. Reacher tendit brusquement le bras et lui enfonça sa cigarette dans l’oeil. Fowler hurla, mais Reacher était déjà debout, le fauteuil menotté à son poignet pendant sur le côté. Il fit un moulinet à droite, le fauteuil décrivit un grand arc de cercle, s’écrasa contre le crâne du garde le plus proche et éclata en morceaux tandis que Reacher pivotait déjà vers la gauche. Il cueillit le garde le plus éloigné d’un direct à la gorge, au moment où il levait son arme. Fit demi-tour et frappa Fowler avec un morceau du fauteuil. Profita du temps de réaction pour achever le premier garde d’un coup de coude à la tempe. L’homme s’écroula. Reacher attrapa son fusil par le canon et asséna du même geste un coup de crosse au deuxième garde. Il sentit les os du crâne exploser sous l’impact. Posa le fusil et démolit ce qui restait du fauteuil contre les épaules de Fowler. Attrapa ce dernier par les oreilles et lui cogna le visage contre le bureau. Une fois. Deux fois. Trois fois. Puis il lui fit une clé autour du cou et lui bascula d’un coup sec la tête sur le côté. La colonne vertébrale céda. Fowler mourut sans bruit.

Reacher s’empara des deux fusils, du Glock et de la clé des menottes. Il sortit et contourna la cabane. Fila sous les arbres. Il enfonça le pistolet dans sa poche et se libéra des menottes. Prit un fusil dans chaque main. Il avait du mal à reprendre son souffle. Le petit jeu avec le fauteuil au bout des menottes lui avait profondément entaillé le poignet.

C’est alors qu’il entendit un hélicoptère, assez loin vers le sud. Le grondement des pales d’une machine à deux rotors. Un Boeing – Sea Knight de combat ou Chinook pour les opérations de sauvetage. Il se souvint de Borken parlant des huit Marines. Se dit que l’armée avait peut-être décidé de donner l’assaut. Il pensa aux murs de la chambre de Holly, bourrés de dynamite, et il partit à fond de train au milieu des arbres.

Il arriva au Bastion. Le vacarme augmentait. Reacher sortit prudemment à découvert sur le sentier. Reconnut le Chinook, qui suivait la route à un kilomètre de là, se servant du déplacement d’air pour écarter le feuillage des arbres.

Reacher repéra un homme posté à cinquante mètres de lui vers la clairière. Un soldat en treillis, Stinger sur l’épaule. Lance-missiles à la verticale. L’homme s’immobilisa soudain, bien en appui sur ses pieds écartés. Déclencha le capteur infrarouge. Reacher s’attendait à ce que l’IFF neutralise le capteur. Surprise. Le missile se mit à siffler. Le guidage s’était enclenché. Il avait repéré la chaleur des moteurs du Chinook. Le doigt du type appuya sur la détente.

Reacher lâcha le fusil qu’il tenait dans sa main gauche et leva le canon de celui qu’il avait dans la droite, tout en abaissant le cran de sûreté. Appuya son épaule gauche contre un arbre. Visa la tête. Et tira.

Mais le soldat avait appuyé sur la détente une fraction de seconde avant que la balle de Reacher ne lui traverse le crâne. Le missile décolla en même temps qu’il était projeté sur le côté. Le bout du lance-missiles heurta légèrement l’arrière du projectile, qui fut un instant déstabilisé.

Le Stinger corrigea sa trajectoire. Retrouva la source de chaleur. Reacher vit avec horreur l’engin poursuivre sa route. Huit ailettes se déployèrent. Avant même que le corps du soldat ne touche le sol, le missile fonçait à plus de mille cinq cents kilomètres-heure vers le Chinook qui progressait tranquillement vers le nord-ouest.

Le Stinger est une arme exceptionnelle, au fonctionnement très simple. Le missile repère une source de chaleur, comme un moteur d’avion par exemple, et il est conçu pour suivre cette source, même si celle-ci se déplace, jusqu’à ce qu’il la touche ou qu’il tombe en panne de carburant. Une mission ne dure généralement que quelques secondes.

Du coin de l’oeil, le pilote aperçut le missile. Resta cloué sur place. Non pas d’horreur ou de peur, mais de stupeur. Il n’arrivait pas à croire que quelqu’un ait pu tirer depuis une jolie clairière du Montana. Un missile se dirigeait vers lui à toute vitesse.

Le Stinger pénétra, sans état d’âme, dans l’un des moteurs. Explosa au fond de la machine. Certes, ce ne sont que six livres d’explosif qui percutent les dix tonnes d’un avion, mais dans ce rapport de force, l’explosif gagne à tous les coups. Reacher vit le moteur se désintégrer et le rotor arrière se pulvériser. Le Chinook se cabra et tomba lentement, la queue vers le bas, comme un navire à la coque perforée sombre dans les abîmes de l’océan.

Holly perçut le grondement de l’hélicoptère. Le bruit s’intensifia. Elle entendit l’explosion et le hurlement du rotor fendant l’air. Puis plus rien.

Elle traversa sa chambre vide, hormis le matelas, et se remit en quête d’une arme ou d’un outil. Elle commença par la salle de bains.

— Juste une question, dit Webster. Combien de temps pouvons-nous étouffer cette affaire ?

Le général ne répondit pas. Son aide de camp non plus. Webster se tourna vers Garber. Il avait une mine sinistre.

— Pas longtemps, j’en ai peur, lâcha-t-il.

— C’est-à-dire ? insista Webster. Un jour ? Une heure ?

— Six heures, dit Garber. Suivant la procédure, ils vont ouvrir une enquête sur le crash de l’appareil. Ils arriveront par la route, depuis Malmstrom. Cela leur prendra six heures.

Webster se tourna vers Johnson.

— Pouvez-vous les retarder, mon général ?

— Pas vraiment. Je pourrais toujours les appeler, leur” demander de me rendre un service et de ne pas enquêter. Même s’ils acceptaient, la chose finirait vite par se savoir. On gagnerait une heure tout au plus.

— Une heure de plus ou de moins, ça ne change pas grand-chose, fit Webster.

— Nous devons agir maintenant, renchérit McGrath. Laissons de côté la Maison-Blanche. On ne peut pas attendre plus longtemps. Dans six heures, la situation nous échappera totalement. Et nous perdrons Holly.

Six heures. Trois cent soixante minutes. Il y eut un long silence que Brogan décida de rompre.

— Il y a du café, si quelqu’un en veut.

— Mangeons, nous y verrons plus clair, dit Garber.

— Passez-moi la carte, fit Johnson.

McGrath fit glisser la carte sur la table. Tout le monde se pencha en avant pour mieux voir.

— Le ravin se trouve à six kilomètres au nord de l’endroit où nous sommes. Nous ne disposons que de huit Marines dans un VBL-25.

— C’est vraiment costaud, ce truc ? demanda McGrath.

— C’est le blindé léger le plus solide que je connaisse. Il peut les emmener sans problème jusqu’à Yorke.

— S’ils arrivent à franchir le ravin, ajouta Garber.

— C’est tout le problème, conclut Johnson. Allons y jeter un oeil.

Pour un civil comme McGrath, le VBL avait tout à fait l’air d’un tank. Les seules différences étaient les huit roues à la place des chenilles, et la mitrailleuse pour le canon. McGrath imaginait sans peine l’engin, quasi invulnérable, descendre dans le ravin, remonter de l’autre côté et rouler jusqu’au tribunal de Yorke. Il emmena Webster à l’écart.

— Nous ne leur avons jamais dit, pour la dynamite dans les murs.

— Et nous allons continuer de nous taire, fit Webster, sans se départir de son calme. Sans ça, Johnson perdrait les pédales. Il est déjà sur le point de craquer. Je vais aller en parler aux Marines. C’est eux qui vont devoir se débrouiller avec cette saleté. Que Johnson en soit informé ou non ne changerait rien à l’affaire.

McGrath retint Johnson, et Webster courut jusqu’au véhicule blindé. McGrath vit le commandant se pencher, du haut de la tourelle, et faire la grimace tandis que Webster. parlait. Puis l’aide de camp démarra la Chevrolet de l’armée. Johnson et Garber s’installèrent à l’avant. McGrath monta à l’arrière. Brogan et Milosevic se tassèrent à côté de lui.

Quand Webster eut fini de s’entretenir avec le Marine, il courut rejoindre la Chevrolet. Se cala contre Milosevic. Le VBL démarra dans un nuage de fumée noire et partit vers le nord. La Chevrolet accéléra à son tour.

Six kilomètres plus loin, à la sortie d’un virage, ils se retrouvèrent devant le ravin. Le spectacle était assez impressionnant. Perpendiculairement à la route, devant eux, la croûte terrestre s’était fissurée des millions d’années auparavant et la partie sud avait dégringolé d’une trentaine de mètres au-dessous du plateau nord. Les bords des plaques s’étaient progressivement effondrés au fil des millénaires et formaient de gigantesques éboulis. Les glaciers préhistoriques avaient charrié des millions de tonnes de ces roches sur des kilomètres, élargissant du même coup le ravin, qui atteignait par endroits une centaine de mètres de large. Ici et là, des roches plus dures avaient résisté à l’érosion, et la largeur se réduisait à une vingtaine de mètres.

La route s’élevait lentement sur une rampe jusqu’au pont franchissant le ravin ; de l’autre côté, une autre rampe ramenait la route au niveau du plateau nord, avant qu’elle ne s’enfonce dans la forêt, en direction des montagnes.

Mais le pont avait sauté. Les quatre hommes qui se tenaient au bord de la route contemplaient les morceaux de ferraille qui gisaient dans le ravin.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Johnson d’un ton impatient.

Le commandant des Marines observait les détails du terrain à la jumelle.

— Je ne vois pas comment on peut espérer passer. Pour descendre, il n’y a pas vraiment de problème, mais pour remonter de l’autre côté, c’est une autre histoire. Le VBL ne peut pas escalader une pente de plus de quarante-cinq degrés. La face nord est presque partout verticale. Et les quelques pentes douces sont impraticables. Ils ont abattu des arbres. Regardez, mon général.

Le Marine tendit ses jumelles à Johnson.

— Ils ont mis en place des abattis. Même un tank ne passerait pas. Si nous descendons, nous allons nous retrouver coincés, c’est certain.

— Alors que fait-on ? demanda Johnson.

— Si vous faisiez venir des hommes du génie, ils pourraient combler les six mètres de pont qui ont sauté.

— Ça prendrait combien de temps ?

— Entre six et huit heures, je dirais.

— Beaucoup trop long.

Soudain, le récepteur radio se mit à grésiller dans la poche de McGrath.

Chapitre 39.

Reacher était caché dans la forêt et s’inquiétait des chiens. Les gens, il connaissait, mais il n’avait pas l’habitude des animaux.

Il se trouvait au nord du Bastion, en contrebas du champ de tir. Il avait entendu le Chinook s’écraser, un kilomètre et demi plus loin. À environ deux cents mètres du tribunal. Aucune explosion. Du coup, Reacher était plutôt optimiste, pour l’équipage. Les arbres avaient dû amortir le choc. Il connaissait des pilotes d’hélicoptère qui avaient survécu à des plongeons autrement plus acrobatiques.

Il tenait à la main son M-16. Le Glock chargé était dans sa poche. Dix-sept cartouches. Le M-16 n’avait qu’un petit chargeur. Vingt projectiles, moins celui qui avait tué l’homme au missile. L’autre M-16 était équipé d’un gros chargeur de trente cartouches. Mais Reacher l’avait caché sous les buissons. Il avait pour règle de ne garder que les armes qu’il avait testées.

Il sentit instinctivement que l’attention générale se porterait vers le sud-est. Les hommes et les femmes de Borken auraient les yeux rivés sur le reste des États-Unis. Impatients. Inquiets. Par conséquent, il partit à l’opposé, vers le nord-ouest.

Il avançait prudemment. Le gros de ses ennemis était ailleurs, mais il savait que des petits groupes étaient partis à sa recherche, après la découverte du corps de Fowler. Il n’aurait pas de mal à les éviter. Mais avec les chiens, ce serait plus difficile.

Il resta à couvert et décrivit un grand arc de cercle. Contourna le champ de tir et le terrain de manoeuvres. Se mit à courir. Il disposait peut-être de trois heures, mais il avait beaucoup de chemin à faire.

Il fit le tour de la cuvette en marchant. Parvint au sommet de la paroi surplombant l’entrée de la mine. Il entendit alors un grondement de moteur diesel. Il se courba et partit se mettre à l’abri derrière un gros rocher, à flanc de montagne. Risqua un coup d’oeil en bas.

Les portes de l’abri le plus éloigné étaient grandes ouvertes. Les quatre camions transportant les lance-missiles étaient garés à l’extérieur. Le transport de troupe était resté à l’intérieur. Une poignée d’hommes formait un cercle approximatif autour des camions. Reacher en compta huit. Des costauds, en treillis, le fusil en bandoulière. La cuisinière en avait parlé. Borken avait confiance en eux. Eux seuls étaient autorisés à aller aux anciennes mines.

Pendant quelques minutes, Reacher observa attentivement les lieutenants de Borken. Il se trouvait à moins d’une centaine de mètres d’eux et il entendait le bruit de leurs pas sur le rocher. Il s’empara de son fusil et régla le sélecteur sur le tir au coup par coup. Il disposait de dix-neuf cartouches, et il lui fallait tirer un minimum de huit coups. Il était contraint d’économiser ses munitions.

Reacher s’aplatit contre le rocher et visa sa première cible. Répéta le léger balancement du canon qui lui permettrait de viser la deuxième. Et ainsi de suite, jusqu’à la huitième. Il revint à la première cible. Marqua un temps, et tira. L’écho de la détonation se répercuta dans les montagnes. Le pneu avant droit du premier camion explosa. Il visa celui de gauche. Tira. Le camion s’effondra sur les essieux comme un boeuf assommé tombe à genoux.

Il continua de tirer. Il eut le temps de faire exploser cinq pneus avant que quelqu’un réagisse. Tandis qu’il tirait son sixième coup, il vit du coin de l’oeil les sentinelles se mettre à couvert. Il tira un septième, puis un huitième coup. L’avant du dernier camion bascula comme les autres.

La sentinelle la plus proche n’avait pas bougé. Elle était plantée à regarder dans la direction du rocher derrière lequel Reacher était caché. Un courageux ou un idiot. L’homme leva son arme, un M-16 identique au sien. Reacher s’aplatit contre le sol et attendit. L’autre tira. Son arme était en mode automatique et lâchait des rafales de trois balles en un cinquième de seconde. Il avançait rapidement tout en tirant. Les projectiles se perdaient dans la nature, ricochaient sur les rochers, effeuillaient les branches.

Reacher prit une décision. Il n’allait quand même pas le laisser indéfiniment s’approcher. Le bonhomme avait l’air remonté. Inutile de tirer un coup de semonce. Il roula sur le côté, allongea les jambes et se retrouva tout au bord du rocher. Reacher tira et le toucha à la poitrine. Celui-ci s’écroula d’un bloc. Reacher ne bougea pas. Ne le quitta pas des yeux. L’autre était encore vivant. Reacher tira de nouveau. L’atteignit en pleine tête. Cela valait mieux que de le laisser agoniser dix minutes avec un poumon perforé.

L’écho des coups de feu se dissipa. Les sept autres gars avaient disparu. Les camions étaient neutralisés. Aucun doute là-dessus.

Reacher rampa à reculons sur une dizaine de mètres et se redressa au milieu des arbres. Descendit la pente en courant et repartit vers le Bastion. Il ne lui restait que dix-sept cartouches dans le Glock, plus neuf dans le fusil. Le progrès a toujours un prix.

Les chiens lui tombèrent sur le dos à mi-parcours. Deux gros bergers allemands. Il les aperçut pile à l’instant où ils le repéraient. Ils s’immobilisèrent, pattes avant raidies, et obliquèrent vers lui d’un même pas glissé. Trente mètres. Vingt. Dix. Puis accélération. Les deux molosses lui foncèrent dessus en grondant.

Il laissa le Glock dans sa poche. Mieux valait se servir du fusil. Le canon mesurait quatre-vingts centimètres de plus que celui du revolver. Les chiens pilèrent juste devant lui, les poils du dos hérissés. Ils se ramassèrent, prêts à bondir, la tête penchée, grondant bruyamment. Ils avaient les dents jaunes. Des quantités de dents.

