MISSION TERRE

LA PLUS GRANDE DÉKALOGIE

DE L’HISTOIRE DE LA

LITTÉRATURE DE SCIENCE-FICTION

ŒUVRES DE L. RON HUBBARD CHEZ POCKET

MISSION TERRE

1. LE PLAN DES ENVAHISSEURS

2. LA FORTERESSE DU MAL

3. L’ENNEMI INTÉRIEUR

4. UNE AFFAIRE TRÈS ÉTRANGE

5. L’EMPIRE DE LA PEUR

6. OBJECTIF MORT

7. DESTINATION VENGEANCE

TERRE CHAMP DE BATAILLE

1. LES DERNIERS HOMMES

2. LA RECONQUÊTE

3. LE SECRET DES PSYCHLOS

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

L. RON HUBBARD

MISSION TERRE

TOME 6

OBJECTIF MORT

Traduit de l’américain par Michel Demuth

PRESSES DE LA CITÉ

Publié par Les Presses de la Cité 12, av. d’Italie 75627 Paris Cedex 13

et

NEW ERA®Publications International ApS Store Kongensgade 55, 1264 Copenhague K Danemark

Titre original : MISSION EARTH – Death Quest

©1986 L. Ron Hubbard Library

Traduction : ©1989 L. Ron Hubbard Library Tous droits de reproduction et d’adaptation réservés

Illustration de Greg Winters

Traduit de l’américain par Michel Demuth pour NEW ERA Publications International ApS

La loi du 11 mars 19S7 n’autorisant, aux termes des alinéas et 3 de l’article 41, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayant cause, est illicite » (alinéa I de l’article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants au Code pénal.

Les mots « Mission Terre », « Mission Earth » et le symbole sont des

marques

déposées de L. Ron Hubbard Library.

ISBN 2-266-04638-1

A VOUS, millions de fans de la science-fiction, et à tous les lecteurs en général, à tous ceux qui m’ont si chaleureusement accueilli à mon retour dans le monde de la fiction, ainsi qu’aux critiques et aux médias qui ont applaudi le roman TERRE Champ de Bataille.

Je suis heureux d’écrire pour vous tous !

L. Ron Hubbard

Mise en garde du Censeur voltarien

Durant ma carrière de Président du Conseil des Censeurs, j’ai dû affronter la multitude de tous les goûts que l’on peut rencontrer sur les 110 planètes de notre grande Confédération.

Pourtant, je n’ai jamais rien vu qui puisse être comparé à ce récit loufoque et fallacieux qui a pour théâtre une planète totalement inventée appelée « Terre ».

La Couronne ne voit aucune objection à ce qu’un auteur crée un monde imaginaire et son peuple d’habitants tout aussi imaginaires. Pas plus qu’elle ne s’oppose à des situations et des comportements qui défient l’imagination sans parler de la plus élémentaire moralité. Cependant, il existe une limite, une frontière, que même les imaginations les plus enfiévrées ne doivent pas dépasser. Et cet ouvrage l’a largement outrepassée.

La Couronne s’oppose avec vigueur à l’utilisation illégale de personnes existantes, telles que l’officier royal Jettero Heller et la comtesse Krak, afin d’accréditer l’existence de cette « Terre » sur laquelle Heller aurait été envoyé en mission sur les ordres du Grand Conseil. Mais, étant donné que cette prétendue « Terre » n’existe nulle part, le problème ne se pose plus.

De surcroît, la description absurde donnée par l’auteur d’un processus qualifié de « judiciaire » a poussé la Couronne aux ultimes limites de la patience. Il n’existe en effet aucun « système judiciaire » dans l’ensemble des planètes connues. Tout ce qui est décrit dans cet ouvrage n’a aucun rapport avec quoi que ce soit de rationnel ou d’existant. Il convient donc que le lecteur ne perde pas cela de vue. La loi est le ciment de toute société. Un système judiciaire qui permettrait aux gens d’entamer des « poursuites » dans le seul but d’obtenir des « concessions de terrains », ainsi qu’il est décrit dans ce récit, serait tellement entravé par le poids desdites « poursuites » qu’il faudrait à n’importe quel individu des années avant d’obtenir justice. D’ailleurs, quel type de « justice » pareil système permettrait-il ? Restons-en donc là avec ces fables !

Quant à l’attitude dégradante vis-à-vis du sexe qui semble prédominer sur cette planète imaginaire, elle a déjà provoqué l’ire de la Couronne. Donc, nous n’y reviendrons pas.

S’il est une chose que cet ouvrage peut nous enseigner, en tout cas, c’est ce qu’il en coûte d’écrire à propos d’un monde inexistant tel que la « Terre ».

Car il n’existe AUCUNE PLANÈTE de ce nom.

Telle est la seule attitude rationnelle possible en l’occurrence.

Lord Invay, Historien Royal,

Président du Conseil des Censeurs

Palais Royal, Confédération de Voltar

Par ordre de Sa Majesté Impériale Wully le Sage

Préface du traducteur voltarien

Rebonjour !

C’est encore moi, le Cerveau-robot du Traductophone, 54 Charli Neuf.

La remarque de Lord Invay concernant le système judiciaire d’Amérique me rappelle les problèmes que j’ai rencontrés en traduisant cet ouvrage.

Il est plutôt facile de s’égarer dans ces expressions faussement « royales » comme : « palais de justice », « cour » (« suprême » ou bien « d’assises »), tous lieux habités par des « huissiers » qui sont tantôt chargés d’ouvrir des portes, tantôt de « saisir », non pas des données, comme pour n’importe quel honnête ordinateur, mais les biens d’autrui. Ce qui est un délit de vol à l’évidence. Néanmoins, ces « huissiers » de la Terre pillent et rançonnent en toute légalité.

Il n’y a pas que les termes qui m’ont perturbé, mais aussi certains accents, comme celui du Dr Crobe, cytologiste voltarien complètement dingue qui prétend être également psychiatre (ce qui le désigne à double titre comme fou). Il s’exprime dans une espèce d’austro-anglais étranglé, dirais-je. Mais, étant donné qu’il s’agit d’un psychiatre, le fait qu’on le comprenne ou non n’a guère d’importance.

Et puis, après tout, il s’agit ici de la confession d’un officier de l’Appareil nommé Soltan Gris, confession enregistrée par lui dans sa prison. Je n’ai pas osé encore faire le compte exact de tous mes fusibles qui ont pu griller ou sauter lors des terribles efforts que j’ai dû faire pour tenter de comprendre l’existence sur cette planète imaginée appelée « la Terre ».

Franchement, si l’officier de la Flotte Jettero Heller et cette comtesse Krak sont bien allés sur Terre afin de stopper la pollution et de permettre à une force d’invasion voltarienne de conquérir la planète en toute sécurité, je ne vois pas comment ils ont pu garder leur équilibre mental.

Quant à Soltan Gris, son cas est différent. Il réagit de plus en plus comme un habitant de la Terre et non en Voltarien. Sans doute parce qu’il a passé trop de temps à étudier les tours de psychologie de Sigmund Freud et de Bugs Bunny. À moins qu’avec son tempérament de criminel il ne se soit senti vraiment chez lui sur cette planète-bagne. Après tout, sa mission essentielle était de neutraliser Heller tout en évitant que ce dernier apprenne que le chef de l’Appareil, Lombar Hisst, importait des drogues de la Terre dans le but de renverser la Confédération voltarienne.

Ne me demandez pas d’autres éclaircissements. Cependant, je vais ajouter encore une fois un lexique destiné au présent volume. Il vous sera plus utile que ne l’a été Soltan Gris pour moi.

Votre dévoué,

54 Charli Neuf,

Cerveau-robot du Traductophone

Lexique pour Objectif Mort

Activateur-récepteur : Unité électronique que Gris utilise pour recevoir les signaux des mouchards implantés sur la comtesse Krak et sur Heller afin de voir et d’entendre tout ce qu’ils font. (Voir Mouchard.)

Afyon : Ville de Turquie où l’Appareil a installé sa base secrète. (Voir carte.)

Agnes, Miss : Assistante personnelle de Rockecenter.

Appareil de Coordination de l’Information : Police secrète de Voltar, placée sous les ordres de Lombar Hisst et composée de criminels.

Atalanta : Province natale d’Heller et de la comtesse Krak, sur la planète Manco.

Bang-Bang Rimbombo : Ex-marine, expert en destruction. Il suit à la place d’Heller les cours militaires de l’Université d’Empire.

Bittlestiffender, Prahd : Jeune cytologiste voltarien qui a implanté les mouchards audiovisuels dans le crâne d’Heller, de la comtesse Krak et du Dr Crobe. (Voir Mouchard et Cytologie.)

Blito-P3 : Planète dont le nom local est « la Terre ». Dans le Calendrier d’invasion, elle constitue une étape future entre Voltar et le centre de la galaxie.

Calendrier d’invasion : Le calendrier voltarien des conquêtes galactiques. Les plans et le budget de chaque branche gouvernementale de Voltar doivent être parfaitement en accord avec le calendrier. Mis au point par les ancêtres voltariens il y a plusieurs centaines de milliers d’années, ce calendrier est considéré comme le guide sacré de la Confédération et il est toujours demeuré inviolé.

Candy Réglisse : « Femme » lesbienne de miss Pinch.

Code (transgression du) : Il s’agit de la violation du Code Spatial a-36-544 M, lequel code interdit d’avertir les populations étrangères de la présence des Voltariens. Si cela se produit, les êtres prévenus de cette présence sont anéantis et le contrevenant est exécuté. Ceci a pour but d’assurer la sécurité du Calendrier d’invasion.

Confédération : Voir Voltar.

Crobe (Dr) : Cytologiste de l’Appareil qui prend plaisir à créer des monstres à partir d’humains.

Cytologie : Science médicale voltarienne qui permet de réparer partiellement ou totalement l’organisme par la régénération cellulaire des tissus.

Décodeur : Voir Mouchard.

Démon Manco : Esprit mythologique de la planète Manco.

Éclair Bleu : Flash violent de lumière dont les vaisseaux spatiaux de Voltar se servent afin de rendre inconsciente toute créature vivante avant de se poser. Également appelé « lumière paralysante ».

Empire (Université d’) : Université de New York où Heller étudie. (Voir Simmons et Observation de la Nature).

Epstein (Izzy) : Étudiant de l’Université d’Empire (autrement dit l’Université de New York) dont Heller s’est attaché les services afin qu’il mette sur pied une structure de sociétés diverses.

Faht Bey : Nom turc du commandant de la base secrète de l’Appareil à Afyon, en Turquie.

FFBO : Fable, Farce, Burp et Obscène, la plus grande agence de publicité mondiale.

Flotte : La force spatiale d’élite de Voltar, à laquelle appartient Heller et que méprise l’Appareil.

Grafferty. Officier de police corrompu de New York, surnommé « Bulldog ».

Grand Conseil : Le gouvernement de Voltar qui a décidé l’envoi d’une mission sur Blito-P3 pour éviter son autodestruction et respecter le Calendrier d’invasion.

Gris, Soltan : Officier de l’Appareil responsable de la section Blito-P3 (Terre) et ennemi juré de Jettero Heller.

Heller, Jettero : Ingénieur de combat et officier royal de la Flotte, envoyé par le Grand Conseil sur Terre où il opère sous le nom de Jerome Terrance Wister.

Hisst, Lombar : Chef de l’Appareil dont le but est de s’emparer du pouvoir sur la Confédération et qui, à cette fin, a chargé Gris de saboter la mission d’Heller.

Inkswitch : Nom qu’utilise Gris quand il se présente comme agent fédéral américain.

Krak, comtesse : Condamnée pour meurtre, elle a été emprisonnée à Répulsos. Elle est la maîtresse d’Heller.

Madison, J. Walter : « Public relations » renvoyé de FFBO pour avoir causé le suicide du président de Patagonie. Réengagé par Trapp pour immortaliser Heller (qui ignore tout de son rôle) par le jeu des médias. Également connu sous le nom de J. Warbler Madman.

Manco : Planète natale d’Heller et de la comtesse Krak.

Mouchard : Système d’espionnage électronique que Gris a fait implanter dans le crâne d’Heller. Un moniteur permet à Gris de voir et d’entendre en permanence ce que fait Heller. Le signal est capté par un récepteur via un décodeur. Lorsque Heller se trouve à plus de 350 kilomètres de Gris, c’est le Relais 831 qui amplifie le signal. Gris a volé ce matériel à Spurk.

Multinationale : Nom de la société de couverture qu’Yzzy Epstein a créée afin de diriger toutes les sociétés d’Heller, et dont le siège social est dans l’Empire State Building.

Observation de la Nature 101 : Cours imposé à Heller par Miss Simmons afin qu’il échoue dans ses études qu’il a finalement réussies.

Octopus Oil : Compagnie de Rockecenter qui a le monopole du pétrole.

Pinch (Miss) : Employée lesbienne et sadique de Rockecenter qui vit avec Candy Réglisse et détient 80 000 dollars appartenant à Gris.

Pokantickle : Domaine de Delbert John Rockecenter situé à Hairytown, Etat de New York.

Raht : Agent de l’Appareil sur Terre. Il a été chargé d’assister Gris dans le sabotage de la mission d’Heller.

Récepteur : Voir Mouchard.

Relais 831 : Voir Mouchard.

Répulsos : Depuis mille ans, c’est la forteresse-prison secrète de l’Appareil, au cœur des montagnes. La comtesse Krak y a été détenue.

Rockecenter, Delbert John : Un Terrien qui contrôle le carburant de la planète, les finances, les gouvernements et la drogue.

Simmons, Miss : Professeur d’Observation de la Nature à l’Université d’Empire. Fanatique de l’anti-nucléaire.

Spurk : Propriétaire de les Yeux et les Oreilles de Voltar. Gris l’a assassiné pour s’emparer des mouchards et de tout un matériel sophistiqué.

Sultan Bey : Nom turc que Gris porte à Afyon.

Super Wister : Surnom donné à Heller par Madison. Utilisé par un autre personnage qui se présente comme un « double » d’Heller pour se faire de la publicité sans le consentement de ce dernier. Ce « double » a des dents en avant, une mâchoire prognathe et porte d’énormes lunettes, ce qui le différencie essentiellement â’Heller.

Terb : Agent de l’Appareil sur Terre. Tout comme Raht, il a été chargé par Hisst d’assister Gris dans le sabotage de la mission d’Heller.

Trapp : Le tout-puissant avocat de Rockecenter. 11 appartient au cabinet Flooze el Plank.

Utanc : La belle danseuse du ventre achetée par Gris et qui est son esclave-concubine.

Voltar : Planète centrale de la Confédération des 110 mondes fondée il y a 125 000 ans. Voltar est gouvernée par le Grand Conseil, sous l’autorité suprême de l’Empereur et en accord avec le Calendrier d’invasion.

Wister, Jerome Terrance : Nom utilisé par Heller sur Terre.

Yeux et les Oreilles de Voltar (les) : Magasin d’électronique de Voltar où Gris a dérobé des caisses de matériel sophistiqué qu’il a emmenées avec lui sur Terre. C’est dans ce stock que la comtesse Krak s’est servie, choisissant de multiples gadgets avant de partir pour les États-Unis.

QUARANTE-TROISIÈME PARTIE

À Lord Turn, Juge des Cours et Prisons Royales, Cité du Gouvernement, Planète Voltar, Confédération de Voltar.

Votre Seigneurie !

Moi, Soltan Gris, ex-officier subalterne de l’Appareil de Coordination de l’information, Division Extérieure de la Confédération de Voltar (longue vie à Sa Majesté Cling le Hautain), je vous soumets ici le sixième volume de ma confession concernant la MISSION TERRE.

Je sais que quelqu’un qui se trouve emprisonné, ce qui est mon cas, doit occuper son temps à réfléchir et à tirer un enseignement des erreurs qu’il a commises. Et Votre Seigneurie aura certainement plaisir à savoir que c’est ce que j’ai appris en prison.

En faisant le récit détaillé des méfaits par moi commis pour l’Appareil au titre de la MISSION TERRE, meurtres, extorsions de fonds, chantage…, j’ai appris une leçon précieuse. Les femmes sont mauvaises, sournoises, menteuses et passent l’essentiel de leur temps à comploter entre elles pour détruire tous les mâles. Alors que c’est elles que l’on devrait détruire. Toutes.

Prenez par exemple ces deux lesbiennes terriennes, miss Pinch et Candy Réglisse. Miss Pinch m’avait dérobé tout mon argent pour le séquestrer dans son coffre. J’étais alors sans un sou et j’en avais besoin. Il existe dans la psychologie terrienne, qui est infaillible, un traitement appelé « thérapie d’aversion ». (Dans l’Appareil, on appelle ça « torture ».) Donc, je les ai ligotées et, en dépit de leurs protestations, je les ai violées toutes les deux. Qu’ont-elles fait alors ? Ont-elles reconnu l’absolue vérité de la psychologie ? Non ! Elles ont aimé ça !

« Inkswitch, m’ont-elles dit (en s’adressant à moi par le nom que j’utilisais aux États-Unis). Nous renonçons au Contrôle Psychiatrique des Naissances qui préconise l’homosexualité afin de réduire le taux de la population et nous vous paierons pour que vous habitiez avec nous et que vous nous fassiez la même chose tous les soirs. »

Ce qui montre bien comment sont les femmes. Avec elles, vous êtes refait à tous les coups.

Mais s’il est une femelle qui à elle seule représente l’esprit pernicieux de toute l’espèce, c’est bien la comtesse Krak, la petite amie de Jettero Heller. Je dois dire qu’avant son arrivée sur Terre, ma tâche était plus simple. Tout ce que j’avais à faire c’était tenter de saboter par tous les moyens la mission d’Heller. D’accord, je veux bien admettre qu’il m’avait donné du fil à retordre, mais ce n’était rien comparé aux ennuis que m’a causés la comtesse. Elle était constamment sur son dos, à le pousser en avant, sabotant toutes mes tentatives de sabotage. Oh, il ne faut pas croire que c’était grâce à son intelligence. Elle avait seulement de la chance. Comme toutes les femmes. Les femmes n’ont pas un gramme de cervelle mais elles passent leur temps à persécuter les hommes. Et tout particulièrement moi.

C’est alors que j’ai compris quel était mon problème. Heller (qui avait pris sur Terre l’identité de « Jerome Terrance Wister », dit « Super Wister ») n’était nullement affecté par la une des journaux qui lui était régulièrement consacrée grâce au talent de J. Walter Madison, le roi des PR, les public relations. À cause de Krak. C’était elle qui le soutenait sans arrêt. Et c’était elle que je devais neutraliser si je voulais bloquer Heller.

La situation s’y prêtait parfaitement. Heller était totalement pris par son projet dément de libérer des spores dans l’atmosphère de la Terre afin de la purifier et il ne pensait absolument pas à la protection de la comtesse. Et puis, après tout, il n’avait aucune raison de redouter une attaque. Grâce aux mouchards audio-vidéo implantés sur eux, non seulement je pouvais entendre et voir tout ce qu’ils faisaient mais aussi les repérer en permanence. Et je pouvais choisir avec précision l’instant et l’endroit de mes interventions.

La décision à prendre était simple.

J’avais enfin trouvé la solution à mon problème.

Tuer la comtesse Krak !

1

Mon plan était très simple.

J’allais passer un contrat !

La comtesse Krak serait sans défense devant un tireur expérimenté avec un fusil à longue portée.

Car tous les coups et les astuces qu’elle connaissait se rapportaient au combat rapproché. Un tueur professionnel capable d’atteindre sa cible à plus de 500 mètres ne risquerait pas d’être victime d’aiguilles, d’hypnocasques ou de coups de karaté. Une simple pression sur la détente et c’en serait fini de la comtesse.

Combien fallait-il compter pour un contrat ? Il me semblait que le prix courant était d’environ 10 000 dollars.

Comment trouver un pro ? Dans le gang de Faustino Narcotici, au centre même de New York, bien sûr.

Quand l’affaire pourrait-elle être réglée ? Dès que je disposerais de 10 000 dollars.

Je fis le compte de ce qui me restait. Moins de 4 000 dollars.

Nous étions samedi soir. L’appartement était en plein chambardement. Candy et miss Pinch essayaient de tout ranger. Dans la semaine qui venait, j’ignorais encore quel jour, elles avaient décidé de pendre plus ou moins la crémaillère et, comme elles travaillaient toutes les deux dans la journée, elles n’avaient que la nuit pour mettre de l’ordre et décorer. Le plus gros était fait mais il restait encore à accrocher les rideaux et à donner la dernière touche.

J’avais plus ou moins réussi à ne pas me mettre dans leurs pattes de crainte de me retrouver cloué dans le mur par un piton ou jeté à la poubelle par inadvertance. Mais j’avais un besoin impérieux de ces 10 000 dollars et cela me donna du courage.

Elles s’activaient dans la chambre du fond. Ma chambre. Et, en entrant, je tombai dans le guêpier – je devrais plutôt dire : le « pucier ».

Miss Pinch, nue jusqu’à la ceinture, avec sur le front un bandana qui lui donnait des allures de pirate, était occupée à déchirer quelque chose.

— Miss Pinch, commençai-je, je suis dans le plus grand besoin. Il me faut 10 000 dollars pour régler une affaire.

Elle fit volte-face.

— Ah ! Vous voilà ! (Il ne lui manquait qu’un coutelas entre les dents pour jouer l’attaque du navire par les flibustiers.) DES PUCES ! Nom de (bip)[1] de Dieu, Inkswitch ! DES PUCES !

Candy pointa sur moi son balai comme une arquebuse.

— Et dire que nous nous nous demandions pourquoi ça nous démangeait comme ça ! On a regardé partout !

— Et c’était ici ! canonna miss Pinch.

C’était ma valise qu’elles étaient en train de mettre à sac ! Elles avaient déniché les frusques que j’avais subtilisées au vieil homme sur l’île de Limnos. Et elles avaient mis à jour le nid de puces !

— C’est une atteinte à la vie privée ! protestai-je.

— Exactement ! dit Candy avec une sévérité qui ne lui était guère habituelle. Elles s’en prennent à ce qu’on a de plus privé !

— Candy, fit miss Pinch, fermement campée sur la dunette. Cours jusqu’à la boutique du coin et achète tout le DDT qu’ils ont !

Candy partit comme une flèche.

— Et mes 10 000 dollars ? risquai-je.

Je n’obtins aucune réponse.

Miss Pinch se mit à déchirer ma valise en lambeaux. En désespoir de cause, j’entrepris de récupérer mon matériel et mes documents. Elle me les fit empiler au centre de la pièce.

Elle prit ensuite ce qui restait de ma valise et de mes pauvres vêtements et porta le tout dans l’arrière-cour. Elle se tenait derrière moi comme si elle me menaçait d’un couteau et m’obligea à tout jeter dans l’incinérateur du jardin. Avec une expression féroce, elle y versa de l’allume-feu et frotta une allumette.

Les flammes jaillirent. C’était comme une ville tout entière qui brûlait après qu’elles l’aient mise à sac.

— Je pense que c’est un peu excessif, avançai-je pour la dixième ou la quinzième fois. Il n’y avait que quelques petites puces après tout.

Mais je n’avais pas encore eu droit à tout. Candy revint, titubant presque sous un tas énorme d’insecticide. Et on me mit au travail. Il me fallut poudrer et pulvériser dans tout l’appartement pendant qu’elles me surveillaient à l’écart, un mouchoir sur le visage, tout en échangeant des propos du genre : « Le décorateur vient juste de terminer et il…», « Il s’est vraiment cassé les (bips) pour rendre tout ça joli…» Rien de propice à la récupération de mes 10 000 dollars.

On m’obligea pour finir à pulvériser de l’insecticide sur mes affaires, mes objets, mes papiers et mes bottes. Je pensais en avoir enfin fini mais le comble de l’horreur m’attendait ! J’étouffais à demi à force de respirer le DDT et je leur dis que j’allais m’évanouir. C’est alors qu’elles me sautèrent dessus avec une bombe de Flit et se mirent à m’en asperger ! Elles allèrent même jusqu’à me faire un shampooing sec au DDT. À mes protestations, elles répondirent :

— Si vous n’êtes pas infesté, pourquoi vous sautez comme ça ?

Elles me poussèrent sous la douche et se pulvérisèrent du Flit sur elles-mêmes avant de m’enfermer dans la chambre du fond.

Je dus dormir par terre.

Le lendemain matin, avant de partir, elles me firent sortir. J’étais là, tout nu devant elles, et je risquai :

— Est-ce que je pourrais avoir 10 000 dollars ?

Miss Pinch avait déjà enfilé son manteau et mis son chapeau. Elle prit son sac et s’arrêta sur le pas de la porte pour me décocher un regard glacé sans répondre.

— Au moins mes 1 000 dollars pour la journée, insistai-je.

Elle claqua la porte.

Désemparé, j’allai m’assurer de l’état des écrans, de ma radio et de diverses autres choses. Tout était recouvert d’insecticide et je dus les nettoyer avant d’allumer.

Installée sur un tabouret du bar, la comtesse Krak buvait une tasse d’un breuvage qui était probablement du moka-menthe bavarois tout en observant Heller qui, lui, versait des choses dans des bocaux.

— C’est quoi, chéri ? demanda-t-elle.

— Des cultures de spores. Je vérifie la formule donnée par Crobe. Dans quelques jours, je saurai si elle est exacte.

— Tu ne pourrais pas aller plus vite, chéri ? Je ne crois pas que cette planète nous soit vraiment bénéfique.

— Mais, chérie, certaines choses demandent le temps qu’il faut. Ces gens ont vraiment laissé leur planète partir à vau-l’eau et il faut que cette mission réussisse.

— Oui, il faut qu’elle réussisse. (Krak contempla sa tasse d’un air songeur avant d’ajouter :) Est-ce qu’il y a quelque chose que je pourrais faire pour que ça aille plus vite ?

Heller alla jusqu’à elle, passa un bras sur ses épaules et dit :

— Reste aussi jolie que tu l’es, souris quand il le faut et tu verras que tout ira bien.

Il l’embrassa et elle le serra contre elle un instant.

Puis elle sourit et lui donna une petite tape joyeuse.

— Chéri, je pense que tu ferais bien de te remettre au travail. Quant à moi, je crois que je vais aller faire un peu de shopping pour résister à la tentation.

Ils rirent ensemble.

Pas moi. Elle était sur lui et ne le lâchait pas. Elle allait tout ficher en l’air ! J’éteignis les écrans d’un geste coléreux.

Oui, il n’y avait vraiment pas de quoi rire. Aussi longtemps que cette démone serait avec lui, Heller serait entièrement voué à sa mission, il ne penserait qu’à la réussir, et tous mes plans seraient en l’air.

La meilleure solution, c’était une balle bien placée. Et Krak se déplaçait constamment sans escorte. Très facile.

L’image de la comtesse Krak allongée pour l’éternité me remit en train.

2

Je sais que certains y arrivent, mais courir tout nu à travers New York n’était sûrement pas la meilleure technique pour engager un tueur.

Toute ma garde-robe avait disparu. Mais, à New York, c’est une chose qui se remplace aisément. Il me suffisait de prendre un bus qui descendait la Septième Avenue pour atteindre le quartier du prêt-à-porter. Autour de la 37e Rue, on n’arrive pas à faire le compte des boutiques qui vendent des vêtements, des fringues, des frusques.

Mais le problème se posait : comment trouver des vêtements afin d’aller pouvoir acheter des vêtements ? Pour les pieds, il était résolu, même si mes bottes militaires avaient pris un aspect plutôt grisâtre sous les aspersions de DDT. Restait le haut.

Elles avaient traité leurs vêtements mais, après quelques quintes de toux, je parvins à mettre la main sur un vieil imperméable assez grand pour ma taille. Je l’enfilai, pris mon argent et mes papiers et sortis sans perdre une seconde.

À New York, heureusement, personne ne regarde jamais personne et on ne fit pas attention à moi dans le bus, même avec mon imperméable de femme mauve.

Quelques minutes après, je me retrouvai dans une boutique où l’on était censé vendre tout ce qui se faisait dans les vêtements pour hommes. Très agréable. Une sorte de grand magasin miniature. Le propriétaire vint en personne s’occuper de moi. C’était un juif qui était parfaitement au courant des tendances de la mode dans le monde entier. Il m’exprima toute sa sympathie quand je lui expliquai que j’avais perdu mes vêtements dans un incendie. Et il s’activa. Je notai un détail bizarre, cependant. Il n’arrêtait pas de me faire passer tel ou tel vêtement et appelait alors sa femme – une charmante dame appelée Rebecca – pour lui demander son opinion. Ni l’un ni l’autre ne semblait se soucier de mon opinion à moi. Ils discutaient à propos des vestes amples à quatre boutons opposées à celles à deux boutons : lesquelles convenaient le mieux à un homme de mon gabarit ? Et la forme de mon visage appelait-elle des chemises à col droit ou à col boutonné ? Mais, régulièrement, elle reculait et se frottait les mains en disant :

— Oy, est-ce qu’il n’est pas beau là-dedans ?

Et son mari répondait :

— Oui, parfait, il va le prendre.

Pas une fois, on ne me demanda ce que j’en pensais.

Je me retrouvai avec plusieurs complets, des manteaux, des chaussures, des piles de chemises et des chapeaux. Quand je sortis chargé de cartons j’étais un homme très élégant et cependant perplexe : par quel calcul mystérieux avaient-ils estimé à un cent près la somme dont je disposais ? Je n’avais plus que quelques jetons de bus qui ne les avaient pas intéressés. Une merveilleuse démonstration de soustraction arithmétique.

Maintenant, il me fallait ces 10 000 dollars. Mais l’idée de voir la comtesse Krak gisant dans une mare de sang me donnait du courage. Je trouverais bien une solution.

J’allai déposer ma nouvelle garde-robe à l’appartement, en sécurité, et je repris un bus qui allait vers le bas de Manhattan. Je me retrouvai sur le Bowery.

Devant moi la tour de verre noir et de chrome de CONTROLE TOTAL, INC. se dressait vers le ciel. Le siège du gang de Faustino Narcotici. C’est à lui que je devais louer un tueur à crédit.

Je franchis l’arcade de l’entrée.

Je portais un costume gris à fines rayures, une chemise de soie mauve et une cravate très patriotique, rouge, blanche et bleue. Mon manteau était noir. J’étais l’image de l’opulence. Je n’aurais aucune difficulté à ce qu’on me fasse crédit.

Je passai devant les grandes fresques qui dépeignaient l’histoire de la drogue en Amérique. Je n’avais pas la moindre arme sur moi. C’est alors que je vis cette jolie petite brune du nom d’Angelina. Elle se souvenait de moi. Pourquoi pas, après tout ? C’était elle qui m’avait fait entrer dans l’ascenseur piégé à plancher escamotable[2].

— Inkswitch, me dit-elle, il est grand temps que vous vous montriez.

Enfin, quelqu’un s’était aperçu de mon absence prolongée !

— Les gens de la comptabilité ont fait une vraie crise depuis que vous avez fichu le camp de votre hôtel.

— Mais je n’ai pas fichu le camp, dis-je d’un air roide. Annoncez à Faustino que je viens d’arriver.

— Je vais vous dire, mon gros : c’est pas aujourd’hui que vous allez voir le capo. (Elle pianota nerveusement sur le clavier de son ordinateur et lut ce qui venait de s’inscrire sur l’écran.) Vous aviez rendez-vous avec le consigliere et vous avez plusieurs mois de retard.

— Je pense qu’il y a un malentendu.

— Malentendu ou pas, c’est lui qui tient à vous entendre.

Elle fit signe à un garde et je me retrouvai dans un ascenseur. Un vrai, cette fois-ci. Donc, je montais dans la hiérarchie. Je montai comme une fusée jusqu’au quarantième étage et on me poussa dans un bureau.

Razza Louseini était là, ses yeux de reptile fixés sur moi. La cicatrice du coup de couteau qui lui barrait le visage d’une oreille à l’autre devint livide.

— Alors c’est vous, Inkswitch ? fit-il. Je m’attendais à quelqu’un de bien plus sympathique.

— Je désire engager un homme à crédit, rétorquai-je.

Car je ne tenais pas le moins du monde à me perdre dans ses circonlocutions italiennes.

— Ça, je veux bien croire que vous y avez intérêt. C’est justement pour ça que je voulais vous voir. Le crédit. Quand est-ce que vous allez payer ? (Il brandit une facture !) L’automne dernier, vous avez engagé deux tireurs. Ils ont d’ailleurs été descendus tous les deux. Et vous n’avez même pas eu la décence élémentaire de régler une indemnité. Cette facture-là… (Il se mit à agiter frénétiquement la facture dans le plus pur style latin.) Cette facture a été l’objet d’un courrier comme je n’en ai jamais vu ! Contentieux, avocats, huissiers ! J’en ai par-dessus la tête ! Des lettres, des lettres, des commandements, des sommations ! Un consigliere a autre chose à faire que de s’embêter avec des histoires d’impayés !

Je commençais à me sentir mal à l’aise. Car cette facture devait être d’un montant astronomique !

Il continua, toujours dans le style italien :

— Vous connaissez les règles. On liquide ou on est liquidé. Alors quand est-ce que vous allez me débarrasser de cette (bip) de facture ?

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

Il répéta ma question plusieurs fois avant de me répondre.

— Flooze et Plank ne paieront pas parce qu’ils ne trouvent pas de reçu. Le gouvernement fédéral non plus parce que vous n’avez rien signé. Et l’Octopus Oil refusera aussi parce que le troisième vice-président adjoint n’a pas visé votre demande. Et voilà pourquoi j’ai toutes ces lettres ! Des torrents de lettres ! Des montagnes de lettres ! Et vous étiez où pendant tout ce temps ? Vous aviez fichu le camp de votre hôtel…

— Un instant ! Je n’étais dans aucun hôtel.

— Ecoutez, Inkswitch, quelles que soient vos explications, je dois vous dire qu’il n’y a pas un seul de tous les (bips) d’ordinateurs de l’organisation qui n’ait pas grillé ses fusibles, ce qui nous a coûté une fortune !

— Cette facture, elle est de combien ? demandai-je courageusement.

— Deux mille. Mais ce n’est pas tellement l’argent. C’est la pagaille que tout ça a semé. Il faut qu’on paie pour purger les ordinateurs et que tout remarche. Ils sont en train de débloquer complètement avec ça. Tenez : pas plus tard qu’hier, on essayait d’avoir le coût global des tueurs de la CIA et tout ce qu’on a réussi à avoir, c’est le budget de Cap Kennedy. Allez, payez donc cette (bip) de facture, Inkswitch !

Dans ce genre de circonstance, je peux me montrer très fort et je lui dis :

— D’accord, consigliere, je vais vous dire ce que je compte faire. Je vais régler cette facture mais vous allez me prêter un tueur.

Il réfléchit un instant. Les Siciliens sont très rapides à décider qui a l’avantage.

— Pour quand ?

— Dans deux ou trois jours. Il faut que je prépare diverses choses.

Ses yeux de serpent étaient soudain encore plus rétrécis.

— Très bien. Je vais mettre tout ça en attente.

Je sortis. Je flottais presque. Je n’étais plus dans le rouge de 10 000 dollars mais de 2 000 !

Deux mille dollars seulement et la comtesse Krak serait liquidée !

3

Cette nuit-là me vint un présage de succès.

Miss Pinch et Candy m’avaient nettement fait comprendre que j’étais toujours en état de disgrâce à propos de cette histoire de puces. Les femmes ont vraiment le don pour faire tout un drame de broutilles de ce genre.

Elles avaient passé la soirée à tout arranger pour l’opération « porte ouverte », comme elles avaient soudain décidé de l’appeler. Et j’avais cru comprendre que c’était pour le lendemain.

Quant à moi, j’avais fait tout mon possible pour ne gêner personne, préoccupé surtout par le moyen de me procurer mes 2 000 dollars. Je n’avais pas touché mon allocation de la veille et je doutais fort qu’elles fussent décidées à me verser celle d’aujourd’hui ou de demain. Elles s’étaient démenées jusqu’à l’épuisement et, le soir venu, on m’avait encore une fois relégué dans la pièce du fond. Je n’avais pas la moindre chance de présenter ma facture.

Aux environs de 11 heures, toutes mes tentatives ayant échoué, il me vint une idée particulièrement astucieuse : j’allais m’intéresser à la décoration de l’appartement. Tout le nouveau mobilier était en forme de coquilles, très haut, avec de grosses colonnes rondes. Quant aux murs, ils représentaient des marines dans les tons verts sous un ciel jaune. Les rideaux et les encadrements avaient été traités dans le style écume de mer. Je regardais souvent les pubs à la télé et tout cela me faisait penser à de la crème à raser.

C’est pour cette raison que je leur posai la question :

— Vous préparez quoi ? Une campagne de publicité pour une crème à raser ?

Et là, je dois dire, j’eus enfin droit à une réponse. Une vraie.

— Aphrodite ! me lança miss Pinch d’un ton acerbe. La déesse de l’amour, espèce d’ignorant. La mer, les vagues qui ondulent en courbes sensuelles, les symboles phalliques qui se dressent fièrement au plus haut de la crête, et l’écume. Est-ce que vous avez seulement entendu parler de la mythologie grecque ? Où est-ce que vous avez été éduqué, bon Dieu ?

Sur le coup, je faillis lui dire : « À l’Académie Royale de Voltar. » Ce qui était l’exacte vérité, même si j’avais raté mes examens, mais Candy vint à mon secours.

— Non, non, Pinchy. Tu te mets dans de tels états dès qu’il s’agit d’Uranus que je vais lui dire, moi.

— Eh bien, vas-y, fit miss Pinch en se calmant un peu. J’adore entendre cette histoire.

— Aphrodite, commença Candy, était la déesse de la beauté et de l’amour sexuel dans la Grèce antique. Le mot grec aphros signifie « écume ». Or, voyez-vous, l’un des anciens dieux s’appelait Uranus, ce qui veut dire « ciel », et il avait un fils du nom de Cronus. Il semble que ce Cronus entra dans une grande colère contre son père, il prit un couteau, lui coupa les (bipouilles) et les jeta dans la mer.

— N’est-ce pas merveilleux ? fit miss Pinch avec une expression rêveuse.

Une expression que je n’aimais pas du tout.

— Eh, une minute ! Qu’est-ce que ç’a à voir avec l’amour ?

Miss Pinch allait répondre, mais Candy lui intima le silence et reprit rapidement :

— Cronus, donc jeta les (bipouilles) de son vieux dans la mer et, bien sûr, ça fit de l’écume. L’écume de la mer, c’est cela. Et Aphrodite est née de l’écume de la mer et tout le monde la vénère.

— Vous remarquerez, intervint miss Pinch, que si tout le monde connaît Aphrodite, personne ne s’inquiète de savoir qui était Uranus.

Sur ce, elles reprirent leurs activités. Moi, je me retirai dans un coin pour réfléchir. Je savais que les Grecs ne se contentaient pas d’élever des puces mais qu’ils pratiquaient des sacrifices. Avec des animaux ou des humains, je ne m’en souvenais pas très clairement. Et puis, une pensée atroce s’imposa à moi. Sur Terre, cela ne faisait aucune différence puisqu’on croyait que les hommes étaient des animaux et qu’ils devaient sans doute être sacrifiés sans scrupules.

Mais, par tous les Diables, qu’est-ce que c’était que cette histoire de « porte ouverte » ?

Une espèce de cérémonie mystique au cours de laquelle elles allaient me couper les testicules ? J’étais très inquiet, d’autant plus que je n’avais aucun cytologiste voltarien sous la main pour m’en faire pousser d’autres.

Par conséquent, je décidai de ne pas les rejoindre dans notre lit commun, dans la chambre du devant et, lorsqu’elles s’effondrèrent enfin, épuisées, vers 2 heures du matin, je ne pris pas le risque de me coucher et m’installai en sécurité sur le nouveau sofa que l’on avait installé dans la chambre du fond.

C’est alors que me vint ce présage. Et mon humeur qui s’était considérablement assombrie s’éclaircit d’autant. Les Grecs croyaient aux présages et, en l’occurrence, cela convenait tout à fait.

Les écrans qui me permettaient de surveiller Krak, Heller et à présent le Dr Crobe étaient munis d’un signal sonore réglable. À la minute où je fermai les yeux, j’entendis un bourdonnement dans le cabinet de débarras, ce qui signifiait que l’un des trois venait d’ouvrir les yeux en plein sommeil.

Je courus jusqu’au cabinet pour éteindre l’écran. Et je me ravisai.

C’était celui de la comtesse Krak. Elle était assise au bord du lit, dans la « chambre à penser » de l’Empire State Building. Elle était en chemise de nuit et pleurait.

Heller se réveilla à son tour. Il se redressa, prit sa tête contre sa poitrine et lui caressa les cheveux.

— Allons, allons… Que se passe-t-il ?

— Un cauchemar. Un cauchemar AFFREUX. Et il était tellement RÉEL.

— Tu veux me le raconter ?

— J’étais dans une espèce de chambre. Étendue sur le dos. Je ne pouvais pas bouger. J’étais comme paralysée. Et c’est alors que ce monstre affreux s’est penché sur moi. (Elle se remit à pleurer à chaudes larmes tout en s’agrippant à Heller. Puis elle poursuivit :) Et j’ai entendu une voix qui venait de nulle part et qui me disait que tu étais mort.

Elle éclata en sanglots. D’une voix très douce, Heller lui dit :

— J’ai beau regarder partout, je ne vois aucun monstre autour de nous. Et je suis toujours bien vivant. Là, avec toi.

Elle jeta les bras autour de son cou.

— Oh, Jettero, cette planète me fait tellement peur ! S’il t’arrive quoi que ce soit, je crois que j’en mourrai. Je ne le supporterai pas. Je ne pourrai jamais vivre sans toi désormais.

— Allons, allons, tu sais bien que je t’aime. Nous réussirons.

— Jettero, je t’en prie ! Dépêche-toi de finir que nous puissions retourner chez nous ! J’ai l’horrible pressentiment qu’il va m’arriver quelque chose, et à toi aussi.

Il tentait tant bien que mal de l’apaiser et la berçait entre ses bras pour qu’elle retrouve le sommeil. J’en avais suffisamment vu comme ça.

Les rêves sont porteurs de présages, je le savais.

Et j’avais là un signe.

La comtesse avait vu dans l’avenir. Elle savait qu’ils allaient mourir tous les deux.

Je retournai sur mon sofa et me recouchai en souriant dans l’ombre.

Présage bénéfique.

Du coup, j’en oubliai tous mes malheurs.

Dans mon esprit, il ne subsistait plus le moindre doute.

LA COMTESSE KRAK ETAIT CONDAMNÉE !

4

L’argent était l’unique obstacle à la réalisation de mon plan. Et j’étais loin de me douter qu’il allait me tomber dans les mains sans prévenir.

Le lendemain soir, après cet heureux présage, ce fut l’opération porte ouverte. Durant toute la journée, j’avais été bousculé par les livreurs et les traiteurs en tout genre. Pour miss Pinch et Candy, c’était un jour de travail comme les autres, et elles m’avaient confié la responsabilité de veiller aux allées et venues de tout ce beau monde en me menaçant de sévères sévices. Néanmoins, je m’acquittai de ma tâche l’esprit plus ou moins absent, préoccupé surtout par la récupération de mes 2 000 dollars, la facture de Faustino et le contrat de mon tueur.

Je fus donc cueilli par surprise lorsque miss Pinch, rentrant du bureau, et découvrant que je n’avais pas fini mon travail et que je n’étais pas encore habillé, s’en prit à moi.

— Mais les gens vont arriver d’une minute à l’autre ! hurla-t-elle tout en se déshabillant à toute allure pour mettre une tenue de cocktail. Enfilez une veste de smoking ou n’importe quoi et donnez-moi un coup de main pour enlever tous ces emballages !

Le vieux juif de la boutique, qui s’était sans doute dit que le printemps et l’été allaient arriver, avait prévu un smoking blanc et un pantalon noir dans ma nouvelle garde-robe. Mais je ne savais pas comment nouer un nœud papillon et miss Pinch faillit bien m’étrangler. Candy s’aperçut alors que je portais toujours mes bottes militaires et elles me forcèrent à les enlever pour des chaussures décentes à la minute même où la sonnette d’entrée tintait.

En promenant les yeux sur l’appartement je fus surpris de m’apercevoir à quel point les pièces étaient grandes. Une fois débarrassée du matériel de torture, l’entrée étant réintégrée, la pièce du devant faisait un salon très spacieux. La pièce du fond, qui m’avait été allouée pour travailler, était presque aussi grande. On y avait mis une baie qui donnait sur le jardin. Et ce soir tout baignait dans la lumière des projecteurs, y compris le jardin fraîchement replanté. Des spirales de rubans tournaient au plafond et les tables roulantes croulaient sous les gâteaux crémeux et les bouteilles. Tout ça sur les accords d’un morceau de musique classique appelé le Sacre du Printemps. Très impressionnant. Mais pas étonnant, vu le nombre de factures en blanc que j’avais signées.

Je m’étais attendu à voir arriver des personnalités comme le Chef de la Sécurité ou autres cadres de l’Octopus Oil. Mais, à chaque fois que l’on sonnait et que les couples faisaient leur entrée, dans un premier temps je fus abusé par les feutres et les manteaux, persuadé de voir un homme au bras d’une femme. Pourtant je dus déchanter très vite, hélas : ce n’étaient que des couples de lesbiennes. Certaines des « mâles » portaient même un smoking comme moi. Elles faisaient un effort pour m’adresser quelques paroles chaleureuses d’une voix de basse tout en me donnant une claque sur l’épaule et en m’appelant « mon vieux ». Mais je n’étais pas dupe. Leurs voix graves se brisaient par instants dans les aigus et leurs claques affectueuses n’étaient en fait destinées qu’à m’éloigner de leurs « femmes ».

Je n’avais jamais vu une soirée se dérouler aussi rapidement. Les bouchons des bouteilles sautaient en rafales et la mousse coulait dans les coupes. Les gâteaux fondirent à toute allure et le disque du Sacre du Printemps ne repassa que trois fois.

Brusquement, miss Pinch quitta un groupe et vint jusqu’à moi pour me dire à mi-voix :

— Inkswitch, j’ai une affreuse migraine. Tout sera terminé dans quelques minutes. Inutile que vous leur disiez au revoir. Voilà 5 dollars. Courez jusqu’au drugstore m’acheter de l’aspirine. Quand vous reviendrez, elles seront toutes reparties, alors surtout ne faites pas de bruit : tout ce que je veux, c’est me coucher très vite. La lumière me fait terriblement mal aux yeux.

Le drugstore, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, n’était qu’à quelques blocs de distance. Je partis sans me presser. Moi aussi j’avais un peu mal à la tête après ma première coupe de champagne. La nuit printanière était fraîche. J’achetai de l’aspirine et aussi un flacon d’Alka-Seltzer. Et je revins tout aussi paisiblement.

Je trouvai les lumières éteintes et l’appartement silencieux. J’entrai sur la pointe des pieds.

En me glissant dans le living-room, j’entendis quelques ronflements discrets. Je voulus allumer pour donner son aspirine à miss Pinch mais, apparemment, l’ampoule était pétée. Je me dis : « Aux Diables l’aspirine puisqu’elle dort ! » et je voulus gagner la chambre du fond. La porte était fermée. « Bon, me dis-je, de toute façon, tu en as assez de dormir sur ce sofa. »

Je me déshabillai. Je dus ensuite m’orienter à tâtons car la nouvelle disposition des lieux ne m’était pas familière. Le nouveau lit, je savais au moins cela, était une grande coquille avec des symboles phalliques de part et d’autre. Dans la journée, il servait de sofa. Mais, pour l’heure, il était déplié.

Non sans m’être cogné la tête contre une colonne, je finis par le trouver et me glissai au milieu. Je tirai le drap sur moi. D’habitude, je dormais entre miss Pinch et Candy, aussi je me tins parfaitement tranquille et me préparai à rêver à mon argent.

C’est à cet instant qu’une main s’aventura sur ma cuisse droite. Puis des doigts explorèrent mon ventre.

Et je me dis que si je tenais vraiment à ces 2 000 dollars, j’avais tout intérêt à me montrer particulièrement conciliant.

Je roulai donc sur le côté droit.

Et je commençai à faire mon devoir.

Mais je m’arrêtai soudain.

Que se passait-il ?

C’était bizarre. Comment Candy avait-elle pu redevenir vierge ?

Mais ce n’était guère le moment pour m’interroger sur de pareils détails !

Tout le lit était secoué.

Un cri perçant jaillit et je crus que mes tympans éclataient !

Il est vrai que Candy criait toujours beaucoup.

Pourtant, cette fois, ses plaintes étaient considérablement exagérées.

Les draps furent arrachés et un autre cri, plus fort, me vrilla les oreilles !

Sur le mur, le collier de coquillages émit un bruit de castagnettes.

Et le corps qui était sous le mien devint flasque.

Bon, me dis-je, Candy faisait à nouveau le coup de l’évanouissement. C’était son problème.

Je revins vers le milieu du lit. Un instant, j’eus l’impression que les coquillages bavardaient entre eux. Je les voyais là-bas, devant la fenêtre, brillant sous la faible clarté de la rue.

Mais alors, d’où venait ce bruit ?

Quelqu’un qui claquait des dents ? Je me tournai et entrevis les dents de miss Pinch dans un reflet.

Bon, d’accord, elle voulait avoir sa ration elle aussi.

Je fis ce que je devais faire et je la pris.

C’est alors que je retins mon souffle, brusquement gagné par la terreur.

À quoi jouait-elle ?

Par tous les Diables, elle aussi était redevenue vierge ?

Bon, encore des tours de femmes. Pour ça, elles n’étaient jamais à court.

Un cri !

Un halètement.

Des plaintes rythmées.

WOUF !

Le drap vola dans les airs.

Et un cri monta dans la nuit, déchirant.

Et le corps qui avait frémi sous moi devint inerte. Dans la pénombre, je devinai un bras qui retombait sur le côté, immobile maintenant.

Cette fois, une question se posait : à quel jeu jouait vraiment miss Pinch pour s’amuser à tomber comme ça dans les pommes ?

LA LUMIÈRE JAILLIT !

Je regardai autour de moi, affolé.

Des micros pendaient du plafond. Et deux caméras étaient Fixées sur moi. Sur leur trépied, je lus : Infrarouge.

C’est alors que la porte de la pièce du fond s’ouvrit à toute volée et que toute une foule fit irruption dans la chambre.

Une foule menée par miss Pinch et Candy !

Alors seulement je me penchai sur le visage de la femme qui était sous moi. Elle avait la bouche ouverte, les lèvres exsangues et les yeux blancs. Une blonde oxygénée !

Abasourdi, je me tournai alors vers la fille qui se trouvait de l’autre côté du lit. Elle était coiffée comme un homme, avec des reflets bleus. Sans aucun maquillage. Une lesbienne « monsieur ». Elle avait les paupières ouvertes mais, comme l’autre, elle avait les yeux blancs, tétanisée.

Miss Pinch écarta les bras pour contenir la marée humaine qui cernait le lit.

— Vous voyez ? Vous voyez ? Je vous avais dit que c’était ça, le sexe ! Le VRAI ? Vous me croyez maintenant ?

Je me détachai de la blonde oxygénée et remontai le drap jusqu’à mon menton.

— Par tous les Enfers, qu’est-ce que ça veut dire ? hurlai-je.

— Mon très cher ami, dit un « monsieur » d’une voix de basse en se penchant vers moi, je dois dire que j’ai tout vu sur le circuit vidéo et je pense sincèrement que vous méritez un oscar. On devrait retransmettre ça sur les chaînes nationales !

— Va te faire (biper) ! cria miss Pinch. Ça n’était pas simulé ! C’était du vrai ! Du réel !

— Tss, tss, tss ! fit une « dame » lesbienne. N’importe qui peut faire semblant, Pinchy, tu le sais très bien. La seule innovation, c’est que ton Inkswitch porte un gode !

Et elle tira sur les draps.

— Et ça, c’est du sang de cinéma, ajouta un « monsieur ». Mais je dois dire que c’était vraiment réussi. Splendide !

— Mais non de (bip) de (bip) ! s’emporta miss Pinch. Si tout ça est simulé, comment expliquez-vous que notre couple de volontaires soit COMPLÈTEMENT K.O. ?

— Cher monsieur, me proposa un « monsieur », en s’avançant au premier rang, verriez-vous un inconvénient à ce que je touche votre godemiché ?

Je réagis instantanément et me hissai sur l’une des colonnes symboliques et phalliques jusqu’à mi-hauteur.

Miss Pinch fit un signe et, avec Candy, se pencha sur les deux filles inconscientes. Elles entreprirent de leur donner des gifles et de leur masser les poignets.

— Allez me chercher une serviette humide ! lança miss Pinch.

Elle s’occupait du « monsieur » aux cheveux à reflets bleus.

En quelques coups énergiques de serviette, elle/il redevint conscient(e).

— Spike ! Nom d’une (bip) ! Assieds-toi et dis comment c’était !

C’était Spike que j’avais prise (ou pris) d’abord.

— Seigneur ! fit-elle.

— Mais dis-leur ! tonna miss Pinch.

— Seigneur ! répéta Spike.

Miss Pinch s’en désintéressa. Elle écarta l’assemblée pour se porter de l’autre côté du lit en coquille. Candy était penchée sur la blonde oxygénée. Miss Pinch attaqua aussitôt à coups de serviette.

— Lover-girl, espèce de (bipée) ! Réveille-toi, salope !

Les yeux de Lover-girl reprirent un peu d’éclat. Puis elle loucha et se laissa retomber en arrière.

— Dis-leur ! hurla miss Pinch.

— Oh, là, là ! fit Lover-girl avant de s’évanouir à nouveau.

Un « monsieur » en haut-de-forme leva la canne qu’il tenait et fit d’une voix grave :

— Pinchy, je dois dire que le spectacle était particulièrement réussi. Mais il est évident que Lover-girl et Spike en étaient également les actrices. Nous savons tous que le sexe naturel est nuisible.

— Mais (bip) de (bipel) ! C’est le Contrôle Psychiatrique des Naissances qui est nul ! Ils nous ont menti ! À moi, et à vous toutes ! Le sexe naturel, c’est ça. Vous venez de le voir en direct sur le circuit vidéo. Et vous l’avez entendu. Vous avez vu que ces deux-là sont tombées dans les vapes. Qu’est-ce que vous voulez de plus, bande de (biponnes) ?

— Des preuves, insista le « monsieur » en haut-de-forme. N’importe qui peut monter un coup comme celui-là, Pinchy. Tu nous a eues. C’est bien.

Toutes les approuvèrent.

Une petite brune intervint :

— Oui, Pinchy, c’était vraiment bien monté. On a toutes marché. Maintenant, si tu n’y vois pas d’inconvénient, on va rentrer et faire ça de la bonne manière pour maintenir la grande tradition lesbienne.

— Marlene ! s’emporta miss Pinch. Tu vas rester là où tu es ! Le spectacle n’est pas terminé !

Elle s’empara d’une boîte de pailles à cocktails.

— Écoutez-moi, vous toutes. Vous soupçonnez Lover-girl et Spike d’avoir été dans le coup. Est-ce que vous seriez prêtes à prétendre que toutes celles qui sont ici étaient également dans le coup ?

— Tss, tss, tsss ! fit Marlene. Allons…

— Absurde, renchérit quelqu’un.

— Impossible, puisque je n’y étais pas pour ma part, dit le « monsieur » en haut-de-forme.

— Parfait, fit miss Pinch. Maintenant, écoutez-moi bien. Accepteriez-vous de CROIRE enfin si l’une d’entre vous, choisie AU HASARD, réagissait de la même façon ?

Elles furent unanimes à admettre que ce serait une preuve irréfutable. Elles étaient mal à l’aise.

Miss Pinch présenta la boîte.

— Alors on tire à la courte paille, d’accord ?

Il y avait là quarante lesbiennes qui, à l’évidence, ne croyaient pas miss Pinch et qui se régalaient à l’avance d’assister à la suite du spectacle et a la déroute de miss Pinch. Et personne ne se fit prier pour prendre une paille.

— Oh, ça, non ! s’exclama le « monsieur » en haut-de-forme, qui venait de regarder celle qu’il venait de tirer.

— Algernon, dit miss Pinch, péremptoire, enlève-moi ces vêtements !

Il/elle refusa d’obtempérer, et Candy et miss Pinch la déshabillèrent de force en deux temps trois mouvements avant de le/la projeter sur le lit, complètement nu(e).

— Inkswitch ! gronda miss Pinch. Descendez de cette (bip) de colonnade et faites votre devoir !

J’ai déjà dit que l’homosexualité me rend positivement malade. J’avais jusque-là réussi tant bien que mal à détourner les yeux d’Algernon. Mais il y avait un certain éclat dans le regard de miss Pinch, parfois, qui appelait le respect – je veux dire qui suscitait la peur. Depuis mon perchoir, je regardai donc le corps dénudé étendu sur le dos, maintenu solidement par toute une bande de lesbiennes excitées et jubilantes.

Je vis que j’avais affaire à une charmante brune. Elle n’avait plus ses compresseurs et ses seins étaient très acceptables, sans être extraordinaires toutefois. Des seins de femme normaux. Et ses hanches, quoique un peu étroites, étaient tout à fait féminines.

Je me laissai descendre. Suivi par le regard terrifié d’Algernon qui luttait pour se recroqueviller.

À la seconde où je lâchai la colonnade, une bouffée fétide de cigare froid me fit éternuer. Je secouai la tête. Il n’en fallut pas plus à Candy pour comprendre. Elle se précipita et revint la seconde d’après avec un flacon d’eau de toilette « Violette de mai » dont elle aspergea généreusement Algernon.

J’étais encore réticent mais miss Pinch m’agrippa fermement la cheville et tira.

Je tombai du lit.

Tous les visages formaient un cercle autour de nous.

J’étais au milieu d’une arène.

Je me mis à la besogne.

Le visage d’Algernon était un masque d’horreur absolue.

J’entrevoyais une « dame » qui me fixait avec des yeux ronds.

Et un « monsieur » qui se raidissait et faisait mine de se cacher les yeux.

Algernon poussa un cri.

Une lesbienne au fin visage de madone se détourna et se mit à prier.

— Taisez-vous ! lui criai-je. Ce n’est pas parce qu’elle est vierge qu’il faut invoquer Marie !

— Mon Dieu ! fit un « monsieur », fort à propos, Algernon vient de s’évanouir !

— Non, corrigea un autre en regardant entre deux épaules. Elle revient à elle !

Les colliers de coquillages se balançaient en cadence.

Les plaintes d’Algernon portaient des miasmes de tabac.

— Hé ! Regardez ! On dirait que ça lui plaît ! s’écria un « monsieur » stupéfait.

La danse de castagnettes des coquillages s’accélérait.

— Oh, doux Jésus ! cria Algernon.

Tous les visages se figèrent.

WAOOUHHH !

Mes tympans furent sérieusement menacés.

Et la coquille de clam géante qui formait le baldaquin du lit, sous l’effet de cette ultime secousse, se décrocha et s’écroula sur nous.

L’assemblée se précipita pour nous dégager.

La coquille était à demi soulevée quand une des lesbiennes s’écria :

— Elle est morte !

— Mais non, fit une autre. Elle est seulement évanouie !

Tous les regards étaient stupéfaits, incrédules.

Je me glissai hors de la coquille, enveloppé dans un drap. Tous les yeux étaient fixés sur moi. Et je lisais une certaine admiration sur tous les visages.

Brusquement, le lit lui-même fit agité d’une violente convulsion.

— Hé, elle remet ça toute seule ! s’écria une lesbienne stupéfaite.

Elles se regardaient. Le silence était tel qu’on entendait un robinet qui gouttait à plus d’un kilomètre de distance.

C’est alors que miss Pinch se pencha pour demander :

— Et alors, Algernon, ça t’a plu ?

Une secousse sismique agita le lit.

— Et c’est reparti ! commenta un « monsieur » éberlué.

Miss Pinch et Candy rouvrirent le lit et remirent la coquille-baldaquin en place.

Algernon les regardait, le drap remonté sous le menton, avec un sourire très beau et très serein.

— Ooohhh, Pinchy ! fit-elle. C’était merveilleux !

Toute l’assemblée roulait des yeux. En fait, elles bavaient toutes d’admiration.

Et, tout à coup, Marlene se roula sur le tapis et eut un orgasme en solitaire.

Spike, qui s’était assise contre le mur, demanda d’un ton implorant :

— Pinchy, est-ce que je pourrais recommencer ?

Miss Pinch, du coup, redevint inflexible.

— Allez, fichez-moi le camp, tas de (bipardes) incrédules !

Elle claqua dans ses mains d’un air impatient.

Un « monsieur » venait de dénouer sa cravate et enlevait sa chemise.

— Mais, Pinchy, on te croit toutes, à présent !

Une « dame » s’agenouilla, joignit les mains et demanda :

— Pinchy, pour l’amour de Dieu, dis-nous où nous pouvons nous procurer un HOMME ?

— Pas celui-là en tout cas. C’est notre propriété privée. Il est sous contrat. (Elle éleva le ton pour s’adresser à toute l’assemblée.) Et maintenant, bande de (bipeuses), qu’est-ce que vous pensez du Contrôle Psychiatrique des Naissances ?

— C’est de la (bip) ! dit Marlene.

— Si j’en crois ce que je viens de voir ce soir, ajouta un « monsieur », c’est effectivement de la (biperie).

Et il/elle prit une boîte de cigares pour la lancer dans la cheminée d’un geste coléreux.

— Néanmoins, Pinchy, reprit Marlene, je dois te dire que tu nous a joué un bien vilain tour. Tu sais (bipement) bien que tous les mâles non mariés de la communauté sont homos ! Il ne reste plus un seul homme véritable !

— Cette (enbipée) de Miss Paix a le monopole de tous les garçons d’ascenseurs et elle nous grillerait auprès de Rockie si on essayait de les prendre, fit une « dame ».

— Quant aux hommes mariés, ils sont tellement bourrés de drogues, qu’ils sont impuissants, geignit un « monsieur ».

— Et si nous tentons quoi que ce soit hors de la société, c’est notre boulot qui tombe.

— Mais alors, QU’EST-CE QU’ON VA FAIRE ?

— Oui, il FAUT faire quelque chose, dit Lover-girl, toujours nue sur le tapis. Après m’être explosée comme ça, je ne veux pas recommencer à grignoter, gratouiller, gougnoter en me disant qu’il n’y a que ça de vrai. AH ÇA, NON !

Elles suivirent toutes Pinchy dans la pièce du fond, l’air absorbé.

Pour ma part, j’avais plutôt sommeil. Pas tellement à cause de mes exploits héroïques mais de l’émotion.

Je dus m’assoupir un instant. Je fus brusquement réveillé.

Miss Pinch était là, en peignoir. Tout le monde était parti. Candy s’était déshabillée mais elle était occupée à lécher des fonds de gâteaux au bar.

Mon appréhension fit soudain une pointe quand je m’aperçus que miss Pinch cachait quelque chose derrière son dos. Dans l’état second où je me trouvais, je songeai aux sacrifices de la Grèce antique. À présent que j’avais accompli ma performance en public, allait-on me soustraire les (bipouilles) comme Uranus ?

Et ma confiance diminua encore lorsqu’elle se pencha et me les tritura.

Tout en disant :

— Inkswitch, j’ai une surprise pour vous.

Je frissonnai. Car j’avais appris à ne pas apprécier ses surprises.

— Spike et Lover-girl, ça vous a plu ? me demanda-t-elle.

— C’était surprenant.

— Et Algernon ?

— Une fois passé la puanteur de son cigare, c’est passable.

— C’était aussi bien qu’avec Candy et moi ?

La peur. Oui, la peur seule dicta ma réponse.

— Rien de comparable !

— Eh bien, c’est parfait, Inkswitch.

À mon grand soulagement elle me lâcha les (bipouilles).

— Parce que voyez-vous, nous avons conclu un accord. Chaque soir, après notre journée de travail, un couple viendra ici pour s’envoyer en l’air. Elles sont toutes d’accord. Et elles prendront leur tour.

J’eus quelque mal à déglutir. Je n’aimais pas, mais alors pas du tout, l’air sévère qu’elle arborait.

— Mais, Inkswitch, ajouta-t-elle, il n’est pas question que ça interfère de quelque manière que ce soit avec ce que nous faisons tous les soirs avec vous et Candy, c’est bien entendu ?

Elle avait la main tendue vers mes malheureuses (bipouilles) et je dis vivement :

— C’est promis. Miss Pinch, n’allez pas croire un instant que je n’honorerai pas mon contrat. Je suis un homme d’honneur.

— Et moi je suis heureuse de l’entendre. Parce que, dans le cas contraire, je vous les couperai.

Ça, je n’en doutais pas !

Elle sourit alors.

— Mais je n’ai pas que des mauvaises nouvelles, Inkswitch. Elles ont toutes vidé leur sac dans la corbeille. Et j’ai personnellement rajouté 5 000 dollars pour votre excellente performance. Vous m’aviez demandé 10 000, je crois bien. En voilà 12 000 !

Ébahi, je regardai la corbeille qu’elle me brandissait sous le nez. Elle débordait de billets !

— Bon, on cesse de baver et on va prendre une douche pour se débarrasser de toutes ces affreuses taches de sang pendant que je change les draps. Candy et moi, on vous a ménagé depuis quelque temps pour cette démonstration. Et on est au bord du manque ! D’autant plus que le petit numéro de ce soir nous a drôlement excitées !

J’allai chantonner sous la douche.

DOUZE MILLE DOLLARS !

J’allais pouvoir régler la facture de Razza Louseini.

Et engager mon tueur.

LA COMTESSE KRAK ÉTAIT PRATIQUEMENT MORTE !

QUARANTE-QUATRIÈME PARTIE

1

Au téléphone, on m’avait dit que je pourrais avoir un rendez-vous avec Razza Louseini un peu plus tard dans la journée et je profitai de mon temps libre pour m’assurer des faits et gestes de ma cible numéro un, la comtesse Krak.

En activant les écrans, dans un premier temps je fus désorienté. Je n’arrivais pas à comprendre où Heller et la comtesse pouvaient se trouver. On était au milieu de la matinée et je voyais défiler des piles de livres, des pages, des pages et encore des pages, beaucoup trop vite pour savoir ce dont il s’agissait.

Je dus revenir en arrière pour essayer de comprendre tout en me disant qu’il n’y avait certainement rien de bon pour moi derrière ça.

Ils s’étaient levés très tôt et, en tenue de jogging bleue, ils avaient contourné l’Empire State Building en trottant avant de remonter vers le nord, jusqu’à la Bibliothèque Municipale, à huit blocs de là, sur la 42e Rue. Si l’on ne tenait pas compte de la présence d’Heller, la comtesse Krak constituait une cible qu’aucun tireur n’aurait pu manquer.

À présent, ils étaient dans la grande salle de lecture. Heller s’était installé à une table et la comtesse Krak feuilletait le catalogue, sortait fiche après fiche et prenait les livres dès qu’ils arrivaient par le toboggan avant de les passer à Heller.

Un véritable travail à la chaîne.

Le fait qu’ils soient en tenue de jogging, bien que ce fût à la mode, m’inquiétait beaucoup. Cela indiquait qu’ils étaient sérieusement déterminés à agir et c’était la dernière chose que je souhaitais.

Elle avait entassé les livres tout autour d’Heller et sur une telle hauteur qu’elle devait se dresser sur la pointe des pieds pour le voir. Elle le fixait d’un regard intense. Lui semblait perplexe, bloqué par quelque chose. Elle fit le tour des piles et vint s’asseoir à côté de lui.

Elle se pencha pour lui chuchoter à l’oreille en voltarien :

— Si tu me disais seulement ce que tu cherches, Jettero, je pourrais t’aider plus efficacement.

Il tira une immense feuille de papier en partie coincée sous un ouvrage sur les structures sociales et sur laquelle il avait tracé des inscriptions.

— Ça, dit-il, c’est un exercice de mathématiques dont se servent les ingénieurs de combat. Ça s’appelle la Géométrie d’isolement du Commandement. Il existe certains théorèmes qui, si on les applique, nous permettent de déterminer la position du poste de commandement de l’armée ennemie ou de telle ou telle ville. Quand on a les données, on peut alors s’infiltrer, mettre ses bombes en place et – BOUM ! – plus de commandement ennemi. Ou alors, on communique tout ça à la Flotte ou même à l’Armée.

— Est-ce que tu veux dire par là que nous allons faire sauter quelque chose ? demanda la comtesse.

— Non, non. Je t’expliquais seulement à quel genre de mathématiques je travaillais. J’ai ce projet de spores destinées à nettoyer l’atmosphère et je voulais savoir sur quelles plates-bandes j’allais marcher de façon à ne pas être trop surpris par d’éventuelles réactions. Apparemment, si l’on en juge par la manière dont cette planète est organisée, dès que l’on tente de faire quelque chose de positif pour la sauver, des groupes d’intérêts vous sautent immédiatement dessus. À la base, ils ont cette idée dingue que le chaos c’est le profit. Ils ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. Je voudrais savoir qui va me tirer dessus dès que j’aurai commencé à disperser ces spores dans l’atmosphère.

— Tu veux dire que quelqu’un pourrait avoir des objections au nettoyage de l’atmosphère de cette planète ? s’étonna la comtesse.

— On ne sait jamais.

— Ils sont vraiment fous !

— En tout cas, chuchota-t-il, les réponses que j’obtiens sont tout aussi folles. Je n’arrive pas vraiment à comprendre.

— Laisse-moi t’aider. Je ne connais peut-être pas la géométrie mais je suis très forte pour les puzzles.

Il lui présenta la feuille.

— J’obtiens toujours la même réponse, lui dit-il à l’oreille. Dans ce cas, ça signifie que le problème est mal posé. J’essaie de déterminer qui a des rapports avec la cytologie. J’ai dressé une équation ici, dans le coin et, oui, j’ai sans doute trop limité le sujet pour obtenir une réponse valable. Car la réponse qui revient toujours, c’est qu’il ne faut pas chercher seulement dans le domaine de la cytologie. Tu me suis ?

— Non.

— Eh bien, c’est comme si je commençais avec un sergent chargé d’une section de combat et que je m’aperçoive que ça ne suffira pas à couvrir le secteur-cible. Donc, je cherche un capitaine commandant une compagnie, et ça ne suffit pas encore. Alors je passe à un colonel commandant un régiment. Et ainsi de suite. Je n’arrive pas à localiser un véritable commandement central.

— Comment t’y prends-tu ?

— Eh bien, ce symbole que tu vois là représente les lignes de logistique, c’est-à-dire les véhicules divers, les convois de ravitaillement. Là, ce sont les points de départ et les faisceaux de convergence. Et ça, c’est le symbole des communications. Et ainsi de suite. Lorsque toutes ces fonctions se recoupent, tu peux déterminer la position du poste de commandement.

— Oui, ça me semble impeccable et très rationnel. Et si je regarde bien toutes ces lignes, tu as des convergences.

— Justement. Beaucoup trop. Et elles repartent toujours ailleurs. Par tous les Diables ! (Il lui donna la feuille, tout en en prenant une autre, vierge celle-là.) J’ai fait ça à l’échelle d’un pays. Mais si je change de continent, ça devient absurde. Il faut que je fasse ça pour l’ensemble de la planète.

— Mais pourquoi est-ce absurde, Jettero ? Depuis que je te connais, jamais je ne t’ai vu faire quoi que ce soit d’absurde, (lit elle ajouta dans un marmonnement à peine audible :) Si l’on excepte cette histoire avec miss Simmons, bien sûr.

Oui, c’est absurde. Parce que cette planète n’est pas dirigée par un empereur. Je tourne en rond et je vais finir par me retrouver n’importe où. À Buckingham Palace en Angleterre, ou ailleurs.

Donc, tu fais tout sauter et on repart, déclara la comtesse Krak d’un air définitif.

Il rit sans gaieté.

Quelle diablesse assoiffée de sang ! Non, je n’essaie pas de savoir sur qui tirer mais seulement qui pourrait tirer sur moi quand j’aurai commencé l’opération spores. (Il lisait rapidement les titres des livres empilés autour de lui.) Voyons si j’ai bien tout ce qui concerne le contrôle planétaire…

Il entreprit de les trier l’un après l’autre.

— Contrôle du gouvernement. Contrôle des ressources énergétiques. Contrôle des finances. Contrôle de la santé. Contrôle de l’intelligence. Contrôle de la médecine. Contrôle des médicaments. Contrôle de l’hygiène mentale. Contrôle des médias Contrôle judiciaire. Contrôle de la police. Contrôle des ressources alimentaires. Contrôle des transports aériens. Contrôle de l’industrie. Contrôle social. Contrôle au taux de population..

Il vérifiait ses notes.

Il se remit au travail. Il inscrivait en cercle les symboles de toutes les références qu’il venait de citer et d’autres encore. Il écrivait très vite et en caractères très petits et j’avais beaucoup de mal à suivre.

Il demanda à la comtesse de lui passer une demi-douzaine d’autres livres qu’il parcourut à toute allure.

Il se mit à tracer en rouge une spirale qui partait de la périphérie de son diagramme pour aller vers le centre. Il s’arrêta et émit un rire bref.

— C’est très joli, remarqua la comtesse.

— Et toujours aussi absurde, fit-il à voix basse. Si l’on additionne tous les points d’intersection pris dans ces quelques livres, on lit que cette planète a un empereur, que cet empereur occupe deux postes de commandement planétaire et qu il a le contrôle ABSOLU de la planète. Non, je perds mon temps.

— Mais où sont ces postes de commandement et QUI est cet empereur ?

— Je connais un bon petit restaurant, proposa Heller.

— Non, non, Jettero. Si l’on excepte certaines femelles, tu n’as jamais rien fait d’absurde. Tu as toujours raison. Explique-moi.

— Tu vas rire. Officiellement, cette planète n’a pas d’empereur et les palais royaux qu’on y trouve sont des attractions pour touristes. Mais je vais achever ça, si tu le veux bien.

Sous « postes de commandement », il inscrivit au centre du diagramme : Octopus Oil Building et Domaine de Pokantickle Hairytown, New York.

Et il ajouta, toujours en rouge : Empereur, Delbert John Rockecenter.

Il se remit à rire et poussa la feuille vers la comtesse Krak.

— Tiens. Tu pourras toujours t’en servir pour apprendre au chat à marcher en rond. Maintenant, on va aller déjeuner.

Elle jeta un regard sur le diagramme en noir et rouge, puis le plia soigneusement et le glissa dans son sac.

Elle aida ensuite Heller à ranger les livres.

Et moi, j’avais les cheveux dressés sur la tête !

Heller avait totalement raison !

Et même si lui ne voulait pas le reconnaître, j’avais très bien compris, à la façon dont elle avait plié la feuille, que la comtesse, elle, SAVAIT !

Ils descendaient le grand escalier de la bibliothèque aux allures de temple grec, et elle était songeuse.

Ils repartirent en trottant vers le nord au long de la Cinquième Avenue, slalomant habilement dans la foule de midi. Arrivés au carrefour de la 53e Rue, ils bifurquèrent vers l’ouest. Machinalement, je faisais le compte de tous les endroits où la comtesse aurait pu être abattue sans risque. À l’instant même, d’ailleurs, bien en vue sur le trottoir, elle regardait deux portes à tambour. La cible idéale !

— Le Musée d’Art Moderne ? s’étonna-t-elle. Je croyais que tu m’emmenais déjeuner. Nous allons manger des tableaux ?

Sa réflexion le fit rire. Il la poussa dans une porte à tambour et la rejoignit dans le hall. Il paya quatre dollars pour deux tickets d’entrée et ils traversèrent le hall. Tout y était de marbre et de verre et diverses flèches et panneaux dirigeaient les visiteurs vers telle ou telle exposition particulière, mais Heller pilota la comtesse jusqu’à l’extrémité du hall et, une fois franchie une porte, ils se retrouvèrent dans un grand jardin. Entre les arbres et les buissons, on distinguait des sculptures bizarres. Heller entraîna la comtesse vers la terrasse, poussa une autre porte et ils se retrouvèrent dans une cafétéria.

Il prit un plateau et des couverts et ils se joignirent à la file d’attente. Visiblement, la comtesse était intriguée par tous ces bacs remplis de mets attrayants. Elle choisit diverses salades, des roulés à la confiture, du chocolat chaud et trois ice-creams. Le choix d’Heller ne me parut guère plus judicieux.

Il la précéda à l’extérieur et ils prirent place à une table dans la clarté du soleil printanier qui filtrait à travers les premiers feuillages. Tout près de là, une fontaine crépitait comme une averse musicale. Et le jardin les entourait.

— Très joli, fit la comtesse Krak.

Elle goûta ses salades avec prudence. Si elle avait appris à tenir une fourchette, elle semblait encore s’en servir avec méfiance.

Ce qui n’était pas le cas d’Heller. Il était désormais rompu aux usages de la Terre et il avala son repas en quelques bouchées avant de se laisser aller en arrière. Son regard se promenait sur le jardin mais il ne s’attardait pas sur les Rodin.

Il gloussa doucement et dit :

— Prince héritier.

Ce qui le fit rire de plus belle.

La comtesse finissait son dernier ice-cream mais elle demanda d’un air intrigué :

— À quoi penses-tu au juste ?

— À rien, fit-il sans cesser de rire.

— Jettero, tu m’accuses toujours d’être trop secrète. Mais c’est toi qui n’est pas franc. Qu’est-ce qui te fait tant rire ?

— Oh, c’est le nom que je portais. Qu’est-ce que tu penses de ton ice-cream ? Ça s’appelle un Pistachio Picasso.

— Jettero, si tu ne me dis pas ce qui te fait rire comme ça, tu vas avoir ce Pistachio Picasso en pleine figure.

— C’est une plaisanterie. Prince héritier. Héritier du trône.

Il se mit à rire.

— Jettero, ça n’a pas de sens.

— Excuse-moi. Tout ça est assez embrouillé, je dois dire. Écoute, si Delbert John Rockecenter était bien l’empereur de cette planète, eh bien, le nom que l’on m’a donné ferait de moi le prince héritier. Ce qui est complètement stupide. Mais c’est une merveilleuse journée, tu es merveilleuse et je suis tellement heureux d’être là avec toi dans le jardin de la pinacothèque du Musée d’Art Moderne à te regarder déguster ton Pistachio Picasso.

— Jettero, fit la comtesse sur un ton menaçant, tu essaies d’éluder la question. Et puis, on ne rit pas de la royauté. Quand un empereur signe une proclamation, elle est la loi pour tous. Nul ne peut s’y opposer. À présent, tu vas me dire bien gentiment si quelqu’un, depuis que tu as débarqué ici, a fait de toi un prince de la Couronne ou je ne sais quoi.

— D’accord. Et toi, tu vas finir bien gentiment ton Pistachio Picasso et le troubadour de la cour va charmer tes jolies oreilles avec la déchirante histoire du jeune Prince Héritier.

— J’aime mieux ça, fit-elle en retrouvant le sourire.

— Il était une fois, dans une forêt très sombre, un remorqueur spatial qui venait de se poser au beau milieu d’une vieille plantation, quelque part en Virginie…

Et il poursuivit sur le même ton pour lui raconter son débarquement à Fair Oakes. Il poursuivit avec l’épisode humoristique de Stonewall Biggs, remployé du Palais de Justice du Comté de Hamden qui lui avait donné le certificat de naissance au nom de Delbert John Rockecenter[3]. Il lui raconta sa rencontre avec Cretinsky et Cassglutch, les deux agents du FBI qui l’avaient agrafé à Washington avant d’appeler Trapp, l’avocat de Rockecenter, quand ils avaient vu les papiers d’Heller. Il ne fit aucune mention de cette pauvre Mary Schmeck, l’héroïnomane qu’il avait rencontrée à Fair Oakes et qui était morte.

Il évoqua en riant le faux majordome, Buttlesby, avant de passer aux événements du Brewster Hotel, sa rencontre avec Trapp qui lui avait pris ses papiers au nom de Delbert John Rockecenter en s’assurant soigneusement qu’il n’en restait plus aucune trace avant de lui donner sa nouvelle identité de Jerome Terrance Wister. Et de tenter de le faire abattre.

— Tu vois donc que je ne suis pas resté très longtemps un prince héritier, acheva-t-il. Et tu sais comment le vilain crapaud s’est changé en Jerome Terrance Wister. Et le voici en train de se régaler d’un ice-cream en compagnie d’une gracieuse dame de la cour. À présent, le ménestrel va s’incliner, quitter l’estrade et aller quérir une autre tasse de chocolat.

Il se leva et la comtesse resta là, pensive.

Il revint très vite, laissa refroidir son chocolat un instant, puis se mit à le déguster à petites gorgées.

— Tu devrais faire quelque chose, dit la comtesse.

Ce qui réveilla le rire d’Heller.

— Ma chérie, si un ingénieur de combat quittait son boulot pour clamer justice et vengeance à chaque fois que les détonateurs ne fonctionnent pas, il n’arriverait jamais à rien.

— Répète-moi encore ce que t’a dit ce Stonewall Biggs, veux-tu ?

— Il m’a dit : « Hé ! Si j’peux t’aider un d’ces jours, t’as qu’à demander Stonewall Biggs ! »

— Non, non, non. Je veux dire quand il t’a donné le certificat.

— Ah, oui… Il a dit : « Je m’demandais si ça arriverait un jour. Ainsi, c’est toi Delbert John Rockecenter Junior. »

— Et ensuite ce type, ce Trapp, a voulu te faire tuer.

— En tout cas, il a essayé.

— Mmmouais… C’est la preuve.

