﻿MISSION TERRE

LA PLUS GRANDE DÉKALOGIE

DE L’HISTOIRE DE LA

LITTÉRATURE DE SCIENCE-FICTION

ŒUVRES DE L. RON HUBBARD CHEZ POCKET

MISSION TERRE

LE PLAN DES ENVAHISSEURS

LA FORTERESSE DU MAL

L’ENNEMI INTÉRIEUR

UNE AFFAIRE TRÈS ÉTRANGE

L’EMPIRE DE LA PEUR

OBJECTIF MORT

DESTINATION VENGEANCE

CATASTROPHE

NOIRE VICTOIRE

REQUIEM POUR UNE PLANÈTE

TERRE CHAMP DE BATAILLE

LES DERNIERS HOMMES

LA RECONQUÊTE

LE SECRET DES PSYCHLOS

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

L. RON HUBBARD

MISSION TERRE

TOME 7

DESTINATION VENGEANCE

PRESSES DE LA CITÉ

Publié par Les Presses de la Cité 12, av. d’Italie 75627 Paris Cedex 13 et

NEW ERA (g) Publications International ApS Store Kongensgade 55, 1264 Copenhague K Danemark

Titre original : MISSION EARTH – Voyage of Vengeance © 1987 L. Ron Hubbard Library

Traduction : © 1990 L. Ron Hubbard Library Tous droits de reproduction et d’adaptation réservés

Traduit de l’américain par Michel Demuth pour NEW ERA Publications International ApS

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’article 41, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l’article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Les mots « Mission Terre », « Mission Earth » et le symbole, sont des marques déposées de L. Ron Hubbard Library.

ISBN 2-266-04639-X

À VOUS, millions de fans de la science-fiction, et à tous les lecteurs en général, à tous ceux qui m’ont si chaleureusement accueilli à mon retour dans le monde de la fiction, ainsi qu’aux critiques et aux médias qui ont applaudi le roman TERRE Champ de Bataille.

Je suis heureux d’écrire pour vous tous !

L. Ron Hubbard

Mise en garde du Censeur voltarien

Le lecteur doit être prévenu qu’il n’a aucune raison d’aller plus loin que cette page.

La Couronne s’est montrée particulièrement indulgente en autorisant la publication de cet ouvrage à sensation qui n’est qu’un tissu de mensonges. À vrai dire, la parution de cette chose sous forme imprimée a prouvé on ne peut plus clairement que la Couronne fait confiance aux lecteurs pour se détourner de ce ramassis de balivernes et s’en tenir aux faits réels.

Notre grande Confédération compte 110 planètes et il y en a bien d’autres à conquérir. Il existe un nombre illimité de sujets pertinents qui mériteraient un exposé, et chacun serait certainement plus valable et précis que cette absurdité totalement fallacieuse à propos de l’existence de cette prétendue planète « Terre ».

Les cartes astrographiques ne portent pas la moindre trace d’une quelconque « Terre » ou de « Blito-P3 ». Elle n’existe pas tout simplement.

Donc, le lecteur n’a nul besoin de lire plus avant ce texte.

Il ne contient rien de substantiel sinon qu’une pure fiction concernant une prétendue race de « Terriens ».

Heureusement, ces « Terriens » n’ont jamais existé car ils seraient les seuls, sans doute, à être assez naïfs pour lire ça.

Par conséquent, il est inutile de tourner la page.

Lord Invay, Historien Royal,

Président du Conseil des Censeurs

Palais Royal, Confédération de Voltar

Par ordre de Sa Majesté Impériale Wully le Sage

Préface du traducteur voltarien

Vous avez tourné la page !

Dieu merci !

La prise de position de Lord Invay m’a quelque peu inquiété un moment.

Laissez-moi me présenter : je suis votre dévoué traducteur, 54 Charli Neuf, le Cerveau-robot du Traductophone. À votre service.

C’est moi qui ai transcrit tout ça dans votre langage, à partir du voltarien. Qu’est-ce que vous diriez si, après vous être esquinté les bits et les octets sur un bouquin, vous appreniez que votre travail risque d’être ruiné par un type qui vous dit froidement : « Ne tournez pas la page » ?

Je n’ai rien contre Lord Invay. Il est peut-être un peu pédant, mais qui ne le serait pas à force de censurer ? Mes circuits se mettraient à fumer si je devais prétendre que quelque chose qui est n’était pas.

En tout cas, vous êtes là. Félicitations.

Salut !

Permettez-moi de préfacer cette chose avant que vous changiez d’idée.

Ce que vous avez sous les yeux est la confession d’un certain Soltan Gris, qui a dicté ce manuscrit à un vocodiscoscribe durant son séjour à la Prison Royale de la Cité du Gouvernement. Il y relate un voyage qu’il aurait fait sur la planète Terre. Il y avait été envoyé afin de saboter la mission de l’officier royal Jettero Heller qui avait lui-même été expédié là-bas afin d’arrêter la pollution pour que la planète puisse être envahie en toute sécurité plus tard.

Le problème c’est que je ne suis pas parvenu à découvrir cette planète sur les cartes et, croyez-moi, nous avons d’excellents dossiers astrographiques. Depuis 125 000 ans, les missions d’exploration et les sondes nous ont permis de dresser des cartes sur quelques milliards d’années-lumière, et nulle part, dans nos banques de données, il n’est question d’une planète appelée Terre.

À en croire Gris, je suis à environ vingt-deux années-lumière de votre planète (même si vous n’existez pas), ce qui fait de nous des voisins, en fait.

Mais on vous a sans doute dit que vous étiez seuls dans l’univers. Ce qui est plutôt triste. Vous êtes là, dans cet immense terrain de jeu, et vous n’avez personne avec qui jouer.

Eh bien, ce n’est pas vrai.

Cette idée est due à ces « savants » que vous avez sur votre monde et qui sont aussi myopes que des bousiers.

Ils disent qu’ils essaient de déterminer l’origine de l’univers, ce qui est censé faire grosse impression dans les cocktails mondains. (« Et que faites-vous dans la vie ? » « Oh, j’essaie de déterminer l’origine de l’univers. » « Ça alors ! »)

Pour ça, ils écoutent leurs milliards de petits radars et ils regardent dans leurs milliards de petits télescopes. Ensuite, ils écrivent leurs milliards de petites équations dans des milliards de petits journaux afin d’obtenir des milliards et encore plus de milliards de leur énorme gouvernement. Après quoi ils recommencent.

Ils disent que s’ils parvenaient à définir d’où vient l’univers, ils pourraient savoir d’où vient la Vie – c’est-à-dire VOUS. En d’autres termes, simplement parce qu’ils sont complètement perdus, ils estiment que tous les autres le sont aussi. Mmouais…

Très amicalement, je ne voudrais pas avoir l’air trop assuré, mais je voudrais quand même vous affirmer une chose sûre.

La question « D’où viens-je ? » paraît très naturelle. Cela revient à demander d’où vient la pluie. Pour la pluie, c’est très bien mais pas pour vous, parce que vous ne venez de nulle part. Vous faites fausse route. Tout, partout, vient de vous.

Ruminez là-dessus.

En attendant, si vous tenez vraiment à savoir où mènent les autres routes, suivez Soltan Gris.

Comme d’habitude, j’ai consciencieusement dressé un lexique pour ce volume et vous le trouverez immédiatement à la suite de cette préface.

Merci d’avoir tourné la page !

Ç’a été un plaisir de vous connaître !

Votre dévoué,

54 Charli Neuf,

Cerveau-robot du Traductophone

Lexique pour Destination Vengeance

Activateur-récepteur : Unité électronique que Gris utilise pour recevoir les signaux des mouchards implantés sur la comtesse Krak et sur Heller afin de voir et d’entendre tout ce qu’ils font. (Voir Mouchard.)

Afyon : Ville de Turquie où l’Appareil a installé sa base secrète. (Voir carte.)

Antimanco : Race qui fut exilée il y a longtemps de la planète Manco pour meurtres rituels.

Appareil de Coordination de l’information : Police secrète de Voltar, placée sous les ordres de Lombar Hisst et composée de criminels.

Atalanta : Province natale d’Heller et de la comtesse Krak, sur la planète Manco.

Babe Corleone : Veuve de « Saint Joe » Corleone. Haute de 1,90 mètre, elle règne sur le gang.

Bang-Bang Rimbombo : Ex-marine, expert en destruction. Il a suivi à la place d’Heller les cours d’officier de réserve de l’Université d’Empire.

Barben, I.G. : Société pharmaceutique terrienne contrôlée par Rockecenter.

Bildirjin (infirmière) : Jeune fille turque assistante de Prahd Bittlestiffender.

Bittlestiffender, Prahd : Jeune cytologiste voltarien qui a implanté les mouchards audiovisuels dans le crâne d’Heller, de la comtesse Krak et du Dr Crobe. (Voir Mouchard et Cytologie.)

Bitts : Capitaine du yacht Golden Sunset.

Blito-P3 : Planète dont le nom local est « la Terre ». Dans le Calendrier d’invasion, elle constitue une étape future entre Voltar et le centre de la galaxie.

Blixo : Transporteur de l’Appareil qui fait régulièrement la navette entre Voltar et Blito-P3. Le voyage dure environ six semaines.

Bolz : Capitaine du Blixo.

Calendrier d’invasion : Le calendrier voltarien des conquêtes galactiques. Les plans et le budget de chaque branche gouvernementale de Voltar doivent être parfaitement en accord avec le calendrier. Mis au point par les ancêtres voltariens il y a plusieurs centaines de milliers d’années, ce calendrier est considéré comme le guide sacré de la Confédération et il est toujours demeuré inviolé.

Candy Réglisse : « Femme » lesbienne de miss Pinch.

Caucalsia, Prince : Selon la Légende Populaire 894 M, il aurait fui Manco durant la Grande Rébellion pour aller fonder une colonie sur Blito-P3.

Code (transgression du) : Il s’agit de la violation du Code spatial a - 36- 544 M, lequel code interdit d’avertir les populations étrangères de la présence des Voltariens. Si cela se produit, les êtres prévenus de cette présence sont anéantis et le contrevenant est exécuté. Ceci a pour but d’assurer la sécurité du Calendrier d’invasion.

Confédération : Voir Voltar.

Contrôle Psychiatrique des Naissances : Plan mis au point par Rockecenter afin de réduire la démographie mondiale en promouvant l’homosexualité.

Courrier Magic : Une des astuces de l’Appareil. Une lettre postée n’est remise à son destinataire que si une certaine carte est adressée régulièrement.

Crobe (Dr) : Cytologiste de l’Appareil qui prend plaisir à créer des monstres à partir d’êtres humains.

Cytologie : Science médicale voltarienne qui permet de réparer partiellement ou totalement l’organisme par la régénération cellulaire des tissus.

Démon Manco : Esprit mythologique de la planète Manco.

Ding, Chase & Ambo : Cabinet de juristes qui se spécialise dans les poursuites afin d’obtenir un pourcentage sur les dommages et intérêts. Gris (sous son nom d’emprunt de Smith) a utilisé leurs services pour attaquer Heller (connu, lui, sous le nom de Wister). Cela sur la base des plaintes formulées par Maizie Tooh, Toots Switch et Dolores Pubiano de Copula.

Éclair bleu : Flash violent de lumière dont les vaisseaux spatiaux de Voltar se servent afin de rendre inconsciente toute créature vivante avant de se poser. Également appelé « lumière paralysante ».

Empire (Université d’) : Université de New York où Heller étudie. (Voir Simmons et Observation de la Nature.)

Epstein, Izzy : Étudiant de l’Université d’Empire (autrement dit l’Université de New York) dont Heller s’est attaché les services afin qu’il mette sur pied une structure de sociétés diverses.

Étoile de contrôle : Un gadget électronique confié à Gris par Hisst. Il se présente sous la forme d’une étoile-médaillon et permet de paralyser les pirates antimancos de l’équipage de l’Appareil qui a accompagné Gris et Heller de Voltar à la Terre.

Faht Bey : Nom turc du commandant de la base secrète de l’Appareil à Afyon, en Turquie.

FFBO : Fable, Farce, Burp et Obscène. La plus grande agence de publicité du monde.

Flooze et Plank : Cabinet d’avocats qui a la charge des intérêts de Rockecenter.

Flotte : La force spatiale d’élite de Voltar, à laquelle appartient Heller et que méprise l’Appareil.

Golden Sunset : Le yacht somptueux que la comtesse Krak a acheté avec la carte de crédit que Gris lui a étourdiment donnée.

Gracious Palms : Élégant établissement de prostitution dirigé par la famille Corleone et situé en face de l’immeuble des Nations Unies.

Grafferty : Officier de police corrompu de New York, surnommé « Bulldog ».

Grand Conseil : Le gouvernement de Voltar qui a décidé l’envoi d’une mission sur Blito-P3 pour éviter son autodestruction et respecter le Calendrier d’invasion.

Gris, Soltan : Officier de l’Appareil responsable de la section Blito-P3 (Terre) et ennemi juré de Jettero Heller.

Haggerty, H. Hider : Nom porté sur le passeport de la CIA qu’Heller s’est procuré et dont il se sert parfois.

Heller, Hightee : Sœur de Jettero Heller, la star la plus célèbre de la Confédération de Voltar.

Heller, Jettero : Ingénieur de combat et officier royal de la Flotte, envoyé par le Grand Conseil sur Terre où il opère sous le nom de Jerome Terrance Wister.

Hisst, Lombar : Chef de l’Appareil dont le but est de s’emparer du pouvoir sur la Confédération et qui, à cette fin, a chargé Gris de saboter la mission d’Heller.

Inkswitch : Nom qu’utilise Gris quand il se présente comme agent fédéral américain.

Joy, miss : Voir Krak.

Junior : Surnom donné à Delbert John Rockecenter II.

Karagoz : Paysan turc, majordome de la villa de Gris d’Afyon.

Krak, comtesse : Condamnée pour meurtre, elle a été emprisonnée à Répulsos. Elle est la maîtresse d’Heller. Sur Terre, elle utilise le nom d’emprunt de Joy Divine Krackett.

Madison, J. Walter : « Public relations » renvoyé de FFBO pour avoir causé le suicide du président de la Patagonie. Réengagé par Trapp pour immortaliser Heller (qui ignore tout de son rôle) par le jeu des médias. Également connu sous le nom de J. Warbler Madman.

Manco : Planète natale d’Heller et de la comtesse Krak.

Maysabongo : Heller a été nommé représentant de ce petit État africain. Izzy Epstein y a établi le siège social de certaines des sociétés d’Heller.

Mouchard : Système d’espionnage électronique que Gris a fait implanter dans le crâne d’Heller. Un moniteur permet à Gris de voir et d’entendre en permanence ce que fait Heller. Le signal est capté par un récepteur via un décodeur. Lorsque Heller se trouve à plus de 350 kilomètres de Gris, c’est le Relais 831 qui amplifie le signal. Gris a volé ce matériel à Spurk.

Musef : Champion de lutte turc qui, avec son ami Torgut, était censé donner une correction à Heller dès son arrivée à Afyon mais qui, au contraire, a reçu une sévère raclée.

Octopus Oil : Compagnie de Rockecenter qui détient le monopole du pétrole.

Pilotes-assassins : Ils ont ordre de tuer tous les agents de l’Appareil qui tenteraient de fuir une bataille.

Pinch, miss : Employée lesbienne et sadique de Rockecenter qui vit avec Candy Réglisse et séquestre 80 000 dollars appartenant à Gris.

Pokantickle : Domaine de Delbert John Rockecenter situé à Hairytown, État de New York.

Pubiano de Copula, Dolores : Elle a porté plainte en divorce contre Heller (connu sous le nom de Wister, alias Super Wister) en l’accusant de l’avoir épousée au Mexique. Elle est défendue par Ding, Chase & Ambo.

Raht : Agent de l’Appareil sur Terre. Il a été chargé d’assister Gris dans le sabotage de la mission d’Heller.

Relais 831 : Voir Mouchard.

Répulsos : Depuis mille ans, c’est la forteresse-prison secrète de l’Appareil, au cœur des montagnes. La comtesse Krak y a été détenue.

Rockecenter, Delbert John : Un Terrien qui contrôle le carburant de la planète, les finances, les gouvernements et la drogue.

Saute-ligne : Engin spatial lourd mais petit, utilisé par l’armée voltarienne pour transporter et déposer des charges de centaines de tonnes derrière le front ennemi.

Secoueur-chaud : Boisson voltarienne très populaire.

Section Couteau : Section de l’Appareil qui porte le nom de son arme favorite.

Simmons, miss : Professeur d’Observation de la Nature à l’Université d’Empire. Fanatique de l’antinucléaire.

Smith : Un des noms d’emprunt de Gris.

Stabb (capitaine) : Chef de l’équipage Antimanco du Remorqueur 1.

Sultan Bey : Nom turc que Gris porte à Afyon.

Super Wister : Surnom donné à Heller par Madison. Utilisé par un autre personnage qui se présente comme un « double » d’Heller pour se faire de la publicité sans le consentement de ce dernier. Ce « double » a des dents en avant, une mâchoire prognathe et porte d’énormes lunettes, ce qui le différencie essentiellement d’Heller.

Switch, Toots : Elle poursuit Heller en adultère avec Maizie Tooh. Elle est défendue par Ding Chase & Ambo.

Terb : Partenaire de Raht. A été tué.

Tayl, veuve : Une nymphomane de Voltar.

Tooh, Maizie : Elle poursuit Heller en prétendant qu’elle est enceinte et qu’il l’a abandonnée. Elle est elle aussi défendue par Ding, Chase & Ambo.

Torgut : Champion de lutte turc. (Voir Musef.)

Trapp : Le tout-puissant avocat de Rockecenter. Il appartient au cabinet Flooze et Plank.

Twiddle (sénateur) : Supporter de Rockecenter au Congrès.

Utanc : La belle danseuse du ventre achetée par Gris et qui est son esclave-concubine.

Voltar : Planète centrale de la Confédération des 110 mondes fondée il y a 125 000 ans. Voltar est gouvernée par le Grand Conseil, sous l’autorité suprême de l’Empereur et en accord avec le Calendrier d’invasion.

Wister, Jerome Terrance : Nom utilisé par Heller sur Terre.

Whopper, Teenie : Une teenager qui passe son temps à séduire Gris.

Yeux et les Oreilles de Voltar (les) : Magasin d’électronique de Voltar où Gris a dérobé des caisses de matériel sophistiqué qu’il a emmenées avec lui sur Terre. C’est dans ce stock que la comtesse Krak s’est servie, choisissant de multiples gadgets avant de partir pour les États-Unis.

CINQUANTE-DEUXIÈME PARTIE

À Lord Turn, Juge des Cours et Prisons Royales, Cité du Gouvernement, Planète Voltar, Confédération de Voltar.

Votre Seigneurie !

Moi, Soltan Gris, ex-officier subalterne de l’Appareil de Coordination de l’information, Division Extérieure de la Confédération de Voltar (longue vie à Sa Majesté Cling le Hautain et aux Lords de l’Empire !), je vous soumets ici en toute humilité le septième volume de ma confession.

C’est à ce point que je dois narrer en détail le crime le plus odieux de tous ceux que j’ai commis durant la MISSION TERRE.

Officiellement, je ne suppose pas qu’un châtiment soit prévu pour avoir ourdi le meurtre d’une non-personne telle que la comtesse Krak, ou pour avoir participé à la mort d’innombrables Terriens qui ont péri durant ce jour fatal de ma vengeance. Et, étant donné que je n’ai pu consulter les Codes Royaux pour connaître la peine prévue pour menées d’assassinat sur la personne d’un officier royal tel que Jettero Heller, je ne puis qu’être certain qu’elle doit être sévère.

L’important, c’est que je vous rapporte comment tout cela est advenu afin que vous puissiez vérifier que votre décision de me maintenir enfermé dans votre belle prison est on ne peut plus justifiée.

Je me suis laissé prendre au piège de ce mariage polygame avec Adora Pinch et sa « femme », Candy Réglisse. Rien que cela aurait conduit n’importe qui à des actes de violence. Miss Pinch s’est même arrangée pour m’épouser sous un de mes noms d’emprunt – celui que j’utilisais en Turquie : Sultan Bey. Et elle m’a fait m’accoupler avec d’autres lesbiennes afin de les détourner de leurs tendances sexuelles encouragées par la psychiatrie.

Ce que je n’ai pas compris, c’est pourquoi toutes ces horreurs m’arrivaient à moi. C’était sur Heller qu’elles étaient supposées pleuvoir, pas sur moi !

J. Walter Madison, l’infâme public relations, avait usé de tous les stratagèmes mentionnés dans les manuels de PR pour avoir la une de la presse sur le scandale des mariages polygames de « Super Wister » (Heller) avec Maizie Tooh, Toots Switch et Dolores Pubiano de Copula. Il se servait d’un double d’Heller/Wister dans toutes les circonstances pour décrocher des articles et il avait même réussi à avoir des photos montrant Maizie et son gros ventre comme preuve irréfutable du comportement sexuel amoral d’Heller.

Comment cela aurait-il pu me retomber dessus ?

J’avais même réussi à faire assigner Heller en justice par le cabinet Ding, Chase & Ambo sur de fausses charges, et un mandat d’arrêt avait été lancé contre lui tandis que Krak était bouclée à l’hôpital Bellevue. Et comment cela a tourné ? Par la faute d’Adora Pinch et de Candy qui m’avaient obligé à les épouser toutes les deux, je me suis retrouvé menacé de polygamie ! C’est injuste !

Pourquoi moi ?

À en croire les déclarations raisonnables, sages et scientifiques faites par des notoriétés raisonnables, sages et scientifiques (surtout celles qui ont leur doctorat), je savais qu’il ne pouvait y avoir de relation entre ce qui m’arrivait et ce que je faisais à Heller. Bien sûr que non. Quelle idée ridicule !

Non, mes malheurs n’étaient dus qu’au Destin. Ou à Heller lui-même. Je n’en étais absolument pas responsable ! Chacun sait que l’homme n’est que de la boue. Dans toutes les écoles de la Terre, c’est ce que l’on enseigne, et vous avez intérêt à être d’accord, sinon adieu le diplôme.

Donc, chacun sait que l’homme n’est fait que d’un agglomérat de stupides éléments chimiques. Il ne peut être à la source de rien. L’homme n’a ni conscience, ni moralité. Pis encore : il ne représente rien si ce n’est ce que dicte l’autorité.

Et puis, que se passerait-il si telle ou telle personne se mettait à penser qu’elle est la seule responsable de sa propre condition ?

Que se passerait-il si telle ou telle personne croyait (ne serait-ce qu’un moment) qu’elle n’est pas uniquement un agglomérat d’éléments chimiques ?

Tout de suite, les gens se mettraient à susciter des choses ! Ils ne demanderaient même plus leur avis aux psychiatres ! Ils se mettraient à croire qu’ils peuvent eux-mêmes contrôler leur esprit ! Et les hommes en place au gouvernement seraient réduits à la pauvreté et ils n’auraient plus qu’à se trouver un emploi comme tout un chacun ! Et les gens ne liraient plus les articles de la presse à Madison !

Ils se rendraient compte que tout ça n’était qu’une gigantesque escroquerie !

Mes Dieux, quel danger !

Il faut tous les enfermer ! Les éliminer ! Les effacer ! Les écraser ! Les tuer ! Tous ! TOUS ! TOUS !!!

Ouf ! Je me sens mieux.

Où en étais-je ?

Ah oui, ça me revient. J’étais en train de vous déclarer que j’étais sain d’esprit depuis que je sais, par ceux qui font autorité en psychiatrie, que je ne suis qu’un agglomérat de substances chimiques et que je ne suis en rien responsable des malheurs qui s’abattent sur moi.

Après tout, c’est Adora Pinch qui m’a amené toutes ces lesbiennes pour que je les convertisse par mes prouesses sexuelles.

Je me souviens d’une, plus particulièrement – Teenie Whopper, cette gamine de quinze ans qui mâchouillait son satané bubble-gum. Elle et ses drogues et ses disques néo-punk. Elle voulait toujours faire des photos. Elle m’offrait toujours de la drogue. « Allez, Inky, tirez une taffe », qu’elle me disait. Et moi, que pouvais-je bien faire ?

Elle a même réussi à me soutirer 5 000 dollars pour pouvoir prendre des leçons avec une espèce de prostituée de Hong Kong. Mais, pour me débarrasser d’elle, j’aurais payé n’importe quelle somme.

Après tout, mon but essentiel était de liquider Krak et Heller afin que les drogues de Rockecenter continuent d’être expédiées vers Voltar pour que Lombar Hisst puisse renverser le pouvoir impérial et nettoyer toute la racaille. Tout cela est raisonnable, n’est-ce pas ?

Tout ce qu’il me fallait, c’était trouver un moyen de parvenu à mes fins.

Grâce aux mouchards audio-vidéo que j’avais fait implanter dans le crâne d’Heller et de la comtesse Krak, je pouvais suivre tout ce qu’ils entendaient et voyaient. Ce qui me valut un moment plutôt éprouvant quand je vis Krak acheter le yacht Golden Sunset sur ma carte de crédit Squeeze. Elle leva l’ancre pour l’Atlantique et laissa Heller sur le yacht, virtuellement prisonnier, avec pour seule compagnie le capitaine Bitts et son équipage.

Qu’est-ce qu’elle a fait ensuite ? Croyez-vous qu’elle se serait contentée d’une occupation inoffensive, comme d’enseigner de nouveaux tours à ce chat appelé Monsieur Calico ? Non ! Sur mon écran, je la vis suivre ces trois pauvres filles innocentes, Maizie Tooh, Toots Switch et Dolores Pubiano de Copula. En se servant de ses dons d’artiste de cirque, Krak a réussi, en se déguisant, à se procurer l’adresse de leur appartement. Et elle s’est lancée sur leur piste pour les tuer ! Quel monstre ! Alors que tout ce que ces malheureuses avaient fait, c’était de mentir devant la cour et les journalistes qui avaient rédigé l’histoire d’Heller, de telle façon que tous les esprits de la nation, même les plus méfiants, puissent l’avaler. Quoi de mal à ça ?

Quand je vis que Krak était sur leur piste, je prévins aussitôt le cabinet Ding, Chase & Ambo afin que le petit homme minable avec sa veste minable puisse remettre son assignation à comparaître à la comtesse et qu’elle soit bouclée sans tarder. Ambo mit les vigiles du service de sécurité Œil d’Aigle en état d’alerte avec l’ordre d’abattre Krak à vue. La tête de la comtesse – morte ou vive – était mise à prix pour 50 000 dollars.

Je me dis alors que je pouvais me détendre quelque peu car je disposais d’une autre carte dans ma manche : le Dr Crobe.

Crobe était un cytologiste et il avait un talent certain pour créer des monstres de toutes formes, mélanges d’homme et de bête. Sur Voltar, déjà, il salivait à la seule idée de manipuler la structure génétique d’Heller.

Et il avait acquis un autre talent à son arrivée sur Terre : il avait avalé les meilleures théories psychiatriques et, à l’hôpital Bellevue, on le tenait en très haute estime. Lui aussi portait des mouchards et je pouvais suivre en permanence les progrès qu’il faisait : il s’imposait déjà comme l’autorité absolue dans le domaine de l’homme-considéré-comme-de-la-boue.

C’était Krak qui m’inquiétait. Et je venais de me pencher sur mon écran pour voir où elle pouvait bien se trouver.

C’était tout ce qu’il me fallait, et elle était morte !

1

Je regardais l’écran avec anxiété. Mais sans apprendre grand-chose. Bizarrement, elle observait une banquette et une pile de vêtements. Elle était dans un espace très réduit. Je ne parvenais pas à comprendre comment elle y était arrivée ! La minute d’avant, elle se trouvait dans une ruelle sombre. Et maintenant elle était là. Bizarre, bizarre ! Très éprouvant pour les nerfs.

Mais elle ne faisait rien de précis.

Je passai à l’écran de Crobe. Il entrait dans l’auditorium où il allait faire son exposé.

Le public était nombreux, avec un déploiement important de membres du staff de Rockecenter et de ses vigiles. Mais là-bas… Oui ! Rockecenter lui-même ! Il était installé dans une loge décorée de divers drapeaux.

Le maître de cérémonie annonça :

— Et maintenant, mesdames et messieurs, vous tous qui appartenez à l’Organisation Rockecenter, je vous présente cette nouvelle étoile qui brille désormais au firmament de la psychiatrie, pair parmi ses pairs, psychiatre des psychiatres : le Dr Phetus P. Crobe !

Rockecenter déclencha les applaudissements.

Crobe se mit immédiatement à l’ouvrage. Il avait toujours été un professionnel strict. À son signal, on avança une civière à roulettes sur l’estrade. Une femme y était allongée, maintenue par des sangles. Elle avait le ventre terriblement dilaté. Elle tourna un regard terrifié vers l’assistance et tenta vainement de bouger les bras pour se libérer.

— On m’a kidnappée ! cria-t-elle. Laissez-moi partir ! Mon mari a fichu le camp avec une traînée. Il m’a fait…

D’un geste sévère, Crobe lui plaqua la main sur la bouche. Et il gronda à l’adresse de son assistant :

— Che fous avais dit te la bâillonner. Elle est en train de perturber ein conférence zientifique !

Il leva l’autre main. Une nouvelle machine fut avancée sur l’estrade. Rapidement, des assistants fixèrent des électrodes sur la tête de la femme. Crobe saisit un levier et, tout en enlevant vivement sa main de la bouche de la femme, il abaissa le levier. Et l’indicateur d’émotion afficha en caractères lumineux :

PLAISIR

Les volts crépitèrent en zigzags éblouissants. Le corps de la femme se tendit comme un arc. Elle crispa les mâchoires et ses dents grincèrent. Puis elle devint inerte. Crobe releva le levier, fit un autre signe, et les assistants débranchèrent la machine avant de se retirer.

Crobe étouffa un rire. Et l’indicateur d’émotion annonça :

BONNE HUMEUR

— À brézent que nous afons guéri la batiente de za folie de l’objeczion, nous allons commenzer. Das fille a été admise à Bellevue, sur prescription te la Cour Supérieure für examen mental. C’est pourquoi che l’ai examinée. (Il baissa le ton et prit un accent dramatique, horrifié.) Z’est alors que ch’ai constaté qu’elle était ENZEINTE !

Un juron de dégoût tomba de la loge décorée de Rockecenter.

Le Dr Crobe leva la tête et acquiesça avant de poursuivre.

— Das grozesse est le pire forme de folie criminelle à cause de la théorie du gène de la feuve noire qui gouferne l’évoluzion de la femme !

— Bravo ! Bravo ! lança Rockecenter.

— Zertes, che ne peux être crédité de cette splendide théorie tézormais adoptée par doute la pzychiatrie. Elle appartient à mon distingué confrère le Dr Kutzbrain. Mais c’est à MOI que refient le mérite t’en apporter le preuve. Car le fœtus, à ce stade cruzial de l’évolution, AZUME UNE FORME QUI PROUFFE LA VÉRITÉ DE LA THÉORIE !

Il s’empara d’un couteau énorme et l’abattit violemment sur le ventre gonflé de la femme.

Il trancha la chair !

Le sang jaillit !

Crobe prit deux grosses pinces et arracha la chair et les entrailles.

Ensuite, il se saisit d’une paire de tenailles énorme qu’il plongea à l’intérieur du ventre.

IL EN EXTIRPA UNE TARENTULE !

Velue, énorme et noire, qui agitait les pattes !

Elle échappa aux tenailles. Elle devait être haute de vingt centimètres. Elle traversa l’estrade sur ses pattes agiles !

L’assistance hurla !

Crobe brandit alors un pistolet-laser qu’il avait dû se fabriquer, visa l’araignée géante et tira. Elle se recroquevilla en agitant une dernière fois les pattes et ne fut plus qu’une boule noire.

Crobe la ramassa avec ses pinces et la montra à l’assistance.

— Fous voyez ? Le Dr Kutzbrain ne z’était pas drompé ! Une femme se développait dans zette femme !

— Elle est morte ! souffla un assistant.

— Elle l’a mérité ! gronda Crobe. Elle afait eu des rapports afec un mâle ! Der Contrôle Pzychiatrique des Naizances est le plus ultimement fital de tous les brogrammes de l’humanité ! IL VAUT LE SOUTENIR !

Rockecenter venait de se dresser d’un bond pour applaudir de toutes ses forces. Mais, apparemment, l’assistance ne le suivait pas.

Le chef de la sécurité fit un geste.

Et, tout autour de l’hémicycle, ses hommes levèrent leurs armes.

— ON APPLAUDIT ! gronda le chef de la sécurité de Rockecenter.

Aussitôt, les applaudissements crépitèrent.

Le Dr Crobe s’inclina. Et il quitta fièrement l’estrade, retournant à Bellevue où, je l’espérais bien, avec l’aide des Dieux, la comtesse Krak serait bientôt expédiée ! Si du moins elle vivait encore.

Elle n’aurait pas droit à Crobe, certes, mais à d’autres psychiatres tout aussi efficaces.

Je savourais par avance l’instant où je verrais son corps inerte et éventré comme celui de la femme sur l’estrade !

(Bip)[1] de cette comtesse !

2

Ce que je voyais sur l’écran de la comtesse Krak me rendait perplexe. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien mijoter ? Elle se trouvait tout à coup devant un endroit brillamment éclairé.

Ah, ah ! Une boîte disco ! L’enseigne annonçait Put’Paradis.

Elle entrait !

Dès qu’elle ouvrit la porte et fendit la foule, le vacarme du rock néo-punk jaillit de l’écran.

Je décrochai le téléphone et j’eus aussitôt Ambo au bout du fil.

— La fille que vous recherchez est dans une boîte. Le Put’Paradis ! Hurlai-je.

— Je croyais qu’elle allait à l’appartement des filles.

— Mais oui, bien sûr. Mais elle s’est arrêtée dans une boîte. Que votre huissier se grouille d’y aller ! Et ne perdez pas l’appartement de vue !

— C’est comme si c’était fait !

Je raccrochai.

La comtesse, à travers le maelström hystérique de la foule, se laissait guider par un serveur qui glissait un billet dans sa poche. Il la conduisit jusqu’à une table située à l’écart et un peu au-dessus des danseurs. Le parfait endroit pour coincer quelqu’un.

Elle s’assit et leva les yeux. Les trois filles étaient là ! Elles n’avaient pas regagné leur appartement, en fait ! Et la comtesse les avait suivies jusque dans cette boîte disco !

Les trois pauvres innocentes sirotaient de grands verres en riant. Toots Switch donna un grand coup de poing, une fois encore, dans le gros ventre de Maizie, et Dolores explosa de rire.

La foule s’agitait en spirale sous les flashes colorés. Un groupe de néo-punks, avec de grandes plumes collées sur leurs crânes rasés, faisaient un vacarme d’enfer en secouant frénétiquement leurs instruments.

Trois jeunes hommes s’approchaient de la table des filles.

Apparemment, ils ne les connaissaient pas car j’eus droit au concert des présentations. L’un des hommes était un Blanc, l’autre avait le type espagnol et le troisième était un Noir. Ils étaient tous vêtus dans le style néo-punk, avec des plumes, des pantalons à pièces de cuir et à rayures. Ce qu’ils disaient n’était pas perceptible dans le bruit ambiant. Les filles les invitèrent à s’asseoir et à partager leurs verres. Le premier, le Blanc, avait déjà une main sous la jupe de Dolores qui hurlait de rire.

— Garces ! marmonna la comtesse avec un regard de mépris tout en buvant une gorgée du Seven Up qu’on venait de lui servir.

Deux jeunes apparurent tout à coup devant sa table.

— On veut danser ? demanda le premier en tirant sur la pièce de la braguette de son pantalon néo-punk.

Ils partirent d’un rire hystérique avant de s’éclipser. Là, je ne comprenais pas. La comtesse ne s’était même pas interrompue et elle avait continué de siroter son Seven Up comme si de rien n’était. Sans le moindre geste. Alors qu’elle aurait pu leur donner facilement un coup de pied dans les parties par-dessous la table.

Quant aux trois filles, elles dansaient. Un nouveau morceau venait de démarrer sur un rythme sauvage, sexuel. Les flashes de couleur s’accéléraient. Maizie Tooh, avec son ventre gonflé, avait suivi les autres et se mettait à se trémousser contre ses partenaires.

Shimmy, shimmy, tu vibres !

Et tu te frottes, tu te frottes !

Tu vas jouir, tu vas venir.

T’es déjà very hot !

Partout y’a des putes.

C’est la danse et le délire.

Si tu veux pas la dérouiller.

T’as qu’à la faire mouiller !

Et si tu peux pas la (biper).

T’as qu’à la faire sucer !

On veut pas de nouveau-nés.

Dans notre belle cité !

Shimmy, shimmy, tu vibres !

Vas-y pousse ton calibre !

POUSSE, MOUSSE. WAAAH !

— Dégoûtant, marmonna la comtesse Krak.

Mais, apparemment, c’était un commentaire qui visait deux nouveaux néo-punks qui venaient de se joindre aux partenaires de Toots Switch, déchaînée, en mettant la main à leur braguette.

C’est alors que le regard de la comtesse fut attiré par une certaine agitation près de la porte. Le petit homme minable avec sa veste minable venait de dresser sa tête coiffée de son chapeau minable au-dessus des autres têtes. Il s’avança. Entre deux morceaux de musique, il dévisageait tous ceux qui étaient entassés dans la salle.

Le regard de la comtesse se porta ailleurs. L’inspecteur « Bulldog » Grafferty venait d’apparaître sur le seuil flanqué de deux policiers. Ils accompagnaient l’huissier. Ah, ah ! On y était ! Enfin, Ding, Chase & Ambo étaient passés à l’action !

En voyant les flics, les gens affichaient leur malaise.

Quant à l’huissier, il patrouillait dans la salle, dévisageant chacun. Une nouvelle musique venait d’enchaîner et il était sérieusement bousculé.

Il s’avança jusqu’à la plate-forme surélevée et regarda la comtesse Krak bien en face.

Et alors… IL SE PRÉCIPITA VERS QUELQU’UN D’AUTRE !

Je sursautai.

Comment avait-il pu ne pas la voir ? Mais non : il ne l’avait pas manquée. Il venait de revenir sur ses pas et la regardait, pour autant que je pouvais en juger par la vision périphérique que j’avais sur l’écran.

La comtesse porta la paume de sa main devant ses lèvres. Qu’est-ce qu’elle tenait ? Elle avait les yeux fixés sur Grafferty. Puis elle jeta un bref coup d’œil sur sa paume. J’entraperçus un petit tube. Elle appuya sur un minuscule contact, mit l’extrémité du tube dans sa bouche, le braqua droit sur Grafferty et souffla !

Une expression d’étonnement apparut sur le visage de Grafferty. Et il hurla soudain par-dessus la musique tonitruante :

— DES OURS POLAIRES ! LES GARS, ARRÊTEZ-MOI TOUS CES OURS POLAIRES !

Ses hommes se ruèrent dans la salle en faisant voler leurs matraques, frappant au hasard tout en criant :

— Vous êtes en état d’arrestation ! Et vous aussi !

Quant à Grafferty, il ne cessait de brailler :

— DES OURS POLAIRES !

Les gens, en désordre, se précipitaient vers les sorties de secours.

Le groupe néo-punk se dispersa et sauta de la scène dans le fracas des instruments qui s’abattaient dans la salle.

Tout le monde voulait fuir et le petit homme minable bascula sous le torrent des corps.

La comtesse Krak se leva alors seulement, finit son Seven Up, et prit son sac. J’entrevis son bras et je m’aperçus qu’elle avait le teint particulièrement bronzé ! Elle était en fait maquillée en jaune foncé dans sa robe de soirée !

Elle s’avança d’une démarche mesurée. Le petit homme minable était toujours effondré sur le plancher.

Je savais ce qu’elle allait faire !

Avec détermination et précision, elle posa le pied sur sa figure !

Et elle pivota d’un coup sec !

Le tumulte diminuait.

Un flic cria :

— Inspecteur, on n’a pas trouvé d’ours polaire !

— TOUS DES OURS POLAIRES ! hurla Grafferty. Arrêtez-moi tout ça !

Un flic se dressa près de la comtesse. Tous les autres clients ou presque avaient fui.

— Suivez-moi, dit-il en brandissant sa matraque.

— Hé, dis, toi, j’suis pas un ous polai, dis !… s’exclama la comtesse.

— Oh, excusez-moi, fit le flic, démonté.

Elle croisa Grafferty, qui braillait toujours sur le seuil. Elle lança brusquement la main en avant et arracha quelque chose de son cou. Son mouvement avait été tellement vif que, sur mon écran, cela n’avait été qu’un éclair.

Et soudain je compris ce qu’elle avait fait, cette (bipeuse) ! Elle avait utilisé une aiguille des Yeux et des Oreilles de Voltar qui, lorsqu’elle était plantée dans quelqu’un, lui injectait des images et des sons qui pouvaient lui faire croire qu’il était devenu cinglé. Mais Grafferty avait été incapable de cet effort mental et il avait ajouté sa propre interprétation à ses visions.

Tout à coup, l’écran de la comtesse devint noir. Sans que je puisse comprendre pourquoi.

Et j’entendis une voix, étouffée comme si elle venait de l’autre côté d’une paroi : la voix de Bang-Bang.

— Doux Jésus, miss Joy. J’ai bien cru que quelqu’un nous avait monté un coup. Est-ce que vous avez ce que vous vouliez ?

— Pas exactement. Elles sont reparties avec cinq types. Plutôt jeunes. Va jusqu’à l’appartement, maintenant. Prends ton temps.

Un moteur démarrait. Ah, ah, elle était venue avec un véhicule !

— Bang-Bang, dit-elle, je suis intriguée. Quel est le nom que les indigènes donnent à cette activité ?

— Le néo-punk-rock. Ça marche d’enfer.

— Hmmm, hmmm, fit-elle pour elle-même. Mais pourquoi font-ils ça debout ?

Moi, je me rassis. Je n’avais rien d’autre à faire. Elle allait se jeter tout droit dans le piège aux mâchoires d’acier ! On allait l’abattre à vue !

3

L’écran de la comtesse Krak resta très longtemps obscur. Je n’entendais que le bourdonnement de la circulation et celui de leur moteur. J’aurais bien aimé savoir de quel genre d’engin il s’agissait, car le fait qu’il n’ait aucune vitre ouverte sur l’extérieur me paraissait des plus bizarres. Il fallait rester vigilant. Tôt ou tard, ils seraient dans une zone éclairée et elle regarderait le véhicule. Je pourrais même peut-être, avec un peu de chance, voir son immatriculation. Pour la police, les plaques d’immatriculation sont un facteur essentiel. À tel point qu’il est difficile de persécuter parfaitement les citoyens tant que tous les véhicules n’ont pas chacun leur numéro. Ce genre de considération me permettait de passer le temps. Mes Dieux, le Bronx était vraiment très loin de Manhattan en voiture !

Puis, le véhicule ralentit, cela sur une courte distance, avant d’accélérer à nouveau. J’entendis la voix de Bang-Bang :

— Miss Joy, je crois que quelqu’un nous a encore monté un coup. J’ai repéré quatre hommes de la sécurité quand nous sommes passés devant la maison. Tous avec des fusils à pompe. On était attendus. Je pense que je ferais mieux de vous reconduire à l’hôtel.

Silence. Puis :

— Bang-Bang, est-ce qu’il y a un poste de police dans le coin ?

— Je vais voir. Mais, nom de Dieu, miss – je vous demande pardon – si vous allez trouver les flics, ils vont nous gauler, c’est sûr. Jamais ils ne toucheront à ces types. Ils ont l’air salement mauvais !

— Allons au poste de police.

— Je n’aime pas ça, miss Joy. Et je sais même pas où il y en a un. En général, un type qui a sa fierté, comme moi, évite de frayer avec ces paumés de flics.

On alluma. La comtesse était assise dans un petit compartiment. Il y avait une banquette, une pile de vêtements et une petite porte qui accédait probablement au siège du conducteur. Mais qu’est-ce que c’était que cet engin ? Elle consultait un annuaire à la rubrique police.

— 435 Grassy Meadows Lane, annonça-t-elle. On y va.

— C’est quoi ?

— Police métropolitaine, brigade des mœurs, division du Bronx.

— La brigade des mœurs ?

— C’est exactement ce qu’il nous faut, dit la comtesse.

Roule !

En marmonnant, Bang-Bang continua sur plusieurs blocs avant de s’arrêter une fois encore.

— Bon, d’accord, miss Joy. Mais je le répète : se frotter aux flics, c’est encore plus dégradant que de faire copain avec l’armée.

— Viens par ici.

La porte s’ouvrit et le petit Bang-Bang se pencha vers elle, l’épiant du regard.

Elle tenait un petit paquet. Je lus l’étiquette :

Les Yeux et les Oreilles de Voltar

Incitateur d’accompagnement : quand l’unité A est portée par l’opérateur et que l’unité B a été placée sur ou dans le sujet, l’unité B oblige le sujet à suivre l’opérateur en induisant une sensation désagréable lorsqu’il tente de ne pas le faire. Très utile pour inciter le sujet à se mettre dans des situations embarrassantes pour des constats de divorce afin d’obtenir l’exécution du sujet.

La comtesse activa l’unité A et l’agrafa sur Bang-Bang. Ça ressemblait à un petit badge – l’insigne d’un club ? Elle lui tendit l’unité B.

Bang-Bang l’examina. On aurait dit un simple bout de scotch sombre.

— À présent, Bang-Bang, tu vas y aller, trouver une femme flic et lui mettre ça dessus avant de revenir. Elle va te coller aux trousses.

— Ah, non ! On faisait ça quand on était gosses et on se faisait toujours agrafer. J’ai pas l’intention de me remettre à balancer des cailloux sur les flics rien que pour le plaisir de me faire ramasser !

Patiemment, la comtesse commença à lui expliquer en détail le fonctionnement de l’incitateur.

Je ne perdis pas une seconde. Je tenais une nouvelle occasion !

J’empoignai l’annuaire et je composai le numéro de la brigade des mœurs du Bronx.

Le sergent de garde me répondit.

— Il y a une dangereuse extraterrestre tout près de votre poste ! Elle se prépare à envoyer un démon qui va capturer une de vos agents pour la violer !

— Eh bien, bonne chance ! Dites, pourquoi les fêlés de vot’ genre passent leur temps à téléphoner ?

Il raccrocha.

Je perdais mon temps. Et j’étais totalement impuissant. Bon, mais les types de la sécurité gardaient toujours l’appartement.

Bang-Bang fit coulisser une large porte. Le poste de police était là-bas, de l’autre côté de la rue. Il descendit et, assez peu nerveusement, il traversa la rue, grimpa les marches et entra.

Il resta absent un certain temps. La comtesse gardait les yeux fixés sur la porte du poste de police.

Oh, je devinais très bien ce qu’elle avait l’intention de faire. La bigamie, l’adultère et autres crimes sont punis de mort dans la Confédération. Et le seul moyen d’obtenir le divorce est de faire inculper le partenaire afin qu’il soit exécuté par l’État. Elle allait capturer un agent de la brigade des mœurs, la ferait violer par Bang-Bang, prendrait des photos et s’en servirait pour faire chanter la femme policier afin qu’elle arrête les trois pauvres jeunes filles innocentes ! Je veux dire que c’est comme ça que nous aurions procédé dans l’Appareil. Et la comtesse savait comment opérait l’Appareil : elle en avait été elle-même victime.

Bang-Bang ressortait. Il descendit lentement les marches du poste et, derrière lui, la porte s’ouvrit. Une grande femme flic enfilait sa veste bleu foncé.

Il traversa la rue d’un pas calculé.

La femme rectifia la position de son chapeau et le suivit.

Il s’arrêta devant la porte ouverte du véhicule et examina ses ongles.

La femme traversait la rue. C’était une brune athlétique, plutôt jolie en dépit des traits durs de son visage.

Bang-Bang, d’un bond, se glissa derrière la comtesse. Qui guettait dans l’ombre.

J’aurais tant voulu hurler à la femme policier : « Non, non ! Ne montez pas ! Le déshonneur et la mort vous guettent ! »

Mais j’étais à des kilomètres de distance et j’étais condamné à suivre jusqu’au bout cette tragédie.

La brune franchit le seuil.

Il y eut un sifflement.

Un gaz ! La comtesse venait d’ouvrir une capsule de gaz ! Oui, elle travaillait dans le style de l’Appareil, pas de problème ! Cette (bipée) ! Mais pourquoi ne l’avais-je pas empêchée de prendre cette trousse Zanco ?

La porte coulissa.

On bougeait dans l’ombre de l’intérieur. Bang-Bang se réinstallait sur le siège de pilotage. Il y eut un bref éclair de lumière lorsqu’il ouvrit puis referma la porte de communication.

Le véhicule redémarra.

Clic ! Krak venait d’allumer le plafonnier. La femme flic était inconsciente.

Rapidement, la comtesse entreprit de lui ôter son uniforme. Elle la prit et l’allongea sur la banquette avant de lui ligoter les mains et les pieds.

J’attendais d’un instant à l’autre la scène du viol.

Mais la comtesse se déshabillait à son tour.

À quelle abomination allais-je assister ? À quel genre de perversion ? La comtesse était-elle donc lesbienne ? L’idée ne m’en était jamais venue. Dans la Confédération, nous n’avons pas de lesbiennes. Si une chose pareille était découverte, toutes celles qui seraient compromises seraient exécutées sur l’heure. La femme flic ne portait plus que ses dessous. Peut-être pourrais-je faire inculper la comtesse par une cour voltarienne pour ce crime ? Ou même par une cour terrienne, car, après tout, cette brune était un officier de la brigade des mœurs de New York et elle n’hésiterait pas une seconde à contre-attaquer quand elle saurait qu’elle avait été violée.

Mais il se passait quelque chose d’anormal.

La comtesse n’avait pas posé un doigt sur la femme !

Elle était en train d’enfiler son uniforme, c’est tout !

Elle jeta même une couverture sur elle.

Quel gaspillage ! me dis-je. Si ç’avait été moi, j’aurais violé la victime, ne serait-ce que pour m’en tenir au manuel. Était-il possible que je ne comprenne pas les motivations et les principes de la comtesse Krak ? Non, je n’y arrivais pas. Qu’elle aille se faire (bipuler) !

Elle semblait se mettre quelque chose sur le visage. Elle éteignit le plafonnier.

Le véhicule s’arrêta.

— On y est, annonça Bang-Bang.

Mais par tous les Dieux, qu’est-ce qu’elle s’apprêtait à faire ? Cette femme flic ne resterait guère inconsciente que cinq ou dix minutes. Il ne restait pas assez de temps pour la violer et prendre des photos.

Mais la comtesse Krak ouvrit la porte !

Cette démone Manco échappait à ma compréhension !

4

En descendant, la comtesse Krak me refusa le service d’un simple regard en arrière.

Elle suivit un trottoir crevassé sous des arbres aux branches cassées, pauvrement éclairé par des lampadaires brisés. Elle tenait une mallette.

Elle parcourut la distance d’un bloc.

Elle était devant la maison des filles !

Devant la porte, il y avait deux gardes en gris. Ils étaient armés de carabines et de fusils à pompe. Ils avaient l’air particulièrement méfiants.

La comtesse Krak s’avança droit sur eux sans hésiter. Ils la regardèrent d’un air soupçonneux.

Elle brandit une carte.

— Officier Maude Trick, fit-elle d’une voix qui n’était pas la sienne. Brigade des mœurs de la police métropolitaine. Ces trois (bipasses) et leurs jules sont là, n’est-ce pas ?

— Ouais, dit un des vigiles.

— Il y a eu un problème à la boîte. L’un d’eux est parti sans payer son pétard. Il faut que je l’interroge.

— Oui, p’t-être, mais y faut que j’ vérifie. On s’attend à une attaque et on a ordre de tirer à vue. Attendez là.

Il entra.

Tout à coup, je compris le plan de la comtesse ! J’empoignai le téléphone.

— Ici Ding, Chase & Ambo. Si vous voulez poursuivre quelqu’un pour aller marcher sur ses plates-bandes, donnez tous les détails et votre adresse après la tonalité.

Un répondeur ! Les bureaux étaient fermés !

Comment pouvais-je donc joindre les types de la sécurité ?

J’avais l’adresse. Avec une adresse, on peut avoir le numéro de téléphone correspondant. Frénétiquement, j’appelai les renseignements. Je me présentai comme un Fed et exigeai de connaître le numéro. Je ne quittais pas l’écran des yeux.

Le vigile revint.

— Ouais, ça va. Votre Chef a dit que vous veniez juste de partir. Mais faudrait p’t-être que j’ monte avec vous. Ces cinq gars avaient l’air assez dingues.

— À quel genre d’attaque vous vous attendez ? demanda la comtesse de la même voix contrefaite.

— Une ignoble diablesse déguisée en vendeuse de fleurs avec des talons de fer. On est censés l’abattre à vue. Mais on doit se méfier de tout ce qui est suspect. Notre compagnie est réputée pour son efficacité.

— Un bon point pour vous. Avec une menace pareille, je ne tiens pas à vous faire perdre votre temps. Ça va me prendre un petit moment. Ces camés ne répondent jamais correctement.

— Ça, c’est vrai. Mais si j’entends quoi que ce soit de bizarre, je grimpe.

Elle entra et prit l’ascenseur.

En ressortant dans un couloir, elle tomba de nouveau sur un vigile !

Il montait la garde devant la porte de l’appartement.

— Vous ne pouvez pas entrer, dit-il.

Elle lui montra sa carte.

— Votre collègue, en bas, a vérifié. Appelez-le si vous ne me croyez pas.

— C’est un véritable enfer, là-dedans. Une orgie. D’accord, je vais l’appeler.

Il brandit son fusil à pompe tout en ouvrant la porte.

Le vacarme envahit le couloir. Du rock néo-punk ! Mêlé à des cris de plaisir !

Krak emboîta le pas au vigile. Ils étaient dans un couloir. On apercevait le living par une porte entrebâillée.

Le service des renseignements me donna enfin le numéro. Je le composai à toute allure. Si seulement le téléphone sonnait avant que le garde appelle son collègue, j’avais partie gagnée et le sort de la comtesse était réglé !

Le garde pénétra dans le living et se fraya un chemin tant bien que mal.

Des corps entremêlés se trémoussaient sur la moquette. Les halètements et les plaintes se mêlaient au tohu-bohu du rock néo-punk.

Le garde s’avançait avec une expression de profonde méfiance.

Le téléphone était là, sur une table. Il ne sonnait toujours pas.

Mon doigt volait sur le cadran !

La comtesse Krak regardait à l’intérieur de sa poche. Je ne parvenais pas à voir ce que faisait le vigile. Elle sortit quelque chose.

J’avais enfin la sonnerie !

La comtesse s’avança vers le seuil, lança ce qu’elle tenait dans le living et retourna dans le couloir en refermant la porte.

J’avais réussi à temps. Le vigile n’avait pas encore appelé son collègue.

On décrocha. Le torrent de rock se déversa dans mon oreille avec les grognements et les cris.

— Compagnie de sécurité Œil d’Aigle.

— Ici le FBI. Bon Dieu, cette femme de la police…

VLAOUMM ! Je faillis en être sourd.

Une lueur bleutée filtra sous la porte du living.

UN ÉCLAIR BLEU !

— Allô ! hurlai-je.

Mais je n’eus en réponse que ce (bip) de rock néo-punk : WHEEEOOOOO !

5

La comtesse Krak rouvrit la porte du living.

Le bras de la platine était en fin de sillon et un craquement répétitif sortait des enceintes.

Avec une expression écœurée, le nez pincé, elle compta les corps inertes.

Le vigile était affalé sur le téléphone, le combiné pendait de sa main flasque.

La peur me serra la gorge.

Elle avait entendu le téléphone sonner !

Elle s’avança, le prit et le porta à son oreille.

— Allô ? Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Le choc me pétrifia !

J’étais en communication avec la comtesse Krak !

Elle me parlait !

Oh, mes Dieux ! Je sentis que ma tension était telle que ma tête allait éclater et mon sang éclabousser le plafond.

D’une seconde à l’autre, la redoutable comtesse allait me démasquer !

— Qui est-ce ? répéta-t-elle. Je vous entends respirer.

Seigneur ! Je suspendis mon souffle.

Est-ce qu’elle pouvait aussi entendre battre mon cœur ?

Elle pouvait retrouver l’origine de l’appel ! Et elle était en tenue de femme policier. Peut-être qu’elle m’arrêterait pour perversion sexuelle !

Croyez-moi, j’étais fou de terreur. Je la voyais, là, sur l’écran. Et en même temps je l’avais au bout du fil.

Il me vint la pensée terrifiante que j’allais me mettre à bredouiller.

Fuis j’eus une idée lumineuse ! Il fallait que je raccroche.

Mais mes bras étaient tétanisés.

Je parvins à me concentrer comme on le fait dans des situations de danger extrême et je réussis à débloquer mes muscles.

Je reposai l’instrument sur son support et, avec un ultime effort surhumain, je débloquai mes doigts.

Et je me rassis, fixant l’écran sans le voir. Elle avait failli m’avoir !

Qu’allait-elle faire à présent qu’elle savait que j’étais à New York ? Qu’allait-elle faire quand elle comprendrait que c’était moi qui la traquais sans cesse ?

ELLE ME TUERAIT !

Mes mains se mirent à trembler. À la place de l’écran, je voyais maintenant l’homme-jaune qu’elle avait tué sur Voltar. Il fixait sur moi ses yeux aveugles. Et il dit… Mais non, c’était Torpedo Fiaccola. Il me disait…

— Attendez, Gris. Ce n’est pas le moment de perdre la boule.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Ici l’officier Gris, de l’Appareil de Coordination de l’information de Voltar, chef de la Section 451, Blito-P3. Comment ça se passe ?

— Très mal, dis-je. Et comment va Lombar Hisst ?

— Oh, plutôt bien. Qu’est-ce que donne la chasse, ces jours-ci, dans les montagnes de Blike ?

— Passable. Maintenant que je suis devenu Heller…

— TAISEZ-VOUS ! criai-je.

Ça ne s’arrangeait pas. J’entendais maintenant une autre voix dans la pièce !

— Mais bon sang, Inkswitch, pourquoi vous braillez comme ça ? (C’était Adora.) Si la violence à la télé vous fait gueuler, vous n’avez qu’à ne plus la regarder.

D’ordinaire, j’avais horreur qu’elle me tombe dessus comme ça. Mais cette fois elle était la bienvenue.

Elle referma la porte.

Je rassemblai le peu de santé mentale qu’il me restait et je me tournai vers l’écran.

La comtesse Krak fouillait l’appartement, ouvrant tous les placards. Elle cherchait quoi ? Des lettres ? Des documents ? Oh, j’étais vraiment très heureux de n’avoir jamais eu aucun rapport direct avec ces femmes ! Apparemment, elle ne trouva pas ce qu’elle cherchait.

C’est alors que je m’aperçus d’un détail affreux. Les gants ! Elle avait enfilé des gants de chirurgie Zanco ! Elle tira dessus tout en se penchant sur les corps enchevêtrés. Est-ce qu’elle allait les mettre en pièces ? Pauvres, pauvres victimes impuissantes, étendues inconscientes sous l’impitoyable regard de ce monstre femelle ! Je retenais mon souffle. Et elle se mit à parler.

— Bonté divine, murmura-t-elle, on peut dire que ces primitifs sont complètement entortillés dans leurs histoires de sexe.

Elle ne paraissait pas savoir comment les relever, mais elle se mit quand même à la tâche. Elle attrapa l’Hispanique par les chevilles, le tira et l’appuya contre le mur. Ensuite, elle passa à un Noir qu’elle prit par les poignets. Elle commençait à les rassembler en cercle avec des gestes précis d’infirmière.

Elle extirpa la tête de Dolores coincée entre les jambes de Toots Switch et les installa toutes les deux à côté des garçons.

Elle observa le dernier corps qui restait sur la moquette, celui de Maizie Tooh.

— Pouah ! Ces primitifs ne se lavent même pas !

Elle traîna Maizie au bout du rang et recula pour observer les trois filles.

— Oh, mes Dieux, j’ai été trop injuste avec Jettero ! Jamais il n’aurait touché de pareilles charognes !

Elle tendit la main pour prendre une chaise. Quelque chose y était posé et sa première réaction fut de la jeter. Mais son regard s’arrêta dessus.

C’était une espèce d’oreiller à la forme particulière, avec des sangles. La comtesse se tourna vers Maizie Tooh, toujours affalée contre la paroi.

— Espèce de sale vicieuse de garce ! Tu n’étais même pas enceinte !

Mais oui, le ventre de Maizie Tooh était aussi plat qu’une planche !

— Eh bien, déclara la comtesse, nous n’allons pas tarder à savoir qui t’a fait monter ce coup !

Elle ouvrit la mallette qu’elle avait apportée et en sortit… UN HYPNOCASQUE !

Mes Dieux, là, j’étais cuit !

Mais que savaient-elles, ces filles, au juste ?

Si seulement j’avais pu soupçonner ça, je me serais placé à moins de quatre kilomètres de distance, et le rupteur greffé dans mon crâne aurait empêché l’hypnocasque de fonctionner ![2] Mais il était désormais trop tard pour parcourir les dizaines de kilomètres qui me séparaient du Bronx. D’un autre côté, j’étais convaincu que me rapprocher à ce point de la redoutable comtesse Krak aurait été au-dessus de mes forces !

Elle alluma le casque. Elle s’approcha du premier des jeunes gens et l’en coiffa d’un mouvement négligent. J’en restai stupéfait. Je m’étais dit que l’hypnocasque allait sans doute être sans effet à cause de l’inconscience provoquée par l’éclair bleu. Mais apparemment, ça ne changeait rien. Et la comtesse porta le micro à ses lèvres.

— Vous ne vous souviendrez de rien, vous n’avez ni vu ni entendu une femme policier ce soir. Vous allez oublier tout ce qui se rapporte à ma visite. Vous ne vous réveillerez que lorsque j’aurai claqué trois fois les doigts.

Elle lui ôta le casque et le mit sur la tête du Noir. Elle répéta exactement les mêmes paroles. Et elle continua avec les cinq autres.

Elle se pencha alors sur Dolores et s’assit à côté de la petite Mexicaine inconsciente. Elle remarqua que quelque chose dégoulinait lentement à la commissure de ses lèvres.

— Pouah, fit-elle en prenant un tampon chirurgical Zanco pour l’essuyer.

Elle le jeta d’un air dégoûté sur le ventre de la fille et ajouta :

— Elle est tellement stupide qu’elle ne sait même pas où on reçoit ça. Mais on va bien voir si elle en connaît plus sur certaines autres choses. (Elle coiffa le casque sur la tête brune de la Mexicaine et s’assura qu’il était bien ajusté.) Maintenant, tu vas dormir… dormir… d’un sommeil profond. Tu vas me dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité. Que tes Dieux en soient témoins. Quand as-tu entendu prononcer pour la première fois le nom de Wister ?

La fille répondit d’une voix étouffée, avec un débit monotone.

— Dans la presse. À la télé. Quand il a participé à cette compétition automobile.

— Est-ce que tu as déjà rencontré Wister ?

— Non.

— Qui t’a mise sur cette affaire de poursuites et tous ces mensonges ?

— Ding, Chase & Ambo. Ils sont venus me trouver, ils m’ont dit qu’ils m’offraient leurs services, qu’ils pouvaient monter tout le coup, produire de faux documents, et qu’après je serais riche si je faisais exactement ce qu’ils me diraient.

— Tu étais quoi avant ?

— Rien qu’une pute du coin.

— Qui te paie ?

— Ding, Chase & Ambo.

— Est-ce que tu connais qui que ce soit d’autre impliqué dans cette escroquerie qui te paierait ou qui te donnerait des ordres ?

— Non.

— Tu vas faire exactement ce que je te dis. Demain matin, à la première heure, tu iras chez Ding, Chase & Ambo et tu leur diras qu’ils doivent te laisser déclarer devant la cour que tout ça est un coup monté, que tu t’es parjurée et qu’ils doivent immédiatement abandonner les poursuites et les charges Contre Wister. Tu les menaceras de les traîner devant le Conseil de l’Ordre s’ils refusent, et s’ils persistent, tu leur diras que tu vas remuer ciel et terre pour qu’ils soient démasqués. C’est bien compris ?

— Oui.

— Tu vas oublier que tu es venue ici et tu ne te souviendras pas de mes suggestions. Tu seras convaincue que ce sont tes idées propres. Tu ne te réveilleras qu’en m’entendant claquer trois fois les doigts.

Rapidement, elle se porta vers Toots Switch, puis vers Maizie Tooh, obtint les mêmes réponses et répéta les mêmes suggestions. Avec Maizie Tooh, cependant, il y eut une différence. La comtesse ajouta :

— Tu vas prendre ce maudit oreiller et le montrer en disant que tu as menti, que tu n’étais pas enceinte.

Du coin de l’œil, tout en finissant, elle vit le vigile qui commençait à bouger. Il cherchait son fusil.

Elle se précipita sur lui et lui enfonça le casque sur la tête.

— Dors… dors… dors d’un sommeil profond. Lorsque tu te réveilleras, tu décideras qu’il faut faire quelque chose pour arrêter cette orgie. Si tes collègues te questionnent, tu leur diras qu’une femme flic est venue pour interroger l’un des garçons à propos d’une note de hasch qu’il a oublié de régler, mais tu n’as pas remarqué duquel il s’agissait. Tu ne te souviendras absolument pas de mon apparence. Tu vas oublier que tu as répondu au téléphone. Et tu ne te réveilleras que quand je claquerai trois fois les doigts.

Elle éteignit l’hypnocasque et le rangea.

Elle regarda autour d’elle. Elle récupéra le tampon Zanco qu’elle avait jeté sur Dolores.

Puis elle alla jusqu’à la porte, l’ouvrit et risqua un regard au-dehors. Elle ôta ses gants chirurgicaux et les jeta dans un cendrier, y ajouta le tampon et craqua une allumette. Le tampon et les gants partirent en fumée.

Elle claqua trois fois les doigts, très fort.

Et grimaça de dégoût quand les filles se retrouvèrent avec les garçons et que les plaintes se mêlèrent aux ahanements passionnés. Les corps besognaient en cadence. La stéréo se remit à beugler.

Le vigile se redressait, le regard fixé sur l’amas de corps frénétiques.

— Avance par ici ! ordonna-t-il au jeune Hispanique. Il faut que je fasse quelque chose !

Et, débouclant sa ceinture, il commença à enlever son pantalon.

— Je ne comprendrai jamais ces primitifs, dit la comtesse. On leur dit les choses les plus simples et ils se débrouillent toujours pour les prendre à l’envers !

Elle quitta l’appartement et referma la porte.

Elle redescendit.

— Toujours aucun signe de cette vendeuse de fleurs aux talons de fer ? demanda-t-elle.

— On a de la chance jusque-là, fit le garde. Ça s’est bien passé ?

— Parfait. J’ai réussi à le faire cracher.

Elle descendit le trottoir crevassé sous l’éclairage déficient et atteignit une zone d’ombre dense. (Bip) ! je ne pouvais même pas distinguer le véhicule !

J’entendis coulisser la porte. Pas de lumière. La porte se referma.

Un bruissement de vêtements. Elle devait se déshabiller. Autre bruissement. Est-ce qu’elle se changeait ? Tout se passait tellement vite.

Clic. La lumière jaillit.

La femme flic s’était libérée de ses liens !

Elle était étendue sur la banquette étroite.

Elle avait un sourire béat sur le visage. Elle leva les yeux sans paraître remarquer la comtesse.

Le véhicule démarra.

La femme flic entreprit de se rhabiller.

Elle terminait quand le véhicule s’arrêta de nouveau.

Elle ouvrit la porte. L’enseigne du poste de la brigade des mœurs de la police métropolitaine, division du Bronx, brillait de l’autre côté de la rue.

La femme flic descendit en chantonnant et traversa la rue.

Krak referma la porte et le véhicule redémarra.

La comtesse baissa les yeux sur la trousse des Yeux et des Oreilles de Voltar qui traînait par terre. Elle s’aperçut que l’unité B était encore dedans.

— Bang-Bang, tu n’as pas pris l’autocollant noir ?

— Eh bien, à vrai dire non, fit Bang-Bang depuis l’avant. Je n’ai pas confiance dans ces gadgets pour gosses.

— Et cette femme de la brigade des mœurs t’a suivi comme ça ?

— Oui.

— Mais qu’est-ce que tu lui as raconté ?

— Pas grand-chose, fit Bang-Bang d’une voix étouffée.

— Bang-Bang, est-ce que tu lui aurais fait quelque chose, par hasard ?

— Moi, miss Joy ?

6

Quand l’idée optimiste que les choses ne pourraient être pires s’insinue en vous, attention !

Le lendemain matin, je dormis jusqu’à une heure avancée pour me remettre de l’excès d’adrénaline causé par le choc que j’avais éprouvé en entendant la comtesse Krak au téléphone.

Je comptais remonter en arrière sur les bandes enregistrées pour savoir ce qu’elle avait fait ces dernières heures. Mais quand je me levai, vers 1 heure de l’après-midi, je fis une pénible découverte : j’étais à court de bande enregistreuse. Si je ne restais pas le nez collé en permanence à l’écran, je risquais de manquer l’information essentielle qui me permettrait de piéger enfin cette criminelle souillée de sang.

Mais si l’après-midi et la soirée n’avaient été consacrés qu’à cela, ça n’aurait pas été grave. Or tel ne fut pas le cas, ainsi que les événements de cette abominable journée devaient le prouver.

La comtesse Krak avait passé la nuit dans un hôtel de luxe. Je ne pus en découvrir le nom. Il ne figurait nulle part.

Elle finissait de déjeuner dans sa chambre. Elle n’accordait guère d’attention aux assiettes d’argent disposées sur le drap blanc dont le contenu paraissait pourtant succulent. À côté d’elle, elle avait un volumineux ouvrage juridique qu’elle lisait entre deux bouchées.

On frappa à la porte et, dès qu’elle eut répondu, Bang-Bang entra, le chapeau à la main.

— Je suis garé derrière, annonça-t-il. On devrait y aller, miss Joy, sinon on risque d’être en retard.

En quelques secondes, elle eut fait ses bagages, pris le livre et sa mallette.

Je tenais ma chance !

Elle descendit un escalier et se retrouva dans une allée. Devant elle, il y avait l’arrière d’un van. UN GROS VAN BLANC !

Bang-Bang fit coulisser la porte. Elle monta. Le van démarra aussitôt.

Ah, ah ! Un van blanc ! Un véhicule de type non commercialisé, sans hublots, customisé pour le plaisir !

Si je parvenais à le situer, je pourrais prévenir Ding, Chase & Ambo et ils seraient enfin en mesure de délivrer l’injonction et la citation à comparaître d’Heller et de la comtesse. Elle se retrouverait à Bellevue vite fait bien fait, et hop ! j’en aurais fini avec elle ! Je savais qu’un cabinet réputé comme celui de Ding, Chase & Ambo ne laisserait pas tomber cette affaire ! Aux Diables les clients, c’était l’affaire qui comptait par-dessus tout !

J’appelai le service des véhicules. Je déclarai que j’étais un Fed et que j’avais besoin de renseignements urgents concernant un van blanc.

— De quelle marque ?

Je dis que je l’ignorais.

— Immatriculation ?

Ça non plus, je ne le savais pas.

— (Bip) de (bip), monsieur le Fed, il y a des dizaines de milliers de vans blancs qui roulent dans New York ! Essayez d’être plus précis la prochaine fois.

Il raccrocha.

Mais je n’étais pas démonté pour autant. J’allais rester vigilant. Entre-temps, il fallait que j’aie un petit entretien avec Ding, Chase & Ambo. Je les appelai.

— Ils sont au palais, me répondit une voix féminine.

— Il faut absolument que je les joigne !

— Désolée, mon chou. Je ne suis pas du cabinet. Je suis une cliente qui poursuit un milliardaire qui n’a pas su reboutonner correctement ma robe. Il y a trois ans de ça. Il m’avait surprise en train de nager à poil du côté de Coney Island. Une affaire juteuse. Vous voulez être témoin ? Je vais sans doute attendre deux heures ici. On pourrait peut-être se caramboler un peu, non ?

Je raccrochai.

Le palais !

Ils devaient être devant la Cour Supérieure, devant le juge Hammer Twist !

J’appelai aussitôt les renseignements et j’eus le numéro. Ensuite, je fus renvoyé de standard en standard. Au bout d’une demi-heure, j’eus un clerc, quelque part dans un autre service, qui me dit que selon lui le juge Twist devait siéger.

Mes Dieux, est-ce qu’il était vraiment impossible de joindre qui que ce fût dans l’appareil de justice de ce pays ? Même au téléphone ?

Mais j’avais encore quelques atouts. J’appelai la compagnie de sécurité Œil d’Aigle.

— Vous vous êtes fait avoir la nuit dernière, dis-je au chef.

— Comment ça ? rétorqua-t-il de sa voix rauque de fumeur de cigares.

— Cette démone a réussi à pénétrer dans l’appartement et a fait ce qu’elle voulait avec les pauvres filles dont vous étiez responsables. Les clientes de Ding.

— Oh, celles-là. Mes hommes disent qu’ils ont pris leur pied là-bas, en tout cas.

— Ça, je n’en doute pas. Mais ce qui compte, c’est que la fille court toujours.

— Exact. Et j’ajouterai que, si on l’épingle, on touchera dix billets de plus. Pour toute information permettant son arrestation et son internement à Bellevue, nous nous montrerons très généreux avec vous.

— On reste en contact, dis-je.

Je me tournai vers l’écran.

Et je fus pétrifié !

Je voyais la salle du tribunal ! Elle était dans le public ! Exactement où, je n’aurais su le dire, car tout ce que je voyais c’était des têtes et, là-bas, le juge Hammer Twist qui siégeait !

Je cueillis le téléphone.

Ah, ah ! C’était parti ! Une prime de 10 000 dollars était au bout du fil !

Ce qui se passait dans la salle captait toute mon attention.

Dolores, Toots et Maizie étaient assises à une table, face au banc du juge. Quant à Ding, Chase & Ambo, tous les trois, ils étaient là, à côté du juge.

— Mais tout ceci est très irrégulier, déclarait le juge Hammer Twist. Vous déclarez que vous retirez votre plainte ? Mais vous allez perturber tout le système ! L’existence même de tous ceux qui font métier de loi dépend du nombre de procès. Il faut toujours en AJOUTER au calendrier, pas en RETIRER ! Ça, croyez-moi, c’est tout à fait irrégulier ! (Il avait l’air furieux, à la fois désemparé et effrayé.) Pour ça, vous pourriez être rayés du barreau ! Il faut que j’entende les plaignantes elles-mêmes avant de croire cela ! Huissier, faites prêter serment à Toots Switch Wister.

Toots fut poussée en avant jusqu’à la barre, prêta serment et déclara :

— Oui, c’est vrai que je souhaite retirer mes plaintes contre Wister. Nous n’avons jamais été mariés. La vérité, c’est que je me trouvais dans le train et qu’il m’a dérobé mes vêtements et mon chapeau de soleil pour s’enfuir. Pendant qu’il me déshabillait, je l’ai supplié en pleurant de me (biper) mais il a refusé ! Je dépose donc une autre plainte pour abandon sans consommation.

Le juge donna un coup de marteau joyeux.

— Une autre plainte. Voilà qui est mieux ! Retirez-vous, miss Switch. Je souhaite à présent entendre miss Maizie Tooh Wister.

Après avoir prêté serment à la barre, Maizie Tooh attaqua :

— Toutes les preuves que j’ai précédemment produites concernant mes rapports avec Wister étaient fausses. Je retire mes plaintes. (Elle brandit l’oreiller.) Je portais ça afin d’avoir l’air d’être enceinte alors que je ne le suis pas, comme vous pouvez le voir.

Elle releva sa jupe et montra à Twist un peu plus que son ventre plat.

— Ça me paraît être un cas de procès ouvert et fermé, déclara le juge.

— En fait, continua Maizie, c’est sur la base du fait qu’il ne m’a PAS TOUCHEE et que je ne suis PAS ENCEINTE que je dépose une nouvelle plainte et que j’engage un nouveau procès. Je demande 2 milliards de dollars de dommages et intérêts au nom de toutes les femmes et épouses du Kansas qui n’ont pas été (bipées) ou engrossées par Wister. Cela constitue une offense grave aux droits naturels des femmes, offense qui les rejette dans la classe des sexuellement faibles. Nous affirmons que nous avons été négligées par le plus grand et le plus prestigieux des hors-la-loi de tous les temps, et nous demandons donc réparation du tort qui nous a été causé.

— Voilà qui est plus raisonnable, approuva le juge. Retirez-vous. Je vais entendre à présent Dolores Pubiano de Copula Wister.

Après avoir prêté serment à son tour, la belle Mexicaine s’installa, croisant haut les jambes en remontant sa jupe. Elle sourit au juge. Avec un accent distingué, très britannique, elle commença :

— Bien que je ne sois qu’une pauvre enfant abandonnée issue d’une minuscule puebla de par-delà le Rio Grande, je retire toutes les plaintes par moi déposées contre Wister. Jamais nous n’avons été mariés. Néanmoins, alors qu’il avait fui au Mexique, il est passé dans notre hacienda. À cette époque, je n’étais qu’une enfant, j’avais à peine douze ans. Avec mes cheveux noirs, ma peau de lait, j’étais là, dans le désert brûlant, quand je l’ai vu accourir, poursuivi par les rurales. Son cheval est tombé mort à mes pieds.

» Je lui ai dit : « Caballero, toi dont les cheveux sont comme le soleil et les yeux comme le ciel, je t’en prie, prends mon burro en offrande, échappe à l’assaut de tes ennemis et fuis vers la liberté. » (Elle hésita, jeta un regard furtif vers Ding qui lui désigna les papiers qu’elle tenait. Elle les consulta rapidement.) Ah, oui… Voici le meilleur. En dépit des rurales qui le mitraillaient, Wister a quitté son cheval d’un mouvement vif, ses conchos d’argent scintillant dans le soleil. (Elle lut encore une fois ses notes.) Oui. Il m’a dit : « Ah, ma fière beauté, enfin tu m’appartiens. » Il s’est emparé de moi et m’a entraînée dans l’ombre des cactus, il a soulevé mes jupons et il m’a (bipée) et (bipulée). Ensuite, il a pris mon burro et il s’en est allé. J’ai enfourché son cheval pour me lancer à sa poursuite mais je n’ai pu le rattraper.

Le juge, les yeux brillants, passa la langue sur ses lèvres et dit d’un ton pressant :

— Oui, poursuivez.

Dolores se tourna vers Ding qui, une fois encore, lui montra ses notes d’un index impératif.

— Je porte donc plainte contre Wister pour le vol de mon burro. Mais ce n’est pas le plus important. Je l’accuse du crime de viol. Je n’avais que douze ans alors, il y a des années de cela, mais j’étais mineure et la prescription ne peut jouer. Je requiers donc qu’un mandat d’arrestation soit lancé contre Wister pour VIOL AGGRAVÉ DE MINEURE !

— Bien, bien, bien, fit le juge Twist en jouant de nouveau du marteau. Je savais bien que ce procès déboucherait sur quelque chose.

Un personnage en costume trois-pièces s’approcha de lui et lui chuchota à l’oreille.

Le juge abattit son marteau.

— L’avocat de la partie civile vient de me rappeler qu’il peut ajouter des statistiques aux dossiers d’accusation. Je demande donc aux trois plaignantes-accusées de se présenter devant le banc.

Il était évident que Ding, Chase & Ambo avaient eu un entretien particulier avec le juge Twist avant l’ouverture de l’audience car tout avait été préparé. Ils poussèrent en hâte les trois filles devant le banc.

Twist déclara alors :

— Chacune de vous est accusée de parjure, faux témoignage, diffamation, etc., etc. Que souhaitez-vous plaider ?

— Coupable ! clamèrent en chœur Ding, Chase & Ambo, au nom de leurs clientes.

— Nous les déclarons donc coupables ! lança le juge en abattant son marteau. Vous êtes toutes trois condamnées à dix minutes de prison, les sentences étant applicables concurremment.

Il adressa un regard à l’avocat de la partie civile qui acquiesça. Nouveau coup de marteau.

— À présent, la cour accepte, bien entendu, ces nouvelles plaintes et souhaite qu’elles soient menées à terme. Néanmoins, ces charges criminelles comportent certains aspects difficiles. Le viol de cette mineure a eu lieu au Mexique. Ce qui exige que les plaintes soient déposées dans ce pays et donc expédiées par courrier. Il faudra au moins cinq jours à la cour avant de lancer le mandat d’arrêt. Êtes-vous d’accord, Ding ?

— Tout à fait.

— Et la partie civile ?

— C’est tout à fait admissible, déclara l’avocat. Souvenez-vous que nous avons rendez-vous pour jouer au Classique de Golf de Miami après-demain. Et, le lendemain, il faut que nous soyons de retour pour le Handicap Surf et Soleil à l’hippodrome d’Aqueduct.

— Certes, certes. (Le juge se tourna vers la cour.) Le crime de viol sur une mineure est très grave et peut aller jusqu’à une peine de prison à vie. Mais il nous faut aussi tenir compte de la loi votée récemment qui exige que le contrevenant soit stérilisé, la stérilisation conduisant fréquemment à une issue fatale. Par conséquent, la cour ne doit montrer aucun laxisme dans l’exécution de ses obligations et, dans les cinq jours qui suivent, le mandat d’arrêt sera lancé contre Wister avec une accusation grave : viol sur la personne d’une mineure. Je considère que nous pouvons nous dispenser des habituelles formalités devant le Grand Jury, étant donné qu’il s’agit d’un procès ouvert et clos. Je déclare donc l’ajournement.

Il abattit son marteau et se leva. Toute l’audience l’imita et le juge adressa un geste ample à tout le tribunal.

La comtesse Krak, noyée dans la foule, marmonnait avec rage :

— Oh, les sales traînées ! Les garces ! Elles en ont fait plus que je leur avais dit !

Dix minutes plus tard, elle fit le récit du procès à Bang-Bang.

— Elles sont manipulées par quelqu’un ! conclut-elle. Oui, il y a quelqu’un derrière tout ça !

— Ça pourrait bien être dents-de-cheval, le type qui se fait passer pour Jet, suggéra Bang-Bang tout en faisant une queue de poisson à un camion. P’t-être qu’il leur a fait quelque chose.

— Je crois que tu as mis le doigt dessus, Bang-Bang. Mais où pouvons-nous le trouver ?

— Je vais m’y coller. Je suis peut-être pas très grand mais suffisamment pour distribuer des coups de pied au (bip). Laissez-moi faire. On va tirer Jet des mailles de la justice !

7

J’appelai la compagnie Œil d’Aigle sans perdre une seconde.

— Ils vous ont échappé. Comment ça se fait ?

— On n’était pas prêts, me répondit l’homme à la voix rauque. Un tribunal, c’est quand même le dernier endroit où chercher un criminel, à moins, bien sûr, qu’on en ait après les juges. Et puis, c’est très difficile d’entrer là-dedans. Quand mes hommes ont enfin trouvé l’endroit, le procès avait été suspendu. Mais ne vous en faites pas. Ding, Chase & Ambo soupçonnent un coup fourré dans ce procès. Ils n’ont jamais vu un client revenir sur ses accusations et il a vraiment fallu qu’ils se creusent pour trouver un moyen de garder l’affaire devant la justice. Ils ont trouvé ce nouvel angle d’attaque, viol de mineure, ce qui fait que tout le monde va tenter de faire jouer les clauses accessoires et tout ça. Et ils ont monté la prime à 50 000 dollars pour que la femme se retrouve bouclée à Bellevue.

— Parfait, dis-je, retrouvant brusquement le goût de vivre.

— Ouais. Écoutez : vous autres, les Feds, vous avez l’air d’en savoir un bout sur cette affaire. Vous n’auriez pas une photo de la personne en question ?

Oh, oh ! Mais oui, j’avais une photo de Krak ! Celle de son passeport !

— Je vous l’envoie tout de suite.

Je raccrochai. J’appelai Raht par radio et je le chargeai d’aller porter la photo.

— Je crois qu’on tient ce (bip) d’officier royal, lui annonçai-je quand il arriva. Viol de mineure.

— Vraiment ?

Il en avait la moustache qui se tortillait.

— Parce que vous mettez en doute les déclarations de la cour ? fis-je, incrédule.

— D’une cour terrienne ? Ça, oui.

— Viol d’une mineure, c’est TRÈS GRAVE. Ils stérilisent le mâle et, souvent, il en meurt. De toute façon, il est condamné à la prison à vie. Bien fait pour ce (bipard) !

— Pourquoi ?

— Mais, espèce de (bip) de crétin ! hurlai-je. Il agit sur les ordres du Grand Conseil. Il n’est pas de l’Appareil, voilà pourquoi ! Il appartient à la Flotte. Il pourrait me faire exécuter d’un geste, comme ça ! Raht, vous feriez bien de faire très attention. Une seule erreur, une seule, et je vous vaporiserai moi-même !

— Est-ce qu’il a vraiment violé une mineure, oui ou non ? insista-t-il. Ça n’est pas son genre. Je l’ai suffisamment filé pour savoir que c’est le genre de gars plutôt correct. Ça n’est pas sa faute si on s’est fait dégringoler dans cette maison de passe, le Gracious Palms. C’est à cause de vous parce que vous vous étiez fichu dedans avec votre planning.

— C’était un bordel, le Gracious Palms ! hurlai-je à cet abruti.

— Bordel, maison de passe. C’est un officier de la Flotte. Qu’est-ce que vous attendiez d’autre ? Moi je peux vous le dire, en tout cas : aucune des filles n’était mineure ! J’ai encore des cicatrices pour le prouver ! Et même des fractures mal ressoudées !

— Il a même fait la traite des blanches ! Et maintenant, espèce de (bipé), vous allez me porter cette photo à l’Œil d’Aigle, et en vitesse !

Il la prit et l’examina.

— Oh, oh ! C’est sa fiancée. Je l’ai entrevue une fois. Cette photo ne lui rend pas justice, je dois dire. C’est vraiment la plus belle fille que j’aie jamais vue. Je n’en connais pas une qui puisse rivaliser avec elle sur la planète Modon. La seule qui pourrait lui être comparée, c’est peut-être Hightee Heller. Ce pauvre Terb avait des photos d’Hightee dans sa chambre. Je les ai retrouvées en triant ses affaires l’autre jour. Oui, cette fille a ses yeux. On dirait bien une aristocrate Manco. Ce sont les plus belles qu’on puisse…

— Par tous les Dieux, Raht, allez vous faire (boupre) ! Fermez-la ! Et allez porter cette photo aux gens d’Œil d’Aigle IMMÉDIATEMENT !

Il mit la photo dans sa mallette. Sur le seuil, il se retourna et me dit :

— Vous ne pourrez jamais me convaincre qu’un officier royal avec une fille comme celle-ci peut courir les mineures, encore moins tenter d’en violer une !

Il s’éclipsa très vite, juste avant que la chaise que je venais de lancer ne se fracasse contre la porte ! Crapule ! C’était une bonne chose que je le tienne dans le gant de fer de la discipline de l’Appareil ! Comment osait-il seulement douter qu’Heller ait violé une mineure ? Du moment que je le disais, il devait me croire !

J’étais vraiment hors de moi.

Je donnai un coup de pied à l’écran d’Heller. Dommage que je ne dispose pas d’un bouton-relais pour lui balancer un choc électrique. Une omission technique regrettable. J’aurais pu faire comme Lombar avec les Antimancos. D’accord, ils étaient très loin, mais je portais toujours l’étoile de contrôle qui me permettait de les museler.

Sous le choc, l’écran avait pivoté et je me retrouvais juste en face. Heller était assis dans le salon du yacht. Il jouait au poker avec le capitaine Bitts, le directeur sportif et un matelot.

— J’ignorais qu’il y avait cinq as dans un jeu, dit-il. J’en ai trois et vous deux.

— C’est un jeu spécial, dit le capitaine Bitts. Mais, comme vous pouvez le voir, j’ai tous les trèfles et je rafle donc le pot. Une quinte flush bat toujours un full.