Le chef de meute précédait l’autre chien. Reacher plongea son regard dans le sien. Il avait entendu des gens parler des chiens : Ne leur montrez pas que vous avez peur. Regardez-les droit dans les yeux jusqu’à ce qu’ils reculent. Surtout ne leur faites pas sentir que vous avez peur. Reacher aimait beaucoup les animaux. Il les respectait. Il n’en avait pas peur. Surtout quand il avait un M-16 dans les mains. La seule chose qu’il craignait, c’était d’avoir à s’en servir.

Reacher fit monter la pression. Il plissa les yeux et montra les dents, comme un méchant dans un film de série Z. Le chien le plus proche courba la tête. Garda les yeux sur Reacher, au cas où. Replia la queue entre les jambes. L’autre l’imita sans attendre.

— Assis, ordonna Reacher.

Les bergers allemands ne bougèrent pas d’un millimètre. Ils restèrent là à le regarder, l’air surpris. Ce n’était peut-être pas le bon mot. En tout cas, pas l’ordre auquel ils étaient habitués.

— Couché, dit Reacher.

Ils allongèrent leurs pattes avant et se laissèrent glisser sur le sol. Les yeux toujours fixés sur Reacher.

— Pas bouger, ordonna ce dernier.

Il leur adressa un dernier regard, histoire de leur faire comprendre sa détermination, puis il partit vers le sud. S’obligea à marcher lentement. Cinq mètres plus loin, il se retourna. Les chiens étaient toujours couchés par terre. Ils avaient juste tourné la tête pour le regarder s’éloigner.

— Pas bouger, répéta-t-il.

Ils restèrent immobiles. Il repartit.

Il entendit des gens qui parlaient, quelque part dans le Bastion. Il fit encore un grand tour dans les bois, derrière les bâtiments, jusqu’à ce qu’il trouve un bon point de vue. Il avança précautionneusement pour jeter un oeil.

Une trentaine de personnes se trouvaient dans le Bastion. Que des hommes en treillis, lourdement armés, qui formaient une masse compacte. De temps à autre, ils s’écartaient les uns des autres, et Reacher aperçut Borken, au centre de l’attroupement. Il tenait un petit émetteur radio. Reacher le reconnut. C’était celui de Jackson. Borken l’avait récupéré dans la poche de Fowler. Il le tenait contre son oreille, les yeux dans le vague comme s’il attendait une réponse.

Chapitre 40.

McGrath sortit d’un geste brusque la radio de sa poche. Ouvrit le boîtier. Resta interdit. L’objet grésillait bruyamment dans sa main. Webster avança d’un pas, s’en empara et appuya sur un bouton.

— Jackson ? Ici Harland Webster.

Webster décolla le récepteur de son oreille pour que McGrath et Johnson puissent entendre. Les trois hommes perçurent le souffle rapide de leur correspondant, à l’autre bout. Puis une voix.

— Harland Webster ? Ça alors, le grand sachem en personne !

— Jackson ? répéta Webster.

— Non, dit la voix. Ce n’est pas Jackson.

Webster regarda McGrath.

— Alors qui êtes-vous ?

— Beau Borken. Et à partir d’aujourd’hui, le président Borken. Président des États libres d’Amérique. Toutefois nous pouvons converser de manière informelle.

— Où est Jackson ?

L’autre ne répondit pas tout de suite. Webster n’entendait que le bruit de fond des communications radio du FBI.

— Où est Jackson ? insista Webster.

— Il est mort.

— Comment ?

— Il est mort, tout simplement. Assez rapidement, d’ailleurs.

— Il était malade ?

Encore un bref silence suivi d’un éclat de rire. Un rire perçant, haut perché.

— Non, il n’était pas malade, Webster. Plutôt en bonne forme, sauf pendant les dix dernières minutes.

— Que lui avez-vous fait ?

— Ce que je vais faire à la fille du général. Écoutez-moi bien. Ce n’est pas du bluff. C’est du sérieux, vous comprenez ?

Johnson s’approcha de la radio. Pâle et dégoulinant de sueur.

— Salopards ! hurla-t-il.

— À qui ai-je l’honneur ? Le général en personne ?

— Oui, fit Webster.

La radio émit un petit grognement de satisfaction.

— Bingo, dit Borken. Le directeur du FBI et le commandant en chef des armées. Croyez-moi, nous sommes flattés. Mais la naissance d’une nation mérite ce genre d’attentions.

— Que voulez-vous ? demanda Webster.

— Nous avons crucifié Jackson. Et nous allons en faire autant avec votre fille, mon général, si vous faites l’idiot. Nous lui avons ensuite coupé les couilles, malgré ses supplications. On ne peut pas en faire autant à votre chère Holly, mais nous trouverons bien un équivalent, si vous voyez ce que je veux dire. Personnellement, je pense qu’elle hurlera comme l’autre. Elle aime jouer les durs, mais quand elle verra la lame, elle changera d’attitude, croyez-moi.

Johnson pâlit encore davantage. Il s’assit lourdement sur un rocher.

— Qu’est-ce que vous voulez, bande de salauds ? hurla Webster.

Un autre silence. Puis la voix revint. Posée. Autoritaire.

— Je veux que vous arrêtiez de crier. Et que vous vous excusiez de m’avoir insulté. Je suis le président des États libres et vous me devez un minimum de respect.

McGrath jeta un regard paniqué à Webster. Ils étaient au bord de la défaite, avant même d’avoir combattu. Il fallait absolument négocier. Continuer le dialogue, prendre progressivement de l’ascendant sur l’adversaire. S’ils s’excusaient d’avoir crié, ils devenaient le jouet de Borken et pouvaient dire adieu à tout espoir de domination. Webster savait gérer ces situations. Il avait déjà pratiqué ce jeu très particulier à plusieurs reprises. Le premier qui parlerait avouerait sa faiblesse. Et ce ne serait pas lui. Il adressa un coup d’oeil apaisant à McGrath. Les deux hommes regardèrent par terre et attendirent.

— Vous êtes toujours là ? demanda Borken.

Webster ne dit mot.

— Hé ! Vous m’entendez ? insista la voix.

— Que voulez-vous, Beau ? dit posément Webster.

— Vous avez coupé ma ligne téléphonique, fit Borken d’un ton agressif. Je veux que vous me reconnectiez.

— Nous n’avons rien fait de ce genre. Votre téléphone ne marche pas ?

— Mes fax. Je n’ai pas eu de réponse.

— Quels fax ?

— Arrêtez de déconner, Webster. Je sais que vous avez coupé la ligne. Réparez-moi ça.

Webster cligna de l’oeil à l’adresse de McGrath.

— D’accord. Mais il faut d’abord que vous fassiez quelque chose pour nous. Amenez Holly jusqu’au pont.

Nouveau silence. Puis un grand éclat de rire.

— Écoutez-moi, Webster, dit Borken après avoir repris son sérieux. Il n’est pas question de troc, ni d’échange de bons procédés, ni de négociation. Rien. Si vous ne faites pas ce que je vous demande, Holly va beaucoup souffrir, avant de mourir. J’ai tous les atouts en main, et je ne compte pas négocier. Vous avez compris ?

Webster soupira. McGrath détourna le regard.

— Rebranchez la ligne de fax, reprit Borken. Le monde doit savoir ce que nous faisons, ici. Et n’essayez pas de m’avoir, avec vos petits jeux idiots.

Webster regarda ses chaussures.

— Vous devriez parler de tout cela avec la Maison-Blanche, ajouta Borken. Cette histoire les concerne aussi, d’une certaine façon, n’est-ce pas ?

Même à travers la petite radio de poche, le pouvoir de persuasion de Borken était sensible. Webster tentait de résister à la pression quasi physique exercée par l’énorme type.

— Décidez-vous. Je rappelle dans deux minutes.

Un déclic. Borken avait éteint son émetteur. Webster resta les yeux fixés sur la radio, comme s’il n’avait jamais rien vu de pareil. McGrath se pencha et éteignit l’engin.

— OK, dit-il. Ce type est un dément. Il cherche à nous provoquer. On dirait qu’il tient à ce que nous lui tombions dessus immédiatement. Mais nous allons gagner du temps. Dites-lui que nous réparons la ligne. Dites-lui que nous sommes en contact avec la Maison-Blanche, l’ONU, CNN et le reste. Tout ce qu’il veut.

Webster hocha la tête. Se força à réfléchir le plus objectivement possible.

— Nous avons besoin de plus de deux heures. Il faut au moins quatre heures pour que mon équipe d’intervention arrive jusqu’ici. Voire cinq ou six.

— Bon, fit McGrath. Aujourd’hui c’est le 4 juillet. Dites-lui que tous les techniciens ont quitté leur service. Dites-lui que nous risquons d’avoir du mal à en trouver avant la fin de la journée.

Ils échangèrent un regard. Se tournèrent vers Johnson. Le général était effondré. Tassé sur le rocher. Pâle et inerte. Il respirait difficilement. Quatre-vingt-dix heures de stress et d’émotions avaient eu raison de lui. La radio se remit à grésiller dans la main de Webster.

— Alors ? demanda Borken.

— Nous nous sommes mis d’accord. Nous allons réparer la ligne. Mais cela prendra du temps. Les techniciens sont en congé, aujourd’hui.

Après un bref silence, Borken eut un gloussement.

— Normal, le jour de la Fête de l’Indépendance. J’aurais peut-être dû choisir une autre date.

Webster ne fit aucun commentaire.

— Je voudrais voir vos Marines, ajouta Borken.

— Quels Marines ? fit Webster.

Encore un rire bref.

— Vous avez avec vous huit Marines. Et un transport blindé. Nous avons des guetteurs dans tous les coins, qui vous surveillent. Comme vous nous surveillez avec ces satanés avions. Vous avez de la chance que les Stinger ne puissent aller aussi haut, sinon nous aurions descendu autre chose qu’un hélicoptère.

Webster ne répondit pas. Il scrutait l’horizon à la recherche d’un reflet de soleil sur des jumelles. McGrath l’imita.

— Vous devez être près du pont, à l’heure qu’il est, dit Borken. C’est exact ?

— En effet, dit Webster.

— Demandez à vos Marines de s’asseoir au milieu du pont, au bord. Avec leur véhicule derrière. Et tout de suite, sinon je m’occupe de Holly. Demandez au général son avis sur la question. C’est sa fille, après tout, et ce sont ses Marines, n’est-ce pas ?

Johnson se redressa et fit un vague signe de tête. Cinq minutes plus tard, les Marines et leur camion étaient au bord du gouffre, là où le pont s’interrompait. Webster se tenait lui aussi au bord du précipice, mais à l’écart, avec McGrath et Johnson. La radio toujours collée à l’oreille, il entendait des bruits étouffés comme si Borken avait la main sur le micro et qu’il se servait d’un talkie-walkie. Sa voix alternait avec de lointains grésillements.

— OK, Webster, finit par dire Borken. Bon travail. Nos guetteurs et nos tireurs d’élite les aperçoivent. Qui d’autre est avec vous ?

Webster ne répondit pas immédiatement. McGrath secoua énergiquement la tête.

— Je croyais que vous nous observiez ? fit Webster.

— Plus maintenant. J’ai demandé à mes hommes de rejoindre leurs positions défensives.

— Il n’y a personne d’autre, ici, répondit Webster. Seulement le général et moi.

Encore un silence.

— Bon, allez rejoindre les Marines, sur le pont.

Webster attendit un long moment. Le visage inexpressif.

Alors il fit signe à Johnson. Les deux hommes se dirigèrent lentement vers la route. Laissant McGrath seul accroupi derrière le rocher.

Au bout de deux minutes, McGrath se mit à ramper vers la Chevrolet. Garber et l’aide de camp de Johnson étaient assis à l’avant, Milosevic et Brogan à l’arrière. Tous les quatre avaient les yeux sur lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Brogan.

— Nous sommes vraiment dans la merde.

Rapides explications. Les autres ne mirent pas longtemps avant de comprendre.

— Et maintenant ? demanda Garber.

— Nous allons chercher Holly. Avant que Borken se rende compte que nous le menons en bateau.

— Mais comment ? fit Brogan.

— Nous trois, Milosevic, toi et moi, dit McGrath. Nous allons la récupérer.

— Quoi ? s’exclama Milosevic. Juste nous trois ? Maintenant ?

— Tu as une meilleure idée ? Si tu veux faire les choses dans les formes, ne te gêne pas.

Garber s’était retourné pour les observer.

— N’attendez pas, dit-il. Allez-y.

McGrath hocha la tête.

— Bon. Moi je débarque par l’est, par la route. Brogan, tu marches un kilomètre et demi à l’ouest, et tu tombes là-bas. Milo, tu fais trois kilomètres à l’ouest, et après tu fais le tour pour arriver par le nord. Chacun de son côté, à un kilomètre et demi d’écart. Rendez-vous sur la route, à huit cents mètres de la ville. C’est clair ?

Brogan fit la grimace, mais finit par dire oui de la tête. Milosevic haussa les épaules. L’aide de camp démarra la Chevrolet et la conduisit quatre cents mètres plus au sud, là où les rochers faisaient place à un terrain plus facile d’accès. Les trois hommes du FBI vérifièrent leurs armes. Ils possédaient chacun un calibre 38 dans un étui attaché à l’épaule. Avec six cartouches dans le magasin, plus six autres dans un chargeur, dans leur poche.

— Essayez de récupérer quelques fusils, dit McGrath. Et ne vous embarrassez pas de prisonniers. Si vous croisez un de ces salauds, descendez-le.

Milosevic avait plus de chemin à faire que les autres. Il partit le premier. Disparut derrière un bosquet d’arbres. McGrath alluma une cigarette et envoya Brogan à sa suite. Garber attendit que Brogan ait atteint les arbres, puis il se tourna vers McGrath.

— N’oubliez pas ce que je vous ai dit, à propos de Reacher. Je suis certain de ne pas me tromper. Ce type est de notre côté.

McGrath ne répondit pas. Il fumait en silence. Il ouvrit la portière de la Chevrolet, écrasa sa cigarette sous son talon et partit vers l’est à travers les hautes herbes.

McGrath n’était pas loin de la cinquantaine. Il avait beau être un grand fumeur, il était en très bonne condition physique. L’âge et les cigarettes n’avaient eu aucun effet sur lui. Il se sentait aussi bien que quand il était jeune. Depuis, il avait rarement rencontré des hommes aussi résistants que lui. À l’entraînement, quand il faisait ses classes, il finissait toujours en tête au classement général. Il ne gagnait pas toutes les courses ni toutes les épreuves physiques, mais il était le plus régulier.

Il trottina tranquillement vers le versant sud du ravin. Descendit sans s’arrêter. Il dérapa quelques fois sur les cailloux, mais parvint à conserver son équilibre. Il contourna des éboulis, tout au fond, et aborda la remontée sur le versant nord.

La grimpette était autrement plus difficile. Il planta l’extrémité de ses chaussures dans le gravier pour assurer ses appuis. Zigzagua entre les arbres et les buissons, à la recherche de prises solides. Les quinze derniers mètres furent particulièrement pénibles. En faisant un détour, il parvint néanmoins à gagner une pente moins abrupte, provoquée par un récent glissement de terrain. Il avança avec précaution et atteignit le bord de la faille.

Il attendit, collé contre la paroi, juste sous le surplomb. Tendit l’oreille. Silence. Il se hissa sur le sol horizontal. Resta quelques instants allongé par terre, la tête et les épaules à découvert. Il scrutait le terrain ennemi. Il ne vit rien d’autre que les collines, devant les montagnes gigantesques. Ciel bleu, un million d’arbres, air pur, silence total.

Devant lui, des buissons, des arbres, et au loin une végétation plus dense encore. Il se releva et courut vers le bois.

La carte était imprimée dans sa tête. Il évalua la distance à moins de cinq kilomètres. Quarante-cinq, cinquante minutes, en petites foulées. Le sol montait en pente douce. Il butait contre des racines. Se cogna même contre le tronc d’un pin. Mais il ne ralentit pas pour autant.