— La preuve de quoi ?

— Qu’il existe certainement un Delbert John Rockecenter.

Heller secoua la tête.

— J’ai consulté le Who’s Who. Il n’y a rien. Delbert John Rockecenter ne s’est jamais marié et n’a aucun enfant ou héritier direct.

— Les hommes ne comprennent rien à ce genre de choses, dit Krak. Et toi, Jettero, tu ne comprends rien aux familles royales. Les aristocrates font ça.

— Font quoi ? demanda-t-il, interloqué.

— Ils se débarrassent de leurs héritiers. Maintenant, je vois clair dans tout ça. Il existe vraiment un Delbert John Rockecenter. Et c’est cet avocat, ce Trapp, qui le cache. Mais comme il ne l’a jamais vu, il a cru que c’était vraiment toi. Et comme ils n’ont plus d’oubliettes ni même de châteaux pour éliminer les héritiers indésirables, Trapp a tenté de te faire assassiner.

— Oui, là, je crains de ne pas être un expert dans le domaine des lignées royales ! s’exclama Heller en riant.

— Eh bien, tu le devrais. Un jeune empereur qui vadrouille à travers le monde peut facilement tomber dans les pièges que lui tendent des femmes sans scrupules. Car il existe bel et bien un Delbert John Rockecenter. Et son père, Delbert John Senior, l’ignore. Trapp, l’avocat, lui cache son existence. Tu sais, je connais bien les avocats, et je sais à quel point ils peuvent être perfides. Mon père m’a raconté une fois que notre famille avait été dépouillée de tous ses biens sur Manco il y a des générations de cela uniquement à cause d’avocats malhonnêtes. Il y a des milliers d’exemples des agissements de ce Trapp. Il doit penser que tout l’empire va tomber entre ses mains s’il arrive à dissimuler l’existence de cet héritier. On a souvent vu ça.

— Mais chérie, Izzy m’a dit que Trapp était le bras droit de Rockecenter. Et Rockecenter a en lui une confiance absolue.

— C’est bien la preuve. Trapp dissimule l’existence de cet héritier de l’empire. Libre à toi de raisonner logiquement, mais mon intuition me dit que c’est comme ça et pas autrement. Autrement, ç’aurait été idiot de la part de Trapp de vouloir tuer mon Jettero rien que parce qu’il pensait que c’était vraiment Delbert John Rockecenter Junior. Oh, rien qu’à cette idée, je me sens bouillir !

— Eh, une minute ! Il n’y a pas d’empereur. Et il n’y a pas de prince héritier.

— Hmmm, fit la comtesse.

— Ma, douce et tendre, je vois bien que tu médites quelque chose. Écoute-moi. Ces hommes sont tous TRÈS DANGEREUX. Ne t’en approche pas. Promis ?

— Hmmm…

— Non, écoute-moi. L’une des raisons pour lesquelles je t’ai invitée à déjeuner ici c’est qu’il y a actuellement une exposition sur des illustrations de vaisseaux spatiaux imaginaires. Des couvertures de magazines relevant d’un genre appelé « science-fiction ». Il y a aussi des extraits de films. Sur les OVNI. Je suis persuadé que ça va te passionner. Certains artistes ont presque réussi à peindre de vrais astronefs. Je voudrais que tu vérifies que notre propre appareil n’a pas été repéré éventuellement. Non, tu vas voir, tu seras fascinée. C’est au rez-de-chaussée, au niveau des expos contemporaines. Et cesse de te creuser ta jolie petite tête : il n’y a pas d’héritier du trône impérial sur cette planète.

— Hmm fit-elle encore.

Elle suivit Heller mais j’étais bien certain qu’elle avait l’esprit complètement ailleurs.

Je n’avais nul besoin d’autres preuves pour étayer ma résolution. Et cette scène à laquelle je venais d’assister ne faisait que me convaincre que je n’avais pas d’autre solution.

Il était clair comme le jour que la comtesse Krak avait désormais l’intention de tuer Trapp et de faire sauter tout le Domaine de Pokantickle, sans parler du building de l’Octopus Oil sur la Rockecenter Plaza.

Elle était devenue TERRIBLEMENT DANGEREUSE !

Elle se promenait dans l’exposition avec Heller et je repérai plusieurs situations idéales pour en finir avec elle.

Je jetai un coup d’œil à ma montre.

J’étais presque en retard pour mon rendez-vous avec Razza Louseini.

IL FALLAIT ABSOLUMENT QUE JE METTE UN TUEUR LA-DESSUS, ET VITE !

2

Razza Louiseini, consigliere du capo di tutti capi, Faustino Narcotici, m’attendait assis derrière son bureau. Impérial.

— Bon, commença-t-il d’un air satisfait, on va peut-être pouvoir faire remarcher ces (bips) d’ordinateurs !

Un comptable se tenait au garde-à-vous près du bureau et je comptai dans sa main tendue les 2 000 dollars. Il me donna un reçu et se rua hors de la pièce afin d’aller refroidir les cerveaux électroniques du département comptabilité avant qu’ils ne revendent Manhattan aux Indiens.

Une espèce de sourire déforma la cicatrice de Razza qui prit l’apparence d’une sorte de tire-bouchon qui allait de sa bouche à son oreille gauche.

— Et voilà votre homme, déclara-t-il en me tendant une carte blanche marquée d’une main noire dans le coin supérieur.

— Une minute, fis-je. Est-ce que je ne dois pas descendre jusqu’au service du personnel pour qu’ils fassent appeler l’homme et me l’amènent ?

— Jetez un coup d’œil sur cette carte.

Ce que je fis. La main imprimée en noir pointait le majeur. Ce qui, dans la symbolique italienne, signifiait : « Tu peux te le mettre dans le (bip) ! » ou encore « Va te faire (enbipaouter) ! »

Ne jamais se fier à la Mafia !

Je glapis :

— Vous n’avez pas rempli votre part du marché !

— Oh, mais si. Mais depuis que vous avez laissé tuer ces deux tueurs, personne n’a plus confiance en vous. Mauvais planning… ou alors vous les avez flingués pour le plaisir. Retournez la carte et vous verrez une adresse. Vous vous y rendrez, vous montrerez cette carte et vous aurez votre homme. Vous vous arrangerez avec lui, vous lui paierez son assurance et vous le ferez enterrer ou non, comme il vous plaira.

— Eh, attendez. Quelque chose me dit que ce type n’est pas clair. Non ?…

— Pour être franc, fit Razza, c’est exact. C’est un vrai pourri, un authentique (bipard) dont personne ne louera plus les services. À moins qu’on déteste tellement le type à liquider qu’on tienne à ce que ça se fasse à la dégueulasse. En tout cas, les avocats ne l’engagent plus. C’est une vraie ordure. Un tordu, quoi.

— Qu’est-ce qu’il a de si particulier ? demandai-je, intrigué. Car si ce type était trop dangereux pour la Mafia, il devait être vraiment redoutable.

— Ça, vous le découvrirez vous-même, dit Razza.

— Mais il me faut quelqu’un qui sache tirer et atteindre sa cible.

— Oh, pour ça, il n’y a pas de problème avec lui. C’est seulement la façon dont il s’y prend qui a de quoi vous faire vomir. Mais c’est votre type, Inkswitch. Absolument. Et s’il est liquidé en exécutant votre contrat, vous serez un (bip) de héros. Allez, Inkswitch, au revoir. Bonne chance.

L’adresse était dans le Queens et, en métro, ça me prit des heures pour y arriver. En débarquant, je me dis que ce quartier n’avait certainement jamais connu des jours meilleurs : il avait dû à l’origine être construit dans le style « délabrement absolu ». La maison se trouvait dans une rue dérobée et, apparemment, elle était en partie condamnée.

Je traversai le trottoir crevassé, grimpai quelques marches cassées et appuyai sur une sonnette détériorée.

J’avais été repéré. La porte cassée s’ouvrit si brusquement que je faillis en perdre mon chapeau.

Devant moi se tenait une femme énorme. Avec une moustache de sergent de cavalerie. Elle me dévisageait d’un air furibond et je tendis ma carte comme un bouclier. Elle y jeta un coup d’œil et me poussa dans le couloir avant de claquer la porte.

— Alors comme ça, vous voulez voir mon bon à rien de fils ? Il est dans le sous-sol avec les rats.

Je n’apprécie guère les rats et je déclarai ;

— Pouvez-vous lui demander de monter afin que je puisse avoir un entretien avec lui ?

— Mais (bip) de Dieu, il se PLANQUE !

— À cause de la police ?

— Cette pourriture n’est pas assez respectable pour ça ! Il se planque à cause de tout le fric qu’il doit ! Tous les jours, les types des contentieux assiègent cette maison ! Chaque fois que je regarde dehors, j’en vois un. Et vous croyez qu’il a cherché un boulot ? Non. Et est-ce qu’il se soucie d’aider sa vieille mère qui l’a mis au monde et qui l’a élevé ? Non. Tout ce qu’il sait faire c’est se cacher dans le sous-sol ! Mais qu’est-ce que la Mafia peut bien lui vouloir ? Je pensais qu’ils en avaient assez de lui, et je les comprends !

J’étais un peu démonté par ce monstre femelle et je risquai timidement :

— Je crois que j’ai un travail pour lui. Il pourra régler ses dettes.

— Ah ! Même si vous lui donnez de l’argent, il paiera pas ses dettes ! Il ira tout claquer avec des pétasses ! Tout comme son père, son pourri de père qui est allé là-haut rejoindre les anges ! Et que Dieu bénisse son âme dégoûtante ! Ouais, c’est tout ce qu’il connaît : les pétasses. Il est bon qu’à ça. Et pourtant je lui ai cogné dessus, ça je dois dire. J’ai tout fait pour l’élever. Mais il est comme son père. Complètement pourri jusqu’à la moelle ! Donnez-lui un boulot et il ira claquer son fric n’importe où. Il s’en sortira jamais. Avec tous ces chasseurs de dettes au (bip) !

— Mais quelles sont ces dettes au juste ?

— Ce (bip) d’hôpital ! Cinq cents dollars par jour pour sauver sa (bip) de vie ! Oh, je l’ai fait sortir en douce quand j’ai appris ça, mais trop tard ! Il leur devait déjà 4 900 dollars ! Rien que pour ce foutu accident de voiture ! Vous croyez qu’il aurait eu l’idée de se faire descendre comme son crétin de père ? Non, monsieur ! Il a fallu qu’il se paye un accident de bagnole, un vrai. Et il a même pas eu le bon goût d’y laisser sa (bip) de peau !

Cela m’inspira.

— Je pourrais vous donner l’argent, en ce cas. Vous réglez ses dettes et lui travaille pour moi.

— Pas question que j’accepte du fric ! Parce que vous voulez m’empoisonner l’âme avec votre (bip) d’argent au moment où j’aurai enfin droit à ma dernière récompense ? Quand on règle toutes les factures ?

— Laissez-moi au moins lui parler.

— Ça, c’est vous qui êtes responsable, pas moi. Je veux rien avoir à faire avec ses coups pourris. Si vous tenez à lui parler, vous prenez cette porte, là. Et si vous voulez le flinguer, je me boucherai les oreilles.

Je descendis un escalier poussiéreux et crasseux qui accédait à une sorte de sous-sol tout aussi crasseux. Et là, sur un lit poussiéreux et crasseux, j’aperçus un homme en tenue de bagnard.

Il était recroquevillé sur lui-même et braquait un Léopard à canon double droit sur ma poitrine !

TORPEDO FIACCOLA ! Le tueur que Trapp avait engagé pour abattre Heller au Brewster Hotel, celui-là même qu’Heller avait envoyé par-dessus la balustrade du toboggan de l’autoroute pas plus tard que l’automne dernier ! Il devait trimbaler une de ces rancunes !

— Salut, Torpedo !

Son visage devint encore plus grisâtre.

— Comment ça se fait que vous me connaissiez ? Moi je vous connais pas.

— Je t’ai vu travailler pour M. Trapp.

— Non de Dieu ! Ne lui dites pas où me trouver. Il prétend que j’ai maquillé les preuves et gardé le fric sans boucler le contrat ! Mais c’est faux ! L’autre (enbipé) m’a eu et c’est lui qui a dû ramasser le paquet ! Croyez-moi : si je savais où le trouver, celui-là, je le bousillerais pour rien ! Ce (bipeux) n’a même pas fait ce qu’il avait dit : il m’avait menacé de tuer ma vieille !

De mieux en mieux.

— Pose ce flingue, Torpedo. Razza m’a adressé à toi pour un boulot.

— Alors ça doit être un sacré sale coup pour que Razza ait pensé à moi. Ce (bipard) aimerait bien que je me fasse descendre.

— Non, il s’agit d’un boulot facile, fis-je d’un ton apaisant avant de m’asseoir sur une caisse.

Torpedo se calmait peu à peu. Il posa finalement son léopard menaçant et s’assit sur le bord de son lit poussiéreux et crasseux.

— Je vous écoute, dit-il.

— Je vais régler tes dettes et j’ajouterai 5 000 dollars quand le boulot sera fini.

— Faut compter 10 000 de plus et les frais. J’ai même plus de linge.

Je répète : je paie tes dettes, plus 5 000 et j’ajoute les frais, je n’irai pas plus haut, Torpedo.

Il secoua la tête. C’était en fait tout ce dont je disposais. Et peut-être plus, si ses frais étaient trop élevés.

C’était l’impasse.

Si je rabats mes tarifs pour un contrat, dit-il enfin, je vais avoir le syndicat sur le dos.

Tu touches 4 900 dollars plus 5 000 de frais. Depuis quand as-tu décidé de passer à 10 000 ?

À cause de l’assurance. Un tueur, c’est un assuré à haut risque. Ça représente 1 000 tickets par jour. Ma (bip) de mère me laisserait pas franchir la porte de cette maison sans que je sois assuré ! Elle arrête pas de me casser les oreilles pour que je trouve un job mais je la connais. Une vraie traîtresse. Non, faut que vous montiez la mise.

Je secouai la tête. On ne sortait pas de l’impasse. Et on réstait là, dans le silence et le malaise.

Pourquoi on n’aime pas t’employer, Torpedo ? demandai-je finalement.

Il haussa les épaules.

Oh, je ne sais pas. C’est pas une histoire très grave. Un malentendu idiot, je dois dire. Y a que M. Trapp qui me faisait encore confiance, et depuis qu’il ne me donne plus rien, je suis sans boulot. Parce qu’on raconte des choses sur mon compte.

À propos de quoi ?

Eh bien, ils disent que c’est un vice. Mais c’est pas vrai. C’est parfaitement normal et c’est des gens qui font autorité qui me l’ont dit. En fait, c’est eux qui ont tout démarré.

Démarré quoi ?

Oh, je ferais mieux de vous le dire si on ne vous l’a pas déjà raconté. C’est rapport au sexe.

Oh, oh ! Voilà qui pouvait m’être utile !

Explique-moi tout ça.

Ben, je vois pas pourquoi je le ferais pas. Ça a commencé y six ans. Je tirais quelques mois au pénitencier fédéral. Et on m’avait mis en thérapie de modification de comportement. Un sacré truc. Le psychologue de la prison qui était chargé d’organiser les viols collectifs était super. Un jour que j’étais en consultation chez lui, il m’a dit qu il avait cru remarquer que je n’étais jamais avec les autres quand ils (bipaient) sous la douche et qu’il s’inquiétait pour moi pour ainsi dire.

» Et il m’a dit : « Qu’est-ce que je peux faire pour accentuer ta criminalité si tu ne participes pas à la thérapie de groupe ? Et il a ajouté que les prisonniers dirigeaient les prison d’accord, mais que c’étaient les psychologues qui dirigeaient le prisonniers et que si je ne voulais pas coopérer, il serait obligé de me faire traduire devant le comité de la prison comme non-réformable. C’était vraiment un gars très chouette, compréhensif et tout, et il m’a juré que c’était la dernière chose qu’il souhaitait. Alors j’ai décidé de coopérer.

» On a travaillé dur ensemble – la thérapie standard de la psychologie carcérale, vous voyez : il venait me trouver et je devais l’(enbiper). C’est comme ça qu’il a découvert ce qu n’allait pas chez moi.

» Je n’avais jamais d’érection pour faire ça comme il aura voulu. Il était vraiment malheureux pour moi, c’est vrai, il avait tous les autres prisonniers, il devait s’occuper de chacun des cas, mais il lui arrivait de ne pas aller les (enbiper) rien que pour discuter un peu avec moi. Un type très chouette.

» Je lui ai avoué que je n’avais jamais pu rien faire auparavant, que ce soit avec un mec ou une fille. Il m’a demandé j’avais jamais eu envie de (bipouiller) ma mère, ce qui m’a salement choqué à cause de toutes les raclées qu’elle m’avait filé et tout ça. Je lui ai dit que quand quelqu’un vous (bipeule) sans arrêt, c’est presque impossible d’avoir envie de (biper) cette personne.

» Alors, il s’est mis à réfléchir pendant des heures et il trouvé la solution. Est-ce que j’avais déjà (bipé) une morte ? Là je dois dire que la réponse était non. Il m’a alors dit que j’avais intérêt à le faire, à me trouver une fille qui venait de claquer mais qui soit encore chaude. Pour lui, c’était de la psychologie élémentaire, tout à fait normale. Il m’a expliqué en détail comment m’y prendre. Pourtant, y avait un hic… On était dans un pénitencier pour mecs et y avait pas une nana morte dans les environs. Mais il a estampillé ma carte de libération sur parole en attestant que mon comportement avait été correctement modifié et il m’a recommandé pour une libération conditionnelle. Donc, je suis sorti de prison. Oui, c’était vraiment un mec assez super.

» Mais il s’est passé six mois avant que je repense à ce qu’il m’avait dit. On n’avait pas de contrats et le service du personnel m’avait expédié au Nouveau-Mexique pour couvrir un livraison de came. Une nuit, dans le désert, le convoi a été attaqué et tous les autres sont descendus pour se battre. Je dois dire que ça a canardé dur. En me relevant, j’ai entendu gémir et (bip) de (bip), j’ai trouvé cette femme mexicaine criblée de balles.

» Juste au moment où je me penchais, elle a eut des spasmes et elle a claqué. Et tout à coup, je me suis dit que je devais enfin essayer ce traitement psychologique de base que le toubib m’avait expliqué. Alors, j’ai relevé les jupes de la Mexicaine, et je le jure, Seigneur, que je sois (bipé) pour l’éternité si je n’ai pas eu une vraie érection ! Je lui ai mis tout ce que je pouvais lui mettre. Je l’ai ramonée à fond. Y avait quelque chose dans ces yeux morts qui me regardaient sans me voir… Et elle pouvait rien dire, elle pouvait pas me raconter si j’étais bien ou non.

Elle avait encore les lèvres crispées.

» Ça, je dois dire que je l’ai sérieusement défoncée. Six fois ! Six (bips) ! Mais, à la fin, elle était devenue un peu froide et raide et c’était plus tellement bien. Faut que ça soit encore tiède pour que ça soit le pied. Ce qui est bien, c’est qu’on peut dire tout ce qui vous passe par la tête et qu’elles répondent jamais. Elles sont là, comme ça, et elles se laissent mettre. Le mieux, quand même, c’est les yeux.

J’étais totalement subjugué. Ce maître psychologue qui l’avait pris en main à la prison avait créé un authentique, un véritable nécrophile !

— Est-ce que tu as écrit à ton psychologue pour lui dire que ç’avait été un succès ? lui demandai-je.

— Ma foi non. Parce que, vous voyez, y a quelque chose là-dedans que je comprends pas vraiment. Quand les autres sont revenus après avoir liquidé les mecs qui nous avaient attaqués, et qu’ils m’ont vu avec la femme morte et mon (bip) à l’air, ils ont compris ce que j’avais fait, et ces (bipards) ont voulu me descendre. Par la suite, y en a un seul qui m’a adressé la parole.

Ils ont tout raconté et à la Fin même le gang de Faustino ne voulait plus me donner du boulot. Y a que M. Trapp, je dois dire, que ça a fait marrer. Lui, il m’a donné quelques contrats. Et puis, il s’est arrêté, lui aussi.

— Justement, parlons de ce job.

— Je veux plus discuter. Vous payez mes factures et je touche 10 000 dollars plus les frais. Si je traitais à moins, je serais vraiment dans les (biperdes) !

Je ménageai une pause avant de balancer mon atout :

— Ce contrat est sur une femme !

Ça fit l’effet d’un électrochoc. Il me fixa bouche bée.

Une jeune et jolie femme, ajoutai-je.

Son souffle s’accéléra et je vis ses lèvres trembler.

— Et quand je l’aurai tuée, je pourrai la (biper) ?

— Absolument, lui assurai-je.

Dans son regard, il y avait de l’excitation, soudain. Un instant, il eut du mal à maîtriser son émotion, puis dit enfin.

— Cher monsieur, c’est marché conclu. Vous payez mes dettes, et je marche pour 5 000 dollars plus les frais. Et je ferai ce que je voudrai avec le cadavre ensuite.

— Tu pourras te l’envoyer autant que tu voudras.

Là, il était au bord du délire. Quand je sortis, sa mère me demanda :

— Vous pourriez pas vous arranger pour que ce (bipeux) de (bipé) se fasse flinguer en faisant son boulot ?

— Pas question, dis-je. Il est bien trop précieux.

Et je me fis remettre les factures pour les payer.

Je descendis la rue comme si je flottais sur un nuage. Torpedo était exactement le type qui me convenait pour ce travail. Et, avec la prime que je lui avais accordée, il n’était pas prêt de lâcher son os !

À la seule pensée que la comtesse allait mourir et en plus être souillée, j’étais envahi d’un plaisir intense.

Elle le méritait bien. Et c’était la seule façon pour quiconque, si l’on exceptait Heller, de porter la main sur ce corps si pur et si noble. Car toucher la comtesse Krak vivante, c’était un suicide !

Il me restait encore quelques petits détails à régler. D’abord, relever ses trajets pour choisir les moments où elle était seule. Et me procurer un fusil et des balles explosives.

J’avais mon tueur. Et quel tueur ! Un nécrophile !

NON SEULEMENT LA COMTESSE KRAK ÉTAIT CONDAMNEE À MORT MAIS SA DÉPOUILLE SERAIT TOTALEMENT SOUILLÉE.

3

Après tous mes récents déboires et vicissitudes, les choses semblaient enfin s’arranger dans un sens favorable.

Je n’étais pas plus tôt de retour à l’appartement qu’en allumant les écrans je vis la chance. Elle était là, étalée devant moi, avec son sourire mauvais. Une carte de Floride !

Elle était déployée sur le bureau d’Heller et il l’étudiait en compagnie d’Izzy. La comtesse les observait.

— Tu es vraiment certain que la propriété est sûre ? demanda Heller.

— Les Everglades. Rien que des kilomètres et des kilomètres de marais absolu. De la gadoue jusqu’au menton, comme c’est généralement le cas avec les terrains en Floride. Des alligators partout. Pas un être vivant, si l’on accepte les cinglés courants qu’on trouve en Floride, mais ils ne sont même pas assez éveillés pour compter.

Il pointa le doigt sur la carte et montra à Heller une vaste portion de territoire, au sud, loin de la mer. Des marais, des marais, et encore des marais.

Izzy déplia divers actes de propriété.

— C’est une ancienne maison de retraite, mais les alligators ont bouffé les vieux. Alors, la CIA a racheté le tout pour en faire une base d’entraînement destinée à une armée secrète qui devait envahir la Jamaïque, mais ça a mal tourné. L’armée a été mise en déroute sur la plage par des gamins armés de lance-pierres. Ensuite, si j’en crois les actes de vente, c’est le Saint Petersburg Cradpress qui l’a rachetée, comme pension pour ses reporters quand ils étaient menacés de mort. Mais les types se faisaient descendre avant la plupart du temps et le domaine n’a pas beaucoup servi. Puis le Saint Petersburg Cradpress a fait faillite et j’ai racheté le tout pour une bouchée de pain avec quinze journalistes, y compris une fille reporter du nom de Betty Horseheinie.

— Une fille ? fit la comtesse Krak.

— Oui. Et une fille à problème, je dois ajouter. Les alligators ont essayé de la dévorer et ça les a rendus tellement malades que les écologistes ont fait un scandale. On l’a expédiée dans un asile de fous près de Miami mais elle a rendu les autres malades encore plus cinglés qu’elle et on a finalement obtenu une autorisation gouvernementale pour nous en débarrasser à titre de déchet contaminé. Elle est maintenant à des kilomètres au fond de la faille continentale, mais on signale que, depuis quelque temps, on trouve de plus en plus de poissons crevés dans le coin. En tout cas, elle n’est plus là.

— Parfait, dit la comtesse.

— On a eu aussi quelques ennuis avec le gouvernement fédéral, poursuivit Izzy. Le nom qu’on avait choisi pour notre société était « Le ciel bleu et clair est à tout le monde, Inc. » et ils ont cru que ça pouvait cacher une religion. On ne sait pourquoi, mais ils ne tolèrent que les criminels en Floride, et dès qu’on leur dit qu’on est animé de bonnes intentions, ils sautent en haut des palmiers. On leur a fait remarquer que « ciel bleu » en argot de la pègre, désigne un stock sans valeur et on les a eus comme ça. Je dois même dire qu’ils nous ont accueillis à bras ouverts. Non, ce qui me tracasse, ce sont les Indiens.

— Les Indiens ? fit la comtesse en écho.

— Des sauvages, précisa Izzy. Chaque fois que je vais au cinéma, j’ai de la peine à ne pas quitter la salle dès qu’on voit des Indiens. Ils brûlent, ils torturent et ils poussent des cris affreux. Regardez juste là ! C’est la réserve des Indiens Séminoles ! J’ai vérifié et je me suis aperçu qu’ils avaient seulement signé un simple traité de paix il y a des décennies, et je ne pense pas qu’il soit encore valable. Ils mangent du chien, vous savez ! Si j’en crois ce que j’ai vu, ils sont sûrement capables de manger des trappeurs et des scouts tout aussi bien. C’est pour ça que je ne quitterais New York pour rien au monde : au moins on a acheté cette île pour quelques colliers. Donc monsieur Jet ! quand vous irez là-bas, munissez-vous d’un peu de verroterie au cas où les Séminoles discuteraient vos titres de propriété.

— Bang-Bang, fit Heller, tu ajoutes un plein seau de perles dans mes bagages, tu veux bien ?

Jusque-là, je ne m’étais pas aperçu de la présence de Bang-Bang puisque personne ne l’avait regardé. Il était assis au bar et versait un peu de scotch dans une soucoupe à l’intention du chat.

— D’accord, Jet. Et je vais ajouter aussi une ou deux bombes.

— Bon, donc c’est réglé pour le terrain. Et tu as vu les entrepreneurs ?

— Ils vous attendront à Ochokeechokee. C’est ce qui reste d’une ville mais il y a probablement encore un hôtel. Le projet les excite beaucoup. Ils ont tout réglé en ce qui concerne la logistique et leurs devis sont fermes. Mais, monsieur Jet, vous ne pensez pas qu’un milliard de dollars, c’est beaucoup pour nettoyer l’atmosphère ? Rien que pour cette bande de dingues qui vivent en Floride ?

— Non, Izzy, c’est nécessaire. La pollution atmosphérique avec le temps, va aboutir au réchauffement de toute la planète. Si j’installe l’usine de production de spores en Floride, c’est parce qu’il y fait chaud et qu’ainsi nous économiserons du carburant. Les spores seront portées par les vents alizés jusqu’à la stratosphère et disséminées ensuite dans les deux hémisphères. ! Elles convertiront les gaz nocifs en oxygène et, pour cela, il en faut beaucoup. Je suis navré de constater que tu ne considères pas cela comme profitable.

— Oh, non, monsieur Jet ! Il ne me viendrait jamais à l’idée de vous critiquer. Ça me blesse que vous puissiez seulement le penser. De plus, et j’ai sans doute oublié de vous le dire, mais quand vous m’avez dit que vous alliez utiliser comme carburant la décomposition électrique de la boue des marais, j’ai quelque peu agrandi les plans de la centrale et passé un accord avec la Compagnie d’Électricité de la ville de Miami pour lui revendre l’excès de production à raison d’un quart de milliard de dollars par an. Vous savez qu’en Floride ils dépensent une énergie folle pour l’air climatisé. Tenez, voilà les contrats. J’avais complètement oublié.

— Eh bien, je suis heureux que nous puissions au moins afficher un secteur bénéficiaire, dit Heller.

— Non, non, ça nous remboursera seulement le coût de l’ensemble du projet en quatre années. Les bénéfices, nous les aurons par une autre société. Je suis désolé de ne pas vous en avoir parlé avant. J’ai en fait remis sur pied la maison de retraite pour les vieux qui existait à l’origine et nous allons axer toute notre campagne sur le thème : « Prenez votre retraite bien à l’aise dans votre élevage d’alligators. » Avant même qu’on ait commencé le découpage du lotissement, ça partait comme des petits pains.

Bang-Bang intervint :

— Le coup marche comme ça : on balance les touristes aux alligators et après on vend les peaux d’alligators en chaussures, en ceintures, en sacs. Aux touristes. Le mouvement perpétuel, pour ainsi dire.

— Non, ce n’est pas vrai ! fit Izzy sur un ton réprobateur.

— C’est pourtant ce que tu m’as dit, protesta Bang-Bang d’un air digne.

— Non, monsieur Jet, ne l’écoutez pas. J’ai seulement essayé de lui vendre une des fermes d’alligators, et qu’est-ce que la vérité viendrait faire dans une histoire de vente ? En fait, nous faisons des bénéfices en construisant de chouettes villes pour les retraités avec la boue que nous draguons dans les canaux touristiques où nous allons mettre des alligators. Donc, monsieur Jet, ne vous inquiétez pas pour le budget. Ce qui est préoccupant, ce sont les Indiens.

— D’accord. (Heller se leva et se tourna vers la comtesse.) Allez, mademoiselle, vos affaires sont prêtes ? Chapeaux de soleil, bikini, tout ça ?

— Comment ? s’exclama Izzy. Vous n’allez pas emmener miss Joy ? Monsieur Jet, il y a les alligators, les Indiens… la boue… Oh ! Une aussi jolie créature ne peut quand même pas aller dans un endroit aussi affreux ! Pardonnez-moi, monsieur Jet, mais je pense que vous n’avez pas très bien compris. Il est évident que la Floride n’est pas complètement civilisée.

— Je ne pars pas, dit la comtesse Krak.

— Quoi ? fit Heller, éberlué.

— Ce n’est pas que je veuille me séparer de toi, dit-elle, mais il ne faut pas que nous perdions notre temps si nous devons tout finir, et puis j’ai d’autres choses à faire de mon côté.

— Quoi par exemple ?

Elle afficha un sourire énigmatique.

— Un article que je n’ai pas encore réussi à trouver. Ça va me demander encore pas mal de recherches.

— Oh, tu parles de shopping. C’est vrai que l’idée de te voir dans toute cette boue avec des alligators ne me séduit guère. Mais je ne serai pas absent très longtemps. Il faut juste que je paye tout ça pour que les entrepreneurs se mettent au travail ! tu vas me manquer. Mais je comprends. Je ne t’en veux pas ! Il avait quand même l’air un peu contrarié. Il se tourna brusquement vers Bang-Bang.

— Écoute-moi, Bang-Bang, et écoute-moi bien. Tu ne la quittes pas des yeux. Tu veilles sur elle en permanence !

— Inutile d’en dire plus, fit Bang-Bang. Et si je ne le fais pas, tu me balances de 3 000 mètres de haut sans parachute, c’est d’accord.

— C’est exactement ce que je ferai.

— Mais ça ne sera pas la peine. Parce que, (bip) de Dieu, excusez-moi, ma petite demoiselle – je crois que je me ferais sauter la tête avec une bombe s’il arrivait quoi que ce soit à miss Joy. Mais il faut que tu le lui dises. Parce qu’elle aurait plutôt tendance à contrarier mes bonnes intentions.

— Tu as bien entendu ce que vient de dire Bang-Bang ? fit Heller en regardant la comtesse.

Elle eut son habituel sourire énigmatique.

— Mais bien sûr, chéri.

4

Un tel coup de chance ! J’étais stupéfait ! Bien entendu, je savais depuis un certain temps qu’Heller bricolait avec ses spores afin de nettoyer l’air de la planète, mais je n’avais pas réalisé qu’il allait s’absenter aussi rapidement. J’en avais le souffle coupé. Les Dieux m’étaient redevenus favorables ! enfin ! Je n’avais même plus à me préoccuper de Bang-Bang : sans Heller pour le guider, il n’était plus rien. Je n’arrivais pas à le croire. J’avais l’occasion idéale de faire abattre la comtesse Krak sans le moindre obstacle ! Non seulement elle allait être flinguée dans quelques heures mais violée après sa mort !

J’étais tellement captivé que miss Pinch dut m’appeler deux lois pour me dire que le premier couple était prêt.

C’est d’un pas sûr et confiant que je gagnai le living-room. Et je leur donnai même en prime le plaisir de me regarder me déshabiller.

Le « monsieur » s’appelait Ralph : le visage maigre, les cheveux courts. Étendue sous le drap, elle me guettait, l’air excité.

Miss Pinch resta là et me regarda me glisser dans le lit avec œil du connaisseur.

Au premier cri, la « dame » du couple tressaillit.

Candy souriait et balançait la tête en cadence.

La bouche de Ralph s’ouvrit pour laisser échapper un râle. Puis elle se raidit, les yeux grands ouverts et se figea.

Un frisson d’horreur me parcourut.

File avait l’air morte !

Je battis en retraite vers la chambre du fond.

Et je restai là à contempler le jardin, envahi d’une émotion étrange.

Que m’arrivait-il ? J’avais l’impression d’être malade. Je ne comprenais plus rien.

Il s’écoula près d’un quart d’heure. Enfin, miss Pinch entra

Il me dit :

Inkswitch, l’autre attend. Que diable vous arrive-t-il ?

Je ne me sens pas en forme.

Bon Dieu, Inkswitch, vous n’avez pas intérêt à vous montrer grossier avec nos invitées !

Mais je ne sais pas ce que j’ai. Je crois que je ne vais pas y arriver.

Elle repartit très vite et revint avec un grand verre plein de bulles.

Il restait un peu de champagne de la soirée, me dit-elle. Buvez. C’est très aphrodisiaque.

J’avais soif. Je vidai le verre et je me sentis envahi d’une sensation de douce tiédeur. En fait, ça n’était guère plus alcoolisé que le sira turc.

Je risquai un œil dans l’autre pièce. Ralph était assise et s’éventait le visage. Elle me sourit.

Oh, mon tout beau, me fit-elle. La seule idée que je vais attendre encore trois semaines pour recommencer est une vrai torture.

Je m’approchai et lui pris le pouls. Il était très rapide. Oui elle était vivante, et bien vivante !

— Ce n’est pas d’elle dont il faut vous occuper, Inkswitch, me dit miss Pinch. Par ici. Je vous présente Butter.

Je contournai le lit. La « dame » du couple avait les yeux fixés sur moi, haletante.

— Je ne suis plus vierge, me dit-elle. Je me suis laissé prendre par un bouc, une fois, dans une ferme. Il n’était pas très doux mais il a eu mon pucelage. Allez-y, mais je ne crois pas que je vais (biper) comme Ralph.

Miss Pinch éclata de rire.

Candy souriait.

Quant à Ralph, elle nous observait tout en penchant la tête d’un air entendu.

Et Butter ne tarda pas à crier et à se tordre de plaisir. Puis elle roula des yeux blancs et devint aussi raide qu’un piquet.

Je restai là, penché sur son visage exsangue, son corps rigide, ses yeux aveugles.

Et l’estomac me remonta dans la gorge.

Je me redressai et m’enfuis en courant.

J’allai droit jusqu’à la salle de bain. Je vomis dans la cuvette des toilettes. Tout ce que j’avais mangé depuis des jours, ; crois bien.

Je m’effondrai à genoux, tordu par les spasmes.

Ces yeux morts !

Qu’est-ce qui m’arrivait ?

C’était certainement le champagne ! Mais non, ça avait commencé avec Ralph.

Est-ce que je devenais fou ?

Pire, est-ce que j’étais en train d’acquérir une conscience ? Moi, un vétéran de l’Appareil ? Les Dieux m’en préservent !

Je repassai en esprit les derniers événements. À la suite de l’opération que Prahd avait pratiquée sur moi, j’avais de nouvelles exigences sexuelles. Ce qui avait dû occasionner des changements dans mon esprit. C’est ce qu’aurait diagnostiqué le Dr Freud dont toute la théorie était fondée sur le sexe.

Je fis mon analyse, point par point, pour tenter de découvris une quelconque modification de ma personnalité.

Mes motivations essentielles ne semblaient pas avoir changé : l’argent, tuer les petits oiseaux, mettre la racaille au pas.

Un vrai mystère. Si je comparais le passé au présent, je devais en conclure que ma personnalité n’avait pas varié. Mon ça était le même.

Je repensai alors à Torpedo Fiaccola. Son psychologue lui avait recommandé de devenir nécrophile. Donc, il était évident, si j’en jugeais par son expérience et par les ouvrages de psychologie que j’avais lus, qu’il était tout à fait normal de coïter avec un cadavre. Ainsi, ce n’était pas là que résidait l’explication de mon étrange réaction.

Je n’arrivais pas à y voir clair.

Des heures après, du moins me sembla-t-il, miss Pinch vint me voir.

Et je m’entendis balbutier :

— Butter est encore en vie ?

Elle rit.

— Vous n’êtes quand même pas doué au point de les tuer, Inkswitch. Elles sont rentrées chez elles depuis pas mal de temps.

Vous ne vous moquez pas de moi ? Vous ne vous êtes pas débarrassée des corps, n’est-ce pas ?

Elle prit conscience que je parlais sérieusement. Devant mon refus de quitter la salle de bain, elle téléphona à Butter et me la passa.

Vous êtes bien vivante ? demandai-je.

Qu’est-ce que vous en dites, vous, Inkswitch ? Moi, je peux vous dire une chose : c’était mieux qu’avec le bouc.

— Alors, vous êtes vivante.

— Hé, vous voulez que je revienne pour vous le prouver, Inkswitch ?

— Passez-moi ce téléphone, coupa miss Pinch, qui écoutait.

Non, non, fis-je. Je voudrais entendre Ralph également.

Dès que je l’eus au bout du fil, je demandai :

— Ralph ? Vous êtes bien vivante ?

— Non, Inkswitch, à moitié morte je dois dire.

Elle n’aurait pas dû me dire ça. Je laissai tomber le combiné dans la main de miss Pinch. Elle murmura quelques mots avant de raccrocher et me dit :

— Inkswitch, allez prendre une douche. Ma parole, on dirait que le bouc vous a déteint dessus. Nous, on attend.

J’obéis. Je me lavai à fond, ce qui n’était guère dans mes habitudes.

Miss Pinch revint.

Pour l’amour de Dieu, Inkswitch, vous n’êtes pas encore prêt ?

Elle me força à sortir, m’essuya et me poussa dans la chambre.

Non, attendez une minute ! protestai-je, les mains tremblantes. Vous allez me promettre une chose : ne pas rester toute raide.

5

Dans la clarté froide de l’aube, après une longue nuit d’introspection, je décidai que tout cela était absurde. Il n’y avait rien qui clochait en moi.

Je gagnai le cabinet et allumai les écrans.

Il me suffit d’un regard sur la comtesse Krak, qui apparaissait sur l’écran d’Heller, pour retrouver ma détermination de la veille.

Ils roulaient vers l’aéroport à bord du vieux taxi orange. Heller et la comtesse étaient sur la banquette arrière. Izzy occupait le siège du passager, à l’avant, et il fixait la route d’un regard vigilant. Quant à Bang-Bang, il conduisait comme d’habitude. C’est-à-dire comme un cinglé.

Heller et Krak étaient tendrement enlacés et la comtesse semblait sur le point de pleurer.

Mais elle déclara :

— Je sais que c’est dur d’être séparés comme ça, même pendant quelques jours. Mais il faut que je sois ferme. Cette mission doit être achevée pour que nous quittions enfin cette planète. J’en ai tellement envie.

C’était bien la femme avec toutes ses ruses. Elle n’aurait de cesse qu’Heller ne nettoie cette planète. Ce qui signifiait ma mort puisqu’il ne pouvait réussir qu’en brisant tous les points de contrôle de Lombar.

Oui, je ne m’étais pas trompé. C’était d’elle dont je devais me débarrasser de toute urgence. C’était désormais mon seul et unique objectif.

Cette idée me rasséréna quelque peu. Mais, soudain, je paniquai ! Le Relais 831 d’Heller ! Ce (bip) de Raht ! Je serais coupé d’Heller quand il serait en Floride !

J’empoignai la radio. Raht me répondit d’une voix ensommeillée.

— Écoutez-moi, espèce de (bipeux) de fainéant ! Vous allez faire votre travail pour une fois ! Parce que j’en ai marre de ne plus pouvoir le suivre. Il est dangereux ! Vous allez filer jusqu’à l’Empire State Building et me décrocher tous les gadgets de l’antenne. Vous les avez laissés là-bas uniquement pour me contrarier, hein ? Vous allez me rapporter les relais de Krak et de Crobe ici à toute allure, sale petit (bipé) ! Ensuite, vous irez prendre de l’argent au bureau et vous vous envolerez pour Ochokeechokee, en Floride, et vous ne perdrez pas notre homme de vue. Vous resterez constamment à moins de 300 kilomètres de lui, compris ? Répétez-moi tout ça, que je sois sûr que vous êtes bien réveillé.

Il s’exécuta et je raccrochai.

Je revins aux écrans. On déchargeait les bagages d’Heller dans le parking de l’aéroport. Il voulut prêter main forte à Izzy et Bang-Bang, mais ils le repoussèrent.

J’étais totalement désorienté. J’avais l’habitude de Kennedy Airport et je ne reconnaissais pas du tout les lieux. Mais, la seconde d’après, un panneau m’apprit qu’ils étaient à La Guardia. Mais oui, bien sûr, Heller allait prendre un vol intérieur !

Ils se mirent dans une file d’attente. Izzy tendit un billet à Heller qui y jeta un bref coup d’œil.

Eh, qu est-ce que ça veut dire ? Pretty Boy Floyd ?

Bang-Bang m’a dit que c’était votre nom quand vous voyagiez, fit Izzy. Et puis, de toute façon, vous ne devez avoir aucun lien avec les sociétés que nous avons là-bas. Pour les entrepreneurs, vous vous appelez Floyd aussi. Ah, je vous conseillerai aussi de peindre des tatouages de guerre sur votre visage.

Comme ça, si les Indiens vous sautent dessus, ils croiront que vous êtes un des leurs.

— Voilà une brillante idée, Izzy. J’y penserai. Maintenant, je ne pense pas que les téléphones abondent du côté d’Ochokeechokee et je serai en train de patauger dans les marais la plupart du temps. Si tu appelles et que c’est un alligator qui répond, tu raccroches, hein ?

— Comment ?

Comment ? répéta Heller. Mais je croyais que c’était évident. Les alligators eux aussi pourraient me suivre à la trace !

Izzy prit une expression perplexe.

Izzy, fit Bang-Bang, il plaisante. C’est de l’humour goy.

On ne plaisante pas avec les alligators et les Indiens, dit Izzy. Justement, tout ça n’est pas cachère. Faites attention, monsieur Jet. Soyez prudent. Je suis responsable de votre vie.

Une pensée me vint brusquement. Cet imbécile de Raht allait rater son homme, j’en étais sûr. Je l’appelai aussitôt.

— Oui ?

J’entendais le bruissement du vent dans son micro.

Écoutez-moi. Il voyage sous le nom de Pretty Boy Floyd et il aura des tatouages sur la figure.

— Vous avez failli me faire tomber de l’antenne.

— Cramponnez-vous et décrochez-moi ces relais !

— Eh, attendez ! Je n’ai pas votre adresse. Vous ne pouvez pas me donner la procédure d’atterrissage ?

— Pourquoi ? Vous avez l’intention de venir en volant jusqu’ici ?

Quel abruti ! Il se croyait sur un traîneau spatial ou quoi ? Je lui donnai l’adresse de l’appartement de miss Pinch.

Je revins aux écrans. Comme je m’y étais attendu, Heller et la comtesse attendaient l’avion et elle était en larmes. Les femmes pleurent lorsque les gens partent ou qu’ils se marient Pour cette seconde circonstance, je les comprends : le mariage est une tragédie absolue. Mais pour l’avion, je ne suis pas d’accord.

— J’ai trop de peine pour être encore en colère après toi à propos de ces femmes, disait la comtesse.

— Quelles femmes ?

— Celles qui manifestaient aux Nations Unies. Elles avaient ta photo avec ton nom. « Pretty Boy ». Joli Garçon. Exactement celui qui figure sur ton billet.

— Oh, chérie, si tu veux, je peux t’expliquer…

— Non, non, c’est inutile. Je t’aime, Jettero. Tu es l’homme de ma vie et je t’aime. Et je suis complètement stupide de rester là plutôt que d’aller avec toi en Floride. Mais il faut que je fasse tout mon possible pour accélérer les choses afin que nous puissions retourner chez nous. Après, nous pourrons nous marier et avoir une vie heureuse dans un pays civilisé. Il y a une merveilleuse surprise qui t’attend quand nous serons de retour. Mais j’ai promis de garder le secret. Dépêche-toi d’en finir avec cette mission, Jettero. Moi, de mon côté, je vais faire tout ce que je peux.

— Tu vas m’attendre bien tranquillement.

— Tiens ! On appelle ton vol !

Elle l’embrassa et versa encore quelques larmes.

Il s’éloigna enfin.

La comtesse regarda l’avion décoller depuis la plate-forme, en compagnie d’Izzy et Bang-Bang, sans cesser de pleurer.

Aucun doute ne subsistait plus dans mon esprit. Il fallait la tuer très vite. Elle était constamment sur son dos à le pousser à finir cette mission. Tout ça à cause de ces proclamations royales qui étaient des faux. En fait de surprise, ils allaient être servis.

Quand Heller reviendrait, il n’y aurait plus de comtesse Krak !

6

Raht rappliqua une demi-heure après que miss Pinch et Candy furent parties pour le bureau. Il entra et me tendit les deux unités, celle de Crobe et celle de la comtesse. Elles étaient gluantes de suie après leur long séjour en haut de l’Empire State Building. J’allai prendre un chiffon et me mis en devoir île les nettoyer.

Raht flânait dans l’appartement, s’arrêtant devant les coquilles de clams, l’écume de mer et autres symboles phalliques.

— Cet appartement est à qui ? Une prostituée ?

Son insolence me porta instantanément sur les nerfs.

— Si vous faisiez votre travail aussi bien que je fais le mien, au moins nous arriverions à quelque chose. Et vous ne vous retrouveriez pas en Floride, comme vous le méritez !

— Il n’y a pas d’autre vol avant midi, répliqua-t-il. Dites, ça pue les fleurs ici. On se croirait à la morgue.

Là, il allait vraiment trop loin !

— Foutez-moi le camp ! hurlai-je en le mettant dehors à grands coups de pied.

J’avais déchargé ma colère et je me sentis mieux. J’allai jeter un coup d’œil sur l’écran de la comtesse. L’image avait perdu de la netteté parce que l’activateur-récepteur n’était plus en hauteur mais elle était encore lisible.

Krak était de retour au bureau et elle consultait les pages blanches de l’annuaire téléphonique de New York. Elle venait de poser l’index au bas d une page et marmonnait :

— Rocha… Rochelle… Rock… Rocket… Rockford…

Elle releva la tête et récita entre ses dents ;

— A-B-C-D-E-F-G… A-B-C-D …

— Miss Joy, dit Bang-Bang.

Elle se tourna vers lui. Il était installé au bar et buvait un café.

— Miss Joy, si vous me disiez ce que vous cherchez, je pourrais peut-être vous aider.

— J’essaie de trouver le numéro personnel de Delbert John Rockecenter.

— Quoi ?

Il faillit en lâcher sa tasse.

— Eh bien, n’aie pas l’air aussi surpris. Sur une planète civilisée, presque tout le monde a un code de communication. Comment contacter quelqu’un quand on a des nouvelles importantes concernant sa famille ?

— Nom de Dieu de … Excusez, m’dame. Mais… Delbert John Rockecenter est sans doute le type le plus important du monde. On téléphone pas comme ça à des gens comme lui. Vous feriez peut-être bien de m’expliquer ce que tout ça veut dire.

Il s’approcha, oubliant son café.

— C’est très simple. Regarde ce schéma géométrique.

Elle déplia la grande feuille qu’Heller lui avait donnée.

Bien sûr, toutes les inscriptions étaient en voltarien, sauf Domaine de Pokantickle, Hairytown, New York, Octopus Oil Building et Delbert John Rockecenter. Bang-Bang se tordait le cou pour essayer de suivre les spirales et de deviner le sens des inscriptions. Ç’aurait été un cas typique de violation du Code si ce n’est que Bang-Bang croyait lire des symboles et des diagrammes.

— Vous feriez peut-être mieux de m’expliquer, dit-il enfin.

— Eh bien voila. Delbert John Rockecenter est l’empereur, déclara la comtesse.

— Oh, je vois. C’est une sorte de nouveau jeu comme le Monopoly.

— Non, fit-elle d’un ton patient. Cela montre que Rockecenter détient le contrôle absolu de cette planète.

— Ma foi, euh… Excusez-moi, m’dame, mais y a pas besoin de ce drôle de diagramme pour le savoir. En fait, tout le monde sait ça. Depuis un siècle, la famille Rockecenter a pris le pouvoir sur tous les gangs et aujourd’hui Delbert John possède tous les rackets et l’immobilier. Je crois qu’au lieu de l’appeler empereur on pourrait lui donner un titre du style capo ai tutti capi mais ça ne recouvrirait même pas tout ce qu’il contrôle. Il est derrière tout. Il contrôle les compagnies pétrolières et chaque fois que je fais le plein, je l’enrichis un peu plus. Pareil quand je prends une aspirine. Je peux même pas boire un café sans grossir encore son tas de fric. Oui, tout le monde sait ça. Alors qu’est-ce qu’il y a de tellement urgent ?

— Il a un fils, fit la comtesse d’un air triomphal.

— Euh… Là, j’ vous d’mande pardon. Il est pas marié et je suis bien certain qu’il a pas de fils. J’ai aidé Jet à vider la bibliothèque un jour rien que pour s’en assurer.

— C’est justement ça, insista-t-elle. Delbert John Rockecenter ne sait pas qu’il a un fils.

— QUOI ?

— Ah ! Ah ! Toi aussi tu es surpris, hein ? Mais c’est la vérité. J’ai tout mis à jour. Delbert John s’est envoyé en l’air – excuse-moi, Bang-Bang – et il a fait un fils. Mais il l’ignore totalement. Il a un avocat du nom de Trapp. Ce Trapp a caché l’enfant et n’a rien dit à Rockecenter. Comme il n’a pas d’héritier légitime, l’empire tout entier va tomber aux mains de Trapp.

— Doux Jésus !

— Pour le moment, Jettero s’occupe de réparer la situation de la planète en ce qui concerne les carburants et il n’a pas de temps libre. C’est Rockecenter qui détient le contrôle des carburants. Donc, si nous téléphonions à Delbert John Rockcenter pour lui dire qu’il a un fils, il nous en serait reconnaissant et il n’aurait rien de plus pressé que d’aider Jettero. Comme ça, nous aurions très vite fini et nous pourrions rentrer chez nous.

Les grands yeux noirs d’italien de Bang-Bang, dans son visage émacié, étaient quasiment exorbités.

S’il émet le moindre doute, poursuivit la comtesse, j’irai le trouver avec son fils. Bang-Bang, j’en suis sûre ! Rockecenter serait tellement content qu’il mettrait Jettero en plein milieu de la scène, sous les feux des projecteurs, et il lui dirait : « Jettero, tu écris le scénario et on réalise ce que tu veux ! » Ça ne peut pas rater, Bang-Bang. Et c’est pour ça que je suis restée ici.

Bang-Bang retrouva l’usage de sa voix.

— Miss Joy ! Vous ne pouvez pas téléphoner à Rockecenter ! Et pas question que vous alliez chercher un crétin de gamin ! Ce gang, c’est vraiment une horde de loups ! Ils dévoreraient la Vierge Marie elle-même sans même cracher un Ave Maria ! Ce que je veux dire – pardonnez-moi – c’est qu’ils sont une (bip) de bande d’(enbipoirés), ce Trapp et toute la clique à Rockecenter ! Des loups, miss Joy, je vous le dis. DES LOUPS-GAROUS !

— Bang-Bang, tu dis des idioties. J’ai lu toutes sortes de guides et d’articles à propos de New York. Rockecenter a fait des dons de tous les côtés : des fontaines, des musées. Il y en a dans toute la ville.

— Mais c’est comme ça que Rockecenter s’y prend pour faire baisser la pression quand ça va mal ! Il s’achète des espaces publicitaires pour rien !

— Quoi qu’il en soit, son cœur de père ne peut que s’ouvrir tout grand à la nouvelle qu’il a un fils. C’est pour ça que je vais lui apprendre la bonne nouvelle, ou bien retrouver l’enfant. En tout cas, par gratitude, il nous aidera et nous pourrons rentrer.

— IZZY ! hurla Bang-Bang.

Puis il réalisa qu’il ne risquait pas d’être entendu à travers cent mètres de couloir. Il se précipita au-dehors et revint bientôt avec un Izzy à l’expression affolée.

Il le poussa jusqu’au bureau.

— Izzy, est-ce que tu veux bien expliquer à miss Joy quel genre de (bips) sont Rockecenter et Trapp ?

Izzy déglutit nerveusement plusieurs fois, essuya ses lunettes à l’aide de sa cravate qu’il voulut ensuite mettre sur son nez tout en glissant une branche de lunette dans sa chemise.

— Miss Joy, ne faites rien d’inconsidéré. (Bang-Bang lui donna une bourrade et il continua.) Si l’on mettait bout à bout les cadavres à porter au compte du gang Rockecenter à force de déclencher des guerres ou de mettre des sociétés en faillite et d’étouffer la concurrence, on irait plus loin que la lune. La famille a commencé en vendant du pétrole brut pour traiter le cancer et c’est elle qui est devenue le cancer au monde. La façon dont la famille opère donne des allures de jeu de patronage aux pires vengeances de la Mafia. Non, de telles horreurs ne sont pas pour une jeune dame aussi jolie et sensible. Il n’y a rien que nous puissions faire pour vous aider à passer le temps ? Le théâtre peut-être ? Des fleurs ? Des bracelets de diamants ? Un nouveau collier pour le chat ? Dites-moi ce que vous désirez jusqu’au retour de M. Jet. Comment vous faire oublier tout ça.

— En m’aidant à trouver un numéro de téléphone, dit la comtesse.

— Ne lui dis pas, fit Bang-Bang.

— Je n’en ai pas l’intention, fit Izzy.

Il fit un petit tour dans le bureau, l’air désemparé, en se tordant les mains, puis sortit.

Bang-Bang regagna le bar et s’installa derrière comme à un poste d’observation. Il contemplait la comtesse avec une expression de perplexité inquiète.

Elle prit le téléphone et l’examina un instant. Elle appuya sur le bouton qui indiquait « opératrice ».

Dès qu’elle l’eut en ligne, elle demanda :

— Comment trouver un numéro de téléphone qui ne figure pas dans l’annuaire ?

— Local ou étranger ? demanda l’opératrice.

— C’est mon problème, justement. Je ne sais pas où il se trouve.

— Il s’agit de qui, madame ?

— Delbert John Rockecenter.

— Delbert John Rockecenter ?

— Oui, Delbert John Rockecenter.

— Vous voulez parler du propriétaire de la Compagnie du Téléphone ?

— Et de toute la planète, ajouta la comtesse.

— Seigneur ! M’dame, je crois que je ferais mieux de vous passer l’opératrice des renseignements. Une minute, je vous prie.

Et la comtesse se lança dans le parcours téléphonique que j’avais suivi moi-même des mois auparavant. Elle eut Londres, puis Johannesburg, Moscou et Paris. Et Dogie, Texas, lorsque quelqu’un se souvint que le Texas appartenait à Rockecenter. Ensuite, ce fut facile. Dogie la mit en liaison avec un émir arabe qui se souvenait avoir appelé Hairytown.

— C’est ça ! s’exclama la comtesse, penchée sur le diagramme d’Heller.

Elle appela le bureau de renseignements de Hairytown et, avec un soupir de soulagement, elle eut enfin le Domaine de Pokantickle au bout du fil.

Le quatrième assistant-majordome lui déclara :

— Je suis désolé, mais M. Rockecenter accepte uniquement les appels de miss Agnes. Êtes-vous miss Agnes ?

Elle n’était pas miss Agnes.

On raccrocha.

La comtesse reposa le combiné. Elle avait l’air très satisfaite et Bang-Bang, à l’abri derrière le bar, devint blême.

— Vous avez son numéro ? demanda-t-il avec une expression d’horreur.

— J’ai trouvé quelqu’un qui peut me mettre directement en relation avec lui. Une certaine miss Agnes. Elle doit habiter Hairytown. Bang-Bang, tu vas m’y conduire.

Il sortit de derrière le bar. À son regard, il était évident qu’il reprenait confiance. Il sourit et dit :

— Je crains que ce ne soit pas possible. Voyez-vous, mon officier de tutelle m’a interdit de quitter New York. Si je le faisais, ils me remettraient à Sing Sing. Et j’ai promis à Jet de veiller sur vous et lui vous a dit de m’écouter. Donc, je ne peux pas vous conduire là-bas.

— Un officier de tutelle ? Supposons que je puisse m’occuper de ça, Bang-Bang ?

— Un officier de tutelle est tellement méchant, vicieux et pourri qu’on ne peut pas s’en occuper, par quelque bout qu’on le prenne. Et puis, même si vous arriviez à faire quelque chose, il y a encore les cours de l’Université et ceux de l’École d’Entraînement des Officiers de Réserve. Si je les manquais, Jet n’aurait pas son diplôme. On en est là, miss Joy. Bloqués des deux côtés. Par les flics et par l’armée.

— Rien que ça ? fit la comtesse. Un projet aussi important que le nôtre ne saurait être arrêté par des petits détails de routine.

Elle se leva d’un air décidé.

Et soudain je fus en transe.

Mes Dieux ! Non seulement Heller n’était plus là mais elle était une cible parfaite, un canard dans un stand de tir !

ET JE N’AVAIS ENCORE RIEN PREPARE !

7

Je retrouvai le numéro de téléphone de la mère de Torpedo et l’appelai à la seconde.

— Qui est-ce ? fit-elle.

— Torpedo ! Il faut que je parle à Torpedo ! crachai-je.

— Ah, c’est vous l’(enbipé) de mon (bip) qui fait travailler ce (bipeux) de fils de (bipara) qui a fait mourir son père et qui me mènera à la tombe !

— Qu’il vienne au téléphone ! Tout de suite !

— Même si je voulais, je ne pourrais pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est chez le Dr Finkelbaum pour son (bip) d’examen pour l’assurance !

Et elle raccrocha.

Je rappelai aussitôt mais elle ne répondit pas.

Il fallait que je trouve une astuce, et vite. Je pris l’annuaire. Avant de réaliser que c’était celui de Manhattan, pas du Queens. J’appelai les renseignements.

— Vite. C’est une question de vie ou de mort. Il faut que je joigne le Dr Finkelbaum, dans le Queens.

— Il y a plus de trente docteurs du nom de Finkelbaum dans le Queens. Prénom, s’il vous plaît ?

— Il est médecin en assurances.

— Je regrette, monsieur, je n’ai aucun médecin en assurances sur ma liste.

C’était l’impasse. Je raccrochai. Je tentai désespérément de réfléchir. Et je trouvai ! Aucune compagnie d’assurance américaine n’aurait accepté un risque aussi élevé : elles ne traitent que les contrats qu’elles peuvent dénoncer ou laisser traîner. Un tueur ne pouvait être assuré que par la Boyd’s de Londres : ils assurent n’importe quoi. Est-ce qu’ils avaient un bureau à New York ? Je repris l’annuaire. Mais oui ! Il y en avait un !

— Avez-vous un certain Dr Finkelbaum au nombre des médecins que vous employez ?

— Oh, oui, certainement.

Avec un accent très british, l’homme me donna le numéro et l’adresse. C’était sur Wall Street, au cœur du quartier de la haute finance.

J’appelai aussitôt.

— Auriez-vous actuellement un certain Torpedo Fiaccola en consultation ?

— Non, il n’est plus là. On l’a envoyé à l’hôpital pour ses injections.

— Quel hôpital ? Écoutez-moi : s’il reparaît, retenez-le au cas où je n’aurais pas réussi à le joindre avant.

— Il est au Bellevue. Mais comment saurai-je si vous l’avez vu, monsieur ?

— Parce qu’il boitera après le coup de pied que je lui aurai filé !

— Très bien, monsieur.

J’appelai le Bellevue.

— Est-ce que vous avez actuellement un certain Fiaccola ? C’est pour des piqûres.

— Les overdoses sont traitées en réanimation, monsieur.

— Non, non. Je parle de vaccin. C’est pour les assurances. Il a été envoyé par le Dr Finkelbaum. Trouvez-le-moi absolument. C’est une question de vie ou de mort.

— Mais c’est toujours une question de vie ou de mort, monsieur !

— Alors, disons qu’il s’agirait plutôt de mort. Trouvez-le immédiatement !

J’attendis. On me passait de poste en poste. Puis j’entendis enfin :

— Ici le Quartier de Haute Sécurité. Nous avons bien effectivement un dénommé Torpedo Fiaccola.

— Grands Dieux ! Est-ce qu’il est devenu fou ou quoi ?

— Non, monsieur. Sinon il serait dans le Quartier de Détention Psychiatrique. Ici, nous avons uniquement les clients qui ne peuvent pas payer leur factures d’hospitalisation.

C’était donc ça ! J’avais complètement oublié de régler les factures de Torpedo, et ils l’avaient agrafé dès qu’il s’était présenté !

— J’arrive dans une minute ! lançai-je avant de raccrocher.

Je m’habillai en hâte. Je pris tout l’argent dont je disposais, y compris les 1 000 dollars supplémentaires que j’avais gagnés la nuit précédente. J’y ajoutai deux ou trois bricoles qui pourraient m’être utiles et fourrai le tout dans mes poches. Je me saisis de l’écran de la comtesse et sortis en courant. Je péchai un taxi sur la Septième Avenue.

L’hôpital général de Bellevue est situé près de l’East River, sur la Première Avenue, à peu près à la hauteur de la 30e Rue. La circulation était dense et le taxi roulait lentement, lentement…

Je me penchai sur l’écran. Krak, elle aussi, se trouvait dans un taxi – le vieux taxi de Bang-Bang. Et c’était lui qui était au volant. La comtesse avait mis un tailleur gris, à en juger par le peu que j’entrevoyais de ses genoux. En tout cas, elle avait une somme considérable de bagages et de sacs posés à ses pieds. Dont un sac molletonné marqué Bang-Bang Rimbombo.

Si j’en jugeais par les panneaux, ils descendaient vers le sud de Manhattan. Alors que j’avais supposé qu’ils allaient se diriger vers Hairytown, c’est-à-dire vers le nord.

— Chinatown, ça me semble un drôle de quartier pour un officier de tutelle, déclara la comtesse en se penchant. Tu n’es quand même pas chinois, Bang-Bang ?

— Non, c’est seulement que les bureaux fédéraux sont tout près de Chinatown.

— Mais cet officier de tutelle, est-ce qu’il est chinois, lui ? Parce que je ne parle pas cette langue, tu sais.

— C’est un singe, voilà ce qu’il est, fit Bang-Bang pardessus son épaule. Il esquinte l’anglais autant que les prisonniers. Non, miss Joy, vous perdez votre temps. Il ne donnerait pas une permission de sortie pour un milliard de dollars. Si vous lui demandez de me relaxer, il est même capable de me renvoyer au trou. Rien qu’en lui parlant, c’est ma vie que vous tiendrez entre vos mains !

— Ça, c’est à moi d’en juger, Bang-Bang. ARRÊTE-TOI !

Bang-Bang fit une embardée pour contourner un camion et s’arrêta au virage. Un homme vendait des fleurs sur le trottoir. Krak lui tendit un billet de 5 dollars et choisit un bouquet d’œillets. Bang-Bang redémarra, renversa un poteau indicateur et fonça vers le sud.

— Miss Joy, je ne crois vraiment pas que c’est une bonne idée. Non seulement ce gorille va vous lancer vos fleurs à la figure mais il va essayer de me faire inculper de tentative de corruption.

Quant à mon chauffeur de taxi, il roulait tranquillement dans le flot grondant des voitures et son compteur tournait.

— C’est bien que vous ayez une télé portable, m’sieur, me dit-il par-dessus l’épaule. Parce qu’on en a pour un bout de temps. C’est quoi qui passe ? Un vieux classique avec Humphrey Bogart et Lauren Bacall ? Vous avez des chances de le voir jusqu’à la fin à mon avis.

Ça me rendit furieux. Comme si Bang-Bang avait la voix de Bogart ! Quant à la comtesse, elle faisait plutôt penser à Susan Hayward dans un de ses pires rôles ! Bah, de toute façon, elle n’en avait plus pour longtemps.

— Au son, je pense que c’est une scène de poursuite, non ? en ce temps-là, ils cassaient un paquet de bagnoles !

À cet instant précis, je ne pouvais qu’être d’accord. Bang-Bang se frayait la route à grands coups de pare-chocs. Ils traversaient Chinatown. Ce que ce vieux taxi pouvait encaisser était aussi impressionnant que la conduite de Bang-Bang.

Ils s’arrêtèrent devant les bureaux fédéraux de New York dans un long crissement de freins.

— S’il vous dit qu’il va me renvoyer au trou, dit Bang-Bang, sifflez par la fenêtre et je démarrerai.

— Du calme. Reste assis tranquillement assis au volant.

— Je vais laisser tourner le moteur, quand même. Une dernière fois, miss Joy, je vous le demande : ne faites pas ça.

— Ah, je connais le film ! fit mon chauffeur. C’est celui où Bacall meurt à la fin.

— Exact, dis-je.

La comtesse Krak descendit avec le bouquet d’œillets sous le bras. Elle s’arrêta sur le trottoir pour avaler quelque chose. Je frémis. Est-ce qu’elle se mettrait à la drogue ?

Elle promena les yeux sur le parc alentour. Quelle cible splendide ! Immobile, là, sur le trottoir désert. L’occasion était tellement superbe que j’en grognai de l’avoir ratée. Un tueur en voiture ne l’aurait pas manquée. Et adieu la comtesse ! Il fallait que je lance Fiaccola sur elle et vite !

C’est alors qu’elle prit quelque chose dans son sac, une sorte de petit flacon. Elle pulvérisa les fleurs. C’était stupide. Du parfum sur des œillets ! Le genre de fleurs qui a justement un peu trop de parfum et qui me fait éternuer. Elle allait vite se faire repérer !

Elle leva les yeux vers le fronton :

DÉPARTEMENT PÉNITENTIAIRE D’OSSINING[4]

Bureau de liaison

Elle monta à l’étage indiqué, enfila un couloir et s’arrêta devant une porte. Elle lut la plaque :

Officier de tutelle

Rajustant sa veste, elle prit le bouquet dans sa main et entra d’un air dégagé.

L’être qui se tenait derrière le bureau était la brute absolue, sans doute un ex-maton qui avait perdu son emploi à Sing-Sing et à qui on avait offert ce boulot rêvé qui lui permettait de torturer les gens. Il leva sur la comtesse un regard mauvais.

— Vous avez un libéré conditionnel du nom de Bang-Bang Rimbombo, annonça-t-elle.

— Ce fils de (bip). Ne me dites pas que vous venez m’annoncer que cet (enbipé) est mort. Ça serait la meilleure nouvelle de l’année.

— Je suis sa tante, fit la comtesse d’un ton mélodieux. Jour après jour, je le vois dépérir. Hélas, il n’est plus qu’une pauvre créature enchaînée dans les bas-fonds du vice, ici, à New York, à pleurer et soupirer à longueur de journée, pleurant les vastes prairies et les fleurs sauvages de son pays natal. Sentez seulement leur parfum.

Et elle poussa le bouquet d’œillets dans la figure de l’officier de tutelle ! Il ouvrit la bouche pour rugir, respira une bouffée, et se rassit brusquement.

— Est-ce que vous ne pensez pas que ce serait une bonne idée que de lui rendre la totale liberté de ses mouvements ? demanda la comtesse.

— Oui, fit-il.

— Et de ne plus l’obliger à se présenter régulièrement ?

— Oui.

— Et si on lui donnait un bulletin de liberté non conditionnelle ?

— Oui.

— Vous avez les formulaires nécessaires ?

— Oui.

— Alors, vous ne pensez pas que ce serait une idée merveilleuse que de prendre votre stylo et de les remplir ?

— Oui.

— Et vous êtes d’accord pour le faire tout de suite ?

— Oui.

Il s’empara aussitôt de plusieurs feuilles et se mit en devoir de les remplir.

Quand il eut fini, la comtesse lui dit :

— À présent, vous ne pensez pas que vous devriez me donner des exemplaires signés ?

— Oui.

Elle tendit la main et prit plusieurs feuillets marqués : Copie destinée au libéré conditionnel.

— Vous avez pris plaisir à notre petit entretien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Et vous avez fait tout cela de votre plein gré ?

— Oui.

— Eh bien, au revoir.

Et elle sortit.

En atteignant le trottoir, elle jeta les fleurs dans une poubelle avant de remonter dans le taxi.

Elle tendit les feuillets à Bang-Bang.

Il les parcourut en écarquillant les yeux, à toute allure.

— Seigneur Jésus !

— Allez, on démarre, Bang-Bang. Il faut qu’on aille ailleurs.

Bang-Bang s’engagea dans Lafayette Street, en direction du nord. Il éclata brusquement :

— JE SUIS LIBRE !

Il accéléra.

— Doux Jésus, miss Joy, je veux bien admettre que vous soyez la plus belle femme d’Amérique, mais j’aurais jamais cru que cet (enbipé) craque pour UNE NANA !

Elle ne l’écoutait pas. Elle regardait dans son sac. Elle avait encore l’emballage du pulvérisateur des Yeux et des Oreilles de Voltar. Elle lut :

Parfum pour faire dire oui à n’importe qui

Pré-antidote nécessaire

— Fichtre ! marmonna-t-elle. Il ne m’en reste qu’un seul. Je ferais bien de le garder pour une autre occasion.

Elle était vraiment dangereuse !

— Nous y voilà ! annonça mon chauffeur. Ça fera 21 dollars. Vous êtes arrivé au moment où Lauren Bacall se fait tuer ?

— Pas encore, grinçai-je.

— C’est la meilleure séquence, me lança-t-il en redémarrant. Pour ça, j’étais absolument d’accord !

8

Je ne tenais pas du tout à être vu en compagnie d’un tueur à gages. Les gens n’oublient jamais ce genre de rencontre.

J’étais pressé par le temps. Je me ruai dans l’hôpital et localisai rapidement le service comptable.

Je dissimulai en partie mon visage avec mon chapeau et déclarai à l’employée :

— Je suis l’avocat Grouch, du cabinet Grouch et Grouch. Je suis venu régler la dette de Torpedo Fiaccola afin de libérer notre client.

Elle trouva très vite la facture.

— Voilà. C’est 5 100 dollars.

— Une minute. Hier, c’était 4 900.

— La différence correspond au prix de la cellule où on l’a enfermé et aux injections qui lui ont été faites.

Que pouvais-je dire ? Rien. Aussi je payai.

— Quand il sortira, dis-je, dites-lui qu il doit se présenter au cabinet du Dr Finkelbaum.

Elle prit bonne note et je repartis en toute hâte. Il fallait que j’aille maintenant au département financier de la Boyd’s de Londres pour obtenir son assurance de tueur. Il n’y avait pas le moindre taxi en vue et aucune station de métro à proximité. Je courus donc jusqu’à la Deuxième Avenue et pris un bus qui allait vers le centre, le 15.

Les bus de New York ont ceci de particulier qu’ils roulent et tanguent, vous secouent dans les virages et font un vacarme terrible sans beaucoup avancer.

Je me dis que je ferais bien de jeter un coup d’œil sur la comtesse. Si je faisais suffisamment vite, je pourrais peut-être m’en débarrasser avant que la journée s’achève. Je posai donc l’écran sur mes genoux et regardai.

Ce (bip) de Bang-Bang ! Il conduisait,tellement vite qu’ils étaient presque arrivés aux bureaux de l’École d’Entraînement des Officiers de Réserve de l’Université d’Empire ! Il arrêta le taxi devant la porte principale. La comtesse lui tendit un bloc et un stylo-bille.

— Maintenant, Bang-Bang, tu vas me rédiger une demande de dispense pour les cours et les exercices, et ce pour deux semaines.

Il se mit à écrire laborieusement sous l’œil vigilant de la comtesse.

Il avait tiré un trait en bas de la feuille et laissé un espace blanc.

— C’est pour le visa du colonel Tanc, de l’Armée des États-Unis, expliqua-t-il. Il faut qu’il signe ça et que ça soit enregistré, sinon ça n’a aucune valeur. Mais je sais qu’il ne voudra pas signer, miss Joy.

— Ce colonel Tanc, c’est quel genre d’homme ? demanda la comtesse.

— Il vient de l’Armée. On l’a nommé ici pour diriger l’École d’Entraînement des Officiers de Réserve. Un vrai pète-sec, très dur sur la discipline. Propre et net. Jamais de dérapages. Pour lui, les étudiants ne sont que des soldats de plomb et il les méprise tous. Wister est en cours terminal et il a le grade de lieutenant, mais on n’est pas dans l’Armée ici et on n’a même pas prêté serment, Dieu merci. Mais quand Wister décrochera son diplôme, il deviendra vraiment un officier et je jure par Dieu, miss Joy – je vous en demande pardon – que le colonel nous considère même pas bons pour être des deuxième classe. Alors, il va sûrement pas accepter ce papier. Peut-être même qu’il va me coller un exercice de punition. Je vous conseillerais de ne pas lui montrer. Vous risquez de ficher tout notre coup en l’air.

Dans le bus, juste derrière moi, il y avait deux grosses femmes noires. Elles étaient penchées en avant et observaient l’écran avec intérêt.

— Je savais pas qu’ils passaient des anciens films de Sophia Loren le matin, mais pourtant je suis bien certaine que c’est Marcello Mastroianni que je vois.

— Non, c’est Humphrey Bogart, je te le dis, ma grosse. C’est comme le nez au milieu de ta figure. Mais ce que je savais pas, c’est qu’il avait tourné avec Sophia Loren, parce que je suis sûre que c’est sa voix à elle.

— Mais non. Tu vois pas son visage mais seulement ce qu’elle regarde. Parce que moi, je peux te dire que c’est un film d’Hitchcock. Seulement, celui-là, il est en couleurs. Est-ce que Sophia Loren a joué dans un film d’Hitchcock ?

Je les ignorai. De la racaille.

— Bang-Bang, disait la comtesse, cette fois, ça peut être risqué. Tu attends là et tu te prépares éventuellement à démarrer sec.

— Hé ! Soyez prudente ! fit-il, visiblement inquiet.

— Bien sûr. Ça pourrait être dangereux cette fois.

Bang-Bang émit un grognement de contrariété.

— Non, c’est pas Sophia Loren, dit une des Noires. C’est Lauren Bacall avec Bogart. Je reconnaîtrais sa voix entre mille.

— T’as raison. J’ai confondu les noms. Je connais ce film. C’est celui où elle se fait tuer, mais je savais pas qu’il était en couleurs.

— Oui, et c’est bien un Hitchcock. Mais on voit ce qu’elle est en train de regarder. Un film d’horreur, voilà ce qu’elle regarde.

La comtesse sortit une enveloppe de son sac. Elle inscrivit dessus : De la part du lieutenant Wister. Elle y glissa la demande de dispense puis y laissa tomber une petite bulle de verre avant de la cacheter. Je restai perplexe. Qu’est-ce que cette diablesse allait faire ? Une bombe dans une lettre ? Elle comptait assassiner le colonel ?

— Vous ne voulez pas renoncer, hein ? demanda Bang-Bang.

— Tu laisses le moteur tourner. Si ça se passe mal, prépare-toi à décoller.

Elle descendit et arrangea quelques mèches en se regardant dans une vitre. Puis elle rajusta sa veste et se dirigea vers l’entrée.

Une grande affiche annonçait :

GRAND BAL DU RÉGIMENT LE 28 MARS

En uniforme de parade

Amenez des filles, des filles, plein de filles !

— Hmmm, fit la comtesse. C’est donc la vie que mène notre lieutenant Wister.

Il y avait un sergent derrière le bureau d’accueil. Lorsqu’elle entra, il se leva brusquement, l’air stupéfait. Il semblait sur le point de lui offrir un siège.

Mais elle ne lui prêta pas la moindre attention. Elle passa à côté de lui, se dirigeant droit vers la porte qui portait la plaque : Colonel Mark Q. Tanc, Armée des États-Unis. Elle ouvrit et entra sans hésiter.

Le colonel Tanc était derrière son bureau, entouré d’obus et de drapeaux. Le parfait officier – tunique, chemise, cravate, aigles dorés sur les épaules et une brochette de décorations qui expliquaient son expression dure et hostile.

La comtesse Krak tenait l’enveloppe entre le pouce et le majeur. Elle appuya et la bulle de verre se brisa avec un craquement discret.

Elle tendit l’enveloppe au colonel. Il la dévisageait d’un air glacial et, s’il la prit, c’est uniquement parce que la comtesse lui fit le tour de la carte forcée.

Il lut l’inscription.

— Wister ? grommela-t-il. J’ai un gars nommé Wister ?

Il commença à décacheter l’enveloppe.

— Bien sûr, fit la comtesse d’une voix musicale. Et j’ai l’honneur d’être sa sœur. Il n’a pas pu venir en personne. Sa chère, sa pauvre grand-mère se meurt à Bluesville, prête à lui léguer un million de dollars s’il évite le grand méchant loup et traverse le bois à temps avec un panier garni sous le bras.

Le colonel la dévisagea avant de commencer à lire la demande de dispense. Une étrange expression de plaisir apparut sur son visage.

— Oh, je suis certaine que vous voudrez bien excuser son absence aux cours et aux exercices pendant deux semaines, poursuivit la comtesse. Sinon, je pourrais bien refuser de danser avec vous au bal du régiment, le 28 mars.

Le colonel s’empourpra et leva vers elle des yeux implorants.

— Oh, non, Seigneur !

Il signa la dispense dans la seconde suivante.

Elle tendit la main pour reprendre le papier et il lui saisit amoureusement le poignet. D’une voix rauque d’émotion, il lui dit :

— Oh, mon petit pigeon, viens jusqu’à ma chambre !

D’un geste habile, elle libéra son poignet et prit la dispense.

Le colonel plongea littéralement sur son bureau, haletant, le visage écarlate.

La comtesse s’éclipsa en courant. Il s’élança à sa poursuite.

Elle lança le papier au sergent en lui criant :

— Enregistrez ça !

Et elle sortit.

Le colonel était sur ses talons.

Elle se retourna et vit que le sergent lui aussi courait derrière elle en poussant des cris de désir.

En atteignant le taxi, elle vit que les deux militaires n’étaient plus qu’à quelques mètres, les bras grands ouverts, pareils à deux êtes en rut.

Elle bondit dans le taxi et Bang-Bang démarra dans un miaulement de pneus !

La comtesse claqua la portière et se retourna.

Le colonel et le sergent couraient toujours sur la route.

Bang-Bang écrasa l’accélérateur.

Les deux silhouettes disparurent dans la fumée de l’échappement.

— SEIGNEUR DIEU ! Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Eh, elle a réussi ! s’exclama une des Noires.

— Oui, et l’armée s’est fait avoir !

— T’as vu le colonel ? Charlton Heston. Quel acteur, ce mec !

— Ah, non, (bip) alors ! Tu te rends compte qu’il poursuivait Lauren Bacall ? C’est la honte !

— Jettero et toi, vous avez vos deux semaines de dispense, annonça la comtesse.

— Et avec quelles conséquences ? s’inquiéta Bang-Bang.

— Mais aucune, fit-elle d’un air modeste.

— Miss Joy, les types de l’Armée, ils raffolent des jolies petites collégiennes. Le colonel Tanc et ce sergent m’avaient l’air prêts à vous sauter dessus. Je les connais. Ils sont pas aussi durs que les marines, mais quand ils en veulent, ils en veulent vraiment !

La comtesse prit un papier déchiré dans son sac.

Les Yeux et les Oreilles de Voltar

Article 452. Capsule de parfum stimulateur d’émotion. Briser dans du papier ou du tissu et éviter tout contact. Rend la personne excessivement amoureuse, ce qui permet son arrestation pour outrage à la pudeur.

— Ils devraient prévenir, murmura-t-elle. Ce truc est vraiment TRES FORT !

— Miss Joy, fit Bang-Bang, Jet me tuerait si jamais il vous arrivait quelque chose. Je sais que vous êtres très belle et je comprends ces deux-là, mais est-ce que vous avez fait quelque chose de particulier ?

— Moi ? Oh, Bang-Bang, voyons !

— Miss Joy, j’ai revu toute cette campagne et j’ai fait l’estimation des dangers qu’elle comporte. Je crois que je ferais mieux de vous ramener à la maison.

— Bang-Bang, tu vas me conduire bien gentiment à Hairytown, État de New York.

Il prit la direction du nord tout en grommelant :

— Quel (bip) de crétin je fais ! Une jolie femme, ça vous ferait faire n’importe quoi !