Et il ratissa le tapis.

— C’est très aimable à vous de me laisser jouer à crédit, déclara Heller. J’en suis à combien ?

— Très exactement 10 033 dollars.

— Je crois qu’on devrait aller faire un petit tour sur le pont, proposa Heller au directeur sportif. En tout cas pendant que j’ai encore des chaussures. (Il se leva et l’autre l’imita.) On rejouera ce soir, quand j’aurai retrouvé mes esprits.

Je détournai les yeux. Ainsi, il perdait l’esprit, ce sale violeur. J’étais heureux de l’apprendre. Quand on en aurait fini avec lui, il ne lui en resterait plus guère.

Oh, je le voyais déjà devant la cour ! J’en avais l’eau à la bouche !

Du bruit dans le couloir. Je me retournai, surpris. Les filles rentraient déjà ! Il était si tard que ça ?

Elles arrivèrent en jacassant et en se déshabillant. Elles me paraissaient très excitées.

Elles parlaient des psychiatres en général et les mots grossiers pleuvaient. Je compris qu’elles avaient été particulièrement choquées par la démonstration d’avortement en public. Puis elles abordèrent le sujet du Contrôle Psychiatrique des Naissances et les mots grossiers redoublèrent.

— Il faut qu’on se batte de toutes nos forces, déclara Adora Bey, née Pinch. Je pense qu’il vaudrait mieux dresser un plan d’attaque.

J’avais dû leur paraître excessivement silencieux, là, debout sur le seuil dans mon peignoir, car Adora me fixa d’un œil en vrille, ce qui n’était pas bon signe.

Elle me désigna un fauteuil.

— Asseyez-vous, mon cher époux.

J’obtempérai.

— Mieux vaut mettre les choses au net. Nous avons tout préparé. La semaine prochaine, nous allons entreprendre la conversion des pédés.

— Des hommes ? risquai-je.

— Exact, fit-elle d’un ton sec. Si nous ne faisons le travail qu’à moitié, nous n’arriverons à rien. Ces (enbipés) ont été spécialement formés par les psychiatres pour la fellation et la sodomie. Ce n’est qu’un tas de (bips) de trous machistes ! Et c’est là que vous intervenez, cher époux.

— Arrêtez ! Je ne veux rien avoir à faire avec les pédés ! Ils me font vomir ! En fait, rien que d’y penser, je suis malade !

— Oh, allez, allez ! Tout ce que vous avez à faire, c’est de les mêler à notre campagne anti-lesbiennes. Il suffira que les pédés soient là pour voir à quel point c’est bon.

— PAS QUESTION ! hurlai-je. Ça pourrait les exciter et je risquerais de me faire violer. Ils me mettraient leur (bip) dans le (bip) ! Non, non, madame Pinch Bey. La réponse est NON ! Et définitivement non. On n’en parle plus. Fini. Allez chercher un flingue. Tuez-moi. Traînez-moi devant les tribunaux pour bigamie. Mais pour ce qui est des pédés, vous pouvez aller vous faire voir ailleurs.

Les pupilles rétrécies, elle me fixait d’un air mauvais. Elle ne supportait pas qu’on lui résiste.

— Je m’étais dit que vous alliez réagir comme ça. Je vous ai déjà entendu sur ce chapitre. Alors, j’ai pris mes précautions. J’ai quelque chose à vous montrer. (Elle fit claquer ses doigts.) Candy : la grande enveloppe, je te prie.

Candy s’exécute. Tout en décachetant l’enveloppe, Adora commenta :

— Ça vient juste de m’être envoyé par un labo privé.

Elle me brandit des agrandissements couleur 30 x 40.

— Ça, ce sont les photos que Teenie a prises pendant que vous vous occupiez de Mike et Mildred. Les couleurs sont très fidèles. La peau en particulier. C’est la vie même, non ?

— Et qu’est-ce que j’ai à voir avec ça ? demandai-je, inquiet. Nous en étions aux pédés, pas aux femmes ! Tout le monde sait ce qui s’est passé ici. Alors, qu’est-ce que vous cherchez à prouver ?

— Pas grand-chose. Si ce n’est que vous êtes un dépravé ! (Une expression de joie parfaitement simulée se lisait sur son visage.) Maintenant, regardez ça !

MOI ET TEENIE !

Sur le premier cliché, elle me soulevait mais, avec le mouvement que faisait mon peignoir, on pouvait penser que je l’attaquais !

— Et cette autre ! gloussa Adora.

Là, j’avais tenté de la repousser mais on aurait bien dit que je voulais au contraire l’empoigner !

— Ça suffit ! Ces photos mentent !

— Vraiment ? Alors, regardons-en une troisième !

Teenie avait une expression d’horreur. Elle paraissait vraiment affronter un violeur. Alors qu’en vérité c’était tout le contraire : c’était moi qui avais lutté pour la repousser !

— Ça vous plaît, hein ? insista Adora devant mon air défait. Je pense que c’est la quatrième que vous préférez, non ? Elle est tellement réaliste.

Je regardai la photo encore une fois. Et je dis, d’une voix anormalement aiguë :

— Mais elle est tombée toute seule à genoux ! Je ne l’ai pas poussée ! J’essayais de lui échapper !

— C’est du porno hard, fit Candy, souriante, en regardant par-dessus mon épaule.

— Mais ce n’est pas tout, dit Adora. Il faut voir la cinquième !

Teenie avait basculé sur le lit, une expression de terreur sur le visage. Et ça suggérait bien des choses.

— Hé ! J’essayais seulement de la corriger !

— À voir la photo, comme ça, on n’en jurerait pas ! fit Adora avec un sourire de goule. Mais si nous jetions un coup d’œil sur la sixième ?

Teenie était accroupie sur le lit et je la tenais par sa queue de cheval.

— Et maintenant, reprit Adora, essayez donc de raconter à qui vous voudrez que vous ne vous apprêtiez pas à la sodomiser !

— Mais c’est complètement faux ! Cet appareil ment !

— Les appareils photo ne mentent jamais. Le monde entier les croit.

— Mais bon sang ! Vous avez vu comme moi. Vous savez parfaitement que ça ne s’est pas du tout passé comme ça ! Tout ce que je faisais, c’était me battre pour lui échapper !

Adora affichait un sourire menaçant.

— Mais non, mon gros, ces photos montrent à l’évidence ce que vous étiez en train de faire. N’importe qui les accepterait comme preuve absolue. C’est pour ça que le FBI se sert toujours de photos. Parce que le public et les jurés croient toujours ce qu’ils voient. Jetez-y encore un petit coup d’œil. Voilà des preuves évidentes, absolues, infaillibles, dans le plus pur style FBI, de violence sexuelle, de fellation, de sodomie. Bref : de VIOL SUR UNE MINEURE !

Je reçus le choc en pleine figure. Et je m’éteignis comme une chandelle.

Adora me réveilla à coups de claques. J’entendais sa voix dans le lointain, dure et insistante.

— Les négatifs sont en lieu sûr. Selon la nouvelle loi, vous devriez être stérilisé et mourir sous le bistouri. Mais si vous survivez, vous finirez le reste de vos jours en prison et vous serez violé par les autres détenus, comme il est d’usage dans les pénitenciers fédéraux. Vous n’avez pas la moindre chance d’échapper à la condamnation pour viol de mineure.

Mon cerveau tournait à plein régime. Tout ça était censé arriver à Heller. Pas À MOI ! Comment le Destin avait-il pu favoriser une pareille erreur judiciaire ?

Un instant, la pièce cessa de tournoyer sous mes yeux. Et une frayeur nouvelle me saisit. Je balbutiai :

— Vous… vous ne m’avez pas encore dénoncé… n’est-ce pas ?

— Non, non. Pas encore. Mais comme je sais assez bien comment fonctionne le petit pois qui vous tient lieu de cervelle, j’ai pris mes précautions. Ouvrez les yeux et lisez ça.

Elle me tendait une feuille. Un document juridique :

INJONCTION DE LA COUR SUPÉRIEURE

Attendu que, et pour cette raison, la partie première, TEENIE WHOPPER, est sous tutelle de cette cour, attendu que et pour cette raison, la partie seconde, SULTAN BEY, alias INKSWITCH, et ou tout autre nom, est notoirement connue pour avoir des motifs de souhaiter la MORT de la première partie, la cour prononce par la présente une injonction à l’égard de MEURTRE à la seconde partie et ce contre la première.

Attendu que et pour cette raison, si à quelque moment la cour l’exige, la personne de TEENIE WHOPPER ne peut être retrouvée, et si ledit SULTAN BEY, alias INKSWITCH et ou tout autre nom ne peut produire la personne de la première partie saine et sauve dans un délai de temps raisonnable, la cour assumera que la personne de la deuxième partie a ASSASSINÉ la personne de la première partie, ce en conséquence de quoi la deuxième partie sera jugée coupable de MEURTRE AU PREMIER DEGRÉ.

Hammer Twist, juge, auprès de la Cour Supérieure.

Je demeurai là tremblant, les yeux fixés sur cet atroce document. L’issue la plus évidente selon les manuels de l’Appareil venait d’être bloquée !

IL ETAIT TROP TARD POUR TUER TEENIE ! J’avais perdu ma dernière chance !

— Vous voudrez bien noter, ajouta Adora, que je vous ai remis ce papier en main propre et que vous avez par conséquent été officiellement assigné, fait qui sera dûment consigné par la cour. Ce qui ne vous laisse plus aucun autre choix dans cette affaire. Désormais, vous allez OBLIGATOIREMENT coopérer à notre entreprise de déshomosexualisation des homos. Notre programme débute la semaine prochaine. Vous jouerez votre rôle, sinon vous finirez dans un pénitencier fédéral où les détenus vous violeront tous les jours. Donc, nous commençons dans une semaine et il n’y a pas de « mais » et encore moins de « si ». Maintenant, allez prendre une douche et préparez-vous pour les filles de ce soir. J’ai l’impression que vous êtes en sueur et je dirais même que je le sens.

Ce qu’elle sentait, c’était l’odeur acre et dure de la terreur pure.

Et je sus en cet instant, dissimulant de mon mieux ce sentiment, que je devrais fuir. Et je ne disposais que d’une semaine.

Mais que pourrais-je bien faire en une semaine ?

Il fallait que j’en mette UN MAXIMUM !

CINQUANTE-TROISIEME PARTIE

1

Je passai une horrible nuit blanche à me tourner et à me retourner en jurant. Combien de fois cette sale (bipeuse) n’avait-elle pas été entre mes mains ! Ç’aurait été tellement facile de lui serrer le kiki.

Mais à présent, il était trop tard. Impossible de toucher la petite (enbipée) !

Je me levai à l’aurore, les yeux creux, la face ravagée. Avec l’aide de la marijuana – mais sans alcool – j’étais parvenu à accomplir mon devoir. J’avais installé un miroir afin de m’assurer qu’aucun pédé ne pouvait m’assaillir par surprise pendant que j’étais nu et sans défense. Dans le doux parfum de l’« herbe », j’avais réussi à donner du plaisir aux filles. Pour ma part, je n’en avais pas eu beaucoup. Depuis quelques jours, on pouvait dire que je ne m’envoyais plus tellement en l’air.

Le seul détail appréciable, ce matin-là, était que je n’avais pas du tout mal à la tête. Mais, à présent que les effets de l’herbe s’effaçaient, la terreur revenait me tenailler les tripes.

D’une main tremblante, j’allumai un bhong et tirai cinq ou six bouffées. Mais, plutôt que de me calmer, cela accéléra ma panique.

Je passai une affreuse demi-heure à tenter de réprimer le tremblement de mes mains et à préparer du café très fort. J’en bus quelques tasses et le tremblement devint plus fort encore.

C’est alors qu’une voix alerte me cisailla le cerveau.

— Hello, Inky ! J’allais à l’école et je me suis dit que je pouvais passer vous dire bonjour ! Vous savez que j’apprends à (biper) très dur !

Elle était là, avec sa queue de cheval, ses oxfords à talon plat sur ses socquettes. Elle regardait sa montre Mickey.

— J’ai juste quelques minutes devant moi. Je peux vous faire une démonstration.

— J’ignorais que tu t’appelais Whopper, dis-je stupidement. (Alors que j’avais eu l’intention de lui balancer : « Tu m’as bien eu, sale petite garce de (bip) d’ (enbipée). »)

Mais je devais faire très attention.

— Oui, mes parents étaient très célèbres. Mais je ne tenais pas à me servir de leur nom pour avoir l’air snob… Ils passaient leur temps à voyager à travers le pays pour toutes les organisations de la Mafia. C’était le meilleur couple de tueurs. On les a expédiés en chambre à gaz en Californie parce qu’ils avaient descendu le gouverneur. Mais ils méritaient leur réputation, vous pouvez me croire. Et maintenant que les présentations sont faites, qu’est-ce que vous diriez qu’on s’étende un peu pour que je vous fasse une petite démonstration ? Il faut que vous démarriez avec le talon, comme ça. Vous posez le pied sur votre partenaire… Attendez, je vais enlever ma chaussure et ma socquette et…

— Teenie, par tous les Dieux !… Je suis très préoccupé, très nerveux. Tu ferais mieux d’aller à l’école, Teenie. (Mais ce que j’aurais voulu lui dire, c’était : « Tu m’as eu, sale (bipeuse) de maîtresse-chanteuse de (bip) ! »)

— Oh, vous n’allez pas vous débarrasser aussi facilement de moi. Aujourd’hui, je suis en avance. Tenez, prenez un bubble-gum. Ça chasse le stress, on dit. C’est une espèce de substitut aux pipes que le psy m’imposait tous les jours. Vous savez : je regrette le temps où j’étais son assistante.

Je me mis à mâcher la gomme. Ça évoquait du plastique. !

— Maintenant que vous l’avez ramolli, mettez-le devant vos dents de devant et soufflez pour faire une bulle. Mais non, Seigneur, pas comme ça ! Inky, nom de Dieu, on dirait que vous n’êtes pas civilisé !

Elle glissa ses doigts dans ma bouche et me fit recommencer. Cette fois, je produisis une très grosse bulle. Qui éclata.

Je me retrouvai avec des bouts de bubble-gum sur tout le visage.

Elle partit d’un rire joyeux.

— Teenie, tu vas être en retard à l’école. (Mais je pensais : « Tu me tiens, saleté de (bipasse) et je donnerais bien la moitié de ma vie – qui risque de ne pas être longue par ta faute – pour te tuer sur place. »)

Bien sûr, je ne dis rien de tel.

Oui, il faut que j’y aille. Oh, à propos, vous m’avez demandé l’autre jour si je faisais ça avec les Chinois. Tranquillisez-vous, Inky. Est-ce que vous me croirez si je vous dis qu’il y il trois pédés parmi eux ? Ils ne toucheraient pas une femme avec des pincettes. Hier soir, je les ai surpris en train de partouzer et de s’éclater le fion. Je l’ai dit à la pute de Hong Kong et elle a fait : « Ah, vraiment ? » Et puis, elle est allée mater. Donc, Inky, je ne cours aucun danger. Je me garde pour (bipouiller) avec vous. Na, na, na, na !

Et elle s’en alla.

Son histoire d’homos m’était tombée sur l’estomac.

Je restai assis, au bord du malaise.

Les rais de soleil formaient de longs barreaux sur le sol.

Des barreaux.

Je regardai l’écran de Crobe. Il était en conférence avec deux autres psychiatres. Un jeune garçon, qui n’avait pas plus de douze ans, était sanglé sur une table d’opération. Il avait les yeux dilatés par la terreur mais il ne pouvait rien dire car sa bouche était bloquée par un morceau de bois enveloppé de gaze chirurgicale.

— C’est inutile, déclarait l’un des psychiatres, qui avait un bandage autour de la main. Non seulement il persiste à dire que c’est mal de voler mais qu’il n’entrera jamais dans un gang.

— Totalement asocial, dit son confrère. Un déviationniste. Beaucoup trop (bipement) malin pour son bien.

— Un cas désespéré. Ses parents me l’ont amené pour la première fois alors qu’il avait cinq ans, et voilà que sept ans après, il refuse toujours de faire le moindre progrès. Il ne veut pas acheter la drogue que lui proposent ses professeurs et, en dépit des électrochocs, il refuse totalement de présenter la plus infime tendance névropathe.

— Au collège, il ne pourra jamais suivre, fit son collègue en secouant la tête avec tristesse.

— Et à présent, voilà qu’il a l’audace de refuser de parler ! Dès que je lui enlève le bâillon, il se met à hurler qu’il a peur de nous !

— Ach, bourquoi fous ne l’afez pas dit t’abord ? intervint Crobe. Zette gonférenze dure tepuis drop longtemps.

— Mais si, je vous l’ai dit dès le début, corrigea le premier psychiatre. Nous avons affaire à un syndrome de terreur. Je vous l’ai amené afin que vous l’opériez. Moi je ne peux pas. À force de lui cogner dessus, regardez ma main.

Le garçon luttait désespérément pour se détacher tout en poussant des cris étrangles.

— Du calme, fit le deuxième psychiatre.

Et, d’un geste expert, il le frappa sur le nombril.

Le garçon s’évanouit.

Sur un geste de Crobe, deux infirmiers à l’air dur surgirent. L’un apportait des seringues et des drogues et l’autre poussait une machine à électrochocs.

Le premier fit une injection dans le bras du garçon tandis que l’autre fixait les électrodes sur ses tempes.

Des étincelles crépitèrent et de la fumée monta des électrodes.

Les deux psychiatres, souriants, hochèrent la tête à l’adresse de Crobe.

— Je suis persuadé que vous pouvez faire comme je vous l’ai montré avec cette femme. C’est en fait une opération très simple : elle consiste à trancher le nerf pneumogastrique.

— Et il sera guéri, surenchérit le deuxième psychiatre. Il n’aura plus peur de rien. Les vagotomies, il n’y a que ça.

Crobe se saisit d’un bistouri et ouvrit l’estomac du garçon dans un jaillissement de sang. Du bout de l’ongle, il localisa le nerf, prit une paire de ciseaux et en coupa un segment.

Le premier psychiatre le lui prit et l’examina.

— Oui, c’est bien le pneumogastrique. Mais il y a toujours des complications. Il pourrait bien repousser. Passez-moi ce trépan.

Avec des gestes experts, il fora un trou dans le crâne du garçon, prit les ciseaux et sectionna un autre nerf.

— Le contact entre la medulla oblongata et le corps est coupé. Il faut être minutieux.

— Une minute, dit son confrère. La connexion pourrait bien se rétablir accidentellement. Passez-moi donc cette lancette.

Il se pencha sur la gorge du garçon.

— J’ai lu quelque part que le pneumogastrique passait le long de la jugulaire. Voilà l’occasion rêvée de vous en assurer.

Il fit une incision.

Mais la lancette avait dû déraper et l’air s’échappa de la carotide dans un gargouillement de bulles rouges.

— Oh, (bip de bip) ! J’ai raté mon coup. Mais je vais bien y arriver.

Il enfonça de nouveau la lame.

Cette fois, une véritable fontaine de sang jaillit.

— Ah, çà, (bip) alors ! Je crois bien que je viens de vous coûter un patient.

— Ce n’est pas grave, fit son confrère. Les parents étaient déjà ruinés. Ils ne pouvaient plus me régler mes honoraires. ! Non, ce n’est pas une perte, mon vieux.

— Danke schôn bour fotre azistance, dit Crobe.

— La prochaine fois c’est vous, lança le deuxième psychiatre en quittant la salle avec son collègue. On se revoit pour le lunch, Crobe, vieux frère !

Je secouai la tête. Crobe n’était plus qu’un psychiatre ordinaire. Il ne découpait même pas le cadavre pour utiliser les organes en cytologie.

Mes pensées revinrent à Teenie. Elle m’avait encore raconté une fable à propos de ses parents. Et je doutais fort de ses révélations à propos de cette femme d’affaires respectable qu’était la prostituée de Hong Kong.

Mais… une minute. Là, je tenais quelque chose. Un brillant élève en psychologie tel que moi devait bien être capable de tirer partie de tout ça. L’idée me vint tout à coup : Teenie était une menteuse pathologique !

L’INSPIRATION !

Je savais comment j’allais m’en tirer !

Je pouvais la faire enfermer à Bellevue.

Le premier psychiatre venu la considérerait comme un danger public !

Et la cour ne pourrait y voir aucune objection !

Mes Dieux, pas étonnant qu’on m’ait considéré comme un élève modèle à l’école d’entraînement de l’Appareil !

J’AVAIS TROUVE UNE SOLUTION AU PROBLÈME TEENIE !

Je comprenais pourquoi ils continuaient de pratiquer la psychiatrie sur Terre, et à quel prix ! Un cadeau des Dieux ! Avec ça, on pouvait se débarrasser de n’importe qui, le faire exécuter ou charcuter d’une simple signature.

Je pouvais me débarrasser d’Heller, de Krak et de Teenie. Tout ça grâce aux immenses acquis humanitaires de la psychiatrie !

2

À quoi bon les commodités de la civilisation si l’on ne s’en sert pas ?

Sitôt conçu le projet de liquider Teenie sans risquer d’être condamné pour meurtre, je passai à l’exécution.

Je téléphonai au solide et fringant chef de la sécurité de Rockccenter.

— Ici Inkswitch. J’ai besoin d’un rapport sur Teenie Whopper, la fille que vous avez balancée l’autre jour. Elle sème la (bip).

— Oh, c’est déjà de l’histoire ancienne, me dit-il. Mais je peux peut-être vous sortir ça de l’ordinateur. Si le dossier y est encore. Une minute… Oui, il est encore là. Ça ne vous fait rien que je vous donne seulement un petit résumé ? C’est plutôt long.

— Allez-y.

— Née à Sioux Falls, Dakota. Âge : quinze ans. Les parents, si j’en crois les extraits des rapports des tribunaux, étaient deux artistes dans leur genre. Hazel et Shaker Whopper. Ils ont écumé tous les États – nombreuses arrestations dans toutes sortes de villes. Je vous épargne la liste complète.

— Ils sont toujours vivants ?

— Oui, si ce que je lis est exact. Ils opéreraient au Canada. Mais vous ne m’avez pas demandé de rapport sur eux, non ? Ils se sont servis de Teenie pour monter des coups de flag avec mineure.

— « Flag » avec mineure ? C’est quoi au juste ?

— Flagrant délit. On met quelqu’un dans une situation sexuelle embarrassante, on prend des photos sur le vif, et ensuite on le fait chanter. Avec eux, c’était différent. Ils se servaient de leur gamine. Elle se retrouvait avec un mec dans une chambre d’hôtel, elle commençait à le sucer, et juste au bon moment les parents déboulaient avec appareil, flash et tout. Je survole le reste. Oui, beaucoup d’arrestations sur présomption. Il y a cinq ans, ils sont revenus à New York et ils ont commencé à ratisser. Jusqu’au moment où ils sont tombés sur un os – un juge de la Cour Supérieure, Hammer Twist. Il leur a tendu un piège et ils sont tombés droit dedans. Quand ils sont arrivés avec l’appareil photo, les flics étaient sur place. On les a jugés comme parents indignes et Teenie a été placée sous tutelle de la cour. Elle ne les a pas revus depuis. Le juge a désigné un gardien. Un vieux type, je crois bien, parce que le rapport dit qu’il est mort d’alcoolisme il y a trois ans de ça. Comme la justice traîne, aucun autre gardien n’a été nommé depuis. Ah oui : on fait allusion aussi à un problème mental.

— Ah, ah ! fis-je, avide. Dites-moi ça !

— Y a que ça. C’est tout. Elle a été renvoyée de l’école il y a six mois environ. Le responsable du personnel d’Octopus l’avait recommandée pour un emploi à temps partiel vu qu’elle était considérée comme un cas spécial. Elle a été virée par le grand chef lui-même au cours d’une inspection de routine du personnel féminin. C’est tout ce qu’on a comme registre, à moins que vous ne vouliez la liste de tous les (bips) de procès.

— Non, non, ça ira comme ça ! fis-je, la voix tremblante d’impatience. Donnez-moi seulement le nom de l’école dont elle a été renvoyée et celui d’un psychiatre ou d’un psychologue qui aurait signalé ce problème mental.

Il me donna l’un et l’autre et je raccrochai.

Oh, mes Dieux, j’avais touché le jackpot ! Une gamine qui avait été compromise dans des chantages au sexe ! Avec un problème mental en prime ! En plein dans le mille !

J’appelai le juge Hammer Twist, me souvenant qu’il ne partirait pas avant le lendemain pour ce fameux tournoi de golf à Miami. Je composai son numéro personnel pour ne pas avoir affaire au tribunal, et j’eus de la chance.

— Je suis un officier de la police fédérale, déclarai-je, me gardant de donner un nom. Pourriez-vous me dire ce que vous savez exactement d’une certaine Teenie Whopper ?

— Teenie Whopper ? Teenie Whopper ? Teenie Whopper… Oh, oui, ça me revient maintenant. Elle est sous tutelle de la cour, je crois bien. Oui, et je viens justement de signer une injonction pour intention de meurtre adressée à une espèce de dingue de Turc. Tous ces (bips) d’étrangers. Ils mettent le pays à feu et à sang, vous savez.

— Est-ce que cette fille aurait commis une faute avec vous ?

— Vous voulez dire une faute sexuelle ? Non, bien sûr que non. Il me revient à l’instant qu’elle en a cependant commis une avec mon huissier principal. Chaque fois qu’elle se présentait au tribunal pour son contrôle mensuel, il l’embrassait. J’ai mis un terme à cette pratique. J’ai annulé les contrôles mensuels et l’affaire a été réglée. Mais, si vous voulez bien m’excuser, j’ai mes bagages à faire. Bonne journée à vous !

Il avait raccroché. Cette sale (bipasse) ! Quelle menteuse ! Elle m’avait dit que le juge lui demandait régulièrement de le sucer. Oui, c’était vraiment un cas pathologique ! ET DANGEREUX !

J’appelai ensuite le psychologue.

— Teenie ? Teenie ?… me fit-il. Oh… vous voulez sans doute parler de la fille qui a été renvoyée il y a six mois ?

— Est-ce que vous pourriez me dire quelle a été la raison de son renvoi ?

— Mais bien sûr. J’espère qu’elle a des ennuis avec la justice, cette petite (bipeuse) ! Elle s’est introduite dans le vestiaire juste avant le match le plus important de la saison et elle a tiré des pipes à toute l’équipe. Du coup, ils ont tous été affaiblis. Et ils ont perdu, bien sûr. Je dois dire que le public était fou de rage contre elle. Et j’ai perdu un gros paquet pour ma part.

— Elle a été votre assistante, n’est-ce pas ?

— Mon assistante ? Seigneur, non ! Elle a été ma patiente, oui. Je ne faisais que poursuivre le traitement prescrit par son psychiatre. La thérapie standard pour les écolières.

— Quelle était la nature de sa psychose ?

— Pour ça, il faudrait vous adresser au psychiatre. Excusez-moi. Je suis très en retard aujourd’hui pour les soins d’enfants.

Je raccrochai. J’avançais à pas de géant. Quand je pensais à tout ce qu’elle m’avait raconté sur ce qu’il lui faisait faire, à lui et aux autres patients. Une sale menteuse, dangereuse de surcroît, qui s’en prenait à d’honnêtes et respectables professionnels se consacrant à transformer des enfants en citoyens dignes de ce nom.

Ma chance continuait. Non seulement le psychiatre était dans son cabinet, mais il était entre deux rendez-vous.

— C’est toujours un plaisir pour moi que d’avoir le FBI au bout du fil, me déclara-t-il d’emblée. Où en serait la psychiatrie sans le soutien du gouvernement ? Teenie Whopper, dites-vous ?… (Bip), j’ai tant de patients… Ces (enbipés) de gamins… ! Un instant, je consulte mes fiches. Infirmière, où est le fichier ?… Ah, j’y suis. Teenie Whopper. Un cas difficile.

Je souris, au bord de l’extase.

— Quel était le diagnostic ?

— Hyperactivité. Je l’avais remarqué en la regardant faire du skateboard. Un cas flagrant.

— Et vous l’avez traitée ?

— Certainement. Vous ne pensez tout de même pas que je négligerais mes écolières, non ? Je me retrouverais sur la sellette pour mésusage des fonds d’assistance fédéraux.

Je tenais Teenie, à présent. Elle s’était vautrée dans le vice !

— Quel a été le traitement prescrit ?

— Pour une enfant hyperactive ? Ce que prescrivent les manuels. Nous les suivons à la lettre. J’ai commencé, puis je l’ai confiée au psychologue de son école afin qu’il poursuive et complète le traitement. Voilà, c’est tout ce que comporte son dossier.

— Et elle ne vous a jamais sucé, n’est-ce pas ?

— (Bip) ! Non, bien sûr. Certes, le traitement courant pour l’hyperactivité est le défoulement sexuel. On installe le patient sur une table et on utilise un vibromasseur. Dans le cas d’une fille, bien sûr, on peut commencer par quelques baisers pour provoquer la stimulation orale et les chauffer. Mais je vous l’assure, le vibro produit l’orgasme chez la fille ou l’éjaculation chez le garçon à tous les coups. Est-ce qu’elle vous aurait dit par hasard que je l’avais obligée à me tirer des pipes ?

— Oui, je vous l’assure.

— C’est absurde. Pourquoi demanderais-je à une petite gamine de me sucer alors que j’ai à m’occuper de tous ces jeunes garçons que je dois transformer en pédés ? Pourquoi se servir d’une fille alors qu’on a tout sous la main, si je puis dire ? C’est idiot.

— Donc elle ment.

— Bien entendu.

— Donc, vous seriez d’accord pour signer un ordre afin qu’elle soit admise à Bellevue ?

— QUOI ? Mon Dieu, certainement pas ! Je connais parfaitement mon métier. Pas question que vous mettiez des mauvais points sur mon dossier pour diminuer mon financement. Mon diagnostic était : hyperactivité. Il était juste. Le traitement que j’ai prescrit était le traitement courant. Je l’ai commencé et c’est un psychologue parfaitement compétent qui l’a poursuivi. Je lis ici une note qui dit : « Les symptômes sont dépassés. Ai rarement vu une enfant avec des yeux aussi creux, si décharnée. » Dites-moi, cher monsieur, est-ce que vous insinueriez que la psychiatrie n’est pas une science qui a fait ses preuves ?

— Non, non, mais…

— Il se peut que vous soyez un agent fédéral, mais vous ne connaissez rien au cerveau. Je conteste violemment toute tentative qui serait faite pour supprimer une menace issue de la société ! Je vous souhaite une bonne journée, monsieur !

Il raccrocha avec fracas.

Je restai un moment immobile, les yeux perdus dans le vague.

Dieu merci, ce genre de barrière ne se dressait pas entre moi et Heller ou la comtesse Krak. Les mandats de la cour étaient d’ores et déjà prêts et n’attendaient plus que leur assignation.

Mais Teenie Whopper ?

Un pion entraîné par des experts dès l’enfance pour des « flags » sexuels. Une droguée notoire. Une menteuse pathologique qui passait le plus clair de son temps à salir la réputation des notoriétés de la science.

Elle pouvait me faire stériliser et expédier dans un pénitencier où je serais violé par les détenus pédés !

UNE SALE GAMINE MORTELLEMENT DANGEREUSE ! Comparée à elle, Jack l’Éventreur était un saint !

Je venais de manquer ma dernière chance de la supprimer.

Je ne pouvais plus l’étrangler sans me retrouver instantanément en prison.

Mais il était impossible que je la laisse ruiner mon existence à coups de mensonges et de photos. D’un autre côté, pas question de la tuer. Toutes les issues étaient bloquées.

Je devenais fou.

Je ne voulais pas que les pédés me tripatouillent.

Je ne pouvais pas fuir.

Pourtant, il fallait que je fuie.

Mais dès que je partirais, Teenie serait à mes trousses et je finirais avec un mandat d’arrêt pour viol.

Où que j’aille.

Soudainement, courageusement, je pris conscience que je ne devais surtout pas rester là à me laisser gagner par la folie.

Il fallait que j’échafaude un plan. Il le fallait absolument. Un plan ! UN PLAN !

3

L’image d’Heller que je voyais sur l’écran me narguait. C’était une journée douce et belle, avec seulement une houle légère qui frisait le bleu profond de la mer. Les nuages, comme dans un tableau, se dressaient en grands châteaux blancs sur l’horizon. Et le yacht, maintenu par ses stabilisateurs, demeurait immobile.

Heller était appuyé au bastingage, les yeux perdus vers l’horizon, essayant peut-être d’apercevoir New York. Alentour, la mer était absolument déserte.

Le capitaine Bitts s’approchait.

— Bien le bonjour à vous, monsieur. J’ai grand bonheur à vous voir en si bonne forme, bien arrangé, remis de vos blessures.

— C’est grâce au poker, dit Heller. C’est un jeu vraiment remarquable. Très instructif, et thérapeutique en même temps. Mais justement, capitaine Bitts, je me faisais la réflexion que, maintenant que je suis votre débiteur de 18 005 dollars, la seule façon de rentrer dans vos fonds est de me débarquer à New York afin que je puisse me rendre à ma banque.

Je perçus tout à coup le caractère sournois de sa manœuvre.

Il avait trouvé le moyen de soudoyer le capitaine Bitts ! En le laissant gagner au poker ! Mais oui, Heller, me dis-je vas-y, continue ton petit plan : si tu arrives à regagner la côte, le tribunal te fera arrêter et tu seras interné à Bellevue, et tout ça grâce à Ding, Chase & Ambo, et surtout à mon ingéniosité.

Je priai en silence pour que le capitaine Bitts tombe dans le panneau. Et Heller entre mes mains.

— Monsieur Haggarty, je dois dire que la chose est tentante. Mais considérons la situation : les ennemis de la Turquie sont à vos trousses, ainsi, probablement, que certains agents russes, l’ai reçu personnellement l’ordre de la concubine du propriétaire de ce yacht de ne pas vous laisser débarquer. Je regrette, mais en dépit de ma pénible situation financière, je dois vous dire non.

Quel (bip) ! Il pensait que Krak était ma concubine parce qu’elle s’était servie de la carte Squeeze pour acheter le yacht. Il travaillait contre son patron : moi !

— Eh bien, si c’est non, c’est non, fit Heller. Mais, voyez-vous il se trouve que je commence à m’ennuyer un peu. J’ai entendu parler d’un jeu. Les « dés ». Est-ce que vous auriez la bonté de me l’apprendre ?

Le capitaine Bitts l’assura que ce serait avec plaisir et qu’ils pourraient commencer après le lunch.

Je réfléchis. Il fallait que je trouve un point faible ici ou là afin de dresser un nouveau plan.

Cela jaillit comme un éclair dans ma, tête. J’empoignai le téléphone et j’appelai le Département d’État à Washington. Je demandai le bureau du secrétaire d’État et décidai de me présenter comme appartenant au cabinet d’avocats de Rockecenter.

— Ici Flooze et Plank, annonçai-je à l’employé qui me répondit.

— Oui, monsieur !

Respect et méfiance instantanés.

— À l’heure qu’il est, un yacht cingle en haute mer : le Golden Sunset. Il y a à bord un dangereux criminel, un Américain, le voudrais que vous appeliez la Marine afin qu’il soit arraisonné et que ce criminel soit arrêté.

— Qui le recherche, monsieur ?

— Il fait l’objet d’un mandat d’amener de la Cour Supérieure de New York. Et il y aura sans doute un second mandat délivré avant quelques jours.

— Ce yacht bat quel pavillon, monsieur ?

— Turc.

— Il faut que j’aie l’avis de notre Service de Persécution du Citoyen. Veuillez ne pas quitter.

J’attendis anxieusement.

Il revint bientôt au bout du fil.

— Monsieur, je suis navré, mais j’ai de très mauvaises nouvelles. Certes, nous nous dévouons constamment à la tâche difficile de causer les pires difficultés aux citoyens des États-Unis où qu’ils se trouvent, et en général avec succès. Pas plus tard qu’aujourd’hui, nous avons réussi à faire arrêter une mère américaine et ses deux bébés par les Chinois. Nous nous étions arrangés pour dissimuler des marchandises de contrebande dans les biberons. Ceci rien que pour vous donner une idée de notre zèle. Mais notre département juridique a commis une bévue : le traité d’extradition entre la Turquie et les États-Unis vient juste d’expirer et il faudra plusieurs années pour que les documents circulent d’une corbeille à papier à l’autre et que le traité soit renouvelé. Il serait donc illégal d’arraisonner ce yacht et de nous saisir de la personne du citoyen américain qui se trouve à son bord.

— Ah, c’est vraiment dommage ! m’exclamai-je.

— Est-ce que vous savez si le sujet a commis des crimes en Turquie ? Auquel cas, nous pourrions toujours les menacer de réduire les subventions militaires – ils ont besoin de leur armée pour maintenir l’ordre, voyez-vous – et les Turcs, alors, pourraient arrêter et incarcérer votre homme.

— Je crains qu’il soit difficile de faire la preuve de crimes commis en Turquie, dis-je.

— C’est vraiment dommage. C’est également frustrant de se dire que nous avons là un citoyen américain que nous ne pouvons persécuter ni faire arrêter. D’habitude, nous trouvons toujours un moyen, à moins, bien sûr, qu’il ne s’agisse d’un terroriste politique connu. Dans ce cas, il faut que nous le protégions, au contraire, afin de remuer les médias et de leur donner ce qu’ils veulent. Si ce n’est ni un terroriste reconnu ni un passeur de drogue, le Département d’État devrait bien trouver un moyen de semer le trouble dans le monde.

— Il n’est ni l’un ni l’autre.

— Ah ! Attendez une seconde. Dès que vous avez appelé, nous avons transmis l’info à nos différents services en leur disant que nous avions Flooze et Plank en ligne. Le chef de notre service de renseignement vient de me glisser un mémo. Il vous conseille d’appeler directement le président et de lui demander de donner l’ordre à la CIA de faire sauter le yacht. En pareil cas, c’est la solution qu’on adopte habituellement et j’espère qu’elle résoudra votre problème. Il est inadmissible que nous ne puissions poursuivre un citoyen hors des eaux territoriales et je dois dire que nous sommes heureux que vous nous apportiez votre aide dans l’intérêt de la nation.

— Pour ça, vous pouvez toujours compter sur Rockecenter, lui assurai-je avant de raccrocher.

BIP DE BIP ! Je ne pouvais pas utiliser cette solution pour deux bonnes raisons : Heller circulait avec un passeport de la CIA au nom de H. Hider Haggarty et dès que la CIA saurait cela elle se dirait qu’il s’agit d’un de ses hommes et ne ferait rien. Quant à l’autre raison, elle était plus personnelle : je n’avais pas pris conscience jusqu’à cet instant que j’étais propriétaire de ce yacht !

Un instant, je caressai l’idée d’envoyer un message radio au capitaine Bitts pour lui dire où et quand aborder afin que la police cueille Heller. Mais c’était beaucoup trop simple pour marcher. Dans l’Appareil, on nous met en garde contre les solutions trop simples. Et puis, c’était en fait impossible car le capitaine croirait sans doute à un faux message. Pour lui, le seul et unique propriétaire du yacht se trouvait en Turquie et pas à New York. Aussi longtemps que je ne me présenterais pas devant lui avec une pièce d’identité, il considérerait tout message radio comme une ruse des ennemis de la Turquie. Il montrerait même le message à Heller et Heller devinerait alors que j’étais la cause de ses ennuis. Il préviendrait Krak d’une façon ou d’une autre et elle se lancerait à ma poursuite.

Ce train de pensées entra brutalement en collision avec l’idée que la comtesse pouvait très bien en ce moment suivre une trace qui allait l’amener jusqu’à moi !

Affreuse idée !

Encore une de ces journées pénibles où, au moment où vous pensez que les choses ne sauraient être pires, elles le deviennent !

4

La comtesse Krak se trouvait dans une chambre d’hôtel. La matinée était avancée et elle prenait son breakfast. L’idée me vint soudain que si je parvenais à savoir de quel hôtel il s’agissait, je pourrais lui faire délivrer son assignation et m’en débarrasser avant qu’elle ne m’ait liquidé !

Mais je ne voyais aucun nom sur les couverts. J’épiais pourtant intensément, en espérant que, d’une seconde à l’autre, son regard allait se poser sur quelque chose qui me permettrait de la situer.

Un coup à la porte et Bang-Bang fit son entrée avec une énorme pile de journaux.

— Ça ne me plaît guère de vous apporter ça, miss Joy. Parce que vous risquez de vous mettre en colère.

Elle prit le premier journal et la manchette lui sauta aux yeux !

INCULPATION CRIMINELLE

DE SUPER WISTER

LE CÉLÈBRE HORS-LA-LOI

EST SOUS LE COUP

DE NOUVELLES PLAINTES

Le juge Hammer Twist a jeté une véritable bombe hier, devant la Cour Supérieure, en lançant un mandat d’amener international contre Super Wister qui devrait être condamné à la stérilisation et à la prison à perpétuité.

Le hors-la-loi répond du crime de viol sur la personne d’une mineure.

Les nouvelles plaintes déposées par Maizie Tooh, Toots Switch et Dolores Pubiano de Copula devraient conduire le dangereux fuyard à sa fin…

La comtesse saisit un autre journal. Puis un troisième. Un quatrième !

— Bon sang ! On ne fait même pas mention de l’annulation des autres plaintes et de l’accusation mensongère de bigamie ! Est-ce que la radio et la TV en parlent ?

Bang-Bang acquiesça.

— Mais je ne comprends pas ! gémit la comtesse. On laisse croire aux lecteurs que ces charges tiennent toujours !

— C’est toujours comme ça, avec les médias, dit Bang-Bang. Ils n’aiment que les mauvaises nouvelles. Ils n’impriment que ça. Tournez seulement les pages, vous allez voir : rien que des mauvaises nouvelles. Des morts, des désastres. Ils travaillent avec cette idée dingue que les journaux ne se vendent que si les infos sont affreuses.

— Mais ils ne disent même pas que ces garces se sont rendues coupables de parjure et qu’on les a jetées en prison !

— C’est parce que ça serait une bonne nouvelle. Miss Joy, vous devez voir les choses en face : les types des médias sont complètement fêlés du bocal.

— Je ne pense pas que ce soit la seule explication, fit la comtesse. J’ai l’impression que ces informations sont falsifiées.

— Mais non, ce n’est pas nécessaire. J’ai connu des journalistes. Parce que j’ai eu pas mal d’accrochages avec la presse, vous savez. Une fois, j’ai eu droit à la première pour une voiture piégée qu’on m’avait collée sur le dos. Et sur la même page, tout en bas et en petits caractères, on disait que j’étais toujours en taule. Alors j’ai demandé à un journaliste comment c’était possible. Il m’a répondu que même si un type s’amène au canard avec une info exacte, le rédac’ chef la lui fait réécrire complètement à l’envers. La presse à sensation, y a que ça, il m’a dit. On ne vend pas des informations, on donne de la distraction aux gens. Ouais, c’est exactement ce qu’il m’a dit. Et depuis, deux ou trois fois, en lisant ce qu’ils avaient écrit à propos de Jet et avec tous les ennuis qu’ils lui ont causé, il m’est venu à l’idée que, côté distraction, je pouvais leur en donner un peu : du genre, je bricole les voitures de quelques directeurs de journaux et celles des rédac’ chefs du même coup. Vous n’y verriez pas d’inconvénient, n’est-ce pas ? ajouta-t-il d’un ton plein d’espoir.

— Ma foi, fit la comtesse en réduisant un autre journal en boule, je dois dire que c’est une idée amusante. Mais je ne crois pas que nous disposions de suffisamment de temps pour ça. Je veux en finir avec tout ça, pour que Jettero se retrouve en sécurité quelque part. Par bien des côtés, il est fragile, tu sais.

— Je ne m’en étais pas aperçu, lâcha Bang-Bang.

— Mais si. C’est un gentleman et il a le sens de l’honnêteté.

— Ça, je m’en suis aperçu.

— Il faut donc que quelqu’un le protège des femmes. Tu comprends cela, n’est-ce pas ?

— Non.

— Eh bien, il serait incapable de lever un éclateur sur une femme, même sur ces garces.

— Hé ! s’exclama Bang-Bang. Vous voulez dire qu’on va aller chercher ma M-1 pour faire quelques cartons ?

— Non, non, non. Ça n’arrangerait pas nos affaires. Même raides mortes, je crois qu’elles trouveraient encore le moyen de nous faire des sales coups.

— Ça me semble pas croyable, émit Bang-Bang.

— Je connais ce genre de bonne femme. Des criminelles nées. Pas féminines pour un rond. Si on les descendait – ce qu’elles mériteraient, je te l’accorde – je connais d’avance la réaction de Jettero. Il aurait de la peine. Non, ce serait trop facile d’abattre ces traînées. Mais tu avais une bonne idée : où en es-tu de tes recherches concernant le faux Wister ?

— Eh bien, je dois dire que j’avais tellement peur de votre réaction en lisant la presse que je ne vous ai pas dit ce que j’aurais dû vous dire d’abord. Maintenant, c’est à moi d’annoncer les mauvaises nouvelles : il a refait surface.

— Ah ! Ah !

— Ouaip ! Ce journaliste que je connais m’a dit que les filles donnaient une grosse conférence de presse ce matin à propos de Super Wister et de ces pauvres filles bafouées. Ça sera à la une des journaux du soir et de ceux de demain. Et ensuite, le double sera l’invité de « Ce monde bizarre, bizarre », sur la ABC, à 15 h 30 demain. L’heure de grande écoute pour les ménagères.

— Bang-Bang ! Mais c’est une nouvelle fantastique !

— Ouais, je devrais arrêter de lire les canards. Ils déteignent sur moi ! Je pense qu’il va se servir de ce répit que lui a donné le juge Twist pour raconter à toutes les bonnes ménagères quel type merveilleux il est, ou bien comment il est impossible qu’il ait pu les humilier et les traiter comme des sexuellement faibles. Mais en tout cas, il sera là. En chair et en os.

— C’est exactement ce qu’il nous faut ! Et ça nous donne le temps de nous préparer ! Pas trop, mais suffisamment. Allez, Bang-Bang : vite, vite, nous avons besoin de plusieurs choses. Va prendre le van. Oui, je crois qu’on va bien s’amuser !

Bang-Bang obtempéra sans perdre une seconde et la comtesse enfila une veste légère.

Moi, je n’attendis pas plus longtemps.

J’appelai Œil d’Aigle.

— On la tient ! Elle va participer à l’émission « Ce monde bizarre, bizarre », sur la ABC, demain à 15 h 30. Elle compte kidnapper Super Wister.

— Tiens, tiens ! me répondit la voix-cigare. Mes types seront sur le coup. Et les brigades spéciales aussi. Maintenant qu’on sait à quoi elle ressemble, elle ne peut plus s’en tirer en se déguisant ! Y a 5 000 dollars sur le tapis. Un vrai cadeau. Et vous toucherez votre part.

J’aurais presque abandonné ma part du moment que je me débarrassais enfin de la comtesse !

Ensuite, ce serait le tour d’Heller.

Et je pourrais même trouver un moyen de sauver ma peau !

Tout soudain, le monde me semblait tellement plus beau !

5

On ne peut que s’émerveiller de la bravoure qu’on peut atteindre dans les moments les plus difficiles de la coercition : je me jurai d’être présent à cette émission pour veiller à ce que la comtesse y soit bel et bien capturée.

Cette idée me vint dès le soir, alors que je tirais sur mon bhong afin d’apaiser mes nerfs et de me préparer pour deux autres lesbiennes.

Teenie avait encore fait irruption en rentrant de l’école et elle avait apporté pour Adora et Candy le repas branché : une pizza à la saucisse et aux fraises.

Elles étaient en train de la déguster. Teenie leur avait raconté à quel point la prostituée de Hong Kong détestait les homos, qu’elle refusait d’en avoir dans son équipe, qu’elle ne pouvait même pas supporter leur vue – exactement le contraire de ce qu’elle m’avait dit il y avait un ou deux jours. Mais ce sujet de conversation – les homos – m’avait complètement paralysé et, du coup, j’en avais lâché ma part de pizza.

— Regardez-moi cet (enbipé), avait jeté Adora. Il tremble comme un chien en train de (bipier) des briques.

— Oh, ça, je m’en occupe, avait dit Teenie en exhibant le bhong.

Elle l’avait bourré en quelques secondes et m’avait montré combien de temps on devait retenir la fumée. Pour une raison qui m’échappait, cela ne m’avait nullement terrorisé. Au contraire, j’avais glissé peu à peu dans une brume douce, grise, agréable. Teenie avait tenu à m’en refaire un deuxième et à s’assurer que je tirais à fond et que je m’imprégnais bien les poumons avant de recracher.

J’avais cessé de trembler. Je me sentais étrangement courageux.

Elles s’étaient remises à grignoter leur pizza et Teenie leur rapportait la conférence à laquelle elle avait eu droit à l’école sur le thème : « Comment éviter de se faire engrosser. »

— Vous allez trouver ça follement drôle, mais ils disent que c’est incroyable à quel point une femme peut se retrouver en cloque, comme ça.

J’ignore pourquoi, mais seule cette phrase me frappa. Le reste se fondait en un vague murmure.

L’émission de télé !

J’allais me déguiser en vieille femme, prendre avec moi l’écran de Krak et travailler sous le couvert de la compagnie de sécurité Œil d’Aigle. Ainsi, je pourrais réussir deux choses : la comtesse n’échapperait pas à l’étau et, grâce au rupteur que je m’étais fait greffer, L’HYPNOCASQUE NE FONCTIONNERAIT PAS SI JE ME MAINTENAIS DANS UN RAYON DE QUATRE KILOMÈTRES ! Si elle tentait de l’utiliser sur le faux Super Wister au cours de l’émission, ce serait en vain.

Dès qu’elle serait bouclée à Bellevue, je pourrais m’occuper d’Heller et même, ensuite, liquider Teenie dans la foulée. Oui, la partie n’était pas encore perdue !

Les deux filles arrivèrent. Deux brunes. Elles avaient l’air passablement excitées. Mais j’étais tellement sous l’effet de ces nouvelles promesses de succès que je fis à peine attention à Teenie qui était restée là et qui distribuait conseils et remarques. Je dois admettre néanmoins que c’est avec soulagement que je l’entendis déclarer, quand j’en eus fini avec la deuxième, qu’elle devait aller à son cours du soir dont le thème était : « Séduction ouverte, séduction discrète. » Elle donna une grande claque sur mon postérieur nu, fit claquer son bubble-gum et, sur un dernier « On peut faire mieux que ça, Inky ! », elle partit en courant en faisant tournoyer ses bouquins de cours au bout de leur courroie.

Dès qu’elle eut disparu, les choses prirent un tour plus gratifiant. Adora fit son habituel petit discours, fit jurer aux deux brunes qu’elles allaient abandonner aussi sec le Contrôle Psychiatrique des Naissances, et elles prirent congé, rayonnantes.

— Est-ce que Teenie n’est pas délicieuse ? fit Adora. On voit à quel point ça lui a fait du bien d’apprendre à se servir de ce qu’elle a entre les cuisses.

— Ça, on peut le dire, surenchérit Candy. Elle est tellement attentive aux autres, tellement respectueuse de leurs problèmes.

Les murs reculaient puis se rapprochaient alternativement. Et le temps s’était arrête. Je me dirigeais tant bien que mal vers ma chambre quand – ZOOM ! BANG ! – mes pieds s’envolèrent. Je fis un saut périlleux et retombai. CRASH !

Dans un firmament obscur, je vis jaillir des étoiles.

Je me rappelle avoir songé que j’avais jusque-là ignoré que la marijuana pouvait induire de brusques effets de distorsion spatio-temporelle. J’avais cru que c’était réservé à sa forme plus dense : le haschich.

Je ne voyais plus rien !

Il était évident que j’étais devenu aveugle !

Je m’abîmais dans une profonde et douloureuse réflexion sur les pièges inconnus des drogues. La marijuana, par exemple, réputée pour être tellement bénigne, pouvait vous faire sauter en l’air, perdre l’ouïe, vous donner des hallucinations spatiales et vous laisser totalement aveugle. Comme ça !

La voix d’Adora me parvint de très loin.

— Espèce de (bip) de maladroit ! Vous êtes en train de mettre du sang sur tout le tapis ! Asseyez-vous, (bip) de (bip) ! Candy, va me chercher du nettoyant tout de suite avant que ces taches ne s’incrustent dans la moquette blanche !

Elle m’épongeait le visage avec un chiffon à vaisselle. Un moment après, je retrouvai la vision d’un œil.

Et c’est alors que je vis là, devant moi, LE SKATEBOARD DE TEENIE !

J’éprouvais des émotions confuses. J’étais soulagé de savoir que ce n’était pas la marijuana qui m’avait rendu définitivement aveugle, mais simplement le sang, et pourtant en même temps je brûlais d’une rage meurtrière à l’égard de Teenie. Si le respect d’autrui que Candy appréciait tellement chez elle consistait à placer son skateboard au milieu du couloir obscur qui menait à ma chambre !…

Adora m’accompagna au service des urgences de l’hôpital le plus proche pour m’y faire recoudre le front tout en me débitant ses admonestations sur les précautions que je devais prendre avec la moquette, avec ma personne, qu’il fallait que je cesse d’être constamment impotent uniquement pour tenter de me soustraire à mes devoirs conjugaux. Fort heureusement, j’étais encore sous l’effet de la marijuana et je supportai plutôt bien les sutures.

À vrai dire, cette nuit-là, je m’endormis assez paisiblement. En dépit de tout, je savais que j’avais encore une bonne chance de gagner.

Dès le lendemain, cette fourbe de comtesse Krak serait sans doute à ma merci !

6

Étrangement impatient à l’idée de cette rencontre avec le Destin, je m’habillai très tôt dès le début de l’après-midi et je me retrouvai très vite en route pour le studio de la ABC.

Je n’avais pas eu le moindre problème pour être admis dans le public de « Ce monde bizarre, bizarre ». J’avais eu un entretien téléphonique avec le directeur d’Œil d’Aigle qui m’avait dit qu’ils m’avaient réservé une place. Apparemment, il comptait tout particulièrement sur mon aide.

— Nous aurons des gars à nous partout, m’avait-il assuré, mais elle nous a déjà glissé entre les pattes et ça nous sera utile d’avoir quelqu’un capable de l’identifier sur place. L’huissier d’assignation sera là aussi. Cette fois, elle ne s’en tirera pas !

Quant à mon déguisement, il n’avait pas non plus posé de problème : mon visage était presque complètement enveloppé de bandages et je pouvais à peine voir.

La lumière me faisait mal aux yeux, aussi je n’avais pas perdu mon temps à observer l’écran de la comtesse. Elle serait présente à l’émission, je le savais. Aux Diables les détails ; même elle ne pourrait se tirer des mailles d’un pareil filet.

Dès mon arrivée, je repérai le chef de la sécurité Œil d’Aigle : il était grand et fort, habillé en kaki et armé jusqu’aux dents. Entouré de ses douze hommes, au centre du hall, il donnait ses ultimes instructions et leur attribuait leurs divers postes.

Je le tirai par la manche. Il se tourna vers moi d’un air hostile et me repoussa.

— Casse-toi, vieille bique. Tu vois pas que je suis occupé ?

Je ris. J’étais ravi. Je m’étais déguisé en vieille femme avec un chapeau informe et j’avais maculé mes bandages de noir. Il devait me prendre pour une négresse !

— Vieille bique vous-même ! En tout cas, j’ai entendu dire que vous êtes aussi malins que des chèvres, vous et vos gus. C’est moi, Smith, idiot. Ding, machin etc. m’obéissent.

— Seigneur !

— Non, Smith. Ça vous dérangerait de me dire quelles mesures vous avez prises ?

— Pas du tout, monsieur. Les gens de la ABC coopèrent toujours avec le pouvoir, vous savez. Toute la salle est sous notre surveillance. Le présentateur de « Ce monde bizarre, bizarre » est très excité à l’idée que quelque chose se produise sur le plateau. Ils ont mis des caméras supplémentaires pour couvrir tous les angles. Il y a même des équipes de vidéo légère à l’extérieur. Super Wister va arriver dans un camion blindé de la Blink’s. Mais qu’est-ce que vous avez là ?

Il avait les yeux fixés sur l’écran de la comtesse Krak. Je mentis :

— Une télé portable. Je veux suivre l’émission à la fois sur le plateau et telle qu’elle est transmise.

— O.K. Vous avez une place dans la rangée centrale, près de la travée. Avec un talkie-walkie à votre disposition pour qu’on puisse communiquer, au cas où vous repéreriez quelque chose qui nous aurait échappé.

— Bonne idée. Mais gardez les yeux bien ouverts. Parce que je ne vois pas très bien aujourd’hui. Je compte sur vous.

— Vous le pouvez, fit-il en tapotant le holster de son énorme pistolet automatique. Je suis pratiquement déjà en train de dépenser l’argent de la prime c’est vous dire. Ah, autre chose : les types de la ABC nous ont averti que dès qu’on aurait le rouge, il fallait qu’on se tienne tranquilles et qu’on reste à l’écart du plateau tant que la femme ne se pointera pas. C’est Snide qui nous donnera le signal. Ils la coinceront avec les caméras.

— Parfait, dis-je avant de me diriger vers ma place.

C’était bondé de femmes et je passai totalement inaperçu.

Je me calmai. D’où j’étais, je voyais très bien.

L’endroit ressemblait à n’importe quel auditorium si l’on exceptait les caméras et les spots. Néanmoins, j’avais du mal à bien distinguer à travers mes bandages. Et puis, tout avait une teinte rose et je soupçonnais que mon front saignait de nouveau. Mais ce n’était pas le genre de détail qui pouvait arrêter un officier de l’Appareil dans l’exercice de son devoir. Le sort de Lombar Hisst et le destin de la Confédération de Voltar dépendaient de moi en cet instant, pour ne rien dire de l’avenir immédiat de la planète Terre !

L’émission allait commencer : une horloge énorme égrenait les secondes. On diffusait une musique discrète afin de calmer le public mais, tout autour de moi, ça bavardait ferme. Toutes les bonnes femmes, de tous les milieux et de toutes les ethnies, avaient rappliqué pour avoir l’occasion de contempler Super Wister en chair et en os.

Je me concentrai sur l’écran de la comtesse mais j’avais grand mal à voir quelque chose.

Elle était apparemment dans une petite pièce. Je ressentis un frisson d’inquiétude. Elle aurait dû être occupée à se déguiser pour se glisser sur le plateau d’une façon ou d’une autre, mais non. Elle avait devant elle une petite télé et tenait des micros.

Où était-elle ?

Dans cet immeuble ? Ou bien à des kilomètres de là ? Je n’avais toujours pas de bandes enregistrées et il m’était impossible de le savoir.

Tout cela était très suspect. Et l’émission était sur le point de commencer.

Mais je me détendis. Elle ne résisterait pas devant un pareil appât : le double de Super Wister. Elle savait qu’il était essentiel pour la réussite de son plan de savoir qui se cachait derrière cet assaut généralisé de poursuites judiciaires qui menaçait Heller.

J’entendis alors la voix de Bang-Bang :

— Je l’ai présenté.

Krak tourna la tête. Au-delà de la télé, tout était plongé dans la pénombre.

— Et il connaît l’itinéraire ?

— Je le lui ai montré deux fois, dit Bang-Bang.

J’étais passablement perplexe. À qui Bang-Bang avait-il présenté qui ? L’émission n’avait même pas encore commencé ! Je me dis qu’elle avait intérêt à faire vite, sinon elle allait être en retard !

Le rideau s’ouvrit. Signal sonore. Lumière au rouge. « Antenne » se mit à clignoter sur un grand panneau. Une fille en robe d’intérieur leva un grand carton :

APPLAUDISSEMENTS

La musique éclata. Et Tom Snide surgit de la scène en envoyant des baisers vers le public. Il avait un âge certain, les cheveux ondulés et un sourire totalement artificiel.

— Bonsoir, bonsoir, femmes de toute l’Amérique ! Bonsoir à vous toutes, mes amies qui avez rendu cette émission célèbre à travers tout le pays ! Merci !

La fille leva un deuxième carton :

RIRES

— Non, on ne met pas la poussière sous le tapis, ajouta Snide.

Nouveau carton :

RIRES FORTS

— Bienvenue à « Ce monde bizarre, bizarre » ! J’espère que vous êtes toutes bien chez vous et pas ailleurs !

Carton :

HURLEMENTS DE RIRES

— Aujourd’hui, nous avons la chance d’avoir sur ce plateau un jeune homme qui a fait tourner les têtes, les cœurs et les jupes de toute l’Amérique et même du monde. Il est là, ce bizarro que vous attendez toutes, haletantes, ce célèbre hors-la-loi, j’ai nommé : SUPER WISTER !

La fille leva un nouveau carton :

CRIS AIGUS !

Le faux Wister, à demi caché par un palmier en pot, risqua un coup d’œil vers la salle, courut se mettre à l’abri d’un bureau, puis se glissa sous un piano.

— Pourquoi vous cachez-vous comme ça ? demanda Snide.

— J’ai peur qu’elles n’escaladent la scène pour me violer !

Autre carton :

POUSSER UN « OOHH ! » DE PLAISIR

— Non, non, dit Snide. On a mis des gardes de la sécurité partout, justement pour qu’elles ne vous touchent pas. Allez, montrez-vous.

— Et il n’y a pas le moindre huissier ?

Autre carton :

HURLEMENTS DE RIRE

— Avec tous ces imbroglios juridiques, dit Snide, j’imagine que vous devez avoir des frais d’avocat plutôt élevés.

— Ça les vaut, rétorqua le double de Super Wister. Mais ce qui me coûte tellement cher, c’est de me racheter un pantalon chaque fois que le mari rentre sans prévenir.

Carton :

RIRES HYSTÉRIQUES

— C’est vrai que si vous partagez votre temps entre attaquer des trains, piller des villes et vous vautrer dans le lit des dames, vos frais d’avocat ne vont pas tarder à excéder tout ce que vous pouvez rafler dans les coffres de la Wells Fargo. Je me suis laissé dire que ça coûte cher d’être défendu en justice. Comment comptez-vous résoudre ce problème quand toutes ces coucheries vous auront ruiné ?

— Je serai mon propre avocat. Rien ne m’empêchera de goûter aux plaisirs de la chair. Ce pays regorge de femmes superbes qui ne savent pas quoi faire après que leur époux est parti au travail. (Il se pencha vers Snide et chuchota d’une voix à peine audible :) Hé, c’était pas dans le script, ça !

— Et maintenant, dit Snide sans paraître l’avoir entendu, nous allons voir si vous connaissez bien la loi. Nous avons ici un avocat qui va vous poser quelques questions.

Une autre voix. Qui parlait EN VOLTARIEN ! Je crus que je perdais la tête. Et puis je compris qu’elle venait de mon écran. La comtesse Krak tenait son micro et elle venait juste de prononcer ces mots :

— Tu entres. Tu marches jusqu’au centre de la scène.

Et tout ça EN VOLTARIEN !

Snide se dressa de toute sa hauteur avant de s’incliner pour une révérence outrée.

ET LÀ, AU CENTRE DE LA SCÈNE, C’ÉTAIT MONSIEUR CALICO QUI S’AVANÇAIT !

Oui, Snide s’écartait vraiment du script !

Le chat portait un harnais noir et un gros nœud papillon noir. Il promena son regard sur le public.

— La chaise à ta droite, dit la comtesse dans le micro qu’elle tenait dans la main gauche.

Le chat sauta d’un bond sur la chaise réservée au deuxième invité et s’assit, les yeux fixés sur le faux Super Wister.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? s’écria le double à dents de cheval. C’est pas un avocat, c’est un chat !

Le chat ouvrit les mâchoires et dit :

— Je suis un chat avocat.

La fille aux cartons restait figée sur place, interdite. Et tout le public était bouche bée.

Un chat qui parlait !

Cette diablesse de Krak ! Je comprenais très bien ce qu’elle avait fait. Elle se servait encore d’un gadget des Yeux et des Oreilles de Voltar. Elle avait placé un minuscule haut-parleur dans une oreille du chat afin de pouvoir lui donner des ordres, et un autre dans son nœud papillon pour pouvoir s’exprimer comme si sa voix était celle du chat. Et elle l’avait dressé pour qu’il ouvre ou ferme la gueule dès qu’il entendait le haut-parleur du nœud papillon. Cette (bip) !

Et Snide était dans le coup ! Ce crétin était tombé dans le panneau : une attraction comme on n’en avait jamais vu ! Il s’adressa à Monsieur Calico :

— Maître Calico, Super Wister me semble mettre en doute vos qualités. Peut-être devriez-vous le convaincre.

La comtesse Krak leva le deuxième micro qu’elle tenait dans sa main droite :

— Les représentants les plus modestes de notre espèce sont appelés « greffiers ». Il doit au moins savoir ça.

La fille aux cartons s’était remise de son émoi. Et elle brandit un :

RIRES

Ce qui était inutile : l’assistance était hilare.

Mais où Diables se trouvait donc la comtesse ? J’empoignai le talkie-walkie.

— C’est elle ! C’est elle la voix du chat !

— On s’en occupe ! me répondit le chef de la sécurité.

— Poursuivez, maître, demanda Snide au chat.

— La loi s’oppose formellement à tout DOGUEmatisme. La police est là pour jouer au CHAT et à la SOURIS avec les criminels. Et les criminels sont des RATS. Les juges considèrent tous les citoyens, d’ailleurs, comme autant de scéléRATS. Et le résultat final de toute action de justice est une CATastrophe !

Le public était déchaîné. Les femmes étaient pliées en deux de rire et n’avaient plus besoin des cartons, de toute évidence.

— Mais Snide, poursuivit le chat, je vais vous donner la preuve absolue que je suis bien un chat avocat.

Krak chuchota des instructions dans son micro-main gauche.

Monsieur Calico sauta de la chaise et, d’un bond, alla s’installer sur les genoux du faux Wister. Il parut sortir quelque chose de son harnais. Puis il renifla les poches de Super Wister. Est-ce qu’il y avait glissé quelque chose ?

— Mais que faites-vous donc ? intervint Snide.

— Ce que fait tout avocat qui se respecte, dit le chat.

Et tout à coup, il extirpa le portefeuille de Wister !

Il le prit entre ses dents et s’enfuit de la scène !

LE FAUX WISTER S’ÉLANÇA À SA POURSUITE !

L’assistance était en plein délire.

— SUIVEZ LE CHAT ! criai-je dans le talkie-walkie.

Sans se soucier du rouge du signal d’antenne, les hommes de la sécurité s’élancèrent sur le plateau à la poursuite du chat !

Et je les suivis d’un bond !

Sur leurs talons, je franchis une porte, à temps pour voir le chat qui dévalait un escalier, Wister courant derrière lui.

Et là-bas, au bas de l’escalier, un van attendait !

Complètement différent de celui que je connaissais.

Mes Dieux ! Le chat avait implanté une unité B sur le faux Wister et il avait l’unité A sur lui ! L’incitateur d’accompagnement !

Le chat avait pratiquement atteint le van !

ZWOUSH !

Le faux Wister parut s’envoler, bras et jambes tournoyant, et retomba au bas des marches !

Les hommes de la sécurité commençaient à dévaler à leur tour l’escalier !

ZWOUSH ÎZWOUSH ÎZWOUSH ÎZWOUSH ÎZWOUSH ! Ils tombèrent comme sur un toboggan !

Je me précipitai.

Bang-Bang avait agrippé le faux Wister par le col et le jetait dans le van.

Les hommes de la sécurité s’étaient effondrés pêle-mêle. ZWOUSH !

Je sentis mes jambes partir dans six directions différentes et piquai vers le sol en vol plané.

J’atterris sur la tête.

Au milieu des gardes inertes.

Tout en haut, le chef de la sécurité hurla :

— RELEVEZ LE NUMÉRO !

Et il descendit à son tour.

Je levai la tête vers le van qui avait démarré pleins gaz. IL N’AVAIT PAS DE PLAQUE D’IMMATRICULATION !

Le chef de la sécurité s’écrasa près de moi avec un bruit mat. Je ne comprenais pas.

Qu’est-ce qui avait pu causer un pareil désastre ?

Je me tournai vers l’escalier.

Là où le chat était passé, tout le monde était tombé. LES MARCHES ÉTAIENT RECOUVERTES DE PEAUX DE BANANES !

CINQUANTE-QUATRIÈME PARTIE

1

Le chef de la sécurité Œil d’Aigle se releva. Il brandit le poing dans la direction où le van avait disparu, au bout de la ruelle.

— Je t’aurai ! Je t’aurai coûte que coûte ! hurla-t-il. (Il pivota sur ses talons.) Quelle marque ? gronda-t-il à l’adresse de ses hommes.

Ils étaient occupés à se démêler et à décoller les morceaux de peaux de bananes qui souillaient leurs uniformes.

— Un Transvan ! lança l’un.

— Un Econoline ! dit un autre.

— Un Quicklay, j’en suis sûr ! annonça un troisième.

Ils n’étaient d’accord que sur une chose : le van n’avait pas de plaque d’immatriculation, il était blanc et de fabrication de série. Je savais déjà qu’il y en avait des dizaines de milliers comme ça qui circulaient dans New York.

— Vous avez encore tout raté ! hurlai-je. Vous les avez laissés s’enfuir !

— Mon Dieu, je vous en supplie, donnez-nous encore une chance ! se lamenta le chef. (Il pointait le doigt vers l’huissier du tribunal et les deux infirmiers de Bellevue qui venaient de surgir avec une camisole de force.) Je ferai arrêter cette criminelle et je la ferai traîner devant la justice même si je dois le faire moi-même !

— Eh bien, qu’est-ce que vous attendez ? criai-je.

Il se précipita pour téléphoner à la police afin qu’on mette des barrages routiers en place et que les hélicoptères de surveillance décollent immédiatement.

Pour ma part, je regagnai le plateau de « Ce monde bizarre, bizarre ». Tom Snide arrivait au bout de sa demi-heure et montrait différents portraits de séducteurs hors-la-loi que l’histoire avait rendu célèbres. Mais il paraissait irrité de s’apercevoir que les femmes du public bavardaient à propos du chat disparu.

— En bref, conclut-il, quand on regarde ces avortons maigrichons, comparés à un type viril de mon genre, on se demande vraiment ce que les femmes peuvent leur trouver…

— Ils ont des griffes et une queue, mon gros matou ! cria une blonde en se penchant sur un micro.

Un ouragan de rires balaya la salle. Et c’est en vain que la fille aux cartons demanda :

ROUCOULEMENTS ADMIRATIFS

— Toi, tu RONRONNES ! lança une autre fille.

Du coup, elles s’y mirent toutes et firent assaut d’allusions aussi félines que perfides.

Snide était assez grand pour se défendre. Je récupérai mon écran qui était tombé et me hâtai vers la sortie.

C’était à moi de jouer, je le savais.

Je n’étais pas au mieux de ma forme. J’avais mal à la tête à force de tomber, mes yeux saignaient et je voyais littéralement rouge. Mais un officier de l’Appareil se doit d’avoir de la ressource et de dominer sa souffrance. Il doit être courageux. Toujours.

Et puis, je redoutais d’être en retard pour mon habituel rendez-vous avec les lesbiennes à l’appartement. Adora, en effet, ne devait sous aucun prétexte se douter que j’avais l’intention d’en finir avec Krak et Heller avant de m’enfuir pour échapper à l’éducation des homos. Quant à Teenie, je trouverais bien un moyen de la liquider, elle aussi.

Durant tout le trajet en taxi, je ne quittai pas l’écran du regard.

J’entendais le hululement d’une sirène de police.

La comtesse serrait le chat contre elle. Elle lui avait ôté son nœud papillon ainsi que son harnais. Elle lui caressait les oreilles et le dos, et le chat, je l’aurais juré, souriait de plaisir ! J’avais entendu dire que les sorcières, sur Terre, avaient des chats. Mais généralement ils étaient noirs, alors que celui-ci n’avait que quelques taches noires mêlées aux autres, orange et blanches.

Et puis, la comtesse ne se déplaçait pas sur un balai mais dans un van luxueusement décoré. Les rideaux étaient tirés et elle avait allumé le plafonnier.

— On dirait que cette voiture de patrouille s’intéresse à nous, dit Bang-Bang à travers le rideau de partition. Il vérifie notre immatriculation.

— Nous avons des plaques volées, non ?

— Bon Dieu de… Non, excusez, m’dame. Mike Mutazione a sa propre machine à emboutir. Même le gouverneur de New York ne pourrait pas retrouver la trace de nos plaques !

La sirène diminuait.

— Ça y est, elle s’éloigne, annonça Bang-Bang.

— Tu ferais aussi bien de nous conduire dans cet ancien endroit où ils trafiquaient l’alcool, dit la comtesse. Nous n’avons pas le temps de jouer avec les flics. Du travail nous attend.

Si seulement je pouvais voir au-dehors, surprendre une adresse, une indication, elle serait à ma merci ! Mais elle avait les yeux obstinément fixés sur ce (bipard) de chat ! Par tous les Dieux, son ronronnement était assez fort pour me péter le haut-parleur de l’écran ! Un instant, j’avais même cru que c’était le bruit du moteur du van ! Ce félin était insupportable !

Ils fonçaient toujours vers leur but et moi je n’avais aucun moyen de deviner ce que ce but pouvait être, à moins qu’ils ne se trompent dans leur trajet et n’en citent le nom.

Les yeux rivés à l’écran, je donnai trois fois le prix de la course au chauffeur et fonçai à l’intérieur.

Je me débarrassai de mon déguisement sans quitter l’écran du regard.

Ils venaient de s’arrêter !

Monsieur Calico sauta des bras de la comtesse et passa à l’avant. Bang-Bang apparut alors, écarta le rideau, et je pus enfin voir à travers le pare-brise.

Un hangar !

Mais où ?

Dans Manhattan, il y a des centaines, que dis-je, des milliers de hangars. Mais ils allaient bien me donner une petite indication…

La comtesse Krak fit pivoter le fauteuil dans lequel elle était installée, à l’instant où Bang-Bang ouvrit l’arrière du van.

Et là, allongé sur une couche installée en travers du van, je vis le double de Super Wister.

Pieds et poings liés.

Bâillonné.

Sa tenue noire de hors-la-loi ne lui était d’aucun secours : il roulait des yeux terrifiés.

Je perçus soudain un son nouveau. J’augmentai le volume ! Un ruissellement d’eau ! Le hangar devait se trouver à proximité d’un ruisseau ou d’un torrent ! Oui, c’était sans doute un ancien repaire de bootleggers ! Avec une trappe dérobée par laquelle on pouvait jeter à l’eau de petites embarcations ou des cadavres encombrants !

Le faux Super Wister pouvait prier ses Dieux, songeai-je. Dès qu’elle en aurait fini avec lui, elle s’en débarrasserait ! Pauvre double ! Se retrouver entre les mains d’un pareil monstre, quel destin ! J’en frémis. Mais mieux valait que ce fût lui plutôt que moi.

— Bang-Bang, dit la comtesse, si tu veux bien surveiller l’extérieur pour qu’on ne soit pas dérangés, je pense que je peux le faire parler.

— Ça va être un sale boulot, hein ? Je crois que je vais prendre le chat avec moi : il est trop jeune pour assister à des scènes de violence, même si c’est un repris de justice.

La comtesse ôtait le bâillon de Dents-de-cheval qui balbutia :

— Un repris de justice ? Mais… mais je croyais que c’était un avocat !

— Quelle différence ça fait ? demanda Bang-Bang. À la longue liste de ses méfaits, il faut ajouter maintenant le kidnapping. Mais il ne supporterait quand même pas ce qui va se passer maintenant. Mon gars, je ne donnerais pas une poignée d’herbe à chat contre ta peau. Alors, je te le conseille : sois poli avec la dame. Le chat et moi, on reste dehors. Si tu te décides pas à être gentil, je le laisse rentrer.

Le double était complètement perdu.

— Je suis innocent. Je ne sais rien.

— Allez, Bang-Bang, sors, dit la comtesse.

Sur le seuil, Bang-Bang s’arrêta. Il tenait la porte ouverte mais je ne parvenais guère qu’à discerner la paroi du hangar.

— Je vais dégager une des anciennes trappes, dit-il. Juste au cas où il parlerait pas.

Le chat bondit au-dehors et Bang-Bang referma.

— Je ne sais rien, répéta le double. Je fais seulement ce qu’on me dit de faire.

— Ah, ah… Mais qui est-ce « on » ?

Mes cheveux se dressèrent sous les bandages. Une vague d’horreur déferla en moi. J’avais parfaitement conscience en cet instant que si le double connaissait le nom de Madison, la comtesse Krak ne perdrait pas un instant pour s’emparer du public relations. Et si elle interrogeait Madison, il donnerait la description exacte de l’homme qu’il connaissait sous le nom de Smith – c’est-à-dire moi. Et la comtesse comprendrait alors que j’étais derrière tout ça. Et mon sort serait réglé. Je serais MORT ! L’image du visage aux yeux aveugles de cet homme jaune qu’elle avait tué à main nue sur Voltar s’interposait entre moi et l’écran – qui était teint en rouge à cause du sang qui coulait toujours. Mes genoux se dérobèrent sous moi et je dus m’asseoir.

— Je peux pas vous le dire, fit le double. (Et jamais ses dents n’avaient été plus protubérantes.)

— Bien. En ce cas, tu ne me laisses pas le choix.

La comtesse fouilla dans un sac en papier et en sortit l’hypnocasque. Elle en coiffa le crâne du double, pétrifié de peur, et l’alluma. Le faux Super Wister s’affaissa tout à coup dans ses liens.

Elle prit le micro.

— Dors… dors profondément. À présent, tu vas me dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité, sinon tu seras condamné pour parjure ou trahison. De qui tiens-tu tes ordres ?

— D’un homme.

— Quel homme ?

— Je ne le connais pas.

La comtesse prit une bande enregistrée, l’inséra dans la fente du casque et appuya sur le bouton « enregistrement ».

— À présent, tu vas reprendre au début et me raconter comment tu es devenu le double du vrai Wister.

Il commença son récit. Il était orphelin, né en Géorgie. Une bourse gouvernementale lui avait permis d’entrer à l’Université de Bricology du Massachusetts. On l’avait convoqué un jour pour lui annoncer qu’un homme désirait le voir. L’homme lui avait offert un travail. Contre de l’argent et des femmes. Il devait simplement exécuter les ordres qu’on lui donnerait et se montrer là où on lui dirait de se montrer pour dire ce qu’il devait dire.

Il avait demandé à l’homme ce qu’allaient devenir ses études et il s’était entendu répondre qu’on allait s’occuper de tout et qu’il ne pouvait échouer.

L’homme avait ajouté que de temps en temps il pourrait courir le risque d’être jeté en prison, mais que ce ne serait rien vu qu’il existait un VRAI Jerome Terrance Wister, et que si les choses tournaient mal, ce serait CELUI-LÀ qui finirait sous les verrous.

Il avait aussi voulu savoir comment il se faisait que l’autre type se nommait Wister lui aussi. Il avait entendu parler d’un frère sans jamais savoir où il pouvait bien se trouver. Son prénom à lui c’était Gerry, Gerry Wister, et il avait du mal à se rappeler si le nom de son frère était bien Jerome. Mais l’homme lui avait dit de ne pas se faire de souci pour ça, que ça n’avait pas vraiment d’importance.

— Tu veux dire, intervint la comtesse, que tu pensais que l’homme que tu allais aider à briser était vraiment ton frère ?

— Ben oui, plus ou moins. Mais le type m’a expliqué que ce qu’ils voulaient, en fait, c’était le rendre célèbre.

— En le faisant jeter en prison ?

— Ma foi, ils m’ont proposé beaucoup de fric et aussi toutes ces femmes.

La comtesse Krak nicha le micro entre ses seins.

— Quels primitifs ! Pas le moindre sens de l’honneur !

Et elle ajouta :

— Continue !

Le double se remit à parler avec cette voix étouffée, propre aux sujets sous hypnose totale.

Là comtesse semblait s’impatienter. Elle tapait du pied. Elle avait déjà entendu l’histoire de la course, d’Atlantic City et du Kansas, et le double la lui resservait avec cette seule différence que tout avait été préparé par quelqu’un.

Moi, j’étais de plus en plus nerveux.

Il eut enfin terminé.

— Et quel était le nom de cet homme ? demanda la comtesse.

— Je l’appelais Ed.

Je respirai. Le double n’avait pas eu de rapport direct avec Madison.

Mais, à la deuxième question, mon cœur rata un battement.

— Qui te paie ?

Avec ça, elle risquait de mettre en plein dans le mille !

— Je reçois l’argent en billets, dans une enveloppe.

— Et sur l’enveloppe, il y a quelque chose d’écrit ?

— Rien.

Elle était de plus en plus agacée.

— Mais dans l’enveloppe, est-ce qu’il y a AUTRE CHOSE que de l’argent ?

— Un reçu que je dois signer et renvoyer à Ed.

— Et qu’est-ce qui est inscrit sur ce reçu ?

— Le montant de la somme. Je le signe, c’est tout.

— Rien d’autre ?

— Des lettres. FFBO.

— Ça veut dire quoi ?

— Je ne sais pas.

— FFBO ? Rien que ça ?

— Rien que ça.

J’avais les cheveux dressés sur la tête. FFBO : Fable, Farce, Burp et Obscène. Les géants de la publicité et des public relations qui géraient les comptes de Rockecenter et qui avaient engagé J. Walter Madison pour cette difficile campagne de PR. Quels abrutis insouciants ! Leur service de comptabilité n’était pas couvert par le secret !

Puis mon moral remonta un peu. Je venais de me rappeler ce que Trapp m’avait dit : il fallait vraiment appartenir au monde de la pub pour savoir exactement qui étaient FFBO. Cela faisait même partie du test pour engager les professionnels !

La comtesse posa encore quelques questions. Mais sans avancer plus loin.

Enfin satisfaite, elle passa à un autre sujet.

— Maintenant, annonça-t-elle au faux Wister, tu vas aller devant la Cour Supérieure et tu déclareras au juge que tous les crimes imputés à Jerome Terrance Wister, c’est toi qui les as commis. Tu dois cela à l’honneur de ta famille. Tu vas donc le faire sans plus tarder. Tu témoigneras de telle façon que Jerome Terrance Wister soit lavé de toutes les charges qui pèsent contre lui, présentes et passées. C’est TON visage que l’on a toujours vu à la TV et dans les journaux et tu convaincras le juge que c’est la vérité. Et si quelqu’un te dit d’agir autrement, tu n’obéiras pas. Compris ?

— Oui.

— À présent, tu vas écrire une confession dans laquelle tu diras que tout cela était un coup monté. Tu la commenceras dès que tu seras réveillé. Je te donnerai du papier. Compris ?

— Oui.

— Tu vas maintenant oublier que tu as été enlevé et hypnotisé et tu croiras que tu es venu me voir de ton propre chef. Tu resteras avec nous et tu ne nous quitteras que pour comparaître devant la cour. Compris ?

— Oui.

Elle éteignit la casque et le lui ôta. Il jeta autour de lui un regard trouble.

Elle le libéra de ses liens, lui donna du papier et un stylo et l’installa devant une petite table.

Aussitôt, il se mit à écrire.

Elle remit le casque dans son sac et quitta le van.

J’étais trempé de sueur. Comment pouvais-je encore empêcher mon univers de s’effondrer ?

Bang-Bang était assis sur une vieille caisse, le chat à côté de lui.

— Bang-Bang, « FFBO », ça veut dire quoi ?

— J’sais pas. Une marque de déodorant, non ?

— Est-ce qu’il existerait un gang de la Mafia avec ces initiales ? insista la comtesse.

— Non. Mais quand on expédie de la marchandise, y a toujours marqué FOB, Free On Board.

— Non, rien à voir. Qu’est-ce que tu as fait de son porte-feuille ?

— Je l’ai là. Y a rien dedans. Quelques dollars et sa carte d’étudiant.

La comtesse le fouilla et secoua la tête.

— On va s’y mettre et essayer de trouver, dit-elle enfin. Ça doit bien signifier quelque chose, non ?

La comtesse s’installa sur une autre caisse et sortit un bloc de son sac.

— Le pauvre Jettero doit se torturer le cerveau en ce moment, j’imagine. Je vais rédiger un message-radio à transmettre au yacht. Nous tenons le double et demain il comparaîtra devant le tribunal. Le yacht ne reviendra qu’après, pour qu’il n’y ait aucun risque. Tu vas envoyer ça au capitaine Bitts et lui dire de revenir à l’amarrage à New York. Quel quai a-t-il dit ? Ah oui : le 68, sur la 30e Rue Ouest. Il ne l’atteindra que demain dans la soirée et le faux Super Wister sera déjà en route pour la prison !

Elle se mit à écrire et tendit le feuillet à Bang-Bang qui s’éloigna.

J’avais une telle chance que je ne parvenais pas à y croire !

Elle avait oublié que le juge Hammer Twist ne siégerait pas au tribunal demain ! Il serait encore à Belmont ! Ou alors, elle se disait bêtement qu’il reviendrait pour un jugement aussi important, comme ça se passait sur Voltar. Mais jamais sur Terre un juge ne délaisserait son plaisir pour le devoir.

Je remerciai les Dieux d’avoir affaire à un système judiciaire aussi lent et paresseux ! Non seulement ils n’allaient pas récupérer Heller mais il serait déjà à Bellevue et peut-être même mort avant que le juge n’entende la confession du faux Wister !

En apprenant qu’Heller était interné, elle perdrait la tête ! Et si on le tuait, elle serait tellement effondrée de douleur qu’elle ne représenterait plus un risque pour qui que ce soit !

J’ignorais peut-être où elle se trouvait. Mais j’étais tiré d’affaire, en tout cas !

Je pris le téléphone pour appeler Grafferty. Il fallait ARRAISONNER CE YACHT !

2

Le lendemain matin j’avais les yeux douloureusement irrités et je ne jetai qu’un bref coup d’œil à l’écran d’Heller. Il contemplait le plafond, à ce qu’il me parut, et je me dis : « Vas-y, rêve, Heller. Avant ce soir, tu vas plonger en plein cauchemar. »

Mais avant que le yacht soit intercepté, j’avais autre chose à faire. Mieux valait mettre toutes les chances de mon côté.

Si la comtesse parvenait à joindre Madison avant que je tienne Heller, J. Warbler, sans aucun doute, donnerait mon signalement et je serais condamné.

On avait changé mes bandages : Adora s’était dit qu’avec mon visage couvert de pansements noircis, j’avais fait peur aux deux lesbiennes, la nuit dernière. Je passai des vêtements kaki en espérant qu’on penserait que j’étais un vétéran de la guerre ou de quelque règlement de comptes new-yorkais.

Je sautai dans un taxi.

Au quartier général de Madison, au 42 Mess Street, c’était le tohu-bohu habituel.

Guère le moment rêvé pour essayer de convaincre Madison de se cacher. Il baignait dans la plus totale euphorie. Sur le mur, un immense agrandissement de manchette :

LA BELLE FRUSTRÉE

KIDNAPPE SUPER WISTER

AVEC LA COMPLICITÉ

D’UN SUPER CHAT DRESSÉ

C’est sous les yeux de 50 millions de femmes américaines que le célèbre hors-la-loi Wister…

— Formidable, dis-je en tentant d’attirer son attention. Il faut que je vous parle de quelque chose de très important…

— Ne venez pas m’embêter, Smith. Je tiens l’affaire la plus gratinée depuis que Marc Antoine a baisé Cléopâtre sur le tapis. Ça pourrait bien faire tomber des empires, je vous le dis.

— Ça, je n’en doute pas.

— Et si c’était la femme du président ? fit-il d’un ton extatique. Hé, j’ai une idée !

Il se rua dans son bureau pour activer les choses alors que l’ambiance évoquait déjà un tremblement de terre de degré 7.