Au bout de quarante-cinq minutes, il s’arrêta. Se dit que Milosevic et Brogan, s’ils progressaient à la même allure, avaient davantage de terrain à parcourir. Avec un peu de chance, ils étaient à vingt minutes derrière lui. Il s’enfonça plus avant dans les bois et s’accroupit contre un arbre. Alluma une cigarette. D’après la carte, il était tout près de l’endroit où la route fait une boucle avant d’entrer dans la ville.

Il attendit un quart d’heure. Fuma deux cigarettes. Résista à l’envie d’en allumer une troisième. Il avait appris, des années auparavant, qu’un nez délicat repère l’odeur du tabac à plusieurs centaines de mètres. Il regarda ses chaussures abîmées par l’escalade. Et soudain, il sut qu’il avait été trahi. La panique s’empara de lui. Il eut du mal à respirer.

Qu’avait dit Borken à la radio ? « Comme vous nous surveillez avec ces satanés avions. » L’aide de camp du général leur avait pourtant assuré qu’on n’apercevait qu’une traînée de vapeur dans le ciel. Qu’il était impossible de différencier un vol régulier d’un avion espion. Comment Borken était-il au courant ? Quelqu’un lui avait tout raconté. Mais qui ?

Brusquement, il leva les yeux. Des hommes surgissaient d’entre les arbres. Minces, barbus, en treillis, armés de fusils et de mitraillettes. Quinze ou vingt bonshommes. Quinze ou vingt automatiques pointés sur lui, comme les rayons d’une roue.

Les assaillants s’immobilisèrent à quelques mètres. L’un d’eux s’approcha de lui. Une sorte d’officier. Il glissa la main sous sa veste et sortit le calibre 38 de son holster, fouilla dans sa poche, s’empara du chargeur. Sourit. Et lui balança son poing dans la figure. McGrath recula sous le choc. Quelques secondes plus tard, il entendit un bruit de pneus sur la route et le grondement d’un moteur. Il aperçut alors une Jeep, avec deux hommes à l’intérieur. Les soldats le firent sortir de la forêt jusqu’à la route. Le soleil le fit cligner des yeux. Il sentit son nez saigner. La Jeep s’arrêta pile devant lui. Le conducteur le regarda avec une certaine curiosité. Encore un barbu en uniforme. Côté passager, un type énorme, en noir de la tête aux pieds. Beau Borken se pencha par la fenêtre et sourit.

— Bonjour, monsieur McGrath. Vous avez fait vite.

Chapitre 41.

Reacher avait tout vu. Il se trouvait à cent cinquante mètres de là, de l’autre côté de la route, caché dans les arbres. La sentinelle était morte, à ses pieds, allongée dans la boue. Sa tête formait un angle droit avec son cou. Reacher lui avait emprunté ses jumelles. Et il avait tout vu. Mais il ne savait pas trop ce qu’il devait en penser.

Un peu plus tôt, il avait saisi des bribes de conversation au Bastion. Du moins les paroles de Borken. Il avait deviné le reste. Il avait également entendu ce que racontaient les guetteurs. Il était au courant, pour les Marines sur le pont. Il savait que Webster et Johnson avaient été forcés de les rejoindre.

Mais qui d’autre se trouvait dans les parages ? Il ne pouvait s’agir que d’agents du FBI. Reacher en avait conclu qu’ils n’allaient pas tarder à passer à l’action. Il devait y en avoir une flopée, cachés aux alentours. Aussi était-il parti à leur rencontre, vers le sud-est. Et voilà qu’une heure plus tard, ce petit homme costaud se faisait embarquer dans la Jeep. Costume sombre, chemise blanche, chaussures de ville. Pas spécialement habillé pour une intervention en urgence.

Les choses se compliquaient. Qui était ce bonhomme ? Reacher crut tout à coup tenir le fin mot de l’histoire.

C’était peut-être une opération clandestine. Pour une quelconque tactique. Ou une raison politique ? Quelque chose en rapport avec Holly et la Maison-Blanche ? Certaines personnes avançaient peut-être leurs pions de telle sorte que la main droite n’était pas au courant de ce que faisait la main gauche. Cela expliquerait pourquoi l’hélico était venu se fourrer dans la gueule du loup.

Dans ce cas, l’homme tombé dans l’embuscade ne pouvait être qu’un agent de Chicago. Ça pouvait être Brogan, le chef de section de Holly, ou McGrath, son supérieur. Alors, la taupe était Milosevic. La question était de savoir s’il était lui aussi par là, ou s’il était rentré à Chicago.

La Jeep prit le virage à petite vitesse. Le type du Bureau était à l’arrière, coincé entre deux gardes. Le véhicule passa à trente mètres de Reacher. Il le regarda s’éloigner. Ramassa son fusil. Se remit en marche dans les bois, plongé dans ses pensées.

Quelles étaient ses priorités ? Il avait pour règle de finir une chose avant d’en commencer une autre. Et pour l’instant, il cherchait le moyen de faire sortir Holly de ce guêpier. Mais le type du Bureau avait également des ennuis. Il risquait de finir comme Jackson et un allié de plus ne serait pas inutile. Deux têtes valent mieux qu’une. Tout comme quatre mains armées valent mieux que deux. Reacher resta à couvert dans la forêt tandis que l’escadron de soldats s’éloignait sur la route. Il entendit le bruit de leurs pas s’évanouir dans le silence. Il repensa au petit costaud en costume sombre et se força à prendre une décision difficile.

Outre Reacher, le général Garber avait assisté à la scène, planqué derrière un amas de rochers, à cent cinquante mètres au sud de l’embuscade, c’est-à-dire à trois cents mètres de lui. Avant de suivre McGrath vers le ravin, le général avait attendu trois minutes. Garber était plutôt en bonne forme, mais il comptait quelques années de plus que McGrath, et il avait peiné à tenir le rythme. Il s’était écroulé derrière les rochers, hors d’haleine. Il pensait disposer d’une vingtaine de minutes pour récupérer, avant le rendez-vous. Il avait prévu de suivre les trois agents et de voir ce qui arriverait. Il tenait à ce que personne ne se trompe sur le compte de Reacher.

Mais le rendez-vous n’avait pas eu lieu. Il avait été témoin de l’embuscade et s’était rendu compte qu’un paquet d’erreurs avaient été commises, à différents niveaux.

— Vous allez mourir, dit Borken.

McGrath était toujours entre deux soldats, à l’arrière de la Jeep.

— Nous allons tous mourir. Tôt ou tard.

— Exact, répondit Borken. Sauf que pour vous ce sera très bientôt.

Borken était assis à l’avant et ne quittait pas McGrath des yeux. Celui-ci observait le ciel bleu par la fenêtre. Se demandait qui était le traître. Johnson ou son aide de camp, Webster lui-même, Brogan, ou encore Milosevic ? Ou Garber, après tout ? Il avait insisté pour que Reacher fût épargné. S’agissait-il d’un complot de la police militaire destiné à renverser le haut commandement ?

— Dites-moi qui nous a vendus, fit McGrath.

Borken sourit.

— Vous allez le voir par vous-même. Surprise.

La Jeep s’arrêta devant le tribunal. Six soldats montaient la garde à l’extérieur du bâtiment.

— C’est là qu’elle se trouve ? demanda McGrath.

Borken fit un geste de la tête.

— Pour l’instant, oui. Je serai peut-être obligé de la faire sortir, tout à l’heure.

Le talkie-walkie accroché à sa ceinture grésilla. Un bref message. Borken écouta sans même décrocher. Puis il sortit l’émetteur radio de sa poche. Le déplia et tira l’antenne. Appuya sur un bouton.

— Webster ? Vous m’avez menti. Deux fois. D’abord, vous ne m’avez pas dit que trois de vos agents vous accompagnaient. Nous venons de les intercepter.

Il écouta la réponse, la radio contre l’oreille. McGrath ne pouvait pas l’entendre.

— Ça ne fait rien, dit Borken. Ils n’étaient pas tous de votre côté. Certaines personnes sont prêtes à tout pour de l’argent.

Il attendit une réaction. Apparemment il n’y en eut pas.

— Et vous m’avez encore baratiné. Quand vous m’avez raconté que vous alliez réparer la ligne.

Cette fois-ci, il y eut un commencement de réponse, mais Borken interrompit Webster.

— Johnson et vous, vous pouvez vous éloigner du pont. Mais que les Marines ne bougent surtout pas. Retournez au camion. Allez vous installer devant vos écrans. Il va bientôt y avoir du spectacle.

Il éteignit la radio et la fourra dans sa poche. Un large sourire barrait son visage.

— Vous allez mourir, répéta Borken.

— Qui est-ce ? demanda McGrath. Brogan ou Milosevic ?

— Devinez. Après tout, c’est vous, le super-enquêteur fédéral, non ?

Le conducteur descendit de la Jeep et tira un pistolet de son holster. Visa la tête de McGrath, en tenant l’arme à deux mains. Les deux gardes assis à l’arrière sautèrent du véhicule et Borken sortit à son tour.

— Allez, dehors, dit Borken. On fait le reste à pied.

McGrath haussa les épaules et descendit tant bien que mal. Borken lui menotta les poignets derrière le dos. Puis il le poussa en avant.

— Monte par là, connard.

Ils s’éloignèrent de la Jeep garée à côté du tribunal, traversèrent la rue et atteignirent le sentier. McGrath sentait le sol caillouteux à travers les semelles fatiguées de ses chaussures de ville. Il aurait aussi bien pu marcher pieds nus.

Les deux gardes avançaient derrière lui et le poussaient du canon de leurs armes. McGrath sentait le sang sécher peu à peu sur sa lèvre et à l’intérieur de son nez. Au bout d’un kilomètre et demi, il se retrouva dans une clairière qu’il reconnut d’après les images des avions espions. Elle lui paraissait néanmoins plus grande. À onze kilomètres d’altitude, on aurait dit une simple trouée dans la végétation, avec des bâtiments collés les uns aux autres. Au sol, l’endroit avait la taille d’un terrain de football.

— Attends ici, dit Borken.

L’énorme masse vêtue de noir s’éloigna et les deux gardes prirent position de part et d’autre de McGrath.

Celui-ci vit le poste de transmission, avec son câble de téléphone et son antenne sur le toit. Il examina les autres bâtisses. Remarqua la cabane la plus éloignée, à l’écart des autres. Se dit qu’il devait s’agir de leur dépôt d’armes.

Il leva la tête et vit les traînées de vapeur dans le ciel. Les avions avaient cessé leurs allées et venues innocentes. Ils décrivaient à présent des cercles de plus en plus étroits.

Reacher était confronté à un curieux problème. Pour la première fois de sa vie, il aurait souhaité que ses adversaires fussent de meilleurs tireurs. Il était caché dans les bois, à une centaine de mètres au nord-ouest du tribunal. Il observait les six sentinelles, déployées en un vague arc de cercle de part et d’autre du grand bâtiment blanc. Reacher visait le soldat le plus proche mais il ne tirait pas. S’il pressait sur la détente, les autres répliquaient. Et ils avaient toutes les chances de manquer leur cible.

Armé d’un M-16, à une centaine de mètres de son objectif, Reacher était certain de toucher à peu près n’importe quelle cible. S’il n’y avait eu que trois sentinelles, il aurait peut-être pris des risques. Il les aurait abattues toutes les trois en trois secondes, bien avant qu’elles puissent réagir. Mais six hommes, c’était une autre histoire. Reacher ne craignait rien pour lui-même. C’était autre chose qui lui faisait peur. Les types tiraient n’importe comment, il en avait eu la preuve en observant les cibles, sur le champ de tir. Les balles de leurs M-16 risquaient de se perdre dans la nature. À gauche de Reacher, elles bousilleraient quelques branches, effeuilleraient les buissons. Mais à droite, elles pourraient toucher le tribunal.

Les grosses balles de 5,5 millimètres de diamètre pouvaient percuter la dynamite instable, aussi violemment qu’une locomotive lancée à toute vapeur. L’énergie de l’impact agirait comme un véritable détonateur. Reacher secoua la tête et abaissa son arme.

À la lisière de la clairière, McGrath vit Borken en grande discussion avec l’individu qui avait dirigé les soldats en embuscade. Celui qui avait pris son arme et son chargeur avant de lui coller son poing dans la figure. Borken tapota l’épaule du type, fit demi-tour et disparut entre les arbres, en direction de Yorke. Le gradé rejoignit McGrath et s’empara du fusil qu’il portait jusque-là en bandoulière. Il souriait de toutes ses dents.

— Que la fête commence, dit-il.

Il prit son fusil par le canon et expédia un coup de crosse dans le ventre de l’agent qui s’écroula à ses pieds. L’un des deux gardes lui colla le canon de son arme contre la gorge. L’autre le lui enfonça dans les côtes.

— Ne bouge pas, enfoiré, fit le gradé. Je reviens dans une minute.

McGrath ne pouvait pas bouger la tête, à cause du fusil sur sa gorge, mais il suivit le type des yeux. Le soldat pénétra dans l’avant-dernière cabane. Non pas l’armurerie mais un entrepôt. Il en ressortit avec un maillet, des cordes et quatre objets métalliques kaki. Tandis qu’il revenait, McGrath reconnut ce qu’il portait. C’étaient des piquets de tente, d’environ quarante-cinq centimètres de long.

Il posa son matériel par terre, adressa un signe de tête à l’un des gardes qui tenaient McGrath en joue, et prit sa place.

Le garde se mit au travail. Il avait l’air de savoir ce qu’il devait faire. Il se servit du maillet pour planter dans le sol les quatre piquets, de manière à former un carré presque parfait de trois mètres sur trois. McGrath avait deviné depuis longtemps à quoi le carré allait servir.

— Généralement, nous faisons ça dans les bois, expliqua le gradé. Et verticalement, en utilisant des arbres.

Le type pointa un doigt vers le ciel.

— Mais il faut qu’ils puissent voir. Et dans les bois, ce serait difficile. À cette époque de l’année, il y a trop de feuilles.

Le soldat qui avait planté les piquets était hors d’haleine. Il changea encore de place avec le gradé. Enfonça de nouveau son fusil dans les côtes de McGrath, qui se tortilla sous la pression. Le gradé s’accroupit, s’empara d’une corde, attrapa McGrath par une cheville et fit un noeud autour. Bien serré. Tira sur la corde pour le traîner au centre du carré. Attacha l’autre bout de la corde au quatrième piquet. Tira sur le noeud pour vérifier sa solidité. Il prit ensuite une autre corde et lia l’autre cheville au troisième piquet, forçant l’agent du FBI à écarter les jambes à angle droit. Pour finir, le gradé libéra ses mains menottées avant de les attacher aux deux premiers piquets. McGrath leva les yeux vers les traînées de vapeur.

Les trois soldats se reculèrent pour admirer leur ouvrage. McGrath tira sur les cordes, avant de réaliser qu’il ne faisait que resserrer les noeuds. Les trois hommes s’éloignèrent encore de quelques pas et regardèrent en l’air. McGrath comprit qu’ils tenaient absolument à ce que les caméras aient une vue bien dégagée.

Les caméras voyaient très bien ce qui se passait. À onze kilomètres d’altitude, le premier avion filmait la clairière où McGrath gisait. L’autre filmait en plan plus large la zone entre le tribunal et les mines abandonnées. Les images étaient transmises en direct à l’antenne située juste derrière le poste de commande. À l’intérieur, les moniteurs montraient l’invraisemblable spectacle. Le général Johnson, son aide de camp et Webster étaient devant les écrans phosphorescents, absolument immobiles. Un silence de mort régnait à l’intérieur du véhicule.

— Vous pouvez zoomer encore sur McGrath ? demanda Webster.

— Impossible, dit l’aide de camp. Nous sommes au maximum.

Le corps écartelé de McGrath remplissait déjà l’essentiel de l’écran. On pouvait néanmoins apercevoir, en haut de l’image, le gradé qui enjambait les cordes. Il tenait à la main un coutelas. Poignée noire. Lame luisante de vingt-cinq centimètres de long. On aurait dit un gros couteau de cuisine. Un couteau à découper, pour être précis.

Ils virent le soldat poser le couteau à plat sur la poitrine de McGrath. Ensuite, il se servit de ses deux mains pour écarter les revers de la veste de l’agent du FBI, desserrer sa cravate et la lui remonter sur le côté. Il attrapa sa chemise et l’ouvrit d’un geste sec. Le couteau glissa du coton sur sa peau. Le type écarta enfin, lentement, les pans de la chemise, tel un chirurgien qui se prépare à une opération délicate.