Derrière moi, une des Noires commenta :

— C’est ici que je descends. Je veux absolument voir la fin du film sur ma télé. J’adore la séquence où elle se fait tuer !

J’eus un sourire sinistre.

— Moi aussi ! dis-je.

Avant peu, j’aurais pris mes ultimes dispositions.

QUARANTE-CINQUIÈME PARTIE

1

Au bureau américain de la Boyd’s de Londres, dans Wall Street, j’eus affaire à un type en jaquette noire, les épaules constellées de pellicules et qui me déclara :

— Je vous le dis, mon vieux, c’est un tarif de faveur.

— Un minimum de cinq jours à raison de 1 000 dollars par jour pour une minable police de 25 000 dollars, vous appelez ça un tarif de faveur, vous ?

Il joua avec son étui à cigarettes d’un air désinvolte.

— Les tueurs sont des tueurs, dit-il. Et je dois dire que les statistiques de mortalité montrent que ce sont fréquemment eux qui se font tuer. Ce n’est pas ce qu’on peut appeler une profession sans risques. Les fusils qui s’enrayent, les maris qui lancent des représailles et… (il me fixa de ses petits yeux) les cas ne sont pas rares où le bénéficiaire force un peu la main du destin, si vous voyez ce que je veux dire…

Je secouai la tête.

Il essaya une autre approche.

— Ce n’est pas que votre homme soit inexpérimenté. Si j’en juge par son dossier, lorsqu’il travaillait pour Flooze et Plank, il a honoré tous ses contrats de façon satisfaisante. Mais il a un grain, je dirais. Une sorte de tare caractérielle. Je vais vous dire ce que je vais faire. Les affaires ont été plutôt calmes aujourd’hui. Mettons la chose à 5 000 dollars pour cinq jours et je vous fais une police pour sept. C’est le mieux que je puisse vous proposer, mon vieux.

J’étais bien obligé d’accepter si je voulais enfin liquider la comtesse Krak.

Il établit la police d’une écriture élégamment calligraphiée, la mère de Torpedo étant bénéficiaire. Je versai mes dollars durement gagnes et je repartis.

Sur le chemin du cabinet du Dr Finkelbaum, je m’arrêtai dans un fast-food, un de ces endroits où c’est le bras de votre siège qui fait office de table. Je pris une feuille de papier spécial de l’Appareil et une enveloppe. On écrit, on pulvérise, on replie et, dix heures après, tout s efface. Pas de traces. Pas de preuves.

Je déguisai mon écriture :

Ci-joint 850 dollars. La police d’assurance est agrafée avec l’enveloppe. Donne-la à ta mère. Procure-toi un fusil. Et une voiture. Vas à Hairytown, New York. Tu y trouveras un vieux taxi orange. Impossible de ne pas le voir. Dès que tu auras un rapport à faire, téléphone-moi au numéro porté au bas de cette page.

J’inscrivis le numéro de téléphone de miss Pinch.

Je vaporisai la feuille, pris un billet de 500 dollars, trois de 100 et un de 50. Je les enveloppai dans le message car je ne tenais pas à ce qu’ils se perdent, c’était tout ce qui me restait, si l’on exceptait 30 malheureux dollars. Je cachetai hermétiquement l’enveloppe.

Sans même finir mon café trop amer, je repartis à grands pas.

En arrivant au cabinet du Dr Finkelbaum, je jetai un regard par la fenêtre. Et je vis que Torpedo était bien là.

J’affichai mon air le plus désinvolte pour faire mon entrée dans la salle d’attente. Je pris sur la table basse un magazine qui datait de deux ans et je m’assis. À l’abri des regards éventuels, je glissai l’enveloppe avec la police d’assurance entre deux pages. Puis, toujours aussi désinvolte, je posai le magazine près du siège de Torpedo et ressortis. J’avais appliqué le manuel à la lettre. Tout cela avait été parfaitement réglé.

Je me mis en planque au coin de la rue, devant une vitrine qui me servait de miroir. Je vis sortir Torpedo. Il lisait la lettre.

Splendide ! J’en aurais bientôt fini avec la comtesse.

Je me précipitai jusqu’à une station de métro et rentrai, particulièrement fier de mes talents d’organisateur.

Je ne perdis pas une seconde pour m’enfermer dans le cabinet de la pièce du fond et reposer l’écran à sa place habituelle.

Je m’étais attendu à les retrouver à Hairytown, car ce n’est qu’à une trentaine de kilomètres de l’Université d’Empire, tout en haut de l’Hudson, près d’une rue ou d’une autoroute appelée Broadway.

Je m’étais un peu trompé dans mes estimations. Ils n’étaient même pas encore entrés en ville. Ils avaient dû s’arrêter quelque part pour manger. La comtesse observait le trafic aérien nu-dessus de l’Hudson, à deux kilomètres de là.

— Bang-Bang, dit-elle, ce taxi secoue durement quand tu l’utilises au sol. Pourquoi tu ne décolles pas ?

— Grands Dieux, miss Joy, fit-il entre deux cahots, ce vieux machin pourrait jamais faire ça.

— Il est cassé ou quoi ? Moi, je vois des véhicules qui s’envolent et se posent juste de l’autre côté de ce fleuve.

— Miss Joy, ce sont des hélicoptères. Moi, je conduis un taxi. Normalement, il peut pas quitter le sol, vous savez.

— Tu as peur de la police ?

— Oui, c’est ça, m’dame !

— Bang-Bang, je dois te dire que je suis stupéfaite de la façon dont cette planète est surcontrôlée. Et ça n’a même pas l’air de diminuer le taux de criminalité. Écoute-moi : si un flic nous arrête, je m’en occupe. J’en ai assez d’être secouée comme ça. Décolle.

— Mon brevet de pilote d’hélicoptère est périmé, dit Bang-Bang, désespérément.

— Eh bien, voilà au moins quelque chose. Si tu me l’avais dit, je l’aurais fait renouveler par ton officier de tutelle. Bang-Bang, de temps en temps tu devrais me faire confiance.

— Oui, m’dame, fit-il d’un ton misérable.

Elle fixait la route avec espoir. Mais elle dut se rendre compte que le vieux taxi ne voulait apparemment pas s’envoler comme n’importe quel airbus et elle insista :

— Eh bien, vas-y, décolle !

— M’dame, on est arrivés, dit Bang-Bang avec un soupir de soulagement. Regardez le panneau. Hairytown.

— Parfait. Mais, au retour, débrouille-toi pour que ça ne soit pas aussi pénible. Voilà une boutique. Arrête-toi.

— Je laisse tourner le moteur.

— Oh, là, il n’y a pas de risque. Je veux seulement me faire indiquer comment trouver la maison de cette miss Agnes.

Sur l’enseigne de la boutique on lisait :

ANTIQUITÉS

Œuvres artisanales de la région de Bluesville

Ici, Washington Irving a fait étape

Promotion spéciale : cavaliers sans tête.

— Ça par exemple ! s’exclama la comtesse. Si j’en crois mon passeport, c’est là que je suis censée être née !

Bang-Bang tiqua.

— Votre passeport n’est pas régulier ?

— Oh, les documents administratifs le sont rarement. Tu m’attends. Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle entra dans la boutique. Un très vieil homme très maigre était occupé à percer des trous de ver dans un fauteuil. Il releva la tête quand elle entra.

— Je suis censée être native de cet endroit, lui dit la comtesse Krak, mais pourtant je me suis égarée. Pourriez-vous m’indiquer la maison de miss Agnes, je vous prie ?

Il la fixa avec de grands yeux ronds. Puis il détourna la tête pour cracher, gagna la porte de l’arrière-boutique et disparut.

Il ne revint pas. La comtesse retourna au taxi et remonta.

— Allons voir plus loin, dit-elle à Bang-Bang.

Il tourna à gauche dans Main Street. Apparemment, la comtesse ne vit rien d’engageant. Ils roulèrent ainsi pendant plus d’un kilomètre et Bang-Bang tourna à droite dans une voie appelée Beekman Avenue. Un panneau indiquait Hairytown Nord. Elle repéra un magasin.

Peinture d’enseignes

Plaques d’adresse

Elle fit arrêter Bang-Bang.

— Là, ils devraient savoir où c’est, fit-elle.

Et elle entra dans la boutique.

Une femme d’âge moyen se tenait derrière un comptoir et elle lui adressa l’habituel sourire commercial que l’on réserve aux clients.

— Je me suis égarée, déclara la comtesse. Pourriez-vous m’indiquer la maison de miss Agnes, je vous prie ?

Instantanément, un froncement de sourcil se substitua au sourire d’accueil. La femme toisa la comtesse puis secoua la tête.

— Ma chère, qu’est-ce qu’une fille aussi jolie que vous peut-elle bien vouloir à cette (bip) de psy ?

— Psy ? fit la comtesse.

— Oui, et surtout celle-là ! Cette (bip) ! Ma chère, si quelqu’un vous l’a recommandée, faites demi-tour et oubliez-la ! Ces (enbipés) de docteurs feraient n’importe quoi pour ramasser du fric, y compris envoyer quelqu’un à cette (bipasse) !

— J’en conclus que vous la connaissez. Pouvez-vous me donner son adresse ?

— Pas question, fit la femme avant de gagner la porte du fond qu’elle claqua sur elle.

La comtesse, encore une fois, retourna au taxi.

— Jettero m’a prévenu que les indigènes étaient hostiles aux nouveaux venus. Allez, Bang-Bang, on continue. On finira bien par la trouver, cette miss Agnes !

Ils continuèrent vers Hairytown Nord. Un panneau apparut :

Bluesville Road

— Si j’en crois mon passeport, je dois être née quelque part dans ce coin. Est-ce que tous les enfants américains se perdent comme ça ?

— Miss Joy, fit Bang-Bang. Comme on est probablement pas près de s’en sortir, je vous ferai remarquer qu il y a une station-service Octopus là-bas. Et si ce que vous cherchez est en rapport avec Rockecenter, n’oubliez pas que l’Octopus lui appartient.

— Regarde ! s’exclama la comtesse. Pokantickle Hills ! On ne doit pas être à plus de cinq kilomètres du palais. Nous devrions peut-être y aller directement.

— Non, m’dame. Parce que, vu qu’on devait voir l’officier de tutelle, je n’ai pas un seul flingue sur moi. On va s’arrêter à cette station.

Il passa au large des pompes et, avant de descendre, jeta sa casquette sur le siège. Puis il se dirigea vers le bureau, suivi de la comtesse.

Le personnage qui était derrière le bureau était le type parfait du gérant de station-service, un vétéran à la salopette souillée de taches d’huile.

Il leva la tête à leur entrée.

— Nous venons de la civilisation, annonça Bang-Bang. Nous cherchons miss Agnes. Où est-ce qu’on peut la trouver ?

— Oh, vous voulez parler du Dr Morelay. Vous êtes sans doute venus voir le yacht de route. Il est presque temps, je dois dire ! Elle voulait le garer ici mais j’avais trop la frousse qu’il lui arrive quelque chose. Hier, elle m’a dit qu’elle commençait à croire que vous ne viendriez jamais, alors vous avez intérêt à faire preuve de tact. On doit prendre des gants avec elle à cause de lui. Maintenant, permettez-moi de vous donner un petit avertissement : ne vous montrez pas insolents avec elle, comme les gens de la ville le sont souvent. Ici, elle a de l’autorité et elle pourrait vous faire balancer à l’asile rien qu’en claquant des doigts. Et je ne tiens pas à ce qu’elle rapplique ici pour me secouer les puces au cas où vous vous montreriez impolis. D’accord ?

— Nous serons très respectueux, lui assura Bang-Bang, en portant nerveusement la main à son aisselle où il n’avait rien.

— Je dois dire que je serais (bipement) heureux de voir cette affaire réglée. Venez, sortons, que je vous montre la direction à prendre.

Sur le terre-plein, il leur indiqua en quelques gestes le parcours à suivre pour atteindre le Domaine Morelay, comme il disait.

Il retourna à son bureau en marmonnant :

— Eh ben, me voilà débarrassé d’un sacré colis !

Bang-Bang démarra.

Quelle splendide région pour un contrat : parfaitement à ciel ouvert, avec des angles de tir partout. Bang-Bang n’avait pas d’arme sur lui. Et j’étais certain que Torpedo ne tarderait plus.

Et alors, fini la comtesse Krak !

2

Ils suivaient une route en lacets entre des haies et des clôtures métalliques, une sorte de labyrinthe de végétation et de piques d’acier. Ils se retrouvèrent devant une barrière de sécurité encadrée de deux massifs piliers de pierre grise. Une plaque annonçait :

AGNES P. MORELAY

ENTRÉE INTERDITE !

De toute façon, ils n’auraient pas pu aller plus loin car la route était barrée par la plus gigantesque des caravanes que j’aie jamais vue.

— Ooohhh ! fit la comtesse. Mais qu’est-ce que c’est ?

Bang-Bang passa en marche arrière et alla garer le taxi au virage, hors de vue, avant de descendre.

La comtesse prit son sac avant de le suivre au long du mur à pointes. Arrivée devant l’énorme véhicule, elle s’arrêta et l’observa intensément.

— Bang-Bang, fit-elle, j’ignorais qu’ils avaient ce genre d’engin sur cette planète.

— Ça, oui, m’dame, dut-il admettre, je dois dire que c’est très impressionnant. Voyez-vous, ils sont partis de la carcasse d’un de ces super Greyhounds, ceux qui ont une galerie pour les circuits touristiques dans l’Ouest. Les bus Greyhound, en dessous et sur toute la longueur, ont un compartiment à bagages qui fait bien un mètre de haut. Ils l’ont fait sauter pour gagner du volume. Et après, il suffit de récupérer la galerie et comme ça vous avez un bus à deux étages. Avec une bonne équipe, vous faites aménager ensuite des salons, des salles à manger, des chambres de luxe, tout ce que vous voulez. Mais je crois que celui-là a un deuxième cockpit de pilotage sur le toit, un peu comme les bateaux de pêche sportive. Mike Mutazione m’en a parlé, juste au cas où j’aurais à en faire sauter un un de ces jours. Faut être milliardaire pour se payer ça. Je crois qu’il faut compter 300 000 dollars au départ. Et ce truc-là doit pas faire loin du million !

Elle s’avança lentement et déchiffra une grande plaque, sur le devant du monstre :

Yacht de route

Compagnie des Bus de Rêve

Detroit

Elle en fit le tour, lentement, essayant de voir à travers les places anti-reflets opaques, faisant jouer les poignées de portières. Tout était blanc et chromé.

— Bang-Bang, c’est exactement comme les roulottes de cirque que j’ai connues quand j’étais petite fille. J’ai fait tout Atalanta dans une chose comme ça.

— Je ne savais pas que vous aviez été dans un cirque sudiste.

— Bang-Bang, tu crois que tu saurais conduire ça ?

— Eh, une minute, miss Joy ! Sur mes papiers de relaxation conditionnelle, c’est écrit en toutes lettres que si on me repique pour vol de voiture, je me retrouverai direct à Ossining et ça n’est jamais qu’à quelques kilomètres au nord. Non, je pense qu’on a déjà eu suffisamment d’ennuis comme ça. Tiens, voilà le majordome ou je ne sais quoi.

L’homme qui descendait l’allée avait effectivement l’allure du super-majordome. Il les apostropha d’un ton sévère :

— Le gérant de la station-service nous a appelés pour nom prévenir. Si vous voulez bien m’accompagner, je vais informe le Dr Morelay de votre arrivée.

— Bang-Bang, fit la comtesse, tu restes là-dehors.

D’un geste vif, elle mit une pilule dans sa bouche, prit son sac et emboîta le pas au majordome.

Ils franchirent un grand portail de fer avant d’accéder à un vaste hall de pierre grise entièrement décoré de haches : haches de guerre, haches à lancer, haches de bourreau. Le majordome fit signe à la comtesse de bien vouloir attendre et disparut par une porte, à l’autre extrémité.

La comtesse prit alors dans son sac une carte vierge, une petite fiole et pulvérisa sur la carte un liquide incolore. Puis elle remit rapidement le tout dans son sac.

Le majordome entra et s’immobilisa, sur le côté, parfaitment roide. Comme s’il annonçait quelque altesse royale, il lança :

— Le Dr Morelay veut bien vous recevoir !

La comtesse Krak s’avança et pénétra dans une pièce très sombre qui tenait à la fois du cabinet de consultation et de la caverne. Les poutres noires du plafond rendaient l’endroit oppressant et l’important matériel d’électrochoc ne pouvait que susciter la crainte.

La femme qui était là, toute de noir vêtue, pantalon et veste, devait avoir la quarantaine. Ses cheveux gris étaient noués en un chignon sévère. Ses lunettes avaient un ruban de soie noire. Elle les chaussa et toisa la comtesse avec une visible répugnance. C’était donc cette fameuse miss Agnes que je prétendais connaître et que Trapp détestait tant ! La psy personnelle de Rockecenter !

Elle commença sans préambule :

— Vous voilà enfin ! Pour commencer, vous me faites attendre la livraison ! J’attends, j’attends, et pendant ce temps on me raconte que je vais avoir ce merveilleux cadeau tout spécialement créé pour moi ! Une surprise ! Une surprise que je n’aurais jamais pu deviner ! Et qu’est-ce que je vois arriver ? Cet atroce yacht de route ! Une façon de me dire clair et net que je n’ai plus qu’à partir ! Partir ? Moi ? Beau remerciement après toute une vie de dévouement ! Alors que se passe-t-il ? J’appelle pendant des jours, sans arrêt pour que vous veniez reprendre ça et me donner l’argent à la place. Et tout ce que j’entends comme excuse idiote, c’est que ça a été construit spécialement pour moi, aménagé et décoré à ma seule intention, et qu’on a même prévu une petite cellule capitonnée !

Elle s’avança vers la comtesse, l’air menaçant.

— Et votre chauffeur l’a laissé là ! Il bloque complètement l’entrée ! Et du coup, personne ne peut plus entrer ni sortir car il refuse que quiconque y touche avant que j’aie mon argent et que vous m’ayez débarrassé de cet engin ! Alors, donnez !

Elle tendit une main qui ressemblait à une patte munie de serres.

La comtesse jeta un bref regard par-dessus son épaule afin de s’assurer que les portes étaient bien fermées. Puis elle sortit la carte de son sac et la tendit au Dr Morelay.

Qui la prit et l’examina.

— Il n’y a rien sur cette carte, n’est-ce pas ? fit la comtesse.

— Non.

— Donc, vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je place ce casque sur votre tête, n’est-ce pas ?

— Non.

La comtesse Krak prit un hypnocasque dans son sac et, d’un geste habile, le plaça sur la tête d’Agnes Morelay avant de rallumer.

Elle la poussa jusqu’au divan d’examen et la fit allonger avant de brancher le micro.

— Dormez, dormez… Vous m’entendez ?

— Non.

Elle récupéra la carte et alla la brûler dans un cendrier avant de revenir auprès d’Agnes Morelay. Elle agita la main sous la visière du casque.

— Vous m’entendez à présent ?

— Oui.

Ce ne fut qu’à cet instant que je me souvins que la comtesse avait pris un certain parfum dans le stock des Yeux et des Oreilles de Voltar. Il avait pour effet de faire dire « non » à tout et était destiné à défendre la chasteté. Cette comtesse Krak était décidément vicieuse ! Et voilà qu’elle avait forcé une psychologue et psychiatre de la plus haute notoriété à s’allonger sur son propre divan d’examen ! Quelle infamie !

Elle s’installa elle-même dans le fauteuil, plaça tranquillement le micro devant elle et reprit :

— Quelque chose semble vous tourmenter. Voulez-vous m’en parler ?

— Ce n’est pas une récompense suffisante.

— Quelle devrait être la récompense ?

— De l’argent, de l’argent, de l’argent !

— Qu’avez-vous fait pour le mériter ?

— Depuis Goebbels, les Rockecenter ont la charge sacrée de rendre toutes les autres races incapables de se défendre contre Hitler. Les Allemands ont sans doute perdu la guerre, mais cela n’a en rien modifié ce devoir sacré. En tant que psychologue et psychiatre, je sais quelle est ma dette envers les Allemands et j’ai voué mon existence à ces disciplines fondamentales. Les Rockecenter, depuis des générations, ont lutté pour réduire la population mondiale. C’est le devoir le plus sacré de la famille et je l’ai rempli. En me servant de tous les artifices possibles, j’ai obligé Delbert John Rockecenter à honorer ses devoirs familiaux. J’ai usé de son pouvoir sur la Fédération Mondiale de Saleté Mentale et les Associations Nationales de Saleté Mentale pour répandre la doctrine du Contrôle Psychiatrique des Naissances. Quant à Delbert John, à titre personnel, je me suis arrangée pour le confier aux différentes fondations qui ont pu, à coups d’opérations glandulaires et d’injections de drogues, le rendre immortel.

— Y a-t-il autre chose qui justifierait une récompense à vos, yeux ?

Agnes Morelay, étendue sur le divan, fut agitée d’un faible spasme. Sa voix, bien qu’étouffée par le casque, était chargée de haine.

— J’ai écouté jusqu’à en vomir ses histoires dégueulasses sur les filles des music-halls qu’il matait dans les toilettes, et sur Miss Paix qui se montrait à poil devant lui en pissant. Je l’aurais étranglé.

La comtesse Krak baissa le micro et murmura pour elle-même en voltarien :

— Hmm… Tant de haine signifie qu’il y avait de l’amour. Bon, je ferais aussi bien de m’y remettre. (Elle porta de nouveau le micro à ses lèvres et demanda :) A-t-il un fils ?

Miss Agnçs eut un autre spasme, plus violent.

— Quel DESASTRE ce serait ! Un héritage de dix milliards de dollars qui tomberait entre les mains d’un fils. Du coup, le pouvoir de Delbert John serait réduit en miettes ! MAIS IL N’Y A PAS DE FILS ! IL N’Y EN A JAMAIS EU ! (Elle se détendit quelque peu et eut un rire mauvais.) Et il ne risque plus d’en avoir un désormais. Il est sous drogue depuis des années. Et j’ai également fait autre chose pour le rendre totalement stérile ! Je crois que je m’y suis assez bien prise !

Elle eut un troisième spasme et grinça :

— Ce sale dégueulasse de (bipeux) !

La comtesse Krak baissa le micro.

— Ah, toujours cette haine qui nous bloque !

Et elle demanda :

— Vous avez été amoureuse de Delbert John Rockecenter à une époque ?

Le résultat fut explosif. Tout le corps de miss Agnes fut secoué d’un nouveau spasme, puis elle se contracta et trembla, lit la voix qui monta du casque était du venin à l’état pur.

— On devrait le tuer ! Le tuer !

— Je crois que vous feriez aussi bien de m’en parler, dit la comtesse.

La femme se raidit.

— Racontez-moi, insista la comtesse d’une voix ferme.

— Nous étions encore enfants. Je vivais ici, dans la propriété voisine. J’étais de toutes les soirées. Et, chaque fois que je voyais Delbert John, je me disais qu’un jour je l’épouserais et que tout ce bel argent des Rockecenter serait à moi. C’était mon unique raison de vivre. Je ne voulais qu’une chose : l’épouser. Si j’ai étudié la psychologie, c’est uniquement pour arriver à l’épouser. J’ai refusé de (biper) avec les autres garçons uniquement pour ça. Même au collège, j’ai tout fait pour ne pas me faire (biper), rien que pour l’épouser lui ! (Une plainte.) Et qu’est-ce qu il a fait ? Quand je suis revenue en brandissant fièrement mon diplôme de psy, toute prête pour l’estocade, ce sale (enbipé) était accro aux drogues et il s’était tiré avec une (bip) de (bip) de music-hall ! (Miss Agnes se tordit sur le divan tomme si elle venait d’être,poignardée.) Il m’avait MEPRISEE ! BAFOUÉE ! OUBLIÉE ! (Elle réussit à reprendre son souffle.) Pauvre petite miss Agnes, sa douce amie d’enfance ! Qu’était-elle pour lui désormais ? PLUS RIEN !

Elle retomba, le souffle court.

— Et qu’avez-vous fait alors ? demanda la comtesse.

— J’ai ravalé mon orgueil comme une (bipasse) ! Et je l’ai servi comme une esclave ! La famille n’a jamais entendu parler du mariage ou alors elle l’a tenu secret. Mais ce n’était pas là le problème. Lorsqu’il a appris que cette (enbipassée) était enceinte, il a couru auprès d’elle. Il ne savait pas quoi faire. Si l’enfant était un garçon, il allait hériter de dix milliards de dollars de parts et le contrôle que Delbert John avait sur ses affaires en prendrait un sérieux coup !

» Il est venu me voir. Il avait installé la fille dans une maison perdue dans les Catskills. Il n’avait même pas le courage de le tuer, ce lâche ? Et qu’est-ce que j’ai fait ? Je l’ai aidé, pauvre idiote que je suis. Et cet ingrat de (bipard) n’a même pas fait le geste de me récompenser pour tout ! Après que je me suis débarrassée d’elle, il ne m’a pas épousée pour autant !

— Qu’avez-vous fait d’elle ?

— Je l’ai réexpédiée chez ses parents.

— Où donc ?

— Dans une ferme, dans le Comté de Hamden, en Virginie.

— Et qu’avez-vous fait d’autre ?

— Avec les parents, ç’a été facile. Il m’a suffi d’un peu d’argent et de leur raconter une histoire à propos du père dont on ignorait qui il était vraiment. Dans leur coin paumé, ça a suffi à les calmer. Et puis, ils avaient peur, et la fille aussi. Ils savaient qu’ils avaient le choix entre accepter l’argent et être liquidés et ils ont fait le bon choix. Mais je me suis servi de mes relations médicales et je me suis arrangée pour que le médecin local fasse son devoir.

— Comment s’appelait-il ?

— Tremor Graves. Un vieux généraliste qui aurait dû être interdit d’exercer depuis des années. La grossesse était trop avancée pour un avortement. Mais il m’a promis de supprimer l’enfant et la mère en prétextant un « décès en couche ». À cause du choc, bien sûr.

— Quel choc ?

— Les parents de la fille sont morts dans un accident de voiture qui a coûté 15 000 dollars.

— Et tout ça s’est passé où ?

— Dans le Comté de Hamden, en Virginie.

— Quand ?

— Il y a dix-huit ans de cela.

Tout à coup, je comprenais l’admirable plan de Lombar Hisst. En épluchant les rapports sur la Terre qui le passionnaient à cause de l’intérêt qu’il avait pour le fait merveilleux qu’un homme tel que Delbert John Rockecenter, qui n’était pas de lignée royale, pût dominer toute une planète – ce qui était son but – le chef de l’Appareil avait mis le doigt sur cette piste. Et il avait aussitôt compris qu’en donnant le nom de Rockecenter à Heller, il signait sa condamnation. Oui, je comprenais clairement à présent pourquoi il avait choisi ce Comté de Virginie entre mille autres, et cet âge précis. Il s’était dit qu’il suffirait qu’Heller murmure une seule fois ce nom pour que les Anges de la Mort de la famille Rockecenter rappliquent. Et c’était exactement ce qui s’était passé. C’était la raison même pour laquelle Madison était encore chargé de l’affaire ! Ce Lombar, quel as !

3

— Mais Delbert John Rockecenter ne m’en a jamais remerciée, dit Agnes Morelay sous l’hypnocasque. Il n’a pas bougé le petit doigt. Alors, je lui ai fait payer pour tout. Avec une petite opération. Une simple entaille avec un bistouri. Il avait fait une chute de cheval. Je lui ai dit qu’il s’était blessé les (bipouilles) et, comme ça, j’ai stérilisé ce (bipeux). Parce que la fondation n’est qu’une autre escroquerie psychiatrique. Les Rockecenter ont toujours été fous mais j’ai utilisé toutes les techniques de psychiatrie pour que ça soit chronique. Pendant dix-huit ans, j’ai réussi à le faire chanter pour tout et n’importe quoi, mais je n’ai pas pu faire main basse sur son argent. Donc, je n’ai jamais eu droit à la récompense qui me revient. Mais je l’aurai, je l’aurai… Quel (bipé) ! Mes professeurs et tous mes collègues sont tous venus me congratuler pour ce que j’avais fait pour notre profession. Mais Delbert John Rockecenter me doit toujours cet argent ! Rien ne serait assez pour mon dévouement, pour le sacrifice de toute une existence !

— Je vous ai entendue, fit la comtesse. Maintenant, c’est à vous de m’écouter très attentivement. Vous aurez le sentiment d’être récompensée lorsque vous accepterez d’épouser un beau jeune homme et de vivre avec lui. Vous m’avez comprise ?

— J’aurai le sentiment d’être récompensée lorsque j’accepterai d’épouser un beau jeune homme et de vivre avec lui.

— Bien. Maintenant, en ce qui concerne le yacht de route, dès que vous vous réveillerez vous irez jusqu’à votre bureau et vous rédigerez une lettre déclarant que vous l’avez confié à un agent de vente du nom de Joy Divine Krackett, de Bluesville, État de New York, afin qu’elle en fasse la démonstration pour essayer de le vendre. Mais si elle n’y est pas parvenue, ladite Joy Divine Krackett, passé une période de trois mois, pourra en faire l’acquisition pour… (Elle reposa le micro et marmonna :) Voyons… Ça ne vaut pas un million de dollars… C’est une seconde main, après tout… Sur Manco, 50 000 crédits seraient un bon prix. Avec ça, je pourrais récupérer nos terres… (Reprenant le micro, elle acheva :) Ladite Joy Divine Krackett pourra en faire l’acquisition pour 50 000 crédits. Vous avez bien compris ?

— Oui.

— À présent, vous allez oublier le casque et tout ce que vous m’avez dit. Quand vous aurez écrit cette lettre, vous vous réveillerez et vous croirez que nous ne sommes venus que pour vous débarrasser du yacht.

Elle éteignit le casque, l’ôta de la tête de miss Agnes et le remit dans son sac.

Miss Agnes se redressa, alla tout droit jusqu’à son bureau et prit du papier à en-tête. Krak ne la quittait pas des yeux. Elle se mit a écrire.

À qui de droit,

Le yacht de route de la Compagnie des Bus de Rêve a été confié à mon agent, Joy Divine Krackett, de Bluesville, New York, afin d’en faire la démonstration et de le vendre pour mon compte. Mais si, au terme de trois mois, elle n’y est pas parvenue, elle pourra l’acquérir pour la somme de 50 000 dollars à crédit. Je ferais n’importe quoi pour être débarrassée de ce (bip) d’engin car je n’ai pas l’intention d’aller où que ce soit !

Agnes P. Morelay.

Krak prit la lettre, y jeta un ou deux coups d’œil et la glissa dans son sac.

— Maintenant, dit miss Agnes, virez cette (bipue) de chose de mon allée !

La comtesse sortit. Elle descendit l’allée jusqu’au monstrueux véhicule auprès duquel Bang-Bang attendait, anxieux, à quelques pas de la barrière.

— Bang-Bang, lui annonça la comtesse, tu vas décharger nos bagages. Et trouver un endroit où garer le taxi. On prend ce yacht de route.

Bang-Bang porta un regard angoissé vers la maison avant de dévisager Krak.

— Eh, impossible que vous ayez acheté ce machin ! Je vous ai dit qu’il vaut bien un million de tickets.

— Bang-Bang, on le pique. Allez, mets les bagages.

— Seigneur ! Et dire qu’on n’est qu’à quelques kilomètres d’Ossining !

— Dépêche !

Il tourna en rond en hésitant avant de courir jusqu’au taxi. En trois aller-retour, il eut empilé les bagages devant l’énorme véhicule, hors de vue de la demeure. Très vite, il alla garer le taxi entre les buissons, au bas de la route. Il revint enfin, l’air infiniment inquiet.

— Donnez-moi les clés, vite ! demanda-t-il à la comtesse.

— Les clés… Oh, j’ai oublié de les lui demander. Bang-Bang, fonce jusqu’à la maison et demande au Dr Morelay toutes les clés.

— Seigneur ! Et dire que je n’ai pas le moindre flingue !

— Allez, vas-y ! (Elle le suivit du regard, perplexe, car Bang-Bang suivait un parcours très bizarre.) Je crois que je ferais bien de m’assurer qu’il n’a rien qui cloche, murmura-t-elle.

Elle s’approcha des bagages et, ouvrant une valise, elle y prit un télescope, l’exacte réplique de celui dont elle s’était servi et qui permettait de voir et d’écouter à travers les murs. Elle l’activa et, bien à l’abri du yacht de route, elle le braqua sur la porte de la maison.

Le majordome venait de laisser entrer Bang-Bang.

— Le Dr Morelay les a, monsieur, disait-il. Par ici, je vous prie.

Il précéda Bang-Bang dans le hall jusqu’au bureau de miss Agnes, le fit entrer et referma.

Miss Agnes était assise à son bureau, les yeux perdus dans le vague.

— Je viens chercher les clés, le manuel et tout ça, dit Bang-Bang.

Elle le regarda et, soudain, elle parut reprendre conscience. Elle se leva, fit le tour de la pièce et alla fermer la porte à clé !

Et elle se précipita sur Bang-Bang.

— Êtes-vous un beau jeune homme ? lui demanda-t-elle.

— Mais, bon Dieu, m’dame… Je veux dire… Je ne voulais pas dire… C’est-à-dire que…

Le Dr Morelay ne lui prêtait pas la moindre attention. Elle était occupée à déboutonner sa veste. Il la regardait faire. Elle s’attaqua à sa ceinture.

— Doux Jésus ! fit-il en s’accrochant à son pantalon.

Il battit en retraite mais miss Agnes le poursuivit. Bang-Bang, soudain agile comme une gazelle, bondit par-dessus le bureau. Elle l’imita.

Malheureusement pour Bang-Bang, il posa le pied droit dans la corbeille à papier. Déséquilibré, il vacilla.

Et miss Agnes bondit.

Bang-Bang fut propulsé jusqu’au divan où il atterrit à grand fracas !

Miss Agnes avait déjà plongé sur lui et elle le clouait sur place avec ses genoux tout en lui arrachant frénétiquement ses vêtements.

Une machine à électrochocs s’alluma.

— Je vais vivre avec vous ! hurla le Dr Morelay.

Un diplôme encadré bascula.

— Beau jeune homme, on ne bouge pas ! Il faut que je m’installe !

La comtesse murmura d’un ton colérique :

— Ah, ça, non ! Une simple suggestion hypnotique et ces primitifs prennent tout au pied de la lettre !

La machine à électrochocs lançait des étincelles.

Le diplôme encadré se brisa.

— Oh, là là ! WAOUH ! hulula le Dr Morelay.

La machine à électrochocs partit en fumée. Et les grognements de Bang-Bang se changèrent en une plainte horrifiée.

Le diplôme quitta son cadre et plana en feuille morte jusqu’au sol.

Bang-Bang se retrouva au milieu de la pièce, essayant de remettre ses vêtements, les yeux fixés sur le divan, visiblement encore sous l’effet du choc.

— Pauvre Bang-Bang, marmonna la comtesse. Comme il doit être embarrassé. Il va falloir que nous nous arrêtions en route pour qu’il récupère un peu. Bon sang, j’aurais mieux fait d’y aller moi-même !

Miss Agnes se redressait avec un sourire de goule.

— Ça, c’était bon ! Dire que depuis quarante-quatre ans je suis restée vierge pour ce (bipard) ! Mais je dois dire que la vengeance est bien agréable à savourer. Je me suis laissé mettre par un beau jeune homme et pas par lui. Voilà ma vraie récompense : la vengeance. Je l’ai enfin trouvée ! Et j’en suis comblée ! Toute pleine !

Elle se leva et remit sa culotte. Puis elle alla jusqu’à son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une grande enveloppe qui contenait les clés du yacht, le manuel et les papiers. Elle fourra le tout entre les bras de Bang-Bang avant d’aller déverrouiller la porte.

— Mon tout beau jeune homme, je crois que tu devrais te mettre au Contrôle Psychiatrique des Naissances. Parce que, vois-tu, si quelqu’un s’aperçoit que le sexe sans perversion est aussi bon que ça, le monde risque d’être surpeuplé en un rien de temps !

Bang-Bang détala. La comtesse Krak rangea rapidement son télescope.

Bang-Bang arrivait en courant. En apercevant la comtesse, il inspecta nerveusement ses vêtements et se mit à fouiller dans l’enveloppe. Il essaya différentes clés pour ouvrir la portière principale du yacht de route.

Il était cramoisi.

— Pour l’amour de Dieu, fit-il, surtout ne perdez pas ces clés ! Je ne crois pas que je supporterais une autre séance !

Il réussit enfin à ouvrir. Il crut lire une expression particulière sur le visage de la comtesse car il demanda :

— Est-ce que vous avez dit quelque chose à mon sujet à cette femme ?

— Moi ? Oh, Bang-Bang…

Une pensée me traversa comme un éclair. J’avais oublié jusqu’à cette minute que le vieux taxi était à l’épreuve des balles. Mais ils l’abandonnaient. Ils allaient maintenant rouler dans cet énorme yacht dont la carrosserie me semblait être en aluminium. C’est-à-dire qu’une balle de fusil la traverserait comme une feuille de papier ! Décidément, la chance était de mon côté maintenant ! La comtesse Krak était complètement à la merci de mon tueur !

4

Bang-Bang, pestant et jurant, parvint à s’y retrouver suffisamment au milieu des commandes aussi complexes qu’ornementées et scintillantes pour lancer le moteur diesel. Manœuvrant avec des précautions exagérées entre les virages et les poteaux, il parvint à dégager le mammouth de la barrière et lui fit descendre la route.

Quant à la comtesse, à genoux sur les bagages devant l’immense pare-brise, elle jouait le rôle de navigatrice et lisait les panneaux qui défilaient. Elle pointa le doigt. Kingsland Point Park. Réticent, Bang-Bang s’engagea sur cette nouvelle route et, peu de temps après, arrêta le monstre sur un terre-plein qui dominait l’Hudson. Le soleil déclinait à l’horizon et la rivière, large de plus de trois kilomètres à cet endroit, brillait comme de l’or en fusion.

— Pourquoi on s’arrête ici ? demanda la comtesse.

Moi, ça me convenait tout à fait. Je pourrais indiquer très exactement cet endroit à Torpedo. Tout s’organisait à merveille.

Bang-Bang ne répondait pas. Il était littéralement cerné par un déploiement de poignées chromées, de cadrans, de boutons, de leviers, de voyants et de panneaux. Et, juste à côté de son siège, il y avait un téléphone. Il le décrocha, écouta et, lorsqu’il entendit la tonalité, son visage s’éclaira.

La comtesse, pendant ce temps, avait gagné le salon et essayait de faire le tri de leurs bagages.

— Longue distance ? dit Bang-Bang à une opératrice. Je veux parler d’urgence à M. Pretty Boy Floyd, Hôtel Ochokeechokee, a Ochokeechokee, Floride. (La comtesse s’interrompit net et le regarda.) Jet ! C’est toi ? Dieu soit loué ! On n’est qu’à dix kilomètres au sud de Sing-Sing et je crois bien qu’on vient de voler un yacht de route qui doit valoir son million de dollars !

Il écouta encore un instant, puis tendit le téléphone à la comtesse.

— Il veut vous parler.

— Chéri, comment vas-tu ? Tu as fait un bon voyage ?

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Heller.

— Et tu as une bonne chambre ? J’espère qu’il n’y a pas d’alligators dedans.

— Ça suffit ! Tout va bien pour moi. Mais toi, qu’est-ce que tu prépares ?

D’une voix toute douce, la comtesse lui dit :

— Mais tout se passe bien.

— Écoute-moi. Qu’est-ce que tu fais avec un yacht de route d’un million de dollars ? Ou comptes-tu aller ?

— Je, me sens si seule sans toi, chéri.

— OÙ VAS-TU ? insista Heller.

— Tu veux vraiment le savoir, chéri ?

— OUI !

— Je ne peux pas te le dire comme ça, tout de suite. Il y a toujours ces écoutes de police, tu le sais bien.

— Donc, TU VAS BIEN QUELQUE PART !

— Est-ce que tu te souviens d’un certain mur de pierre ?

— NON ! Ne va pas là-bas ! Ne t’en approche surtout pas !

— Si c’est toi qui le dis… Mais il faut quand même que je fasse avancer les choses.

Un silence. Puis Heller dit enfin :

— D’accord. Mais seulement si tu m’accordes une faveur.

— Tout ce que tu veux, chéri. Tu sais très bien que je ne ferais jamais ce que tu ne veux pas que je fasse.

— Tu vas conduire très lentement. Prends ton temps. Laisse-moi quatre jours pour que nous nous retrouvions là-bas, d’accord ? Et surtout, N’ARRIVE PAS AVANT MOI !

— Promis, chéri.

— J’aurai fini ce que j’ai à faire ici et je pourrai te retrouver.

— Merveilleux ! Ça veut dire qu’on va prendre quelques bonnes journées de vacances !

— J’y compte bien. Je t’aime. Repasse-moi Bang-Bang.

Bang-Bang prit le combiné et écouta sans dire un mot pendant un moment.

— Oui, il y a le téléphone à bord, dit-il enfin. (Il donna le numéro et ajouta :) Jet, tu sais que ça m’ôte une sacrée épine du pied !

Et il raccrocha.

— Qu’a-t-il dit ? demanda la comtesse.

Bang-Bang ne lui répondit pas. Il composait un autre numéro. J’exultais ! Quelle chance ! Heller avait lui-même proposé le délai dont j’avais besoin avant qu’ils se rejoignent ! Quatre jours ! Quatre jours durant lesquels la comtesse serait totalement à ma merci dans un engin que n’importe qui pouvait repérer à des kilomètres !

— Allô, le garage Flash Class ? disait Bang-Bang. Je voudrais parler à Mike Mutazione… Hé, salut, Mike ! C’est Bang-Bang. dis-moi, tu te rappelles mon vieux taxi ? Bon. Il est garé dans la brousse, en plein territoire indien.

Il entreprit de donner à Mutazione des indications plus précises et lui dit que les clés étaient « au même endroit que d’habitude ». Puis il se tourna vers la comtesse :

— Le taxi n’appartient plus à la famille. Il veut savoir qui va payer la facture.

La comtesse, instantanément, prit la carte Squeeze dans son sac.

Bon, me dis-je. Le remorquage d’un taxi jusqu’à Newark, ça ne doit pas dépasser cinquante kilomètres et ça ne doit pas coûter les yeux de la tête. Mais je ne devais pas oublier qu’il y avait ce forfait d’un million si jamais elle venait à dépasser le montant du crédit.

— Écoute, Mike, disait Bang-Bang. J’ai là une carte de crédit parfaitement valable. (Il donna le numéro). C’est bon. Maintenant, écoute-moi : mon vieux tax a encaissé quelques poques ces temps derniers, alors pendant que tu y es, tu t’en occupes, O.K. ?

— Demande-lui aussi de faire le nécessaire pour qu’il puisse voler, intervint la comtesse.

— Ouais, Mike, ajouta Bang-Bang. La petite dame veut qu’il marche un max. Tu me le regonfles genre Boeing. C’est ça, tu me changes le bloc moteur… Tu refais tout, quoi… Du cuir sur les sièges… Ouais, super… Maintenant, je vais te demander autre chose. J’ai une espèce de Greyhound customisé entre les pattes. En fait c’est un yacht de route à deux ponts, si tu vois. Je voudrais que tu me trouves un ex-conducteur de Greyhound à la retraite, O.K. ? Et aussi une vieille bonne femme pour faire la cuisine et une autre pour se charger du ménage… Bien. Ah oui, il faut aussi absolument que tu m’envoies un de tes vieux mécanos qui sache comment faire marcher tout ce bazar… Mais bien sûr que ta cuisinière peut rappliquer avec de la bouffe et de quoi boire… Bon, on marche comme ça. Ah oui, n’oublie pas les uniformes. Ça sera vraiment bien… Oui, Mike, je comprends. Oui, une autre caravane plus petite pour le personnel et le conducteur… Hé, dis donc, j’ai du pot que tu en aies une sous la main, comme ça… Combien ? Cinquante tickets seulement ? Tu m’envoies tout ça ici… Ouais, on est garés provisoirement à Kingsland Point Park. Facile à trouver. De toute façon, la bête est grosse comme une maison… Ouais, c’est ça, on attend ton équipe… Mais bien sûr, Mike… Tu mets tout ça sur la carte Squeeze. Les salaires, la caravane tout, quoi… Allez, salut !

J’étais sur le point de défaillir ! Il y en avait au moins pour 80 000 dollars ! Avec les autres dépenses de la comtesse, Mudur Zengin n’allait pas tarder à se trouver à court d’argent et mon dépôt de caution d’un demi-million allait certainement y passer !

Bang-Bang venait de rendre sa carte Squeeze à la comtesse.

— Qu’est-ce que Jettero t’a dit ? demanda-t-elle d’un ton inquiet.

— De veiller à votre confort et votre sécurité. Et je me disais à l’instant que c’est le printemps qui commence et que si nous avons une équipe avec nous, vous pourrez passer ces quatre jours à gambader dans les prés, à cueillir des fleurs. On va se prendre du bon temps et descendre tranquillement vers le sud en profitant du paysage. Qu’est-ce que vous en dites ? À cette époque, la campagne est superbe. Vous allez voir.

Je n’avais plus le moindre souci à me faire. Bang-Bang, sans le savoir, me préparait le plus beau coup du monde ! La cible idéale allait m’être offerte sur un plateau !

— Il fait très sombre, dit soudain la comtesse. Est-ce qu’il y a des plaques lumineuses ici ?

— De la lumière, vous voulez dire ? On n’a pas encore remis le générateur en marche. Voyons voir… Le contact doit être par-là…

Il explorait les rangées de boutons du tableau de bord. Il appuya sur l’un d’eux et, au même instant, mon écran tremblota !

J’entendis le grondement d’un moteur.

ET MON ÉCRAN S’ETEIGNIT !

Une interférence ! Elle était sans doute provoquée par les charbons du delco ! Il y avait certainement un dispositif antiparasite sur cet engin mais il n’était pas prévu pour la longueur d’onde sur laquelle je recevais les transmissions des mouchards !

Et je ne voyais ni n’entendais plus rien !

Furieux, je me mis à jurer. Mais Torpedo les trouverait à coup sûr et, même s’ils se remettaient en route, il n’aurait aucune peine à les suivre. Et puis, je connaissais leur destination, car ce « mur de pierre », ça ne pouvait que signifier Stonewall Biggs, qui était le nom de l’employé du Comté de Hamden, en Virginie. Un bout d’autoroute et quelques kilomètres de routes fédérales à travers la campagne et ils seraient à Fair Oakes. Donc, aucun problème pour les suivre ou les intercepter.

Il me restait une dernière chose à faire. Essentielle. J’appelai le service d’entretien de la Compagnie du Téléphone.

— Ici le majordome de miss Agnes Morelay, annonçai-je. Je dispose d’un téléphone sur véhicule. (Je donnai le numéro). Le Dr Morelay désire que ce numéro soit suspendu provisoirement.

— Très bien, monsieur, me dit l’opératrice.

Je souris. Ainsi, Heller serait dans l’incapacité de les appeler. Et eux, de leur côté, ne pourraient pas l’appeler. Et il y avait de fortes chances pour qu’ils mettent un certain temps à s’apercevoir que leur ligne était débranchée.

Et il faudrait un certain temps à Mike Mutazione pour s’occuper d’eux. Ils étaient coincés pour un bon moment.

C’était l’heure de ma pause du soir. Je jetai une couverture sur les écrans. Tout compte fait, me dis-je, le plan se déroulait extrêmement bien !

Chère comtesse, profitez de vos dernières heures sur cette planète ! Bientôt, plus personne n’entendra parler de vous ! Plus jamais !

5

Je risquai un œil dans la pièce principale. Un nouveau couple de lesbiennes venait d’arriver. Le « monsieur » – une fille indienne, élancée – répondait apparemment au nom de Chef Malcomb. Quant à la « dame », c’était une petite Orientale potelée qui portait le nom amusant de Bucket. Un petit seau, quoi.

Miss Pinch, tout en ôtant la couverture très mode que portait le Chef Malcomb, lui dit :

— Malcomb, tu vas adorer ça. Tu verras que le Contrôle Psychiatrique des Naissances c’est bon pour les (bipés). C’est une escroquerie, en fait, comme la psychiatrie ! Non, tu n’as pas la moindre idée du plaisir que peut donner le sexe, le VRAI sexe !

— Je crève de trouille, fit Malcomb.

C’était trop pour moi ! Je me précipitai dans la pièce en hurlant :

— Je ne veux plus voir des yeux morts ! Je ne peux plus supporter ça ! JE NE PEUX PLUS !

Je rencontrai des regards inquiets. Mais je n’avais pas l’intention de céder !

Je savais ce qu’il fallait faire. J’obligeai miss Pinch à louer un électrocardiographe par téléphone. Dès que la machine fut arrivée, je l’installai près du lit et passai la sangle au bras de Malcomb. Quand le tracé du rythme cardiaque apparut sur le papier, je consentis à me déshabiller et à me mettre au travail.

Mais j’étais tellement obsédé par l’idée que ce corps pouvait devenir un cadavre que je n’avais pas vraiment la tête à ce que je faisais.

Miss Pinch, les lèvres pincées, n’avait pas du tout l’air d’approuver.

Quand l’Indienne se mit à crier, l’aiguille s’affola et je la surveillai encore plus attentivement. Mais son cœur battait toujours.

Je m’assis au bord du lit en m’essuyant le front. Je n’étais pas passé loin. En fait, j’aurais dû moi aussi me brancher sur l’électrocardiographe car mon cœur battait vraiment très fort !

Avec Bucket, la « dame », ce fut pire ! Certes, elle n’était plus vierge, mais, à plusieurs reprises, je dus taper sur l’aiguille que je croyais bloquée.

Complètement effrayant !

Pour elles, ça n’avait pas dû être très satisfaisant, même si après coup, si j’ose dire, elles déclarèrent qu’elles n’avaient jamais connu ça auparavant.

Après leur départ, Miss Pinch me fit la leçon, me rappela mes obligations et me reprocha mon ingratitude compte tenu de mon confortable salaire.

— Inkswitch, on a bien failli tout rater cette fois. Vous ne comprenez pas à quel point la situation de cette pauvre Bucket est critique. Ça fait deux fois que nous sommes obligées de la convaincre de changer. Elle avait l’habitude de faire ça tous les jours avec son grand danois. Elle est très portée sur le sexe.

Dites-vous bien que vous êtes comme un soldat en campagne et que ce n’est pas le moment de mollir !

— Un grand danois ? Un Scandinave, vous voulez dire ?

— Non, non, non. Il s’agit d’un chien. Les chiens ont un (bip) très particulier. Il gonfle, forme un bulbe, et c’est pour ça qu’ils restent souvent collés dans le (bip) des femelles. C’est un des moyens employés par le Contrôle Psychiatrique des Naissances, et croyez-moi, les chiens sont de sérieux concurrents. Vous n’avez aucune idée du traitement qu’a subi cette pauvre Bucket. Le psy avait tellement à cœur de lui faire plaisir qu’il a vraiment fait tout ce qui était humainement possible. C’est comme ça qu’il lui a offert son grand danois, grâce au fonds d’assistance gouvernementale de l’institut National de Saleté Mentale. Ils aident tous ceux et toutes celles qui sont dans la détresse, voyez-vous. Ç’a été une période difficile : le danois mordait tous ceux qui s’approchaient de Bucket et nous avons fini par nous résoudre à le faire écraser par une voiture. Le psychiatre l’a prise en main et il a réussi à la rendre amoureuse de Malcomb en se servant d’un bâton de flic en guise de gode. Et cette malheureuse Malcomb a fait tellement d’exercices pour se muscler la langue qu’elle s’en est démis la mâchoire. Je crains que votre lamentable démonstration de ce soir ne lui redonne le goût des chiens. Inkswitch, c’est la guerre. C’est le moment de vous redresser et de préparer une bonne contre-attaque pour investir la dernière poche de résistance !

J’étais contrit. Mais, quand vint le soir, j’insistai quand même pour que miss Pinch et Candy acceptent le contrôle de l’électrocardiographe. Au comble de la passion, bien sûr, elles firent péter les sangles, le ruban et l’aiguille s’arrêtèrent et j’eus le sentiment horrifique de m’activer sur des cadavres. Je sautai hors du lit.

Miss Pinch me déclara alors d’un ton aigre que je ne méritais pas mon salaire et on me força même à aller dormir sur le sofa de la chambre du fond.

J’étais donc là, à m’interroger sur ce qui avait bien pu m’arriver, quand le téléphone sonna.

Je décrochai.

— Ici Torpedo.

M’attendant à la sublime nouvelle, je demandai :

— Tu m’appelles de Hairytown ?

— Non, je suis dans Harlem.

— QUOI ? Écoute-moi, idiot. Ta cible, c’est un énorme yacht de route en aluminium, avec une carrosserie mince comme du papier. Tu pourrais la crever avec un lance-pierres ! (Sur ce, je lui donnai une description de l’engin ainsi que son immatriculation.) En ce moment même, il est garé dans Kingsland Point Park, à 1 200 mètres à l’ouest de Hairytown Nord, juste au bord de l’Hudson. Tu n’as qu’à aller là-bas, tu la flingues sans problème et c’est fini. Tu as intérêt à faire vite ! Mais bon Dieu, qu’est-ce qui t’a retardé ?

— Le flingue. Il me fallait un fusil et je dois dire que j’en ai un super. Un Holland & Holland à canon double, calibre .375 Magnum. Avec ça, on peut faire sauter une baraque ! Y a un viseur à infrarouge Bausch & Lomb. Impossible de rater, même à 1 000 mètres. Difficile à piquer, ce genre de petite merveille, mais avec ça, on fait du bon boulot.

— Du bon boulot ? Comment tu le sais ?

— Vous ne voulez quand même pas que je me serve d’un flingue que je n’ai pas essayé et que je rate le coup, non ? Je suis un pro. Mon travail, c’est tout pour moi.

D’un ton sarcastique et mordant, je lui dis :

— J’espère que l’essai a été satisfaisant.

— Ça, sûrement. Je suis arrivé à Harlem après la tombée de la nuit. J’ai trouvé une ruelle juste à côté d’un bar où il y avait un groupe qui jouait très fort, comme vous pouvez pas imaginer. Et j’ai attendu. Une nana noire s’est pointée et je l’ai descendue. Je crois bien que je lui ai presque fait sauter la colonne. Après, je l’ai traînée jusque dans le sous-sol, je l’ai dépoilée et je me la suis envoyée. Un beau morceau. Elle a pas arrêté de me regarder avec ses yeux tout blancs. Je crois bien que je me la suis tirée cinq ou six fois. Après, elle est devenue toute froide et raide et je me suis dit que c’était peut-être le moment de vous donner un coup de fil.

— Je t’ai payé pour faire ton travail !

— Oui, oui, bien sûr ! Je voulais seulement me refaire un peu la main. Je pouvais pas recommencer avec un vrai contrat. Y a seulement une heure, j’avais encore les mains qui tremblaient. Parce qu’ils m’ont piqué.

— Je les comprends, dis-je d’un ton amer.

— Oh, pour ça, vous avez raison. Il fallait bien. Parce que le psy de la prison avait la syphilis et qu’il m’en a mis plein le (bip) et la bouche et qu’il m’a dit de la refiler à tout le monde. C’est pour ça qu’on doit me piquer à l’arsenic pour empêcher la propagation des ulcères. Mais dans ce cas, y avait pas de problème : un cadavre, ça n’en a rien à faire de la syphilis. Ça reste là sans rien dire et on en fait ce qu’on veut.

— TAIS-TOI ! hurlai-je. Maintenant, au travail !

— Oh, pour ça, pas de problème. J’ai à peine commencé à prendre mon pied avec la black. Je sais où est la cible. Je vais piquer une caisse, filer droit là-bas, la flinguer et me la taper, quand elle sera trop refroidie pour que je la (bipe) encore, je vous appellerai et je ferai mon rapport, O.K. ?… Bon, je vous souhaite une bonne soirée !

Un instant, je restai là, à savourer l’idée que la comtesse krak – chère comtesse ! – serait bientôt non seulement morte mais souillée.

C’est alors que je me rappelai cette fille, la nuit précédente. Butter. Elle avait fait allusion à ce bouc qui l’avait déflorée.

J’avais lu quelque part que les Espagnols avaient attrapé la syphilis en Amérique et qu’ils l’avaient ramenée dans l’Ancien Monde. Et les chercheurs modernes avaient découvert qu’un animal à longues pattes appelé « lama » était à l’origine de la maladie.

Est-ce que ce bouc lui avait refilé la syphilis ?

Et est-ce que j’étais moi-même atteint ?

Je fouillai dans les livres abîmés et tombai sur un traité de médecine. J’y lus que la première attaque est très bénigne et que les premiers symptômes apparaissent dans les trente jours avec une petite fluxion qui disparaît très vite. Suivent des éruptions cutanées, on se défait littéralement par l’intérieur et généralement, la folie s’ensuit. Je cherchai plus loin, fébrilement, gagné par l’horreur. Il n’y avait rien de semblable sur Voltar. Prahd lui-même, probablement, refuserait d’y toucher. Il fallait que j’en apprenne autant que possible, et je réalisai que je devrais attendre encore dix jours pour être vraiment sûr. Je fis un terrible effort pour me calmer. Je n’avais pas la moindre preuve que ma vie était en danger après tout.

Et puis mon regard tomba sur un paragraphe fatal.

Le nom de la maladie provenait du personnage d’un poème : Syphilus. Un berger !

Et les bergers gardent souvent des chèvres !

Croyez-moi, je passai une nuit atroce, parce que j’étais bel et bien condamné et je n’allais pas tarder à souffrir à en devenir fou.

Les doigts pâles et contaminés de l’aube affreuse effleuraient la fenêtre. Le téléphone sonna !

Je bondis.

C’était peut-être une bonne nouvelle, après tout, me dis-je, essayant de réprimer les plaintes qui montaient de mon corps malade. Peut-être que la comtesse Krak était morte.

Ici Torpedo. J’ai de mauvaises nouvelles. Le yacht de route n’était pas là. J’ai juste trouvé des emballages dans une poubelle, tout près. Ça venait de magasins de Newark. C’était tout récent. Sur un paquet, j’ai lu : Steak pour yacht de route. À conserver au réfrigérateur. Et j’en ai trouvé un autre qui portait le numéro d’immatriculation que vous m’avez donné avec. Uniforme de cuisinier griffonné dessus. Donc, ils étaient bien là il y a quelques heures. Ça doit être ce convoi avec une énorme caravane et une autre plus petite que j’ai vu au péage de l’autoroute de l’Ouest, à Tappan Zee Bridge, sur l’Hudson. C’est seulement à deux ou trois kilomètres au sud de Hairytown. Je me souviens très bien que je me suis dit : « Bon Dieu, vise-moi cet engin avec tous ces chromes ! » juste comme je quittais l’autoroute pour passer sur l’US 9. Alors, je sais exactement à quoi ressemble le truc. Mais c’est pas ça, les mauvaises nouvelles.

Mes Dieux, qu’est-ce qu’il allait me lâcher ?

— Vous vous rappelez cette enveloppe que vous m’avez donnée, avec l’argent dedans ? Eh bien, y a quelques heures, tout ça s’est évaporé. Ça serait pas grave, vu que j’ai votre numéro de téléphone. Mais l’argent aussi s’est évaporé ! Y a plus rien qu’une espèce de poudre verte !

(Bip) de (bip) ! La pulvérisation désintégratrice avait attaqué l’argent !

— Donc, maintenant, j’ai plus un rond !

Quel imbécile ! Il avait eu le yacht sous le nez et il n’avait rien fait ! Je sus aussitôt ce qu’il fallait faire. Il était trop stupide. Il ne savait faire qu’une chose : tuer.

D’un ton impétueux, je lui dis :

— Tu vas aller à l’angle de la Onzième Avenue et de la 50e Rue. Démarre tout de suite. Je serai au coin nord-ouest !

Je me glissai dans la chambre du devant et mis la main sur le sac de miss Pinch. Il y avait 2 000 dollars dedans et je m’en emparai !

J’écrivis un message. J’expliquai que j’étais déchiré par la honte parce que je ne leur avais pas donné satisfaction la nuit dernière et que j’allais m’installer tout en haut d’une montagne pour réfléchir à tout ça, et que je reviendrais dans une semaine au plus, prêt à recommencer.

Je pris mes papiers d’agent fédéral. Si jamais on m’arrêtait, je pourrais toujours dire que j’étais en mission pour le gouvernement et que j’avais loué les services d’un tueur « dans l’intérêt de la nation », exactement comme ils l’avaient fait pour Martin Luther King, le président Kennedy ou Abraham Lincoln et tant d’autres, considérés comme des obstacles sur la route du pouvoir.

Je pris des armes.

Mes écrans plus quelques vêtements.

Et je sortis.

Cette fois-ci, j’allais m’assurer en personne que Torpedo retrouve sa cible !

6

Avec mon tueur, le doigt sur la détente de son fusil, je passai les trois jours suivants à ratisser toutes les autoroutes en quête de la comtesse Krak.

En direction du sud, il y en avait un nombre limité et nous quadrillions la campagne en interrogeant les gens des stations-service et des péages.

Durant la première journée, aux environs de midi, je jetai un coup d’œil sur les écrans. La comtesse se tenait sur ce qui semblait être le faîte d’une colline, contemplant des montagnes noyées dans une brume bleutée. Il n’y avait pas le moindre panneau indicateur à proximité et, l’instant d’après, j’eus une interférence. Mais j’avais compris : elle était quelque part dans les Appalaches. Donc, je devais éliminer de mon programme de recherche toutes les routes côtières. La cible était de nouveau en vue.

Pour ma part, je dois dire que je vivais une épreuve difficile et que seul mon sens du devoir d’officier de l’Appareil me permettait de tenir. Je ne supportais pas Torpedo Fiaccola.

Non seulement cet ignoble animal puait mais il ne cessait de se plaindre parce que je n’allais pas assez vite à son gré. Il voulait absolument tuer la comtesse le plus vite possible et il était rongé par la frustration, passant son temps à ouvrir et fermer la culasse de son fusil, à le charger et à le décharger tout en chantonnant et rêvant de la macabre orgie qui l’attendait. J’avais la gorge serrée par le dégoût.

Le deuxième jour, alors que nous nous étions arrêtés sur une route pour la surveiller, je pris un instant pour m’informer des faits et gestes d’Heller.

Il était toujours en Floride, loin de se douter du sinistre sort qui était réservé à sa belle.

Il se dirigeait vers un hôtel minable qui se dressait au milieu d’un bouquet de palmiers, sur une langue de sable. Un souffle de vent agita les palmes et, au même instant, un alligator traversa la route devant lui.

Un entrepreneur l’accompagnait. Sa chemise kaki était noire de sueur aux aisselles.

— Monsieur Floyd, lui dit-il, comment diable avez-vous pu faire le plan des fondations avec une telle précision ? La plupart des ingénieurs se servent d’un théodolite. Je n’ai jamais vu personne faire ça avec une montre.

— Question de timing, fit Heller, d’un ton sec, l’esprit visiblement occupé à autre chose.

Ils entrèrent dans l’hôtel. En apercevant Heller, le barman noir sortit un Seven Up.

— Il y a eu des appels pour moi ? lui demanda Heller.

Le barman se retourna pour appeler quelqu’un. Dans le miroir, je pouvais voir les ouvriers du chantier alignés devant le bar. Et qui y avait-il tout au bout ? Raht ! Parfaitement banal, habillé en kaki comme tous les autres, avec sa moustache. Au moins, c’était un point positif : il était sur le coup et Heller, vraisemblablement, ne l’avait pas remarqué.

La fille du standard, une Mexicaine de toute évidence, s’approcha d’Heller. Elle avait encore son casque d’écoute sur la tête et un jack entre les doigts.

— Nada, nada, méssieu Floyd. Yé rappélé et rappélé tout ce matin pendant que vous étiez parti. La Norteamericano telefonista operator dire qué – ye vous demande pardon, yé né souis pas là dépouis longtemps. L’opératrice, elle dit qu’ils sont partis en vacances. Pas répondre.

— Oui, je sais qu’ils sont en vacances. Mais réessayez quand même.

Et il lui donna un billet de 10 dollars.

Elle lui sourit et le toisa d’un air appréciateur. Mais il lui dit de décamper.

Un instant, je songeai que si je n’avais pas fait suspendre leur téléphone, j’aurais pu localiser plus vite la comtesse dès qu’elle aurait eu échangé quelques mots avec son amant. Mais il était trop tard pour regretter et j’avais confiance : avant peu, je l’aurais retrouvée.

C’est durant le deuxième jour, tandis que nous passions au crible les montagnes de Pennsylvanie, que je revis la comtesse sur l’écran. Assise près d’un lac, elle contemplait, songeuse, le reflet d’une île. Autour d’elle, il y avait des fleurs. Certaines étaient blanches, charnues, pareilles à du cuir, et d’autres, mauves, commençaient à s’épanouir. J’ignorais leur nom et il me semblait que nous étions encore trop tôt dans l’année pour un tel paysage, mais d’un autre côté, le temps avait été anormalement doux pour un début de printemps.

Je cherchai des lacs et j’en explorai trois dans le secteur, tandis que Torpedo ne cessait de déblatérer en tripotant tour à tour son fusil et sa braguette. Pas la moindre trace d’un yacht de route. Encore moins de la comtesse.

Troisième jour. Après une vaine matinée entre Hagerstown, Maryland, et Winchester, Virginie, tout au long de l’US 81, je tombai enfin sur un indice. Les fleurs, dans le paysage, étaient les mêmes que celles que j’avais vues sur l’écran. Ici, elles étaient pleinement épanouies. Donc, nous nous rapprochions.

Et ce fut le coup de chance ! Après le déjeuner, je me réfugiai à l’arrière de la Ford et allumai les écrans. Et je vis aussitôt la comtesse ! Elle contemplait une vallée où coulait un ruisseau. La prairie était émaillée de fleurs. Quelle cible superbe elle aurait fait si seulement nous avions réussi à la situer !

J’essayai d’oublier Torpedo qui, sur le siège avant, geignait comme à l’accoutumée, se plaignant de ne pouvoir attendre plus longtemps, qu’il avait vraiment trop envie de se taper sa cible encore toute chaude et pourquoi je n’allais pas plus vite et qu’il allait devenir dingue si ça continuait, etc, etc.

C’est alors que j’entendis le grondement d’un moteur. La comtesse se retourna. Bang-Bang sauta d’une jeep et s’approcha. Autre indice précieux pour moi : la deuxième caravane devait être remorquée par une jeep, comme cela se voit fréquemment. Ce qui ne ferait que faciliter leur identification.

Bang-Bang avait l’air tout excité.

— Miss Joy, j’ai appelé comme vous me l’avez demandé. Et je crois bien que j’ai retrouvé sa trace. Quand il a été blessé, il s’est retiré dans une maison de repos !

— Formidable ! s’exclama-t-elle. Alors, il ne te reste plus qu’à appeler toutes les maisons de repos.

— Je vous demande pardon, m’dame, mais depuis trois jours que je téléphone sans arrêt, les finances en ont pris un coup ! Depuis que le téléphone du yacht est mort, je crois bien qu’on a dû dépenser un bon millier de dollars dans les cabines.

— Oh, bon. Je vais t’accompagner et je retirerai encore 1 000 dollars sur ma carte.

Là, je grinçai des dents. J’avais complètement oublié qu’elle pouvait retirer de l’argent liquide avec la carte Squeeze. Mon demi-million de garantie était gravement menacé.

Ils remontèrent dans la jeep et Bang-Bang, dans son style habituel, enfila un sentier forestier. Ils débouchèrent dans une clairière. Un panneau indiquait :

Magasin général

Bogg Hollow

L’endroit était inhabité, absolument forestier.

La comtesse entra et eut affaire à un employé souriant qui se fit un plaisir de lui donner de l’argent liquide dès qu’elle lui présenta sa carte Squeeze. Ma carte Squeeze ! Elle acheta ensuite un jambon de Virginie fumé tout noir accroché aux poutres et demanda à l’employé de le faire envoyer à son cuisinier. Ce qui me confirma qu’elle était en Virginie ! Je ne m’étais pas trompé. Et moi aussi j’étais en Virginie, avec cette loque de Torpedo.

Bang-Bang se rendit jusqu’à une cabine téléphonique. La comtesse Krak, cette (bipée), ne le suivit pas et je ne pus donc voir le numéro qui m’aurait donné leur situation exacte !

Elle descendit un sentier et je ne tardai pas à apercevoir les véhicules. Le yacht de route et la seconde caravane garés en L. Tous stores déployés. L’ensemble était particulièrement coloré et charmant. Et les deux caravanes étaient connectées à la canalisation d’eau potable. En fait, c’était une espèce de parc naturel, particulièrement charmant et bien entretenu.

Une femme âgée, italienne à l’évidence, en uniforme d’hôtesse, était en train de servir le déjeuner. Voyant approcher la comtesse, elle sourit. Et, à cette seconde, l’interférence revint et l’image s’effaça de l’écran.

Je cherchai fiévreusement dans mes cartes et mes guides. Il y avait trois endroits qui commençaient par Bogg ! Mais pas question de Hollow ! En tout cas, ils étaient TOUS au nord de Lynchburg !

J’étais sur la bonne piste et je devais jouer très serré ! La seule manière de rallier Fair Oakes par autoroute, c’était d’aller sur Lynchburg. Aussitôt dit, aussitôt fait !

Je poussai la chose geignarde et molle qu’était devenu Torpedo et je démarrai à la seconde, cap sur Lynchburg. Je trouvai un motel juste au sud de la ville, au bord de l’US 29.

Ça n’avait rien de luxueux et c’était même plutôt minable, mais la chambre qu’on nous donna, au deuxième étage, me convenait parfaitement. Elle avait vue sur toute l’autoroute et il était impossible de manquer quoi que ce fût. Et, de l’autre côté, le parking constituait une base de départ idéale en cas de poursuite urgente.

La seule idée de partager ma chambre avec Torpedo me rendait malade. Il devenait de plus, en plus agité et gémissait sans arrêt. Mais je devais veiller aux dépenses et tout le monde sait que les motels coûtent les yeux de la tête…

J’en étais donc réduit à l’attente. Je ne quittais pas l’autoroute du regard tout en observant mes écrans.

Je m’intéressais tout particulièrement aux activités d’Heller. Il était occupé à planter dans le sable des poteaux avec des rubans. Quand il fut à court, il rebroussa chemin et je vis qu’il disposait encore d’une petite montagne de poteaux. Un homme en tenue de pilote se tenait à proximité et prenait des notes dans un petit calepin sans quitter du regard les excavatrices au travail. Apercevant Heller, il vint jusqu’à lui.

— Monsieur Floyd, quel tonnage représentent ces canalisations de refroidissement ? lui demanda-t-il.

— 13,320 tonnes. Vous comptez toujours les enlever demain ?

— Oui, c’est le plan prévu, lui assura le pilote. Deux hélicos de transport seront sur place demain après-midi pour les emporter jusqu’à la fonderie de Scranton, en Pennsylvanie.

— Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je vous accompagne ? Je voudrais faire un tour jusqu’à Fair Oakes, en Virginie, et ça ne vous détournera pas trop de votre route.

— J’ai jamais entendu parler de ce bled, dit le pilote. Ça doit être perdu dans les bois. Mais si vous n’avez pas peur d’être accroché à une échelle volante, ça vous regarde…

— Je vais crever de trouille, dit Heller.

Il mentait effrontément, bien entendu. Je savais très bien qu’il s’amusait à s’accrocher aux filins de sécurité des astronefs.

Le pilote perçut la plaisanterie.

— Ça, j’en doute pas. Mais on vous emmènera en balade avec plaisir.

— À demain.

Là, j’étais franchement inquiet tout à coup. Je ne perdis pas une seconde et j’envoyai Torpedo en éclaireur avec son fusil et son obsession dans tous les Bogg que j’avais repérés.

Il revint très tard. Il n’avait rien trouvé et il poussait des cris de rage.

— Pour comprendre, il faut l’avoir ! me lança-t-il dans un gémissement. Depuis ce matin, je sais que j’ai une chaude-pisse !

— Quoi ? fis-je, sidéré.

— Ouais, à cause de cette foutue négresse de Harlem. Je me suis demandé sur le moment pourquoi c’était un coup aussi juteux. Maintenant, je sais. Elle m a refilé une blennorragie. Mais je sais ce qu’il faut que je fasse. Le psy de la prison nous a toujours dit qu il fallait la repasser partout, à toute vitesse. Alors, (bip) de Dieu, où elle est, cette cible ? Où ? Maintenant que j’ai une chaude-lance, il me la faut très vite. J’ai besoin d’un limier !

Sa demande était mal venue. Instantanément, je fus gagné par l’inquiétude.

— Un limier ? Ça ressemble à un danois ?

— En un peu plus petit, quand même.

Mes Dieux, ce que cela impliquait me frappa comme un coup de tonnerre. Cette femme de l’autre soir ; Bucket !

Si la médecine prescrivait d’avoir recours à un limier quand on avait une blennorragie, cela incluait aussi les danois !

Est-ce que le danois de Bucket avait eu une blennorragie ?

Et est-ce qu’il l’avait donnée à Bucket ?

Est-ce que je l’avais ?

J’essayai de me dire que tout cela était absurde. Mais je n’arrivais pas à me débarrasser de cette obsession et je restai toute la nuit devant la fenêtre, épiant le paysage obscur pour tenter de surprendre le moindre signe d’un yacht de route, accablé par l’idée affreuse que non seulement j’allais devenir fou à cause de cette maladie de chèvre mais que j’allais également pourrir sur place à cause d’un chien qui trimbalait la blennorragie. Abominable destin. Bientôt, ma carrière atteindrait son terme. Mais jusqu’au bout, même fou et rongé par le mal, je ferais mon devoir d’officier de l’Appareil.

Au moins, mon ultime couronnement serait de débarrasser l’univers de ce fléau qu’était la comtesse Krak. Mais je ne parvenais pas à puiser un réconfort suffisant dans cette perspective. Quelle erreur avais-je pu commettre ? Y avait-il quelqu’un que je n’avais pas battu ou tué alors que je l’aurais du ? Car je subissais un châtiment, c’était certain. Mais ce n’était pas parce que j’avais failli à mon devoir, non, j’en étais sûr. C’était seulement l’effet de la traîtrise des Dieux. Ils voulaient ma peau !

7

Dans l’après-midi de cette quatrième et fatale journée, après des heures de surveillance constante de l’autoroute, tandis que Torpedo se tordait en gémissant sur son lit, j’allumai l’écran et je vis la comtesse !

Elle contemplait toujours les mêmes montagnes nimbées de brume bleue !

Elle n’avait pas bougé !

Et j’entendis alors Bang-Bang :

— Miss Joy ! Miss Joy ! Je l’ai trouvé !

Elle se retourna et j’écoutai attentivement. C’était l’indice essentiel qu’il me fallait pour la rejoindre et la tuer avant qu’Heller soit de retour.

Bang-Bang arrivait par un sentier caillouteux, le souffle court. Il se laissa tomber sur un rocher et attendit un instant avant de parler.

— Bang-Bang ! fit la comtesse. C’est une nouvelle merveilleuse ! Nous allons pouvoir en finir avec ça avant que Jettero revienne. Il sera tellement fier de nous ! Allez, raconte-moi !

— Il faut… que je… retrouve mon souffle !

Il inspira lentement, puis dit enfin :

— Il n’était pas dans une maison de repos ou de retraite, pas du tout ! Pas étonnant que j’aie dû appeler cinq cents fois. Il est dans une clinique privée qui appartient à un de ses amis médecin. Il se planque, en quelque sorte. Mais nous ferions bien de faire vite, car il m’a dit qu’il n’en avait peut-être plus pour longtemps.

Il fit une pause pour inspirer à nouveau en se massant les côtes. Et je grinçai des dents. Dès que j’aurais cette adresse, c’est la comtesse qui n’en aurait plus pour longtemps. Elle aurait rendez-vous avec la mort.

Bang-Bang prit un bout de papier dans une de ses poches et lut à haute voix :

— Il est dans la chambre 13 de la clinique Altaprice, en Virginie. Ça n’est qu’à une soixantaine de kilomètres à l’ouest !

— Vite ! Cours dire aux gars de l’équipe de tout remballer ! On démarre !

Je me précipitai sur mes cartes.

Je la tenais enfin !

Par rapport à nous, elle était au SUD ! À huit heures de route de Hairytown ! Ces (enbipés) de chauffeurs de Greyhound avaient foncé à un train d’Enfer ! Elle était sans doute dans la réserve naturelle du lac Smith, au sud-est de Roanoke, en Virginie de l’Ouest. Et elle était restée là à passer ses coups de fil en toute tranquillité pendant que je m’escrimais sur toutes les routes de la Côte Est ! Il y avait de quoi la faire rire !

Et la faire mourir, aussi ! Et la souiller en même temps !

Tout allait être tellement facile ! Il me restait largement le temps d’opérer avant le retour d’Heller ! Redneck n’était qu’à trente kilomètres au sud-est de l’endroit où je me trouvais.

Je me retournai pour lancer mes instructions à Torpedo. Je ne l’accompagnerais pas sur le théâtre de l’exécution. Désormais, c’était un jeu d’enfant !

J’ouvrais la bouche lorsqu’on frappa à la porte !

La couverture qui me servait à masquer les écrans était tombée et je m’y étais pris les pieds.

Torpedo bondit du lit comme un fauve et ouvrit.

Un flic se tenait sur le seuil ! Il portait une veste de plastique noir et un casque de motard. Il foudroya Torpedo du regard.

— C’est à vous, cette Ford noire ? Sa plaque correspond à votre chambre. Vous l’avez garée sur le bas-côté de l’autoroute. Vous êtes en infraction ! Déplacez-la avant que je vous colle une amende !

Il se retourna vers le balcon et pointa le doigt pour montrer la Ford.

Erreur fatale.

Avant que je réagisse, si du moins j’en avais eu l’intention, Torpedo entra en action !

Il sortit un couteau de sa ceinture !

Il lança le bras gauche en avant pour étouffer les cris du flic et, dans la même seconde, il lui plongea la lame dans le dos !

Il tira aussitôt le corps jusque dans la chambre et referma.

Le flic eut encore un ou deux spasmes, puis mourut. Le couteau avait dû lui trancher le cœur.

Torpedo le retourna alors sur le ventre et, sous mes yeux horrifiés, il déboucla sa ceinture et baissa son pantalon.

— Non, non ! criai-je.

La main de Torpedo, en un éclair, plongea vers le holster du flic mort et je me retrouvai face à un revolver armé.

— Essayez donc de m’en empêcher ! grinça-t-il.

Atterré, je le regardai. Et l’absurdité de cet acte m’apparut alors !

— Espèce de (bip) d’idiot ! Ta cible est juste au sud, à quelques kilomètres ! Tu la tiens ! Tu n’as plus qu’à la flinguer et à te l’envoyer ! Fous-moi le camp ! Dans une ou deux heures, elle sera à la clinique d’Altaprice, à Redneck, en Virginie ! Démarre !

— Il faut que j’essaie avant ! fit-il dans un halètement.

Et il finit ce qu’il avait commencé.

D’un instant à l’autre, je m’attendais à entendre la clameur des sirènes !

— Je crois que le psy aurait aimé me voir ! exulta Torpedo. (Biper) un flicard ! Avec une chaude-pisse !

— Fiche le camp !

Il m’adressa un sourire de vampire ;

— Je crois que ça m’a juste aiguisé l’appétit. Maintenant, ça va être mon plat de résistance !

Il prit son fusil et ses munitions et sortit en courant. L’instant d’après, j’entendis ronfler le moteur de la Ford. Torpedo était en route pour sa mission.

Je regardai le cadavre du flic. Je ne me risquai pas à le toucher, de peur d’être contaminé.

L’idée que je pouvais être surpris là dans cette situation me paralysait. J’entrouvris la porte. Il n’y avait personne sur le parking, rien que la moto au flic.

Rapidement, je traînai le corps au-dehors. Profitant de l’abri de la vigne vierge du balcon, je le descendis au bas des marches et le lâchai. Je remontai son pantalon mais je ne touchai pas au couteau.

Je m’assurai avec soin de ne laisser aucune tache de sang et allai remettre de l’ordre dans la chambre.

Je dois dire que les yeux morts du flic me rendaient frénétique.

Quelle (biperie) ! Juste avant un contrat !

L’inspiration me vint tout à coup ! J’allai jusqu’à la moto et prit le combiné-radio.

— Ici Inkswitch, déclarai-je dès que j’eus l’opérateur. Je suis du FBI. On dirait que quelqu’un vient de tuer votre motard. Vous feriez bien de rappliquer pour le récupérer. C’est au Mucky Motel.

Les voitures surgirent quelques minutes après. Je présentai mes papiers de Fed.

— Le suspect est un Noir, dis-je.

— On le savait ! me dit le chef.

— J’ai trouvé ce pauvre gars où il est. J’ai aperçu le Noir qui filait là-bas, de l’autre côté du champ. Il avait le flingue de votre homme. Je me suis dit que je devais vous appeler pour que vous mettiez une patrouille là-dessus.

— On aura ce (bipard) ! m’assura le chef.

— Je suis sur une affaire fédérale secrète, ajoutai-je. Alors, ne me mêlez pas à ça.

Mais ils ne m’écoutaient déjà plus. Ils s’étaient déjà élancés dans le champ, effaçant consciencieusement l’absence d’empreintes de pas.

Je me joignis a eux pour faire bonne impression.