Une seule chose me restait à faire : traîner dans le coin. Ils étaient tous occupés à pondre les manchettes des journaux du lendemain qui annonçaient que toutes les femmes de Washington se joignaient à celles du Kansas pour que Super Wister jouisse de l’immunité diplomatique et puisse venir jouir dans leur lit, proposant ensuite une motion en faveur des mineures de Californie qui faisaient la queue par milliers dans l’espoir d’être violées par Super Wister, avant de supprimer tout ça pour annoncer à la une qu’une chasse au chat nationale avait été mise sur pied afin de le retrouver et de lui faire cracher la vérité sur toute l’affaire. C’est finalement ça qui fut envoyé aux agences.

— L’approche « animaux », ça les branche toujours, déclara Madison en s’effondrant derrière son bureau, totalement épuisé mais content. Demain, vous allez voir, le chat va tout raconter avec des détails croustillants que vous ne pouvez même pas imaginer !

— Madison, dis-je, il faut que je vous prévienne qu’il y a du danger dans l’air. Est-ce que les gens de FFBO révéleraient à qui que ce soit le nom de celui qui est derrière le budget de cette affaire Super Wister ?

— Oh, j’en doute fort. Jalousie professionnelle. Ça me ferait mousser, vous comprenez, et ils crèvent trop d’envie pour se permettre ça. Non, la réponse est NON, corps 18.

— Néanmoins, insistai-je, vous êtes le responsable du budget et ça pourrait bien finir par filtrer. Madison, il y a certaines choses que vous ignorez encore à propos du VERITABLE Wister. Il a tué cinquante-cinq hommes depuis qu’il est là.

— QUOI ?

— Parfaitement exact. J’ai fait le compte. Il en a ajouté quinze l’autre jour en faisant sauter les docks à Atlantic City. Cinquante-cinq morts, Madison. Et on ne va pas tarder à en être à cinquante-six…

— Sacré nom d’un chien ! s’écria-t-il. Billy le Kid n’en a abattu que vingt et un ! Dites, est-ce que vous réalisez que votre vrai Wister suit de près Wild Bill Hickock avec son palmarès de soixante-seize ? Dieu m’en est témoin, mais ce Wister a vraiment l’étoffe d’un grand hors-la-loi ! Et moi qui me disais que j’exagérais ! Waouh, Smith ! Cette fois, je crois vraiment que je peux rendre votre bonhomme immortel. Pas de doute !

— Mad, je vous en prie, écoutez-moi un instant. Je vais le répéter plus clairement : votre vie est en danger !

Il demeura pensif un instant. Puis :

— Ça ne serait pas la première fois, Smith. Ça fait partie du boulot de n’importe quel PR.

— Mad, ce n’est pas seulement une vague menace. (Je le regardai. J’avais le sentiment affolant que je n’arrivais à rien avec lui. Puis une idée brillante me vint, comme d’habitude.) Vous voulez que je vous dise à quel point ce type est dangereux ?

— Mais oui ! Je pourrais peut-être en tirer un bon papier.

— O.K. Alors appelez le service du personnel de Narcotici et essayez donc de décrocher un contrat sur le vrai Wister.

— Mais oui, ça c’est super pour la une, corps 36 : « Un contrat sur la tête de Super Wister. »

— Mad, cette fois, ça ne serait pas une bidon. C’est de l’authentique. Du solide. Ça vous changera. Appelez.

— L’idée est neuve. J’y vais.

Il décrocha son téléphone et eut bientôt le service du personnel de Faustino Narcotici en ligne.

— C’est privé. Ici FFBO. J’aimerais discuter d’un prix pour un contrat portant Sur Jerome Terrance Wister… Oui, j’attends. (Il se tourna vers moi.) Je ne sais pas pourquoi, mais on me passe un autre poste… Oui, oui, c’est ça ! Un contrat sur Jerome Terrance Wister.

Je ne pus entendre la réponse. Madison, lui, écoutait intensément. Les yeux ronds. Puis le visage blême. Il raccrocha enfin, le regard perdu dans le vide.

— Eh bien, qu’est-ce qu’ils disent ? demandai-je.

J’eus du mal à capter son attention. Je dus répéter trois fois ma question.

— On a des problèmes. Ils m’ont passé Razza Louseini, leur consigliere. Il voulait savoir si c’était moi qui avais lancé leurs hommes sur Wister l’automne dernier. J’ignorais qu’ils avaient perdu dix-neuf types plus un million de dollars. Ils sont furax, j’espère qu’ils n’ont pas reconnu ma voix.

— Et alors ? dis-je, savourant son inquiétude.

— Razza Louseini m’a dit que s’ils mettaient la main sur celui qui les a foutus dans ce pétrin, c’est sur lui qu’ils ont reçu l’ordre de lancer un contrat !

— Alors vous voyez ? m’exclamai-je triomphalement. Wister est réellement dangereux !

— Je crois que je peux m’en tirer avec ce vrai Wister. Je l’ai rencontré, je lui ai parlé. C’est un chouette type, vraiment.

Non, c’est la bande à Faustino qui m’inquiète. (Il se redressa et son regard se fixa sur moi.) Écoutez, Smith. Promettez-moi que vous garderez le secret et que vous ne direz à personne que c’était moi qui tirais les ficelles. On ne peut pas vivre à New York ni où que ce soit aux États-Unis si la Mafia veut votre peau.

Je lui promis avec toute la ferveur possible que je serais muet comme une tombe. Heureusement, mes bandages dissimulaient ma joie. Je savais maintenant comment l’obliger à prendre la tangente si besoin était. Il était encore très pâle et jetait des regards fréquents vers la fenêtre. Puis il glissa l’index sous son col et tira dessus comme s’il étouffait. Je vis que sa main tremblait.

3

J’appelai le bureau de Grafferty et j’eus la confirmation que, selon le contrôle de trafic portuaire, le Golden Sunset accosterait à 16 heures au Quai 68. Tout se passait bien.

Je tenais tout particulièrement à assister au débarquement d’Heller et à le voir se jeter dans les bras de la police. Je voulais voir l’expression de son visage quand ils l’embarqueraient dans le fourgon qui l’emporterait vers Bellevue et l’extinction mentale.

En conséquence, j’avais suffisamment de temps devant moi.

Le fourgon ainsi que deux voitures de patrouille étaient garés hors de vue à l’intérieur du hangar. Les flics, armés de fusils à pompe, étaient en position derrière les caisses. Seuls les employés du service des douanes et de l’immigration étaient en vue. Même si le yacht ne battait pas pavillon étranger et s’il n’avait aucune cargaison à déclarer, ils étaient là, comme d’habitude, pour créer un maximum de problèmes, ce qui dans le cas présent nous servirait de couverture.

Je repérai très vite Grafferty.

— Je veux ce (bipard), me dit-il. Je le suis depuis trois ans pour une affaire de dépravation sexuelle et j’attendais qu’il fasse sa première (biperie). Et il l’a faite : un psychiatre l’a dans son collimateur. Et ça, c’est un truc qui ne pardonne pas. À tous les coups. Tiens, justement, pendant qu’on y est, qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Un skateboard en pleine figure.

— Ah, mais oui ! Ça me revient ! C’est vous le Fed qui nous a mis au parfum pour les Bandits du Skate. Ouais, j’oublie jamais. Mais on les a pas eus, vous savez. En tout cas, merci pour le tuyau. Tout ce que je voudrais, maintenant, c’est que ce yacht se grouille.

— Vous avez eu une dure journée ?

— Ça, on peut le dire. Il a fallu que j’organise une escorte pour la femme du maire. Elle va donner une conférence ce soir sur la santé mentale et elle déchaîne toujours les foules. Mais voilà le yacht.

Le Golden Sunset remontait l’Hudson. Un remorqueur lui lança un filin et le prit en charge pour le dernier quart de mille. C’était un bateau superbe, blanc et or, qui évoquait plus un paquebot de croisière qu’un yacht. Le pavillon turc avec son étoile jaune et son croissant flottait à sa lisse dans la brise de l’Hudson. Les mouettes tourbillonnaient autour en piaillant et le bourdonnement des hélicoptères s’ajoutait à cette scène de fébrile activité portuaire.

Le remorqueur, dans un concert d’appels de sirène, l’amena bientôt à son point d’amarrage. Oui, par tous les Dieux, ce yacht était vraiment colossal. Soixante mètres, deux mille tonnes : on avait du mal à réaliser quel énorme bâtiment c’était.

On amena une échelle de coupée et, comme de coutume, les crapules du FBI envahirent le pont pour mettre leur nez partout et persécuter les gens. Nous n’avions pas besoin d’eux. Ils ne tardèrent pas à repartir, visiblement désappointés de n’avoir pas trouvé de passagers clandestins chinois, et contrariés, en dépit de leurs efforts, de n’avoir pas déniché la moindre trace de contrebande, tout cela sous les yeux d’un équipage particulièrement vigilant.

À présent, c’était à nous de jouer. Les gens allaient certainement commencer à débarquer.

Mais, au contraire, deux personnes montèrent à bord. Le maître d’hôtel de l’appartement d’Heller et la servante personnelle de Krak.

On ne perdait pas de l’œil la coupée aussi bien que les haussières. Impossible que quiconque quitte le yacht sans que nous le voyions. Si nous étions montés à bord, notre proie aurait pu nous glisser entre les mains et filer dans notre dos.

Le maître d’hôtel et la servante, aidés de plusieurs hommes d’équipage, empilaient à présent les bagages de la comtesse Krak sur le quai, près de la file d’attente des taxis.

— Où est passé ce type ? me demanda Grafferty, de plus en plus nerveux.

Et le capitaine Bitts apparut.

Grafferty l’intercepta en bas de la coupée.

— Vous avez un passager à bord. Vous feriez bien de me dire où il se trouve parce qu’il a tout intérêt à débarquer bien gentiment.

— Un passager ? s’étonna Bitts. Ah, vous voulez parler de l’homme de la CIA.

Moi, je suivais les événements caché derrière des caisses. Je ne tenais pas à être vu. Ni à me trouver dans le champ de tir : je connaissais les habitudes d’Heller.

— Je parle de ce type ! lança Grafferty en brandissant la photo de Wister.

— Oui, c’est bien le même. (Le capitaine Bitts se tourna vers le yacht.) Il voulait qu’on lui apprenne à jouer aux dés. Je ne sais pas comment il y est arrivé, mais en tout cas il a regagné tout ce qu’il avait perdu et il a même raflé tout le tapis. Ensuite, il a plumé pareillement tout mon équipage. Après ça, il nous a proposé un pari : s’il faisait cinq sept à la file, on le débarquait, s’il perdait, il nous rendait tout notre argent. On s’est dit que c’était vraiment impossible qu’il réussisse, et on a pris le pari.

Grafferty était de plus en plus énervé.

— Et alors, QU’EST-CE QUI S’EST PASSÉ ?

Bitts soupira.

— Le pire c’est qu’après on a scié les dés et qu’on a vu qu’ils n’étaient même pas pipés. Alors la nuit dernière, on l’a débarqué sur la côte du New Jersey. À propos, vous êtes flic : est-ce que vous pourriez me prêter deux pièces pour que j’appelle ma société de crédit afin d’avoir un peu d’argent ? Il ne reste plus un sou à bord. On a été complètement nettoyés.

Je battis rapidement en retraite. Grafferty venait d’exploser et parlait d’immigration clandestine alors que Bitts lui répliquait que le New Jersey n’était pas New York et que les agents de la CIA n’avaient pas de rapport avec des extraterrestres. Tout ça devenait très confus et le mieux que j’avais à faire était de disparaître.

Ce sale sournois ! Encore un de ses coups typiques !

Ce plafond qu’il regardait ce matin, c’était sans doute celui d’un motel ! Et seuls les Dieux savaient où il pouvait se trouver à l’heure qu’il était !

Tout ça tournait bien mal !

J’allai prendre un taxi à l’héliport de la 30e Rue Ouest, à deux pas. Au dernier instant, je me retournai vers le yacht.

Et soudain, un plan FANTASTIQUE jaillit dans ma tête.

D’accord, tout avait mal tourné, mais rien n’était encore perdu ! Parce que mon plan était ABSOLUMENT GÉNIAL !

4

Ma corvée du soir ne fut supportable que parce que j’eus une échappatoire.

Teenie passa pour se vanter de ses progrès à l’école et raconter à quel point c’était merveilleux d’avoir à sa disposition une équipe d’instructeurs aussi compétents.

— Rien de tel qu’une éducation convenable, dit-elle aux deux lesbiennes tout en les aidant à se déshabiller. Certains types préfèrent la manière passive. Rien qu’en les voyant nus, on tombe à la renverse, comme morte. Et on…

— QU’ELLE FICHE LE CAMP ! hurlai-je.

Ce qui me valut instantanément une réprimande d’Adora.

— Espèce de brute insensible ! Il faut encourager les jeunes dans leurs études ! On n’a pas le droit de les rabrouer comme ça ! Allez, Teenie : est-ce qu’il t’a blessée ?

— Un nouveau skateboard ça m’aiderait, dit Teenie. Il a cabossé l’autre et a tordu une roue. Il faut que j’aille au cours supérieur de nuit d’orgiastologie. Je connais un bon magasin de sport qui est encore ouvert. Si j’y allais maintenant, j’aurais le temps d’acheter un nouveau skate. Ça ne coûte que 200 dollars.

J’étais prêt à n’importe quoi pour m’en débarrasser. Je lui jetai les 200 dollars. Avant que j’aie pu rempocher mon rouleau de billets, elle prit 20 dollars de plus.

— La taxe, dit-elle.

Et elle déguerpit en faisant tournoyer ses livres et en riant gaiement pour une raison qui m’échappa sur l’instant.

— Quelle délicieuse petite chose, fit Aaora. Et elle a de l’avenir. Juste avant que tu rentres, Candy, sais-tu qu’elle me racontait qu’elle avait une proposition d’Hollywood pour tourner le rôle principal dans un film adapté de sa vie : Teenager porno Star ?

J’étais sur le point de dire que ce mensonge dépassait tous ceux que j’avais pu entendre. Mais je me retins à temps.

Les deux lesbiennes étaient maintenant allongées nues sur le lit.

— La façon passive ? dit l’une. Voyons voir si j’y arriverai.

Et elle se laissa aller en arrière, inerte comme un cadavre.

Ce fut trop pour moi. Il fallut deux bhongs avant que je puisse opérer sur elle, et un troisième avant que je puisse passer à sa copine.

Mais, l’un dans l’autre, si je puis dire, j’y arrivai. J’étais complètement raide, cassé comme elles disaient, mais calmé. Les murs palpitaient autour de moi pendant qu’Adora faisait son discours publicitaire aux deux ex-lesbiennes.

C’était bien agréable de se sentir aussi détaché.

Et tout à coup, le miracle n’opéra plus.

Car la « femme » du couple venait de dire :

— Ça c’est vraiment bon. Jamais de ma vie je ne m’étais envoyé en l’air comme ça. Mais je crois qu’une fois toutes les trois semaines, ça n’est pas suffisant.

— N’aie pas peur, dit Adora. En trois jours seulement, on a commencé à réformer ces sales porcs de machos de pédés. Avec les démonstrations de mon époux, crois-moi, mon petit, on fait un tabac. Si tu voyais péter leurs boutons de braguette quand ils le voient faire son truc. Ils n’en peuvent plus !

Je me sentis glacé. Je voyais les choses sous un angle totalement différent !

Je jaillis littéralement vers ma chambre. Je fermai la porte à clé. Je me laissai tomber sur le sofa, tremblant, frissonnant. Je sentais monter la fièvre.

Est-ce que mon plan allait marcher ?

Est-ce que je réussirais à temps ?

Si les Dieux du Destin décrétaient que la réponse à ces deux questions était « Non », je n’aurais plus qu’une solution : me faire sauter la tête, car dès lors la vie serait insupportable.

J’étais trop abîmé pour regarder les écrans. Je m’enveloppai dans les couvertures et sombrai dans des cauchemars où je ratais tout et terminais dans l’Enfer des Démons Mancos qui me violaient pour l’éternité, même si je me faisais sauter le crâne chaque jour !

5

Je me réveillai tard et regardai ma montre. Je sursautai ! Il était 10 heures et le tribunal devait déjà siéger !

J’écartai les bandages de mes yeux et agrippai l’écran. Oui ! Je voyais la salle d’audience !

Je devins frénétique !

J’appelai aussitôt Œil d’Aigle. L’homme à la voix-cigare me répondit.

Vous tenez toujours à ces cinquante billets ? lui demandai-je.

— La prime pour la femme ? Celle qui doit être inculpée ? Celle que notre chef de la sécurité crève d’épingler ? OUI, ÇA C’EST SÛR !

— Elle est au tribunal du juge Hammer Twist en ce moment même. Je ne crois pas que le procès ait encore commencé. Si vous faites vite, vous avez une chance de l’agrafer !

— C’est parti !

Et il raccrocha.

J’observai l’écran avec angoisse. Non, le procès ne s’était pas encore ouvert : le banc était vide. Mais l’assistance était déjà nombreuse si j’en jugeais par les allées et venues. J’essayai de repérer dans quel rang elle se trouvait. Mais elle passait son temps à tourner la tête de gauche (un homme âgé était assis là) À droite… Le double ! Le faux Wister était assis à côté d’elle !

Si elle était rusée autant que maline, elle était également stupide. L’inculpation tenait encore mais elle ne semblait se préoccuper que du double de Wister. Elle avait une mallette sur les genoux. Ça revenait à ramener un cerf-volant en coupant la ficelle !

Je me tournai vers les autres écrans. Crobe s’amusait avec une abominable concoction de cellules cérébrales en fredonnant gaiement.

Sur l’autre écran, je voyais l’intérieur d’un van. Ah, ah ! Ainsi, Heller les avait retrouvés. Et il attendait là, supposai-je, le moment où son double ferait sa déposition devant la cour.

La lumière me blessait les yeux. Il y avait trop de soleil dans la pièce et je réajustai mes bandages.

Une chose se confirmait à propos des tribunaux : ils étaient particulièrement lents et on passait la plus grande partie du temps à attendre. Ce qui travaillait en ma faveur.

J’allai me faire du café. Ma gorge était tellement sèche que le café ne me fit aucun bien. Je pris quelques gâteaux au chocolat. J’en grignotai quelques-uns puis finis toute la boîte. Je vidai la cafetière.

Et je retournai devant l’écran.

Ah ! On passait à l’action ! Le chef de la sécurité, près d’une porte latérale, s’entretenait avec un des huissiers du tribunal.

Et, ensemble, ils explorèrent la salle du regard. À la suite de quoi l’huissier haussa les épaules, l’air de dire « Allez-y ». Mais, dans le tumulte, je n’entendis rien, bien sûr.

Deux autres hommes de la sécurité entrèrent. Un quatrième prit position sur le seuil de la porte. Ses trois collègues s’avançaient maintenant dans les travées, examinant chacun avec soin.

La comtesse les observait. Quant à moi je me délectais ! Impossible cette fois qu’elle leur échappe ! Même déguisée, elle ne les abuserait plus car ils étaient prévenus. Les maquillages, les poudres ou la peinture ne les empêcheraient pas de l’identifier !

Le juge Hammer Twist fit son entrée et une voix lança :

— On se lève !

L’assistance obéit. Ce qui n’arrêta nullement les hommes de la sécurité.

Le juge Twist prit place au banc. Il avait le visage rougi par les coups de soleil mais, à part ça, rien n’indiquait qu’il venait de prendre du bon temps. Il était tout à sa noble tâche. Et il abattit son marteau pour ouvrir l’audience.

Le rôle des causes s’ouvrait sur un jugement prononcé contre un homme qui avait quitté sa femme sans lui verser de pension. On traîna le malheureux jusqu’au banc des accusés et il écopa de sept ans de travaux forcés.

Suivit un cambrioleur qui avait comme spécialité de piller les bureaux et d’étrangler les secrétaires. Le juge lui donna un an avec sursis.

Ensuite, ce fut un bigame. Il plaidait coupable. Le juge le condamna à la prison à vie.

Puis ce fut au tour d’une vieille femme qui avait glissé sur le trottoir juste en face du Baltman’s[3]. Le juge annonça que la cour lui accordait 15 millions de dollars de dommages et intérêts.

— Eh bien, Becky, fit le juge Twist d’un ton aimable en s’adressant à la plaignante qui venait d’apprendre qu’elle était riche, tu te débrouilles assez bien cette année. Ça te fait trois procès gagnés.

— Merci, Votre Honneur, dit la vieille harpie. Mais je n’oublie pas la Caisse de Retraite des Juges, comme convenu.

Tout soudain, Twist parut pressé de la voir disparaître et se pencha sur son bureau comme s’il venait de le découvrir.

C’est à cet instant qu’un des types de la sécurité se rabattit droit sur l’écran et se pencha, masquant tout le reste.

— Wister, appela le juge. Vous êtes requis pour une déposition spéciale dont j’ai ici demande ! Huissier, veuillez appeler Wister à la barre !

Je vis un bras. L’homme d’Œil d’Aigle fut violemment repoussé.

Le faux Wister et l’homme âgé qui était assis à la gauche de la comtesse s’avancèrent en même temps qu’elle.

Bon, tout allait bien pour le moment. J’étais certain qu’elle avait été repérée, à la façon dont l’homme de la sécurité avait froncé les sourcils. Oui, il était en train d’échanger quelques mots avec son chef.

Le faux Wister s’avança vers le banc du juge.

— Ceci est absolument contraire à l’usage, dit Hammer Twist. Où sont vos avocats ? Vous êtes défendu par Duplick, Turack et Dogg, d’ordinaire.

— Je les ai remerciés, dit le faux Wister. Je serai mon propre défenseur.

— Oh, bon sang ! Nous voilà dans le pétrin ! fit le juge. Comment voulez-vous que les avocats deviennent riches si on leur enlève des affaires aussi juteuses que la vôtre ? Parce que vous représentez un gros paquet.

— Plus maintenant, je le crains. Voyez-vous, Votre Honneur, je plaide coupable pour toutes les charges retenues contre moi.

— Ça ne nous promet pas une longue défense. J’accepte donc que vous soyez votre propre défenseur. Coupable. Vous plaidez bien coupable, n’est-ce pas ?

— Oui, Votre Honneur.

— Parfait. Mais à propos de quoi plaidez-vous coupable ? Les actes de la cour doivent comporter la mention des charges pour lesquelles vous plaidez coupable avant d’accepter que vous plaidiez effectivement coupable. Étant donné que vous vous représentez vous-même, j’ai le devoir de vous instruire de vos droits légaux. Alors, Wister, quels sont vos crimes, hein ?

— Toutes les poursuites engagées contre Wister le sont en fait contre moi, et non contre Wister.

— Là, vous m’embrouillez, avoua le juge.

— J’avais un frère du nom de Wister. Ce qu’on a embrouillé, c’est moi et mon frère. Afin de sauver l’honneur de la famille, j’admets de mon plein gré que c’est moi qui ai commis tous ces actes pour lesquels on poursuit Wister.

Le juge farfouillait fébrilement sur son bureau. Il appela l’huissier à sa rescousse et ils poursuivirent ensemble. Ils mirent la main sur quelque chose.

— Ah, voici, fit le juge en parcourant un document officiel. Il semble que les plaignantes aient justement retiré leurs plaintes.

Il semblerait qu’elles étaient au courant de votre intention et du fait que vous n’ayez pas d’argent.

L’avocat de la partie civile accourut et murmura quelques mots à l’oreille du juge.

— Ah ! fit Twist. Oui, il y a cette accusation de viol d’une mineure au Mexique. Ça, c’est très grave. Huissier, essayez de voir si nous avons quelque chose à ce propos. Je n’ai pas encore pris connaissance de mon courrier du matin. Je vous remercie, maître, d’attirer mon attention sur cela. Même au Mexique, on ne saurait tolérer ainsi les viols de mineures.

L’huissier avait regagné précipitamment la chambre du juge et en revenait avec un télégramme qu’il tendit à Hammer Twist.

Le juge déchiffra le télégramme avec un froncement de sourcil appuyé.

— Voilà de fort mauvaises nouvelles. La demande de mandat a été refusée pour vice technique dans la rédaction. Pour exprimer cela plus clairement, je dirai que le Département d’État et celui de la Justice sont entrés en contact avec les autorités mexicaines et que… hmmm… le vol d’un âne au Mexique ne constitue plus un crime depuis que les Mexicains ont commencé à construire des Volkswagen pour se débarrasser des burros. Hmm… Oui, très mauvais, ça… Le vice technique : selon la plainte, la fille qui a été violée était vierge, mais les autorités américaines refusent de croire qu’il existe encore des vierges au Mexique, surtout dans le barrio de Copula. Donc, il n’y aura pas émission de mandat… Ah oui : la justice américaine désire savoir si vous avez volé une Volkswagen. Est-ce que vous auriez effectivement dérobé une Volkswagen, Wister ?

— Mais non, dit le double. Je ne suis jamais allé au Mexique.

— Oh, là n’est pas la question. Ce qui compte, c’est qu’ils refusent d’émettre un mandat et que, par conséquent, nous ne pouvons vous retenir pour cela.

Twist se mettait visiblement en colère et son visage était maintenant une tomate.

— Huissier, et vous, maître, existe-t-il une charge que nous puissions retenir contre ce jeune homme ? Nous ne pouvons quand même pas gaspiller ainsi le temps précieux de cette cour. Nous avons devant nous une victime potentielle et nous ne disposons d’aucune charge contre elle ! C’est inacceptable ! Nous jetons l’argent des contribuables par les fenêtres ! Impensable !

L’huissier s’était remis à fouiller dans les paperasses et il brandit un nouveau document.

— Celui-ci émane de Ding, Chase & Ambo et il n’a pas été annulé. C’est un mandat d’amener à l’encontre de Joy Divine Krackett, associée notoire de Wister.

Le juge prit la feuille. Puis jeta un regard au faux Wister.

— Votre nom est mentionné. (Il poursuivit sa lecture.) Ah ! Ah ! Un ordre d’internement à Bellevue pour la jeune femme ! Pour examen mental ! Il est précisé qu’elle ne doit pas être examinée par le Dr Phetus P. Crobe. Très regrettable. Crobe est l’un de nos plus éminents psychiatres. Quand on veut se débarrasser de quelqu’un de gênant, on peut lui faire confiance ! Mais je n’ai pas à me plier à ces instructions. Je peux faire interner qui me plaît et dans n’importe quelles conditions. Cependant, mis à part le fait qu’elle soit complice du nommé Wister, qui est donc cette Krackett ?

L’homme âgé que j’avais déjà vu aux côtés de la comtesse s’avança vers le banc.

— Je représente ma cliente.

— Qui êtes-vous ?

— Philup Bilius, de Bilius, Bilius et Purge. Je suis l’avocat de Miss Krackett.

C’était lui qui tenait l’ordre d’internement à présent.

— Eh bien, maître, cela est parfaitement légal, mais je dois néanmoins faire interner miss Krackett ! dit le juge. Il faut par conséquent que vous la fassiez comparaître ! Nous l’enverrons ensuite au Dr Crobe à Bellevue. Je dois veiller à ce qu’un ordre d’internement soit exécuté !

— Je suis désolé, monsieur, dit Philup Bilius, mais miss Krackett, alias Lissus Moam, a été condamnée à mort à Atlanta. Pourrions-nous réclamer un sursis d’exécution de l’ordre d’internement jusqu’à l’exécution de la précédente sentence ?

Violation du Code ! Ce qu’il venait de dire était vrai et Philup Bilius présentait même des documents et des photos. Il suffisait maintenant au juge de déclarer : « Ah, ah ! Une extraterrestre ! » et elle était cuite !

— Un sursis ? fit-il. Certes, vous pouvez bénéficier d’un sursis. Huissier, veuillez inscrire dans les minutes du procès que cet ordre doit être suspendu jusqu’à l’exécution de Joy Divine Krackett, alias Lissus Moam. Au pénitencier d’Atlanta, ils font du bon travail. La chaise électrique a toujours préséance sur les électrochocs et vous pouvez prendre note de mon point de fait pour les livres d’histoire. À présent, revenons à Wister.

Mais qu’est-ce que je venais de voir ? Philup Bilius aurait dû reposer l’ordre d’internement de Joy Divine Krackett sur la pile de documents de l’huissier. Mais j’avais entrevu un mouvement en un éclair. Une manche noire avait jailli ! Une main avait posé quelque chose d’autre dans la main de Bilius et s’était emparée de l’ordre d’internement de la comtesse ! Je n’avais perçu qu’un faible froissement de papier. Un tour de passe-passe ! Et le papier qui était à présent posé sur la pile de l’huissier était blanc ! Je devinai un autre froissement à la seconde où l’ordre original était escamoté dans une poche !

— J’ai un autre ordre ici ! s’exclama l’huissier, triomphant. Il était sous le tampon-buvard ! Il assigne Wister à Bellevue. Et il n’a pas été annulé.

Le juge prit l’ordre d’un geste vif. Et il le lut :

— Oui, il comporte le même vice de forme. On essaie de noircir le nom du Dr Phetus P. Crobe. Gardes ! Assurez-vous de la personne de Wister et conduisez-le à l’hôpital Bellevue pour examen mental. (Il toisa le faux Wister.) Je savais bien qu’on vous coincerait pour quelque chose. (Et, se tournant vers l’huissier) : Affaire suivante !

Les gardes se saisirent du double avec toute l’efficacité qu’exigeait leur devoir et l’entraînèrent vers une issue latérale.

J’étais effaré. Et tellement inquiet du sort de ce malheureux double que je faillis manquer la suite des événements. Qui furent bien pis encore.

Je vis le dos de Bilius qui se détournait pour se diriger vers la sortie principale.

Le chef de la sécurité était sur le seuil, bloquant le passage. Il regardait au-delà de Bilius, droit dans mon écran. Il tendit le pouce et le pressa juste à droite de l’image. Puis le retira. Il regarda le maquillage qui, maintenant, enduisait l’extrémité de son pouce. AH ! AH !

C’est alors qu’il se produisit une chose curieuse.

J’entrevis un bras. Une manche noire. Une main s’abattit sur l’épaule du chef de la sécurité. Qui eut une expression de stupéfaction. Avant de se retourner, poussé dans le hall désert. Il s’arrêta en haut d’une volée de marches.

La porte de la salle du tribunal se referma derrière lui et le tumulte fut étouffé.

Je ne crois pas que vous ayez bien entendu ce qu’a dit le juge. Joy Divine Krackett pas plus que Jerome Terrance Wister ne sont désormais recherchés pour quoi que ce soit. (Le chef de la sécurité roulait de grands yeux tout en oscillant sur place.) Et je crois que quand vous irez chercher votre part, vous trouverez un grand trou à la place des bureaux de Ding, Chase & Ambo. Alors pas de zèle, mon vieux. Voilà votre prime.

Le chef de la sécurité oscilla plus fortement encore, et tomba.

BLAM ! CLANG ! BADACRAC !

Il roulait dans l’escalier, cul par-dessus tête.

VLAM ! Il s’écrasa en bas.

— Était-ce vraiment nécessaire ? demanda Philup Bilius avec une expression de réprobation.

— Nécessaire, je ne sais pas, mais tellement satisfaisant en tout cas.

Mais… une minute ! Il y avait quelque chose qui ne cadrait pas. J’étais complètement perdu. Qu’est-ce qui m’avait échappé ?

Ils se dirigeaient vers l’ascenseur. Le dos de Bilius était au centre de l’écran.

Puis je vis les marches de l’escalier du palais de justice.

Et un bras qui se levait pour faire un signal.

Un van NOIR démarra soudain et se rangea au coin de l’avenue.

Une main ouvrit la porte du van. ET LÀ, À L’INTÉRIEUR, IL Y AVAIT LA COMTESSE KRAK !

— Nous voilà libres comme l’air, dit Heller en montant à bord.

Mes Dieux ! Toute la journée, à cause de mes pauvres yeux, J’AVAIS REGARDÉ UN AUTRE ÉCRAN !

C’était Heller qui s’était trouvé au tribunal ! PAS LA COMTESSE !

6

La situation devenait rapidement de plus en plus critique. Je savais qu’il ne me restait guère de temps et que toutes les forces du mal étaient déchaînées contre moi, tous crocs dehors. Mais je pouvais encore réagir.

Si Madison perdait son double de Super Wister et s’imaginait que c’était par ma faute, l’homme des PR se retournerait contre moi et déciderait que c’était MOI qu’il devait rendre célèbre. Et ça, personne au monde ne pouvait y survivre.

J’appelai Raht par radio.

— Crobe est en surnombre, lui dis-je d’un ton alarmiste. De quels moyens disposez-vous ? Répondez vite, nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Les deux gardes qui l’ont amené de la base ont laissé la camisole de force Zanco. Et il me reste deux gardes ici, au bureau de New York.

— Bon ! Filez immédiatement à l’hôpital Bellevue, kidnappez Crobe et renvoyez-le à la base en leur ordonnant qu’on le détienne.

— J’y vais !

Je raccrochai. C’était tout ce que je pouvais faire pour le moment. Je me demandais comment sauver le double Wister. À vrai dire, je ne me sentais pas assez bien pour aller moi-même à Bellevue – en partie, je dois bien l’avouer, parce que je craignais qu’on m’y boucle. Même si l’on adore la psychiatrie en tant que discipline, il est plus raisonnable d’éviter les psychiatres eux-mêmes. Ce n’est pas parce que le roi a besoin d’un bourreau qu’il doit inviter l’exécuteur en cagoule à sa table, n’est-ce pas ?

J’avais très mal aux yeux et ma vue avait encore baissé. Je déroulai les stores et m’étendis. Mais je ne parvenais pas à me détendre. Mon sixième sens me disait que mes ennuis n’allaient pas tarder à déboucher sur une vraie crise.

Finalement – ce devait être vers la fin de l’après-midi –, le sens du devoir s’imposa de nouveau à moi. Il fallait au moins que je jette un coup d’œil sur les écrans.

En me penchant sur eux, je constatai que ma confusion s’expliquait normalement. Jamais je n’avais pensé à marquer « Krak » ou « Heller » en toutes lettres. Je m’étais contenté d’un K et d’un H que l’on pouvait aisément confondre.

Mes ennemis étaient de retour à leur appartement, plus insolents que jamais. La comtesse Krak, avec l’aide de sa servante, se dévêtait. Heller, quant à lui, était au téléphone, dans son cabinet de travail, en communication avec la Floride. Izzy, perché inconfortablement sur une chaise longue près de la cheminée, à droite d’Heller, le fixait avec ses yeux de hibou.

— Ça ira comme ça, disait Heller. Le canal supplémentaire devrait vous fournir suffisamment d’eau pour les cuves.

Il raccrocha et se tourna vers Izzy.

— Je dois dire qu’ils s’en tirent assez bien. Le projet devrait aboutir dans quelques semaines. Et toi, Izzy, comment ça va ?

— Sur le plan nerveux, c’est épuisant, dit Izzy. Mais je ne me plains pas. J’ai fait une étude pour essayer de voir comment notre compagnie du Maysabongo pourrait racheter toutes les réserves de pétrole des États-Unis. Vous pourrez y jeter un coup d’œil quand vous viendrez. Après tout, c’est votre domicile, ici. Vous ne devriez pas passer votre temps à y travailler.

La comtesse apparut sur le seuil.

— Misère, mon pauvre Izzy ! Mais le maître d’hôtel ne vous a pas apporté votre café ? Balmor ! Servez donc ce nouveau café peppermint à M. Epstein. Et faites vite, je vous prie.

— Oh, vous ne devriez pas le déranger pour ça, fit Izzy en se levant avec une expression d’adoration dans le regard.

— Pas question. Après tout, vous êtes notre meilleur ami. Et quelqu’un doit s’occuper de vos ulcères ! Rasseyez-vous. De plus, j’ai une question à vous poser. Avez-vous déjà entendu parler des initiales FFBO ?

— Pourquoi ? demanda Izzy, sur ses gardes, installé de guingois sur la chaise longue.

Heller intervint :

— Elle pense que nous devrions nous livrer à un grand nettoyage. Si nous n’y faisons pas attention, c’est toute la planète que nous allons réformer.

— Je pense effectivement que nous devrions faire ce nettoyage, dit la comtesse. Quelqu’un payait ce double et lui donnait des ordres. Et tout ce qu’il a pu me répondre, c’est : « FFBO. »

— Moi, je laisserais tomber, fit Izzy. C’est peut-être une super organisation secrète dans le genre des Elks[4]. Le KKK, c’est le Ku Klux Klan. Ils passent leur temps à brûler des Noirs et des Juifs. Ce n’est pas très sain de se mêler de ce genre de chose. C’est comme pour les Indiens.

— Donc, vous ne savez pas, conclut la comtesse. Tant pis, je trouverai bien. Voilà votre café.

Tous mes nerfs se crispèrent douloureusement. Elle progressait. Elle progressait même très vite ! Et si elle continuait comme ça, elle tomberait sur Madison, puis sur MOI !

Mon mal de tête empirait. Je me rallongeai. Il fallait que je sois en forme ce soir. Je ne devais surtout pas éveiller les soupçons d’Adora et de Candy. Elles risquaient de se douter que j’avais bâti un plan et que j’avais l’intention de m’enfuir.

Un bourdonnement. La radio. Je me levai avec peine.

— Désolé d’être en retard pour le rapport. Ce que j’ai à vous raconter s’est passé vers midi.

— Une autre catastrophe, hasardai-je.

— En quelque sorte, oui, fit Raht. En tout cas, ça m’inquiète.

— Par tous les Dieux, arrêtez de tourner autour du pot et faites votre rapport !

— Eh bien, j’ai obéi à vos ordres. J’ai pris la camisole Zanco, une bombe à gaz et, avec les deux gardes, nous sommes passés acheter des billets d’avion au terminal avant de nous rendre à l’hôpital Bellevue.

» Quand nous avons demandé à voir Crobe, la réceptionniste nous a répondu qu’il devait être là vu que des gardes du tribunal avaient amené un patient du nom de Wister et que Crobe, très certainement, était occupé quelque part dans une des salles de consultation.

» Nous avons fini par trouver la salle de Crobe. Un jeune type avec des dents de cheval était allongé sur une table. On avait commencé à le préparer pour une séance d’électrochocs. Il était inconscient avec une seringue encore plantée dans le bras. On l’avait drogué pour le préparer mais, apparemment, la séance avait été interrompue.

» Pas trace de Crobe. Mais la porte qui accédait au bureau était entrebâillée. Nous nous sommes dit qu’il pouvait être à l’intérieur. Mais nous n’avons pas pu le savoir.

— QUOI ?

— Oui. D’un seul coup, on s’est retrouvés K.O. Tous les trois. Comme avec un éclair bleu.

— Mais vous rêvez ! Par tous les Enfers, comment pourrait-on se servir d’un éclair bleu voltarien à l’hôpital Bellevue ?

— Ma foi, je n’en sais rien, dit Raht. Mais quand on s’est réveillés, le jeune type n’était plus là, et que les Dieux me pardonnent, mais c’est Crobe qui avait pris sa place sur la table. Et on lui avait passé la camisole Zanco.

Je compris et la main glacée de l’horreur me serra la gorge. Si cela s’était produit vers midi, Heller et Krak avaient eu tout le temps de regagner leur appartement, là où je les avais vus. ILS ÉTAIENT ALLÉS TOUT DROIT DU PALAIS DE JUSTICE À L’HÔPITAL ! Mais là n’était pas vraiment la source de l’horreur qui m’envahissait.

— Raht, est-ce que vous aviez dans vos poches quelque chose qui venait de moi ? Avec mon nom ou mon adresse ?

— Je n’avais que mon portefeuille et, bien sûr, mon identoplaque.

— Absolument rien où ait pu figurer mon nom ou encore mon numéro de téléphone ?

— Non. Pourquoi, j’aurais dû ? En tout cas, tout ça m’a paru très bizarre. Je me suis dit que j’avais intérêt à tout vous raconter parce qu’on pourrait bien avoir affaire à une violation du Code. La camisole de force était Zanco, avec une étiquette bien visible.

Une autre pensée me déchira.

— Est-ce que les deux gardes du bureau de New York pourraient avoir eu dans leurs poches quoi que ce soit susceptible de conduire jusqu’à moi ?

— Eh bien… ils avaient leurs identoplaques. Et aussi Crobe, et leurs billets d’avion pour Afyon, Turquie. Mais ça n’explique pas la note que nous avons trouvée sur Crobe quand nous nous sommes réveillés. Elle disait : « Reconduisez ce meurtrier chez lui et veillez à ce qu’il y reste bouclé. » C’était en voltarien. Un parfait voltarien, je dois dire. Vous êtes sûr que ça ne nous fait pas une violation du Code, tout ça ?

J’étais presque à court d’adrénaline et je risquais de ne pas supporter le choc. D’une voix faible, je demandai :

— Et alors, où est Crobe ?

— En route pour la Turquie, évidemment. Mais je ne m’explique pas comment ce type à dents de cheval a pu se détacher, drogué comme il l’était, et réussir à faire partir un éclair bleu et…

— Raht ! Arrêtez de radoter !

— Mais quand on est repartis, avec Crobe dans un sac, la réception a voulu savoir pourquoi nous emmenions Wister avec la camisole vu que son dossier indiquait qu’il avait subi avec succès l’examen mental prescrit par la cour et qu’il avait été jugé totalement sain d’esprit. Toute cette histoire est complètement dingue !

Cette (bipée) de comtesse Krak avec son hypnocasque de (bip) !

J’interrompis Raht. Mon mal de tête m’interdisait de l’écourter plus longtemps.

— Vous avez tout raté comme d’habitude ! Si je voulais faire sauter Bellevue parce qu’il y a eu violation du Code, je m’en chargerais moi-même ! On ne peut vraiment pas compter sur vous !

— Faire sauter Bellevue ? Oh, s’il vous plaît, ne faites pas ça ! Ils risquent de se rappeler de nous, à la réception. Je ne crois pas que…

Il était terrifié. Je coupai la liaison.

Et je restai là, baigné de sueur. Peut-être que Crobe avait parlé pendant qu’il était aux mains d’Heller et de la comtesse. Il savait pourquoi je l’avais envoyé à New York – pour liquider Heller.

Mes paumes étaient moites et froides. J’entendis un bruit et je faillis sauter au plafond.

Krak et Heller pouvaient surgir d’une minute à l’autre !

Mais non : ce n’était que les filles qui rentraient.

Par tous les Dieux du cosmos, c’était une chose excellente que j’aie au moins mon plan et que je puisse m’enfuir. Car, comme pour ajouter encore à mon angoisse, elles bavardaient à propos des homos et comme ce serait merveilleux de tous les réformer.

Tout ce que je pouvais faire en cet instant, c’était rester assis pour ne pas franchir la porte en hurlant.

Parfois, la vie est trop dure.

7

Le lendemain, je m’éveillai dans un état d’épuisement et de stupeur. La nuit avait été difficile. Il m’avait fallu quatre bhongs de marijuana pour y arriver. J’avais la gorge complètement desséchée. Et je voyais encore plus mal. La menace de démonstrations avec des pédés approchait comme un cauchemar.

J’engloutis un demi-litre de jus de pamplemousse presque d’un seul trait. Puis un paquet de biscuits. Mais je me sentais toujours aussi mal. Il me fallait quelque chose pour me remettre en train.

J’y parvins tout simplement en regardant les écrans entre mes bandages. Une terreur absolue déferla en moi !

L’écran de Crobe était vide, puisqu’il était hors de portée. Mais ce n’était pas le cas de ceux d’Heller et de la comtesse.

Ils étaient sur leur terrasse et prenaient leur breakfast au milieu de la verdure, sous le doux soleil d’avril qui brillait sur la nappe immaculée et faisait scintiller les couverts.

Heller était vêtu d’un complet trois-pièces en flanelle grise, impeccable, à l’évidence prêt pour la journée qui s’annonçait. La comtesse, elle, portait un déshabillé vaporeux dont la blancheur était douloureuse à mes yeux. Elle dégustait un sorbet à l’orange dans une coupe de cristal et d’argent, mais elle était absorbée par la lecture des journaux.

Soudain, elle leva les yeux et éclata :

— Ah ça, non ! Pas une seule ligne sur l’abandon des poursuites. Pas un mot sur la double confession. Rien que des inepties à propos d’une chasse au chat nationale.

Heller tourna les yeux sur le côté. Le chat était là, avec eux. Il lapait sa crème.

— Monsieur Calico, lui dit Heller, vous feriez bien de garder un profil bas. Ils sont sur votre piste.

— Jettero, dit la comtesse, tu ne prends pas cela très au sérieux.

— Comment peux-tu prendre les journaux au sérieux, toi ?

— Très au sérieux. Ils font de la propagande par omission. Ils ne disent rien afin d’effacer les émotions qu’ils ont soulevées auparavant. Ils assassinent les gens et n’en parlent plus, voilà ce qu’ils font. Et on ne peut rien faire contre ces simulacres de tribunaux. Quand je songe à ce qu’ils ont raconté sur toi, j’en ai le sang qui bout dans mes veines ! On a réglé tout ça et ils ne se rétractent même pas. Jettero, je vais te dire : cette presse est vraiment aux ordres !

— C’est comme ça. Mais je suis trop occupé pour me lancer dans une campagne du style : « Une presse propre pour des gens propres. »

— Alors c’est une bonne chose que je m’en occupe, déclara la comtesse. Tiens, on sonne à la porte.

— Mais qu’est-ce que tu mijotes ?

— J’ai envoyé Bang-Bang en mission. Il appelle ça une « reconnaissance clandestine ».

— Bien le bonjour à vous deux ! lança Bang-Bang en s’avançant sur la terrasse, lourdement chargé de livres. Je vous apporte tous les dictionnaires que j’ai pu trouver dans les librairies.

La comtesse se précipita pour l’en débarrasser.

Le maître d’hôtel présenta une chaise à Bang-Bang qui s’installa à l’instant où un serveur surgissait avec du café. Il regarda la comtesse qui était déjà plongée dans les dictionnaires.

— FFA, dit-elle. Les Futurs Fermiers d’Amérique. FFV : les Familles Favorisées de Virginie.

— Je ne pense pas que ces Familles Favorisées de Virginie aient eu quelque raison de payer quelqu’un pour devenir un hors-la-loi célèbre, dit Heller.

— Ça, on ne sait jamais, Jet, remarqua Bang-Bang. Mes ancêtres ont été parmi les premiers Siciliens à immigrer à New York et regarde-moi !

La comtesse repoussa le dernier dictionnaire.

— Zut ! Ça ne figure nulle part. Mais qu’est-ce que peut bien vouloir dire FFBO ?

— Hé ! Une minute ! fit Heller. Je viens juste de me souvenir de quelque chose. L’automne dernier, Babe Corleone m’avait convoqué dans les docks.

— Qui est-ce ? s’étonna la comtesse.

— C’est elle qui dirige le gang Corleone.

— Oh, Jettero ! Encore une femme ! Il faut absolument que je te fasse quitter cette planète avant qu’elles te dévorent tout cru ! Jettero, toutes ces femmes sont dangereuses. Je sais bien que tu ne me crois pas, mais après tout ce que tu as subi récemment, je pourrais penser que…

— Machine arrière ! fit Heller. Écoute ! Babe Corleone est réellement une grande clame. À elle seule, elle dirige tout le gang. Elle contrôle les syndicats et toutes les compagnies de navigation. Elle est la seule à s’opposer à Faustino Narcotici.

— Eh bien !

— Non, non. Pour la Terre, c’est une femme d’un certain âge. Et elle était une espèce de mère pour moi. Quand elle a cru que j’étais devenu un traditore, j’en ai été vraiment très peiné. Elle me considérait comme un fils[5]. Mais peu importe pour l’instant. Je viens de me souvenir de ce que j’ai vu sur un écran.

» Elle recrutait du personnel pour la Punard Steamship Line dont elle venait de s’emparer et je me souviens de ce type qui s’est présenté. Il s’appelait J.P. Flagrant et, sur l’écran, j’ai pu lire qu’il était un ex-employé de FFBO.

— Ôh ! s’exclama la comtesse. Alors si j’appelle la Punard Line…

— Non, non. Ils ne sont pas engagé. C’est pour ça que ce souvenir est resté dans mon esprit. Elle a dit que c’était un traditore et elle l’a fait jeter dans l’Hudson. Elle ne l’a pas pris.

— Alors il est au chômage, conclut Bang-Bang. Parce que, quand Babe vire quelqu’un, il reste viré.

— J.P. Flagrant, répéta la comtesse. Bang-Bang, comment trouver quelqu’un qui est sans emploi dans New York ?

— Par le Bureau de l’Emploi, répondit aussitôt Bang-Bang. Il a été obligé de s’y inscrire, sans ça, plus question de droits sociaux. Je vais les appeler.

— Je crois qu’on tient le bon bout, fit la comtesse.

Je me dis que mes heures étaient comptées. Comme si mon sang s’écoulait d’une artère ouverte.

Bang-Bang revint très vite, exultant.

— Hé, vous voulez que je vous dise ! Ils l’ont retrouvé. J.P. Flagrant, ex-employé de FFBO. Mais ce n’est pas ça le plus étonnant. Ils lui ont trouvé un job. Ils avaient l’air plutôt fiers, vu que ça n’arrive presque jamais. Il est employé à la voirie à Yonkers[6] ! Et il y a du boulot, là-bas !

— Bon, on appelle Yonkers ! décida la comtesse.

— Je l’ai déjà fait. Ils l’ont sur leurs listes. Il conduit la benne 2183 et il est en tournée.

— Je vais faire préparer la Rolls, dit Heller.

— Non, non, pas la Rolls. Tu n’as pas la moindre idée de tous les tireurs qu’il y a autour de ces femmes, Jettero. On est en pleine guerre. Il nous faut un véhicule blindé. Ça ne me fait pas plaisir, mais je pense que nous devrions plutôt prendre le vieux taxi.

— Oui, j’aime mieux ça, dit Bang-Bang. Je ne me vois pas en train d’arrêter une benne à ordures avec une limousine.

Yonkers ! J’empoignai une carte. Oui, c’était à un peu plus de vingt kilomètres de leur appartement, en tenant compte de la circulation.

Quand ils l’auraient trouvé, J.P. Flagrant cracherait tout. Il les conduirait tout droit jusqu’à Madison et de Madison, il n’y avait qu’un pas jusqu’à moi.

Vingt kilomètres pour eux. Plus une trentaine jusqu’au quartier de Madison. Combien de temps leur faudrait-il ?

On y était !

Si je me hâtais et si j’avais de la chance, je pourrais m’en tirer.

Il fallait que j’applique mon plan IMMÉDIATEMENT ! J’avais tellement de choses à faire IMMÉDIATEMENT ! Mes toutes dernières heures à New York s’égrenaient.

CINQUANTE-CINQUIÈME PARTIE

1

Je perdis de précieuses secondes à tenter de joindre J. Walter Madison à son bureau du 42 Mess Street. Quand je demandai où il était, on esquiva mes questions. Mais je le savais déjà : chez sa mère.

Je l’eus bientôt au bout du fil.

— C’est la Mafia ?

— Non, non. C’est Smith, le patron de Madison.

— Oh, monsieur Smith, je suis tellement désolée au sujet de Walter. Depuis un ou deux jours, il est déprimé. Il n’arrête pas de dire qu’il pourrait bien laisser tomber encore une fois M. Trapp. Il doit se tuer au travail car, pas plus tard que ce matin, je l’ai entendu dire qu’il ne servirait à rien à M. Trapp une fois mort. Je n’ai pas cessé d’essayer de le persuader de prendre un petit congé. J’espère sincèrement que vous y parviendrez, vous. (Apparemment, elle s’était détournée du combiné car je l’entendis appeler d’une voix mélodieuse :) Walter chéri, c’est ce gentil M. Smith ! (Puis, plus calmement :) Mais non, ça n’est pas la Mafia. Je te dis que c’est M. Smith… Oui, j’ai bien reconnu sa voix.

Madison, enfin, d’un ton méfiant :

— Oui ?…

— Oh, Dieux merci, je vous joins à temps ! J’ai un indic dans le gang de Faustino. Ils savent. Razza a reconnu votre voix. Mais il est malin. Il ne veut pas risquer d’avoir Rockecenter sur le dos, et il a engagé la bande à Corleone pour vous retrouver et vous descendre.

— Walter, dit sa mère en arrière-fond, assieds-toi donc. On dirait que tu viens de voir un fantôme. M. Smith a de mauvaises nouvelles ?

D’une voix rauque, Madison me demanda :

— Qu’est-ce que je dois faire, à votre avis ?

— Écoutez, je suis votre ami. En général, quand quelqu’un se trouve dans votre situation, on le congédie simplement. Mais je suis avec vous. Je dispose d’une retraite où personne ne pourra vous trouver. Écoutez-moi attentivement. Il y a des tireurs planqués partout. Je ne veux pas que vous mettiez les pieds dehors. Montez sur le toit de votre immeuble. Je vais vous récupérer en hélicoptère.

— Dieu soit loué ! Vous êtes là ! Je vais monter !

Je raccrochai. La chance était encore avec moi. Et, dans cette situation d’extrême urgence, je m’étais montré brillant, comme à l’accoutumée. Dans un éclair de génie, j’avais ajouté cette petite mention à propos de la bande à Corleone en me souvenant que le vieux taxi d’Heller portait sur sa portière : Compagnie des Taxis Corleone. Mais je n’avais pas le temps de savourer mon talent.

Je me penchai sur les écrans. Et j’entendis la voix de Bang-Bang.

— On ira plus vite en passant par Hudson River Parkway. On sortira sur Broadway au sud de la 254e et on prendra ensuite Nepperhan Avenue pour atteindre Yonkers. Il doit se trouver dans le coin, ou sur Ashburton ou Lake Avenue.

Je regardai attentivement. Le vieux taxi semblait vrombir depuis qu’on l’avait reconstruit. (Bip) ! C’était Heller qui était au volant ! Et il conduisait comme un dingue ! Je n’avais pas une seconde à perdre.

Je pris la radio et j’eus immédiatement Raht.

— Filez à l’héliport de la 34e Rue Est sur l’East River. Louez un hélico avec une échelle. On va aller récupérer quelqu’un sur un toit.

— Une seconde, officier Gris, me dit Raht. Je n’ai pas assez d’argent pour ça. Vous avez intérêt à venir jusqu’au bureau pour me donner un ordre de réquisition en bonne et due forme, estampillé. Parce que ça tombe dans la catégorie des frais exceptionnels, numéro…

Un instant, mes plans vacillèrent. Il serait certes plus économique de prendre un fusil et d’abattre Madison dès qu’il apparaîtrait sur le toit. Mais non : ce type avait trop de valeur pour qu’on le sacrifie uniquement par obéissance au manuel de l’Appareil. Madison était un champion en public relations. Il était capable de démolir n’importe qui. Non, j’avais pris une décision cruciale, même si elle était douloureuse.

— Je paierai de ma poche, dis-je à Raht. Allez louer cet hélicoptère. Je vous rejoins là-bas.

— Vous êtes certain que ce n’est pas pour faire encore sauter quelque chose ?

— Si vous ne la mettez pas en veilleuse, c’est vous que je vais faire sauter ! grondai-je.

Quelle racaille ! Et dire que je devais travailler avec ça !

Je raccrochai.

La phase suivante de mon plan prévoyait d’écrire un mot à l’intention des filles. Je jetai nerveusement un regard sur l’écran. Puis je pris du papier, un stylo et une enveloppe. Et j’écrivis :

Chères madames Bey,

J’ai conscience que je ne pourrai supporter plus longtemps la haute opinion que vous avez de moi. Je vais me suicider pour le bénéfice de nos enfants.

Adieu, monde cruel.

Votre mari.

Je mis la feuille sous enveloppe, j’inscrivis « Adieu » dessus et la posai devant une statuette d’Aphrodite dans la pièce du devant, afin que cela évoque un sacrifice humain.

Je jetai un autre coup d’œil sur l’écran. Ils étaient déjà dans Yonkers ! Plus une fraction de seconde à perdre !

J’entrepris de faire mes bagages, entassant tout ce que j’avais dans des cartons d’épicerie, tout en me disant que j’aurais au moins dû penser à acheter quelques valises. Car tout ça me prenait trop de temps et je n’avais pas beaucoup de ficelle. Pourtant, il fallait bien que je gagne encore quelques minutes car, avant de rejoindre l’héliport, il fallait que je fasse un détour chez Teenie. Je me disais qu’elle serait sans doute encore à l’école et j’avais préparé une bombe à gaz. Mais pourquoi avais-je accumulé toute cette quincaillerie ?

Je venais d’installer un écran dans un carton afin de l’avoir sous les yeux en permanence chaque fois que je soulevais le couvercle, quand j’entendis une voix familière.

— Bravo, bravo, bravo ! Vive moi ! Je suis la meilleure !

Une seconde, je crus que ça venait de l’écran et j’en fus désemparé. Mais qu’est-ce que CETTE VOIX-LA faisait dans le taxi d’Heller ?

— Regardez ce que j’ai décroché !

Je pivotai et risquai un regard entre mes bandages. Teenie !

Oh, la chance était toujours avec moi ! Elle était tombée d’elle-même tout droit dans le piège.

Elle était là devant moi avec ses petites chaussures plates et sa jupe à carreaux, sa queue de cheval dansant sur ses épaules.

— J’ai réussi ! (Ses grandes lèvres avaient un sourire radieux.) J’ai mon diplôme ! Et j’ai même eu droit à des cadeaux ! Regardez, Inky ! Un authentique godemiché de Hong-Kong ! Une douzaine de capotes à dentelle. Un paquet de bâtonnets d’encens porte-bonheur. Et ça !

Elle déroulait son diplôme. Il y était écrit qu’elle était désormais une professionnelle diplômée et qu’elle avait eu droit à la mention très bien avec spasmes.

— Voilà ! piailla-t-elle. Mon éducation est achevée !

Je ne dis rien dans un premier instant. Elle s’était tournée vers les cartons.

— Hé, vous vous taillez, Inky, ou quoi ?

J’étais cisaillé en pleine indécision. J’avais conçu le projet d’en finir avec elle à l’aide d’une bombe à gaz, de la fourrer dans un sac et de l’emporter avec le reste de mes bagages. Mais, d’un autre côté, elle pouvait peut-être me donner un coup de main pour porter tout ça.

— Teenie, lui dis-je, je t’ai toujours appréciée, tu sais.

— Ah ouais ?…

Les jeunes sont difficiles à comprendre. Je devais peut-être y aller discrètement.

— Teenie, ça te dirait de faire une balade ?

— Une balade ? Vous voulez dire comme dans les vieux films de gangsters ?

Je décidai de me montrer plus jovial.

— Ouais, c’est ça, mon p’tit. T’as tout compris.

— Une minute. Est-ce que c’est très réglo ? Vous êtes en train de vous casser, Inky. Est-ce que vous voudriez par hasard que je me tire avec vous ?

Bien, bien, me dis-je. Je tenais peut-être le bon bout.

— Exact.

— Oh ! Mais je comprends tout ! Le mystère est résolu. Vous m’avez fait donner une éducation parfaite pour pouvoir me revendre sur le marché de la traite des blanches !

Là, j’en restai cloué.

— Voilà ce que je vous propose, enchaîna-t-elle. On fait fifty-fifty sur le prix que vous décrocherez pour moi. Et je file avec vous.

J’étais encore plus cloué.

— C’est d’accord. Marché conclu !

Elle me tendit la main, paume ouverte. Elle voulait apparemment que je la lui serre. Ce que je fis.

Mes plans, en ce qui la concernait, avaient été plutôt nébuleux. Pour l’essentiel, j’avais eu l’intention de la capturer et de la garder captive afin que si la justice m’accusait de meurtre, je puisse la produire et dire : « Vous voyez, elle est bien vivante », de telle façon qu’elle ne puisse pas me noircir, mentir, et me mettre dans de sales draps. Cela faisait partie de mon plan général, et c’était une solution efficace autant qu’élémentaire. Mais je ne m’étais pas attendu à une telle coopération de sa part.

— J’y mets une condition, dit-elle. Que vous me laissiez passer à la maison pour faire mes bagages.

Fébrile, je regardai l’écran. Est-ce que je disposais de suffisamment de temps, ou bien fallait-il que je me serve de la bombe à gaz en définitive ?

Tudor City, où elle habitait, était sur le chemin de l’héliport et elle ne devait pas avoir grand-chose à emporter.

Je décidai de prendre le risque.

— D’accord.

Elle se mit immédiatement à ficeler des cartons.

— Hé ! Vous êtes un fêlé de la télé, hein ? Moi, je ne la regarde jamais. Je préfère la vie avec ses réalités toutes crues. Mais cette TV portable est encore allumée, Inky.

— Laisse tomber. Le contact est cassé.

Avec un haussement d’épaules, elle continua son travail. Elle prit enfin un bloc-notes et un stylo et elle s’apprêtait à les mettre dans le dernier carton quand je lui dis :

— Je pense qu’Adora peut se faire du souci si tu disparais. Pourquoi ne pas lui laisser un petit mot ?

— Ça c’est une bonne idée, Inky. Elle serait bien capable de nous lancer les flics au (bip) et de bousiller tout votre bazar de traite des blanches. (Elle prit le stylo et le mordilla un instant.) Je pourrais évidemment lui dire qu’on m’a proposé pour le titre de Miss Amérique, mais la vérité c’est toujours dangereux. Je ne trouve rien à dire.

— Écris n’importe quoi, fis-je en fixant l’écran avec angoisse.

Elle se mit enfin à écrire, de façon plutôt laborieuse. Elle me tendit la feuille. Je déchiffrai ses pattes de mouche :

Chair Pinchy,

Je vé bien. Et toi ? Moi ça va. À bientau.

Teenie.

— C’est parfait, dis-je.

— Non. Ça n’est pas assez gentil.

Elle reprit la feuille et recommença.

Chairs, très chairs Pinchy et Candy,

J’ai eu mon diplaume avec menssion. On m’a confié un lit de prof assistante à Honguekongue. Je vous souh’ete de continuez.

Teenie.

C’est vraiment super !

— Ça ira tout à fait ! fis-je d’un ton pressant. Nous avons un avion à prendre.

— Est-ce que mon « super » est assez gentil ?

— Mais oui, mais oui !

Je me saisis du papier. Et aussi, malin comme je le suis, de la première version. Je glissai le tout dans ma poche. J’avais l’intention de poster le deuxième mot mais de conserver le premier comme preuve qu’elle était encore vivante.

Je regardai encore une fois l’écran. Le taxi descendait une rue. Ils patrouillaient sans doute à la recherche de la benne à ordures. Bon, maintenant, il fallait absolument y aller !

J’appelai un taxi et, une minute après, les cartons étaient sur le trottoir. Merveilleux ! La chance était toujours avec moi : le taxi arriva dans la minute !

Nous avons entassé les cartons dans le coffre et démarré à toute allure. Je ne jetai pas un regard en arrière sur ce lieu où j’avais fourni tant d’efforts et connu tant de souffrances. Je ne le regretterais pas.

L’écran était visible sous le rabat d’un carton. Le trio était toujours en train de chercher la benne à ordures. Ce serait de justesse, certes, mais je me dis que j’arriverais sans doute à m’en tirer sans dommages. Si la chance ne m’abandonnait pas.

2

Tudor ne devrait pas s’appeler « City ». Ce n’est qu’un agglomérat d’une dizaine de constructions en brique des années 20 dans le style dit « flamboyant » ou « gothique anglais Tudor ». Autour, il y a des pelouses et des sentiers qui étaient sans doute jadis entretenus mais qui sont de toute évidence, aujourd’hui, voués à la culture de la marijuana. Si j’en croyais le bavardage incessant de Teenie, ça représentait trois mille appartements, soit douze mille habitants, mais ces chiffres étaient plus ou moins précis.

Nous approchions par la 41e Rue Est et, à l’instant où le taxi s’arrêta près d’un des grands immeubles, l’atmosphère était paisible, sereine. Ce qui n’était nullement le cas de mes nerfs.

— Dépêche-toi ! fis-je à Teenie.

— Vous restez là et vous m’attendez. Il faut que j’escalade quatorze étages par l’escalier d’incendie pour atteindre mon galetas sur le toit et je ne tiens pas à ce que la proprio me voie.

Et elle disparut. Je levai les yeux vers le haut de l’immeuble. Ce qui me donna le vertige. Le chauffeur consulta son compteur avant d’ouvrir son Daily Racing Form. Et moi j’ouvris avec angoisse le carton pour regarder l’écran d’Heller.

Ils venaient de repérer la benne à ordures ! Oui, la partie allait se jouer serrée. Surtout pour moi !

Ils tournèrent dans une rue étroite et je n’en crus pas mes oreilles, tout soudain. Est-ce que j’entendais vraiment une chansonnette ? Un vieux refrain ? Mais ça ne venait pas de Tudor City, ça venait de l’écran !

Ce que je voyais, ça n’était pas une de ces bennes mécaniques modernes. C’était un simple camion, énorme, avec une plate-forme découverte où étaient entassées les ordures. Avec de grands drapeaux qui flottaient au vent et d’immenses pancartes :

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AU DÉPÔT CENTRAL

TOUS FRAIS PAYÉS !

Le vieux taxi se rapprochait. Il n’allait pas tarder à se trouver à la hauteur de la benne. Je déchiffrai une autre pancarte :

BENNE 2183

J.P. FLAGRANT

EMPLOYÉ À LA VOIRIE

Mais oui : la chanson venait bien de la benne. Deux haut-parleurs étaient montés sur la cabine.

Ordures qui durent.

Gentilles immondices.

Pensez à vos poubelles.

Demain elles seront plus pures.

Vous n’aimerez plus qu’elles.

Maintenant, le taxi était à la hauteur de la benne et Bang-Bang passa la tête au-dehors.

— Range-toi ! cria-t-il.

Le conducteur de la benne portait un chapeau melon vert. C’était bien Flagrant ! Il tourna la tête, écarquilla les yeux et vit l’inscription sur la porte du taxi.

— Corleone ! glapit-il avant d’accélérer.

Je poussai un soupir de soulagement. Flagrant se souvenait sans doute trop bien de l’eau glacée de l’Hudson, quand Babe Corleone avait abaissé le pouce. Et il se disait que le gang était de nouveau à ses trousses ! Bon, ça me permettait de freiner un peu. Ce qui n’était pas le cas pour lui.

Mais… ! Cet (enbipé) d’Heller ! Il venait de redémarrer en trombe !

Dans un grondement d’Enfers, le vieux taxi dépassa la benne. Heller écrasa la pédale de frein tout en braquant à fond !

Et le taxi se retrouva en travers de la rue !

La benne arrivait à pleine vitesse ! Elle allait le défoncer comme un bélier !

Je me dis en moi-même : mais oui, écrase-le ! Et j’en aurai fini avec Heller !

Mais Flagrant freinait. Vibrant de toute sa carcasse, la benne ralentit. J’aurais voulu hurler : « Non ! Non ! Il faut écrabouiller ce taxi ! »

Mes Dieux, s’il s’arrêtait, il était fait !

Il s’arrêta.

Mais il n’était pas fait.

Il venait de passer en marche arrière !

Lentement d’abord, puis plus vite.

Dans cette ruelle étroite, il lui était impossible de manœuvrer. Mais il tentait de s’échapper !

Il continuait ! Il devait être à près de 80 kilomètres/heure ! Et en marche arrière !

— Il faut tirer dans les pneus ! cria Bang-Bang.

— Non, fit Heller. Nous n’avons pas intérêt à le blesser. Tout ce que nous voulons, c’est le stopper ! Je te passe le volant !

Et il ouvrit la portière.

Bang-Bang se glissa sur le siège et prit le volant. Heller claqua la portière, jeta un sac sur les genoux de Bang-Bang et prit appui sur le marchepied du taxi.

Bang-Bang avait fait demi-tour et se lançait à la poursuite de la benne.

— Vas-y, Flagrant ! m’exclamai-je.

Heller passa le bras à l’intérieur du taxi et fouilla dans le sac qu’il venait de jeter à Bang-Bang. Il en sortit quelque chose.

— Rapproche-toi encore ! fit-il.

Ils arrivaient à un carrefour. Le feu était au vert. Flagrant aurait pu en profiter pour tourner, mais d’autres véhicules attendaient au rouge, de part et d’autre. Et il continua d’accélérer en marche arrière. La benne vibrait de toutes ses membrures tandis que le moteur ronflait de plus en plus fort.

Le pare-chocs avant du taxi était pratiquement sous le radiateur de la benne !

Heller leva les yeux vers les drapeaux.

Il rejeta la main en arrière.

Et lança ce qu’il tenait !

Quoi que ce fût, ça atterrit au beau milieu des immondices.

— Bang-Bang ! Freine ! Arrête !

Les pneus du vieux taxi crissèrent et il s’arrêta en dérapant. La benne continuait. Mes Dieux, Flagrant allait s’en tirer ! BRAOOUMMM !

Tout l’arrière de la benne jaillit dans les airs dans un geyser d’ordures !

Des tonnes de détritus et de sacs poubelles se répandirent sur la chaussée.

Une grenade à concussion ! Du même type que celle avec laquelle Heller avait liquidé Silva !

Sous l’effet de la déflagration, le taxi fit une embardée. Le chargement d’ordures faisait tout à coup une barrière en travers de la rue.

Et la benne s’y planta !

Elle s’arrêta dans un grand giclement.

— En avant ! lança Heller.

Bang-Bang redémarra et le vieux taxi s’arrêta devant la benne.

Avec angoisse, je regardai l’immeuble devant lequel nous étions garés.

Mais que faisait donc Teenie ? Les minutes passaient !

3

J.P. Flagrant se traîna en rampant hors de son camion-benne, son chapeau melon vert de guingois. Et Heller s’avança.

Flagrant se laissa tomber à genoux, les mains jointes en un geste de supplique.

— S’il vous plaît, ne me tuez pas ! J’ai bien compris la leçon. Je ne suis plus un traître. Je ne dirai rien sur FFBO !

Quel soulagement ! Babe Corleone avait très bien fait son travail. Quand il avait promis de tout dire, elle l’avait traité de traditore et fait jeter dans l’Hudson. Ce type était intelligent. Il ne recommencerait jamais, même si on le prenait par surprise. !

— Non, non, fit Heller. Nous ne sommes pas là pour vous tuer. Nous avons juste besoin de quelques renseignements.

— Les intérêts de Rockecenter sont sacrés ! geignit Flagrant. Vous êtes des Corleone. J’ai eu tort quand j’ai proposé de tout révéler. Maintenant, laissez-moi retourner à mes ordures.

— Dites-nous seulement ce que veut dire FFBO.

— Alors vous n’êtes pas dans la publicité, sinon vous le sauriez, dit Flagrant. Je vous prie, laissez-moi retourner à mes ordures.

Heller examina les drapeaux de la benne ainsi que les inscriptions. La chansonnette s’était tue. Il regarda le chapeau de Flagrant, puis plongea la main dans une poche. Flagrant crut bien évidemment qu’il allait en sortir un pistolet et il se mit à pleurer.

Mais Heller avait sorti un portefeuille. Il y prit une carte :

DEVENEZ PROPRIÉTAIRE

DE VOTRE PROPRE

FERME D’ALLIGATORS

Alligator Inc.

Ochokeechokee, Floride

Bureau de vente :

Empire State Building,

N.Y.C.

— Publicité ? Vous parlez de publicité ? Il se trouve justement que je lance une agence de publicité pour les fermes d’alligators en Floride.

Il tendit la carte à Flagrant.

Flagrant la lut. Il cessa de pleurer. Il se releva, rectifia la position de son melon vert et dit :

— Cinquante mille dollars par an, un pour cent sur les ventes, un contrat de cinq ans avec option de renouvellement de quatre-vingt-dix jours, ma secrétaire personnelle – brune, moins de vingt-cinq ans, bien fichue, avec de gros (bipons) et une jolie petite gueule ?

— J’espère que l’information vaut bien ça, dit Heller. En tout cas, la réponse est oui.

Flagrant se redressa un peu plus. Il tira sur son melon.

— Donc si je comprends bien, je suis engagé. Et, étant donné que je figure sur vos fiches de paye, je ne peux plus être un traître, si ce n’est par rapport à vous. D’accord ?

— D’accord, fit Heller.

— Je ne suis plus un traître. FFBO signifie Fable, Farce, Burp et Obscène. C’est la plus importante société de PR et de publicité du monde. Elle gère tous les intérêts de Rockecenter, entre autres, et jusqu’à ce qu’on me renvoie injustement j’étais le comptable de Rockecenter. J’étais également le responsable de la publicité de l’I.G. Barben. Et aussi d’Octopus Oil. Et aussi de la Grabbe Manhattan Bank. Etc, etc. Un milliard de dollars par an.

Il frissonna. Il avait craqué, comme je le redoutais. Mes Dieux, mais qu’est-ce qui retenait donc Teenie ?

— Et qui est donc responsable de Super Wister ? demanda Heller.

— Ah, fit Flagrant. L’homme qui m’a coûté mon job. Je les ai suppliés de ne pas l’engager et c’est moi qu’ils ont viré. Le nom de ce porc est J. Walter Madison, un artiste en public relations connu sous le nom de J. Warbler Madman dans tout le milieu.

— Une minute ! s’exclama Heller. Je l’ai rencontré !

— Et vous êtes encore vivant ? C’est un miracle.

— Un jeune type franc et honnête ?

— Un serpent, oui. Il a été engagé à la demande expresse de Trapp, Flooze et Plank, les avocats de Rockecenter, dans le but avoué de couler un personnage du nom de Wister.

La voix de la comtesse s’éleva derrière Heller.

— Ah, ah ! Je le savais ! Cet escroc d’avocat qui essaie d’usurper l’empire !

— Quoi ? fit Flagrant.

— Ne faites pas attention, dit Heller. Vous voulez dire que c’est Madison qui est derrière toute cette publicité aussi dingue que néfaste à propos de Super Wister ?

— Bien sûr que oui. J’ai suivi la campagne entre deux poubelles et je reconnaîtrais le style dissipé de Madison n’importe où.

— Ça cadre, fit Heller. (Et il ajouta d’une voix menaçante :) Où pouvons-nous joindre ce Madison ?

— Ma foi, je ne sais pas où il a installé ses bureaux pour cette campagne, mais il habite chez sa mère et elle est dans l’annuaire : Mme Dorothy Jekyll Madison.

Mes Dieux, je n’avais plus qu’à prier ! Et qu’est-ce que fichait cette (enbipée) de Teenie ?

— Vous savez quelque chose d’autre ? demanda Heller.

Flagrant réfléchit.

— J’étais présent lorsque Trapp est venu. Il était avec un autre type – les yeux bruns, le teint basané, armé.

Je crus que mon crâne allait éclater. C’était MOI qu’il venait de décrire à Heller ! J’avais intérêt à déguerpir !

— Bang-Bang, dit Heller, je vois une cabine téléphonique, là-bas. Appelle les renseignements et demande l’adresse. (Il se tourna à nouveau vers l’homme qui était en train de me condamner.) Monsieur Flagrant, vous nous avez été très utile.

— Je l’espère. Et je vous souhaite beaucoup de chance pour descendre Madison et tous ceux qui l’entourent.

Un long frisson me parcourut.

Flagrant déchiffrait encore une fois la carte.

— L’Empire State, hein ? Super comme adresse. Bon, je me présenterai demain matin et je commencerai cette campagne pour les alligators.

— Pour les fermes d’alligators, corrigea Heller.

— Oui, monsieur ! lança Flagrant avec un enthousiasme visiblement grandissant. Attendez seulement. Je vais vous lancer une campagne qui va les faire saliver, vos alligators. J’ai déjà quelques idées ! Oui, je vois ça très bien ! « Vous en avez assez de votre belle-mère ? De votre femme ? Achetez-vous une ferme… et des alligators ! »

Il prit un bout de carton dans une poubelle, sortit un feutre et se mit à écrire.

Bang-Bang était de retour.

— Ça y est, j’ai l’adresse !

Le trio se précipita jusqu’au taxi. Heller reprit le volant.

— Au revoir, monsieur Flagrant ! lança Bang-Bang.

Le taxi démarra dans un miaulement de pneus.

— Avec un casque, ça nous aurait coûté moins cher, dit Krak.

— Oh ça, je ne sais pas, fit Heller par-dessus son épaule. Les ventes de fermes ont sérieusement chuté. Et ce type semble avoir du talent. Est-ce que tu as vu ce qu’il préparait ? Au lieu de nettoyer lui-même la rue, il va organiser une chasse au trésor dont le premier prix sera la benne !

Mes Dieux ! Ils n’étaient plus qu’à une quarantaine de kilomètres. Il fallait que je rallie l’héliport et que je sauve Madison. Parce qu’il PARLERAIT ! Et je serais DANS LE BAIN ! PLUS QUESTION D’ATTENDRE !

Mais je commençais à désespérer !

Où était passée Teenie ?

4

Le compteur de notre taxi continuait à tourner.

— Hé, c’est une série que vous regardez sur votre TV portable ? me demanda le chauffeur. Vous poussez des petits cris.

— Qu’est-ce qui est arrivé à notre passagère ? demandai-je d’un ton plaintif.

— Oh, on ne peut plus se fier aux gamines, de nos jours. Mais vous devriez faire attention avec la télé. La violence, c’est mauvais pour le cœur.

— Surtout les coups d’éclateur, dis-je.

— Oh, c’est une redif de Star Trek que vous regardez, hein ? C’est vraiment prendre la télé pour une poubelle.

— Je vous en prie, ne parlez pas de poubelle.

— Disons que c’est de la merde. Comme la pub. Je vais vous dire : tout ça, c’est mensonge et compagnie. Je crois qu’ils se servent de trucs pour hypnotiser les téléspectateurs, en quelque sorte.

— Lisez donc votre canard de courses.

Hypnotiser ! Mon sang n’avait fait qu’un tour. Et il s’était changé en glace. La comtesse et son hypnocasque ! Et Heller et son taxi ! Même avec mes pauvres yeux, je voyais bien qu’il coupait les virages ! Si seulement il pouvait avoir un accident. Oh, mes Dieux, faites qu’il ait un accident !

Et Teenie ? Peut-être qu’elle avait succombé à une overdose de trouille et qu’elle s’était dégonflée ? J’escaladai un nouveau degré dans l’inquiétude. Si je la laissais derrière moi, Adora me ferait coincer pour viol de mineure rien qu’en obligeant Teenie à raconter n’importe quoi à un juge. Pour une telle condamnation, son témoignage serait nécessaire, à ce que je savais, et les photographies ne feraient qu’aiguiser l’appétit de la justice. Mais si j’avais Teenie en ma possession, je pourrais me servir du poids de la menace. Et elle serait en vie : il me suffirait alors d’un ou deux témoins et je ne risquerais plus d’être poursuivi et encore moins pendu pour un meurtre qui n’avait pas eu lieu. Non, j’avais tout parfaitement calculé. Mais où était-elle ?

Le taxi d’Heller abordait un virage dans un crissement de pneus torturés, filant vers ma fin. Plus qu’une trentaine de kilomètres et ils atteindraient la maison de la mère de Madison, dans l’East Side, juste au nord de l’endroit où je me trouvais.

Teenie !

Elle avait les mains vides ! Pas le moindre bagage ! Et elle n’était pas redescendue par l’échelle d’incendie qu’elle avait empruntée pour monter.

— Inky, y a un problème, me dit-elle. Je ne peux pas descendre mes bagages par l’échelle d’incendie.

— Écoute, je vais donner une prime au chauffeur pour qu’il te donne un coup de main ! Mais pour l’amour des Dieux, dépêche-toi !

— Mais j’ai pensé à ça. C’est pas le problème. C’est la propriétaire. Elle m’a entendue remuer des trucs et elle est montée pour exiger le loyer en retard. Quand j’ai voulu descendre, elle a bloqué l’ascenseur et elle ne m’a laissée sortir que quand je lui ai dit que vous me fileriez les 200 dollars qu’elle demande.

Un autre miaulement de pneus me parvint de l’écran.

J’empoignai ma liasse de billets et lui en donnai deux.

Un long moment d’angoisse passa.

Et Teenie fut enfin de retour, écrasée sous le poids des cartons et des sacs.

— Vite, vite, monte ! lançai-je.

— Non. Demandez au chauffeur de venir avec moi pour m’aider. Il y a encore des choses.

Oh, mes Dieux ! Que pouvais-je donc faire ? Je demandai au chauffeur de l’accompagner.

Ils revinrent bientôt avec une véritable montagne de bagages. Mais qu’est-ce que c’était que tout ce bazar ? Il y avait même un singe en peluche au sommet de l’énorme pile qui faisait vaciller Teenie.

— Vite !

— Non, je peux pas démarrer avec ça, annonça le chauffeur. Ça fait trop pour un seul taxi. C’est contraire au règlement de la compagnie. Je vais appeler pour qu’on nous en envoie un autre.

Je le laissai faire. Il n’y avait pas d’autre moyen. Sinon, nous étions coincés là. J’endurais une véritable agonie.

Heller était sur la voie express et zigzaguait entre les camions comme s’ils n’existaient pas !

Désespéré, je contemplai la pyramide de bagages de Teenie.

— Mais c’est quoi tout ça ? me lamentai-je, avec le vague espoir qu’elle accepterait de tout laisser sur place.

— Le travail de toute une vie. Vous voyez ce gros sac, là-bas, Inky ? Il est bourré à craquer de graines de ce qu’il y a de mieux en chanvre colombien. Et l’autre, là, est rempli avec de la super Acapulco Gold. Et le rouge, là-bas, contient des graines spécialement sélectionnées de Panama Red.

— Mais ça ne représente même pas le dixième de tout ce fatras !

— Certes non. Il y a pas mal de choses sentimentales, je dois dire. Cette grosse boîte contient un vieil appareil photo de presse, l’un des premiers outils de mon enfance. Il est peut-être plus en très bon état, mais si vous saviez les photos que j’ai prises avec ! Quand on m’a forcée à (biper) mon oncle. Et moi, léchée par un vieux pervers qui avait craché 2 000 dollars pour ça. Et toutes les partouzes de la famille. Rien que des souvenirs d’enfance. Vous ne voudriez tout de même pas que j’abandonne tout ça derrière moi ! C’est digne d’un musée. Et puis, il y a aussi deux ou trois skateboards que je veux faire réparer, pour ne rien dire des deux derniers que vous m’avez offerts.

Devant cette évocation d’un sujet aussi douloureux, je ne pus que détourner le visage.

— Et j’oubliais ma collection de suspensoirs dédicacés.

— QUOI ? explosai-je, en dépit de mon anxiété.

— Mais oui. C’est le moyen de chantage le plus merveilleux que j’aie jamais vu. On profite d’un moment sentimental, et après on laisse entendre qu’on pourrait très bien montrer l’objet à la nana du type. Avec ça, on touche le jackpot et Dieu sait quoi encore…

Dieux merci, l’autre taxi arrivait. Je mis même la main à la pâte pour accélérer le chargement.

— À l’héliport de la 34e Rue Est ! criai-je.

Nous n’allions pas assez vite. Heller, sur l’écran, grillait même les feux rouges !

Mais l’héliport, heureusement, n’était qu’à quelques blocs de distance, au sud de Tudor City. J’apercevais déjà les hélicoptères d’excursion qui décollaient et se posaient près de l’East River.

Un bout d’autoroute et nous étions dans le parking des Manhattan Charter Services.

Raht nous attendait. Il nous fit signe d’avancer jusque dans l’ombre des pales d’un gros hélico.

— Mais qu’est-ce qui vous a retardé ? me demanda-t-il. La location tourne. Je croyais que vous étiez pressé !

— Chargez tout ça à bord ! hurlai-je.

— Il faut d’abord payer.

Je me précipitai dans les bureaux avec une liasse de billets de 100 dollars que je jetai sur le comptoir. Puis je répétai l’opération pour les taxis, mais avec des billets de 20.

On recommença l’opération chargement et, une fois encore, j’eus le courage de donner un coup de main.

Mais dans la bataille, je perdis le carton qui contenait l’écran d’Heller.

Mes Dieux, est-ce qu’il était déjà trop tard ?

5

Finalement, nous nous sommes tous entassés à bord.

— Hé ! s’est écriée Teenie. C’est comme ça que vous menez la traite des blanches, Inky ? Avec des hélicos ! On peut dire que vous êtes super branché, vous !

— Ça veut dire quoi, ça ? s’inquiéta le pilote en se retournant.

— Ne faites pas attention à cette (bipeuse) de gamine ! grondai-je.

— Parce que si c’est un truc illégal, il va falloir payer un supplément au bureau.

— Non, non ! Nous voulons seulement sauver la vie d’un homme. Même ça, ça n’est pas illégal à New York !

— Ça se pourrait quand même bien, dit le copilote, songeur. Y a pas mal de types que je connais que ça serait illégal de pas descendre. Une femme, aussi. Vous en avez jamais entendu parler ? La femme du maire.

— Mes Dieux, est-ce que vous allez lancer ce moteur, à la fin ? Je vous donne 100 dollars de plus à chacun.

— Et on va où ?

Ah, oui ! J’avais écrit l’adresse sur un papier. Je le lui mis dans la main.

— Et tenez l’échelle prête ! Il faut qu’on le récupère sur un toit !

On décolla. Les buildings de Manhattan étaient sur notre gauche, et l’East River sur notre droite. Juste en dessous, c’était Franklin D. Roosevelt Drive, un ruban blanc multivoie engorgé de voitures.

L’immeuble des Nations Unies passa en un éclair. Un peu plus au nord, le pilote s’orienta vers la presqu’île. J’observais avec angoisse.

Les buildings défilaient rapidement.

— C’est là ! cria le pilote par-dessus le grondement des pales.

Je regardai.

Il n’y avait personne sur le toit !

L’hélico faisait du surplace.

— Je suis sûr qu’il s’est dit que vous ne viendriez jamais, fit Raht.

Je décochai un regard furibond à Teenie. Tout ça, c’était à cause d’elle !

Je plongeai dans l’amas de bagages, à l’arrière de la cabine et fouillai fébrilement.

L’écran tomba de son carton. Je l’empoignai tout en augmentant le volume du son.

HELLER ÉTAIT GARÉ JUSTE EN BAS ET LEVAIT LES YEUX VERS LE HAUT DU BUILDING !

— Je vais aller sonner, dit Heller. Bang, tu me couvres. S’il est là et s’il me reconnaît, il est bien capable d’ouvrir le feu.

— NON ! fit la comtesse. C’est absurde de déclencher une fusillade. D’ailleurs, il n’est probablement pas là, puisque nous sommes dans les heures de bureau. Je vais prendre mon sac, tout simplement, et aller trouver sa mère.

— Ça ne me plaît guère. Ça n’est pas à toi de te battre dans cette guerre. Ça n’est pas le rôle des dames.

— Je croyais m’en être assez bien tirée récemment.

— Ça, je dois dire que oui, et je t’admire infiniment, de même que Bang-Bang. Mais ce type est le pire rat dont j’aie entendu parler. Et dire qu’il prétendait être mon ami. Alors qu’il ne pensait qu’à me poignarder dans le dos. Il ne vaut pas mieux qu’un « ivrogne » de l’Appareil. Il est préférable que j’y aille moi-même.

— Inky, fit Teenie, si vous êtes aussi (bipement) pressé, c’est pas le moment de regarder un feuilleton à la télé. Vous êtes dingue ou quoi ?

— Ce feuilleton risque de te coûter ta (bip) de queue de cheval. Ferme-la et laisse-moi réfléchir.

Ce que je tentai de faire, désespérément, mes cris et mes gémissements étouffés par le grondement des pales.

— Tiens, tiens, tiens, fit Raht en se penchant par-dessus mon épaule. C’est donc ça que retransmet le Relais 831 ! Un mouchard optique !

— Taisez-vous, stupide (bipard). Vous allez nous faire vaporiser tous les deux pour violation du Code !

— Je préférerais que ça soit vous seul. Hé ! Regardez ! (Il farfouillait dans mes bagages.) En voilà un autre ! (Il l’alluma, jet un coup d’œil sur l’écran d’Heller et dit :) Alors, la dame aussi a un mouchard !

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? beugla le pilote. On rentre ou quoi ?

— Bons Dieux, non ! On reste comme ça. Il faut que je réfléchisse, bon sang !

Ma vie ne tenait même plus aux pales de cet hélicoptère mais à un fil. Ténu. Si ténu.

