Titre de Sauvetage

Livre 1 du Titre de Sauvetage

Par

Kevin Steverson

PUBLIÉ PAR : CKP International

Copyright © 2022 Kevin Steverson

Tous droits réservés

* * * * *

Notes de licence

Cet ebook est autorisé pour votre plaisir personnel uniquement et ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage exclusif, veuillez acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur.

Ce livre est une œuvre de fiction, et toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou décédées, ou des lieux, des événements ou des localités est purement fortuite. Les personnages sont des productions de l'imagination de l'auteur et sont utilisés de manière fictive.

* * * * *

Couverture conçue par Dawn Grimes

* * * * *

Remerciements

Tout d'abord, je voudrais remercier le bon Dieu pour tout... littéralement, tout.

Je tiens à remercier ma femme, Stacey, qui m'a encouragé à écrire cette histoire et m'a permis d'en parler avec elle. Je me rends compte maintenant qu'elle ne m'a jamais vraiment donné son avis, elle m'a simplement écouté, et cela m'a énormément aidé.

Je tiens à remercier chaleureusement mon éditeur, Chris Kennedy. Il m'a donné une chance et je ne l'oublierai jamais.

Enfin, je voudrais dédier ce livre à ma mère et à mon père. Elle était une grande fan de science-fiction. Et je suis sûr qu'elle le lisait par-dessus mon épaule pendant que je tapais. J'ai suivi les traces de mon père dans l'armée, je sais qu'il aurait aimé les aspects militaires de l'histoire.

* * * * *

Contenu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

A propos de l'auteur

Extrait du deuxième livre du Titre de Sauvetage:

Extrait du premier livre le Cycle des Révélations :

Extrait du premier livre de L’État Libre Lunaire :

* * * * *

Chapitre 1

Quatre tonnes d'acier et de blindage pendaient dans l'air, oscillant légèrement sous l'effet de l'arrêt soudain des griffes du grappin. Harmon Tomeral essuie la sueur de son front avant qu'elle ne coule dans ses yeux. Il faisait chaud dehors... encore une fois, pensa-t-il. Il était à l'intérieur d'une machine de quatre-vingts tonnes avec de l'air frais soufflant à plein régime, et il ressentait encore la chaleur de l'extérieur.

Le nom officiel de la machine était le Scrap Mover 80 XL. Tous ceux qui travaillaient à la ferraillerie de Rinto l'appelaient simplement le Grappler. C'était un croisement entre un char de combat, une pelleteuse et un mécha. Sa base ressemblait à un tank, assis sur d'énormes chenilles avec un cockpit de forme humanoïde au sommet. En plus de la lame à l'avant, il y avait deux bras qui sortaient du corps et qui se terminaient chacun par des griffes à quatre doigts.

Harmon déplaçait la ferraille de la pile géante située devant le convoyeur jusqu'à la courroie qui l'amenait dans le bâtiment des fours. Une fois là, elle était fondue, séparée, et transformée en blocs d'une demi-tonne pour être expédiée aux usines ici sur Joth, ainsi qu'en dehors de la planète vers divers sites de construction navale et usines.

C'était une affaire profitable pour Rinto. La ferraille provenant de sections de vaisseaux, de stations de combat, de spatioports, de chars, de véhicules blindés de transport de troupes, et même de vieux méchas, était fondue pour servir de matériau à la fabrication d'autres objets similaires. La plupart du temps, la planète avait déjà été découpée en morceaux gérables. Une fois que les récupérateurs revendiquaient les droits sur tout ce qu'ils ne pouvaient pas vendre entier, ils le découpaient au laser, le chargeaient dans des transporteurs et l'apportaient à Rinto. Il était le seul en ville, puisque Rinto était le seul recycleur de la planète à en faire le commerce.

C'était de la camelote. La plupart du temps, tout ce que les sauveteurs trouvaient de vraiment précieux était gardé sur leur vaisseau pour être vendu sur d'autres planètes plus avancées dans d'autres systèmes, pas sur une planète comme Joth. Le système avait une industrie de construction navale, certes, mais tout ce qui était nécessaire à la construction d'un vaisseau spatial était fabriqué sur Tretra, l'autre planète habitée du système. Les pièces étaient ensuite envoyées aux chantiers navals en orbite autour de Tretra.

Cette planète. Harmon détestait cette planète. Elle ne ressemblait en rien à Joth. Tout était bleu et vert, des nuages blancs, de belles plages et des montagnes. L'image était si parfaite qu'elle le rendait malade. Harmon connaissait mieux que ça.

C'est aussi là que se trouvait l'Académie du système Tretrayon. L'académie où il a été diplômé du programme de formation des officiers dans les dix premiers pour cent. Les quinze premiers pour cent étaient censés être assurés d'une place d'officier actif dans la flotte défensive de Tretrayon. Mais cela ne s'est pas produit ; la politique s'est produite. Il n'était pas de Tretra. Il venait de la planète Joth et y était inscrit grâce à une bourse de guerre. C'était très bien quand il a mené l'équipe au championnat de l'école du système trois années de suite, mais le laisser servir activement dans la flotte de défense du système en tant qu'officier n'était pas possible. La politique.

Harmon secoua la tête et s'arracha à ce souvenir. Les bras du grappin firent basculer la charge de ferraille vers la large courroie, et Harmon fit tourner le corps sur lui-même pour en attraper d'autres. La machine se déplaçait avec précision et, à l'occasion, juste pour voir s'il pouvait le faire, il ramassait de petits morceaux avec ses énormes griffes pour maintenir son toucher délicat sur les commandes. Le travail que Clip avait effectué sur les servomoteurs, la programmation et le guidage de la machine donnait l'impression qu'ils faisaient partie de lui, et ce n'était rien de moins que du génie.

Il a appelé Clip sur l'unité de communication du Grappler.

— Hey Clip.

—  Hey mec, quoi de neuf ? La voix de Clip sonnait creux, comme s'il était à l'intérieur de quelque chose.

— Je n'ai rien trouvé d'utile aujourd'hui. Il n'y a pas de moteurs, de servos, ou de cellules de puissance dans cette nouvelle charge. Je pensais que j'allais trouver quelque chose. Le Wren a dit qu'il l'avait apporté de l'extérieur du système, mais aujourd'hui est officiellement nul pour notre projet. Tu penses que Rinto nous laisserait avoir certaines des bonnes choses de l'entrepôt ? Harmon a demandé.

— Je peux demander, mais j'en doute. Cela ne le dérange pas que nous prenions un petit quelque chose ici ou là, tant que cela n'a pas trop de valeur. Tu sais bien qu'il aime faire des crédits quand il le peut. Clip semblait un peu plus clair.

Peu importe sur quoi il travaillait, il était en dehors de ça maintenant. Harmon regarda l'affichage de l'heure.

— Eh bien, ce sera l'heure de quitter le travail ici dans environ trente minutes ; j'espérais trouver la pile électrique dont nous avons besoin pour le tester. Si je ne trouve rien aujourd'hui, nous devrons essayer le week-end prochain.

— Très bien, mec...owww ! Harmon a entendu un grésillement et un pop lorsque Clip a répondu, et il a souri.

Clip Kolget était un excellent informaticien et programmeur mais n'était qu'un mécanicien et un électricien moyen. Il pouvait démonter et réparer ou construire à peu près n'importe quoi. Tout ce dont il avait besoin était le matériel et du temps. Le matériel n'avait pas besoin d'être parfait non plus. Il pouvait adapter, recâbler et reprogrammer la plupart des choses pour obtenir les résultats souhaités. Enfin, presque tout ce dont vous avez besoin, même s'il a reçu des chocs. Beaucoup.

Harmon et Clip étaient amis mais se comportaient plutôt comme des frères. Ils ont grandi ensemble dans 'le système'. Leur ville entière avait été détruite par une tempête de sable effrayante quand ils avaient huit ans. Les journaux télévisés l'avaient appelée la tempête du siècle. Il n'y avait que quatorze survivants lorsque les équipes de secours ont finalement creusé jusqu'au sous-sol de l'école primaire. C'était la seule structure encore intacte après que la tempête ait balayé le Grand Désert du Milieu.

En réalité, la planète entière était un désert. En hiver, la température ne descendait que jusqu'à 90 degrés aux pôles. Les jours comme aujourd'hui, il pouvait atteindre cent-vingt degrés Fahrenheit à l'ombre. Leur ville n'était pas la seule à avoir été engloutie par cette tempête, et beaucoup d'enfants avaient été amenés à la ville depuis les terres désolées.