Au bout d’une heure, ils enregistrèrent le signalement que je le leur donnai, photographièrent le cadavre et se retirèrent.

Une bonne chose de faite. Maintenant, je pouvais revenir à l’essentiel : liquider la comtesse Krak.

QUARANTE-SIXIÈME PARTIE

1

L’écran d’Heller était vide. Je savais ce qui se passait : ce (bip) de Raht était en train de déplacer le Relais 831 de Floride jusqu’en Virginie, ce qui voulait dire qu’Heller était sur le chemin du retour.

Quant à l’écran de la comtesse, il était totalement occulté par une interférence.

Après le meurtre et le viol du flic, mes nerfs étaient dans un état pitoyable et je pris un moment de repos. Tout en m’interrogeant : pourquoi ces choses avaient-elles un pareil effet sur moi ? En théorie, la psychologie assure qu’il n’y a pas de limite ni de pénalité personnelle pour le crime tant que l’on n’en est pas la victime. Rien de tel ne m’était encore arrivé. Pourquoi cette réaction, alors ? La psychologie et la psychiatrie ne pouvaient pas se tromper. C’était impensable. L’homme n’était qu’un animal sans conscience ni âme, rien qu’une ignoble bête, en fait. Par conséquent, tout ça ne pouvait m’affecter, quels que soient les forfaits que je puisse commettre.

Pour me changer les idées, je me mis à réfléchir à Torpedo. Il était possible qu’après avoir rempli son contrat, fou comme il était, il lui vienne à l’idée de retourner directement chez lui. Il n’était bon qu’à deux choses : tuer et violer. Il allait sans doute penser que les flics allaient le rechercher à cause de l’assassinat du motard.

Je sortis pour guetter les voitures qui passaient et essayer de trouver un moyen de fuite. Je repérai une vieille voiture que je pourrais éventuellement prendre en cas d’urgence. À en juger par son aspect, elle devait servir à transporter du fumier. En fait, c’était une ancienne berline transformée en pick-up.

Je pris diverses précautions qui me semblaient nécessaires.

Un peu plus rassuré, je retournai devant les écrans.

Celui de Krak était toujours brouillé.

Mais que se passait-il avec celui d’Heller ? Une perturbation électronique ? Une image allait se former. Raht avait dû revenir au cours de la nuit en bus, ou même en avion. Il avait dû surveiller Heller et il avait appris où il se rendait.

Des ondulations lumineuses parcoururent l’écran, et puis, soudain, j’eus une image claire et nette. Raht avait probablement éteint le Relais 831.

Ce que je voyais, c’était un terrain, sous les patins d’un hélicoptère de transport qui s’apprêtait à se poser. Un bout d’asphalte entouré d’arbustes. J’en avais le vertige.

Une échelle se déroula et, à l’instant où Heller ouvrit la porte, le bruit du moteur et des pales se fit assourdissant.

Heller leva les yeux vers le ciel. Les nuages étaient encore lumineux dans les derniers rayons du soleil, mais, au sol, c’était le crépuscule. Il devait être 17 h 45. Heller alla donner une tape amicale sur l’épaule du pilote.

— Merci pour la balade !

— C’était un plaisir, monsieur Floyd !

Heller avait refermé la porte. Il gagna le bord de la plateforme de halage, prit une sorte de petite musette dont il passa la courroie à son épaule et réajusta ses gants noirs d’ingénieur de combat.

L’échelle souple descendait vers le carré d’asphalte et l’hélicoptère perdait lentement de l’altitude.

Heller ne prit même pas la peine de poser les pieds sur les échelons. Il saisit le câble principal d’une main et se laissa glisser dans le vide.

Relâchant sa prise tous les deux ou trois mètres, il dégringola rapidement vers le sol. Tandis que la sensation de vertige m’amenait au bord du malaise.

Il était maintenant au dernier échelon. Le pilote descendit encore de quelques mètres. Heller lâcha prise et se laissa tomber au sol avec souplesse.

Il releva la tête et agita la main. L’hélicoptère remonta dans le ciel.

Heller inspecta les environs. Il faisait déjà très sombre. Des lumières jaillirent soudain. Des spirales de néon coloré. Des files de voitures étaient alignées tout autour du terrain. Je lus :

HARVEY LEE

« LE CASSEUR »

VOITURES D’OCCASION

POUR LES VRAIS VIRGINIENS

ON PEUT SE FAIRE REMBOURSER

Ça, c’était une bonne nouvelle ! Heller avait certainement oublié qu’on le recherchait dans cette ville[5] ! Ou bien il pensait que les archives du FBI avaient été détruites. Ou alors, il se disait qu’il pouvait faire confiance à l’ami de feu Mary Schmeck, Harvey Lee.

Et Harvey Lee sortait à cet instant de son bureau. Plus grassouillet que jamais. Il s’avançait, visiblement prêt à apostropher cet intrus qui se permettait d’arriver en hélicoptère. Mais Il ne dit rien. Il fixait Heller. Son visage mou était blême. Il semblait sur le point de battre en retraite vers son bureau.

— Salut, Harvey ! lança Heller. Vous avez encore des occases ?

Ce qui paralysa instantanément Harvey Lee. Il s’approcha, nerveux.

— Est-ce que… Est-ce que Mary est avec vous ?

— Il n’y a personne avec moi.

— Bon, ça va. Vous voulez une voiture ?

Il était clair qu’il se rappelait la façon dont Mary Schmeck lui avait fait casser les prix pour l’achat de la Cadillac Brougham Coupe d’Elégance.

— Oui, quelque chose de pas trop cher, dit Heller. Quelque chose que je puisse balancer après.

L’étincelle de la ruse apparut dans le regard du vendeur de voitures d’occasion. Il désigna un véhicule à l’aspect incongru : le toit bossu ressemblait à la tête d’un idiot. Il était sérieusement amoché.

— Une bizarrerie. Le genre qui attire trop l’attention. Une Karin française. On la repère à cinq kilomètres. Personne n’en veut. Elle marche. Je peux vous faire un bon prix.

Heller jeta un coup d’œil sur la voiture. Le siège avant était très large et il vit qu’il y avait beaucoup d’espace à l’arrière.

— Les Français l’ont présentée à l’époque comme une voiture de rêve. Mais les gens du coin disent que c’est plutôt un cauchemar. Mais elle tourne rond. C’est seulement sa ligne…

— Combien ? demanda Heller.

— Vous avez combien sur vous ? Fit Harvey, l’air encore plus rusé.

— Trois cents dollars.

— Ça ira, fit Harvey Lee sans hésiter.

Là, je fus éberlué. La Karin française était peut-être un veau – comme toutes les voitures françaises – mais je n’imaginais pas Harvey Lee bradant une voiture de luxe étrangère pour des haricots. Il ajouta :

— Mais, à ce prix-là, je peux pas vous faire cadeau de l’enregistrement ni du contrat de vente. Ça coûte des sous.

— Je n’en ai besoin que pour quelques heures.

— Eh bien, je, dois dire que je serais heureux de vous la racheter. Alors, disons 275. (Il y avait une nouvelle étincelle dans le regard de Harvey Lee.) Pas besoin de refaire deux fois les paperasses.

— O.K., fit Heller en lui tendant ses trois billets de 100 dollars.

Il s’installa au volant, examina brièvement le tableau de bord à l’aspect inusité, puis démarra et roula jusqu’à la pompe. Harvey Lee fit le plein et vérifia le niveau d’huile.

— Où puis-je trouver Stonewall Biggs ? demanda Heller en tendant à Harvey Lee ses ultimes dollars.

Lee réfléchit un instant, tourna les yeux de côté et dit :

— Au Palais de Justice.

— Est-ce qu’il n’est pas un peu tard pour qu’il y soit encore ? s’étonna Heller. Il n’y a pas un chat dans les rues. On dirait qu’on a roulé les trottoirs comme des tapis.

Harvey Lee prit un air embêté, puis se contrôla :

— Eh bien, depuis que le Palais a brûlé, il vient tous les soirs pour bricoler. Il a commencé à le reconstruire. Pour le moment, c’est juste une cabane.

Heller tourna la clé de contact deux fois avant que le moteur ronfle. Il entra dans Main Street, dépassa le dépôt des bus et s’engagea sur la côte qui accédait au Palais de Justice, en haut de la colline.

Il n’en restait pas grand-chose – rien qu’une carcasse noircie. Mais effectivement, juste à côté, une construction provisoire devait abriter les services essentiels de la municipalité et du Comté. Il faisait très sombre et les lieux étaient obscurs.

Heller coupa le moteur, qui toussait déjà, et descendit.

Instantanément, une voix grave et menaçante s’éleva d’un tas de gravats tout proche.

— Les mains en l’air ! Un faux geste et t’es cuit, mon gars !

Heller pivota sur lui-même. Il affrontait un revolver pointé droit sur lui, armé.

Une autre voix lança de derrière la voiture :

— Ouais, c’est lui ! Joe, tu te le gardes ! Hé toi, on t’arrête pour avoir braqué une voiture chez Harvey Lee !

J’exultai. Ce petit malin d’Harvey Lee ! Il n’avait pas perdu de temps pour prévenir les flics ! Non seulement il allait garder les 300 dollars mais aussi récupérer sa voiture tout de suite ! l’avais tout à coup un nouvel allié ! Heller allait se retrouver bouclé et Torpedo pourrait bien tranquillement faire son boulot !

— Colle-toi sur la bagnole, mon gars ! dit le deuxième flic en contournant la voiture. Joe, tu le quittes pas des yeux, vieux !

Écoutez, je n’ai vraiment pas le temps, dit Heller. Est-ce qu’on ne pourrait pas revoir ça dans la journée ?

— Alors, t’essaies de faire encore le p’tit malin, hein ? C’est quoi qu’ t’as volé, cette fois ?

— Je me rends. Tout est sur le siège arrière !

Le flic, d’un mouvement de son arme, le força à s’avancer et À se pencher sur le capot. Il ouvrit alors la portière de la Karin et regarda à l’intérieur.

Heller entra soudain en action !

Il donna un grand coup de pied dans la portière qui se rabattit violemment sur les jambes du flic !

Avant de repartir en arrière.

Heller était déjà sur lui.

Joe, dans la même seconde, fit feu depuis la pile de gravats !

La balle ricocha contre la portière !

Le flic, qui devait avoir les jambes cassées, hurla :

Joe, ne tire plus !

Heller le tenait par le col et il le projeta vers Joe !

Le flic s’effondra bruyamment au milieu des gravats.

Mais déjà, Heller, d’un bond, était arrivé sur eux.

Il les saisit par le col et cogna les deux crânes l’un contre l’autre !

Il y eut un bruit mat et les deux flics s’effondrèrent, inertes, muets.

Heller ouvrit la porte du Palais de Justice et repéra aussitôt un petit placard.

Revenant sur ses pas, il récupéra les deux flics, les traîna à l’intérieur, les attacha avec leurs menottes et les enferma dans le placard, dos à dos.

Il referma tranquillement la porte et dit à haute voix, pour lui-même :

Bien. Je pense que Stonewall n’est pas ici.

Il retourna à la Karin. Après plusieurs essais, elle consentit à démarrer.

Il redescendit la colline, repassa devant le dépôt des bus et s’arrêta devant la station-service d’Harvey Lee.

À cause de la forme bizarre du pare-brise, Harvey Lee ne pouvait pas voir qui était au Volant. Il venait de sortir de son bureau, hilare, et il se pencha en s’écriant :

— Joe ! T’as pas perdu de temps pour me la ramener, à ce que je vois ! On peut dire que t’as fait vite !

La main d’Heller jaillit de l’intérieur et l’agrippa par le col de sa chemise.

— Plus vite encore que tu le crois !

Harvey Lee suffoquait, à demi étranglé.

Heller ouvrit la portière et assura sa prise, les deux mains serrées autour de son cou.

— On dirait que tu n’arrives pas à comprendre que je ne suis pas venu pour jouer aux gendarmes et aux voleurs, fit-il. Tu as du câble quelque part ?

Traînant Harvey Lee derrière lui, il ne tarda pas à mettre la main sur un rouleau de fil d’allumage dont il se servit pour lier les chevilles et les poignets de Harvey Lee. Puis il éteignit les projecteurs du parking.

— Je crois qu’on doit fermer la boutique un moment, dit-il. Ne serait-ce que pour empêcher d’autres arnaques.

Il traîna Lee jusqu’à la Karin et, le faisant passer par-dessus le siège, il le laissa tomber à l’arrière.

— Les flics, qu’est-ce qu’ils sont devenus ? demanda l’autre.

— Ils sont retenus au Palais de Justice par un travail urgent. ! Bon, écoute : il y a un moment, je t’ai posé une question, et très courtoisement : où puis-je trouver Stonewall Biggs ?

Silence.

— Si tu te montres coopératif, nous oublierons ce prétendu marché. Nous dirons que tu n’es absolument pas un escroc qui fourgue des voitures mais un guide. Alors, maintenant, on commence. Est-ce que le guide veut bien me dire où réside Stonewall Biggs ? Ou bien est-ce que je dois mettre le feu à toutes ces magnifiques voitures ?

Lee balbutia quelques indications de route.

Heller démarra et, dès qu’il eut passé le dépôt des bus, il bifurqua dans une rue et s’arrêta bientôt devant une maison. Le nom de Stonewall Biggs était inscrit sur la boîte aux lettres.

Il ouvrit le portail et alla frapper à une porte peinte en blanc. Une vieille femme noire risqua un regard méfiant au-dehors.

— C’est un jeune blanc-bec, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Je sursautai. J’avais cru comprendre que Biggs était à l’hôpital et qu’il avait pris sa retraite. Mais c’était bien lui qui venait d’apparaître et, bien que voûté par l’âge, il semblait en parfaite forme.

— Junior ! M’ma, je te l’ dis, pour une surprise c’est une sacrée surprise ! (Rayonnant, il ne lâchait plus la main d’Heller.) Rentre donc, rentre donc et assieds-toi, mon fils ! Oh, m’ma, si tu savais ce que j’ suis content de l’ voir ! Ça pour sûr !

Il poussa Heller jusqu’à la cuisine et l’installa devant la table.

— On a mangé, mais toi ? Marcy, sers-lui donc quelque chose. Ton porc grillé avec les haricots verts. Ça te dirait, fils ?

— Ça, je jure que j’ suis content de vous voir en forme comme ça, fit Heller en posant sa musette sur une chaise.

— Tu croyais quand même pas qu’ils auraient la peau d’un vieux chien comme moi, non, mon garçon ? Sûr qu’ils ont cru que j’étais foutu après ce bon dieu d’ feu dont tu m’as tiré. Mais j’avais juste les poils grillés, mon fils, juste les poils grillés, je le jure. Marcy, le fiston a l’air faiblard. Grouille-toi de lui apporter de quoi se caler un peu les joues qu’on puisse parler.

Parfait, me dis-je. Cher Stonewall Biggs, retardez-le autant que possible. La comtesse Krak est toujours dans cette chambre 13 de la clinique de Redneck et Torpedo approche.

Heller s’était mis à manger sous l’œil attentif de Stonewall Higgs. En parfait officier royal, cet idiot demanda, toujours dans leur jargon :

— Et vous, m’sieur Biggs, vous faites aller ?

— Ça, j’ peux pas me plaindre, fiston. Mais vu qu’y a plus d’ Palais, j’ai fait c’ que j’ai pu pour bâtir un truc. Et toi, fils, comment tu t’ portes ?

— J’ peux pas m’ plaindre non plus.

Heller en était au café et Stonewall Biggs lui demanda enfin :

— Y a quelque chose que j’ peux faire pour toi, garçon ?

— Ça oui. Est-ce qu’une jeune dame vous aurait appelé ?

— Je peux dire que non, fit Stonewall Biggs en secouant la tête.

J’étais ravi. La comtesse Krak avait complètement délaissé cette piste. Elle devait en suivre une autre et Torpedo aurait tout le temps de faire son travail.

Heller finit tranquillement son café.

— M’sieur Biggs, dit enfin, quand j’ vous ai vu, cette fameuse nuit, j’ai eu comme qui dirait l’impression que vous en connaissiez plus sur les naissances que vous m’en avez dit.

— Ma foi, junior, j’ dois dire que c’est vrai. Mais c’est pourtant pas que j’en connaisse tant que ça. Mais si y a quelque chose que j’ peux faire pour que t’aies moins de souci, je suis ton homme, même si j’ sais pas grand-chose, je l’ jure.

— J’aimerais bien que tu me racontes.

— Eh bien, voilà. Une nuit, y a p’t-être quinze ans d’ça, le toubib était assez bourré, tu vois. Et il débloquait à mort. C’était pas la première fois et je m’ suis dit que, vu qu’ j’étais l’employé de l’état civil du Comté, j’avais le droit de savoir. Alors, tu vois, je l’ai secoué et il m’a dit : « J’ai fait pas mal de sales coups, mais ces deux-là, je les ai pas tués. Ça, jamais. » C’est tout ce qu’il m’a dit. Mais y en a qui racontaient que la fille des Styles, qui jouait dans des boîtes, là-bas dans l’ Nord, elle était revenue mariée à Delbert John Rockecenter. Elle était engrossée et l’ mari, y faut dire, était pas là. Et puis, la fille a disparu et comme qui dirait que c’en a été fini des racontars.

» J’ suppose que si t’es là, c’est parce que tu crois que tes grands-parents ont été assassinés, hein, fiston ? Mais tu trouveras pas d’preuves, je peux te l’ dire. Mais c’est le sheriff du Comté qui fait la loi ici et c’est le gars qui vendrait son âme au diable pour une piquouse d’héro. Même si c’était un drôle d’accident de voiture qui faisait penser à une bombe ou un truc de ce genre, y a jamais eu de preuve. Non, fils, c’est vraiment tout ce que j’ sais. (Il se tut un instant avant de reprendre :) Mais tu dois avoir l’âge légal, maintenant, non ? Tu pourrais p’t-être m’aider à reconstruire ce bon Dieu de Palais de Justice. Au prix du travail, ça risque de coûter un paquet, tu sais. Même les bougnoules se font payer, maintenant, tu sais.

— C’est comment, le nom de ce docteur ? demanda Heller.

— Tremor Graves. C’était le médecin du patelin, et il avait sa clinique à lui. Mais il picolait trop. On l’a fichu en maison de repos, et puis ses rhumatismes se sont pas arrangés du tout et ils l’ont mis à l’hosto.

— Où ça ?

— Chez un de ses potes. Un toubib du nom de Price. Il a une clinique à lui à Altaprice, du côté de Redneck. Le genre d’endroit où on prend qu’ les milliardaires.

— Dites, monsieur Biggs, j’ peux vous demander un service ? Vous voulez bien me montrer la route pour aller là-bas ?

— Pour ça, j’ veux bien, fiston. C’est à une trentaine de kilomètres.

Il alla prendre son manteau et son chapeau.

Heller se leva en remerciant Marcy pour le repas et elle lui adressa un sourire rayonnant.

Ils sortirent.

Heller s’arrêta soudain.

LA VOITURE AVAIT DISPARU !

Ce petit malin de Harvey Lee avait apparemment réussi à se détacher et il s’était sans doute servi d’une autre clé pour faire démarrer la voiture !

Biggs lui, s’était dit apparemment qu’Heller était arrivé avec quelqu’un car il ouvrait déjà le garage qui flanquait la maison. À l’intérieur, il y avait une vieille Buick.

Heller y monta, non sans jeter un regard dans la direction de la station-service de Harvey Lee, ruminant sans doute déjà sa vengeance.

Ils démarrèrent.

Je réfléchis rapidement.

Il me restait encore un moyen de stopper Heller pour donner toutes ses chances à Torpedo.

J’empoignai le téléphone. Je dis à l’opératrice que c’était un appel urgent, que j’étais du FBI, et elle me mit aussitôt en liaison avec le sheriff de Fair Oakes. Il me répondit sèchement. Apparemment, il était chez lui.

— Je suis agent fédéral, lui dis-je. Nous venons de recevoir une information par satellite. Il semblerait que votre fils Joe ainsi qu’un autre officier de police soient détenus dans le Palais de Justice, enfermés dans un placard. Harvey Lee a été témoin d’un vol de voiture. L’homme que vous devez rechercher se trouve dans une vieille Buick. Il se dirige vers la clinique Altaprice, de Redneck, chambre 13. Si vous faites vite, vous avez une chance de l’intercepter !

— Bon Dieu ! Ça confirme exactement ce que vient de nous signaler Harvey Lee ! On y va !

Je raccrochai.

Je nageais dans le bonheur. Ils allaient arrêter Heller.

Et Torpedo aurait vraiment tout son temps !

2

Je me dis que j’avais intérêt à me préoccuper de la comtesse Krak. Je rapprochai son écran pour mieux voir.

Elle était dans un couloir. Elle ne bougeait pas. Je revins rapidement en arrière. J’avais peut-être une chance d’entrevoir Torpedo.

Elle avait quitté le yacht routier en compagnie de Bang-Bang pour se diriger vers l’escalier de la clinique.

— Bang-Bang, lui dit-elle, à présent tu vas aller trouver le médecin-chef et lui dire que tu es malade. Débrouille-toi pour que la réceptionniste te conduise jusqu’à son bureau. Tu le laisseras t’examiner en gémissant et tu le retiendras un maximum de temps.

Résigné, Bang-Bang avait obéi. Il s’était présenté à la réceptionniste et elle était partie prévenir le médecin-chef. Mais, à son retour, elle lui avait demandé de patienter un moment, en dépit de l’insistance de Bang-Bang qui jurait qu’il était à l’article de la mort. Il s’était effondré dans un fauteuil et poussait des plaintes. La comtesse était restée au-dehors. J’étais certain que Torpedo exécuterait son plan dès qu’elle entrerait.

Finalement, depuis le porche, elle avait vu arriver enfin un grand homme blond en veste noire qui devait être le Dr Price. Avec l’aide de la réceptionniste, il avait conduit Bang-Bang jusqu’à son bureau.

Krak s’était aussitôt glissée dans un couloir.

Deux infirmières passèrent. Dès qu’elles eurent disparu, elle enfila le couloir, trouva rapidement la chambre 13 et s’y introduisit.

La chambre était très simple. Une fenêtre noire sans rideau, des tables de métal blanc, quelques chaises.

Un vieil homme geignait dans le lit, les traits déformés par la souffrance. Il regarda la comtesse. Elle déchiffrait la feuille accrochée au pied du lit : Dr Tremor Graves.

— Est-ce que je vous connais ? demanda-t-il.

— Je suis la nouvelle soignante, dit la comtesse.

Elle sortit un hypnocasque de son sac, inséra une bande enregistrée dans la fente et appuya sur le bouton marqué enregistrement. Elle posa le casque sur la tête du vieillard, l’alluma, prit le micro et s’assit.

Elle tourna la tête vers la fenêtre noire, plus vers la porte, écouta attentivement, puis commença :

— Dormez, dormez calmement.

Graves, qui s’était agité jusque-là, s’apaisa.

— Que savez-vous à propos de la femme de Delbert John Rockecenter et de son fils ?

Graves devint rigide. Sa voix, sous le casque, avait un accent d’effroi.

— Meurtre. Meurtre. On ne me fera pas chanter.

— Vous feriez bien de me dire exactement ce qui s’est passé. Comme ça, on ne pourra pas vous faire chanter.

Le vieux docteur s’agita nerveusement.

— L’arthrite, c’est pire que le chantage.

— Ecoutez-moi bien. La douleur disparaîtra si vous me dites ce qui s’est passé et elle ne reviendra plus.

D’une voix sourde, faible, qui semblait venir de la tombe, le Dr Graves commença :

— En grande partie, je tiens cela de la fille et de la femme psychiatre. Et je sais très exactement ce que je leur ai fait.

Il s’interrompit, de nouveau agité.

— Dites-moi tout. D’abord qui vous êtes.

— Je me nomme Tremor Graves, docteur en médecine. Je n’exerce plus depuis des années, à cause de l’alcool, des drogues, de ma folie. J’avais mon hôpital à Fair Oakes mais je ne l’ai plus.

Il se tut une fois encore.

— Rockecenter, insista la comtesse. Sa femme et son fils.

— Delbert John Rockecenter avait caché son mariage. Selon la fille, c’était parce qu’il savait que sa famille serait furieuse si elle venait à apprendre qu’il avait épousé quelqu’un d’aussi pauvre. La fille s’appelait Mary Styles. C’était l’enfant unique de Ben et Charlotte Styles qui habitaient une ferme près de Fair Oakes. Elle voulait être comédienne et, il y a quinze ans de cela, elle est partie dans le nord. Elle a été engagée dans la troupe du Roxy. Toute la ville l’a su et personne ne l’a approuvée.

» Et puis, apparemment, elle a rencontré Delbert John Rockecenter dans une drogue-party. Il avait alors vingt-cinq ans. Ils se sont mariés sur un coup de folie, en mariage express. Pour Rockecenter, ce n’était qu un caprice. Mais pour la fille, c’était pour la vie.

» Elle le voyait en secret entre deux portes d’hôtel parce qu’il craignait qu’on ne les surprenne, en particulier sa tante Timantha.

» Mais elle est tombée enceinte et elle n’a pas pu le lui cacher. Elle a refusé de se faire avorter et, pris de panique, il l’a expédiée chez ses parents. Et c’est là que j’entre en scène.

Il retomba dans un silence agité.

— Que s’est-il passé ?

— Elle n’était pas revenue en ville depuis plus d’un jour ou deux qu’une psychiatre est arrivée. Une certaine Agnes P. Morelay, docteur en philo et médecine. Une bonne femme aigre qui venait d’avoir son diplôme. Je l’ai tout de suite détestée.

» Elle était accompagnée par des types qui ont enlevé la fille Styles et c’est comme ça que je me suis retrouvé en face du Dr Morelay. Elle avait muselé les parents – j’ignore comment. Elle voulait que je tue la fille et que je m’arrange pour déclarer que c’était un suicide. Mais j’ai eu peur qu’ils me fassent chanter après. Alors, Morelay m’a demandé d’avorter la fille. Mais là elle y allait un peu fort et je lui ai dit que c’était comme un meurtre.

» Je lui ai finalement promis, contre une certaine somme, que je, m’arrangerais pour enfermer la fille dans une cellule capitonnée, dans mon hôpital, et que, moyennant un supplément, la mère et l’enfant mourraient durant l’accouchement.

Il devint fébrile et se tut.

— Poursuivez, fit la comtesse.

— Peu de temps avant l’accouchement, on apprit que les parents étaient morts dans un accident. Pour la fille, ce fut un choc terrible. Mais ça ne changea rien. Elle eut un accouchement par le siège et mourut d’une hémorragie interne. Je ne tenais pas à ce qu’on me fasse chanter pour le meurtre de l’enfant. Je ne l’ai pas tué mais j’ai dit au Dr Morelay que je l’avais fait. J’ai commis tant de méfaits durant ma vie. (La voix de Graves devint une plainte.) Mais je ne les ai pas tués ! Ni l’une ni l’autre !

— Et le bébé, qu’en avez-vous fait ?

— Je l’ai identifié par une marque afin qu’on ne puisse pas me faire chanter et que, au contraire, en cas de besoin, moi je puisse le faire. Je lui ai tatoué un dollar en noir sous le pied gauche avant de le donner à la maison d’assistance publique du Comté et de le faire inscrire sous le nom de Richard Roe. Je leur ai raconté que je l’avais trouvé devant l’hôpital. J’ai fait enregistrer le décès de la mère mais l’enfant n’a pas été mentionné. Je sais trop bien que la psychiatrie est l’outil dont se servent les riches pour mettre les pauvres au pas. Mais si jamais Morelay venait à vouloir me mettre au pas, je peux toujours sortir l’enfant au grand jour.

— J’ai bien compris, dit la comtesse. Maintenant, je vais compléter votre récit et c’est le souvenir que vous conserverez. Ensuite, vous ne souffrirez plus. Vous êtes d’accord ?

— Oui.

— Tout ce que vous m’avez raconté est correct, à une exception près : Mary Styles a donné naissance à de faux jumeaux. Ils ne se ressemblaient pas. (Elle consulta rapidement une note quelle venait de sortir de sa poche.) Au premier-né, vous avez fait ce tatouage au pied droit. Vous l’avez ensuite envoyé à un de vos amis médecin en Géorgie que l’éthique de la profession vous interdit de nommer. Vous lui avez demandé de lui donner l’identité d’un enfant mort-né dont les parents étaient Agnes et Gerald Wister. Il porterait le nom de Jerome Terrance Wister, et il serait porté à l’état-civil comme étant né à l’hôpital général de Maçon, Comté de Bibb, en Géorgie. Votre ami médecin a été d’accord et il est mort depuis. Les différences de date s’expliquent par les dispositions que vous avez dû prendre. Vous allez vous rappeler tout cela clairement.

— Oui.

— Et comme tout sera très net dans votre esprit, à votre réveil vous vous sentirez poussé, sous l’effet du sentiment de culpabilité, à confesser tout cela. C’est à cette seule condition que vos souffrances cesseront. Définitivement.

» À présent, vous allez oublier que j’ai placé un casque sur votre tête. Vous ne vous souviendrez que de ce que je vous ai dit et vous aurez besoin de coucher par écrit votre confession. Je vais claquer les doigts et vous vous réveillerez.

Elle éteignit le casque, l’ôta et le rangea dans son sac.

Bang-Bang, au même instant, se glissa dans la chambre en lui faisant des signes frénétiques.

La comtesse claqua des doigts.

Graves ouvrit les yeux et regarda autour de lui d’un air anxieux.

3

— Le docteur m’a dit que j’étais incurable, chuchota Bang-Bang. Il fait sa tournée au soir. On ferait bien de se casser !

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Bang-Bang regarda la fenêtre d’un air inquiet, envisageant apparemment de s’enfuir par-là.

D’autres bruits de pas.

Et le Dr Price entra dans la chambre !

Il foudroya Bang-Bang du regard.

— Je pensais que vous étiez reparti. Je devrais peut-être vous examiner à nouveau. Vous m’avez l’air de faire de la fouinite aiguë. Et cette jeune dame, qu’est-ce qu’elle fait ici ?

— Nous n’arrivions pas à trouver la sortie ! bêla Bang-Bang.

Le Dr Price contourna le lit, rajusta sa veste d’un geste professionnel et rejeta une mèche blonde qui lui tombait sur l’œil. Puis, se penchant, il prit le poignet du Dr Graves.

— Si vous avez dérangé mon patient…

Stonewall Biggs choisit cet instant pour entrer !

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’exclama le Dr Price. C’est une réunion ?

— Biggs ! s’écria le Dr Graves. (Il se redressa tout en libérant son bras !) Biggs ! Pour l’amour de Dieu, donne-moi du papier et un stylo ! Cette arthrite va me tuer !

Biggs avait l’air ahuri. Puis il regarda la comtesse et dit :

— Vous devez être la jeune dame…

— Tenez ! fit-elle en posant un bloc et un stylo entre les mains de Tremor Graves.

— J’interdis qu’on importune mon patient ! protesta le Dr Price.

— Donne-moi ce papier ! geignit Graves.

Biggs lui tendit le bloc. La comtesse, d’un geste prompt, poussa une table de lit en avant. Graves se pencha et se mit à écrire avec frénésie.

Biggs se pencha pour lire les premières lignes et se rua hors de la chambre. Il revint l’instant d’après, traînant avec lui deux infirmières.

— Qu’est-ce que ça signifie ? tempêta le Dr Price en s’arrachant ses blonds cheveux.

— La ferme ! lança Stonewall Biggs. J’ai comme qui dirait dans l’idée que ce bon vieux Tremor accouche de sa confession. Et vous tous vous allez rester là vu qu’ vous allez signer comme témoins et attester que le document est authentique et que ce vieux Tremor l’a rédigé de sa propre volonté, sans pression ni menaces !

— Vous violez sa vie privée ! clama le Dr Price.

— C’est lui qui la viole, sa vie privée, fit Stonewall Biggs. Mais la confession, y a rien d’meilleur pour l’âme, docteur. Et laissez-moi vous dire qu’en tant qu’employé à l’état civil du Comté, je peux violer pas mal de choses. Alors, vous bougez pas, vu ?

Graves continuait d’écrire à une vitesse affolante.

Tout à coup, je réalisai que j’avais complètement laissé tomber Heller. Son écran était un peu plus éloigné que les autres et j’avais été jusque-là trop captivé pour m’inquiéter de son sort, que je considérais d’ailleurs comme réglé. Sur l’écran, je voyais cette ridicule voiture française, la Karin. Elle était presque perdue dans l’ombre et je supposai que les flics avaient intercepté Heller quelque part sur la route et qu’il attendait, les menottes aux mains. Je n’avais pas le temps de revenir en arrière et je me dis que cela pouvait attendre.

La question qui importait en cet instant était : la comtesse Krak allait-elle s’en sortir, après ce qui était à l’évidence une extorsion de témoignage ? Car la frénésie de Graves, ce stylo qui tremblait entre ses doigts tout en courant de ligne en ligne, ça finirait bien par devenir suspect aux yeux de Price et de Biggs eux-mêmes !

Puis je réalisai que Torpedo avait sa chance, là, maintenant. La comtesse Krak était juste dans l’axe de la fenêtre. Le Dr Price, de l’autre côté du lit, avait le dos tourné mais il ne faisait pas écran. Tout ce que Torpedo avait à faire, c’était tirer juste par-dessus l’épaule de Price et il ne pouvait pas manquer la comtesse ! Ce n’était quand même pas une simple vitre qui pouvait dévier un projectile de .375 Magnum Holland et Holland prévu pour la chasse à l’éléphant !

Allez, Torpedo !

Le Dr Graves avait enfin terminé. Il signa sa confession d’un grand paraphe et se laissa aller en arrière avec un doux sourire sur son visage rubicond.

— Oh, fît-il, quel soulagement ! Je ne souffre plus !

Biggs lisait la confession. La comtesse Krak regarda pardessus son épaule.

— Ainsi donc, fit Biggs, ils étaient deux, comme il l’a dit !

Les infirmières s’étaient approchées elles aussi pour lire ce que Graves avait écrit.

— Non, non ! dit Biggs. Vous autres, vous avez pas besoin de lire ça ! Vous êtes seulement témoins que c’est bien lui qui a écrit ça. Alors vous allez signer, là en bas, chacun à votre tour.

Le Dr Price et les deux infirmières s’exécutèrent sans protester et signèrent la feuille que Biggs leur brandissait sous le nez.

— À présent, Tremor, fit-il, tu vas lever ta main droite, comme ça. Est-ce que tu jures solennellement que ceci est la vérité, tout la vérité, et rien que la vérité ? Tu le jures sur Dieu ?

— Oh oui, je le jure, dit Graves. Et c’est la seule chose propre que j’aie faite dans toute cette chienne de vie !

— Et maintenant, reprit Biggs, par les pouvoirs qui sont miens en tant qu’officier d’état civil de l’état souverain de Virginie, je déclare ce document valide et rends cette décision obligatoire pour tous, et que Dieu nous protège. Amen !

Il sortit un tampon et l’apposa sur le document. Puis il data et signa à son tour. Il sortit un cachet à embossoir et l’appuya sur toutes les signatures. Puis, sortant un petit carnet, il y porta le numéro du document enregistré, ainsi que la date, et le fit contresigner par les témoins.

— Voilà, dit-il en le tendant à Krak. Ça, c’est le document le plus légal qu’on ait jamais vu dans le Comté, je peux le jurer !

— Merci, mademoiselle, dit Graves du fond de son lit. Je me sens tellement mieux, maintenant, que je vais pouvoir mourir en paix !

CLING !

La vitre vola en éclats !

Une détonation !

L’image devint floue !

Quelque chose frappa la comtesse Krak !

Elle s’effondra !

C’était Bang-Bang !

Il la laissa et plongea encore une fois, vers d’autres jambes.

— Couchez-vous ! Couchez-vous tous, bande d’ahuris !

D’autres détonations !

Les éclats de verre pleuvaient dans la chambre !

Je me dis que Torpedo, maintenant, avait ouvert le feu avec l’arme du motard qu’il avait assassiné.

Puis ce fut le silence.

— Personne n’est blessé ? lança Bang-Bang.

— Pas moi, en tout cas, dit le Dr Price en rampant un peu plus avant sous le lit. J’ai seulement ma veste trouée.

Une infirmière se releva et, dans le même temps, poussa un hurlement !

L’autre s’écria :

— Le Dr Graves a été touché !

Du coin de l’œil, je surpris un mouvement sur l’écran d’Heller. Il regardait une fenêtre. La fenêtre de la clinique ! Il était là dehors ! Il rampait entre les fourrés !

La rage éclata en moi ! Ce sale fourbe ne s’était pas laissé prendre ! Il avait joué la prudence et avait laissé Biggs le précéder !

L’une des infirmières s’agenouilla au pied du lit et déclara :

— Le Dr Graves est mort !

— J’espère que Junior s’en est tiré, grommela Biggs, toujours allongé sur le sol.

La comtesse Krak le regarda.

— Junior ? Vous voulez dire que mon chéri est ici ?

— Il a aperçu une espèce de voiture française dans les buissons et il pense que Harvey Lee doit être dans le secteur. Il m’a envoyé devant.

La comtesse Krak, à genoux, se dirigea vers la porte.

Mais Bang-Bang la força à s’aplatir à nouveau sur le sol.

— Faites pas ça, miss Joy. Y doit y avoir des salopards dans tout le coin et vous avez pas de casque !

— Crénom de Dieu ! se lamenta Stonewall Biggs. J’espère qu’après tout ça, y vont pas bousiller Junior ! On n’a même pas encore commencé à refaire mon nouveau Palais !

4

Quelque part dans la nuit, au-delà de la fenêtre fracassée, un haut-parleur se fit entendre :

— Sortez tous les mains sur la tête !

— Grands Dieux ! s’exclama Stonewall Biggs. Le chef Fawg ! (Il lança d’un ton rageur :) Espèce de (bip) de crétin ! Arrête de tirer !

— Vous êtes cernés ! Lancez vos armes par la fenêtre et sortez les mains sur la tête !

— Va te faire (bouper), Fawg ! C’est moi, Biggs ! Y a personne ici ! Tu as tué le Dr Graves !

— Oui, c’est vrai ! glapit une des infirmières.

Je rapprochai l’écran d’Heller. Il était toujours au milieu des fourrés. Trois flics lui tournaient le dos, ainsi que Harvey Lee ! Plus loin, c’était la clinique ! Et il tenait cet énorme Llama .45 fantaisie pointé droit entre les omoplates du chef Fawg !

— Qu’est-ce que tu fous, bon sang ? hurla Biggs depuis la chambre.

Le chef reprit son haut-parleur.

— On fait notre devoir. On est sur la piste du criminel qui était avec toi, voilà ce qu’on fait !

— Y a pas le moindre criminel ici !

— Stonewall, tu ne nous auras pas ! On l’a vu ici même ! Il avait le dos à la fenêtre !

— Espèce de pauvre (bip) ! C’est le Dr Price que t’as vu, et sa veste est fichue ! Fiche le camp !

— Non, Biggs ! Vous donnez asile à un criminel en fuite ! L’année dernière, il a agressé deux de nos flics. Il a remis ça cette nuit et il a encore piqué une voiture à Harvey Lee ! On a des témoins et tu es complice ! Ou bien tu nous l’envoies ou on recommence à tirer !

Pendant ce temps, Heller progressait. Et je n’avais aucun moyen de les prévenir. Il était maintenant à moins d’un mètre de Harvey Lee, qui se trouvait lui-même derrière le chef et ses deux adjoints.

Son bras se détendit et se referma sur le cou de Lee. Une secousse, et il s’en fit un bouclier. L’expert en escroquerie poussa un cri en sentant un canon entre ses côtes.

Les flics avaient pivoté d’un seul mouvement. Ils braquèrent leurs armes.

— Allez-y, fit Heller. Tuez Lee. Après tout, c’est un voleur. N’est-ce pas, Lee ?

— Oui, je suis un voleur ! Lâchez-moi !

— Continue, dit tranquillement Heller, en renforçant apparemment sa prise.

Lee balbutia :

— Je… Je lui ai vendu la caisse pour 300 dollars et j’ai pas fait de facture !

— Ensuite !

— Je… Je me disais que je pourrais la récupérer et garder l’argent !

Heller pointa son Llama sous l’aisselle de Lee, droit sur le chef Fawg.

— Chef, nous voilà dans un blocage à la mexicaine. On va tirer à pile ou face pour savoir si c’est moi qui vous descends ou si vous tuez Lee, d’accord ?

La voix de Fawg vibrait sous l’effet de la rage et de l’incertitude.

— Espèce de sale criminel ! Tu ne t’en tireras pas comme ça ! On retrouve toujours notre homme !

Et tout à coup, Biggs se retrouva derrière le chef.

— Maintenant, tu vas lui ficher la paix, tueur de malades ! Tu sais (bipement) bien que le mec qui a commis ces crimes en septembre a été signalé comme mort par les Feds ! Et toi, tu l’as jamais nettement vu. Tu l’as dit toi-même, non ?

Le chef Fawg, surpris, venait de se retourner vers ce nouvel assaillant. Biggs était tellement furieux qu’il piétinait sur place.

— Et tu sais seulement qui c’est ce garçon ?

— Dieu, je suppose, railla Fawg.

— Pour sûr que non ! Mieux qu’ ça, vieux ! Parce que ce garçon, c’est le gamin de Delbert John Rockecenter, et c’est comme je te l’ dis !

Le chef et les deux flics risquèrent un regard vers Heller qui, lui, serrait toujours Harvey Lee comme un bouclier vivant.

— Stonewall, dit Fawg, t’as pas intérêt à essayer de m’avoir !

La comtesse surgit soudain. Totalement à découvert ! La cible parfaite pour Torpedo !

Elle agita l’index sous le nez du flic.

— Oh, ça, non, il n’essaie pas de vous avoir ! Venez donc par là, si vous ne le croyez pas !

Elle pointa le doigt juste entre les yeux du chef et il la suivit docilement.

Les autres leur emboîtèrent le pas. Heller prit la queue du cortège, sans lâcher Lee.

Ils arrivèrent au yacht de route. La comtesse y monta et, un instant, l’écran devint obscur. Quand l’image se rétablit, je vis qu’elle se tenait devant eux en leur présentant une carte. Elle l’agita sous le nez du chef Fawg et des deux autres flics. Ils la lurent et, brusquement, ils se mirent à genoux devant Heller.

La comtesse jeta un coup d’œil à la carte avant de la montrer à Biggs. Sur l’écran d’Heller, je pus voir qu’elle avait un sourire de goule.

Cette carte, c’était la carte d’immatriculation du yacht. Et, à lu rubrique Propriétaire, on lisait clairement : Delbert John Rockecenter !

Biggs se dressa de toute sa taille au-dessus de Fawg.

— Crétin ! Tu as tiré sur le fils de l’homme à qui appartient le monde ! (Il se tourna vers Heller.) Junior, qu’est-ce qu’on va faire de ce (bip) de meurtrier qui a assassiné le pauv’ Dr Graves ?

— Quelle est la coutume ? demanda Heller tout en baissant son arme et en libérant Lee.

— La sentence est toujours la même : le lynchage, dit Biggs. en tant que juge de paix, je dois la coucher par écrit, en termes légaux, et ensuite, Junior, avec ton aide, on se servira de cet arbre que tu vois là-bas. Mais seulement avec ton approbation, pour sûr.

— Dieu tout-puissant, je vous en prie, non ! beugla le chef Fawg. NON ! S’il vous plaît, monsieur Junior !

Les deux flics se traînaient sur les genoux en levant les mains en un geste suppliant.

— Pitié ! Pitié !

— J’ai une épouse et des enfants ! geignit Joe. Monsieur Junior, ne me faites pas lyncher !

— Stonewall, mon vieil ami, déclara Heller, il faut savoir faire preuve de clémence. Qu’ils versent leur argent malhonnêtement gagné au fonds pour la reconstruction du Palais de Justice et qu’ils participent au chantier à temps partiel.

— C’est d’accord, Junior. (Mais Biggs désigna soudain Harvey Lee.) Et lui, qu’est-ce qu’on en fait ?

— Doux Jésus, fit Harvey Lee, je viens de prendre conscience que j’ai voulu fourguer une épave au fils de l’homme le plus riche du monde. Allez-y ! Flinguez-moi ! C’est tout ce que je mérite.

Biggs abaissa le regard sur les flics larmoyants.

— Fawg, fit-il, remets-toi sur tes cannes et rentre chez toi Mais n’oublie pas que je pourrai te faire chanter pour le reste de tes jours. Pauvre Dr Graves !

Je réalisai tout à coup que la fusillade n’avait pu que retarder l’intervention de Torpedo. Il était toujours dans le coin. Et il avait toujours sa chance. Il suffirait que la comtesse se retrouve isolée un instant pour qu’il frappe. Et cette nuit même !

5

— Où tu vas, maintenant ? demanda Stonewall Biggs à Heller. Parce que tu vois, j’ai encore autre chose à te montrer ce soir.

— C’est pas pour dire, fit Heller en désignant la comtesse, mais comme qui dirait les ordres viennent du Haut Command’ment, à c’ que j’ crois comprendre. Hein, chérie ?

— Nous allons tout droit à l’assistance publique, dit la comtesse.

— Mademoiselle capitaine, si j’ peux m’ permettre, risqua Briggs, c’est maint’nant devenu l’Ecole d’Agriculture du Comté et vous pourrez jamais la retrouver sur ces vieilles routes si c’est pas moi qui vous conduis.

— En ce cas, vous allez nous conduire, Stonewall Biggs. Tant que nous n’aurons pas retrouvé l’autre fils.

Stonewall Biggs s’inclina avec révérence et courut jusqu’à sa voiture. Bang-Bang ordonna à ses conducteurs de le suivre.

Quant à la comtesse, elle poussait Heller en direction du yacht. Leurs deux écrans furent brouillés simultanément. Je me résignais déjà à être coupé d’eux quand, à mon grand étonnement, la liaison fut rétablie !

Elle n’était pas d’excellente qualité, et l’image dansait sans cesse quand elle n’était pas floue. Ils devaient se trouver tout au fond du véhicule, assez loin de la dynamo. Pour autant que je pouvais en juger, ils étaient dans une sorte de minuscule salle d’opération.

Apparemment, ils en avaient fini avec leurs effusions de retrouvailles car la comtesse Krak était toute à sa tâche.

— Chéri, tu vas t’asseoir ici, dit-elle à Heller en lui désignant la table d’opération modèle réduit.

» Enlève ta botte droite ainsi que ta chaussette.

Le yacht avait démarré et roulait déjà à pleine vitesse. La comtesse, tout en maintenant son équilibre, ouvrait un à un les tiroirs laqués de blanc.

Heller n’avait pas protesté, mais il la fixait d’un regard intrigué.

— Qu’est-ce que tu nous prépares encore, chérie ? demanda-t-il.

Elle avait rassemblé ce qui lui était nécessaire et ouvrait maintenant la trousse de Matériel et Instruments de Cytologie Zanco qu’elle avait prise à la base.

— Je vais tatouer un dollar sous la plante de ton pied droit. Si elle ne correspond pas à l’original, quand nous pourrons comparer, je pourrai toujours l’effacer.

— Mais pourquoi faut-il que j’aie un dollar tatoué sous le pied, chérie ?

Elle lui jeta alors les documents.

— Lis cela. Tu verras pourquoi.

Elle se mit à l’œuvre sur son pied avec divers cosmétiques et autres. Heller, tout en se cramponnant pour compenser le tangage du yacht, se mit à lire la confession du Dr Graves. Puis il demeura pensif, les yeux fixés sur la comtesse.

Elle avait achevé son travail et se redressait, apparemment satisfaite. Heller plia la jambe et regarda le résultat.

— Ma chérie, fit-il posément, Trapp n’a rien d’un type honorable. Il ne tient pas sa parole. Je ne crois donc pas qu’il m’aurait donné le nom de Wister ainsi que son certificat de naissance. Je pense que tu as dû t’arranger pour que Graves trafique ça.

— Moi ? Oh, Jettero !

Le yacht venait de s’arrêter.

Bang-Bang cria :

— La plage en vue ! Nettoyez-moi les nids de mitrailleuses !

Les écrans devinrent blancs une seconde, puis l’image se rétablit. Ils avaient quitté les véhicules et grimpaient une volée d’escalier. Une sorte de bâtiment administratif en briques fatiguées se dressait dans la clarté des phares.

Biggs cognait à la porte.

— Ici, y s’ couchent comme les poules. Mais j’ vais t’ leur remuer la graisse !

Il cogna plus fort.

Un personnage à l’air endormi apparut sur le seuil. Il bouclait hâtivement sa ceinture.

— Biggs ! Qu’est-ce que c’est ce boucan ? C’est-y qu’ le Palais serait encore en feu ?

— Sweeney, fais gaffe à c’ que tu dis ! Est-ce que t’as toujours chez toi un gosse du nom de Richard Roe, dis ?

— L’ jeune Dick ? Tu veux l’emmener au Collège Fédéral d’Agriculture ? Biggs, ça j’ peux te l’ dire, il ira jamais. Il voudrait pas quitter ses cochons !

— Il est où ?

— Mais, dans la porcherie, bien sûr.

— Conduis-nous, dit Biggs.

Ils descendirent un sentier qui sinuait entre des bâtiments en béton. Sweeney alluma des projecteurs et des grognements montèrent des enclos.

Sweeney enfila un escalier extérieur et ouvrit une porte. Il alluma.

— Dick, fît-il, y sont quand même venus te chercher. J’ suis désolé, mon gars, mais j peux pas aller cont’ la loi. Ça m’ coûterait mon boulot.

La comtesse s’avança. La chambre était petite. Les murs étaient couverts de photos de cochons de toutes races. Un jeune garçon blond, grand, était allongé sur un matelas étroit, l’air ensommeillé, encore tout habillé à l’exception de ses chaussures. Il se redressa en levant la main devant ses yeux. Selon les normes terriennes, il devait avoir dix-huit ans. Il ressemblait de façon frappante à Delbert John.

— J’irai pas ! dit-il. Chaque fois que j’ pars, Sweeney, même pour une semaine, quand j reviens, mes cochons sont toujours mal tenus. Dis-leur de fiche le camp, à ces gens.

— Ils ont des revolvers, Dick, Fit Sweeney.

— Des revolvers ! (Le garçon se leva d’un bond.) Qu’ils foutent le camp ! J’ veux pas qu’on tue mes cochons !

La comtesse s’avança lentement et dit d’un ton calme :

— Je ferais mieux de prendre ça en main. Personne ne va faire de mal à tes cochons.

— Waouh ! s’exclama le garçon en la fixant avec des yeux ronds. Qui vous êtes ? Un ange ou quoi ? Sweeney, qui c’est ? Elle est rudement jolie. Comme une truie, j’ dirais !

— Je suis une amie, rien qu’une amie, fit la comtesse. (Elle pointa le doigt sur son front et dit doucement :) Assieds-toi un instant sur le matelas, veux-tu ?

Il obéit en roulant de grands yeux.

Elle se pencha et lui enleva sa chaussette gauche. Puis, lui levant le pied, elle examina sa plante.

Elle ne vit rien car le garçon avait le pied bien trop sale !

— Bang-Bang, un seau d’eau et un torchon, s’il te plaît.

Bang-Bang redévala en hâte l’escalier et revint l’instant d’après avec ce qu’elle avait demandé. Il trempa le torchon dans l’eau avant de le lui tendre.

Elle nettoya consciencieusement le pied du garçon, ce qui lui prit du temps vu l’épaisseur de la couche de crasse. L’eau devint complètement noire. Le garçon la regardait faire sans dire un mot, fasciné.

Finalement, elle jugea que le pied était enfin propre et regarda une nouvelle fois la plante.

UN DOLLAR !

Le tatouage était petit et estompé, mais il était nettement visible, là, sous le talon.

— Ben ça, alors ! fit le garçon. J’avais jamais remarqué ça ! On dirait bien comme un dollar. C’est une maladie ou quoi ? C’est-y la pourriture du sabot, comme chez mes cochons ? Ça veut dire quoi ? Dites-moi vite !

— Ça veut dire, fit la comtesse, que tu n’es pas un orphelin abandonné. Ça veut dire que tu es le fils de l’homme le plus riche du monde, Delbert John Rockecenter, et que nous t’avons enfin retrouvé.

Il la fixait toujours avec de grands yeux ronds. Et il comprit. Le sens de ce qu’elle venait de dire le pénétra. Et il s’évanouit !

6

La comtesse fit signe à Heller.

— Chéri, enlève ta botte droite !

Heller contourna Biggs et je compris alors comment Sweeney avait eu cette idée à propos des revolvers : le Llama. 45 damasquiné d’Heller brillait à sa ceinture. Mais tout ce que je voulais, c’est qu’il s’écarte pour laisser un angle de tir ouvert à Torpedo.

Il enleva sa botte et sa chaussette, et la comtesse, lui levant le pied, le compara à celui du jeune Terrien. À vrai dire, les deux marques se ressemblaient assez : la vraie, celle du fils authentique de Rockecenter, et la fausse, le dollar que la comtesse avait dessiné sur le pied d’Heller. Les quelques traces de saleté qui subsistaient sur le pied du garçon gommaient la différence.

Biggs se pencha et dit :

— Les voilà tous les deux. Les faux jumeaux enfin réunis.

Il brandit un Polaroid qu’il avait dû emprunter au chef et prit un cliché des deux pieds l’un contre l’autre, puis de celui d’Heller et du jeune Dick à part, sans se soucier du fait que le garçon était toujours inconscient.

— Voilà le constat enregistré, dit Biggs, et maintenant, vous tous, suivez-moi. J’ai aut’ chose à vous montrer.

Il descendait déjà l’escalier en levant le bras.

La comtesse lui avait à peine emboîté le pas qu’elle s’arrêta.

— Chéri, vas-y, toi. Je vais rester ici. Quand il reprendra conscience, il aura besoin de quelqu’un auprès de lui.

— Attends. L’idée de te laisser seule ici ne me plaît guère.

— Tout ira bien. Mais écoutez-moi, vous, monsieur Biggs, et vous, monsieur Sweeney. Vous ne devez parler de cela à personne, compris ? Il va falloir prendre en main ce pauvre garçon pendant des semaines pour lui apprendre comment se comporter afin de retrouver sa place dans le monde. Alors, surtout pas de publicité. Les journaux n’arrangent jamais rien.

— De toute façon, on me croirait jamais, fit Sweeney.

— Oui, m’dame, compris, dit Biggs, docile.

— À présent, Bang-Bang, tu vas suivre Jettero avec la jeep pour qu’il puisse revenir à notre roulotte, de l’autre côté de la ferme.

— O.K., m’dame. Je m’en charge !

Ils la laissèrent au bas de l’escalier, dans la lueur aveuglante des projecteurs. Maintenant, elle se retrouvait seule dans une ferme perdue dans la campagne. Et si Torpedo avait encore un reste de jugeote, me dis-je, il ne raterait pas le gamin du même coup ! Le coup parfait ! Et personne ne risquerait de le déranger pendant qu’il s’enverrait le cadavre encore tiède de la comtesse !

Les hommes retournèrent jusqu’au bâtiment principal, ce qui représentait un sérieux chemin. Les conducteurs avaient garé les caravanes sur le bas-côté de l’allée. Sweeney rentra chez lui pour terminer sa nuit. Tandis qu’Heller montait dans la Buick avec Biggs. Ils démarrèrent et, peu de temps après, des phares apparurent derrière eux.

Durant quelques kilomètres, Biggs suivit des routes cahoteuses. Il tourna devant une boîte à lettres et ralentit. Un verger apparut dans le faisceau de phares, puis des bâtiments de ferme passablement décrépit. Il s’arrêta. Devant eux se dressait une ferme en briques à l’ancienne, haute de deux étages.

— Junior, tu t’ souviens sûrement pas de cet endroit, j’ pense. C’est les Hodges qui ont récupéré la ferme à cause des impôts et des frais d’enterrement. Mais c’est bien la ferme Styles, tu sais. Celle de ton grand-père maternel. J’ dois dire qu’au début d’la soirée, j’ai eu comme qui dirait une idée. On va voir si elle a porté ses fruits.

Il descendit, monta jusqu’au porche et empoigna un vieux marteau de porte en cuivre. Au bout d’un moment, une vieille femme en robe de chambre et bonnet de nuit se montra à la fenêtre, puis vint ouvrir.

— Stonewall Biggs ! Qu’est-ce que tu fiches dans le coin à cette heure impie ?

— M’zelle Hodges, j’ m’excuse infiniment. Mais est-ce que vous auriez nettoyé vot’ grenier dernièrement ?

— Biggs, comme si tu savais pas qu’y a aucune loi yankee qui nous oblige à nettoyer les greniers, pas dans ce Comté. Si tu me l’ disais, j’te croirais pas. Jamais personne n’a nettoyé un grenier ! Et si t’es venu cette nuit rien que pour m’ dire de l’ faire, tu peux…

— Non, non, non, fit Biggs de son ton le plus charmeur. Pour sûr que je m’serais jamais permis de déranger la meilleure maîtresse de maison que j’ connaisse à des kilomètres à la ronde ! Mais en cas de surface non occupée, on peut avoir une réduction d’impôts. Voilà ce que j’ voulais voir : si vous étiez pas trop taxée !

— Ah, j’aime mieux ça !

— Alors, dites, est-ce que j’ peux jeter un coup d’œil dans vot’ grenier ?

— Tant que tu veux, Biggs, si tu me laisses retourner au lit !

— Avec plaisir.

Il entra et Heller s’assit sur le porche pour l’attendre. Quelques secondes après, la lumière s’éteignit. Biggs ressortit et referma derrière lui. Il portait ce qui semblait être un gros carton à chapeau.

Ils remontèrent dans la Buick et démarrèrent. Bang-Bang, dans la jeep, braqua pour leur céder le passage. Ils regagnèrent la route. Là, Biggs s’arrêta et alluma le plafonnier.

— Les gens ne jettent jamais rien, déclara-t-il. J’ai trouvé tout ça sous les combles, avec des affiches pour Jeff Davis[6] et tout un tas de proclamations sudistes. Tout ça, c’est caché, mais j’ connais bien les gens d’Hamden. Ils gardent !

Il lâcha le carton à chapeau sur les genoux d’Heller dans un geyser de poussière. La ficelle avait déjà été dénouée.

Heller éternua en soulevant le couvercle. À l’intérieur, il vit des paquets de lettres, quelques enveloppes éparses et un album de photos.

Qu’il ouvrit. La première photo, passablement jaunie, montrait une jolie fille blonde en costume de danse.

— Ça, c’est ta mamie, commenta Biggs. J’ crois bien que c’était la plus jolie fille de la région. Une vraie belle [7], ça c’est sûr ! Tu tiens d’elle. Je me suis dit ça dès qu’ jai posé les yeux sur toi. Les mêmes yeux, les mêmes cheveux !

Une coupure de journal tout aussi jaunie que la photo était glissée dessous. Heller la prit et lut :

UNE FILLE DU COIN

DANS LA TROUPE

DU ROXY DE NEW YORK

Mary Styles, la fille unique de Ben et de Charlotte Styles, du Comté de Hamden, diplômée du collège de Fair Oakes élue Miss Beauté lors du concours fédéral de l’année dernière, est partie à la conquête des Yankees.

L’article se poursuivait mais Heller remit la coupure en place. Il feuilleta l’album et découvrit des photos de danseuses du Roxy et des clichés de publicité.

Plusieurs photos prises dans le night-club traînaient entre les pages. Sur la première, on voyait Delbert John Rockecenter, entre vingt et trente ans, assis à une table avec Mary Styles et autour d’eux, des garçons avec champagne. Sur une autre, ils étaient bras dessus bras dessous devant un bar. Sur une autre encore, ils étaient en petite tenue dans une station balnéaire et buvaient à la paille dans le même verre de Coca.

— Le garçon de la ferme des Hodges, commenta Biggs, à mon avis, y tient plus de son père, mais j’ crois que c’est toujours comme ça avec les faux jumeaux.

Heller referma l’album. Il s’empara d’une liasse de lettres et les parcourut. Elles étaient toutes rédigées à la main et adressées de « Delie » à « You-You ». Il n’y était question que de rendez-vous dans des refuges ou des hôtels avec la mention exprès de prendre toutes les précautions pour ne pas être vus.

Deux feuilles à moitié déchirées étaient pliées dans un coin du carton et Heller les ouvrit. L’en-tête était celui du Dr Morelay et la date remontait à plus de dix-huit ans.

Chers Monsieur et Madame Styles,

J’ai le triste devoir de vous informer que votre fille Mary, à la suite d’un mariage aussi hâtif que déraisonnable, n’a pu supporter sa brusque ascension dans le monde. Elle a contracté une grave maladie mentale connue sous le nom de delirium altaphasis. Bien que semblant saine d’esprit à certains moments, elle peut être très dangereuse pour elle-même et ceux qui l’entourent.

Elle est malheureusement enceinte. Jusqu’à la naissance de l’enfant, il est impossible de lui faire suivre un traitement approprié car la thérapie de convulsion risquerait de provoquer une fausse couche, ce dont vous ne voulez pas, j’en suis persuadée.

Rendre son mariage public ou même en laisser filtrer le moindre écho la plongerait dans un état mental qui pourrait l’amener à tenter de se donner la mort.

Dès la naissance de l’enfant, nous pourrons lui administrer tous les soins psychiatriques que requièrent ses troubles. Ayez donc la bonté de nous venir en aide en la confiant discrètement à la compétence de mon collègue, le Dr Tremor Graves.

Si quiconque avait vent de ce mariage ou de son état mental actuel, même si elle ne se suicidait pas, nous serions dans l’obligation de l’enfermer à vie en asile.

Les fonds nécessaires, qui sont extrêmement importants et qui se chiffrent à des milliers de dollars par mois, dépassent bien entendu vos moyens, et vous seront versés à vous-mêmes ainsi qu’au Dr Graves à divers intervalles, mais cette aide sera suspendue si votre fille vient à être internée et prise en charge par l’État.

Je sais que vous avez son bien-être à cœur, de même que son malheureux époux bouleversé, et que vous saurez comprendre que tout cela est fait dans votre meilleur intérêt.

Après la naissance de l’enfant, elle aura droit aux meilleurs soins professionnels et pourra reprendre la place qui lui revient dans le monde.

Aussi je vous prie de ne pas mettre en péril cette dernière chance.

En tout dévouement,

Agnes P. Morelay.

— C’est donc comme ça qu’ils ont fait taire ses parents, commenta Heller.

— Ils n’ont pas eu tellement à attendre, dit Biggs. Elle est morte dans un accident de voiture. Mais, tiens, je crois que j’ai là ce que tu cherchais.

Il tendit à Heller une enveloppe de type administratif qu’il ouvrit.

Le document certifiait que DELBERT JOHN ROCKECENTER et MARY CHARLOTTE STYLES avaient été unis par les liens du mariage à Elkton, Maryland, lieu célèbre pour les mariages express, un an avant la date de la naissance. Le tout estampillé, visé et scellé.

— Comme ça, Junior, t’es plus un bâtard, dit Biggs.

— Heureux de l’entendre.

— Bon, maint’nant, y faut que j’ retourne rédiger le certificat de naissance de l’autre fils. On va l’appeler Delbert John Rockecenter II, si tu es d’accord, Junior.

— Parfait.

— Et pendant qu’ j’y suis, je vais faire un duplicata du certificat de décès de ta mère et de ton acte de naissance à toi. T’en auras peut-être besoin, qui sait. Je t’amènerai tout ça à la ferme dès l’matin si t’es encore là.

— C’est ce qu’a dit le capitaine, fit Heller.

— À présent, Junior, faut qu’on parle d’autre chose. Je crois pas que le chef ait vraiment du poids. Est-ce que j’aurai une subvention pour ce nouveau Palais de Justice ?

— Seulement si tu me garantis que ça sera le vrai dans lequel George Washington lui-même a dormi.

— Là, je te reconnais ! La meilleure chose que j’aie faite de ma vie, c’est de saouler ce pauvre Tremor Graves cette nuit-là !

7

Comme je savais qu’Heller allait revenir, je me tournai aussitôt vers l’écran de la comtesse Krak pour voir si Torpedo allait enfin tenter sa chance.

Elle était assise dans la chambre du fond, dans le bâtiment principal de la porcherie, tournant le dos à la fenêtre, la quintessence de la cible idéale.

Le jeune Dick s’était réveillé. Il était assis sur le bord du lit défait, ses cheveux blonds hirsutes, le regard vague.

— C’est gentil à vous d’êt’ restée près de moi. Je crois que j’ suis trop secoué pour dormir. J’aurais jamais pensé que j’avais un papa et une maman comme mes cochons !

— Écoute-moi bien, dit la comtesse. Je sais qu’il est tard mais, si tu dois dormir, il y a quelque chose que je peux faire pour toi. Tu connais le football ?

— Oh oui, m’dame. J’y ai joué au collège.

Elle sortit alors un hypnocasque de son sac.

— Tu vois, c’est un nouveau type de casque. Il est fait pour apprendre.

— Hé, vous vous moquez de moi ?

— Essaie-le.

Elle le coiffa du casque et l’alluma.

— JE VOUS TIENS !

La voix de Torpedo !

Je me penchai sur l’écran. La comtesse l’avait-elle entendu ? Elle ne s’était même pas retournée.

Et soudain, je réalisai que la voix n’était pas venue de l’écran.

MAIS DE LA PIÈCE OU J’ÉTAIS !

Je me retournai.

Torpedo était là, sur le seuil !

Son visage grisâtre de taulard était déformé par la rage !

Et il braquait sur moi son énorme fusil !

Il écumait.

— Vous m’avez monté un coup, hein, espèce de sale (bipé) ! Vous saviez que la bagnole avait été volée ! Et vous m’avez balancé aux flics ! Ils m’attendaient à la clinique ! Vous allez me payez ça !

» J’ai dû laisser la bagnole et j’ai marché toute la nuit ! Je vais vous éclater !

» Et puis, espèce de (bipard), vous ne m’aviez pas dit que la fille, c’était la nana du type qui m’a coincé au Brewster Hotel, qui m’a balancé de l’autoroute, qui a piqué le fric de mon contrat et m’a coûté tout mon boulot avec Trapp ! Vous m’avez expédié là-bas rien que pour qu’il me flingue ! Et pour tout ça, quand je vous aurai descendu, je vous violerai et je vous refilerai tout, la syphilis et la blennorragie !

Il leva son fusil !

C’était là que les précautions que j’avais prises allaient être utiles ! Je refermai la main sur le relais radio de l’Appareil que j’avais installé. Ce qui eut pour effet d’activer le haut-parleur à vibration disposé sur le balcon, derrière la porte.

Un cri perçant s’éleva derrière Torpedo !

Il pivota !

Il était juste au bout du tapis.

Je me baissai, saisis l’autre extrémité et tirai brusquement.

Il bascula en avant.

S’écroula sur la balustrade.

Bascula de l’autre côté et tomba de cinq mètres de haut !

Je ne perdis pas une seconde.

Je rassemblai mes affaires et les entassai en vrac dans une valise.

Je pris les écrans mais je cherchai en vain une arme. Ce (bip) avait dû me la voler, ou bien je l’avais laissée tomber quelque part.

Je n’avais pas le temps de m’attarder.

Je me précipitai au-dehors.

Je courus comme un fou jusqu’au pick-up à fumier.

Je balançai la valise et les écrans à l’intérieur de la cabine et je m’installai au volant. Je bricolai le démarreur et le moteur ronfla.

Je démarrai en trombe dans une volée de crottin de cheval !

Si seulement j’avais eu une arme, j’aurais pu abattre Torpedo. Pas question d’utiliser son fusil : je ne voulais pas toucher ce qu’il avait touché. Rétrospectivement, pourtant, je me dis que le mieux eût été de lui écraser la tête. Mais non, ça revenait à le toucher. J’avais choisi la meilleure solution : ficher le camp de cet endroit et vite !

Je me dis que je ne courais aucun risque. Le propriétaire du motel ne soupçonnerait jamais que quelqu’un lui avait volé sa camionnette à fumier. Il ne s’en apercevrait probablement pas tout de suite, car il n’était jamais là. Et si la police m’arrêtait en route, je pourrais toujours dire que j’étais agent fédéral et que j’avais réquisitionné ce véhicule.

C’est donc avec assurance que je m’arrêtai dans une station-service de nuit, au nord de Lynchburg, pour faire le plein et vérifier l’huile.

À l’instant où je m’éloignais de la pompe, je regardai derrière moi par hasard.

Torpedo ! Hirsute, le regard fou, ivre de vengeance, il était au volant d’une vieille mini Toyota !

J’écrasai l’accélérateur !

Dans un hurlement de pneus, je m’arrachai sur l’US 29.

Je le distançais !

Charlottesville, Culpepper, Warrenton, Arlington. À l’aube, j’atteignis le périphérique de Washington, D.C.

Je dus m’arrêter une deuxième fois pour refaire le plein. Je surveillais la route avec angoisse. Mais je me dis que je l’avais semé. Dans l’heure qui suivit, je roulai plus prudemment. J’étais sur l’autoroute John F. Kennedy, juste à la hauteur d’Elkton, Maryland, quand BANG ! DZING ! Une balle Magnum venait de ricocher sur le toit !

Et je repartis comme une fusée !

Croyez-moi : l’idée de me faire tuer, puis violer, et d’être en plus totalement contaminé me vissait le pied à la pédale d’accélération !

En général, l’autoroute du New Jersey est dégagée mais, dans cette affreuse circonstance, j’avais l’impression de faire du sur-place.

J’étais presque à la hauteur de Staten Island quand je réalisai avec horreur que je n’avais nulle part où aller !

Torpedo connaissait mon numéro de téléphone chez miss Pinch. Et je savais que, de toute façon, je risquais d’y être accueilli sans douceur. C’était l’impasse. Dans la puanteur de la cabine du pick-up, j’avais la tête qui tournait. Et c’est alors que l’entraînement de l’Appareil joua son rôle. Il fallait que j’aille là où on m’attendrait le moins. Là où je pourrais être protégé. LA MÈRE DE TORPEDO !

Elle me défendrait, elle, j’en étais certain ! Elle haïssait son fils.

Le pont de Goethals était juste devant moi. Je quittai l’autoroute et pris la voie express de Staten Island en trombe. Je franchis le vertigineux pont de Verrazano et, peu après, je me retrouvai sur la voie express du Queens.

À toute allure, je roulai vers mon refuge, prenant les virages sur deux roues. Je freinai à mort devant la maison et bondis hors du pick-up à fumier fumant. J’escaladai les marches en trois bonds et cognai à la porte.

La grosse femme monstrueuse me reconnut. Je me glissai dans le couloir. Me maîtrisant avec peine pour ne pas crier sur un ton hystérique, je lui expliquai que son fils était à mes trousses avec l’intention de me tuer.

Elle hocha la tête d’un air intéressé. Puis elle monta à l’étage et resta absente un moment. Elle réapparut et me fit signe de monter.

Apparemment, la chambre avait dû être un temps celle de Torpedo. Des barreaux noirs avaient été peints sur les fenêtres. La table de chevet était en fer. Il y avait une photo au mur, celle d’un homme à l’expression sournoise et lubrique. Je lus la dédicace :

À Torpedo,

le meilleur de mes taulards

J.Q. Cortikul

Le psychologue de la prison !

Mme Fiaccola me montra un placard et me fit signe d’y entrer.

DES PAS LOURDS DANS L’ESCALIER !

TORPEDO !

— Où est ce fils de (bipasse) ?

Il avait vu le pick-up devant la maison.

— Torpedo ! lança sa mère. Tu veux te faire quelqu’un ? J’ai ce qu’il te faut !

Elle lui faisait signe de monter jusqu’à la chambre. Mais je ne voyais pas sa main gauche, cachée dans les plis de sa robe.

Torpedo hurlait et grondait, déchaîné, mais il lui obéit.

D’une bourrade ferme, elle le poussa et l’obligea à s’asseoir sur le lit.

Puis elle porta l’index gauche à ses lèvres pour lui intimer le silence tout en lui désignant le placard.

— Il est là-dedans, fit-elle.

Mes cheveux se dressèrent sur ma tête !

C’est alors qu’elle leva sa main droite. Elle tenait son léopard, le fusil a canon scié !

Elle le poussa tout contre son torse, comme si elle voulait qu’il le prenne.

Instinctivement, il empoigna la culasse.

D’un geste vif, sa mère abaissa l’arme et l’extrémité du canon se retrouva sous son menton.

ELLE PRESSA LES DEUX DÉTENTES À LA FOIS !

La détonation fut assourdissante !

La mâchoire et le crâne de Torpedo jaillirent au plafond !

Calmement, elle essuya les deux détentes sur sa jupe et referma les doigts du mort sur le pontet.

Ensuite, elle prit dans un tiroir un nécessaire de nettoyage pour fusil qu’elle posa sur le lit.

Elle se redressa enfin.

— Depuis que tu es sorti du pénitencier d’État, déclara-t-elle au cadavre, tu n’as pas cessé de parler de psychologie, de psychologie, encore et toujours de psychologie. Alors, je me suis mise à lire. Voilà la psychologie qu’il te fallait, espèce de bon à rien, sale crapule, (bipeur) de cadavres ! Je souhaite que le diable te fasse lire de la psychologie pour le restant de l’éternité !

Elle se retourna et me fit signe de sortir du placard.

— Vous êtes témoin. Il était en train de nettoyer son fusil et le coup est parti, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai, l’esprit vague.

— J’en ai enfin fini avec ce (bipardeux) de fils. Quel plaisir de le voir là, même si je n’ai pas encore les 25 000 dollars d’assurance qui me reviennent !

À cet instant seulement, l’abominable vérité me frappa de plein fouet.

Torpedo avait échoué dans sa mission.

Désormais, il faudrait que je reprenne moi-même la situation en main.

Le destin de la Terre, de Rockecenter, de Lombar Hisst et de toute la Confédération de Voltar dépendait maintenant d’un malheureux et frêle roseau égaré, un officier de l’Appareil du nom de Soltan Gris.

Plus que jamais, il était vital d’éliminer la comtesse Krak.

Je me retrouvai dehors, seul dans la nuit, et je brandis le poing vers le ciel.

— Par toutes les étoiles, par tous les Dieux et les Démons du firmament ! criai-je. Malgré tout ce que vous me faites endurer, je continuerai coûte que coûte ! Faites selon vos caprices, mais je dois en finir avec cette affreuse femme !

Un serment de mort.

Et je comptais bien le tenir !

QUARANTE-SEPTIÈME PARTIE

1

Je n’avais pas beaucoup d’argent. Et je ne voulais pas retourner chez miss Pinch pour me livrer à ces deux femmes.

Je descendis jusqu’au centre de Manhattan et j’abandonnai le pick-up à fumier dans une ruelle. Chargé de ma valise et des écrans, je marchai jusqu’à un hôtel que j’avais remarqué dans le coin, autrefois. C’était un vrai refuge à clochards, crasseux et vétuste. Le salon d’entrée était encombré d’épaves humaines.

Le refuge idéal où on ne se donnait même plus la peine de distinguer les vivants des morts.

Je me retrouvai dans une chambre à la fenêtre fêlée, avec un lavabo cassé et un plancher fissuré, avec des cafards partout sur le tapis souillé.

J’aurais dû être soulagé, mais c’était loin d’être le cas. J’avais bien trop à faire.

Il était tard, mais je sortis un bloc et un stylo et m’installai sur la table branlante. Il faut avoir de l’ordre et appliquer les règles de base à la lettre. Il fallait que je sois précis et prudent, car c’était à cette seule condition que je pourrais me débarrasser enfin de la comtesse Krak.

J’inscrivis donc les règles fondamentales de l’Appareil :

1. AVANT L’ATTAQUE, PRÉPARER UNE BASE.

2. AVANT L’ATTAQUE, AVOIR SES TROUPES EN MAIN.

3. AVANT L’ATTAQUE, DRESSER UN PLAN.

4. AVANT L’ATTAQUE, RASSEMBLER L’ARMEMENT.

5. AVANT L’ATTAQUE, DÉSIGNER LES OBJECTIFS

6. RESPECTER UN TIMING POUR TOUT.

Je savais que tout cela devait être fait dans l’ordre exact. Des génies, il y avait longtemps, avaient défini tout ça. Une organisation comme l’Appareil, dont le premier devoir est de miner une civilisation, doit le faire consciencieusement. On doit provoquer un maximum de trouble pour un maximum de gens et pour un nombre minimum de raisons. Cette règle tient pour les gouvernements, les organisations gouvernementales, les agent, et officiers du gouvernement. Même sur Terre, où tout cela n’est encore que primitif, le FBI et autres respectent ces règles. Je savais donc que je m’y prenais de façon avisée.

Je pris la règle 5 en premier. La plus facile. L’objectif primordial était la comtesse Krak. Ma longue et amère expérience me l’avait appris depuis longtemps.

Pour la règle 1, ma base serait cette chambre d’hôtel.

Pour la 6, je consultai ma montre et notai soigneusement l’heure, la minute et la seconde.

Puis je réalisai que je n’étais absolument pas en train de faire cela dans l’ordre exact. Je devais me maîtriser. Il fallait passer à la règle 2 et prendre mes troupes en main.

Les seules troupes dont je disposais, c’était moi. J’en avais pleinement conscience à présent. Trapp, Torpedo et même Madison m’avaient claqué entre les doigts. Je ne dépendais plus que de moi-même.

Quel était le problème avec les troupes ?

La maladie vénérienne. Entre les chèvres, les chiens et Torpedo, je savais que c’était le cas. À l’évidence. Je n’avais aucun symptôme, mais tous les textes militaires considèrent que c’est un problème. Bon.

Déterminé à faire les choses correctement, cette fois, je fis passer en premier ce qui était en premier. Même quand c’était en second sur la liste.

Pour prendre les choses en main, il me fallait du repos. Je notai soigneusement l’heure comme le voulait la sixième règle et je me mis au lit.

Je me levai très tôt en pleine forme, secouai mes vêtements pour en chasser les cafards et m’habillai.

Animé d’une détermination de fer, j’allai jusqu’à la cabine téléphonique, dans le salon d’entrée, et je consultai la liste des cliniques spécialisées dans les maladies vénériennes. Il y en avait une dans le quartier. J’appelai pour prendre rendez-vous et j’y fus en quelques minutes.

J’étais le premier et on s’occupa aussitôt de moi. Je remplis laborieusement une fiche. Un jeune docteur, sans même y jeter un coup d’œil, s’installa en face de moi dans le cabinet de consultation.

— Vous pouvez parler librement, en toute confiance. Quels sont les symptômes que vous avez notés ?

— Aucun. C’est simplement inévitable.

— Quels sont les rapports que… Vous voyez ce que je veux dire ?

Là, j’avais des choses à lui raconter.

— J’ai été en rapport avec une horrible femme blonde, un vrai démon à forme humaine, qui n’a que mépris pour la vie. Tout est de sa faute. Elle mesure 1,85 mètre. Elle passe son temps à hypnotiser tout le monde !

— Et ces rapports durent depuis combien de temps ? me demanda le docteur d’un ton plein de sollicitude.

Je comptai rapidement sur mes doigts. La première fois que lit comtesse était entrée dans ma vie, ç’avait été à Répulsos, eviron un an et demi avant l’arrivée d’Heller. Elle avait assassiné un agent qui lui avait fait des approches sexuelles.

— Treize mois, dis-je enfin.

— Comment savez-vous que c’est elle qui a pu vous transmettre cette maladie ?

— C’est à cause d’elle que j’ai été obligé de faire tout ça. Sinon je n’aurais jamais eu de relations avec des chèvres ou des chiens ou des lamas du Pérou.

Il parut choqué. Il pouvait l’être. Levant la main, il s’écria :

— Je crois que nous ne devons pas perdre de temps en examens ! Votre cas me paraît désespéré. Infirmière ! Apportez-moi le grand plateau, et vite !

Et c’est ainsi que j’entamai un traitement qui dura bien dix Jours.

Je le supportai parce que je prouvais ainsi tout ce que j’avais enduré de la comtesse.

D’abord, il y eut les piqûres d’antibiotiques. De sept variétés différentes ! À chaque fois, ce fut une torture : j’ai horreur des aiguilles !

Je dus ensuite subir avec stoïcisme une expérience pénible durant laquelle la température de mon corps, sous médication, lut portée à 60°.

Quand je fus en mesure de bouger, on m’administra de la néoarsphénamine-606. Le docteur me déclara qu’une personne seulement sur 10 000 en mourait et je m’attendis à succomber. Ça montrerait à tout le monde ce qu’elle m’avait fait endurer.

Enfin, je me retrouvai dans un monde neuf et lumineux. Sans presque un sou. J’avais également perdu pas mal de kilos. Le docteur vérifiait la dernière série de tests.

— Négatif, dit-il enfin. Pas le moindre signe de quoi que ce soit. Le traitement a donc été un succès. Vous avez vraiment eu de la chance, je dois dire, parce qu’il existe aujourd’hui des variétés de virus qui résistent à tout. Mais laissez-moi vous donner un bon conseil : n’ayez plus jamais aucun rapport physique avec cette femme. Et rompez cette liaison avec elle dès que possible !

Je lui promis sincèrement de suivre son conseil. Dès que j’aurais rempli mon programme, j’en finirais une fois pour toutes avec la comtesse Krak.

Mes Dieux, par quels tourments elle m’avait fait passer !

2

La règle 3 s’inscrivait en priorité : AVANT L’ATTAQUE, DRESSER UN PLAN.