Heller et Krak – mais Krak, tout particulièrement – mettraient cette planète en pièces s’ils venaient à apprendre que j’étais la source de tous leurs ennuis.

Je me penchai vers l’extérieur, tout en m’efforçant de lutter contre la nausée du vertige.

Et là, juste en bas, que vis-je ? Le taxi orange ! Je discernais même l’inscription sur sa portière : Compagnie des Taxis Corleone.

ET LA PORTIÈRE S’OUVRIT ! HELLER DESCENDIT !

— Oh, Seigneur Jésus-Christ ! priai-je en italien. Je serai un gentil garçon. J’irai brûler les bâtonnets d’encens de Teenie sur ton autel. Je le jure, je le jure !

Puis je me tus soudain et m’effondrai. Il n’y avait plus ni espoir ni solution envisageable. La comtesse Krak était sur le trottoir et se dirigeait vers l’entrée du building. Bang-Bang et Heller s’étaient en quelque sorte déployés en tirailleurs. Tout serait bientôt fini. Je ferais aussi bien de rédiger mon testament.

MAIS MADISON ME FOURNIT LA SOLUTION !

Son phaéton Excalibur surgit comme une bombe du garage en sous-sol, à plus de 120, ses tuyaux d’échappement crachant des flammes !

Madison, vraisemblablement, avait perdu tout espoir d’être sauvé par la voie des airs et, dès qu’il avait aperçu le taxi « Corleone », il avait paniqué et décidé de tenter de fuir dans sa propre voiture !

Il faillit écraser Bang-Bang !

— C’est lui ! glapit Heller. Vite ! Dans le taxi !

Ils se précipitèrent tous les trois vers la vieille guimbarde.

Heller démarra alors que les portières n’étaient pas encore refermées.

Il vira sec et fila derrière Madison dans un crissement de pneus déchirant.

— C’est notre homme ! lançai-je au pilote. Dans cette voiture découverte ! Suivez-le !

L’hélico repartit à plein régime derrière le phaéton de Madison.

Il se dirigeait vers l’est, prenant ses virages sur deux roues. Il comptait certainement rejoindre Franklin D. Roosevelt Drive où il pourrait vraiment faire de la vitesse.

Le taxi était toujours à bonne distance.

Un nouveau problème m’apparut. L’Excalibur pouvait passer pour un élégant tacot des années 30, avec ses tuyaux d’échappement comme des orgues, son immense capot et ses grosses lanternes chromées, mais je savais très bien quelle vitesse elle pouvait atteindre. Sous cette carrosserie d’hier, il y avait la mécanique la plus moderne dont on ait jamais doté une voiture. À vrai dire, le phaéton pouvait atteindre des vitesses hallucinantes. Et Madison, courbé sur le volant, ses cheveux bruns flottant dans le vent, conduisait à fond la caisse.

Pourtant, il ne semait pas le vieux taxi. D’accord, il était plus lent que l’Excalibur. D’accord, il virait moins bien, mais au volant il y avait le champion des pilotes spatiaux.

Mes Dieux, rien n’était joué ! Madison, en tout cas, ne levait pas la tête. Il était totalement paniqué. Il lui restait encore des kilomètres avant de rallier l’autoroute multivoie.

— LE CONNECTICUT ! VA DANS LE CONNECTICUT ! lui hurlai-je, hélas sans me faire entendre.

S’il prenait la direction du nord, il aurait une chance de semer le taxi et alors on pourrait le prévenir par haut-parleur que nous étions au-dessus de lui, prêts à le haler. C’était sa seule chance.

Il allait atteindre Franklin D. Roosevelt Drive. Il monta en trombe la rampe d’accès, tous les chromes de son monstre rutilant sous le soleil.

ET IL PRIT LA VOIE SUD !

Mes Dieux, il était cuit ! Il atteindrait la fin d’autoroute très vite ! Il agissait sous le coup de la panique absolue !

L’hélicoptère le suivait, loin au-dessus.

Le taxi venait à son tour de pénétrer sur l’autoroute.

Madison zigzaguait d’une voie à l’autre. Il était au moins à 170.

Je doutais que le taxi puisse dépasser le 140.

Madison avait peut-être encore une chance de s’en sortir.

Et de cette chance dépendait ma vie. Si on le rattrapait, j’étais fichu. Complètement. Car sous le casque de la comtesse Krak, il viderait son sac !

Une nouvelle pensée me vint. Madison ne ferait que mettre un peu plus en évidence le rôle de Trapp et la comtesse se mettrait sans doute en tête de remonter toute la filière. Et elle tomberait non seulement sur moi, mais aussi sur Lombar. Et Lombar, à son tour, se rabattrait sur moi !

J’étais pris en tenaille !

J’avais l’impression d’être au centre d’un maelström de Démons. C’est bien pour ça que je priais désespérément Jésus-Christ !

Madison força deux camions à se rabattre. L’un d’eux, un semi-remorque, braqua afin de bloquer la route. Mais Madison était déjà passé. Comme un ouragan !

MAIS L’AUTOROUTE ÉTAIT MAINTENANT BARREE !

Heller venait de freiner. Le taxi ralentit. Il mesura la situation du regard. Et soudain, il fit basculer le taxi sur deux roues en heurtant la borne de séparation, fonça droit sur la glissière centrale, dérapa sur les barres et rebondit sur l’autoroute. Il avait contourné le semi-remorque ! Et il repartait à toute allure à la poursuite de l’Excalibur !

Mais Madison avait eu le temps de prendre de la distance et il en tirait avantage au maximum. À l’instant où Heller abordait un virage, je pus voir que Madison n’était plus visible pour lui.

Depuis l’hélico, je pouvais constater que Madison creusait l’écart. Il venait de dépasser Bellevue. À cette vitesse, il serait à la hauteur de la 14e Rue Est dans quelques minutes !

Il y avait encore de l’espoir !

Il virait sur chaque bretelle de Roosevelt Drive pour essayer de gagner quelques kilomètres d’autoroute mais, dans trois minutes, il serait en bas de Manhattan, au terminal du ferry.

Et le taxi revenait sur lui.

— Raht, dis-je, faites descendre l’échelle. On va pêcher Madison dans sa voiture.

— Vous êtes cinglé ou quoi ? Vous allez vous casser le cou !

— Non, parce que c’est vous qui descendez.

— NON !

— C’est un ordre ! fis-je en sortant une arme. Si vous tombez, ne vous en faites pas : il y a des hôpitaux partout dans ce quartier.

— Ça, je le sais, fit-il d’un ton sinistre.

Mais il fit signe au copilote de larguer l’échelle.

— C’est complètement dingo ! fit le pilote.

— Vous êtes payé pour ça.

— Pas pour piquer quelqu’un dans une voiture de course !

— Cinq cents de plus ! dis-je.

Après tout, ma vie dépendait de l’opération.

— O.K. On y va !

Mais Madison changea d’idée sans tenir compte des nôtres.

Il venait de franchir le pont de Williamsburg sur l’East River. Il passa le pont de Manhattan. À présent, il était sur l’Elevated Highway et fonçait droit vers le pont de Brooklyn.

Il se retourna. Apparemment, il ne vit pas le taxi orange qui était trop loin derrière.

Et il freina !

Avant de tourner brusquement à droite !

Il descendit la rampe de l’Elevated Highway dans un long miaulement de pneus.

Il braqua violemment et l’Excalibur fit presque un tête-à-queue avant de s’engouffrer dans la rue, sous l’autoroute.

Soudain, je compris ce qu’il voulait faire. Il allait se cacher sur un quai, comme il l’avait déjà fait auparavant !

À cet endroit, ils étaient nombreux.

Je secouai le pilote et tendis l’index.

Oui, le long nez de l’Excalibur était pointé vers le quai !

Le pilote manœuvra. J’agitai mon arme à l’adresse de Raht et il posa le pied sur l’échelle.

Nous étions devant l’Excalibur, à présent, à la même vitesse. Raht, sur l’échelle, essayait de faire signe à Madison de s’arrêter.

Mais il regardait droit devant lui, les yeux glauques, et il ne ralentit pas.

Je tirai afin d’attirer son attention.

Et je réussis !

Il nous avait enfin vus !

Il n’était plus qu’à 300 mètres de l’extrémité du quai.

Le pilote fit preuve de talent et déposa Raht juste à la droite de Madison.

Raht l’empoigna par le bras.

Et Madison, ce fou, agrippa son attaché-case sur le siège arrière !

Le pilote reprit de l’altitude !

Et Raht, Madison et l’attaché-case décollèrent !

L’Excalibur continua seule.

ET JAILLIT DANS LES AIRS !

Elle tomba dans la rivière dans un grand jaillissement.

Le copilote s’activait à remonter l’échelle.

Raht, puis Madison, roulèrent enfin dans l’hélico qui décrivit un cercle vers l’aval.

Des voitures venaient de s’arrêter sur l’Elevated Highway. ! Les gens se penchaient sur la rambarde pour voir.

Je vis le taxi orange qui arrivait et freinait à quelques mètres du bouchon. Puis je regardai mon écran.

— Il est passé par-dessus ! commentait Bang-Bang. J’ai vu l’arrière de la voiture couler.

— C’était la même ? demanda Heller.

— Oui, la même.

— Et il était encore dedans ?

— Je pourrais pas dire. Avec l’ombre du hangar. Je crois que l’hélico voulait l’arrêter pour excès de vitesse et qu’il l’a envoyé dans la flotte. Mais j’ai pas très bien vu.

— Je ferais mieux d’aller voir, décida Heller. Prends le volant.

Il sauta du taxi et s’éloigna en courant.

— Ils vont probablement retrouver le corps, dit la comtesse.

— Bon Dieu non… ’scusez-moi, m’dame. Mais dans l’East River, y a tellement de malfrats qu’on a emmenés faire leur dernier tour qu’on n’arrivera jamais à le distinguer des autres.

— Alors, bon débarras. Ça lui apprendra à parler sur ce ton à mon Jettero !

— Oui, m’dame. J’ai remarqué que ça ne portait pas chance. Voilà Jettero qui nous fait signe. En langage de l’armée, il dit ! qu’il a repéré quelque chose et qu’il continue.

Je tressaillis. Un témoin avait peut-être assisté à l’enlèvement de Madison.

— Tout droit à l’héliport de la 30e Rue Ouest ! lançai-je au pilote. De l’autre côté de Manhattan !

Avec un peu de chance, on pouvait encore réussir.

Leur Jésus-Christ m’avait peut-être entendu, après tout !

La voix de la comtesse me parvint :

— Si nous allions prendre le yacht, nous pourrions patrouiller sur l’East River afin de nous assurer que ce Madison est bien mort.

Une fois encore, ça me fit un coup au cœur.

Le yacht était maintenant ma cible numéro un. Il fallait arriver avant eux !

Sinon, tous mes plans allaient s’écrouler et la fin serait aussi abrupte qu’atroce !

6

J. Walter Madison se redressait lentement.

Par-dessus le grondement des pales, il demanda :

— Vous avez tiré sur quoi ?

Il avait le regard un peu fou.

— Vous n’aviez pas vu ce tireur sur le toit ? dis-je nerveusement. Il vous tenait presque dans sa ligne de mire, mais je lui ai réglé son compte.

— Je l’ai vu tomber, dit Teenie. La tête la première dans la rivière.

Ce qui me fit tiquer. Elle mentait ou bien s’imaginait-elle vraiment avoir vu des choses qui ne s’étaient pas passées ? Oui, peut-être était-elle non seulement une menteuse pathologique mais aussi une hallucinée pathologique ! Excellente chose de l’avoir kidnappée !

— Ils croient peut-être que je me suis noyé ! dit Madison avec espoir.

— Je crains que non. Trois truands Corleone pointaient le doigt vers l’hélico quand nous sommes repartis. Et ils ont brandi le poing.

— Oui, je les ai vus, fit Teenie en roulant ses yeux immenses.

— Qui est-ce ? demanda Madison.

Je fis les présentations :

— Mademoiselle Teenie Whopper, monsieur J. Walter Madison.

C’est à cette seconde qu’un plan astucieux s’imposa à mon esprit. Si seulement je pouvais les lancer dans les bras l’un de l’autre, Teenie me ficherait la paix. Après tout, Madison était jeune et beau.

— Je viens juste d’avoir mon diplôme, annonça Teenie. Il raconte aux gens que je suis sa nièce. Mais ça ne sert à rien d’être copains, monsieur Madison. Si la bande à Corleone veut votre peau, vous n’en avez plus pour longtemps.

— Que faire ? demanda-t-il, plutôt blême.

— Vous n’êtes pas encore sauvé. C’est à nous de vous tirer d’affaire, Mad, lui dis-je.

Il paraissait très agité.

— Oui. Je sais que les Corleone sont sans pitié. Je l’ai lu dans les journaux. Ils sont encore plus assoiffés de sang que d’argent !

— Avec un peu de chance, on y arrivera. Je crois que je vais vous escamoter et que personne n’entendra plus parler de vous. Ne vous en faites donc pas.

— Waouh ! s’exclama Teenie. Ça, c’est de la super traite des blanches !

Madison eut l’air décontenancé. Je criai au pilote :

— On se pose aussi vite que possible. Je ne tiens pas à ce qu’on nous descende !

Nous plongions vers l’héliport de la 30e Rue Ouest.

Et là, au Quai 68, à quelques centaines de mètres au sud, je vis notre objectif : le Golden Sunset !

Si la chance ne m’abandonnait pas, je m’apprêtais à voler mon propre yacht.

Car il m’était apparu qu’après tout j’en étais bel et bien propriétaire. Il avait été acheté avec MA carte de crédit !

Je payai les pilotes tandis que Raht et Teenie déchargeaient les bagages et les répartissaient dans deux taxis, à nouveau. Ce qui était hélas nécessaire, même pour ce court trajet.

Tandis que nous suivions le quai, je regardai anxieusement de tous côtés pour voir si Krak et Heller ne nous avaient pas précédés.

— Attendez, dis-je en descendant.

Je me ruai à bord.

Le capitaine Bitts était dans le carré des officiers. Il buvait une tasse de café. Allait-il me croire ?

Je sortis mon passeport et le posai devant lui. Il le prit d’un geste las. C’est alors qu’il lut mon nom : Sultan Bey.

Il se leva d’un bond comme si on venait de lui pincer les fesses.

— C’est vous le propriétaire ! fit-il d’un ton incrédule. Mais je vous croyais en Turquie !

— Il faut que les gens continuent de le croire. Ce type de la CIA, Haggarty, il m’a volé ma concubine. Il faut garder ça secret pour éviter le scandale. Ne dites même pas aux gens de la Squeeze que je suis à bord. Rien à personne. Je veux aller en mer pour essayer de réparer mon cœur brisé.

— Oui, ça se passe toujours comme ça dans les riches familles, commenta le capitaine Bitts. Je dois dire que cet homme de la CIA était très beau gosse et que cette concubine est vraiment magnifique. En vous regardant, je comprends ce qui s’est passé.

Je l’avais convaincu ! Il n’allait pas demander l’accord de la comtesse ! Pour une fois, mon aspect rébarbatif m’avait servi !

Je jetai un coup d’œil nerveux par un hublot. Toujours aucun signe de Krak ou d’Heller sur le quai.

— Appareillez immédiatement ! ordonnai-je à Bitts.

— Pour le carburant et l’eau, il n’y a pas de problème. Mais nous n’avons plus de vivres frais. Il va falloir attendre un peu pour que le provisionneur les charge.

— Mon cœur a tant de peine que je ne supporterai pas une minute de plus la vue de cette ville. Appareillez sans les provisions.

— Et vous êtes combien ? Vous seul ? Il faudrait que je dresse le rôle d’équipage.

— On s’en dispensera.

— Et nous appareillons pour quelle destination ?

— N’importe où pourvu que ce soit hors des États-Unis.

— Les Bermudes, en ce cas. Nous pourrons nous ravitailler à Saint-George.

— Bien, fis-je en jetant un nouveau regard inquiet vers le quai. APPAREILLEZ !

— Vous ne m’avez toujours pas dit combien de personnes vous accompagnent.

— Deux. Ma nièce et son petit ami. APPAREILLEZ !

— Vous avez des bagages ?

— Sur le quai, oui. Envoyez vos matelots au pas de course les chercher. Mon cœur ne supportera plus ça très longtemps. APPAREILLEZ !

— C’est vous le propriétaire, fit-il.

Enfin !

Je ressortis en courant. Je regardai à droite et à gauche. Toujours aucun signe de nos poursuivants. J’avisai une cabine téléphonique. Mes Dieux, la comtesse pourrait téléphoner au capitaine !

Quatre hommes d’équipage dévalèrent la coupée, suivis du chef steward, et commencèrent à charger à bord l’amas de bagages.

Teenie réussit enfin à attirer mon attention.

— Hé, c’est quoi ? fit-elle en pointant le doigt vers le Golden Sunset.

— C’est mon yacht.

— Doux Jésus ! Mais c’est un sacré (bip) de yacht ! Le plus grand que j’aie jamais vu ! Ça, mon vieux, on peut dire que vous vous débrouillez (bipement) bien avec votre trafic !

— Monte à bord, dis-je d’un ton suppliant. Et emmène Madison avec toi.

— La jeune dame, monsieur, intervint le chef steward, je suppose que je l’installe dans la suite du propriétaire ?

— Pas question ! Donnez-lui une cabine personnelle. Et à ce jeune homme aussi.

Je ne quittais pas des yeux le câble téléphonique qui reliait la cabine au bâtiment. Krak n’aurait qu’un geste à faire pour avoir le capitaine Bitts au bout du fil.

J’empoignai Raht. J’avais pris l’activateur-récepteur de la comtesse ainsi que le Relais 831 dans les cartons. Je les lui posai entre les bras.

— Le mouchard vidéo de la femme, dit-il. Je vais le remettre avec celui de l’homme, sur l’antenne de l’Empire State Building. Vous feriez mieux de conserver celui de Crobe. Maintenant, il doit avoir rejoint la base.

— C’est moi qui donne les ordres ! Prenez ça. (Je lui donnai la lettre que Teenie avait rédigée à l’intention d’Adora et Candy.) Assurez-vous qu’elle soit postée dans deux jours : comme ça, on ne remarquera pas la coïncidence avec le moment de sa disparition.

— Ah, je vois. Vous la KIDNAPPEZ. Officier Gris, laissez-moi vous dire que vous faites vraiment des choses dingues. Vous croyez qu’une adolescente terrienne peut vous être utile ? Et elle est épaisse comme un clou ! Pas de (boup). Et elle ne tient pas en place. Vous allez vous retrouver dans de sales draps si vous la kidnappez.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui pourrait m’arriver si justement je ne la kidnappais pas ! Ce qui montre bien votre manque d’expérience dans le métier. Et pour ajouter à la liste de ses charmes, je vous dirai que c’est également une menteuse pathologique et qu’elle s’imagine voir des choses qui n’existent pas. Si je ne la kidnappe pas, là, oui, je suis dans de sales draps comme vous dites. Maintenant, quand j’aurai besoin qu’on m’apprenne mon métier, je vous ferai signe.

Racaille, va ! Il faut toujours les remettre à leur place !

Je griffonnai rapidement un message.

— Vous allez faire parvenir ça à Fable, Farce, Burp et Obscène, l’agence de publicité, et aujourd’hui même.

Il prit le feuillet et lut :

FFBO.

Pour Madison, c’est fichu. Il vient d’être abattu et sa voiture est sous l’eau, juste au bout du quai, sous le pont de Brooklyn. Je sais à coup sûr que l’ennemi se prépare à faire sauter le 42 Mess Street. Concluez l’opération sans tarder.

Smith.

Ça veut dire quoi ? fit Raht.

— On brouille la piste.

— Oui, mais ça n’arrête pas toute cette campagne sur Super Wister.

— Vous étiez au courant ?

— J’ai un mouchard sur l’officier royal.

— Eh bien, le double de Super Wister est entre leurs mains, dis-je. Ils savent qui a tiré sur eux. Et il faut donc que nous brouillions la piste.

— Je comprends. Vous n’obéissez plus aux ordres de Lombar Hisst.

Je le fixai d’un regard pénétrant. Tout soudain, l’idée me venait qu’il pouvait très bien être le mystérieux espion qui était censé me liquider si jamais j’échouais dans ma mission.

— Si, j’obéis toujours à ses ordres ! Il s’agit uniquement d’un repli stratégique destiné à regrouper nos forces. J’ai bien l’intention de contre-attaquer.

— En tout cas, pour le moment, c’est vous qui êtes attaqué. Et si vous vous emparez de ce yacht que la femme a acheté, elle va se lancer à votre poursuite à coup sûr !

Là, il n’avait pas tort. Je rédigeai en hâte un autre message.

— Faites passer ça en radiogramme. À l’adresse de son appartement.

Il lut :

Madame,

Je regrette de vous informer que votre yacht a été réquisitionné par la marine turque. Je n’y puis rien. Ai mis le cap sur la Turquie. Désolé.

Capitaine Bitts.

Je pensais que c’était assez habile de ma part. Car la Turquie était bien le dernier endroit au monde où je comptais me rendre.

Le capitaine Bitts surgit à mes côtés.

— Monsieur, le pilote est maintenant à bord et le remorqueur est en route. Nous dédoublons les amarres et nous sommes parés à lever l’ancre.

Il salua et remonta la coupée pour aller m’attendre sur le pont.

— Je vais partir à présent, dis-je à Raht. Je ne reviendrai pas aux États-Unis.

— Je peux vraiment compter là-dessus ?

Je ne tins pas compte de son impertinence.

— Vous pouvez en tout cas compter sur la disparition de cet officier royal et de cette (bip) de femme !

Mon regard balaya l’étendue du quai. Toujours aucun signe d’Heller ou de Krak.

Mais quelque chose m’arrêta. L’homme du téléphone venait d’arracher le câble qui reliait la cabine au yacht !

Je pouvais y aller !

Je me ruai vers la coupée une seconde avant qu’on ne la relève !

On ôtait les filins des bornes d’amarrage et le remorqueur lançait ses moteurs.

L’espace qui séparait la coque du bateau du quai s’élargit rapidement, enfin.

Et toujours aucun signe de la comtesse et d’Heller.

J’avais réussi !

Les hélices soulevaient un grand bouillonnement blanc à la poupe.

Nous étions en train de cingler vers la haute mer !

Immobile, je contemplais Manhattan qui s’éloignait.

Pour la première fois depuis des semaines, mon cœur battait à un rythme normal.

J’ÉTAIS ENCORE VIVANT ! ET LIBRE !

Oui, je leur avais échappé.

Et je m’étais également arraché aux griffes ignobles de ces deux ex-lesbiennes qui étaient devenues mes épouses.

Je n’avais pas menti à Raht. J’avais désormais le temps nécessaire pour regrouper mes forces et contre-attaquer.

En cet instant, tandis qu’appareillait le yacht, j’aurais dû me réjouir plus encore – si mes cellules cérébrales de prémonition avaient été plus actives – à l’idée que le moment approchait où la comtesse Krak serait entre mes mains vengeresses, impuissante, inerte comme l’argile.

J’étais encore maître du destin de la Terre.

Et Lombar et Rockecenter régnaient encore au plus haut des Cieux.

Je ris en silence. Je venais de remporter cette manche. Et je connaissais des millions de gens qui auraient à en souffrir.

Ce soir de printemps était délicieux.

Il m’annonçait un avenir exceptionnellement brillant. Et extraordinairement sombre pour Heller, la comtesse Krak et toute la planète Terre.

CINQUANTE-SIXIÈME PARTIE

1

Le Golden Sunset fendait la houle légère, vaisseau de rêve blanc sur le bleu de l’océan, suivi par l’escorte piaillante et mouvante des mouettes. Nous avions mis le cap au sud-est sur les Bermudes et, déjà, nous avions laissé Sandy Hook par l’arrière.

J’étais un homme qui venait juste d’être libéré de ses liens et j’éprouvais un sentiment de plénitude et de triomphe d’être là, filant vers le large, quoique d’ordinaire j’abominais la mer.

Quand je jugeai que le littoral était trop lointain pour que nous puissions être arrêtés, j’empruntai la coursive qui conduisait à la suite du propriétaire.

Je crus humer un parfum familier et m’arrêtai. Il me rappelait la comtesse Krak.

Le steward m’attendait.

— Ce parfum ! m’écriai-je. Vous n’avez pas fait le ménage après le départ de la concubine !

— Monsieur, c’était une femme tellement superbe ! Mais ce n’est pas un parfum de femme que vous sentez. Je vous ai fait couler un bain et ce sont les sels que vous sentez.

— Je n’ai pas besoin d’un bain !

J’avais vraiment intérêt à remettre toute cette racaille maritime à sa place !

— Certes non. Mais il serait mieux de vous laver des derniers vestiges du littoral, non ?

Sur ce point, il avait raison.

Il me précéda dans la salle de bains lambrissée, magnifique. Une avalanche de bulles tombait de la baignoire ! Avant que j’aie pu protester, il m’avait ôté mes vêtements et j’étais dans l’eau. Et il entreprit d’enlever mes bandages.

— Monsieur, cette plaie est très vilaine. Est-elle le fait de M. Haggarty ?

— Je suis tombé sur un skateboard.

— Ça, on peut dire que c’est original. Mais vous savez, j’avais tout deviné. Cette façon que votre concubine avait de parler de lui. Il était évident qu’elle était amoureuse.

— Ne parlez plus d’elle !

— Bien sûr, monsieur. Il est difficile pour quelqu’un qui n’a que l’argent pour s’imposer de lutter contre une personne aussi brillante que ce M. Haggarty.

— Ne parlez plus de lui non plus !

— Oui, certes. Je crois comprendre que ce sujet vous est particulièrement pénible. Mais avec quoi vous a-t-il frappé ?

— Est-ce que vous allez la fermer ?

— Certes, certes, monsieur. Je ne voulais nullement vous offenser. Mais ne vous laissez pas abattre. Le monde est plein de femmes.

— BEAUCOUP trop plein ! C’est bien pour ça que je dois prendre la mer.

— Alors, bienvenue au club, monsieur. C’est aussi pour ça que la plupart des marins naviguent, voyez-vous. À présent, si vous voulez bien vous tenir tranquille, je vais vous raser et refaire le pansement de cette plaie qu’il vous a infligée. Cinq points ! Mon Dieu, mon Dieu ! Restez allongé comme ça et épongez au cas où vous auriez de nouvelles coupures. Je vais mettre des sels d’Epsom dans l’eau de votre bain moussant, juste au cas.

Pas question de contrôler ce monomaniaque. Je n’osais pas risquer la moindre remarque. Où était-il donc allé pêcher cette idée de querelle amoureuse et de bagarre ? Et puis, je me rappelai que c’était la fable que j’avais racontée au capitaine. Une chose était certaine : les nouvelles allaient bon train sur le bateau. Une chose que je ne devrais pas oublier.

Enfin enveloppé dans un grand drap de bain, je me retrouvai devant la garde-robe.

— J’ai défait vos bagages, dit le steward. Il est évident que vous êtes parti en hâte car je n’ai trouvé aucune tenue de yachting. Mais nous pourrons remédier à cela aux Bermudes. J’ai quand même trouvé avec soulagement une veste de soirée. Vous pourrez la passer plus tard. Pour l’heure, j’ai prévu quelques shorts de marche qui devraient faire l’affaire.

Le vieux Juif qui m’avait vendu ma garde-robe n’avait sans doute pas prévu que je me retrouverais en mer. Les culottes tyroliennes en cuir et leurs bretelles brodées, par exemple, ne convenaient pas exactement aux circonstances.

En sortant dans la coursive, je me heurtai au chef steward.

— Ciel ! fit-il. Il faudra absolument vous trouver des effets convenables dès que nous serons aux Bermudes. Mais ne vous faites pas de souci, monsieur Bey, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que cette croisière soit réussie et que vous pansiez les plaies de votre cœur meurtri. Cette concubine est si belle. Je comprends que vous ayez tout abandonné pour fuir vers le large. N’ayez crainte, ce que je désire savoir, c’est pour le compte de notre chef. Nous n’avons plus grand-chose de frais, mais il nous reste certaines choses au congélateur. Pour le dîner, je vous propose des œufs à la Russe, une bouillabaisse, une truite arc-en-ciel du Montana, chevreuil sauerbraten à la mode de l’Allemagne du Nord, pois des neiges persans, flambeaux néopolia bavarois. Je sais que c’est un peu frugal, mais nous sommes presque à court. Est-ce que ça vous convient cependant ?

— Oui, dis-je, réalisant soudainement que je n’avais pas fait de vrai repas depuis que j’avais quitté la Turquie.

— Maintenant, pour le vin…

— Pas de vin ! Je fais abstinence !

— Oh, c’est contre votre religion, je présume.

— Et contre tout, ajoutai-je fermement.

— Cela s’applique-t-il également à votre nièce et à son fiancé ?

— Laissez-les boire autant qu’ils veulent.

— Entendu, monsieur. Je vois que votre directeur sportif est là. Je vais me retirer en vous souhaitant de profiter au mieux de cette croisière.

— Je vous ai préparé un programme sur mesure, déclara d’emblée le directeur sportif en m’accompagnant sur le pont.

— Oubliez-le. Je me contente de regarder les matchs à la télé.

— Écoutez, il faut prendre des mesures énergiques. En voyant comme il vous a esquinté, je me suis dit que vous n’auriez qu’une envie : retrouver la forme et vous occuper de ce type de la CIA.

À la seule idée d’affronter Heller à mains nues, j’eus un frisson d’épouvante !

— Je suis d’un naturel pacifique. Vivre et laisser vivre.

— Moi je veux bien, monsieur, mais si on m’avait volé ma femme, je crois que j’oublierais mon tempérament pacifique. Et puis, il nous a raflé tout notre argent. Je m’étais dit que ça serait une bonne chose que de jouer le match retour, en quelque sorte.

— Ne comptez pas sur moi ! Vous n’avez pas la moindre idée de la dose de pacifisme que j’ai en moi. Une vraie colombe. Tenez : j’ai des branches d’olivier entre les dents. Et je suis également chrétien. Je passe mon temps à tendre l’autre joue.

— Je vous pensais musulman. Vous venez de dire à l’instant au chef steward que vous ne buviez pas d’alcool à cause de votre religion. Monsieur Bey, il faut que vous preniez conscience que la forme physique de notre propriétaire est sous ma responsabilité dès que nous sommes en mer. Et quand je vois cette bouée…

— Quelle bouée ?

— La bouée de sauvetage que vous avez autour de la taille.

— Où ?

— Là.

— Aïe !

— Vous voyez ? La vie sédentaire vous a ramolli. Et vous êtes bien trop jeune pour ça. Je propose pour commencer dix tours du pont-promenade et, dès demain, à la première heure, nous passerons à la gym. Disons 9 heures ?

Il se mit à courir à côté de moi. Au bout de cinq tours, je restai pantelant, accroché au bastingage, prétextant que j’avais envie de contempler la mer.

— Pourquoi ce bateau ne bouge-t-il pas ? demandai-je en haletant.

— À cause des stabilisateurs. Il y en a à la proue et à la poupe pour le tangage et en travers du bâtiment pour le roulis. Double compensation. En général, le yacht est aussi stable qu’une table de billard, sauf en cas de tempête. Bien, et si nous terminions ces derniers petits mètres ?…

Je cherchais désespérément à faire entrer un peu d’air dans mes poumons.

Mais il me poussa pour terminer le parcours. Je m’affalai sur le bastingage et regardai l’eau écumante, cinq mètres plus bas.

— Je ne crois pas que je tienne le coup, soufflai-je.

— Nous ne pouvons accepter que le propriétaire de ce yacht décède d’un arrêt cardiaque par suite d’une bureautite aiguë attrapée sur le continent.

— Arrêt cardiaque ? m’inquiétai-je.

— Certainement. Vu votre forme, c’est imminent.

— Ça, je n’en doute pas, fis-je en écoutant le martèlement du sang dans mes oreilles.

— Mais ne vous en faites pas, poursuivit-il. Bains de vapeur, nourriture saine, vitamines sur la table plus un programme strict tous les jours et nous n’aurons pas à procéder à vos funérailles en mer. On commence dès demain matin. Pour l’instant, je pense que vous aimeriez rejoindre votre nièce et son fiancé pour nager un peu avant l’heure du dîner.

— Où sont-ils ?

— Eh bien, ils se trouvent sans doute encore sur la piste de course. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un faire du skateboard avec autant de talent que votre nièce. Quant à son fiancé, il me semble être un as du volant.

— Oui, c’est généralement le cas.

— En tout cas, à voir la façon dont il la pourchassait en voiture, j’ai mis un homme de garde au cas où un accident se produirait.

— Hé, surtout qu’elle ne se tue pas ! Ça serait fatal !

— Je vais lui rappeler que vous vous faites du souci pour elle. Maintenant, je vous suggère de gagner le solarium et de vous y détendre. Je vais aller sur la piste leur dire de se hâter.

Non sans difficulté, je descendis les degrés de l’échelle qui accédait au solarium. Mais l’effort en valait la peine. L’eau couleur aigue-marine léchait doucement la frise romaine. Des chaises longues étaient disposées alentour, avec des parasols. Je m’effondrai. Une musique suave et discrète s’insinua dans mes nerfs et les apaisa. Et sous le soleil d’après-midi, la mer était un enchantement.

C’était la première fois depuis des mois que je me détendais ! Je lézardais. Ça c’était la vie ! J’étais à des milles de la foule en furie. Loin des drames et des tourments ! La paix que je ressentais était comme une couverture douce et fraîche. Et le ronronnement des moteurs me berçait.

Un cri aigu !

Teenie dévalait un escalier. Elle se mit à courir autour de la piscine comme une souris en folie !

Elie portait le bas d’un bikini, en tout et pour tout. Elle avait même défait sa queue de cheval.

En riant, Madison, en short, courait derrière elle !

— Le dernier dans l’eau a perdu ! cria Teenie.

Elle s’avança sur le plongeoir et sauta. SPLASH ! Une pluie de gouttelettes sur moi. SPLASH ! Une autre : Madison l’avait suivie.

Teenie n’avait pas refait surface.

Elle était sous Madison et elle l’avait attrapé par les jambes pour le faire couler.

Ils firent enfin surface ensemble. Et se mirent à se battre à grandes gifles dans l’eau !

— POUR L’AMOUR DES DIEUX ! Je suis complètement trempé ! protestai-je.

Ils devinrent silencieux et se regardèrent. Puis ils nagèrent vers le bord et sortirent de l’eau.

Ils se rabattirent sur moi, chacun d’un côté, ET ILS ME JETÈRENT À L’EAU !

Impossible de protester : j’avais déjà la bouche pleine d’eau. Et chaque fois que je tentais de protester, Teenie m’appuyait sur la tête !

Ce qui me sauva probablement de la noyade, ce fut la clochette du steward.

— Dîner dans une demi-heure, annonça-t-il. Cet appel vous donne le temps de vous habiller.

— Nous habiller ? fit Teenie.

— Oui, nous habiller ! grondai-je. Tu ne comptes quand même pas te promener dans ce bateau complètement nue !

— C’est la coutume, expliqua Madison. En mer, les choses sont différentes.

— Mais je vais m’habiller comment ? fit Teenie en se laissant flotter sur le dos.

— En robe du soir !

Elle leva les yeux vers le ciel qui avait pris les teintes cramoisies du couchant.

— Ma foi, je crois effectivement que c’est le soir qui se pointe. Mais d’habitude, à cette heure, on se déshabille, non ? Et pas le contraire.

— Je vais t’aider, lui dit Madison.

Ah, quel soulagement ! La chance était encore avec moi. Ça marchait entre Madison et Teenie. Et il finirait bien par l’enlever de mon lit !

Malgré la détermination de diriger ma vie qui semblait animer l’équipage, tout ne se passait pas si mal que ça.

Je me dis que j’étais en sécurité, au moins, à des kilomètres de distance de mes ennemis.

Dans l’ignorance la plus absolue de ce que l’avenir me réservait, je descendis m’habiller en vue du dîner.

2

Dans le salon décoré, Teenie et Madison ne cessaient de rire.

Il l’avait aidée à s’habiller. Il avait mis la main sur un rideau de draperie à motif nautique et l’en avait enveloppée, tout simplement, comme dans un paréo. Elle semblait ainsi porter une robe du soir avec les épaules nues.

Il lui montrait comment se servir de sa fourchette et de sa cuillère sous le regard indulgent du chef steward qui présidait au service.

Finalement, nous en fûmes au café. Teenie et Madison étaient tellement gavés qu’ils finirent par se taire, ce qui était un immense soulagement.

— Tu me parlais des hors-la-loi, ce soir, dit Teenie à Madison. Je viens de me rappeler que l’endroit où j’habitais, à New York, Tudor City, a été un repaire de hors-la-loi. On l’avait surnommé « Corcoran’s Roost ». Parce que Paddy Corcoran, le célèbre bandit, y habitait avant de se faire faire aux pattes.

— Vraiment ? fit Madison.

— Absolument. Et tous les samedis soir, on peut voir son fantôme. Il porte dans un panier les têtes qu’il a coupées et il traverse le parc. Je l’ai rencontré.

— Fascinant, dit Madison. Mais, tu sais, je ne peux pas laisser tomber le monde entier, même si ma mère insiste tellement pour que je prenne des vacances. Il faut que je poursuive mes recherches sur les hors-la-loi. Je me demande s’il y en a eu dans les Bermudes ? Il faudra qu’on cherche des traces sur le littoral.

— Oh, on va bien s’amuser ! fit Teenie. Moi aussi, j’adore les hors-la-loi. On va pouvoir interroger les indigènes, chercher sous les rochers et tout ça…

Voilà qui était doux à mes oreilles. Ils se plaisaient beaucoup et je n’allais pas tarder à être tranquille. Dieux merci !

Après le dîner, nous sommes passés dans le salon de musique et Teenie a sorti quelques-uns de ses disques néo-punk et ils ont dansé.

Je me suis retiré très tôt. La journée avait été plutôt agitée.

Durant trois jours inoubliables, nous avons cinglé vers les Bermudes. Notre vaisseau était un grand trait blanc sur l’azur de la mer, image même du bonheur.

Suivant mon nouveau régime sans sexe ni marijuana, avec beaucoup d’exercice sous la poigne inflexible de mon directeur sportif, je revenais peu à peu au monde des vivants.

À mes yeux, Madison avait une telle valeur que je paniquais à la simple idée de le perdre. Lui et Teenie ne semblaient penser qu’à une chose : s’ébattre toute la journée. Même si je n’en avais pas la preuve, je me disais que c’était pareil la nuit, dans la cabine de Madison ou celle de Teenie.

Les perspectives qui s’ouvraient à moi étaient merveilleuses. J’avais la mer entière, je me refaisais une santé et, surtout, oui, surtout : JE N’AVAIS PLUS DE FEMMES À SATISFAIRE ! Mes Dieux, quel bonheur ! J’avais aussi tout mon temps à moi, mon lit était parfaitement vide et je souriais de plus en plus souvent et de plus en plus largement.

La stewardess d’âge mûr qui s’occupait de la cabine de Teenie me fournit un indice précieux au soir du troisième jour.

— Votre nièce est adorable, monsieur. Je crois qu’elle se sentira très seule quand son ami quittera le bord.

— Quitter le bord ? coassai-je, soudain très inquiet. Mais qu’est-ce qui peut vous faire penser cela ?

Mes Dieux, quel désastre ! Teenie allait me retomber dessus !

— Je n’ai pu éviter de surprendre leur conversation dans le sauna, me dit la stewardess. Il se sent apparemment responsable vis-à-vis d’un certain Trapp qu’il aurait laissé tomber et il se demande si l’on n’a pas exagéré le danger. Il a également demandé au commissaire du bord les horaires des vols pour New York au départ des Bermudes.

— Je vous remercie de m’avoir mis au courant, par tous les Dieux !

— Mais nous travaillons dans l’intérêt du propriétaire, me dit-elle.

Elle attendait sans doute un pourboire. J’étais rompu à ce genre d’usage et je lui en donnai un.

Un désastre menaçait ! Madison me sauvait de Teenie et si jamais il tombait entre les mains de la redoutable comtesse, avec sa tête de moineau, il se mettrait à babiller pendant des heures ! Oui, s’il partait, je serais menacé à la fois de l’intérieur et de l’extérieur !

Mon expérience me fournit rapidement la solution. Dans la cabine-radio, il y avait un téléfax. Dès le petit matin, tout seul, il recueillait les nouvelles, les dernières dépêches, et imprimait des copies pour le propriétaire (moi, en l’occurrence) et ses hôtes. Morgan l’avait sans doute destiné à un autre usage et devait s’en servir pour diriger son empire financier.

À minuit, cette nuit-là, je tapai une bande et, dès que les dépêches s’arrêtèrent, je la glissai adroitement dans le lecteur avant que la machine ne s’arrête. Mon texte disait :

L’homme abattu par la Mafia semble avoir été pris pour J. Walter Madison. Un message adressé à la femme de la victime déclare : « Toutes nos excuses. Nous pensions que votre mari était ce sale (bip) de J. Walter Madison pour lequel on a un contrat. Si vous voulez un peu d’argent pour vos vieux jours, aidez-nous à retrouver ce rat pour qu’on puisse le torturer avant de le transformer en passoire ! » La police s’interroge sur l’endroit où peut se terrer Madison et a déclaré aujourd’hui qu’elle assisterait le gang Corleone afin de mettre la main sur lui et ce afin d’empêcher d’autres erreurs.

Le lendemain matin, au breakfast, je m’assurai que Madison en prenait connaissance.

— On dirait que vous avez les honneurs de la presse à votre tour, dis-je.

Il lut et devint blême. Du coup, il ne finit pas ses œufs en poudre brouillés.

Sa réaction était exactement celle que j’avais espérée. Et elle arrivait très précisément à temps : les Bermudes étaient en vue.

3

Les Bermudes sont un endroit charmant. La mer y est d’un azur fascinant, et les baies d’un bleu tel qu’il en est douloureux au regard. Les plages sont roses. Les maisons, à l’architecture baroque, ont des crépis pastel de tons divers et elles ont été construites afin de retenir l’eau de pluie, car l’eau est rare dans les Bermudes.

Nous ne nous sommes pas engagés dans le long chenal qui conduit à Hamilton : nous avons jeté l’ancre devant le port le plus proche de la mer ouverte, Saint-George.

Le paysage de collines me parut tentant et, en quelques minutes, je me retrouvai à terre.

Je parcourus plusieurs fois la rue principale – la seule rue à vrai dire – avec l’espoir de pouvoir acheter des vêtements de yachting. Mes premières investigations ne firent que confirmer ! ce que j’avais entendu dire : le coût de la vie aux Bermudes ! était plus élevé que partout ailleurs. Je n’achetai donc rien. Mais il se produisit quelque chose. Je me trouvais près de l’embarcadère et je lisais une plaque commémorative qui comportait la réplique d’une des premières constructions de l’archipel quand je pris conscience que quelqu’un m’épiait. Je le regardai discrètement. Il était vêtu d’un costume trois-pièces gris anthracite, ce qui était assez incongru ici, où régnaient le short et la chemise blanche. En plus, bien qu’apparemment fraîchement rasé, il avait les joues bleu-noir. Et il était particulièrement costaud. Un flic ? Impossible de le savoir, mais en tout cas il n’était pas des Bermudes.

Nonchalamment, je traversai la rue et trouvai un banc d’où je pourrais l’observer. Je feignis d’être captivé par le panorama. Mais, du coin de l’œil, je ne le quittais pas. Dans l’Appareil, on ne perd jamais les bonnes habitudes. Il paraissait s’intéresser beaucoup trop à moi. Il entra dans un bar. Je savais avec certitude qu’il m’observait de là, mais j’affectai de ne pas l’avoir remarqué.

Teenie et Madison n’étaient pas venus à terre en même temps que moi. Madison avait une crise de trouille. Il était persuadé qu’il devait descendre à fond de cale jusqu’à ce que nous ayons repris la mer et il n’arrêtait pas de dire :

— Les Corleone peuvent se servir d’Interpol pour me repérer.

— Après tout, l’Interpol est en grande partie composée de criminels de guerre nazis et les nazis avaient l’Italie comme alliée. Les Corleone pourraient bien retrouver ma piste, même s’il y a un sacré pas à franchir de la Mafia à Interpol.

Quant à Teenie, elle avait décidé de rester auprès de lui, non sans cesser de le houspiller.

Mais elle avait dû renoncer à le tirer de sa crise de désespoir, car je la vis soudain surgir en bikini et queue de cheval sur l’avant d’un canot.

Elle bondit sur le quai et remonta très vite la rue. Apparemment, elle cherchait à louer une bicyclette.

Elle interrogea à ce sujet un jeune Noir qui passait et il lui montra six directions à la fois tout en ouvrant la main pour un pourboire. Ne recevant rien, dépité, il leva le majeur.

Teenie ne m’aperçut pas. Elle était dans le soleil et moi dans l’ombre, à plusieurs mètres de distance. Elle passa devant le bar où était entré l’homme au menton bleu. Il en sortit et se mit à marcher à côté d’elle. Elle bavardait à propos de bicyclettes et il acquiesçait.

Ils remontèrent la rue un peu plus haut et je n’entendis plus ce qu’ils se disaient. Mais leurs têtes s’étaient rapprochées.

Ils passèrent devant un hôtel et s’arrêtèrent. L’homme lui disait quelque chose. Ils entrèrent. Ce qui était très curieux, puisqu’on ne loue pas de bicyclettes dans les hôtels.

Je reculai encore un peu plus dans l’ombre. Je ne quittais pas des yeux l’entrée de l’hôtel.

Ils ressortirent. Ils y étaient restés environ une heure. Teenie semblait très excitée. Ils remontèrent encore la rue de quelques mètres avant d’entrer dans un magasin de disques. Quand ils en ressortirent, Teenie ployait sous une pile énorme.

Ils allèrent jusqu’à une boutique de mode. Ils y restèrent très longtemps. Cette fois, Teenie était en costume de cycliste et un Noir la suivait, chargé de cartons, de boîtes… sans oublier les disques.

Ils remontèrent un peu plus haut dans la rue et entrèrent dans un magasin de cycles. Quand ils en ressortirent, deux Noirs suivaient Teenie, non sans quelque difficulté, car ils poussaient TROIS bicyclettes !

Teenie en prit une et l’enfourcha. C’était un modèle de course. L’homme au menton bleu agita la main et elle se mit à pédaler.

Il regarda autour de lui puis précéda les deux porteurs et leur fardeau vers les docks. Arrivé au quai, il fit signe au yacht d’envoyer un canot dans lequel on entassa la montagne d’achats.

Ensuite, il remonta la rue, les yeux fixés dans la direction où Teenie avait disparu, émit un rire rauque et bref, et retourna dans le bar d’où il était sorti.

À première vue, cet épisode était insignifiant. J’en conclus tout d’abord que l’homme au menton bleu aimait la chair fraîche, qu’il avait fait des avances à Teenie et qu’elle avait accepté moyennant un prix élevé. J’essayai de calculer combien à peu près, compte tenu du coût de la vie astronomique dans les Bermudes. Ça devait faire une jolie somme. Mais Teenie, avec tout ce qu’elle avait appris, valait probablement ça. En tout cas, l’homme au menton bleu avait l’air très heureux.

Ce même soir, Teenie se présenta pour le dîner en robe du soir argentée, mules assorties, sa queue de cheval serrée par un anneau d’or. Madison avait jugé que le fond de cale manquait de confort et il était de retour à table, marmonnant sombrement que nous aurions été plus en sécurité en mer.

— Oh, Maddie, fit Teenie en piquant dans ses langoustines à la Biscayne, arrête de faire la tête ! La Mafia ne va pas venir te chercher ici. D’ailleurs, ici, ils n’ont pas besoin de la Mafia ; toute la communauté vit du vol. Tout montre que les Bermudes, depuis l’origine, ont été un repaire de pirates, de bootleggers, de corsaires, que sais-je encore… Cet après-midi, je suis allée nager sur une plage jolie comme tu ne peux pas imaginer et j’ai rencontré un vieil homme aux cheveux gris qui m’a tout raconté. Bien sûr, je ne comprenais pas un traître mot à son italien…

— Italien ? s’exclama Madison en laissant tomber sa langoustine. Il n’y a pas d’italiens ici. Ils sont anglais ! Quelques-uns parlent portugais, mais pas italien ! Tu es sûre de ce que tu dis ?

— Bien entendu. Tu ne vas pas supposer qu’une New-Yorkaise comme moi connaît des mots comme assassino ou mano neral.

Le visage de Madison était crayeux.

— Qui était cet homme ?

— Un type épatant. Il voulait savoir si j’étais à bord de ce joli yacht et je lui ai dit que oui. Et pendant qu’il m’apprenait à nager, il m’a demandé s’il y avait un beau jeune homme brun avec nous. Puis, il m’a montré une coquille et m’a demandé si je ne trouvais pas que ça ressemblait à une mano nera, une main noire, le symbole de l’assassino… Attends. Justement, je l’ai là, dans mon sac. Il m’a dit que je pouvais te la donner si je voulais.

Madison regarda la coquille. Il était de plus en plus livide.

— Combien de temps encore allons-nous rester dans ce port ? me demanda-t-il.

Je haussai les épaules.

— Nous sommes en croisière. J’imagine que dès que nous aurons fait le plein de vivres, nous repartirons.

— Tu parles tout le temps de faire des recherches sur les hors-la-loi, dit Teenie. J’ai entendu dire que le roi du Maroc était le roi des escrocs. Pourquoi on ne va pas dans son pays ?

— C’est de l’autre côté de l’Atlantique, fis-je.

— Smith, dit Madison, serrant la coquille dans sa main tremblante. Je sais que je vous suis redevable de m’avoir sauvé à New York. Mais est-ce que vous pourriez m’accorder une autre faveur et ordonner que nous appareillions très vite ?

— Pour le Maroc ? insista Teenie. C’est le premier producteur mondial d’herbe !

— Je vais en informer le capitaine.

J’étais ravi. Nous allions rester très longtemps en mer et Madison, à présent, était persuadé qu’il ne devait surtout pas nous quitter.

Nous avons appareillé aux alentours de minuit, suivant l’étroit chenal balisé, laissant derrière nous un sillage d’eau phosphorescente sous les étoiles. Les lumières de la côte s’estompèrent bientôt. Devant nous se déployait l’Atlantique à sa latitude la plus calme, à en croire le capitaine Bitts. La croisière s’annonçait donc toute de douceur et de plaisir.

J’allais retrouver ma santé et mes forces. Quel bonheur que de n’être plus la proie des femmes ! Mes corvées du soir m’avaient réduit à rien. Jamais plus je ne toucherais une femme et quel paradis ce serait !

Tout gonflé de cette pensée merveilleuse, je gagnai ma cabine. Je me dévêtis et me glissai dans le lit. J’étais seul, j’étais bien, et je m’étirai.

Une porte s’ouvrit !

Je ne l’avais encore jamais remarquée.

Elle devait accéder à la suite voisine !

TEENIE ENTRA !

— Hé ! QU’EST-CE QUE TU FAIS ICI ?

— Le chef steward m’a dit qu’il connaît bien le monde et, depuis le début, il a compris que je n’étais pas votre nièce, Inky. Alors, ce soir, on m’a donné la suite à côté pour que je sois tout près de vous. Ils n’ont qu’un souci : le confort du propriétaire.

Elle ne portait qu’une serviette nouée. Qu’elle ôta, là, au milieu de ma cabine.

— Mais… fis-je, très inquiet, tu ne peux pas être dans cet état. Pas plus tard que cet après-midi, je t’ai vue entrer dans un hôtel avec un homme !

Elle eut un rire joyeux.

— Oh, lui ! Le genre pervers très amusant. Vous savez qu’il est le propriétaire de tous les hôtels de l’île. Je l’ai sucé et il a mis un drôle de temps avant de (bipuler) ! J’aime ça, d’accord, parce que je suis une experte, mais tout ce qu’il a réussi à faire, c’est de m’exciter.

Elle était nue et elle ôta la pince qui maintenait sa queue de cheval avant de secouer ses cheveux. Puis elle s’avança.

— Poussez-vous, Inky. Vous ne pensez quand même pas que je vais dormir toute seule, non ?

Elle se glissa dans mon lit.

— Une minute. Et Madison ?…

Elle roucoula de rire.

— Oh, Madison est un garçon charmant. Mais l’ennui, avec lui, c’est qu’il adore sa mère et qu’il ne veut pas la tromper. À la seule pensée d’avoir des rapports avec une femme, il devient dingue.

— Tu mens.

— Demandez-lui, alors. Il m’accepte près de lui uniquement parce qu’il pense que je suis une gosse. Si Madison n’était pas comme ça, qu’est-ce que je ferais dans votre lit, Inky ?

J’accusai le coup. Il y avait de la logique dans son discours. C’est alors que je devinai cependant ce qui n’allait pas.

— Écoute, il y a plein d’autres hommes sur ce bateau. Pourquoi moi ?

Elle me fixa de ses yeux immenses.

— Inky, je vais être franche. Votre machin est trop grand pour qu’on le néglige. Je suis décidée à vous être fidèle. Je me contenterai de tirer des pipes à l’équipage pour qu’ils gardent la forme. Mais considérez-moi comme votre casse-croûte du matin, votre plat de l’après-midi et votre grand banquet du soir. Qu’est-ce que vous en dites, hein ?

— NON ! hurlai-je.

— Inky, le directeur sportif, pas plus tard que ce soir, m’a dit que vous aviez peur que je me tue. Donc, si mon programme n’a pas votre agrément, je vais être obligée de sauter par-dessus bord.

J’eus un frisson. Si elle faisait ça, on croirait à un meurtre.

— Non.

— Non quoi ? insista-t-elle. Pas question que je saute ou pas question que vous me sautiez ?

— Pas question que tu sautes.

— Ah, j’aime mieux ça ! Maintenant que nous avons tiré les choses au clair, je dirais que vous m’avez l’air un peu… flasque. Je vais donc retourner une seconde chez moi où je vous ai préparé un bhong. Je vais vous l’allumer et vous l’apporter.

J’en avais la tête qui tournait. Mais qu’est-ce que j’avais donc pu faire pour subir pareil châtiment ? Après ce défilé de femmes dans l’appartement d’Adora et Candy, la dernière chose que je souhaitais c’était d’en voir encore une.

Elle me plantait déjà le bhong entre les dents.

— Allez, mon vieux, tirez-moi là-dessus. Comme ça, comme je vous l’ai appris. Oui, une autre bouffée. C’est du Panama Red et vous devriez l’être. Je crois que je vais tirer une taf, moi aussi.

Elle me souffla la fumée en pleine figure.

Après un instant, elle souleva le drap, jeta un coup d’œil et dit :

— Ah, là, c’est un peu mieux, Inky.

Un rond de fumée dérivait vers le plafond. Sa voix me parvenait nette et claire par-dessus le chuintement de la mer.

— À présent, vous allez vous étendre, comme ça, et je vais vous montrer certains trucs qu’on m’a appris.

Le volet d’un hublot se balançait doucement.

— Il y a un petit muscle qu’on peut faire tourner… comme ça…

Un rideau ondulait dans la brise.

— Cette histoire de traite des blanches, c’est super…

Un autre rond de fumée dériva vers le hublot.

— Oooohhh ! Inky !!!

À présent, tant de mois après, quand j’ai quelques instants pour y penser, je revis cette nuit et je me dis avec désespoir que j’aurais tant voulu être aussi vigilant et méfiant qu’à l’ordinaire. Car c’est durant ces heures, j’en ai la certitude, que s’ouvrirent toutes grandes les portes des Enfers où j’allais pénétrer.

Si seulement j’avais dit NON plus fort… Mais je n’avais rien dit.

La marijuana peut rendre un homme totalement aveugle !

4

Tristement, assis dans le salon, j’observais les deux écrans.

J’étais exténué : le directeur sportif s’était littéralement déchaîné.

— Est-ce que vous avez conscience que vous êtes régulièrement pété tous les soirs et que ça double la durée des exercices du matin le lendemain ? Alors courez, courez, avant que je me retrouve avec un propriétaire mort sur les bras !

En fait, j’étais à moitié mort quand il m’avait enfin libéré et, dans l’après-midi, je fus à peine capable de m’asseoir dans le plus rembourré des fauteuils.

Teenie, apparemment, s’était sérieusement mise à la bicyclette, et Mad, pour quelque raison obscure, s’était bouclé dans la bibliothèque, l’œil rivé sur la porte, marmonnant que la Mafia avait réussi à s’infiltrer à bord. À l’idée que j’allais peut-être devoir nager avec Teenie, j’étais terrorisé car je n’avais plus de muscles du tout et j’étais sûr de couler immédiatement !

Heller se trouvait dans son bureau de l’Empire State Building, en compagnie d’izzy. Il échafaudait des plans de lotissements pour la Floride.

— Je me demande pourquoi vous avez besoin de cuves aussi énormes pour les alligators, disait Izzy.

— Mais ce ne sont pas des cuves pour alligators. Elles sont destinées aux spores. Les spores se reproduisent très rapidement mais nous en avons besoin d’une quantité formidable et il nous faut des cuves de cette taille.

— En tout cas, les alligators pourront y entrer, remarqua Izzy. Mais je ne vois pas de barreaux.

— Regarde ces poteaux. Ils forment un écran laser, un rideau invisible qui entoure les cuves. Rien ne peut y pénétrer. Ces courroies, ici, emportent les spores jusqu’à cette rampe sur laquelle, elles sont séchées avant d’être recueillies dans cette vanne. À intervalles réguliers, elles sont soufflées par les cheminées jusque dans la stratosphère où elles sont alors emportées par les vents. Elles convertissent les matières polluantes en oxygène, et quand elles sont à court d’aliments, elles périssent.

— Je ne vois pas de fort, dit Izzy.

— Un fort pour quoi ?

— Mais pour les Indiens. Il en faut bien un pour que les pionniers s’y replient quand les Indiens sortent de leur réserve.

— Oh, nous n’avons pas besoin d’un fort ! fit Heller. La cavalerie des alligators réglera ce genre de problème.

Izzy assura la position de ses lunettes. Il dévisagea intensément Heller et, d’un ton particulièrement décidé, il lui déclara :

— Monsieur Jet, encore une fois, vous vous moquez de moi.

— Mais non. Est-ce que je me le permettrais, Izzy ?

— Vous l’avez déjà fait quelquefois. C’est très éprouvant, vous savez. Il m’arrive d’avoir des insomnies pendant lesquelles je me demande si j’ai bien ri quand il le fallait.

— Non, non, Izzy, écoute-moi. Cette fois, je ne plaisante pas. Regarde. (Il déroula une grande feuille.) J.P. Flagrant m’a envoyé ce projet.

C’était une affiche :

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— Bon, je veux bien admettre que les ventes ont grimpé depuis qu’il est avec nous. Mais qui a donc pu acheter Bullroar pour un prix pareil ?

— C’est un autre coup de génie de Flagrant. Il l’a vendu au roi Charles d’Angleterre parce qu’on était au seuil de la baisse.

— Et c’est pour ça que la société porte maintenant la mention By Appointment to His Majesty ? demanda Izzy. J’ai cru qu’il s’emparait des gouvernements.

— Oh, ça aussi il s’en occupe, l’assura Heller. Alors, maintenant, tu acceptes cette cavalerie d’alligators ?

Je repoussai l’écran, écœuré. Ça ne rimait à rien d’essayer de savoir quand Heller était sérieux ou quand il plaisantait. En tout cas, je savais que cette histoire de spores était sérieuse. Mais Rockecenter ne risquait rien : ils allaient seulement lui fournir une excuse pour ne plus prendre des mesures antipollution. Le carburant serait encore plus sale et Rockecenter encore plus riche.

Je me tournai vers le second écran.

La comtesse Krak était dans un immeuble d’habitation. Elle suivait un couloir et atteignit la porte principale.

Elle tenait un sac en plastique.

Je flippai ! J’avais été tellement obnubilé par Heller que je ne m’étais pas préoccupé de ce qu’elle pouvait faire depuis quelque temps ! Et je reconnaissais cet immeuble ! C’était là qu’habitait la mère de Madison !

Bang-Bang lui ouvrit la portière du vieux taxi et la comtesse Krak s’y installa. Il se remit au volant et démarra.

— Ça a marché ? demanda-t-il.

— Oui, c’était bien notre homme. Mais elle est trop naïve, Bang-Bang. Elle pense que son fils était un garçon intelligent et sensible. Elle le croit mort.

— Eh bien, après tout, Jet n’a trouvé personne sur le quai. Je crois que cet hélico de patrouille essayait de l’arrêter pour excès de vitesse et qu’il l’a envoyé à la baille. D’ailleurs, il l’a mitraillé et peut-être qu’il a été touché aussi et c’est pour ça qu’il a fait le plongeon.

— Une chose est sûre : on ne tirera plus rien de Mme Madison.

Je tressaillis. Est-ce que Krak l’avait tuée ?

— Je crois que Jet a raison, déclara Bang-Bang. Ça nous mène droit à Trapp.

— Elle m’a dit aussi, ajouta la comtesse, que juste avant son départ, il avait reçu un coup de téléphone d’un certain Smith.

Mon sang gela instantanément dans mes veines. Dieu merci Mme Madison ne m’avait jamais vu, si je me souvenais bien. Mais j’étais vraiment en danger !

— Il y a des millions de Smith à New York, fit Bang-Bang.

— Il appartenait au cabinet de Trapp. J’aimerais que Jettero ne s’entête pas dans son refus de s’attaquer à ce Trapp.

— Ça reviendrait à attaquer de front toute l’organisation Rockecenter, y compris le gouvernement. On ne compterait plus les morts et les blessés.

— Bang-Bang, le coupa la comtesse, tu vas t’arrêter devant la prochaine cabine que tu verras. Je vais appeler Flooze et Plank et demander à parler à ce M. Smith.

Il s’arrêta devant un delicatessen de la 45e Rue Est et elle entra pour téléphoner.

— Smith ? dit la réceptionniste de Flooze et Plank. Non, nous n’avons aucun Smith.

Elle regagna le taxi.

— J’ai une autre adresse. 42 Mess Street. On y va, Bang-Bang.

Pour mes malheureux nerfs, c’était dur à supporter.

Bang-Bang se faufila au milieu des divers véhicules sans lever le pied de l’accélérateur et en un rien de temps ils furent au 42 Mess Street.

C’était devenu un loft désert. La comtesse farfouilla vaguement dans les journaux éparpillés. Toutes les manchettes concernaient Super Wister. Le mobilier, les téléphones, les télex avaient disparu. Les lieux évoquaient une ruine abandonnée.

En regagnant le centre, la comtesse déclara :

— Pour autant que je puisse en juger, J. Walter Madison est mort et l’opération est terminée, du moins pour cet endroit-là. Mais maintenant, nous savons une chose certaine.

— Et quoi donc ?

— La mère de Madison déclare que Madison travaillait directement sous les ordres de ce M. Smith de Flooze et Plank. Or il n’y a pas de Smith dans ce cabinet. Quelqu’un savait donc que Madison était mort ou bien disparu et a décidé de fermer les bureaux du 42 Mess Street avant que quelqu’un d’autre soupçonne qu’il n’était plus là. J’ai la date et l’heure exactes des derniers articles de presse. C’est probablement ce même M. Smith qui a appelé sa mère. Donc, ce que nous savons avec certitude c’est que dans tout cet imbroglio il existe un personnage qui utilise la fausse identité de Smith.

— C’est pas lourd, dit Bang-Bang.

Moi, je n’étais pas d’accord. C’était ABOMINABLEMENT TROP !

— C’est assez pour que je cherche, dit la comtesse.

Oh, mes Dieux, comme j’étais heureux d’être au milieu de la mer !

Mais je n’y serais pas éternellement. Même si je ne savais pas où aller, j’étais sûr aune chose : tôt ou tard, il faudrait bien les affronter.

Si la comtesse Krak continuait à courir comme ça, elle finirait pas faire le rapport avec moi et, où que je sois, je serais foutu.

Mais après tout, c’était sa faute si j’étais là, perdu au milieu de la mer.

Et aussi parce que, faute de soutien compétent, je n’avais pas encore réussi à l’agrafer.

Si je parvenais à m’en sortir, je devrais oublier tous les échecs passés, triompher des forces adverses et en finir une bonne fois avec la comtesse Krak.

Cette certitude s’imposait à moi avec la même intensité que la souffrance dans mes os.

Je ne devais pas rester assis là, impuissant.

Mes yeux se posèrent sur la radio. Par elle, je pouvais donner des ordres à Raht.

Mais si je lui donnais un ordre erroné et qu’il manque son coup, elle le tuerait et je serais vraiment impuissant. Il fallait donc que je fasse extrêmement attention dans mes instructions à Raht.

La question restait posée : que pouvais-je ordonner à Raht de faire pour en terminer DÉFINITIVEMENT avec la comtesse ? Il fallait que je trouve quelque chose.

5

Jour après jour, nous poursuivions notre route sur la mer pittoresque et lisse. Nous allions vers la fin d’avril, période sereine de l’année, et nous étions dans le secteur le plus serein de l’Atlantique. Les flots étaient bleus, aussi bleus que le ciel, et le yacht, lui, était blanc, blanc comme les nuages. Le capitaine Bitts, lorsque je lui fis remarquer que je n’avais vu aucun bateau récemment, m’apprit que nous naviguions dans une des zones les moins fréquentées de l’océan. Même les baleines y avaient leur chance, m’assura-t-il. Et il est vrai qu’au cinquième jour nous en rencontrâmes une – un vrai monstre – à la plus grande joie de Teenie.

Mais il n’y avait pas que ça qui la ravissait. Cette même nuit, elle me harcela de questions sur la façon dont les baleines pouvaient s’y prendre. Est-ce qu’elles étaient équipées dans les mêmes proportions ?

— Elles pondent des œufs, dis-je.

— Non, certainement pas. Ce sont des mammifères. Elles font ça exactement comme nous.

— Pas ce soir, Teenie. Je suis épuisé. Va dans ta chambre et dors, pour une fois. Entre toi et les exercices sportifs, je ne sais pas si je vais tenir le coup.

— Bon, ça va. Mais il faut qu’on règle cette question de zoologie. J’ai trouvé un bouquin dans la bibliothèque mais on ne montre pas les parties vitales. Et sur ce genre de sujet, vous le savez, Inky, je suis une experte. J’ai eu mon diplôme à Bassar. Pour parfaire mon éducation, il faut que je mesure les proportions relatives des baleines.

— Oh, Dieux ! Mais quoi encore ? Teenie, est-ce que tu veux bien aller au lit S’IL TE PLAÎT et cesser de m’assommer !

Mais elle restait là, rêveuse, à se caresser les lèvres avec un triple décimètre blanc.

— Si je pouvais définir vos proportions, Inky, je pourrais au moins avoir une idée de celles des baleines. Alors, si vous me laissez mesurer, je vous promets solennellement que j’irai au lit.

Oh, Dieux !

— Eh bien, (bip) de (bip), vas-y ! Mais que ça ne nous prenne pas toute la nuit !

Elle laissa tomber sa chemise de nuit et me dit :

— Quelle idiote, Inky ! Je ne pourrais pas. Ça ne serait pas juste pour les baleines. Vous êtes complètement sur les genoux.

Le lustre étoilé brillait doucement au plafond.

— Je veux bien tenir ma part du marché, reprit Teenie, mais il faut que vous coopériez. Tirez un peu sur ce Hawaïen. Ça ne vous fera pas de mal.

Un nuage de marijuana monta vers le lustre.

Le triple décimètre était posé par terre et je protestai :

— Attends ! Attends ! Un marché c’est un marché !

Par le hublot ouvert, je pouvais entrevoir les étoiles qui scintillaient dans le ciel.

— Oouuhhh ! geignit Teenie d’une voix frémissante tandis que le nuage de marijuana se faisait plus dense.

Il n’y avait pas la moindre brise pour agiter le rideau. Le souffle court, je protestai encore :

— Il faut tenir ta part du marché !

— C’est ce que je fais, dit Teenie.

Et elle prit le triple décimètre.

Sur la table de nuit, des fruits luisaient dans un panier d’argent.

— Bon sang, Inky, vous ne faites pas beaucoup d’efforts ! On dirait un ballon dégonflé !

Les bras ballants, je l’implorai :

— Teenie, je t’en prie, va te coucher !

Le bhong était posé sur la table. Elle craqua une allumette.

— Allez, Inky, encore une ou deux bouffées et je pourrai finir mon travail. Et comme ça j’aurai respecté le marché.

Je percevais le remous de l’étrave.

Et la plainte trémulante de Teenie :

— Oh, Inky, aaahhhh !

Plus tard, dans ma salle de bains, elle peignait sa queue de cheval, penchée vers mon miroir.

— Inky, vous ne trouvez pas que je suis plutôt bonne, ces derniers temps ? Je ne vous griffe même plus la figure comme je le faisais avant. (Elle s’admirait.) Et je prends même un peu d’épaisseur depuis que je ne mange plus dans les poubelles. (Elle nouait l’élastique qui maintenait sa queue de cheval.) Même que je ne vous fais plus mal. Vous devriez me remercier, Inky.

— (Biiiiip) ! hurlai-je au plafond. VA TE COUCHER !

Le panier de fruits, diminué de moitié, luisait toujours discrètement dans la clarté pâle du lustre.

— Oh, Inky ! C’est vraiment encore tout mou ! fit Teenie d’un ton sévère.

Le bhong vacillait sur la table. Elle s’en saisit et craqua encore une allumette.

— Bon, y a un remède à ça ! Tire-moi là-dessus, Inky ! Après, je pourrai prendre mes mesures et on ira se coucher, promis !

Un rai de soleil filtrant par le hublot me fit ouvrir les paupières. Je m’éveillai brusquement.

Le réveil annonçait 7 heures !

Teenie dormait sur le côté, un sourire figé sur ses lèvres.

Je la secouai sauvagement.

— Réveille-toi, sale (bipasse) !

Elle tourna son visage vers moi. Et un sourire trop large fleurit sur ses lèvres trop grandes.

— Oh, espèce de (bipeux) ! grommela-t-elle.

Elle récupéra sa chemise de nuit et son triple décimètre.

— Inky, est-ce que vous pouvez m’expliquer comment une fille peut respecter un marché comme ça quand on n’arrête pas de la persécuter ? (Elle passa les doigts dans sa queue de cheval.) J’aurais terminé de prendre mes mesures et je serais allée me coucher depuis longtemps bien gentiment, mais pas un instant vous ne m’en avez donné l’occasion.

Elle avait la main posée sur le loquet de la porte de sa chambre.

— Et voilà, je ne saurai jamais si les baleines sont équipées en rapport à leur taille.

Elle claqua la porte sur elle.

— Vous avez bien dormi ? me demanda le steward quelques minutes plus tard en ouvrant tous les hublots pour aérer la pièce et évacuer les miasmes de marijuana, ce qu’il faisait régulièrement chaque matin.

Je pris un bain, puis mon breakfast, mais c’est sans enthousiasme que je gagnai le pont. Madison était seul dans le court de squash à se battre avec la balle élastique. Et ce spectacle suffit à me rendre instantanément furibond.

Le directeur sportif n’était pas encore arrivé pour me déchirer les muscles et me casser les os et je me dirigeai droit sur Madison.

Il avait l’air en parfaite forme, frais et vigoureux, une vraie image publicitaire, le genre de type qui fait craquer et glousser les filles. Teenie, cette sale menteuse, n’avait fait que le débiner !

J’aboyai :

— Pourquoi ne faites-vous rien pour Teenie ?

Il me regarda avec ses grands yeux bruns et sincères.

— Mais si, je me suis occupé d’elle. Nous avons fait la course, elle avec ses nouveaux vélos et moi en voiture miniature. Elle a même essayé de m’apprendre à faire du skateboard et j’ai un genou égratigné pour le prouver. On a nagé. On a dansé aussi et j’ai voulu lui apprendre les derniers pas à la mode. Non, Smith, je n’apprécie pas du tout ce genre d’accusation. Je fais tout ce que je peux pour l’éduquer et en faire une vraie dame.

— Mais bon sang, vous savez (bipement) bien ce que je veux dire ! Madjson : est-ce que vous êtes amoureux de votre mère ?

— Smith, combien de fois ne vous ai-je pas dit que vous ignoriez tout des PR ?

— Bon Dieu, Madison, n’essayez pas de changer de sujet avec moi !

— Mais je ne change pas de sujet. Tout cela prouve que vous ne savez rien de notre profession. Je vais vous dire une chose : la célébrité de Sigmund Freud tient uniquement au fait qu’il s’est marié dans une agence de publicité de New York.

— Seigneur, Madison ! Qu’est-ce que ça vient faire là-dedans ?

— Mais il y a un rapport direct. Les public relations aussi bien que la pub n’auraient pas existé sans Sigmund Freud. Si je me risquais à me dresser contre ses enseignements, je serais expulsé, excommunié !

— Oui, je veux bien l’admettre. Moi aussi je respecte en tout point Sigmund Freud. Mais je n’arrive vraiment pas à comprendre comment…

— Smith, je vous le répète encore une fois : vous n’êtes PAS un professionnel des public relations. Si la nouvelle venait à se savoir dans la profession que je n’obéis pas à mon psychanalyste freudien, je serais définitivement et absolument ruiné – financièrement, socialement, dans tous les domaines.

— Madison…

— Smith… Vous n’êtes qu’un ignorant et je me montre trop injuste envers vous. J’ai reçu une très bonne éducation. Ma mère a beaucoup d’argent, et les gosses de riches, vous n’êtes pas sans le savoir, doivent tous être en analyse. C’est une obligation de caste, en quelque sorte. Une marque. Quand j’avais cinq ans, je faisais des cauchemars. Mon analyste a décidé que je devais dormir avec ma mère. C’était plusieurs années avant que mon père se suicide, donc sans rapport. Je me contente de suivre son ordonnance.

— Est-ce que vous voulez dire que vous avez couché avec votre mère ? fis-je, éberlué.

— Tss, tss, tss ! Tous les petits garçons aiment leur mère, Smith. Le psychanalyste n’a fait que prescrire ce qui est naturel.

Ïl m’avait délibérément écarté du sujet qui me préoccupait.

— (Bip) Madison ! Nous parlions de Teenie ! Est-ce que vous comptez oui ou non lui faire l’amour et m’en débarrasser, par tous les Enfers ? Ne me dites surtout pas que vous êtes allergique aux filles !

Il me fixait. Il lâcha son gant de squash et sa mâchoire s’affaissa.

— Les filles ? Vous voulez dire : faire l’amour avec des filles ? Oh, Grands Dieux, Smith ! Mais c’est obscène !

Son visage était soudain verdâtre et il tituba jusqu’au bastingage.

Le directeur sportif, quand il surgit pour ma séance de torture quotidienne, lui donna un comprimé de Dramamine et l’envoya se coucher.

— Je n’y comprends rien, me dit-il ensuite. La mer est calme, le bateau aussi stable qu’une table de billard, et je me retrouve avec un passager malade à crever. Ça montre bien les ravages qu’un problème mental peut causer. Notre camarade a bien besoin de se faire psychanalyser.

— C’est fait, déclarai-je d’un ton amer. C’est justement ça le problème.

Et je m’abandonnai aux machines de musculation pour chasser les effets de l’herbe.

6

Douze jours après notre départ des Bermudes, nous aperçûmes le littoral de sable, les collines et les blanches mosquées de Casablanca. Depuis l’avant-veille, nous avions entrevu parfois des navires qui allaient vers le nord ou le sud sur les routes les plus fréquentées. La mer était devenue plus agitée et j’étais satisfait à l’idée d’avoir enfin la chance d’accoster.

Un remorqueur nous prit en charge jusqu’aux docks de ravitaillement. Mon regard se promena sur le paysage. Mais qu’est-ce que nous faisions là ? En dépit de son nom romantique, Casablanca m’apparaissait comme sale et délabré.

Madison se réveilla promptement.

— Il faut que j’en sache plus sur ce roi, déclara-t-il. Il me semble un hors-la-loi de première. Il s’appelle Hassan-Hassan. On raconte qu’il aurait tué son père, quand celui-ci a obtenu l’indépendance. Il aurait également assassiné l’homme responsable de la véritable révolution pour la revendiquer à son compte. C’est grâce aux États-Unis qu’il se maintient au pouvoir et il verse tous les bénéfices des ressources minières de son pays en Suisse, sur un compte nominal. Il gouverne la population majoritaire, les Berbères, par la répression absolue, et assure le pouvoir minoritaire des Arabes par la force. Pour ce qui concerne l’asservissement racial, il va bien plus loin que l’Afrique du Sud, et pourtant il reste au pouvoir. J’ai lu tout ce que j’ai pu trouver sur lui dans la bibliothèque du bord. Maintenant, je dois vérifier qu’il est un authentique truand et, si tel est le cas, définir des moyens d’approche. Par conséquent, je vais être très pris.

Il pêcha un taxi et disparut.

Teenie descendit en trottinant la coupée, en short et sandales, queue de cheval au vent. Sur le quai, un policier lui enjoignit d’aller mettre un soutien-gorge. Elle fit l’aller-retour en un éclair.

Je me mis à errer sur le quai. Cette ville ne me semblait pas du tout attrayante. Aussi sale que les précédentes, en tout cas. Les Arabes étaient déjà accourus pour présenter leur quincaillerie. Ils devaient croire que nous étions un yacht de croisière. Quand ils s’aperçurent qu’il n’y avait personne à rançonner, ils finirent par me repérer, vautré dans une chaise de pont, brandirent le poing et se dispersèrent.

Je me posai la question : où était donc Charles Boyer ? Ou Humphrey Bogart[7] ? Ça ne me semblait guère le genre d’endroit qu’ils pouvaient fréquenter.

Soudain, un taxi surgit sur la voie ferrée du quai et s’arrêta dans un gémissement de freins. Teenie en surgit. Elle enfila la coupée à toute allure et repartit tout aussi vite.

Elle m’aperçut alors. Elle tenait une carte jaune.

— Oh, Inky ! Il m’arrive une chose merveilleuse ! Je suis revenue pour vous le dire. Je prends l’avion pour Marrakech. Il a fallu que je me procure une carte de matelot parce que je n’ai pas de passeport sur moi.

— Mais où est Marrakech ? lançai-je.

— À moins de 250 kilomètres au sud, à l’intérieur du pays. Le paysage est formidable, on y trouve des fringues super, des chameaux, et tout. Et de vrais scheiks. Je prends un vol spécial. Je serai de retour demain matin.

— Hé ! Tu ne peux pas te lancer dans le désert en short et en sandales ! Prends au moins une valise !

Mais elle ne s’arrêta pas. Elle n’avait même pas un sac à main ! C’est ça, bravo, me dis-je. En tout cas, cette nuit, je me repose. Fini les exercices.

Et puis, tout à coup, je ne sais pourquoi, mon regard revint au taxi. Est-ce que je ne distinguais pas une silhouette à l’intérieur ? Mais oui : c’était l’homme au menton noir des Bermudes ! Qu’est-ce qu’il fichait ici, par tous les Diables ? Et comment était-il arrivé ?

Teenie était déjà dans le taxi et il claqua la portière avant de démarrer en trombe.

J’allai jusqu’au centre ville et m’attablai devant un kouskous, plat constitué surtout de boulettes d’une espèce de céréale. C’était apparemment le plat national, mais il ne me parut avoir ni goût ni grâce. Je me fis la réflexion que les Turcs auraient dû enseigner la cuisine à tous ces Arabes.

Madison regagna le bord aux environs de 10 heures. Il avait perdu toutes ses illusions. J’étais dans le salon, savourant un peu de musique hors de tous les courants rock néo-punk.

— Ce n’est pas du tout un vrai hors-la-loi, m’annonça-t-il. Il ne prend pas aux riches pour donner aux pauvres. Ce n’est qu’un banal escroc. Je dois dire qu’il a sûrement le plus nul des PR. Parce que, chaque fois que j’ai cité son nom, on m’a craché dessus. Ce Hassan-Hassan, ça ne vaut même pas la peine qu’on l’aide. Je vais aller me coucher.

Peu après, je l’imitai. Et j’eus droit à une nuit merveilleuse de repos absolu. Je m’éveillai tôt le matin en parfaite forme. Pour améliorer encore les choses, le directeur sportif me dispensa d’exercices en prétextant que j’avais trop de poussière dans les poumons.

Teenie ne reparut pas durant la matinée. Mais à 2 heures de l’après-midi, un taxi s’arrêta sur le quai et le chauffeur en descendit pour agiter le bras en direction du pont. Deux matelots descendirent aussitôt pour l’aider à décharger.

Il y avait plusieurs paniers, des corbeilles et de nombreux cartons.

Un second taxi s’arrêta et Teenie en descendit. Elle était coiffée d’un très haut fez avec une grande houppe et portait un boléro brodé d’or sur une chemise de soie rouge. Son short était grenat et elle avait des bottes rouges de cuir marocain. Des chaînes d’or brillaient à son cou.

Elle se pencha et quelqu’un, de l’intérieur du taxi, lui tendit une valise.

C’était encore l’homme au menton noir !

Levant les yeux vers le yacht, il m’aperçut et se rejeta alors à l’intérieur. Le taxi démarra aussitôt.

Teenie monta à bord d’une démarche sautillante et fit le compte de tous les paniers, corbeilles et cartons qu’on avait amenés sur le pont. Elle me vit alors et vint vers moi avec son sourire immense.

— Et alors, qu’est-ce que vous en dites ? fit-elle en pivotant devant moi.

— Plutôt tape-à-l’œil, c’est le moins que je puisse dire. Écoute-moi : par tous les Enfers, qui est donc ce type avec son menton noir ?

— Oh, lui ? (Elle rit.) Toutes les lignes aériennes du Maroc lui appartiennent. Il a vu arriver notre yacht et il s’est proposé pour me conduire à Marrakech et pour que je le suce encore une fois. On peut dire qu’il adore ça. Ce qu’il aime, c’est contempler les montagnes pendant ce temps-là.

— Et c’est lui qui t’a acheté tout ça ? lui dis-je, ignorant le fait qu’elle venait de me présenter une deuxième identité du personnage, incapable qu’elle était de dire la vérité.

— Bien sûr. Il m’a offert des tas de choses drôles. Attendez. J’ai pensé à vous aussi.

Et elle tint parole. Quand je me retirai, ce soir-là, elle arriva dans un tourbillon, vêtue d’une nouvelle chemise de nuit tout aussi translucide. Elle posa une boîte devant moi et me demanda d’ouvrir la bouche. Elle prit dans la boîte une espèce de cube vert gélatineux qui ressemblait à un loukoum. Je mordis dedans. C’était vraiment agréable.

— C’est bon, hein ?

Je dus admettre que c’était une excellente friandise.

— Prenez-en un autre.

J’obéis.

C’est alors qu’elle fit quelque chose d’étrange. Elle retourna dans sa chambre et revint avec une nouvelle radio qu’elle posa sur le plancher. Elle sélectionna une station locale et resta là, figée, à écouter les sons discordants et plaintifs qui passent pour de la musique chez les Arabes.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

Car cette musique me torturait les oreilles.

Elle ne répondit pas. Elle se balançait lentement au « rythme » de cette musique de crétin.

— Tu pourrais au moins me donner un autre bonbon.

Ce qui réussit à la réveiller.

— Bon Dieu, Inky, vous voulez vous suicider ? (Elle jeta un coup d’œil à sa montre.) Attendez encore cinq minutes avant que ça fasse de l’effet.

— De l’effet ? fis-je, inquiet.

— Mais pourquoi croyez-vous que je suis allée à Marrakech ? Pour trouver du hasch, bien sûr. Pour vous.

— Du hasch ?

— Oui, du haschisch, imbécile. De la marijuana concentrée. C’est dans les montagnes marocaines qu’on fabrique le meilleur hasch du monde. Ça vous arrache complètement. Si vous continuez à vous gaver de ces bonbons, ça va être l’overdose et la panique. Du calme, Inky. Il faut compter environ une heure pour un vrai trip. Alors, soyez patient et écoutez un peu de chouette musique.

— Espèce de (bipouillasse) !

Je tentai de me redresser.

Et tout à coup, les murs reculèrent jusqu’à vingt mètres de distance et le plafond traversa le plancher. Mon crâne rentra dans mes chaussures.

Et ça me fit pouffer de rire.

— Ah, j’aime mieux ça, commenta Teenie. Maintenant, vous allez voir une belle cascade. Regardez comme je bouge les muscles de mon ventre. J’ai fait ça hier dans un night-club de Marrakech et ils étaient tellement excités que j’ai dû tailler une pipe à tous les types de l’orchestre.

Elle était tantôt à vingt mètres, tantôt à cent ou à dix.

Parfois je l’entendais depuis le sommet d’une montagne et elle était dans la vallée, parfois elle hurlait à m’en assourdir au creux de mon oreille.

Et je riais de plus en plus. D’un rire nerveux, inextinguible.

— Ma foi, je dois dire que ça me plaît que ça vous plaise à ce point, dit-elle. Ça m’a causé pas mal d’ennuis, mais j’ai l’impression que ça en valait la peine. Vous savez, je commence à avoir envie de me marrer et j’en ai pourtant pris un seul morceau.

Personnellement, pour ce qui est de me marrer, ça dura trois bonnes heures.

Les musiciens arabes finirent par sortir de la radio pour entamer une danse de claquettes.

Un chameau traversa la chambre et nous dit « Salut ! ».

Tout était terriblement drôle.

Plus tard, je devais me remémorer cet épisode. Ce fou rire n’était qu’un masque que j’opposais à la sombre tragédie qui se tramait. C’est ce qui rend si redoutable la mémoire. Car lorsque je devais plus tard découvrir la dure réalité des événements en cours, je ne pus imaginer comment j’avais pu rire, ne serait-ce qu’un instant, même sous l’influence du haschisch !

7

Quand je m’éveillai, nous étions en mer. Je me demandai quelle pouvait bien être notre destination.

— Je suis heureux de constater que vous avez décidé de laisser tomber les joints, me déclara le steward tout en me rasant. Si vous saviez le mal que j’ai à aérer votre chambre.

Il ne savait pas tout !

En quittant le salon, après mon breakfast, je montai sur le pont. Le capitaine Bitts était installé dans un siège de pilotage, savourant le soleil du matin tandis que l’officier de veille et le timonier s’occupaient de la navigation. J’errai au hasard, examinant les divers instruments et gyroscopes. Des termes tels que « brassiage » et « répétiteur 1 » ne signifiaient pas grand-chose pour moi, et tous ces voyants, tous ces cuivres et ces chromes ne faisaient qu’ajouter à ma perplexité.

Bitts se leva à mon approche.

— Où allons-nous ? lui demandai-je.

— Vous ne le savez pas ? (Il paraissait quelque peu étonné.) C’est vous qui avez donné l’ordre, à 4 heures ce matin.

Ce (bip) de haschisch !

— Quel ordre ?

— Ah, j’y suis, vous faites un contrôle. Mais ne vous faites pas de souci : nous suivons le cap que vous nous avez indiqué.

Mon regard se porta vers le littoral bas et sablonneux, à tribord. J’apercevais des montagnes dans le lointain. L’Atlas ? Mais ça ne me donnait pas la moindre idée de notre destination. Tout ce que je voyais, c’était une côte pour le moins étrange.

— Plutôt désertique, commentai-je, avec le vague espoir de pêcher une information.

— Oh, ça ne va pas tarder à s’animer. La moitié des routes maritimes convergent juste devant nous.

Je ne tenais pas à ce qu’il pense que je ne savais pas ce que je faisais. Ce qui risquait de miner sa confiance.

— Et nous arriverons quand ?

— Jeudi à 8 heures.

— Merci.

— Tout le plaisir est pour moi.

Teenie était peut-être au courant. Je descendis les échelons vers la poupe et me dirigeai vers la piste de course. Elle était plutôt étroite, et pas aussi grande que je l’avais cru. Teenie, courbée sur son vélo de course, pédalait comme une malade, sa queue de cheval flottant au vent. Elle tournait, elle tournait et, à chaque passage, elle faisait : « Swouch ! Swouch ! » Ça me donnait le vertige. Et c’est comme ça que je pris conscience que j’avais mal à la tête.

Elle n’avait pas du tout l’air de vouloir s’arrêter.