En faisant avancer le grappin, Harmon décide de déposer une charge de plus sur le tapis roulant et d'en finir pour la semaine. Les bras se tendent, et les griffes s'enfoncent, mais un voyant d'alerte clignote deux fois en jaune. Quelque chose avait empêché la griffe du bras droit de se fermer. Super. Maintenant je dois sortir dans cette chaleur. Ça ne le dérangeait pas de le faire, pourtant. Ça arrivait plusieurs fois par semaine, et parfois il trouvait des objets dont ils avaient besoin. Il aurait juste aimé que ça arrive plus tôt dans la journée.

Avant d'ouvrir le cockpit de la machine, il a gratté tous les débris qu'il pouvait trouver à l'endroit où la griffe avait été prise. Il a pu voir qu'il y avait un conteneur de douze sur douze encore relié à un morceau de cloison. Cela ressemblait à une pièce scellée d'une corvette, le genre de vaisseau sur lequel il s'était entraîné pendant deux étés à l'académie. Il pouvait voir le panneau d'accès sur le devant du conteneur. Il n'avait aucune idée de la façon dont cela avait pu échapper à l'entreprise de récupération lorsqu'elle découpait le vaisseau en sections. Leur erreur lui a porté chance.

Il passe un appel à Clip, puis brise le joint du cockpit du grappin. Immédiatement, il sentit la chaleur se répandre dans la zone de pilotage. Mais il s'en fichait, il y avait peut-être quelque chose dont ils avaient besoin dans la chambre forte. Il pouvait l'espérer, en tout cas.

Il se tenait devant le conteneur lorsque Clip apparut dans un ancien aéroglisseur qui n'était plus du tout utile en dehors de la propriété de Rinto. Son moteur cliquetait et dégageait un peu de fumée, mais il était parfait pour se déplacer dans la décharge de mille acres. Clip le laissa tourner et sauta du côté le plus bas. Il était à un pied du sol. Clip pouvait la réparer, bien sûr, mais il ne l'avait pas encore fait. Il passait ses journées à réparer les équipements et les machines qui permettaient à Rinto de faire des bénéfices.

— Très bien, qu'est-ce qu'on a ici ? Il a tapé dans ses mains et les a frottées l'une contre l'autre. Harmon remarqua qu'un des doigts de son gant avait un trou et une marque de brûlure à l'arrière.

Clip entra dans l'aéroglisseur et prit son kit. Il s'agissait d'un sac à dos rempli d'outils, de petits lasers, d'équipement de diagnostic, de quelques petites cellules d'alimentation et de sa caisse de résonance.

La caisse de résonance était sa propre création - il s'était encore documenté sur les technologies anciennes. L'iPod avait été inventé des milliers d'années auparavant, sur Terre ; il trouvait cool d'avoir un objet dédié uniquement à la musique et rien d'autre. Clip avait fabriqué sa propre version avec un haut-parleur externe ainsi que la possibilité de se connecter à son oreillette. Bien sûr, il pouvait écouter de la musique depuis son ardoise via le Réseau Galactique, mais à moins d'être connecté au réseau, l'ardoise était limitée à ce qu'il avait précédemment téléchargé. Il ne pouvait pas contenir toute la musique que sa boîte à sons contenait, non plus. Il avait pour habitude de déclarer que la boîte à sons contenait toute la musique.

Clip aimait dire à qui voulait bien l'entendre qu'il possédait non seulement toute la musique de la Terre, mais aussi tout ce qui était diffusé dans tous les systèmes humains. Il détenait également beaucoup de musique créée par d'autres races. Harmon n'y croyait pas. Bien sûr, il contenait beaucoup de musique, mais il y avait des milliers de races connues. Ce n'était pas possible qu'il y ait autant de stockage.

Harmon resta en retrait pendant que Clip travaillait sur le panneau d'accès. De la musique sortait de la boîte, et Harmon l'avait reconnue. Bootleg Style par Cypress Spring du vingt-et-unième siècle. Bon choix. Les classiques sont toujours les classiques. Il se demandait ce qu'était une fille du Sud, comparée aux autres filles de la Terre à l'époque. Clip le saurait probablement.

La première chose que Clip a faite est d'alimenter la porte et le panneau d'accès. Deux de ses piles électriques ont fait l'affaire une fois qu'elles ont été connectées au conteneur. Il a ensuite sorti son ardoise et l'a connectée. Elle s'est allumée et ses doigts l'ont parcourue. Il lui a fallu quelques minutes pour établir un lien, puis il l'a programmée pour rechercher la combinaison du panneau d'accès.

— Est-ce que ça vient d'un vaisseau humain ? Harmon a demandé, curieux.

— Je ne pense pas, mais cela n'a pas d'importance ; les uns et les zéros restent des uns et des zéros quand il s'agit d'ordinateurs. C'est universel. Je veux dire qu'il y a certaines choses que vous devez savoir pour que les ordinateurs des autres courses fonctionnent correctement, mais ce n'est pas si difficile, a déclaré Clip.

Harmon a secoué la tête. C’est sûr, pensa-t-il. Il le savait. Les résultats des tests d'intelligence de Clip étaient complètement hors normes. Clip a choisi de travailler chez Rinto juste après l'école secondaire parce qu'il n'y avait rien à apprendre pour lui dans les collèges et les universités de Tretra ou de Joth. Il aurait pu recevoir des bourses d'études pour des diplômes avancés sur un certain nombre de systèmes voisins. Il aurait même pu aller jusqu'à la Terre et fréquenter l'Université de Géorgie s'il l'avait voulu. Le problème était de s'y rendre. Les écoles auraient pu lui offrir des cours gratuits s'il avait pu payer pour s'y rendre.

L'école secondaire a été dure pour Clip. C'était un petit gars qui avait d'excellentes notes sans faire d'efforts. Cela aurait été pire si Harmon n'avait pas fait savoir à tout le monde que Clip était son frère. Ils vivaient dans le même centre d'accueil, donc c'était en grande partie vrai. Le premier jour d'école, Harmon avait établi la loi : si vous vous en preniez à Clip, vous vous en preniez à lui.

À l'âge de quatorze ans, il a battu sans ménagement trois grandes personnes qui avaient tenté de mettre du Clip dans une poubelle. L'un d'eux était un Yalteen, membre d'une race de grands humanoïdes de deux systèmes plus loin. Ce n'était pas un combat équitable - ils auraient dû amener plus de personnes avec eux. Harmon détestait les brutes.

Après la fin de la suspension, l'entraîneur de Warball de l'école est venu le voir. Il a commencé cette saison en tant que première année et s'est efforcé de l'utiliser pour obtenir une bourse d'études à l'académie. Lorsqu'il a obtenu son diplôme, il mesurait 1 mètre 90 et pesait 99 kilos de muscles. Il a obtenu la bourse et une chance d'aller dans l'espace. C'était la période la plus longue qu'il ait jamais passée loin de son frère adoptif, mais il ne pouvait pas la refuser.

Clip est resté sur Joth et est allé travailler pour Rinto. Il pensait que c'était un travail qui lui permettrait d'avoir accès à toutes sortes de choses techniques, des servos, des moteurs, et peut-être même des ordinateurs extraterrestres. La première semaine, il a modifié l'équipement et augmenté la production d'acier recyclé de l'usine de 12 %. Rinto lui en a été éternellement reconnaissant, car cela l'a fait entrer de plain-pied dans la colonne des profits au lieu de se situer entre les profits et les pertes. Lorsque Harmon est revenu sur la planète après l'académie, Rinto l'a engagé sur-le-champ sur la recommandation de Clip. Après avoir vu Harmon utiliser le grappin et avoir appris à le connaître, il était content de l'avoir fait.

Un bip régulier ramena Harmon dans le présent. Le programme de Clip avait réussi à déverrouiller le conteneur.

— C'est parti ! s'exclame Clip. Il utilisait toujours des expressions dépassées de plusieurs centaines d'années. Voyons ce que nous avons ; j'espère que celui-ci n'est pas vide, lui aussi. Le mois dernier, ils étaient tombés sur une chambre forte plus petite, mais elle était vide.

Harmon s'avança et cala ses mains dans la petite ouverture que la porte avait faite en désengageant les serrures. Il n'y avait pas assez de puissance dans les petites cellules utilisées par Clip pour l'ouvrir davantage. Il y a mis son poids, et la porte s'est ouverte suffisamment pour qu'ils puissent entrer. Avant qu'ils n'entrent, Harmon plaça un morceau de tuyau dans la porte pour qu'elle ne puisse pas se fermer et se verrouiller sur eux, les cuisant alors vivants avant que quiconque ne se rende compte de leur disparition.