Un plan précis nécessite avant tout des informations. Je me mis donc en devoir de chasser les cafards des écrans afin de voir ce que faisait ce monstre universel.

Ils étaient encore en Virginie !

Heller était assis dans la lumière du printemps en compagnie des deux ex-chauffeurs de Greyhound. Installé dans une chaise longue, en short, il se faisait bronzer. Les deux chauffeurs, le col ouvert, la casquette sur la nuque, dégustaient apparemment des mint juleps [8] tout en jouant aux cartes à l’ombre d’un auvent. Ils se la coulaient douce à mes frais !

Le yacht géant et l’autre caravane étaient garés en L au milieu d’une prairie herbue, les auvents déployés. Heller contemplait rêveusement les montagnes bleutées.

Le brusque grondement d’un moteur détourna son regard vers un sentier qui s’ouvrait dans la forêt. La jeep surgit en cahotant, Bang-Bang au volant, la comtesse à côté de lui.

Soudain, je pris conscience que son écran à elle était vide. (Bip) ! C’était sans doute parce que l’activateur-récepteur et le Relais 831 étaient avec moi et que nous étions séparés par plus de 600 kilomètres !

La jeep s’arrêta. Heller se leva et s’approcha. Il aida la comtesse à descendre. Elle paraissait fatiguée. Il la conduisit jusqu’à une chaise longue et une hôtesse surgit avec un plateau et des boissons fraîches.

La comtesse s’épongeait le visage et elle prit un verre avec une satisfaction évidente.

— Comment se passe l’éducation du jeune Rockecenter ? demanda Heller.

— On ne peut mieux. En tout cas, moi, je fais des progrès. Je lui ai appris à prendre des bains dans de l’eau et non dans de la boue. Et il ne pousse plus de grognements en se frottant le dos contre les poteaux.

— C’est déjà quelque chose. Mais pourquoi ne te sers-tu pas d’un hypnocasque ? Avec ça, je me suis dit que tu avancerais plus vite.

— Je fais mon possible pour l’éduquer sans le changer en robot. Il faut donc que j’épargne sa personnalité de base. Mais, jusque-là, je dois dire qu’il se comporte comme n’importe quel cochon. Dès qu’il est à table, il refuse de laisser les autres manger et les pousse avec son groin. Je veux dire avec son nez. J’ai d’abord mis ça sur le compte de l’influence de l’environnement, mais je crains que ce ne soit en fait un trait héréditaire.

— On dirait que tu avances. Nous pourrons bientôt partir.

Elle fronça les sourcils.

— Justement, c’est ça le problème. Il ne veut absolument pas abandonner ses cochons.

— Oh, c’est seulement ça ? Bang-Bang, viens voir par ici.

Bang-Bang s’approcha d’eux. Il s’assit dans l’herbe et accepta le grand verre de Scotch avec de la glace que l’hôtesse lui présenta aussitôt.

— Pourquoi Bang-Bang n’appellerait-il pas Izzy pour lui dire de louer une demi-douzaine de camions à cochons ? demanda Heller.

— Je crains qu’ils n’appartiennent au comté.

— Eh bien, en ce cas, Bang-Bang dira à Izzy de tous les acheter. Et aussi, par la même occasion, d’acheter une porcherie près de New York, peut-être dans le New Jersey, de l’autre côté de l’Hudson. Chaque fois que je passe dans le coin, ça pue le cochon.

— Chéri, fit la comtesse, c’est une solution idéale. Mais inutile de déranger ce pauvre Izzy. Il se fait tellement de souci quand il n’arrive pas à arranger les choses exactement comme tu le désires. Le téléphone fonctionne à nouveau. Pourquoi Bang-Bang n’appellerait-il pas d’ici ?

— D’accord. Après tout, c’est toi le capitaine de cette expédition. Mais si nous court-circuitons Izzy, comment allons-nous payer ?

— Eh bien, il n’y a qu’à mettre les camions, les cochons et la porcherie sur ma carte Squeeze.

Bang-Bang se leva d’un seul élan.

— Cette carte, c’est formidable ! Je me demande ce qu’on ferait sans elle. Je téléphone tout de suite !

Je repoussai l’écran d’un geste rageur. Cette (bip) de femme ! Quelle crapule ! Mudur Zengin allait verser les derniers sous qui restaient, et ensuite mon dépôt suisse d’un demi-million de dollars serait saisi ! C’était déjà peut-être le cas !

Elle ne visait qu’une chose : me ruiner.

À présent, ils allaient faire route au nord.

Il fallait que je passe sans tarder à la prochaine règle du programme !

AVANT L’ATTAQUE, DRESSER UN PLAN.

Il me fallait des mâchoires d’acier. Avec des dents de requin !

3

Je me remis au programme de base. Il m’apparut que j’étais un peu déphasé. Quand on doit attaquer, il faut quelque chose pour attaquer. À quoi sert d’échafauder un plan qui prévoit un tank, découvris-je, si l’on n’a pas de tank sous la main ? Donc, je devais consacrer toute mon attention à la règle 4 : AVANT L’ATTAQUE, RASSEMBLER L’ARMEMENT.

Bon, d’accord, mais quel armement pouvais-je rassembler ? Je regardai autour de moi. Pas un tank en vue. Il fallait que je réfléchisse sérieusement.

C’est alors que mon œil tomba sur un vieux lambeau de journal sur lequel campaient des cafards. Je m’en emparai et lus : … SA MORALITE EST MISE EN DOUTE.

Un signe.

LA MORALITÉ !

Je savais parfaitement que, sur Voltar, les coutumes étaient différentes de celles de la Terre. D’abord, l’espérance de vie était nettement supérieure, ce qui impliquait que, avant de faire le plongeon du mariage, il fallait être sûr de l’autre. Sinon, on était parti pour un siècle et demi avec un partenaire insupportable. Il était donc courant, sur Voltar, qu’un homme et une femme vivent ensemble pendant un an ou deux avant de nouer les liens sacrés. La seule façon d’obtenir le « divorce », dans la Confédération, c’était la bigamie ou l’adultère, ce qui signifiait la peine de mort. Donc, le mariage était vraiment une démarche qui engageait votre vie.

Mais les usages terriens étaient tout à fait différents. On y avait tendance à faire le plongeon sans trop connaître l’autre. Mais les mœurs relâchées étaient mal vues, même si elles étaient très pratiquées.

Je tenais là une arme.

Aussitôt, je secouai les cafards de mes vêtements, m’habillai et me précipitai jusqu’au 42 Mess Street.

Madison était derrière son bureau. Son visage honnête et ouvert était assombri. Je me dis que je n’arrivais pas à un bon moment.

— Comment ça va ? demandai-je pourtant.

— Smith, me dit-il d’un ton lugubre, nous n’arrivons plus à décrocher la une comme nous le devrions. Super Wister est parti se planquer au Kansas. C’est une faute.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, cette fixation sur le Kansas ?

— C’est le pays de Jesse James. Et vous savez, bien entendu, que nous nous attachons toujours au personnage de Jesse James.

— Quelle est la moralité, au Kansas ?

— La moralité ? Mais c’est en plein dans la Ceinture Biblique. Rien qu’un tas d’hypocrites. Une moralité d’acier.

— Bien. Maintenant, Madison, ouvrez grand vos oreilles. Super Wister mène une vie immorale. Il vit avec une femme avec laquelle il n’est même pas marié !

Il me fixa et battit des cils. Puis il posa le menton entre ses mains et se plongea dans une réflexion intense. Il sourit soudain. C’était comme une percée du soleil par un jour d’orage.

— Smith, je crois que vous tenez une idée, là. Pas très pro, d’accord. Pas très sophistiquée. Mais je dirais que c’est un germe intéressant.

Un germe ! Je ne tenais pas en entendre plus ! Je m’éclipsai à toute allure.

Je retournai à mon hôtel de clochards. J’étais de l’humeur d’une araignée qui vient de tisser sa toile et qui attend les mouches. J’allumai les écrans.

Durant un moment, celui d’Heller demeura vide. Puis l’image arriva. Il venait juste de descendre du yacht de route.

Ils se dirigeaient vers le nord.

Et ce que je voyais, c’était la station-service où Heller s’était arrêté une fois, celle où une espèce de gamin dégingandé lui avait parlé des voitures, la première fois où il était allé à Washington.

Et le gamin était justement là, ouvrant de grands yeux devant le gigantesque yacht. Puis il s’avança et, en se rapprochant d’Heller, s’écria :

— VOUS !

Et il resta là, bouche bée.

— Salut, fit Heller. Comment va le boulot ?

— Bon sang de bon sang ! Où c’est que t’as dégoté cette caravane ? C’est la plus classe que j’aie jamais vue, pour sûr !

— Je crois que c’est ma nana qui l’a volée.

— Aïe, aïe, aïe ! fit l’autre, admiratif. On peut dire que c’est un bon coup !

Il se retourna et vit les autres véhicules du convoi qui venaient de quitter l’autoroute et s’étaient rangés derrière le yacht.

— Et ces gens, c’est qui ?

— Disons que c’est mon gang.

— Sacré nom de Dieu ! Tu veux dire que maintenant t’es un vrai gangster avec tes hommes et tout ?…

— Tu as du fuel pour tout le monde ? demanda Heller.

— Sûr.

— Et de l’eau pour les cochons ?

— DES COCHONS ?

— Oui. On les emmène en balade. Ils ont un peu trop grogné chez les flics, si tu vois ce que je veux dire.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de gangsters ? demanda Bang-Bang en s’approchant d’eux.

— Permets-moi de te présenter Bang-Bang Rimbombo, dit Heller au gamin. Le roi des piégeurs de voitures de New York.

— Mince alors ! fit le gamin en secouant la main de Bang-Bang.

Mais les camions qui avaient pris la file commençaient à klaxonner et il se mit en hâte à faire le plein du yacht. Bang-Bang lui donna un coup de main. En essayant de n’être pas entendu d’Heller, il demanda :

— C’est quand que tu as connu le patron ?

— Y a des années. C’est moi qui l’ai lancé, en quelque sorte. Et regarde-le maintenant !

La comtesse venait d’apparaître dans le champ visuel d’Heller. Elle fouillait dans son sac et je réalisai avec horreur ce qu’elle allait en sortir : ma carte Squeeze, pour payer ces centaines de litres de fuel !

J’éteignis aussitôt les écrans !

Ne vous en faites pas, les mouches, me dis-je. La toile est bien tissée et vous allez tomber droit dedans.

L’attaque, cette fois, serait sans doute lente, mais efficace. Je connaissais bien Madison. Et j’avais reconnu cet éclat particulier dans ses yeux ! Celui du meurtre !

4

Et le lendemain matin, Madison avait la une :

SUPER WISTER SE REND

À LA POLICE DU KANSAS

ABANDON DU PROCESSUS

D’EXTRADITION

SUPER WISTER

TRADUIT DEVANT LA JUSTICE

DU NEW JERSEY

Après plusieurs semaines de fuite éperdue pour tenter d’échapper aux griffes de la justice, Wister s’est aujourd’hui rendu…

Je savais que Madison ne faisait qu’entamer les préliminaires. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il préparait, mais ma confiance revenait.

Maintenant qu’ils étaient à moins de 400 kilomètres, je pouvais de nouveau observer Heller et Krak sur leurs écrans respectifs.

Ils contournaient une ferme, apparemment quelque part dans le New Jersey, car le paysage était particulièrement plat. Oui ! Krak venait de porter le regard vers une étendue d’eau et, au loin, je reconnus les buildings de New York !

Le fils de Rockecenter, Delbert John II, lui, courait autour des camions en appelant ses cochons :

— Hello ! Regardez votre belle maison !

Puis il se précipita à l’intérieur des bâtiments, tout excité, entra et ressortit plusieurs fois. Mettant ses mains en coupe autour de sa bouche, il poussa une espèce de couinement et fit un geste vers les camions.

Apparemment, les conducteurs lui avaient obéi car un véritable torrent de cochons déferla vers le garçon qui, pareil à un flic réglant la circulation, les canalisa vers les enclos de la porcherie. Il ferma les portes et rayonnant, rejoignit Heller et la comtesse.

— Oh ça, pour sûr que j’vais m’ plaire ici ! Sentez-moi cette odeur ! Y a des tas d’ cochons dans les aut’ fermes !

— Bang-Bang, fit Heller en se tournant vers Bang-Bang qui attendait, appuyé contre un poteau, je ne vois pas de maison.

— C’est pour ça qu’on s’est retrouvés ici. Ça a brûlé. J’en ai parlé à Junior et il m’a dit que ça ne lui faisait rien. Il veut dormir dans la porcherie.

— Non, pas question.

— Mais ça m’ plaît bien, insista le garçon. Ces deux hommes vont s’occuper de tout avec moi et on va être drôlement bien.

Heller jeta un regard aux deux personnages crasseux qui se tenaient à quelque distance et qui approuvaient avec enthousiasme. Des Arméniens, de toute évidence.

— Chéri, fit la comtesse à voix basse. Je pense qu’on ferait mieux de leur laisser le yacht.

— Ils le démoliraient.

— Non. Je vais faire constamment l’aller-retour pour continuer son éducation et il n’est pas question que je travaille au milieu des cochons. C’est justement parce que nous avons essayé que nous en sommes là. D’un autre côté, on a une bonne équipe. La tendance est au chômage et ils se retrouveraient sans emploi. Nous allons donc laisser les chauffeurs, le mécanicien et les stewardesses sur place pour qu’ils s’occupent des véhicules et du gamin. Ça ne nous coûtera rien, puisque je vais demander à Bang-Bang d’appeler Mike Mutazione pour qu’il continue de débiter la location et tous les frais sur ma carte Squeeze. Comme ça, nous n’aurons qu’à ramener la jeep au bureau.

— Je veux bien, dit Heller. Mais ils vont en avoir besoin ici.

La comtesse le dévisagea un instant, puis elle eut un grand sourire. Elle fit signe à Bang-Bang et, ensemble, ils montèrent dans le yacht de route.

Les chauffeurs des camions, leur travail fini, étaient repartis. Heller rassembla les deux conducteurs de Greyhound, le mécanicien et les deux stewardesses.

J’observai amèrement la scène. C’était un officier de la Flotte et il ignorait comment s’y prendre pour ficher les gens à la porte.

— Nous avons fait du bon boulot, déclara-t-il.

Ils sourirent.

— Est-ce que ça vous dirait de rester pour vous occuper des véhicules et du garçon ?

Ils applaudirent.

— Je veillerai aussi à ce que vous receviez une prime de déplacement de 1 000 dollars.

Ils applaudirent encore plus fort.

Je me demandai si je pourrais supporter plus longtemps ce spectacle.

La comtesse redescendit du yacht en compagnie de Bang-Bang.

— Tu ne devineras jamais la chance que nous avons ! Pas plus tard qu’aujourd’hui, Mike Mutazione a touché une Rolls Royce Silver Spirit flambant neuve. Et avec un chauffeur de taxi anglais tout ce qu’il y a de plus authentique qui travaillait pour un lord. Je pourrai la prendre pour mes aller-retour. Nous ne sommes qu’a quelques Kilomètres de Newark et il me la livre ce noir. Une affaire : seulement 50 000 dollars. Je vais faire mettre ça sur ma carte de crédit.

Je n’avais pas éteint l’écran assez vite !

Je me mis à faire les cent pas nerveusement. Avec toutes ces factures, Mudur Zengin allait être dans les transes et mon dépôt de garantie allait partir en fumée.

J’avais désormais toutes sortes de raisons pour en finir avec cette affaire.

Il fallait ABSOLUMENT que mon piège fonctionne !

5

Il était tard et ils durent rester à la ferme et aider le garçon à s’installer.

Et Madison avait encore une fois sa une :

SUPER WISTER

FAIT AMENDE HONORABLE

IL S’INSCRIT

À LA LIGUE WASP

POUR LA PURETE

« Fini le crime ». Telle a été l’étonnante déclaration faite à sa descente d’avion, à Trenton, New Jersey, par un Wister menottes aux poings.

(Voir nos photos en page 8.)

« Durant ma fuite, a-t-il déclaré, je suis devenu un parangon de vertu. J’ai compris que le crime ne paie pas. Et quand un officier de la Ligue WASP[9] pour la Pureté m’a parlé pendant le vol, j’ai aussitôt accepté de signer le serment. »

Les juges du Kansas et du New Jersey ont poussé un soupir de soulagement. Le juge Hanger, de la Cour Suprême, a déclaré : « Quand on voit un hors-la-loi tel que Wister épouser une cause aussi noble et aussi pure, on peut penser qu’il existe encore un espoir pour la jeunesse d’Amérique. »

Wister, qui est le seul homme à avoir rançonné une ville américaine depuis quatre siècles…

Je ne voyais plus dans quelle direction on allait. Mais je connaissais Madison. Il préparait quelque chose de très fort.

Je surveillais les écrans avec vigilance, espérant qu’Heller ou la comtesse allaient tomber sur un journal ou que quelqu’un les mettrait au courant.

Le matin venu, ils retournèrent à l’Empire State Building dans leur nouvelle Rolls Royce Silver Spirit. Le chauffeur de lord leur ouvrit cérémonieusement la porte et leur déclara avec l’accent d’Oxford qu’il ferait suivre leurs bagages.

Heller et la comtesse Krak montèrent jusqu’à l’étage et enfilèrent les couloirs. Heller poussa la porte de son bureau, décorée d’un jet doré et, une seconde, je crus qu’ils venaient de tomber dans une embuscade !

Des feulements aigus !

Le chat !

Il bondit en miaulant affreusement dans les bras d’Heller, sauta sur la comtesse, bondit jusqu’au milieu de la pièce et se mit à tourner en cercles sans cesser de pousser des cris sauvages de félin ! Quel vacarme ! La comtesse dut attendre plusieurs minutes avant de pouvoir le prendre et le caresser. Ce chat était vraiment bizarre. Les représentants de son espèce, à ce que j’en savais, étaient généralement lointains et dédaigneux. Ils lui avaient manqué ?

Mais je n’avais pas de temps à perdre à réfléchir à ça : Izzy venait de surgir ! Je l’avais rarement vu aussi excité !

Sans dire bonjour, sans le moindre préambule, il lança :

— J’ai des nouvelles ! (Il agitait une liasse de papiers comme un drapeau.) Asseyez-vous. Sinon vous allez tomber par terre.

Ils obéirent et Izzy se pavana devant eux avant de déclarer :

— Mamie Boomp a vendu Atlantic City ! Au prince héritier du Yémen ! Il était prêt à tout pour mettre la main sur les Miss Amérique. Et maintenant, il pourra en avoir une chaque année. Cette Mamie Boomp, quelle femme d’affaire ! Elle a vendu contre du liquide, plus les frais d’exploitation et divers biens appartenant au prince héritier. Il a accepté de reconduire les contrats du personnel et de conserver Mamie Boomp comme président-directeur général !

— Oh, c’est formidable ! s’exclama Heller.

— Mamie est un crac ! dit la comtesse.

— Non, non ! La bonne nouvelle, ce n’est pas ça ! Suivez-moi !

Il repartit en courant et ils le suivirent. Heller parvint à le faire monter dans la Rolls plutôt que dans un taxi et ils foncèrent vers le centre guidés par Izzy, plus excité que jamais.

Ils étaient maintenant sur Central Park Ouest. Izzy désigna l’entrée d’un parking souterrain. L’endroit était vaste. Izzy descendit et les précéda jusqu’à un ascenseur.

Mais, lorsque la cabine s’arrêta, il n’ouvrit pas la porte.

— Vous vous rappelez ce que j’ai dit, fit-il, que miss Joy était bien trop belle pour vivre dans un bureau, n’est-ce pas ? Ça venait du fond du cœur. Et une partie du prix que le prince héritier du Yémen a accepté de payer, ce sont huit superbes immeubles dans Manhattan. REGARDEZ !

Il ouvrit.

Devant eux s’étendait un jardin en terrasses. Avec des sentiers bien entretenus et des serres.

Il les précéda et leva les bras. Et devant eux, tout en bas, se déployait Central Park.

Il ne leur donna pas le temps de s’extasier. Il sortait un trousseau de clés et ouvrait déjà une porte en verre.

Un palais ! Entre les colonnades terre de Sienne clair, le décor se déployait en mosaïques de pierre scintillante, cernées d’or. Le sol était couvert de carreaux de marbre de couleur. Le mobilier aux courbes harmonieuses était gravé d’arabesques. Un endroit de rêve !

— Quinze pièces ! proclama Izzy. Et le jardin est tellement grand qu’il nécessite trois jardiniers en permanence ! Et tout l’étage en dessous est réservé aux domestiques et aux pièces de rangement. Ça vous plaît ?

— Merveilleux ! dit la comtesse.

— Eh bien, c’est votre maison désormais.

6

Le lendemain, après avoir chassé les cafards de la table, j’ouvris les journaux. Et Madison avait encore décroché la manchette :

LA LIGUE POUR LA PURETÉ

ADRESSE UNE PÉTITION

AU GOUVERNEUR

DU NEW JERSEY

L’AFFAIRE SUPER WISTER

PORTÉE DEVANT

LE GOUVERNEUR

L’ensemble de la presse reprenait l’information avec différentes variations.

Et je savais déjà que la télé et la radio allaient la répercuter. La Ligue WASP pour la Pureté avait du poids.

Sur les écrans, je guettai impatiemment la réaction d’Heller et de la comtesse.

Ils s’activaient dans le jardin de leur nouvel appartement. La Porsche était au garage et Heller essayait d’expliquer au chauffeur que cette voiture ne roulait pas à l’essence mais consommait des blocs de bitume, et qu’il n’était nécessaire de refaire le plein qu’une fois par mois. Le chauffeur avait l’air dubitatif, mais si le maître disait ça, il ne pouvait qu’être d’accord, car c’était une voiture allemande, après tout, et, avec ça, on ne pouvait jamais savoir. Mais quand il fut question de transformer le moteur de la Silver Spirit, ce fut bien différent : c’était une Rolls, une voiture anglaise, et pour toute modification il fallait en référer à l’archevêque de Canterbury. Et le maître savait-il seulement que les Rolls avaient des bouchons de radiateur verrouillés dont seule la société Rolls Royce détenait la clé ? Non ? C’est bien ce qu’il s’était dit, vu qu’Heller était américain. Par conséquent, mieux valait que la Rolls reste une Rolls, qu’elle grille ou pas des hectolitres de carburant. La tradition devait être respectée, non ?

La comtesse, elle, semblait avoir plus de chance. Izzy venait de la surprendre le balai à la main et, avec une certaine révérence, il le lui avait confisqué avant de l’introduire dans le « salon étrusque » où elle avait affronté une véritable horde de gens de maison au sein de laquelle elle devait faire son choix. Izzy lui expliqua qu’il lui fallait trois jardiniers, un majordome, un cuisinier et un aide-cuisinier, deux domestiques, deux gardes et, avant tout, une femme de chambre. Il s’excusa de n’avoir pas pris la liberté de faire ce choix à sa place.

Elle dut donc décider et s’aperçut en fait que tous avaient été triés et qu’il y avait très exactement douze candidats qui correspondaient parfaitement aux emplois. Donc, elle les « choisit » et, sans perdre une seconde, Izzy tendit un balai à l’un des domestiques et tout ce beau monde se mit au travail sous l’œil d’aigle du majordome.

Je guettais toujours l’instant où ils allaient avoir un journal entre les mains.

On conduisit la comtesse dans le New Jersey. Elle allait reprendre l’éducation du fils Rockecenter.

Heller, quant à lui, essayait de mettre de l’ordre dans son « studio », sa tanière.

Le seul événement marquant de la matinée fut l’arrivée du tailleur. Il venait prendre les mesures pour son uniforme. Le bal du régiment aurait lieu dans deux jours et Heller, bien qu’il fût inscrit à l’École d’Entraînement des Officiers de Réserve, semblait avoir totalement négligé son uniforme.

Bang-Bang était là pour donner des conseils. Il m’apparut qu’un officier de réserve – Wister, en tant que senior, était maintenant sous-lieutenant – portait le même uniforme qu’un officier de l’armée, si l’on exceptait une épaulette verte avec une barre rouge et une torche dorée avec l’inscription ARMY ROTC[10] en blanc.

— Il ne sera pas dit que je me serai cassé la tête et usé les pattes pour que tu aies l’air d’un soudard, protesta Bang-Bang.

Et il continua à donner de subtils conseils au tailleur afin que l’uniforme, sans que l’on touche aux couleurs, se rapproche plus de celui d’un « officier des marines impeccable ».

« Bon, me dis-je, résigné, aujourd’hui, ils sont trop occupés. Nous verrons bien s’ils ouvrent un journal demain. »

Vint le lendemain. Et Madison, bien entendu, avait encore gagné la une :

SUPER WISTER PARDONNÉ

LE GOUVERNEUR

RÉPOND AINSI

AUX PRIÈRES DE LA NATION

TOUT ENTIÈRE

La population enthousiaste a appris cette nuit que Wister notre Super Wister, avait bénéficié d’un pardon inconditionnel du gouverneur du New Jersey.

Des défilés à la torche se sont spontanément formés afin de célébrer l’heureuse nouvelle. (Voir photos en page centrale.)

« Je ne m’incline pas seulement devant les pressions de la Ligue WASP pour la Pureté, a déclaré le gouverneur. Il est évident que ce jeune homme s’est amendé et que, à sa façon c’est un saint. De plus, Atlantic City n’a pas été cédée au Nevada mais remise sous la juridiction territoriale du New Jersey par son nouveau propriétaire, le prince héritier du Yémen Saoudite, au terme d’un contrat spécial acceptant les percepteurs du trésor du New Jersey, à condition qu’ils s’engagent à miser l’argent de la corruption dans les casinos de la station.

À vrai dire, l’article ne me passionnait guère. Un certain nombre de journaux allaient jusqu’à prétendre que Super Wister avait simplement été une victime, comme tous les économiquement faibles, et qu’il était au fond de lui d’une rectitude morale absolue. Quelques-uns ajoutaient qu’il n’y avait pas l’ombre d’une trace de méfait sexuel dans son passé.

Je guettai anxieusement les écrans pour surprendre une réaction éventuelle. À vrai dire, je restai la toute la soirée, collé aux écrans, avec l’espoir que quelqu’un, à un moment ou un autre, allait faire allusion au pardon d’Heller.

Ils étaient au bal du régiment. Au milieu de l’assistance chamarrée, sous les drapeaux déployés du Régiment de New York. Un orchestre militaire s’essayait à jouer du hard rock.

Heller était resplendissant dans son uniforme tout neuf. Nul ne semblait le connaître, ce qui n’avait rien d’étonnant puisque c’était la première fois qu’il était présent à l’Ecole. On pensait probablement que ce sous-lieutenant venait de Boston. C’est du moins ce que je supposai, car un officier s’arrêta pour lui demander comment ça allait, là-bas.

La comtesse Krak était lumineuse dans sa robe du soir argentée qui avait dû me coûter (bip de bip !) au moins 10 000 dollars débités sur ma carte Squeeze ! Les hommes qui dansaient avec elle étaient subjugués et restaient les yeux ronds. Quels imbéciles ! Les femmes, elles, avaient une attitude bien différente : leurs regards étaient autant de poignards.

Le colonel Tanc, dont j’avais espéré qu’il arrêterait instantanément la comtesse ou ferait n’importe quoi pour la neutraliser, se contenta de s’incliner, le visage cramoisi, parfait modèle de l’officier galant.

Tout cela me déconcertait. Tous ces freluquets en uniforme et ces belles écervelées qui s’agitaient dans la salle de bal du régiment, y compris les officiers, tous étaient trop stupides pour avoir conscience qu’ils avaient deux extra-terrestres parmi eux. Comment ça va à Boston, mon vieux ? Tu parles ! Et comment ça se passait sur Voltar ? Est-ce que Lombar avait pris le pouvoir sur le Grand Conseil ? Est-ce qu’il allait enfin me donner son feu vert pour les liquider ?

En tout cas, personne ne fit la moindre allusion au pardon du gouverneur !

Le lendemain, Madison avait encore une fois la une. Il mettait vraiment le paquet !

LA LIGUE WASP POUR LA PURETÉ

REND HOMMAGE À SUPER WISTER

SA NOMINATION À UN TRÈS HAUT POSTE

A ÉTÉ ANNONCÉE LORS

DU BANQUET D’HONNEUR

Hier soir, lors du dîner de bienfaisance, les traditions séculaires de la Ligue WASP pour la Pureté ont été violées à l’unanimité.

Un hors-la-loi, Super Wister lui-même, invité d’honneur, a été nommé à un poste très élevé dans la hiérarchie de la Ligue.

Dans son discours de nomination, la présidente, Agatha Prim, a déclaré : « C’est un honneur pour moi que de nommer Gerry Wister vice-président chargé de l’intolérance. Nous avons examiné la question sous tous les angles sans découvrir le moindre signe de mauvaise conduite dans son passé. Nous avons avec nous un véritable chevalier qui jamais ne s’est avili pour satisfaire de grossiers appétits sexuels. Quant à sa mainmise sur Atlantic City, on doit la considérer comme un authentique geste de protestation contre le mal, le vice et le démon du jeu. »

Le banquet, auquel participaient tous les membres importants des Quatre Cents, avait pour but de rassembler des fonds destinés à la Campagne pour L’Élimination des Porto-Ricains, dont l’esprit licencieux a toujours été la cible principale de la Ligue.

Super Wister, en acceptant sa nomination, a déclaré :

« Jamais, au cours de ma vie, je n’ai levé ne serait-ce que le petit doigt au nom de la luxure. Je vais dès à présent user de mon influence afin que l’on interdise la fabrication des double matelas Simmons. »

Je retins mon souffle. Pendant qu’Heller et la comtesse se perdaient dans les mondanités au bal du régiment, avaient-ils seulement soupçonné ce qui se passait dans le monde réel, celui des médias ?

J’étais vissé aux écrans. La comtesse et Heller prenaient leur breakfast sur la terrasse de l’appartement, dans la douce lumière du soleil de printemps. Le majordome fit son apparition et servit un autre moka-menthe bavarois à Heller. Et là, sur le plateau, il y avait un journal du matin !

La comtesse eut un soupir.

— Aujourd’hui, il faut que j’aille dans le New Jersey. Et chaque fois, après, il faut que je me fasse un shampooing pour effacer l’odeur des porcs.

— Comment ça se passe ? demanda Heller tout en sirotant son verre.

— Eh bien… il y a un détail qui me préoccupe. Généralement, Junior se comporte normalement, mais on dirait qu’il y a une sorte de méchanceté tout au fond de lui, et je ne peux que supposer que c’est héréditaire.

— Par exemple ?

— Quand il rencontre des gens, il lui arrive de marmonner que tous les êtres humains devraient être expédiés à l’abattoir.

— Oui, ça sent la famille Rockecenter. Ça serait dangereux de le laisser diriger la planète.

— Au moins, il y a une compensation, chéri. Il pense que son frère fait la pluie et le beau temps. Et il fera tout ce que tu lui demanderas.

— Hé là ! Je sais qu’il me trouve sympathique, mais je ne croyais pas que c’était à ce point !

— Mais si. Tu as du charme, tu sais bien. Et puis, ce qui est bizarre, depuis qu’il a rencontré Izzy, Junior est absolument terrifié à l’idée de faire quoi que ce soit qui puisse lui déplaire.

— Psschhh ! Même si je l’admire, je dois dire que c’est bien la première fois que j’entends parler de quelqu’un qui a peur d’Izzy Epstein.

D’un air très collet monté, la comtesse insista :

— Mais c’est la vérité !

Heller la dévisagea, soupçonneux.

— Chérie, est-ce que tu es bien certaine que tu ne trafiques pas la personnalité de base de Junior ?

— Moi ? Oh, Jettero !

Oui, elle pouvait flouer Heller. Et aussi le reste du monde avec son visage innocent et sa beauté. Mais pas moi. Je voyais clair dans son jeu ! Elle était en train de fabriquer un empereur de paille pour la Terre afin qu’ils puissent rentrer sur Voltar et se marier ! Les femmes sont toujours prêtes à tout pour parvenir à leurs fins méprisables et ignobles. Elle allait même jusqu’à supporter la senteur des cochons pour parvenir à ses fins !

Le journal était toujours là où le majordome l’avait posé quand ils se levèrent de table. Je connaissais bien Madison. C’était tout aussi bien, en fait, qu’ils ne soupçonnent pas le piège dans lequel ils allaient tomber.

Le lendemain, je fus dans l’incapacité d’acheter l’ensemble de la presse : mes fonds tiraient à leur fin. Quelle honte de ne pas avoir toutes ces pages que Madison avait gagnées, autant à New York que dans le monde entier ! Cet homme était en or et il faisait tout pour que le piège se referme.

Mais je me gargarisai avec les articles !

Toutes les premières étaient en caractères énormes !

SUPER WISTER POURSUIVI

POUR PATERNITÉ ILLÉGITIME

LA FILLE D’UN FERMIER

RÉCLAME 2 MILLIARDS

DE DOLLARS !

Sur les instances de Maizie Tooh, de Cornhole, Kansas, le cabinet Ding, Chase et Ambo a déposé plainte et exigé un dédommagement de 2 milliards de dollars de la part de Super Wister pour méfait de paternité illégitime.

Alléguant que le célèbre hors-la-loi n’aurait cessé de se rouler avec elle dans le foin pendant qu’il se cachait dans la ferme de son père, il y a un an, l’innocente jeune fille a déclaré, en larmes, lors d’une conférence de presse rassemblant tous les médias : « Je n’ai pu m’opposer à ses assauts. Dans ma naïveté, je n’ai pas compris qu’il ne se mettait pas sur moi uniquement pour protéger ma jolie peau blanche des ardeurs du soleil. Il y a cinq mois que personne ne m’a basculée, mais je dois dire que maintenant je suis engrossée. »

Nous n’avons pu réussir à joindre Super Wister pour entendre ses commentaires. Quant à ses avocats, Duplick Turack et Dogg, Ils ont assuré qu’ils n’avaient aucune déclaration à faire.

Selon la rumeur. Super Wister aurait fui au Canada, ce qui, au regard des experts, est considéré comme un aveu de culpabilité tacite.

Quel article ! Quant aux autres journaux, surtout ceux porté sur le sexe, ils se régalaient de descriptions salaces. Je vis même une photo qui montrait Super Wister dansant au clair de lune entouré de lapins. Et il leur criait : « Venez, venez ! Je vais vous protéger des coups de soleil ! J’ai le coup pour ça ! »

QUEL SCANDALE !

Le ressort du piège était prêt à se détendre !

7

Accroché à mes écrans, j’attendais l’explosion. La comtesse Krak était d’un tempérament jaloux. Un seul regard à cet article et ça ferait sauter le couvercle ! Elle était bien capable de larguer Heller sur l’heure !

Je les regardai prendre leur breakfast. Le majordome, comme d’habitude, posa le journal du matin sur la table. Je guettais. Ils se levèrent et s’habillèrent pour sortir. Je guettais toujours. Et ils quittèrent leur luxueuse terrasse sans même jeter un regard sur le journal.

Bon, tant pis. Il y avait la radio, bien sûr, sur leur Rolls Royce Silver Spirit. Et les bulletins d’informations répétaient la nouvelle tous les quarts d’heure. Madison se déchaînait.

Mais la comtesse choisit précisément ce matin-là pour demander à Bang-Bang, qui était installé à l’avant, de « mettre une bonne cassette ». Elle lui avait laissé libre choix et, bien entendu, il mit Rigoletto, un opéra italien dans lequel tout le monde s’entretue et se noie en chantant. Sanglant mais pas exactement mon genre.

Arrivé à son bureau, Heller appela en Floride. Les journaux du matin étaient empilés devant lui.

La comtesse l’observait, dans un fauteuil. Elle non plus ne s’intéressait absolument pas à ces fatals journaux encore sous bande.

Heller était en liaison avec Ochokeechokee et il se lança dans une discussion interminable à propos de la hauteur des piles et meules autorisée dans les marais. Apparemment, ils s’étaient heurtés à la législation d’État. À ce que je crus comprendre, une « meule de propulsion » devait mesurer au moins 150 mètres de hauteur pour bénéficier d’une « impulsion ».

— Il faut faire éclater des anneaux, expliqua-t-il. De grands anneaux verts de spores. S’ils ne sont pas propulsés suffisamment haut, ils ne rencontreront pas les courants stratosphériques. Il doit y avoir une éjection par minute et si les meules ne sont pas assez hautes, le cercle ne sera pas parfait et la perturbation qui en résultera gênera les autres lancements. Non, il faut absolument que les meules aient 150 mètres de haut.

L’entrepreneur, à l’autre bout du fil, ne semblait pas plus content qu’Heller, mais il lui répéta que les lois de Floride étaient comme ça et pas autrement.

— Mais c’est du soleil qu’ils vendent, là-bas, insista Heller. Et avec toute cette suie et ces gaz polluants dans l’atmosphère, ils en ont de moins en moins. Il faut faire pression sur eux, leur faire comprendre que le bon sens le plus élémentaire exige qu’on nettoie l’air.

— Le bon sens n’a rien à voir là-dedans, dit l’entrepreneur. Ils ne croient que ce qui est écrit dans les manuels que trimbalent les inspecteurs fédéraux de Floride. Mais je vais vous dire ce que je vais faire : je vais expédier un avocat à Tallahassee pour qu’il parle au gouverneur. On pourra peut-être décrocher une dérogation.

Heller devait bien se contenter de ça. Il raccrocha et se tourna vers la comtesse :

— Est-ce que ton cours est prêt ?

— Oui, chéri. Ils sont cinquante, et il y a quelques-uns des meilleurs ingénieurs en électronique du pays. Mais tu ne m’as pas donné les notes que tu as écrites cette nuit.

— Oh, désolé, fit Heller.

Il tendit la main par-dessus les journaux pour prendre son attaché-case, l’ouvrit et en sortit une liasse de feuillets qu’il tendit à Krak.

Elle y jeta un vague coup d’œil, puis embrassa Heller et sortit.

Elle suivit le couloir jusqu’à une porte. La plaque indiquait :

Énergie, Énergie, Énergie, Inc.

Elle rajusta sa veste, puis entra.

C’était un immense bureau qui avait été récemment transformé en salle de cours. Il y avait là des hommes d’âges divers, assis sur des sièges d’école. Ils se levèrent respectueusement à son entrée.

La comtesse gagna l’estrade et s’arrêta devant le tableau noir.

Un homme d’âge mûr, qui s’était jusqu’alors adressé aux étudiants, lui céda immédiatement la place en déclarant :

— Je vous laisse à présent avec miss Krackett.

Tous applaudirent poliment.

La comtesse posa ses notes sur une table.

— Messieurs, commença-t-elle, vous ayez tous été employés comme ingénieurs à la société Énergie, Énergie, Énergie. C’est donc pour moi un privilège que de m’adresser à certains des meilleurs spécialistes en électronique que compte cette planète. D’autre part, quelques-uns parmi vous ont été sélectionnés pour leur connaissance des langues étrangères.

» Il n’est nullement dans mon intention d’apprendre leur métier à des experts tels que vous. Je ne suis ici que pour vous faire part d’une technologie particulière que vous allez désormais appliquer. (Elle consulta brièvement ses notes.) Il se peut que la diffusion de l’énergie à partir de collecteurs centraux vers des unités de distribution puis des amortisseurs de consommation par des accumulateurs et des réflecteurs à micro-ondes soit un concept nouveau pour vous, à certains égards.

Elle se tourna vers le tableau noir et prit une craie.

— Si nous considérons l’énergie comme un flux liquide qui peut néanmoins être dirigé et canalisé, nous constatons qu’une station collectrice peut recevoir l’énergie d’une source et la dévier vers des sous-stations qui, à leur tour, vont focaliser cette énergie vers les unités de consommation.

Elle se mit à tracer un diagramme.

Je ressentis un choc en comprenant soudain qu’elle se servait des notes d’Heller pour présenter le plan standard d’une station planétaire de récupération et de redistribution d’énergie fonctionnant par micro-ondes.

Je n’étais donc pas surpris de voir avec quelle maestria elle donnait son cours, puisqu’elle ne faisait que répercuter les informations qu’elle avait apprises.

Ce qui me contrariait avant tout, c’est que j’affrontais un nouveau complot particulièrement insidieux contre lequel rien ne m’avait prévenu. Je ne me posai pas la question de savoir quelle source d’énergie ils comptaient utiliser, bien que ce fût un mystère. Tout ce que je réalisais sur le moment, c’est qu’elle était en train de former des experts en technologie de relais énergétique par micro-ondes et que cela risquait fort de couler l’empire de Rockecenter ! Car les milliards de Rockecenter dépendaient de l’exploitation des carburants fossiles de la planète – le pétrole et le charbon – qui alimentaient localement et sans trop d’efficacité les agglomérations et l’industrie de la Terre. Que se passerait-il alors, si, comme le prétendaient les écologistes, l’exploitation de l’énergie par Rockecenter polluait l’atmosphère ? Car un point essentiel leur échappait : tout cela RAPPORTAIT GROS ! En fait, pour Rockecenter, c’était tout ce qui comptait !

La comtesse Krak était lancée dans une machination visant à détruire l’Octopus ! Et cette machination était apparemment très avancée puisqu’elle en était déjà à recruter des ingénieurs afin d’installer les nouveaux équipements !

Cette craie qu’elle tenait entre ses doigts pour retracer les diagrammes d’Heller au tableau, c’était un poignard pointé droit sur le cœur de Rockecenter et, à travers lui, sur Lombar Hisst ! Si le pouvoir de Rockecenter sur cette planète se relâchait, nous ne serions plus en mesure d’exporter la drogue, notre munition numéro un, vers Voltar !

Quelle (bipée) !

Il fallait instamment mettre un terme à tout ça !

Mon regard se porta sur l’écran d’Heller. Il était toujours à son bureau et écrivait. Il traduisait la technologie voltarienne en termes terriens.

Et il n’avait pas jeté un regard sur les journaux !

Au bout d’une demi-heure, la comtesse revint. Je m’attendais à ce qu’elle ouvre enfin un journal d’une seconde à l’autre. J’avais les muscles douloureux à force de tendre le cou.

— Ça s’est bien passé ? demanda Heller.

— Bien sûr, chéri. Tes notes répondaient à toutes leurs questions. J’ai passé le cours au professeur Gen. Je pense qu’il leur faudra encore un mois ou deux pour comparer avec leurs propres textes et concilier les deux systèmes. Ils devront abandonner certains préjugés, mais ils y arriveront.

— Je suis persuadé que tu t’en tireras. Il faut seulement qu’ils se débarrassent de leurs idées reçues concernant l’énergie.

La comtesse tendit la main vers un journal ! Elle le prit ! Je retins mon souffle.

Elle se leva et alla jusqu’au bar. Elle prit un ouvre-boîte et déplia le journal.

Elle ouvrit une boîte de nourriture pour chat et déversa le contenu sur le journal !

Le chat bondit sur le bar, fit un « miaouh » poli et se mit à manger.

La comtesse alla prendre son sac.

— Bon, maintenant, je vais dans le New Jersey.

Elle embrassa Heller sur la joue et sortit !

Seul le chat pouvait lire le journal !

J’en grinçais des dents !

Et puis je compris. Ils devaient suivre une tactique. C’était une conspiration ! On ne pouvait qu’être heureux sur une planète, quelle qu’elle soit, si on ne lisait pas les journaux, si on ne connaissait pas les nouvelles. C’était vrai, d’accord, mais ça ne leur donnait pas le droit de se liguer contre moi !

Toute cette splendide campagne s’effondrait !

Car la comtesse allait aider Heller à miner la seule chose qui ait de la valeur : L’ARGENT !

À eux deux, ils allaient sauver la vie sur cette planète ! Quelle abomination !

Il fallait impérativement que j’agisse !

8

Après avoir marché de long en large un bon moment, je relus l’article.

Et l’inspiration me vint !

Sitôt mon plan conçu, je passai aux actes. Je devais attaquer.

Je chassai le plus gros de la colonie de cafards de ma veste et d’un pas déterminé, je me dirigeai vers le métro.

Un quart d’heure plus tard, je me retrouvai devant un bâtiment délabré. Au premier étage, il y avait un sex-shop. Au deuxième, un massage. Quant à l’Association Nationale pour la Saleté Mentale, elle occupait le troisième. Mais c’était le quatrième étage qui m’intéressait.

J’escaladai les marches.

Je crispai les mâchoires d’un air féroce et entrai dans les locaux de Ding, Chase et Ambo.

J’allais faire usage de l’arme la plus terrifiante jamais conçue : le système juridique américain !

Il n’y avait pas de réceptionniste. Je traversai la salle d’attente et entrai directement dans le deuxième bureau.

Là, je vis un personnage chauve aux yeux sournois de renard qui me fixait, assis derrière un bureau largement détérioré. Il se frotta les mains et me demanda :

— On vous a écrasé ? Vous avez dérapé sur le plancher chez quelqu’un ? C’est nous qu’il faut consulter ! (Il éleva la voix.) Chase ! Ambo ! Nous avons un client !

Deux autres portes s’ouvrirent. Et deux autres chauves au regard sournois de renard se précipitèrent dans la pièce.

— Je suis ici pour l’affaire Wister, déclarai-je sans préambule.

Immédiatement, ils furent sur le qui-vive. Puis Chase s’approcha de moi et me palpa pour s’assurer que je ne portais ni arme ni enregistreur.

— Pour ou contre ? demanda Ding, le premier de mes interlocuteurs.

— Contre, dis-je d’un ton ferme.

Ils poussèrent aussitôt un fauteuil dans ma direction et m’aidèrent à m’y installer.

— Et vous venez d’où ?…

— Je suis sûr que Madison doit avoir fait appel à vous à la suite des allégations de Maizie Tooh.

Ils prirent un air nettement méfiant.

— Moi, je suis le patron de Madison. Mon nom est Smith. Vous pouvez vérifier avec lui, mais ne lui dites pas que je suis ici.

Chase s’éclipsa. Je l’entendis appeler. Quand il revint, il se contenta de hocher la tête à l’adresse de ses deux associés.

— C’est une grosse affaire, affirmai-je.

— Oh, allez, fit Ding, ce n’est qu’une mesure publicitaire, vous le savez, monsieur Smith. Il faut secouer les médias au maximum. C’est la tactique habituelle. Et un cabinet d’avocats comme le nôtre fait ça constamment.

— Il y a de l’argent à la clé, dis-je.

— Allons, allons, fit Ambo. Vous savez très bien que Wister n’a pas un sou.

— Madison a négligé un détail. Il existe un véritable Jerome Terrance Wister.

Ils sourcillèrent, intrigués.

— Il dispose de millions, et même de milliards, ajoutai-je.

Là, ils se mirent au garde-à-vous. Tous les regards étaient braqués sur moi.

— L’homme que vous a désigné Madison est un double. Le VRAI Wister habite un appartement en terrasse de dix millions de dollars dans Central Park West, il dispose de douze domestiques et on le conduit tous les jours jusqu’à son somptueux bureau de l’Empire State Building dans une Rolls Royce Silver Spirit.

Là, ils étaient totalement sidérés. Ils m’assaillirent de questions auxquelles je répondis.

Ensuite, ils eurent un conciliabule.

— Une grosse affaire !

— Un milliardaire sans défense !

— Si vous présentez votre assignation au véritable Jerom Terance Wister à son appartement à 5 heures cet après-midi quand il rentrera, vous êtes en route pour la fortune !

Et j’ajoutai d’autres détails.

Quand je les quittai, ils avaient formé un cercle et dansaient en rond au milieu de leur bureau en chantant, ivres de bonheur hystériques.

9

À 5 heures, j’étais à nouveau collé à mes écrans.

La comtesse Krak, avec la Silver Spirit, venait de ramener Heller à son bureau.

Ils entrèrent dans le garage et prirent l’ascenseur.

Heller pénétra le premier dans le hall, la comtesse sur les talons.

Un personnage miteux dans un manteau miteux coiffé d’un chapeau miteux rabattu sur les yeux sortit de derrière une plante en pot.

— Jerome Terrance Wister ? demanda-t-il.

Heller s’arrêta net.

L’homme lui remit une assignation entre les mains.

— Vous êtes assigné dans l’affaire Tooh contre Wister, lui dit-il avant de s’éclipser par l’échelle d’incendie.

— Qu’est-ce que c’est, chéri ? s’inquiéta la comtesse.

— Je l’ignore. Mais il a bien failli se faire descendre.

Il était sur le point de jeter le papier mais la comtesse le lui prit.

Elle lut quelques lignes.

Et devint livide.

Soudain, elle traversa le salon, entra dans sa chambre et claqua la porte derrière elle !

Ça y est ! me dis-je.

Heller était demeuré sur place, perplexe.

Puis il alla frapper.

Elle avait fermé sa porte à clé.

— Chérie, pourrais-tu me dire ce que cela signifie ?

Elle était étendue à plat ventre, serrant le papier froissé dans ses doigts crispés. Et elle pleurait !

— Chérie, il y a quelque chose qui ne va pas ?

Une demi-heure s’écoula avant qu’elle cesse de pleurer.

— Va-t’en ! lança-t-elle enfin.

Durant un moment, Heller erra dans l’appartement et le jardin. Plusieurs fois, il revint devant la porte et essaya en vain de parler à la comtesse.

Elle réagit enfin.

— Va-t’en ! Tu m’as menti ! Tu avais une autre femme dans ta vie ! (Elle éclata en sanglots.) Et tu l’as mise enceinte !

Sur ce, le silence retomba. Là, je nageais dans le bonheur ! Quel coup fumant ! Avec ça, j’avais la partie gagnée !

Je retrouvais confiance en moi ! La balle était dans mon camp et Rockecenter pourrait tout à loisir continuer de polluer la planète. La Terre pouvait bien aller aux Enfers, périr par le feu ou par l’eau : j’étais heureux !

Porté par ce soudain élan d’optimisme, je décidai que, si le succès me souriait, je pouvais peut-être aller plus loin encore dans le triomphe.

J’étais à court d’argent. Dès le lendemain matin, on m’éjecterait de cet hôtel de clochards si je ne payais pas ma chambre.

Je décidai donc de tenter le coup. Si j’étais vraiment entré dans une période de chance, je pouvais peut-être retourner voir miss Pinch et Candy Réglisse sans risquer une raclée.

Sitôt dit, sitôt fait : je fis mes bagages. Et, lourdement chargé, je descendis jusqu’au salon de réception. L’employé n’était pas là. Je jetai ma clé sur le comptoir et sortis.

J’avais calculé que je n’étais pas très loin de l’appartement de miss Pinch et c’est à pied que je me dirigeai vers l’ouest.

Dès que j’eus sonné à la porte, la lumière s’alluma et miss Pinch ouvrit.

Elle resta là, immobile sur le seuil, à me dévisager sans la moindre expression.

Quelques secondes après, Candy apparut à son tour, curieuse. Elle aussi me regarda sans rien dire.

Miss Pinch lui lança sans détourner les yeux :

— Va chercher la bombe insecticide. Celle qui foudroie.

Je sursautai. Je pensais qu’elle avait l’intention de me tuer sur place. Elle me fixait d’une telle manière…

Candy revint avec la bombe.

— Restez où vous êtes, me dit alors miss Pinch, et enlevez toutes vos fringues.

Je baissai les yeux et je ne vis que deux malheureux cafards qui crapahutaient sur ma chemise.

Je m’exécutai. Elles jetèrent mes vêtements dans un sac poubelle tout en me pulvérisant.

Elles s’emparèrent ensuite de toutes mes affaires qu’elles jetèrent aussi dans un sac poubelle.

Et elles continuèrent à pulvériser de l’insecticide sur mon corps nu. De la tête aux pieds.

Autour de moi, les cafards morts jonchaient le sol.

Elles écrasèrent à coups de talon deux malheureux qui avaient tenté de fuir vers la maison.

Puis elles s’emparèrent de tous les vêtements que j’avais et les jetèrent avec la valise dans l’incinérateur du jardin avant de me pousser sous une douche et de me frotter avec un savon spécial désinfectant.

Quand j’en sortis, j’avais les yeux rouges mais il n’y avait certainement plus la moindre vermine sur moi.

Je me rendis jusqu’à ma penderie et y pris un peignoir.

C’est alors que je réalisai brusquement que ni l’une ni l’autre ne m’avait vraiment parlé !

Donc, tout ça n’était peut-être pas vraiment terminé.

La porte principale était fermée à clé. Et je les entendais chuchoter. Qu’est-ce qu’elles pouvaient bien manigancer ?

Immobile, inquiet, j’attendis.

Elles arrivèrent enfin. En peignoir et chemise de nuit.

— Je ne suis pas en forme, leur déclarai-je.

— Tant mieux, dit miss Pinch. De toute façon, on n’avait pas l’intention de vous laisser faire.

Mes Dieux ! Elles avaient peut-être une maladie ! Il valait mieux que je ne leur dise pas que j’étais totalement guéri. Pourtant, il fallait bien que je connaisse l’explication de ce bizarre revirement.

— Pourquoi ?

— Nous risquerions une fausse couche, dit miss Pinch.

— Une fausse couche ? fis-je, abasourdi.

— Oui, nous sommes toutes les deux enceintes.

La main glacée de la terreur se referma sur ma gorge !

La pièce se mit à tourbillonner autour de moi ! Non, non, non ! aurais-je voulu hurler. Non, non, vous vous trompez ! C’est Heller qui met les femmes enceintes. Heller, et personne d’autre !

— Mais je ne suis jamais allé au Kansas !

Elles ne m’écoutaient pas. Elles étaient reparties, me laissant seul à me ronger l’esprit au cœur de la nuit.

Parfois, je m’adressais au mur de la chambre et je lui disais :

— Je suis l’officier Soltan Gris. Pas un ingénieur de combat.

Je ne m’appelle pas Jettero Heller. Mais Soltan Gris. Soltan Gris. Et miss Pinch n’est pas Maizie Tooh. Et nous sommes à New York. Je ne m’appelle pas Jettero Heller…

Ce fut une épreuve sinistre, atroce…

10

Apparemment, une fois que les médias avaient réussi à tomber sur le sexe et le scandale, Madison se calmait et se régalait.

J’avais subtilisé dans le sac de miss Pinch suffisamment de pièces de 25 cents pour acheter les journaux du matin :

SUPER WISTER EXPULSÉ

DE LA LIGUE POUR LA PURETÉ

ET PUBLIQUEMENT DÉSAVOUÉ

C’est depuis la cellule capitonnée de son cabinet psychiatrique qu’Agatha Prim a aujourd’hui annoncé que Super Wister avait été exclu de son poste de vice-président chargé de l’intolérance et radié de la Ligue WASP pour la Pureté.

« De tels actes licencieux ne sauraient être tolérés que de la part de psychiatres professionnels ». a ajouté Agatha Prim.

L’article continuait sur le même ton. Et il était repris dans les autres journaux. La télé montra des extraits de la cérémonie de nomination de Super Wister, de son pardon et autres manifestations folklo pour terminer sur Agatha Prim que l’on conduisait en chaise roulante à sa prochaine séance d’électrochocs.

La radio, toutes les heures, lançait des appels au public pour qu’il se rassemble au quartier général de la Ligue pour organiser un lynchage.

Un prêtre en renom intervint aussi pour convoquer ses ouailles à son sermon intitulé : « La chute du pécheur. »

Le gouvernement déclarait qu’il allait ouvrir une enquête sur la situation fiscale de Super Wister.

Le Royaume-Uni déclencha un maelström dans la presse du soir en annonçant qu’il interdisait l’entrée de Super Wister sur son territoire pour raison morale. Cette mesure s’étendait au Canada. Que Super Wister ne se soit jamais rendu dans l’un ou l’autre pays, ajouta le porte-parole, ne changeait rien à l’affaire !

J’allumai les écrans pour voir comment Heller et la comtesse prenaient tout ça.

Pour Krak, je n’aurai su le dire avec certitude car l’écran était comme embué. À l’évidence, elle était toujours dans sa chambre et elle avait pleuré.

Pour Heller, c’était bien différent.

Il venait d’entrer dans le bureau de la Multinationale. Izzy se dressa d’un bond, chassa tous ses collaborateurs et referma la porte. Heller s’assit et déplia un document froissé sur le bureau. Une notification de poursuite qu’il devait avoir récupérée dans une corbeille à papiers, à en juger par l’état du papier.

— Qu’est-ce que c’est que ça, bon sang ? demanda-t-il.

— C’est une action en procédure civile, dit Izzy. Une citation à comparaître.

— Quoi ? Une action civile ? Moi, ça ne me le paraît pas trop !

— Ça veut dire que vous devez vous présenter pour être jugé devant un jury.

— Mais c’est un tas de mensonges ! Je n’ai jamais entendu parler de cette Maizie Tooh. J’ignore même où se trouve Cornnole, Kansas.

Izzy prit un journal sur une pile imposante. On y voyait une photo pleine page de Maizie Tooh, allongée dans une meule de foin, les jambes écartées. Izzy la mit sous le nez d’Heller. La fille était grosse, avec un visage ingrat.

— Vous ne l’avez jamais vue auparavant ? insista Izzy.

— Certainement pas.

— Bien. Ça veut dire que le système judiciaire se sert de ses coups habituels. Dans ce pays, n’importe qui peut poursuivre quelqu’un pour n’importe quoi. Il y a une part importante de la population qui ne vit que de ça, en attaquant les autres sous n’importe quel prétexte. Un système affreusement brutal. Il y a des années, un milliardaire du nom de Howard Hugues a terminé ses jours en se cachant parce que les gens n’arrêtaient pas de lui intenter des procès. Il y a des milliards de gens, comme ça, qui n’osent même plus se montrer en public parce que des inconnus dont ils n’ont jamais entendu parler ne cessent de les traîner devant les tribunaux. Et, bien entendu, la presse orchestre tout ça parce qu’avec tous ces mensonges, elle ne risque pas d’être a court d’articles à sensation.

— Écoute. Je veux que tu arranges ça, et vite.

— Oh, Seigneur ! Voilà une chose impossible. Cette poursuite va durer des années. C’est comme ça que ça se passe avec la justice.

— La justice ? Je ne vois rien de juste là-dedans !

— Il faut que vous compreniez comment ça se passe. Les avocats veulent que les choses aillent aussi lentement que possible. Pour se remplir un peu plus les poches.

— Mais un avocat honnête arrêterait ça.

Izzy eut un rire sans joie.

— Vous ne comprenez vraiment rien à ce système. Le mot clé, c’est l’ARGENT. La seule façon pour un avocat de faire fortune est d’exiger des millions et des millions d’indemnités et de partager avec le client. C’est la cour qui décide du montant des dommages et intérêts. Quant à l’avocat de la défense, en pareil cas, son intérêt est de faire traîner les choses et de saigner à blanc son client.

— N’importe quel gouvernement sensé mettrait un terme à ces pratiques en moins d’une minute ! fit Heller.

— Écoutez. Les législateurs, tous comme les sénateurs, sont pour la plupart des hommes de loi, des avocats. Ce sont eux qui votent les textes qui réglementent la justice et le fonctionnement des tribunaux. Donc, bien sûr, ils ne risquent pas d’accepter des lois qui risqueraient de diminuer les revenus de leurs collègues. Quand ils ne siègent plus au gouvernement, ils reprennent leurs fonctions et se font des millions à coups de procès fous et d’honoraires déments. Non, monsieur Jet, vous êtes en train de boire le bouillon de la justice de ce pays. C’est comme de tomber dans les sables mouvants ou dans un égout new-yorkais. Ils ont retenu des charges contre vous et vous devez comparaître. Pendant ce temps, la presse salit votre réputation, et même si vous en sortez gagnant, il vous faudra des années pour vous blanchir et vous aurez perdu des millions. Vous serez même probablement ruiné !

— Eh ! Mais personne ne peut vivre dans une société pareille !

— Écoutez, monsieur Jet, il n’y a que les cloches qui aient une chance dans ce monde. Un gars aussi brillant et compétent que vous est foutu d’avance.

— Dans un autre pays que je connais bien, celui qui tenterait une escroquerie pareille serait jeté en prison et son avocat avec.

— Ce n’est pas le cas dans ce beau monde, monsieur Jet. C’est pour cette raison que je ne voulais pas accoler votre nom à toutes ces sociétés. Vous êtes un brave garçon. C’est avant tout pour cette raison que, dès le début, je vous ai acheté un billet d’avion pour le Brésil et que je vous ai parlé de cet endroit où il n’y a que des fourmis. Et pas le moindre avocat. Mais maintenant, nous avons des ennuis avec la justice et c’est justement un avocat qu’il nous faut.

— Il faut faire quelque chose.

— Je vais donner cette citation à Philup Bilius, de Bilius, Bilius et Purge. Ils peuvent déposer une opposition pour acte dommageable, assignation et tout ça. Je ne veux pas que vous leur parliez car je ne tiens pas à ce que vous soyez encore plus déprimé. En tout cas, je vais me coller à cet appareil qui peut lire le futur des cours de la bourse parce que nous allons avoir besoin de millions pour nous défendre. Et dans cinq ou six ans, tout sera peut-être terminé.

— Je ne pourrai pas attendre aussi longtemps.

— Oh, il se peut que ce soit moins long que ça. D’habitude, dans ce genre d’affaire, et particulièrement quand les allégations sont mensongères, diffamatoires et vexatoires, le défendeur est obligé de se déclarer en faillite avant la fin, dans l’incapacité de régler les honoraires d’avocat.

— Izzy, demanda Heller, tu dis cela parce que tu es pessimiste, comme toujours ?

— Oh, monsieur Jet ! C’est du système judiciaire dont je vous parle. Sachant bien sur quelles ruines il est fondé, je pensais au contraire que j’étais optimiste ! Je n’ai même pas envisagé la possibilité d’une incarcération si vous ne comparaissez pas.

— Ma mission serait compromise, fit Heller, d’un ton accablé.

— C’est justement le but du système. Enrichir les avocats et les bons à rien et ruiner les autres. Mais courage. La guerre atomique peut éclater d’un jour à l’autre et tous nos problèmes seront réglés.

— Avec une justice pareille, ils le mériteraient, dit Heller avant de sortir.

Ce qui m’inquiéta quelque peu. Puis je réalisai qu’à ma connaissance il n’avait pas emporté de bombes atomiques dans ses bagages.

Mais l’entretien m’avait laissé songeur.

Certes, je savais déjà que, sur cette planète, n’importe qui pouvait poursuivre n’importe qui et pour n’importe quoi. C’était courant.

Et à supposer qu’il vienne à l’idée de miss Pinch et de Candy de m’attaquer parce qu’elles étaient enceintes ? Une double menace !

Je me voyais déjà en fuite, me cachant dans des hôtels borgnes pendant des années ou assis dans l’odeur du moisi d’un vieux tribunal et passé au grill par des avocats tels que Ding, Chase et Ambo.

J’étais coupable. À fond. Ce qui me réconforta quelque peu. Si j’étais vraiment coupable, bien sûr, on me jugerait innocent.

Je m’aperçus alors que la comtesse Krak était toujours dans sa chambre et qu’elle pleurait toutes les larmes de son corps.

Ce qui me ragaillardit un peu plus encore.

J’ignorais l’horreur qui allait s’abattre sur moi.

J’étais l’enclume, et le marteau s’était levé.

QUARANTE-HUITIÈME PARTIE

1

Madison laissa mijoter la poursuite en paternité durant trois jours. Le scénario sexe et hors-la-loi se développait comme prévu. La fille du fermier, Maizie Tooh, passait à la télé aux heures de grande écoute et n’arrêtait pas d’expliquer comment et où ça s’était passé et combien de fois, allant même jusqu’à tracer des diagrammes et à proposer une démonstration, une vrai STAR !

Heller errait un peu partout, plongé dans ses pensées. La comtesse Krak ne quittait pas sa chambre. La Mission Terre était figée !

Mais il y avait toujours un danger : leurs activités pouvaient reprendre sans prévenir ! J’appelai Madison.

— Nous tenons le bon bout, me fit-il. Quand ça ira devant la cour, on en aura pour des années. Mais attendez le moment fort, dans quelques semaines, quand elle dira qu’il a ramené des membres de son gang qui ont violé tout le bétail de la ferme !

— J’ai cru remarquer qu’un journal avait relégué l’affaire en page 3, aujourd’hui.

— Oui, je suis au courant. On se sert du circuit Rockecenter pour virer le rédac’chef.

— Mais si les autres font pareil ? insistai-je.

Je commençais à apprendre à lui parler.

— On les virera tous.

— Hé, une minute ! Vous ne pouvez quand même pas virer tous les rédacteurs du pays !

— Mais si !

— Non, impossible !

— Mais si !

— Écoutez, si vous faites ça, vous risquez de ne plus avoir d’articles du tout.

— Oui, c’est possible.

— Alors, dis-je enfin, pourquoi ne pas porter un coup mortel ?

— Un coup mortel ? Ça ne me plaît guère, votre idée, Smith. Tout ce qu’on cherche à faire, c’est aider notre ami : le rendre immortel. Pas question de coups MORTELS ! Quand nous en aurons fini, il sera le hors-la-loi le plus célèbre de tous les temps. On écrira des livres et des chansons sur lui. Alors, ne me parlez plus de quoi que ce soit de mortel.

Il était hors de lui.

— Un rédacteur a passé l’article en page 3, insistai-je, implacable.

— Oui, ça se peut. Mais, Smith, vous n’êtes pas un pro, et c’est bien malheureux. Vous pensiez vraiment que je n’allais pas faire mousser tout ça ?

— Vu le nombre de bascules dans le foin qu’on a montrées à la télé ou dans les journaux, j’aurais eu tendance à penser, en effet, que vous n’aviez presque plus de coups de théâtre dans la poche.

— Oh, là, tss, tss, tss, Smith ! À ce que je vois, non seulement vous n’avez rien d’un pro dans ce métier, mais vous ignorez le rôle qu’il peut jouer vis-à-vis du système judiciaire. Je pensais que vous aviez assisté à la conférence de ce matin. Je comprends maintenant pourquoi vous me faites perdre du temps avec tous vos coups de fil au lieu d’appeler les gens importants. Je ne vais pas recommencer la leçon, Smith. Mais lisez la presse de demain. Au revoir.

Je rappelai mais personne ne répondit. Madison était probablement là et se contentait de regarder le téléphone sans décrocher. Ou alors il était en grande conversation avec un juge pour lui dire ce qu’il fallait faire dans une affaire.

Mais je me trompais. Dès le matin, je compris que Madison mettait le paquet. Il avait droit à toutes les manchettes ! En caractères énormes ! Du coup, le procès en paternité prenait des dimensions d’annonce pour un gala de charité.

SUPER WISTER

POURSUIVI PAR

SON ÉPOUSE ABANDONNÉE !

PLAINTE POUR ADULTÈRE

SAISIE DES BIENS DE SUPER WISTER

Ding, Chase et Ambo ont ce jour déposé plainte contre Super Wister pour le compte de Mrs Toots Wister, née Switch, alléguant au délit d’adultère avec la dénommée Maizie Tooh.

Se fondant sur la loi de propriété du Kansas et de New York, Ding, Chase et Ambo ont ordonné la saisie de tous les biens de Super Wister dans l’attente du règlement de divorce.

La malheureuse Mrs Wister, en deuil, en larmes, a raconté sa pitoyable histoire devant tous les représentants des médias, muets et consternés.

« Il m’a abandonnée. Pendant un an, je n’ai même pas su où il était. Et à présent, j’apprends qu’il culbutait cette Maizie Tooh dans le foin. »

J’exultais et je me mis à clamer ma joie en faisant le tour de l’appartement. Là, j’étais bien certain que c’en était fini d’Heller.

Je me penchai sur les écrans. Krak était toujours dans sa chambre. Quant à Heller, l’air sombre, il marchait dans Central Park. Il semblait que ni l’un ni l’autre n’avait lu le moindre article ni ouvert la télé ou la radio.

Vint l’après-midi. Madison n’avait pas attendu le lendemain. Il battait le fer pendant qu’il était encore chaud. Toutes les éditions du soir présentaient un reportage photo complet de la liaison de Toots et de Wister et de leur mariage.

Toots Switch était la nièce d’un conducteur de train. Super Wister et sa bande avaient attaqué et pillé le train. Pendant qu’il parcourait les voitures et repérait les gens riches qu’il voulait dévaliser pour donner de l’argent aux pauvres du Kansas, Super Wister avait posé les yeux sur Toots Switch. Et ç’avait été le coup de foudre. L’oncle l’avait mis en garde : s’il violait la pauvre fille en franchissant la limite d’État, il violerait du même coup la Loi Mann. Super Wister avait donc brandi ses Colts et exigé qu’on trouve un prêtre. Il y en avait un dans la voiture-bar et, quelques minutes après, le mariage avait été prononcé au bout des canons de fusils. Dans l’article du lendemain, on pourrait lire tous les détails croustillants de la consommation charnelle tandis que le train passait la frontière du Missouri.

Je convenais que c’était un coup de maître !

Cependant, Madison avait probablement négligé un détail : le véritable Super Wister !

Heller avait regagné son bureau mais, apparemment, ni lui ni la comtesse n’étaient au courant de ce nouveau développement de l’affaire. Aussi j’appelai Ding, Chase et Ambo.

— Vous avez fait assigner le vrai Wister ? demandai-je.

C’était Ding que j’avais au bout du fil.

— Notre huissier n’est plus très chaud. La dernière fois qu’il s’est présenté devant Wister, l’autre avait un revolver et il était prêt à dégainer. Nous avons donc demandé une équipe de renfort à l’inspecteur « Bulldog » Grafferty.

— Écoutez. Je croyais que les assignations se faisaient par la poste ou je ne sais quoi.

— Oui, il y a différents moyens. Le plus courant est de remettre une citation à une personne de la domesticité. C’est tout ce qu’il y a de plus légal et, quelquefois, on a la chance que la personne oublie de transmettre le document au défendeur et nous gagnons par défaut. Mais, dans le cas présent, tout était dûment ferme à clé, le majordome refuse d’ouvrir et nous sommes bien obligés de faire appel à Grafferty.

— Vous n’avez pas besoin de lui.

Et je donnai à Ding diverses indications aussi sèches que précises.

Ensuite, collé aux écrans, j’observai.

Environ une heure plus tard, on frappa à la porte de la chambre de la comtesse.

Elle leva son visage en larmes et lança :

— Va-t’en !

— C’est moi, m’dame, dit le majordome. Il y a un homme à la porte qui dit qu’il doit vous voir personnellement.

— Dites-lui de ficher le camp.

— C’est bien ce que j’ai fait par l’intercom, m’dame, mais il insiste pour vous voir. Il dit qu’il s’appelle Hisst.

La comtesse s’assit brusquement, comme si elle venait d’être atteinte par une aiguille.

— Lombar Hisst ?

— Je crois bien que c’est le nom qu’y m’a donné. Alors, je le fais entrer, m’dame ?

— Par tous les Cieux ! fit la comtesse – et les Dieux seuls savaient ce qui pouvait lui traverser la tête.

Puis elle ajouta d’une voix très basse :

— Oui, vous feriez mieux de le laisser entrer.

Un laps de temps s’écoula. Puis on frappa encore à la porte et elle alla ouvrir.

Il y avait là, sur le seuil, le personnage miteux en manteau miteux coiffé d’un chapeau miteux rabattu sur les yeux. Il lui tendit un papier.

— Mais vous n’êtes pas Hisst ! fit-elle.

— Madame, je vous délivre cela à titre de membre de la domesticité de Wister. Il est ainsi assigné.

Il lui fourra le papier entre les mains et disparut.

La comtesse, déjà troublée par cette annonce mensongère, déplia le papier et lut.

C’était, dans tous ses détails les plus répugnants mais en termes parfaitement légaux, la plainte en adultère de Toots Wister née Switch.

La comtesse dut s’appuyer au chambranle. Le papier tremblait entre ses mains.

Une plainte douloureuse s’échappa de ses lèvres.

Elle relut le papier.

Elle fit quelques pas titubants.

Puis demeura un instant immobile, la tête inclinée, tragique image de la femme trahie, désespérée.

Elle lâcha le papier.

Elle se dirigea vers la salle de bain et resta là, appuyée contre la porte, la main sur les yeux.

Puis elle se retourna et, d’une démarche vacillante, gagna le téléphone. Elle composa un numéro, se trompa, et dut recommencer.

— Ici la présidente Mamie Boomp.

— Mamie, fit la comtesse d’une voix brisée, il était déjà marié.

— Oh, mon Dieu ! Pauvre petite ! Doux Seigneur, vous savez, c’est souvent comme ça avec les marins !

— Mamie, qu’est-ce que je peux faire ?

— Faire ? Chérie, il ne faut pas vous mêler de ça. Vous faites vos bagages et vous rappliquez ici. Mamie va s’occuper de vous. Il y a des milliardaires dans tous les coins ici. Et aussi des princes arabes. Allez. Venez pleurer sur mon épaule et on trouvera bien une solution.

— D’accord, gémit la comtesse.

Elle raccrocha. Une jeune femme en tenue de femme de chambre venait d’entrer.

— Vous m’avez appelée, m’dame ?

D’autres domestiques se pressaient derrière elle.

— Non. Ou plutôt oui. Veuillez faire mes bagages.

Un long moment, elle demeura les yeux fixés sur le téléphone.

Oui, j’avais frappé un coup terrible. Je délirais de joie. Je savais très bien qu’elle se demandait si elle allait appeler Heller à son bureau pour lui dire adieu.﻿

Elle décida apparemment que non.

L’air absent, elle ouvrit un répertoire et appuya sur une touche d’appel automatique.

— Ici le centre d’achat de Bonbucks Teller.

D’un ton morne, elle donna le numéro de MA carte Squeeze et ajouta :

— Je dois me rendre à Atlantic City.

— Pour un bref séjour ou pour des vacances ?

— Peu importe.

— Vous y resterez longtemps ? Ou bien comptez-vous simplement faire l’aller-retour ?

— Peu importe.

— Vous souhaitez vous y rendre en bus ? Par le train ? En limousine ? En hélicoptère ?

D’une voix éteinte, lourde de larmes, elle répondit :

— Si seulement j’avais mon vaisseau personnel, je pourrais rentrer chez moi.

— Madame, laissez-moi vous dire que je me suis assuré de la situation de votre crédit et que, comme toujours, il est illimité. Il se trouve que j’ai reçu une note ce matin… Oui, tenez. Le yacht de Morgan a été mis en vente. Soixante mètres, double hélice, complètement équipé, prêt à prendre la mer. Avec stabilisateurs de tangage et de roulis, cinq salons, deux piscines et des décorations en or dans la cabine du propriétaire. À Atlantic City, il pourrait mouiller dans le Bassin Gardner, au Parc Maritime, c’est-à-dire à proximité immédiate des casinos, ou bien à l’un des nombreux quais que compte la station. Ce qui vous épargnerait la fatigue qu implique un séjour dans l’un des hôtels-casinos. Le commandant et l’équipage protestaient contre leur licenciement. Mon adjoint me dit sur une autre ligne que le Golden Sunset – c’est son nom – pourrait mouiller dans le Hudson Harbor, au Bassin de la 79e Rue, dans une heure environ si cela vous convient.

— Peu importe, fit la comtesse.

— Parfait, madame. Je vais donner les instructions de transfert de propriété, tout cela sera réglé par notre département juridique et nous ferons débiter votre carte du montant correspondant. Madame, c’est un plaisir que de vous servir. Et j’espère que cette belle croisière maritime vous libérera de vos tensions.

Sur ce, il raccrocha.

J’étais au bord de l’évanouissement. Combien coûtait un yacht ? Est-ce que je n’avais pas entendu Morgan déclarer une fois que si on devait se demander ce que coûtait l’entretien de ce genre de bateau, c’est qu’on ne méritait pas d’en avoir un ?

J’étais en tout cas convaincu que mon dépôt de garantie d’un demi-million de dollars, réservé à la carte Squeeze, venait de partir en fumée.

J’étais déchiré entre la joie de voir enfin la comtesse Krak brisée et l’horreur de savoir que Mudur Zengin allait très certainement déchaîner toutes les représailles qui lui viendraient à l’esprit !

Je gardai les yeux sur l’écran de la comtesse mais il n’y avait plus grand-chose à voir. Elle demeurait immobile, les yeux baissés. À la limite de son champ de vision, je devinais sa femme de chambre occupée à ranger ses vêtements, et aussi le fatal document, juste au centre du tapis, qu’elle piétinait régulièrement.

Mais le destin n’avait pas fini de jouer avec moi ce jour-là. À vrai dire, il m’écrasait. Au fil des heures, la danse macabre approchait.

Les bagages de la comtesse avaient été transportés en taxi jusqu’au Bassin Nautique de la 79e Rue. Le yacht d’un blanc immaculé, resplendissant, était là, à quelques brasses, et deux canots s’approchaient déjà du quai dans un jaillissement d’écume.

Il me vint soudain à l’esprit qu’elle serait sous peu hors de portée de l’activateur-récepteur. Car elle allait monter à bord du yacht, elle pourrait donner l’ordre d’appareiller pour n’importe où et elle échapperait à mon contrôle. Tant pis, me dis-je. Le yacht allait peut-être sauter et couler. Je devais me concentrer sur l’aspect positif des choses.

Le commandant aux cheveux grisonnants, dans son uniforme soutaché d’or, aidait la comtesse indifférente à monter à bord du canot. C’est alors que j’entendis s’ouvrir la porte principale de l’appartement.

Je couvris précipitamment les écrans mais je ne sortis pas. Depuis mon retour, un sentiment de crainte s’était installé en moi. Miss Pinch et Candy murmuraient en s’approchant et cela ne me disait rien de bon.

Je ne m’étais pas trompé.

Elles n’avaient pas ôté leurs manteaux. Elles entrèrent et, lentement, miss Pmch enleva ses gants.

Puig elles s’assirent :

— Écoutez, vous, commença miss Pinch. Nous avons à parler.

— De quoi ? fis-je, intérieurement glacé.

— Des enfants, quand ils seront nés.

— Un moment, attendez. Rockecenter expédie toutes les femmes enceintes dans sa clinique pour y être avortées. Je ne vois pas pourquoi ce ne serait pas votre cas. Sinon, vous serez fichues à la porte.

— Justement. Le Contrôle Psychiatrique des Naissance, c’est pour les (bipées) ! Comme tout ce qu’ils nous ont raconté à propos des enfants. Nous avons bien l’intention de profiter des joies de la maternité. Et il n’y a qu’une seule façon d’éviter d’être fichues à la porte…

Je sentis mes cheveux se dresser sur ma nuque. Ce qui se passait toujours quand elle me fixait comme ça.

— Candy et moi, nous nous sommes mises d’accord. Il n’y pas d’autre alternative.

— Que ?… risquai-je, m’attendant au pire.

Auquel j’eus droit.

— … que de nous épouser, acheva miss Pinch.

2

Quand miss Pinch m’eut jeté un verre d’eau sur le visage et que je repris connaissance, je restai là, tétanisé, les yeux perdu dans le vide.

Je voulus parler. Je voulus dire que mon nom n’était nullement Heller. Je voulus dire à miss Pinch qu’elle n’était pas la comtesse Krak.

Apparemment, aucun son ne franchit mes lèvres.

Candy se tourna vers miss Pinch.

— Pinch, on dirait qu’il est complètement abruti. Qu’est-ce que tu dirais si nous dînions ? Ça lui laissera le temps de se remettre et tu pourras lui raconter la suite, non ?

Elles me laissèrent.

Je restai là, pétrifié.

Environ une demi-heure plus tard, miss Pinch entra. Elles avaient peut-être fini leur repas mais elle tenait encore une fourchette. Elle s’en servit pour me faire passer dans le living-room. Je m’assis sur le sofa, inerte, impuissant. Mes jambes se dérobaient sous moi. Et je savais que je n’étais pas au bout de mon épreuve.

— Allez, un peu d’ambiance, décida Candy. (Elle alla jusqu’à la chaîne coquillage et posa un disque sur la platine.) Je suis certaine que vous n’avez pas oublié cette chanson, me dit-elle. Vous l’avez passée quand vous nous avez violées pour la première fois.

Et j’entendis cette ballade poignante que je connaissais ! Effectivement :

Donne-moi la main,

Et prends mon cœur,

La pendule de l’amour a sonné l’heure !

Demain nous serons mariés,

Et nous aurons plein de bébés,

Cinq, six, sept ou huit !

Viens ma chérie, il faut faire vite !

Cinq, six, sept ou huit !

Prends cette bague, cours dans l’église !

Je t’aim", je t’aim’, tu es ma promise !

Je retrouvai brusquement ma voix.

— Arrêtez ça ! suppliai-je.

Je devinais à présent : c’était une vengeance sadique, perverse, pour tous les bienfaits que je leur avais dispensés.

Elle coupa la platine mais passa sur une station FM qui déversait de la pop électronique. Impossible de comprendre les paroles, ce qui valait sans doute mieux.

— Inkswitch, me dit Pinch, vous devez vous dire que nous avons tenté de vous avoir. Mais tel n’est pas le cas. Nous ne faisons qu’un simple arrangement. Vous nous épousez et, si nous accouchons de ces bébés, nous ne serons pas renvoyées. Inkswitch, nous pouvons prouver que nous sommes légalement mariés. Soyez raisonnable.

Je demeurais encore sous le choc.

— Maintenant, je vais vous dire ce que nous allons faire, me déclara miss Pinch. Vous avez signé un certain nombre de factures en blanc. Et votre dépôt est toujours intact dans ce coffre. (Elle pointa le doigt, qui ressemblait maintenant à un rocher couvert d’écume.) Vous passez votre temps à bêler pour avoir de l’argent.

Cette allusion aux chèvres me fit sourciller.

Elle eut un mince sourire.