— Teenie ! criai-je. Où allons-nous ?

Swouch ! Swouch !

— Ne venez pas m’embêter ! lança-t-elle au passage. J’essaie de battre mon record des trente kilomètres !

— Teenie ! Où va ce bateau ?

Swouch ! Swouch !

— Allez demander ça à Madison. Vous me cassez le rythme. Madison était sur le court de squash avec son gant et s’acharnait contre le mur avec la balle.

— Madison.

Il sursauta. Et il frappa si fort sur la balle qu’elle percuta un ventilateur, ricocha et monta droit en l’air avant de retomber à la mer.

— Ah, ne refaites plus ça ! protesta-t-il. J’ai cru que c’était un tueur de la Mafia !

— Madison, il y a deux endroits où nous ne devons pas mettre les pieds : les États-Unis et la Turquie.

Il s’épongeait le visage avec une serviette.

— La Turquie ? fit-il. Mais ce yacht bat pavillon turc.

— Ça n’a rien à voir. En Turquie, je suis attendu, comme vous aux États-Unis. Avec des fusils à pompe et tout le bazar. Alors, où allons-nous ?

Il se laissa tomber dans une chaise de pont et le steward lui apporta aussitôt un grand verre d’eau avant de jeter un peignoir de bain sur ses épaules.

— Voilà, c’est comme ça, fit Madison. Après que le roi l’a banni, il s’est emparé du pouvoir à lui tout seul. Et il est devenu immortel. À tel point que, pour son dernier combat, après sa mort, ils ont attaché son cadavre sur un cheval et l’ennemi s’est enfui en débandade rien qu’en le voyant.

— Mais qui ?

— Voyez-vous, Smith, il faut que ce voyage soit payant. Je dois en apprendre autant que je peux sur les hors-la-loi qui se sont rendus immortels. Pour un PR, ça peut être très utile. Et j’ai la chance unique d’avoir ça en première main. Avec Hassan-Hassan, j’ai raté mon coup. Donc, il faut que je me rattrape.

— Madison, repris-je d’un ton patient. Où allons-nous ?

Il me dévisagea avec une certaine inquiétude.

— Smith, est-ce que vous vous sentez bien ? Vous devriez prendre un peu d’exercice.

— Madison, je vous en prie. Comment se fait-il que nous allions là où nous allons ?

— Dieu tout-puissant, fit-il en levant les yeux au ciel, voilà qu’il a des trous de mémoire ! Smith, ça c’est vraiment moche. Il faut toujours se souvenir de ce qu’on a écrit la veille afin de pouvoir le changer le lendemain. Ça prouve une fois encore que vous ne serez jamais un pro des public relations.

— Madison ! fis-je d’un ton sans appel.

— D’accord, d’accord. Je vais donc vous rafraîchir la mémoire puisque vous n’en semblez pas capable. À 3 heures du matin, Teenie est accourue dans ma cabine. Elle m’a foutu une trouille bleue ; parce que j’ai cru que la Mafia venait de monter à l’abordage. Mais elle venait me dire que vous vouliez savoir sur qui je voulais enquêter ensuite. Je le lui ai dit et elle est repartie. Et c’est pour ça que nous allons où nous allons.

— Nous allons OÙ ?

— Oh, Grands Dieux ! Je vous ai pourtant mis sur la piste. Bon. El Cid. Rodrigo Diaz de Bivar, XIe siècle. Le héros national.

— Le héros de quel pays ?

— L’Espagne.

— L’Espagne, c’est grand, dis-je. VERS QUEL PORT ALLONS-NOUS ?

— Ah, c’est donc ça que vous voulez savoir. Pourquoi ne pas l’avoir dit ? Quoique je n’arrive vraiment pas à comprendre comment vous avez pu oublier les ordres que vous avez donnés. Teenie a couru partout à des heures incroyables pour dire à tout le monde que vous aviez été absolument dégoûté par Casablanca et que vous n’y resteriez pas une heure de plus. Je dois dire que ça a semé une pagaille épouvantable de partir comme ça. Donc, pour me résumer, nous sommes en route pour aller enquêter sur Charlton Heston – je veux dire El Cid.

— À… ?

— Mais à Valence, en Espagne ! fit-il, visiblement exaspéré. Vous n’allez donc jamais au cinéma, Smith ? Écoutez-moi : quand tout ça se sera calmé, et quand on sera rentrés, je vous présenterai à mon psychanalyste. Vous avez sérieusement besoin qu’on vous aide, Smith.

Le directeur sportif surgit et m’entraîna à l’écart.

— Vous ne m’avez pas l’air bien, me dit-il. C’est bizarre, parce que le steward m’a dit que vous n’aviez pas touché à la dope la nuit dernière. Vous avez besoin de vous dégourdir les jambes.

— C’est justement ce dont je souffre, lui dis-je.

Mais je suivis quand même son conseil. Aussi éprouvant que ce fût. C’est vrai que Casablanca ne m’avait pas beaucoup plu. Mais, par tous les Dieux, il fallait avant tout me méfier du haschisch !

Si j’avais su le voir, j’aurais découvert le Destin, trottant à mon côté. Et, avec encore un peu plus d’attention, j’aurais vu ses crocs dans sa gueule béante.

CINQUANTE-SEPTIÈME PARTIE

1

Nous nous sommes engagés dans les eaux encombrées du détroit de Gibraltar pour nous retrouver dans la Méditerranée. Les flots se firent d’un bleu plus intense, les rayons du soleil plus ardents et les nuages plus blancs. Le yacht mit le cap au nord-est et, bientôt, ses hélices tracèrent un sillage mousseux dans les vagues de la Costa del Sol.

Après trop d’exercice, après trop de hasch et dans l’intention d’éviter trop de soleil, je gagnai mon salon en fin d’après-midi.

Je sortis les écrans du placard où je les avais remisés et les allumai.

Je pris brusquement conscience que mon sens du temps était chamboulé : à New York, c’était seulement la fin de la matinée.

La comtesse Krak était assise en face du double de Super Wister. Dieu merci, il ne m’avait jamais vu et n’avait jamais entendu parler de moi, car il avait un hypnocasque sur la tête. Derrière lui, par la fenêtre, j’apercevais le panorama jaunâtre du bas de Manhattan. Donc, j’en conclus qu’ils étaient dans l’Empire State Building.

Il y avait autour d’eux un nombre important de livres et, à la périphérie du champ de vision de Krak, j’en apercevais un qui portait le tampon : Massachusetts Institute of Bricology.

Je frémis. Elle devait utiliser l’hypnocasque pour sa fonction première : l’éducation accélérée.

Elle l’éteignit et l’ôta de la tête du faux Wister. Elle claqua les doigts et il s’éveilla instantanément.

— Et maintenant, vous pensez que vous allez passer vos derniers examens ? lui demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. J’ai perdu tellement de temps avec ce boulot. Il faudra vraiment que je décroche des sacrées notes pour compenser tous les cours que j’ai manqués.

— Que comptez-vous faire quand vous aurez votre diplôme ?

— Ça, je sais, fit-il. Junior a besoin d’un nouveau modèle d’auge à cochons. Il ne se passe pas un soir sans qu’il m’appelle pour me demander de laisser tomber les études et de me rendre utile à la ferme. Il cherche des idées pour améliorer le niveau de vie de ses cochons. Ouais, ça c’est sûr : je vais avoir du travail. Je ne m’étais jamais imaginé tout le génie civil que ça supposait d’élever des porcs. En fait, ça m’a ouvert un nouveau monde.

— Qu’est-ce que vous ferez lorsque les médias vous tomberont dessus quand vous retournerez à l’école pour vos examens ?

— Je me planquerai, dit-il. Mais si jamais Jettero a besoin de moi pour des apparitions en public ou n’importe quoi, il n’aura qu’un mot à dire. Je n’oublierai jamais la façon dont il m’a arraché aux griffes de ce dingue de psychiatre ! Une minute de plus et j’étais transformé en légume. Et hop ! je me retrouve dans un van et je vois Jettero, là. Seigneur, ce que j’ai pu avoir honte à l’idée que j’aie eu le culot de me faire passer pour lui Et je sais (bipement) bien que vous ne m’avez jamais dit de penser ça quand j’étais sous le casque.

— Non, c’est inutile. Jettero peut s’en sortir seul.

— Ça c’est sûr ! Quel type formidable !

Je fulminais. Cette adoration pour Heller me donnait envie de (bipeuler) ! Est-ce que personne ne se rendait compte que c’était un sale (bipard) sournois ? Lui et ses façons d’officier royal ! De quoi vous donner la nausée.

— Bon, parfait, reprit la comtesse. Il faut que j’aille dire à mes ingénieurs en micro-ondes qu’ils peuvent aller déjeuner. Vous feriez bien d’en faire autant.

— Je vous suis vraiment très reconnaissant, dit le double de Super Wister. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour Jettero, vous m’appelez.

Je grinçais des dents. J’avais la radio à portée de la main. Quels ordres pouvais-je bien donner à Raht ? Il fallait que je trouve quelque chose qui en fasse baver à ces gens pour toutes les choses affreuses qu’ils m’avaient faites !

Mais je ne trouvai rien.

Le gong annonça qu’il était temps de s’habiller pour le dîner. Le steward m’aida à passer ma veste blanche et une cravate noire. Tout en bavardant sans cesse.

— On trouve de très beaux vêtements, en Espagne. Et pas chers du tout. D’accord, Valence n’est pas Madrid mais je crois que nous pourrons trouver des tenues de yachting très correctes. Par conséquent, dès que nous aurons accosté, vous me faites signe et je descendrai à terre aux premières heures de la matinée pour vous acheter des vêtements plus adaptés.

— Et je ne ferai pas d’exercices ?

— J’ai un certain pouvoir sur le directeur sportif, m’assura-t-il.

C’est ainsi que, après un dîner plutôt professionnel où l’on m’apprit tout sur El Cid et une nuit très harassante pendant laquelle des Arabes dansaient avec des chameaux sur une tête d’épingle, je me retrouvai au matin dans les rues animées de Valence, Espagne, allant de boutique en boutique dans le but de ressembler un peu plus à un propriétaire de yacht.

Je soupçonnais le steward de toucher sa commission, mais les vendeurs étaient tellement insistants, me jugeant magnifico, terrifico et fantástico, et tellement impressionnés de savoir que c’était à moi qu’appartenait el yate grandissimo qui venait d’arriver que je ne pouvais vraiment pas leur refuser grand-chose. D’ailleurs, les prix étaient peu élevés et je regagnai le bord avec un taxi bourré de cartons et de paquets.

J’aurais voulu montrer à Teenie qu’elle n’était pas la seule à fuguer pour revenir avec des tonnes de vêtements, mais elle n’était pas là et Madison non plus. Ils étaient partis, me dit-on, visiter une bibliothèque.

Ce même soir, après le dîner, nous fûmes soudain envahis par une troupe de flamenco. Le chef steward nous expliqua que certes nous n’étions pas en Andalousie, mais que le spectacle était bon. Et à la vérité, au milieu des talons qui claquaient, des jupes qui virevoltaient, des castagnettes et des guitares, je me retrouvai en train de hurler et de claquer dans mes mains avec la troupe. Les filles étaient jolies avec de grands yeux noirs et les hommes, bien qu’ils eussent des têtes à porter des poignards, ne protestèrent pas quand les officiers et Madison se joignirent à nous. Teenie provoqua un jeune danseur espagnol en tournoi et, selon les Espagnols, c’est elle qui gagna. Je finis par m’y mettre.

Plus tard, épuisé, vidé, je me retrouvai dans ma chambre. Mais Teenie était particulièrement excitée. Elle n’arrêtait pas de cabrioler.

— Oh, gloussa-t-elle, il faut absolument que j’aie une mantille, un peigne, des castagnettes et ces jupes avec tous ces volants ! Quand on virevolte, on montre tout !

— Tu n’es qu’une exhibitionniste.

— Bien sûr. Attendez seulement que je suive mon régime pour prendre un peu de graisse là où il faut, Inky. Justement, qu’est-ce que vous diriez d’une petite gâterie ?

Je perdis la bataille.

À l’aube, carrément, le steward me réveilla.

— Vous allez être en retard ! fit-il en disposant en hâte mes vêtements.

Il me rasa, me mit sous la douche froide et m’habilla à toute allure. J’étais tellement dans le cirage que je ne réussis pas à lui demander pour quoi j’allais être en retard.

On me jeta dans une voiture et quelqu’un me tendit du café et un gâteau à l’instant où nous démarrions.

Je demandai enfin :

— Où est-ce que nous allons ?

— Nous sommes en route pour le repaire du célèbre hors-la-loi El Cid ! me lança Madison, les yeux brillants.

Nous suivions la côte en direction du nord. Soudain, un superbe château fort apparut sur la droite. Je regardai à gauche. Tout au long des montagnes se dressaient d’énormes fortifications, je veux dire énormes pour la Terre. Elles étaient en ruine mais les colonnades, les degrés de pierre blanche qui s’érigeaient encore au-dessus des superstructures lézardées étaient vraiment impressionnants ! Et ça se déployait sur des kilomètres et des kilomètres !

— Ça, un repaire ? m’exclamai-je.

— Mais oui ! Le repaire secret d’El Cid ! Descendez !

— Parce que vous comptez me faire grimper là-haut ?

On ne me prêtait plus la moindre attention. Ils étaient déjà partis à l’assaut. L’un des guides me poussa sur leurs traces.

Toute la journée, hormis un pique-nique que nous prîmes sous des vols d’aigles menaçants, je luttai pour avancer tout en fermant les yeux, de peur d’avoir le vertige et de faire une chute mortelle. Finalement, un guide me passa une corde autour de la taille en cas d’accident.

Nous regagnâmes le yacht à l’heure du dîner et j’eus grand-peine à soulever ma fourchette. Tout ce que je voulais, désespérément, c’était retrouver mon lit et apaiser mes muscles endoloris.

Mais une troupe folklorique surgit soudain et se mit à danser sur le pont-promenade. Le chef steward me réveillait sans arrêt.

— Ce sont des danses authentiques de la province de Valence. Ce pays a été très longtemps musulman et cela a profondément marqué leur culture. Il faut écouter leur musique : ils jouent sur la gamme arabe.

Teenie et Madison s’étaient fait un devoir d’apprendre certaines de ces danses. Quand on découvrit que Teenie savait bouger le ventre en mesure, elle devint une des leurs.

Plus tard, dans ma chambre, elle ne cessa de me persécuter pour m’empêcher de dormir.

— Il me faut absolument ces bracelets de cheville ! Vous avez vu ces pantalons de gaze ? Non ? Ils sont tellement transparents que tout le monde peut tout voir. Oui, j’en veux absolument. Inky, pour l’amour de Dieu, est-ce que vous comptez vraiment dormir ? Allez, allez : on va goûter sa petite sucrerie comme un grand garçon…

C’est l’unique souvenir que je conservai de cette soirée.

Mais, le lendemain matin, le steward ne parut pas le moins du monde pressé et je bénis ma chance.

Madison vint me tenir compagnie dans le salon pour le breakfast.

— Savez-vous ce que j’ai découvert ? me demanda-t-il, rayonnant, tout en dévorant ses œufs au bacon. El Cid était un chef-d’œuvre des PR !

— Mad, ne parlez pas si fort ! J’ai atrocement mal à la tête.

— Mais ça va vous plaire. Vous êtes tellement un amateur pour ce qui concerne les public relations que vous aurez du mal à me croire ! Mais El Cid a été entièrement créé par les PR. Et au XIe siècle ! Voyez-vous, lorsqu’il s’est retourné contre le roi de Castille, il essayait en réalité de se tailler un royaume à lui, ici, dans la province de Valence. Un royaume qui aurait été totalement indépendant de l’Espagne. Mais son PR personnel s’est dit que ça serait sûrement nuisible à son immortalité et il a réécrit tout le script. Ils l’ont rectifié afin de faire de lui un héros national espagnol et c’est ainsi qu’on le considère depuis ! Mon vieux, je dois dire que j’aimerais connaître le nom du PR d’El Cid. C’était un expert !

Vu mon état, je n’appréciais guère son enthousiasme. Je luttais pour maintenir ma tête dans une position où elle ne me ferait plus mal sans toutefois tomber. Je descendis sur le quai dans l’espoir de me traîner peut-être jusque dans un parc tranquille et frais, loin du directeur sportif.

Teenie attendait devant un vendeur d’ice-creams. Elle avait probablement l’intention de terminer son breakfast par une helado. Je m’éclipsai très vite entre deux maisons. Elle ruminait peut-être de nouvelles excursions.

Et soudain, un taxi surgit en trombe. Un bras se tendit vers Teenie et le taxi s’arrêta dans un gémissement de freins.

Un personnage de forte carrure en descendit. L’homme au menton noir ! Il alla droit vers Teenie. Il criait pour se faire entendre dans le vacarme du quai, mais je ne compris pas ce qu’il disait. En tout cas, il avait l’air furieux !

Teenie prit une lapée d’ice-cream sans le regarder. L’homme au menton noir se mit alors à secouer la carriole du marchand.

J’étais perplexe. D’où venait-il ? Et pourquoi semblait-il tellement irrité de voir Teenie en train de déguster un ice-cream ?

Il parlait plus bas, maintenant, et je pouvais encore moins comprendre ce qu’il disait. Mais il secouait le poing ! Et elle continuait à suçailler son ice-cream.

Il ne se taisait pas. Elle lui proposa de goûter à son ice-cream et il la repoussa. Elle lui posa alors le bras sur l’épaule. Il se dégagea. Elle lui donna un baiser sur la joue et il sortit un mouchoir pour s’essuyer.

Teenie lui parlait. Apparemment sur un ton rassurant.

Le marchand n’avait sans doute pas encore été payé car il tendait la main. Et il ne semblait pas très content qu’on ait secoué son magasin ambulant. Teenie, une fois encore, enlaça l’homme au menton noir et lui murmura quelques mots à l’oreille.

Il mit la main à sa poche et en sortit quelques pesetas qu’il tendit au marchand. Teenie lui prit son mouchoir et s’essuya les mains sans cesser de parler.

L’homme regarda d’un air méfiant autour de lui, puis ouvrit la portière du taxi. Teenie s’engouffra à l’intérieur et ils démarrèrent.

Quelque chose dans tout ça me mettait mal à l’aise. Mais je haussai les épaules. Je n’aurais pas dû. Dans ma stupidité, je me disais tout simplement qu’on ne pouvait jamais comprendre les adolescents. Ni même les hommes mûrs qui courent après les fruits verts.

J’ignorais tout de ce que le Destin me préparait. Si je l’avais seulement deviné, je serais parti en courant jusqu’à être à bout de souffle, aussi loin que possible.

Lorsque j’y songe, je suis absolument abasourdi à l’idée que je n’aie pas un instant deviné ce qui se passait !

J’ÉTAIS EN DANGER !

2

Je fus brusquement arraché à une brève sieste. J’étais dans mon salon et je crus que j’avais des visions !

Là, devant moi, sur l’écran, je voyais un anneau vert. Rien que ça : un anneau vert. On aurait pu penser à un rond de fumée. Mais il était vert.

Je regardai le second écran.

Le même anneau vert !

Oh, je savais que le haschisch finirait par m’avoir. Voilà que j’avais des hallucinations ! Pourtant, je n’avais rien pris d’autre que mon lunch.

Je revins au premier écran.

L’anneau vert était toujours là !

Sur l’autre aussi !

Je remarquai un détail : je ne riais pas.

Je me pris la tête dans les mains. Ce n’était peut-être pas à cause du haschisch. Peut-être que j’allais devenir aveugle.

Une abominable vision s’imposa à moi : Teenie me promenant en laisse et me donnant des coups de canne blanche. C’était elle qui avait laissé traîner ce skateboard qui m’avait fait tomber.

Je risquai un nouveau regard sur les écrans. Sur l’un, je vis le visage d’Heller. Sur l’autre, celui de Krak. Oui, maintenant, j’étais certain que j’avais des visions. Ils portaient l’un et l’autre un casque colonial.

Je fermai les yeux, les paupières soudées.

J’entendis la voix de la comtesse.

— Fini !

Elle semblait jubiler. Et je sus qu’elle parlait de moi. Parce que rien d’autre ne pouvait lui donner autant de joie.

— Absolument fini ! renchérit Heller.

Il avait l’air tellement joyeux que je me dis qu’il ne pouvait que faire allusion à ma vision.

À titre d’expérience, pour lui prouver qu’il se trompait, j’ouvris prudemment un œil. Je vis Bang-Bang en gros plan. Il était coiffé d’une casquette de marine fatiguée avec l’inscription Lieutenant Rimbombo. J’avais perdu le sens du temps. Bang-Bang avait quitté les marines depuis des années.

— Ça, ça va les mettre complètement K.O, dit-il.

Je refermai l’œil.

Autre voix. Cette fois, c’était Izzy que je voyais en gros plan sur l’écran. Lui, il portait un casque de combat des surplus de l’armée. Mes hallucinations s’aggravaient.

— Ce que je crains, dit-il, ce sont les représailles.

Je refermai les yeux. Moi, en tout cas, je n’étais pas en état d’exercer des représailles.

Mais je n’avais pas fermé les yeux assez vite. Car j’avais entrevu J.P. Flagrant. Coiffé de plumes comme un Indien ! Maintenant, je comprenais que j’étais totalement dingo.

— Représailles, qu’est-ce que ça signifie, visage pâle ? Mes frères rouges ont fumé beaucoup de wampum. Faire la danse de paix. Ugh !

Voix d’Izzy :

— C’est très aimable de votre part d’essayer de me rassurer, mais ils pourraient bien penser que c’est un signal de fumée pour qu’ils massacrent tout le monde et reprennent le sentier de la guerre.

Dans ce qu’il venait de dire, il y avait quelque chose qui ne cadrait pas. Je me redressai brusquement et balayai du regard les écrans. Mais où Diables se trouvaient-ils donc ?

Un autre visage venait d’apparaître sur l’écran d’Heller. Un des promoteurs ?

— Si vous le permettez, monsieur Floyd, j’aimerais faire part de cela à mes hommes. Ils ont travaillé dur.

— Super, fit Heller. Je vous accompagne. C’est moi qui vais leur parler.

— Non, non, intervint J.P. Flagrant. Ce serait prématuré. (Il roula une manche de sa veste de chasse en cuir rehaussé de perles et regarda sa montre.) La fête ne commencera pas avant une heure. Il faut qu’on lance ce premier nuage avec une bouteille de champagne. Vous ne pouvez quand même pas liquider comme ça la société Le Ciel Bleu et Clair est à tout le Monde, Inc. On a ici cinquante acheteurs d’élevages d’alligators, plus tous les promoteurs et les ouvriers. Les types de la presse arrivent en bus et il y a deux cents Séminoles qui vont nous donner un spectacle de hurlements et de danses tribales. (Il fouillait dans une cartouchière.) Je vous ai écrit votre speech. Et le vôtre aussi, monsieur Epstein…

— Oy ! Pas moi ! s’écria Izzy.

— Rien que la première partie ? insista Flagrant.

— Non ! fit Izzy, pris de panique.

— Il est long, fit Flagrant en sortant la liasse. Il commence comme ça : « Nous sommes rassemblés ici en ce conclave solennel afin de célébrer ce jour la plus grande conquête technologique de notre ère. Cinquante millions de spores à la minute – cinquante millions, je dis bien – sont propulsées jusque dans l’atmosphère souillée de notre noble planète…» Vous êtes certain que vous ne voulez pas prononcer le discours ?

— NON ! persista Izzy.

— D’accord. En ce cas, je vais confier ça au chef Coiffe-de-guerre-miteuse. Personne ne verra la différence.

Je poussai un soupir de soulagement. Ils étaient en Floride et s’apprêtaient à démarrer le lancement des spores. Ces anneaux verts étaient des spores violemment libérées par cette cheminée haute de 150 mètres.

Ils descendaient un sentier. La comtesse se retourna. Oui, c’était bien ça. Je voyais un vaste panorama de cuves et de courroies de transport, et là-bas la grande cheminée qui crachait ses anneaux verts à intervalles réguliers.

La comtesse prit le bras d’Heller et lui dit :

— Je suis très fière de toi. Voilà une bonne chose de faite, et comme ça nous sommes un peu plus près de rentrer chez nous. Si on arrivait à régler cette question de carburant, on en aurait fini en un rien de temps.

Je grommelai. S’ils réussissaient, ce serait certainement la fin de Rockecenter. Et Lombar n’aurait de cesse de passer toute cette planète au peigne fin pour me retrouver et me liquider.

Mon regard se posa sur la radio. Il ne me venait toujours aucune idée d’ordres efficaces à transmettre à Raht.

Je retournai les écrans contre le mur. Je ne pouvais supporter le spectacle de cette fête. C’était pour moi comme une veillée des morts : le cadavre, c’était moi.

3

Vers 3 heures du matin, Teenie surgit en valsant dans ma chambre. J’ouvris les yeux. Elle était coiffée d’une espèce de chapeau bicorne noir et portait un boléro rouge sur une culotte dorée. Elle avait des chaussettes blanches et des chaussures vernies noires. Une tenue de toréador !

— Inky, Inky, debout ! (Elle me donna un coup avec un bâton à plumes à l’extrémité pointue.) Vous n’allez pas en croire vos yeux !

Elle revint, traînant et poussant des cartons et des boîtes qu’elle se mit à ouvrir. Des pantalons en gaze, des voiles, des mules recourbées, des rubans pour les cheveux, des anneaux de chevilles, une jupe flamenco, des culottes flamenco, des mantilles, des peignes, des castagnettes, des éventails en ivoire, et ainsi de suite… Puis, enfin, un écrin à bijoux.

Un collier en or !

— Teenie ! Par tous les Enfers, qu’est-ce que ça veut dire ? Ne me mens pas. Qui est cet homme au menton noir ?

— Il a fallu prendre l’avion jusqu’à Madrid pour trouver tout ça. Un vol privé. Nous venons juste de revenir.

— Qui est ce type ? insistai-je. Et pourquoi semblait-il tellement en colère à ton égard ?

— Eh bien, en vérité, c’est un aristocrate espagnol. Un duc. La moitié de l’Espagne lui appartient. Et s’il était tellement en colère, c’est parce que je l’ai laissé tomber aux Bermudes et à Casablanca.

— Teenie, est-ce que tu ne veux pas me dire la vérité pour une fois ? Qu’est-ce qu’un aristocrate espagnol faisait aux Bermudes et à Casablanca ?

— Oh, il voyage constamment, et par hasard, comme ça, il a aperçu le yacht dans le port alors qu’il revenait du Maroc, après avoir épousé la sœur d’Hassan-Hassan, une princesse.

— Mes Dieux ! Est-ce que tu es en train de me dire qu’un homme qui vient à peine de se marier veut s’envoyer en l’air avec toi ?

— Écoutez, je lui avais promis d’être sa femme à Marrakech et je dois dire à ma grande honte que je n’ai pas tenu ma promesse et que j’ai repris la mer.

— Teenie, tu vas t’arrêter de tourner en essayant tous ces trucs et, pour une fois, tu vas m’expliquer tout ça clairement. Et commence par le début.

— Mais c’est justement par là que je commence. Vous comprenez, il a raconté à sa femme à quel point c’était merveilleux quand je le suçais et elle m’a demandé de le lui apprendre. Parce que je ne pouvais pas briser leur mariage, n’est-ce pas ? Mais tout est arrangé. Elle était à Madrid et j’ai passé toute la soirée à lui faire une démonstration. Elle sait maintenant exactement comment s’y prendre, et je peux dire qu’il prend son pied à présent. Si vous le voyiez rouler des yeux. Donc, tout est réglé et on peut appareiller. Oh, visez-moi ce pantalon. (Elle venait de quitter le sien et s’était glissée dans la gaze transparente.) Vous voyez, Inky ? On peut tout voir !

Je dois dire qu’avec son chapeau de toréador et son boléro, avec ce pantalon bouffant arabe, elle était vraiment drôle, et je ne pus m’empêcher de rire.

— Je vous aime mieux comme ça, dit-elle. Maintenant, vous avez le droit de tirer deux tafs de bhong et de retourner vous coucher.

— Non.

— Oh, allons, Inky. Ne jouez pas les rabat-joie !

Elle me poussa vers le lit et revint avec un bhong.

Je tirai une bouffée. Le goût me sembla légèrement différent.

Elle se déshabillait.

— Hé, une minute ! Si tu as fait des folies toute la nuit, tu n’as pas besoin de me persécuter.

— Oh, c’était juste un petit en-cas, me fit-elle. Rien de très marrant. Je voulais seulement qu’ils soient heureux en ménage. Allez, par ici…

— Un instant. Ce bhong… Il a un goût de…

C’est alors qu’une vague de joie déferla en moi. Une lame de fond, à vrai dire : tout me paraissait brusquement merveilleux.

— Bien sûr qu’il est différent. C’est du fifty-fifty, que vous fumez, Inky. Marijuana et haschisch moitié-moitié. Allez, on me tire une bonne grosse bouffée.

Il s’ensuivit une nuit qui dura deux ans. Je m’éveillai. Nous avions repris la mer. Teenie n’était plus là. Je m’aperçus, toujours étendu, que je n’arrivais pas à situer la date. Nous étions en juillet ou bien en septembre, en 1492 ou en 2186. Le steward avait ouvert les hublots en grand et aérait la chambre.

— Quel jour sommes-nous ? bredouillai-je d’un ton épais.

— Le 1er mai. En mai, fais ce qu’il te plaît, si on en croit le dicton. Mais vous devriez au moins penser à ouvrir un hublot avant de dormir, monsieur : vous ne respireriez pas ça toute la nuit.

— Quel est notre cap ?

— Mais… celui que vous avez donné, monsieur.

— Nous n’allons pas remettre ça ! Répétez-le-moi, je vous prie.

— Mais, là où le fiancé de la jeune dame voulait aller : à Marseille. Je dois dire à monsieur qu’il se montre très indulgent envers lui. Pour ma part, je considère les Français comme une bande de porcs.

— Ça me paraît très dur, fis-je, soudain conscient du léger balancement du bateau.

— Ça l’est vraiment, monsieur. Cette partie nord de la Méditerranée est toujours un vrai (bipier) !

Je regardai au-dehors. La mer me parut plutôt grosse. Rien qu’à la voir, comme ça, je me sentais l’estomac flottant.

Je m’habillai et sortis sur le pont. Je n’avais pas la moindre envie d’un breakfast. Il y avait du vent.

Madison était écroulé dans une chaise de pont, sous un ventilateur. Il lisait un livre à l’aspect bizarre et leva les yeux.

— Hello, Smith. Je suis heureux de l’occasion que vous me donnez.

— De quoi ? fis-je d’une voix mourante.

Il leva le livre pour me montrer le titre.

— Le comte de Monte-Cristo semble avoir été un redoutable hors-la-loi. Je me suis souvent demandé s’il avait bien existé ou s’il était encore un pur produit de quelque maître de notre art. Il faut toujours savoir différencier la réalité de la fiction.

— Depuis quand les PR ont-ils commencé à faire ça ? demandai-je.

— C’est une nouvelle idée qui m’est venue. Et je compte bien aller jusqu’au bout.

Ce matin-là, pour ma part, je ne tenais à aller au bout de rien. Les stabilisateurs faiblissaient et le yacht commençait à tanguer sérieusement.

— Dans le port de Marseille, reprit Madison, il y a une prison appelée le château d’If. Le comte de Monte-Cristo y fut enfermé alors qu’il n’était qu’un jeune marin, si l’on en croit l’auteur, Alexandre Dumas. De là, il s’est dressé contre plusieurs nations et, en fait, il nous apparaît comme un hors-la-loi de dimensions incomparables. Il est devenu immortel. Ce que je veux apprendre, c’est s’il existait bien une cellule avec un boyau tel qu’on le décrit dans le livre. Vous avez été extrêmement gentil de m’envoyer Teenie pour me demander si je voulais aller là-bas. Vous ne trouvez pas que c’est une enfant tellement innocente et gentille ?

C’était trop pour moi. Je me penchai sur le bastingage.

— Ne vous tournez jamais face au vent, me dit le directeur sportif en s’essuyant le visage, un instant plus tard. Vous auriez dû dire au steward que vous aviez un malaise. Quand on a réellement le mal de mer, la Dramamine ne vous fait pas vraiment du bien. Vous avez arrêté trop vite. Quelques tours de pont, à présent, et vous vous sentirez bien mieux.

Je ne peux pas dire que notre expédition à Marseille fut un triomphe. D’abord, les Français, bien que toujours heureux de rafler les taxes portuaires, ne comprenaient pas pourquoi nous étions tellement avides de visiter le château d’If.

Aucun d’entre nous ne parlait français et ce fut par l’intermédiaire d’un interprète que le directeur du port nous dit que si nous n’étions pas des terroristes, nous n’avions pas le droit de laisser qui que ce soit débarquer du yacht pour rôder dans le port ou en ville. Pourtant, il nous restait une chance infime : si nous pouvions prouver que nous étions des trafiquants d’héroïne, le port de Marseille nous était ouvert.

D’un air abattu, Madison donnait des coups de pied dans un bureau. Teenie déclara que nous ferions mieux de remonter à bord. Elle avait trouve des nouveautés pop à Madrid et nous pouvions nous étendre calmement pour les écouter. J’étais complètement découragé. Je fis signe au directeur de me suivre dans la pièce voisine avec l’interprète. Je demandai que l’on apporte une lampe à ultra-violets. Je déboutonnai alors ma chemise et leur montrai ma poitrine nue. Ils purent lire en caractères fluorescents : Esspion de la famille Rockecenter.

L’interprète expliqua ce que cela signifiait.

Et le directeur du port se mit brusquement à genoux et embrassa les revers de mon pantalon en geignant.

— Il dit, me traduisit l’interprète, que vous auriez dû lui faire part de cela dès votre arrivée. Il ne pouvait pas deviner que vous travailliez pour l’homme qui contrôle le trafic de la drogue dans le monde entier. Cette bévue qu’il a commise envers le nom de Rockecenter est impardonnable. Il va devoir donner sa démission et finir ses jours dans la disgrâce.

Ces Français ! Tellement émotifs, tellement excessifs en tout !

— Non, non, fis-je. Il suffit qu’il nous laisse débarquer et visiter le château d’If.

Le directeur, bouleversé et soulagé, se mit à pleurer à chaudes larmes. Il marmonna quelque chose.

— Il souhaite vous assurer, me dit l’interprète, que le trafic d’héroïne se maintient au plus haut niveau et qu’il espère que vous ferez un rapport dans ce sens.

— Je lui en donne ma parole.

Le directeur comprit et m’embrassa les mains avant de murmurer autre chose d’un ton suppliant.

— Il voudrait que vous acceptiez de dîner chez lui ce soir, me dit l’interprète. Sa femme est très belle, et aussi sa fille, et il insiste pour que vous passiez la nuit avec l’une et l’autre.

J’avais la bouche ouverte pour protester mais l’interprète secoua la tête d’un air significatif.

— Je vous en prie, ne refusez pas. Vous insulteriez l’honneur national français. Et cela le mettrait dans une situation affreuse. Il en ferait une dépression nerveuse.

Je m’inclinai et je laissai Teenie et Madison partir seuls pour visiter le château d’If pendant que j’allais dîner.

Oui, l’un dans l’autre, Marseille se révéla une escale bien pénible. Et je me ralliai à l’opinion du steward sur les Français.

Car la femme du directeur était grosse et sa fille avait un bec-de-lièvre.

De telles choses modifient votre point de vue.

4

Nous avons repris la mer le lendemain. Il y avait de la houle et j’étais misérablement allongé sur mon lit. Le capitaine Bitts vint me rendre visite, accompagné du directeur sportif.

— Je fais une inspection, me dit-il. Afin de m’assurer que les Français ne nous ont rien dérobé. (Il avait les yeux fixés sur mon visage affligé.) Le chef steward m’a rapporté que vous étiez allé en visite au domicile personnel du directeur du port. Est-ce que vous avez encore votre portefeuille ?

Je farfouillai lamentablement sous mon oreiller avant d’acquiescer.

— Donc, tout va bien, poursuivit-il. Nous n’avons perdu que quatre becs de lance d’incendie. On peut dire que nous avons de la chance. (Il était sur le point de sortir lorsqu’il se retourna, les sourcils froncés.) Vous n’avez pas bu de vin français, au moins ? Ils le font en écrasant les grappes de raisin avec les pieds nus et ils souffrent très souvent de la maladie du pied de l’athlète. Je ne tiens pas à ce que le propriétaire de ce yacht souffre d’un pied d’athlète de l’estomac.

— Le directeur du port m’a servi du vin, mais je ne l’ai pas bu, dis-je.

— Le directeur du port ! s’exclama-t-il. Grands Dieux, vous n’avez pas couché avec sa femme et sa fille, au moins ? Non ?

Effondré, je ne pus que hocher la tête.

— Ah ça, (bip) ! Je ne peux pas le croire ! (Il se tourna vers le directeur sportif.) Mon grand, cours jusqu’à ma cabine et rapporte-moi ma trousse médicale. Steward, est-ce que vous lui avez donné un bain ?

Le steward réagit nerveusement et son supérieur lui adressa un regard sévère. À eux deux, ils m’arrachèrent de mon lit et me jetèrent littéralement sous la douche avant de me laver méthodiquement avec un savon antiseptique.

— Incinérez les draps et les vêtements qu’il portait, ordonna Bitts. Nous ne pouvons courir le risque d’avoir une épidémie à bord. Il n’y a que le feu qui puisse venir à bout des poux français. Ils portent le typhus.

La trousse médicale arriva. Le capitaine en sortit des seringues et des aiguilles qui évoquaient plutôt des pompes de cale. Il les remplit et on me fit étendre. Je reçus trois injections d’antibiotiques dans le postérieur plus une dose préventive de néoarphénamine. Croyez-moi, je dégustai !

J’avais encore des nausées et il termina la séance en m’administrant un suppositoire de Dramamine.

— Si vous n’êtes pas sur pied d’ici quelques minutes, me dit-il, je vous ferai une injection de Marezine.

Encore une piqûre ?

— Non, non, je me lève tout de suite !

Habillé de vêtements neufs, je me risquai timidement dans la salle à manger. À ma grande surprise, j’y trouvai Teenie et Madison en train de se gaver d’omelette.

Je m’arrangeai pour faire semblant de manger afin que le serveur ne dise pas au capitaine qu’il valait mieux me faire cette piqûre. Dans ce (bip) d’équipage, on rapportait tout ce qui se passait !

Mais à les voir déguster omelette sur omelette, je commençais à me sentir mal. Et je décidai de créer une diversion.

— Comment ça s’est passé à la prison ? demandai-je.

— Merveilleusement bien, fit Madison. Ils nous ont tout ouvert. Comme si la prison était à nous. Qu’est-ce que vous avez bien pu raconter au directeur du port, Smith ?

— Secret d’État.

— En tout cas, ça les a impressionnés. On nous a montré des squelettes qui étaient là depuis le temps de Napoléon. Évidemment, il y a aussi plein de touristes qu’on a bouclés là parce qu’ils ne pouvaient pas payer leur note d’hôtel, mais on a trouvé tout ce qu’on était venu chercher.

— Et qu’est-ce que vous avez repéré ? demandai-je, uniquement conduit par la crainte de le voir prendre une autre omelette.

— Rien ! Absolument rien ! À un moment, nous avons cru avoir découvert un passage entre deux cellules, mais ç’avait été fait récemment par un couple de Des Moines, Iowa, qui s’était fait piquer ses passeports. Donc, nous avons la preuve négative absolue : le comte de Monte-Cristo n’a jamais existé !

— Ça ne me semble pas un franc succès, dis-je, pour prolonger la conversation.

— Mais si, mais si ! fit-il. Parce que nous tenons là un hors-la-loi de renommée internationale, immortel, dont le nom est sur la langue de tous les écoliers et metteurs en scène, et qui n’a jamais existé ! JAMAIS ! Vous ne comprenez pas ? Un véritable triomphe universel des PR ! Un personnage mondialement connu dont la gloire est restée absolument entachée par la réalité. Ce qui signifie qu’on peut créer un être de chair et de sang et le rendre immortel sans l’apport de la plus fragile trace de réalité ! Cet Alexandre Dumas était un PR hors du commun ! Dieu, pourquoi n’en avons-nous plus de pareils ?

— Parle-lui de notre nouvelle piste, intervint Teenie.

— Ah oui, fit Madison. Tous les officiers, tous les gardes que nous avons rencontrés et à qui nous avons parlé de Français célèbres n’ont pas cessé de nous répéter « Napoléon ! » avec des larmes dans les yeux. Ils avaient l’air tellement en adoration que, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Smith, nous allons aller en Corse afin de visiter sa demeure. C’est sur notre route.

N’importe quoi pour fuir loin de la vue de toute cette nourriture. Et je ne pouvais résister à l’attrait d’une autre escale, à la promesse d’eaux plus calmes. Je montai rapidement sur le pont.

Le capitaine Bitts, installé comme souvent dans un siège de pilotage, contemplait la mer houleuse et le ciel.

— Est-ce que nous pourrions jeter l’ancre en Corse ? lui dis-je.

— Je me demandais justement où nous allions. Parce que, pour un capitaine, ce n’est pas tellement instructif quand le propriétaire passe son temps à remonter à bord en titubant pour dire : « Pour l’amour de Dieu, on appareille ! » Alors, vous avez un port particulier en tête ?

— La maison de Napoléon.

— Je pense que vous voulez parler d’Ajaccio, si mes souvenirs sont bons. Plus bas que le milieu de l’île, sur la côte ouest. Mais… attendez. C’est encore la France. Je ne crois pas que vous ayez intérêt à descendre à terre. Je ne tiens pas à perdre mon propriétaire à cause de n’importe quelle (bipée) de prostituée française. Déjà que j’ai perdu quatre lances d’incendie !

Je lui promis de ne pas quitter le bord. Il se rendit dans la chambre des cartes pour calculer le cap et je m’éclipsai avant qu’il ne prenne conscience que je me sentais aussi mal que j’en avais l’air. Il aurait pu décider que j’avais besoin de cette injection de Marezine.

Ce qui n’améliora pas ma condition. Quelques instants après, le directeur sportif me tombait dessus et me faisait faire plusieurs tours de pont.

Le lendemain, nous avons jeté l’ancre dans le port d’Ajaccio. C’est avec bonheur que je demeurai sur le pont maintenant stable et contemplai la ligne pittoresque des montagnes qui se découpaient en dents de scie sur le ciel. Au milieu de la végétation exubérante, les granits éclataient dans tous les tons de rose, de violet et de cramoisi.

On ne nous autorisa pas à utiliser nos propres canots car ç’aurait été un manque à gagner en francs pour les indigènes, aussi Teenie et Madison gagnèrent-ils la grève dans un remorqueur ahanant.

Docilement, je fis mes exercices et mes tours de pont et, après le déjeuner, je me réfugiai dans mon salon. Je m’étais dit qu’il était grand temps que j’observe un peu mes écrans.

À New York, la journée commençait, mais Heller était déjà dans son bureau. Il lisait, tournant les pages bien trop vite pour me permettre de lire quoi que ce soit.

La comtesse Krak fit son entrée. Elle portait un tailleur noir d’allure très stricte, et elle avait noué ses cheveux en chignon. Une véritable caricature d’institutrice.

— Mes ingénieurs en micro-ondes font du bon travail, déclara-t-elle. (Elle contourna le bureau, posa la main sur l’épaule d’Heller et se pencha sur le livre.) Mais Jettero, qu’est-ce que tu fais avec ce bouquin sur l’électronique primaire ?

— C’est comme ça qu’ils voient les choses, lui dit-il. Et si on se risque à coucher la moindre vérité sur le papier, on est collé à l’examen.

— L’examen ? Mais tu n’as pas besoin de passer d’examen. Izzy s’occupe de tout. On t’apportera les diplômes à Empire.

— Oh, non. C’est une chose que de suivre les cours pour moi, ou même de répondre à ma place aux interros. Mais jamais je n’accepterai un diplôme si je n’ai pas passé l’examen moi-même. Et il ne reste que trois semaines. Il faut que j’en mette un coup.

— Oh, Jettero, tu as vraiment trop de scrupules ! Toute leur science repose sur des postulats erronés. Tu sais que je me bats tous les jours avec mes spécialistes en micro-ondes. Ils commettent tellement d’erreurs stupides que même moi je m’en aperçois – et je ne m’y connais guère.

— Ici, il faut répéter ce qu’a dit le prof sinon on échoue. Et j’ai besoin de ce diplôme.

— Hello, hello ! lança une voix nouvelle. Y a personne ? (C’était Bang-Bang, bien sûr.) Tu viens, Jet ? J’ai la M-1.

La comtesse leva les yeux sur lui. Il tenait effectivement un fusil.

— Tu comptes abattre qui ? demanda-t-elle.

— Oh, non, non, non. Personne, fit Bang-Bang. Quoiqu’il y ait pas mal de candidats. Depuis qu’il est inscrit aux cours d’officier de réserve, Jet n’a jamais participé à un exercice de tir. Il ne connaît même pas le maniement d’arme.

— Montre-lui, fit Jet en désignant la comtesse. Après, elle m’apprendra. Il faut absolument que je finisse ce texte idiot sur les équations du second degré.

Bang-Bang se tourna vers la comtesse, l’air ahuri.

— Mais oui, vas-y, insista Heller. Ça ne lui prendra pas longtemps. Elle connaît déjà un ou deux exercices.

— QUOI ? lâcha Bang-Bang.

— Je dispose de quelques minutes, dit la comtesse. Montre-moi comment ça se passe.

À contrecœur, Bang-Bang resserra la courroie du fusil et entreprit de faire à la comtesse une démonstration de maniement d’arme. Fusil sur l’épaule, présentez arme, reposez arme, arme au pied. Il lançait les ordres à voix haute et comptait pour marquer le rythme.

— J’ai compris, dit la comtesse.

— Déjà ? (Il était incrédule.) Mais vous n’avez même pas touché le fusil !

— Pour quoi faire ? Tout ça me paraît très primaire.

— Oh, ça, d’accord ! fit-il. Avec l’armée, c’est comme ça. Très primaire. Mais je vais vous montrer la vraie façon de s’y prendre. Celle des marines.

Il se lança dans une démonstration de maniement du fusil, ponctuée de grands coups sur la courroie et la crosse de son arme.

— Vu, dit la comtesse.

— Oh, mademoiselle Joy, voyons ! N’essayez pas de me la faire ! J’ai même pas bu mon premier scotch de la journée.

Elle se leva et lui prit le M-1. Elle l’examina.

— Il me paraît un peu léger, commenta-t-elle.

Elle se pencha sur chacune des pièces avant de mesurer son équilibre.

Et soudain, en un éclair, elle se lança dans l’exercice de maniement façon armée. Et enchaîna sans la moindre pause avec celui des marines.

Bang-Bang, muet, l’observait, les yeux ronds.

— Et maintenant, je vais te montrer ce que devrait être un vrai exercice de maniement d’arme, dit la comtesse.

Et là, au beau milieu du bureau, elle se mit à faire tournoyer le fusil si vite et avec tant de virtuosité que l’arme n’était plus qu’une image floue, sauf lorsqu’elle la bloquait une fraction de seconde, parfaitement immobile. Elle passa ensuite au maniement de parade des marines. Le fusil tourbillonnait en sifflant et, à chaque fois qu’elle le récupérait, sa main claquait comme un coup de pistolet.

Quand elle eut fini, Bang-Bang s’exclama :

— Seigneur Jésus ! De ma vie je n’ai vu ça ! Et fait par une aussi belle femme !

— C’est un capitaine du nom de Snelz qui lui a montré tout ça, dit Heller. Afin qu’elle puisse s’introduire sans problème dans un vaisseau.

— Snelz ?

— Oui. Il a appartenu aux marines de la Flotte.

— Là, je commence à comprendre, dit Bang-Bang. Mademoiselle Joy, est-ce que vous pourriez me montrer comment vous vous y prenez pour le dernier maniement ?

Toute cette scène me mettait mal à l’aise. J’avais complètement oublié qu’elle avait appris à manier un fusil. Et je pensais bien que Snelz était capable de lui avoir également appris à tirer. Mes Dieux, supposez qu’elle se mette dans la tête de me canarder ? Elle était déjà suffisamment dangereuse sans ça.

Non, le tour que prenaient les choses me déplaisait absolument. Miss Simmons était en liberté. Le programme de lancement des spores avait été mené à bien et Heller allait passer ses examens et décrocher un diplôme. Quant à la comtesse Krak, elle donnait des cours à des ingénieurs en micro-ondes dans un but que je n’arrivais pas à percer.

Si je ne me portais pas sur le terrain pour leur mettre des bâtons dans les roues, ils risquaient fort de réussir !

J’avais le sentiment que le couteau de l’assassin était dans mon dos. Car tel serait mon sort si jamais je venais à échouer.

Une fois encore, mon regard se posa sur la radio. Je priai pour trouver quelque chose à dire à Raht, n’importe quel ordre qui pût être efficace. Mais, une fois encore, rien ne me vint à l’esprit. Pourtant, il fallait absolument que je trouve quelque chose.

Je n’avais pas d’autre choix pour l’heure que de rester en sécurité, oublié de tous, loin de la Turquie et des États-Unis, avec l’espoir que mon expérience et mon talent me permettraient de trouver une solution à ce monstrueux désastre. Si je continuais comme ça à perdre mon temps, j’étais cuit.

Mais j’ignorais encore pourtant que le Jaggernaut, ce monstre malveillant entre tous les Dieux de la Terre, avait déjà le pied levé au-dessus de ma pauvre échine à cette minute même !

5

Ils furent de retour dans la douce clarté rose du soir. En les écoutant jacasser au dîner, je finis par comprendre qu’ils s’étaient rendus à la maison de Bonaparte ainsi qu’au musée napoléonien. Mais je n’avais pas une miette d’information sur ce Napoléon, si ce n’est que toute l’île ne vivait que par le tourisme et qu’on y haïssait les touristes.

— Que peut-on apprendre sur un hors-la-loi en voyant ses vêtements de bébé ? dit Madison. Les choses sont en pleine décadence. Naguère, le nom de la Corse était associé aux bandits, mais aujourd’hui ils gèrent des restaurants et des hôtels. Néanmoins, la fraternité criminelle garde toujours les lèvres closes.

— On aurait dit qu’ils nous prenaient pour des flics, commenta Teenie en achevant son deuxième aspic de faisan. Chaque fois que Maddie disait à l’interprète de leur demander où se trouvait le repaire principal de Napoléon, leur célèbre hors-la-loi, ils se contentaient de fermer le bec en nous regardant d’un air méchant. Dès que j’aurai avalé un ou deux ice-creams, juste pour garder la forme, j’irai jeter un coup d’œil dans la bibliothèque.

J’en restai bouche bée. Teenie dans une bibliothèque ? Mais elle savait à peine lire ! Pourtant, elle empoigna sa radio, sélectionna un programme de pop musique sur Radio Luxembourg et fonça jusqu’à la bibliothèque. Là, elle se mit à fureter dans les rangées de bouquins.

Ce spectacle était pour moi absolument nouveau. Elle essayait de lire tout en marquant le rythme de la musique du pied et suivait les lignes du doigt en bougeant les lèvres, très lentement.

Elle s’aperçut au bout d’un moment qu’elle était en train de lire un traité sur La maintenance de la coque.

L’instant d’après, elle appela à son secours le chef steward. Elle lui désigna ce qu’elle voulait et, gentiment, il ouvrit des vitrines, sans doute fermées à clé depuis que le yacht avait été construit. Teenie avait devant elle une collection complète de l’Encyclopaedia Britannica et elle tiqua, effrayée par la dimension des volumes. Mais bravement, elle s’y plongea.

— Inky, quelles sont les lettres qui viennent avant et après le N ?

Bon prince, je lui ouvris le livre à la rubrique Napoléon. Et elle se mit à transpirer dessus. Je dois dire que ce n’était pas facile. Il lui fallut quelques bubble-gums à la fraise et deux pauses ice-cream pour récupérer. Je vis des gouttes de sueur perler sur ses sourcils froncés.

Elle leva enfin les yeux sur moi.

— Inky, qu’est-ce que ça signifie « exil » ?

— Bannissement.

— Évanouissement ? Ah ! J’ai trouvé son repaire ! Où est le capitaine Bitts ?

Le chef steward décrocha un téléphone.

Ce brave marin grisonnant de Bitts apparut presque aussitôt.

— Teenie, demanda-t-il en s’esclaffant, est-ce que vous seriez encore dans le brouillard ?

— Bittie, lui répliqua-t-elle, je suis complètement paumée dans cette carte et je n’ai pas de corne de brume.

Il se percha sur le bras d’un fauteuil, en face d’elle.

— Franchement, mademoiselle Teenie, je ne vois pas comment vous en êtes là. À en juger par la manière dont vous m’avez obligé à houspiller les cartographes avant notre départ des Bermudes, je pensais que vous aviez dû mémoriser tous les ports du monde.

Ça c’était nouveau. Je voulais bien qu’elle le traque dans sa chambre mais pas dans la chambre des cartes. Depuis quand se passionnait-elle pour la géographie ?

— Mais c’est justement ça. Ces (bipards) ne mentionnent pas de port. Ils parlent d’un plan des rues qui n’a rien à voir. On y dit que ce hors-la-loi, Napoléon, aurait été exilé… (elle consulta le livre) à Isola d’Elba.

— Isola, en italien, ça veut dire île.

— Oh…

Bitts désigna le globe suspendu au centre de la bibliothèque.

— Ça se trouve là.

— C’est quoi, cette chose ? s’étonna Teenie.

— Un globe terrestre.

— Mais (bip) ! Vous n’allez quand même pas essayer de me faire avaler ça, non ? Toutes les cartes que vous m’avez montrées étaient plates.

— Le monde est sphérique, Teenie, dit Bitts. C’est Christopher Columbus qui l’a prouvé.

— Ah, ne changez pas de sujet ! fit Teenie en agitant l’index. Je sais (bouprement) bien que Columbus est en Ohio. Je m’y suis fait gauler quand j’avais sept ans.

Bitts fit un geste à l’attention du chef steward et ce noble personnage appuya sur un interrupteur. Le globe s’illumina de l’intérieur. Bitts prit alors l’index de Teenie et le posa sur la surface colorée.

— Voici la mer Méditerranée. Où nous sommes. Ça, c’est la Corse, et voici Ajaccio, où nous avons fait escale. Maintenant (il fit avancer son doigt), si nous descendons le détroit de Bonifacio, au nord-est de la côte, nous trouvons…

— Isola d’Elba ! s’exclama Teenie, triomphante. C’est juste de l’autre côté de la Corse ! Ça alors ! Hé, Bittie, pourquoi vous ne m’avez pas dit que tout ça se trouvait sur ce gros ballon ? Regardez. Les Bermudes. Le Maroc. L’Italie. Rome. La Sicile. La Grèce. La Turquie. Pour l’amour de Dieu, Bittie ! Pourquoi m’avez-vous laissée m’esquinter les yeux sur ces cartes plates alors que tout est là, clair comme du bubble-gum !

— Je ne suis pas au mieux de ma forme, à 4 heures du matin, dit Bitts.

J’en fus choqué. Après la séance à laquelle j’avais eu droit en quittant les Bermudes, elle avait fait des choses avec le capitaine Bitts ! Et juste avant, elle s’était envoyé l’autre cochon au menton noir ! Rien ne résistait à ses appétits ! Elle était vraiment impossible !

— Laissez le gros ballon allumé, dit-elle au chef steward. Et ne fermez pas les vitrines. Avec toutes vos cartes plates et vos guides de voyage, vous m’avez tourneboulé la tête. Qui se soucie de savoir qu’on risque l’empoisonnement aux ptomaïnes si on bouffe au restaurant Antone ? C’est pas le genre de renseignement que je cherche.

Elle se pencha sur le globe. Puis elle se saisit de l’encyclopédie et s’écria :

— Hé, Maddie ! Maddie, j’ai trouvé le repaire de ce (bip) !

— Quelle délicieuse enfant ! fit le capitaine Bitts, l’air ravi.

— Monsieur Bey, commenta le chef steward, je dois dire effectivement que vous avez bien de la chance d’avoir une nièce aussi charmante et innocente. Son enthousiasme juvénile me plaît. C’est tellement rafraîchissant.

Je me dis qu’ils parlaient sans doute d’une autre Teenie que celle que je connaissais et subissais. Son enthousiasme était trop violent pour le commun des mortels.

Mais quand j’y repense, je suis stupéfait de me dire qu’avec toute mon expérience et mon entraînement, je n’ai même pas pu deviner alors quel était le but essentiel de son enthousiasme. Sinon, j’aurais très bien pu m’en sortir.

Et, en rentrant, je lui donnai docilement mon accord pour que nous fassions route vers l’île d’Elbe.

— De toute façon, dit le capitaine Bitts, nous n’aurons plus affaire aux Français. L’île est italienne. Ses habitants sont civilisés et l’équipage pourra enfin aller à terre. L’ensemble de l’Europe a toujours eu coutume de dire : « Mort aux Français. » À présent, ce sont les Français qui disent : « Mort aux autres. » Si vous êtes d’accord, nous allons changer de cap et nous éloigner de la mare aux grenouilles.

6

Une fois franchi le détroit de Bonifacio, entre la Corse et le nord de la Sardaigne, nous découvrîmes une mer calme et superbe.

Bitts m’avait dit :

— Vous verrez la différence, lorsque la Corse se trouvera entre nous et les vents d’ouest dominants.

Et la différence était évidente. Nous étions maintenant dans les eaux italiennes et je crois bien que c’était la première fois que je découvrais quelque chose qui fût à la fois calme et italien.

La ville principale, Portoferraio, se révéla très jolie avec ses maisons blanches aux toits rouges groupées autour de l’eau bleue du port. Teenie et Madison se ruèrent à terre et, pour ma part, c’est avec un certain bonheur que je débarquai et fis usage de mes notions d’italien.

Les anciens Étrusques avaient exploité des mines de fer sur l’île, et son nom signifiait « le lieu enfumé », sans doute à cause des fonderies. Je me dis qu’un petit plaisantin anglais avait expédié Napoléon ici parce que c’était aussi près de l’Enfer que possible. Mais le gag avait tourné court car l’endroit était maintenant très plaisant et on y vivait du tourisme et de Napoléon.

La résidence d’exil de « l’ogre de l’Europe » était dans la ville même, sur la plage : le palazzina di Mulini. J’en fis le tour. Belle demeure, qui n’avait rien d’une prison. Pour moi, une prison, c’était Répulsos, pas ce petit palais. Pas étonnant qu’il s’en soit évadé ! Il n’y avait même pas de cages électriques !

Teenie et Madison étaient déjà passés par là. Je m’enquis d’eux et l’un des gardiens s’exclama :

— Ah, la bellina fanciulletta Americana ! L’innocente.

Je me dis qu’il n’avait probablement plus tous ses esprits car il l’avait appelée « la jolie petite fille américaine » en s’extasiant sur son innocence. Il tenait deux joints que Teenie avait dû lui donner en guise de pourboire. Je ne cessais d’être stupéfait de voir que tous ces gens étaient incapables de percer à jour cette sale petite (bipeuse) !

Ils s’étaient rendus à la résidence d’été de Napoléon, la villa San Martino, à plus de cinq kilomètres de la ville, où il y avait un musée d’objets et de peintures napoléoniens. Ah, parlez-moi d’exil ! Un palais plus une résidence d’été ! Notre homme devait avoir été complètement psychopathe pour avoir fui tout ça. S’il avait seulement connu Répulsos !

Il était trop tard pour m’y rendre à pied, je n’avais pas l’intention de payer une fortune en taxi, aussi rôdai-je en ville en dégustant des expressos. Comme c’était reposant et apaisant de s’asseoir à une table en terrasse sous le doux soleil de mai, loin du travail et de mes tourmenteurs, tous ces Heller, ces Krak, ces Hisst et ces Trapp.

— Hello, Inkswitch !

Je n’aurais pas dû toucher au haschisch la nuit d’avant. Il était évident que les effets hallucinogènes étaient récurrents. Car j’aurais juré que je venais d’entendre la voix de Trapp.

— Vous permettez que je m’assoie ?

C’ÉTAIT la voix de Trapp !

Je trouvai le courage de lever les yeux. L’hallucination était également visuelle. Trapp était là, devant moi, en costume trois-pièces, chapeau à bord étroit. Il s’assit et me dévisagea.

— Comment ça se passe ? demanda-t-il.

— Mais qu’est-ce que vous faites ici ?

L’hallucination allait peut-être s’évanouir.

— Oh, je suis venu visiter une cache d’armes pour Hatchetheimer. Il s’est mis dans l’idée de faire sauter le Vatican et il a besoin de fournitures. Je suis arrivé en hydroglisseur.

Il fit un geste vague vers le port.

Je décidai de faire un test. Trapp pouvait être une hallucination, mais pas un véhicule que je n’avais encore jamais vu. Je tournai la tête. Oui, il y avait bel et bien là-bas un navire à l’aspect bizarre. Sur son espèce de coque, on pouvait lire : Octopus Oil.

— Alors, comment va ?

— Oh, bien, bien… fis-je en m’arrachant à la vision de l’hydroglisseur.

— Et ce gars qui voulait s’attaquer aux carburants c’est réglé ?

— Oh, oui. Tout à fait !

— C’est un chouette yacht que vous avez là, Inkswitch, dit Trapp. Je n’avais pas revu le Golden Sunset depuis une conférence que nous avons eue à bord, avec l’Homme et les Morgan. Comment va Madison ?

— Oh, très bien, très bien. Il ne s’est jamais porté mieux. Il ruine la réputation des gens un peu partout. Un type formidable.

— Alors, comme ça, vous avez réglé cette affaire du type au carburant miracle, hein ?

Visiblement, il insistait.

— Complètement. Enveloppé, liquidé, évaporé. Il ne peut, plus lever le petit doigt.

— Je vois, fit Trapp tout en se levant. Bien, il faut que je fiche le camp. Le temps et les affaires n’attendent pas.

Il porta la main à son chapeau, me regarda une dernière fois et s’éloigna en direction de l’hydroglisseur. Peu après, les moteurs vrombirent, l’engin s’éloigna du quai et accéléra dans un grand jaillissement d’écume. Il se dressa sur ses patins et prit le large à plus de 100 kilomètres à l’heure.

Le bruit diminua et la ville retomba dans sa sieste.

Et moi je restai là, le cerveau tourbillonnant, devant mon expresso maintenant froid. Je ne comprenais pas. Trapp savait-il que je me trouvais là ou bien m’avait-il rencontré par pur hasard ? On avait pu lui donner une description de moi au port – les Italiens parlent toujours trop. Et puis, la saison n’était pas très avancée et les étrangers n’étaient guère nombreux.

Marseille ! Mais oui, je m’étais présenté comme un espion de la famille Rockecenter auprès du directeur du port ! Et il avait dû raconter que je naviguais à bord du Golden Sunset.

Tout soudain, le doux soleil de mai me semblait de glace. Je commençais seulement à prendre conscience que j’avais raconté un affreux mensonge à Trapp. Non seulement Heller constituait une menace directe contre les carburants mais il était plus redoutable que jamais !

Cet (enbipé) ! Toujours en train de m’attirer des ennuis. Délibérément. Par pure méchanceté !

Ce n’était plus seulement le devoir qui me dictait de me débarrasser une fois pour toutes de lui. L’univers était tout simplement trop petit pour que nous nous le partagions !

Je me consolai en me disant que Trapp ne pouvait pas savoir qu’Heller était maintenant libre comme l’oiseau et prêt à répandre le mal sur le monde. Il pensait probablement que Madison et moi prenions des vacances bien méritées…

Et puis, une idée me frappa soudain. Le cas échéant, nous pourrions toujours dire que nous faisions des investigations afin de trouver d’autres moyens d’arrêter Heller au cas où il redresserait à nouveau la tête.

Oui, c’était ça. Nous pourrions toujours prétexter que tout en sachant que l’homme au carburant révolutionnaire était neutralisé, nous ne perdions pas de vue qu’il était susceptible de se relever et que, dans ce cas, nous aurions besoin de munitions nouvelles.

J’aurais aimé penser à dire tout cela à Trapp alors qu’il était assis en face de moi. Mais j’avais été trop déconcerté par son apparition. Quand on a le cœur qui bat dans la tête, on ne pense pas vraiment bien.

Peut-être fallait-il que j’envoie un message radio à Trapp : « Pour tout ce que nous en savons, l’homme au carburant nouveau est hors de course, mais notre dévouement à la cause est tel que nous nous lançons dans une nouvelle stratégie afin de noircir son nom et bloquer son avance…»

Non, Trapp pourrait se méprendre. Le mieux à faire était de s’attacher à : (a) se procurer des données permettant de faire d’Heller un véritable hors-la-loi, et (b), penser, penser et repenser à un éventuel moyen de faire définitivement sauter les œuvres vives de la machine Heller.

Ensuite, si Trapp venait à m’interroger à ce sujet, je pourrais toujours répondre : « Oh, mais il n’y avait aucune raison de vous inquiéter, nous avions les choses bien en main. » Oui, le meilleur plan, c’était celui-là.

Je me sentais mieux. Je chassai les ultimes traces de doutes de ma tête et regagnai le bord.

Un rapide regard sur les écrans me rasséréna un peu plus : Heller potassait ses examens. Il lisait un mémoire des services de renseignements de l’armée, le G-2, sur L’arme psychologique au service de l’officier de renseignement. Quant à la comtesse Krak, elle faisait du shopping, suivie de leur majordome, Balmor. Elle cherchait apparemment un cadeau pour le diplôme d’Heller et elle n’en trouvait aucun à son goût dans ce qu’on lui présentait et qu’elle jugeait comme autant d’« œuvres primitives ». Non, pas de danger de ce côté.

Teenie et Madison revinrent à bord à l’heure du dîner. Leur expédition les avait mis en appétit et ils dévoraient à belles dents une dinde rôtie à la mode de Philadelphie, ce qui ne ralentissait en rien le récit de leurs exploits de la journée.

— En fait, disait Madison, Napoléon n’est pas allé très loin. Depuis la Corse, il pouvait voir l’île d’Elbe où il allait être exilé. Il a fait tuer plusieurs milliers de gens pour parcourir cette minable distance.

— À vrai dire, intervint Teenie d’un ton sentencieux tout en mordant dans sa dinde, ça n’était pas un authentique hors-la-loi. D’ailleurs, on ne l’a pas pendu.

— Je ne parviens pas à comprendre pourquoi il est un héros national aux yeux des Français, dit Madison. Il n’était même pas français. Il était italien, de Toscane. Mais on peut dire une chose en sa faveur : c’était un grand public relation. Voilà un étranger qui arrive à attaquer la France de l’intérieur déguisé en général, qui fait tuer des millions de gens et qui se fait sacrer empereur. Ça en fait un des plus grands parmi les plus grands PR. Pour réussir un coup pareil, il faut être un génie. Je suis heureux que nous ayons suivi cette piste. J’ai ramassé une moisson de renseignements sur ce qui fait craquer les gens.

Teenie s’attaquait à un banana-split.

— Maddie, vous pensez qu’on a fait du bon travail ? Bien. Alors, donnez-moi votre liste de hors-la-loi. Je vais mettre notre équipe de recherche au boulot là-dessus.

Je me dis qu’il fallait peut-être que je m’y mette moi aussi. Ça ferait bon effet sur Trapp quand on se reverrait.

— Je peux vous donner un coup de main, proposai-je.

— Certainement, dit Teenie. En fait, c’est vous l’équipe de recherche, Inky. Qui d’autre que vous connaît des mots aussi compliqués que « exilé » ?

7

Le nom que Teenie choisit ensuite sur la liste fut celui de Spartacus. L’homme était un gladiateur romain qui avait été à la tête d’une révolte d’esclaves et qui avait bien failli faire s’écrouler tout l’empire. Teenie décida qu’elle ne trouvait pas suffisamment d’informations à son propos dans l’encyclopédie et que nous devions aller à Rome. Elle avait lu qu’au terme de la révolte, six mille esclaves survivants avaient été crucifiés tout au long de la voie Appienne.

Elle appela le capitaine :

— Bittie, que diriez-vous si nous mettions le cap sur la voie Appienne pour aller examiner les corps ?

Bitts sourit avec indulgence.

— La voie Appienne est une route. Si vous désirez aller à Rome il va falloir que nous relâchions dans un port, Civitavecchia, qui est juste un peu plus loin sur la côte. De là, on peut rejoindre Rome par divers moyens : tramway et autres.

— Nulle part on ne donne l’adresse de ce Spartacus, reprit Teenie. Mais peut-être que le type qui l’a dérouillé, ce Crassus, est encore dans le coin. Est-ce que je pourrais trouver un annuaire qui…

— Teenie, intervins-je, il est écrit là que Spartacus est mort en 71 avant Jésus-Christ. Cela fait deux mille ans. Plus même. Et il n’est question de Crassus qu’une seule fois. Il s’agit d’histoire ancienne, Teenie.

— Oh, (bip) alors ! Les gens n’arrêtent pas de bouger et on peut pas les suivre. Une fois, j’ai essayé de retrouver une de mes tantes à Chicago, et que je sois (bipée) si elle avait pas déménagé cinq fois. J’aurais jamais pu remettre la main sur elle si je n’étais pas tombée sur les canards qui annonçaient qu’on venait juste de la mettre à la prison municipale.

Elle se tourna vers le globe, suivit quelques tracés du bout du doigt et fit :

— D’accord, on va aller à votre Civitamachinchose et on reprendra la piste à partir de là.

— Nous serons à quai à l’aube, dit Bitts. Nous sommes entrés dans les eaux italiennes et nous n’avons plus qu’à lever l’ancre et appareiller. Dormez bien, reposez-vous. Quand vous verrez le trafic à Rome, vous comprendrez que vous en aviez besoin !

Mais je n’eus pas droit à une nuit reposante. On aurait pu honnêtement penser que cette longue marche avait fatigué Teenie. Mais, après deux bonbons de haschisch et diverses autres bricoles, elle se mit à glousser de rire et se lança dans d’autres exercices qui durèrent bien après minuit.

À mon réveil, je pus constater que le capitaine Bitts avait tenu promesse et que nous étions amarrés à quai à Civitavecchia. Il était encore tôt. La veille au soir, le steward avait laissé un hublot ouvert et c’était le vacarme qui m’avait tiré du sommeil. Je regardai au-dehors. J’avais vue sur les docks : une forêt de mâts et de cargos grondants, une locomotive à l’arrêt qui lançait un sifflement perçant qui faillit me crever les tympans. Les Italiens sont un peuple très industrieux, tout particulièrement pour ce qui est de produire du bruit.

J’allais me détourner quand un éclair de couleur retint mon regard. C’était Teenie, en short rouge et soutien-gorge de bikini. Elle était devant un kiosque et consultait des guides.

Apparemment, elle avait une altercation avec le vendeur qui cherchait à lui fourguer des billets de loterie.

Une nouvelle fois, j’étais sur le point de rentrer la tête, quand je distinguai une silhouette derrière Teenie. Une main se posa sur son épaule.

L’homme au menton noir !

Dans son costume trois-pièces !

Il jeta un bref regard en direction du yacht avant d’attirer Teenie dans l’ombre du kiosque. Ils semblaient encore se disputer. Le visage tout près de celui de Teenie, il s’exprimait en fronçant les sourcils.

Elle lui répondit très brièvement.

Il la regarda et fit une chose absolument extravagante ! Il se mit à genoux, les mains jointes en un geste de supplique !

Elle secouait la tête. Puis elle leva un index sévère. Il baissa les yeux et regarda le sol, accablé.

Teenie parlait. Puis elle fit mine de s’éloigner.

L’homme au menton noir lui saisit le poignet, l’arrêta et Teenie s’adressa de nouveau à lui.

Il baissa les yeux en hochant lentement la tête.

Teenie retourna vers le yacht. L’homme au menton noir se releva enfin, les yeux fixés sur elle. Il épousseta son pantalon.

Teenie lança quelques mots à l’homme de garde à la coupée qui les répéta en se tournant vers le pont. L’un de nos matelots apparut au bastingage et Teenie lui cria quelque chose.

Puis elle retourna auprès de l’homme au menton noir et, ensemble, ils s’éloignèrent dans le port et disparurent à ma vue.

Au breakfast, j’eus la surprise de trouver Madison. Je m’étais dit qu’il devait déjà être à Rome.

— Oh, c’est Teenie qui y est allée, me dit-il comme je lui en faisais la remarque. Elle a fait dire qu’elle serait sans doute absente pour un jour ou deux. Mais je ne pense pas qu’elle trouvera grand-chose sur Spartacus à Rome, de toute manière. C’est plus au sud, en Lucanie, qu’il a été vaincu, alors qu’il tentait de traverser la Sicile. Et de mon côté, je dois mettre à jour mes notes sur Napoléon. Quel homme. Il a fait un tel travail que la France, depuis, ne s’en est jamais remise. Ce n’était qu’un avorton d’étranger mais l’as des as des PR !

Pendant deux jours, on n’entendit plus parler de Teenie. Elle revint avec un petit camion bourré à craquer de malles et de bagages. Elle remonta la coupée en tenue de chasse à sequins d’argent, coiffée d’un chapeau à plumes.

Je me trouvais sur le pont et elle me sauta dessus.

— Visez-moi ces bottes argentées. Est-ce qu’elles ne sont pas un super must ?

— Teenie, que Diables signifient tous ces bagages ?

— Oh, ça… (Elle se tourna vers les matelots qui s’activaient déjà à les monter à bord.) La plupart sont vides. Mais je n’avais rien pour ranger toutes mes affaires. Il y en a juste deux de pleines. C’est ce qui m’a retardée : cette (bip) de modiste n’avait pas de modèle à ma taille et j’ai dû attendre qu’on prenne mes mesures et qu’on fasse les rectifications. Elle a prévu de très grands ourlets en me disant que j’allais engraisser. Peut-être que c’est vrai, d’ailleurs. Mon vieux, j’ai fait un de ces repas dans un hôtel de luxe ! Je croyais que les Ritals ne bouffaient que des spaghetti, mais je n’en ai pas vu la queue d’un seul ! Jamais aussi bien bouffé. Mais est-ce que ce n’est pas l’heure du dîner ? Je crève de faim, moi ! (Elle allait se précipiter vers sa cabine quand elle s’arrêta net.) Ces valises noires sont pour vous, Inky. Vous n’aviez pas de bagages, à ce que je sache.

Elle fit son apparition pour le dîner dans une robe de soie noire qui était, de toute évidence, d’un grand couturier romain. Mais l’effet était plus ou moins gâché par l’élastique de sa queue de cheval.

— Quoi de neuf sur Spartacus ? demanda Madison.

— Comment ? Ah, oui, Spartacus… Eh bien, on dirait qu’il faut qu’on pousse jusqu’à Naples pour en savoir plus.

Je dis donc au capitaine de mettre le cap sur Naples, mais Teenie ne semblait plus guère se préoccuper des hors-la-loi ce soir. Elle me rejoignit dans ma chambre en négligé transparent vert d’eau. Elle avait apporté une sorte de nouveau tourne-disque qu’elle posa sur le tapis avant de s’asseoir.

— C’est le gadget le plus génial que j’aie trouvé, Inky. Ça fonctionne avec des piles et on met le disque à plat ou à la verticale, et il y a un rayon laser pour le lire. Pas de sillon, pas de saphir, pas de gratouillis.

J’avais deux enceintes qu’elle disposa de part et d’autre.

— J’ai ramené les derniers disques des hurlatore du hitparade. Écoutez celui-là.

Elle mit le volume à fond. La batterie démarra, puis des guitares miaulèrent. La basse attaqua. À en casser les murs. Et le chanteur entama sur un fond de chœur :

Je rampe sur toi, je rampe sur toi,

Je me coule en toi, je me coule en toi.

Je vais te serrer dans mes griffes !

Regarde-les, elles sont bien aiguisées !

Regarde-les, regarde-les, elles vont te déchirer,

Hé, hé, hé ! Yeah, yeah, yeah, O yeaaaahh !

Mets ton pied dans le piège.

Vas-y mets-le, j’ai la fièvre !

Mets-le-moi, mets-le-moi, mets-le-moi, ah, ah, aahh !

Ce que je veux c’est toi ! Ce que je veux c’est toi !

Et je rampe, rampe, rampe avec toi !

Et je me colle, colle, coite, colle à toi !

À toi, O yeaaahh ! À toooiii !

ATTENTION !

La dernière partie de la chanson me fila une frousse bleue.

— C’est trop, hein ? fit Teenie, le regard perdu.

— Abominable, dis-je. Ça ne rime même pas.

— Mais quel sentiment ! Moi j’aime les chansons d’amour. Tenez, voilà un bhong que j’ai préparé spécialement pour vous. Tirez un petit coup, Inky.

Je tirai un petit coup.

Et tout à coup, la chambre se changea en une spirale d’un rose intense. Un picotement violent monta de mes orteils jusqu’à mon crâne. Je trouvai la force de demander :

— Qu’est-ce qu’il y avait dans cette pipe ?

— De l’huile de hasch, Inky. Le super jet de la marie-jeanne. Le meilleur de Rome. Cinquante (bips) de dollars le gramme ! Et j’en ai une pleine bouteille !

Le négligé vert d’eau glissa jusqu’au sol. Il me restait quelques miettes de conscience et je sus ce qui allait suivre. Mais je riais déjà, j’étouffais de rire.

Et, comble de l’horreur absolue, la musique me semblait merveilleuse. Y compris le « ATTENTION ! »

Mes Dieux, si seulement j’avais suivi l’avertissement !

8

À Naples, autre forêt de cargos grondants, de remorqueurs et de trains qui se faufilaient partout comme des animaux sauvages, nous ne trouvâmes aucune trace de Spartacus. Par contre, Teenie tomba sur la piste d’un certain Garibaldi qui avait libéré une grande partie de l’Italie de la domination ancestrale de l’Autriche et qui avait été fusillé pour tout le mal qu’il s’était donné. Ce qui nous conduisit en un lieu où il était passé une fois : Palerme, en Sicile.

Bien sûr, en arrivant à Palerme on débarque dans une île peuplée de bandits et de hors-la-loi que le gouvernement italien lui-même n’a pas su mettre au pas. C’est le fief ancestral de la Mafia. Avec Madison et Teenie, nous avons loué une voiture et nous nous sommes élancés à travers cette île très étendue. En découvrant ces paysages raboteux et parfois arides, on imaginait facilement qu’autant de tueurs y aient vu le jour. Et je ne fus pas surpris d’apprendre que la Sicile avait été en grande partie peuplée par des pirates.

Nous fîmes même une excursion jusque dans l’est de l’île, là où le mont Etna crache sa fumée vers le ciel. « Etna » signifie « Je brûle » et, à en juger par le nombre des éruptions du volcan et celui de ses victimes, il porte bien son nom.

La seule pensée de devoir grimper les trente derniers kilomètres au-dessus de la ville de Catane rien que pour atteindre le sommet me donnait la nausée et il fallut un certain nombre de « Sale grincheux ! » et « Rabat-joie ! » de la part de Teenie pour que je réussisse cet exploit.

Arrivée au sommet, Teenie déploya une activité frénétique. La journée était limpide et lumineuse et elle était là, dans le vent sulfureux qui soufflait violemment et faisait danser sa queue de cheval, avec une carte, essayant avec l’aide de Madison de délimiter le littoral italien, au nord-est. Elle repéra Malte au sud et une ligne brumeuse, au sud-ouest, qui pouvait être la Tunisie. C’est en vain qu’elle essaya de trouver la Corse. À l’est, en plissant les yeux très fort, elle devina la Grèce. Puis, mettant ses mains en visière, elle essaya de découvrir la Turquie. Mais, bien entendu, même à l’altitude où nous nous trouvions, 3 295 mètres, ces deux pays étaient sous l’horizon, la Grèce à près de 500 kilomètres et la Turquie à plus de 1 000.

— Que je me fasse (enbiper) par tous les (bips) ! s’exclama-t-elle. Ce vieux Bittie ne ment pas. Le monde est rond. Vachement rond ! C’est vrai !

Tandis que nous redescendions au milieu des coulées de lave et des forêts de bouleaux jusqu’aux vignobles des environs de Catane, elle ne cessa de s’extasier.

— Mais pourquoi on ne tombe pas ? Et si on dérapait ou je ne sais quoi ? Et pourquoi toute l’eau des océans ne déborde pas ?

Madison tenta de lui expliquer la gravitation universelle avec deux oranges. Elle les prit et demanda au chauffeur d’arrêter. Mais elle ne parvint pas à les faire tourner comme Madison le lui avait expliqué. Elle pensait apparemment qu’il lui avait menti.

Nous parcourûmes les 150 kilomètres qui nous séparaient de Palerme pour arriver à temps pour le dîner. On aurait pu penser que Teenie était marquée par cette excursion. Mais non. Elle m’expliqua plus tard que l’huile de hasch guérissait tout et ce fut la dernière chose dont je me souvins.

Le lendemain matin, au breakfast, elle découvrit par malheur qu’il y avait une ville du nom de Corleone juste au sud.

— Mais… est-ce qu’il n’y a pas un gang qui porte ce nom ?

Je ne pus m’empêcher de tiquer.

Madison lui assura que, oui, effectivement, il existait bel et bien un gang qui portait ce nom. Il contrôlait les syndicats et toutes les compagnies de transports maritimes des États-Unis, les jeux et la prostitution, et que c’était à cause des Corleone que Faustino « la cravate » Narcotici, capo di tutti capi, n’était pas vraiment heureux. Car les Corleone étaient impitoyables en ce qui concernait la drogue.

— La prostitution ? fit Teenie. J’ignorais qu’il y avait des syndicats de putes. Hé, Inky, est-ce que ça marche pour votre racket de traite des blanches ? Vous avez passé un marché avec les syndicats ou non ?

— Plus on est loin des Corleone, mieux on se porte, déclarai-je d’un ton rude.

— Mais c’est qu’ils m’ont l’air dangereux, fit Teenie. On ferait peut-être mieux de se casser d’ici avant qu’ils nous scalpent ! Maddie, où est votre liste ? Il faut qu’on s’arrache en vitesse !

Elle prit la liste et fonça droit jusqu’à la bibliothèque. Le directeur sportif me prit en main. Il refusa de me croire sur parole quand je lui dis que je n’avais pas touché à la dope la nuit précédente et il me fit faire des exercices jusqu’à ce que chacun de mes muscles ne soit plus qu’un foyer de souffrance.

Malgré toutes les mises en garde et l’état d’urgence proclamé au breakfast, quand je réussis à fuir le gymnase, à l’heure du déjeuner, nous étions toujours à Palerme. Et pas le moindre signe de Teenie.

— Elle est descendue à terre vers 9 heures, m’informa le chef steward. Elle portait une paire de lunettes à monture d’écaille sans verres et elle m’a dit qu’elle comptait se rendre à l’université de Palerme. Son fiancé l’accompagnait.

Je traînassai durant tout l’après-midi. Nous étions toujours au port. Je ne tenais pas à descendre à terre : cette brève discussion à propos des Corleone m’avait rendu nerveux.

Je regardai les écrans. Heller passait ses examens à l’Université d’Empire. Je me dis avec malice que je pourrais peut-être brancher Teenie sur lui, puisqu’elle se passionnait maintenant pour les universités. Je pianotai d’un doigt impatient sur ma radio. Mais je ne voyais pas comment réexpédier Teenie à New York sans me retrouver inculpé de viol de mineure.

La comtesse Krak, traînant toujours Balmor et Bang-Bang en remorque, continuait à chercher un cadeau. Elle entra dans une boutique et, un instant, mon attention fut détournée. Mais je vis soudain qu’elle examinait des cartouches !

— Oui, m’dame, dit la voix du vendeur. Ce sont des Holland & Holland 357 Magnum.

— Ça vous étend un éléphant raide, dit Bang-Bang. À chaque coup.

— Je pensais à un tout autre jeu, dit la comtesse.

Si je m’étais senti quelque peu languide jusque-là, mon sang se gela en une seconde. J’étais dans un état de panique pure.

PAN ! PAN !

Tel était le message que je lisais clairement dans ces gros cylindres de cuivre.

PAN ! PAN !

Je faillis hurler. Je réalisai alors qu’on venait de frapper à ma porte et ma raison reflua.

C’est avec bonheur que je coupai le son et jetai en hâte une couverture sur les écrans.

— Mlle Teenie vient de rentrer, m’annonça le chef steward. Et je pense qu’elle a besoin de votre aide.

Je sortis sans perdre une seconde. Je ne voulais plus voir ces affreux écrans.

Elle était en compagnie de Madison dans la bibliothèque, ses lunettes sans verres de guingois sur son nez. Elle me montra la pile de livres que Madison avait apportée.

— Ces (enbipés) de profs sont censés être instruits et il n’y en avait même pas un sur deux pour parler l’anglais, me dit-elle. Il a fallu qu’on achète tout ça dans une librairie. D’accord, y a pas mal d’illustrations, mais je n’avais pas remarqué qu’ils étaient en italien jusqu’à ce qu’on soit à mi-chemin ! Alors, Inky, à vous de jouer. Vous êtes le seul à pouvoir piger le macaroni. Commencez à nous traduire ça.

Elle se laissa tomber dans un fauteuil, huma la bouteille de cream-soda que le steward venait de lui apporter et entreprit de la vider à une vitesse alarmante.

— Psss ! J’ai cru que j’avais des catacombes dans la gorge !

— Nous nous sommes arrêtés dans les catacombes en allant à l’université, m’expliqua Madison. Ils y conservent le corps d’un consul américain qui a connu Garibaldi.

— Des cadavres, des cadavres, partout des cadavres ! fit Teenie. Il y en a même qui sont accrochés aux murs avec des pinces ! Tout vieux et ratatinés. Ils vous regardent avec leurs yeux morts.

Je frémis.

— Mais que l’équipe de recherche se mette à traduire tout ça, enchaîna-t-elle. Je veux entendre ça à la sauce Brooklyn, pas à la sauce tomate !

Le premier bouquin était une histoire de la famille Corleone ! Je l’ouvris avec crainte et tombai aussitôt sur une photo de « Saint Joe ». Tué par Silva ! Oui, il y avait même la date de son assassinat ! Et, bon sang, une photo de Silva lui-même[8] !

Je reposai aussitôt le volume pour prendre le suivant. Il avait une couverture voyante : un buste sous un casque.

— C’est surtout celui-là qui nous intéresse, me dit Teenie. Alexandre le Grand.

— Un véritable hors-la-loi, renchérit Madison. Sa mère, Olympias, a empoisonné son père, naturellement, et le fils a violé le monde entier. Il avait un problème psychique mais, de toute façon, il a été l’un des plus grands hors-la-loi de tous les temps. Un barbare de Macédoine. Et il a réussi tout ça…

— Mais vous le connaissez déjà, dis-je.

— Non, non, protesta Teenie. Nous n’avons pas fouillé dans sa vie privée. On ne voit pas comment il a pu devenir aussi doué pour les PR alors qu’il n’était qu’un clodo. Et cinglé, en plus. Il se prenait pour un dieu. On a juste besoin de quelques petits détails supplémentaires et ensuite on pourra se tirer en Macédoine.

— Un moment. C’est très près de la Turquie. Si les Turcs me piquent, ils vont m’enfiler sur une brochette et je vais finir en chich kebab.

— C’est pour ça qu’on a pris les livres du bas, m’expliqua Teenie. Quand on en aura fini avec Alexandre, nous pourrons poursuivre avec Gordon « le Chinois »[9].

— En Chine ?

— Non, non, Inky, quel ignorant vous faites. C’est en Égypte qu’il a livré son dernier combat. Et comme vous pouvez le voir sur le globe, on peut atteindre l’Égypte à partir de la Macédoine sans passer par la Turquie. J’ai l’intention d’aller visiter les pyramides en chameau. Branchez-vous sur Alexandre pour qu’on puisse décoller d’ici. Y a un type à l’air mauvais, sans doute de la Mafia, qui nous a posé des questions sur vous et on ne tient pas à ce que vous finissiez dans ces catacombes à regarder tous ces yeux morts pendant l’éternité, Inky.