Le garde s’empara à nouveau du couteau et son index se posa sur le dos de la lame, comme pour ajuster sa prise afin d’opérer avec précision. La lame s’abaissa. Le soleil pâle se refléta sur l’acier. La retransmission fut brusquement perturbée. Un nuage rosâtre envahit l’image. Lorsqu’il s’estompa, la main tenait toujours le couteau. Mais le type n’avait plus de tête et son corps sanguinolent s’effondrait lentement.

Chapitre 42.

Le garde de gauche fut aussi facilement éliminé. Reacher lui logea une balle dans la tempe, juste sur l’oreille, et il s’écroula lourdement sur l’agent du Bureau. Mais celui de droite ne tarda pas à réagir. Il pivota rapidement, sauta par-dessus les cordes et fila vers les arbres. Reacher prit son temps pour viser et le descendit. Il s’effondra bruyamment sur les cailloux en soulevant un nuage de poussière. Une dernière convulsion, et il mourut.

Reacher attendit. Le dernier écho des trois coups de feu se dissipa dans le silence. Il observa les arbres, tout autour du Bastion. Vérifia si quelque chose bougeait. Le soleil tapait assez fort. Trop à son goût. Il y avait un violent contraste entre la clairière baignée de lumière et la pénombre sous les arbres. Il attendit encore.

Puis il partit à fond de train, déboucha de derrière le poste de transmission, traversa en ligne droite la clairière jusqu’à la cantine. Il écarta les corps effondrés sur l’agent du Bureau et prit le couteau. Trancha les quatre cordes. Aida McGrath à se relever. Le poussa vers le sentier qu’il avait emprunté pour venir. Il ramassa deux fusils et le rejoignit à toute vitesse. Le rattrapa à mi-chemin. L’aida à se mettre à couvert, dans les fourrés. Avant même de reprendre son souffle, Reacher s’empara des chargeurs des fusils qu’il avait récupérés : un dans sa poche et l’autre dans son arme. Un moment plus tôt, il ne disposait plus que de six cartouches. Maintenant, il en avait soixante. Dix fois plus. Et une paire de bras supplémentaire.

— Vous êtes Brogan ? Ou bien McGrath ?

L’homme répondit d’un ton neutre. Il avait l’air passablement secoué.

— McGrath. FBI.

Reacher hocha la tête. Il était encore sous le choc, mais ce n’en était pas moins un allié. Reacher sortit de sa poche le Glock de Fowler et le lui tendit en le tenant par le canon. McGrath regardait autour de lui. Cherchait à se calmer. Son attitude était franchement agressive. Il avait les poings serrés comme s’il voulait en découdre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Reacher.

McGrath lui arracha le Glock des mains, recula de trois pas et tendit à deux mains l’arme devant lui. Le canon vers la tête de Reacher. Celui-ci le regarda faire sans comprendre.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

— Lâchez votre fusil, dit McGrath.

— Quoi ?

— Faites ce que je vous dis, OK ?

Reacher ne le quittait pas des yeux, incrédule. Il montra du doigt les corps effondrés, au milieu du Bastion.

— Et ça ? Ça ne compte pas, pour vous ?

Le Glock ne bougea pas d’un millimètre. McGrath semblait poser pour un manuel d’entraînement. Mis à part les bouts de corde qui pendaient de ses poignets et de ses chevilles.

— Ça ne compte pas forcément, non, fit McGrath. Nous savons que vous avez tué Peter Bell. Empêcher vos complices de violer et torturer des otages ne fait pas nécessairement de vous un saint.

Reacher le regarda avec stupéfaction. Il prit le temps de réfléchir. Alors il hocha prudemment la tête et jeta son fusil sur le sol, entre eux, exactement à mi-distance. S’il l’avait laissé tomber à ses pieds, McGrath lui aurait demandé de le lui expédier d’un coup de pied. Trop près de McGrath, sa ruse n’aurait pas fonctionné. Vu comment il tenait son arme, l’agent du FBI n’était certainement pas né de la dernière pluie.

McGrath baissa les yeux vers le fusil. Hésita. Voulut avancer le pied. Hésita encore. Reacher attendit qu’il baissât à nouveau les yeux.

Ce qu’il fit. Reacher plia les genoux et s’accroupit en un éclair. Il déplia le bras gauche et écarta simultanément le Glock. Son bras droit décrivit un grand arc de cercle qui cueillit McGrath derrière les genoux et le fit tomber à la renverse. Reacher lui sauta dessus, serra son poignet jusqu’à ce qu’il lâche le Glock et finit par ramasser l’arme par le canon.

— Regardez ça, dit Reacher en montrant les menottes et son poignet profondément entaillé. Je ne suis pas de leur côté. Ils m’ont gardé menotté presque tout le temps.

Il rendit à McGrath le Glock. Celui-ci examina le revolver quelques secondes, puis Reacher. Il était toujours perplexe.

— Pour nous, vous étiez un des méchants.

Reacher hocha la tête.

— Je comprends. Mais qu’est-ce qui vous a fait croire ça ?

— La vidéosurveillance, à la teinturerie. Vous aviez l’air d’agresser Holly.

— Je passais par hasard, fit Reacher. J’ai voulu lui donner un coup de main.

McGrath ne cessait de le dévisager. Il réfléchissait en tripotant les boutons de sa chemise. Les bouts de corde s’agitèrent autour de ses poignets.

— OK, fit-il, gêné. On peut recommencer depuis le début ?

Reacher lui tendit la main.

— Bien sûr. Je m’appelle Reacher, et vous McGrath. Le chef de Holly. Heureux de vous connaître.

McGrath sourit piteusement et lui serra la main.

— Vous connaissez un certain Garber ?

— J’étais sous ses ordres, à une époque.

— Garber nous a dit que vous aviez les mains propres, mais nous ne l’avons pas cru.

— Normal. Garber dit toujours la vérité. C’est pour ça que personne ne veut le croire.

— Je m’excuse. Je suis désolé, d’accord ? Mettez-vous une seconde à ma place. Depuis cinq jours, vous êtes considéré comme l’ennemi public numéro un.

Reacher aida McGrath à se remettre debout et lui remit le Glock.

— Ça va aller, votre nez ?

McGrath glissa le revolver dans la poche de sa veste, palpa son nez du bout des doigts et grimaça.

— Je crois bien que ce salaud me l’a cassé. Il m’a cogné dès qu’il s’est pointé. Comme s’il en mourait d’envie !

Il se débarrassa des bouts de corde qui l’encombraient et se décida à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Comment va Holly ?

— Pas trop mal, pour l’instant. Mais je ne sais pas trop comment nous allons la faire sortir d’ici.

— Je suis au courant, pour la dynamite. C’est la dernière chose que Jackson a pu nous dire, lundi.

— C’est un sacré problème. Une balle perdue, et tout saute. Vu le nombre de personnes qui aiment jouer de la gâchette, par ici, il va falloir faire sacrément gaffe. Vous avez des renforts, avec vous ? Une unité d’intervention ?

McGrath fit non de la tête.

— Pas encore. Quand la politique s’en mêle…

— Ça vaut peut-être mieux, finalement. Les gens d’ici envisagent un suicide collectif en cas de défaite. Vivre libre ou mourir, comme ils disent.

Ils se turent et avancèrent au milieu de la végétation. Arrivèrent à la hauteur de la cantine.

— Où sont Brogan et Milosevic ? demanda Reacher.

McGrath avait un air morose.

— L’un des deux est pourri, je sais. J’ai fini par comprendre, une demi-seconde avant que les autres me tombent dessus.

— Où sont-ils ? insista Reacher.

— Dans les parages. Nous avons traversé le ravin en même temps, à un kilomètre les uns des autres.

— Lequel est-ce ?

McGrath haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à deviner. Chacun y a mis du sien. Milosevic a retrouvé la teinturerie. Il a rapporté la vidéo. Brogan s’est échiné à remonter la piste jusqu’ici, dans le Montana. Il a retrouvé la camionnette. Travaillé en liaison avec Quantico. Je n’arrive pas à croire que l’un des deux ait pu nous trahir.

— Quand m’avez-vous identifié ?

— Jeudi matin. Nous avons récupéré votre dossier.

— Et l’autre salaud l’a transmis à Borken sans attendre. Jeudi matin, tout le monde savait qui j’étais, ici.

— Ils étaient tous les deux avec moi à Peterson, dit McGrath.

— Vous avez reçu le fax de Holly ?

— Quel fax ? Quand ça ?

— Ce matin, expliqua Reacher. Assez tôt, vers cinq heures moins dix, je crois.

— Nous avons intercepté leur ligne. Elle aboutit dans un camion, un peu plus loin sur la route. Mais à cinq heures moins dix, je dormais.

— Et qui gardait la boutique ?

McGrath soupira.

— Milosevic et Brogan. Les deux ensemble. À cette heure-là, ils venaient juste de prendre la relève. L’un d’eux a dû recevoir le fax et le planquer immédiatement. Mais ça ne nous dit toujours pas lequel.

— Nous pourrions continuer longtemps à essayer de deviner, fit Reacher. Ou bien attendre. Nous finirons par en voir un arriver avec Borken, bras dessus, bras dessous, pendant que l’autre sera menotté, ou mort. Nous n’aurons pas de mal à faire la différence.

McGrath soupira une nouvelle fois.

— Vivement qu’ils débarquent, lâcha-t-il.

Reacher se raidit brusquement et emmena McGrath dix mètres plus loin. Il avait entendu une patrouille.

Du tribunal, Borken avait entendu les trois coups de feu, répétés en canon par les montagnes. Il envoya un soldat en éclaireur au Bastion. Un kilomètre et demi aller, autant pour le retour, par le sentier zigzaguant dans les bois. Vingt minutes de perdues, jusqu’à ce que le type revienne, hors d’haleine, avec des informations. Trois cadavres, quatre cordes coupées.

— Encore un coup de Reacher, dit Borken. J’aurais dû le descendre dès le début.

Milosevic acquiesça.

— Je préférerais ne pas avoir à l’approcher. J’ai entendu dans le détail le rapport d’autopsie de votre ami Peter Bell. Tout ce que je veux, c’est toucher mon argent et m’en aller d’ici avec une escorte.

Borken éclata de rire. Un rire nerveux dû à l’excitation autant qu’au stress. Il se leva de son fauteuil de juge, rejoignit Milosevic et lui tapa sur l’épaule en souriant.

Holly avait également entendu les trois coups de feu. Vu l’épaisseur des murs de sa chambre, avec les doubles cloisons, la dynamite au milieu et le reste, la fusillade avait dû avoir lieu tout près du tribunal. Elle décida de se tenir prête, au cas où…

Garber avait lui aussi entendu les trois coups de feu, à plus d’un kilomètre au nord-ouest. Puis une dizaine d’échos répercutés par les montagnes. Il reconnut instantanément un M-16 tirant au coup par coup. D’abord deux coups d’affilée. Puis une troisième cible, ou une deuxième balle dans la seconde cible. Un rythme très spécial. La signature audible d’un tireur particulièrement expérimenté, avec des centaines d’heures d’entraînement à son actif. Garber hocha la tête et s’enfonça plus avant dans les bois.

— C’est forcément Brogan, murmura Reacher.

McGrath eut l’air surpris.

— Pourquoi Brogan ?

Ils étaient accroupis par terre, adossés à deux arbres qui se faisaient face. La patrouille ne les avait pas repérés. McGrath venait de raconter à Reacher toute l’histoire. Il lui avait posé toutes sortes de questions techniques. McGrath lui avait donné des réponses précises et concises.

— Pourquoi Brogan ? répéta McGrath. C’est lui qui nous a menés ici, non ? Nous avions beaucoup de retard sur vous, mais c’est quand même lui qui nous a menés ici.

— Ça ne lui a pas coûté grand-chose, expliqua Reacher. Borken attendait de pouvoir vous dire où se trouvait Holly, dès qu’elle serait arrivée à bon port. Le lieu de sa détention n’était pas censé rester secret, vous comprenez ? Ils l’ont amenée ici dans le seul but de vous empêcher d’attaquer. C’est tout. Dès lundi, Brogan savait qu’ils avaient loué une camionnette. Mais il a continué d’enquêter sur d’autres pistes pour vous retarder. En finissant par vous emmener jusqu’ici, il passait pour un héros, ce qui lui évitait d’être soupçonné.

McGrath grogna. Il n’était toujours pas convaincu.

— Ils l’ont acheté, reprit Reacher. Croyez-moi, McGrath, ils disposent d’un sacré trésor de guerre. Vingt millions de dollars, en titres au porteur.

— L’attaque du fourgon blindé, dans le nord de la Californie, c’est eux ? demanda McGrath.

— Ils s’en vantent à tout bout de champ.

McGrath pâlit.

— Laissez-moi deviner, enchaîna Reacher. Brogan n’était jamais à court d’argent, n’est-ce pas ? Il se plaignait sans doute rarement du montant de son salaire ?

— Merde, dit McGrath. Deux pensions alimentaires chaque mois, une petite amie, des vestons en soie, et l’idée ne m’a même pas effleuré. J’étais tellement content d’en voir au moins un qui ne râlait pas comme les autres.

— À l’heure qu’il est, il doit être en train de toucher le solde. Et Milosevic est mort, ou enfermé.

McGrath soupira.

— Brogan avait bossé en Californie, avant de venir me voir. Merde, je n’avais jamais pensé à ça. Je parie que c’était lui, l’agent qui avait enquêté sur Borken. Il m’avait expliqué qu’à Sacramento, ils n’avaient pas assez de preuves contre le gros. Le dossier manquait de consistance… Normal, Borken l’arrosait pour qu’il sabote l’enquête. Merde, merde, merde. C’est ma faute. Je n’ai rien vu venir.

Reacher hocha la tête sans rien dire. Il y eut un très long silence.

— Je m’occuperai de Brogan plus tard, finit par lâcher McGrath. Lorsque nous aurons récupéré Holly. À propos, est-ce qu’elle vous a parlé de moi ? Est-ce qu’elle sait que je suis venu la récupérer ?

Reacher sourit à regret.

— Elle m’a dit qu’elle faisait confiance à ses collègues.

Chapitre 43.

Pour la première fois en vingt ans, le général Garber venait de tuer un homme. Il ne l’avait pas fait exprès. Il voulait seulement l’assommer pour lui prendre son arme. Ce dernier faisait partie d’un rideau de sentinelles postées à quarante ou cinquante mètres d’intervalle les unes des autres, à une centaine de mètres au sud du tribunal. Deux le long de la route, les autres dans les bois.

Garber avait choisi le garde posté devant lui, celui qui lui interdisait l’accès direct au tribunal. Il fallait bien que le gars dégage d’une manière ou d’une autre. Et Garber avait besoin d’une arme. Il s’était donc approché précautionneusement. Il avait ramassé un caillou de la taille d’un poing, sur le sol humide de la forêt, et contourné le gars. Le manque d’entraînement de ces hommes facilitait la chose. Ils étaient plantés sans bouger et regardaient droit devant eux, au lieu de balayer le terrain qui les séparait. Mauvaise tactique.

Garber s’était retrouvé pile derrière le soldat et lui avait tapé sur la nuque avec son caillou. Un peu trop fort. Son crâne s’était brisé comme une coquille d’oeuf. Il était mort avant de toucher le sol.

— Merde, lâcha Garber.

Ce n’était pas un problème d’ordre moral. Au bout de quarante ans passés à affronter de vrais durs, ses valeurs n’étaient plus tout à fait les mêmes. C’était plutôt les vautours qui l’inquiétaient. Un homme inconscient ne les attire pas. Mais un cadavre, oui. En tournoyant au-dessus de leur proie, les vautours donnent des informations. Préviennent les autres soldats que l’un des leurs est mort.

Garber changea de tactique. Il prit le M-16 du soldat mort et avança plus loin que ce qu’il avait prévu, à vingt mètres de la lisière des arbres. Il progressa ensuite en zigzag jusqu’à ce qu’il repère un amas de rochers. De là, il pourrait tranquillement organiser sa prochaine intrusion. Il s’accroupit contre un arbre, vérifia l’état du fusil et attendit.