— Si vous nous donnez votre parole que vous acceptez et que tout se passera sans que vous nous fassiez d’ennuis, quels qu’ils soient, je vous donnerai la combinaison de ce coffre et vous aurez aussi l’autorisation d’aller retirer les sommes que vous désirerez à notre petite caisse. Je vous rapporterai l’argent moi-même. Ça représente 65 000 dollars dans le coffre et des sommes illimitées par la suite. Inkswitch, vous ne pouvez pas perdre à ce marché !

Inkswitch ! Ce n’était pas mon véritable nom terrien. J’étais prêt à me raccrocher à n’importe quoi, et puis j’avais aussi besoin de fonds si je désirais fuir à la première occasion. Pourtant, le mariage… Je me creusais le cerveau. Et je cédai.

Elle devina mon hésitation.

— Nous ne souhaitons pas avoir à vous attaquer devant les tribunaux, dit-elle.

La description horrifique qu’Izzy avait fait du système judiciaire de cette planète me serra soudain la gorge.

Il me sembla que les mots restaient bloqués dans mon larynx, Pourtant, je parvins à souffler :

— C’est d’accord.

— Comment ? fit miss Pinch.

Je réalisai alors que je m’étais exprimé en voltarien, et même avec l’accent de la Flotte, qui plus est ! Je repris mon souffle et répétai, en anglais cette fois :

— C’est d’accord.

Elle eut un sourire sans joie et Candy claqua dans ses mains.

L’ennui, c’est qu’elle suivait le rythme de la chanson qui venait de commencer. L’un de ces rares morceaux de pop moderne dont on comprenne les paroles. Ça disait :

Je meurs.

Je meurs,

Je meurs.

Et je me roule sur le sol.

Je meurs,

Je meurs,

Je meurs !

Tu m’as cassé, tu m’as brisé et écrasé.

Je meurs.

Je meurs.

Je meurs !

De tous les coups qu’ tu m’as montés !

Je meurs.

Je meurs,

Je meurs !

Et jamais plus je ne reviendrai !

Malade, la tête vague, je me traînai jusqu’à la chambre du fond. Je fermai la porte pour ne plus entendre cette atroce musique électronique. Mais le roulement sourd de la batterie me poursuivait, comme s’il annonçait le jugement dernier.

3

Ce fut tout à fait par hasard que je surpris ce qui se passait dans l’appartement de la comtesse.

Voix d Heller :

— Chérie ?

La couverture venait de glisser de l’écran et je vis qu’il se trouvait dans la chambre de la comtesse.

Il y avait des boîtes et des cartons un peu partout mais, autrement, il ne restait rien.

Le majordome était sur le seuil, l’air passablement mécontent.

— Où a-t-elle dit qu’elle allait ? demanda Heller.

— Elle n’a rien dit, monsieur. Sa femme de chambre a fait ses bagages et est partie avec elle. Mais elle n’a pas pris la voiture. Elle a commandé une caravane de taxis.

— Et elle n’a laissé aucun mot ?

— Non, monsieur. Elle n’a rien dit à personne. C’est la femme de chambre qui a appelé les taxis.

— Quelle compagnie ?

— Je l’ignore, monsieur. Je suis vraiment désolé, monsieur. Elle venait de donner un appel téléphonique et, sur le moment, j’ai cru que c’était à vous qu’elle parlait. Autrement, je vous aurais prévenu. Elle semblait très déprimée, monsieur. Je me suis dit que, peut-être, il y avait eu un décès dans la famille.

— Elle a téléphoné, dit Heller, pensif. Puis il claqua les doigts :

— Mamie Boomp !

Il décrocha le téléphone et appuya sur le bouton d’appel automatique.

— Présidente Mamie Boomp !

— Ici Wister. Il faut que je contacte Joy. Elle a disparu.

— Ça ne me surprend guère, fit Mamie d’un ton revêche.

— Écoutez. Dites-moi seulement où elle est ou bien où je pourrais la trouver. Je suis très inquiet.

— Jeune homme, les petits rigolos comme vous, j’en ai jusque-là ! Il ne faut pas trop tirer sur la corde. Je crois que vous en avez trop fait voir à cette pauvre fille. Trouvez-vous donc une pétasse à votre goût et laissez donc tranquilles les filles gentilles !

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, protesta Heller.

— C’est ce qu’ils disent tous. Ils prennent tout et ne donnent jamais rien. Est-ce que vous lui avez seulement offert un diamant ?

— Non, mais écoutez, miss Boo…

— C’est ce que je pensais. On s’est dit que la promesse d’une petite bague en or, ça suffisait. Même si vous saviez (bipement) bien que vous comptiez pas vous marier et vivre à deux. L’éternelle histoire !

— Miss Boomp, si vous savez où elle est, pour l’amour des Dieux, dites-le-moi. Je vais en perdre la tête.

— Vous avez déjà perdu la tête, si vous croyiez que vous alliez vous tirer d’un aussi sale coup, matelot. Sans vous, ça ira mieux pour elle. Et pour vous éviter des frais de téléphone – vu que ce n’est pas un plaisir de parler à un coureur et à un menteur de votre genre –, j’ignore où elle se trouve. Tout ce que je sais, c’est qu’elle vous a quitté. Et pour toujours. Et ne m’appelez plus, bigame amateur !

Elle lui raccrocha au nez !

Il demeura un instant immobile, puis se tourna vers le majordome.

— Tout ça n’a pas de sens ! Vous n’avez vraiment pas la moindre idée de la compagnie de taxis qu’elle a prise ?

— Non, monsieur. Je ne pensais pas que ça pouvait être important. À vrai dire, nos gens ont cru qu’elle se rendait dans sa famille. Elle avait pleuré et nous avons tous cru qu’un de ses proches était à l’agonie.

Heller redécrocha le téléphone et appela le centre de réservations des lignes aériennes. Il demanda si une certaine miss Joy Divine Krackett avait fait une réservation sur une ligne. La réponse fut négative. Il appela ensuite les charters. Non, ce nom ne figurait sur aucune des listes de départs.

Ensuite, il appela Junior, dans le New Jersey. Non, Junior savait seulement qu’elle n’était pas venue pour ses leçons récemment et il pourrait donc lui en apprendre plus, à son tour, sur les cochons.

Il appela Izzy. Réponse négative. Il demanda à Izzy d’interroger Bang-Bang. Même réponse.

Il s’adressa de nouveau au majordome :

— Elle n’a pas pris le train car elle a horreur de ça. Et, avec tous ses bagages, elle n’a pas pu prendre le bus. Elle a donc dû aller à l’hôtel, quelque part en ville. Maintenant, je vous demande de bien réfléchir : est-ce que quelque chose de particulier se serait passé avant son départ ?

— Ma foi, oui. Un homme a demandé à la voir. Et il est reparti très vite. Est-ce que ce n’est pas ce papier que je vois là-bas qu’il lui a donné ? Sous la boite ?

Le majordome tendit le document à Heller.

Qui le regarda. Puis le lut. Avant de le froisser violemment entre ses doigts.

— Maudits ! Maintenant, je comprends ! (Il se laissa tomber au pied du lit et ajouta :) Pauvre gosse ! Il faudrait tuer ceux qui se servent de ce système ! Oh, la pauvre gosse !

Il se mit à pleurer.

4

Je passai une nuit horrible et ne me réveillai que pour affronter d’autres atrocités.

Je n’avais fait que des cauchemars dans lesquels Heller était attaqué par Meeley, ma vieille propriétaire de Voltar, pour faux mariage avec la défunte maîtresse du colonel du Bataillon de la Mort qui avait été étranglé par Torpedo.

Miss Pinch était déjà là, vêtue, ce qui ne lui ressemblait guère, d’une robe d’organdi. Elle avait sorti de sa garde-robe un costume noir, du genre qu’on portait sur cette planète pour enterrer les morts. Le vieux juif avait certainement des dons de voyance pour avoir ajouté ça à mes achats.

Je m’habillai avec des gestes d’automate. Quelque part dans le lointain, j’entendis un crépitement. Comme une salve de fusils, l’ultime salut au défunt. Mais miss Pinch m’assura que ce n’était que Candy qui ouvrait et refermait le réfrigérateur. Je ne la crus pas.

Nous sommes sortis. Une voiture de location, une Datsun, était garée à l’angle de la rue. Miss Pinch s’est installée au volant. Candy est apparue, vêtue d’une cape noire. Tout comme miss Pinch, que je n’avais encore jamais vue habillée de la sorte.

— Nous sommes vraiment trop solennelles pour un mariage, déclara Candy en allumant la radio.

La même chanson qui m’avait chassée la veille au soir éclata dans la voiture.

Miss Pinch démarra. Elle conduisait très vite et très bien. Elle semblait savoir très exactement où nous allions et je me dis qu’en fait elle y était déjà allée. Nous passions d’une voie express à l’autre et, en quelques instants, nous eûmes quitté les gratte-ciel et les rues bondées pour nous retrouver sur Merritt Parkway.

J’avais nettement l’impression qu’on m’emmenait pour ma dernière balade. Mais une Datsun n’a rien d’une limousine longue, basse et noire. C’est le genre de véhicule qui n’arrête pas de sauter et de vous secouer. Être traité comme une vulgaire salade me rassurait : j’étais encore en vie.

Du fond du siège arrière, je risquai timidement :

— Où allons-nous ?

Pas de réponse.

Nous avions quitté New York depuis une demi-heure. Miss Pinch cherchait à se garer.

Je vis un panneau :

Hartford, Connecticut

Population 819 432 1/2

Ville natale de Colt,

l’inventeur des armes à feu de poing

Maintenant, je savais pourquoi nous étions là. On allait m’abattre.

En un rien de temps, nous nous dirigions vers la mairie, suivant des panneaux marqués Attention danger et Mariage. L’idée que Attention danger était là pour la circulation ne me consolait pas le moins du monde. Je savais ce qu’il en était vraiment. Toute une bande d’hommes visiblement sous le coup de la peur et de femmes hilares faisaient la queue devant la mairie.

D’une voix mortellement calme, miss Pinch me dit :

— Tous les arrangements ont été faits au préalable par un détective privé.

— Je croyais que les détectives privés n’intervenaient qu’après le mariage, fis-je remarquer.

— Du calme. Tous les papiers sont en règle. Tout ce que vous devez dire c’est « oui ».

— Oui.

— Non, pas maintenant, idiot. Quand nous serons devant l’adjoint.

La queue avançait à une allure inquiétante.

Candy et miss Pinch ôtèrent leur cape noire et je découvris que Candy était en robe de mariée ! Quant à miss Pinch, elle était habillée en demoiselle d’honneur.

Comme emportés par un cyclone, nous nous sommes retrouvés devant une estrade. Il y avait là un employé de mairie aux cheveux gris qui ne daigna même pas lever la tête. Miss Pinch dut lui agiter ses papiers sous le nez.

Moi, je cherchais un chemin de fuite possible.

En vain.

Et l’employé débita :

— Candy-Réglisse-acceptez-vous-cet-homme-pour-époux-et-jurez-vous-de-lui-rester-fidèle ?

— Oui, fit Candy.

— Et–vous–Sultan–Bey–voulez–vous–prendre–cette–femme–pour–épouse ?

Pinch avait dû empoigner un instrument acéré que je sentis brusquement dans mes reins.

— Ouh ! fis-je.

L’employé de mairie leva alors un marteau et l’abattit sur son pupitre avec un bang ! sonore. Et il débita à toute allure :

— De–par–les–pouvoirs–dont–je–suis–investi–par–l’État–du–Connecticut–je–vous–déclare–unis–par–les–liens–du–mariage–veuillez-signer-et-régler-à-la-caisse.

Candy signa. Miss Pinch me bloqua le poignet et me força à griffonner quelque chose. Mais tout me semblait flou et lointain.

Deux témoins qui me paraissaient avoir été nommés d’office contresignèrent le registre. Les machines à estampiller firent bang ! Et les photocopieuses ronronnèrent.

Miss Pinch referma d’un geste sec son agenda.

Et nous étions dans la rue.

Elles montèrent dans la Datsun.

— Retournez-vous ! m’ordonna Candy.

— Et n’essayez surtout pas de vous enfuir, ajouta miss Pinch.

J’entendis des bruits divers à l’intérieur de la Datsun.

— Venez, dit enfin miss Pinch.

Je me retournai. Elles avaient échangé leurs robes, là, aux yeux de tout le monde, excepté les miens.

Miss Pinch était maintenant la mariée. Elle démarra et roula vers le nord sans desserrer les lèvres.

Quelque chose me tourmentait. Mais je ne parvenais pas à savoir quoi. Cette cérémonie avait été bizarre.

Comme ça, nous avons parcouru encore près de soixante kilomètres.

Je lus un panneau.

Springfield Massachusetts

Population 167 500 2/3

Arsenal des États-Unis

Armes de poing

Ville natale des fusils

Springfield et Garand

Cette fois, je n’avais plus le moindre doute.

On allait me flinguer avant peu.

Mais, d’abord, je me retrouvai dans une autre mairie. Je n’y voyais presque plus et j’aurais juré que le type qui était en face de moi était le même que celui auquel j’avais prêté serment (miss Pinch aidant) à Hartford. Je me demandai comment il avait pu arriver avant nous. Mais, à bien y réfléchir, les Datsun ne sont pas très rapides.

Miss Pinch, dans sa robe de mariée, tenait un bouquet mais ne me lâchait pas le bras.

L’employé de mairie débita :

— Adora-Pincha-acceptez-vous-de-prendre-cet-homme-pour-époux-et-de-lui-rester-fidèle ? Et-vous-Sultan-Bey-acceptez-vous-cette-femme-pour-épouse ? Veuillez-signer-et-régler-à-la-caisse ! Aux-suivants !

Quelqu’un m’avait pris la main. Et je vis tout à coup que j’étais en train de signer :

Sultan Bey.

Pas Inkswitch mais Sultan Bey, le nom véritable que je portais sur Terre !

— Hé, attendez ! clamai-je.

Car comment cela était-il possible ? Pinch ne connaissait pas ce nom. Elle ne me connaissait que sous l’identité d’Inkswitch.

Tous les regards étaient fixés sur moi.

— Ce nom est faux ! lançai-je.

Ils me regardaient toujours sans dire un mot.

— Il se croit à Boston ! commenta enfin miss Pinch.

Tout le monde partit d’un grand rire.

Les tiges des fleurs me pénétraient douloureusement les côtes et je me retrouvai sur le trottoir.

— Je croyais que j’allais être marié sous le nom d’Inkswitch ! me lamentai-je.

— Vous êtes vraiment pervers. Si vous teniez tellement à nous faire croire que votre vrai nom était celui que vous employez en tant que Fed, vous ne passeriez pas vos nuits à marmonner dans une espèce de langue étrangère qui doit être du turc ni à laisser traîner vos passeports et vos certificats de naissance un peu partout. Pour des raisons pratiques, on continuera de vous appeler Inkswitch. Mais surtout n’essayez pas de tenter un autre coup ! Parce que vous êtes désormais légalement marié, Sultan Bey !

Quelque chose venait de se casser au fond de moi. Je tentai de bredouiller.

— Mon… mon vrai nom… c’est Jettero Heller !

— Absurde ! s’exclama Candy en riant. Je suis sûre que vous allez nous dire que votre autre nom, c’est celui que vous criez dans votre sommeil : « Officier Gris » !

— Non, non ! enchaîna Mrs Bey née Pinch. Il faut vous y faire. Vous êtes désormais un époux très légalement marié. Pour le meilleur ou pour le pire. D’accord, vous ne valez pas grand-chose, mais on s’y fera, et vous aussi. En vérité, il serait plus raisonnable de vous habituer à cette idée que vous êtes le mari le plus marié, et le plus légalement marié de toute la Côte Est. Les liens du mariage sont irrévocables. Bon, maintenant, on va aller se taper des hamburgers et rentrer à la maison.

5

Dans la lumière déclinante de cette journée de printemps, nous nous retrouvâmes enfin devant cet appartement que j’avais quitté à l’aube, libre encore.

Nous entrâmes. Une nouvelle surprise m’attendait. J’étais sous l’effet du choc et je n’étais pas vraiment préparé à un nouvel événement.

Il y avait des guirlandes dans tout l’appartement et des arches de fleurs d’oranger recouvraient les symboles d’Aphrodite – colombes, cygnes, myrte, grenades, coquilles de clams et écume de mer.

Et il y avait aussi deux nouvelles venues : une fille du nom de Curly, brune aux yeux bruns, la trentaine, plutôt jolie, en blouson de combat, et une chose maigre et pâle, aux traits émaciés et aux lèvres douces du nom de Sippy, habillée de gaze absolument transparente.

Aux accords de la Marche Nuptiale de Mendelssohn, elles nous aspergèrent de riz et esquissèrent une petite danse avant de nous embrasser tous en criant :

— Vivent les mariés !

J’étais déconcerté. Mais qu’est-ce qu’elles fichaient là ?

Le voyage m’avait fatigué. Je me penchai à l’oreille de Mrs Bey, née Pinch.

— Je voudrais mon argent, à présent.

— Oh, mon cher époux, me dit Mrs Bey née Pinch, il faut que nous goûtions aux gâteaux et tout ça…

— Tenez, fit Sippy en me présentant une coupe. Essayez un peu de ce champagne.

L’ex-miss Pinch, ainsi que l’ex-Candy Réglisse désormais Candy Bey venaient d’enlever leurs capes. Curly revint avec un gros gâteau de mariage sur un chariot. Elle leva un couteau et l’agita de façon franchement sexuelle.

Elle me força à poser la main sur le manche et Candy posa sa main sur la mienne. Et Mrs Bey née Pinch noua les doigts sur nos deux mains. Ensemble, nous avons découpé le gâteau. Il était décoré de trois figures. DEUX épouses ! Au premier coup de couteau, le marié tomba. Mauvais présage ?

Les enceintes déversaient de la pop et tout le monde dansait et grignotait et buvait. Je m’aperçus que j’avais soif, après tout, et je bus du champagne. En fait, le gâteau me restait collé dans la gorge – et je devais le faire descendre.

Inévitablement, survint le moment de la marijuana. On fit tourner les joints. La fumée bleue devint rapidement dense. Ce qui n’améliora pas l’état de ma gorge.

Toutes les filles étaient ivres et pétées. Curly se lança dans une imitation de Rockecenter lors de sa dernière tournée du personnel. Il avait voulu s’assurer que Sippy était encore vierge et, lorsque Curly sortit un torchon à vaisselle chiffonné, elles roulèrent sur le sol, mortes de rire sans que je puisse vraiment comprendre pourquoi.

Je tirai une bouffée du joint qu’on m’avait tendu et tentai de réfléchir. Mais non, je ne trouvais pas. Oh, après tout, me dis-je, tout fait rire les ivrognes, surtout quand ils ont fumé en plus.

Candy, gloussante et titubante, fouillait dans la collection de disques. Elle raconta sa bonne plaisanterie à Curly et Sippy avant de repasser « Donne-moi la main, et prends mon cœur ». Une vraie torture !

Je repoussai Mrs Bey née Pinch et déclarai :

— Maintenant, il me faut mon argent.

— Adora, me dit-elle d’une voix un peu bredouillante. Il faut apprendre à me dire « Adora », mon très cher mari. Je ne suis plus miss Pinch, désormais.

— Quel que soit votre nom, je veux mon argent.

— Très cher, un mariage n’est légal qu’une fois consommé. Vous ne souhaitez pas le consommer ?

— Non.

— Ah ! ah ! s’écria Mrs Bey, née Pinch. (Et je vis qu’elle était plus qu’un peu saoule.) On essaie de s’en tirer légalement, hein ? (Elle me défiait, son visage tout contre le mien.) Vous savez parfaitement qu’un mariage non consommé peut être annulé. (Elle se retourna.) Hé, les filles ! Vous avez entendu ce (bip) ? Il essaie de faire annuler légalement nos mariages !

Quatre regards me dévisageaient, hostiles.

J’eus peur.

— Non, non, non ! C’est seulement que vous m’avez dit que si nous avions des rapports, il y avait un risque de fausse couche !

— Et vous croyez que je n’y ai pas pensé ? grinça Mrs Bey née Pinch. Je savais que vous tenteriez de vous défiler ! Mais on a deux vierges sous la main, là, rien que pour la consommation !

— Hé, attendez ! C’est dément cette idée !

— Et maintenant, il essaie d’annuler nos mariages en nous accusant de folie ! brailla Mrs Bey, née Pinch.

Candy secoua la tête.

— Mon très cher mari, fit-elle, jamais les tribunaux n’accepteront cela !

— Ce type n’y connaît rien en droit, déclara Curly.

— Non, non, je n’essaie pas de me soustraire à quoi que ce soit ! protestai-je. Tout ce que je veux, c’est mon argent.

— Oh, fit Sippy, le regard trouble. Ils ne vous a épousées que pour votre fric ?

— Ça fera quel effet, ÇA, dans les journaux ? glapit Mrs Bey, née Pinch.

— Il joue avec leurs sentiments ! balbutia Curly. Mais c’est… un… monstre !

Brusquement, la vision de certains des monstres créés par le Dr Crobe traversa mon cerveau. Ma tête se mit à tourner.

— Non, j’en ai assez des monstres !

— C’est vous qui nous traitez de MONSTRES ? hurla Mrs Bey, née Pinch. PAUVRE LARVE !

Et elle me lança sa coupe de champagne en pleine figure !

— Non, non ! C’est un malentendu !

— Ah, oui, vraiment ? Alors, vous reconnaissez que vous êtes marié, oui ou non ?

Mrs Bey me semblait tellement féroce que je ne pus que me mettre à genoux, les mains sur le visage, et dire :

— Je vous en prie. Il faut me croire. Je reconnais, et que les Dieux me viennent en aide, que je suis marié !

— Parfait ! Vous l’avez entendu, les filles ? Il sait maintenant qu’il est marié. Jusqu’au cou ! Alors, maintenant, buvons encore un verre avant de passer à cette fameuse « consommation » !

Le champagne moussa dans les coupes et dégoulina.

Elles portèrent un toast dans un beau tintement cristallin.

— Aux joies du mariage ! proclama Mrs Bey, née Pinch.

Elles burent de concert. Glou-glou-glou-glou-glou !

Et, toujours de concert, elles jetèrent leurs coupes sur moi !

Je plongeai au sol.

Quand j’osai enfin relever la tête, c’est le blouson de combat de Curly qui me gifla.

Un pantalon siffla juste au-dessus de moi.

Mais je ne pus éviter une chaussure.

Je rampai sous le sofa pour tenter d’y trouver un abri.

Une nouvelle version de la Marche Nuptiale éclata dans la pièce :

Voici l’épouse,

Cuisses et seins liés,

Combien de fois,

Ne s’est-elle pas fait sauter ?

Et le marié,

Tout réfrigéré,

Devant tous les invités,

Venus le voir se faire bouffer.

Je trouvai le courage de risquer un œil.

Je vis le dessous du lit.

Et des pieds qui s’agitaient frénétiquement. Huit pieds. !

— Oh, chérie ! gloussa Candy.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je d’un ton plaintif. C’est moi le mari !

— Ta gueule, crétin ! me répondit la voix avinée de Mrs Bey, née Pinch. C’est NOUS qu’on consomme, c’est pas vous ! T’as compris ?

Un bouchon de champagne sauta dans une grande gerbe de mousse.

Je regardais toujours. Une voix disait :

— Embrasse-moi ! Encore ! MIEUX !

Une autre détonation de champagne !

Le bouchon était parti tout seul !

La mousse transforma le gâteau abandonné en éponge croulante. La figurine qui représentait le garçon d’honneur bascula mollement et s’enfonça.

Lentement, l’idée se fit jour en moi que, pour quelque raison que je ne pouvais deviner, ces filles étaient en train de retomber tout droit dans le lesbianisme. C’était peut-être un effet secondaire de leur conditionnement psychiatrique. Impossible à dire, mais je savais que je n’y étais pour rien.

Quelque chose me chiffonnait là-dedans. Je me disais que, en vérité, mon double mariage n’avait pas été consommé. J’étais la cinquième roue du carrosse, maintenant.

Je tenais la chandelle.

Je gagnai ma chambre solitaire pour sombrer dans un sommeil déchiré par des cauchemars dans lesquels j’étais Heller, dans le rôle de cet employé de mairie qui voyageait à la vitesse de l’éclair à travers tout le pays pour marier n’importe qui. Quant à Soltan Gris, il était à l’intérieur du cercueil qu’Heller utilisait comme pupitre à chaque fois qu’il prononçait un mariage. Un Démon Manco, par exemple, épousait Lombar Hisst tandis que Rockecenter leur servait de témoin.

Mais je me réveillai baigné de sueur quand un Démon Manco plongea vers le cercueil et demanda, en pointant le doigt sur mon front (au fait, était-ce un Démon ou une Démone ?) :

— Pose-toi la question. Est-ce que tout ça ne t’arrive pas à cause du tour que tu as joué à Heller ?

C’est alors que, les yeux perdus dans l’obscurité, je réalisai que les choses allaient encore empirer !

6

Jamais l’alcool et la drogue en même temps.

Le résultat risque d’être fatal. C’est ce que je découvris en m’éveillant au lendemain de cette journée abominable.

J’entendais s’agiter Mrs Bey et Mrs Candy Bey. Elles se préparaient à partir pour le bureau. Je réussis à m’extirper de mon lit pour intercepter Adora sur le seuil.

— L’argent, coassai-je.

J’étais là, tout nu dans l’air glacé, et je lus dans son regard que je devais avoir l’air particulièrement lamentable.

— Hier, on a séché notre boulot, me fit-elle. Alors pas question d’être en retard. (Elle plongea la main dans son sac et en sortit quelques billets qu’elle jeta par terre.) Ça vous évitera d’aller piller les banques. On verra pour le reste ce soir.

Et elle s’éloigna. Je la suivis un instant du regard, inquiet. Puis je me baissai pour ramasser les sept malheureux dollars et retournai dans ma chambre.

Je pris une douche froide mais ça n’améliora guère mon état.

Je trouvai de l’aspirine mais le seul résultat fut que mon cerveau devint encore plus flou. C’était comme si j’étais à nouveau ivre. On dit que c’est l’effet que produit le champagne quand on boit de l’eau le lendemain matin. Conclusion : je n’aurais pas dû avaler de l’aspirine avec de l’eau.

Je ne me couchai pas. J’avais les nerfs en pelote.

J’allumai les écrans. Crobe s’activait dans un laboratoire. Il se livrait à une expérience quelconque sur un serpent. L’écran de la comtesse était blanc : ce qui était plutôt une bonne nouvelle puisque ça voulait dire qu’elle était à plus de 300 kilomètres de moi. Quant à Heller, il regardait son breakfast sans y toucher : au moins, j’étais parvenu à le rendre malade d’inquiétude.

— Il y a là des messieurs qui vous demandent, dit la voix du majordome. Je pense qu’ils sont du tribunal.

— Fichez-les dehors à coups de pied, dit Heller.

— Impossible, monsieur, je le crains. Il y a des policiers qui les accompagnent et ils sont armés.

Le petit homme miteux en manteau miteux avec son chapeau miteux rabattu sur ses yeux perpétuellement fuyants venait d’entrer sur les pas du majordome. Il présenta un papier à Heller.

— Assignation remise en main propre ! clama-t-il en se tournant vers la porte. Vous pouvez procéder !

Heller lisait le document :

Cour supérieure

de justice

WISTER CONTRE WISTER

ORDRE DE SAISIE :

Afin de protéger les droits, propriétés et fonds de la PLAIGNANTE, Toots Wister, et d’interdire que des biens actifs soient dissimulés sous des titres ou identités, falsifiés, et selon les lois sur la commune propriété de cet État, lesdits fonds seront gelés sur ordre de cette cour en attendant la production de titres, véritables.

Le DÉFENDEUR devra donc instamment céder tous ses comptes bancaires, actifs et possessions matériels et personnels de même que tout ce dont il a l’usage en prétendant ne pas en avoir la propriété.

Pour la Cour Supérieure de Justice

Hammer Twist

Juge

Ding, Chase et Ambo

— Mais bon sang, qu’est-ce que ça veut dire ? lança Heller.

— Ceci est un ordre de la cour, dit une voix grave, et je me suis porté sur les lieux afin de m’assurer qu’il soit exécuté sans perturbation. Lors de la précédente remise d’assignation au procès, l’autre jour, vous avez exhibé une arme à feu.

C’était l’inspecteur Grafferty !

Des hommes firent irruption dans l’appartement et se mirent à dresser la liste des meubles et objets.

— Et qu’est-ce qui se passera si je fous ces cinglés à la porte ? interrogea Heller.

— Vous aurez trois mois de prison pour outrage à la justice. Dites donc, est-ce qu’on ne s’est pas déjà vus quelque part ? Je n’oublie jamais un visage.

— Que dois-je faire ? demanda le majordome.

— Suivez-les et veillez à ce qu’ils ne dérobent rien, fit Heller. Mais d’abord, allez dire au chauffeur de préparer une voiture.

— Vous ne pouvez plus vous servir d’aucune voiture, dit Grafferty. Ni habiter là plus longtemps. Nous allons apposer les scellés.

— Et que va devenir le personnel ?

— On va mettre les scellés dessus également, répliqua Grafferty. Mais vous êtes vraiment certain qu’on ne s’est pas déjà rencontrés ?

Heller prit son chapeau sans rien dire.

Deux policiers l’arrêtèrent immédiatement, lui subtilisèrent son portefeuille et prirent l’argent qui s’y trouvait.

Heller récupéra son portefeuille vide et se rendit jusqu’à sa chambre pour y prendre des vêtements.

— Pas question que vous y touchiez, lui déclara un commissaire. Et vous avez de la chance qu’on ne vous déshabille pas. Nous risquerions l’attentat à la pudeur.

Heller ressortit sans faire de commentaire. À l’instant où il allait entrer dans l’ascenseur, il se heurta à l’inspecteur Grafferty.

— Ça me revient maintenant. Soupçonné d’outrages sexuels il y a trois ans de ça. Vous vous en êtes tiré, mais ça ne sera pas le cas la prochaine fois. J’y veillerai en personne.

Heller s’en alla sans rien dire. Le portier ne le salua même pas au passage, mais Heller s’approcha de lui et demanda :

— Il faut que je téléphone. Vous pouvez me prêter 25 cents ?

— Désolé, monsieur, mais j’ai vu que des huissiers viennent d’arriver. J’ignore quels sont vos problèmes, mais personne ne sort vivant d’un tribunal. Même avec 10 cents, je courrais le risque de ne pas être remboursé. Bonne journée quand même.

Heller partit donc à pied. Il dut traverser une bonne moitié de Central Park avant d’atteindre Columbus Circle. Il descendit ensuite Broadway depuis la 59e Rue, traversa Times Square, et parvint à la 34e Rue. Là, il franchit un dernier bloc en direction de la Cinquième Avenue et fut bientôt dans l’ombre de l’Empire State Building.

Il s’arrêta. Il sortit un papier, regarda rapidement autour de lui puis, prenant appui contre le mur, griffonna un mot, si rapidement que j’eus pas le temps de lire.

Il surveillait l’entrée du building. Il attendit un bon moment, Un jeune homme apparut enfin. Probablement un coursier. Heller lui emboîta le pas. À l’instant où le coursier s’arrêta pour attendre le feu vert, Heller s’approcha de lui et lui glissa le message dans la main.

— Ne me regardez surtout pas, lui dit-il. Faites demi-tour et allez porter ça à Izzy.

Le feu passa au vert. Heller traversa et jeta un bref regard derrière lui. Le jeune coursier ne l’avait pas suivi. Il avait déjà disparu.

Heller remonta la rue jusqu’à un bar-grill Sukiyaki et entra.

Un Japonais s’approcha.

— Donnez-moi un verre d’eau, demanda Heller.

— Vous ne commandez rien à manger ? Ni à boire ?

— Un verre d’eau.

— Je suis désolé, mais nous ne servons pas d’eau. Si vous n’avez pas d’argent, allez à la soupe populaire de l’Armée du Salut.

— Vous vous plaisez ici ? demanda Heller.

— Oui.

— Vous ne voudriez pas qu’on casse tout, n’est-ce pas ?

— Oh, NON, monsieur !

— Alors, apportez-moi un verre d’eau.

— Mais je ne peux pas, monsieur. Vous pouvez vous asseoir. Mais pas d’argent, pas d’eau.

Heller attendit une demi-heure. D’autres serveurs passèrent devant lui, l’air sévère. New York n’est pas l’endroit rêvé pour se retrouver sans le sou. J’avais entendu quelqu’un dire que cette ville est dure comme le cœur d’une pute. Jusque-là, mon expérience m’avait permis de le vérifier.

Heller était dans de sales draps et ça commençait à me plaire vraiment. Cette fois, pas de doute, il était cuit. Du coup, je n’avais plus mal à la tête. Il avait perdu Krak. Ses voitures. Son super-appartement. C’était le naufrage absolu. Un sourire fleurit sur mes lèvres. Oui, ça valait bien tout ce que j’avais pu endurer depuis quelque temps.

Izzy, soudain, se glissa en face de lui. Il avait l’air défait, les cheveux ébouriffés, ses lunettes en écaille de travers, son nez en bec d’oiseau tout rouge.

Heller lui tendit l’ordre de la cour.

— Je ne voulais pas courir le risque que quelqu’un me file jusqu’au bureau, dit-il. Il se peut qu ils en ignorent l’existence. Mais j’ai déjà remarqué une chose : les gens semblent toujours savoir où je suis et où je vais.

Izzy hocha la tête. Il lisait l’ordre.

— Tout ça ne peut pas être légal quand même, dit Heller.

— Eh bien, à vrai dire, est légal ce que la justice décide comme étant légal. Ils sont capables de tout, monsieur Jet. Et généralement, ils arrivent à leurs fins. Je vais transmettre ça à Philup Bilius. Il va lui falloir des mois pour tout démêler et des années pour régler cette affaire et c’est un des avocats les plus rapides de la ville.

— Maintenant, pour parler d’une chose plus importante : qu’a dit le détective de l’agence ?

— Eh bien, ils ont fait tous les hôtels. Sans trouver personne de ce nom ou qui corresponde même au signalement. Ils ont aussi visité les hôpitaux et les morgues. Pas la moindre trace d’elle, nulle part.

— Bon Dieu ! Mais cette pauvre gosse doit se cacher ! Et de quoi ? Tout ça n’est qu’un ramassis de mensonges !

— Oui, comme dans la plupart des poursuites, dit Izzy. Le but ultime du système judiciaire de ce pays est de briser la vie des gens afin que les hommes de loi, les avocats puissent s’enrichir. L’ennui, c’est que cette prétendue Toots Switch n’a pas un rond. Les avocats acceptent ce genre d’affaire pour encaisser la moitié de ce qui est versé à la cour. Pas question d’espérer des dommages et intérêts après tous les désastres que ces gens-là peuvent vous occasionner. À ce propos, ils se sont déjà présentés au bureau ce matin.

— Quoi ?

— Oui. Ils avaient un ordre de la cour pour saisir votre salaire. Mais c’est sans objet, vu que vous n’en avez pas. Oui, je vous le dis, ils sont capables de tout. Et il n’y a même pas eu encore de jugement. Cependant, vous avez eu raison de ne pas venir. Tenez, en venant ici, j’ai pris ça. Vous avez lu ?…

Il tendit un journal à Heller et déplia la première page.

SUPER WISTER LE BIGAME :

SA DEUXIÈME ÉPOUSE

DEMANDE LE DIVORCE

Ding, Chase et Ambo ont aujourd’hui déposé une plainte auprès de la Cour Supérieure pour le compte de Dolores Wister née Pubiano de Copula.

Alléguant de ses épousailles par le prêtre du village avec le tristement célèbre hors-la-loi Wister, qui avait alors trouvé refuge au Mexique, cette fragile fleur du désert a narré sa triste histoire aux médias rassemblés pour l’occasion. Un récit bien édifiant.

Se présentant comme un révolutionnaire, Super Wister, selon les termes de la plaignante, aurait fait irruption dans le village et dans son lit au plus profond d’une nuit mexicaine romantique et l’aurait (bipée) dans tous les sens et à fond.

Alarmé par les braiments de son burro jaloux, dans la pièce voisine, le prêtre du village accouru découvrit le fait et les maria sur l’heure, encore vautrés dans le péché.

Après avoir cherché en vain son hors-la-loi adoré, durant deux années de désespoir, abandonnée, le cœur brisé, notre beauté abîmée dans le chagrin devait découvrir enfin qu’il avait épousé une autre femme au Kansas et c’est ainsi qu’elle en est venue à intenter un procès en divorce.

Les dommages et intérêts ainsi que la pension devraient se chiffrer en milliards de dollars.

Heller repoussa le journal.,

— Pas moyen de la faire jeter en prison ?

— Avec le système judiciaire que nous avons ? La vérité, c’est que les flics qui ont investi votre appartement n’avaient pas encore pu recevoir un mandat légal. Mais avant la fin de la journée, une de ces filles va porter plainte contre vous pour bigamie. Ce qui est un crime. Mieux vaut ne pas vous montrer.

— Écoute, je me fiche de tous ces gens. Tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir où est la comtesse ! Il faut que je la retrouve !

Izzy farfouilla dans ses poches. Il en sortit un volumineux rouleau de billets qu’il posa sur la table.

Instantanément, le serveur japonais accourut avec deux verres d’eau et repartit tout aussi vite.

Heller compta la somme.

— Je m’excuse, dit Izzy, je ne garde que des coupures de mille dollars dans mon coffre personnel. J’espère que vous n’aurez pas d’ennuis en les changeant. À votre place, j’éviterais les banques. Ding, Chase et Ambo vont tout faire surveiller. Tenez, voici autre chose.

Il lui glissa une enveloppe. Heller l’ouvrit et y trouva l’un de ses faux passeports de la CIA ainsi qu’un billet d’avion.

— Je pense plus que jamais qu’il faut que vous partiez pour le Brésil. Je vais secouer les détectives pour qu ils retrouvent Miss Joy et elle vous rejoindra là-bas.

— Elle ne viendra pas si je ne le lui dis pas moi-même.

Izzy paraissait au bord des larmes.

— Oh, monsieur Jet, vous ne réalisez vraiment pas dans quelle situation vous êtes ! Ils vous ont totalement coincé. Le Diable lui-même ne pourrait pas s’en tirer. Non, on n’a jamais vu un homme se sortir des mailles du système. Je vous en prie, monsieur Jet : partez !

— Je dois retrouver celle que j’aime.

Izzy secoua la tête, se leva et, sans un mot, tristement, se retira.

Le serveur arriva en un éclair.

— Vous désirez quelque chose à présent ?

— Oui. Je désire que quelqu’un soit pulvérisé avant que tout ça se termine, dit Heller.

Il sortit puis s’arrêta, balayant la rue du regard comme s’il espérait apercevoir sa chère comtesse.

Mais j’étais secoué. Est-ce que c’était moi qu’il comptait voir pulvérisé ?

Nerveusement, je jetai la couverture sur l’écran. J’avais tout à coup la crainte absurde qu’il ne puisse me voir aussi, de son côté.

Ma migraine était revenue.

Misérablement, je m’efforçai de trouver le sommeil. En vain. Je sentais que les choses tournaient mal. Alors même que j’aurais dû être heureux. J’étais convaincu qu’il était sur la pente savonneuse, et la comtesse Krak aussi.

Mais quelque chose me tourmentait. Sale journée.

Mrs Bey, ex-miss Pinch, rentra à 5 heures.

Elle entra en ôtant ses gants.

— Vous souhaitiez me parler ?

— Oui. Vous m’aviez promis d’ouvrir le coffre.

— C’est exact.

Elle semblait attendre quelque chose. Quelques minutes après, Candy entra à son tour.

— On est là ! cria Adora Bey.

Candy entra et lui tendit une bière. Elle en buvait déjà une mais ne m’en offrit pas. Elle s’assit, attentive.

— À présent que nous voilà rassemblés, commença Adora, je ferais tout aussi bien de vous pénétrer de certains faits élémentaires.

— Côté pénétration, j’ai été servi, tous ces temps. Tout ce que je veux, c’est mon argent.

— Vous l’aurez, votre argent, dit Adora avec un regard malicieux. Mais il y a quelque chose que vous devez savoir auparavant.

Candy se mit à rire. Je n’aimais pas du tout son rire.

Adora sourit doucement. Je n’aimais pas ça non plus.

— Je ne tiens pas à savoir quoi que ce soit. Mon argent.

Elles éclatèrent de rire. Ça me plaisait de moins en moins.

— L’argent ne vous soulagera pas, fit Adora.

— Donne-lui son argent, Pinchy. Ensuite, dis-lui. J’aime toujours l’entendre crier.

— D’accord, fit Adora.

Elle se rendit dans la pièce du devant et ouvrit le coffre. Elle prit toutes les liasses et les jeta dans un sac poubelle.

— Donne-lui aussi les reçus en blanc, dit Candy, sans cesser de rire.

Adora en prit une ramette.

— Tenez. Signez autant que vous voulez.

Je me dis qu’elles se fichaient de moi. J’avais les yeux fixés sur le sac ventru qu’Adora balançait à bout de bras.

Je décidai qu’il fallait essayer. J’inscrivis 40 000 dollars et signai George Washington.

Elle prit le reçu et me déclara :

— D’accord. Vous aurez ça demain.

Elle me lança le sac sur les genoux. Je l’ouvris sans perdre une seconde ! Oh, qu’ils étaient beaux, tous ces billets ! Il devait y avoir là plus de 65 000 dollars !

— Maintenant, dis-lui, Pinchy, fit Candy.

Je m’interrompis. Le regard d’Adora était franchement déplaisant.

— Vous vouliez cet argent pour vous enfuir, hein ? dit Mrs Bey, née Pinch. Vous aviez fait le projet de vous éclipser dès que vous auriez remis la main sur votre fric. Mais si, mais si. Mais tout ce blé, mon très cher époux, ne vous fera aucun bien. (Elle se pencha sur moi, le regard glacé.) Parce que, voyez-vous, fils de (bip), vous venez de commettre le crime de BIGAMIE !

La pièce se mit à tourner. Et je revis tous les titres affolants des journaux. Super Wister le bigame. VOILÀ ce qui m’avait énervé toute la nuit !

— Si l’une et l’autre de vos deux épouses, continua Mrs Bey, ex-miss Pinch, décide de vous poursuivre, vous êtes bon pour finir votre vie en prison. Dans ce cas, l’extradition entre États est automatique. On vous épinglera où que vous soyez et on vous Jettera au trou. (D’un geste vif, elle sortit les actes de mariage de son sac.) Ça, ça nous appartient. Alors, espèce de (bipard), essayez donc de faire la belle. Tout votre fric ne vous servira à rien. La justice vous retrouvera toujours. Car nous pouvons l’une comme l’autre jurer que nous n’étions pas au courant. Allez claquer votre fric, cher bigame. Mais pas question que vous vous tiriez d’ici.

Je devais avoir l’air tellement effondré qu’elles éclatèrent à nouveau de rire.

Mme Bey se releva.

— Maintenant que cela est réglé, mon très cher époux, allez donc prendre une douche.

— Mais pourquoi ? dis-je dans une plainte.

J’avais déjà connu trop d’horreurs pour la journée.

— Pourquoi ? fit-elle en m’imitant. (Puis, les yeux étrécis, elle se pencha vers moi. On aurait dit Lombar. Et sa voix était aussi mortellement menaçante que la sienne.) Plus question de continuer vos sales machinations de macho ! Vous avez cru qu’à coups de champagne et de fumette, pour notre nuit de noces, et en refusant d’accomplir votre devoir d’époux, vous pouviez nous faire retomber dans le lesbianisme. Vous avez essayé de me faire rompre le serment sacré que j’ai fait de renoncer pour toujours au Contrôle Psychiatrique des Naissances ! Eh bien, mon gros, je vais vous dire : c’est RATÉ ! (Elle me gifla comme Lombar.) C’était vraiment pas le truc à tenter ! Ça n’a fait que renforcer notre détermination ! Deux lesbiennes vont arriver dans la demi-heure qui suit et, quand on en aura fini avec elles, elles ne seront plus lesbiennes. Et plus question de nous jouer vos sales tours ! On veut plus vous entendre chougner à propos de cadavres ou je ne sais quoi !

Elle se redressa, recula et me toisa.

— Cher époux, vous avez intérêt à filer droit sinon on vous épingle. Allez vous laver, maintenant, et préparez-vous.

Elles sortirent. Sur le seuil, Adora se retourna et me lança :

— Bigame !

Totalement effondré, j’entrepris de m’extirper de mes vêtements. Mes pensées étaient floues. Je n’arrêtais pas de me dire que je ne voulais pas avoir de rapports sexuels avec le burro de Dolores Wister née Pubiano de Côpula. Mais je ne pouvais rien y faire.

C’est alors, avec un certain retard, que je me mis à hurler J’ai horreur des burros !

QUARANTE-NEUVIÈME PARTIE

1

Le lendemain matin, épuisé, vidé, à cause de mes performances physiques et d’une nuit agitée de cauchemars, je me contemplai dans le miroir de la salle de bains.

J’avais des traces de griffes sur le visage.

L’une des candidates à la rééducation sexuelle de la nuit dernière avait été une chose maigrelette, toute en os. Avec un corps d’adolescente et des seins à peine formés. Je m’étais interrogé sur son âge : à mon avis, elle n’avait pas dépassé treize ou quatorze ans. Elle serait certainement jolie plus tard, mais elle avait encore de trop grands yeux et une bouche bien trop large pour son visage. Ses cheveux châtain clair étaient noués en queue de cheval et elle mâchonnait son chewing-gum avec une satisfaction bruyante.

Elle s’appelait Teenie et son travail consistait à lécher les timbres au Département de Contrôle de l’Association Médicale Rockecenter. J’avais cru comprendre qu’elle n’était pas à ce poste depuis très longtemps, qu’elle venait juste de quitter un groupe de psychologie sexuelle au collège et qu’elle n était pas fondamentalement convertie au Contrôle Psychiatrique des Naissances. Donc, à en croire Adora, il était très important qu’on se donne du mal pour elle. Que JE me donne du mal, bien sûr !

La nuit dernière, Teenie avait largement exprimé son enthousiasme pour la rééducation ! À vrai dire, « enthousiasme » est un mot bien faible. Elle s’était littéralement déchaînée, tout particulièrement sur moi ! FRENETIQUE ! Sous les regards indulgents de ses copines qui n’avaient pas levé le petit doigt pour la freiner !

Mais ça n’aurait pas été aussi pénible que ça si elle n’avait pas aussi souvent exprimé sa passion avec ses ongles !

Néanmoins, elle m’avait fait réaliser une chose : ma propre éducation comportait des lacunes. Je ne savais pas, par exemple, ce qu’elle voulait dire avec ses : « Vas-y, cow-boy, à cheval ! » D’abord, sur Voltar, nous n’avons pas de « cheval ». Et même si on en avait, on ne crierait pas « Vas-y, cow-boy ! » pendant l’amour en tapant son partenaire avec un chapeau ! Et on ne griffe personne chez nous ! Tout cela était terriblement… inhumain !

Oui, cette petite Teenie avait vraiment été épuisante et j’espérais bien qu’il n’y aurait pas trop de candidates de ce genre ! De quoi vous sécher son homme !

Je mis quelques pansements sur mes griffures avec l’espoir que je n’en garderais pas de cicatrices.

Je me dis que je retrouverais peut-être le moral si je comptais mon argent. Il était tout en haut de mon placard. Je le pris et je restai là un long moment à palper les liasses. Qu’est-ce que ça valait désormais ?

À peine cette pensée s’était-elle fait jour dans mon esprit que je me redressai, inquiet. Est-ce que je perdais mon goût pour l’argent ? Étais-je en train de sombrer dans l’hypernégation ?

Il n’y avait qu’à voir dans quel état Heller et la comtesse m’avaient plongé !

Une nouvelle angoisse me vint. Il se pouvait qu’Heller commence à me soupçonner. Et si la comtesse Krak avait disparu, c’était peut-être parce qu’elle me recherchait ! Et si elle avait dans l’idée de me mettre entre les mains ignobles du Dr Crobe quand je deviendrais fou ?

Je ne m’étais guère préoccupé de l’écran de Crobe, d’ailleurs, ces derniers temps. Est-ce qu’elle était en contact avec lui ?

J’allumai l’écran avec une certaine anxiété. À cause de l’œil à rayons X de Crobe, la vision n’était pas toujours nette. Mais, aujourd’hui, le temps était particulièrement clair.

Crobe était devant un groupe de gens qui, à l’évidence, ne pouvaient être que des psychiatres. C’était sans doute l’amphithéâtre de l’hôpital Bellevue. Son auditoire semblait très attentif.

Devant lui, un patient étant sanglé dans un fauteuil. J’étouffai un cri de stupeur : Crobe remettait ça avec ses greffes !

Car un serpent se dressait hors du crâne du patient ! Sa tête redoutable oscillait de droite à gauche !

— Dis est le breuve das théorie que dice que l’homme possède ein cerveau reptilien. Il m’a suffi d’injecter au patient ein dose de la Drogue 32 pour stimuler la croissance das gortex reptilien ! Qui a grandi, grandi, et grandi encore ! Et voilà la kolossal preuve devant vous !

Les psychiatres prenaient des notes. Et un photographe médical mitraillait la scène.

Quel escroc ! Toujours à faire le clown avec ses greffes. C’était comme ça qu’il confectionnait des monstres et pour cela il avait été condamné à mort avant que Lombar ne le récupère pour l’envoyer travailler à Répulsos. Il était encore une fois en train de corrompre cette science sacrée : la psychiatrie !

— Zo ! lança-t-il en levant les bras en un geste spectaculaire. Fous aviez entièrement raison, messieurs ! Das icht le cerveau reptilien. L’homme vient de lui. C’est la source du mal ! La pzychiatrie est juste !

Des applaudissements montèrent, accompagnés de quelques sifflets d’enthousiasme.

Un psychiatre se leva.

— Docteur Crobe, je désire vous annoncer devant cette assemblée, et après avoir assisté de mes yeux à cette expérience, que nous comptons vous proposer pour le Prix du Génie Psychiatrique de l’Année.

— Non, non, nein, nein ! fit Crobe. Asseyez-fous ! Ich pas terminé ! Ein preuve supplémentaire. !

Le silence se fit instantanément.

— Le patient nous est arrivé souffrant d’inanité. Et, en lui injectant le Drogue 32, ch’ai mis das, cause en lumière ! À présent, devant vos yeux, je vais GUERIR le patient !

Sur l’écran, l’indicateur d’émotion afficha :

EXULTATION

Le Dr Crobe s’empara d’un grand couteau posé sur une table. Il l’agita, le leva et…

TCHOC !

Il trancha net le serpent !

Le sang jaillit à flots !

Le patient eut un spasme d’agonie.

Et mourut.

L’indicateur d’émotion passa à :

PLAISIR

Et la voix triomphante du docteur Crobe clama :

— Vu ? Nous zommes au terme de la pzychiatrie ! Au but ultime ! LE PAZIENT EST CALME !

Un tonnerre d’applaudissements s’éleva des gradins. Les psychiatres s’étaient levés comme un seul homme pour ovationner Crobe !

Et soudain, un groupe de journalistes surgit de la foule. Un reporter s’avança. La carte de presse glissée sous le ruban de son chapeau disait qu’il était de Mollard Magazine. Il eut du mal à se faire entendre dans le brouhaha.

— Docteur Crobe ! Nous vous voulons en couverture ! Le Savant de l’Année !

Une équipe de télé surgit et le repoussa.

— On a tout ! clama un cadreur. Mais on veut ajouter quelques gros plans !

Mais les psychiatres déferlaient, maintenant. Ils voulaient tous serrer la main du docteur.

Quel charivari !

Je détournai les yeux, écœuré, et éteignis l’écran.

Et je restai assis longtemps, pensif. Il semblait bien que la psychologie et la psychiatrie avaient un effet stimulant sur Crobe. Et, si on avait été forcé d’appeler Crobe sur Terre, c’était à cause d’Heller.

Une rage froide m’envahit. Y avait-il un moyen d’utiliser ça dans mon intérêt ? Après tout, je pouvais encore manœuvrer Heller et la comtesse. Les tribunaux envoient les criminels à Belle-vue. Mieux encore : il leur arrive d’y expédier les gens innocents rien que pour y être examinés. Et un examen du Dr Crobe risquait fort d’être fatal !

Mon moral était en hausse.

Je me dis que j’avais intérêt à surveiller Heller. Dans la triste situation qui était la sienne, j’aurais peut-être assez vite l’occasion de le faire envoyer à Bellevue sur ordre de la justice. J’avais le sentiment que je pouvais maintenant lutter contre l’influence post-hypnotique de la comtesse. Si Crobe ne voyait pas le visage d’Heller, il ne réagirait pas à la compulsion et ne fuirait pas. Il fallait avant tout que je localise Heller et que je voie s’il n’avait pas retrouvé la comtesse Krak. Ensuite, seulement, je pourrais jeter les bases d’un plan. Je disposais de toutes les ressources existant au monde. L influence de Rockecenter m’autorisait tout et elle était à ma disposition.

Le moment était venu de contre-attaquer !

2

Je téléphonai chez Ding, Chase et Ambo. Ce fut Ambo que j’eus au bout du fil.

— Ici Smith. Comment ça se passe ?

— Merveilleusement. Tous ses biens sont sous séquestre. Il court encore, mais pas pour longtemps.

— C’est-à-dire ?

— On a un mandat contre lui pour bigamie. Du coup, il passe du civil au pénal. Quand il sera incarcéré, on pourra lui faire cracher tout ce qu’il a plus le reste. Une affaire qui marche. Il n’a pas la moindre chance de s’en tirer.

— Vous aurez peut-être du mal à l’arrêter.

— Oh, non, je ne le pense pas. Nous avons des relations dans la police et tous les aéroports, toutes les gares routières ou ferroviaires sont sous surveillance. Ils essaient toujours de fuir. On va le gauler et le ficher au trou. C’est la procédure judiciaire normale. La bonne vieille routine. On commence par les poursuites civiles, on bricole pour que ça passe en justice criminelle et, ensuite, il n’y a plus qu’à les saigner à blanc. Simple.

— Il y a autre chose qu’il faut que vous fassiez.

— Quoi ? fit Ambo, intéressé. Nous sommes toujours ouverts à d’éventuelles innovations afin de faire souffrir un peu plus les gens.

— Je voudrais que vous fassiez établir un ordre de la cour pour que, dès son arrestation, il soit envoyé à Bellevue pour un examen psychiatrique.

— Oh, splendide ! Ce qui impliquerait qu’il pourrait s’être rendu coupable de bigamie en était d’irresponsabilité mentale. Nous pourrions alors être nommés exécuteurs testamentaires et tout nous partager ce qui nous rendrait riches ! Merveilleux !

— Dans cet ordre, ajoutai-je, il faudrait que vous spécifiez que, étant donné que son visage est plutôt séduisant, il risquerait de pervertir les infirmières et qu’il faut donc le noircir.

— Rien de plus facile. On peut exiger n’importe quoi dans un ordre de la cour. Ensuite, il suffit d’avoir un juge pour le signer et les juges ne lisent jamais ce qu’ils signent. C’est une idée absolument neuve. Ça nous apportera de la presse, également. Ça donnera à tout ça un accent sinistre. Vous savez, on ne peut pas réussir ce genre de chose avant d’avoir essayé d’abord avec la presse.

— Il y a un autre ordre que vous pourriez ajouter. Il a une nana qui a fait des coups avec lui. Elle s appelle Joy Divine Krackett. Qu’est-ce que vous pourriez faire à son sujet ?

— Oh, rien de plus facile. Conjuration et influence préjudiciable aux intérêts de nos clients. Il suffit de produire un ordre de contrainte qui l’envoie en prison dès qu’elle le viole, plus un autre ordre avec mandat d’amener à titre de témoin et elle se retrouve bouclée jusqu’à ce qu’elle coopère. Bref, la routine. Vous avez son signalement ?

— 1,77 mètre, blonde, yeux bleu-gris. Redoutable. Et capable de se déchaîner. Se sert d’un fouet électrique. Des mains armées de griffes. Écrase les hommes. Les talons de ses bottes sont rouges de sang caillé.

— Oh, mon Dieu ! Ça, c’est vraiment une menace ! Bon, je donne les ordres immédiatement ! Je suis vraiment content que vous m’ayez fait part de tout ceci !

— Veillez surtout à ce que la fille soit expédiée à Bellevue maquillée comme lui. On dit qu’elle a changé des hommes en pierre d’un simple regard !

— J’y veillerai personnellement. Quel soulagement de savoir qu’on peut compter sur la police et sur nos tribunaux. Ce Wister et cette Krackett devraient être bouclés au plus vite !

— À Bellevue, insistai-je.

— Pas de problème. La loi permet d’expédier n’importe quel citoyen à Bellevue. Je vais d’ailleurs faire contresigner les ordres par un médecin.

J’eus un instant de doute. Supposons qu’une fois arrivés à Bellevue, et malgré toutes les précautions prises, Crobe les reconnaisse quand même ? Ça ficherait en l’air tout mon plan. Est-ce que la psychiatrie ordinaire n’était pas suffisante ? Ils seraient neutralisés à jamais.

— Il faudrait spécifier dans l’ordre, ajoutai-je, que le Dr Phetus P. Crobe, le psychiatre en chef, ne doit absolument pas les examiner. Trouvez un autre psychiatre pour contresigner. Après tout, comme vous l’avez dit, c’est la routine.

— Oui, rien que la routine. Je dois dire, monsieur Smith, que c’est un vrai plaisir que d’avoir votre aide. Vous pensez exactement comme un juge, net et précis. Vous avez fait considérablement avancer l’affaire.

Il raccrocha.

Ce compliment m’était allé droit au cœur. Ça me changeait du ton méprisant de Madison. Voilà au moins quelqu’un qui appréciait mon génie.

Je me rassis avec un sentiment profond de satisfaction. J’en vins même à pouffer de rire. Même si Crobe les repérait, il ne risquait pas de les reconnaître. Il ne connaissait d’ailleurs pas les noms de Wister et de Krackett. Ils seraient sans doute admis à Bellevue sous drogue, soumis à des électrochocs et leur cerveau serait détérioré pour toute leur vie. Oui, la psychiatrie courante était une solution suffisante.

Les tribunaux, la loi et les psychiatres, quel ensemble précieux ! Pourquoi m’être donné la peine de louer les services d’un tueur alors que je les tenais dans ma main ?

Comment pouvais-je échouer cette fois ? Si l’on n’épinglait pas Heller tout de suite, il retrouverait Krak, et en la retrouvant, il la ferait plonger avec lui dans ce bourbier légal que les hommes de loi avaient créé pour se remplir les poches. En fait, c’était un puits sans fond dont ils ne risquaient pas de remonter ! Quelle merveille que cette combinaison justice-psychiatrie que la Terre avait mise au point ! C’était sans doute complètement démentiel mais, ô mes Dieux, c’était tellement utile pour l’élite au pouvoir !

3

Quand je retrouvai Heller sur mon écran, il se tenait au bord de l’eau et observait une flottille de bateaux qui prenaient la mer. Les vagues reflétaient le bleu du ciel ponctué de nuages, presque vierge de traces de smog. C’était le début d’une journée de printemps et la matinée s’annonçait limpide, sans le moindre souffle de vent. Il porta son regard sur la droite. L’herbe était drue, d’un vert acide. Puis ses yeux se posèrent sur un monument.

Battery Park ! Il était tout près de la statue de Verrazano, le découvreur de Manhattan, qui avait débarqué, disait la plaque, tout près de là, à la pointe sud de la presqu’île, en 1524.

Il s’adressa alors à la statue en voltarien :

— Est-ce que les indigènes ont été aussi méchants avec toi ? demanda-t-il. (Puis il lut une plaque plus récente et plus explicite. Apparemment, quatre ans après, Verrazano avait été dévoré par les cannibales.) Ça ne me surprend pas du tout, commenta Heller. (Il paraissait nerveux, tout soudain, et scrutait chaque allée.) Izzy, où es-tu ?

C était le moment d’agir !

Maintenant que je savais qu’on allait lancer contre lui un manda d’amener, j’étais certain que ce cher inspecteur « Bulldog » Grafferty tiendrait absolument à participer à l’hallali.

J’appelai aussitôt son bureau.

— Passez-moi l’inspecteur, vite ! J’ai notre homme bien en vue !

— L’inspecteur est sur une enquête.

— Je suis sûr qu’il s’agit de l’affaire Wister ! aboyai-je. Dites-lui que l’homme qu’il cherche est en cet instant même dans Battery Park, près de la statue de Verrazano. Il attend visiblement un contact. ALLEZ LE RAMASSER !

— Très bien, monsieur.

Il raccrocha.

Heller dirigea ses pas vers le nord, abordant la courbe d’une allée. Les gratte-ciel du quartier de la Bourse se dressaient à quelque distance, au-delà des sévères murailles de granit rouge de Castle Clinton. Il s’était arrêté pour observer une embrasure quand une voix s’éleva derrière lui.

— Monsieur Jet !

C’était Izzy.

— Tu l’as retrouvée ? demanda Heller d’un ton angoissé.

— Non, monsieur Jet. Nous avons trois détectives sur la piste. Toujours pas le moindre signe.

— Bon sang !

— Monsieur Jet, vous avez mauvaise mine. On dirait que vous avez dormi dans le parc. Je ne saurais vous dire à quel point je suis navré de vous voir comme ça pris dans l’étau de cet affreux système judiciaire. La loi est criminelle, monsieur Jet.

— Est-ce que tu as ce que je t’ai demandé ?

Izzy lui tendit un sac ventru.

— C’est tout ce que j’ai pu rassembler. La minute d’après, ils ont mis les scellés sur votre bureau. Deux flics veillent en permanence dans le couloir au cas où vous vous montreriez. Ils ont un mandat, monsieur Jet. Poursuites criminelles pour bigamie. Écoutez-moi, monsieur Jet. Bang-Bang dit qu’ils vont surveiller les aéroports, les trains, les bus mais qu’il peut se débrouiller pour voler un hélicoptère et vous emmener ou vous voudrez. On peut vous faire déposer sur un cargo à destination du Brésil. Monsieur Jet, vous devriez quitter ce pays. Je ne peux pas supporter l’idée de vous voir jeté en prison pour des années sur la base d’une fausse accusation !

— Il faut que je retrouve ma fiancée.

Izzy eut une soupir désolé.

— Alors, en tout cas, prenez ça.

Il lui posa dans la main un autre rouleau de billets de mille dollars.

— Surtout, ne tuez personne. À long terme, ça revient moins cher de les acheter.

— Merci. Izzy, tu es un véritable ami.

— Mais c’est votre argent. Ce paquet de dollars, je l’ai gagné ce matin, grâce à votre machine à lire l’avenir. Le coton va grimper. J’aurais aimé vous en apporter plus.

— Tu continues sur nos projets. On va s’en sortir.

— Oy, j’aimerais bien être aussi confiant que vous. Mais ce système a été conçu à l’usage des gens mal intentionnés, monsieur Jet, et je crains que nous n’ayons guère de chances. Soyez prudent, monsieur Jet.

Izzy disparut à toute allure.

Heller se mit en marche vers le quartier de la Bourse et, quelques minutes plus tard, il était noyé dans la foule. Il pressa le pas.

Il s’arrêta devant un bar louche. « Chez l’agent de change ». Il entra. L’endroit était tapissé de vieilles actions et il y avait au comptoir une antique caisse enregistreuse à tickets.

Heller s’installa sur un tabouret et déchiffra quelques pancartes :

Vous avez un coup de Dow-Jones blues ?

Demandez notre Remonte-Krach !

Essayez notre Suicide Spécial :

Pourquoi vous jeter du quinzième étage ?

Avec notre remède, vous arrivez encore plus vite en bas !

Il se regarda dans le miroir du bar : il avait les orbites creuses, les traits tirés.

— Donnez-moi un Seven Up, demanda-t-il.

— Vous savez, monsieur, le marché est à la baisse ce matin, lui dit le barman. Je vous conseillerais plutôt notre Suicide Spécial.

— Vous avez la monnaie de 1 000 dollars ?

— C’est parti pour un Seven Up, monsieur. Vous devriez vendre à court terme.

— Je connais quelqu’un qui va se dire qu’il aurait mieux fait de se vendre à court terme quand j’en aurai terminé avec lui, dit Heller. Je peux utiliser vos toilettes ?

— Tant que vous voudrez, monsieur. Quelqu’un qui a un billet de mille dollars peut acheter la boutique.

Les toilettes étaient minables. Tous les miroirs avaient été cassés. Heller accrocha sa veste à un vague crochet et ouvrit le sac qu’Izzy lui avait remis. Je ne parvins pas à voir ce qu’il y avait dedans.

— Mais fichtre, qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna-t-il.

Il tenait un rasoir à lame triple qu’Izzy avait dû acheter à son intention. Il plongea encore une fois dans le sac et parut décider apparemment qu’il valait mieux se servir du rasoir d’Izzy plutôt que de son habituel rasoir rotatif.

Il commença en se coupant. Il insista et se coupa une deuxième fois. Tant bien que mal, avec précaution, il parvint enfin à bout de l’opération.

Il trouva une petite fiole de lotion voltarienne et s’en mit. Puis il sortit du sac une petite lampe que j’avais déjà vu utiliser en cytologie. Il la promena sur son visage avant de coller de petits pansements sur ses entailles.

Il se brossa les dents à la brosse rotative.

J’en avais suffisamment vu.

Je rappelai le bureau de Grafferty.

— L’homme qu’il cherche est maintenant dans un bar : « Chez l’agent de change » !

Et je donnai l’adresse, dans Church Street.

— Je transmettrai cette information à Grafferty, monsieur. Il est toujours sur son enquête mais il tient compte de vos informations. Nous apprécions toujours la coopération de la population dans les affaires criminelles, monsieur, soyez-en certain.

Satisfait, je raccrochai. Le meilleur flic de New York était sur la piste.

Heller plia sa veste, la mit dans le sac, et passa une combinaison d’ingénieur bleu foncé. Avant de coiffer une casquette bleu clair de travailleur. Il explora le fond du sac et s’exclama en voltarien :

— Fichtre ! pas de gants d’ingénieur ! Rien que ces machins en coton.

Il les enfila malgré tout. Puis il trouva un chiffon rouge d’ingénieur de combat qu’il glissa aussitôt dans une poche.

Il rassembla ses affaires avant de regagner le bar.

L’endroit était toujours aussi désert. Le barman avait posé le Seven Up sur une table. Avec un sandwich.

— Le Seven Up, c’est terrible, expliqua-t-il en voyant réapparaître Heller. Y a pas un gramme d’alcool là-dedans. Alors, je vous ai confectionné un petit sandwich au pastrami pour vous caler l’estomac. Qu’est-ce que je peux faire d’autre pour vous ?

— M’indiquer où est le téléphoné, par exemple.

Le barman lui apporta le combiné jusqu’à la table.

— Je devine que vous avez un truc pour vous infiltrer sur le marché, hein ? Vous êtes parti pour vous en faire mille de plus ?

— J’ai comme qui dirait l’idée que je peux décrocher le jack-pot.

— Super, monsieur ! Je vous promets de ne pas trop écouter !

Heller composa un numéro.

— Ici la compagnie des Really Red Cabs.

— Est-ce que Mortie Massacurovitch a repris le travail ? demanda Heller[11].

— Ça, je le lui conseillerais pas, m’sieur. Le docteur a dit que…

— Oui, je suis au courant pour son infection de l’œil. Il y a deux jours qu’on m’en parle ! Est-ce que vous pouvez me mettre en contact avec lui ?

— Pas directement. Mais il a repris le boulot, oui.

— Bon, alors vous allez lui dire de laisser tomber toutes les courses qu’il a en train et de rappliquer au bar « Chez l’agent de change », dans Church Street. Dites-lui que Clyde Barrow a besoin de lui d’urgence !

L’autre promit qu’il transmettrait le message.

Clyde Barrow ! Ce célèbre gangster des années 30 ! Le compagnon de Bonnie Parker. C’est alors que je me souvins que c’était sous ce nom que Mortie Massacurovitch connaissait Heller.

— J’ai compris, dit le barman. Vous allez faire un casse chez un agent de change pour connaître le dessous des cartes. Bien vu.

— Oui, fit Heller. Je vais faire un malheur.

Un frisson glacé me parcourut. Cela faisait trois fois qu’il parlait de vengeance. Et ça ne lui ressemblait pas. Je savais que j’avais deviné juste : c’était après MOI qu il en avait !

« Allez, Grafferty, me dis-je. Fais vite ! »

Heller but tranquillement son Seven Up et grignota son pastrami.

La porte s’ouvrit à la volée et Mortie Massacurovitch surgit. Il heurta d’abord une table, puis le bar.

— Par ici ! lança Heller.

Mortie avait des pansements sur les yeux. Seules deux fentes lui permettaient de voir. À peine.

— Salut, môme ! fit-il en regardant dans la direction opposée.

Heller prit sa monnaie et donna 20 dollars au barman. Il guida Mortie vers la sortie. Le taxi était garé à moitié sur le trottoir. Heller installa Mortie sur le siège du passager et se mit au volant.

— Mortie, je suis dans le pétrin, dit-il.

— On y est tous. Moi, je suis fauché. Un crétin de Mex m’a balancé de la muscade en pleine figure et j’ai été sur le carreau pendant une semaine.

— Je sais. J’essaie de vous joindre depuis deux jours.

— Ils m’ont coupé le téléphone parce que j’avais pas payé. Ces (bips) de la compagnie n’ont pas voulu me laisser sortir mon tax ce matin. Il a fallu que je colle un œil au beurre noir au dispatcher. Parce que je suis pas aveugle au point de pas voir sur qui je cogne ! Et en ce moment, môme, pour qui tu drives ?

— Là, tout de suite, c’est pour toi ! dit Heller.

Il braqua en accélérant. Je jurai : à aucun moment, il n’avait jeté un coup d’œil sur la plaque d’immatriculation du taxi. Et les Red Cabs pullulaient dans la ville. J’écoutai attentivement pour essayer de surprendre leur destination.

Heller s’arrêta. Tout ce que je pouvais distinguer, c’était une chaussée pavée et des piquets. Où Diables étaient-ils ?

— Maintenant, Mortie, il y a eu un appel pour tout un tas de taxis à la fois. (Il lui donna l’heure exacte et la destination.) Il faut absolument je localise cette compagnie de taxis et que je sache où ils allaient.

— Oh, ça, môme, c’est facile. (Mortie se mit à farfouiller sous son tableau de bord.) Je trimbale toujours ce petit gadget. Il est branché sur la radio de la compagnie. Avec ça, je reçois tous les appels des dispatchers de tous les taxis de New York. C’est vachement utile pour leur piquer les longues courses qui paient.

Il se mit à appeler différents dispatchers, en donnant de faux numéros de leurs compagnies. Il répétait toujours la même histoire :

— J’ai une vieille dame. Elle a été tellement contente de sa dernière course qu’elle voudrait continuer d’avoir affaire à la même compagnie. Mais elle a oublié laquelle. Est-ce que c’est la vôtre ?

Sur ce, il donnait l’heure et l’endroit de la prise en charge et le dispatcher consultait ses listes.

Au cinquième appel, Mortie hocha la tête en regardant Heller.

— Oui, oui, MERCI !

Il raccrocha et dit :

— Smeller Cabs. Il y avait des tas de bagages. Il a fallu cinq taxis. Ils sont allés au Bassin de la 79e Rue, Hudson Harbor.

— Hudson Harbor ? Mais il n’y a rien qui parte de là. Même pas un ferry.

— Ça me dépasse, dit Mortie.

— On est sur la bonne piste, dit Heller.

Il redémarra et lança le taxi sur la West Side Elevated Highway. Il fonçait vers le nord.

Maintenant, je connaissais sa destination.

J’appelai aussitôt le bureau de Grafferty.

— Votre homme se dirige vers le nord, en direction du Bassin Nautique de la 79e Rue !

— Eh bien, j’espère que vous êtes dans le vrai. Parce que Grafferty vient de me secouer le (bip). Le type était pas près de la statue, il était plus au bar de l’ « Agent de Change », et ce (bipard) de barman n’a même pas voulu lui donner l’heure. Vous êtes certain que ça va coller cette fois ?

— Il est grand, il est blond et il a les yeux bleus. Dites à Grafferty que c’est un Fed qui vous a donné le tuyau et qu’il se grouille ! Vous êtes sous surveillance du satellite fédéral, mon vieux !

— Alors là, ça change tout ! O.K., monsieur, on y va ! Mais qu’est-ce que les Feds ont à voir là-dedans ? L’inspecteur voudra sûrement le savoir.

— Action Criminel de la Cour Supérieure Fédérale Secrète de New York, mentis-je. Nous voulons que ce soit Grafferty qui agrafe publiquement l’accusé parce que nous ne voulons pas nous montrer.

— Ah, vous voulez dire que c’est une opération de routine du FBI ? Piquer le type à tout prix ! Et c’est Grafferty qui en aura tout le mérite ?

— Dites-lui seulement de se GROUILLER !

Je raccrochai et je me tournai vers l’écran, mort d’angoisse. Il ne fallait surtout pas qu’Heller nous file entre les mains. C’était un criminel, un vrai ! Et la source de tous mes tourments ! Il fallait qu’il paie ! L’heure était venue !

4

Le Bassin Nautique de la 79e Rue était en pleine effervescence printanière. Les petites embarcations de plaisance qui avaient passé l’hiver à l’ancrage formaient comme une forêt d’arbres sans feuilles. Des yachts se balançaient près des pontons. On préparait fiévreusement les jouets des milliardaires pour les croisières de l’été à venir.

Heller roulait lentement entre les voilures, les cordages et les ouvriers des docks.

Il vit un panneau qui indiquait : Directeur des docks et arrêta le taxi. Il entra dans la petite baraque en planches. Un petit homme rond, installé derrière un bureau, leva les yeux sur lui.

Heller lui expliqua ce qui l’amenait, lui donna la date et l’heure probable.

— Il y avait cinq taxis de la Smeller, conclut-il. Est-ce que vous les auriez vus ?

— Ça, mon vieux, ça va et ça vient et je fais pas attention à tout.

— C’est très important. Il faut que je sache pour quel endroit ils ont appareillé.

— Attendez une seconde. La fille ! Est-ce que c’était pas par hasard une chouette poulette ? Je veux dire : un vrai canon ?

— Je crois qu’on peut le dire, fit Heller.

L’officier de port consulta son journal.

— Ouais, ça me revient maintenant. Ils ont loué un transbordeur pour les bagages. Y en avait trop pour les canots. Ils ont payé avec une carte Squeeze. Au nom de Sultan Bey et sa concubine. Je me souviens que les gars ont râlé. « Bon Dieu, visez-moi cette chouette de (bip) de concubine ! » qu’ils disaient. « On peut dire que ces (bipards) d’étrangers nous prennent tout ! » Faut dire que c’était un drôle de morceau, la fille ! Elle avait l’air toute triste, mais je crois que n’importe quelle fille serait triste à l’idée d’être vendue comme ça à une espèce de Bon Dieu de (bip) de Turc.

Il quitta son bureau, sortit et porta son regard sur l’Hudson. Apercevant un homme qui enroulait un cordage sur le pont d’un remorqueur miniature, il le héla.

— Tu te rappelles cette fille de l’autre jour ? Sur quel yacht t’as emmené ses bagages ?

— Le Morgan. Le Golden Sunset.

— Ah, je comprends ! Il a trop de tirant d’eau pour s’amarrer ici. Trop gros.

— Comment peut-on connaître la destination des yachts ? demanda Heller.

— Ça, j’ peux pas vous dire. Les yachts qui sont sur la liste officielle, on n’arrive pas vraiment à les suivre vu qu’ils entrent et sortent comme ils veulent, sauf s’ils sont étrangers. Vous devriez voir avec les gens du Boyd’s de Londres, les assureurs. Eux, ils suivent toujours les bateaux.

— Merci.

— Heureux d’avoir pu vous rendre service. Parce que c’était une sacrée poulette qui avait bien de la peine !

Dans le lointain, le mugissement d’une sirène de police me parvenait soudain.

Ah ! « Bulldog » Grafferty rappliquait enfin !

Heller lança à Mortie, toujours dans le taxi.

— Je crois que j’ai trouvé sa piste !

Puis il entra dans une cabine téléphonique.

Il feuilleta rapidement l’annuaire et une voix à l’accent très britannique lui répondit :

— Je désirerais savoir la position actuelle du yacht Morgan Golden Sunset.

— Je vais vous passer les Renseignements Maritimes, vieux.

Heller eut un nouvel interlocuteur auquel il répéta sa question.

— Le yacht Morgan ?… Dans le Registre des Yachts Américains, nous n’avons qu’un seul Golden Sunset mais il a été barré. Oh, oui : je crains que ce ne soit le Morgan, effectivement, vieux frère, mais il n’existe plus.

— Vous voulez dire… qu’il a été PERDU EN MER ?

— Donnez-moi le temps de vérifier avec le service juridique, vieux frère. Une minute.

Heller parut entendre enfin les sirènes. Il regarda au-dehors. Trois voitures de police arrivaient à pleine vitesse, droit sur le bureau des docks.

Je jubilais, les poings serrés.

— Vous êtes encore là ? demanda le correspondant « british » d’Heller. Je crains que vous ne nous preniez de court, mon vieux. Le yacht est entre deux enregistrements. Il devrait passer sous peu sur le Registre des Yachts Étrangers. Il a été acheté par un barbare turc et doit battre pavillon à croissant. Et, tout simplement, on ne l’a pas réintégré.

— Mais vous ne pouvez pas me dire où il peut se trouver ?

— Certes, non. Nous ne saurions donner ce type d’information. C’est confidentiel, vu ?

— J’essaie de récupérer quelque chose, insista Heller.

— Oh, vous êtes une espèce d’agent de contentieux, hein ? Un moment. Je vais voir si on a ça.

Heller regarda autour de lui. Une demi-douzaine de flics venaient de débarquer et couraient de tous côtés en posant des questions.

Plusieurs venaient en courant droit sur la cabine !

Je sursautai. Ils n’y avaient même pas jeté un regard !

Heller entrouvrit la porte. Un flic venait de coincer le directeur des docks.

— On est à la poursuite de Super Wister ! Si vous l’avez vu, vous feriez bien de vous secouer le (bip) et de tout nous raconter sinon on vous embarque pour complicité !

L’autre secouait la tête. Le flic lui donna une bourrade et passa à quelqu’un d’autre.

— Allô ? Vous êtes toujours là, vieux frère ? Oui, on a le Golden Sunset. Il est au mouillage dans la Bassin Gardner, à Atlantic City.

Heller le remercia et raccrocha.

Sous mes yeux ébahis, il sortit de la cabine et alla retrouver le directeur. Il lui désigna les bateaux à l’amarrage.

— Est-ce qu’il y en aurait à vendre ? lui demanda-t-il.

— En général, oui. Avec le prix du fuel, ils sortent moins souvent. Mais c’est le printemps, la période où les propriétaires estiment qu’ils peuvent monter les prix. Vous vous y connaissez en bateaux ?

— Ma foi, pas trop. J’ai quand même été dans la Flotte.

— Alors, vous ne voulez sûrement pas d’un bateau à voiles. Si vous n’avez pas l’expérience, ça se passera mal. (Il défila devant les embarcations.) Il y a un chalutier. Je sais à coup sûr qu’il est à vendre. Diesel. Bon bateau de mer. Conçu par des pêcheurs. Bien entretenu.

Ils étaient arrêtés en fait devant un cabin cruiser de 12 mètres.

— Il est rapide ?

— Oh, bon sang, non ! Qui voudrait d’un bateau rapide ? Quand on prend la mer, c’est pour s’évader. Mais vous n’avez pas le genre acheteur de yachts. Vous travaillez pour quelqu’un d’autre ?

— Une société.

— Oh, je vois. Mais pourquoi un bateau rapide ?

Un flic passa en courant.

— Disons que je veux m’évader plus vite, dit Heller. Et celui-là, qu’est-ce que c’est ?

— Un Sea Skiff.

— Skiff ? Je croyais qu’un « skiff » était un petit bateau à avirons.

— Oui, c’est exact. Bon sang, j’ai jamais compris pourquoi chez Chriscraft on l’avait appelé comme ça. Vous voyez, la plupart des bateaux de vitesse sont surtout performants sur les lacs, les eaux calmes, quoi. Mais celui-là est vraiment fait pour l’océan. Douze mètres, solide, pour résister aux vagues. Mais regardez. Pas de cabine, juste un cockpit ouvert. Les couchettes, si on peut les appeler comme ça, sont sous le pont avant.

— Et il est très rapide ?

— Oh, ça, oui. Il fait ses 40 nœuds dans les lames si vous arrivez à tenir le choc. Mais je suis sûr que votre société n’en voudra pas.

Heller inspectait le bateau qui était en cale sèche. Malgré la bâche qui le couvrait en partie, on distinguait très bien son profil long, élégant, presque cruel.

— Pourquoi pas ? fit Heller à l’instant où un autre flic passait devant lui.

— Pourquoi pas ? Parce qu’il marche à l’essence. Il a deux Chryster Crown, des engins énormes. Quand il démarre, il se dresse sur son gouvernail. Une vraie fusée. C’est un gouffre en carburant.

— Je crois que ma société serait intéressée.

— Chacun fait ce qui lui plaît. Hé, Barney ! Est-ce que le Sea Skiff est toujours à vendre ?

Un vieux loup de mer à la mine rude s’approcha.