La lumière du jour pénètre par la porte et ils se figent sur place : le coffre à armes est plein. Il y avait deux râteliers de fusils, empilés l'un sur l'autre. L'un contenait vingt fusils cinétiques magnétiques, et l'autre une sorte de fusil laser. Il y avait un rack de pistolets de différents types. Il y avait trois caisses de grenades à fléchettes et une de thermite. Il y avait des caisses de munitions et des chargeurs pour les fusils et les pistolets, et toutes les armes semblaient être en bon état, même si elles étaient d'un design étrange et clairement pas fabriquées dans ce système. Harmon ne pouvait pas dire dans quel système elles avaient été fabriquées, mais il pouvait dire ce qu'elles étaient.

Il y avait trois conteneurs verticaux sur un côté et trois autres contre le mur du fond qui ressemblaient à des casiers. Cinq des conteneurs n'étaient pas verrouillés, alors Clip les ouvrit. Les trois premiers contenaient chacun deux ensembles d'armures de combat légères qui semblaient avoir été conçues pour une race humanoïde à quatre bras. Les casques ressemblaient à ceux que Harmon avait portés à l'académie, mais ils étaient un peu longs au niveau du visage. Le conteneur suivant contenait une combinaison de combat lourde, une qui pouvait être scellée contre le vide. Il a également été conçu pour un être avec quatre bras. Toutes les armures montraient des signes d'usure, avec des casques éraflés. Le cinquième conteneur contenait des étagères avec trois tailles de cellules d'énergie. Les plus grandes cellules d'énergie - quatre d'entre elles - étaient assez grandes pour faire fonctionner un mécha.

Harmon essaya de forcer la poignée du dernier conteneur, pensant qu'elle s'était peut-être coincée avec le temps, mais elle était verrouillée et il se blessa seulement la main. La chambre forte semblait avoir été fermée depuis des années.

Clip rit et a dit :

— Ça ne marchera pas. Ce n'est pas l'âge ou la fatigue du métal qui maintient la porte fermée. Regarde ce truc. C'est peut-être vieux, mais ça a été scellé pendant des années. Tout est en bon état.

— Eh bien, utilise un peu de ta magie technologique, 'Puter Boy', a dit Harmon, en lui tendant la main.

Clip a sorti un petit stylo laser et s'est mis au travail sur le conteneur. Il lui a fallu encore dix minutes, mais il a finalement réussi à atteindre le mécanisme de verrouillage. Il n'a pas fallu longtemps après pour l'ouvrir.

A l'intérieur, il y avait deux objets : un cube de huit pouces sur une étagère qui ressemblait à un disque dur ou à un ordinateur et la grande pile électrique à laquelle il était connecté. Harmon a tendu la main pour l'attraper, mais Clip a saisi son bras.

— Fais pas ça ! Laisse-moi d’abord le vérifier avant de le déplacer. Il est branché à cette pile électrique pour une raison. Je veux savoir pourquoi.

Harmon a haussé les épaules.

— D'accord, mais je ne vois aucune lumière ; il est probablement mort depuis des années.

Clip a sorti un lecteur de capteurs de sa trousse, un des nombreux outils qu'il avait améliorés. Il a vérifié la cellule et l'appareil. Il y avait une faible quantité d'énergie qui circulait dans l'appareil et qui était à peine visible sur son écran. Il y avait plusieurs ports à l'arrière ainsi que la fente où la cellule d'alimentation était branchée. Il vérifia que les connexions étaient bien serrées, puis il transporta les deux appareils jusqu'à l'aéroglisseur.

Clip a ensuite appelé la communication personnelle de Rinto depuis le communicateur de l'aéroglisseur. Quand Rinto a répondu, Clip a regardé Harmon et lui a fait un clin d'œil.

— Hé patron, on a trouvé des trucs qui valent un aéroglisseur plein de crédits... probablement deux. On peut l'avoir ? a-t-il demandé.

Rinto était parti pour la journée, juste après le déjeuner. C'était le dernier jour de la semaine, et il aimait aller à la piste et regarder les courses de chinto. Il s'est moqué de Clip.

— Oui, bien sûr. Tu peux l'utiliser pour alimenter le petit projet que vous avez monté ?

— Eh bien, oui, je pourrais être en mesure de le comprendre et de l'utiliser, a déclaré Clip. Peut-être.  

— Je vais vous dire, vous pouvez avoir tout ce que vous avez trouvé, mais si vous faites fonctionner cette chose, je veux être là quand vous y entrerez, a dit Rinto.

— Marché conclu ! dit Harmon par-dessus l'épaule de Clip.

Harmon ne se sentait pas trop mal d'avoir pris tout le matériel qu'ils avaient trouvé. Clip avait appelé Rinto et lui avait dit qu'ils avaient trouvé des trucs de valeur. Ce n'était pas leur faute s'il ne les croyait pas. La nuit tombait, mais il ne faisait pas sensiblement plus froid, alors qu'ils commençaient à charger tout ce qu'ils avaient trouvé. Il leur fallut deux heures et trois voyages pour tout transporter chez eux, de l'autre côté de la ville, en utilisant le petit aéroglisseur personnel de Clip et l'ancien aéroglisseur du chantier. C'était une bonne chose qu'ils n'aient pas été arrêtés par les autorités. Pas à cause des armes - sur Joth, tout le monde avait le droit de posséder des armes - mais à cause de l'aéroglisseur du chantier naval. Il n'était pas enregistré.

* * * * *

Chapitre 2

Ils vivaient dans un vieil entrepôt près du port stellaire de Purlit, la plus grande ville de la planète. La population de la ville était d'environ un million d'habitants. Elle était située dans la partie nord de la planète, près du pôle.

La planète entière ne comptait que trente millions d'êtres sensibles. La plupart vivaient près des pôles, là où il faisait le plus frais. La zone proche de l'équateur sur Joth ne descendait jamais en dessous de cent quarante degrés, même la nuit. Pendant la journée, elle atteignait plus de deux cents degrés.

La ville était composée d'humains et de nombreuses autres races, mais surtout d'humains. Ils étaient des colons et des descendants de colons de Tretra, la planète la plus proche de l'étoile du système, Tretrayon.

Tretrayon éclairait impitoyablement Joth. Le système comptait quatorze planètes, et Joth était la deuxième planète à partir de son étoile. La planète suivante était Tretra. Tretrayon était une étoile de taille et d'indice similaires à ceux de Sol, dans le système d'origine, et Tretra était la planète la plus semblable à la Terre dans le système. Sa gravité n'était que de dix pour cent supérieure à celle de la Terre, et sa journée était de vingt-cinq heures. C'est la planète qui avait été colonisée à l'origine, il y a des milliers d'années.

Les deux planètes avaient une atmosphère convenant aux humains, mais Joth n'avait pas été colonisée initialement en raison de ses températures extrêmes. Elle avait également une gravité légèrement supérieure à celle de sa planète sœur et, bien que sa rotation soit un peu plus longue, l'ensemble du système suivait le même horaire de vingt-cinq heures. Il n'y avait pas d'océans à proprement parler sur Joth. Il y avait plusieurs grands lacs près des pôles, mais ils ne suffisaient pas à fournir de l'eau à toute la planète.

Par nécessité, l'industrie de collecte d'humidité atmosphérique sur Joth était considérée comme l'une des meilleures de leur région de la galaxie. Bien qu'il fasse chaud, les colons étaient venus pour une raison ou une autre. La vie pouvait être dure sur la planète Joth, et ses habitants en étaient fiers.

Parmi les dizaines de races différentes qui vivent sur Joth, les Prithmar constituent la population la plus importante après les humains, avec plus de dix millions de personnes. Ils s'étaient installés sur Joth en tant que réfugiés plus de huit cents ans auparavant, après que leur monde d'origine ait été décimé dans une guerre multisystème. L'environnement de la planète était proche de leur monde d'origine, avec la même température moyenne et le même taux d'humidité atmosphérique. Les Prithmar étaient la principale raison du développement de l'industrie de la collecte d'humidité - c'était un mode de vie sur leur planète d'origine.