Pour la quatrième fois, Harland Webster se repassa la bande vidéo et observa attentivement le déroulement des événements. Le nuage rose, le garde qui s’effondre, l’autre qui détale, le zoom brusque de la caméra pour couvrir toute la clairière, le deuxième garde qui s’écroule. Le long moment qui suit. Le sprint de Reacher. Reacher qui écarte les corps, coupe les cordes et emmène McGrath à couvert.

— Nous nous sommes trompés sur lui, dit Webster.

Le général Johnson hocha la tête.

— Dommage que Garber ne soit pas là. Je lui dois des excuses.

— Les avions n’ont plus beaucoup de carburant, intervint l’aide de camp.

— Nous n’en avons plus besoin que d’un seul, dit Johnson. Demandez à l’un d’eux de rentrer faire le plein et de revenir ensuite relever l’autre.

L’aide de camp appela Peterson. Trente secondes plus tard, trois des six écrans s’éteignirent, tandis que l’un des avions filait vers le sud. Le second décrivait de plus larges cercles. Sa caméra couvrait à présent toute la zone. Sur les écrans, la clairière avait la taille d’une pièce de vingt-cinq cents et le tribunal était parfaitement visible, en bas à droite de l’image.

Dans la poche de Webster, la radio se mit à grésiller.

— Webster ? fit la voix de Borken. Vous êtes là ?

— Je suis là, oui.

— Qu’est-ce qui se passe, avec l’avion ? Il s’ennuie, là-haut, ou quoi ?

— Qui est-ce ? Brogan ou Milosevic ?

— Dites-moi ce qui se passe avec l’avion.

— Le carburant, dit Webster. Il reviendra.

Il y eut un silence et la voix de Borken se fit entendre.

— D’accord.

— Alors ? Qui est-ce ? insista Webster. Brogan ou Milosevic ?

Il y eut un déclic. Borken avait éteint son émetteur.

— Ça pourrait devenir un problème, fit l’aide de camp. Je veux dire, cette histoire de Brogan et Milosevic. Celui qui est de notre côté croit toujours que Reacher est contre nous. Et le pourri sait que Reacher est contre lui.

Webster leva les yeux au ciel et se retourna vers les trois écrans allumés.

Borken rangea la radio dans la poche de son uniforme. Tambourina du bout des doigts sur le bureau du juge. Balaya d’un regard les personnes qui se tenaient devant lui.

— Une seule caméra suffit.

— Certainement, dit Milosevic. Une ou deux, quelle importance…

— Mais j’en ai assez d’être dérangé, dit Borken. Nous devrions coincer Reacher avant tout.

Milosevic jeta un coup d’oeil inquiet autour de lui. Borken l’observa quelques instants. Réfléchit.

— Ne me regardez pas comme ça. Je reste ici, moi. Je viens juste toucher ce que vous me devez.

— Vous savez comment on attrape un tigre ou un léopard, dans la jungle ? demanda Borken.

— Quoi ?

— On attache une chèvre à un piquet, et on attend.

— Quoi ? répéta bêtement Milosevic.

— Reacher a récupéré McGrath, n’est-ce pas ? Il aura sans doute envie de sauver aussi son copain Brogan.

Le général Garber entendit du bruit et se risqua plus en avant, là où la végétation était moins dense. Le tribunal se trouvait en face, un peu plus haut. Il voyait, de trois quarts, les marches de l’entrée principale. Un groupe d’hommes en sortit précipitamment. Six soldats. Deux hommes de tête, aux aguets, le fusil pointé devant eux. Les quatre autres portaient quelqu’un par les poignets et les chevilles, la tête en bas. Un homme qui se débattait et hurlait. Garber l’avait reconnu à la voix. Brogan.

Garber se figea sur place. Il connaissait le sort de Jackson. McGrath le lui avait dit. L’espace d’un instant, il pensa intervenir. Mais six hommes, plus les sentinelles derrière lui… De plus, il avait pour règle de finir une chose avant d’en commencer une autre. Et pour l’instant, son objectif était de récupérer Holly Johnson pour l’exfiltrer au plus vite. Il fit demi-tour dans la forêt et partit rejoindre les deux hommes qui l’attendaient.

L’équipage du Chinook s’était sorti tant bien que mal de l’appareil et les deux hommes s’étaient aventurés dans la forêt. Ils croyaient marcher vers le sud, mais en réalité ils filaient droit vers le nord. Ils étaient passés, sans s’en rendre compte, au travers du rideau de sentinelles, avant de tomber sur un général à trois étoiles accroupi contre un pin. Ledit général leur avait ordonné de s’asseoir à côté de lui et de ne plus bouger jusqu’à nouvel ordre. Ils croyaient être dans un mauvais rêve et ils étaient impatients de se réveiller. Assis en silence avec le général, ils écoutèrent les cris de Brogan s’éloigner.

Reacher et McGrath entendirent également du bruit, quelques minutes plus tard. Le vacarme s’amplifia. Ils étaient bien dissimulés, à quatre mètres en retrait de la lisière de la forêt, et étaient à même d’observer l’endroit où le sentier débouchait dans la clairière.

Ils virent les deux soldats de tête, suivis de quatre autres qui marchaient au pas, le fusil en bandoulière. Ils portaient quelque chose de lourd. Quelque chose qui se débattait et hurlait.

— Merde, chuchota McGrath. C’est Brogan.

Reacher observa attentivement la scène. Sans commentaire.

— Je me suis trompé. C’est Milosevic le pourri.

McGrath ôta le cran de sûreté du Glock.

— Attendez.

Reacher partit vers la droite et fit signe à McGrath de le suivre.

Ils contournèrent à couvert les cadavres, les piquets de tente et les cordes coupées. Continuèrent leur chemin.

— Ils vont au quartier disciplinaire, murmura Reacher.

Ils les perdirent de vue provisoirement. Les soldats empruntèrent le sentier menant à la deuxième clairière. Mais McGrath et Reacher entendaient toujours les cris. Brogan avait l’air de savoir très précisément ce qui l’attendait.

Reacher et McGrath s’approchèrent au plus près de la clairière. Les six hommes se dirigèrent vers la cabane sans fenêtre et s’immobilisèrent devant la porte. Les deux soldats de tête se retournèrent, le canon de leur fusil à l’horizontale. Celui qui tenait le poignet droit de Brogan sortit un trousseau de clés, fit jouer la serrure et ouvrit la porte. Et poussa un cri de surprise.

Joseph Ray apparut sur le seuil. Entièrement nu, il portait ses vêtements roulés en boule. Du sang séché couvrait tout le bas de son visage, comme une sorte de masque. Il vacilla et avança pieds nus sur le gravier. Les six hommes le regardèrent s’éloigner.

— Qui c’est, ce type ? chuchota McGrath.

— Un imbécile, répondit Reacher.

Les soldats balancèrent alors Brogan au fond de la cabane et entrèrent. La porte se referma bruyamment. McGrath et Reacher s’approchèrent encore. Ils entendirent des cris et le bruit d’un corps qui heurte les murs. Au bout de plusieurs minutes, le silence se fit enfin. La porte s’ouvrit. Les six gardes sortirent, tout sourire. Le dernier soldat donna un dernier coup de pied. Reacher entendit l’impact et le gémissement de Brogan. Puis le retardataire ferma la porte et rejoignit les autres en petite foulée. Ils disparurent au milieu des arbres. La clairière retrouva le silence.

Holly se dirigea clopin-clopant jusqu’à la porte. Colla son oreille contre la paroi. Pas un bruit.

Elle fit alors ce qu’elle avait prévu, ôta l’extrémité de caoutchouc de sa béquille. Donna un grand coup sur le carrelage de la douche, qui éclata sous le choc. Elle retourna la béquille et se servit de l’accoudoir pour faire sauter quelques éclats encore collés au mur. Elle en choisit deux, qui avaient la forme d’un triangle effilé, comme la lame d’un couteau.

Elle enfouit une arme dans chaque poche. Déploya le rideau de douche pour dissimuler son forfait. Remit l’extrémité de caoutchouc. Rejoignit son matelas en boitant et s’installa confortablement pour attendre.

Le problème, avec une seule caméra, c’était la contrainte du grand angle, qui seul permettait de couvrir la zone entière. La définition de l’image était excellente, mais les détails devenaient microscopiques. Le groupe d’hommes qui avaient l’air de porter quelque chose de lourd ressemblait à un insecte rampant sur l’écran.

— C’était Brogan ? demanda Webster à voix haute.

L’aide de camp repassa la vidéo et observa attentivement.

— On le voit de dos. C’est difficile à dire.

— Je crois que c’était Brogan, dit Webster.

Johnson fit la grimace. Il colla son pouce et son index sur l’écran pour évaluer la taille du type, des pieds à la tête.

— Il mesure combien ?

— Il mesure combien ? demanda brutalement Reacher.

— Quoi ? fit McGrath.

Reacher se tenait juste derrière lui, au milieu des arbres, le regard fixé sur la façade de la cabane.

— Combien mesure-t-il ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Je crois que ça a son importance.

McGrath se retourna vers lui.

— Un mètre soixante-quinze ou soixante-dix-huit. Pas spécialement grand.

— Et plutôt mince, non ?

— Taille trente-huit, probablement, fit McGrath. Mais pourquoi ?

— Reculez un peu, murmura Reacher.

— Quoi ?

— Faites ce que je vous dis.

McGrath s’écarta. Reacher se déplaça vers la gauche et appuya son épaule contre un arbre. Leva son M-16 et visa.

— Qu’est-ce que vous foutez, merde ?

Reacher ne répondit pas. Il attendit que son coeur ralentisse, compta les battements et tira. La balle traversa le mur à cent mètres de là. À dix centimètres de l’angle et à un mètre cinquante du sol.

— Qu’est-ce que vous faites ? insista McGrath.

Reacher se contenta de l’attraper par le bras et de l’entraîner dans les bois. Ils attendirent. Deux événements se produisirent alors simultanément. Les six hommes déboulèrent dans la clairière et la porte de la cabane s’ouvrit. Brogan apparut dans l’encadrement. Son bras droit pendait le long du corps. Du sang dégoulinait de son épaule droite. Il tenait de la main droite son calibre 38 de service. Le chien levé. Le doigt sur la détente.

Reacher régla le sélecteur du M-16. Expédia cinq rafales à mi-chemin de la clairière. Les six hommes disparurent dans les bois en un clin d’oeil. Brogan sortit de la cabane. Voulut lever son revolver. Mais son bras ne répondit pas. Il pendait lamentablement contre son buste.

— C’était un leurre, dit Reacher. Ils ont cru que j’allais entrer pour le récupérer. Brogan m’attendait derrière la porte, le revolver à la main. Je savais bien que c’était lui le pourri. Ils ont quand même réussi à me faire douter, pendant un moment.

McGrath hocha lentement la tête. Puis il leva le Glock, appuya son poignet contre un arbre et visa.

— Non, fit Reacher.

McGrath fixait Brogan.

— Si vous croyez que je vais l’épargner, vous vous fourrez le doigt dans l’oeil, dit-il tranquillement. Ce salaud a vendu Holly.

— Je disais non pour le Glock. À cent mètres, avec ce revolver, vous ne risquez pas de le toucher.

McGrath abaissa le Glock. Reacher lui tendit le M-16. Regarda McGrath avec intérêt.

— Dans la poitrine, dit McGrath.

Reacher hocha la tête.

— Pourquoi pas.

McGrath se cala et pressa sur la détente. C’était un bon tireur. Mais sans plus. Le fusil était toujours réglé pour un tir en rafale et trois cartouches partirent à la suite. La première atteignit Brogan en plein front et les deux autres se perdirent dans la porte. Un bon coup. Sans plus. Suffisamment efficace pour atteindre l’objectif. Brogan s’effondra devant la porte, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Reacher récupéra le M-16 et arrosa les arbres en bordure de la clairière, jusqu’à ce que le chargeur soit vide. Il rechargea le fusil et rendit le Glock à McGrath. D’un signe, il lui demanda de le suivre vers l’est.

Ils tombèrent presque immédiatement sur Joseph Ray. Il était sans arme et à moitié habillé, il tripotait fébrilement ses boutons de chemise. Lesquels étaient boutonnés dans les mauvais trous.

— Des femmes et des enfants vont mourir, fit-il.

— Il vous reste une heure, Joe, lui dit Reacher. Fais-le savoir aux autres. Ceux qui tiennent à la vie ont intérêt à se cacher dans les collines.

Ray secoua lentement la tête.

— Non. Nous devons nous rassembler sur le terrain de manoeuvres et y attendre Beau. Ce sont les ordres.

— Beau ne viendra pas.

— Si. Qui que vous soyez, vous ne réussirez pas à le battre.

— Cours te planquer, Joe, dit Reacher. Sors tes enfants de là, merde !

— Non. Beau dit qu’ils doivent rester, pour jouir des fruits de la victoire ou supporter les conséquences de la défaite.

Les yeux fous de Ray brillaient. Un demi-sourire lui barrait le visage. Il partit tout à coup en courant.

— Des femmes et des enfants vont mourir ? répéta McGrath.

— Cela fait partie de la propagande de Beau. Il les a convaincus qu’en cas de défaite, la seule issue possible était le suicide. Il les manipule à longueur de temps, vous ne pouvez pas imaginer.

— Tant pis pour eux. Pour moi, ce qui compte, c’est de libérer Holly au plus vite.

Ils partirent vers le Bastion.

— Comment avez-vous su ? demanda McGrath. Pour Brogan ?

— Une intuition, comme ça. Son visage, peut-être. Ils aiment cogner dans la figure, ici. Vous en avez fait l’expérience. Mais Brogan n’avait pas une éraflure. J’ai vu son visage, sans marques, intact. Je me suis dit que ça clochait. S’il était tombé dans une embuscade, ils se seraient défoulés sur lui, avec l’excitation, la tension. Mais comme il était des leurs, ils l’ont accueilli à bras ouverts.

McGrath hocha la tête. Palpa son nez.

— Et si vous vous étiez trompé ?

— Ça n’aurait pas été grave. Si je m’étais trompé, il n’aurait pas été là, derrière la porte, à m’attendre, mais vautré dans un coin avec des côtes cassées. Parce que les autres n’auraient pas fait semblant de cogner.

Ils étaient arrivés à mi-chemin et n’allaient pas tarder à apercevoir le Bastion. Reacher s’arrêta net. Porta les mains à sa bouche. Il resta le souffle coupé, comme si tout l’oxygène de la planète s’était évaporé.

— Merde, maintenant je comprends ! s’exclama-t-il. C’est encore un leurre.

— Quoi ?

— J’ai comme un pressentiment.

— À quel sujet ? fit McGrath, tout à coup très inquiet.

— Ça ne colle pas. Borken parlait de porter le premier coup contre l’ennemi. Mais où est Stevie ? Vous savez quoi, McGrath ? Je crois qu’il y a en fait deux coups simultanés. Ce qui se passe ici, et quelque chose d’autre. Ailleurs. Une attaque surprise. Comme à Pearl Harbor. Borken a des tonnes de bouquins sur le sujet. Je les ai vus dans son bureau. C’est pour cela qu’il fait monter la pression, ici, avec Holly, le suicide collectif et le reste. Il cherche à détourner l’attention.

Chapitre44.

Holly se tenait debout, face à la porte, lorsqu’ils vinrent la chercher. Deux hommes entrèrent. Avec des fusils.

— Dehors, salope, aboya l’un d’eux.

Elle agrippa sa béquille, s’appuya lourdement dessus et passa la porte.

— Il parlait de porter le premier coup, répéta Reacher. Mais j’ai tout compris de travers.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Je n’ai pas vu Stevie depuis ce matin. Je suis certain qu’il est parti ailleurs, Dieu sait où. Quand il parlait d’un premier coup porté au système, je croyais que Borken parlait de la déclaration d’indépendance. Mais ils vont frapper ailleurs. Autrement. Et simultanément. J’ai entendu une conversation entre Borken et Fowler, dans la mine, lorsqu’ils sont venus chercher un lance-missiles. Borken disait qu’avant ce soir, cet endroit ne ferait plus partie des priorités. Il faisait donc allusion à une autre action.

— Mais laquelle ? Et où ? Près d’ici ?

— Non. Sans doute assez loin. Ils vont tuer, mais ailleurs. Tout est parfaitement calculé. Borken est plus intelligent que je ne l’imaginais.