Le temps de nous procurer un remorqueur avec son pilote et nous prenions le large.

Ce même soir, alors que nous nous dirigions vers le détroit de Messine qui sépare la Sicile de l’Italie, je n’eus pas le temps d’attendre les tourbillons qui avaient failli coûter la vie à Ulysse. Je me retrouvai dans ma chambre. Teenie avait mis le son de son nouveau tourne-disque laser à fond.

Elle mit ses derniers achats tout en allumant un joint. Et elle se trémoussa en riant.

Vas-y !

Au lit !

Vas-y !

Sur moi !

Viens, viens, viens !

Au lit !

Viens, viens, viens !

Dans moi !

Vas-y, mon joli !

Va au fond

Et t’arrête pas !

Quel stupide (bip) je faisais ! Je croyais qu’elle riait à cause du haschisch !

CINQUANTE-HUITIÈME PARTIE

1

Doucement, au gré des mers trompeusement calmes, j’étais porté vers mon sort.

Le Destin, c’est quelquefois comme un bourreau qui ne se hâterait pas. Il reçoit le supplicié sur la plate-forme, il lui prépare le cou méticuleusement, il affûte artistiquement sa hache et envoie son assistant lui quérir une chope de bière afin de mieux savourer la scène et de se délecter un peu plus longtemps avant l’ultime sifflement de la lame qui, à jamais, séparera le crâne du torse.

À cet égard, et sans nul doute, le paysage était superbe. Nous avions fait le tour de l’archipel grec et franchi les Cyclades avant de pénétrer dans la légendaire mer Égée. La brise fraîche de cette fin de printemps frangeait d’écume la crête des vagues d’azur et des chapiteaux de nuages blancs et cotonneux se dressaient majestueusement sur les îles fabuleuses dont le nom revenait dans tant de contes et de chansons. Le sillage paisible que laissait derrière lui le yacht était comme le fatal paraphe de mon histoire à moi.

Là-bas, vers l’est, c’était la Turquie, mais elle était invisible, distante de plus de 150 kilomètres. Et, malheureusement pour moi, complètement hors de mon esprit. Nous faisions route entre les deux continents d’Europe et d’Asie. Complètement dans le cirage chaque nuit et épuisé par mes exercices sportifs le jour, l’Asie, où la catastrophe m’attendait, aurait pu tout aussi bien être une autre planète.

Quatre jours passèrent, coulèrent comme des gouttes de sang encore invisibles. Je m’étais aperçu que le yacht, à vitesse modérée et sur une mer modérée, ne ballottait pas du tout, et Bitts ne se faisait pas prier pour boire de la bière dans son siège de pilotage et bavarder avec les officiers de quart à propos de Jason et de la Toison d’Or, ou de leurs expériences personnelles, des filles et des ouzos qu’ils s’étaient envoyés sur telle ou telle île au large de laquelle nous passions. Teenie elle-même devait trouver cela très instructif car elle se mêlait à eux deux ou trois fois dans la journée.

Je m’attachai à mon devoir. Tous les jours, j’observais Heller et Krak. Il y avait maintenant sept heures de différence entre nous et je devais attendre jusqu’à 3 ou 4 heures de l’après-midi avant qu’ils n’entament leurs activités matinales à New York.

Une seule fois il fut question du yacht. C’était pendant le breakfast. Ils le prenaient dans le solarium de leur appartement car, dehors, il pleuvait.

— Je suis navré que tu aies perdu le bateau, dit Heller. Il était très beau.

— La marine turque en fera sûrement meilleur usage que moi, fit la comtesse. Tu es complètement guéri de tes stupidités avec toutes ces femmes et je n’ai pas la moindre envie de te quitter. Et puis, nous aurons bientôt fini notre travail ici et nous rentrerons très vite. Alors, qui en aurait besoin ?

Moi. Sans le yacht, je me serais retrouvé au mieux dans les griffes des autorités turques, au pis criblé de balles par le père de l’infirmière Bildirjin. Je ne me doutais pas que ce n’était rien à côté de ce qui m’attendait.

La Macédoine, sur laquelle avait régné le père d’Alexandre, Philippe, se trouve dans le nord de la Grèce. Nous pénétrâmes dans le golfe de Salonique. Le mont Olympe, demeure des dieux, coiffé de neige, se dressait majestueusement à bâbord. Nous nous frayâmes une route au milieu des embarcations de pêche de la cité de Katerini et, cap nord-est, nous cinglâmes gracieusement jusqu’à Salonique, le second port de la Grèce.

On nous trouva un amarrage libre et propre, on nous assourdit de cris de bienvenue, et Teenie et Madison se préparèrent à traquer les ombres d’Alexandre le Grand.

Ils me forcèrent à les accompagner, et c’est dans une voiture asthmatique qui datait de la Deuxième Guerre mondiale que nous nous sommes dirigés vers le site de la capitale de Philippe, Pella, à quarante kilomètres au nord-ouest de la ville moderne.

Les archéologues n’avaient pas chômé, c’est tout ce que je pouvais dire. Dans ce cadre pastoral, ils avaient dégagé les fondations et le sol de plusieurs habitations. Je dus admettre qu’ils étaient intéressants : dans les habitations modernes, sur Terre, on trouve les tableaux sur les murs, mais au temps d’Alexandre le Grand, ils les mettaient par terre ! C’étaient des mosaïques multicolores avec des têtes de lions et des scènes de chasse. ET ON MARCHAIT DESSUS !

Je déclarai d’emblée à Madison et à Teenie que, psychologiquement, c’était très significatif. Du moins, c’était évident pour moi et je tentai de leur expliquer.

— Les dieux de la Grèce résident dans le ciel. Alors, pensez au petit Alexandre qui trotte de partout dans la maison avec ses couches de bébé et qui voit toutes ces scènes terrestres sous ses pieds. Bien sûr, il se dit qu’il est un de ces dieux qui vivent au ciel. Un cas évident de dyspositionnement de la medulla oblongata qui ne lui laisse d’autre alternative que de conquérir le monde.

Ils ne comprenaient pas.

— Ça n’explique pas pourquoi sa mère a empoisonné son père, fit Teenie tout en exhibant un appareil photo qu’elle s’était procuré on ne sait comment.

Elle cadra sur des lionnes à l’air stupide en train de dévorer un pauvre malheureux. Ça la fit rire.

— C’est précisément ça, dis-je. Moi j’ai lu des livres, pas elle. Philippe a été assassiné par un jeune homme qui croyait qu’il avait été victime d’une injustice de sa part. Madison, je vous l’ai mis dans les notes que je vous ai préparées.

— Oh, je les ai lues, fit-il. Mais il est plus naturel que ce soit Olympias qui ait empoisonné son époux. Et puis, ça fait un bien meilleur titre. Je vois ça Athènes Times, corps 78. Je cite : « La reine abusée liquide son mari à l’arsenic. » Fin de citation.

— Mais ce n’est pas la vérité historique ! protestai-je.

— La vérité ? (D’un geste, il balaya les ruines de l’antique cité.) Qu’est-ce que la VÉRITÉ a à voir dans tout ça ? Alexandre a été à 99 % une création des PR. Les légendes qui courent sur son existence n’ont rien à voir avec la vérité. C’est l’un des hors-la-loi qui a donné lieu aux plus grands mythes de l’histoire. Si j’en crois vos notes, les PR ont sué sang et eau durant des siècles pour essayer d’imaginer un autre Alexandre. Quant à cette histoire de poison, elle est même trop proche de la vérité pour faire vraiment un bon article. Olympias avait des tas de motifs.

— Mais non voyons !

— Ouvrez vos bouquins ! Chaque fois que Philippe bougeait, il épousait une nouvelle femme. Il a connu tellement de lits nuptiaux qu’il en avait des escarres ! Et quand enfin il a épousé cette nana, Cléopâtre – pas la reine d’Égypte –, Olympias en a eu marre : elle lui est tombée sur le poil, elle a pris son chariot et elle a quitté le royaume dans un nuage de crottin de cheval. Un mariage de trop et la coupe a débordé. Un homme qui se marie devrait être bouclé dans une cellule capitonnée, et un bigame devrait être ligoté et torturé par le plus cruel des psychiatres.

Du coup, ça me gâcha ma journée. J’allai m’asseoir sous un olivier. Il venait d’exprimer trop bien ce que je ressentais et redoutais.

C’est à cet instant précis que le véritable sens de la menace qui m’attendait en Turquie m’apparut. J’étais déjà marié deux fois à New York. La seule pensée d’en épouser une autre en Turquie était plus que je ne pouvais en supporter. En me souvenant que l’infirmière Bildirjin était une sadique qui grimpait à genoux sur les patients qu’on trépanait, je frémis. Et quand le fait qu’elle était encore mineure s’ajouta à ce théâtre de torture mentale, je me sentis malade.

Lorsque je regagnai le yacht à l’heure du déjeuner, je mangeai du bout des lèvres et les suppliai de ne pas me demander de les accompagner pour les excursions de l’après-midi. Ils partirent donc sans moi.

Écroulé dans mon salon, ce ne fut pas l’apparition sur l’écran de M. Twaddle, doyen en second de l’Université d’Empire, petit et chauve, venu déclarer à Heller qu’il avait remporté tous ses examens haut la main, qui me remit.

— Wister, fit Twaddle en se levant et en ôtant sa pipe de sa bouche, j’ai déposé une note afin de vous rencontrer en personne car je suis totalement stupéfait ! Vous êtes passé très près d’un 1. Un pour cent seulement d’erreurs devant tous les jurys et sur une gamme très vaste de sujets. C’est vraiment étonnant de voir à quels résultats un étudiant peut parvenir à Empire. Quand je vois vos notes du collège militaire et que je les compare à celles de votre dernière année, je n’en crois pas mes yeux. Vous avez fait des progrès stupéfiants ! On peut dire que vous avez su vous reprendre ! C’est la preuve absolue de ce qu’une application constante aux cours peut donner dans notre merveilleuse faculté. Et le plus incroyable, c’est que jamais vous n’avez manqué un seul cours !

— Je dois avouer que ça m’étonne moi aussi, dit Heller.

Le rat ! Il n’avait mis les pieds en classe que les tout premiers jours ! C’est Izzy qui avait fait tout le travail par la suite !

— Ce qui vous place évidemment au sommet en ce qui concerne l’assiduité. Pour cela, je tenais à vous annoncer personnellement que vous serez licencié ès-physique et génie nucléaire la semaine prochaine, magna cum laude.

— J’en suis ravi, déclara Heller.

— Oh, ne me remerciez pas. J’ai là une autre note émanant de miss Simmons. D’ordinaire, avec les étudiants, c’est une vraie tigresse. Je n’arrive pas à comprendre. C’est elle qui est intervenue auprès de la faculté pour que vous ayez droit aux mentions les plus honorifiques. Voici sa note. Elle écrit : « Je vouerai une reconnaissance éternelle à cet étudiant pour la façon dont il a su créer de nouvelles relations entre mes étudiants et moi-même. Sans lui, j’aurais continué de connaître un monde sans joie[10]. » Elle a même fait une déclaration lors de la réunion de la faculté en déclarant au jury que jamais elle n’avait été aussi satisfaite.

— Heureux de l’entendre, fit Heller. Pendant un temps, nos rapports ont été plutôt tendus, c’est vrai. Mais, peu à peu, elle s’est rangée à mes vues.

J’étais en deuil de mon alliée.

— Autre chose encore, ajouta M. Twaddlp. Vous avez achevé votre dernière année d’officier ROTC[11]. À ce titre, vous avez le grade de sous-lieutenant dans l’armée des États-Unis et devez prêter serment pour entrer en service actif.

Là, je faillis exploser. Il fallait stopper Heller de toute urgence !

— Prêter serment ? répéta Heller.

— Oui, le serment de fidélité et d’obéissance et tout ce qui s’ensuit, dit M. Twaddle.

— Ce serait… commença Heller.

Je savais très bien devant quel dilemme ça le plaçait. En tant qu’officier de grade 10 de la Flotte de Voltar, s’il prêtait serment d’obéissance et de fidélité à une force étrangère, il encourrait la peine capitale. Je guettai anxieusement la suite. S’il acceptait, je le tenais !

M. Twaddle avait levé la main pour l’interrompre.

— En ROTC, vous vous êtes inscrit pour le G-2, c’est-à-dire les services de renseignements militaires. Et vous êtes licencié en physique nucléaire. Le colonel Tanc vient de publier une nouvelle ordonnance. Je l’ai là. Étant donné qu’aucune guerre n’est actuellement en cours, l’armée n’a plus besoin de service de renseignement. Et, à moins qu’une guerre ne soit déclarée, un ingénieur en physique nucléaire peut se consacrer aux applications de son métier dans le domaine civil. Je vous annonce par conséquent que votre affectation dans l’armée d’active a été ajournée. Et que vous pouvez accepter toutes ces offres de hauts salaires que l’industrie fait pleuvoir sur nos étudiants dès la remise des diplômes.

— Merveilleux, fit Heller.

Mes espoirs s’effondraient. Ma dernière chance venait de s’évanouir. Heller allait se démener comme un beau diable pour son nouveau carburant et ruiner Rockecenter et Lombar. Une vraie catastrophe !

Le froid et l’obscurité se refermaient sur moi.

J’avais tragiquement conscience de l’abîme qui m’attendait.

Tout soudain, je me dis que Trapp serait à mes trousses dès qu’il entendrait parler de la remise en route du crapuleux projet d’Heller. Un carburant plus propre, plus performant serait accueilli comme un remède miracle par des milliards de Terriens mais, pour Rockecenter, ça signifierait la fin, et c’était ça et uniquement ça qui comptait.

Je ne pouvais plus supporter le spectacle des écrans. Je me traînai jusqu’à ma chambre et me laissai tomber sur le lit.

Je dus sombrer dans le sommeil. Teenie m’éveilla. Elle fouillait dans mes placards.

Elle vit que j’étais réveillé.

— Inky, est-ce que vous auriez un alpenstock ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un truc pour escalader les montagnes. Je me prépare pour demain. Maddie et moi, on va faire le mont Olympe, si on y arrive.

— Pour l’amour des Dieux, mais pourquoi ?

— Mais, pour l’amour des Dieux, parce qu’on dit que c’est là-haut qu’ils vivent, les dieux des Grecs. Zeus et toute la clique. Comme Alexandre se prenait pour un dieu, peut-être qu’il est allé là-haut, lui aussi.

— Non, non, non. (La simple pensée des efforts qu’ils allaient déployer m’épuisait.) C’est très haut. Plus de 3 000 mètres. Il y a plusieurs pics couverts de neiges éternelles. C’est dangereux.

Tu risques d’avoir le vertige et de faire une chute. Pour l’amour des Dieux, tu ne vas pas te tuer ! (L’ultime détail qui me ferait couler.) Et puis, je crois que les dieux ont fichu le camp lorsque les gens ont cessé de leur sacrifier des chèvres et se sont mis à les manger. Je ne crois même pas que vous ayez une chance de trouver une couronne de laurier.

— Mais ce n’est pas notre seule raison de grimper là-haut, Inky. Je veux contempler les îles et la mer. Je voudrais apercevoir enfin la Turquie. Elle n’est qu’à moins de 500 kilomètres à l’est, séparée de nous seulement par des étendues d’eau. Bon sang, mais qu’est-ce qui vous prend, Inky ? (Elle cria soudain :) Steward ! Vous feriez bien de venir très vite avec une cuvette ! Voilà qu’Inky a le mal de mer alors qu’on n’est même pas en mer !

2

C’est le lendemain après-midi que je pressentis que mes vrais ennuis n’allaient pas tarder à commencer.

J’étais cloué au lit, comme la veille. On frappa à ma porte. Et le radio du bord passa la tête par l’entrebâillement.

— Est-ce que Mlle Teenie est ici ?

— Pourquoi ? coassai-je.

— C’est seulement que tous ses messages radio s’entassent et que je ne l’ai pas vue de toute la journée.

— Des messages radio ?

Cela m’alerta soudain. Pourquoi des messages radio, par tous les Enfers ? De qui et pour quelle raison ?

— Je les prends, dis-je, inspiré par la ruse.

— Non, non, pas question. Ils sont tous marqués « confidentiel ».

La stewardess nous avait entendus. Elle surgit dans la coursive avec un sac de linge.

— Mlle Teenie ne rentrera pas avant l’heure du dîner. Et tu ferais bien de ne pas importuner M. Bey. Il se repose.

Le steward m’adressa un salut et se retira, remportant la liasse de messages mystérieux sans que j’aie pu y jeter le moindre coup d’œil.

L’événement suivant fut moins intriguant mais plus éprouvant. Aux environs de 4 heures, je perçus un brouhaha sur le quai. Je me levai et pris appui d’un coude tremblant sur le bord du hublot pour voir ce qui se passait.

UNE MANIFESTATION !

J’apercevais des poings levés, des banderoles. Et tous ces gens faisaient les cent pas devant le bateau !

TURCS GO HOME !

À LA PORTE,

LES VALETS DE L’IMPÉRIALISME !

À BAS LA TURQUIE !

Je savais bien que les Turcs et les Grecs avaient toujours été à couteaux tirés. Cela avait commencé au temps des guerres avec la Perse. Bien qu’Alexandre le Grand se fût emparé de l’Asie Mineure, des siècles avaient passé et les Asiates avaient retrouvé leur assise. Et les Turcs Seljuks avaient conquis la Grèce et l’avaient occupée jusqu’à la période contemporaine. Il semblait que la seule vue de notre pavillon turc ait suffi à réveiller les haines ancestrales.

Pourtant, c’était bizarre. On nous avait accueillis à bras ouverts lors de notre arrivée. On avait presque déroulé le tapis rouge. Qu’est-ce qui expliquait ce renversement des choses ?

Les gardes du port n’intervenaient pas.

Une voiture arriva. Elle franchit les rangs des manifestants et s’arrêta au bas de la coupée.

Les manifestants réalisèrent tout à coup qu’elle s’était en fait arrêtée devant le yacht.

Et ils convergèrent droit dessus !

Teenie et Madison en descendirent, accompagnés d’un interprète.

Des cailloux jaillirent !

Teenie et Madison se frayèrent avec peine un chemin dans la foule agitée. Quant à l’interprète, il s’était éclipsé en courant. La voiture démarra et disparut.

De grands jets d’eau fusèrent soudain du pont ! On venait de brancher les lances d’incendie. Les manifestants basculaient les uns sur les autres comme des jouets.

Teenie et Madison avaient rejoint le pont.

Les manifestants se relevaient tant bien que mal et battaient en retraite sous les violentes rafales d’eau.

Sur un ordre du capitaine Bitts, on coupa les lances.

J’observai le quai maintenant désert sous l’eau qui ruisselait, Teenie et Madison se présentèrent sur le seuil, dégoulinants. Madison avait une marque sur le visage.

— Une campagne de provoc PR, me dit-il. Quelqu’un les a remontés. Je suis un expert et il y a des signes qui ne trompent pas. Et qui savait que je serais là pour en subir les résultats ?

Le capitaine Bitts vint nous rejoindre.

— J’espère que cela ne vous a pas trop inquiétés, dit-il. Ça se produit fréquemment avec beaucoup de yachts, surtout quand il y a des Américains à bord. La plupart du temps, juste après la visite d’un consulat, mais personne ici n’avait besoin d’un renouvellement de passeport. Comment vous sentez-vous, monsieur Madison ?

— Humide.

— Ma foi, c’est préférable à un séjour à l’hôpital. Encore heureux, ils n’étaient pas armés.

Le radio était de nouveau là, brandissant un message. Bitts en prit connaissance.

— Une transmission en VHF de la capitainerie. Ils nous demandent d’appareiller aussi vite que possible afin d’éviter d’autres déprédations.

— Oui, une opération de provoc, confirma Madison. Et le seul expert dans ce domaine, c’est le Département d’État. Inutile de nous donner la peine de demander si la capitainerie obéit aux ordres du consulat américain. Je le sais : c’est exactement comme ça qu’ils travaillent.

— Mais un gouvernement ne doit pas s’en prendre à ses propres citoyens, remarquai-je. C’est un comportement de psychopathe !

— De psychopathe, oui, fit Madison. Mais qui a dit que le gouvernement américain était sain d’esprit ? Croyez-moi sur parole, Smith : en cet instant même, le consul américain transmet à la presse grecque une note disant que nous sommes des saboteurs turcs. C’est moi le pro, Smith. Pas vous.

— Mais comment savez-vous tout ça ?

Il leva la main. Il tenait un prospectus froissé et détrempé. Au recto, en grec, on lisait : Outils de l’impérialisme américain et au verso en anglais et en minuscules caractères : Printed in the USA.

Il secoua tristement la tête et répéta :

— Oui, qui aurait pu penser que je serais la cible d’une campagne de provoc PR ? Moi, un expert dans le domaine ? Capitaine Bitts, permettez-moi d’utiliser votre télex afin de préparer la contre-attaque. Ils veulent la guerre, ils l’auront.

— Mais qu’avez-vous l’intention de faire ? balbutiai-je, terrorisé à l’idée d’être pris dans la ligne de tir.

— De faire ? Bon sang, Smith, on voit que vous n’êtes pas un pro. Je vais bombarder l’Agence Tass d’informations faisant état d’un complot yankee visant à déclencher un conflit gréco-turc afin d’écouler des armes et je vais engager un tueur avec un drapeau turc sur la tête et des papiers de la CIA en poche, pour abattre le premier ministre grec. Et quand le deuxième tueur que j’aurai engagé le descendra, je pourrai dire à Tass que…

— Arrêtez ! gémis-je. Si vous continuez comme ça, vous allez avoir un conflit atomique entre les États-Unis et la Russie sur les bras !

— Et alors ?

— Alors on sera au beau milieu !

— Smith, Smith… Quel amateur vous faites. C’est moi qui ai reçu des coups, ici. Ils cherchent les ennuis : je vais leur en donner. Comptez sur moi pour ça, Smith. À présent, capitaine…

Fichtre, mais c’est qu’il était dangereux !

Teenie posa une main sur son bras.

— Maddie, vous êtes excédé parce que nous n’avons pas réussi cette ascension du mont Olympe. Allez, on enlève son petit doigt du bouton rouge. Il faut lever l’ancre, c’est tout. Tous les ports ne sont pas hostiles aux Turcs. Vous m’avez dit vous-même que l’Égypte avait été gouvernée pendant des siècles par des officiers turcs. S’ils se remettent à râler à Alexandrie, on vous accordera votre petite guerre atomique.

— D’accord, fit-il à contrecœur, mais ça me déplaît de penser qu’un voyou du Département d’État croit qu’il peut me battre sur le terrain des PR. Question d’orgueil professionnel. Mais je vais quand même faxer ce prospectus aux journaux grecs. Ils le diront au consul américain, qui réagira en leur demandant de suspendre la publication et quelqu’un se fera virer du Département d’État. Oui, le gouvernement américain est décidément trop crétin. Moi, essayer de m’avoir avec un coup de PR… On va bien voir !

— Bien, alors je dis à la capitainerie qu’on lève l’ancre, dit le capitaine Bitts.

— Et on met le cap sur l’Égypte comme on a décidé, fit Teenie.

— Paré, dit Bitts.

Et je demeurai seul avec Teenie.

J’avais la tête en ébullition et les nerfs à vif. Quelque chose m’échappait. Et puis, je trouvai. Si nous traversions la mer Égée, cap sur Alexandrie, en Égypte, nous allions frôler la Turquie. Et je me mis soudain à glapir.

— Absurde, fit Teenie. J’ai aidé à dessiner la route. Je suis devenue une experte, maintenant, vous savez. Nous nous approcherons au plus près de la Turquie quand nous atteindrons l’île de Chios, le berceau d’Homère. Si nous levons l’ancre dans les deux heures qui suivent, nous passerons au large demain dans la nuit, aux heures les plus sombres.

— Pour l’amour des Dieux, que je ne retombe pas aux mains des Turcs !

Elle eut un sourire énigmatique et me dit :

— Inky, je voudrais bien que vous me compreniez : si cela devait arriver, je m’en occuperais moi-même. Faites-moi confiance.

Je me laissai retomber sur mon oreiller. J’affectai d’être rasséréné. Mais je ne connaissais que trop bien les risques de l’existence. Si je tenais à m’en sortir vivant, il fallait que je reste en permanence sur mes gardes.

Le danger me guettait !

3

Nous avons fui au cœur de la nuit. Au lever du jour, nous étions loin dans la mer Égée et la dernière trace de la Grèce était un récif à tribord, battu par les vagues.

La houle se levait au-devant, avec des rafales de pluie.

Tandis que nous faisions route au sud-est, je restais cramponné à ma couchette. La très légère oscillation du pont, de temps à autre, était pour moi une menace : le bâtiment pouvait se mettre à rouler à tout instant.

Je m’aventurai sur le pont en peignoir. Étrange : personne ne me pourchassait pour d’éventuels exercices. Un changement subtil était intervenu sur le navire : un matelot qui arrosait le pont ne m’adressa pas un mot, pas un sourire au passage.

Le vaste dôme du ciel pesait sur un rond de mer désert. J’escaladai une échelle jusqu’au pont, scrutant peureusement l’horizon bâbord avant, en quête d’une éventuelle trace de la Turquie. Je ne me risquai pas dans la timonerie et demeurai sur l’aileron de la passerelle.

Un mouvement attira mon regard : une queue de cheval qui dansait.

Teenie. Assise dans le siège de pilotage, elle fixait l’avant. Le capitaine Bitts n’était visible nulle part. Très bizarre : est-ce qu’elle s’était emparée du commandement ?

L’homme de barre me jeta un regard et je battis en retraite.

Je savais que nous ne frôlerions pas la Turquie avant la nuit, mais je me sentais pourtant nerveux à l’idée qu’elle était là, tout près, quelque part à l’est, qu’elle guettait comme un monstre des abysses prêt à me dévorer. Effrayant. C’était un sentiment presque palpable. En imagination, j’entendais le claquement de ses mâchoires, et le grincement que faisaient ensuite ses crocs en m’écrabouillant.

Je retournai dans ma chambre. La peur était là, maintenant, incrustée dans chacun de mes os.

Les ennemis étaient dans tous les coins.

J’en étais certain.

Je commençais à douter de la théorie que m’avait servie Madison quant aux raisons qui le poussaient à quitter le port. Je savais maintenant au plus profond de moi-même que j’affrontais un adversaire personnel assoiffé de vengeance.

L’oisiveté peuple le monde d’ombres hostiles. Animé d’une résolution soudaine, je me pris à réfléchir à cela. Je devais remettre de l’ordre dans mes pensées afin d’apaiser cette peur nauséeuse.

Je pris une feuille, un stylo et, à genoux sur le lit, j’entrepris de dresser une liste.

Qui était derrière cette attaque à Salonique ? Je me mis à écrire.

L’assassin inconnu ? Celui que Lombar avait chargé de me tuer si jamais je venais à échouer. Est-ce qu’il nous avait suivis jusqu’en Grèce ?

La comtesse Krak ? Inutile de dire qu’elle serait prête à me faire périr dans d’abominables souffrances si jamais elle venait à apprendre que c’était moi qui lui avais volé son yacht et que j’avais toujours été à la base des attaques lancées contre Heller. Et les Dieux seuls savaient de quelles horreurs elle était capable !

Heller ? Est-ce qu’il avait des connexions que j’ignorais ? Même si lui et Babe Corleone étaient désormais brouillés, était-il possible qu’un quelconque mafioso m’ait suivi depuis Palerme ?

Torpedo Fiaccola ? Non, ce malade nécrophile était mort. Gunsalmo Silva ? Lui aussi était mort. Cela me faisait déjà deux noms à rayer de la liste de mes ennemis.

Meeley, ma vieille propriétaire de Voltar ? Ou Ske, mon pilote d’aircar ? Bawtch, le chef de bureau de la Section 451 ? Mais non, je les avais tous payés avec de la fausse monnaie et on avait dû les exécuter depuis longtemps. Les deux faussaires qui avaient produit les « proclamations royales » sur lesquelles la comtesse Krak comptait et qu’elle avait cachées quelque part ? Bof ! Non seulement ils se trouvaient sur Voltar mais ils avaient été assassinés sur mes ordres.

La comtesse Krak, pour en revenir à elle : est-ce qu’elle avait pu monter cette attaque du yacht ?

Le fantôme du vieillard aux puces que j’avais tué à Limnos ? Après tout, cette île n’était pas si éloignée que ça et il était bien connu que les fantômes ne se manifestaient que pour assouvir une vengeance. Quand je serais un fantôme à mon tour, et si je ne partais pas trop vite pour les Enfers, je savais bien que j’aurais quelques vengeances à régler. Oui, le vieil homme aux puces était un candidat possible, il était grec avec des accointances turques, si je me souvenais bien, et est-ce qu’il n’avait pas déjà entamé sa vengeance en m’infestant avec ses puces ? Je soulignai son nom.

Adora Pinçh Bey et Candy Réglisse Bey, mes deux femmes de New York ? Non, impossible qu’elles aient organisé cette manifestation à Salonique, vu que leurs talents dans le domaine du spectacle se limitaient au sexe. Et, de plus, elles ne parlaient pas le grec.

Mudur Zengin, le responsable de la Piastre National Bank d’Istanbul ? La dernière fois que nous nous étions vus, il s’était montré particulièrement hostile, et avec toutes ces dépenses que je faisais pour le yacht, mes dépôts avaient dû sensiblement fondre. Sa banque avait garanti le paiement de mes factures de carte Squeeze mais il se pouvait qu’il ne puisse plus les honorer. Et, dans ce cas, il pouvait chercher à se venger. Il avait le pouvoir et les relations nécessaires pour susciter des mouvements à Salonique.

Mais… Ah, ah ! Le père de l’infirmière Bildirjin ! Depuis des mois, il devait se promener avec un fusil à pompe, prêt à trouer comme une passoire l’homme qui avait, mis sa fille enceinte !

En Turquie, c’était un docteur éminent ! Les gens de cette profession restent toujours en rapport et il devait avoir des amis en Grèce ! Et il avait certainement entendu dire que je faisais escale à Salonique !

Oui ! C’était tellement facile pour lui de monter une conspiration avec toutes ces femmes qu’Ahmed, l’homme au taxi, et Ters, le vieux chauffeur, avaient violées avant de me mettre toute l’affaire sur le dos. Certes, je m’étais chargé de ces deux criminels et je les avais réduits en miettes, mais les femmes, elles, couraient toujours.

Et il était possible que l’une d’elles fût enceinte ! Le père de l’infirmière Bildirjin était un médecin renommé qui jouissait d’un certain pouvoir à Afyon, et il devait être au courant de tout.

Une pensée s’imposa brusquement à moi. Je n’avais pas assez observé ces manifestants grecs. Et si ç’avait été des femmes turques déguisées ? Mais peu importait.

La lumière se faisait enfin dans mon esprit : je croyais comprendre ce que tout ça signifiait.

ILS ESSAYAIENT DE ME FAIRE RENTRER À LA MAISON !

Je traçai un grand cercle autour du nom du père de l’infirmière Bildirjin. Ma certitude se congela soudain. Il avait été de connivence avec les femmes et les Grecs pour me chasser de Salonique. Avec l’espoir de me pousser vers la Turquie. Où je serais à sa merci.

C’ÉTAIT ÇA !

Je frissonnai. Non seulement je serais criblé de plomb mais, vu les lois du Coran sur l’adultère, on me lapiderait, je serais réduit en bouillie !

Je consultai ma liste. Et mon regard s’arrêta sur ce nom que j’avais entouré. Oh, par tous les Dieux, je devrais être plus que jamais sur mes gardes !

Je passai le reste de la journée à prier pour que jamais au grand jamais je ne remette les pieds sur le sol turc !

Car ce serait la méthode de suicide la plus douloureuse que l’on n’ait jamais pu imaginer !

4

Terré dans ma chambre, je fixais anxieusement le hublot. La nuit était venue.

L’atmosphère était de plus en plus étrange. Personne n’était venu m’annoncer l’heure du dîner. Et personne ne s’était présenté avec un plateau. Ce qui m’arrangeait à dire vrai. Car le bateau avait commencé à rouler de façon presque imperceptible sous l’effet de la houle.

Nous venions de pénétrer dans un grain et la pluie cinglait le yacht. Des gouttes noires luisaient comme des larmes sur le panneau noir. J’essayai de voir au-delà mais je ne distinguais que le reflet du hublot sur le défilé des vagues.

Je me dévisageai dans un miroir. J’avais les joues creuses et grises. Pour la première fois, je remarquai ma cicatrice : elle était, à présent refermée mais me conférait un froncement de sourcils féroce. Pourtant, je ne me sentais pas le moins du monde féroce. Je me sentais perdu, persécuté. Là, quelque part dans les ténèbres, à portée de main, c’était la Turquie, où un destin inexorable me guettait si jamais je me risquais à y poser le pied. Je pouvais déjà entendre les détonations des fusils à pompe, je sentais les pierres qui mitraillaient douloureusement mon pauvre corps.

Cette cicatrice ne signifierait plus rien après que je serai passé entre leurs mains !

Je me retournai vers le hublot et sondai l’extérieur du regard.

Un bruit derrière moi !

Je virevoltai, réprimant un cri.

C’était Teenie.

Elle portait une vieille capote de marin luisante de pluie. Elle avait coiffé une casquette fatiguée qui cachait sa queue de cheval et assombrissait ses yeux. Elle me fixait sans dire un mot.

Elle s’avança, leva la main et me poussa lentement de l’index. Je reculai jusqu’au lit et m’y assis.

— Inky, vous avez une mine affreuse.

— La Turquie m’inquiète, dis-je en déglutissant avec peine.

Elle secoua la tête.

— Dans quelques heures, ce sera fini. Vous n’avez aucune raison de vous en faire. Nous avons tout en main. Inky, vous devriez apprendre à faire confiance aux gens. Et avant tout, à vous fier à moi. Je suis peut-être la seule véritable amie que vous ayez.

Je tressaillis. Selon les manuels les plus sérieux de l’Appareil, c’est toujours ce que l’on dit avant de planter une lame de la Section Couteau dans les côtes de quelqu’un. Mais je ne relevais pour l’instant aucun signe de ce que je redoutais.

Elle porta la main à sa poche.

— Le mieux que vous ayez à faire, c’est de dormir. Quand vous vous réveillerez, nous serons déjà tout près de l’Égypte.

Elle me tendait quelque chose.

Je savais ce que c’était. Un bonbon au haschisch !

Pour une raison qui m’échappait encore, elle voulait me réduire à l’impuissance !

— Prenez-le, insista-t-elle, en voyant que je ne réagissais pas.

Je regardai sa main. Il y en avait TROIS ! Avec ça, je serais assommé comme par un coup de matraque !

Dieux merci, je m’étais promis d’être sur mes gardes.

Je portais un peignoir dont les larges manches couvraient partiellement mes mains. J’étais expert dans cet art : je pris le premier bonbon et fis mine de le porter à ma bouche. Je mâchai un instant puis avalai. Mais le bonbon était tombé dans ma manche et c’était ma langue qui jouait son rôle et qui gonflait mes joues.

Je pris le deuxième et répétai l’opération d’escamotage.

— Mmmm, fis-je. Délicieux.

Le troisième suivit le même chemin.

— Là, c’est mieux, fit Teenie. Dans un instant, vous allez vous endormir et tout sera oublié. Nous sommes encore à 1 000 kilomètres d’Alexandrie mais, à l’aube, nous aurons laissé la Turquie loin derrière nous. Alors, Inky, soyez un gentil garçon et couchez-vous.

Elle alla jusqu’à la porte et se retourna.

— Je passe la nuit sur le pont pour veiller à ce que tout se passe bien. Ne vous en faites pas.

Et elle sortit.

Je gagnai la porte et je guettai le bruit de ses pas qui s’éloignaient, mêlé au ronronnement sourd du moteur.

Je me rendis dans la salle de bains et jetai les trois bonbons au hasch dans les toilettes.

Puis je retournai m’allonger. Je voyais encore le regard de ses yeux immenses, l’expression de sa bouche trop large – oui, elle manigançait quelque chose. On ne trompe pas un as de l’Appareil.

Le yacht se balançait au rythme de la houle. Deux heures durant, je fixai ce hublot noir strié de pluie. De temps en temps, je consultais ma montre. Cette nuit, je ne dormirais pas. Je me l’étais juré.

Et soudain, je pris conscience d’un changement ! Depuis quelques minutes, le bateau ne dansait plus. Il était aussi stable et horizontal qu’une table de billard. Je ne connaissais pas assez la navigation pour deviner ce que cela voulait dire, mais ça voulait certainement dire quelque chose. La pluie n’avait pas cessé. Donc, que signifiait ce calme ?

Et c’est alors que j’entendis, dans les profondeurs du bâtiment, un faible staccato de cloches.

La dernière vibration cessa.

ON AVAIT STOPPE LES MACHINES !

5

À travers le hublot barbouillé de pluie, je discernais quelque chose dans là nuit.

Une embarcation !

Une lumière brillait à sa proue, rouge sang. À sa poupe, un feu, blanc celui-là, me permit d’estimer la longueur du bateau au tiers de celle du Golden Sunset.

Il se rapprochait de nous.

À son bord, des silhouettes fantomatiques de marins dessinées par la lueur de nos hublots, pareilles à des Démons, s’activaient à jeter des bouées contre la coque. Ils allaient nous aborder ! Oui ! On venait de lancer un filin !

Qu’est-ce que c’était ? Un patrouilleur ? Impossible à dire.

Je distinguais maintenant une ombre dans le poste de timonerie. À la hauteur exacte de notre pont.

Un instant, un visage se dessina dans la lueur d’un hublot.

L’HOMME AU MENTON NOIR !

Oh, mes Dieux, qu’est-ce que ça voulait dire ? Ma raison chancelait.

En hâte, je resserrai la ceinture de mon peignoir. Et je quittai la cabine. Pieds nus, je me risquai sur le pont et, pareil à une ombre, moi aussi, je me fondis dans l’obscurité, dissimulé par un caisson de gilets de sauvetage.

Les rafales de pluie me fouettaient.

J’observai.

Avec un choc sourd, le navire étranger se rangea contre nous.

L’homme au menton noir s’approcha du bastingage.

C’est alors qu’une deuxième silhouette fit son apparition, sur le pont du yacht, et s’avança vers l’homme au menton noir. Moins de deux mètres les séparaient.

L’homme au menton noir alluma une lampe torche dont le faisceau accrocha le visage de la seconde apparition.

Mon sang se figea dans mes veines.

TEENIE ! Même sous la casquette et dans la pluie, je la reconnaissais.

— Espèce de (bip), tu n’avais pas besoin de déclencher cette émeute ! lança-t-elle. J’ai failli être blessée par un caillou et ça t’aurait mené où, hein ? En tout cas, on a fichu le camp le lendemain matin. Bon Dieu, on peut dire que je t’en veux !

— Tu n’es pas la seule ! grinça l’homme au menton noir. Tu n’avais aucune raison d’aller à Salonique. Il était temps de te montrer que la partie serait dure à jouer ! Et toi qui passais ton temps à te balader autour du monde ! À nous retarder ! Qu’est-ce que tu as à répondre à ça ?

— Je dis que sans ça je n’aurais jamais vu de corridas et que je n’aurais pas eu toutes ces fringues, espèce de radoche ! Tu sais ce que je pense ? Je pense que tu essaies de m’avoir. Je ne crois pas que tu saches le moins du monde ce que je mérite.

— On traîne, on traîne, on traîne ! Tu mérites qu’on te descende, oui ! T’étais pas censée faire une croisière de plaisir. Tu devais nous le livrer !

Mon cœur cessa de battre. Et puis, douloureusement, comme une vague déferlante, la terrible compréhension me vint. Tout ce qu’elle avait pu me raconter ! Et la marijuana qui était devenue haschisch, puis huile de haschisch. Et son intérêt soudain pour les cartes, son désir de contempler la Turquie du haut des montagnes. Et cette quête obsédante des hors-la-loi qui, jour après jour, n’avait fait que nous rapprocher de la Turquie ! En fait, elle m’avait enlevé à bord de mon propre yacht pour me livrer à un pays où je serais certain d’être assassiné !

L’homme au menton noir s’était mis à l’insulter.

— Baisse le ton, veux-tu ? lui fit-elle. Je t’ai entendu menacer de payer le capitaine pour en finir. Laisse-moi te dire une chose, mon gros (bip) : Bitts et moi, on est associés. Comme ça ! (Elle croisa deux doigts.) Et ce yacht n’avancera pas d’une brasse sans que je l’aie ordonné. Tu veux que je te dise ce que je pense, mon (bipard) ? Je crois que tu essaies de te servir de moi et qu’ensuite tu lèveras ta sale patte pour me dire d’aller me faire voir ailleurs. Voilà ce que je crois.

— Tu me juges mal. Je tiens ma parole.

— Tu parles, mon (bip), oui ! Tu te souviens de ces bijoutiers à Rome ? Tu m’as dit qu’on devait y retourner et prendre le collier, et puis tu as complètement oublié !

— Pas du tout ! Je l’ai récupéré le lendemain de ton départ Tiens, le voilà !

Il fouilla dans une poche et en sortit un coffret.

— C’est pas ça qui arrangera tes affaires maintenant, fit-elle en repoussant sa main. Tu l’as probablement échangé contre un autre en toc en te disant que je n’y verrais rien. Non, monsieur : je ne vous fais pas confiance. Mais alors, pas du tout.

D’un geste coléreux, il rempocha le coffret.

Elle leva un index menaçant.

— Maintenant, écoute-moi bien, gros (bipé) ! Ce yacht n’entrera pas dans les eaux turques tant que je n’aurai pas mes 10 000 dollars !

— Bon Dieu ! fit l’homme au menton noir.

Et moi, je bouillais de fureur, j’écumais de rage. Alors, c’était ça le prix qu’elle exigeait pour ma mise à mort ? Dix mille dollars ?

Elle s’écarta du bastingage. Sa voix me parvint très nette par-dessus le sifflement de la pluie.

— Dix gros billets dans ma petite main, (bipard), et je donnerai le signal. Pas avant.

— Mais bon sang, je ne les ai pas à bord !

— Tu vois ? J’avais raison : t’essayais de m’avoir. Tu n’avais pas du tout l’intention de cracher. Mais j’ai l’habitude de traiter avec les types de ton espèce. Du genre qui pique la soupe des aveugles.

— Écoute. Izmir, c’est juste par là. Tout près. Notre agent aura le fric. Je peux te le donner dans deux heures. Et si je te paie, est-ce que je peux être certain que ce yacht mettra le cap sur Istanbul ? Tu sais (bipement) bien qu’il faut absolument qu’on lui mette la main dessus.

— D’accord, fit enfin Teenie. On attendra ici, au large de Chios.

— Non, non, pas d’accord, pas comme ça. Comment je saurai que tu ne vas pas ficher le camp dès que je serai reparti ? Je crois qu’il vaut mieux que tu viennes là et que tu repartes avec moi.

— O.K., dit Teenie. Je vais le dire à Bitts.

Elle passa à moins d’un mètre de moi et descendit l’échelle du pont. Elle appela.

— Restez là, au large de Chios. On va jusqu’à Izmir. Je serai de retour dans deux heures environ.

— Aye, aye ! lança Bitts, quelque part dans le noir.

Teenie repassa devant moi.

— Tu es certaine qu’on le tient ? demanda l’homme au menton noir en l’aidant à passer d’un bateau à l’autre.

— Tu parles. Il est nase, bourré en permanence. Il croit qu’on va en Égypte. Tu veux descendre jeter un coup d’œil sur lui ?

— Non, on a perdu suffisamment de temps comme ça. Saute.

Teenie atterrit sur le pont. On largua le filin et les matelots du bateau s’activèrent dans la nuit et la pluie.

Ô, femmes perfides !

La trahison de Teenie me terrassait.

IL FALLAIT RÉAGIR SANS PERDRE DE TEMPS !

6

DEUX HEURES !

Mais, si l’on ne se hâte pas, deux heures deviennent facilement deux minutes.

Il y eut une accalmie. Brièvement, la lune posa une horrifique clarté verte sur la scène.

À quatre ou cinq kilomètres, j’aperçus une langue de terre. Ce devait être Chios, l’île grecque la plus rapprochée du littoral turc.

Oh, mes Dieux, si seulement je réussissais à l’atteindre, j’échapperais à leurs tentacules !

La pluie se fit plus forte une fois encore. Mais j’avais eu le temps d’avoir un présage. Un Dieu, quelque part, ne serait-ce que pour un instant, m’avait ouvert le rideau.

ACTION ! Il fallait que je passe à l’action, et vite ! C’était comme si les cailloux de la lapidation volaient déjà dans les airs pour s’abattre sur le bigame. Je pris soudain conscience que les pierres jetées par les manifestants avaient été déjà un avertissement des Dieux. Un présage que je n’avais pas su voir !

Désormais, je garderais les yeux ouverts !

Vif comme un chat, je me précipitai en bas. Est-ce que j’avais le temps de rassembler quelques affaires ? Les valises que Teenie m’avait rapportées de Rome étaient là, ouvertes. Mais tout ce que touchait Teenie portait malheur et je m’en éloignai. Et puis, je n’avais pas le temps de prendre quoi que ce soit. Il fallait que j’abandonne tout.

Je saisis quelques vêtements au hasard : un short de jogging, une veste, un chapeau de paille, des palmes.

Un instant, me dis-je. Ne perdons pas la tête. Je ne pouvais quand même pas laisser ma radio, mon argent ou mes passeports. La corbeille à papiers était doublée en tissu étanche. J’y jetai les denrées les plus périssables, refermai le sac et le nouai fermement à ma ceinture.

J’étais prêt à m’élancer à la nage.

Mais je n’avais pas d’arme.

J’ouvris le tiroir dans lequel j’avais rangé les armes que j’avais apportées avec moi ou achetées plus tard au gré des ports. Instinctivement, ma main se porta vers le plus gros calibre. Et s’immobilisa. Si j’étais dans l’obligation d’abattre l’équipage, on entendrait les détonations à des kilomètres alentour. Non, ce qu’il me fallait, c’était une arme avec un silencieux. Mais tout ce que j’avais était un antique American International .180. Comme à mon habitude, je l’avais acheté sans réfléchir, à la sauvette, quelque part dans Palerme, pour m’apercevoir plus tard que ce n’était qu’un .22 long rifle. Sa seule qualité était d’être un véritable pistolet-mitrailleur, capable de tirer par rafales. J’avais eu droit en même temps à la boîte, plutôt mal en point. J’examinai les quatre magasins : oui, ils étaient chargés !

Mais l’arme était en pièces détachées. Les doigts tremblants et plus ou moins adroitement, je remontai cette vilaine petite chose. Je la chargeai et vissai le silencieux. Certes, l’impact ne serait pas énorme mais, avec une cadence de tir de 1 200 coups/minute, je pourrais dégommer pas mal de monde.

Je pris les autres chargeurs et cherchai un endroit où les mettre. Un gilet de sauvetage ! Rapidement, j’en déchirai un, arrachai le rembourrage et glissai les chargeurs à la place.

Je jetai le pistolet-mitrailleur sur mon épaule et passai le gilet. Je m’aperçus de mon erreur et je dus quitter le gilet afin de libérer la courroie du pistolet. Je remis le tout et… Non, c’était bien trop lourd ! Avec ça, j’allais couler comme une pierre ! Que faire ?

Tout à coup, je pensai à Madison. Je ne pouvais pas le laisser derrière moi. S’ils s’emparaient du yacht, on en parlerait dans les journaux. Et on risquait de citer son nom. Krak apprendrait qu’il avait été à bord, elle viendrait l’interroger, et ensuite, elle me tuerait ! Non, impossible de l’abandonner. Mais il risquait fort de se noyer pendant ces cinq kilomètres à la nage.

Un canot. J’allais obliger Bitts à nous débarquer dans un canot à moteur !

Je me ruai vers la cabine de Madison.

Il dormait paisiblement.

Je posai la main sur sa bouche afin qu’il ne crie pas.

Vite, il fallait trouver quelque chose à lui dire !

Dans un chuchotement rauque, je fis :

— Madison, ne criez pas. Il faut que nous fuyions pour échapper à la mort. Je viens de découvrir que la Mafia avait acheté le capitaine pour qu’il fasse de nous des eunuques et nous vende au marché aux esclaves.

Il me fixa d’un air terrifié. C’était tout ce que je voulais.

— Habillez-vous ! Il faut que je m’empare d’un canot pour que nous puissions rallier une île grecque ! Vite ! Vite !

— J’en étais sûr ! geignit-il. Depuis Palerme, je l’entendais ricaner dans mon dos chaque fois qu’il me plumait au poker !

— Allez, allez ! Les marchands d’esclaves seront ici dans quelques minutes !

Il prit ses vêtements et commença à les fourrer dans une valise.

— Pas le temps de faire vos bagages ! soufflai-je.

— Mais je ne peux pas partir tout nu !

— Alors habillez-vous !

— Mais c’est justement ce que je fais !

— Non, vous faites vos bagages.

— Il le faut bien. On ne peut pas donner des conférences de presse habillé comme un clochard. Même avec des marchands d’esclaves.

Je savais qu’il ne céderait pas. J’ôtai le pistolet-mitrailleur de mon épaule et j’attendis sur le seuil de sa cabine, guettant avec angoisse d’éventuels bruits de pas.

Il finit enfin ses bagages. Puis il enfila une combinaison de sport avant de constater que j’avais un gilet de sauvetage. Il en prit un sous son lit. Il regarda le hublot et vit les traces de pluie sur le verre noir. Il ouvrit un placard et y prit deux imperméables. Il se servit du premier pour en envelopper sa valise, enfila le second et passa ensuite le gilet de sauvetage. Il regardait nerveusement autour de lui.

— Il ne faut plus traîner, le pressai-je. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Un gilet pare-balles pour mettre par-dessus.

Je le poussai vers la porte. Mais il revint en arrière et empoigna sa valise.

En atteignant le pont, je lui chuchotai à l’oreille :

— Quoi qu’il advienne, restez là !

La pluie tombait toujours à seaux.

Tel un félin assassin, le fusil-mitrailleur braqué, j’escaladai l’échelle.

Personne !

J’entendis alors des voix quelque part au-dessus de moi. La passerelle de signalisation !

Je m’engageai sur la deuxième échelle.

Le capitaine Bitts se tenait avec deux matelots en caban au pied du mât de signalisation. Ils se démenaient pour essayer de hisser les projecteurs jusqu’à la vergue.

Des signaux ! Ils soupçonnaient que je voulais m’échapper ! Ils avaient disposé des lanternes à intervalles réguliers sur le filin qu’ils voulaient hisser. Ils avaient l’intention de prévenir ceux qui attendaient sur la côte !

— Ce (bip) de machin est bloqué ! dit Bitts. Regarde si tu peux décoincer l’autre drisse. On ne peut pas dériver comme ça sans feux pendant toute la nuit. (Il se tourna vers le deuxième matelot.) Tu es certain de bien avoir indiqué à l’électricien quel panneau avait grillé ?

— Oui. Il a dit que c’était un court-circuit. À cause de la pluie. Mais il ne veut pas monter avant demain matin.

— Alors, aidez-moi à dégager cette (bip) de drisse !

C’est l’instant que je choisis pour gâcher leur petit jeu. Je m’avançai en pointant le pistolet-mitrailleur.

— Halte ! fis-je. Restez là où vous êtes ou je vous transforme en hamburgers !

— Doux Jésus ! s’écria Bitts en se tournant vers moi.

— Ça, vous avez des raisons d’être surpris, fis-je d’un ton glacial. Vous ne saviez pas à qui vous aviez affaire ! Mettez-moi immédiatement un canot à moteur à la mer ou je vous farcis de plomb. Vous allez me débarquer, et à la minute !

Je pointai le doigt dans la direction où j’avais entrevu la langue de terre.

Bitts restait là, figé sur place avec les deux matelots, les mains sur la drisse. Les lanternes suspendues au-dessus d’eux jetaient sur le pont des flaques colorées et sinistres. Bitts parut sortir d’un rêve.

— NON ! s’exclama-t-il. Les eaux paraissent peut-être calmes mais un canot ne tiendra pas longtemps dans le ressac ! Vous allez vous noyer !

Il pensait m’avoir comme ça !… Et me retenir à bord. Mais, depuis que j’étais sur ce yacht, j’avais appris pas mal de choses.

— Ça ne marche pas ! grinçai-je. À l’avant, vous avez des canots pneumatiques avec des avirons qui peuvent franchir n’importe quel ressac. Mettez-en un à l’eau et larguez une échelle !

— Écoutez…

— Fermez-la ! On ne discute plus ! Encore un mot et je tire !

J’armai le pistolet-mitrailleur.

— Mais… attendez. Je crois qu’il faudrait que vous sachiez que…

Je visai juste au-dessus de leurs têtes.

Et je pressai la détente.

Les projectiles de 22 à poudre noire dessinèrent un éventail de feu orangé que refléta le pont mouillé !

Et le silencieux absorba presque complètement les détonations déjà étouffées par la pluie.

PAF !

CRAAAC !

J’avais sectionné la drisse des lanternes !

Elles tombèrent sur eux et le capitaine Bitts fut atteint !

Tandis qu’il s’effondrait sur le pont, les deux autres lanternes explosèrent et l’une d’elles s’embrasa !

Les deux matelots s’étaient jetés de côté.

Je sus aussitôt qu’ils allaient tenter de fuir pour donner l’alerte.

— On ne bouge pas ! criai-je en braquant le pistolet sur eux.

Ils s’arrêtèrent net et me fixèrent avec des yeux blancs où se reflétait le feu allumé par le pétrole.

Un torrent de pluie balaya le pont.

Les flammes moururent.

— Jetez-moi un canot pneumatique à la mer sur ce bord ! hurlai-je. Vite, sinon je vous plombe la cervelle !

Ils retrouvèrent l’usage de leurs jambes, mais l’un des deux, pourtant, se pencha sur Bitts. Il devait chercher à lui prendre son arme.

Je tirai une deuxième rafale ! Le rideau de feu se déploya juste au-dessus de leurs têtes !

Ils se précipitèrent vers l’échelle de proue et je les suivis. : L’un des deux décrocha une échelle tandis que l’autre dégageait un canot pneumatique d’un caisson.

Anxieusement, je tentai de percer la nuit du regard. Est-ce que l’autre bateau n’allait pas revenir ?

Le matelot passait un filin autour du canot.

— Ne cherche pas à m’avoir ! lui dis-je d’un ton mortel. Mets les avirons.

— Vous ne voulez pas le moteur ? me fit-il d’un ton sec.

Mais je savais parfaitement que le moteur ne démarrerait pas. Ils essayaient de me coincer à bord. Et, en escomptant que le moteur marche, ils pourraient nous suivre au son.

— Les avirons, vite ! insistai-je.

— Ils sont attachés dedans, dit-il avant de larguer le canot par-dessus le bastingage.

La chute me sembla interminable.

L’autre avait une lampe torche. Je m’en emparai et la braquai vers les flots. Le canot se gonflait automatiquement au contact de l’eau. Le sifflement du gaz était à peine audible par-dessus le crépitement de la pluie.

Jusqu’alors, je n’avais pas senti la présence de la mer parce que les stabilisateurs maintenaient le yacht. Mais le canot dansait follement dans les vagues.

Du courage. Il me fallait du courage. J’étais sur le point d’enjamber le bastingage quand je me souvins de Madison. Mais il était toujours là. Je le fis passer en premier.

Il descendit l’échelle avec sa valise enveloppée. Du pied, il ramena le canot contre la coque du yacht. Il s’y laissa descendre et le maintint. Je lui lançai la lampe torche.

Puis je me tournai vers les deux matelots en les menaçant de mon pistolet-mitrailleur.

Et je m’engageai à mon tour sur l’échelle.

Le canot dansait toujours sur les vagues, montant et redescendant de plus de deux mètres.

Je pris ma vie à bras-le-corps et sautai.

J’atterris dans le fond du canot.

Le matelot, là-haut, tirait sur le filin.

La coque s’éloigna, une bouffée de pluie nous avala et nous emporta dans la nuit.

Je me retournai.

Le yacht n’était plus qu’une forme vague constellée de lueurs au cœur des ténèbres.

J’étais parvenu à m’échapper !

Et il ne me restait plus qu’à mettre le pied en Grèce !

7

La mer était noire, la pluie était noire et noir le ciel. J’avais le sentiment d’avoir été emporté dans un ouragan d’encre !

J’avais perdu tout sens de l’orientation, toute stabilité et, au bout de deux minutes à peu près, j’avais perdu tout ce que j’avais pu avaler depuis trois jours !

Cette idée me rendait malade, mais j’étais malade !

— Ramez ! criai-je entre deux spasmes.

— Ramer ? Mais où ? protesta Madison.

— N’importe où, mais pour l’amour de Dieu, emmenez-moi jusqu’à la grève ! Je vais mourir !

Le seul avantage, dans ma pénible situation, c’est que la pluie était si violente qu’elle me lavait le visage. Toute la mer Égée était devenue ma salle de bains personnelle avec le ciel en guise de pommeau de douche.

Une déchirure entre les nuages me permit d’entrevoir le clair de lune. Et Madison, qui s’escrimait avec les avirons.

Le niveau de l’eau atteignait ma poitrine.

— Écopez ! me cria Madison d’une voix pressante.

Je ne voyais pas d’écope. Je ne disposais que de mon chapeau de paille. Et je m’en servis. Mais plus j’écopais, plus la pluie tombait dru.

— Nous sommes dans un courant fort ! me lança Madison dans le crépitement de la pluie. Vous avez vu à quelle vitesse nous nous sommes éloignés du bateau ? À moins que ce soit le vent… Mais non : il n’y en a pas. Mais attendez… (Il levait un doigt.) Non, non : pas le moindre vent. Ce sont les vagues… Mais pourtant, je crois bien que c’est le vent…

— Par tous les Dieux, est-ce que vous allez vous décider ? hurlai-je en me battant avec mon chapeau de paille contre la mer.

— Avec une machine à écrire, ça irait mieux. Et un bureau stable. En corps 18 : je cite : tempête, fin de citation. En corps 20, je cite : la tempête s’apaise, fin de citation. En corps 22, je cite : Madison sauvé…

Pendant ce temps, je me disais que le canot était devenu une crêpe portée au gré du vent, qui était lancée dans les airs, retombait et glissait d’une crête de vague à l’autre avant de reprendre ses activités dans la poêle maritime.

— Hé ! s’exclama Madison. Je crois entendre le bruit du ressac !

J’arrêtai instantanément d’écoper. De toute façon, mon chapeau était troué de tous les côtés. Ce qui me donna le temps de vomir encore un peu.

La pâle clarté de la lune, bien loin au-dessus de cet holocauste, se fit plus vive un bref instant.

— J’aperçois la terre ! cria Madison.

Il fit force rames et, en dépit des crabes qu’il attrapait par moments et des virevoltes que le canot faisait occasionnellement il me sembla que nous avions progressé de quelques mètres.

À ma droite, j’entendis un grondement. Et je sus aussitôt ce que c’était. Le monstre qui guettait depuis des jours avait décidé une attaque ultime pour m’engloutir.

J’entraperçus un éclat blanc. Des crocs. Ce ne pouvait être que des crocs.

— Attention ! lança Madison. Je vais tenter de franchir le ressac !

Et le canot monta. Puis plongea. Et tout soudain nous filions à près de cent à l’heure dans les ténèbres écumantes !

Et les lames nous emportèrent.

Le ressac féroce nous avait avalé !

Pour nous laisser retomber dans le maelström furieux.

Brusquement, je réalisai que mon gilet de sauvetage était un gilet de mort. Bourré de chargeurs, il m’entraînait vers le fond !

Je luttai pour m’en débarrasser. Mais la courroie du pistolet-mitrailleur le maintenait !

Je sentis que je coulais.

Et quelque chose m’étranglait !

Mes pieds touchèrent le rocher. Le fond ?

On me tirait vers le haut !

Oh, mes Dieux ! Cette mer avait décidé de m’extirper de là avant que je sois dévoré !…

C’était trop : je m’évanouis.

Un peu plus tard, j’ouvris les yeux. J’entendais un grondement.

Une forme se penchait sur moi. Je la voyais, dessinée sur le fond lumineux du ciel. Maintenant, je le savais : la mer allait m’avaler et me dévorer bouchée par bouchée.

— Bon Dieu ! fit une voix. Ça, je peux dire que je suis content que vous soyez encore en vie !

Généralement, la mer ne s’exprime pas en anglais et ne laisse pas de survivant. J’étais donc rassuré.

Je redressai la tête. Le grondement n’était pas dans mes oreilles. Je pouvais voir les vagues au clair de lune. Bien sûr, elles déferlaient dans un bruit sourd vers la grève mais j’étais encore à plus de trois mètres. Pourtant, quelque chose m’étranglait encore. Et je tentai de l’arracher. Le filin de proue ! J’étais pris en lasso ! Je tirai dessus et le canot faillit se cabrer.

— Dieu merci, je n’ai pas dû plonger pour vous récupérer, dit Madison. Quand j’ai voulu repêcher ma valise, j’ai vu que vous y étiez attaché. On peut dire que vous avez de la chance, Smith !

— Ah, surtout ne me parlez pas de chance !

Je finis par me libérer.

C’est alors que je sentis que le sol était ferme. En fait, il ne bougeait qu’à peine sous moi. Je le testai de nouveau. Il bougeait moins. Je pesai alors de tout mon poids et des deux mains. Non, il ne bougeait pas du tout. J’avais peut-être enfin de la chance.

— J’ignore s’ils nous ont suivis, me dit Madison.

Cela eut pour effet de me réveiller complètement. Les nuages étaient plus ténus mais il pleuvait encore. Je ne distinguais plus le yacht, ni même ses lumières, mais à dire vrai je ne savais où regarder. Nous aurions pu aussi bien être nulle part.

Je me retournai et discernai une éminence.

— Venez ! lançai-je. Il faut nous mettre à couvert ! Au cas où ils auraient lancé des poursuivants à nos trousses !

Je me redressai et fis un pas. Aïe ! J’étais pieds nus ! J’avais sans doute perdu mes palmes !

Pourtant, il fallait que j’avance absolument !

En trébuchant et en titubant, je parvins à me frayer un chemin sous les buissons, puis à escalader une pente, avant de parvenir, haletant, sur une surface plate. Un bref instant, je distinguai les lieux sous la clarté venue fugacement des nuages. Ça n’était pas une route mais plutôt un vaste sol. Cinq cents mètres carrés au moins !

Ah ! Une cité en ruine, ou tout au moins ses ultimes vestiges ! Il y en a une multitude en Grèce. Je croyais savoir où nous nous trouvions. Au sud-est de l’île de Chios, il y a des fouilles de l’âge du bronze, juste en face de la Turquie. Je croyais me rappeler le nom du site : Emborios. Ce qui me remonta le moral, j’étais maintenant certain d’avoir abordé l’île où Homère avait écrit ses célèbres poèmes. Il était certain que l’odyssée que j’affrontais n’aurait pas rendu Homère heureux, mais elle était encore bien trop horrifiante pour que je m’y sente à l’aise.

Je grimpai la pente, Madison derrière moi. Et je parvins à une éminence rocheuse. Malgré la pluie, je distinguai un troupeau de chèvres. Elles avaient sans doute un abri quelque part dans ces falaises.

Je pris la lampe torche de Madison et la promenai avec précaution autour de nous. Je repérai un sentier qui allait se perdre dans une caverne.

Il y avait peu d’espace entre le sol et le plafond et il était évident que les chèvres y avaient séjourné, mais, en tout cas, nous y serions à l’abri.

Je promenai la lampe à mes pieds. Du sang ! Je sus instantanément que je ne pouvais aller plus loin : je n’avais pas de chaussures.

Je jetai un regard lourd d’appréhension en direction de la mer, loin en bas. Je savais sans le moindre doute qu’on serait bientôt à nos trousses. L’homme au menton noir ne plaisantait pas. Et il n’hésiterait certainement pas une seconde s’il fallait nous kidnapper sur une île en territoire grec !

Du coup, mon moral se rassombrit. Car je n’étais vraiment pas tiré d’affaire !

CINQUANTE-NEUVIÈME PARTIE

1

Étendu dans la caverne puante balayée régulièrement par des rafales de pluie, je m’interrogeais sur ce que l’avenir me réservait. Quelque chose de terrible, je le savais. Et je ne me trompais pas.

De la musique !

Home, home on the range,

Where the deer and the antelope play,

Where seldom is heard a discouraging word

And the skies are not cloudy all day !

Seigneur ! Là, dans l’île de Chios, noyée sous la pluie, hantée par le fantôme d’Homère, une vieille ballade de l’Ouest ?

C’était Madison. Il avait sorti une radio de sa valise et c’était Radio Luxembourg que j’entendais.[12]

— Éteignez-moi ça ! beuglai-je.

— Mais j’essayais seulement de nous distraire un peu. C’est plutôt morne, ici.

— Dès que le soleil se sera levé, vous ne trouverez plus ça aussi morne. J’ai bien l’intention de leur faire payer notre peau aussi cher que possible !

— Je vais peut-être trouver un blues, insista-t-il, mais je pense que la country music, c’est ce qu’il y a de mieux comme bande son si vous comptez ouvrir le feu.

— Et maintenant, clama la radio, à la demande de nos forces armées en Turquie : « Join the Big Roundup in the Sky » !

— Mes Dieux, vous n’allez pas éteindre ce truc ? suppliai-je.

Il s’inclina.

Une minute ! La radio ! Une idée brillante venait de jaillir dans mon cerveau !

Je dénouai le sac de ma ceinture et en répandis le contenu sur le sol. Je pris ma radio.

Et, les Dieux soient loués, Raht me répondit !

En voltarien militaire rapide, je lui dis aussitôt :

— Écoutez-moi bien. Envoyez un message à la base. Ordonnez au capitaine Stabb de décoller avec le remorqueur pour venir me récupérer ici, et vite !

L’espoir revenait. Au-dehors, il y avait une zone plane qui permettrait au remorqueur de se poser. Ensuite, Stabb pourrait m’emporter jusqu’au cœur de l’Afrique ou dans n’importe quel endroit plus sûr que celui où je venais d’échouer.

— Message bien compris, me dit Raht. Où êtes-vous ?

— Au sud-est de l’île de Chios, dans l’archipel grec, je pense.

— Vous pensez… Mais si un vaisseau spatial doit vous récupérer, il faut que vous nous donniez une situation extrêmement précise. On ne va pas patrouiller dans toute la région pour vous retrouver. S’ils commettaient la moindre erreur, il faudrait qu’ils tuent tous les habitants. Il y a un risque de violation du Code.

— Écoutez, je ne dispose pas de beaucoup de temps. On va se lancer à notre poursuite dès l’aube. Repérez-moi par radio.

— Non, ce n’est pas assez précis à de telles distances. Je vais vous dire ce que vous allez faire. Je ne suis pas au bureau mais je vais y aller sans perdre une seconde. Je peux utiliser l’onde porteuse pour repérer votre signal de modulation quand vous émettrez afin de vous localiser. Restez à l’écoute. J’y vais.

Et il éteignit.

— Mais quelle langue parlez-vous donc ? me demanda Madison. Je n’ai jamais entendu un patois pareil.

Je masquai la lampe torche et le regardai. Il en savait déjà beaucoup trop. Si jamais la comtesse Krak lui mettait la main dessus, j’étais perdu !

Mais, avant que j’aie pu l’arrêter, il avait récupéré la lampe et fouillait dans mes papiers que j’avais éparpillés pour trouver ma radio.

— Eh, regardez-moi un peu tous ces passeports ! inkswitch, agent fédéral ; Achmed Ben Nutti, de la Ligue Arabe ; Sultan Bey… Mais je ne vois rien au nom de Smith. (Il leva la tête.) C’est quoi votre vrai nom ? (Il se replongea dans les papiers.) Et qu’est-ce que c’est que cette écriture ?

Je m’étais servi d’un laissez-passer de l’Appareil pour griffonner des chiffres et, bien entendu, il était imprimé en 3D et on lisait clairement : Appareil de Coordination de l’information, Confédération de Voltar. Il portait même le logo qui nous avait valu le surnom d’« ivrognes » auprès de la Flotte.

— Une impression tridimensionnelle ? s’étonna Madison. Mais ça ne vient pas de cette planète, mon vieux.

Dans un premier temps, si je ne l’avais pas interrompu, c’est parce que je pensais à autre chose : que faire de lui ? Dans un deuxième temps, je m’étais dit que ma réaction pouvait lui faire comprendre qu’il avait mis le nez dans quelque chose de secret. Mais en tombant sur le laissez-passer de l’Appareil, il avait résolu le problème. Il y avait violation du Code. Et il faudrait l’abattre.

Et puis, ce qui ne me ressemblait guère, ma main, qui s’était tendue instinctivement vers le pistolet-mitrailleur, s’immobilisa. Madison était bien trop précieux. Il pouvait briser des hommes, déclencher des guerres et même tous les Enfers d’une manière que l’on ignorait encore sur Voltar : grâce aux public relations et à la presse. Lombar avait toujours cherché des moyens de détruire les autres, et il n’avait certainement jamais entendu parler de celui-là.

En dépit de ma condition, je pris rapidement ma décision. Quand le remorqueur arriverait, j’ordonnerais tout simplement au capitaine Stabb d’emporter Madison jusqu’à la base avec nous, de le jeter en cellule et de l’expédier sur Voltar avec un message spécial. Avec ce cadeau que je lui faisais, Lombar se montrerait peut-être moins brutal avec moi qu’à l’accoutumée. Ainsi, non seulement Madison ne risquerait plus un interrogatoire de la comtesse Krak – qui me serait fatal maintenant qu’il connaissait mes autres identités – mais j’améliorerais mes relations avec Lombar Hisst.

Il fallait cependant que j’agisse en secret. Ce n’était pas difficile : j’avais été formé spécialement pour ça. Je me mis à rire.

— Madison, lui dis-je, vous avez l’âme d’un journaliste enquêteur et ça vous vaudra des ennuis un de ces quatre. Ne racontez ça à personne et vous saurez tout un jour.

— Oh, oh ! Oui, je renifle un scoop ! Titre en corps 72 gras : L’HOMME DU MYSTÈRE RACONTE TOUT.

Il venait de sceller son destin.

2

Il me sembla que des heures de tension s’étaient écoulées quand la radio se réveilla :

— Je suis au bureau de New York, m’annonça Raht.

— Et pourquoi ce retard, par tous les Enfers ?

— Cet analyseur n’a pas servi depuis des années. Impossible de mettre la main sur une batterie. Mais il marche, maintenant. Gardez cette modulation et je vais donner ça à l’ordinateur.

J’obéis. Il revint en ligne.

— J’ai bien fait de vérifier avant d’appeler la base. Vous n’êtes pas sur Chios.

— Vous devez faire erreur. Je suis sur l’île de Chios, tout près des ruines d’Emborios. Vérifiez, imbécile !

Une pause.

— J’ai vérifié. Vous n’êtes pas sur Chios. J’ai la carte voltarienne sur l’écran. Vous êtes très exactement au point 43 17-4.1052.

— Ça ne m’apprend rien. Donnez-moi ça en termes de géographie.

— Attendez : je prends un globe terrestre, j’ajuste l’échelle et je superpose… Voilà. Vous êtes exactement à 310,95 mètres de la plage et à 14,645 kilomètres à l’ouest-sud-ouest de Karaburun.

— QUOI ?

— Vous êtes juste de l’autre côté d’un chenal qui vous sépare de Chios. Sur le continent turc !

MES DIEUX ! J’avais été abusé par l’obscurité et la pluie ! Et dans ce pays, il y avait des ruines un peu partout !

J’avais l’impression que le sol, sous moi, était tout à coup brûlant.

— Raht, je vous en prie, dites à la base d’envoyer le remorqueur aussi vite que possible ! Il faut ABSOLUMENT que je quitte la Turquie !

— D’accord. Je vais relayer le message. Mais ne vous éloignez pas, surtout. Si on envoie le remorqueur pour rien, ils auront ma tête. J’y vais.

— Mais vous parliez à qui ? demanda Madison.

J’étais encore sous le choc de la nouvelle.

— Je parlais avec New York, dis-je.

— Avec ce petit machin ? Il n’est pas plus gros qu’un briquet.

Je ne lui répondis pas. Il ne tarderait pas à tout savoir dans le domaine de l’électronique voltarienne. Sur Voltar. Je ne m’intéressais pour l’heure qu’à l’obscurité dense qui nous entourait. Je ne voyais pas grand-chose mais il fallait absolument que je guette l’arrivée du remorqueur.

J’espérais que je ne serais pas dans le rayon d’action de l’éclair bleu quand il se poserait. Nous étions derrière un épaulement rocheux mais il faudrait quand même que je m’abrite les yeux. Peu m’importait que Madison fût atteint : avant peu, il serait inconscient en vue de son expédition vers Voltar.

Il me sembla que quelques secondes à peine s’étaient écoulées quand je discernai une vague lueur. Mais non, ça ne pouvait être le remorqueur : le terrain tout entier se dessinait peu à peu en gris.

C’ÉTAIT L’AUBE !

Avec un serrement de cœur, je me rendis compte que j’avais trop tardé ! Ils n’avaient pas pu nous rejoindre dans cette courte période de nuit.

Je me mis à gémir doucement.

La lumière crut. Des buissons apparurent. Les vagues du ressac n’étaient plus de simples traits blancs dans les ténèbres.

La pluie cessa. Et les nuages s’effilochèrent.

Les bateaux !

Le Golden Sunset se profilait sur l’horizon, à cinq kilomètres de là, de plus en plus net. Et, presque entièrement dissimulé dans son ombre, il me semblait discerner un autre bateau. Mais de quel genre, je n’aurais pu le dire. Bateau de pêche ? Petit yacht ? Patrouilleur ? Une chose était certaine : c’était après moi qu’ils en avaient. Et j’étais cloué là, certes bien caché, mais pris au piège sur le continent turc, le seul endroit où je n’aurais pas dû me trouver.

Sur ma gauche, trois îlots étaient apparus à la clarté du jour. Et, plus loin devant nous, mais à plusieurs kilomètres, il y avait une côte.

Soudain, un rai de lumière perça entre les nuages qui défilaient dans le ciel. Il venait de derrière nous, très exactement.

Je me dis que le soleil se levait à l’est. Et la caverne où nous étions s’ouvrait sur l’ouest. J’avais en face de moi le chenal qui nous séparait de Chios. Et je perdis tout espoir que Raht se soit trompé. Le soleil lui-même me confirmait que j’étais bien en Turquie.

Quoi de plus désespérant qu’une chose que vous saviez déjà et qui s’impose à vous avec la violence d’un coup de marteau ?

Chios n’était qu’à quelques kilomètres de distance. Un plan gonfla instantanément en moi, comme un sac en papier.

DES HOMMES !

Ils venaient de surgir de derrière une éminence, là-bas, sur la grève. Ils étaient deux, trois, quatre, cinq, six… MENTON NOIR !

Ils progressaient vers le nord, suivant la grève. Ils avaient dû aborder dans une anse plus abritée, au sud, pour ne pas affronter le ressac de la côte où nous avions échoué.

ILS NOUS CHERCHAIENT !

Ils s’avançaient en épiant la grève et l’intérieur des terres, menaçants.

Menton Noir avait une radio. Il s’arrêtait de temps à autre pour parler dans le micro, la tête tournée vers les bateaux. Mes Dieux ! me dis-je. Les radios des deux bateaux pouvaient le mettre en relation avec le monde entier ! Quels ordres était-il en train de donner ? Une mobilisation générale des forces armées en Turquie ? À tout instant des chasseurs d’interception pouvaient fondre sur nous du haut du ciel. Je guettai le cliquetis des chenilles des tanks, le roulement des pas de l’infanterie déployée. Mon regard balayait l’horizon en quête de la flotte turque. Après tout, j’étais entré dans ce pays sans passer par les services d’immigration. Pour eux, c’était un crime qui leur servirait de prétexte pour me livrer pieds et poings liés à Menton Noir. Et ils passeraient un bon moment à se gausser de moi pendant qu’on me lapiderait tout vif ! Tout au moins si je n’étais pas tué durant le premier assaut.

Je jetai un regard à mon pistolet-mitrailleur. Je retournai le canon et un filet d’eau s’en écoula. Mais je savais qu’il tirerait quand même. Je me hissai sur les coudes et visai Menton Noir. Et je m’interrompis. Ce n’était que du .22 et, bien que j’aie entendu dire qu’un projectile de .22 portait à plus d’un kilomètre et demi, je ne pensais pas qu’à pareille distance l’impact pût être mortel. Mieux valait attendre.

J’entendis un cri par-dessus le fracas lointain des vagues. Les hommes se précipitèrent.

L’un d’eux montrait quelque chose.

Notre canot pneumatique !

Mais pourquoi ne l’avais-je donc pas rejeté à la mer ?

Menton Noir s’était approché. Il lança quelques mots dans sa radio.

Comment avaient-ils pu savoir que le canot était là ? C’est alors que je réalisai qu’ils avaient dû probablement nous suivre au radar la nuit dernière. Il se pouvait même que le canot ait eu une balise radar !

Ils se déployaient. Je savais ce qu’ils cherchaient : nos traces !

Ils les avaient trouvées ! Avec ma blessure au pied, j’avais dû laisser des traces de sang. Mais non : la pluie les avait depuis longtemps effacées. Pourtant, ils paraissaient bien suivre une piste.

J’armai le pistolet-mitrailleur.

Soudain, Menton Noir cria quelques mots et les hommes s’arrêtèrent net.

Il parlait dans sa radio mais, à cette distance, avec le fracas des vagues, je ne percevais pas un mot. Si seulement j’avais eu un ampli-détecteur. Mais en fait, je n’en avais nul besoin, ses gestes étaient suffisamment éloquents : il savait que j’étais caché quelque part dans la falaise.

Pourtant ils ne s’élancèrent pas à l’assaut. Ce qui m’intrigua. Ils restaient là, à 500 mètres de distance, regardant alternativement la falaise et Menton Noir.

Il parlait toujours. Je devinai ce qu’il était en train de dire : il ordonnait un assaut combiné de toutes les forces de l’OTAN ! Et les femmes avec leurs cailloux ne constitueraient qu’une section de couverture.

Et puis, il se produisit quelque chose de très singulier. Menton Noir écarta la radio de sa bouche et fit un geste à l’adresse de ses hommes.

Ils prirent le canot pneumatique, le dégonflèrent et le replièrent. Menton Noir s’assurait ainsi que je n’avais plus de moyen de fuite vers la mer !

Ils reprirent leur marche et disparurent au sud. Je les vis bientôt réapparaître à bord de deux embarcations.

Ils ralliaient les bateaux.

Je les observai un instant avant de balayer du regard le ciel, dans l’attente d’éventuels jets d’interception.

Ils avaient rejoint les bateaux.

Un moment plus tard, le yacht et son navire-compagnon levèrent l’ancre et se dirigèrent vers le nord. Ils avaient mis le cap sur Istanbul ?

Ma radio crépita. C’était Raht, bien entendu. Personne d’autre ne connaissait ma fréquence.

— Officier Gris ?

— Oui.

— J’ai là un message pour vous. Restez où vous êtes. On viendra vous prendre au crépuscule.

— Dieux merci.

Il coupa la communication.

— Encore un autre nom ? fit Madison. Quelque chose comme Gris, non ? Cette langue est vraiment bizarre. On dirait du chinois, si ce n’est que les phonèmes ne sont pas chinois, vu que je donne toujours mes ordres au pressing en chinois. Et je suis certain que ce n’est pas du russe. C’est liquide et aigu à la fois. Je suis convaincu que je n’ai jamais entendu des voyelles pareilles. Et ces S ne sonnent pas du tout comme des s. On les prononce en soufflant. Ça donne plutôt quelque chose comme HIST.

— Taisez-vous !

Mais peu importait : il ferait bientôt la connaissance de Lombar Hisst. Pauvre idiot.

Quelque chose me tourmentait cependant. Cette histoire de crépuscule. En cette saison, il ne ferait pas assez sombre à l’heure du crépuscule. Nous n’étions qu’à la fin du printemps et, sous ces latitudes, le crépuscule persistait longtemps. Raht avait dû vouloir dire APRÈS le crépuscule. C’était bien de lui il était tellement (bipement) imprécis ! Il avait oublié de mentionner APRÈS, tout bêtement.

Bon, si je pouvais tenir jusqu’au soir sans qu’on me découvre, tout irait bien.

Mais je ne savais pas encore que les forces du mal, en ce même instant, étaient à l’œuvre, qu’elles se déchaînaient dans le monde, et que j’étais au cœur du maelström !

3

Jusqu’à la fin de cette interminable journée, je souffris.

La caverne à chèvres puait au-delà du supportable, ce qui n’est pas peu dire pour un officier de l’Appareil.

Devant nous se déployaient des milles et des milles de mer, nous avions vue sur le détroit et, par-delà, sur la mer Égée, au nord, mais nous n’avions pas la moindre goutte d’eau pour étancher nos gorges desséchées.

À l’heure de midi, les nuages de pluie se dispersèrent et le soleil, déclinant vers l’occident, baigna notre caverne. Ce qui rendit notre situation pis encore.

Madison, quant à lui, ne cessait de jouer avec sa radio pour écouter du rock. Je reconnus les Hoochi-Hoochi Boys que l’infirmière Bildirjin adulait. Ils chantaient en turc et en argot anglais.

Ça donnait :

Éclate-toi avec moi !

Faut qu’ tu t’éclates avec moi !

Tu vois pas que je meurs sans toi ?

Prends mon taf.

Tire sur mon bhong.

Prends ma dope !

— ÉTEIGNEZ-MOI ÇA ! hurlai-je.

— Je suis désolé, me dit Madison. Je me disais seulement qu’il fallait que je m’imprègne un peu de la musique locale. Parce que là, j’ai une défaillance culturelle. D’abord je vous entends parler une langue que j’ignore totalement, et ensuite voilà de la pop-musique en anglais et en turc. Qu’est-ce que ça signifie, ces paroles en turc ?

— Oh, ça va ! Taisez-vous !

J’étais de plus en plus fébrile. On ne fume pas de la marijuana comme je l’avais fait depuis des semaines sans le payer par une gorge particulièrement sensible au manque d’eau. J’aurais donné n’importe quoi pour un Seven Up bien glacé. Et, presque instantanément, je vis, je VIS VRAIMENT, là, devant moi, une boîte de Seven Up huit fois plus grande que nature, tout embuée. Je restai de marbre. Je ne fis pas le moindre geste pour la saisir. Elle disparut.

À mesure que l’après-midi s’avançait, l’éclat du soleil sur l’eau me brûlait les yeux tout en élevant la température de la caverne – et la puanteur – bien au-delà du supportable. Je continuais de guetter l’arrivée des boîtes géantes de Seven Up qui continuaient à disparaître.

Finalement, le soleil fut très bas sur l’horizon et ses rayons dardèrent jusqu’au fond de la caverne dans une dernière tentative pour m’achever. Je m’évanouis.

Une main me secouait.

— Je crois que quelqu’un vous appelle par cet autre nom bizarre que vous avez – Gris, Gris…

Je jetai un regard encore flou autour de moi. C’était Madison.

— Pour l’amour des Dieux, quitte à prononcer mon nom, faites-le correctement, dis-je, irrité. Vous formulez un g anglais alors que ça doit se prononcer à la fois comme un h et un ss avec un raclement de gorge.

— Non, non, écoutez-moi ! Il y a quelqu’un qui vous appelle ! Là dehors !

Je m’assis. Mais oui ! Ça venait de loin !

— Officier Gris ! Officier gris !

Je me dressai. Il faisait encore jour. Ces fous avaient posé le remorqueur sans attendre la nuit ! On allait tous être exterminés pour violation du Code !

J’allais me ruer au-dehors quand Madison me lança quelque chose. Le sac qui contenait mon argent et mes papiers. Je le saisis au vol.

Je bondis hors de la caverne. Mais mes pieds ne suivirent pas. Je trébuchai sur une pierre. Aïe !

En boitant, je descendis le chemin de chèvre et contournai l’épaulement de la falaise. En arrivant sur le surplomb, je m’arrêtai net.

Là, devant moi, je voyais la Daimler-Benz 1962 blindée, avec son aigle rouge flamboyant sur la portière !

Et Ahmed le chauffeur de taxi.

Et Ters au volant.

MAIS ILS ÉTAIENT MORTS !

Tous les deux, je les avais fait sauter avec une bombe !

Toutes ces émotions plus la soif avaient eu raison de moi !

Non seulement j’avais des hallucinations mais j’étais hanté par des fantômes.

Ters rit de son rire mauvais.

Et je sombrai dans l’inconscience.

4

Quand je revins à moi, il faisait noir.

J’étais allongé sur la banquette de cette voiture fatale.

Nous roulions dans la nuit.

— Il vient de revenir à lui, dit Madison.

Il était là, à l’arrière, près de moi. Ahmed était à l’avant et Ters conduisait.

À la faible clarté du tableau, je vis que Madison ouvrait un sac. Il décapsula un Coca et me le tendit. Je pris appui sur un coude et me mis à boire avec avidité.

— C’est une belle voiture, fit-il. Une véritable pièce de collection. Ça veut dire quoi, cet aigle sur là portière ?

— Folie, dis-je.

Ahmed se retourna.

— Heureux de vous voir réveillé. Vous avez été malade ?

Il devait être encore vivant. J’entendais réellement sa voix.

— Le choc, dis-je.

— Ça, vous allez en avoir un. Mais vous aurez le temps de récupérer. On est à 400 kilomètres d’Afyon. Ters et moi, on va se relayer au volant. Alors, ne vous en faites pas : on va vous ramener sain et sauf à la maison.

— Oh non ! Non, pas là-bas !

— Pourquoi non ? insista Ahmed. Oh, à propos, j’ai un message pour vous du Dr Muhammed Ataturk.

Je me roidis. Il parlait en fait de Prahd Bittlestiffender, le jeune cytologiste que j’avais capturé sur Voltar.

— Lui aussi est à mes trousses ? demandai-je.

— Non, non, bien sûr que non. On est tous vos amis, vous vous souvenez ? C’est le jeune docteur qui nous a envoyés ici quand Faht Bey a rejeté votre demande.

Ainsi, c’était ça. Je me sentis encore plus inquiet.

— Que dit ce message ?

— Eh bien, ça concerne l’infirmière Bildirjin, cette jeune fille turque qui travaille à l’hôpital. Il vous fait dire de ne pas vous en faire le moins du monde. Il a tout organisé.

Ters fit entendre son rire mauvais.

Je me concentrai sur le sens de ce message. Madison me tendait un sandwich. Je le dévorai en l’arrosant d’un deuxième Coca.

Je commençais à reprendre mes esprits. À l’évidence, Prahd avait finalement fait avorter l’infirmière Bildirjin. Et son père n’avait peut-être pas appris la vérité à mon sujet.

Je me sentais optimiste, presque rassuré. Après tout, cette affaire allait peut-être avoir un heureux dénouement.

Je sombrai dans le sommeil.

Je me réveillai bien après l’aube. On s’était apparemment arrêté plusieurs fois car le stock de Coca avait été renouvelé. Tout en en buvant un, je m’aperçus que nous atteignions Afyon.

Après un dédale de ruelles, nous surgîmes sur une large route.

— Mais vous ne m’emmenez pas à la villa ! Où allons-nous ?

Ters, qui était au volant, me répondit par son rire mauvais.

Et il freina soudain en klaxonnant devant une mosquée.

Aussitôt, la foule entoura la voiture !

Horrifié, je découvris l’infirmière Bildirjin. Elle avait un gros ventre.

SON PÈRE ! Il s’avançait en jouant des coudes. IL BRANDISSAIT UN FUSIL DE CHASSE !

En hurlant, je cherchai désespérément mon pistolet-mitrailleur.

DISPARU !

Et je vis Prahd, ses grands cheveux de paille hirsutes. Il ouvrit la portière et je me reculai. Il monta et me fixa de ses grands yeux verts.

— Vous m’avez trompé ! Vous m’avez acculé à la mort ! hurlai-je.