Harmon et Clip louaient l'entrepôt de la Farnog Corporation, l'une des sociétés impliquées dans la collecte d'humidité. Elle appartenait à Prithmar, bien qu'elle employait toutes les races. Harmon et Clip sont tombés sur cette opportunité il y a environ huit mois, lorsque Zerith, un ami de l'école secondaire, leur a fait savoir que l'entreprise de ses parents était devenue trop grande. C'était parfait pour leur plan.

Le parent de Zerith avait converti une extrémité de l'entrepôt en un grand appartement de trois chambres, ce qui convenait parfaitement aux trois amis. Pour Clip et Harmon, avoir un Prithmar comme colocataire n'était pas différent d'avoir n'importe qui d'autre. Sur Joth, très peu de gens étaient xénophobes ; la planète avait une population si diverse depuis si longtemps que c'était quelque chose qui n'existait pas. On ne pouvait pas en dire autant du reste de la galaxie. On ne pouvait même pas en dire autant de leur planète sœur Tretra.

* * *

Zerith est rentré de son travail de technicien de l'usine de fusion de l'entreprise familiale peu après qu'ils aient fermé la porte de la baie de l'entrepôt. Il a traversé l'appartement et est sorti dans la baie. C'était une pièce de la taille d'un champ de bataille, avec un toit à un peu plus de quinze mètres au-dessus.

Zerith était un peu plus petit que Clip - environ 1 mètre 80 et svelte - comme la plupart des membres de sa race reptilienne. Ses petites écailles étaient d'une couleur bronze poussiéreuse, qui était un peu plus claire sur son visage. Sa queue s'étendait sur environ un demi-mètre derrière lui à travers une fente dans ses vêtements. Son extrémité s'agitait lentement, tandis qu'il regardait Harmon remplir le dernier casier. Il se gratta le côté de la tête avec l'un des trois doigts de sa main et mangea un fruit tout en essayant de comprendre ce que les armes et les munitions faisaient dans leur entrepôt.

— Qu'est-ce que c'est que tout ça ? demanda-t-il, le léger étirement de certaines de ses consonnes étant à peine perceptible. Au fil des ans, sa race a appris à parler le dialecte de la Terre.

La plupart du temps, un traducteur n'était pas nécessaire. Ils en avaient tous un, mais c'était pour parler à certaines des autres races de leur ville. La plupart des êtres en avaient un programmé dans leur ordinateur personnel et relié à une oreillette. Ceux utilisés sur Joth avaient toutes les langues du système programmées, ainsi que quelques-unes des systèmes voisins. Si on pouvait se le permettre, il existait des programmes de traduction dans toutes les langues connues. Tous les trois n'en avaient pas les moyens. La famille de Zerith avait des crédits, mais c'était la tradition pour un Prithmar de gagner son propre chemin dans la vie. Il n'y avait pas d'aumônes, et tout type d'héritage était reversé dans l'entreprise familiale.

— C'est le filon principal, voilà ce que c'est, a dit Harmon.

— Pouvez-vous utiliser ces armes dans le mécha ? Zerith demanda, en regardant vers le coin de la pièce une énorme machine de guerre qui était partiellement assemblée.

— Eh bien, nous ne pouvons utiliser aucune des armes, mais les cellules d'énergie étaient juste ce dont nous avions besoin pour l'assembler et le tester, déclara Clip, visiblement excité.

— Ensuite, nous pouvons les utiliser dans la deuxième phase du plan, pour protéger ce que nous revendiquons, a déclaré Zerith, comme si la première partie allait se dérouler comme prévu.

— Exactement ! Je vais gagner ce truc, dit Harmon.

Harmon s'est approché et a regardé le mécha. C'était... eh bien, c'était un spectacle à voir. Clip et Zerith l'avaient construit à partir de pièces de machines de guerre endommagées qui étaient passées par la casse. Harmon avait aidé à la main d'oeuvre. Certaines pièces étaient de conception humaine, d'autres provenaient de machines utilisées par d'autres races. La plupart étaient vieilles. Il y avait des pièces de méchas obsolètes et des pièces que Clip avait fait fonctionner, même si elles n'étaient pas à leur place.

Les jambes provenaient d'un mécha qui était sorti d'une chaîne de montage il y a deux cents ans.

La partie principale du corps était d'un design qu'ils ne pouvaient toujours pas identifier. Il avait été apporté par Yarkle, un Wend qui venait dans le système deux fois par an pour vendre à Rinto. Il apportait surtout des pièces de vaisseaux, mais occasionnellement il avait des machines de guerre, ou ce qu'il en restait. Le dernier chargement sur lequel Harmon travaillait avait été apporté par Yarkle.

Les bras ont été conçus par Clip. Ils ressemblaient aux bras d'un mécha moderne. Mais la façon dont ils étaient manipulés par le pilote était presque humaine. Eh bien, ça le serait, avait dit Clip. Ils n'avaient pas encore mis la machine sous tension. Ils allaient le découvrir ce week-end. Tous les trois savaient qu'ils ne dormiraient pas beaucoup. Il y avait trop de choses à faire, trop d'enjeux.

Quarante-huit heures plus tard, ils étaient assis sur une table à boire les dernières bières de célébration. Zerith buvait une marque Prithmar beaucoup plus forte ; son système digestif pouvait supporter l'alcool supplémentaire. Ils avaient tous dormi quelques heures la nuit précédente, mais pas trop.

Le mécha était prêt à être testé. Ils avaient connecté toutes les pièces et mis deux piles électriques dans la machine. Une seule aurait fonctionné et alimenté le mech pour plus d'une journée d'utilisation.

Au cours des derniers mois, Clip et Zerith ont complètement recâblé la machine de guerre et mis au point un système d'exploitation. Au lieu d'un seul petit ordinateur pour faire fonctionner la machine, il y en avait plusieurs. C'était aussi laid que tout ce que Harmon avait jamais vu, mais il faisait confiance à Clip. Si Clip disait que ça allait marcher, alors ça marcherait. Il fallait peut-être l'ajuster, mais ça marcherait. Il avait besoin que ça marche.

Leur plan était que Harmon participe à la compétition Top Fleet Marine le mois prochain. La flotte de défense de Tretrayon organisait cette compétition chaque année. Cette année, elle était prévue sur Joth.

Le type de compétition changeait chaque année. Cette année, le scénario était basé sur les opérations de la planète. Largage à partir d'une haute altitude, déplacement vers une cible, et autres tâches diverses qui devaient être effectuées sur la cible. Après les opérations de méchas, il y avait plusieurs tâches que chaque Marine devait accomplir. C'était ouvert à toute la flotte. Un Marine utilisait le mécha qui lui était assigné et recevait des points selon un système de points, pour toutes les tâches.

Le prix était de cent mille crédits. Chaque année, les Marines participaient à des compétitions au niveau de l'unité pour devenir le meilleur Marine de leur unité afin de pouvoir concourir pour le prix annuel et le prestige. Remporter la compétition leur garantissait des promotions rapides et, grâce à des investissements judicieux, une vie confortable après la fin de leur service dans la flotte.

Pour Harmon et les autres, l'argent du prix était plus que suffisant pour verser un acompte sur un vaisseau d'occasion et réserver une place sur un vaisseau marchand quittant leur système par la porte - les petits vaisseaux pouvaient s'arrimer à des vaisseaux plus grands moyennant une redevance, et ils prévoyaient de devenir des récupérateurs. C'est là que se trouvaient les vrais crédits - en vendant des pièces de vaisseaux des guerres passées.

— Je suis prêt, faisons-le. Harmon dit.

— OK, mais n'oubliez pas que je devrai peut-être faire quelques ajustements de programmation, dit Clip.

— C'est excitant, dit Zerith, sa queue s'agitant au bout. Il a croqué et mâché la graine du fruit qu'il avait mangé.

Harmon a grimpé sur la jambe droite et s'est glissé en arrière dans le mécha. Il a branché les fils sur son casque et a glissé ses bras dans leurs fentes dans la partie supérieure de la poitrine. Il a initié le démarrage et a fermé la verrière. Avant que la verrière ne se ferme et ne soit scellée, les écrans se sont allumés.

A l'intérieur du mécha, il pouvait voir ce qui l'entourait grâce aux caméras montées dans le corps du mécha. Il disposait de trois écrans lui permettant de regarder dans trois directions différentes : avant, gauche et droite. Lorsqu'il tournait la tête, les écrans se déplaçaient, lui donnant l'illusion que le mécha avait une tête et qu'elle tournait. Il y avait aussi une caméra avec laquelle il pouvait voir derrière lui, s'il le souhaitait.

Harmon a d'abord testé les communications.