Reacher s’interrompit soudain en entendant des craquements, devant eux. Une patrouille de six hommes déboucha d’un bouquet de pins et s’arrêta pile devant eux. Les soldats étaient armés de M-16 et portaient des grenades attachées à la ceinture. L’étonnement se lisait sur leur visage. Puis ils sourirent.

Borken avait envoyé tous ses hommes à la recherche de Reacher, excepté ceux qui s’occupaient de Holly. Il entendit ces derniers descendre l’escalier extérieur du tribunal. Il sortit la radio de sa poche, tira sur l’antenne et appuya sur le bouton.

— Webster ? Regardez par ici, d’accord ? Je vous rappelle dans une minute.

Il n’attendit pas la réponse. Il éteignit la radio et écouta le bruit des pas qui s’éloignaient.

À soixante-quinze mètres de là, Garber les vit franchir la porte et descendre l’escalier. Il était sorti des bois pour aller se poster derrière les rochers. Il pouvait prendre ce risque, maintenant qu’il avait des renforts, si l’on peut dire. Les deux pilotes du Chinook étaient postés derrière, avec la consigne d’ouvrir l’oeil et de crier si quelqu’un arrivait de l’autre côté. Garber observait patiemment ce qui se passait devant le grand bâtiment blanc.

Deux hommes armés traînaient une silhouette plus petite, appuyée sur une béquille. Cheveux noirs. Pantalon et chemise kaki. Holly Johnson. Il ne l’avait encore jamais vue autrement que sur les photos des agents du Bureau. À soixante-quinze mètres de distance, il sentit l’énergie qui irradiait de la jeune femme. Il agrippa son fusil.

Le M-16 que tenait Reacher avait été fabriqué en 1987 par la Colt Firearms Company de Hartford, dans le Connecticut. Il s’agissait de la version A2. À la différence de l’A1, elle permettait de débrayer le tir automatique et de tirer en rafale. Mais par mesure d’économie, la détente se bloquait après chaque rafale de trois coups. Histoire de gâcher moins de munitions.

Six cibles, trois balles à la fois, issues du chargeur plein. Total : dix-huit cartouches et six pressions sur la détente. Mais en appuyant autant de fois sur la détente, on perdait un temps considérable. Reacher se retrouva bien embêté, après avoir expédié le quatrième type au sol. Il ne visait pas, mais se contentait de décrire un arc de cercle devant lui. En face, les six soldats réagirent comme un seul homme. Les quatre premiers n’eurent pas vraiment le temps de bouger, mais le cinquième et le sixième avaient réussi à lever le canon de leur arme à l’horizontale pendant que leurs collègues piquaient du nez.

Reacher tenta le coup. Un pari instinctif qu’on ne peut même pas qualifier de décision rapide. Il pointa son M-16 sur le sixième type, avec la certitude que McGrath descendrait le cinquième avec son Glock. Le genre de pari basé sur une simple intuition – uniquement ce que vous percevez de celui qui est à côté de vous, sans même le regarder.

La détonation du Glock fut couverte par l’explosion du M-16, mais le cinquième soldat s’écroula en même temps que le sixième. Reacher et McGrath s’aplatirent simultanément dans les fourrés. À travers la fumée qui s’élevait dans les rayons de soleil, ils ne décelèrent pas de mouvement. Aucun survivant. McGrath poussa un profond soupir et tendit la main à Reacher. Celui-ci la serra sans hésiter.

— Vous êtes assez rapide, pour votre âge.

— C’est pour ça que j’ai atteint l’âge que j’ai, répliqua McGrath.

Ils se relevèrent lentement et s’enfoncèrent plus avant dans les bois. Ils aperçurent bientôt des femmes qui cheminaient dans la forêt. Des femmes et des enfants. Quelques rares hommes. La plupart marchaient en rangs par deux. Reacher vit Joseph Ray, une femme à ses côtés, et deux garçons devant eux. Son visage était de marbre. Il reconnut aussi la femme de service à la cantine, elle marchait avec un homme. Trois enfants les précédaient, sans un bruit.

— Où vont-ils ? murmura McGrath.

— Au champ de manoeuvres. Borken leur en a donné l’ordre, vous vous souvenez ?

— Pourquoi ne s’enfuient-ils pas ?

Reacher haussa les épaules sans répondre. Il n’avait pas d’explication. Ils restèrent encore cachés derrière des buissons, à regarder passer les familles hypnotisées par Borken. Puis ils partirent en courant vers la cantine. Arrivé dans la clairière, Reacher observa prudemment les environs. Il attrapa le rebord du toit, posa un pied sur l’appui d’une fenêtre et se hissa sur les bardeaux. Rampa sur la pente du toit. Se cala contre la cheminée de zinc. Leva les jumelles récupérées sur un des soldat. Et les orienta vers le sud-est. Que pouvait-il bien se passer, au même instant, dans la petite ville quasi déserte ?

L’aide de camp du général Johnson avait lui aussi l’oeil vissé sur ce qui se passait à Yorke. Il avait zoomé sur le tribunal et ses abords immédiats. Le long du grand bâtiment blanc, il y avait deux pelouses, l’une toute défoncée, l’autre en relativement bon état. La route traversait horizontalement l’image en son centre, comme sur une carte simplifiée. La Jeep qui avait amené McGrath était toujours garée là où les soldats l’avaient laissée.

Webster, Johnson et son aide de camp virent les deux hommes sortir avec Holly. D’en haut, ils formaient une diagonale parfaite, avec Holly au milieu, tels trois points sur la face d’un dé. Ensuite, ils virent une énorme silhouette descendre les marches du tribunal derrière eux. Borken. Celui-ci rejoignit la route et leva les yeux. Regarda l’objectif de la caméra, invisible à onze kilomètres au-dessus de lui. Il leva très haut la main droite. Il tenait un pistolet noir. Il baissa les yeux et tripota quelque chose qu’il tenait dans sa main gauche. Colla l’objet contre son oreille. Sur le bureau devant Webster, la radio grésilla. Webster s’en empara.

— Oui ?

Borken fit de nouveau signe à la caméra.

— Vous me voyez ?

— Nous vous voyons, dit calmement Webster.

— Et vous voyez ça aussi ?

Il leva de nouveau son arme.

— Oui, dit Webster en jetant un coup d’oeil aux autres.

— C’est un Sig-Sauer P226 9 mm. Quinze cartouches dans le chargeur.

— Et alors ?

Borken éclata de rire. Un sacré vacarme écorcha l’oreille de Webster.

— C’est l’heure de mon entraînement. Au tir sur cible. Et devinez qui va tenir le rôle de la cible, aujourd’hui ?

Ils virent les deux soldats s’approcher de Holly. Puis ils virent Holly lever sa béquille à deux mains. Elle l’abattit sur la gorge du premier soldat qui s’écroula instantanément. La jeune femme pivota et frappa le deuxième type à la tête. Mais la béquille était faite d’un alliage trop léger pour être efficace. Elle la laissa tomber et plongea la main dans sa poche. En ressortit un objet brillant au soleil. Se pencha brusquement pour atteindre le visage de l’homme devant elle. Dans sa radio, Webster entendait des grognements et des hurlements. Le garde leva le canon de son fusil pour parer le coup, et le poignet de Holly cogna contre le métal. Son arme valdingua. Elle balança son poing gauche sous le canon et toucha son adversaire au plexus. Il s’écroula en gémissant. Holly s’empara de sa seconde arme et se tourna vers Borken. Sa main décrivit un méchant arc de cercle. Webster entendit un cri d’effroi. La caméra montra un Borken détalant à toutes jambes, poursuivi par une Holly qui boitait comme jamais.

Mais le premier soldat s’était relevé, malgré le sang qui coulait de sa gorge. Il s’approcha d’elle par-derrière et se servit de son fusil comme d’une batte de base-ball. La crosse l’atteignit à la nuque. Elle s’effondra de tout son long aux pieds de Borken.

Reacher régla ses jumelles. Observa Holly. Puis l’homme à terre. Les deux autres, debout. Le soldat avec son fusil, et Borken avec son pistolet et sa radio. On les voyait bien au-dessus des arbres, à mille deux cents mètres de là, quelque quatre-vingt-dix mètres plus bas. Reacher regarda de nouveau Holly, inerte sur le sol. Il admirait son courage.

Malgré les deux hommes armés, plus Borken, elle avait tenté le coup. C’était sans espoir, mais elle avait joué le tout pour le tout. Reacher attendit la suite des événements.

Dans le poste de commandement mobile, les trois hommes virent les deux soldats blessés emmener Holly de l’autre côté de la route. Borken leur faisait de grands signes. Soudain, la voix de Borken se fit entendre dans la radio de Webster. Essoufflée. Agressive.

— OK. Le spectacle est terminé. Maintenant passez-moi son vieux.

Webster tendit la radio à Johnson, qui la regarda quelques secondes avant de la plaquer contre son oreille.

— Tout ce que vous voulez. N’importe quoi, mais ne lui faites pas de mal.

Borken se mit à rire. Le rire bruyant du mec soulagé.

— Ah, j’aime qu’on me parle comme ça, fit-il. Mais regardez plutôt ce qui va suivre.

Les deux hommes traînèrent Holly jusqu’à la grosse souche d’arbre qui se trouvait sur l’une des pelouses. Ils la collèrent dos à la souche, lui écartèrent les bras et lui menottèrent les poignets derrière. Elle releva la tête, les yeux fermés. Elle n’était pas encore tout à fait revenue à elle. Les deux soldats rejoignirent ensuite Borken. Holly tomba à genoux. Elle se releva, secoua la tête et regarda autour d’elle.

— Reprise de l’entraînement, annonça Borken à la radio. Cible à vingt mètres.

L’aide de camp tripota des boutons pour élargir le cadre. Borken s’éloignait. Au bout d’une vingtaine de mètres, il se retourna, l’émetteur contre le visage.

— C’est parti.

Il se tourna et leva le bras. Parfaitement à l’horizontale. Visa. Et tira. Il y eut un nuage de poussière, par terre, à un mètre devant Holly.

Borken éclata de rire.

— Raté. J’ai vraiment besoin d’entraînement. Mais il me reste encore quatorze cartouches, hein ? Je pense que vous pourriez commencer par CNN. Appelez-les et racontez-leur toute l’histoire. Faites une déclaration officielle, s’il le faut. Demandez à Webster de confirmer. Ensuite, passez-les-moi. Je garde la radio. Puisque vous ne voulez pas rebrancher ma ligne de fax, il faut que je me débrouille autrement.

— Vous êtes dingue, dit Johnson.

— C’est vous qui êtes dingue, rétorqua Borken. Je vais dans le sens de l’histoire, moi. Personne ne peut m’en empêcher. Je suis en train de tirer sur votre fille. La filleule du Président. Vous ne comprenez pas, Johnson. Je change le cours de l’histoire. Et le monde doit en être témoin.

Johnson était trop sidéré pour répondre.

— Bon, fit Borken. Maintenant je vais raccrocher. Appelez-les, et vite. Il me reste quatorze cartouches. Si je n’ai pas rapidement CNN, la dernière balle tuera votre fille.

— McGrath ? appela Reacher à voix basse. Débrouillez-vous pour entrer dans l’armurerie. C’est la cabane du bout, à l’écart des autres.

— D’accord, fit McGrath. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous savez à quoi ressemble un Barrett ? C’est un gros truc noir, avec une lunette. Et trouvez-moi un chargeur plein. Il devrait y en avoir, juste à côté.

— Pas de problème.

— Grouillez-vous !

Garber se trouvait à soixante-dix mètres en contrebas. Holly était en face de lui, légèrement à gauche. Borken se tenait plus à droite. L’énorme silhouette se détachait sur la blancheur du mur sud du tribunal. Les fenêtres de l’étage avaient été obstruées par des panneaux de bois blanc. La tête de Borken était pile au centre de l’un de ces rectangles. Garber sourit. C’était comme tirer sur une pastille rose au milieu d’une feuille de papier. Il régla le sélecteur du M-16 sur le tir en rafale et jeta un dernier coup d’oeil à sa cible. Puis il épaula son fusil.

McGrath se dressa sur la pointe des pieds pour passer le Barrett à Reacher. Celui-ci y jeta un coup d’oeil et le lui rendit.

— Pas celui-là. Prenez celui dont le numéro de série finit par 5-0-2-4, OK ?

— Mais pourquoi ?

— Parce que je suis certain qu’il tire droit. Je m’en suis déjà servi.

— Merde ! lâcha McGrath, avant de repartir à fond de train.

La dixième balle de Borken finit sa course tout près de Holly. Entre deux coups de feu, Borken faisait quelques pas pour se détendre et éclatait d’un rire dément. Alors il s’immobilisait et tirait à nouveau. Garber suivait dans sa lunette la silhouette noire qui se promenait sur le fond blanc. Il attendit qu’elle cessât de bouger. Le général Garber avait pour principe de s’assurer que le premier coup ferait mouche.

McGrath trouva le fusil dont Reacher s’était déjà servi. Il le lui tendit. Reacher vérifia le numéro et hocha la tête. McGrath fonça alors tête baissée vers le sentier caillouteux. Reacher le regarda partir, puis il inséra les grosses cartouches dans le magasin et vérifia le ressort. De la paume de la main, il fit glisser doucement le magasin à sa place. Épaula le Barrett et l’appuya sur le faîte du toit. Regarda dans la lunette. Posa la paume de la main à plat sur le barillet. Mit une cartouche dans la culasse. Et observa la scène en contrebas.

Borken était à dix-huit mètres de Holly, sur la gauche. Il allait et venait sur la pelouse. Derrière sa tête, une bonne centaine de kilomètres de campagne déserte. Les murs du tribunal étaient suffisamment à l’écart de la trajectoire. Rien à craindre de ce côté-là.

Reacher s’immobilisa. Du coin de l’oeil, il avait aperçu le reflet du soleil sur un objet métallique, à soixante-dix mètres de Borken, en bas de la pente. Un rocher. Un homme derrière le rocher. Une tête connue, parsemée de cheveux grisonnants. Garber. Reacher sourit. Un sentiment de gratitude l’envahit. Il avait un autre allié. Garber. En une fraction de seconde, Reacher sut que Holly était sauvée.

Son coeur s’arrêta de battre. La panique l’envahit. Du point de vue de Garber, le tribunal se trouvait exactement derrière Borken. Qu’il le touche ou qu’il le manque, sa balle finirait sa course dans le mur du bâtiment blanc. La tonne de dynamite exploserait, formant une énorme boule de feu qui ravagerait tout sur des centaines de mètres, réduisant Holly et Garber en poussière. Comment Garber pouvait-il ne pas être au courant ?

Borken cessa ses allées et venues. Il se cala bien droit sur ses deux jambes.

Reacher vida ses poumons et ajusta le Barrett.

Borken visa la tempe de Holly Johnson, là où ses cheveux bruns partaient à la rencontre des yeux.

Reacher compta les battements de son coeur. Puis il appuya sur la détente.

Garber vit Borken lever le bras. Il jeta un oeil dans le viseur du M-16. Ajusta la tête rose et blanche pile au milieu. Attendit, comme il avait appris à le faire des siècles auparavant. Ses poumons se vidèrent et il compta les battements de son coeur. Il appuya sur la détente.

Le général Johnson avait fermé les yeux. Son aide de camp était rivé à l’écran. Webster s’était caché le visage dans les mains et observait la scène entre deux doigts, la bouche ouverte, comme un gamin regarde un film d’horreur à côté d’une baby-sitter inconsciente après l’heure du dodo.

Une seconde après avoir quitté le canon, la balle de Reacher avait parcouru plus de neuf cents mètres et dépassé McGrath, au-dessus des arbres. Il lui restait encore trois cents mètres avant d’atteindre sa cible. Un sixième de seconde plus tard, elle passa non loin de Holly.

Tout à coup, une autre balle traversa les airs. Puis une troisième, et une quatrième. Garber fit feu une seconde et vingt-cinq centièmes après Reacher. Une rafale de trois balles. Trois balles en un cinquième de seconde.