— Celui-là ? Bon sang oui, qu’il est à vendre. Depuis un an, les truands de la bande à Faustino essaient de le piquer. Les Corleone s’en servaient pour aller hors des eaux territoriales transborder des chargements de came des cargos. Y a un radar, là-dessus, un pilote automatique et même le contrôle radio.

Un flic était en train de jeter un regard sous la bâche. Il inspecta le cockpit.

— Combien ? demanda Heller.

— Seigneur, j’en sais rien, dit Barney. Dans leurs livres de comptes, il est porté à 25 000 à ce qu’ils disaient. Mais je crois qu’on peut l’avoir à 5 000.

— Vous pouvez le mettre à l’eau et faire le plein ?

— Parce que vous l’achetez ? fit Barney, incrédule.

Heller avait sorti son rouleau de billets de mille.

— Bon Dieu ! (Barney se tourna vers un des ouvriers.) Hé, Fitz ! Amène le chariot élévateur et mets ce machin à l’eau avant que le gars change d’avis !

Heller lui tendit cinq billets et en ajouta un sixième pour la main d’œuvre, l’essence et l’eau.

Puis, avec désinvolture, il retourna à la cabine téléphonique. Il composa un numéro et donna ses instructions à la fille qui décrocha :

— Dites à Izzy qu’elle se trouve à Atlantic City à bord du yacht Golden Sunset. Je m’en occupe.

Il raccrocha et, sur le point de quitter la cabine, s’arrêta, la porte entrebâillée. Il reposa la main sur le téléphone.

Un flic se dirigeait vers le taxi. Il s’arrêta et toisa Mortie, toujours au volant.

— On est à la recherche de Wister et tu vas nous rencarder, grinça-t-il. Tu vas me dire qui c’est que tu as amené ici ou j’appelle la mairie et on te fait sauter ta licence ! Parce que t’as amené quelqu’un !

— O.K., O.K. Ce gamin-là, là-bas, il conduit à ma place aujourd’hui. Il est venu ici pour essayer de pêcher un client. Ça fait des années que je le connais. C’est même moi qui lui ai appris à conduire un tax.

— C’est quoi son nom ? grommela le flic en tournant la tête vers la cabine.

— Clyde Barrow.

Le flic courut jusqu’à la voiture de police et lança un appel radio. Il revint très vite.

— Il a été sur la liste des ennemis publics N° 1 mais t’as de la chance : y a plus de mandat. Maintenant, écoute-moi bien : on cherche Wister. Tu ouvres bien les yeux, et si tu vois quelque chose, tu me fais signe !

— Vous voulez Super Wister ? fit Mortie. Bon Dieu, qu’est-ce qu’il a encore fait ?

— Il est bigame ! Il a cambriolé des villes, pillé des trains, mais cette fois, il a mis le paquet : il a épousé DEUX FEMMES !

— Seigneur Jésus ! Là, il cherche vraiment des ennuis. Ce Super Wister, il est capable de TOUT !

— Ça montre bien qu’il est cinglé. On a un mandat d’amener. Alors, ouvre les yeux !

Grafferty s’approcha.

— Toi et Sloan, dit-il au flic, vous allez rester ici au cas où il se pointerait. On est peut-être arrivés avant lui.

Il remonta en voiture.

C’était moi qui allais devenir cinglé. Tous ces flics avaient presque marché sur Heller !

J’appelai le bureau de Grafferty.

— Bandes d’idiots ! Il est là, dans la cabine téléphonique !

Le flic que j’avais au bout du fil me raccrocha au nez.

À bout de nerfs, je restai rivé à l’écran.

Heller surveillait la mise à l’eau du Sea Skiff. L’élévateur était un énorme engin monté sur roues. Il avait soulevé le bateau et roula jusqu’au bout du dock. Lentement, il le mit à l’eau.

Immédiatement, des hommes se précipitèrent à bord, ouvrirent les moteurs et mirent des batteries neuves en place. On fit le plein d’Octopus, d’huile et d’eau et on lança les moteurs pour un essai. On vérifia que la pompe à eau de refroidissement fonctionnait bien.

Heller retourna auprès de Mortie.

— Vos dettes se montent à combien ? demanda-t-il.

— Deux mille. J’arriverai jamais à m’en sortir.

— Les voilà, lui dit Heller. Plus un autre billet pour le coup de main d’aujourd’hui.

— Grands Dieux ! T’as braqué une banque ou quoi ?

— C’est ce qu’ils croient tous. Maintenant, allez vous reposer un peu et soignez vos yeux. Salut.

— Eh, une minute ! J’y vois assez pour savoir qu’ils ont mis ce cercueil flottant à l’eau pour toi ! Tu vas quand même pas monter là-dedans, non ?

— Je crois bien que si.

— Bon Dieu ! Attends-moi !

Il démarra en trombe.

Barney s’approcha.

— J’ai vérifié l’équipement de sécurité. Si les garde-côtes vous arrêtent, y a des cornes de brume et tout le bastringue réglementaire.

— Vous avez des cartes ? demanda Heller.

— Oh, y en a tout un tas dans l’habitacle avant. Elles couvrent tout le littoral. Vous allez loin ?

— Non, juste un tour.

— Si vous dépassez les cent milles, j’aurai intérêt à appeler la flotte pour qu’ils vous ravitaillent.

— J’y compte.

Un flic s’approcha à cet instant, les yeux fixés sur Heller. C’était celui qui avait interpellé Mortie.

— Approche, fit-il en désignant Heller.

Heller obéit.

— Est-ce que tu sais qu’il y a une récompense pour la capture de Super Wister ? Dix mille dollars.

— C’est pas énorme, fit Heller.

— Je reconnais que oui, vu le gabarit du type, mais c’est quand même une somme. Tous ces (bipards) des docks jouent aux idiots. Écoute-moi bien. T’étais là quand on est arrivés. Je t’ai repéré. Est-ce que tu aurais vu quelqu’un arriver ou partir ?

— Pas un chat.

Le flic secoua la tête et promena le regard sur le ponton.

Mortie s’arrêta dans un grincement de freins devant le bureau du directeur. Heller s’approcha.

— Voilà, c’est pour toi, lui dit Mortie. Dix sandwiches au pastrami et un « sous-marin » spécial avec plein d’ail. Plus un pack de bière sans alcool. Mais je suis pas parti spécialement pour ça. Parce que tu vas avoir besoin de ça ! (Il posa une boîte dans la main d’Heller.) De la Dramamine, mon gars.Contre le mal de mer. Tu es un taxi driver, et tu sais pas où tu vas mettre les pieds. Parce que, crois-moi, la mer, c’est dangereux ! Y a des vagues hautes comme l’Empire State !

— Merci pour tout !

— Allez, salut, môme. Mais remets-toi au taxi, c’est plus sain.

Et Mortie démarra à toute allure, évitant de justesse une voiture de police.

Barney revint.

— A quel ordre on fait la facture ? Le garde-côte voudra la voir.

— Moins Une et Cie, dit Heller.

Je devenais fou ! Ces crétins de flics l’avaient là, sous leurs pattes ! Cette situation était démente !

Heller fourra les papiers dans sa poche et monta à bord du Sea Skiff qui tangua légèrement. Il se pencha sur le tableau de pilotage. Un des hommes de ponton largua les amarres.

Il se tenait derrière le pare-brise du cockpit, une main sur le volant. Le soleil faisait luire les chromes du tableau. Il adressa un signe amical à Barney et au directeur des docks qui lui répondirent.

Il mit les gaz et le Sea Skiff bondit comme un cheval éperonné.

Il jaillit vers le milieu de l’Hudson et s’orienta cap au sud dans deux immenses gerbes d’écume.

Le puissant grondement des deux moteurs le faisaient littéralement voler au ras de l’eau. Il accéléra encore.

HELLER S’EVADAIT !

5

Le garde-côte !

Il en avait été question deux fois.

Mais oui ! Je savais exactement comment stopper Heller. Cependant, il me manquait quelques données.

Le bateau s’éloignait de New York et, à travers l’éventail blanc d’écume, les gratte-ciel n’étaient plus que des piquets blancs.

Il n’y avait presque pas de vent, par cette lumineuse journée de printemps, à part quelques risées. Et les flottilles de nuages blancs se reflétaient dans le bleu de l’Hudson presque comme dans un miroir.

Heller manipulait une commande rattachée par un câble à un gyrocompas. Il essayait à l’évidence de deviner sa fonction et il y parvint très vite.

Il fixa une ligne de visée, au centre du pare-brise, centra sur le taquet d’étrave et sur la Statue de la Liberté, à plusieurs milles en avant. Il pressa ensuite la touche de commande du pilote automatique et, sans plus se soucier de l’intense circulation fluviale, il ouvrit la porte qui accédait au pont avant.

Là, il y avait deux couchettes particulièrement étroites, des toilettes, un robinet et un minuscule réchaud. L’endroit était si réduit qu’il ne parvenait pas à s’y tenir debout. Il ouvrit un tiroir et y trouva une pile de cartes. Il les tria, en prit deux et regagna le cockpit.

Il vérifia le pilote automatique. Le Sea Skiff filait droit sur la statue de la Liberté. Quand il coupa la route d’un cargo géant, Heller ne détourna même pas les yeux.

Dans son style typique, il se percha de côté sur le siège de pilotage, se cala d’un pied sous une traverse et, sans se préoccuper le moins du monde des embouteillages de l’Hudson, il s’installa confortablement dans le soleil et entreprit de consulter une carte.

Ce qui me donna instantanément les données que j’attendais.

Du doigt, il suivait le littoral du New Jersey. Il passa le Pont de Verrazano, obliqua sur Fort Hancock et Sandy Hook, suivit la ligne en pointillé de l’Intracoastal Waterway[12], avec toutes ses issues sur l’Atlantique, s’arrêta sur l’abri que constituait la crique de Manasquan, passa Silver Bay, continua sur le sud par la vaste baie de Barnegat, puis le phare de Barnegat, et suivit la voie d’eau jusqu’à la crique de Beach Haven avant d’arriver droit sur Atlantic City.

— Eh bien, nous y voilà, fit-il. Cent huit milles nautiques à peu près. Et on jette l’ancre dans le Bassin Gardner. Ma douce, que ça te plaise ou non, j’arrive !

Pas question ! songeai-je avec une atroce grimace intérieure.

Car j’avais tout ce qu’il me fallait. J’avais clairement et nettement vu sur cette carte – juste à droite de la Statue de la Liberté – Fort Jay ! La station des garde-côtes ! Il allait passer tout près ! J’appelai immédiatement la direction des garde-côtes des États-Unis.

— Passez-moi la personne qui surveille le port de New York, vite ! aboyai-je.

Clic-clac. Puis une voix pétulante.

— Ici la tour de contrôle du trafic portuaire de Fort Jay. Matelot de deuxième classe de quart Dicey Bergsom, des garde-côtes des États-Unis. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Arrêter un criminel ! (Ce ton joyeux m’irritait.) Vous apercevez ce offshore qui descend l’Hudson à toute vitesse ?

— Attendez, je jette un œil… Oui, je le vois. Il vient juste de changer de cap et de couper la route à un paquebot de croisière. Oui, je le vois très bien. Attendez, je fais mettre le télescope dessus… Petey, tu as un offshore dans le 2-8-4 sur ton radar. Chronomètre-le… Monsieur… J’essaie de lire son immatriculation. Il va tellement vite que j’ai du mal à le garder dans le champ… Ça y est ! Sea Skiff 329-473A… C’est bien lui ?

— Bien sûr que oui, bon sang !

— Petey ? Tu es certain ?… Petey me dit qu’il tape du quarante-deux nœuds. Faut voir ça ! Hé… un instant ! Ce numéro me dit quelque chose. Petey, est-ce que ça ne serait pas le Sea Skiff de ce vieux Faustino ? Ouais, c’est bien ce que je me disais… Visez-moi ça ! Petey, sors le nez de ton radar et regarde… T’as jamais rien vu d’aussi beau, hein ?

Une autre voix :

— Waouh ! Bon Dieu, Dicey, tu sais que j’aimerais être dans cette bombe avec la journée qu’il fait ?

— (Bip) de (bip) ! criai-je. Mais FAITES QUELQUE CHOSE !

— Désolé, monsieur, me dit le matelot de deuxième classe Dicey. C’est un gars de la bande à Narcotici qui va sans doute chercher un chargement de came livré par un cargo étranger qui a probablement jeté l’ancre au large de Sandy Hook. Pourquoi les garde-côtes se mêleraient-ils de ça ?

— Il faut l’arrêter ! glapis-je.

— Dans les eaux où il évolue, il n’y a pas de limitation de vitesse. On ne peut pas l’arrêter, à moins qu’il n’ait pas de corne de brume. Et je ne l’ai pas vu déverser des détritus dans les eaux portuaires.

Je devais avoir les yeux vitreux. Heller passa au large de la Statue de la Liberté dans un rugissement de moteurs. Il leva la main comme s’il retournait à la statue son salut figé. Il mettait le cap sur le pont de Verrazano, encore distant de plusieurs milles et se préparait à frôler la pointe ouest de Brooklyn pour s’engager entre les Narrows.

L’inspiration me vint en un éclair :

— Ce bateau a été volé !

— Une minute, je vous prie, dit le vigilant gardien du port de New York.

Heller avait réglé son pilote automatique sur son nouveau cap. Il tourna la tête et regarda dans la direction de Fort Jay, précisément.

Le matelot de deuxième classe Dicey revint en ligne.

— Excusez-moi, monsieur. Je viens d’appeler la direction des docks d’Hudson Harbor et on m’a dit que ce bateau vient d’être vendu à une société appelée Moins Une. Donc, il n’a pas été volé.

— (Bip) ! Passez-moi votre officier supérieur !

Clic-clic-clac-clac !

Puis une voix bourrue.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?

Je pris un ton glacé.

— Ça veut dire qu’un redoutable criminel est en train de fuir à bord du Sea Skiff 329-473A.

— Ça concerne le FBI ?

— OUI !

— À qui ai-je l’honneur de parler ?

Le moment était venu de frapper dur, de faire donner l’artillerie. J’avais appris à me montrer redoutablement efficace. Mortel.

— Ici Flooze et Plank, les avocats de Rockecenter.

— Seigneur ! (Mmm, la trouille dans sa voix était un vrai plaisir !) C’était quoi, cette immatriculation ?

— Sea Skiff 329-473A. Il se dirige vers Atlantic City par l’Intracoastal Waterway !

— Et vous voulez qu’on l’arrête ?

— Je veux qu’on le mette aux fers et qu’il soit livré à la police de New York !

— Bien, alors ça ne sert à rien d’envoyer un hélico. Ils n’ont pas de fers.

— Est-ce que vous allez agir oui ou non ? Ou bien dois-je vous faire traduire en cour martiale ?

— Oui, oui, monsieur, nous agissons. Un instant. Ne quittez pas ! (Une pause. Puis il revint.) Il se trouve justement que le patrouilleur rapide 31 est dans les parages du phare de Barnegat. Il va faire route au nord pour l’intercepter. Il devrait le rejoindre avant qu’il atteigne la crique de Manasquan. Comme ça, il sera encore en pleine mer et pas dans les eaux continentales, où nous ne pouvons pas intervenir.

— Est-ce que ce patrouilleur est armé ?

— Oh oui, monsieur. Il a un canon à l’avant qui peut réduire votre Sea Skiff en miettes. Et il va nettement plus vite que votre fuyard. Je suis certain qu’il va faire son boulot.

— Vous y avez intérêt !

— Croyez-moi, monsieur, vous pouvez faire confiance aux garde-côtes quand il s’agit des intérêts de Rockecenter. Mon nom est Grumper. Capitaine George C. Grumper.

— Envoyez vos ordres !

— Oui, monsieur ! Je rédige immédiatement le message ! Sea Skiff 329-4734, en route vers le sud, en provenance de New York, vitesse 42 nœuds. Intercepter avant qu’il n’atteigne la crique de Manasquan. Arrêter l’homme qui se trouve à bord. Le mettre aux fers. Le remettre à la police de New York. Réussir à tout prix. J’expédie ça de toute urgence au 31, en priorité absolue. Ça ira ?

— Parfait. Mais vous avez vraiment intérêt à ne pas le louper, capitaine Grumper !

Je raccrochai.

C’est alors seulement que je me permis un sourire. Un sourire d’officier de l’Appareil. Heller passait sous le pont de Verrazano, dans le soleil ardent, traçant deux sillons blancs éblouissants dans l’eau bleue. Loin de se douter que le piège était en place.

Il avait réussi je ne sais comment à échapper à la police. Mais je n’avais pas fait mention de son identité aux garde-côtes. Ils allaient agrafer quiconque se trouvait à bord ! Et j’allais m’assurer, avec Ding, Chase et Ambo que cette fois il ne s’en tirerait plus !

Allez, Heller, profites-en ! Regarde les mouettes comme elles sont belles ! Ce n’est pas demain la veille que tu retrouveras ta chérie !

6

Une heure plus tard environ, Heller avait passé Sandy Hook et descendait le littoral du New Jersey, le vaste Atlantique à sa gauche. Le soleil et le semis des nuages blancs se reflétaient dans les vagues calmes. Il les coupait par le travers et le Sea Skiff tanguait doucement en rythme. En fait, sa vitesse était telle qu’on avait l’impression qu’il n’était porté que par les hélices et le gouvernail.

Il était sur pilote automatique. Le câble de contrôle pendait de sa poche. Installé dans le cockpit, il mangeait un sandwich au pastrami arrosé d’une bière sans alcool, contemplant le rivage en se dorant au soleil.

C’était bien de lui. Moi, j’aurais été malade comme un chien. D’ailleurs, rien qu’à le regarder, en train de profiter du beau temps, de la mer en prenant son lunch, j’en avais mal au cœur.

Je commençai à me demander où était passé le garde-côte. Juste à cet instant, Heller se tourna vers l’avant et j’aperçus un point blanc qui se déplaçait rapidement à quelques milles.

Il y avait de nombreux autres bateaux qui suivaient le littoral : des cargos et des pétroliers pour la plupart. Mais le regard de Heller était maintenant rivé sur ce point blanc. Sur mon écran, rien ne le différenciait d’autres embarcations lointaines, mais à l’œil nu, Heller, apparemment, avait détecté quelque chose, lui.

Il finit sa bière et jeta la boîte dans une poubelle. Puis il monta sur le panneau de commande et enjamba le pare-brise pour se jucher sur le pont avant. Penché dans le vent, il scrutait attentivement l’horizon.

— Tiens, tiens, tiens, fit-il. Un bateau militaire. Et rapide. Il retourna dans le cockpit et se percha sur le siège de pilotage, comme à son habitude.

— Monsieur le Bateau Militaire, soliloqua-t-il, nous allons bien voir si c’est moi qui vous intéresse.

Il appuya sur la commande du pilote automatique et lança le Skiff vers l’est, à l’angle droit par rapport à son précédent cap.

Il observa le mouvement du point blanc.

— Ah, ah ! On dirait bien qu’on veut m’intercepter, Monsieur le Bateau Militaire !

J’étais stupéfait. Comment pouvait-il savoir ? Et puis, je réalisai que le garde-côte avait modifié son cap dès que Heller avait bifurqué vers l’Est.

— Et à quelle vitesse vous pouvez aller ? fit Heller. (Il observait intensément le garde-côte et, apparemment, faisait des calculs.) Oh, environ 3 % de mieux que moi. Ça, ce n’est pas bon !

Il obliqua légèrement vers le sud. Le point blanc était maintenant devenu une coque avec un mât que je distinguais presque bien sur l’écran. Avec un canon à l’avant. Et deux serveurs !

— Le mieux, c’est encore de savoir ce que vous me voulez, dit Heller.

Il vira à fond dans un immense jaillissement d’écume, prit son cap sur le taquet d’étrave et fonça vers le garde-côte !

Puis, se penchant sous le capot, il alluma la radio de bord et composa un code sur un cadran.

— Sea Skiff 329-4714 ! crachota la radio dans le vrombissement du moteur. Mettez en panne ! Nous allons accoster !

Le message fut répété plusieurs fois.

Les deux bateaux se rapprochaient à une vitesse affolante.

Heller appuya sur la télécommande du pilote. Et le Sea Skiff vira bord sur bord dans une grande gerbe blanche, s’éloignant à pleine vitesse du garde-côte.

Un éclair à l’avant !

UN GEYSER D’EAU RETOMBA SUR LE PONT !

UNE DETONATION !

Les échos coururent sur l’océan comme un roulement de tambour !

— C’est tout ce que je voulais savoir, fit Heller.

Il coupa les gaz et le Sea Skiff ralentit et piqua du nez.

Heller fouillait dans le sac qu’Izzy lui avait apporté. Il en sortit un pistolet voltarien !

Du pouce, il fit tourner la molette de réglage !

Mes Dieux ! Jusqu’alors, j’avais ignoré qu’il était armé !

Il visait tout en effectuant un autre réglage du doigt.

Et le garde-côte était à moins de 300 mètres. Lui aussi avait ralenti. Le collimateur était centré sur la gueule noire du canon, à la proue. Il appuya sur un bouton et l’arme eut un léger recul.

BLAM !

Il avait tiré !

Un instant, j’eus l’espoir fou qu’il avait raté sa cible car il ne se passait rien à bord du garde-côte, apparemment. Du moins, il n’avait pas sauté. Il s’était seulement orienté vers le sud en ralentissant.

Et puis, tout soudain, les deux serveurs du canon se rejetèrent en arrière en hurlant !

LA BATTERIE FONDAIT !

L’arme de Heller, réglée par ordinateur, avait foré un véritable trou thermique dans le culasse de l’arme !

— Maintenant, les chances sont mieux réparties, commenta-t-il. On peut repartir !

Et il remit pleins gaz !

Le Sea Skiff piqua vers le rivage et Heller tourna la tête pour voir comment réagissait le garde-côte.

La radio craqua. Le garde-côte appelait sa. base.

— Ah non ! Pas question ! s’exclama Heller.

Il leva son arme et visa tout en tournant une autre molette de réglage.

BLAM !

Les immenses antennes du patrouilleur scintillèrent brièvement puis fondirent !

Il pointa son arme sur la passerelle.

— Mais non ! Je ne veux pas votre peau, les gars ! fit-il. Vous êtes de la Flotte, après tout.

Ça, c’était bien le genre de politesse inepte qu’on pouvait attendre de sa part. Et je me dis qu’on avait peut-être encore une chance de le coincer..

Il remit l’arme à sa ceinture, prit le sac qu’Izzy lui avait apporté et y pécha autre chose. Ensuite, il s’empara d’une lampe de signalisation Aldis, sous le pont avant.

Le garde-côte avait repris la poursuite. Heller leva sa lampe Aldis et la pointa sur la passerelle du patrouilleur 31. Il se mit à émettre une lettre, une seule, qu’il répétait à toute allure : point-trait, point-trait. Mais oui ! C’était le Code International ! Et cette lettre unique devait signifier quelque chose comme : « Vous courez un danger. »

Cela ne fit pas ralentir le garde-côte. Il fonçait derrière Heller dans un grondement de moteur assourdissant. Mais, sur le pont, des hommes couraient à présent, observant Heller à la jumelle. Deux d’entre eux se portèrent à la proue. Ils avaient des fusils et l’un d’eux tira !

Heller émit alors : « V.O.S. M.O.T.E.U.R.S. V.O.N.T. E.X.P.L.O.S.E.R. »

Ce qui eut pour effet d’accélérer l’animation à bord du patrouilleur !

Trois hommes surgirent d’une écoutille pour se précipiter vers l’avant.

— Et maintenant que vous êtes tous bien en vue… marmonna Heller.

Il posa une petite boîte sur la lampe Aldis et appuya sur la détente.

Il n’y eut pas le moindre son. Pas le moindre éclair.

MAIS TOUT L’EQUIPAGE DU GARDE-CÔTE S’EFFONDRA !

Il avait dit qu’il ne les tuerait pas mais, apparemment, il n’avait pas tenu sa promesse !

À l’instant où il regardait la petite boîte en l’éteignant, je la reconnus : une radio à faisceau neuro-paralysant !

Il se tourna vers l’avant.

La côte du New Jersey se rapprochait à toute allure !

— Oh, espèces de crétins ! grommela-t-il. Vous n’avez pas coupé vos moteurs ! Vous allez droit au naufrage !

Il jeta la lampe Aldis et sortit de la corde de sa poche. Il s’en servit pour ligaturer les manettes de commande.

Les deux bateaux, bord à bord, fonçaient droit sur la côte !

Il largua les ballons de défense accrochés au surbau et s’empara de la corde qu’il avait passée autour des manettes.

Puis il régla le pilote automatique et le bateau fit un large virage.

Quant au garde-côte, il filait à 40 nœuds droit sur la grève !

Heller évalua la situation. Il se trouvait immédiatement en avant du patrouilleur, à bâbord par rapport à lui.

Il inclina légèrement la course du Sea Skiff.

Sous l’effet de succion, les deux bateaux furent brutalement collés l’un à l’autre dans un craquement sonore.

Heller, d’un bond, sauta et agrippa le bastingage du garde-côte. Dans la même seconde, il tira sur la corde qui le reliait aux manettes de gaz et pressa la commande du pilote automatique.

Instantanément, le Sea Skiff fut dévié et ses moteurs coupés. . Heller était déjà sur le pont du patrouilleur, penché sur les corps inertes des membres de l’équipage.

Il regarda vers l’avant !

La côte n’était plus qu’à quelques brasses !

Il plongea vers la cabine de pilotage, jeta un regard rapide sur les commandes et abaissa deux manettes.

Une longue plainte s’éleva des moteurs, suivie d’un craquement.

Il s’empara du volant de gouverne.

Il venait d’inverser les hélices à pleine vitesse !

Le patrouilleur était sur un haut fond, dans des eaux vertes et les hélices soulevaient des nuages de sable !

La quille venait de cogner.

Et puis, dans un dernier crissement, le garde-côte repartit vers le large pour retrouver des eaux plus sombres et profondes.

Heller porta son regard sur un personnage couvert de galons qui était affalé sur un cabestan et déclara d’un ton méprisant :

— C’est VOUS qui êtes censés sauver les gens !

7

Sur l’instant, je me demandai ce que je pouvais bien faire. Jamais l’Appareil n’aurait procédé comme ça, aussi j’étais absolument perdu. Il aurait dû, bien sûr, laisser le 31 aller se fracasser et exploser à la côte et repartir tranquillement. Ces types de la Flotte ont vraiment un comportement incompréhensible !

Je m’étais dit qu’il allait probablement emmener le patrouilleur en eau profonde et le couler en ouvrant une voie d’eau. Il pensait peut-être ne laisser ainsi aucune trace. Car il y avait des maisons sur le littoral et il n’appréciait sans doute pas d’avoir d’éventuels témoins.

Dès que je saurais exactement ce qu’il comptait faire, j’appellerais le capitaine Grumper pour qu’il prenne les dernières mesures.

Heller avait ramené le 31 au large et, à petite vitesse, il se rapprocha du Sea Skiff. Les deux bateaux se retrouvèrent bord contre bord. Heller prit un filin, en noua une extrémité au taquet avant du Sea Skiff et l’autre à la poupe du 31.

Il retourna sur le pont du patrouilleur.

Un par un, il traîna les matelots toujours inconscients jusque dans le carré. Il récupéra les armes ainsi que quelques munitions et jeta le tout à la suite.

Puis il se pencha sur la culasse du canon. Pas de doute : elle était complètement fondue. Le métal était encore chaud et fumait. Il mit la main sur un extincteur à mousse carbonique et l’en aspergea, sans doute pour le refroidir. Ensuite, il remit la bâche en place, probablement pour masquer cette détérioration pour le moins bizarre.

Il s’inquiéta ensuite de l’état des antennes. Il n’en restait que quelques flaques de métal fondu. Il les balaya méthodiquement et les jeta par-dessus bord.

Il sortit une cisaille de son sac et sectionna proprement la base des antennes afin qu’elles aient l’air d’avoir été cassées et non fondues.

Cela fait, il attacha un petit bout de fil métallique à l’un des moignons de métal et le laissa pendre.

Il fouilla dans le bureau de la passerelle et trouva un manuel qui indiquait les caractéristiques des uniformes de l’équipage d’un garde-côte.

Revenant dans le carré, il contempla les corps inertes et, apparemment satisfait, entreprit d’ouvrir les placards et les penderies. Il mit rapidement la main sur l’uniforme du matelot le plus gradé et l’enfila.

Puis il retourna sur le pont.

Il lança les moteurs et suivit le littoral, le Sea Skiff en remorque. Il passa en pilote automatique et alla jusqu’à la radio. Il poussa le volume au maximum car, en l’absence d’antennes, les appels étaient faibles et lointains. Mais on répétait distinctement au 31 de répondre.

Il prit le micro et accusa réception.

— Qu’est-ce qui se passe ? On n’arrivait plus à vous joindre !

— Juste un petit incident, fit Heller.

— Je ne vous reçois que 1 sur 5, 31. Je vous entends à peine.

Il éleva la voix et espaça les mots pour bien se faire comprendre :

— Nous avons eu un petit incident sur les moteurs et la radio. Rien de sérieux. Tout le monde est un peu crevé. Nous avons réussi la capture. Nous suivons le littoral à vitesse réduite. (Il baissa la voix pour simuler un fading dans la radio.) Je crois que la radio va nous laisser tomber. À demain…

— Veuillez répéter.

Il posa le micro et retourna sur le pont pour profiter de cette merveilleuse journée.

Cette façon qu’il avait de s’appuyer nonchalamment contre le radar, le menton dans la paume de la main ! C’était le genre d’attitude qui vous rendait fou !

Moi, je devenais fou !

J’appelai aussitôt le capitaine Grumper.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? grommela-t-il.

Je faillis bien lui hurler qu’un extra-terrestre venait de s’emparer du plus rapide de ses patrouilleurs et je me ravisai à temps. Cela lui aurait semblé pour le moins bizarre.

— L’homme que vous étiez censé intercepter et capturer, C’EST LUI QUI A CAPTURÉ VOTRE 31 !

— Oh, je ne crois pas. Nous venons juste de recevoir un message comme quoi, après un engagement héroïque dans la tradition valeureuse des garde-côtes, la capture a réussi.

— Mais vous ne connaissez pas tout !

— Ma foi, ils ont dit qu’ils avaient eu quelques problèmes. Avec les moteurs et la radio. Mais tout est réglé.

— Mais vous n’avez plus de liaison radio avec cette unité !

— Je vous l’ai dit : ils ont des problèmes de ce côté.

— Et pourquoi fait-il route vers le sud et non vers le nord ?

— Vraiment ? (Une interruption, puis :) Mais sa base se trouve au sud.

— Écoutez, Grumper, si vous voulez continuer à toucher votre commission, vous feriez mieux d’envoyer des avions et des bateaux pour récupérer votre patrouilleur !

— Oui, monsieur ! Tout de suite !

Je raccrochai. Au moins, j’avais réussi à les tirer de leur suffisance habituelle. Quelle racaille ! Laisser comme ça un officier royal leur piquer un bateau sous le nez !

Là, vous pouvez me croire, assis devant mon écran à observer Heller, je bouillais !

Il semblait particulièrement intéressé par les mouettes.

IL BÂILLA !

Puis il se remit au travail. Il étudia la carte et prit quelques repères côtiers. Il doubla la crique de Manasquan. Il ne comptait pas emprunter l’Intracoastal Waterway ! Il maintenait son cap et continuait de suivre le littoral dans les eaux de l’Atlantique ! Il s’éloignait même de plus en plus de la grève. À présent, on n’apercevait même plus les maisons du New Jersey.

Il ouvrit le journal radio et tomba aussitôt sur le message enjoignant au patrouilleur de l’intercepter.

— Mm, mm, fit-il. Quel langage violent !

Il continua de parcourir le journal, nota l’heure précise à laquelle ils l’avaient repéré, puis les phases de la poursuite qui cessait abruptement par le message qu’il leur avait expédié avec la lampe Aldis concernant leurs moteurs.

Il prit son précieux sac et en sortit une petite fiole. Il s’en servit pour effacer soigneusement toutes les annotations à partir de l’instant où il avait été repéré.

Il prit une feuille et s’exerça un instant à imiter l’écriture du journal radio.

Puis, à la place de Sea Skiff 329-473A repéré, il inscrivit : Vu monstre marin épouvantable : ailes orange, cornes violettes, baleine de dragon. Environ cent mètres de long. Parle une langue Scandinave.

Il continua : Entamons poursuite. Le monstre se déplace à 48 nœuds.

Et ensuite : Le monstre marin s’est porté sur nous. Il exige du café. Il se dresse par-dessus bord. Le canon fond sous son souffle. Il dévore les antennes. Tout l’équipage s’est évanoui. Je suis le seul survivant. Adieu, monde cruel.

Un vrombissement de moteur dans le ciel !

Heller regarda au-dehors.

Trois hélicoptères approchaient.

Le premier piqua sur le patrouilleur.

Heller agita la main.

ET LES TROIS HELICOPTERES REPARTIRENT !

Furieux, j’appelai Grumper à la seconde.

— Vous êtes en train de vous faire avoir ! Votre patrouilleur est aux mains de l’ennemi !

— Oh, ça suffit ! La situation est telle que je vous l’ai décrite. Le Sea Skiff est en remorque. Et l’un de nos pilotes a reconnu le capitaine. C’est le Chef Jive, l’un de nos meilleurs éléments noirs. Je vous en prie, monsieur Flooze ou monsieur Plank, est-ce que vous pourriez nous laisser faire notre travail ? Les garde-côtes se sont toujours montrés au-dessus de tout reproche.

Le téléphone m’en tomba de la main.

Je restai là, effondré.

D’abord, j’avais cru que si les flics n’avaient pas reconnu Heller au port, c’est qu’ils n’avaient vu que le Super Wister de la télé avec ses dents de cheval et ses énormes lunettes. Mais à présent, l’affreuse vérité m’apparaissait ! Tout s’était joué dans ce bar « À l’agent de change » !

(Bip) de Spurk ! Avec son truc, il était impossible de voir le vrai visage de quelqu’un ! Heller, en fait, avait refait le coup du Connecticut ! Et comme il portait des gants de coton noir, je n’avais pas pu voir ses mains, comme tout le monde.

Je m’efforçai de réfléchir. Et lorsque je surpris le reflet de son visage dans la vitre du poste de pilotage, je compris : il avait le visage noir ! Et, pour les blancs, tous les noirs se ressemblent. Pas étonnant d’ailleurs que cette journée m’ait semblé si limpide ! Il portait des verres de contact sépia !

(Bip) de (bipard) ! Il avait toujours des coups fourrés en réserve !

Je fis la seule chose possible : j’appelai la capitainerie d’Atlantic City.

— Je suis agent fédéral. Il est de mon devoir de vous prévenir que quelqu’un va tenter de faire sauter le Golden Sunset ce soir ou durant la nuit.

— Nom de Dieu ! Mais si un bateau comme ça sautait, le port serait bloqué !

Le type était horrifié.

— Exactement, continuai-je. Donc, vous allez prévenir le yacht et le faire garder. Et ne laissez aucun bâtiment s’en approcher, plus particulièrement les garde-côtes.

— Les garde-côtes ? Mais pourquoi ?

— Ils ne sont pas toujours tout ce qu’on en dit. Il leur arrive de perdre des bateaux, comme ça, à droite, à gauche, et ils ne veulent jamais écouter personne. Mais le plus important c’est que votre saboteur est un noir, un sale (bipard) vicieux, le plus rusé enfant de (bip) qu’on ait vu. Dès que vous le repérerez, ne prenez aucun risque. Tirez à vue.

Il me jura qu’il ferait ainsi.

CINQUANTIÈME PARTIE

1

L’après-midi tirait à sa fin et, pour autant que je pouvais voir, Heller consultait une carte et faisait le point. Il n’avançait pas à plus de 10 nœuds, peut-être moins, et il lui faudrait des heures pour rallier Atlantic City.

C’était tout aussi bien. À ce que j’entendais, les filles étaient de retour. Et elles n’étaient certainement pas seules si j’en jugeais par le raffut qu’elles faisaient.

Pinchy, ou bien Adora, alias Mrs Sultan Bey – quoi que fût son nom désormais – vint finalement entrouvrir ma porte.

— Hé (bipard) ! Tu pourras regarder la télé plus tard. Viens accomplir tes devoirs d’époux !

J’avais parfaitement conscience qu’elles pouvaient me faire arrêter sur l’heure pour bigamie – et me faire jeter au trou, aussi je passai un peignoir, rectifiai mes sparadraps et sortis.

Il y avait là deux nouvelles lesbiennes. Mike, une femme au teint olivâtre d’environ trente-cinq ans, habillée de façon très masculine, qui fumait un joint dans un long fume-cigarette. Juchée sur le bras d’un fauteuil, elle balançait une jambe dans le vide. Elle n’était pas vraiment laide, quoique beaucoup trop grande. L’autre s’appelait Mildred. Elle n’avait pas plus de vingt-cinq ans, le teint rose, potelée, l’air doux, très jolie. Elle me dévisageait avec un sourire spéculateur. Ni l’une ni l’autre ne me parut susceptible de périr au cours de la séance de rééducation sexuelle, aussi je me sentis rasséréné sur le moment.

C’est alors que je vis la troisième ! Elle se tenait dans un coin, derrière Candy. TENNIE ! Par tous les Enfers, pourquoi était-elle revenue ?

— PAR TOUS LES ENFERS ! hurlai-je à Adora. POURQUOI EST-ELLE REVENUE ?

— Oh, tss, tss, tss ! Elle s’est dit que, la première fois, ça n’était pas vraiment ça. Mon très cher époux, en tant qu’adulte, vous avez des responsabilités, ou du moins vous devriez le savoir. Il faut par exemple vous assurer que la jeunesse reçoive une éducation correcte. Qu’est-ce que vous diriez si elle devenait femme avec des idées et des pratiques totalement fausses sur le plan sexuel ?

— Je dirais que c’est très bien comme ça ! clamai-je, incapable de détourner les yeux de la petite chose osseuse, décharnée, avec ses petits ongles cruels qu’elle aimait tant vous planter dans la figure dès qu’on lui mettait son (bip) !

— Peut-être, peut-être, très cher époux, dit Adora Bey, mais Tennie est une ressource pour nous. Parce que, entre deux timbres à lécher dans le bureau de Rockecenter, qui sait ?… Il peut très bien se la (biper) sur le coin du bureau pendant que Miss Paix ne regarde pas. Et si Tennie sait y faire et que Rockie arrive à prendre vraiment son pied, cela pourrait lui faire oublier cette (bip) d’idée Fixe d’imposer le Contrôle Psychiatrique des Naissances. Il est donc vital d’éduquer cette jeunesse, quoi que vous pensiez, très cher époux. Et puis, elle n’est là que pour regarder et prendre des photos afin de parfaire ses talents.

— Ne faites pas attention à moi, dit alors Teenie avec une expression suppliante dans ses immenses yeux noisette. Je promets d’être gentille et de me tenir tranquille. J’aime bien le sport mais je n’applaudirai même pas, je le jure.

Impossible de gagner en face de cinq femmes. J’ouvris mon peignoir et Mike, la grande, devint blême.

— Doux Jésus ! souffla-t-elle.

Aussitôt, les autres comprirent qu’elle allait dire que l’article ne lui convenait pas, qu’elle allait sortir son ticket de caisse et demander un échange ou un remboursement. Et elles l’empoignèrent. Elles lui ôtèrent ses chaussures. Son chemisier vola dans les airs. Elles l’extirpèrent de sa culotte, lui arrachèrent son soutien-gorge. Quant à son compresseur de seins, il fut jeté à la corbeille.

— Après ce soir, commenta Adora, tu ne voudras plus jamais de ça.

Elle se glissa derrière moi et me poussa en avant d’une violente bourrade.

— Elle est à toi, cher époux.

Le grand coquillage qui servait de baldaquin au lit se mit immédiatement à vibrer et Candy, en toute hâte, le maintint pour qu’il ne s’effondre pas.

Je lus un profond étonnement sur le visage de Mike.

— Oh, moi qui croyais que c’était un gode ! Mais c’est merveilleux !

Au moins, elle appréciait. Après tout, elle était…

CLIC !

Un instant, je crus qu’un vaisseau spatial allait se poser et que je venais de recevoir l’Éclair Bleu en plein dans les yeux. Je me dis que j’allais perdre conscience. Mais non. Je regardai.

C’était Teenie ! Cette (bipeuse) de gamine avait un flash ! Et elle venait de nous prendre en photo !

Qu’elle aille aux Diables ! Je me remis à la besogne.

Mike gloussa :

— Oh, chéri !

Ce qui amena un sourire indulgent sur le visage d’Adora.

Mildred secouait la tête en rythme, avide, et Mike s’écria d’une voix étranglée par la passion :

— Jamais, jamais, jamais ça n’a été aussi BON ! Un homme ! Un VRAI HOMME !

Ce compliment me ravit et, avec un sourire, je me concentrai encore plus. Elle se mit à gémir.

CLIC !

Encore ! Ah, mes Dieux, ça me coupait complètement mes effets !

Je grinçai des dents. Et, tant bien que mal, je m’y remis.

Teenie se battait avec son appareil.

Je ne la quittais pas de l’œil. Je me dis que j’allais lui donner une sérieuse raclée !

Tout le lit fut secoué et Candy s’accrocha au coquillage.

Je restai un bref instant hors d’haleine. Je fis une grimace féroce à Teenie. Elle allait me payer ça !

Dès que Mike était redescendue sur terre, Adora s’était précipitée, comme d’habitude. Et Mike lui confirma que oui, oui, oui ! Ç’avait été fantastique ! Plus question désormais de morsures et de gratouillis. Fini les saucisses polonaises en guise de vibro !

À présent, c’était au tour de Mildred. Mais, pour tout dire, j’étais vraiment sous l’effet du choc nerveux.

Candy se montra très gentille. Elle m’accompagna jusqu’à la douche, régla le mélangeur et me frotta. Quelques minutes après, j’étais de retour. Mildred était déjà dans le lit, le drap remonté jusqu’au menton. Elle me fixait d’un regard évaluateur.

Quant à Teenie, elle avait toujours des ennuis avec son appareil, apparemment. Mais Adora l’aidait et mon ardeur, à peine revenue, diminua en flèche.

— Ça suffit ! dis-je furieux. Qu’on la renvoie chez elle, et tout de suite !

— Et son éducation ? fit Adora.

— Je me (bipe) de ce qu’elle va devenir ! Qu’elle fiche le camp !

— Tss, tss, tss ! Vous ne comprenez rien aux jeunes.

Mes ennuis commençaient. Adora prit un joint, me le planta entre les lèvres et l’alluma. Je tirai une bouffée. Elle me donna un très grand coup dans l’estomac et j’exhalai brutalement. Elle me replanta le joint dans la bouche et, quand je repris mon souffle, j’eus droit à une quantité de fumée colossale. Je me mis à tousser à en cracher mes poumons. Les murs de la chambre oscillèrent et se rapprochèrent.

Adora me fit asseoir et m’obligea à fumer plus calmement.

Mike se laissa tomber près d’elle. Elle me tapota l’épaule avec un regard d’adoration, ce qui fit regrimper mon moral et ma confiance.

Adora, d’un geste persuasif, me dirigea vers le lit.

Mildred m’attendait avec une expression d’expectative heureuse.

Candy avait bricolé le coquillage pour qu’il soit mieux arrimé mais, très vite, il se mit à trembler et à se balancer.

Candy nous regardait d’un air appréciateur.

Mike, langoureuse, rêveuse, sourit aux premières plaintes de Mildred.

CLIC !

Je jaillis du lit !

Il me fallut quand même une seconde pour réaliser qu’aucun astronef ne s’apprêtait à atterrir dans la pièce.

La grande bouche de Teenie se fendit en un sourire plein de gentillesse.

— Celle-là, elle était bonne ! On aurait dit qu’elle allait claquer !

— Tuez cette môme ! lançai-je avec fureur.

— Oh, me fit Adora, comment une si mignonne petite chose peut-elle vous agacer, cher époux ? Après tout, il faut que l’artiste qui est en elle s’exprime. L’éducation et l’art vont de pair. Elle a vu quelque chose qu’elle appréciait et elle l’a fixé.

— Je vais la tuer moi-même.

Adora me reconduisit jusqu’au sofa. Elle alluma un autre joint. Candy, elle, ouvrit une bouteille de champagne. Je bus quelques gorgées entre deux ou trois bouffées et repris peu à peu mon calme.

Mildred se tortillait en geignant.

— Plus une seule photo ! dis-je.

— Je ne recommencerai plus, promis ! fit Teenie.

Adora, apaisante, me reconduisit jusqu’au lit.

Candy s’occupait du coquillage.

Sous le regard de Mike, qui balançait la tête en cadence, je repris ma tâche.

Avec tant d’intensité, que je finis par grincer des dents.

Candy s’accrochait désespérément au coquillage-baldaquin.

Et je pus enfin me redresser triomphalement en lançant un regard venimeux à Teenie. Malgré elle, j’avais réussi !

Quand Mildred fut remise, Adora était déjà là.

— Ah, les hommes, les hommes ! souffla Mildred. Qu’on m’en donne chaque fois ! J’en veux, j’en veux, j’en veux !

Elle avait le regard perdu et ronronnait comme un chat.

Son appréciation m’allait droit au (bip).

Candy me versa une autre coupe de champagne et je portai un toast. À moi-même. C’est alors que j’entendis une voix, à la seconde où les bulles pétillaient dans ma gorge.

— Tennie voudrait prendre quelques photos, à présent.

Je toussai et m’étranglai à moitié. Ce champagne était passé dans mes poumons. J’émis un grondement éteint.

— Où sont les pistolets de duel ! Je vais l’abattre !

— Mais non, regardez cette pauvre enfant ! fit Adora. Vous lui avez fait très peur ! (Elle se pencha vers moi et me murmura à l’oreille, d’un ton menaçant :) Vous ferez ce qu’on vous dit, sale bigame !

— Mais pourquoi est-ce qu’elle veut prendre des photos ? Les deux filles ont été satisfaites, non ?

— Il me faut des clichés de démonstration, dit Teenie. Comment faire mes devoirs si je n’ai pas des images détaillées des exercices ? Je n’y arriverai jamais !

— Vous avez entendu ? insista Adora. Dis-nous ce que tu veux, Teenie.

— Eh bien, les patineurs se passent les films de leurs exercices pour parfaire leur technique. Tu me l’as dit, Pinchy. Et moi, je n’ai même pas les photos dont j’ai besoin.

— Oui, bien sûr, je comprends.

— Est-ce que tu pourrais prendre mon appareil ? fit Tennie en collant son chewing-gum sur la tête d’une statuette d’Aphrodite.

— Mais bien entendu, fit Adora. Que veux-tu que je fasse exactement ?

En une seconde, les vêtements de Teenie jaillirent à travers la pièce.

Moi, j’étais toujours sur le sofa.

Elle vint se planter devant moi, me toisa d’un œil critique et secoua la tête.

— Non, comme ça, ça ne va pas.

Elle se tourna vers Adora.

— Ce qu’il nous faut, c’est un peu de musique. J’ai justement acheté le dernier tube de Neo Punk. Les Vilains Garçons. Il est dans mon sac. Ça ne te fait rien si je le passe ?

À la seconde où elle s’apprêtait à poser le 45-tours sur la platine, je le lui arrachai des mains. Avec Teenie, tout était marqué Danger mortel. Il fallait être prudent. Je lus l’étiquette :

NÉO PUNK ROCK

Destiné aux ados des collèges

Approuvé par l’Association Internationale

de Psychologie Chansonnette éducative

Les Vilains Garçons :

Biffer, Poker, Slider et Wowie

Bof, par les Enfers, ce n’était qu’une ineptie de plus à l’usage de la jeunesse et, si elle avait reçu le visa des psychologues, il n’y avait pas à s’en faire.

— Bon, tu peux y aller, dis-je à Teenie.

Elle posa donc le 45 et appuya sur la touche de répétition pour qu’il repasse sans arrêt. Elle monta le son et le bras tomba sur le sillon.

Trois énormes coups de caisse suivis de trois coups de tympanon à vous faire péter les tympans. Baoum-baoum-baoum-baoum-baoum-baoum ! Dang-dang-dang ! Répétés une deuxième fois. Et encore ! Primitif, assourdissant, sauvage, destructeur !

Tout le monde se mit à s’agiter en rythme. Teenie avait soudain les yeux dilatés et marquait le tempo à coups de talons et de hanches.

Puis les miaulements et les mugissements des instruments électroniques suivirent.

Et un chant tribal, une sorte de mélopée :

Freddie était un sauteur !

Saute, saute, saute. Freddie !

Freddie était un sauteur !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté son professeur !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté sa sœur !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté son frère !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté son père !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté sa mère !

Tire, tire, tire, Freddie !

Freddie a sauté un ROBOT !

Oh, nom de Dieu !

PauV pauV pauVFreddie !

C’est lui qui en a pris PLEIN L’POT !

Et, en final, une voix off ajouta : Voilà la morale, les petits ados. Faut pas chercher à (biper) les robots !

Les femmes étaient presque en train de (bipouiller) en rythme. Je me dis que j’avais dû mal lire l’étiquette. Je bondis et fis sauter le 45 de la platine avant qu’il ne repasse automatiquement. Mais oui, c’était bien ça : il avait bien reçu le visa de l’Association Internationale de Psychologie. Et son titre était bien : « Morale ».

Teenie me l’arracha des mains, le remit sur la platine et il redémarra.

BAOUM–BAOUM–BAOUM–BAOUM–BAOUM–BAOUM ! DANG-DANG-DANG !

Elle se trémoussa en rythme.

— Exquis ! Super, non ? me fit-elle avec un sourire béat qui donnait des allures de caverne redoutable à sa bouche immense.

Elle se tourna pour voir si Adora était prête et me regarda.

— Allez, cow-boy, en avant pour la première figure !

Elle tendit les mains et me redressa avec une telle violence que mon peignoir faillit s’envoler.

Elle recula, me dévisagea avec une expression d’étonnement, puis fit claquer ses ongles.

CLIC !

Adora venait de prendre une photo.

Teenie m’agrippa.

Je tentai vivement de me dégager.

CLIC !

Étrange : je gardais sur la rétine cette expression de stupéfaction qu’elle avait eue.

Pourtant, son comportement était tout autre. Elle trépignait en cadence. Une seconde, je me rassurai : la musique détournait son attention de moi.

Mais non !

Tout d’un coup, elle saisit mon peignoir et le projeta dans la pièce.

J’essayai de lui prendre les poignets, mais déjà elle avait plaqué ses mains sur mon torse et me repoussait moi !

CLIC !

La musique passait et repassait. La pièce vibrait. Et également le corps de Teenie, collé contre le mien, brutal, cruel. Et les paroles des Vilains Garçons tournaient dans ma pauvre tête avec la marijuana.

Teenie, soudain, se mit à genoux.

Je l’empoignai par les épaules pour la forcer à se relever.

CLIC !

Elle se leva alors.

Et me gifla en plein visage !

Quelle insulte mortelle ! Une provocation en duel !

Je n’accepterais pas ça de cette sale gamine !

Je me dis que j’allais la tuer !

Elle tenta de m’échapper mais trébucha contre le lit en reculant.

CLIC !

Cette expression de peur qui subsistait sur ma rétine, cette fois, était bien authentique.

Et la tuer serait un plaisir encore plus grand !

Elle pivota sur elle-même et tenta de grimper sur le lit.

Je l’attrapai par sa queue de cheval.

Et elle m’affronta !

CLIC !

Je lui donnai une claque sonore sur le derrière.

— Je vais t’apprendre a m’insulter !

Mais elle éclata de rire !

Elle se retourna sur le dos, se tenant les côtes de rire.

Adora riait autant qu’elle.

Et Candy aussi.

Et Mike et Mildred.

Mais, sur ma vie, je n’aurais su dire pourquoi !

Je me ruai vers ma chambre et m’y enfermai.

Je me jetai dans mon lit et, longtemps, je ruminai dans l’obscurité.

(Bip) de petit monstre !

Aux DIABLES son éducation !

Leurs rires me parvenaient encore de l’autre bout du couloir.

Je mordis mon oreiller : lorsque Lombar en aurait fini avec cette planète, qu’il n’en aurait plus besoin, quel bonheur immense ce serait de la faire sauter. Surtout avec Teenie. Je savourais la perspective de la voir anéantie dans le cataclysme final. Qui n’allait plus tarder !

2

Épuisé par cette soirée de besogne et de rage, plus le champagne et la marijuana, je sombrai dans un sommeil profond, dont je fus tiré par un atroce cauchemar dans lequel, quoi que je fisse, je ne parvenais pas à allumer la mèche qui allait faire exploser la planète Terre.

C’est en voulant regarder ma montre que je m’aperçus de deux choses : j’avais un terrible mal de crâne et il était 8 heures du soir.

Je n’entendais plus rien. Apparemment, elles étaient toutes parties dîner avant d’aller au spectacle, comme elles le faisaient souvent.

Je pris une douche froide dans l’espoir de calmer mon mal de tête, mais sans effet. Cela eut pourtant pour résultat de me faire réaliser que j’étais en train de négliger l’unique responsable de toutes ces épreuves que j’endurais : Heller !

À cause de lui, même des adolescentes féroces s’en prenaient à moi. Je me séchai en vitesse et me précipitai vers mes écrans.

Celui de Krak était vide et celui de Crobe sans intérêt particulier. Mais, en ce qui concernait Heller, c’était bien différent. La lumière était faible mais une chose était certaine : il était encore en mer.

Je poussai un soupir de soulagement. J’arrivais à temps pour le voir réduit en miettes en tentant de débarquer à Atlantic City. Quelle joie immense ce serait après tout ce qu’il m’avait fait !

C’était le calme plat. Une lueur dans le ciel. Ça devait être Atlantic City. Le patrouilleur suivait dans son sillage. Il se préparait à pénétrer dans le port !

Je savais que je pouvais compter sur le capitaine du port. Ils ne tiennent pas à ce que des bateaux coulés bloquent le chenal.

Heller, me dis-je, cette fois tu vas y avoir droit, et j’espère par les Dieux que Lombar aura neutralisé ton contact auprès du Grand Conseil, parce que cette nuit, tu risques t’y laisser ta tête. Quel plaisir !

Il s’assura que les feux du patrouilleur étaient bien allumés. Puis il se rendit jusqu’à la table des cartes et déploya celle de la Côte Est qui couvrait l’Atlantique jusqu’aux Bermudes. Il consulta le Guide du Pilote Côtier et découvrit le Triangle du Diable. Le guide disait que, dans cette zone, située au sud des Bermudes, des navires avaient disparu mystérieusement, sans explication. Il entoura la zone au crayon, puis traça une ligne qui allait de l’endroit où il était, au large d’Atlantic City, jusqu’au Triangle du Diable. Il ne devait pas considérer comme très exact ce qu’il venait de lire car il mit plusieurs points d’interrogation sur la carte.

Il se rendit alors aux commandes et lança les moteurs en marche arrière, doucement. Il prit le volant et mit le cap selon son tracé avant de brancher le pilote automatique.

Puis il inscrivit sur le journal de bord, en imitant toujours la calligraphie précédente :

H. 2012. Le monstre marin nous a dit comment résoudre le mystère du Triangle du Diable. Nous le suivons à la vitesse de croisière normale, cap au 152°. Ferons rapport après lui avoir servi son café.

Il passa dans le carré. Les matelots dormaient toujours. Il s’assura de l’état de chacun et les installa un peu plus confortablement.

Il dit à haute voix :

— Les gars, quand vous vous réveillerez là-bas, j’espère que vous aurez une explication géniale à donner à vos supérieurs des garde-côtes. Je vous en ai laissé une, et, qui sait, après vous avoir mis dans ce pétrin, ils pourraient bien y croire. Maintenant, je vous quitte. Inutile de me rendre les honneurs au sifflet.

Il éteignit, sortit et referma la porte.

Il alla jusqu’au bastingage, l’escalada et se laissa tomber sur le pont du Sea Skiff qui dansait contre la coque du patrouilleur. Il lança les moteurs, vérifia le fonctionnement des pompes de refroidissement et, d’un coup de couteau, trancha net le filin. Presque aussitôt, il se retrouva dans le roulis du sillage du garde-côte.

Il se tourna vers les lumières d’Atlantic City qui dessinaient un dôme de brume bleutée sur le fond obscur du ciel et dit :

— À présent, nous allons tenter à nouveau de débarquer sur ce rivage hostile et nous verrons bien ce que les indigènes nous ont réservé. J’espère qu’ils ne sont quand même pas cannibales.

Ce qui me fit sourciller. Est-ce qu’il se doutait du piège dans lequel il allait tomber ? Puis je me détendis. Non, c’était Heller tel qu’en lui-même. Il faisait référence à la plaque qu’il avait lue dans Battery Park, près de la statue de Verrazano, ce matin même. Impossible de savoir quand il plaisantait. Le côté déconcertant du méchant, tout à fait typique. Juste pour brouiller les esprits. Parce qu’il avait été propriétaire d’Atlantic City et savait parfaitement que, excepté les percepteurs d’impôts, il n’y avait pas le moindre cannibale à Atlantic City.

Il mit les gaz et se dirigea vers le nord du grand dôme lumineux de la ville. Il prit de la vitesse et le Sea Skiff se releva sous la poussée de ses moteurs, labourant l’océan dans un double sillage phosphorescent.

Je m’emparai d’une carte. À en juger par la position des lumières d’Atlantic City, à bâbord de la proue, il n’allait pas vers l’entrée du port, la crique d’Absecon. Il devait faire route sur la crique de Little Egg, a dix milles plus au nord. Je réalisai alors qu’il n’approchait pas le port de front. Il avait certainement l’intention d’emprunter l’Intercoastal Waterway, de la suivre par Little Bay et Reed’s Bay, juste derrière Brigantine Beach ! Il comptait entrer dans Absecon Bay par l’arrière !

Sournois ! Impossible de se fier à lui ! Sale (bip) ! Je me rappelai avec amertume tout ce qu’il m’avait fait endurer quand j’avais dû fuir Istanbul par la mer. J’appelai le capitaine du port d’Atlantic City.

— Ici l’agent fédéral. Votre homme est à bord d’un Sea Skiff qui se déplace à 42 nœuds. Il arrive par l’Intracoastal Waterway et passera Absecon Bay.

— Ah, ah ! Ce qui veut dire qu’il va essayer de rejoindre le yacht par Absecon Channel ! Il faut nous regrouper à la Marina de Farley State.

— Surtout ne le ratez pas ! C’est un terroriste prêt à tout ! Il a été entraîné par l’OLP :

— N’ayez crainte. Nous avons fait appel à un renfort de la Garde Nationale du New Jersey. On va l’accueillir avec une fanfare de mitrailleuses !

— Vous avez prévenu le yacht ?

— Il est complètement entouré de pare-battages au cas où il tenterait un plan kamikaze.

— Bonne idée. Selon mon estime, il devrait être dans vos parages dans une demi-heure.

— Dans une demi-heure, dit le capitaine, votre homme sera réduit en charpie !

— Je savais que je pouvais compter sur vous. L’intérêt national est en jeu et nous devons le servir.

Je raccrochai.

Heller filait rapidement sur les eaux de laque noire. À l’arrière du gyrocompas, il y avait un petit écran radar et, apparemment, il s’en servait pour gouverner. Sur l’écran, le dessin de la côte était très net et le Sea Skiff venait de franchir un goulet d’entrée obscur. À une telle vitesse, la navigation devenait un sport risqué car le réseau des chenaux était particulièrement complexe.

Mais il faisait autre chose ! Je n’arrivais pas à discerner quoi exactement, à cause de la luminosité du radar. Est-ce que ce n’était pas une bombe qu’il tenait ? J’observai plus attentivement.

Une boîte de bière !

Il buvait une boîte de bière !

Oh, oh ! me dis-je. Tu ne te doutes de rien, hein ? Heller, tu es trop sûr de toi !

Il venait de s’engager dans un chenal étranglé et piquait vers le sud. Des balises lumineuses apparurent. Mais il ne parut pas leur prêter particulièrement attention. C’est alors que je pris conscience que le Sea Skiff, cabré comme il l’était sur ses deux hélices et son gouvernail, ne touchait qu’à peine l’eau ! Et Heller prenait des raccourcis ! Il suivait le dessin des terres sans se préoccuper des bouées ! J’étais complètement perdu !

Je me penchai sur la carte, anxieux. J’aurais bien aimé être capable de déchiffrer les indications d’un radar. Devant lui, il y avait un goulet et il fonçait droit dessus. Je me détendis : ce ne pouvait être que l’accès du chenal qui le ferait déboucher dans Absecon Channel – les îles entre lesquelles il défilait, à droite comme à gauche, étaient beaucoup trop longues pour qu’il puisse les contourner. Dans un ou deux milles, il aurait atteint Brigantine Bridge. Des lumières venaient d’apparaître à la proue ! Là-bas, des mitrailleuses invisibles l’attendaient !

Il faisait autre chose maintenant. Il venait de poser un objet sur le siège de pilotage.

Une forme ! Une silhouette !

— Maintenant, tu vas rester assis là, dit-il. Et ouvre l’œil !

Mes Dieux ! Est-ce qu’il aurait gardé un des matelots du garde-côte comme prisonnier ? Pour lui confier la gouverne du bateau ?

À cet instant, il lui prit les bras et les attacha au volant avec un cordage. Et je me dis que ces bras-là étaient trop flasques pour être ceux d’un humain.

Un mannequin ! Un simple pantin rempli de coussins qui avait un coussin en guise de visage !

Il retourna à l’arrière du Sea Skiff et prit un gros sac.

Il mit quelque chose sur son visage.

Et se lança par-dessus bord !

Droit dans le sillage écumant !

SPLASH !

Il refit surface.

Il tenait un truc. Difficile de dire quoi exactement. Ce n’était qu’une forme noire sur le fond lumineux de la ville. En tout cas, c’était enveloppé dans du plastique.

Il appuya dessus.

Et le Sea Skiff dévia de sa course !

Il appuya encore une fois, les yeux fixés sur le remous des

Le Sea Skiff obliqua !

Il avait une radio-commande ! (Bip) de lui ! Il avait profité du moment où j’avais eu le dos tourné pour la régler sur le pilote automatique ! Ce qu’il avait en main, c’était une sorte de détente !

Le Sea Skiff se rapprochait du pont à toute allure, maintenant. Il le fit zigzaguer.

UNE RAFALE DE MITRAILLEUSE DECHIRA LA NUIT !

— C’est bien ce que je pensais ! marmonna-t-il.

Il appuya une troisième fois sur le boîtier et le Sea Skiff amorça un virage bord sur bord !

Les tirs redoublèrent !

Une balle ricocha sur l’eau et passa en sifflant à quelques centimètres de sa tête.

Le Sea Skiff partit à tribord.

— Désolé, fit Heller. Tu étais vraiment un chouette bateau.

Le Sea Skiff changea encore de cap. Il passa sous le pont et fila droit vers l’entrée d’une marina.

Le staccato des mitrailleuses dominait le grondement des moteurs !

Le pare-brise éclata à grand fracas !

Des balles miaulèrent en ricochant sur le pont !

Une nouvelle rafale !

Le Sea Skiff fonçait toujours sur les pontons de la marina mais il s’était mis à zigzaguer.

Il y eut un éclair !

Un jet de flammes !

Et la lueur blanc-bleu des réservoirs qui explosaient !

Tous en même temps !

BLAAAOUMM !

Les débris retombèrent en pluie sur un ponton !

CRAAASHH !

Des fragments de bois et de métal volèrent dans les flammes !

Un bref instant, on entrevit ce qui pouvait être un corps disloqué !

Les dernières miettes du bateau touchèrent l’eau en sifflant.

Le bout du ponton avait pris feu et l’incendie illuminait la scène du désastre.

Un projecteur fut braqué sur les vagues.

Heller plongea instantanément.

Et moi, je fus instantanément sur le téléphone. Je dus attendre quelques secondes avant qu’on me passe le capitaine du port.

— Vous l’avez loupé ! hurlai-je. Il a sauté par-dessus bord avant que vous ouvriez le feu !

— Ça ne tient pas debout ! Il n’a pas quitté le gouvernail et il a tenté jusqu’au bout d’esquiver notre tir !

— Il avait une radio-commande ! Et il est toujours là, dans le port !

— Ça, ça ne fait pas de doute ! En morceaux. Je l’ai vu jaillir dans les airs et éclater de mes propres yeux !

— C’était un mannequin !

— Je sais reconnaître un vivant d’un mort, quand même ! On l’a eu, pas de doute ! Est-ce que les Feds auraient dans l’idée de tirer la couverture à eux ?

— Non, non, non ! C’est à vous que revient tout le mérite ! Mais il est encore vivant. Il va essayer de réussir. Il faut que vous fassiez fouiller le port et que vous l’abattiez à vue. C’est un ordre fédéral !

— D’accord.

Il raccrocha.

J’écumais littéralement. Comment Heller avait-il pu être au courant ? Et puis, je me souvins qu’il avait lu le message du capitaine Grumper et qu’il avait sans doute pensé qu’il avait été expédié à tous les postes du littoral.

(Bip) d’Heller ! Lui et sa bière !

3

Hagard, j’observai la suite des événements.

Pendant deux heures, je ne fis qu’entrevoir une vue floue du port ou le creux d’une vague.

Tandis qu’une vedette croisait en long et en large, fouillant la nuit de ses projecteurs, un bateau de sauvetage récupérait les débris sans rien trouver de conséquent.

Et moi, je n’arrivais pas à avoir une idée de l’endroit où pouvait se trouver exactement Heller. Lorsque enfin il leva un bras hors de l’eau, je pus voir qu’il portait une combinaison de plongée. Et je jurai. Pour préparer son arrivée, il avait disposé de tout l’après-midi et il avait littéralement pillé les placards du garde-côte. Il connaissait bien son rôle : celui d’un ingénieur de combat de la Flotte, d’un officier décoré cinquante fois pour mission volontaire. Néanmoins, il était dans des eaux hostiles et je doutais qu’il ait jamais auparavant été surveillé par un système aussi sophistiqué que le mien, avec le mouchard, le Relais et les écrans.

Par deux fois encore j’appelai le capitaine du port pour lui confirmer que je savais avec certitude que son homme était encore dans la place et qu’il allait tenter de rejoindre le yacht. Il m’assura qu’il avait pris toutes les mesures possibles.

Et puis, soudain, j’eus une image parfaitement claire du bateau. Le Golden Sunset était à l’ancrage, à l’écart de tous les autres bâtiments. Mes Dieux, qu’il était grand ! On aurait dit un paquebot de croisière !

Il était entouré de pontons flottants reliés à des filins. Sur son flanc bâbord, l’échelle de coupée était noyée dans le faisceau des projecteurs du bord.

Et puis cette vision disparut, remplacée par le noir absolu.

Une autre image : la proue qui se dressait comme la lame d’un couteau sur fond de nuit.

Plus rien à nouveau.

Si seulement je pouvais le situer avec précision, je pourrais les prévenir !

Une autre image. Le yacht semblait plus éloigné. Il présentait son travers. Les projecteurs brillaient par-delà une étendue d’eau obscure.

J’appelai immédiatement le capitaine.

— Il est à environ deux cents mètres du yacht, du côté bâbord !

— On le tient !

Oui ! J’entendais déjà les moteurs. Grâce aux Dieux, il avait dû se tenir en liaison permanente avec sa vedette !

J’eus une vision fugace de la vedette qui arrivait droit sur Heller !

Puis ce fut de nouveau le noir sur l’écran.

J’attendis en retenant mon souffle. Une, deux… trois minutes…

L’image revint ! La vue était encore différente ! Il était face à la proue, à environ cinquante mètres du yacht ! L’inscription Golden Sunset, New York était parfaitement lisible sous les feux du port.

Je rappelai le capitaine.

— Il est maintenant en proue, à cinquante mètres ! VOUS NE POUVEZ PAS LE MANQUER !

— Vu !

L’image disparut.

Mais le circuit audio continuait de me transmettre le bruit des moteurs. De plus en plus fort.

Une vue rapide de la vedette, à travers l’eau. Elle fonçait droit sur lui !

Le noir. Trois minutes passèrent. Je retenais mon souffle… Quatre, cinq minutes… Qu’est-ce qu’il fichait, par tous les Enfers ?

À force de ne pas respirer, j’en avais la tête qui tournait et je me secouai. Mon écran restait désespérément noir !

Mais oui : une tenue de plongée ! Il avait dû en récupérer une sur le patrouilleur 31 ! Je reconnaissais maintenant ce son creux, rythmique, qui m’avait échappé jusqu’alors. Mais où se trouvait-il ?

Le temps passait.

Et puis, il me sembla discerner quelque chose. Sans en être certain. Une sorte de forme noire sur fond d’obscurité.

Je poussai le son et le contraste d’image au maximum. Mais oui ! Il se trouvait sous un dock !

Et maintenant, tout à coup, dans son champ de vision, il y avait un bateau de ravitaillement essence/fuel. Il était dans la marina !

J’empoignai le téléphone.

— Vous l’avez ! Quel est le dock qui se trouve juste en face de votre station de ravitaillement ?

— C’est mon bureau !

—Et bien, il est juste en dessous ! VOUS N’AVEZ PLUS QU’À LE DESCENDRE !

Le capitaine raccrocha précipitamment.

Et c’est alors que j’entendis des voix !

— Ce (bip) de Fed vient de me dire au téléphone qu’il est juste sous ce dock !

La voix du capitaine du port !

— (Bip) de Dieu ? Comment il peut le savoir ?

— Je m’en fous ! Descendez là-dessous avec vos flingues et vite ! Toi, Hyper, tu passes par l’échelle et tu me le dégringoles !

Noir.

Le choc terrifiant d’une balle qui crevait l’eau ! Une autre ! Et une autre encore !

Puis le grondement du moteur de la vedette.

L’image revint !

Il était au milieu du chenal et regardait en direction du dock.

BAARAAAOUMM !

Un geyser de flammes !

L’écho du tonnerre roula sur l’océan !

Le dock tout entier montait lentement dans le ciel tout en se disloquant en morceaux embrasés.

BLAOOUMM !

La vedette, à son tour, venait de se désintégrer !

BRABADAOUMMM !

Cette fois, c’était le dépôt qui sautait ! Un grand champignon rutilant monta en se gonflant dans le ciel de nuit.

Une pluie de débris s’abattit en sifflant tout autour d’Heller.

Il observait la scène à fleur d’eau.

Partout, il n’y avait que des flammes.

— Eh bien, on dirait que vous n’aviez pas de sonar, en tout cas, fit-il.

Il aperçut alors un corps qui partait à la dérive et ajouta :

— Je suis navré, les gars. Puisse votre Seigneur Jésus avoir pitié de vos âmes.

Il paraissait sincèrement chagriné.

Et moi j’étais furieux. Et je ne pouvais plus appeler personne.

Mais tout espoir n’était pas mort. On avait alerté le yacht et il avait encore a affronter cette épreuve. Il ne pouvait pas se risquer comme ça sous les feux des projecteurs. Il y avait encore une chance pour qu’ils le coincent !

4

Dix minutes plus tard environ, je reçus une nouvelle image. Je distinguais un câble, noir sur le fond de la nuit.

Heller releva la tête. Il était dans l’ombre du yacht. Il se maintenait à l’une des unités de pare-battage. Le câble était relié au pont inférieur, à plus de cinq mètres au-dessus.

Maintenant, j’apercevais deux autres ponts au-dessus et la silhouette d’un homme qui se découpait sur le ciel et les pâles étoiles. Un garde armé. Il regardait vers la poupe, dans la direction où les explosions s’étaient produites. Le reflet des flammes jouait sur son uniforme blanc.

Heller tendit la main et agrippa le câble. De l’autre, il s’assura que son sac semi-flottant était bien fixé aux bretelles de ses bonbonnes d’air.

Et il commença à se haler vers le haut.

— Ouille ! fit-il brusquement.

Il regarda sa main droite. Apparemment, il venait de s’écorcher sur un brin de métal.

Je me sentis mieux, du coup : après tous les malheurs qu’il m’avait causés ! Il n’avait pas ses gants d’ingénieur de combat et le câble de métal tressé venait de lui laisser un petit souvenir : des brins pareils à des aiguilles.

Un cadeau !

Mais ça ne l’arrêta pas pour autant, bien sûr ! Il jeta un bref regard vers le haut et reprit son ascension.

Je ne comprenais pas comment il pouvait échapper au regard du garde qui arpentait le pont ! Il n’avait qu’à baisser les yeux, (bip) de (bip) !

Par deux fois, Heller s’arrêta encore dans son ascension. Le câble lui déchirait les paumes, lacérant le coton de ses gants !

Il jeta un dernier regard vers le garde du pont supérieur et main sur main, il finit de se hisser.

Et cet idiot ne l’avait toujours pas vu ! C’est alors que l’explication m’apparut tardivement : le garde avait les yeux constamment fixés sur l’incendie du dock et, évidemment, quand il se tournait vers la nuit, regardant le noir sur le noir, il était absolument aveugle !

Heller rencontra une remise de gilets de sauvetage et l’ouvrit. Il y enfourna tout ce qu’il avait avec lui avant d’y ajouter son masque, sa ceinture et ses palmes.

Il récupéra au vol son sac et s’approcha d’une porte. Il s’arrêta pour guetter les bruits, puis ouvrit et enfila la coursive. L’éclairage était atténué pour la nuit.

Il regarda autour de lui pour s’orienter.

Un bruit de pieds sur une échelle !

Il trouva une porte, entra et referma sur lui. À tâtons, il chercha l’interrupteur et alluma.

Un matelot dormait dans un hamac !

Il avait atterri dans le quartier de l’équipage !

Une toque de cuisinier était accrochée à la paroi.

Heller éteignit.

Le cuisinier venait de se retourner en grognant.

Heller ouvrit la porte de la cuisine et n’entendit qu’un lointain ronronnement de machines.

Il sortit, trouva un escalier et monta jusqu’au pont supérieur. Pour tomber aussitôt sur un plan d’évacuation d’urgence du bâtiment, ce qui lui était particulièrement utile. Dans un cadre de cuivre fixé sur un lambris de châtaignier. Tout le yacht y était décrit, pont après pont, avec l’emplacement exact des canots de sauvetage, des parois coupe-feu et des bouches d’incendie.

Je n’avais pas réalisé jusqu’à présent les dimensions de ce yacht ! Avec ses soixante mètres et toutes ses superstructures, il devait peser au moins deux mille tonnes. Avec un salon de musique. Un théâtre. Des saunas. Une salle à manger. Un salon pour les déjeuners. Une salle de banquet. Un gymnase. Une piscine. Un solarium. Une salle de squash. Un… un hippodrome ? Mais oui, je lisais bien. Et, juste à côté : un garage miniature.

Et des cabines, des cabines à n’en plus finir. Pour cinquante passagers au moins ! Et aussi des suites ! Quel yacht ! Oui, un vrai paquebot de croisière ! Et tout cela était flambant neuf si j’en jugeais par la décoration. Ça avait dû coûter une fortune à l’achat. Quant à l’entretien…

Heller trouva sur le plan ce qu’il voulait : l’appartement du propriétaire. Et du doigt, il traça le parcours pour s’y rendre.

Il passa sur l’autre pont. À chaque fois, à l’extrémité d’une coursive, il s’arrêtait pour guetter le moindre bruit, et regardait tout autour de lui. Partout ce n’était que parois de châtaignier verni, acajou et cuivre, sols dallés de céramique colorée.

D’un bond, il passa dans un nouveau couloir et entendit des bruits de pas au-dessus de lui. Il se figea sur place. Les pas s’éloignèrent.

Il sortit quelque chose de son sac. Est-ce qu’il avait l’intention de couler ce bateau ? De le faire sauter ?

Il se glissa à nouveau dans la coursive. Devant lui, il y avait une porte impressionnante, entourée de cuivre. Appartement du propriétaire. Chambre des cartes. Il passa devant. Porte suivante : Appartement du propriétaire. Salle de bains. Il passa également devant. Troisième porte : Appartement du propriétaire. Dressing. Il passa aussi celle-là. Et il s’arrêta devant celle qui indiquait : Appartement du propriétaire. Chambre.

Il n’essaya même pas de faire jouer la poignée. Il sortit un passe-partout et se mit au travail.

5

Il franchit le seuil si rapidement et referma tellement silencieusement que l’effet de surprise fut absolu. La comtesse Krak était adossée à un oreiller. Elle ne portait qu’un négligé bleu et serrait contre ses genoux la couverture de soie et un magazine abandonné. Elle avait les yeux fixés sur un hublot carré bordé de cuivre et observait les flammes de l’incendie. Mais son attitude montrait qu’elle n’y accordait aucune attention particulière.

Elle devina que quelqu’un venait d’entrer car elle se tourna brusquement et devint blême.

— LE NOIR ! s’écria-t-elle.

Et de toutes ses forces, elle lança le magazine à travers la chambre !

Heller le reçut en pleine poitrine.

— Non, non ! fit-il. C’est moi. Je suis désolé de t’avoir fait peur !

Elle le dévisagea, à genoux dans le lit, puis :

— Jettero ! Va-t’en ! Tes péchés ont noirci ton visage !

— Chérie ! Il faut que tu m’écoutes !

— Je n’ai rien à écouter ! Tu m’as menti ! Tu as d’autres femmes dans ta vie ! Tu as épousé une espèce de vulgaire traînée ! Et une autre ensuite ! Tu as tout brise, tous mes rêves, tous mes espoirs ! Sors ! Je ne veux plus te voir !

— Chérie, est-ce que tu veux bien m’écouter ou est-ce qu’il faut que je t’y force ?

— Ah, non, surtout ne me touche pas, espèce de dévoyé ! Sale individu sans scrupule ! Animal !

Elle empoigna un flacon de lotion solaire et le lança sur Heller avec fureur !

Il lui effleura la tête avant de s’écraser sur la paroi !

Elle bondit hors du lit et s’empara d’une chaise. Je guettai avec espoir : elle avait déjà tué des hommes !

Heller plongea en avant et lui bloqua les jambes.

Elle s’écroula sur le tapis persan.

Et, instantanément, elle lui sauta dessus, toutes griffes dehors, essayant de le mordre.

Il lui bloqua les bras et, d’un geste rapide, lui saisit les deux poignets d’une seule main. Puis il s’assit sur elle et, lançant une jambe en avant, il lui cloua les siennes au sol.

— Sale brute ! cria-t-elle.

Elle voulut lui mordre la main, mais il esquiva, lui leva les poignets au-dessus de la tête et les maintint.

— Maintenant, tu vas m’écouter !

— Non, je ne veux pas !

De sa main libre, il saisit son sac, fouilla dedans et sortit une liasse de paperasse qu’il répandit sur le sol.

La comtesse se débattait frénétiquement pour lui échapper. Puis elle se laissa aller en arrière avec un regard furibond.

— Et tu comptes maintenant me violer comme toutes les autres !

Heller venait d’extirper un document. Il le déplia et le lui brandit sous les yeux.

— Regarde ça !

— Non ! fit-elle en détournant la tête.

Mais, impitoyable, il se servit de son coude pour lui bloquer un peu plus les poignets, et de l’autre main, lui inclina de force la tête vers la feuille.

Elle ferma alors les yeux, obstinée.

— REGARDE ET LIS ! fit-il. C’est quoi ça ?

— Tu ne peux rien prouver !

— Réponds-moi ! C’est quoi ce papier ?

— Tu me fais mal ! Aïe ! (Elle ouvrit les yeux, et lut.) C’est la poursuite que cette (bipée) de Mexicaine a intentée contre toi !

Elle se débattait de toutes ses forces pour lui échapper.

Mais il lui colla littéralement le papier sous les yeux.

— Tu as lu ce paragraphe ? Tu as vu de quand il est daté ?

Elle grondait et rugissait à la fois.

— Aïe ! Tu me casses les bras ! OUI, OUI, OUI ! Il dit que tu t’es marié avec elle il y a vingt-six mois !

Il jeta alors la feuille et en prit une autre.

— Regarde. Qu’est-ce que c’est ?

— Tu me brises le cou. C’est la poursuite que t’intente cette traînée. Toots Switch !

— Lis ce paragraphe ! Quelle est la date ?

— Elle dit que tu l’as épousée il y a quatorze mois ! Pourquoi me torturer comme ça ? Je les déteste ! Je les déteste toutes !

Heller, à présent, brandissait la première page d’un journal.

— Maintenant, regarde seulement cet article. C’est quoi ?

— Oh, tu es en train de me casser les jambes ! C’est cette horrible Maizie Tooh !

— Et qu’est-ce que tu lis exactement ?

— Que tu es arrivé à la ferme de son père il y a un an. Et que… Oh, sale brute, je suis sûre que tu as pris ton plaisir ! Oh, que je la déteste ! Je la hais !

Il sortit un petit carnet.

— Maintenant, regarde ça ! Qu’est-ce que c’est à ton avis ?

Elle se débattit pour lui échapper, les yeux fermés. Mais il renforça sa prise.

— C’est… c’est ton journal de bord d’ingénieur ! souffla-t-elle enfin.

Il l’ouvrit.

— Regarde. Regarde ces pages. Tu lis ? Planète Terre. Blito-P3 ?

Elle continuait de lutter mais elle parcourut les pages.

— Non !

— Regarde la dernière ! La dernière !

Et soudain, elle libéra ses poignets et prit son carnet. Il avait dû en fait relâcher sa prise car elle parvint à s’asseoir. Elle avait les yeux fixés sur son journal.