— Comment ça sonne ? a-t-il demandé.

— Ça a l'air bien ici, mec, a répondu Clip depuis son poste de communication personnel.

— Ça sonne bien ici aussi, même si j'aurais probablement dû mettre des oreillettes. Ou avoir un meilleur casque. C'est assez bruyant ici quand il fonctionne, a-t-il dit.

— Pigé. Zee dit qu'il peut t'arranger ça. Sa société en a pour les ouvriers de l'usine. Il y aura plusieurs choses sur lesquelles nous devrons travailler dans les prochaines semaines, a répondu Clip.

— Le visuel est bon. Tous les voyants sont au vert. Je vais avancer. Restez en arrière, dit Harmon. Il a levé son pied gauche et a commencé à avancer. Il se sentait bien. Clip avait utilisé les mêmes conceptions de mouvement que dans les méchas modernes. Harmon avait passé beaucoup de temps dans un mécha à l'académie, car il visait un poste dans le corps des Marines de la Flotte de Défense Tretrayon. Quatre ans d'entraînement, y compris ses vacances d'été, n'avaient servi à rien. Jusqu'à maintenant, bien sûr.

Lorsque Harmon s'est glissé dans le cockpit, il avait inséré ses pieds dans les 'bottes'. Il s'agissait de fentes adaptées à ses pieds dans le haut des cuisses de la machine. Lorsqu'il levait ses pieds pour marcher normalement à l'intérieur de la machine, les membres de celle-ci imitaient ses mouvements. Il pouvait pivoter sur ses pieds et la machine faisait de même. Il pouvait sauter, et, selon l'effort qu'il y mettait, le mécha effectuait la même action avec de petits ou de grands sauts. Harmon se déplaçait dans l'entrepôt, s'habituant à nouveau à être dans un mécha. Le grappin au travail était similaire, et il avait passé des milliers d'heures dedans. Il était sur chenilles, cependant, et pas tout à fait le même.

Il ne pouvait pas tester les armes sur le mécha parce qu'ils n'avaient pas les munitions. Il y avait un canon à rail magnétique sur le bras droit et une fente sur les deux épaules pour un rack de missiles. Il y avait aussi un compartiment sur la cuisse gauche pour l'un des fusils à grenade qui étaient distribués aux pilotes de mech dans le Corps, mais ils n'avaient pas de fusil.

Zerith connaissait quelqu'un qui travaillait dans l'usine de fabrication du canon, et elle avait fourni les pièces du canon il y a plus d'un mois. Il a été facile pour elle de faire sortir les pièces. Il n'y avait pas de sécurité à outrance dans l'usine. Après tout, pourquoi quelqu'un aurait-il besoin de pièces pour un railgun qui ne fonctionne que sur un mech ? Qui avait des mechs à part les militaires ? L'usine de fabrication appartenait à sa famille, et elle était heureuse de les donner à Zerith.

Ils avaient travaillé sur la machine pendant les six derniers mois. Harmon ne voulait pas savoir où Clip avait trouvé le programme d'armement et de visée pour les armes, mais le réticule de visée apparaissait lorsqu'il l'initiait, donc cela fonctionnait. Il soupçonnait Clip d'avoir écrit la programmation lui-même. Quant aux pièces, on ne savait jamais avec Zerith dans les parages ; il connaissait des êtres partout. Zerith pouvait mettre ses petites mains sur toutes sortes de pièces qu'ils ne pouvaient pas trouver à la casse.

Harmon a activé les propulseurs à pied d'un simple coup. Ils se sont déclenchés et ont soulevé le mécha à environ six mètres de haut. Quand il est redescendu et a atterri, il a plié les genoux, absorbant le choc. La machine n'a pas été endommagée, aucune lumière d'avertissement ne s'est allumée. Harmon l'a cependant ressenti dans ses propres genoux et hanches, et cela l'a secoué. J'aurais dû utiliser les propulseurs pour me ralentir, pensa-t-il. Il était un peu rouillé, comme l'extérieur du mécha.

Zerith a éteint les lumières de l'entrepôt. Harmon est passé à l'infrarouge et a vu l'obscurité - et rien d'autre. Il ne pouvait rien voir. Zerith a rallumé les lumières. Il a fait sauter le cockpit, et Zerith et Clip ont grimpé sur une jambe pour voir s'ils pouvaient le comprendre. Zerith l'a finalement localisé. Un relais s'était détaché à cause de son atterrissage brutal. Zerith a éteint les lumières à nouveau, et cette fois ça a marché.

Au cours des deux semaines suivantes, ils ont bricolé le mécha toutes les nuits et les week-ends, resserrant les câbles et les relais desserrés. Lorsque Clip travaillait sur la programmation et que Zerith bricolait les jambes, Harmon s'entraînait dans le coin le plus éloigné de la baie avec des poids et le sac de suspension. Il courait aussi tous les soirs dans le quartier.

Zerith a sécurisé de la peinture. C'était la même peinture gris foncé utilisée sur les méchas du Corps. Il a même peint 'Lieutenant Tomeral' sur une plaque de nom sur le corps supérieur du mécha.

Harmon était un lieutenant dans les Réserves Inactives du Corps des Marines de la Flotte de Défense de Tretrayon. Il n'avait pas été sélectionné pour aller dans la flotte, mais comme il n'avait pas démissionné de sa commission, il était dans les Réserves Inactives. C'est la seule chose qu'il a obtenue de l'académie en dehors de la formation. Ils n'avaient pas voulu lui donner le poste actif qu'il avait gagné, et il avait refusé de s'enrôler comme simple soldat, alors il n'avait pas d'autre choix qu'une commission d'officier dans la Réserve Inactive. C'est ainsi qu'il allait entrer dans la compétition ; il avait trouvé une faille. Le concours était ouvert à toute la flotte.

Le meilleur pilote de mécha de chaque unité majeure pouvait entrer. En tant que membre de la Réserve Inactive, il était leur meilleur pilote de mécha. D'autant plus qu'il était le seul à avoir un mécha. En tant que membre de la Réserve Inactive, vous étiez responsable de la fourniture et de la maintenance de vos propres armes. Son Mech, même s'il était en pièces détachées et mal adapté, était une arme. C'était une machine de guerre.

Si elle est appelée au service, la flotte doit, selon le règlement, fournir des munitions ou des clips de batterie pour les armes des réservistes. Ils devaient fournir le lance-grenades, les munitions du railgun et les supports de missiles pour son mech. Cela faisait deux cents ans que les réservistes inactifs n'avaient pas été appelés au service, mais le règlement était toujours en vigueur. Il était un réserviste inactif, et c'était une de ses armes.

* * * * *

Chapitre 3

Le matin de la compétition, Rinto a laissé Harmon, Clip et Zerith utiliser son transporteur lourd pour amener le mécha au Port Stellaire, où la compétition devait commencer. Ils allaient monter dans un vaisseau pour se laisser tomber sur la première partie de la compétition depuis trois mille mètres.

Quand ils sont arrivés et ont déchargé le mécha, un major des Marines est venu vers eux.

— Que faites-vous ? Qu'est-ce que c'est ? Le major Audell a demandé, en regardant son tableau de service et en remontant vers le mécha le plus laid qu'il ait jamais vu.

Harmon a salué et dit, Lieutenant Tomeral de la Réserve Inactive, monsieur. Au rapport pour la compétition. Harmon avait une bonne coupe de cheveux, un rasage, et était dans son treillis de combat, un motif tacheté gris clair.

Le major sortit son ardoise et fit apparaître les Réserves Inactives, et, bien sûr, il y avait le lieutenant Tomeral. Il passa également en revue plusieurs fois le règlement du concours avec un froncement de sourcils de plus en plus prononcé.

— Attends ici, a-t-il dit.

Il s'est dirigé vers l'endroit où d'autres mechs et leurs pilotes attendaient de recevoir leur charge de combat et leurs munitions. Il a parlé à un officier plus âgé, qui a regardé vers eux. Il s'agissait probablement d'un colonel de marine. On aurait dit qu'ils se disputaient, le major pointant encore et encore son ardoise. Au bout de plusieurs minutes, le colonel a levé les mains et s'est éloigné, en attrapant sa télécommande personnelle.