La balle de Reacher atteignit Borken une seconde et trente centièmes après son tir. Elle pénétra au milieu du front et ressortit par la nuque trois dix-millièmes de seconde plus tard. Un impact semblable à celui d’un coup de marteau asséné à toute force. Reacher observa le résultat dans sa lunette. Le coeur au bord des lèvres. Une seconde et trente centièmes à attendre, c’était long. Il vit le crâne de Borken exploser, se séparer en fragments, pareil à une illustration d’un cours de mécanique. Des éclats d’os volèrent dans tous les sens, enveloppés de grandes giclées de rouge.

Mais ce que Reacher ne pouvait pas voir, c’étaient les trois balles de Garber qui filaient droit sur le tribunal.

Chapitre 45.

À travers sa lunette, Reacher vit une flamme sortir du canon de Garber. Il tirait en rafale et allait forcément toucher le mur du tribunal. Reacher lâcha son fusil, agrippa le faîte du toit et ferma les yeux. Attendit l’explosion.

Garber savait que ses balles n’avaient pas tué Borken. Borken avait été tué avant que ses projectiles n’aient pu l’atteindre. Quelqu’un d’autre dans les parages avait tiré sur la même cible. Garber sourit. Tira de nouveau. Appuya à neuf reprises sur la détente et cloua les deux soldats de Borken contre le mur du tribunal avec les vingt-sept cartouches qui lui restaient.

Milosevic sortit à toute vitesse du hall du tribunal et dévala l’escalier. D’une main, il tenait son calibre 38 et de l’autre, son écusson doré.

— FBI ! hurla-t-il. Que personne ne bouge !

Il vit Holly, puis Garber qui venait à sa rencontre, et enfin McGrath qui arrivait sur la route. Celui-ci fila droit vers Holly. La serra dans ses bras, contre l’énorme souche d’arbre. Holly était prise de fou rire.

— Qui a les clés ? brailla McGrath.

Garber désigna les deux soldats morts. McGrath alla au pas de course, leur fit les poches. Quand il eut mis la main sur la clé, il repartit délivrer Holly. Elle dut s’appuyer sur lui pour ne pas tomber. Ensemble, ils allèrent retrouver les autres. Milosevic avait ramassé la béquille et la tendit à la jeune femme. Ils restèrent tous plantés là, dans le silence subit.

— Qui dois-je remercier ? demanda Holly, en écarquillant les yeux sur les restes de Borken.

— Le général Garber, dit McGrath. Un as de la police militaire.

— Ce n’est pas moi, rétorqua Garber. Quelqu’un d’autre l’a eu avant moi.

— Pas moi non plus, fit Milosevic.

Garber leur montra quelque chose, derrière eux.

— C’est sans doute lui, alors.

Reacher arrivait en trottinant, passablement essoufflé. Ses cent dix kilos lui étaient souvent utiles, sauf pour sprinter sur un kilomètre et demi.

— Reacher ! s’exclama Holly.

Mais il ne fit pas attention à elle. Ni à personne d’autre. Il continua vers le sud et s’arrêta juste devant le mur qu’il examina attentivement. Il vit les impacts des balles. Nombreux. Une trentaine, peut-être, disséminés jusqu’au premier étage, dans l’angle sud-ouest. Reacher fonça vers la Jeep abandonnée sur la route, attrapa la pelle fixée à l’arrière et se précipita à l’intérieur du bâtiment. Il grimpa quatre à quatre l’escalier et pénétra dans la chambre de Holly.

Lorsque McGrath arriva à son tour dans la pièce avec Holly, Reacher avait défoncé quatre panneaux de bois. Ils inspectèrent la cavité. Vide.

— Pas de dynamite, commenta Holly.

Reacher démolit les cloisons adjacentes. Histoire d’être vraiment sûr.

— Bon Dieu, dit Holly. Je n’arrive pas à le croire.

— Il y en a eu, pourtant, de la dynamite, dit McGrath. Jackson l’a décrite en détail. J’ai lu le rapport. Il a déchargé le camion avec sept autres mecs. Il a aidé à la monter ici. Merde, il les a quand même vus fourrer une tonne de dynamite dans ces murs !

— Alors c’est qu’ils l’y ont mise, dit Reacher. Et puis ils l’ont enlevée. En secret. Pour l’utiliser ailleurs.

— Ils l’ont enlevée ? répéta Holly, stupéfaite.

— Des femmes et des enfants vont mourir, dit lentement Reacher.

— Quoi ? fit Holly.

— Mais pas ici, continua Reacher. Il ne s’agit pas des femmes et des enfants que nous avons vus. Maintenant je sais. Ce ne sera pas un suicide collectif. Mais un meurtre collectif.

Il se tut d’un coup. Le souvenir de l’explosion de Beyrouth, treize ans auparavant, lui revint en mémoire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? intervint McGrath.

— Les suspensions.

Reacher avait une drôle de voix.

— Mais Dieu sait où ils ont disparu.

— De quoi parlez-vous, merde ! s’exclama McGrath.

— Quand j’étais dans leur garage, j’ai vu la camionnette, les suspensions complètement aplaties, comme si elle était chargée à ras bord.

— Quoi ? fit encore Holly.

— Ils l’ont bourrée d’explosifs. Stevie doit être en train de l’amener quelque part. C’était ça, l’autre coup contre le système. Ils vont la faire sauter au milieu de la foule, Dieu sait où. Et dire que Stevie a six heures d’avance sur nous.

— À la Jeep, cria McGrath.

Garber courut à la voiture, mais Milosevic avait une avance certaine sur lui. Il grimpa à bord et démarra. McGrath aidait Holly à s’installer sur le siège passager. Reacher se tenait sur le bas-côté de la route et regardait ailleurs. Il était plongé dans ses pensées. Milosevic tira son revolver et releva le chien. Garber s’immobilisa, épaula son fusil et visa. Mais Milosevic se mit devant Holly pour repousser McGrath, il écrasa l’accélérateur et partit à fond de train. Il avait une main sur le volant et l’autre tenait son revolver collé contre la tempe de Holly. Garber ne voulait pas courir de risque. Il abaissa son arme et les regarda partir.

— Tous les deux ? murmura Webster. Non ! C’est pas vrai !

— Nous pourrions faire venir un autre hélicoptère, suggéra l’aide de camp. Je crois qu’il n’y a plus de risque, avec les missiles.

Il orienta la caméra vers le nord, vers la cuvette entourée de montagnes, et zooma sur l’entrée des mines. Les quatre transports de missiles étaient immobiles. Le cadavre de la sentinelle gisait toujours à l’écart.

— OK, appelez un hélico, dit Johnson.

— Ce serait mieux si vous vous en occupiez personnellement, monsieur.

Johnson se tourna pour décrocher un téléphone. Mais lorsqu’il aperçut la Jeep sur les moniteurs, il pivota de nouveau. Elle sortit à toute vitesse du dernier virage, traversa la cuvette et s’arrêta dans un crissement de pneus devant le dernier abri, à gauche. Milosevic sauta à terre et fit le tour du capot. Son revolver était toujours braqué sur Holly. Il la prit par le bras et la traîna jusqu’aux lourdes portes de bois. Il en ouvrit une d’un coup de pied, poussa la jeune femme à l’intérieur, entra à sa suite et referma derrière eux.

— Demandez un hélico, mon général, insista l’aide de camp.

— Un qui ne traîne pas, ajouta Webster.

Pour accéder le plus rapidement possible aux mines, il existait un raccourci qui passait à proximité du Bastion. Reacher guida les autres au milieu de la végétation, droit vers le nord. Il avait emporté le gros Barrett, après l’avoir récupéré sur le toit de la cantine. Il avait un faible pour cette arme. Garber cavalait à côté de lui. McGrath caracolait en tête, impatient de récupérer Holly.

Tout près de la dernière boucle de la route, Reacher demanda aux autres de l’attendre. Il partit se cacher derrière un rocher et scruta le moindre recoin de la cuvette à l’aide de la jumelle du Barrett. Puis il leur fit signe de le rejoindre.

— Ils sont dans le garage, expliqua-t-il en désignant de son fusil la porte la plus à gauche.

Les deux hommes repérèrent la Jeep abandonnée et hochèrent la tête.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Garber. On attaque de front ?

— Il a un pistolet braqué sur elle, intervint McGrath. Je ne veux pas qu’elle risque quoi que ce soit, Reacher. Je tiens à cette fille. Je me fais comprendre ?

— Quelqu’un a une idée ? fit Garber.

Reacher observait les portes, et le cauchemar de Beyrouth fit place au souvenir d’une frayeur plus récente. Il passa une bonne minute à chercher désespérément une alternative, avant de laisser tomber.

— Je sais comment faire. Occupez-le. Parlez-lui, faites ce que vous voulez, mais occupez-le.

Il échangea le Barrett contre le Glock de McGrath et fonça droit devant, le dos courbé. Il entendit McGrath appeler Milosevic tandis qu’il se faufilait entre les portes de la grotte voisine du garage.

Il avançait dans les ténèbres, sans lampe électrique. À tâtons, il fit le tour du transport de troupe et s’enfonça davantage dans la grotte. Il mit la main au-dessus de sa tête et sentit le plafond s’abaisser peu à peu. Percuta le tas de cadavres. Le contourna. S’accroupit à la recherche des squelettes, sur sa gauche. Les rats l’écoutaient, le reniflaient et émettaient des cris perçants en direction de leur nid. Reacher s’agenouilla, puis s’allongea et traversa, en rampant, un amas d’os humides. Il sentit le plafond s’abaisser encore, et les parois du tunnel se resserrer. Il inspira profondément. La peur s’emparait à nouveau de lui.

L’hélicoptère le plus rapide disponible ce jour-là était un Night Hawk des Marine Corps basé à Malmstrom. Quelques minutes après le coup de fil du général, le pilote de cet engin capable de voler très vite, malgré sa taille, trouva la route indiquée et la suivit vers le nord à basse altitude, jusqu’à ce qu’il repère des véhicules de commandement à l’entrée d’un défilé. Il fit demi-tour, convaincu qu’il allait repartir vers le sud et la civilisation, puis se posa dans le virage et attendit. Il aperçut trois hommes qui se précipitaient vers lui. Un civil et deux militaires – un colonel et le commandant en chef des armées. Les gradés montèrent à bord. Le pilote fut passablement surpris d’entendre le général donner l’ordre de filer vers le nord, droit vers les montagnes.

Reacher riait. Il se propulsait tant bien que mal à l’intérieur du tunnel et riait à gorge déployée. Il n’avait plus peur. Le poids de la montagne sur son corps lui faisait autant d’effet qu’une caresse. Il avait déjà franchi le tunnel, et il avait survécu. La chose était donc possible. Il allait même le refaire.

Quelques instants plus tôt, la panique avait failli avoir raison de lui. Mais il s’était concentré. Il s’agissait de finir un boulot. Il avait visualisé Holly. Le revolver de Milosevic contre la masse sombre de ses cheveux, et ses yeux fabuleux mangés par le désespoir. Il l’avait imaginée, à la sortie du tunnel. Holly. En une fraction de seconde, la peur s’était dissipée et il s’était détendu. Il était redevenu un combattant, un vengeur. Holly l’attendait. Il tendit les bras en avant comme un nageur au moment du plongeon et traversa la montagne en rampant à sa rencontre. Rampa encore et toujours, jusqu’à ce que la température de l’air lui indique qu’il avait quasiment atteint la sortie.

Il entendit alors l’hélicoptère. Le ronronnement des rotors, au loin. Des bruits de pas, à une quarantaine de mètres de lui. Et la voix de Milosevic. Paniquée.

— Dites à cet hélico de ne pas s’approcher, hurlait-il à travers la porte.

Le vacarme s’amplifiait.

— Dites-lui de repartir, vous entendez ? Sinon je la tue, McGrath, je vous le promets.

Reacher n’y voyait presque rien. Plusieurs véhicules bouchaient les rais de lumière qui filtraient autour de la porte. Il ne vit pas la camionnette blanche. Il tira le Glock de sa poche. L’hélicoptère était maintenant tout proche. Le bruit des pales faisait vibrer les portes et résonnait à l’intérieur de la grotte.

— Je l’échange contre vous, McGrath, brailla Milosevic. Vous me laissez partir tranquille et vous la récupérez, OK ? McGrath ? Vous m’entendez ?

Il y eut peut-être une réponse, mais Reacher ne l’entendit pas.

— Je ne fais pas partie de cette bande. C’est Brogan qui m’a mis dans le bain. Il m’y a forcé.

Le vacarme était assourdissant. Les portes tremblaient de plus en plus.

— Je l’ai fait pour l’argent, c’est tout. Brogan m’en donnait des paquets. Des centaines de milliers de dollars. Il m’a acheté une Ford Explorer, l’édition limitée. Vous en auriez fait autant, McGrath.

Reacher écouta la voix tonitruante dans l’obscurité. Il ne voulait pas tirer sur Milosevic. Il fallait lui faire avouer où Stevie avait emmené la camionnette blanche. Il fit le tour des véhicules en rampant. De derrière un camion, il aperçut une forme qui se détachait dans la faible lumière qui filtrait. Milosevic, un bras autour du cou de Holly, un revolver contre sa tempe. Reacher leva son Glock. Se déplaça sur la gauche pour trouver un meilleur angle de tir. Sa cheville heurta un pare-chocs. Il perdit l’équilibre et buta contre une pile de pots de peinture.

Milosevic sentit quelque chose dans son dos et se retourna. Reacher vit sa bouche s’ouvrir et émettre un cri inaudible. Milosevic fit pivoter Holly de manière à s’en faire un bouclier. Il avait l’air paniqué et indécis. Reacher feinta vers la droite, puis vers la gauche. Milosevic le suivait. Holly profita de la confusion pour se débarrasser de lui et disparut dans l’obscurité. Milosevic leva son arme et tira. Un éclair jaillit silencieusement du revolver. Reacher n’avait pas la plus petite idée de l’endroit où se trouvait Holly. Il jura et se retint de tirer. Il vit Milosevic viser à nouveau. Mais derrière, le bras de Holly apparut. Sa main fit délicatement le tour de la tête de Milosevic et parut effleurer son visage. Milosevic s’écroula. Au même instant, la porte s’ouvrit, Holly s’éloigna en boitant du flot de lumière et du vacarme infernal, et vint s’écrouler dans les bras de Reacher.

Le soleil illumina Milosevic. Il était couché sur le dos, son arme de service à la main. Le chien relevé. Un éclat de carrelage était planté dans sa tête à la place de son oeil.

L’entrée de la grotte fut soudain envahie. Reacher vit McGrath et Garber, dans un nuage de poussière. Un Night Hawk se posait derrière eux. Trois hommes sautèrent de l’engin et se précipitèrent. Un civil, un colonel et le général Johnson. Il se fraya un chemin à travers le petit groupe.

— Holly ! marmonna-t-il sans que personne puisse l’entendre.

Chapitre 46.

Le pilote fit un signe de tête à Reacher, assis à côté de lui, casque radio sur la tête. Le rotor accéléra et le vacarme augmenta. Le poids de l’hélicoptère cessa de peser sur les pneus.

— Où allons-nous ? cria Webster.

— À la poursuite de Stevie, chef, hurla McGrath. C’est lui qui conduit la camionnette. Elle est bourrée d’explosifs. Il va la faire sauter quelque part. Vous vous souvenez de ce que le shérif de Kendall nous a dit ? C’est toujours Stevie qu’on charge du sale boulot.

— Il n’a pas pu aller bien loin, répondit Webster. Le pont a sauté. Et il n’y a plus de pistes dans la forêt.

— Ce n’est pas ce que le type des Parcs nous a raconté. D’après lui, ils en ont barré certaines. Il ne savait plus lesquelles, c’est tout. Mais il a ajouté qu’il restait peut-être un passage.

— Ils ont eu deux ans pour le trouver, précisa Reacher.

— Alors allons l’arrêter, dit Webster. Mais où est-il allé ?

— Il a six heures d’avance sur nous, fit Reacher. Supposons qu’il ait mis deux heures pour traverser la forêt. Puis conduit quatre heures sur l’autoroute. En tout, ça fait trois cents kilomètres. Une Econoline diesel, lestée d’une tonne, ne doit pas rouler à plus de quatre-vingts kilomètres-heure.

— Mais dans quelle direction ? s’époumona Webster, pour couvrir le bruit.