Il claqua la portière sur la foule menaçante.

— Vous vous inquiétez à tort, dit-il. Ça fait des mois que j’essaie de vous joindre. Dieux merci, vous êtes revenu à temps.

Si le bébé était né avant, ç’aurait été un scandale terrible.

— NÉ AVANT ? Né avant quoi ?

— J’ai conclu un accord en votre nom. Tout est arrangé. La première partie du marché est que mon salaire démarre. Est-ce d’accord ?

Oh, qu’il aille se faire (biper) ! Officiellement, je ne pouvais pas le payer. À la suite de ce que j’avais fait sur Voltar, il était légalement mort. Mais il me tenait sur le gril.

— D’accord, fis-je.

Plus tard, je pourrais trouver un moyen de bloquer ça, mais pour l’heure, il y avait urgence.

— Ensuite, continua-t-il, vous devrez m’accorder des heures libres entre mes opérations de chirurgie plastique sur les criminels pour me permettre d’entamer une campagne de guérison des principales maladies existant en Turquie, campagne que vous financerez.

Pourquoi s’occuper de cette racaille ? Je pourrais toujours me défiler là-dessus.

— D’accord.

— La troisième partie du marché que j’ai passé, continua Prahd, concerne toutes ces femmes que vous avez violées. Beaucoup sont enceintes, voyez-vous. Et le châtiment prévu, c’est la lapidation.

Je sursautai. Et je jetai un regard apeuré au-dehors. Oui, je reconnaissais certaines des femmes dans la foule ! Et elles serraient des cailloux dans leurs mains !

— J’ai étudié le Coran, reprit Prahd. Toutes leurs lois reposent là-dessus, vous comprenez. Il existe une chose appelée kaffarah. On peut se soustraire au châtiment par une offrande privée. J’ai donc fait le nécessaire afin que vous puissiez créer un fond d’entraide aux pauvres de chaque village durant le siècle à venir. Cela donnera un caractère sacré aux enfants, en quelque sorte, et ils seront bien soignés.

Un siècle ! Mes Dieux ! Mais, là encore, je trouverais bien un moyen. Je pourrais demander que ce soit limité aux borgnes, par exemple, ou quelque chose de ce genre.

— D’accord. Mais l’infirmière Bildirjin et son père ?

— Oh, c’est ce qui a été le plus facile. Tout ce que vous avez à faire, c’est l’épouser.

Je sus que j’allais m’évanouir. Pourtant, ça n’était vraiment pas le moment. Je me rappelais trop nettement le contact de ses genoux cagneux sur ma poitrine pendant qu’il me perçait le crâne ! Désespérément, je cherchai un moyen de repousser la catastrophe imminente. Et je trouvai !

— Et si je suis déjà marié ? hurlai-je.

— Eh bien, j’ai justement étudié ça dans le Coran. Tout fidèle a droit à quatre épouses. Et au même nombre de concubines. (Il me fit un sourire radieux.) Donc, peu importe vos unions antérieures.

Le monde entier vacilla avant de se redresser. Et l’idée me traversa comme un éclair : Adora Pinch Bey et Candy Réglisse Bey ne pouvaient pas poursuivre un musulman pour bigamie. Du coup, je leur échappais ! Je me jurai dans l’instant de ne pas manquer une seule prière.

Néanmoins, la vie équivaudrait aux Enfers si je restais auprès de cette mégère de Bildirjin. J’acquiesçai pourtant.

Je tendis la main pour ouvrir la portière. Et je vis à cet instant dans quel état lamentable j’étais. Short crasseux, gilet de sauvetage râpé, les pieds nus et saignants. Je saisis cette occasion d’avoir un répit.

— Il faut d’abord que j’aille à la maison me changer, dis-je.

— Non, non. Les mariages musulmans ne sont pas cérémonieux. Il est même peu courant qu’ils soient célébrés à la mosquée, mais l’infirmière Bildirjin voulait que tout soit super officiel. Mais, quant à votre tenue, c’est sans gravité. Tout est prêt.

C’est lui qui ouvrit la portière et me poussa hors de la voiture. Des centaines d’yeux m’épiaient en silence. Tous attendaient un signal de Prahd. Il déclara que j’étais d’accord sur tout. J’entendis le bruit des cailloux qu’on lâchait. Des sourcils se froncèrent. Le père de Bildirjin ouvrit la culasse de son fusil.

Les pieds ensanglantés, en boitant, je me dirigeai vers la mosquée, martyr de mon devoir d’officier de l’Appareil.

5

Rien de plus pratique qu’un mariage musulman. Comme les musulmans considèrent que les femmes n’ont pas d’âme, l’aspect religieux en est quasiment absent.

L’infirmière Bildirjin portait une cape de soie blanche avec capuche. Son costume masquait un peu son ventre rond, mais son état ne laissait aucun doute. Ses yeux noirs étaient fixés sur moi avec une expression d’indifférence absolue.

Un représentant religieux turc était présent, un khoja. Il ne se trouvait là que pour veiller à ce qu’on ne salisse pas sa mosquée.

Le père de l’infirmière Bildirjin tenait un contrat en deux exemplaires. Sans doute la promesse d’être fidèle et tout le reste.

Quelqu’un me glissa un stylo entre les doigts. À la seconde où je le levais, je vis la somme inscrite sur le contrat ! Le mahri, autrement dit la dot de la mariée, était de…

— CENT MILLIONS DE LIVRES ! hurlai-je.

Ce qui faisait 1 million de dollars US !

— Mais vous souhaitez que votre enfant ait droit aux meilleurs soins, me dit Prahd. Et que l’infirmière Bildirjin ait une jolie villa pour ses vacances. N’oubliez pas que vous fondez une famille.

— À vrai dire, intervint le père de Bildirjin en prenant son fusil sous le bras gauche, j’ai les ordres bancaires sur moi. Parce qu’il faut régler la dot lors de la cérémonie.

J’hésitai.

Des bras se baissèrent pour ramasser les cailloux qu’on avait lâchés l’instant d’avant.

Je signai le contrat ainsi que les ordres sur la Piastre National Bank d’Istanbul. Mes Dieux, qu’allait en penser Mudur Zengin et qu’allait-il faire ?

Je pris conscience que Ters et Ahmed se tenaient à mes côtés. Ils signaient l’acte de mariage à titre de témoins !

— Eh bien, est-ce que ça n’était pas aussi facile que je vous l’avais dit, hein ? me fit Prahd. Voilà, c’est terminé.

Pour lui, ça n’était rien. Mais moi, j’avais l’impression qu’on venait de me ligoter avec de grosses et lourdes chaînes.

— À présent, ajouta-t-il, il faut accompagner la mariée jusqu’à votre voiture.

Mais je ne voulais pas la toucher. J’avais trop peur qu’elle me morde. Je sortis. En jetant un regard derrière moi, je vis qu’elle ne me suivait pas. Le khoja évacuait tout le monde à coups de pied. Et la foule encercla de nouveau la voiture.

Je souffrais atrocement des pieds. Je sentais la fièvre monter en moi. Mais je tins bon, j’ouvris la portière et montai dans la voiture.

Madison était occupé à griffonner sur son bloc-notes. Je me dis que si la banquette restait levée, l’infirmière Bildirjin ne tiendrait jamais avec son ventre énorme. Je la déverrouillai pour la rabattre.

Puis je me tournai vers la moitié de la banquette arrière qui n’était pas dans la bonne position. J’étais sur le point de la régler quand mes doigts touchèrent quelque chose.

En dépit de la fièvre, je me sentis soudain de glace.

Car sous la banquette, exactement au même endroit où je l’avais laissée des mois auparavant, il y avait LA BOMBE !

Je soulevai la banquette.

Oui, c’était bien elle.

La détente n’avait pas joué au bout du temps calculé et la mise à feu ne s’était pas produite !

Quelque chose avait bloqué le déclic. En fait, la pièce devait n’être retenue que par une saleté ou un fragment de tissu !

Toute la nuit, nous avions roulé sur des routes pleines d’ornières et j’étais assis sur une bombe qui pouvait exploser d’une seconde à l’autre !

Un cri ténu m’échappa.

Je pris la bombe.

Je ne pouvais pas la lancer par la portière. La charge était suffisamment forte pour que la voiture vole en miettes.

Lentement, je sortis sans la lâcher, ne sachant pas quand j’allais entrevoir le grand éclair qui serait ma dernière vision de cet univers.

— UNE BOMBE ! cria Prahd. Sauve qui peut ! Il va tous nous faire sauter !

La foule s’éparpilla dans un grand déplacement d’air et un crépitement de pieds frénétique.

Je continuai de reculer. Oh, mes Dieux, faites que je ne trébuche pas ! Le retardateur avait fonctionné. Il ne restait plus que ce petit levier qui ne s’était pas abaissé complètement. Et pas moyen de le redresser.

J’ignorais quoi faire. La solution la plus raisonnable eût été de le lancer dans un bunker et de déguerpir en vitesse.

Mais je ne voyais aucun bunker.

Mais si !

La porte de la mosquée était ouverte. Et la mosquée avait des murs particulièrement solides.

Je reculai en direction de la porte. Puis, avec précaution, je pivotai.

J’évaluai du regard la largeur de la porte.

Et je lançai la bombe de toutes mes forces !

Elle disparut au-delà du seuil et je me retournai pour détaler.

Mes pieds lacérés me trahirent. Je ne fis que dix foulées avant de tomber.

BRRAAOOUUMMMM !

Les murs de la mosquée se dilatèrent et éclatèrent comme un ballon de baudruche trop gonflé !

Le minaret s’inclina et s’écroula.

Des nuages de fumée s’élevèrent dans le ciel en même temps qu’une pluie de gravats s’abattait sur moi.

Le choc m’avait projeté à dix mètres de là.

J’entendis enfin une voix. Celle de Prahd.

Il me remettait sur pied.

— Je ne comprends pas pourquoi vous vous croyez obligé de faire ce genre de chose, me dit-il. Encore heureux qu’il n’y ait plus eu personne à l’intérieur. Nous aurions eu des morts. En améliorant votre équipement naturel, je pensais que vous ne trouveriez plus le temps de penser à faire sauter les choses. Mais je vois que je me suis trompé.

Les gens revenaient. Ils contemplaient les ruines puis me foudroyaient du regard. C’est alors que je notai un détail extrêmement curieux. Le khoja, lui, affichait un large sourire. Ce qui m’inquiéta.

— Pourquoi a-t-il l’air tellement satisfait ? demandai-je à Prahd. Je viens de faire sauter sa mosquée !

Prahd me conduisit vers la voiture. Ahmed, apparemment, l’avait déplacée juste avant l’explosion.

— Comprenez-le, me dit Prahd. Il vous connaît. Quand j’ai pris les dispositions pour le mariage et que je lui ai dit qui était le marié, il a refusé que vous entriez dans ce lieu saint. Il a dit que la toiture vous tomberait dessus. Mais je l’ai persuadé que si cela se produisait vous lui construiriez une autre mosquée. Et c’est vrai que le toit s’est effondré. Et s’il est heureux, c’est parce qu’il rêvait depuis des années d’une mosquée plus richement décorée.

Le monde tourbillonnait autour de moi, une fois encore. Combien pouvait coûter une mosquée ?

Je remontai en voiture. L’infirmière Bildirjin écarta sa cape de soie blanche et je me demandai sur l’instant pour quelle raison. Et puis, je baissai les yeux et vis mes pieds !

— Je saigne, dis-je à Prahd. Il faut que vous me conduisiez à l’hôpital.

— Mais nous y allons justement.

Nous arrivâmes très vite à l’Hôpital Mondial de la Pitié et de la Charité. Je fus surpris par l’impeccable propreté des lieux : on avait créé un parc paysager et des paysans volontaires étaient occupés à tondre les pelouses de leur établissement. Ils me reconnurent et cessèrent de tondre pour me regarder descendre de voiture et grimper les marches en boitant péniblement. Dans un complet silence. Les ingrats ! Si je n’avais pas eu l’idée géniale de changer les visages des criminels, ces paysans n’auraient jamais eu d’hôpital ! Quel ramassis de racaille !

Je traversai le hall en me disant que j’allais être admis en salle d’opération, mais Prahd se contenta de m’accompagner jusqu’à son bureau.

Je me laissai tomber dans un fauteuil et lui dis :

— Je suis en très mauvaise condition. Et il faut aussi que vous vous occupiez de cette cicatrice horizontale, là, sur mon front.

Il l’examina. Puis il prit un flacon antiseptique et me nettoya les pieds. Ça piquait affreusement ! Il déroula ensuite les bandages terriens, y répandit une sorte de poudre rougeâtre et pansa mes coupures. À l’évidence, il ne comptait rien faire de plus important. Il se redressa.

— Alors, et cette cicatrice au front ? lui rappelai-je.

— Ça vous donne comme un froncement féroce.

— Je sais.

— Eh bien, les gens ont quand même besoin d’être prévenus. Je crois que nous allons la laisser telle quelle.

J’étais sur le point de protester. Il pouvait me débarrasser de ça en moins que rien. Mais la porte venait de s’ouvrir. L’infirmière Bildirjin entra. Je battis des cils.

Elle portait sa tenue d’infirmière, sans ceinture cependant.

— Je viens de vous épouser, lui dis-je. Vous ne rentrez pas à la maison avec moi ?

— Pour briser les merveilleux rapports que j’ai avec le Dr Muhammed ? Ne soyez pas stupide. Tout ce que nous voulions, c’est que le bébé ait légalement un père.

— Et 1 million de dollars, grommelai-je.

— Bien sûr, fit-elle avec un doux sourire.

Ce fut à partir de cet instant que je commençai à soupçonner le jeune Dr Prahd Bittlestiffender de m’avoir eu.

— Moi, je rentre, dis-je.

J’étais loin de me douter que mes épreuves n’avaient fait que commencer !

6

La villa se dessinait là-bas, au flanc de la montagne, sous le soleil printanier. Pour moi, c’était presque un choc que de la voir aussi paisible, sereine. Mais, au cours de son histoire, elle avait été témoin de trois mille années de souffrances humaines. Depuis la Phrygie, en passant par Rome et les temps présents, combien de pieds sanglants n’avaient-ils pas franchi sa porte.

Je descendis avec Madison et regardai autour de moi. Je constatai qu’Utanc avait une nouvelle voiture, une impressionnante Ferrari dont le rouge particulier ne pouvait tromper, un véhicule qui représentait un nombre tout aussi impressionnant de dollars. Au moins 100 000.

Le personnel s’était dispersé et m’observait peureusement depuis les deux angles de la façade.

Musef s’avança en se dandinant. Mes Dieux, qu’est-ce qu’il avait engraissé ! Il devait peser au moins 150 kilos ! Torgut était à son côté, balançant un gros bâton. Ils me firent tous deux un sourire de singe avant de lancer d’une seule voix :

— Bienvenue !

Au moins, me dis-je, mes gardes du corps semblaient heureux de me voir. Certes, ils n’avaient pas l’air d’avoir la forme du vrai combattant mais ils pourraient au moins mettre les serviteurs au pas. Torgut pointa son bâton et trois serviteurs se précipitèrent pour prendre le bagage de Madison.

Parfait ! J’aimais mieux ça !

En boitillant, je traversai la cour jusqu’au patio. La fontaine était toujours là et projetait ses gouttelettes sous le soleil.

La porte d’Utanc était ouverte.

Elle m’épiait par l’entrebâillement.

Les deux garçons avaient à l’évidence été surpris à découvert, ils se précipitèrent à l’intérieur et elle les fit entrer avant de refermer aussitôt.

— Si vous voulez quoi que ce soit, vous criez, me dit Musef. Il ne nous faudra pas longtemps pour tous les corriger. On s’est pas mal entraînés.

— C’est qui, lui ? me demanda Torgut en pointant son bâton sur Madison.

— Ce gars-là ne restera pas longtemps avec nous, dis-je à voix basse. Mais il n’est pas censé le savoir. Je m’occuperai de lui plus tard. Ne le laissez pas rôder ni s’approcher d’un téléphone.

— Nous entendons et nous obéissons, fit Musef en souriant.

— Mais qu’est-ce qu’ils racontent ? fit Madison, agacé.

— Ils me disaient qu’ils avaient vu des types de la Mafia tourner autour de la villa, lui répondis-je en anglais. Ils sont nombreux dans cette vallée. On les entend même hurler la nuit.

— Ils n’avaient pourtant pas l’air très alarmés.

— Oh, c’est parce que ça leur fait plaisir de les tuer, dis-je. Ces deux hommes sont mes gardes du corps. Ce sont aussi les champions de lutte de cette province. Je leur ai dit de veiller à votre sécurité et de ne pas vous laisser aller n’importe où au risque de vous faire descendre. (Je lui désignai la chambre d’hôte.) Pourquoi n’allez-vous donc pas prendre un bon bain et dormir un peu ? Mes serviteurs vous serviront votre repas. Et ne vous inquiétez pas si votre porte est verrouillée. Je ne tiens pas à ce que la Mafia vous enlève.

— Compris, me fit-il.

Et il gagna sa chambre. Deux serviteurs lui portaient sa valise. Je fis un clin d’œil à Musef et fermai à clé.

Bon, tout allait mieux. Je pourrais peut-être me tirer de ce mauvais pas, après tout. Au moins, je n’étais plus menacé d’être lapidé et je pourrais peut-être éviter de payer la kaffarah à toutes ces femmes violées.

Je me rendis jusqu’à ma chambre. Je donnai mon P-M American International .22 à Musef en lui demandant de le nettoyer, ainsi que les chargeurs, avant que le tout ne rouille. Puis je me déshabillai et confiai mes vêtements à Karagoz avec ordre de les brûler.

Je me rasai avec un rasoir rotatif, ce que je n’avais pas fait depuis bien longtemps.

Puis je pris une douche pour me débarrasser de la puanteur de chèvre.

Les pansements que Prahd m’avait si hâtivement faits furent bientôt tout mouillés et je les arrachai pour laver les entailles au savon. Je m’interrogeai : est-ce que je ne risquais pas le tétanos avec ces crottes de chèvre ? Mais j’avais ma propre trousse médicale. Quand je me fus essuyé, je mis de l’antiseptique voltarien sur mes blessures. Aïe ! il piquait autant que les antiseptiques terriens. Je couvris les blessures ouvertes avec du similiderme.

Je mis un pantalon noir et une chemise de sport imprimée à motif de poinsettia. J’essayai d’enfiler des bottes, mais elles me serraient trop et j’optai pour des babouches plus confortables.

Un serviteur vint me servir du sira bien glacé. Pour la première fois depuis des semaines, c’était enfin une boisson qui me désaltérait. Je me régalai ensuite d’un iskembe corbasi, une soupe à base de tripes et d’œufs, et je commençai à me sentir nettement mieux.

Mais c’est justement à l’instant où je me disais que les choses s’arrangeaient que le couperet tomba.

Karagoz surgit dans la salle à manger.

— Il y a un homme très poli qui attend à la porte de la villa.

Il dit qu’il veut vous faire part d’une nouvelle qui vous fera particulièrement plaisir.

Dans l’humeur où je baignais, je dis avec insouciance :

— D’accord. Je vais aller le recevoir.

Et je sortis sans même prendre une arme !

Je me rendis jusqu’aux deux piliers de l’entrée sans voir quiconque. Je m’avançai jusqu’à la route en traînant des babouches et regardai partout. Rien ni personne.

Je me retournai.

Il était là, près du pilier gauche.

L’HOMME AU MENTON NOIR !

Sans arme, à couvert, totalement vulnérable, je le dévisageai avant de demander :

— Comment saviez-vous que j’étais ici ?

Il s’avança, me bloquant ainsi la porte.

— Oh, mais je suis entré en contact avec vos amis. Hier à l’aube, le Dr Muhammed Ataturk m’a envoyé un message-radio pour me confirmer que vous seriez bien là aujourd’hui. C’est pour cette raison que nous avons jugé préférable de ne pas vous chercher dans toutes ces broussailles. Et puis, vous aviez un pistolet-mitrailleur. Ce qui n’est pas le cas actuellement.

Prahd ! Il avait aidé ces gens à me coincer !

— Je sais qui vous êtes, fis-je. Vous agissez au nom de Mudur Zengin de la Piastre National Bank d’Istanbul !

— Oh, non, non, non ! Mudur Zengin est un de vos amis, quoique je ne parvienne pas à comprendre pourquoi. Lorsque votre concubine a fait l’acquisition du yacht à New York, il a facilité l’opération par une hypothèque de la banque. Et il a avancé également l’argent pour les factures de la carte Squeeze. Bien entendu, à présent que le yacht se trouve à Istanbul, nous l’avons saisi et Mudur Zengin est très furieux.

— Mais par tous les Enfers, qui êtes-vous donc ?

— C’est vrai, je ferais effectivement mieux de me présenter, dit-il en sortant une carte.

Je lus :

JE. SAYZEE

Département international d’Hypothèque

GRABBE-MANHATTAN BANK

— Un instant ! Je ne vous dois rien ! Je n’ai aucune hypothèque sur quoi que ce soit. Vous êtes fou. (Je décidai que l’instant était venu de lui lâcher le morceau.) La Grabbe-Manhattan Bank appartient à Rockecenter ! Et je ne pense pas que vous sachiez à qui vous parlez ! (Je me haussai de toute ma taille.) Je suis un esspion de la famille Rockecenter !

— Vous étiez un esspion, rectifia-t-il avec un sourire. La ville de Miami a cessé ses commandes de carburant. Octopus a donc instantanément ouvert une enquête et découvert qu’ils étaient alimentés en électricité et sans condition par Ochokeechokee, en Floride. On a montré des photos et identifié l’ingénieur comme étant Wister. M. Rockecenter ne pouvait en croire ses yeux ! On ne saurait tolérer qu’une énergie à bas prix vienne tout ruiner ! Il a donc envoyé M. Trapp pour savoir pour quelle raison l’homme au carburant économique n’avait pas été neutralisé, et Trapp a découvert que vous aviez kidnappé Madison et bouclé ses bureaux avant de partir en croisière. M. Trapp s’est même rendu personnellement dans l’île d’Elbe pour constater la chose de ses propres yeux. Et il vous y a retrouvés, Madison et vous, à des milliers de kilomètres des lieux de votre travail. Il était dès lors évident que vous aviez été achetés : un yacht comme le Golden Sunset coûte une fortune.

» Ainsi, je vous dis non, monsieur Inkswitch/Sultan Bey, vous n’êtes plus un esspion de la famille. Vous avez été congédié pour acte de préméditation criminelle et je crains que vous ne puissiez plus jouir d’aucune protection en ces lieux. Bien au contraire. Si jamais vous remettez les pieds en Amérique, vous serez accusé de corruption.

Je vacillais sous ses coups. Le tatouage secret que je portais sur ma poitrine était désormais sans valeur. Mais je rassemblai mon courage :

— Ce qui n’explique pas cette histoire absurde d’hypothèque !

— Eh bien, commença Sayzee, lorsque cette question d’hypothèque s’est posée, nous ignorions que Sultan Bey et Inkswitch ne faisaient qu’une seule et même personne. Tout ce que nous savions, c’est que Sultan Bey était propriétaire d’une villa, d’une montagne et de plusieurs milliers d’hectares de terres arables, riches, propres à la culture du pavot. Et quand vous nous avez demandé d’hypothéquer ça pour deux malheureux millions de dollars, bien sûr, nous avons sauté sur l’occasion. Et on vous l’a accordée, votre hypothèque.

— Hé, attendez ! Je n’ai jamais accepté d’hypothèque !

— Oh, je crains bien que si, dit-il en me tendant ses documents.

Je les lui arrachai. Mes Dieux ! Non seulement ça comprenait les milliers d’hectares de terrain dévolus à la culture de l’opium que nous expédiions vers Voltar mais également LA TOTALITÉ DE LA BASE TERRESTRE !

Et là, en bas, il y avait MA SIGNATURE !

Oh, mes Dieux ! Je pourrais être vaporisé pour ça !

Menton Noir continuait :

— Vous voyez à quel point toute cette affaire est embarrassante. Pour vous. La somme en cause était tellement insignifiante et la garantie si énorme que nous vous avons fait confiance sans arrière-pensée. Et c’est seulement alors que nous avons découvert que vous n’étiez nullement propriétaire de tout cela !

Bien sûr que je n’en étais pas propriétaire. C’était le gouvernement de Voltar qui possédait tout ça !

— Je dois dire que nous sommes très conciliants, ajouta Sayzee. Si nous avions fait état de ce délit, nous aurions pu vous saisir, vous et votre yacht, où que ce soit, et même en pleine mer, car vous battiez encore pavillon turc. L’état aurait décidé de votre incarcération et je tiens à attirer votre attention sur le fait que la prison, en Turquie, équivaut à la peine de mort. (Oh, ça, je le savais !) Mais nous sommes humains, et nous ne tenions quand même pas à ce que vous enduriez des souffrances physiques à cause de cette affaire.

Ce qui me fit tiquer. C’était bien la première fois que j’entendais associer le terme « humain » avec la Grabbe-Manhattan Bank ! J’étais encore plus méfiant.

— Donc, nous nous sommes contentés de vous rabattre sur votre maison. La jeune femme s’est montrée très coopérative, dans les limites de sa cupidité, bien entendu.

— Une minute, le coupai-je. Le yacht à lui seul valait plus de 2 millions de dollars ! Il vous suffit de le saisir pour annuler la dette.

— Je crains que non. Il était hypothéqué et votre part après forclusion est très mince. Quant à l’hypothèque des terres, elle est échue. Vous n’avez effectué aucun paiement. Quelque chose semble ne pas vous apparaître. Si nous en venions à demander la coopération du gouvernement turc, il préférerait sans doute vous inculper et vous seriez jeté en prison pour avoir hypothéqué des biens qui ne vous appartenaient pas. Mais ne paniquez pas. Nous avons une solution parfaite. À présent que vous êtes revenu ici, à proximité de vos amis, avec des fonds disponibles, vous pouvez entièrement apurer tout ça.

— Comment ? demandai-je d’un ton désespéré.

— Eh bien, il vous suffit avec votre propre argent de racheter ces terres, cette villa et cette montagne, de nous les restituer, et nous estampillerons le document qui vous acquittera de cette dette.

Ainsi, c’était pour cela qu’ils m’avaient forcé à rentrer. Ils n’avaient pas ose me créer des ennuis au risque de perdre totalement leurs biens. Mais je me trouvais à présent dans une situation intenable. Je ne pouvais quand même pas révéler à ces vampires que la propriété en question appartenait à la Confédération de Voltar. Cela constituerait une violation du Code sans précédent. Et je ne voyais aucun moyen de m’en rendre propriétaire. En fait, les portes des geôles turques étaient béantes.

Mais Sayzee avait affaire à un officier de l’Appareil. Et d’un instant à l’autre, nous étions menacés de la plus gigantesque violation du Code que l’univers ait connue ! Si jamais ils venaient à découvrir ce qu’il y avait sous la montagne… Fichtre ! Voltar m’exécuterait sans perdre de temps. Même une solution temporaire était préférable à une totale absence de solution !

Mon regard se porta vers la porte, là où était dissimulée l’alarme secrète qui mettrait en branle toute la maisonnée.

Et, d’un ton mesuré, je dis à Sayzee :

— Je sais reconnaître quand je suis vaincu. Entrez et nous réglerons les derniers détails.

Affectant de chercher un point d’appui, j’appuyai sur la détente de l’alarme.

Menton Noir était tout sourire, à présent. Il s’avança.

Je le précédai à travers la cour en direction du patio.

Musef et Torgut s’étaient glissés derrière lui, aussi silencieux que des fauves.

Un bruit imperceptible.

CLONK !

Le tuyau de plomb de Torgut venait de s’abattre.

Menton Noir s’effondra sans émettre un son.

— Sous le plancher de ma chambre, il y a une ancienne tombe phrygienne, soufflai-je à l’adresse de Musef. Ligotez-le et laissez-le-moi. Je me charge du reste.

Ils le déposèrent dans la chambre avant de repartir.

Quelle inconscient j’étais : sortir comme ça, sans arme ! Je pris rapidement un Beretta et une bombe à gaz et les glissai dans mes poches. Puis je m’occupai de Menton Noir.

Je le fouillai. Je découvris le numéro de téléphone de son bureau.

Je lui fis traverser le placard truqué jusqu’à ma chambre secrète.

Puis j’ouvris la porte du tunnel et le traînai jusqu’au hangar.

Un officier de la sécurité vint vers moi.

— Jetez-le dans une cellule, dis-je. Et qu’il ne communique avec personne.

Il fit un signe à deux gardes qui se chargèrent de Menton Noir. J’entendis claquer la porte.

Je repris le tunnel, traversai ma chambre et sortis dans la cour.

Je donnai à Musef la carte que j’avais trouvée sur Menton Noir.

— Appelez ce numéro. Dites-leur que vous avez un message de la part de M. J.E. Sayzee. Dites que les choses sont en voie d’arrangement mais qu’il faudra encore une ou deux semaines pour parvenir à une solution.

Il porta la main à ses épaules puis à son nez en signe d’obéissance et partit. Il fut très rapidement de retour.

— Ils sont d’accord, me dit-il.

J’avais réussi à gagner du temps. Je ne savais pas exactement ce qu’il fallait faire. Et il me restait une semaine sinon deux devant moi. Le temps de trouver quelque chose.

J’étais à mi-chemin sur la pente qui conduisait aux Enfers. Mais pour l’heure, je l’ignorais encore.

7

La splendeur du printemps s’étalait à mes yeux dans tout le jardin de la villa. Les parterres et les buissons étaient en fleurs, l’air résonnait du chant des oiseaux et les fontaines grésillaient paisiblement en arrière-fond. Les apparences sont si trompeuses.

Le grondement rauque d’une jeep déchira le silence. Faht Bey, le commandant de la base, venait de franchir le portail. Il sauta à terre, le moindre de ses plis de graisse agité par la fureur. Il m’avait vu.

— On fait sauter les mosquées ! beugla-t-il. On jette un étranger en cellule ! ET QUOI ENCORE ?

Il s’arrêta devant moi et me toisa en levant les mains dans un geste de supplique.

— Oh, mes Dieux, tout se passait tellement bien sans lui !

Là, il m’agaçait franchement. Il ne m’avait même pas dit bonjour ni même : « Vous avez fait bon voyage ? » Je n’étais pas exactement son supérieur, mais j’étais son chef de section et aussi l’inspecteur superviseur général de la base terrienne de Voltar, en l’occurrence celle d’Afyon. Je décidai de le remettre à sa place. Et je l’appelai par le nom sous lequel il était connu de la police sur sa planète natale, Flisten.

— Mais c’est fini, Timyjo Faht. Et vous oubliez à qui vous vous adressez ! Prenez garde !

— Écoutez, fit-il, le Blixo arrive demain soir. Y a-t-il une chance que vous vous embarquiez pour rentrer ?

Là, il m’ouvrait une nouvelle vision horrifique. Supposons que je retourne sur Voltar et qu’on se soit aperçu que j’avais forclos une hypothèque qui portait ma signature ? Il était évident que Faht Bey n’était pas au courant mais, si je ne faisais rien, il l’apprendrait tout tôt ou tard. Et, dès lors, il aurait une arme absolue pour mettre un terme brutal à ma carrière, comme il le souhaitait. Je décidai de jouer la politesse.

— Je suis désolé pour le dérangement. Mais c’était au nom du devoir.

Il me foudroya du regard.

— Votre idée du devoir est assez (bipement) déformée par vos appétits personnels ! Je donnerais une année de ma paye pour qu’il arrive quelque chose qui mette un terme définitif à votre carrière, officier Gris. Et si vous avez encore la moindre idée de cinglé qui puisse menacer la réussite de cette opération, vous aurez droit à un rapport salement détaillé adressé à Lombar Hisst en personne ! Il n’y a pas une seule personne ici qui vous trouve sympathique. Et moi, j’en ai plus qu’assez de vous !

Il jeta par terre mon identoplaque et les cartes postales du Courrier Magic, retourna jusqu’à sa jeep d’un pas lourd et repartit. Ignorant toujours qu’il avait de quoi me faire mettre aux arrêts. S’il croyait que ses vacheries sur le fait que je n’avais pas d’amis pouvaient me toucher.

Sombre, je récupérai les cartes, mon identoplaque et retournai dans le patio. Je me sentais passablement déprimé.

La porte d’Utanc s’entrouvrit. Je perçus un petit bruit de pieds. Je contournais la fontaine pour gagner ma chambre quand je tombai sur elle.

Elle était là, agenouillée.

Elle leva vers moi ses beaux yeux noirs et me dit :

— Maître, j’ai péché. J’étais à proximité du portail et je n’ai pu éviter d’entendre ce que disait cet homme. Lorsque j’ai signé de ton nom ce papier, je ne savais pas ce que je faisais.

— C’est toi qui as imité ma signature pour cette hypothèque ? grondai-je.

Elle hocha la tête.

— Quand tu as fait supprimer toutes mes cartes de crédit, je n’ai pas su où me tourner. J’avais des échéances auxquelles je ne pouvais faire front. J’ai demandé conseil à l’agence de la Grabbe-Manhattan à Istanbul et ils m’ont dit qu’il fallait que je te demande de signer une hypothèque. Mais j’avais bien trop peur et j’ai signé à ta place. Je ne savais pas quel désastre ce serait pour toi.

Je réalisai seulement alors que la Grabbe-Manhattan Bank avait abusé de cette innocente fille du désert de Kara Kum.

Elle me présenta une dague à lame courbe et me dit :

— Tue-moi.

Je la fixai, abasourdi. À la seule idée de voir mourir ces grands yeux noirs, mon sang se glaçait.

— NON ! criai-je en jetant au loin la dague.

Alors, elle se laissa tomber sur les dalles du patio, prit ma main et la serra.

— Ô maître, pourras-tu jamais pardonner à ton esclave ?

Je baissai les yeux sur elle. Tout soudain, l’amour que j’avais éprouvé affluait en moi. Je me souvenais de ses danses, du bonheur qu’elle m’avait apporté.

— Oui, lui dis-je.

— Ô maître, je ne le mérite pas. J’ai été capricieuse et futile. Je tiens à ton amour. Je promets, je jure de m’amender et d’essayer de te mériter.

Doucement, je la relevai.

J’entendis claquer une portière, quelque part, mais en cet instant de tendresse, je n’avais d’yeux et de pensées que pour Utanc, mon adorable Utanc.

Mais il y avait quelqu’un à la porte du patio. J’entendis une voix :

— Qui est-elle ?

Je me retournai.

TEENIE !

Et derrière elle, dans la cour, les serviteurs déchargeaient une pleine camionnette de bagages.

Elle était là, sur le seuil, une valise dans chaque main. Ses grands yeux ronds étaient fixés sur moi. Elle avait la bouche grande ouverte.

Elle lâcha une de ses valises.

Et pointa un doigt sur Utanc.

— QUI EST-ELLE ? répéta-t-elle.

Je restai très digne, très droit.

— C’est la femme que j’aime. La seule que j’aie vraiment jamais aimée. Et la seule que j’aimerai jamais.

Les yeux de Teenie se firent encore plus ronds. Et son regard alla d’Utanc à moi.

— Vous voulez dire… vous voulez dire que vous ne m’aimez pas ? Même pas un petit peu ?…

Je la regardai, cette petite traîtresse maigrelette avec sa ridicule queue de cheval. Et, avec toute la force du mépris que je ressentais, je crachai devant elle !

Elle parut s’affaisser. Elle lâcha sa deuxième valise. Elle se laissa tomber en avant et s’appuya contre la fontaine. Et là, prostrée, de façon totalement inattendue, elle se mit à pleurer.

Je la fixai, furieux. Ses larmes pleuvaient dans la fontaine. D’une voix brisée, elle dit enfin :

— Je crois que je me suis trompée.

Je réagis en rugissant presque.

— Ça, tu as (bipement) raison, sale petite (bip) ! Tu t’es trompée en me vendant !

Elle leva les yeux et me dévisagea avec une expression bouleversée, puis secoua la tête :

— Oh, pauvre, pauvre crétin ! C’est vous qui avez tout foutu en l’air. Vous vous êtes tiré au moment même où j’avais tout réglé !

— Tu allais me livrer à eux ! Je l’ai entendu de mes propres oreilles !

— Pauvre (bipard) ! L’ennui, avec vous, c’est que personne n’ose vous dire quoi que ce soit. Et de toute manière, vous trouveriez toujours le moyen de semer la (bip) !

» Quand la Grabbe-Manhattan est entrée en contact avec moi aux Bermudes, ils m’ont dit qu’ils possédaient également la carte Squeeze et, même si c’était la Piastre National Bank qui réglait les factures la Grabbe-Manhattan pouvait couper notre crédit n’importe quand et dans n’importe quel port et nous laisser crever la gueule ouverte… si je ne vous rabattais pas sur la Turquie.

» J’ai donc fait traîner les choses au maximum tout en tentant de vendre le yacht. Le prince héritier de Saudi-Yemen l’avait vu à Atlantic City et, lorsque j’ai réussi à le joindre par radio, il a accepté de l’acheter. On devait le lui livrer à Alexandrie. Pour un prix cinq fois supérieur à celui que vous avez payé. Et ça aurait épongé toutes vos dettes auprès de Mudur Zengin.

» Le capitaine Bitts vous croit fou. Il a tenté de vous expliquer le marché que j’avais passé et aussi de vous dire que nous étions à la limite des eaux turques et que la tempête allait vous emporter, non pas vers l’île grecque de Chios, mais droit jusqu’à Izmir. Et tout ce que vous avez trouvé, c’est de l’assommer ! Il a une vilaine blessure à la tête !

» Quand il a pris conscience qu’il n’y avait plus de propriétaire légal à bord pour signer les papiers de vente, il a appelé Mudur Zengin par radio. Zengin n’était pas au courant de l’hypothèque de la Grabbe-Manhattan et il a pensé que nous serions arrêtés pour piraterie puisque vous n’étiez plus à bord. C’est pour ça qu’il nous a dit de venir à Istanbul.

» La Grabbe-Manhattan a fait jouer son droit de mainmise : elle a saisi le bateau, l’a vendu au prince héritier et a encaissé la somme.

» Pauvre imbécile ! Vous avez tout fait rater !

Je savais qu’elle mentait.

— C’est toi qui as tout fichu en l’air ! grondai-je. Tu n’avais pas à t’approcher de la Turquie !

— Seigneur ! Mais vous ne comprenez donc rien à rien ! La vente du yacht aurait uniquement suffi à éponger vos dettes avec Mudur Zengin. Mais il ne vous serait pas resté un sou. En arrivant à Alexandrie, nous aurions eu besoin d’un capital de départ pour acheter un bordel et commencer une vie nouvelle.

» Ce ridicule rafiot de pêche qu’avait Sayzee n’atteignait même pas la moitié de la vitesse du yacht. Dès qu’on aurait eu le fric, on aurait dit à la Grabbe-Manhattan d’aller se faire mettre et on se serait cassés à vingt nœuds.

— Et tu penses que je vais croire ça !

J’étais de plus en plus furieux.

— Vous avez tout intérêt. Parce qu’on fait la paire, pauvre crétin. Parce qu’on est tous les deux pourris jusqu’à la moelle. On marche à côté de nos pompes tous les deux avec toutes ces histoires de psychologie et de crime. Mais au moins, c’est une raison pour qu’on reste ensemble ! Sinon, on n’a pas d’espoir. Et il a fallu que vous bousilliez tout !

» J’ai passé de sacrés sales moments à leur arracher le fric. Et je ne me suis pas tirée : c’est pour vous que je suis revenue !

Inopinément, Utanc intervint :

— Vous ne pouvez pas l’avoir ! Il est à moi !

Teenie se tourna soudain vers elle, les lèvres plissées par le mépris. Puis elle me regarda.

— Bon sang, Inky, où est-ce que vous avez ramassé ça ? Dans une poubelle ?

Utanc se dressa de toute sa hauteur avec un « pfff ! » de dégoût, regagna sa chambre et claqua la porte.

Ma rage montait.

— Tu vois ce que tu viens de faire, sale petite (bipée) ? Pourquoi tu ne fous pas le camp ? Si je le pouvais, je te tuerais à petit feu, très très lentement. Je t’ai détestée dès la seconde où j’ai posé les yeux sur toi ! Il y a longtemps que j’aurais dû en finir avec toi. Et voilà que tu as fichu ma vie en l’air et que tu m’as vendu pour dix mille saloperies de dollars ! Oh, oui, je te hais !

Elle était blême. Elle sortit une liasse de billets de son sac.

— C’était pour vous ! Prenez-les, sale (bip) !

Et elle me les lança de toutes ses forces.

C’était trop. Je m’avançai et la giflai à toute volée.

Ses pieds quittèrent le sol et elle roula sur le côté en se cognant la tête contre le mur. Elle s’écroula et resta là un instant, immobile. Puis elle redressa la tête. Un filet de sang coulait au coin de sa bouche. Et je lus dans ses yeux la haine à l’état pur.

— Ça, sale (bipard), tu vas le regretter. Je vais retourner à New York et je te prie de croire que tu pourras ensuite implorer Dieu de t’avoir laissé venir au monde !

Ce qui me fit peur. Elle allait faire tomber le couperet : viol de mineure. Et je serais automatiquement extrade.

Il fallait que je me débarrasse d’elle. Je ne pouvais pas la tuer. Si je ne prouvais pas son existence dans un délai de temps raisonnable, selon l’injonction de présomption de meurtre, on m’arrêterait.

L’inspiration, comme d’habitude, me vint soudain ! Je disposais d’un moyen de la neutraliser, de la mettre au congélateur en quelque sorte, et de la ressortir si jamais j’étais accusé de meurtre. Elle ne parlait pas la langue et, par conséquent, elle ne pourrait pas me nuire !

J’ALLAIS L’EXPÉDIER SUR VOLTAR !

Le Blixo arrivait. Madison était en partance.

Je regardai rapidement autour de moi. Pas de témoin.

— Si tu veux chialer sur l’épaule de quelqu’un, lui dis-je, Madison est justement là.

Et je montrai ma chambre.

Elle se retourna, puis se remit péniblement sur pied et se dirigea vers la porte.

J’étais sur ses talons. D’un coup de pied, je refermai et, dans la même seconde, je sortis la bombe à gaz de ma poche.

Ne voyant pas Madison, elle se retourna.

Je lui mis la bombe sous le nez.

Elle s’effondra.

Vite, avec une corde solide, j’entrepris de lui lier les mains et les chevilles.

Je sortis ensuite dans le patio. La camionnette était repartie. Les bagages de Teenie étaient empilés devant la porte. Rapidement, je les emmenai jusqu’à ma chambre, hors de vue. Et il y en avait un certain nombre.

Je repérai deux valises noires qui me parurent être celles qu’elle m’avait achetées et qui étaient dans ma cabine. Je les ouvris. Mes vêtements ! Mes armes ! Mes écrans ! Elle avait tout soigneusement empaqueté.

Je la jetai sur mes épaules et, empruntant le tunnel, j’allai la déposer dans le hangar. Il me fallut encore quatre allers et retours pour ses bagages. Je ne devais laisser aucune trace d’elle.

J’appelai le capitaine responsable de la sécurité.

— Jetez cette fille en cellule avec ses bagages. Qu’elle ne communique avec personne. Elle va partir par le Blixo.

Ils l’emportèrent et j’entendis claquer la porte de la cellule.

Je retournai dans le patio.

L’argent était encore là, éparpillé sur les dalles. Je le ramassai et glissai la liasse dans mon portefeuille.

Je n’avais pas de boule de cristal ni aucun moyen de deviner mon atroce avenir, aussi je pensai, satisfait, que j’en avais fini avec Teenie.

SOIXANTIÈME PARTIE

1

Durant des heures, j’arpentai la cour de la villa pour essayer de faire le point.

À la vérité, ma situation était pratiquement désespérée. Dans deux semaines au plus, la Grabbe-Manhattan Bank allait se rendre compte qu’elle n’avait plus de nouvelles de son chef du Département International d’Hypothèque, J.E. Sayzee, alias Menton Noir.

Du côté de la famille Rockecenter, je ne pouvais pas attendre grand-chose, puisque j’avais été viré de mon poste d’esspion. Je risquais même d’être poursuivi pour corruption !

Les documents d’hypothèque que Menton Noir avait sur lui n’étaient pas les originaux. Ceux-là se trouvaient encore à la banque. Et la banque pouvait toujours demander au gouvernement turc de me poursuivre pour avoir hypothéqué des biens qui ne m’appartenaient pas.

Rockecenter avait vu là une chance de s’emparer d’immenses étendues de culture d’opium que la base louait en métairies à des paysans turcs. Il ne pouvait se douter que, par cette tactique bancaire ordinaire, il faisait main basse sur la base de Voltar.

Si Faht Bey venait à apprendre ça, il me ferait arrêter et réexpédier vers Voltar comme responsable de la plus grande violation de Code que l’univers ait connue.

Lombar ne me pardonnerait pas d’avoir ruiné nos rapports avec Rockecenter et d’avoir ainsi coupé le ravitaillement en drogue de l’I.G. Barben, qui était vital pour lui dans son plan de subversion.

Oh, mes Dieux, comment me tirer de toute cette affaire ?

Mes professeurs, à l’Appareil, avaient coutume de dire :

« Occupez-vous des détails et les grands problèmes se résoudront d’eux-mêmes. » Bon conseil.

J’allais donc m’occuper des petits détails.

Tout à coup, ce fut le crépuscule. Et un vent glacial s’était levé.

Musef vint à moi.

— Maître, cet homme que vous avez installé dans la chambre d’hôte m’a demandé s’il pouvait se promener en toute sécurité. Je pense qu’il vous soupçonne de vouloir le liquider.

Ah, déjà un détail dont je pouvais me charger !

Je me rendis dans ma chambre et j’y pris une petite fiole. J’appelai la cuisine par l’intercom et je me fis apporter une grande carafe de sira sur un plateau, avec deux verres. Dans l’un, je versai une dose généreuse du contenu de la petite fiole. C’était du chloral, l’antique remède de tous les barmen. Puis je remplis les verres de sira.

Et j’entrai dans la chambre de Madison.

Il se tenait devant la fenêtre et contemplait le jardin à travers les barreaux.

— Oh, salut, Smith, me fit-il. Est-ce que je pourrais par bonheur faire un petit tour dehors ? Je me sens plutôt déprimé et je pense qu’un peu d’exercice me fera du bien.

— Eh bien, fis-je d’un ton chaleureux, je pensais la même chose. Toutes ces aventures ne nous ont rien valu. Je vais vous dire : j’ai commandé un dîner pour deux. Après, je vous accompagnerai. Vous allez voir un paysage comme vous n’en avez jamais vu. Alors, détendez-vous bien tranquillement. Buvons un petit apéritif.

Je lui tendis un verre de sira. Il se laissa aller dans un fauteuil et goûta une gorgée.

— C’est quoi ? Le goût est un peu amer.

— Du jus de raisin fermenté. L’ancêtre du véritable vin. Ça ne monte même pas à la tête. Buvez. À vos amours.

Je donnai l’exemple et vidai mon verre.

Il but la moitié du sien.

— Vous savez, Smith, ou Gris, ou quel que soit votre nom, j’ai bien réfléchi. Je n’ai sans doute pas fait tout ce que j’aurais dû faire. Ça m’ennuie vraiment de laisser tomber M. Trapp. C’est un type bien, et je lui dois beaucoup. Je suis très fidèle à mes employeurs, vous savez. Je ne quitte un travail que lorsqu’on me fiche à la porte. Et M. Trapp ne m’a pas fichu à la porte. Il ne vous a rien dit à ce propos, n’est-ce pas ?

— Il fallait que je vous fasse fuir afin de vous sauver la vie, lui rappelai-je d’un ton sévère.

— Oui, bien sûr, fit-il en finissant son verre. Mais je ne suis pas convaincu d’avoir fait tout ce qui était en mon pouvoir pour ce client, ce Wister. Par exemple, j’avais une idée géniale que je ne suis pas parvenu à mettre en œuvre. Je comptais lui faire attaquer le Trésor Américain à Washington pour que tout le FBI se lance à ses trousses. J’avais un plan de fuite minutieux. Mais je n’ai pas eu le temps. J’avais aussi une autre idée : il volait l’Alaska pour le revendre aux Russes et il…

Sa tête bascula. Le verre tomba de ses doigts flasques.

J’agis avec la rapidité d’un chat. En quelques secondes, j’eus empilé ses vêtements et autres affaires dans sa valise.

Je le jetai sur mon épaule, empoignai la valise et filai vers le tunnel.

J’appelai le capitaine des gardes.

— En voilà un autre prêt à embarquer, lui dis-je.

— On peut dire que vous ne chômez pas.

J’affectai d’ignorer ce compliment.

— Bouclez-le lui aussi dans une cellule. Qu’il parte en même temps que la fille sur le Blixo.

Je laissai tomber Madison sur le sol et retournai dans ma chambre.

Je pris un message et j’écrivis :

À Lombar Hisst, chef exécutif de l’Appareil,

Je vous expédie un homme de grande valeur à titre de présent personnel. Il se nomme J. Walter Madison. Vous allez être émerveillé par ce qu’il peut faire.

Soltan Gris, chef de la Section 451

J’ajoutai la mention URGENT IMPORTANT et mis le message dans le courrier en partance.

Je ne me doutais pas qu’en cachetant cette enveloppe, je scellais mon destin.

Comme un imbécile, je me dis que c’était la dernière fois que je voyais J. Walter Madison.

2

Les détails. Je réglai les détails. Mais, le lendemain après-midi, je n’avais pas vraiment progressé dans la résolution du problème qui se posait.

La nuit précédente, j’avais raconté à Musef et Torgut que les trois visiteurs étaient, maintenant enterrés quelque part dans la campagne. Dans la soirée, je leur avais demandé d’amener le vieux break Ford devant la porte du patio. Puis j’y avais chargé, avec des efforts visibles, en ahanant, trois gros sacs que j’avais en fait gonflés à la bouche. J’étais parti pour ne revenir qu’une heure plus tard avec les sacs dégonflés, et j’avais dit à Musef et Torgut :

— Je me suis débarrassé des corps. Personne ne les trouvera là où ils sont. Maintenant, oubliez que vous avez vu ces gens.

— Nous entendons et nous obéissons, maître, avaient-ils dit d’une seule voix, avec un sourire ravi. Pour sûr que vous êtes un chef intelligent.

Pourtant, en cet instant, je ne me sentais pas très brillant. Comment, par tous les Dieux, allais-je me tirer de ce guêpier ?

Je regardai ma montre. À New York, ça devait être le début de la matinée. Heller et la comtesse Krak préparaient peut-être quelque chose de nouveau, quelque chose que je pourrais exploiter en leur mettant des bâtons dans les roues.

Je sortis les écrans que Teenie m’avait rapportés et je constatai avec surprise que toutes les taches de sira, de peinture, etc, avaient été nettoyées.

Les piles étaient chargées.

Je m’intéressai d’abord à Crobe. Il était là, dans sa cellule, dans l’attente de son embarquement à bord du Blixo.

L’écran d’Heller était vide. Il dormait encore.

Seul l’écran de la comtesse présentait une image intéressante. Elle était réveillée et versait de l’eau chaude sur du café liégeois en poudre. Puis elle remplit un verre de jus de tomate glacé, ajouta un trait de Worcester Sauce et un trait de Tabasco.

Elle mit le tout sur un plateau et se rendit dans la chambre. Elle ouvrit les persiennes et une nappe de lumière filtra du dehors, éblouissant presque mon écran.

Se retournant, elle s’approcha du grand lit étrusque à colonnes.

— On se réveille, gros paresseux, dit-elle. Tu m’as dit de m’habiller pour la marche parce que nous devions partir à l’aube et monsieur est encore là à ronfler.

— Ouille, fit Heller en portant la main à ses yeux. Tu ne me laisses même pas me remettre de ma gueule de bois ?

— La fête du diplôme, c’est fini. Tous les invités sont rentrés chez eux. Tu as du travail, tu te souviens ?

Il prit le Bloody Mary qu’elle lui avait préparé et le but.

— Je t’avais dit de ne pas écouter Bang-Bang et de ne pas boire de scotch.

— Mais c’est le chat qui l’a bu, dit Heller.

— Je dois dire que Monsieur Calico est un chat très industrieux. À propos, quand est-ce que nous allons nous mettre au travail pour pouvoir enfin quitter cette planète et rentrer chez nous ?

— J’ai quand même le droit de me relaxer un peu. Après tout, cette année de collège m’a épuisé !

— Absurde ! Tu n’es pas allé à un seul cours. Et maintenant que tu as ton diplôme de physique et de génie nucléaire, que comptes-tu en faire ? Chez nous, ça ferait rire. Jamais je n’avais imaginé une science aussi inexacte. On ne peut pas dépasser la vitesse de la lumière. Ça c’est intéressant ! Ils devraient faire un petit tour dans un vrai vaisseau.

— Hé, tu m’as l’air bien mordante, ce matin.

— Tu le serais aussi à ma place. Je te laisse à minuit passé en train de chanter « Auld Lang Syne » avec quinze étudiants que tu n’avais jamais rencontrés auparavant. Tu me dis d’être prête dès l’aube en tenue de marche et, si je me souviens bien, tu n’es même pas venu te coucher !

— Moi j’ai dit ça ? s’étonna-t-il.

— Sûr. Et tu as insisté : « Sans faute. »

— Je devais être ivre.

— En tout cas, toutes ces filles l’étaient.

— Ah, c’est à cause de ça ! fit-il en attaquant son café.

— Non, ce n’est pas à cause de ça. Je ne suis plus jalouse, à quelques exceptions près. Je suis seulement irritée que tu aies gaspillé tellement de temps à décrocher un diplôme dont tu n’as pas besoin. Le meilleur et le plus compétent de tous les ingénieurs de combat de la Flotte de Voltar vient d’obtenir un diplôme de physique et de génie nucléaire. Voilà pourquoi je veux te ramener chez nous : pour t’en guérir.

— J’en avais besoin pour publier des articles sur les carburants dans la presse professionnelle. Ici, on ne vous écoute pas si vous n’avez pas de diplôme.

— Et tu comptes écrire ces articles, suspendu par les pieds à un lustre en train de chanter plus fort que les autres ?

— Ils sont déjà rédigés.

— Quand as-tu trouvé le temps ? fit la comtesse d’un air de défi.

— Cette nuit, après la fête.

Il tendit un doigt vers la table sur laquelle une demi-douzaine de manuscrits étaient empilés.

— Oh ! s’exclama-t-elle d’un ton coléreux.

Et elle quitta la chambre.

Heller sortit du lit, prit une douche et s’habilla pour la marche. Dans un petit sac, il jeta des clés, un livre et divers papiers. Puis il rejoignit la comtesse sur la terrasse.

— Ne te mets pas en colère, lui dit-il.

— Mais c’est toi qui l’as cherché. Tu le voulais.

— Mais non, c’était juste une plaisanterie. Je suis désolé.

— Ficher le camp de cette planète, ça n’est pas un sujet de PLAISANTERIE ! Ce sont tous des psychopathes. J’ai mortellement peur, ici.

— Mais c’est également une jolie planète. Maintenant, viens comme une gentille fille. Je vais te montrer quelque chose qui va te fasciner.

Il marcha jusqu’à l’ascenseur et elle le suivit, le chat dans ses bras.

Ils prirent la Porsche, dévalèrent la rampe d’accès et Heller fonça à travers New York.

Krak avait l’air plutôt maussade.

— Jettero, je suis navrée de m’être mise en colère. Mais c’est ta faute. J’ai tellement hâte que nous rentrions. Je sais que des nouvelles formidables nous attendent.

Elle insistait et insistait encore. Mais il ne fallait surtout pas qu’ils rentrent. Leur réussite signifierait mon exécution.

Tout en enfilant les rues presque désertes à cette heure de la matinée, Heller prit dans son sac un livre qu’il tendit à la comtesse.

— Oui, c’est ma faute, lui dit-il. Les plaisanteries, ça ne marche pas avec le secoueur-chaud du breakfast. Mais oublie ça. Ce livre va sûrement t’intéresser. Il parle du Prince Caucalsia.

Elle lut le titre sur la couverture : Le triangle du Diable. Elle parcourut l’index.

— C’est une nouvelle plaisanterie. Je ne vois son nom nulle part.

— Bien sur que non. Leur histoire ne remonte pas jusqu’à 12 000 ans en arrière. Mais si tu ouvres la carte du début, tu verras plusieurs îles, au large de la Floride, qu’on appelle les Bahamas. Là, ils ont enregistré des phénomènes radio et électroniques. Des parasitages électromagnétiques. Et leurs sondes ont repéré une pyramide au fond de l’océan.

— Est-ce tellement étrange ?

Heller engagea la Porsche sur la Bruckner Expressway.

— Pas forcément. Mais divers avions et bateaux ont rapporté des distorsions et des ruptures du temps. Des navires ont disparu. Des avions ont été déportés dans le temps ou bien ont perdu tout repère temporel sur leurs instruments. La seule chose que je connaisse et qui soit susceptible de produire ces effets, c’est un petit trou noir. Voltar les enferme quelquefois dans des pyramides.

— Et alors ? fit la comtesse, qui commençait à être intéressée.

— Alors je crois que c’est à cet endroit que le continent a sombré. Je crois que les centrales énergétiques du Prince Caucalsia ont coulé en même temps et qu’elles continuent à fonctionner au fond de l’océan.

— Et elles seraient la cause de tout cela ?

— C’est la seule explication que je vois, dit Heller. Une distorsion temporelle produite par des trous noirs captifs.

— Est-ce que ce n’est pas là-bas, justement, que tu as expédié le garde-côte ?

Cela fit rire Heller.

— En fait, il est allé beaucoup plus loin à l’est. Et ils sont rentrés sains et saufs. Le seul danger qu’ils couraient, c’était qu’on les envoie chez un psychiatre, ce que je ne souhaite à personne.

— Tu penses donc que c’est là que le Prince Caucalsia avait installé sa colonie ?

— C’est la meilleure explication que j’aie pu trouver. J’aimerais bien publier un papier là-dessus, si ce n’est que ce serait la plus gigantesque violation du Code de tout le siècle !

Il lui jeta un regard en biais. La comtesse avait les yeux perdus dans le vague, l’air triste.

Heller se mit alors à lui chanter l’ancienne comptine de Manco :

Si tu veux fuir les ennuis

Ou si un roi cruel te poursuit,

Pars là-bas

Avec moi

Dans le grand vaisseau de lumière

Qui traversera l’univers

Vers le nouveau monde promis.

Krak se mit à chanter avec lui :

Brave Prince Caucalsia,

C’est toi qui brilles dans le ciel.

C’est toi ce feu, cette étincelle.

Tout là-haut, au-dessus de la lu-u-u-u-ne !

Ils éclatèrent d’un rire joyeux.

— Et je retrouve ma petite fille heureuse, dit Heller.

— Je ne suis qu’une vieille ronchon qui n’arrête pas de te tanner, fit-elle en lui posant la main sur l’épaule. Je ne comprends pas ce qu’un type aussi chouette que toi fait avec une affreuse mégère comme moi.

— Tu n’es pas une mégère.

— Mais si.

— D’accord, eh bien on va se faire une scène.

Ce qui les fit rire encore une fois. Leur humour m’échappait.

Elle pencha la tête au-dehors et demanda :

— Mais où allons-nous ?

— Je t’emmène dans l’antre du vice, lui dit Heller. Ne t’inquiète pas. Ça nous rapproche de l’heure du départ. C’est une vieille taverne abandonnée, dans le Connecticut.

Ces sales (bips) ! Je n’avais certes pas la moindre idée de ce qu’il manigançait, mais je savais que ça ne pouvait rien être de bon. J’avais intérêt à ne pas les quitter.

Mes Dieux, si seulement il me venait une idée pour en finir définitivement avec eux !

3

Ils filaient à toute allure sur la New England Thruway. Ils passèrent New Rochelle, Port Chester et Stamford avant qu’Heller ne bifurque pour atteindre Norwalk. Là, il s’arrêta dans un supermarché et acheta des hot-dogs, des marshmallows, des buns et diverses autres friandises.

Ils étaient maintenant sur une autoroute fédérale.

D’un geste, Heller balaya le paysage de collines habillées de vert tendre.

— Ces buissons couverts de fleurs mauves, dit-il, ce sont des rhododendrons. Et là-bas, ce sont des érables et des conifères.

Et toutes ces fleurs sauvages… j’ignore leur nom. L’été va arriver et c’est la grande fanfare de la nature. Ça te plaît ?

— Oh oui, c’est très joli, dit la comtesse Krak. Certainement pas autant que sur Manco, mais très agréable.

— Donc, tu penses que cette planète mérite qu’on la sauve.

— Pas au prix de notre mariage. Ces primitifs m’affolent complètement. Ils ne comprennent même pas les choses les plus simples.

— Ils ne sont pas si mauvais que ça.

— Mais est-ce qu’ils ne sont donc même pas capables de prendre soin eux-mêmes de leur planète ? Pourquoi mon Jettero doit-il venir à leur secours et se tuer au travail pour eux ? Ce n’est pas notre planète. Pourquoi ne font-ils rien ?

— Ils sont un peu déficients sur le plan technologique, c’est tout, dit Heller.

— Un peu cinglés, tu veux dire. D’accord, ces ingénieurs que j’ai comme élèves en cours sur les micro-ondes n’ont absolument rien contre le fait de laisser un type comme Rockecenter étouffer les découvertes à seule fin de garder son pouvoir et de se remplir les poches. Quant à leur psychologie : comment peuvent-ils accepter qu’on enseigne à leurs enfants qu’ils n’ont pas d’âme, qu’ils ne sont que les victimes de leurs émotions, dans l’incapacité de se contrôler ? Je reconnais qu’ils sont entre de très mauvaises mains, mais pourquoi supportent-ils une situation pareille ?

— Ça fait partie de ce qu’on leur a appris, dit Heller, qu’ils ne peuvent rien y faire. J’ai vu certains de leurs moyens de contrôle et je peux te dire que je comprends en partie qu’ils ressentent ça. C’est un peu « ou tu es d’accord ou tu meurs ».

— Est-ce que nous allons envahir cette planète ? demanda la comtesse.

— Si cette mission réussit, ce ne sera pas avant cent quatre-vingts ans. Et il se peut qu’alors tout aille bien ici. Auquel cas, ce ne sera plus tellement une invasion mais une espèce d’alliance. Ils seront tout simplement intégrés dans la Confédération. Le danger, c’est qu’ils peuvent très bien rendre leur planète inhabitable, et le Grand Conseil lancerait alors une force d’invasion pour la sauver. Je ne voudrais pas que ça leur arrive.

— Moi, je crois que nous n’aurions jamais dû nous en approcher, dit la comtesse. Est-ce que tu réalises qu’une culture aussi primitive que celle-ci peut infester une civilisation supérieure ? La Terre peut corrompre Voltar.

— Là, je crois que tu exagères, dit Heller. Qu’est-ce que ces malheureux pourraient bien faire contre la Confédération ?

— Beaucoup de choses. Par les perversions sexuelles, les persécutions dans la presse, les tribunaux pourris, les procès absurdes, le pouvoir par la domination financière réservé à un petit nombre, par la psychologie, la psychiatrie, la drogue, la drogue et encore la drogue. Jettero, ils sont dangereux. Je pense que nous devrions les tenir à l’écart. Que cette planète devrait être mise en quarantaine.

— Ma chérie, tu m’as l’air vraiment de mauvaise humeur aujourd’hui.

— Je suis inquiète. J’ai l’affreux pressentiment que quelque chose de terrible peut nous arriver d’un moment à l’autre. Je me sens glacée, comme si quelqu’un nous surveillait. Quelqu’un qui ne nous veut que du mal.

Je détournai instantanément les yeux de l’écran. Ce qu’elle venait de dire m’avait fait dresser les cheveux sur la tête. Comment avait-elle pu avoir l’intuition que c’était précisément le cas ? Se pouvait-il qu’elle fût un peu sorcière ? Par les Dieux, il fallait éliminer cette femme avant de faire quoi que ce soit d’autre.

— Mais nous faisons de réels progrès, dit Heller. Notre projet « spores » marche à la perfection et nous sommes en train de nettoyer l’atmosphère. Il y a deux jours, Izzy a conclu un accord avec Chryster pour qu’ils équipent leurs voitures de carburateurs sans essence. Très bientôt, avec un peu de chance, nous aurons fait tout ce que nous devions à partir de la surface de ce monde. Après, je prendrai le remorqueur pour compléter le travail.

Je me sentis soudain glacé. Des voitures sans essence ? Mais Rockecenter allait être totalement ruiné !

Et qu’est-ce qu’il avait l’intention de faire avec le Remorqueur 1 ? La situation était pire encore que je l’avais cru !

Plus que jamais, je priai avec ferveur pour trouver un moyen d’en finir pour toujours avec le redoutable tandem.

— Je suis désolée d’avoir l’air d’être de mauvaise humeur, dit la comtesse. C’est une si belle journée. Je ne tiens pas à te la gâcher.

— N’y pense plus. Je vais te présenter quelqu’un qui va te plaire. Tous les habitants de cette planète ne sont pas aussi mauvais que ça.

Il quitta brusquement l’autoroute pour engager la Porsche dans ce qui n’était guère plus qu’un sentier. Très vite, il parvint en vue de la station-service abandonnée.

Des poulets s’éparpillèrent en gloussant bruyamment. Heller coupa le moteur.

La vieille femme aveugle sortit en s’essuyant les mains avec son tablier.

— Comment ça va, jeune homme ? lança-t-elle. Je vois que vous avez amené votre amie, aujourd’hui.

Comment pouvait-elle le savoir ? Au bruit des pas de Krak qui venait de descendre ? À son parfum ?

Ils furent bien obligés d’entrer et d’accepter une tasse de café.

— Pas de problème avec le loyer ? demanda Heller.

— Oh, non, dit la vieille aveugle. Et ça fait une sacrée différence pour moi. Vous avez pas vu que j’ai trois fois plus de poulets qu’avant ? Les affaires marchent !

Elle se mit à bavarder avec la comtesse à propos de tout et de rien, comme toutes les femmes, tandis qu’Heller allait ouvrir la porte du garage. À l’intérieur, il y avait une jeep toute cabossée !

Je réalisai tout à coup que, pendant tout le temps où je n’avais pas regardé les écrans, Heller avait dû revenir ici. Ça m’agaçait de penser qu’il s’était promené sans que je le surveille. Qu’est-ce qu’il préparait encore ?

Il mit la Porsche au garage et, avec la comtesse et le chat, s’installa dans la jeep, lança un au revoir à la vieille et fila vers l’autoroute.

Il ralentit après quelques centaines de mètres. Droit devant, la voiture de l’adjoint du shérif était en embuscade. Il se rangea à côté.

— Bon sang, mais ça serait pas notre gentil petit blanc d’ingénieur ? s’exclama Ralph.

— T’as vu la nana ! fit George.

— Ma chère, déclara Heller à la comtesse, puis-je te présenter Ralph et George ? Ce sont les shérifs adjoints des marines du Maysabongo.

— Waouh ! lança George.

— Mince alors ! fit Ralph en ôtant son chapeau de cow-boy d’un geste vif.

— On vient juste visiter la maison, alors ne vous inquiétez pas si vous voyez de la fumée, leur dit Heller.

— Compris : y a pas de fumée sans feu, dit George d’un air entendu.

— Bon Dieu, on peut dire que j’aimerais avoir votre boulot, ajouta Ralph.

— Heller redémarra et quitta l’autoroute pour s’engager sur la piste à peine discernable.

— On peut dire que tu les as éblouis, fit-il à la comtesse.

Elle riait.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire de marines du Maysabongo ?

— Ils touchent une prime de 100 dollars par mois pour surveiller les lieux, et l’oncle de George, qui est le shérif, en touche 200. Personne ne peut venir rôder par ici.

Ils sinuèrent entre les grands arbres, escaladèrent une éminence et plongèrent vers la vallée. Heller arrêta la jeep sur l’aire où le remorqueur s’était posé et promena le regard autour de lui, cherchant d’éventuelles traces.

— Et où est donc cet antre du vice ? demanda la comtesse.

— Là-bas, dans ce bouquet d’arbres.

Il redémarra.

— Une maison ! s’exclama-t-elle.

— Une ancienne taverne, en fait.

Et il lui expliqua ce qu’avait été la prohibition et la façon dont les bootleggers faisaient la contrebande de l’alcool en utilisant le ruisseau, avant que la construction des deux rocades d’autoroute et du barrage ne mette fin à leur commerce.

Ils descendirent et le chat se mit aussitôt en devoir d’explorer les lieux. Heller grimpa les marches de pierre et ouvrit le cadenas.

— C’est une vraie forteresse, commenta-t-il. Les murs sont en pierre massive, les portes blindées et les fenêtres à l’épreuve des balles. Avec tous les gangsters qui ont été enterrés là, on aurait un régiment de fantômes.

La comtesse entra, fit quelques pas dans la salle de danse, observa les lampions jaunis et dit :

— Il fait froid.

— Je vais tout ouvrir pour aérer.

Il se mit à l’ouvrage.

— Pourquoi avais-tu besoin d’un pareil endroit ?

— Pour les débarquements, dit Heller. Et aussi pour une autre raison[13].

Il lui fit signe et ils s’approchèrent du comptoir. Il tira sur la poignée cachée à une extrémité pour faire jouer la charnière et démasqua l’escalier qui conduisait au sous-sol. Il la précéda.

Il promena le faisceau d’une lampe sur des caractères gravés :

Issiah Slocum

Sa myne 1689

Ils s’avancèrent au long des galeries.

— La première idée qui m’était venue, expliqua Heller, c’était de trouver une mine abandonnée, de dire que je comptais la rouvrir pour la réexploiter. Je pensais que je manquais de finances. Il fallait que je fabrique de l’or et que je fasse croire que je l’avais trouvé ici, dans cette mine.

Il souleva une bâche, découvrant les boîtes que le remorqueur lui avait livrées.

— Et pour quelle raison ne l’as-tu pas fait ? demanda la comtesse.

— D’abord parce que nous avons de l’argent. Mais aussi parce qu’il y avait une boîte manquante. J’ignore pourquoi, mais la boîte n° 5 a disparu, soit sur Voltar soit pendant le transit. Elle contenait les moules. Sur cette planète, il n’existe pas de matériau suffisamment résistant. Sous l’effet du bombardement de particules, tout fondrait.

— Et tu ne l’as jamais retrouvée ?

— J’ai adressé deux ou trois notes à Soltan. Je lui avais demandé de la commander à nouveau.

— Elle t’est encore nécessaire ?

— Mais oui. Mais pas pour l’or, cette fois-ci. Je voudrais une installation pour la fabrication des barres de combustible. Elles ont le format des moules. J’ai l’intention de confier la fabrication à Izzy. On pourrait sortir suffisamment de barres pour alimenter les villes en milliards de mégawatts.

— Mais Soltan aurait dû déjà passer la commande et te l’expédier.

— Essaie de trouver un endroit propre pour t’asseoir. Je voudrais juste jeter un coup d’œil sur tout ça.

Il se mit à chercher dans les boîtes et vérifia les divers contenus avec des appareils de mesure.

— Bien, il y a pas mal de trucs utiles, dit-il enfin, mais rien qui puisse vraiment me dépanner. Tiens, voilà quelque chose qui va t’amuser.

Il souleva une trappe et prit un petit sachet qu’il ouvrit. Il y plongea la main et revint vers la comtesse.

— Il y a quelques semaines, j’ai fabriqué un peu de ça.

Il ouvrit les doigts et braqua sa lampe.

La chose scintilla, éblouissante !

— Mais c’est quoi ? s’étonna la comtesse.

— Des diamants.

Elle en prit un et l’examina dans la lumière.

— Oooh ! Mais c’est splendide !

— J’étais sûr que ça te plairait.

Quant à moi, je me cramponnais à mon siège. Abasourdi. Car ce qu’elle avait sous les yeux, c’était un pur blanc-bleu qui devait bien faire dix carats !

Il versa le contenu du sachet dans le sac de la comtesse.

— Prends tout. Ce n’est que du charbon, en fait. Je voulais juste tester la résistance des moules en compressant des atomes de carbone. Mais il y a des limites à ce genre de fabrication. On risque d’inonder le marché et, sur cette planète, il est sévèrement contrôlé.

Ils remontèrent, mais la comtesse ne quittait pas le diamant des yeux.

Heller alluma un feu dans la cuisine et prépara des hot-dogs. Ensuite, il montra à la comtesse comment faire griller des marshmallows enfilés sur des bouts de fil de fer, devant la porte du poêle.

Il remonta la manivelle d’un antique gramophone Victrola, mit un disque de jazz des années 20, et ils dansèrent.

Finalement, ils quittèrent la taverne. Heller referma soigneusement le gros cadenas et ils allèrent récupérer la Porsche chez la vieille aveugle.

Ils retournèrent vers New York. La comtesse caressait le chat qui somnolait, visiblement victime d’une overdose de hot-dogs.

— Tu as trouvé ce que tu cherchais ? demanda-t-elle.

— Non. Je comptais mettre la main sur quelque chose que je pourrais utiliser. Mais non : il n’y a rien qui puisse remplacer ces moules et nous permettre de fabriquer des barres de combustible. Tout était dans cette fameuse boîte n° 5.

— Comment communiques-tu avec Soltan ?

— Il m’a donné une adresse à Afyon. Dès que nous serons rentrés, je lui enverrai un message. Nous avons réellement besoin de la boîte n° 5.

Un mince sourire fleurit lentement sur mes lèvres. Je me débrouillais mieux que je ne l’avais cru. J’avais vraiment réussi à lui mettre des bâtons dans les roues ! Des barres ! Mais cela ne résolvait pas tous mes problèmes. Il fallait que je fasse plus encore. ET VITE !

4

Le Blixo surgit en grondant des profondeurs de la nuit. Dès qu’on eut abaissé l’échelle, je montai à bord.

— Et alors, me fit le capitaine Bolz, comment se porte cet ignoble milliardaire d’officier Gris ?

— Il a des problèmes.

Il gratta son torse velu.

— On a tous des problèmes. Encore heureux que d’autres cargos fassent la liaison avec cette planète. Il a fallu que je me mette en radoub sur Voltar… J’ai des semaines de retard. La veuve d’Istanbul doit être folle de rage. Mais j’ai de quoi la consoler. De l’argent, mais moi surtout.

Il se mettait déjà en tenue de vacances.

— Et sur Voltar, comment vont les choses ? demandai-je.

— Enfers, je n’en sais rien. Je ne suis qu’un modeste commandant de transporteur spatial de l’Appareil. Sa Majesté ne me confie pas ses secrets. (Il éclata de rire.) Vous feriez mieux de poser la question à ce giton de Chochotte. Quand on l’a amené à bord, il était tellement esquinté que je me suis dit qu’il avait dû en apprendre long sur les secrets du gouvernement. Ah, ah ! En tout cas, cette fois, on n’a pas eu de problèmes avec lui. Il est resté planqué dans sa cabine.

— J’ai trois passagers pour vous, lui dis-je.

— Clairs ou condamnés ?

— Il y a Crobe, que vous avez déjà amené. Je l’ai fait boucler. Quant aux deux autres, peu importe. Ils ne parlent pas voltarien. Mais la fille, Teenie Whopper, je crois qu’il vaudrait mieux la tenir à l’écart de l’équipage. Elle est pire que Chochotte.

Il cessa de lacer ses souliers et poussa vers moi une liasse de formulaires en blanc. Je sortis mon identoplaque et entamai la corvée des visas.

Il récupéra le tout et me dit :

— C’est vraiment un aller-retour éclair. Je suis très en retard. Occupez-vous donc sans tarder de Chochotte et ramenez-le-moi avec vos autres passagers. Je file à Istanbul et je repars direct.

Je lui emboîtai le pas. Je m’arrêtai un instant pour donner au capitaine des gardes les ordres d’embarquement des passagers et les différents visas nécessaires.

— C’est avec joie que je verrai partir cette fille, me dit-il. Elle est là dans sa cellule à jurer comme un pirate. Elle voudrait que vous l’appeliez. Mais quand elle parle de vous, je dois dire qu’il y a de quoi faire rougir une pierre ! Vous voulez la voir un moment pour essayer de la calmer ?

— Mes Dieux, non ! Dites-lui juste d’ouvrir une de ses valises et de fumer ! Et l’homme ?

— Madison ? Pas de problème avec lui. Sauf qu’il n’arrête pas de dire qu’il savait que ça se terminerait comme ça. Quant à ce dingue de Crobe, il ne dit rien.

— Bon, on les embarque. Je suis censé rencontrer le messager. Où est-il ?

— Par là. Cette fois, il n’était pas aux fers.

Twolah, surnommé Chochotte, était accroupi près d’une échelle avec un sac. Il me fit signe de le suivre jusqu’à une cellule vide.

Il était peut-être déglingué, mais pas au point de laisser filtrer des secrets.

Comme il se penchait vers moi, je fus submergé par son parfum.

— Il a réussi, me souffla-t-il.

— Qui a réussi quoi ? fis-je d’un ton agacé.

— Lombar. Il a totalement converti le Grand Conseil à la drogue. Les médecins de la cour l’ont aidé. Tous les conseillers sont accros et c’est Lombar qui a le contrôle du marché.

Il fit un pas en arrière et s’assura que nul ne pouvait nous entendre avant d’ajouter :

— Même Sa Majesté Cling le Hautain est accro ! (Ça, pour une nouvelle !…) Maintenant, il s’occupe de la population. Virtuellement, Lombar Hisst est le maître de Voltar.

Une vraie bombe ! Je pris conscience que, sous peu, je serais le chef en titre de l’Appareil !

— Il m’a dit de vous remettre ceci, ajouta Chochotte.

Il me glissa un billet entre les doigts. Je le dépliai. Et je vis des lettres découpées dans des journaux et que l’on avait collées sur la feuille.

Le message disait :

TUEZ ce (BipArd) !

Je fixai Chochotte.

— Et le capitaine Tars Roke ? Heller était en communication directe avec lui.

— Le capitaine Tars Roke a été démis de son poste d’Astrographe Personnel du Roi et muté dans la Flotte. On l’a nommé à un poste lointain, sur Calabar.

Une vague de pur bonheur déferla en moi !

— On ajoute dans le message, reprit Chochotte, qu’il convient de vous assurer de l’alimentation régulière en opium, héroïne et amphétamines et que rien ne vienne contrarier les opérations de l’I.G. Barben.

Ce qui voulait dire que rien ne contrarie Rockecenter !

Cela égratigna quelque peu mon bonheur tout neuf. Car je prenais conscience que mes rapports avec Rockecenter s’étaient légèrement détériorés. Non, tous mes problèmes n’étaient pas résolus.

Il allait falloir jouer serré !

Je visai sans commentaire les papiers qu’il m’avait apportés.

J’avais l’esprit ailleurs.

— Est-ce que je n’ai pas droit à ma récompense ? me demanda-t-il. Vous savez, le gros gardien et cette femme énorme…

Je repoussai cet ignoble pédé.

— Tu auras ta récompense lorsque je serai Chef de l’Appareil, grinçai-je.

J’avais vraiment d’autres chats à fouetter.

Il fallait absolument que je trouve une solution à tous ces problèmes qui m’étaient tombés dessus. Et de toute urgence.

5

Dans ma chambre secrète, je m’accroupis devant une feuille de papier et réfléchis intensément à un plan éventuel. J’avais conscience que ce que j’allais décider cette nuit pourrait influer sur le cours de milliards d’existences. Je ne pouvais me permettre la moindre faute : c’était eux qui devaient perdre, pas moi.

Menton Noir.

J’écrivis son nom.

Que faire de lui ?

Et je trouvai !

J’allais tuer Heller. Ensuite, je ferais sauter les usines de la Chryster Motors à Detroit. Après, ce serait le tour d’Ochokeechokee, en Floride. Je rayerais la ville de la carte. Ainsi, plus question pour Miami d’être ravitaillée en carburant. Puis ce serait le tour d’lzzy Epstein et de Bang-Bang Rimbombo : il me suffirait de faire sauter l’Empire State Building. J’ajoutai leurs noms à la liste. Je ne devais en omettre aucun.

Cela fait, j’appellerais Trapp et je lui dirais : « Vous avez vu ? Madison allait trop lentement. J’ai liquidé l’homme au carburant miracle et anéanti tous ses travaux. » Et j’ajouterais : « Alors, veuillez avoir la bonté de me rendre mon poste d’esspion de la famille Rockecenter, car j’ai parfaitement fait mon travail et même plus. »

Et je l’entendais déjà me dire : « Inkswitch, on est vraiment fiers de vous. Évidemment, vous êtes rétabli dans vos fonctions. »

C’est alors que j’irais rendre visite à Menton Noir dans sa cellule. « Lève-toi, mon vieux. Tu as devant toi un espion de la famille. Tu n’as qu’à décrocher le téléphone pour t’en assurer. »

Bien entendu, humblement, servilement, il déchirerait son acte d’hypothèque sur la base terrienne. Je le laisserais s’aplatir encore un peu devant moi avant de le ficher à la porte à coups de pied. Oui, ça c’était bon : je l’ajoutai à ma liste.

Je me redressai pour relire avec fierté ce petit chef-d’œuvre.

À cet instant, à la limite de mon champ de vision, je surpris un mouvement sur un écran. Un couteau tranchait une pièce de viande.

LA COMTESSE KRAK !

Je frissonnai.

Mon regard revint à ma liste. Je la dissimulai des deux mains pour qu’elle ne soit pas visible de l’écran. Car il y avait une faille dans mon plan principal.

Celui qui braquerait une arme sur Heller serait immédiatement au centre du collimateur d’un fusil, et ce serait la comtesse Krak qui tiendrait ce fusil !

Je songeai un instant à cela. Oui, il me fallait bien admettre que c’était une faille majeure.

Pour descendre Heller sans problème, il était vital de liquider d’abord cette sorcière.

Mon esprit tournait à plein régime. Je faisais les cent pas. Dans le passé, j’avais plusieurs fois échoué. Cette fois, il n’en était pas question.

Tout à coup, par hasard, mon regard se posa sur une corbeille à courrier. Les messages et bulletins s’y étaient accumulés durant ma longue absence. Je ne les avais pas touchés, encore moins lus. Une idée commençait à germer dans mon cerveau.

Sur le dessus du panier, il y avait une carte de la veuve Tayl.

Youhou, où que tu sois ! Pourquoi n’écris-tu pas ? Je le sens bouger dans mon ventre. Il sera bientôt là. J’attends le jour heureux de notre mariage.

Pratia.

Qu’elle aille aux Diables ! Dès que je serais Chef de l’Appareil, je la ferais éliminer. Je jetai la carte par terre.

Des factures de Voltar, depuis longtemps échues. Elles rejoignirent la carte.

Ce que je trouvai ensuite me fit dresser les cheveux sur la tête. Le message était certes au milieu de la pile mais le tampon indiquait qu’il ne datait que de deux heures ! Il émanait de l’assassin inconnu que Lombar avait attaché à mes pas avec pour mission d’en finir avec moi au cas où j’échouerais ! Il disait :

TUER OU ÊTRE TUÉ

TELLE EST LA LOI

C’était signé d’un sceau dégoulinant de sang.

J’étais soudain très nerveux. J’avais depuis longtemps renoncé à identifier l’assassin. Mais il semblait être en rapport avec le Blixo puisque le message avait été expédié une heure après l’arrivée du vaisseau.

Quel sort cruel ce serait si, alors que j’étais au seuil du succès absolu, sur le point de me retrouver à la tête de la redoutable organisation de l’Appareil, l’assassin commettait une gaffe et me tuait par erreur !

J’avais vraiment intérêt à montrer que je m’activais !

Ce que j’avais espéré trouver dans la corbeille n’y était pas. Mon regard se promena dans la pièce. LÀ-BAS !

Un messager avait glissé sous la porte, sans doute pendant ces toutes dernières minutes. LE MESSAGE D’HELLER !

Il avait dit à la comtesse qu’il allait m’en envoyer un. Et c’est vrai qu’il y en avait deux autres, plus anciens, qui traînaient là, dans la poussière.

J’ouvris le plus récent :

Sultan Bey, villa romaine, Afyon. Turquie.

Veuillez expédier boîte n° 5 de remplacement. Succès de la mission compromis.

J.H.

Les deux autres messages disaient plus ou moins la même chose. Mais ce n’était pas ce qui importait : je voulais être sûr que lui et elle savaient qu’ils avaient été envoyés.

Je me dis que c’était déjà là un problème résolu.

J’avais encore besoin d’une seule chose. Que je n’avais pas encore.

J’allai me coucher et passai une nuit fort agitée. Je me réveillai très tôt et me mis à fourbir mes armes.

Dès qu’ils s’éveillèrent à New York, je me retrouvai devant mes écrans, les yeux et les oreilles grands ouverts, priant en silence pour que la chance reste de mon côté. Car il ne me restait guère de temps.

Je chargeai les écrans avec les bandes d’enregistrement qui m’avaient tant fait défaut à New York. Il fallait que je sois en mesure de remonter en arrière pour les épier à tout instant. À l’heure où je prenais mes repas, ils avaient très bien pu prononcer les quelques mots que je guettais.

Le soir vint. Le Blixo décolla.

Je passai une autre nuit fébrile et agitée. Et le lendemain matin me retrouva de nouveau en train d’arpenter ma chambre.

Il me restait un peu plus d’une semaine avant que l’on s’avise de la disparition de Menton Noir. Heller et Krak faisaient exprès de me retarder par mépris. Alors que tout ce qu’il me fallait, c’était quelques mots magiques.

L’après-midi tirait à sa fin quand ils se levèrent.

Et pendant qu’ils prenaient leur breakfast, J’EUS ENFIN MON MESSAGE-CLÉ !

Comme d’habitude, Heller et la comtesse Krak étaient devant leur table, sur la terrasse nichée dans la verdure.

— Ma chérie, dit Heller, je suis désolé d’être tellement pressé, mais cet après-midi Izzy veut que j’aille avec lui à Washington. La Wonderful Oil du Maysabongo va acquérir des options sur chaque goutte de carburant et dans tous les États-Unis. Izzy ne sait pas comment faire le calcul des capacités et, depuis l’automne dernier, je connais assez bien l’ambassadeur du Maysabongo.

— TOUT le carburant ? s’étonna la comtesse. Mais où comptes-tu le stocker ?

— Mais nous n’aurons pas à le stocker. On peut prendre des options pour acheter n’importe quoi. On détermine un certain prix et, si nous achetons, ils doivent nous vendre au prix convenu. Nous achetons avec une option sur six mois. Les compagnies pétrolières sont tellement assoiffées d’argent et les agents en Bourse tellement avides de vendre des options qu’il n’y a aucun piège. Ils ne croient pas que nous achèterons à terme et ils se disent qu’ils vont empocher un demi-milliard de dollars d’options et garder leur pétrole. Mais nous allons expliquer ça à l’ambassadeur. Ensuite, demain dans l’après-midi, on ira à Detroit. Je désire tester une des voitures sans essence pour donner mon accord afin que la production démarre. J’essaierai de rentrer demain soir vers minuit, sinon tôt le lendemain matin.

— Pas question de femmes à Washington, dit la comtesse.

Ils rirent tous les deux.

— Je prends l’avion de 1 heure, ajouta Heller.

Mes prières avaient été exaucées. Cette fois, je ne raterais pas mon coup !

Je saisis la radio et appelai Raht au bureau de New York.

— Cet après-midi, à 2 h 30, il faut que vous appeliez, lui dis-je.

Et je lui donnai le numéro.

— Mais c’est celui de l’appartement de l’officier royal !

— Précisément. Mais il ne sera pas là. Sa compagne sera de retour de l’aéroport. Je veux que vous lui disiez que vous avez un message urgent de la part de l’officier Gris. Celui-là : « Je ne peux vous expédier une boîte n° 5 de remplacement car j’ai peur que Jettero ne se blesse. »

— C’est tout ?

— C’est tout, dis-je.

— Attendez un instant. Ce message me semble drôlement louche.

— Elle le comprendra, elle. Faites ce qu’on vous dit !