Le major est revenu vers lui, en souriant et en secouant la tête, et a dit :

— Le colonel Keithel n'est pas content. Tous les officiers les plus hauts gradés de la flotte vont regarder les vidéos de la compétition en direct et assister à la cérémonie de remise des prix. Quand ils verront ce mech et vous, un réserviste inactif, ils ne vont pas être contents. Mais le règlement stipule que vous pouvez participer parce que vous êtes le meilleur pilote de mécha de la RI. En fait, je pense que vous êtes le seul. J'espère que vous réussirez. J'ai vu dans votre dossier que vous avez terminé dans l'ordre du mérite à l'académie. Entre nous, je pense qu'ils ont eu tort de vous mettre dans la réserve inactive. Avec l'initiative dont vous avez fait preuve aujourd'hui, juste pour entrer comme ça, nous aurions pu utiliser un gars comme vous. Frost ! Je pourrais utiliser un gars comme vous.

A la façon dont il parlait, Harmon pouvait dire qu'il était de Joth. Il y avait dans la flotte des officiers de la planète Joth. Ils étaient issus d'autres écoles supérieures avec des cours de formation d'officiers. Mais aucun ne venait de la célèbre Académie du système Tretrayon. Les diplômés de cette école veillaient sur les leurs, et cela se voyait, puisque tous les hauts gradés de la flotte étaient des anciens de l'académie.

Rinto a ri après que le major se soit éloigné.

— Je n'arrive pas à croire que tu es dedans. Mon garçon, tu as intérêt à gagner. Je parie gros sur toi et ce monstre, a-t-il dit.

Rinto Gilthon est un homme aux cheveux gris et à la moustache tombante. Il approchait des quatre-vingts ans, mais il n'en paraissait que cinquante avec les coûteux traitements anti-âge qu'il avait reçus. Il avait passé les dix premières années de sa vie d'adulte comme récupérateur de ferraille dans l'espace. Il utilisait un vaisseau transmis par plusieurs générations de sa famille jusqu'à ce qu'il y ait un accident avec son moteur à fusion. L'explosion qui en a résulté a tué son équipage, lui a mutilé le bras droit et lui a endommagé les côtes et un poumon. Il serait mort sans la procédure qu'il avait reçue des années auparavant. Son petit vaisseau est revenu en boitant dans l'espace occupé. Mais, le temps qu'il reçoive des soins d'urgence, les dommages étaient permanents et les nanites de réparation médicale ne pouvaient pas sauver son bras ou son poumon.

Il a alors opté pour un bras mécanique plutôt que pour la repousse. Il a vendu ce qui restait de son vaisseau et a commencé la casse. Il a décidé qu'il n'avait pas besoin de retourner dans l'espace avec son poumon tel qu'il était, de toute façon.

Rinto avait d'autres employés de différentes races travaillant pour lui, mais il avait tendance à favoriser Clip et Harmon. Peut-être était-ce parce qu'il était célibataire depuis toujours et n'avait pas d'enfants qu'il se sentait ainsi. L'exposition au réacteur de son vaisseau l'avait rendu incapable d'avoir des enfants. Ça et le fait que les garçons n'avaient pas d'autre famille que celle des autres parce qu'ils sont devenus orphelins lorsque leur ville a été enterrée. Il ne laissait pas les autres employés prendre des objets de la casse sans les payer. Ils lui avaient parlé de la cache d'armes qu'il leur avait 'donnée', et il avait juste ri. Il aurait dû les écouter.

Avant que Harmon ne monte dans le mécha, Clip l'a arrêté. Hé, quand tu seras en chute libre, appelle-moi. J'ai mis quelques surprises dans ce truc, dit-il en tapotant la cuisse de la machine de guerre.

Il n'y avait aucun moyen de savoir ce que Clip avait programmé.

— Attends, qu'est-ce que tu as fait ? Harmon a demandé.

— C'est une surprise, a ajouté Zerith, en agitant sa queue.

— Super, la chose la plus importante que j'ai jamais faite est devant moi, et vous, vous faites des expériences, a-t-il dit. Puis il a ri, Je suppose que toute cette machine est une expérience. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Il monta dans le mech, le mit en marche, et se dirigea vers la ligne de préparation pour prendre ses supports de missiles, son lance-grenades, et ses munitions. Son mech de 4,3 mètres de haut était énorme à côté des autres. Les autres mechs, plus modernes, mesuraient entre 3 et 3,6 mètres et avaient des corps plus petits.

Dans les mechs - comme dans tout le reste - le corps et ses composants avaient été réduits au fil du temps, devenant plus petits et plus compacts. Le plus petit des deux types de mechs présents, de trois mètres, était utilisé par les unités de reconnaissance des Marines. Ils étaient conçus pour partir en reconnaissance, et ils étaient plus rapides et plus agiles que les autres utilisés par le Corps.

Il est sorti pour parler au sergent en charge du dépôt d'armes quand il a entendu une voix derrière lui. Il a reconnu la personne qui parlait et s'est dit, c'est parti. C'était Marteen Yatarward, une camarade de classe de l'académie.

— Que faites-vous ici, et qu'est-ce que c'est que ça ? Tu n'as pas pu entrer dans la flotte, alors tu as construit ton propre mécha ? a-t-il demandé, tandis que ceux qui l'entouraient riaient. Ça ressemble à un morceau de chinto squat. Ça sent probablement la même chose à l'intérieur, aussi. Tu vas juste te mettre dans l'embarras. Pourquoi ne pas le remballer et rentrer chez vous, s'il peut aller jusque-là ?

Yatarward était un con, et il l'a toujours été. Il faisait partie de ces gens qui rabaissent toujours les autres pour s'élever. Il avait probablement été une brute à l'école secondaire, aussi. Harmon ne le savait pas puisque Yatarward venait d'une ville balnéaire exclusive de Tretra. Sa famille avait un crédit ancien, vieux de plusieurs siècles. Non seulement il était un con, mais il était aussi bigot, et la seule raison pour laquelle Harmon ne l'avait pas battu à l'académie était une peur profonde de perdre sa bourse.

Avant que Harmon ne puisse répondre, une autre voix s'est fait entendre. C'était une voix féminine, et cela l'a fait sourire.

— Pourquoi tu ne fermes pas ta gueule, Yatarward ?  demanda Evelyn Stacey.  Tu es la seule ici à renifler suffisamment le chinto squat pour savoir ce qu'il sent. D'ailleurs, que faites-vous ici ? J'ai entendu dire que votre unité n'avait pas vraiment d'égalité et qu'elle a pu entrer dans deux méchas. Est-ce que tu as pleurniché et gémi pour obtenir une place ? Comme tu l'as fait pour entrer dans la flotte ? Tu es allé pleurer auprès de ton père.  

Harmon s'est retourné et l'a regardée. Il ne l'avait pas vue depuis la soirée de remise des diplômes, il y a deux ans. Elle, comme Harmon et Yatarward, avait des galons de lieutenant cousus sur son uniforme. Elle avait également un autre patch que Harmon et Yatarward n'avaient pas. Elle était devenue chef de section de reconnaissance dans les Marines. Yatarward était simplement devenu un chef de section dans les Marines. Ses liens familiaux n'ont pas pu le faire entrer dans l'unité de reconnaissance, d'après ce qu'a entendu Harmon. Non pas qu'il n'ait pas essayé.

Elle lui a souri et a dit : Salut, étranger.

— Hey, Evelyn, c'est génial de te voir, a dit Harmon, ignorant Yatarward.

C'était génial de la voir. Ils étaient sortis ensemble pendant les deux dernières années de l'académie. Elle était toujours aussi belle. Il était facile de lui parler et de la regarder, avec des taches de rousseur sur le nez et un beau sourire. Ses yeux noisette se détachaient sur ses cheveux auburn foncé. Ils étaient coupés court pour être plus faciles à gérer dans un casque et dans un mech.

Ils avaient convenu qu'une relation à distance ne marcherait pas. Avec elle en statut actif dans la flotte, et lui retournant à Joth, ils ne trouveraient jamais de temps l'un pour l'autre. C'était nul, mais c'était la vie. Il fallait avancer, même si tous deux l'ont regretté au moment où ils ont pris cette décision.

— Ignore-le, il a juste peur que tu le battes à nouveau. Comme tu l'as fait pour presque tout à l'académie , dit-elle en regardant de nouveau Yatarward. Vous savez très bien que Harmon devrait être en statut actif, et que vous auriez dû rentrer chez vous. Vous n'avez certainement pas terminé dans les quinze premiers pour cent. Je me fiche de votre classement final. Vous êtes probablement la raison pour laquelle il n'a pas été accepté.