Holly interrogea du regard Reacher. Ils s’étaient posé la même question des dizaines de fois, à propos de cette même camionnette. Reacher déplia mentalement la carte du pays et traça de nouveau un grand cercle.

— Dieu sait. Il peut être dans beaucoup d’endroits.

— Non, cria Garber. Prenons les choses dans l’autre sens. C’est la clé de cette affaire. Où a-t-il reçu l’ordre d’aller ? Quelle pourrait être la cible ?

Reacher remua lentement la tête. La cible. Garber avait raison.

— Qu’est-ce que Borken voulait attaquer ? demanda Johnson.

Borken avait dit : Il faut étudier le système et apprendre à le haïr. Reacher réfléchit, puis il se servit de son micro pour appeler le pilote.

— Allons-y. Droit vers le sud. Votre vitesse maximale ?

— Deux cent cinquante kilomètres-heure.

— Ça devrait aller.

Alors il ferma les yeux et se mit à calculer. Il avait l’impression de se retrouver à l’école primaire. Stevie est à trois cents kilomètres de Yorke et il roule à quatre-vingts kilomètres-heure. Combien de temps s’écoulera avant que vous puissiez le rejoindre ? S’il y avait une formule pour résoudre le problème, Reacher l’avait depuis longtemps oubliée. Aussi fallait-il procéder par approximations. D’ici une heure, Stevie se trouverait à quatre cent soixante kilomètres de Yorke. Le Night Hawk n’aurait parcouru que deux cent cinquante kilomètres. Encore loin derrière. Une heure plus tard, Stevie serait à quatre cent soixante kilomètres, et l’hélico à cinq cents. Un poil trop loin. Il faudrait donc environ une heure trois quarts pour le rejoindre. Et encore, s’ils étaient partis dans la bonne direction.

Ils aperçurent Flathead Lake en contrebas, devant eux. Reacher parla de nouveau dans le micro.

— Nous allons toujours vers le sud ?

— Tout droit, fit le pilote.

— Vitesse ?

— Toujours deux cent cinquante.

— OK, on continue, dit Reacher. On devrait y être dans une heure cinquante, maximum.

— Où allons-nous ? demanda Webster.

— À San Francisco.

— Pourquoi ? demanda McGrath.

— Ou à Minneapolis, ajouta Reacher. Mais je parie sur San Francisco.

— Pourquoi ? répéta McGrath.

Reacher ne répondit pas. McGrath haussa les épaules, interdit. Webster était perplexe. Johnson adressa un regard à son aide de camp. Garber était immobile. Mais Holly souriait. Elle fit un clin d’oeil à Reacher, qui le lui rendit. Le Night Hawk passa au-dessus de Missoula à plus de deux cent cinquante kilomètres-heure.

— Où ça exactement, à San Francisco ? finit par demander Webster.

— Je ne sais pas, dit Reacher.

— Au nord du marché, intervint Holly. Près d’Embarcadero Plaza. C’est là, chef. J’y suis déjà allée, un 4 juillet. Il y a un grand défilé, l’après-midi, et des feux d’artifice au bord de l’eau, le soir. C’est noir de monde toute la journée.

— Il y a du monde partout, un jour de fête nationale, commenta Webster. J’espère que vous ne vous trompez pas.

McGrath leva les yeux. Un sourire s’étirait lentement sur son visage.

— Ce ne peut être que San Francisco. Nulle part ailleurs.

Reacher sourit et lui adressa un clin d’oeil. McGrath avait compris.

— Mais pourquoi ? redemanda Webster.

McGrath souriait toujours.

— À vous de trouver. C’est vous, le directeur, non ?

Webster se tut, la mine renfrognée.

— Où sommes-nous ? demanda Reacher au pilote.

Celui-ci désigna un ruban d’asphalte.

— Voilà la route US 93. Nous allons quitter le Montana pour entrer dans l’Idaho.

— Formidable. C’est la seule route qui aille vers le sud, n’est-ce pas ? Nous le coincerons entre ici et le Nevada.

Quelques minutes avant que les deux heures ne se soient écoulées, Reacher commença à s’inquiéter. Et s’inquiéter sérieusement. Il voulut vérifier ses calculs d’école élémentaire. Stevie roulait peut-être à plus de quatre-vingts kilomètres-heure. Il conduisait plus vite que Peter Wayne Bell. Peut-être à cent, cent dix. Dans ce cas, quand le rejoindraient-ils ?

L’hélicoptère volait le nez penché en avant, à vitesse maximale, en suivant l’US 93. Les sept passagers scrutaient la route. Ils survolaient une ville appelée Salmon. Le pilote annonçait le nom des endroits qu’ils survolaient, comme un guide touristique.

La route était quasiment vide. Elle reliait Missoula, au nord, à Twin Falls, dans l’Idaho, quatre cent quatre-vingts kilomètres plus au sud. Parfois, ils repéraient une voiture ou un routier qui faisait des heures supplémentaires. Mais pas d’Econoline blanche. Ils avaient vu deux véhicules blancs, des 4x4. Une camionnette, mais elle était vert foncé. C’était tout. Rien d’autre. Par moments, la route était déserte, à perte de vue. Le temps passait.

— Je vais appeler Minneapolis, dit Webster. Nous nous sommes trompés.

— Nous avons encore du temps, répondit Garber. Qu’il se dirige vers San Francisco ou Minneapolis, il n’est pas encore rendu.

Il jeta un coup d’oeil en direction de Reacher. Le doute se lisait sur le visage de celui-ci. La route était désespérément vide. L’hélicoptère ne faisait que repousser l’horizon, sans qu’aucun véhicule apparaisse. Reacher fixait la route. La peur s’installait. Il regardait sans cesse sa montre. Il se renversa sur son siège. Ses calculs ne servaient plus à rien. S’ils étaient arrivés si loin au sud sans avoir rattrapé Stevie, cela signifiait qu’il roulait à plus de cent soixante kilomètres-heure, ce qui était parfaitement invraisemblable. Ils n’avaient donc pas opté pour la bonne direction.

— Il pourrait être n’importe où, lâcha Webster. San Francisco, Minneapolis…

— Non.

— Seattle…

— Non, répéta Reacher. Il ne va pas à Minneapolis, ni à Seattle. Mais à San Francisco.

Les autres virent soudain un large sourire sur son visage. Et une lueur de triomphe dans ses yeux fatigués.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Holly.

— Nous l’avons dépassé. Il y a des kilomètres.

— Quoi ? brailla McGrath.

Reacher appela le pilote.

— Demi-tour ! Et vite !

Il sourit de nouveau. Sourit et ferma les yeux.

— Nous sommes allés trop loin. Nous lui sommes passés au-dessus, il y a un bout de temps. Ils ont peint la camionnette en vert.

Le Night Hawk décrivit un grand arc de cercle. Les passagers observaient à présent la route par l’autre fenêtre.

— Il y avait des pots de peinture dans le garage, tout à l’heure, expliqua Reacher. J’ai buté dessus. Ils ont passé une couche ce matin. Elle n’a probablement pas eu le temps de sécher.

Ils aperçurent un camion qu’ils avaient dépassé quelques minutes plus tôt. Il se baladait à mille pieds plus bas. Puis, plus rien. Une camionnette blanche. La route vide. Et enfin une camionnette vert foncé, qui filait vers le sud.

— Descendez ! Descendez ! cria Reacher au pilote.

— C’est lui ? demanda McGrath.

Le Night Hawk perdait de l’altitude. Il descendait vers l’Econoline comme un aigle fond sur un lapin.

— C’est lui ?

Reacher hocha la tête.

— Pas de doute.

— Oui, c’est bien notre camionnette, confirma Holly. Regardez le toit.

McGrath plissa les yeux pour mieux voir. Le toit était peint en vert foncé, et criblé de petits trous. Comme si on avait tiré à travers avec un fusil d’assaut.

— Nous avons gardé les yeux fixés sur ces putains de trous pendant deux jours entiers, dit Holly. Je m’en souviendrai toute ma vie.

— Il y en a cent treize. Je les ai comptés. C’est un nombre premier.

Holly éclata de rire et se tourna vers Reacher.

— C’est notre camionnette, hein ? Aucun doute.

— Vous apercevez le conducteur ? demanda McGrath.

Le pilote descendit encore et pencha l’appareil sur le côté.

— C’est bien Stevie. Nous le tenons.

— Votre engin est armé ? s’enquit Webster.

— Deux grosses mitrailleuses, répondit le pilote. Mais je n’ai pas le droit de m’en servir. L’armée n’a pas le droit d’intervenir dans les opérations de maintien de l’ordre.

— Est-ce que vous pouvez conduire ce truc à l’horizontale, à quatre-vingts kilomètres-heure ? Et sans trop vous poser de questions ?

Le pilote se mit à rire.

— Je peux lui faire faire ce que vous voulez. Avec la permission du général, bien évidemment.

Johnson hocha prudemment la tête. Reacher récupéra le Barrett posé à ses pieds. Changea de place avec Holly. Il sentit le Night Hawk ralentir et descendre. Il enfila le harnais de sécurité de Holly mais desserra les courroies. Tendit le bras vers la poignée de la porte, qu’il fit coulisser sur les glissières.

Le pilote réduisit encore les gaz jusqu’à voler à la même vitesse que l’Econoline, et il pencha son engin pour que Reacher se trouve pile en face de la camionnette.

— Comme ça, ça va ?

— Pile poil. Il y a quelque chose, devant ?

— Un véhicule qui arrive en sens inverse. Après lui, plus personne sur une quinzaine de kilomètres.

— Et derrière ? demanda Reacher en regardant passer le véhicule qui filait vers le nord.

McGrath risqua un coup d’oeil en plein vent, par la porte entrouverte.

— Rien derrière.

Reacher épaula le Barrett. Fit passer une cartouche dans la culasse. Tirer sur un véhicule en mouvement depuis un engin qui lui-même se déplace n’est pas le plus sûr moyen d’atteindre sa cible, mais Reacher n’était qu’à une soixantaine de mètres d’une camionnette de sept mètres de long sur deux mètres cinquante de haut. Pas vraiment de quoi s’inquiéter. Il visa un point situé juste derrière le conducteur. Avec la vitesse du véhicule et la pression de l’air vers l’arrière, la balle finirait sa course au beau milieu du chargement. Il se demanda vaguement si le matelas se trouvait encore dans la fourgonnette.

Par pur réflexe, il vida ses poumons et compta les battements de son coeur. Il appuya sur la détente. Pendant une seconde, il ne se passa rien. Puis la camionnette cessa d’exister. Elle ne fut plus soudain qu’une boule de feu aveuglante qui dévalait la route dans un grondement de fin du monde. L’hélicoptère bascula sur le côté et fut propulsé à quelques dizaines de mètres de haut par une onde de choc d’une extrême violence. Le pilote parvint à le stabiliser et lui faire faire demi-tour. Pencha l’appareil vers l’avant. Sur l’autoroute, il n’y avait plus rien à voir, si ce n’est un nuage de fumée noire de plusieurs centaines de mètres de long. Ni débris de verre, ni pneus en vadrouille, ni carcasse calcinée. Rien d’autre qu’une infinité de gouttelettes de vapeur qui s’élevaient dans l’atmosphère à une vitesse supérieure à celle du son.

Le pilote se posa à une centaine de mètres de la route. Coupa les moteurs. Reacher défit son harnais et descendit de l’hélicoptère. Marcha lentement vers la route.

Une tonne de dynamite. Une sacrée explosion. Il n’y avait plus rien. Il resta quelques secondes immobile dans le silence et ferma les yeux.

Puis il entendit des bruits de pas derrière lui. C’était Holly. Il leva la main et glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, comme il l’avait vue faire.

— C’est fini.

— Quand on a un problème, il faut le résoudre, dit Reacher en souriant. C’est comme ça que je fonctionne.

Elle resta un long moment sans rien dire.

— J’aimerais bien que ce soit toujours aussi facile.

— Tu veux parler de ton père ? On ne peut pas dire qu’il te fasse encore de l’ombre.

— Je ne sais pas.

— Ce que tu as fait pour moi, au terrain de manoeuvres, c’était le geste le plus osé, le plus courageux que j’aie jamais vu. Beaucoup plus fort que ce que j’ai moi-même risqué. Bien au-dessus de ce que ton père a pu accomplir. Il donnerait cher pour réussir un truc aussi culotté. Plus personne ne te fait de l’ombre, tu peux me croire.

— Pourtant, je l’ai cru. Puis il est arrivé, et je l’ai de nouveau appelé papa.

— Mais c’est quand même ton père.

— Je sais, c’est bien là le problème.

Elle se tut.

— Tu n’as qu’à changer de nom. Ça y fera peut-être quelque chose.

Il la sentit retenir son souffle.

— C’est une proposition ?

— Une suggestion.

— Tu crois que Holly Reacher, ça sonne bien ?

Ce fut à son tour de rester silencieux.

— Ça sonne très bien. Mais je crois que Holly McGrath, c’est encore mieux. C’est lui le veinard, non ?

Elle lui prit la main. Se dressa sur ses pieds pour l’embrasser longuement sur la bouche.

— Merci.

— De quoi ?

— D’être aussi compréhensif.

Il haussa les épaules. Ce n’était pas la fin du monde, même si ça en avait l’air.

Elle le quitta au bord de la route US 93, au beau milieu de l’Idaho. Il la regarda monter dans l’hélicoptère, en sachant qu’il ne la reverrait plus jamais. Ils se firent un dernier signe, et il garda les yeux sur le Night Hawk jusqu’à ce qu’il ait disparu à l’horizon. Puis il jeta un coup d’oeil à droite et à gauche, sur l’autoroute. Ce 4 juillet était un vendredi. On fêtait la Déclaration de l’Indépendance.

Samedi 5 et dimanche 6, des unités d’élite de l’armée bouclèrent le comté de Yorke et mirent en place un véritable pont aérien. Un escadron d’artillerie de l’Air Force récupéra les missiles à l’aide de quatre Chinook, les intendants, les autres armes. Il y en avait assez pour mener une petite guerre.

Les équipes médicales s’occupèrent des cadavres, en enterrèrent certains, en rapatrièrent d’autres.

L’un des enquêteurs de Webster récupéra le disque dur de l’ordinateur du « ministère des Finances » de Borken et le rapatria à Chicago. Les ingénieurs dynamitèrent l’entrée des mines et démolirent les conduites d’eau et d’électricité. D’autres soldats incendièrent les cabanes. Le lundi soir, lorsque le dernier incendie fut éteint, ils remontèrent dans leurs hélicoptères et repartirent par où ils étaient venus.

Tôt dans la matinée du mardi, Harland Webster pénétra une nouvelle fois dans l’antichambre de la Maison-Blanche. Ruth Rosen lui demanda en souriant s’il avait profité de son week-end. Il ne répondit pas et se contenta de sourire. Vers neuf heures, Holly Johnson entra dans une clinique spécialisée pour son genou. Une heure après, elle était de retour dans son bureau. Avant midi, l’argent volé dans le fourgon blindé californien quittait les îles Caïmans sur son ordre. Et sur le coup de dix-huit heures, ce lundi-là, Holly Johnson rentra chez elle faire ses valises. Direction Evanston, destination la maison de McGrath.

Mardi matin, une curieuse histoire circulait sur le site Internet de la Milice nationale. Des réfugiés d’une vallée isolée du Montana étaient partis s’installer à l’ouest, du fait de manoeuvres gouvernementales. Des troupes étrangères avaient anéanti un groupe de miliciens héroïques. Le bataillon étranger était dirigé par un mercenaire français, qui ne devait sa victoire qu’à l’utilisation de technologies secrètes particulièrement sophistiquées – satellites téléporteurs, rayons laser et puces électroniques. Des journalistes tombèrent par hasard dessus et contactèrent le Hoover Building. Mardi dans la soirée, le porte-parole du FBI déclara officiellement ne pas avoir eu vent de tels événements.

Mercredi, au petit matin, après avoir fait cinq fois du stop et emprunté quatre bus pour traverser sept États, Reacher arriva enfin dans le Wisconsin. C’était précisément là qu’il voulait aller, une semaine plus tôt. Il se dit que ce devait être agréable d’y passer le mois de juillet. Il y resta jusqu’au vendredi après-midi.

{1} En français dans le texte (N. D. T.)

{2} Identification Ami ou Ennemi (N. d. T.)