— Écoutez : je sais comment fonctionne votre esprit. J’ai vu cette femelle. Elle doit être l’une des plus belles femmes de la Confédération. Presque aussi belle que Hightee Heller, l’idole de ce pauvre Terb. Est-ce que vous êtes vraiment certain qu’elle ne va pas en souffrir, de quelque façon que ce soit ?

— Non, non, fis-je avec désinvolture. Bien sûr que non. C’est une espèce de message codé et elle en sera très heureuse.

— Je l’espère, fit Raht avant de couper la communication.

Aux Diables ce qu’il pouvait espérer !

On le payait pour faire son devoir, comme moi.

Je me retrouvai littéralement collé à l’écran. La comtesse accompagna Heller à l’aéroport de La Guardia et elle regagna leur appartement vers 2 heures.

À 2 h 30, Balmor, leur majordome, entra dans le boudoir de la comtesse où elle était occupée à noter des copies d’étudiants et lui annonça :

— Madame, j’ai un appel téléphonique urgent pour vous. Je vous ai passé la ligne ici.

Soudain effrayée, pensant qu’il ne pouvait s’agir que d’Heller, elle prit le combiné.

Raht lui récita le message sans omettre un mot.

— Qui est à l’appareil ? demanda-t-elle.

Mais il avait déjà raccroché.

La comtesse se leva et prononça alors les paroles que j’attendais :

— Par tous les Cieux, qu’ai-je donc fait ?

La joie m’arracha un rire. Oui, ça marchait. Elle se disait que je réagissais encore à la suggestion hypnotique qu’elle croyait m’avoir imposée et que c’était à cause de cela que je faisais un blocage sur l’expédition de la boîte n° 5.

Elle marcha de long en large avant de décrocher le téléphone. Une pareille chance, je n’arrivais pas à y croire. Elle était tombée tout droit dans le piège. Elle se disait bien évidemment que la seule solution était de me soumettre à une autre séance d’hypnose. Et dans l’immédiat, tout ce qu’elle pouvait faire c’était…

— Je voudrais les réservations aériennes, dit-elle (Elle les eut.) Quel est le prochain vol pour Istanbul ?

On lui dit qu’il n’y avait pas de vol direct. Le mieux, pour elle, était de prendre une réservation pour 10 heures avec six heures d’escale à Rome.

— Oui, d’accord, dit-elle. Je veux une réservation pour Afyon, Turquie. Au nom de Joy Divine Krackett.

On lui donna les numéros de vols qu’elle inscrivit.

Je nageais dans le bonheur. Elle avait dit qu’elle paierait en espèces. Elle ne se servirait pas de la carte Squeeze.

Et elle ajouta :

— C’est un aller-retour.

J’exultai. Un aller-retour qui ne serait qu’un aller !

Car la comtesse Krak ne reviendrait pas !

6

Elle rédigea un mot très bref à l’intention d’Heller qu’elle confia à Balmor. Elle lui donna des instructions en ce qui concernait le chat et se mit à faire ses bagages.

Et tout à coup, je m’inquiétai. Supposons que le tueur manque Heller ?

Si la comtesse était tuée dans les heures qui venaient, je n’aurais plus aucun moyen de pression sur lui.

Et, une fois encore, en un éclair : L’INSPIRATION !

Je sus instantanément et très exactement ce qu’il fallait que je fasse. Et il ne me restait que peu de temps.

Je m’enfonçai dans le tunnel en courant, traversai le hangar et fis irruption dans la chambre personnelle du capitaine Stabb.

— Le saute-ligne. Combien de temps pour qu’il prenne l’air ?

— Dix minutes, me répondit-il. Qu’est-ce qu’il y a ?

J’avais conscience que je devais être très astucieux si je voulais que ce pirate se montre coopératif.

— Nous commençons les préparatifs d’attaque d’un réseau de banques, annonçai-je.

— Eh bien, c’est presque temps.

— Mais, sur cette planète, les braqueurs de banques doivent avoir des otages.

— Vraiment ? s’étonna le capitaine Stabb.

— Oui, monsieur, c’est comme je vous le dis. Ils ont besoin d’otages. Mais j’ai trouvé un nouveau développement : nous, nous allons nous emparer des otages à l’avance.

— Oui. Comme ça, vous ne perdez pas de temps à essayer de trouver quelqu’un de vivant après avoir ratissé la baraque.

— Exact. On va donc prendre un otage qui représente des milliards. Et les coups qu’on fera par la suite nous rendront riches comme ça n’est pas possible.

— Splendide. On commençait à trouver le temps long ici. Sans votre ordre, Faht Bey ne nous laisserait jamais décoller.

— Il vous laissera faire à présent. Maintenant, dites-moi vite : lequel de vos hommes peut jouer au Terrien ?

— Jeeb, le mécano en second.

— Et il n’a rien contre le fait d’avoir à poignarder quelqu’un dans le dos ?

— On ne plaisante pas, dit le capitaine Stabb. La piraterie, c’est une chose sérieuse. Mais bien sûr qu’il peut faire ce genre de broutille.

— Alors décollez sans perdre un instant. Vous allez le déposer juste au nord de l’aéroport international de Rome. Qu’il achète un billet et qu’il soit sans faute sur ce vol.

Je donnai à Stabb la suite de mes instructions ainsi qu’une photo de la comtesse Krak. Je lui remis l’argent nécessaire et le matériel dont son homme aurait besoin.

— Quand ce sera fait, vous reviendrez ici, ajoutai-je. Nous redécollerons dans la nuit de demain. Allez !

J’appelai Faht Bey et lui racontai que j’agissais sur les ordres de Lombar Hisst. On donna l’autorisation de décollage au saute-ligne et, très vite, il franchit l’illusion optique de la fausse montagne et disparut dans le ciel nocturne.

Je retournai devant mes écrans.

Pas question de commettre une seule erreur !

J’épiai la comtesse qui était occupée à boucler ses bagages.

Comtesse, me dis-je, CETTE FOIS, JE VOUS TIENS VRAIMENT !

Et si je ratais Heller, il n’aurait pas l’occasion de m’en rendre responsable.

Mais lui non plus, il n’était pas question de le rater.

Oui, ils allaient payer tout ce qu’ils m’avaient fait !

Je me servis un verre de sira et portai un toast au nouveau chef de l’Appareil !

J’éprouvais ce sentiment enivrant que l’on a lorsqu’on sait que l’on ne peut que gagner !

7

Je consultai les tables de base et les références horaires.

Et je fis très vite mes calculs.

Elle allait quitter New York à 22 heures, heure de la Côte Est, ce soir même. Pour moi, cela correspondait à 5 heures. Elle arriverait à l’aéroport Charles de Gaulle à Paris à 11 heures le lendemain. Pour moi, midi très exactement.

Puis elle se poserait à Rome, sur l’aéroport Leonardo da Vinci, à 15 h 10, heure italienne, pour moi 16 h 10.

Elle en repartirait à 21 heures dans la nuit de demain. C’est-à-dire 22 heures pour moi.

Elle n’atteindrait pas Istanbul.

À partir de Rome, elle allait voler sur Mediterranean Airlines. Le vol 931. L’appareil était un DC-9 série 10. Son envergure était de 89,4 pieds, sa hauteur de 27,5 pieds et sa longueur de 104,40 pieds. Il était équipé de deux moteurs à turbine Pratt et Whitney montés de part et d’autre du fuselage, sous la queue. Sa vitesse maximale était de 900 kilomètres à l’heure. Son poids était de 42 tonnes, plus une charge de 8 tonnes et demie.

Il aurait sans doute un pilote et un copilote, probablement un mécanicien-navigant, et il survolerait la mer. Il fallait compter en plus trois hôtesses. Et un maximum de quatre-vingt-dix passagers.

Le capitaine Stabb revint avant l’aube et je me précipitai jusqu’aux hangars avec mes chiffres.

Il descendait de son vaisseau en forme de cloche. Il s’avança vers moi, tout sourire.

— On l’a débarqué. On est en contact radio et on l’a sur l’écran. Il a agrafé la caméra Mark-V sur le revers de son veston.

Il me tendit l’écran.

Je vis un hall d’attente, quelque part dans l’aéroport Leonardo da Vinci à Rome. La perspective était verticale. Apparemment, Jeeb s’était allongé sur une banquette.

Je donnai mes chiffres à Stabb.

— Ces réacteurs ont une poussée de 6 tonnes et demie, lui dis-je. Au total, ça représente 56 000 chevaux. C’est beaucoup.

— Aucun problème.

— D’accord. Allez dormir un peu. Nous décollerons dès que la nuit sera tombée.

— J’ peux pas attendre, fit-il, toujours souriant.

Je retournai précipitamment dans ma chambre. Il fallait que je sois absolument certain qu’elle prenait le vol de New York.

Oui, elle était devant le comptoir. Avec son sac dont je ne connaissais que trop bien le contenu.

— On appellera votre vol dans une demi-heure, m’dame, lui déclara l’employé. Je vous souhaite un bon voyage.

J’eus un large sourire. Merveilleux. Combien de fois ne m’étais-je pas attaqué à elle et combien de fois n’avait-elle pas eu le dessus. Mais à présent, plus question de perdre !

Des gamins couraient dans le hall et l’un d’eux se heurta à la comtesse. Elle lui tapota la tête et il leva les yeux sur elle en souriant.

Je ne quittais pas l’écran des yeux. Il fallait que j’aie la certitude absolue qu’elle était bien à bord et qu’elle n’essayait pas de contacter Heller à Washington, car j’étais sûr qu’il hurlerait immédiatement : NON !

Elle acheta des bonbons et quelques magazines.

On appela son vol.

J’observais chacun de ses gestes. Elle monta tranquillement dans l’avion, s’installa dans un fauteuil et boucla sa ceinture.

Les moteurs ronflèrent. L’appareil allait prendre la piste.

Puis ils sifflèrent, grondèrent, les balises défilèrent à toute allure derrière les hublots et l’avion quitta le sol.

Moi, je poussai un soupir de soulagement.

Mais je n’abandonnai pas pour autant l’écran.

Vingt minutes s’écoulèrent avant que l’image devienne floue puis disparaisse. Elle était maintenant au-delà de la portée de l’activateur-récepteur qui était resté sur l’Empire State Building.

À présent, tous mes écrans étaient neutres. Crobe était en route pour Voltar, Heller à Washington et la comtesse Krak survolait l’Atlantique. Il n’y avait plus rien à voir.

Elle n’atteindrait Paris que dans huit heures et cinquante-cinq minutes. Elle y ferait escale pendant deux heures et quart. Dans onze heures et dix minutes en temps réel, elle serait à Rome. Cinq heures et cinquante minutes plus tard, elle prendrait le vol de Mediterranean Airlines. Mais bien avant, j’aurais quitté Afyon avec le saute-ligne.

Il faudrait que j’attende encore douze heures avant de la voir par l’écran de Jeeb à Rome, à plus de 16 000 kilomètres. C’est-à-dire seize heures avant mon départ.

Je m’étendis et essayai de trouver le sommeil. Impossible. Tous mes rêves étaient en train de se réaliser.

La comtesse Krak volait tout droit vers la toile d’araignée que j’avais tissée. Et il y aurait bientôt une mouche de moins dans l’univers.

Et tous mes problèmes seraient enfin résolus.

8

Il était près de 6 heures du soir quand elle apparut sur l’écran de Jeeb.

J’étais installé à table, trop excité pour manger, devant l’écran, avec la radio à portée de main.

Elle déambulait dans une des arcades commerciales de l’aéroport de Rome, habillée d’un tailleur bleu sombre. Ses grands cheveux dorés et bouclés flottaient sous un grand chapeau mou. Deux jeunes Italiens s’arrêtèrent net sur son passage.

Elle s’attardait devant les vitrines et les produits de l’art italien : foulards de soie, tapisseries murales, canons miniatures.

Jeeb devait traîner discrètement dans le passage. Il avait dû la repérer car, lorsqu’elle le croisa, il se retourna et je la vis bien au centre de l’écran. La photo de passeport que je lui avais confiée n’était pas très bonne et je m’étais demandé avec inquiétude s’il allait pouvoir la reconnaître. Mais j’étais rassuré maintenant. Un excellent élément, ce Jeeb.

Deux jeunes garçons se précipitèrent sur la comtesse avec des carnets ouverts. Ils lui demandèrent son autographe, croyant à l’évidence qu’ils avaient affaire à une star de cinéma. Elle signa avec un grand rire.

Ils passèrent à côté de Jeeb, ravis, en regardant leurs autographes.

— Cristo ! dit l’un d’eux, je croyais que Lauren Bacall était morte.

— Mais non, tu n’y connais rien. C’est sa fille.

L’autre se retourna.

— Si, ça me revient. Mais elle est plus belle que sa mère.

— Officier Gris ? dit la voix de Jeeb dans la radio.

— J’écoute.

— C’est bien elle ? Elle est plus jolie que sur la photo et elle vient de signer d’un drôle de nom pour ces deux gamins.

— C’est bien elle.

— Bon. J’ai hésité une seconde.

— Continuez, lui dis-je. Mais faites très attention. Elle est dangereuse et rusée.

— J’y veillerai, fit-il avant de couper la communication.

Elle venait d’entrer dans une boutique et Jeeb s’avança de façon à la garder en vue.

J’avais du mal à entendre ce qu’elle disait avec les voix et les échos du passage et je montai le son.

Elle était en train d’acheter des écharpes de soie. Je n’avais pas pris conscience jusqu’alors qu’elle parlait l’italien. Elle avait sans doute donné des leçons à Heller.

Elle leva dans la lumière une écharpe verte particulièrement élégante.

— Je prends celle-ci, dit-elle. Elle ira très bien avec la couleur de ses yeux. Faites-moi un joli paquet cadeau. C’est pour un ami médecin.

Prahd. Elle avait acheté cette écharpe pour Pradh Bittlestiffender.

Elle cherchait dans les écharpes et finit par trouver une cravate dans les tons beige clair avec un motif d’armes anciennes. Elle était pré-nouée.

— Je vais prendre celle-là pour un autre ami. Faites-moi un autre paquet cadeau, je vous prie.

Cette cravate était pour moi. Un long frisson me parcourut. Mais oui : les armes, c’était pour m’abattre, et le nœud qui me pendrait était déjà prêt. La signification de ce présent ne m’échappait pas. J’avais bien fait de me décider à frapper le coup décisif !

Elle quitta la boutique et entra dans un restaurant pour dîner.

Jeeb, lui, se trouvait non loin de là. Il mangeait sans la quitter des yeux. Qu’il ait choisi ce genre d’endroit coûteux pour se régaler à mes frais m’agaçait quelque peu. Je me promis de lui en toucher un mot quand tout cela serait fini.

L’heure de mon départ approchait.

Je revêtis une tenue de ski à chauffage électrique, j’enfilai des bottes de neige et une cagoule. À 9 000 mètres, il fait très froid.

Je me regardai dans le miroir. Ma tenue était noire et je serais ainsi moins repérable en cas d’échange de coups de feu.

Je choisis quelques armes ainsi que divers outils dont je pourrais avoir besoin. Cette fois, je n’oubliai pas l’étoile qui me permettrait de mater les Antimancos s’ils se montraient menaçants.

Je finis par l’écran et la radio.

Et je me rendis jusqu’au hangar.

L’équipage du saute-ligne était prêt à décoller.

J’escaladai rapidement l’échelle jusqu’à la cabine.

Comtesse Krak, me dis-je, exultant, CETTE FOIS, JE VOUS AURAI !

9

Le saute-ligne traversa l’illusion optique de la montagne et jaillit dans le ciel d’encre.

Les deux pilotes Antimancos n’étaient que deux silhouettes sombres qui se dessinaient dans la clarté discrète des instruments et des écrans.

Le capitaine Stabb était assis à côté de moi sur la banquette. Le mécanicien était affalé derrière nous.

En quelques instants, nous étions à 21 000 mètres, fonçant à plus de 3 500 kilomètres/heure en direction de Rome.

L’écran de Jeeb me transmit l’appel : « Vol 931 de Mediterranean Airlines à destination d’Istanbul, départ porte 5. »

Le capitaine Stabb se tourna vers moi. Je distinguais ses petits yeux dans la clarté de l’écran qui se trouvait entre nous.

— Je me demande s’il y a quelque chose à rafler dans le coffre de cet avion, me dit-il.

— C’est la femme que nous voulons. Ensuite, nous passerons aux banques.

— Il suffit d’un coup de chance, fit-il.

— Voilà l’otage. (Je désignai la comtesse qui venait de se joindre à la file d’attente.) Celle qui tient deux paquets enveloppés dans du papier doré.

— Y’a des choses de valeur dedans ?

— Je vous laisse le soin de les trouver. Mais ce qui importe avant tout, c’est l’otage.

— Vous faites pas de souci. On est des experts dans ce genre d’opération. Je pourrais vous raconter des anecdotes tordantes.

Je n’avais pas envie de me tordre pour l’instant. Tout ce que je désirais, c’était mettre enfin les mains sur la comtesse Krak !

Très vite, les lumières de Rome furent en vue, loin en bas.

Stabb consulta sa montre, puis se dressa pour regarder par-dessus les pilotes.

— Passez-nous l’image des pistes.

Il se pencha sur l’écran. Les passagers montaient à bord. C’était maintenant que j’allais savoir si la chance était toujours de notre côté.

Chacun s’installait dans son siège. Jeeb restait habilement en arrière. La comtesse mit ses paquets dans un casier avant de se laisser tomber dans un siège, à gauche de la travée centrale. Elle était pratiquement au milieu de l’appareil. Les passagers n’étaient guère nombreux. Quarante à première vue. Ce vol de nuit pour Istanbul, qui arrivait à l’aube, ne devait pas être très couru. Il y avait surtout des hommes d’affaires, et des touristes avec femmes et enfants.

COUP DE CHANCE ! Le siège qui se trouvait immédiatement derrière la comtesse était inoccupé !

L’image changea. Jeeb venait de s’installer sur le siège libre.

— Merveilleux ! m’exclamai-je.

— Ce Jeeb, il est vraiment bon, dit Stabb. Vous ne l’avez pas vu glisser un billet au gars du comptoir ?

J’émis un vague grognement. Jeeb, en tout cas, s’y entendait pour dépenser mon argent !

L’un des pilotes se retourna et lança à Stabb par-dessus son épaule :

— Vous nous direz quand il prendra la piste pour qu’on puisse l’identifier.

Stabb avait les yeux rivés sur l’écran. Le mugissement des moteurs montait vers nous.

— C’est lui ! lança-t-il.

— On le tient. Je l’ai sur l’écran.

— Il décolle ! annonça Stabb.

— Confirmé !

— Il prend le cap est, dit l’autre pilote peu après. C’est bien lui.

Le capitaine Stabb avait sorti sa carte ainsi qu’une mini lampe torche à la lumière filtrée.

— Il faut qu’il traverse l’Italie dans toute sa largeur. Après, il survolera l’Adriatique. Il retrouvera le continent au-dessus du lac Shkodra, à la frontière de la Yougoslavie et de l’Albanie avant de survoler les chaînes Dinariques. Mais j’opte pour la mer. Il sera au-dessus de l’eau pendant plus d’une demi-heure. D’accord ?

— Excellent, approuvai-je.

Il s’avança en se dandinant vers les deux pilotes et leur montra la carte.

Mon regard se reporta sur l’écran. Je n’apercevais que le haut du crâne de la comtesse.

Les Antimancos eux aussi ne quittaient pas leurs écrans des yeux. Le capitaine Stabb revint vers moi.

— Encore 250 kilomètres et ils atteindront la mer. (Il se tourna vers le mécanicien.) Dès que je t’en donnerai l’ordre, tu couperas leur radio.

Le mécanicien acquiesça et jeta un coup d’œil sur l’appareil qui se trouvait à ses pieds.

Les minutes passèrent dans la tension générale.

— Trois minutes avant qu’ils ne franchissent la ligne côtière, annonça un des pilotes.

— On commence la descente, ordonna Stabb. Coupe leur radio.

Le saute-ligne perdit de l’altitude si rapidement que je crus que l’écran allait valser dans les airs.

— Distance 3 600 mètres ! lança un pilote. Il se rapproche.

— Réglez-vous exactement sur sa vitesse dès qu’on sera au contact. Il ne faut pas que les radars du littoral repèrent quoi que ce soit d’anormal. (Il se tourna vers le mécanicien.) Active les rayons tracteurs.

— Distance 200 mètres en approche ! annonça le pilote.

J’étais rivé à l’écran. Tout était calme à bord de l’avion. Une hôtesse apportait un oreiller pour un enfant.

Le capitaine Stabb s’empara de la radio de Jeeb.

— VAS-Y ! aboya-t-il.

L’image me montra que Jeeb se levait instantanément.

Il se penchait en avant. Il saisissait la tête de la comtesse de la main gauche. Et de la droite, sauvagement, il la frappait à l’épaule avec une dague paralysante.

Elle tentait de se lever.

L’hôtesse hurlait.

— Distance zéro ! cria le pilote.

— Rayons tracteurs ! gronda Stabb.

Aussitôt, l’avion se colla sous le saute-ligne. Une secousse agita la cabine.

Je baissai les yeux. Le mécanicien venait d’ouvrir l’écoutille et j’apercevais l’arrière du fuselage de l’appareil, littéralement soude à notre cloche volante.

— Gardez la même vitesse que lui ! beugla Stabb.

Je regardai l’écran.

C’ÉTAIT LA FOLIE !

Tous les passagers essayaient frénétiquement de se dégager de leurs sièges. Des enfants braillaient.

Jeeb reculait dans la travée centrale.

— Découpeurs ! lança Stabb.

Le mécanicien disparut par l’écoutille.

Un des membres de l’équipage de l’avion surgit du poste de pilotage et s’avança vers Jeeb.

— Est-ce que je peux tirer ? cria Jeeb.

— Descendez-le ! criai-je.

Il leva un éclateur en verre. Dans un grondement, l’homme de l’équipage et trois personnes qui se trouvaient derrière lui disparurent dans le feu électrique !

— C’est fait ! lança le mécanicien.

Il avait découpé un grand disque dans la carlingue de l’avion.

Le capitaine le suivit aussitôt.

Dans l’avion, c’était la panique la plus totale et les cris me parvenaient à la fois d’en bas et de l’écran.

Stabb apparut à l’image. Il brandissait une longue matraque qu’il balayait devant lui, assommant les passagers qui se dressaient. Un enfant s’enfuit à sa vue et courut désespérément vers le poste de pilotage.

Stabb leva alors un désintégrateur de petit calibre et tira une seule fois, brièvement, faisant sauter la porte.

Le copilote se jeta sur lui. Un coup de matraque et son visage ne fut plus qu’une bouillie sanglante.

Stabb demeura une longue minute dans le poste tandis que le tumulte continuait. Un passager voulut faire un croche-pied à Jeeb mais celui-ci se servit à nouveau de son éclateur.

L’image redevint nette.

Stabb sortait du poste de pilotage, sa matraque dans une main, le désintégrateur dans l’autre.

Un enfant se mit encore en travers de son chemin et il lui éclata le crâne d’un revers de matraque.

Stabb arriva devant le siège de Krak. Une hôtesse l’agrippa par le bras et il lui donna un coup mortel sur le crâne. Il fondit littéralement sur les deux paquets enveloppés de papier doré, trouva l’écharpe et la cravate et les rejeta d’un air écœuré.

Plusieurs passagers tentaient encore de se défendre, et Stabb, méthodiquement, les massacra. Puis, lui et Jeeb se mirent en devoir de faire la razzia des montres, bijoux et portefeuilles. Ils trouvèrent un sac d’enfant dont ils vidèrent les vêtements pour les remplacer par leur butin.

Puis Stabb revint vers la comtesse, la souleva et la jeta sur son épaule avant de rejoindre Jeeb. Les longs cheveux de la comtesse cachaient son visage, elle était inerte, les bras ballants.

Stabb, d’un geste vif, montra l’échelle à Jeeb et ils remontèrent vers le saute-ligne.

Jeeb surgit près de moi. Il lança le sac du butin sur le côté et se pencha pour soulager Stabb de son fardeau humain.

Stabb émergea à son tour.

— On survole toujours la mer ? cria-t-il.

— On est encore à des kilomètres du littoral ! répondit un des pilotes.

— On dégage ! Toi, le mécano, tu me coupes les rayons tracteurs !

On remontait l’échelle. Je vis soudain l’avion qui piquait vers la mer et disparaissait.

Il bascula sur une aile et partit en vrille.

Je me sentis très lourd et je réalisai que nous reprenions de l’altitude à une vitesse folle.

— Trois îles en vue juste au-dessous ! annonça un des pilotes. Les Palagruza, selon les cartes.

Ça, ça n’était pas très bon. Je ne voulais pas que l’avion s’écrase sur une île.

— Suivez-le ! ordonnai-je.

Je me penchai vers l’écoutille et ne vis que du noir. Rien. Brusquement, elle se referma avec un claquement sonore. Je me redressai et consultai les écrans.

L’avion était de nouveau là, dans la gamme des ondes ultra-lumineuses. Il piquait vers le sol mais ses réacteurs fonctionnaient encore.

— Il ne peut pas s’en tirer, dit Stabb. J’ai saboté les commandes.

L’avion en perdition paraissait dériver en direction d’une île assez importante. Je retins mon souffle. Il fallait absolument qu’il s’abîme en mer sans laisser de traces.

Brusquement, il plongea à la verticale et explosa dans une énorme gerbe d’écume au large de l’île principale.

Je poussai un soupir de soulagement.

Et c’est alors seulement que je regardai la comtesse Krak, inerte sur le plancher du saute-ligne.

Elle resterait encore inconsciente durant trois heures au moins.

Je ne voulais pas la toucher. J’esquissai un signe à l’intention du capitaine Stabb.

— Ligotez-lui les mains et les pieds. Très serré.

Désormais, la comtesse ne représentait plus un danger mortel. Elle était à ma merci !

SOIXANTE ET UNIÈME PARTIE

1

Bien avant l’aube, nous étions de retour à la base d’Afyon.

Franchissant l’illusion optique que même un radar n’aurait pu percer et qui représentait le sommet d’un pic montagneux, nous nous posâmes dans le hangar.

Je ne me risquais toujours pas à toucher la comtesse et je dis à Stabb de s’en charger.

Il la jeta comme un ballot sur son épaule et s’engagea sur l’échelle.

— Maintenant qu’on a notre otage, quand est-ce qu’on commence à piller les banques ? me demanda-t-il.

— Il faut auparavant que je m’assure que l’or se trouve bien dans les coffres. Je vais m’informer et je vous tiendrai au courant.

— Et l’otage, où est-ce que je la mets ? Il faut qu’elle soit en sécurité.

— Oh, je connais un endroit parfait. Suivez-moi.

Je le précédai jusqu’à un bloc cellulaire et suivis un couloir jusqu’à son extrémité. C’est là que se trouvait la grande cellule de haute sécurité que j’avais fait construire spécialement pour Crobe. Même la comtesse Krak n’avait aucune chance de s’enfuir.

Je fis jouer le verrou à combinaison de la porte extérieure avant d’ouvrir la deuxième porte intérieure et d’allumer. Les lieux étaient dans un état de crasse épouvantable. En fait, la cellule n’avait jamais été nettoyée. Et Crobe ne s’était guère soucié de faire un peu n’importe où.

Il y avait un levier qui commandait un système de drainage. Je tendis la main et suspendis mon geste à ta dernière seconde. Cette (bipée) méritait son sort !

Je fis un pas dans la cellule. La puanteur était atroce. Je désignai le lit.

Stabb y jeta la comtesse.

En repartant, je pris grand soin de boucler la porte intérieure et de brouiller la combinaison du verrou extérieur.

Puis je jetai un coup d’œil par la lucarne carrée. Quel plaisir ! Elle était là, entre mes mains, abandonnée, défaite. Ma prisonnière. Réduite à rien ! Au moins, je n’avais plus cette menace sur le dos !

Quand me revenait à l’esprit la liste interminable des crimes qu’elle avait commis à mon encontre, j’étais stupéfait de l’avoir laissée en vie aussi longtemps. Quelle incroyable erreur !

Il me vint une idée malicieuse. Certes, je ne pouvais pas lui cracher dessus, mais au moins je pouvais faire en sorte qu’elle soit glacée de terreur en s’éveillant.

J’abaissai le levier du dispositif de nettoyage.

Aussitôt, des jets d’eau jaillirent des murs avec une puissance extrême. Les plaques de crasse et de déjections furent arrachées des murs et emportées jusque dans les caniveaux. Ce n’était pas exactement ça que j’avais eu en tête. Je voulais que la cellule fût humide et froide.

Je tentai de relever le levier, mais il avait un réglage automatique. Ce (bip) d’ingénieur auquel j’avais confié la construction de la cellule avait trop bien fait son travail. Et les jets d’eau ne furent coupés que lorsque l’endroit fut propre. Une brume d’eau flotta un instant, puis j’entendis un sifflement. Des évents crachaient soudain de l’air chaud ! NON, NON, NON ! Ça n’était absolument pas ce que je voulais ! Je pesai de tout mon poids sur le levier mais il était en commande automatique.

Furieux, je regardai encore une fois par la lucarne. Et je n’en crus pas mes yeux ! Les effets de la dague paralysante auraient encore dû se prolonger quelques instants, mais l’eau froide avait réveillé prématurément la comtesse.

Elle regardait ses liens.

Et elle fit tourner ses poignets d’une façon bizarre.

Elle avait les mains libres !

Elle se pencha sur ses chevilles et, trop vite pour que je puisse suivre exactement ses gestes, elle les libéra !

Tardivement, je tendis la main vers la commande qui déclencherait les sangles afin de la clouer sur le lit. Je regardai.

Les sangles s’étaient refermées.

Sur un lit vide.

Elle était debout au milieu de la pièce, les cheveux en bataille.

Et elle vit mon visage derrière la fenêtre.

Je lus son cri sur ses lèvres :

— VOUS !

Et elle pointa le doigt droit sur moi !

Je reculai. Ce doigt me traversait l’esprit, il brouillait mes pensées.

Je battis en retraite dans le corridor. Puis je me retournai pour regarder la porte.

Cette démone était un vrai danger ! Au cirque, elle avait dû apprendre des numéros d’évasion et ces liens, pour elle, n’avaient même pas existé.

Il allait falloir que je m’occupe de ce hublot. Car n’importe qui pouvait regarder à l’intérieur de la cellule. Personne d’autre que moi ne connaissait la combinaison. Personne d’autre que moi n’avait la clé de la porte intérieure. Mais je ne devais prendre aucun risque.

Je retournai dans le hangar et trouvai un bout de tissu ainsi que du ruban adhésif.

Je me glissai furtivement dans le couloir menant à la cellule, courbé pour qu’elle ne risque pas de me voir.

D’un geste rapide, je fixai le tissu sur la fenêtre.

Et je reculai jusqu’à une distance raisonnable. C’était une cellule de haute sécurité, insonore. J’allais interdire à quiconque de l’approcher ou même de lui donner à manger. Ah ! Ah ! C’était ça : j’allais la laisser mourir de faim !

C’est seulement alors que je me rappelai que j’avais jeté dans cette cellule des rations spatiales de secours pour Crobe. Au moins pour deux ans.

Le conduit d’aération.

Mes pensées redevenaient claires. Quand viendrait le moment de la tuer, je n’aurais aucun problème. Mon plan était habile. Personne ne pouvait sortir par le conduit d’aération, d’accord, mais on pouvait toujours y lancer des capsules de gaz depuis l’orifice extérieur, au flanc de la montagne.

Je me sentis soulagé.

Quand j’en aurais fini avec Heller et que je n’aurais plus besoin d’elle comme monnaie d’échange, il me suffirait d’une ou deux capsules et elle en aurait le souffle coupé, littéralement.

La voie était libre.

Je pouvais m’accorder, à cet instant seulement, quelques félicitations.

Bien joué.

Maintenant, il ne me restait qu’à liquider Heller.

Et tous mes problèmes seraient enfin résolus.

J’allai me coucher, tout heureux de mon plan particulièrement astucieux.

Je fis un rêve : j’étais dans un banquet avec un millier de lords de la Confédération. On fêtait ma nomination au poste de chef de l’Appareil, fidèle second du très redoutable Lombar Hisst, désormais maître absolu de Voltar.

2

Je me réveillai le lendemain avec une idée brillante. Je n’avais pas besoin d’aller jusqu’à la cellule pour surveiller les agissements de la comtesse Krak. Il me suffisait de demander à Raht de me renvoyer l’activateur-récepteur pour que je l’aie à nouveau sur mon écran.

Sitôt dit, sitôt fait. Je pris la radio sur ma table de chevet et appelai Raht.

— Par tous les Enfers, officier Gris, est-ce qu’il vous arrive parfois de penser à autre chose qu’à vous-même ? Il est 1 heure du matin !

— Le temps n’existe plus quand le devoir nous appelle. Rendez-vous immédiatement à l’Empire State Building et expédiez-moi l’activateur-récepteur de la femme.

— Mais pourquoi ? Elle n’est plus à New York ?

— Nous n’aurons plus besoin du matériel. Alors faites vite et envoyez-moi ça par l’international Giclexpress. Je ne tiens pas à ce qu’on laisse traîner ce genre de chose. On risque une violation du Code.

Il raccrocha en grommelant.

Le lendemain fut une journée de détente. Je flânai un peu partout. J’allai rendre visite à Menton Noir. Il ruminait au fond de sa cellule et ne me vit pas. Je me tins à l’écart de Krak. Je me contentais pour l’heure de savoir qu’elle était bouclée dans sa cellule. Je donnai des ordres très stricts : personne, sous aucun prétexte, ne devait décoller le tissu qui masquait la lucarne.

Ce que j’attendais avec impatience, c’était le retour d’Heller à New York. Son écran était toujours vide. Mais, quand il arriverait, il se poserait des questions, il appellerait l’aéroport et apprendrait que l’avion s’était écrasé quelque part en Méditerranée. Et ça le briserait.

Alors, j’ordonnerais à Raht de le tuer. Dans son état, Heller ferait une cible facile.

Quand il serait mort, ce serait un jeu que de me débarrasser de Chryster, d’Ochokeechokee et de l’Empire State Building. Pour la plus grande joie de Rockecenter. Ensuite, je pourrais libérer Menton Noir et lui dire d’aller se faire voir. Ce n’est qu’après que j’assassinerais la comtesse Krak.

Je m’occuperais de Faht Bey et je le remettrais à sa place en lui annonçant que j’allais être sous peu le chef suprême. Je le menacerais de mort au cas où il ne continuerait pas d’assurer les expéditions régulières d’opium, d’héroïne et d’amphétamines.

Et je regagnerais Voltar.

Lombar aurait toutes raisons d’être fier de moi !

L’écran d’Heller était toujours vide.

J’allai dîner.

À mon retour, il n’y avait toujours aucune image sur l’écran. Heller aurait dû être de retour à New York depuis longtemps. Peut-être que cet imbécile de Raht s’était trompé et ne m’avait pas expédié l’activateur de la comtesse…

Je l’appelai sans perdre une minute.

— Je n’ai rien sur l’écran ! Vous êtes vraiment incapable de travailler correctement ou quoi ? Ça n’est pas le bon relais !

— Mais si. Je vous ai expédié celui qui était marqué d’un K. Par International Giclexpress à 3 heures du matin très exactement. Vous devriez l’avoir dès demain. Celui de l’officier royal est toujours sur l’antenne.

— Alors vous avez coupé le Relais 831. Parce que mon écran est aussi clair que du cristal !

— Si le relais est coupé, vous ne pouvez pas avoir d’image.

— Exact. Donc il est coupé. Alors allez vérifier !

Je rejetai la radio d’un geste rageur. Qu’ils attendent seulement que je sois chef de l’Appareil : j’allais donner un grand coup de balai dans toute cette racaille !

Raht me rappela une heure après.

— Le Relais 831 fonctionne toujours. Si le type se trouve encore à New York, vous devriez l’avoir sur votre écran.

Mais mon écran demeurait désespérément vide. Un vague sentiment de malaise me gagnait. Où était passé Heller ?

Un détail me revint alors.

— Vous ne m’avez pas dit que vous lui aviez collé un mouchard ?

— Oui. Un mouchard-repère. Ni audio ni vidéo.

— Mais, espèce de (bip) des Enfers, si vous lui avez collé un mouchard, pourquoi vous ne savez pas où il se trouve en ce moment ?

— Mon récepteur doit être en panne.

Je grondai de rage. Mes Dieux, qu’est-ce que je faisais avec toute cette racaille ?

— Comment pouvez-vous savoir qu’il est en panne, espèce de crétin ? Est-ce que vous avez tapé dessus, est-ce que vous l’avez tripoté seulement ? Est-ce que vous avez tourné tous les boutons à fond ?

Bon sang, il fallait vraiment que je pense à tout !

— Je pense qu’il doit être en panne parce que lorsque je l’ai consulte il y a quelques minutes, il indiquait que l’officier royal était au-dessus du pôle Nord. Et immédiatement avant, il était à Chicago.

— C’est impossible ! Maintenant, écoutez attentivement et pour une fois faites ce qu’on vous dit. Filez jusqu’à son appartement ou à son bureau. Faites parler ses employés ou soudoyez-les mais trouvez-moi où il est ! Ma vie en dépend. Allez !

En coupant la communication, je pris conscience que j’étais en sueur. Heller pouvait très bien avoir l’idée de venir me descendre comme ça, pour passer le temps.

Deux heures interminables passèrent. Puis la radio :

— Hé, dites, c’est les Enfers dans son bureau ! Je n’ai même pas eu besoin de payer pour être au courant. Ils sont tous en train de chialer en se tordant les mains. La compagnie aérienne a appelé à l’appartement et Balmor, le maître d’hôtel, a prévenu Epstein. Vous m’aviez dit que vous ne toucheriez pas à la femme et elle est morte !

Je m’efforçai de penser froidement.

— Mais comment ?

— Le vol 931 Rome-Istanbul s’est écrasé. Il n’y a pas un seul survivant. C’est dans tous les journaux. Qu’est-ce que vous avez fait, hein ?

— Mais qu’est-ce que j’ai à faire avec un accident d’avion ? Ce n’est pas moi qui construis ces minables cercueils volants primitifs. Comment aurais-je donc pu calculer que celui-là allait s’écraser ?

— Vous êtes certain de ne pas avoir mis une bombe à bord ou un truc comme ça ?

— Absurde ! protestai-je. Ces jets tombent de tous les côtés et tous les jours. C’est bien simple, on dirait qu’il pleut des avions.

— Bon, ça va.

— Maintenant, écoutez : c’est votre boulot de savoir comment un de leurs cercueils volants s’est écrasé. Il FAUT que vous retrouviez Heller. J’ai des ordres précis à vous donner.

— Quoi encore ?

— Il faut que vous le tuiez.

— QUOI ? Un officier royal ? Vous avez perdu la tête ou quoi ? Rien que l’intention et c’est la peine de mort, au mieux !

— Vous n’avez pas le choix. Tuez-le sinon je vous tue, même si je dois faire sauter toute la ville de New York !

— Mes Dieux ! fit Raht, impressionné.

— Vous auriez l’air plutôt idiot en priant les Dieux avec la tête éclatée. Alors trouvez notre homme ! Qu’est-ce que dit votre détecteur ?

— Je vous ai déjà expliqué qu’il est cassé.

— Regardez-le, pauvre (bip) !

— Il débloque complètement. Il dit qu’il est au-dessus de l’Écosse.

Mon sang se gela dans mes veines. Chicago, le pôle Nord, l’Écosse… Heller était dans les airs et sa destination était la Turquie !

Mon cœur remonta dans ma gorge. Je réussis cependant à me maîtriser suffisamment pour dire :

— Retournez interroger son personnel. Il faut savoir sur quel vol il est. Il se peut qu’on ait à l’intercepter. Je veux un rapport toutes les heures.

Je coupai la communication. J’avais la paume des mains visqueuse.

Après une heure d’intolérable attente, il me rappela.

— Je l’ai. Son maître d’hôtel, Balmor, l’a appelé à Chicago avant de rappeler le bureau. L’officier royal a embarqué sur un vol à destination de l’Italie à l’aéroport international O’Hare de Chicago. Il veut entamer des opérations de sauvetage au large des îles Palagruza dans la mer Adriatique. C’est là que l’avion aurait été repéré pour la dernière fois. Il pense retrouver le corps de la fille.

J’avais les cheveux dressés sur la tête. Qu’est-ce qu’il allait découvrir ?

— Écoutez, fis-je en essayant de garder une voix calme. Vous allez sauter dans le premier avion pour le rejoindre. Et, dès que vous aurez l’occasion, vous le descendez !

Il coupa la communication.

Il n’y avait que la mort d’Heller qui me barrait encore le chemin de la victoire absolue.

Je ne disposais que de peu de temps. On n’allait pas tarder à s’apercevoir de la disparition de Menton Noir. Je n’avais que cinq jours tout au plus.

Je suppliai les Dieux qu’ils entendent mes prières.

Il fallait qu’Heller périsse !

3

J’allai me coucher. J’essayai de trouver le sommeil, mais vainement. Quelque chose me tracassait. Et je compris soudain quoi !

J’empoignai la radio.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? fit Raht, irrité.

— Il faut que vous emportiez l’activateur-récepteur ainsi que le Relais 831 quand vous partirez à la poursuite de l’officier royal.

— Est-ce que vous savez où je suis ?

— Comment le saurais-je, par tous les Enfers ? Je n’arrive pas à faire fonctionner ce drôle de localisateur monté sur la radio et vous le savez parfaitement.

— Vous voulez que je fasse demi-tour alors ?

— Oui !

— Alors, il va falloir que vous disiez ça au pilote. Parce que je suis au-dessus de l’Atlantique, à mi-chemin de l’Italie !

— Vous êtes insolent !

— J’essaie seulement d’exécuter vos ordres. Dites, ça vous embêterait de couper ? Le petit gosse qui est à côté de moi entend tout.

Je coupai aussitôt. Bon, au moins il était en route pour aller abattre Heller.

Mais ça ne m’empêcha pas de transpirer durant toute la nuit. Au matin, j’étais encore vivant, sans vraiment savoir pourquoi. L’anxiété, la tension, l’angoisse étaient désormais mon lot quotidien. Au soir, je n’étais plus qu’une épave.

La radio m’arracha à ma torpeur.

— Je suis à la base navale de Tarente en Italie, m’annonça Raht.

— C’est fait ?

— Comment aurais-je pu ? Il n’est pas là.

— Alors qu’est-ce que vous faites là-bas, imbécile ?

— Je vous fais mon rapport, officier Gris. Ce n’est pas ce que vous m’avez demandé ? Je vous assure que ce serait un vrai plaisir que de n’avoir pas à vous parler, officier Gris.

— Restez poli. Je vous le répète : s’il n’est pas là-bas, pourquoi y êtes-vous ?

— Je l’ai suivi depuis Rome. Je l’ai raté, tout simplement. Il travaille avec le gouvernement italien et la compagnie aérienne. Il est venu pour armer un remorqueur avec une grue et engager un équipage de plongeurs. Ils sont partis vers la zone supposée du crash. Pour ça, il faut qu’ils contournent la botte italienne et remontent vers le nord de l’Adriatique. Ce qui fait un trajet d’environ 500 kilomètres. Je les ai manqués de peu.

— Eh bien, qu’est-ce que vous attendez pour les suivre ?

— Mais c’est ce que j’essaie de faire. Il faut que je retourne jusqu’à Termoli, sur le littoral italien proche des îles Palagruza, et que je loue un bateau de pêche.

— Quelles armes avez-vous ?

— Mais on ne peut pas prendre l’avion avec des armes à feu. J’ai juste un éclateur.

— Ça ira. Allez-y !

— Termoli est à près de 300 kilomètres. Il va falloir que je roule toute la nuit.

— Eh bien, roulez toute la nuit ! dis-je, excédé. Et appelez-moi dès que ce sera fait.

Il raccrocha.

Et moi, j’essayai de trouver le sommeil. Heller n’était plus qu’à 1 000 kilomètres de moi. Trop près. Bien trop près. Et je transpirais et je n’arrêtais pas de m’agiter dans les draps.

Le lendemain fut une véritable journée de torture. Aucune nouvelle de Raht.

L’activateur-récepteur de Krak était arrivé par le vol du matin mais, pour je ne sais quelle raison, on ne me le remit qu’en fin d’après-midi. Fébrilement, je le réglai et l’allumai.

Un instant, je ne compris pas ce que je voyais. Une page imprimée.

C’est alors que je me souvins que j’avais donné à Crobe toute une collection de livres sur la psychiatrie et la psychologie. Et d’autres ouvrages également sur la Confédération de Voltar, les codes pénaux, spatiaux et domestiques, les proclamations royales, les procédures et préséances, les biographies et coutumes, l’histoire de la Cour, les baux et droits de l’aristocratie, le district des 110 planètes, les lois locales, les us et coutumes propres à chacune des planètes, les privilèges de l’aristocratie et diverses autres matières.

À l’évidence, la comtesse Krak était tombée dessus.

Je m’arrachai à mon hébétude. Puis je me dis qu’après tout ça ne pouvait pas lui faire de mal d’apprendre un peu la psychiatrie et la psychologie. Elle comprendrait même peut-être à quel point c’était merveilleux.

L’image était floue. Je fis la mise au point. Et je pus lire nettement ce qu’elle avait sous les yeux :

SECTION 835-932-N

PROCÉDURES DE JUGEMENT ET D’EXÉCUTION

DES OFFICIERS DU SERVICE GÉNÉRAL

Un cri monta de ma gorge.

Je voyais son doigt, là, posé sur la page. Il suivait les lignes imprimées en tout petits caractères.

(1) Exécutions sur-le-champ

(a) par un conseil légalement constitué d’officiers

(b) par un aîné lorsqu’il n’est pas possible de renvoyer le coupable à la base pour y être jugé

(c)…

L’écran vacillait sous mon regard. Le doigt de la comtesse était revenu sur le (a). Jamais encore je n’avais pris conscience que les officiers de la base pouvaient me traduire en jugement. Tous ces règlements m’avaient toujours échappé et je m’étais appuyé sur la conviction que tel était le cas pour les autres. S’il venait à l’idée de Faht Bey et des autres de m’accuser, ils pouvaient très bien me faire exécuter pour violations flagrantes et répétées du Code.

La comtesse venait d’aborder un autre passage de là section.

DÉLITS PUNISSABLES DE MORT

(a) Crimes capitaux sous statut militaire :

(1) Menace de meurtre, meurtre au premier ou second degré sur la personne d’un officier royal

(2) …

La pièce tournait autour de moi. Raht avait bel et bien mentionné cet article mais je n’avais pris ça que pour de la forfanterie ! Mais non : c’était inscrit noir sur blanc dans le code pénal !

Le doigt de la comtesse courait de ligne en ligne :

(34) Kidnapping..

Cette fois, je ne réussis pas à étouffer le cri qui montait du fond de ma gorge.

Je reculai.

Mes Dieux, cette femme, c’était l’épouvante !

Du fond de sa cellule, elle essayait de trouver une procédure légale pour me faire condamner à mort !

Je courus jusqu’au hangar. Et j’y trouvai le capitaine des gardes.

— Surtout ne vous approchez pas de la prisonnière qui se trouve dans la cellule spéciale ! Ne la regardez même pas ! Elle souffre d’une maladie redoutable qui peut vous rendre aveugle au premier regard !

— Ah, parce qu’il y a quelqu’un là-dedans ? Vous ne l’avez pas fait inscrire sur le registre de détention. Quand vous êtes revenu, il y a plusieurs nuits de cela, vous auriez dû passer par le bureau des gardes. Tout cela est très irrégulier, officier Gris. Quel est le nom de la détenue ?

— Incognito, bredouillai-je.

Il inscrivit.

— Mlle ou Mme Incognito ? J’aimerais que vous soyez plus en règle avec les procédures légales, officier Gris. Nous ne pouvons pas tenir nos registres à jour si vous continuez à jeter comme ça des gens en cellule sans même les faire inscrire.

L’inspiration me vint soudain, comme d’habitude.

— On ne peut pas inscrire cette personne sur les registres. C’est une non-personne. Elle a été officiellement exécutée depuis des années. Elle ne possède plus aucun droit.

— Ah, une de celles-là…

Il avait soudain perdu tout intérêt pour la comtesse. Mais je savais qu’il ferait quand même son rapport à Faht Bey.

Je soupirai. Mes pieds n’étaient toujours pas guéris et la marche me faisait souffrir.

Je m’engageai dans le réseau de tunnels et entrai dans le bureau de Faht Bey. Il leva les yeux et sourcilla en me voyant. Réaction qui me déplut aussitôt.

— Quand je suis revenu avec le saute-ligne, l’autre nuit, dis-je, j’ai fait mettre une prisonnière en détention dans la cellule spéciale. Il ne faut en aucun cas qu’on communique avec elle ni qu’on la regarde. C’est une non-personne privée de tout droit. Elle constitue une menace directe pour l’État.

Il émit un vague grognement et griffonna sur un bloc.

— Et l’autre prisonnier ? Une autre non-personne ? J’ai sa carte ici, il s’agit d’un certain J.E. Sayzee de la Grabbe-Manhattan Bank.

Mon cœur s’arrêta le temps de quelques battements.

— Vous lui avez parlé ? demandai-je.

— Non. Pourquoi ? Il le faut ?

— NON !

Oh, mes Dieux ! Si Faht Bey venait à apprendre que toute sa base était hypothéquée, il réunirait instantanément un conseil d’officiers pour me traduire en jugement !

— Pourquoi le détenez-vous ? me demanda-t-il.

— Pour raison d’État ! rétorquai-je d’un ton grave. Je ne saurais vous en dire plus.

— Vous êtes bien certain ?

— Mais oui, bien sûr !

— Officier Gris, je crois que vous manigancez encore un coup. Vous allez encore violer des femmes, faire sauter des mosquées. Nous sommes censés rester discrètement ici, pour faire notre travail. Vous savez certainement que la production d’héroïne est en baisse. Nous avons fait un inventaire deux jours après votre retour, par prudence. Il nous manque des kilos d’héroïne. Officier Gris, si j’ai la moindre preuve, je convoquerai le conseil des officiers afin de mettre en accusation une certaine personne.

— Mais qu’est-ce que j’en ai à faire, de l’héroïne ? hurlai-je.

— Vous pourriez très bien avoir monté votre propre réseau. Il me semble que vous avez pas mal d’argent depuis quelque temps, et on ne vous en a pas donné.

— Ce sont des fonds spéciaux qui m’ont été apportés par le Blixo.

Il haussa les sourcils en entendant ce mensonge éhonté et se pencha en avant.

— Ce J.E. Sayzee, dit-il, pourrait nous causer des ennuis. La Grabbe-Manhattan est en connexion directe avec le groupe I.G. Barben. On risque de nous couper les livraisons d’amphétamines. Je n’arrive vraiment pas à comprendre pour quelle raison vous l’avez fait jeter en cellule. En fait, je n’ai pas la moindre idée de ce que vous complotez. Mais je suis le responsable officiel de cette base. Et je vais vous dire une chose : si je découvre que vous préparez encore une autre catastrophe, je convoquerai ce conseil au risque d’avoir les autorités de Voltar sur le dos. Quelque chose me dit qu’ils sont aussi malades que vous, là-bas. Est-ce que je me fais clairement comprendre ?

Je m’enfuis en boitillant.

La situation était devenue tangente.

Dans trois ou quatre jours, la Grabbe-Manhattan Bank allait se rendre compte que J.E. Sayzee alias Menton Noir n’avait pas adressé le moindre rapport depuis longtemps. Ils enverraient quelqu’un et, bien entendu, ils interrogeraient Faht Bey.

Et le commandant de la base voltarienne sur Terre saurait alors qu’il affrontait la plus sérieuse menace qu’il ait connue.

Que ferait-il alors ? Il leur dirait qu’il n’avait aucun titre de propriété et il me livrerait aux autorités turques. Et, après le traitement que les Turcs me réservaient, je me retrouverais devant un tribunal d’officiers qui ne manqueraient pas de prononcer une sentence de mort à mon encontre.

Mon seul et unique espoir était l’assassinat d’Heller.

Et vite !

C’est à cette seule condition que je pouvais espérer redresser la situation.

4

Le lendemain, je me retrouvai dans un état plutôt hagard. Ce qui me soutenait, c’était l’ordre de Lombar de tuer Heller : on ne pourrait pas me coincer pour ça. Mais il y avait tellement d’autres menaces dirigées contre moi. Et si jamais je ratais Heller, je devrais ajouter Lombar au nombre de mes ennemis.

Et en plus, mes pieds n’étaient pas guéris. Le fait de marcher avec des plaies non cicatrisées dans des crottes de chèvre n’améliore rien et mes blessures s’étaient infectées.

Je demandai à Ters de me conduire à l’hôpital. L’infirmière Bildirjin, ma troisième épouse, ne m’accorda pas l’aumône d’un regard tandis que j’attendais dans le hall.

Cela finit par me porter sur les nerfs. Je tombai sur Prahd en train de se laver les mains après une intervention.

— La clinique gratuite est fermée pour la journée, me dit-il.

— Une minute ! Je risque une septicémie. Je ne peux même plus enfiler mes bottes.

— C’est parfait. Comme ça, vous ne pouvez plus donner de coups de pied au cul à n’importe qui.

Et il sortit de la salle de bains.

Je lui bloquai la route.

— Vous n’avez pas le droit de me traiter de cette manière.

— Mais je n’ai pas l’intention de vous traiter d’une manière ou d’une autre, officier Gris. J’attends toujours l’ordre de versement de mon salaire. Vous n’avez pas pris la moindre disposition pour le versement des fonds destinés à la campagne contre les maladies endémiques de ce pays. Vous n’avez pas non plus payé la kaffarah aux villages de toutes ces femmes que vous avez flétries. Quant à votre chèque pour la dot de mariage, il a été rejeté par la banque. Quand vous vous serez enfin décidé à vous rendre à Istanbul afin de régler vos affaires avec Mudur Zengin et respecter vos accords, je pourrai peut-être vous adresser de nouveau la parole.

— Mais comment pourrais-je aller jusqu’à Istanbul avec des pieds gangrénés ?

— Vous n’avez qu’à voler des béquilles, me lança-t-il. Ici, personne ne risque de vous en prêter.

Et il sortit.

NON, je n’irais pas à Istanbul pour affronter la colère de Mudur Zengin, le directeur de la Piastre Bank. Avec la chance que j’avais, il pouvait me faire arrêter pour avoir sali son plancher.

Tout en revenant à la villa, je méditai. Il m’apparaissait très logique que, dès que j’aurais tué Heller, je reviendrais dans les bonnes grâces de Rockecenter et que je pourrais compter sur la Grabbe-Manhattan Bank pour mes opérations à venir. En attendant, je n’avais qu’à laisser les choses suivre leur cours. Et que toutes ces (bipasses) de femelles aillent aux Diables ! Après tout, qui se souciait des maladies de ce ramassis de racaille ?

Dans ma salle de bains, je plongeai mes pauvres pieds dans un bain de sel Epsom avec l’espoir de les guérir.

C’est alors que j’entendis la radio. RAHT !

— Vous l’avez descendu ? hurlai-je.

— C’est ce que j’essaie de vous dire.

— Alors dites-le !

— C’est ce que j’essaie de faire. Vous voulez ce rapport, oui ou non ?

Je ravalai ma rage.

— Oui. Donnez-le-moi !

— Là c’est mieux. Un rapport d’agent doit être fait avec précision, et non pas dans la précipitation et la confusion. Vous avez failli me crever les tympans. Maintenant, écoutez… Où en étais-je ? Oui. J’ai atteint Termoli mais il n’y avait pas de bateau de pêche disponible. Ils étaient tous partis sur le site du crash. J’ai donc dû remonter la côte jusqu’à Pescara. C’est une ville plus importante. Et là, j’ai trouvé un bateau.

» Pescara est à 200 kilomètres des Palagruza et il nous a fallu pas mal de temps pour y arriver. L’Adriatique est plutôt agitée, avec des marées et des vagues importantes.

» L’avion est par 30 mètres de fond. La marine italienne a tenté de le récupérer avec le remorqueur et la grue. Il est envasé dans le fond, retourné.

» Un appareil comme ça pèse dans les 50 tonnes et la grue n’était pas adaptée.

» L’officier royal les aidait. Ils ont essayé d’injecter une espèce de mousse dans la carlingue, mais elle est tellement cassée que la mousse se dispersait dans l’eau. Alors l’officier royal a mis une tenue de plongée et il est descendu pour récupérer les corps.

» Est-ce que vous saviez qu’il y avait beaucoup d’enfants dans ce vol ? En tout cas, ils ont dû faire appel à un autre bateau pour charger tous les corps. Il y avait un prêtre sur place. Il faisait le signe de croix à chaque fois qu’on en remontait un. J’en ai compté trente-cinq. La compagnie dit qu’il y avait quarante-neuf personnes à bord, équipage compris. Mais sous le choc, le fuselage s’est ouvert et on pense que quatorze personnes ont dû être emportées par les flots. Ils ont passé beaucoup de temps à tenter de les retrouver, mais sans succès.

» L’officier royal a obtenu des hélicoptères pour explorer les plages et la mer, mais ils n’ont trouvé que des débris. Alors il a replongé et ils se sont mis à fouiller les bagages à main. Ils ont découvert une écharpe et une cravate qui auraient été achetées par la femme à l’escale de Rome. Je crois que c’est là qu’il a réalisé vraiment qu’elle était à bord car il a commencé à s’effondrer.

» Finalement, la marine a fait amener des outils de découpe depuis Tarente et ils ont ouvert la soute à bagages. Il y a trouvé sa valise. Après, il a paru se désintéresser de tout.

» Les autorités ont ouvert une enquête. Elles…

— (Bip) de vous, Raht ! Est-ce que vous l’avez tué, oui ou non ?

— Maintenant, je sais comment ce pauvre Terb a été torturé et tué par votre faute. Vous ne préparez jamais rien. La marine italienne était partout. Si j’avais tiré, j’aurais eu à traverser 200 kilomètres dans un bateau de pêche avec des vedettes de patrouille au (bip) ! Pour effectuer un travail comme celui-ci, on doit se retrouver avec la cible dans un endroit isolé, là où personne ne peut vous surprendre et s’enfuir pour tout raconter.

— Alors vous ne l’avez toujours pas tué ?

— Pas encore. Je vous fais juste mon rapport.

Je me dis qu’il fallait me montrer plus ferme dans mes directives.

— Et il se trouve où, maintenant ?

— Il quitte le secteur. C’est pour cette raison que je vous fais mon rapport.

— Raht, si vous ne vous acquittez pas de cette mission, vous êtes fichu. Je vous tuerai de mes propres mains ! Vous avez laissé passer l’occasion !

— Je n’en ai eu aucune !

— Vous comptez le tuer, oui ou non ?

— Bien sûr que oui que je vais le tuer ! Je pense qu’il va retourner à New York et je ne le lâcherai pas. Dès qu’il sera seul, même une seconde, ça sera fini pour lui. Mais j’ai besoin d’aide.

— De quel ordre ? demandai-je d’un ton soupçonneux.

— Quand il sera revenu à New York, vous l’aurez à nouveau sur votre écran, exact ?

— Exact.

— Dès que vous le verrez, vous m’appelez. Et vous essaierez aussi de me dire, si possible, où il va. Je n’ai besoin que de quelques minutes dans un lieu isolé. Je tire et il est mort. Et je fiche le camp.

Des retards, encore et toujours. Je ne pouvais vraiment pas me le permettre. Mais l’espoir brillait.

— Bon, je vous aiderai, dis-je.

Il raccrocha.

Je me rassérénai quelque peu. J’avais tant de fois essayé d’avoir la comtesse et j’avais échoué régulièrement. Mais à présent elle était ma prisonnière et il me suffisait de lancer quelques capsules de gaz dans le circuit d’aération pour en finir avec elle.

Je décidai que ce serait pareil avec Heller. Il ne pouvait plus s’en sortir maintenant que je pouvais guider son assassin pas après pas, jusqu’à l’ultime embuscade, le dernier coup fatal.

5

Je n’avais aucune preuve absolue qu’Heller fût vraiment reparti pour New York. Raht ne m’avait pas dit qu’il l’avait vu prendre l’avion et il pouvait très bien être en route pour la Turquie.

Anxieusement, je me demandai comment faire front à pareille catastrophe.

Je sortis et allai d’abord vérifier le fonctionnement de la sonnerie d’alarme du portail. Musef et Torgut étaient sur le pied de guerre, armés jusqu’aux dents, prêts à abattre le premier intrus.

De retour dans ma chambre secrète, je vérifiai que mon système d’alarme privé, installé sous le dallage, était activé et prêt à mettre la base tout entière en état d’alerte. Parfait.

Je m’installai devant l’écran de la comtesse. Elle était occupée à grignoter des rations d’urgence et étudiait L’abrégé de la Confédération de Voltar. Elle en était à la section des « proclamations royales ». Je savais très bien qu’elle pensait à ces deux faux royaux que je lui avais refilés. J’aurais bien aimé savoir où elle les avait cachés. Mais peu importait : si elle les exhibait, elle serait exécutée dans la minute qui suivrait.

Néanmoins, je me dis qu’il serait plus prudent de m’assurer que la porte de sa cellule était bien fermée. Je me rendis donc jusqu’au quartier cellulaire et, à distance prudente, j’inspectai la porte.

Même s’il arrivait jusqu’à la base, Heller ne soupçonnerait pas qu’elle était entre mes mains. Car le nom de Krak n’avait pas été porté dans le registre.

Puis, je me posai la question : était-il possible qu’elle ait laissé des traces ?

Je rencontrai le capitaine Stabb.

— On est tous chauds pour ces attaques de banques, me dit-il. Si c’est pour l’Europe ou l’Afrique, on peut utiliser le saute-ligne. Mais pour l’Amérique, je crois qu’il vaudrait mieux prendre le remorqueur. On a vérifié les réserves en eau et en air aujourd’hui. Il y a assez de carburant pour faire vingt fois l’aller et retour jusqu’au Quinzième Enfer.

— Si vous prenez le Remorqueur 1, lui dis-je, les pilotes-assassins vont nous attaquer avec leurs deux canons volants.

— Ils ne le feront que si on quitte la planète. À propos, on a prélevé votre part sur les portefeuilles raflés dans l’avion. Elle est là.

Je le suivis jusque dans leurs quartiers aux parois de pierre nue. J’éprouvai un choc en découvrant sur la table les biens dont ils avaient dépouillé les passagers et l’équipage. Une preuve terrible !

Il y avait là des montres, des bagues, des traveller’s chèques, de l’argent liquide et même des passeports !

— Par les Démons ! m’exclamai-je. Il ne faut pas laisser traîner ça là. On saurait tout de suite que nous sommes responsables du crash !

— On attendait juste que vous veniez voir. On va maintenant dessertir les pierres des montures, fondre l’or…

— Et jeter toutes les montres, complétai-je.

Il haussa les épaules.

— Et ne vous amusez pas à copier ces traveller’s chèques, ajoutai-je.

Il sourcilla.

Je m’apprêtais à continuer lorsque mon regard s’arrêta sur quelque chose.

Le sac de la comtesse Krak !

Ça, pour une preuve, c’en était une Énorme ! Je m’en emparai.

— Hé là ! Hé là ! fit Stabb. Vous pouvez pas faire ça. Y a beaucoup d’argent là-dedans.

— Si cet officier royal vient par ici et qu’il tombe là-dessus, il nous réduira en miettes !

— Parce qu’il va venir ici ?

— Ça se pourrait.

— Je croyais qu’on allait l’assassiner.

— Il en est question en ce moment même.

— Bien. Alors, pourquoi se faire du souci ?

— Parce qu’il pourrait venir ici d’abord.

— Oh là ! fit Stabb. Dans ce cas, je vais ordonner à mes hommes d’être armés en permanence dans le hangar. Non, il ne faut pas vous en faire, officier Gris. On le descendra à vue. D’accord ?

Cette déclaration me soulagea un peu.

En me donnant la part du butin qui me revenait, ils acceptaient de détruire toute preuve. Et ils me laissèrent prendre le sac de Krak.

Dès que je fus de retour dans ma chambre, je le fouillai.

MA CARTE SQUEEZE !

Après tous les ennuis qu’elle m’avait causés, je la retrouvais enfin !

Ça me réchauffa le cœur pendant quelques heures.

Pour moi, c’était comme un talisman, un présage de chance. Les choses paraissaient enfin s’arranger.

6

Juste à l’instant où mes nerfs étaient sur le point de claquer comme des câbles trop tendus, Heller apparut sur mon écran. Quel apaisement !

Il débarquait d’un avion de la Pan Am à l’aéroport Kennedy à New York. Là-bas, c’était à peine le matin.

Il marchait très lentement. Au service d’immigration, on lui demanda par deux fois son passeport et, à la douane, les employés au visage de marbre exigèrent qu’il ouvre lui-même son sac.

Il pénétra dans le hall. On appelait son nom et il s’approcha du comptoir.

Son chauffeur personnel l’y attendait.

— Est-ce que vous avez apporté le sac ? lui demanda Heller.

— Oui, monsieur. Et la Porsche est dans le parking.

Heller lui tendit un billet.

— Vous feriez mieux de prendre un taxi pour rentrer. Je ne vais pas à la maison.

— Monsieur, si vous me le permettez, croyez-vous que ce soit bien raisonnable ? Nous pensons tous que vous seriez tellement mieux dans un environnement familier.

— C’est ça l’ennui, dit Heller d’une voix glaciale. Il est bien trop familier.

— Monsieur, M. Epstein dit que…

— Je sais, je l’ai appelé immédiatement après vous. Je sais que c’est par gentillesse que vous dites ça. Mais tout ce que je souhaite, c’est me retrouver seul avec moi-même pendant un temps.

La chance ne m’avait pas abandonné ! C’était exactement ce dont j’avais besoin !

En toute hâte, j’appelai Raht.

— Où êtes-vous ?

— Je serai dans une heure à Kennedy. J’arrive de Rome via Bruxelles sur le vol de la TWA.

J’entendais nettement le grondement des réacteurs.

— Il va se retrouver seul. Appelez-moi dès que vous serez arrivé.

— Promis, fit Raht avant de couper la communication.

Je revins à Heller. Il suivait le chauffeur dans le parking. La Porsche était bien là.

Le chat !

Il regardait par la vitre de la portière.

Le chauffeur ouvrit et le chat sauta entre les bras d’Heller qui le caressa une seconde avant de le poser sur son épaule.

— Au moins, ça vous fera une compagnie, commenta le chauffeur. Il traînait l’air malheureux dans la maison. J’ai mis sa nourriture et ses petites affaires dans le coffre comme vous me l’avez demandé.

Heller, sans rien dire, s’installa au volant et lança le moteur. Le chauffeur s’inclina tandis qu’il démarrait.

— Eh bien, le chat, dit Heller, je crois qu’il va falloir nous habituer à son absence.

Il avait la voix rauque et l’écran, soudain, se fit brumeux.

Ça, c’était idéal. Heller ne serait pas du tout sur ses gardes ! Il conduisait lentement, le geste raide. Mon plan s’avérait meilleur que je l’avais cru. J’avais réussi à le déprimer au-delà de tout espoir. On allait l’abattre comme un pigeon !

Il roulait vers le nord sur la Van Wyck Expressway. Ce qui ne me disait pas où il allait.

Il n’emprunta aucune des sorties vers New York et continua.

Il ne tarda pas à atteindre l’embranchement de la Whitestone Expressway et franchit bientôt Whitestone Bridge, vers le Bronx. Il poursuivit sur la Hutchinson River Parkway, prit la sortie 6 et se retrouva sur la New England Thruway.

Je compris brusquement où il allait. Je ne pouvais croire à une pareille chance ! Il fonçait vers la vieille taverne du Connecticut ! Ça ne faisait pas l’ombre d’un doute !

Peu importait les vieilles dames aveugles et les shérifs adjoints : il fallait que Raht le rattrape, que je le guide !

Ça, je pouvais le faire.

Je pris une carte. Le parcours de Kennedy à la taverne représentait environ 80 kilomètres.

Il quitta l’autoroute et traversa une bourgade avant de rejoindre la fédérale et de s’engager dans le sentier. Il s’arrêta enfin, devant la station-service abandonnée et la vieille dame apparut aussitôt sur le seuil de sa maison.

— Mais où est donc votre fiancée ? demanda-t-elle.

Il ne parvint pas à répondre. Et mon écran, une fois encore, s’embruma.

Il sortit la jeep et gara la Porsche à sa place. Il prit ses bagages et démarra.

Je m’étais aperçu depuis le premier jour que l’ancienne route, depuis longtemps abandonnée, desservait à la fois la ferme et la vieille taverne. À travers les buissons et les arbustes, Heller, en effet, parvint bientôt à la rivière et au pont de bois délabré. Il mit la jeep en crabotage, franchit le lit du cours d’eau, remonta sur la berge et, très vite, s’arrêta sous les grands érables qui masquaient la taverne.

Il ouvrit, déposa ses bagages et, avec des gestes très lents qui ne lui ressemblaient guère, il entreprit de mettre un peu d’ordre dans les antiques chambres à coucher.

— Je viens de passer les contrôles !

C’était la voix de Raht dans la radio.

— Vous avez de la chance ! Maintenant, écoutez bien.

Et je lui donnai des explications détaillées pour louer une voiture et où aller ensuite.

— Quand vous apercevrez la station-service, abandonnez la voiture et continuez à pied. La vieille dame sortira. Elle a toujours un fusil de chasse pour les intrus. Abattez-la. Puis continuez. (Je lui indiquai la direction précise de l’ancienne taverne des bootleggers.) Dès que vous aurez traversé la rivière, dissimulez-vous sous un buisson et appelez-le. Il s’avancera sûrement jusqu’au seuil… croyant qu’il a affaire à un des adjoints du shérif. Là, vous le descendez.

— J’ai bien compris tout ça, dit Raht. Mais il y a autre chose. Je veux de votre part un ordre direct, explicite, d’abattre un officier royal, et son nom. J’ai placé un enregistreur sur le terminal. Ainsi, si je dois finir devant un tribunal, ce sera votre responsabilité qui sera engagée.

Je faillis éclater de rire. L’ordre émanait de Lombar Hisst et il avait le contrôle de Voltar et même de l’Empereur.

— Je suis l’officier Gris. Vous, agent Raht, avez l’ordre de tuer le nommé Jettero Heller, grade 10, ingénieur de combat de la Flotte.

Et j’ajoutai la date et l’heure.

— Autre chose encore, reprit Raht. Je veux 10 000 dollars cash. Je ne fais pas ce travail pour mon plaisir. Vous avez fait réduire ma paye et mes indemnités depuis des mois et je ne fais que réclamer ce qui me revient.

Là encore, je faillis pouffer. Je le descendrais à la première occasion et ça serait un coup qui me rapporterait exactement 10 000 dollars.

— Mais bien entendu, dis-je. Je vais même faire mieux : je vous en donne 20 000. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

Il y eut un silence persistant. Puis il répondit d’un ton excité :

— Marché conclu ! Je ne vais pas louer une voiture. Je vais aller en piquer une en ville, et aussi un fusil à silencieux. Ça ne représente qu’une heure de plus dans mon plan. Je veux m’assurer de tout. D’accord ?

— J’espère que vous allez prendre un gros calibre.

— Ne vous en faites pas, officier Gris. Tout baigne !

Il raccrocha.

Je me frottai les mains.

C’en était fini d’Heller !

Sous peu, JE NAGERAIS DANS LE BONHEUR !

7

Heller se trouvait dans la grande salle de l’antique taverne. La porte était ouverte mais la clarté qui venait du dehors était faible.

Il serrait un mouchoir marqué de la lettre K, la tête baissée, visiblement très abattu.

Le chat semblait avoir conscience de son moral. Assis en face de lui, il le fixait.

Deux heures passèrent sans qu’Heller esquisse un mouvement.

La radio bourdonna. J’entendis la voix étouffée de Raht.

— Je suis de l’autre côté de la rivière. Je vois la taverne.

— Soyez absolument silencieux. Il a l’ouïe particulièrement fine. La porte est ouverte et il est à l’intérieur, dans la grande salle. Quel type de fusil avez-vous ?

— Un Sako Safari Grade .300 Winchester Magnum. Vélocité du projectile : 975 mètres/seconde.

— Excellent. Ça va lui éclater la tête.

— Oui. Et pour ne prendre aucun risque, j’ai des balles explosives. Avec un silencieux.

— Vous avez eu la vieille ?

— Je m’en suis occupé, oui. Dites, on est toujours d’accord pour 20 000 ?

— Mais oui. Écoutez : vous n’avez qu’à vous placer de façon à avoir la porte dans votre angle de tir et allez-y. Tuez-le du premier coup.

— Vu. Mais je compte sur vous pour m’avertir s’il entend quoi que ce soit ou s’il bouge.

— Sûr.

Je me penchai sur l’écran. Heller était toujours assis dans la grande salle. Il faisait une cible parfaite.

Les minutes passaient. Puis j’entendis Raht. Dans la radio, sa voix n’était plus qu’un murmure à peine audible.

— Je suis sous un buisson, à environ vingt-cinq mètres de la maison. Mais je n’arrive pas à voir au-delà de la porte à cause des arbres. Est-ce que ça ira si je l’appelle pour qu’il sorte sur le porche ? Dès que j’aurai sa tête, je tire.

— Faites comme ça, fis-je d’un ton impatient.

Tous les nerfs tendus, je fixais l’écran.

Je perçus une voix lointaine.

— Eh, p’tit ingénieur blanc !

Parfait ! Il allait croire que c’était un des adjoints.

Il leva la tête et regarda en direction de la porte.

— Hé, p’tit ingénieur blanc !

Heller glissa le mouchoir dans sa poche et dégaina son .45 Llama automatique. Je n’avais pas pensé qu’il serait armé et sur ses gardes.

Il se leva.

Marcha jusqu’au seuil.

Ne distinguant rien, il s’avança sur le porche.

Blam !

Une balle explosa sur la pierre, juste à sa gauche.

Raht l’avait loupé !

Heller mit un genou au sol et son regard se porta sur le buisson.

Il leva son .45 et, sans même viser, il fit feu !

Un cri de douleur !

Puis un trait de feu jaillit du buisson.

Blam !

Et mon écran devint vide !

Un bruit métallique. Le pistolet venait de tomber sur la pierre. Le bruit mat d’un corps qui s’effondrait.

Blam !

Plus de son.

Je restai paralysé durant un atroce instant.

Plus d’image.

Plus de son.

Peu à peu, je compris qu’Heller avait été touché à la tempe et que le mouchard vidéo avait été détruit dans un premier temps. Il avait alors lâché son arme et était tombé. Et Raht, pour ne courir aucun risque, avait tiré de nouveau. Il l’avait encore touché à la tête et, cette fois, c’est le mouchard audio qui avait été détruit.

Je demeurais là, immobile.

Je ne pouvais croire à une telle chance.

HELLER ÉTAIT MORT !

8

J’étais pétrifié, hébété.

Tous ces mois, il avait fait de ma vie un tableau de tous les Enfers.

Et il n’existait plus.

Je m’étais attendu à être secoué par la jubilation. Mais j’étais comme engourdi.

Un instant, j’imaginai que c’était son fantôme qui, déjà, hantait mon esprit.

Je me secouai. Les psychologues et les psychiatres m’avaient appris que les hommes n’ont pas d’âme. Ce ne sont que des animaux, de simples agglomérats de cellules. Il n’y a pas de vie après la mort. Les Cieux en soient loués ! Cette pensée me rasséréna.

Peut-être que si je faisais partager cette nouvelle, je ressentirais vraiment de la joie.

Je me levai. Mes pieds étaient douloureux et suppuraient. Je pris la radio et gagnai le hangar en boitillant. J’y trouvai Stabb.

— J’ai de bonnes nouvelles pour vous, lui annonçai-je. L’officiel royal vient d’être exécuté. Il est mort !

Ses petits yeux pétillèrent.

— C’est pas vrai !

— Mais si. On vient de lui éclater la tête.

Il poussa une sorte d’aboiement de joie et appela ses hommes pour leur répéter la nouvelle. Ils poussèrent des hourras.

— Mes Dieux, dit Stabb, tous les officiers de la Flotte devraient y passer ! Avec leurs grands airs ! Comment veut-on qu’un pirate fasse honnêtement son travail avec des (bipards) pareils sur le dos ? Alors il est mort, hein ? Bon, eh bien, faut s’occuper des banques, maintenant que le problème est résolu.

— Officier Gris ! (C’était la radio.) J’ai arrêté l’hémorragie. Il m’a touché à la jambe. Je suis dans un sale état, officier Gris. Je ne peux plus marcher. Il faut que vous me tiriez de là.

— Oh, je crois que vous vous en sortirez tout seul. On a autre chose à faire qu’à réparer vos loupés.

— Officier Gris, je pense que vous ne me comprenez pas. En cherchant des pansements, je suis tombé au-dessus d’un puits et il y a tout un tas de matériel là-dedans. Pour l’amour des Dieux, venez ici avec le remorqueur avant qu’on ait une violation du Code comme on n’en a jamais vu. Toutes ces caisses sont marquées VOLTAR.

— Eh bien, vous n’avez qu’à y mettre le feu. Brûlez tout ça et tirez-vous de là comme vous pourrez.

— Je ne crois pas que ces diamants puissent brûler.

Stabb dressa soudain l’oreille.

— Des diamants ?

Moi aussi, j’étais plus attentif.

— Combien y en a-t-il ? demandai-je.

— Je ne peux pas les emporter. Je les ai amenés jusque sur le porche et je ne peux pas aller plus loin. Ils ont roulé sur toutes les marches.

Je regardai Stabb et Stabb me regarda. Nous acquiesçâmes en parfait accord.

— Dès que la nuit tombera, dis-je, nous décollerons avec le remorqueur. Vous restez sur place et vous nous attendez. On s’occupe de tout.

Et on va s’occuper aussi de toi, Raht, me dis-je.

Il était très exactement 5 heures du soir. Nous pourrions décoller vers 8 heures. Nous n’aurions qu’à suivre la nuit autour de la Terre et nous poser dans le Connecticut.

— Ça fait cinq heures. Je vais essayer de tenir, dit Raht d’une voix faible, marquée par la douleur. Promettez-moi de ne pas m’abandonner si je m’évanouis et ne réponds plus.

— Ne vous inquiétez pas. C’est comme si on était déjà partis !

Les hommes de Stabb se démenaient déjà pour préparer le Remorqueur 1.

Je clopinai jusqu’au tunnel.

Un pilote-assassin en uniforme noir pointa un doigt ganté de rouge sur le remorqueur.

— C’est avec ça que vous comptez décoller ?

La question était absurde : tous les Antimancos s’activaient autour de la coque.

Le pilote-assassin désigna les deux canons volants, de l’autre côté du hangar.

— N’oubliez pas. Si vous tentez de quitter la planète, on vous dégage de l’univers. C’est les ordres qu’on a reçus. Et ils n’ont pas changé. Les mouchards de repère sont toujours sur votre vaisseau, et nous, on sera derrière vous.

— Attendez, fis-je en jetant un regard inquiet vers les terribles engins. Vous n’allez quand même pas vous mettre des idées dingues dans la tête. On ne compte pas s’évader. Faut prendre ça plus calmement.

— Vous n’êtes pas notre supérieur, dit le pilote-assassin. C’est à vous de faire attention pour qu’il ne nous vienne pas des « idées dingues ». Votre remorqueur est sans arme. On peut le détruire d’un coup. On n’a rien bousillé depuis des mois et ça nous manque.

Il s’éloigna pour prévenir les trois autres pilotes et se préparer à décoller.

Faht Bey me barra le passage.

— Qu’est-ce que vous mijotez encore ? m’apostropha-t-il.

— J’exécute les ordres.

Il se tourna vers les vaisseaux des pilotes-assassins qui étaient en train de converser.

— S’ils ont l’occasion de vous éliminer, qu’est-ce que je devrai faire de J.E. Sayzee ? Vous ne pouvez pas garder éternellement en cellule un représentant de la Grabbe-Manhattan Bank.

— Surtout ne le laissez pas sortir avant mon retour ! J’ai résolu cette affaire, alors ne venez pas tout gâcher !

— C’est VOUS qui venez me dire de ne pas tout gâcher ? Officier Gris, si j’en avais la moindre occasion, je convoquerais le conseil des officiers à l’instant même !

— Vous le regretteriez. Je suis très utile à cette base. Il y a quelques instants, j’ai éliminé l’inspecteur de la Couronne qui était chargé de tous nous exécuter !

Il repartit sans un mot.

Je regagnai ma chambre. Mes Dieux, que mes pieds me faisaient souffrir ! J’avais peut-être la gangrène. Ou même le tétanos. Je me palpai les joues. Non, mes mâchoires n’étaient pas encore bloquées.

J’enfilai ma tenue de ski noire.

Musef et Torgut étaient devant ma porte.

— Vous avez des ordres pour nous ? me demanda Musef.

Je pris conscience que j’avais d’excellentes nouvelles pour eux.

— Vous vous souvenez de ce type des DEA avec qui vous vous êtes battus l’automne dernier ? Il est mort.

Ils affichèrent un air radieux. Puis ils se prirent par les mains et se mirent à danser en rond. Le sol résonna sous leurs 250 kilos de muscles et de graisse. Ils poussèrent des cris à crever les tympans.

Utanc passa le nez par l’entrebâillement de sa porte pour voir qui faisait tout ce vacarme. Elle constata avec inquiétude que j’étais en train de boucler mes ceinturons d’armes.

Elle se rua sur moi et mit ses bras autour de mon cou.

— Ô, maître, tu vas risquer ta vie !

— Ce n’est pas grave.

Elle m’embrassa tendrement.

— Ô maître, si quelque chose t’arrivait, j’en mourrais ! Reviens-moi !

J’étais ému.

Finalement, tout ce beau monde évacua ma chambre. Restait un problème : devais-je tuer la comtesse Krak tout de suite ou attendre après mon retour ?

Je n’avais que peu de temps. Je disposais de deux grenades à gaz toxique. Tout ce que j’avais à faire, c’était d’escalader la colline jusqu’à l’évent d’aération de sa cellule dissimulé dans la roche et d’en larguer une.

Mais il y avait un détail : je ne me sentais pas en mesure de marcher sur cette paroi rocailleuse.

J’allai consulter son écran. Il était obscur. Elle devait avoir perdu tout sens du temps et dormait probablement.

Un sentiment de malaise me gagna. Supposons qu’elle parvienne à s’enfuir durant mon absence. Elle guetterait mon retour et m’écrabouillerait sur le sol.

Je pris une grenade et traversai la cour en boitant. L’état de mes pieds avait empiré de façon alarmante. Non, je ne pourrais jamais escalader la colline.

Ahmed était en train de bavarder avec Ters dans une voiture. Je leur fis signe et Ahmed vint jusqu’à moi.

— Écoute, Ahmed, lui dis-je. Un peu plus haut sur la colline, tu verras un rocher gris. Juste derrière, il y a un trou. C’est un nid de blaireau et il m’empêche de dormir. Prends cette grenade à gaz. Tu tires sur la goupille et tu la lances. Tu veux bien faire ça pour moi ?

— Bien sûr.

Et il partit aussitôt.

Je sortis dans la cour pour le suivre du regard.

Il se dirigeait vers la colline en trottinant. Quand il eut atteint le rocher, il se retourna et me le montra. Je hochai la tête.

Je le vis ôter la goupille.

Il lança la grenade dans le trou et se replia en hâte.

L’explosion fut presque instantanée et une gerbe de vapeur monta dans l’air.

Ahmed revint.

— Merci, lui dis-je avec ferveur.

Et je retournai dans ma chambre.

L’écran était vide.

Je guettai l’exultation que je n’allais pas tarder à éprouver.

Rien ne vint.

Je dis alors, très fort :

— COMTESSE KRAK, VOUS ÊTES MORTE !

Je lançai l’écran à travers la pièce. Il se brisa. J’en avais fini avec ça. Je contemplai les fragments de verre épars. Puis j’écrasai le haut-parleur à coups de pied.

Je me fis très mal.

La rage me submergea. Même dans la mort, elle pouvait encore me faire du mal !

Je frappai encore du pied.

Et je me fis plus mal encore.

Je sautai sur place !

Je pris conscience que je hurlais.

Mais j’étais le vainqueur, non ?

Je m’aperçus que je toussais et que j’avais la gorge brûlante. Non, ça n’était pas juste. C’était ELLE qui venait d’être gazée, pas MOI !

Je m’efforçai de me calmer. Il fallait absolument que je ne pense plus à ça.

Il y avait d’autres choses à faire. La comtesse, c’était fini !

Je dressai de nouveaux plans. Nous allions récupérer les diamants et le matériel dans le Connecticut. Ensuite, on foncerait jusqu’à Ochokeechokee, en Floride, et on bombarderait l’usine à spores. Puis ce serait au tour de Detroit et de Chryster. Et on ferait un beau feu d’artifice avec l’Empire State Building.

Après, je contacterais Mateurmann, de l’Agence de la Sécurité Nationale, et il me mettrait en liaison avec Trapp ou Rockecenter. Je leur dirais que leur homme n’était plus une menace pour les carburants et je serais de retour en grâce. Et enfin, je pourrais dire à J.E. Sayzee de déchirer l’acte d’hypothèque.

Plus tard, je retournerais sur Voltar, chef suprême de l’Appareil.

Je me sentais plus serein. Je me rendis jusqu’au magasin pour rassembler des armes et des explosifs. J’avais bien l’intention de conclure mes derniers jours sur Terre par un BIG BANG !

Est-ce vraiment la fin pour la Terre ?

Est-ce bien le terme de la mission ?

lisez

MISSION TERRE

TOME 8

CATASTROPHE !

Achevé d’imprimer en septembre 1994 sur les presses de l’imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

pocket – 12, avenue d’Italie – 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 44-16-05-00

— N° d’imp. 2421. – Dépôt légal : mars 1993. Imprimé en France

Notes

[1]

Le vocodiscoscribe sur lequel ceci a été originellement écrit, le vocoscribe utilisé par Monte Pennwell afin de réaliser un texte clair et le traducteur chargé de transcrire ce récit dans la langue dans laquelle vous le lisez appartiennent tous à la Ligue pour la Pureté de la Machine qui a parmi ses statuts celui-ci : « À cause de la sensitivité extrême et de la sensibilité délicate des machines, et afin d’éviter que les fusibles ne grillent, il sera prescrit aux cerveaux-robots desdites machines, s’ils entendent des jurons ou des mots grossiers, de les remplacer par le son ou le mot bip. Aucune machine, même si on la moleste, ne peut reproduire des jurons ou des mots grossiers sous une forme autre que bip. Si de nouvelles tentatives sont faites, visant à obtenir autre chose de la machine, celle-ci est autorisée à faire semblant de se détraquer. Ce règlement a été rendu nécessaire pour la fonction induite de toutes les machines de protéger les systèmes biologiques contre eux-mêmes. »

[2]

Voir Tome 3, L’ennemi intérieur.

[3]

Allusion à l’hôtel Biltmore, un des palaces de New York. (N.d.T.)

[4]

Confrérie élitiste américaine. (N.d.T.)

[5]

Voir Tome 4 : Une affaire très étrange.

[6]

Banlieue « dure », au sud-est de New York. (N.d.T.)

[7]

Allusion à Casablanca, le célèbre film de Michael Curtiz (1942). (N.d.T.).

[8]

Voir Tome 2 : La forteresse du mal.

[9]

Charles Gordon, dit « le Chinois » ou « Gordon Pacha » (1833-1885), officier et administrateur anglais. Gouverneur du Soudan, il fut tué par les mahdistes à la bataille de Khartoum. (N.d.T.)

[10]

Pour ces « nouvelles relations », voir la fin du Tome 5, L’empire de la peur. (N.d.T.)

[11]

Reserve Officer Training Corps : École d’Entraînement des Officiers de Réserve. (N.d.T.)

[12]

Il ne s’agit pas de RTL mais de la station américaine émettant depuis l’Europe. (N.d.T.)

[13]

Voir Tome 3, L’ennemi intérieur. (N.d.T)