Plusieurs Marines se sont éloignés d'eux. Les officiers qui se disputaient entre eux n'étaient pas un environnement dont les Marines enrôlés voulaient faire partie, même s'ils étaient caporaux ou sergents. Ils continuaient cependant à écouter de loin, car ils étaient curieux d'entendre ce qui se disait.

— Il n'a pas été accepté parce qu'il n'était pas à la hauteur. Je suis là parce que j'ai été sélectionné. Je ne me suis pas fait avoir comme certaines personnes que je connais, a dit Yatarward.

Harmon se dit que Yatarward savait que ce n'était pas vrai, mais que cet abruti lui en voulait d'être entré en reconnaissance, chose pour laquelle il n'avait pas les compétences.

Harmon a serré le poing et a fait un pas vers Yatarward. Il n'était plus à l'académie, et obtenir un poste actif était sans importance. Il allait donner à Yatarward la raclée qu'il méritait. Evelyn s'est rapidement interposée entre eux.

— Il n'en vaut pas la peine. Il essaie juste de te faire virer de la compétition parce qu'il a peur de ne pas pouvoir te battre. Ce ne sont que des mots, et toi et moi savons que ce n'est pas vrai. Oublie-le, a-t-elle dit.

— Vous feriez mieux de prier que je ne vous affronte pas dans les combats, a dit Harmon à Yatarward.

— Peu importe, dit Yatarward, bien qu'il soit clairement nerveux.

Quand ce fut le tour de Harmon d'armer sa machine, le sergent leva les yeux et dit :

— L'élévateur ne mettra pas les racks à missiles aussi haut. Il est conçu pour aller aussi haut que l'épaule d'un mécha de 12 pieds.

— Pas de problème, a dit Harmon à travers les haut-parleurs externes.

Il a laissé tomber son mécha sur un genou aussi doucement qu'un homme pourrait s'agenouiller afin que l'ascenseur puisse atteindre ses épaules. D'autres pilotes ont observé l'échange et ont noté comment le mécha se déplaçait bien. Les jambes plus longues et plus anciennes semblaient mieux se déplacer que les nouveaux modèles qu'ils avaient. Même Yatarward l'a remarqué, mais il est resté silencieux.

Harmon a reçu le même équipement que tous les concurrents. Les deux râteliers de missiles contenaient neuf missiles chacun. Il a reçu mille cartouches pour son railgun. Elles étaient alimentées par un compartiment arrière à travers le bras droit jusqu'au railgun lui-même. Son mech plus grand aurait pu en contenir plus, mais il a reçu la même charge que les autres machines. Il a reçu un fusil à grenade avec un chargeur de vingt cartouches à placer dans la fente sur sa jambe gauche. Du carburant de saut était disponible s'il avait besoin de faire le plein, mais Zerith s'était déjà assuré qu'il était plein. Lui et Clip avaient également vérifié son système environnemental. Il pouvait s'approvisionner à l'extérieur de la machine et fournir de l'air filtré à Harmon, ou bien devenir autonome tant que l'énergie était disponible et que l'épurateur de CO2 fonctionnait. Il était prêt.

* * * * *

Chapitre 4

 Le briefing de la mission a eu lieu dans le hangar situé juste derrière le vaisseau. Le vaisseau utilisé était le HDS 40, le plus récent vaisseau lourd de la flotte de défense de Tretrayon. Il pouvait transporter quarante mechs entièrement équipés à bord. Le vaisseau était conçu pour descendre rapidement vers la surface d'une planète et libérer les machines de guerre à tout moment. Il pouvait également, si nécessaire, fournir un soutien aérien limité aux troupes au sol grâce à ses mitrailleuses quadruples de quarante millimètres.

Il y avait trente-quatre pilotes de mécha dans la salle de briefing, y compris Harmon. Il pouvait dire par leurs uniformes que la plupart d'entre eux étaient des Marines, mais il y avait quelques pilotes de la Ground Defense Force dans le mélange. Ces pilotes devaient être les meilleurs que la défense terrestre avait. Il y avait plusieurs unités de méchas dans la défense terrestre, mais comme il s'agissait d'une compétition de Marines, la GDF n'avait envoyé qu'une poignée de ses meilleurs éléments.

Harmon a reconnu l'un des pilotes, un réserviste actif de la GDF. Ils étaient sous un commandement différent de celui des Réserves Inactives des Marines. Jonoah 'Twiggy' Bentalt, avait été un de ses camarades de classe également, et il avait été commissionné dans la Réserve Active, choisissant de faire un exercice une fois par mois et trois semaines par an. Sa famille possédait une énorme exploitation agricole sur Tretra, aussi n'avait-il jamais envisagé de travailler à plein temps. Twiggy l'a regardé et a croisé ses yeux. Ce bon vieux Twiggy.

— Vous allez sauter de 3000 mètres à intervalles d'une minute, a dit le major qui faisait le briefing. Il y a un anneau cible sur le site d'atterrissage désigné. Contrôlez votre descente, et ne dépassez pas le mécha qui vous précède. Une fois que le premier mécha aura touché le sol, le mécha suivant se posera au plus tôt quarante-cinq secondes après et au plus tard une minute et quinze secondes après. Chaque mécha suivra la même structure de temps. Cela vous donnera suffisamment de temps pour sortir de la zone de largage et vous diriger vers le contact simulé. N'hésitez pas sur le site d'atterrissage. Descendez et bougez.  

— Une fois que tout le monde se sera déplacé vers le champ de tir, vous serez chronométrés et évalués sur la façon dont vous éliminez les menaces. Il y aura les vingt menaces standard, selon le champ de tir de qualification avancée des mécas. La seule différence entre ceci et le champ de tir normal est que les menaces peuvent riposter. Simulé, bien sûr, mais si l'ordinateur dit que vous êtes touché, selon l'endroit, vous perdrez des points. Si l'ordinateur détermine que vous avez été immobilisé, vous perdrez des points supplémentaires.

— Un mécha détruit ne nous sert à rien au combat. Je vous suggère d'utiliser le terrain à votre avantage.

— Après la partie de l'épreuve consacrée au champ de tir, vous partirez pour une marche sur route de dix kilomètres. À la ligne d'arrivée, vous localiserez le point d'extraction du vaisseau et vous le chargerez. Le vaisseau vous ramènera ici où vous descendrez et courrez 3,2 kilomètres jusqu'à un parcours d'obstacles. Ce parcours sera suivi d'une séance de tir individuel, avec le fusil à grenade standard et le pistolet laser. La journée se terminera par un tournoi de combativité.

Alors que tout le monde prenait des notes sur la mission, le major a demandé :

— Y a-t-il des questions ?

Les mains se sont levées dans toute la pièce. Quand il a appelé la première Marine à lever la main, il a réalisé son erreur.

— Pensez-vous que les Furies ont une chance de participer au championnat du système Warball, et que pensez-vous de leur nouveau défenseur, Branze Gortrip, qui a été acquis lors d'un échange avec les Dust Devils ? a-t-elle demandé. Des ricanements se font entendre au fond de la salle.

— Y a-t-il des questions relatives à la tâche à accomplir ? a-t-il demandé.

* * *

Les pilotes ont chargé leurs mechs dans le vaisseau et ont reculé dans les fentes conçues pour verrouiller leur machine en place. La dernière chose que l'on voulait, c'était un mécha mal fixé pendant les manœuvres à haute gravité. Il était supposé que chaque fois qu'un vaisseau rempli de machines de guerre était nécessaire, il s'agissait d'un environnement hostile. Les vaisseaux avaient des boucliers, mais ils ne pouvaient pas tout supporter avant que les lasers ne les brûlent ou que les munitions cinétiques ne surchargent le système. Le vol erratique était la première ligne de défense d'un vaisseau.

Le mécha de Harmon ne pouvait pas se verrouiller en place à cause de sa différence de taille et de forme. Il a réagi en tendant le bras et en saisissant le support avec ses deux griffes, verrouillant ses poings en place. Le chef d'équipe, un sergent, a parcouru la ligne, vérifiant chaque support avant le décollage. Il a levé les sourcils sur Harmon mais est passé à autre chose. La rumeur s'est répandue que Harmon avait trouvé une faille dans la compétition, et tout le monde aime les outsiders.

Le sergent a grimpé l'échelle qui le conduisait à son poste d'observation, une zone surélevée au-dessus de la porte du cockpit du vaisseau. Il s'est reculé, a accroché son harnais aux deux points de fixation derrière lui, et a abaissé la visière de son casque. Dix minutes plus tard, les lumières rouges qui brillent au-dessus de lui clignotent : il reste environ deux minutes avant le largage.