Elle le tourna en tous sens pour vérifier qu’il était bien authentique avant de se remettre à le feuilleter. Puis elle le regarda et dit :

— Il y a un an, tu n’avais même pas encore vu cette planète ! Tu ne t’y étais même pas posé !

Elle écarquillait les yeux d’étonnement.

Et, tout à coup, elle se mit à pleurer. Elle mit les bras autour de son cou et le serra contre elle en éclatant en sanglots.

On frappa à la porte et une voix bourrue demanda :

— M’dame, est-ce que vous allez bien ? Un garde m’a rapporté que quelque chose semblait s’être cassé sur la coque de ce côté…

Elle redressa la tête et fit un effort intense pour parler.

— Non, non, il n’y a rien de cassé ! Au contraire !

Les pas s’éloignèrent.

6

Après un instant, la comtesse Krak se leva et se mit à arpenter la pièce, les pieds nus, en négligé, l’air très agitée.

Heller était assis au milieu du tapis persan, toujours en tenue de plongée. Il l’observait intensément, aussi intensément que moi j’observais mon écran. Quant à celui de la comtesse, il était éteint.

Elle s’arrêta soudain en se tordant les mains.

— Oh, je t’ai fait tellement de tort ! gémit-elle.

— Non, non, nous allons oublier ça et tout recommencer comme si rien se s’était passé.

— NON ! J’ai refusé de t’écouter. Je n’ai pas cru à ta parole. Je ne t’ai pas fait confiance. Je t’ai traité de menteur. C’est ABOMINABLE ! J’ai souillé la parole d’honneur d’un officier royal de la Flotte ! Tu ne me pardonneras jamais !

— Mais si, je te pardonne.

— Oh, non, c’est trop affreux ! (Elle se jeta à genoux auprès de lui.) Je ne pourrai jamais effacer ça ! C’est une chose qu’on ne peut pas pardonner ! (Elle se releva et se remit à marcher de long en large.) Oh, mon chéri ! Mon chéri ! Comment te faire oublier ça ?

— En étant toi, tout simplement belle.

— Non, non, fit-elle en secouant la tête. J’ai cru à ces faux procès. J’ai cru à ce qu’ont écrit les journaux. J’ai cru tout ce que ces canailles inventaient de toutes pièces et je n’ai pas cru mon Jettero adoré !

Elle s’agenouilla encore une fois.

— J’ai été absolument IGNOBLE ! (Elle scrutait son visage avec anxiété.) Oh, par les Cieux ! Et j’ai déchiré ton visage avec cette bouteille que je t’ai jetée !

Heller porta la main à son front, à ses joues, regarda ses doigts pour voir s’il n’y avait pas de traces de sang. Il toucha un pansement.

— Oh ça !… Ce ne sont que des coupures de rasoir Trois fois rien.

Elle posa timidement la main sur son torse.

— Et là ? Il n’y a rien de cassé ? Une côte peut-être ? Oh, chéri ! Je suis certaine que je t’ai brisé les côtes avec ce magazine !

— Le magazine ? s’étonna Heller. Oh, oui. Mais ça ne valait même pas la peine d’esquiver.

L’angoisse ne quittait pas le regard de la comtesse. Elle lui palpa la tête et les épaules.

C’est alors qu’elle baissa les yeux et s’écria :

— Tes mains ! Elles sont en lambeaux !

Elle lui prit les paumes et examina ses gants déchirés. Elle vit de petites taches de sang.

— Ce n’est rien, dit Heller. Je me suis fait ça en grimpant au câble.

— OOH ! Tu essaies de me faire croire que ce n’est pas à cause de moi, n’est-ce pas ? Mais tout est de ma faute ! (Elle posa sa tête contre sa poitrine.) J’ai fait du mal à mon Jettero que j’aime tant ! Je mériterais le fouet pour ça ! (Elle recula pour guetter anxieusement son regard.) Est-ce que tu souffres beaucoup ? (Elle secoua la tête.) Mais tu ne me le dirais pas, de toute façon. Écoute, je vais faire aussi doucement que possible. Tu peux te lever ?

— Mais bien sûr ! fit Heller en se dressant d’un bond.

— Non, non, appuie-toi sur moi. Je vais t’aider à aller jusqu’à la couchette. Là, assieds-toi. Voilà. Je vais aller chercher une cuvette pour te mouiller les mains afin que tu puisses ôter ces pauvres gants souillés de sang.

Elle revint aussitôt avec une cuvette pleine et lui plongea les mains dedans. Elle se pencha et ses larmes plurent dans l’eau. Avec des gestes délicats, elle enlevait le coton lacéré.

— Oh, j’ai fait du mal à mon amour. Alors qu’il était innocent.

— Écoute. C’est fini, à présent.

Elle le regarda.

— Non, ce n’est pas fini. Pendant un siècle et demi, je le sais, à chaque fois que ton regard se posera sur moi, quelque part tu te diras : « Elle ne m’a pas cru et elle m’a fait du mal. À cause d’elle, j’ai été blessé, estropié. »

— Mais non, jamais je ne penserai ça !

— Mais si, tu le penseras. Pis encore, je saurai que tu le penses. (Elle se releva brusquement et se remit à arpenter la pièce, les mains nouées.) Il faut que je fasse quelque chose pour m’amender. Je ne supporterai pas de continuer à vivre avec ce fardeau ! (Elle gémit.) Je t’ai même abandonné alors que tu avais plus que jamais besoin de moi ! Dis-moi que tu me pardonnes !

Elle revint s’agenouiller devant lui, suppliante.

— Je te pardonne tout.

— Non, ça ne suffit pas. Je ne veux pas que tu me pardonnes. C’est trop cruel ! (Elle se leva et se tint soudain très roide. Elle s’exprima d’un ton décidé.) Je n’ai pas le droit de te faire partager mon tourment alors que tu souffres. Tu n’as pas à supporter les émotions d’une femme. Ne te fais plus de souci. Je vais être efficace.

Sur ce, elle se remit à genoux et acheva de lui ôter ses gants avant de lui rincer consciencieusement les doigts dans la cuvette. Puis elle lui enleva sa tenue de plongée. Il lui demanda alors de prendre la lampe qui était dans son sac. Elle suivit ses instructions et en promena le faisceau sur son visage qui retrouva sa couleur naturelle.

Elle alla prendre ensuite sa trousse médicale Zanco et s’occupa de chacune de ses petites coupures, petites blessures très très superficielles avec infiniment trop de soin et de douceur et infiniment trop de cicatrisant, de pansements et de compresses.

Puis elle téléphona et on apporta un plateau sur lequel étaient disposés potage et petits pains craquants.

Elle installa le plateau devant lui et se mit à tremper les petits pains et à les porter à sa bouche avec dévotion.

Et elle s’assura qu’il était bien confortablement calé sur des oreillers.

— Est-ce que tu te sens suffisamment bien pour parler ? demanda-t-elle.

— Écoute-moi. Je ne suis pas malade. Je vais bien.

— Non, ne fais pas semblant. Je peux maintenant assumer ce que j’ai fait et je dois dire que c’est répugnant. Alors, ne me ménage pas. Raconte-moi tout ce qui est arrivé et ne m’épargne aucun détail.

Il lui parla donc de la course et de la publicité, du Sea Skiff et du garde-côte et, répondant à ses questions, il continua par tout ce dont il se souvenait, y compris que des mandats avaient été lancés contre lui.

Elle le remercia et s’assit.

— Les femmes, dit-elle. Ce sont la cause de tous ces ennuis. Et c’est parce que mon Jettero est tellement beau et gentil que je me suis montrée stupidement jalouse. Oui, les femmes sont la cause de tout.

— Izzy prétend… commença Heller.

— Non, non, non. Izzy est un homme. Il ne peut pas comprendre ces choses-là. Une femme – n’importe quelle femme – serait prête à secouer ciel et terre pour mettre le grappin sur mon Jettero. Je comprends cela. C’est logique.

— Je pense qu’il y a plus important que…

Mais elle ne l’écoutait pas. Elle se leva et passa dans la pièce voisine. Elle resta absente un moment. Il y eut des bruits de pas et des conversations étouffées.

Elle revint enfin avec un verre d’eau et deux gélules.

— Tu as traversé des épreuves difficiles et tu as mal. Le capitaine m’a demandé si tu avais de la difficulté à trouver le sommeil. Il m’a donné ça. C’est du Nembutal. Ça te fera dormir. Tu es en sûreté ici. Personne ne sait que tu es à bord. Prends ces deux gélules et repose-toi.

— Mais je ne crois pas que j’aie besoin de…

— Prends-les, insista-t-elle. Et elle les lui glissa dans la bouche avant de lui faire boire un peu d’eau.

— À présent, détends-toi. Tout va très bien se passer.

Elle se pencha sur lui et l’embrassa tendrement entre deux pansements avant d’éteindre.

Mon écran, du coup, devint noir. Je n’entendais plus que le ronronnement lointain des machines du yacht. Et le souffle paisible d’Heller.

Je mis l’alarme automatique pour son réveil. Il était évident qu’il en avait pour un moment.

Au moins, je savais avec exactitude où il se trouvait. Et il ne me menaçait pas pour le moment. Du moins le croyais-je.

Je décidai donc, moi aussi, de me mettre au lit.

Idiot que j’étais : je n’avais pas su deviner le désastre qui allait bientôt s’abattre sur moi ! Un véritable cyclone de catastrophes en séries comme seuls les Enfers peuvent en produire.

Abruti par la marijuana et le champagne, j’étais bien loin de soupçonner que je vivais mes derniers jours sur Terre.

Quand j’y repense, je m’étonne encore d’avoir été aussi tranquille et vulnérable à ce moment-là.

La catastrophe, la noire et diabolique catastrophe était déjà en route pour tout dévaster.

CINQUANTE ET UNIÈME PARTIE

1

Quand je m’éveillai, il était près de midi. J’étais incapable de formuler la moindre pensée. Le mélange de l’alcool et de la marijuana m’avait donné une gueule de bois pire encore que celle de la veille. Je mis ça sur le compte de Teenie et son (bipé) de flash. Je décidai que quelqu’un devait tuer cette sale gamine, mais mon esprit était tellement englué et la moindre pensée était si douloureuse que je ne pus même pas m’attarder sur cette séduisante perspective.

Je me traînai jusqu’au jardin en regrettant que Prahd ne fût pas là pour me greffer une autre tête. C’était une magnifique journée de printemps mais pas pour moi. Néanmoins, la douce chaleur du soleil parut apaiser quelque peu mes pauvres nerfs et je m’étirai en espérant passer une heure de répit dans le calme.

Mais non. Un buzzer résonnait quelque part. Je sus que ça venait de ma chambre. L’écran. Je me laissai lourdement tomber devant.

Heller venait de se réveiller. Il était assis sur la couchette et les rideaux de la cabine étaient encore fermés. Il déchiffrait une petite pancarte accrochée à un ruban bleu.

Veuillez appuyer sur S

La nuit dernière m’avait détérioré à un point tel que mon sixième sens ne me prévint pas à cette seconde précise de la catastrophe imminente.

Heller regarda autour de lui. Il vit un panneau avec des boutons. L’un était marqué S et il était surmonté d’un petit pictogramme représentant un steward. Il le pressa.

Aussitôt, un personnage au visage ascétique surgit comme un génie d’une lampe. Il portait une veste blanche sur un pantalon noir et s’inclina avec cérémonie.

— Madame m’a donné des instructions très strictes pour l’heure de votre réveil, monsieur, déclara-t-il.

— Et où est madame ? demanda Heller.

— Il faut que vous vous rendiez au salon pour votre breakfast dès que vous serez prêt, monsieur. Mais rien ne presse. (Il lui présenta un petit flacon.) J’espère que vos plaies ne vous font pas trop souffrir, monsieur. Si néanmoins tel n’est pas le cas, vous pouvez prendre un cachet d’aspirine.

— Je vais très bien, merci ! fit Heller en repoussant le flacon. Je me sens même très en forme !

— C’est très courageux de votre part, monsieur, si l’on songe aux blessures innombrables que madame nous a décrites. (Il lui tendit un peignoir blanc.) Si vous parvenez à lever les bras, monsieur, je pourrai vous vêtir.

Heller lui fit signe que non et enfila le peignoir.

Le steward le dirigea vers la salle de bain, courbé en deux de respect. Il y avait là un fauteuil, au centre du carrelage, et le steward invita Heller à y prendre place. Il prit ensuite un rasoir du type coupe-chou et un cuir à affûter.

— Monsieur, je vais faire de mon mieux pour vous raser en évitant vos blessures.

Heller parut se résigner à l’épreuve. Les pansements couvraient la majeure partie de son visage.

— Il y a eu un tapage effrayant sur la plage, la nuit d’avant, monsieur. Je crains de ne pas vous avoir vu monter à bord.

— Il faisait très sombre, dit Heller.

Dans le miroir, je vis qu’un sourire étirait les commissures de ses lèvres, pour autant que ses pansements le permettaient.

Le steward acheva de le raser.

— À présent, monsieur, si vous voulez bien passer dans la baignoire. Je vais vous laver le dos. Il ne faut pas que vous mouilliez vos mains et je promets de faire particulièrement attention aux plaies de votre torse.

Heller supporta la baignoire sans protester. Lorsqu’il fut séché, le steward le raccompagna jusqu’à la chambre en l’enveloppant dans un drap de bain.

Un homme plus âgé les attendait, vêtu lui aussi d’une veste blanche. Mais il portait des épaulettes dorées et un badge, au-dessus de sa poche, annonçait : Chef Steward.

— J’ai disposé vos effets, monsieur. Je crains qu’ils ne soient pas sur mesures mais c’est la meilleure qualité que la femme de chambre de madame ait pu trouver dans les magasins. Je souhaite qu’il vous conviennent.

Tous les vêtements et chaussures que je voyais là étaient plus ou moins destinés à la croisière, si l’on exceptait une veste de cocktail en soie blanche.

— J’ai pris sur moi la liberté de vous choisir une tenue de loisir, annonça le chef steward en montrant un maillot à rayures horizontales en jersey, un pantalon blanc, une écharpe rouge, une casquette de yachtman et des dock-side disposés sur un fauteuil.

— Maintenant, si cela ne vous fait pas trop souffrir, vous pourriez vous asseoir afin que nous vous aidions à vous vêtir. À moins, bien entendu, que vous ne préfériez regagner votre lit.

Heller, avec un soupir, enfila les vêtements.

Ils l’escortèrent avec mille cérémonies jusqu’à un large escalier qui accédait à un salon cossu décoré de dessins de voiliers qui répondaient harmonieusement aux motifs marins des dalles. La table qui avait été dressée au centre était somptueuse. La nappe était d’un blanc immaculé, les plats et les assiettes étaient en argent et, au milieu, il y avait une rose unique dans un haut vase soliflore. Le menu était gravé à sa base.

Le chef steward, le steward ainsi qu’un serveur aidèrent Heller à prendre place. Il regarda en face de lui et ne vit aucun couvert ni chaise.

— Hé, attendez une minute ! s’écria-t-il, soudain inquiet. Où est la dame ?

Le chef steward, avec une révérence, lui annonça alors :

— On m’a strictement enjoint de vous remettre ceci en main propre, monsieur.

Une enveloppe était posée contre le vase. Elle ne portait qu’une unique inscription : Chéri.

Il l’ouvrit fébrilement et lut :

Mon aimé.

Ma faute a été de ne pas te croire.

La seule façon dont je puisse obtenir ton pardon, c’est de tirer tout cela au clair.

Si tu revenais, ils t’arrêteraient.

C’est une affaire de femmes, qui doit être réglée par une femme. Ça ne prendra pas longtemps.

Je t’enverrai un message-radio dès que tout cela sera réglé.

Avec tout mon amour !

K.

P.S. : Je leur ai dit que tu t’appelais H. Hider Haggarty, comme c’est inscrit sur ton passeport de la CIA.

P.P.S : Je t’ai subtilisé tout ton argent pour que tu ne soudoies pas l’équipage.

— Où sommes-nous ? clama Heller en se levant d’un bond.

Il se rua vers l’entrée et surgit sur le pont.

Apparemment, le capitaine l’avait attendu. Il était là, sur le seuil. C’était un homme au visage ridé, aux cheveux grisonnants, tout vêtu de blanc. Il lui adressa un salut impeccable.

— Je suis le capitaine Bitts, monsieur. Je vous souhaite une bonne journée. J’ai reçu des ordres très précis de la concubine du propriétaire de ce bâtiment afin que vous soyez traité au mieux, mais que, en aucun cas, on ne vous autorise à gagner le rivage aussi longtemps que nous n’aurons pas reçu son approbation personnelle.

Heller le dévisagea brièvement, puis regarda autour de lui, et, apercevant une échelle, il l’escalada. Il atteignit ainsi le pont supérieur et promena son regard sur l’horizon.

Il n’y avait rien en vue. C’était une splendide journée, la mer et le ciel étaient bleus à perte de vue avec quelques rares nuages. Mais il n’y avait aucune terre ! Aucun autre bateau en vue !

Le capitaine Bitts vint rejoindre Heller.

— MAIS OÙ SOMMES-NOUS ? cria Heller.

— Monsieur, puis-je vous suggérer de redescendre et de finir votre breakfast ? Je crois que de délicieux kippers anglais vous attendent. Après cela, vous pourrez entamer, ainsi que madame Ta prévu, le programme de thérapie physique prescrit par notre responsable sportif afin que vous retrouviez tous vos moyens après les lésions que vous avez subies.

— Il faut que vous me débarquiez à terre ! protesta Heller.

— Je suis désolé, monsieur Haggarty. La concubine du propriétaire de ce bâtiment m’a clairement expliqué que certains éléments hostiles aux intérêts de la Turquie se trouvaient sur le territoire des États-Unis et qu’ils étaient sur votre piste.

— La Turquie ?

— Mais oui, pourquoi ? Nous battons pavillon turc désormais et les intérêts du propriétaire sont les nôtres, de même que son pays est devenu notre patrie. Les événements de la nuit dernière ont prouvé amplement que quelqu’un était à vos trousses.

Il faut donc que vous restiez bien tranquillement à bord, à jouir de tout le confort et nous ferons tout notre possible pour que cette croisière soit un moment très agréable pour vous. MAIS j’ai reçu l’ordre absolu de me tenir au large des eaux territoriales des États-Unis et sous aucun prétexte de ne me rapprocher du littoral, de tout autre vaisseau, et encore moins de vous laisser débarquer ou d’obéir à d’autres ordres que ceux qui me seront donnés par radio.

Il salua et prit congé.

Heller s’appuya contre une manche à air. Il jeta un vague regard à la lettre qu’il serrait encore entre ses doigts et balaya du regard le vaste océan.

— Bon sang de bon sang ! s’exclama-t-il. Je suis prisonnier !

2

J’étais totalement et absolument sous l’emprise de la drogue et du champagne. J’ai honte de le confesser, mais l’importance de tout ce que je venais de voir et d’entendre m’échappa complètement. J’avoue de bon gré que ce fut l’omission la plus grave de toute ma carrière d’officier de l’Appareil. Ce qui montre bien ce que l’alcool et la drogue peuvent produire sur un être : les adultes comme les enfants sont prévenus. Le sort des empires et des nations étaient en jeu à ce moment précis et tout ce qui me préoccupait, c’était l’affreux MAL DE TÊTE dont je souffrais.

On sonna. Ce qui annonçait la seconde catastrophe de la journée, avec toutes ses sinistres implications. Mais, une fois encore, je ne sus pas le pressentir.

L’esprit engourdi, me disant que c’était probablement encore un de ces vendeurs de journaux qui vous demandent de vous abonner à un journal auquel vous êtes déjà abonné rien que pour toucher une prime de réforme scolaire, je mis mon peignoir et allai ouvrir, pieds nus.

TEENIE !

Je claquai instantanément la porte. Et je mis les chaînes de sécurité. Puis les verrous. Je me précipitai dans la pièce principale pour fermer les volets et les espagnolettes en fer forgé.

Cela fait, je m’appuyai contre un volet, haletant. Puis je retournai à la porte du devant et vérifiai qu’elle était fermée à triple tour.

Mes Dieux, qu’est-ce qu’elle faisait là pendant la journée ? Surtout alors que j’étais seul dans la maison ? Je dois vous dire qu’à ce stade, mon mal de tête atteignit un tel sommet que j’en avais du mal à bien voir.

En titubant, je gagnai le réfrigérateur pour y prendre quelques glaçons que je pressai sur mon front brûlant. Ça me fit du bien mais pas assez.

La démarche vacillante, encore sous le choc, je retournai vers ma chambre.

Et je m’arrêtai net sur le seuil.

Je me dis que j’avais des hallucinations. Certains prétendent que la marijuana peut en provoquer.

Car je voyais nettement une apparition qui ressemblait tout à fait à Teenie. Elle venait d’escalader la clôture du jardin, de franchir un treillage et d’entrer par la porte avant d’ôter sa veste pour s’allonger dans une chaise longue.

Je ne pouvais en croire mes yeux. Oui, j’avais des HALLUCINATIONS !

Elle était là, les jambes bien écartées et, à ce que je pouvais voir, elle ne portait pas de culotte. Et puis, mes connaissances en psychologie me permirent de rétablir la réalité du monde extérieur. J’avais affaire à une exhibitionniste. Si elle grandissait – ce dont je doutais –, elle deviendrait probablement un de ces modèles qui adorent poser avec des vêtements imaginaires. Non. Elle serait une authentique exhibitionniste femelle ! Elle était bien réelle, malheureusement. Que les Dieux protègent la psychologie !

Elle leva sur moi ses yeux immenses et frotta le dos de sa main sur ses grandes lèvres.

— Il faut ABSOLUMENT que je complète mon éducation ! me déclara-t-elle d’un ton langoureux.

Mes Dieux, est-ce qu’elle ne réalisait donc pas que nous étions seuls dans la maison ? Qu’il n’y avait personne pour me défendre de ses ongles ?

— NON ! hurlai-je. Qu’est-ce que tu fais là pendant les heures de travail, d’abord ?

— On m’a fichue à la porte. Parce que je n’avais pas reçu une éducation suffisante.

— On n’a pas pu te licencier à cause de ça ?

— Mais si, c’est ce qu’il a fait pourtant. Et les plans que Pinchy avait faits pour moi sont en l’air. Totalement. Simplement parce que je n’en sais pas assez.

— Ce n’est pas possible.

— Oh, si. Je n’avais plus de timbres à lécher, aussi je suis allée voir Rockecenter dans son bureau. Et je l’ai trouvé à genoux devant un des petits liftiers, en train de se démener comme un dingue. Je lui ai dit : « Non, non, non ! Ce n’est pas comme ça qu’il faut s’y prendre ! » Alors, j’ai grimpé sur le bureau, j’ai enlevé ma jupe et j’ai pris le liftier pour lui montrer ce que j’avais appris ici. (Elle renifla bruyamment et essuya une larme.) Mais j’ai dû m’y prendre mal parce que Rockecenter s’est mis à crier que j’étais une sale morveuse stupide et il a appelé ses types de la sécurité qui m’ont jetée dehors. Vous voyez ? J’ai le coude tout égratigné et j’ai perdu mon chapeau. Ils n’ont même pas voulu me rendre ma culotte. Alors je suis venue vous demander… Mais vous ne m’écoutez même pas !

— J’AI UN ATROCE MAL DE TÊTE ET JE NE TIENS PAS À CE QUE TU M’EN DONNES UN AUTRE !

— Oh, la marijuana… Je me demandais bien si vous n’alliez pas avoir mal à la tête en vous regardant boire du champagne en fumant. Il faut avoir l’expérience de ce genre de truc. Est-ce que vous avez la gorge irritée ?

— Je peux à peine parler.

— Ouais, c’est bien ça. Vous voyez ce qui arrive quand on ne sait pas ? Mais il se trouve que je connais bien la marijuana, comme tous les gosses des écoles. Asseyez-vous là.

Je ne voulais m’asseoir nulle part. J’avais l’impression que ma tête allait éclater dès que je clignais de l’œil. C’était sa faute à elle. À cause de la nuit dernière et de sa brusque irruption.

Elle était partie dans la pièce du devant et revint bientôt pour m’annoncer :

— Avec la marijuana, ce qu’il faut, c’est de la musique. Ça va ensemble. Je vais vous mettre un disque Néo Punk. Après, vous vous sentirez monstrueusement bien. Très vite.

Dans les gigantesques enceintes, j’entendis le diamant qui se posait dans le sillon. Clic ! Et la batterie démarra. Je crus que mes yeux allaient jaillir de mes orbites à chaque coup ! Puis les guitares déferlèrent et des voix braillèrent :

Subliminal, subliminal, subliminal !

C’est une voiture jouet

Et une poupée Barbie !

Qui se sont plantés.

Dans un arbre jouet !

Tant pis !

ET VLAN !

C’est une maison jouet.

Et un garçon jouet,

Qui se sont écrasés,

Du haut d’un peuplier !

ET VLAN !

Et la voiture jouet,

Et la petite chérie.

Se sont ramassés,

Ils sont bousillés !

ET VLAN !

Mais où était passée NASA ?

Mais où était passée NASA ?

Mais où était passée NASA ?

Et CRAC !

— Et maintenant, vous vous sentez mieux ? demanda Teenie.

— Oh, Seigneur, non !

— Oh, oh ! Il faut qu’on équilibre tout ça. Trop de musique, pas assez de marijuana. Restez assis.

Je l’entendis farfouiller dans les placards. Puis elle fit : « Oh, oh ! » et revint avec ce qui me parut une sculpture sortie d’un musée. Elle y enfournait des feuilles vertes et des pousses. Je vis qu’il y avait un tube à la base.

— Ça, me fit-elle d’un ton professoral, c’est un bhong, un carburateur en quelque sorte. La fumée passe d’abord dans l’eau, et ainsi elle n irrite pas la gorge. (Elle alluma la chose et poursuivit :) Quelquefois, les adultes se montrent particulièrement ignorants. Ils ne devraient pourtant pas avoir honte de demander conseil à ceux qui savent. MOI, par exemple, je connais toutes ces choses. Mais mon problème, c’est que je ne connais rien aux choses ESSENTIELLES. Maintenant, prenez l’embout, là, et tirez une longue bouffée. Gardez la fumée dans vos poumons aussi longtemps que possible.

Je tentai bien d’éviter l’embout du bhong, mais je souffrais trop dès que je tournais la tête. Et je renonçai. Je la laissai me le planter entre les lèvres. Après tout, si je faisais ce qu’elle avait dit, ça ne pouvait pas être pire.

— Encore.

J’obéis.

— Encore une fois.

J’étais maintenant enveloppé dans une douce brume. Je flottais.

— Est-ce que votre mal de tête a diminué ?

Je bougeai le crâne avec prudence et m’aperçus que cela ne déclenchait pas une extrême souffrance.

— Voilà, fit-elle. Vous voyez le bénéfice qu’on tire à apprendre des choses de ceux qui savent ? (Elle prit elle-même quelques bouffées avant de poser la pipe de côté.) On ne veut pas que vous soyez pété, parce qu’il faut que je vous parle.

Je me sentais étrangement déconnecté.

— Je ne voudrais pas te paraître ingrat, dis-je, mais tu ferais mieux de partir maintenant.

J’étais persuadé que le répit serait de courte durée et que lorsque mon mal de tête reviendrait, il serait plus grave.

— Non, je n’en sais pas assez.

— Il me semble pourtant que tu en connais (bipement) trop pour ton âge.

— C’est parce que je ne suis pas comme toutes les ados que vous connaissez. J’ai un problème mental.

— Ça, c’est évident.

— Vous comprenez, j’ai perdu mes parents alors que j’avais huit ans. On les a fait passer sur la chaise électrique parce qu’ils avaient assassiné mes grands-parents pour ne pas payer le loyer de la maison de retraite. On m’a remis à la charge de la cour et on a nommé une espèce d’ivrogne comme tuteur. Il passait son temps à me taper dessus et à m’enfermer dans un placard. Je n’arrivais même pas à trouver à manger dans les poubelles. Mais ce n’est pas vraiment ça qui est à la base de mon problème mental.

— Par tous les Dieux ! Mais alors, c’est QUOI, ton problème mental ?

— L’hyperactivité ! J’étais dingue des sports. De tous les sports. J’étais inscrite dans toutes les équipes possibles. J’ai même gagné un championnat de skateboard. Et alors, un jour, le psy du collège s’en est aperçu et ça l’a inquiété. Il a fait son diagnostic en un rien de temps. Hyperactivité. Et il m’a dit que j’avais besoin d’énormément d’activité sexuelle pour rester calme. Il a dit à tous les autres profs que je ne pouvais pas poursuivre mes études si je n’avais pas les connaissances professionnelles nécessaires. C’est même lui qui m’a offert le premier traitement. Il m’a appris à lui grimper dessus.

— Une minute. C’est du détournement de mineure, ça. C’est puni par la loi.

— Non, vous ne comprenez pas. Mon gardien, il est mort d’alcoolisme il y a trois ans et ils ne l’ont jamais remplacé, à cause des jours que j’avais à tirer. Ils ont expliqué au juge que le traitement me fatiguait à un tel point que je ne pouvais même plus me procurer de quoi me nourrir dans les poubelles. Et le juge a expliqué que les psychiatres et les psychologues sont des professionnels qui ne relèvent pas de la loi normale comme tout un chacun : ils peuvent tuer les gens et on leur fait rien parce qu’ils travaillent avec le gouvernement et les tribunaux et qu’ils sont comme eux au-dessus de la loi. Ils peuvent faire ce qu’ils veulent avec tous les patients qu’on leur confie. Et donc les tuer. J’ai été surprise quand mon gardien a mis cela en question puisqu’on nous a appris à l’école que les psychologues et les psychiatres, c’était sacré. Mais ça n’est que du (bip) de cheval, tout ça ! Je le sais maintenant.

— Hé, tu es trop jeune pour savoir de quoi tu parles !

— Non. C’est bien ce que dit Pinchy. Ce ne sont que des porcs machistes. Ils mentent tous !

— À propos de quoi ? intervins-je avec un air supérieur.

Marijuana ou pas, en entendant une sale gamine parler comme ça de sujets aussi sacrés, j’avais le sang en ébullition.

— Ils sont l’épitomé de la vérité, au contraire ! Tu ne comprends pas : ils traitent de SCIENCE ! Et jamais ils ne mentent !

— Tu parles ! Écoutez-moi : le psychiatre dont je parlais m’a passée au psy de l’école qui a poursuivi le même traitement, et ensuite j’ai eu droit au psychiatre qui a fait la même chose. Il me disait que je ne devais pas avaler sinon je serais enceinte. Mais parfois, je n’y arrivais pas. Et jamais je ne suis tombée enceinte.

— C’est à toi de m’écouter, la coupai-je d’un ton sévère, sans me rendre compte que je parlais sous l’effet de la marijuana. Ces hommes étaient stériles à l’évidence. Ou bien ils s’étaient fait opérer pour ne pas avoir d’histoires avec les maris de leurs patientes. Donc, ce que tu dis ne prouve rien !

— Ah, ouais ? (Elle prenait elle aussi un air supérieur.) Et qu’est-ce que vous dites de ça ? Le psy scolaire s’occupait de tout un tas de garçons plutôt malades dans leur tête. Ils étaient classés comme hypersexuels. Il avait l’habitude de se les envoyer dans son bureau histoire de les calmer. Tous les deux ou trois jours, il y avait trop plein, si je peux dire, et il me faisait excuser des cours pour que je lui donne un coup de main, en quelque sorte. Lui, il matait. Quelquefois, il y avait tellement de mecs que j’avais du mal à reprendre mon souffle entre deux. C’était une sorte de cure express, je vous le garantis. La plupart avaient quinze ou seize ans et ça mousse pas mal à cet âge. J’étais souvent obligée de tout avaler. Et jamais, jamais je n’ai été enceinte !

L’esprit brumeux, je dus lui concéder ce point.

— Mais ce n’est pas à cause de ça que j’en avais contre ce (bip) de psy ! Oui, c’est ça : quand j’en avais terminé, il m’embrassait en me disant que j’étais vraiment une chouette nana et j’avais droit à mon traitement personnel. Je veux dire que je devais m’occuper de lui. Mais pas une seule fois, pas une seule, il ne m’a guidé. Cet (enbipé) ne m’a jamais donné UN conseil ! Il se contentait de regarder et je n’ai donc jamais reçu d’éducation convenable. Parce qu’une chose comme le sexe, ça nécessite des conseils et… Vous ne m’écoutez plus.

La marijuana n’avait pas réussi à me guérir. À moins que cette espèce de (bip) de crécelle n’ait aggravé mon état.

— Je me sens atrocement mal, dis-je. Va-t’en.

— Hé, je connais d’autres remèdes. Je n’ai peut-être pas été suffisamment bien éduquée mais j’ai une certaine expérience.

Avant que je réalise ce qui m’arrivait, elle était à genoux devant moi et m’enlevait mon peignoir. Elle leva sur moi ses yeux immenses et me dit :

— Voilà un traitement qui vous fera du bien.

Je la regardai sans comprendre sur l’instant ce qu’elle faisait.

Et une pensée terrible me traversa.

— Utanc ! Je ne dois pas te tromper !

Je bondis comme propulsé par une catapulte.

Et Teenie bascula sur son (bip) avec une expression désolée.

— Vous voyez. Même ça, je ne suis pas assez bien éduquée pour le faire !

— FICHE LE CAMP D’ICI ! grondai-je.

Mais elle resta là à me regarder.

J’étais perplexe, et effrayé également. Impossible de savoir ce que ce petit monstre allait faire maintenant !

Je reculai. Contre un tabouret qui me fit basculer sur le dos.

Et elle bondit sur moi comme une panthère dans la demi-seconde suivante.

Elle se jucha sur moi !

Je m’arquai brutalement et l’envoyai rouler de l’autre côté de la pièce. Elle heurta le mur avec un bruit mat.

Mais elle se releva aussitôt. Elle se déplaçait avec des gestes très nerveux, le regard féroce. Elle alla mettre un autre disque sur la platine.

La batterie me fendit le crâne.

Et une voix aiguë résonna. Un homme ou une femme ? Impossible à dire. Dans les hululements des guitares et une chorale en échos, j’entendis alors :

Arrête pas de me (bipouiller) !

Et te prends pas pour le plombier !

Tes là pour me le boucher,

Mon robinet !

Arrête pas de remuer !

Arrête pas de pousser !

Sinon je vais pas grimper.

Aux rideaux… Oh ! Oh !

Ce superbe morceau s’achevait sur un coup de feu et le bruit sourd d’un corps qui tombait. Une voix rauque ajoutait en conclusion :

Pour la tirer, je me la suis tirée !

Après la torture et la batterie, ce coup de feu s’était répercuté dans tout mon pauvre crâne.

Teenie était de retour, la queue de cheval frétillante, plus en forme que jamais.

— Et ça ? Qu’est-ce que vous ça vous a fait ? Vous n’avez plus mal à la tête, hein ?

Je souffrais à tel point que j’étais incapable de bouger. Il aurait pourtant fallu que j’aille chercher une arme pour l’abattre.

— Que Dieu te (bipe) coassai-je. Par tous les Enfers, fiche le camp d’ici ! Et tout de suite !

— Ah, ça ça me plaît ! s’écria-t-elle d’un ton indigné. Je ne cherche qu’à vous aider ! (Avec un regard de plus en plus cruel, elle se mit à trépigner.) L’ennui, avec vous, sale (bipard), c’est que vous êtes un pauvre RINGARD ! J’essaie de vous soigner, de vous faire du bien, et qu’est-ce que vous trouvez à débloquer ? Vous me crachez dessus ! Vous n’êtes même pas poli, pauvre (bip) ! Écoutez-moi, monsieur le (bipoiré) ! Vous avez peut-être bien l’outil le plus colossal que j’aie vu de toute ma vie, et je m’y connais ! Mais qu’est-ce que vous en faites, hein ? RIEN ! Vous êtes méchant, obscène, égoïste, pourri, répugnant, perverti, cruel, dépravé, sadique, vicieux et STUPIDE ! (Elle s’arrêta, à court de qualificatifs visiblement, les yeux luisants comme ceux d’un fauve.) Mais avant tout, vous n’avez rien d’un gentleman !

J’essayai de trouver quelque chose à dire. Chacune de ses paroles s’était enfoncée dans mon crâne à la façon d’un marteau-piqueur. J’avais envie de l’étrangler. Mais la pièce s’était mise à tourbillonner autour de moi.

— Alors, on ne trouve rien à dire, hein ? Tant mieux, parce que moi, j’ai des choses à raconter ! Je suis venue aujourd’hui en me disant que, dans mon malheur, vous pourriez faire quelque chose. Vous êtes riche. Et moi je n’ai plus de job. Et si je n’ai plus de job, c’est parce que j’ai pas reçu une bonne éducation. Je m’étais dit que vous pourriez au moins, décemment, me donner de l’argent pour aller à l’école. Mais vous êtes complètement pourri. Tout ce que vous savez faire, c’est briser les autres. Alors, il ne me reste qu’une solution.

Il me vint l’idée affreuse qu’elle allait mettre un autre disque. Mais ce fut plus atroce encore !

— Vous savez ce que je vais faire ? Je vais rester ici et vous changer complètement. Je vais vous transformer de fond en comble jusqu’à ce que vous soyez assez humain pour frayer même avec les chiens galeux ! Je vais vous harceler jusqu’à ce que vous vous aperceviez qu’il y a quelqu’un d’autre que vous sur cette planète. Je vais…

— Attends, l’interrompis-je, incapable d’en entendre plus. Combien ça me coûterait pour que tu t’en ailles et que tu ne reviennes jamais ?

— Cinq mille dollars. Il faut que j’achève mon éducation. Je vis dans un grenier et ça ne me coûte pas grand-chose. Par contre, l’enseignement ça coûte. Je connais une pute de Hong-Kong qui donne des cours spéciaux. Je pourrais peut-être me payer la formation accélérée. Oui, je sais ce que je vais faire ! Je vais oublier tout ce que les (bips) de psychiatres et de psychologues m’ont enfonce dans la tête. Jusqu’au moindre mot des manuels de sexologie scolaire ! J’apprends vite, parce que c’est nécessaire quand on vit dans la rue a New York et qu’on tient à sa peau. Donc, je dois faire vite. Malgré mon âge, elle m’acceptera comme élève. Mais pour ça, il me faut 5 000 dollars. Avec ça, je pourrai retrouver des sources de satisfaction dans l’existence. Je pourrai grandir et devenir quelqu’un. Je pourrai donner du plaisir aux autres et…

Chaque mot me grignotait le cerveau, le broyait, le réduisait en pulpe, comme un presse-citron.

— Si je fais cela, dis-je, est-ce que tu peux me promettre, me jurer, m’affirmer, me prêter serment sur ta vie, ton honneur et Dieu que jamais, jamais, jamais plus, de toute ma vie, je ne te reverrai ?

— Promis, juré, craché. Si je mens, je vais en Enfer !

Oh, mes Dieux, ça valait bien ça ! Je rampai jusqu’à mon magot. Et je comptai 5 000 dollars.

Elle les prit et les compta. Puis elle glissa la liasse dans une de ses poches qu’elle ferma avec une épingle de sûreté.

Avant que je puisse l’en empêcher, elle me donna un baiser mouillé. Et elle fit un pas en arrière avec un sourire rayonnant.

— Je suis désolée d’avoir été obligée de vous dire la vérité. Mais quelquefois ça paie. Vous êtes bien certain qu’il n’y a rien que je puisse faire pour vous ? Un autre bhong peut-être ? Un autre disque ? Une petite pipe pour que vous ayez une soirée bien calme ?

— Fiche-moi le camp.

— Moi, je ne suis pas aussi ingrate que vous. Si vous changez d’idée, je vis dans une mansarde, dans les anciennes maisons de Tudor City. (Elle me donna l’adresse exacte.) Vous n’aurez qu’à grimper à l’échelle d’incendie pour passer par ma fenêtre. Elle est ouverte et bloquée. Tudor City, je pense que vous le savez, c’est juste au sud du building de l’ONU. Il suffit de passer le pont de la 42e Rue. Il y a quelques années, les immeubles étaient plutôt bien entretenus, avec des petits parcs privés et des allées, mais depuis tout le monde y a fait pousser de la marijuana. Moi en tout cas. N’oubliez pas mon adresse. (Elle me la répéta.) Si vous n’avez pas peur d’escalader une échelle d’incendie et si vous ne craignez pas la poussière et les vieilles malles, on pourra passer des heures à se faire plaisir. Quand vous aurez mal au dos, je vous ferai des petites gâteries avec la bouche. Et quand vous serez reposé, on refera ça comme vous voudrez. Et après, vous pourrez vous reposer encore pendant que je vous pomperai le…

— FICHE-MOI LE CAMP ! glapis-je.

— Je m’en vais, je m’en vais. Un marché est un marché. Mais n’oubliez pas mon adresse. (Elle la répéta une troisième fois.) Au cas où vous changeriez d’idée. Maintenant, je vous dis adieu, quoique ce soit vraiment une honte d’être là, tous les deux, tout seuls dans cette maison, avec tout l’après-midi…

Je me collai les mains aux oreilles pour ne plus l’entendre.

Elle remit sa veste et sortit par la porte du jardin. À cheval sur la clôture, elle agita la main et, enfin, elle me laissa seul avec ma misérable existence.

Combien de fois, au cours d’une vie, ne prête-t-on pas attention à ces signes avant-coureurs de la catastrophe ? Ah, si seulement on pouvait changer certains instants fugaces du passé ! Car j’aurais dû tuer Teenie alors que j’en avais encore l’occasion.

3

Le lendemain matin, je me retrouvai avec une tête qui avait doublé de volume.

Je n’eus aucune difficulté à en circonscrire la raison. Toute dévouée à mon sort afin que je puisse accomplir mes devoirs, Adora était très inopportunément tombée sur le bhong préparé par Teenie.

— Oh, tu as fonctionné à l’Acapulco Gold, avait-elle remarqué. C’est pour ça que tu as tellement soif.

Et elle était revenue avec un grand verre tout embué, plein d’un liquide merveilleusement glacé. On aurait dit de l’eau. Je l’avais bu à grandes lampées.

DE LA VODKA !

L’effet avait été quasiment instantané. Je n’avais pas exactement mal à la tête : je n’avais plus de tête. Elle avait explosé !

Par conséquent, je ne me souvenais absolument plus de ce qui avait pu se passer au cours de la soirée. Si j’avais traité deux lesbiennes afin de les convertir, je n’aurais su dire qui elles étaient, encore moins à quoi elles ressemblaient. Mais, à mon réveil, ne trouvant aucune cicatrice sur mon corps, aucun poignard planté dans ma chair, et n’étant nullement poursuivi pour bigamie, je ne pus qu’acquérir la conviction que j’avais bien rempli mon devoir.

J’étais mal au point que la disparition de ma mémoire ne m’affectait pas le moins du monde.

Je me mis à déambuler dans l’appartement désert. Je pris une aspirine. Je sortis dans le jardin et contemplai avec dégoût le jour radieux. Finalement, j’allai m’installer devant mes écrans.

Crobe était en train de donner une séance d’électrochocs et l’indicateur d’émotion affichait : SATISFACTION chaque fois qu’un patient était évacué sous un drap, en route pour la morgue.

Personne n’aurait deviné qu’il venait d’un autre monde. Ce n’était pas très éducatif comme spectacle et, au bout d’un instant, j’éteignis.

L’écran de la comtesse Krak était absolument obscur, donc je n’avais pas à m’en faire. Elle devait être à des centaines de kilomètres, ou même des milliers. Peut-être au Pôle Nord avec un peu de chance.

Quant à Heller, il était toujours en mer. Penché sur le bastingage, il haletait.

— Pfouh ! fit-il. La dame ne s’est pas trompée. Je ne tiens vraiment plus la forme.

— Je n’irais pas jusque-là, monsieur Haggarty. Quiconque peut escalader dix fois de suite le mât ne peut mettre en doute sa forme physique.

La voix était rocailleuse et Heller tourna brusquement la tête. L’homme avait le nez cassé et, sur son T-shirt, on lisait Directeur sportif.

— Je trouve que vous vous êtes remarquablement bien remis de vos blessures. D’habitude, les agents de la CIA ne sont pas aussi résistants.

Heller leva la main pour montrer la mer.

— Mais où sommes-nous ?

— Vous voyez ces grands nuages qui escaladent le ciel ? On dirait des châteaux, n’est-ce pas ? Maintenant, regardez bien l’eau. Vous voyez ces petits paquets d’algues ? Et la couleur : le bleu indigo parfait. Nous sommes dans le Gulf Stream. C’est ce qui explique la douceur de l’air.

— Et à la nage, ça fait long ? s’enquit Heller.

Ce qui fit rire le directeur sportif.

— Il faudrait que vous nagiez vraiment très vite pour échapper aux requins tropicaux, monsieur Haggarty. Impossible. La suite de votre programme consiste en une centaine de brasses dans la piscine découverte. On vient justement de la remplir d’eau du Gulf Stream. Allons-y si vous le voulez bien.

Ce qui m’amena à réfléchir. Le Gulf Stream. Le yacht devait par conséquent se trouver quelque part dans les Caraïbes. Comment y était-il arrivé aussi vite ? Aucun bateau n’était à ce point rapide. Le dilemme augmenta mon mal de tête.

Ignorant totalement les signes évidents de la catastrophe imminente, je retournai dans mon lit.

Quelques heures après, j’entrai dans un cauchemar. Sur fond de batterie, de mugissements de guitares et de chants dégoulinants de sexe.

Vas-y, mets-moi,

Mets-moi le soir,

Le mercredi, et le jeudi,

Et le lundi et le mardi,

Toutes les nuits,

Même le dimanche,

Je veux ton manche C’est ça qui m’ branche !

C’est tellement long et tellement bon.

Je suis au ciel.

C’est irréel !

Stylo d’amour,

Écris toujours.

Dans mon velours.

Et n’aie pas peur.

Je ne crains rien.

J’aime ton gros brin !

Écoute les anges.

Quand on s’ mélange.

Ils chantent en chœur :

» Vas-y, ouvre ta braguette !

Vas-y, et fais-lui sa fête ! »

Quelle drôle de musique pour un cauchemar ! Car ça devait être un cauchemar, puisque tout, était noir. Mais, en même temps, j’éprouvais une sensation humide, délicieuse. La musique se tut mais la sensation persista. Puis le morceau reprit et la sensation s’accentua. Est-ce que la musique ne faisait qu’une avec la sensation ?

Je réalisai alors soudain que quelque chose pesait sur moi. Et que ce quelque chose bougeait au rythme de la musique !

Même si tout était noir, c’était trop réel pour un cauchemar !

Je me frottai les yeux. Oui, ils étaient obturés par quelque chose !

Que j’arrachai !

TEENIE !

Elle était à cheval sur moi !

Elle cessa de se balancer et me regarder avec ses yeux énormes.

— Oh, vous avez rompu le serment !

— Qu’est-ce que j’ai rompu ? hurlai-je en me débattant pour me libérer.

Elle ne bougea pas d’un pouce.

— J’ai respecté le marché, moi ! Vous aviez dit que vous ne vouliez plus me revoir. Alors, je vous ai bandé les yeux. Et voilà que vous avez tout gâché.

— Mais comment es-tu entrée ?

— Vous aviez laissé la porte du jardin ouverte. Et ne faites pas cette tête-là. Je ne fais pas l’école buissonnière. Hier, je suis allée tout droit m’inscrire à l’école de putes de Hong-Kong. Pour tous les cours. J’ai eu une mention très bien pour mes premières leçons et ça, ce sont mes devoirs.

— Tu vas me laisser et décamper vite fait !

Mais elle se cramponna.

— J’ai appris quelques petits trucs pas tristes. Je ne savais pas qu’on pouvait faire autant de choses avec ses muscles… Je veux dire : dedans comme dehors. Je me suis dit que vous seriez vraiment fasciné par les progrès de votre protégée[13]. Tenez : essayez ça !

Apparemment, elle ne bougeait pas, mais moi, j’éprouvais une sensation de mouvement agréable et très douce.

— Une simple contraction musculaire, me dit-elle. Celle du yummy-yum. Tous les muscles ont un nom. Si j’en déclenchais un autre opposé, ça vous ferait (bipaculer) tout de suite et nous ne voulons pas que ça se passe aussi vite. Pas mal, hein, pour une gosse des rues ? J’ai senti que ça vous plaisait. Et là, maintenant, je vous tiens dans la position « Oh-la-là » pour empêcher le « C’est parti trop vite ». Je sens que je vais y arriver. Même mes parents seront fiers de moi.

— Hé, je croyais que tes parents étaient morts !

— Mais non. Ils purgent une peine à vie dans un pénitencier fédéral. Ils avaient monté un complot pour assassiner le président. Ils ont échoué et, quand on les a envoyés en taule, j’ai été placée sous tutelle par la cour. Mais le juge n’a pas désigné de gardien : il m’a gardé avec lui pour témoignage oral permanent, si je puis dire, afin de le relaxer dans les affaires difficiles.

Je la fixai. Elle me racontait une histoire totalement différente de celle que j’avais entendue la veille. Mais qu’est-ce que je fabriquais avec ce monstre femelle ?

— Maintenant, tu vas t’en aller. Tu n’a pas respecté notre marché.

— Non. C’est vous qui ne l’avez pas respecté. C’est vous qui vous êtes débandé les yeux. Ne rejetez pas vos fautes sur les autres.

— Teenie, tu vas te relever, te rhabiller et décamper. Avec tes (bips) de positions à la chinoise et tous tes muscles tellement bien entraînes !

— Celui-là aussi, par exemple ?

Ma main se referma sur le montant du lit. Puis se détendit. Mes doigts étaient soudain raides et tremblants.

Une abeille arriva du jardin et se mit à bourdonner en rond autour de Sa fenêtre.

Une plante tournoyait dans son pot.

Le bourdonnement de l’abeille devenait énorme, envahissant.

— Ça, c’est le coup du « pousse-pousse » ! lança Teenie d’une voix étranglée.

La plante se balança plus violemment.

— Vas-y ! cria Teenie.

La plante explosa.

L’abeille fila vers le ciel, mais ce n’était plus son bourdonnement que j’entendais. C’était le ronronnement expirant de Teenie. Elle leva les yeux vers moi avec un regard de triomphe.

— Maintenant, je pense que vous admettrez que je serai vraiment une affaire quand j’aurai fini mon éducation.

Je ne la repoussai pas. J’étais trop faible.

— À présent, embrassez-moi, dit-elle après un instant.

Sa bouche était sur la mienne et je ne pouvais pas l’éviter. Elle redressa la tête.

— Non, non, pas comme ça ! Voilà comment il faut faire. Ouvrez les lèvres. Faites un Q. Maintenant, avec votre langue…

Je poussai un vague grognement lorsqu’une deuxième plante se mit à tournoyer. Suivie d’une troisième puis d’une quatrième.

Elles explosèrent.

— Je tombai dans les pommes.

Quelque part, une voix me disait :

— Pour l’amour de Dieu ! Il est 5 heures et vous êtes encore au lit !

Adora !

Je regardai autour de moi, affolé. J’eus l’impression qu’une hache venait de me fendre le crâne. Pas trace de Teenie. J’étais seul dans le lit.

— Où est-elle ? bredouillai-je.

— Dans l’autre chambre. Elles sont toutes là-bas. Il y a une blonde et une brune et elles sont chauffées à blanc. Elles rêvent de savoir ce qu’est le vrai sexe. Les proies sont à vous et ce n’est pas le moment de faire des rêves mouillés tout seul. Allez hop ! On s’y colle !

— Je ne peux pas. Je suis totalement épuisé et j’ai un mal de crâne à en crever.

— Oh, encore.

Elle alla bourrer le bhong et l’alluma. Je cherchai en vain à rassembler suffisamment d’énergie pour protester. Elle revint et me le planta entre les lèvres.

— Ah, on veut faire l’idiot avec le bhong… Je vais compter six fois. On va prendre six grosses bouffées. Un… on inspire, on inspire. Et on souffle… Deux…

Après la sixième fois, tout était devenu gris et doux. Je flottais et ma mémoire commençait à s’estomper. De même que mon instinct de survie.

— On dirait que vous avez pris goût à la musique, fit Adora. Bon signe. Je vais aller remettre le disque que vous avez laissé sur la platine.

Et ça recommença. Vas-y ! Vas-y !

Adora était de retour avec un verre et un comprimé. Elle me le mit dans la bouche sans que je puisse me défendre, vu l’expression décidée et sinistre qu elle arborait.

— C’est de la benzédrine. Un remontant classique. Et ne restez pas la bouche ouverte, imbécile. Le comprimé va fondre et c’est salement amer. Buvez.

J’obéis convulsivement car l’infect comprimé avait commencé à fondre.

DU GIN !

Un grand verre de gin plein à ras bord ! Et je l’avais vidé d’un coup !

Je restai haletant, la gorge en feu. L’incendie se propagea dans mon estomac.

Adora n’avait pas quitté son expression de bourreau.

— À présent, vous allez vous extirper de ce lit et passer dans l’autre chambre. Vas-y ! Vas-y !

Il ne me resta aucune trace de cette soirée. Elle m’avait annoncé une blonde et une brune mais, pour ce que je m’en souvins, ç’aurait pu être des chevaux.

Il devait être près de 3 heures du matin lorsque j’entendis la voix menaçante d’Adora.

— Pour l’amour de Dieu, cessez donc de crier !

Elle se tenait près de la banquette sur laquelle je dormais. Elle venait de se réveiller et elle avait les cheveux tout ébouriffés.

— Elles sont à mes trousses, balbutiai-je.

— Qui donc ?

— Les Parques. Elles sont là, dans les coins, avec des bhongs et des comprimés.

— Mais non. Vous voyez double. C’est moi, et je vous ai apporté un somnifère. Prenez-le et arrêtez de débiter ces idioties.

Je le pris, tout en sachant qu’Adora Bey née Pinch se trompait. Les Parques étaient bel et bien à mes trousses, comme je n’allais pas tarder à le vérifier à mes dépens !

Cet après-midi, j’avais encore raté l’occasion de tuer Teenie. Et le plus affreux, c’est que je ne le réalisai que plus tard –BEAUCOUP TROP TARD.

Car sur le moment, si j’avais vraiment joui de tous mes moyens, j’aurais pu voir une autre Parque qui me fixait avec un sourire de goule.

Je ne pensai même pas à Freud et à son analyse infaillible des rêves. Franchement, pour être sincère, cette omission a été l’unique faute de toute ma carrière. Quand j’y repense, je pourrais verser des larmes de sang. On ne doit jamais délaisser ses Dieux et moi, ce soir-là, j’ai délaissé Freud. Il m’aurait suffi de consacrer deux minutes à l’analyse de mon rêve pour prendre conscience des horreurs qui m’attendaient et que, même aujourd’hui, j’ai du mal à évoquer.

4

Adora me réveilla d’un coup de pied dans l’estomac. C’était le matin et, à l’évidence, j’étais tombé de la banquette. Elle était prête à partir pour le bureau.

— Écoutez-moi, espèce de (bip), vous dormez trop. Remuez-vous. Allez faire un tour. Prenez l’air. Quel mari ! Vous êtes pâle comme un condamné. Est-ce que vous m’écoutez, au moins ?

— Oui, oui, fis-je précipitamment en surveillant son pied.

Ma tête était un ballon et je craignais qu’elle ne résiste à l’envie de shooter dedans et qu’il éclate.

— Je vous ai réveillé pour vous donner de bonnes nouvelles. Le staff de l’Octopus a été convoqué de toute urgence. Pour une conférence sur l’avortement avec démonstration faite par une nouvelle star de la psychiatrie, un certain docteur Crobe. Ce n’est qu’un (bip) de charlatan comme tous les autres, mais je sais que ça va durer une bonne partie de la nuit, vu la façon dont Rockecenter radote. Est-ce que vous saviez que ce (bipard) a viré la pauvre Teenie ?

Je ne quittais pas son pied des yeux.

— Ce pourri inspectait le personnel à sa façon, comme tous les mois, et il s’est aperçu qu’elle était pleine de sperme. Il l’a virée à coups de pied.

Quelque chose clochait dans cette histoire.

— Ce n’est pas ce qu’elle m’a raconté !

— Teenie est venue vous voir ?

— Non, je l’ai eue au téléphone, mentis-je.

Il y a toujours un risque à dire la vérité et il vaut mieux inventer dans des moments pareils.

— En tout cas, je tiens ça du Chef de la Sécurité. Il y était. C’est peut-être un sale (bip) mais il ne ment jamais. Cette pauvre gamine est tellement inexpérimentée qu’elle ne sait même pas qu’on doit prendre un bain vaginal après. Mes plans sont fichus. Mais je trouverai bien autre chose. Je m’écarte de la question. L’une des filles d’hier soir m’a dit que vous aviez l’air cadavérique. Alors allez respirer dehors. Elles seront peut-être là demain soir et j’espère que vous vous en tirerez mieux.

Elle me laissa et je fus soulagé de ne plus voir ce pied si près de ma tête. Sa remarque concernant mon teint cadavérique me frappa alors. Est-ce que ça signifiait que quelqu’un avait vraiment l’intention de me transformer en cadavre ?

J’étais perturbé. Je ferais tout aussi bien de jeter un coup d’œil sur les écrans.

Crobe préparait sa conférence, entouré de notes et de scalpels. Heller contemplait l’horizon d’un point élevé. Il n’y avait rien en vue, pas même un bateau. Par les Dieux, il devait être loin…

L’écran de la comtesse était toujours obscur.

Je restai un instant les yeux fixés sur les écrans. Quelque chose n’allait pas, mais je ne savais pas quoi. Je me concentrai. Si Heller était vraiment très loin et que Krak n’était pas visible, c’est qu’elle était encore plus loin. J’abandonnai. Mais ça ne tournait pas rond.

Une voix sonore m’arracha à ma réflexion.

— Y a jamais de bons programmes de rock à cette heure de la matinée. Y a que les feuilletons de l’après-midi, quand on veut s’envoyer en l’air. Alors pourquoi vous regardez la télé ? Bon Dieu, vous avez tout à apprendre !

Teenie.

— Par les Enfers, comment es-tu donc rentrée ?

— Je vous ai piqué votre clé hier. J’en ai fait faire une copie. Je vous la rends. Je vais à l’école. Je ne peux pas rester longtemps.

— Parfait ! Tu m’as complètement liquéfié hier.

— On est claqué, hein ? (Elle afficha un sourire de goule.) Ça montre bien que l’éducation, ça sert à quelque chose. Je suis heureuse que ça vous ai plu. Mais j’étais juste passée vous dire justement que je ne viendrais pas cet après-midi.

— Splendide. J’espère que tu vas en Chine pour dix ans.

— Non, non ! Le programme accéléré ne dure pas aussi longtemps. Deux semaines tout au plus. C’est pour ça que je peux faire des extras. Mais je suis convoquée à un cours spécial sur l’hygiène et le contrôle des maladies vénériennes. Avec démonstration pratique.

Je tiquai.

— Les maladies ? (J’eus soudain la vision de milliers de virus orientaux.) Dis-moi : hier, quand tu es venue, tu ne t’étais pas fait mettre par des Chinois, au moins ?

Elle secoua tristement la tête et sa queue de cheval dansa.

— Mais non, c’est justement ça qui est frustrant. Il ne s’agit pas de l’ancienne méthode chinoise, mais de la nouvelle. La méthode scientifique. Avec mesures et sondes. On enregistre les mouvements de chaque muscle. On vous enfile une sonde et vous voyez tout ce qui se passe sur un moniteur. Comme ça, vous apprenez à localiser les muscles et à vous entraîner. Finalement, on parvient à les bouger indépendamment et à volonté. (Elle soupira.) Il y en a des dizaines et des dizaines. C’est très ardu, surtout qu’on ne vous met qu’une sonde. Regardez.

Avant que je puisse l’arrêter, elle avait ouvert sa veste et relevé sa jupe sur son ventre plat. Elle fit bouger un muscle.

— Celui-là, j’ai mis du temps à le découvrir. (Elle s’assit, écarta les jambes et me montra l’intérieur de sa cuisse.) Les exercices d’influx nerveux sont les pires. Vous voyez cette marque ? On vous colle des électrodes. Un à chaque endroit. Ils sont reliés à un grand moniteur et on apprend à lancer son influx sur un point précis jusqu’à ce qu’on le maîtrise parfaitement. Et on voit tout sur l’écran. À la fin, on doit être capable de lancer son influx vers cinquante points différents ET à le bloquer à volonté. Ensuite, ça devient nettement plus intéressant. Parce qu’on apprend à faire ça avec les autres.

— Baisse ta jupe. Je ne me sens pas bien.

Elle continua comme si je n’avais rien dit :

— Mais ce qui m’intéresse surtout, c’est l’heure de chorégraphie sexuelle chaque semaine. Regardez !

Elle bondit, releva sa jupe jusqu’aux aisselles et se mit à osciller des hanches.

— Ça, c’est le siva-siva. Les Chinois disent que c’est eux qui l’ont appris aux Tahitiens il y a longtemps. Excitant, non ? Je peux faire ça pendant des heures. Et ça fait du bien aussi. Il y a des dizaines d’exercices comme ça.

Elle se déplaça et entama une autre danse du ventre appuyée à une chaise.

Ses mouvements me faisaient mal, aux yeux et à la tête.

— Fiche le camp. Je me sens de moins en moins bien !

Elle s’arrêta.

— Doux Jésus, Inky ! Vous n’appréciez donc pas l’art non plus ? (Elle s’approcha, beaucoup trop près, et leva ses grands yeux. Elle me mit la main sur le front.) Inky, vous avez vraiment mal au crâne ?

— C’est à peu près ça.

— Après l’excellent traitement que je vous ai prodigué ? Vous avez bu ou mangé quelque chose ?

— Du gin, fis-je avec un frisson.

— DU GIN ? Avec la fumette ? Seigneur, Inky, une balade vous ferait du bien. On ne mélange JAMAIS les drogues et l’alcool, espèce d’abruti ! Vous allez vous tuer ! Et hier ? Ou la nuit d’avant ?

— De la vodka.

— Bon Dieu, Inky. Pas étonnant que cette bonne vieille marijane ne vous ai rien fait. Franchement, je crois que vous avez besoin d’une infirmière.

— Pas toi !

— Et moi qui mettait ça sur le compte de l’Acapulco Gold. Écoutez-moi, Inky. Laissez tomber la bouteille. C’est ça qui vous tue. La fumette, c’est tout.

Elle partit dans la salle de bains et revint avec deux flacons et un verre plein de liquide.

— De la vitamine B 1. Et de l’aspirine. (Je tentai de repousser le verre.) C’est de l’eau. Maintenant, on est un gentil garçon et on ouvre la bouche.

Elle me vida pratiquement tout le contenu du flacon de vitamines dans la bouche avant de me forcer à boire. Deux aspirines suivirent. Elle regarda sa montre. Celle-là, je ne la connaissais pas : une montre Mickey Mouse. Mickey donnait l’heure avec ses deux bras.

— Seigneur, je vais être en retard si je ne cours pas. Vous allez vous faire du café très fort, Inky. Et plus question d’alcool ! Vous êtes vraiment trop stupide pour vivre !

Je rassemblai mes forces pour froncer les sourcils aussi méchamment que je pus.

— (Bip) !

Elle récupéra son sac et s’arrêta sur le seuil.

— Inky, c’est vraiment dommage que vous soyez aussi ringard ! Faudrait vous refaire de fond en comble, mais on s’en fout !

— Va te faire (bipuler) ailleurs ! hurlai-je.

Je venais de manquer ma troisième occasion de la liquider !

Je ne savais pas encore que ç’avait été la dernière. Je m’en souviendrais souvent.

5

Je me réveillai tard dans l’après-midi.

Étonnant ! Ma tête ne me faisait plus souffrir que lorsque je la secouais violemment. Aussi incroyable que ça puisse paraître, cette sale môme ne s’était pas trompée : c’était à cause de l’alcool !

Je me fis du café très fort comme elle me l’avait conseillé et, ô stupéfaction ! je me remis à penser. Et je me dis que je devais allumer les écrans.

Le capitaine Bitts apprenait un jeu de cartes à Heller. Ils semblaient se trouver dans le grand salon du yacht, décoré de laiton et de tapis beige et ambre. C’était du poker. Bitts expliquait les différentes mains à Heller qui se montrait très attentif. Capitaine Bitts, me dis-je, vous feriez bien de faire très attention. Si j’en crois mon expérience, ce fourbe va vous rafler votre paye d’une année. Mais après tout, qui s’en souciait ?

Crobe, lui, se rendait à sa conférence.

Et l’écran de la comtesse était vide.

Je revins à Heller. Par une porte ouverte, j’apercevais la mer. Je me dis que Raht avait bien changé : car le yacht croisait dans les Caraïbes et Heller était toujours sur l’écran. Donc, Raht lui aussi avait dû se rendre dans les Caraïbes. Et il pourrait me dire exactement où se trouvait Heller si j’avais à intervenir.

Je l’appelai.

— Oui ?

— Vous êtes où ?

— Mais au bureau de New York.

Mais oui, il avait installé l’activateur-récepteur quelque part.

— Vous revenez quand ?

— Mais je ne suis pas parti.

— Une minute. Vous n’avez pas suivi ce (bipard) d’officier royal jusqu’à Atlantic City ?

— Oh, c’est là-bas qu’il est allé !

Là, j’étais complètement perdu.

— Il est à bord d’un yacht. Vous ne l’avez même pas suivi jusqu’à Atlantic City ? Mais vous ne devez pas être loin. Son écran fonctionne toujours.

— Le Relais 831 est toujours désactivé. En fait, il est encore sur l’antenne télé de l’Empire State Building.

Un, malaise montait en moi avec ses petits pieds glacés.

— Ecoutez, à Atlantic City, je l’ai eu sans cesse sur l’écran, donc vous DEVEZ l’avoir suivi. Je crois que vous vous êtes embrouillé quelque part. L’efficacité du terminal est peut-être anormalement élevée ?

— Moi, je ne me suis pas embrouillé. Je n’en dirai pas autant de tout le monde. Si je vous crois, le gadget est efficace dans un rayon de 300 kilomètres. Atlantic City, à vol d’oiseau, est à 150/180 kilomètres. Donc, il est encore dans le rayon d’action.

— Mais non, il est beaucoup plus loin. Il est dans le Gulf Stream, au fin fond des Caraïbes.

— Excusez-moi, officier Gris. Le Gulf Stream va de Cuba à la Floride, remonte le littoral est des États-Unis près du New Jersey, passe au large de New York avant de traverser l’Atlantique jusqu’en Angleterre pour revenir sur les Caraïbes. Donc, votre officier royal est à moins de 300 kilomètres de New York, sinon vous ne l’auriez plus sur l’écran.

— Un instant. Il y a quelque chose qui cloche. Vos chiffres doivent être faux. Quand la femme a pris le yacht pour aller à Atlantic City, l’écran n’a plus répondu.

— Vous avez votre boîtier électronique, officier Gris. Moi pas. Vous ne l’auriez pas laissé tomber ou quelque chose comme ça ?

— Est-ce que vous insinuez que je ne sais pas me servir du matériel ?

— Si l’officier royal était encore sur l’écran alors qu’il se trouvait à Atlantic City, pourquoi la femme a-t-elle disparu ? Vous devriez vérifier les boîtiers, officier Gris. Moi, je n’ai pas eu de pépin quand je les avais.

J’en avais assez de son impertinence. Je raccrochai.

Je me rassis, irrité par ses propos. Je me dis alors qu’il était possible que l’activateur-recepteur de la comtesse Krak soit tombé en panne. Spurk, après tout, n’était pas infaillible. Si je le secouais ou tapais un peu dessus, il se remettrait à fonctionner.

J’essayai de me rappeler où je l’avais mis. Je le cherchai. J’avais le vague souvenir d’avoir soulevé un oreiller. Mais il n’était pas dans le sofa et il n’avait pas glissé derrière non plus. Je me rappelai alors brusquement que je l’avais posé sur le dernier rayon du cabinet.

Et il y avait bien un oreiller dessus. Je sautai et l’attrapai par un coin. Je tirai et, évidemment, le boîtier tomba à grand fracas.

Je le ramassai et, par sécurité, je le secouai un peu. Je n’entendis aucun bruit suspect.

Je le retournai. Il y avait un contact. Il était sur off J’appuyai prudemment. C’était peut-être à cause du poids de l’oreiller qu’il avait été enfoncé.

Un mouvement attira mon regard. L’écran s’était allumé.

Il me fallut plusieurs secondes pour réaliser ce que cela impliquait. Et une vague glacée d horreur déferla sur moi.

LA COMTESSE KRAK ÉTAIT ENCORE DANS MON RAYON D’ACTION !

Et il y avait des jours que je n’avais pas surveillé ses mouvements !

Une émotion plus grave que la terreur me nouait la gorge.

Je me précipitai sur la porte et mis le verrou. Non. Elle n’était pas là.

Je sortis dans le jardin.

Pas là non plus.

Je me broyai les mains, dans un état d’agitation paroxystique.

OU ÉTAIT LA COMTESSE KRAK ?

6

De pareils chocs sont très durs à encaisser. Ils raccourcissent la durée de l’existence. Et, dans ce cas précis, je sentis qu’il ne me restait que quelques secondes a vivre.

Tout ça, c’était à cause de Teenie. Et aussi d’Adora. Est-ce qu’elles avaient partie liée avec la comtesse ? Est-ce qu’elle les payait pour détourner mon attention pendant qu’elle rampait vers moi pour en finir ?

Je me plantai solidement au milieu de la pièce et, à haute voix, je dis :

— Du calme. Ton cœur bat encore. Et il y a encore de l’espoir. Du calme. Beaucoup de calme !

L’ÉCRAN !

J’allais pouvoir découvrir où elle était.

Redoutant presque de voir mon propre visage, je me penchai.

Et je vis un immeuble décrépit. Puis elle se retourna. Des voitures défilaient. Elle devait se trouver à l’angle d’une rue. C’était l’heure de pointe. Les gens rentraient chez eux.

Une autre vision de l’immeuble. Au rez-de-chaussée, il y avait un sex-shop. Au second, un massage thaïlandais. Le troisième abritait les bureaux de l’Association Nationale pour la Saleté Mentale. La comtesse se tourna à nouveau vers le flot des voitures.

Mon cerveau, peu à peu, se remettait à fonctionner. Est-ce que je ne connaissais pas cet immeuble ?

Krak, à cet instant, se tourna une fois encore dans sa direction. Ses yeux se posèrent sur le quatrième étage. Mais oui !

LES BUREAUX DE DING, CHASE ET AMBO !

La comtesse les surveillait !

Elle surprit un mouvement. La porte venait de s’ouvrir.

Trois filles sortirent. Est-ce que je ne les avais pas déjà vues quelque part ? L’une d’elles avait un ventre énorme. Maizie Tooh !

Et les deux autres étaient Toots Switch et Dolores Pubiano de Copula, les trois prétendues Mrs Wister ! J’avais assez souvent vu leurs photos dans les journaux pour en être certain. Elles bavardaient en riant et descendaient maintenant la rue.

Et la comtesse Krak, noyée dans la circulation et les passants, se mit à FILER ces trois malheureuses jeunes femmes innocentes !

Je sus aussitôt ce qui allait arriver. Elle allait fondre sur elles et les écraser sur le trottoir à coups de talon. J’étais le témoin d’un meurtre imminent.

Dieux merci, j’étais arrivé à temps. J’empoignai le téléphone et j’appelai Ding, Chase et Ambo.

— Vous avez reçu le mandat pour cette criminelle ? braillai-je.

— Oh, oui, certainement. L’huissier est d’ailleurs ici en ce moment même ! Ding à l’appareil. C’est vous, Smith ? Vous avez l’air hors de vous !

— Je SUIS hors de moi ! Cette démone est en train de suivre vos trois clientes ! Il faut la rattraper immédiatement ! Et l’inculper ! REGARDEZ PAR LA FENETRE !

— J’y cours !

Je raccrochai.

J’étais agrippé des deux mains à l’écran.

Dieux merci, j’étais intervenu à temps.

La comtesse filait toujours les trois filles, à moins de dix mètres. On entendait leurs rires en dépit du vacarme.

Dolores, la plus brune, semblait particulièrement en forme. Elle lança une plaisanterie et donna une grande bourrade dans le ventre de Maizie Tooh. Toots Switch éclata d’un rire aigu qui évoquait le sifflet d’un train.

Oh, les pauvres créatures ! Avant peu, leurs rires joyeux et innocents se tairaient ! Mais que fabriquait l’huissier ?

ÇA Y EST, JE LE VOYAIS !

Le petit homme minable, dans sa veste minable, avec son chapeau minable rabaissé sur ses yeux vifs. Il connaissait la comtesse. Il l’avait rencontrée dans son nouvel appartement de luxe. Il s’avançait droit sur elle. Je guettai l’instant où il allait lui présenter le document.

Mais il regardait derrière lui. Je me dis qu’il attendait peut-être une voiture de police ou bien une ambulance de Bellevue.

Il devait être particulièrement rusé. Comme il convient à un huissier de la cour. Il était maintenant à un mètre de la comtesse !

Il se retourna !

Et il remonta la rue en courant, dévisageant tous les passants !

Il repassa devant la comtesse. Puis devant les filles.

Il fit demi-tour et revint.

Avec un choc, je réalisai qu’elle semblait invisible à son regard. Ses yeux, en fait, ne s’étaient pas posés sur elle, une seule seconde. Quel tour de magie était-ce donc là ?

Les filles, sans cesser de pouffer, passèrent trois blocs avant de descendre un escalier qui accédait à un bar-restaurant.

La comtesse, elle, s’arrêta à l’angle de la rue, puis entra à leur suite dans le restaurant !

Les trois filles s’étaient installées à une table de côté. Toots Switch lança :

— Où est-ce qu’il est, le patron de cette (bipe) de boîte à bouffe ?

— Hé, barman ! glapit Maizie Tooh. Ramène ton (bip) par ici et sers-nous trois coups de rye !

La comtesse s’approcha d’elles et demanda d’une voix chevrotante que jamais je ne lui avais entendue :

— Des fleurs ? Des fleurs ?

Elle tenait un seau dont elle sortit trois boutonnières de violettes. Elle se pencha sur la table et, une, deux, trois, les épingla sur la veste des trois filles.

L’huissier surgit à cet instant, la repoussa et demanda :

— Est-ce que vous auriez vu une très grande femme ? Une criminelle ?

Elles lui éclatèrent de rire à la figure. Pauvres petites femmes innocentes !

— Hé, dis-donc, tu perds tes bas, toi ? s’exclama Dolores.

Mes Dieux ! Quel courage devant la mort !

L’huissier se tourna vers la comtesse. Enfin. Et il lui demanda :

— Vous n’auriez pas vu une redoutable criminelle ?

Elle lui piqua un œillet rouge dans la boutonnière de son manteau et déclara :

— Ça fera un dollar, s’il vous plaît.

Pauvre diable. Il avait l’air tellement perdu. Il arracha la fleur et la jeta par terre avant de la piétiner.

— Je l’ai encore manquée ! Encore ! cria-t-il avant de décamper, fébrile.

La comtesse prit le sac de Toots Switch et l’ouvrit.

— Pour la boutonnière, ça sera 5 dollars.

Toots hurla et lui arracha son sac.

— Fous le camp, vieille peau !

Mais la comtesse s’était déjà emparée du sac de Maizie et le fouillait.

— Cinq dollars aussi pour vous.

— Va te faire (bipuler) ! aboya Maizie avant de se saisir de son sac.

Dolores se défendit mieux. Elle brandissait son sac au-dessus de sa tête, hors de portée de la comtesse. Qui réussit pourtant à s’en emparer d un bond.

Elle l’ouvrit.

— Qu’est-ce que c’est que ce grabuge ? demanda une voix grasseyante.

Krak se retourna. C’était le propriétaire des lieux.

— Elles ne veulent pas me payer les fleurs qu’elles ont achetées, dit-elle.

— Tire-toi d’ici, vieille (bipue) !

Il avança la main pour lui reprendre le sac de Dolores.

Le sac se mit à tournoyer au bout de sa bride.

Et lui percuta le front.

Il s’effondra comme si l’immeuble lui était tombé dessus.

Et la comtesse sortit.

Dans la rue, un type l’arrêta.

— Ma Mère, si vous le voulez bien, je les prends.

Et il prit tous les œillets qu’elle avait encore dans son seau !

Atterré, je réalisai alors seulement que la comtesse, avec son expérience du spectacle, s’était déguisée en marchande de fleurs ! Pas étonnant que l’huissier ne l’ait pas reconnue ! Dans cette avenue, elles pullulaient ! Elles guettaient au coin des rues et se précipitaient sur les voitures qui s’arrêtaient aux feux.

Bon, je pouvais intervenir !

Je décrochai le téléphone et appelai. On allait la cueillir et l’expédier vite fait à Bellevue.

Mais… Qu’est-ce qu’elle faisait ? Elle venait de pénétrer dans une ruelle. Elle s’arrêta devant une entrée faiblement éclairée et lut trois cartes !

Mes Dieux ! Elle les avait subtilisées dans les sacs des trois filles !

DES ADRESSES !

Les adresses de ces trois malheureuses sans défense !

La même adresse, en fait, car elles habitaient ensemble !

Dans le Bronx, à des kilomètres d’où je me trouvais !

Mes Dieux, cette situation était ABOMINABLE !

Je pris le téléphone.

— Ici Chase.

— La femme que vous recherchez afin de lui signifier son inculpation s’est déguisée en marchande de fleurs ! hurlai-je. Elle a l’intention d’assassiner vos trois clientes avec ses talons de fer ! IL FAUT AGIR ! ET VITE !

— Vous êtes au courant d’autre chose, Smith ?

— Ça ne vous suffit pas ?

— Je veux dire : où est-ce que ces meurtres doivent avoir lieu ?

— Dans leur appartement ! Et elle a leur adresse !

— Mais c’est impossible. Même la presse l’ignore. C’est une mesure de sécurité élémentaire quand on sait que nous avons laissé les journalistes les sauter pour les faire parler. Je crois que vous…

— Mon information est totalement exacte ! J’ai mis des hommes là-dessus. Des informateurs ! APPELEZ LA POLICE !

— Non, non ! Notre travail est beaucoup trop délicat. Nous ne procédons jamais ainsi. Nous avons notre propre service de sécurité, voyez-vous. Et il est très efficace. De vrais tueurs. Ils vont cerner l’appartement avec ordre de tirer à vue et à longue portée. Et nous nous arrangerons pour faire signifier l’acte si la personne en question est seulement blessée. N’ayez crainte, Smith. Nous agissons toujours en parfaite légalité. Avec nos gars, personne ne peut s’en tirer. Merci de nous avoir prévenus à temps.

Je raccrochai, soulagé.

Dieux merci, Ding, Chase et Ambo s’occupaient de l’affaire.

Le piège était en place.

La comtesse Krak n’avait pas une chance de s’en sortir.

Gris viendra-t-il enfin à bout de la comtesse Krak ?

lisez

MISSION

TERRE

TOME 7

DESTINATION VENGEANCE

à paraître prochainement dans la collection PRESSES POCKET

Achevé d’imprimer en octobre 1993

sur les presses de l’imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

pocket – 12, avenue d’Italie – 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 44-16-05-00

— – N° d’imp. 2158.

— Dépôt légal : septembre 1989. Imprimé en France

Notes

[1]

Le vocodiscoscribe sur lequel ceci a été originellement écrit, le vocoscribe utilisé par Monte Pennwell afin de réaliser un texte clair, et le traducteur chargé de transcrire ce récit dans la langue dans laquelle vous le lisez appartiennent tous à la Ligue pour la Pureté de la Machine qui a parmi ses statuts celui-ci : « À cause de la sensitivité extrême et de la sensibilité délicate des machines, et afin d’éviter que les fusibles ne grillent, il sera prescrit aux cerveaux-robots desdites machines, s’ils entendent des jurons ou des mots grossiers, de les remplacer par le son ou le mot bip. Aucune machine, même si on la moleste, ne peut reproduire des jurons ou des mots grossiers sous une forme autre que bip. Si de nouvelles tentatives sont faites, visant à obtenir autre chose de la machine, celle-ci est autorisée à faire semblant de se détraquer. Ce règlement a été rendu nécessaire pour la fonction induite de toutes les machines de protéger les systèmes biologiques contre eux-mêmes. »

[2]

Voir le Tome 3, L’Ennemi intérieur.

[3]

Voir le Tome 2, La Forteresse du mal.

[4]

Ossining (littéralement « pierre dressée » dans le langage des Indiens) était à l’origine un village. La prison qui y fut construite eut droit au nom-sobriquet de « Sing-Sing ». (N.d.T.)

[5]

Voir le Tome 2, La Forteresse du mal.

[6]

Jefferson Davis, une grande figure du Sud, fut gouverneur du Mississippi, puis président de la Confédération pendant la guerre de Sécession. (N.d.T.)

[7]

En français dans le texte, bien sûr, depuis Scarlett O’Hara. (N.d.T.)

[8]

Recette : du bourbon, de la glace et un brin de menthe fraîche. Laisser macérer un instant. (N.d. T.)

[9]

WASP : White Anglo-Saxon Protestant. (N.d.T.)

[10]

Reserve Officers Training Corps, c’est-à-dire l’École d’Entraînement des Officiers de Réserve. (N.d.T.)

[11]

Voir le Tome 2, la Forteresse du mal.

[12]

Ensemble de canaux naturels et artificiels réservés à la navigation de plaisance, qui s’étend entre Boston et le Texas, long de quelque 5 000 kilomètres. (N.d.T.)

[13]

En français dans le texte. (N.d.T.)