Harmon a senti son pouls augmenter un peu. Il pouvait le voir sur la partie statut de l'opérateur de son écran inférieur gauche. S'il avait été relié à un réseau de commandement, sa chaîne de commandement aurait pu le voir aussi. En fait, Clip était le seul à le voir sur une ardoise faite sur mesure, légèrement plus grande qu'un ordinateur personnel.

Harmon vérifia deux fois l'épingle des coordonnées qu'il avait entrées dans le système de son mech. Cela a fait apparaître une carte sur son écran central, et lui a fourni une cible à viser au sol. Cela lui permettait également de savoir comment il s'en sortait avec le temps. Il ne voulait pas atterrir en dehors de la fenêtre désignée et perdre des points dès le premier événement.

Les lumières se sont éteintes pendant une seconde, et quand elles se sont rallumées, elles étaient vertes. Les deux côtés des murs du vaisseau se sont abaissés comme une rampe sous les ailes, et le premier mécha est sorti d'un bond. Harmon a attendu son tour. Il a été désigné comme le dernier à sortir. Dans un saut de combat réel, les deux côtés de vingt mechs sortiraient en même temps et s'écarteraient en chute libre. C'était quelque chose qu'ils pratiquaient tous les mois. Harmon n'avait sauté que quatre fois dans le passé pendant son entraînement. Il était un peu nerveux ; peut-être était-ce une bonne chose qu'ils ne sautent pas tous en même temps.

Trente-trois minutes plus tard, Harmon a sauté du vaisseau. Il a déployé les membres du mécha pour contrôler sa chute afin de ne pas partir en vrille et s'évanouir. Il a vérifié son écran. Environ huit secondes après la chute, il a atteint la vitesse terminale.

Il tombait à environ 76 mètres par seconde, ou environ 273,6 kilomètres par heure. Il était heureux que le système d'exploitation du mech ait pu suivre tout cela. Les maths pour ce genre de chose n'ont jamais été son point fort. La formule incluait la force gravitationnelle d'une planète, la densité atmosphérique, la résistance du vent, la position du mech pendant la chute, et d'autres facteurs qui le dépassaient. Son écran indiquait qu'il toucherait le sol en trois minutes et cinquante secondes s'il ne faisait rien d'autre. Bien sûr, il modifierait sa position de chute pour viser la zone d'atterrissage et tirerait ses fusées pour se ralentir et atterrir, donc le temps changerait légèrement. Il pouvait voir les autres mechs en dessous de lui sur le visuel et sur le radar.

Harmon a appelé Clip.

— Hé Clip, tu me reçois ?

— Je t'ai bien compris, mec. Je vois que tu tombes comme une pierre. C'est comment ? Clip a demandé.

— Ce n'est pas aussi amusant que vous le pensez. Ça arrive assez vite. Pourquoi voulais-tu que je t'appelle pendant que j'étais en chute libre ? Harmon a demandé, voulant que Clip aille droit au but.

— Eh bien, pour commencer, j'ai tout brouillé, et personne ne peut nous entendre. De plus, Zee a acquis quelques pièces supplémentaires pour le matériel du radar du mécha, et j'ai peut-être ou non piraté le programme pour une commande de multi-lancement d'un char anti-aérien expérimental, répondit Clip, regardant autour de lui pour s'assurer que personne n'était près de son aéroglisseur.

— Vous ne l'avez pas fait, a dit Harmon.

— Ouaip, oriente-toi vers le champ de tir, zoome le visuel sur les cibles elles-mêmes, et verrouille sur dix-huit d'entre elles. Le système programmera les coordonnées. Quand le moment est venu sur le champ de tir, tire tous tes missiles en même temps. J'ai modifié le programme de ciblage d'après ce que j'ai lu sur les combats sur Terre dans les années 90. Il permettra de gagner du temps sur le champ de tir. Oh, et Zee te dit « De rien», dit Clip.

Harmon regarda vers le champ de tir ; il ne lui restait que deux minutes. Il a zoomé bien au-delà de la portée visuelle de n'importe quel mech dans lequel il avait été auparavant et pouvait voir les cibles derrière les bermes, autour des coins, et sur un toit dans l'environnement urbain simulé. C'était étonnant que son mech puisse voir aussi loin. Il a sélectionné tous ses missiles sur les deux racks. En utilisant le réticule de visée sur son écran et des commandes au doigt, il choisit les dix-huit premières cibles. Le système lui a donné l'option de présélection ou d'engagement. Il a fait attention de ne pas encore engager. Il pouvait voir les vingt cibles depuis son angle d'altitude. Les deux dernières étaient dans les fenêtres des bâtiments, et il ne voyait que leurs canons quadruples.

Peu après, il a incliné son corps pour se guider et atterrir sur le cercle central de son écran. Il pouvait voir que le mécha devant lui s'était rapproché. En regardant son écran et en faisant confiance au système d'exploitation quand il faisait le compte à rebours, il a laissé tomber ses pieds vers la surface et a tiré ses fusées pour se ralentir. À sa grande surprise, la poussée était plus forte que sur les méchas avec lesquels il s'était entraîné, et il a pu ralentir et pratiquement voler pour atterrir au centre du cercle. Il est sorti de la zone d'atterrissage comme si elle lui appartenait.

* * *

Dans le centre de conférence de l'hôtel Star Port, l'écran tridimensionnel couvrant un mur entier montrait le lieutenant Tomeral dans son mécha personnel atterrir parfaitement, sans même avoir à plier les genoux et à compenser la chute. Le gros mécha laid s'est simplement promené. Son nom et son unité étaient affichés en bas de l'écran. Le Haut Commandement et son personnel regardent la compétition en buvant quelques verres.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? C'était le réserviste inactif dont vous parliez, Fritz ? demanda l'amiral Timerton. Il était livide.

— Oui, monsieur. C'est le lieutenant Tomeral. Il n'y a rien que nous puissions faire à ce sujet. Selon le règlement, il avait le droit de participer à la compétition. Quand le lieutenant général Wilton m'en a parlé, j'ai demandé aux juristes d'examiner la question. Ce lieutenant a trouvé une faille.

Wilton a ajouté :

— Le colonel Keithel aurait dû le renvoyer, de toute façon. Il était furieux que quelqu'un qui n'aurait même pas dû participer à la compétition se soit présenté à ses Marines.

Le major-général Alturn, le commandant de la défense terrestre, dit :

— Treval, tu sais que techniquement, Tomeral est un Marine. Il est juste en statut inactif.

— Au diable ce bruit, il n'est pas l'un des nôtres, a répondu le général Wilton. Il n'y arrivait pas et a été mis dans la réserve inactive dès sa sortie de l'académie.

— En fait, il a été évincé... jusqu'à la fin. Il vient de Joth et avait une bourse d'études pour Warball. Il ne le savait pas, mais il avait peu de chances de devenir un officier actif, de toute façon. Nous n'avons jamais eu d'officier de l'académie en service actif venant de la planète Joth. Lorsque j'ai reçu un appel de M. Yatarward au sujet de son fils, eh bien, cela a scellé l'affaire au-delà de la simple tradition, a déclaré le colonel Yato. Il était l'actuel commandant de l'Académie du système Tretrayon. Il a terminé dans les dix premiers pour cent, a-t-il ajouté.

Il n'avait pas besoin d'ajouter que les anciens élèves de l'académie avaient des préjugés sur cette tradition. C'est la raison pour laquelle aucun officier de Joth n'a jamais été promu au-delà du grade de O4 - un major dans les Marines ou un lieutenant commandant dans la Flotte. Ils n'ont jamais reçu de commandement au-delà du niveau de la compagnie ou d'une frégate. La flotte de ce système serait commandée par des Tretrayons, et plus précisément par des anciens de l'académie. Point final. Fin de l'histoire.

— C'est lui, ce Tomeral ? J'ai gagné quelques crédits sur son dos, en pariant sur les jeux. Pourtant, il n'est pas actif, et je n'aime pas qu'il fasse honte à mon Corps, dit Wilton.

— Tout le système surveille cette chose, et une monstruosité fait mieux, jusqu'à présent, que nos tout nouveaux méchas ? Peut-être que je devrais appeler M. Yatarward moi-même ; ses satanées machines ne peuvent pas faire face à une simple chute qu'un morceau de merde fait maison peut faire, dit l'amiral Timerton.

Yatarward Corporation était le plus grand nom en matière de contrats militaires dans tout le système. La société a développé et construit les systèmes de méchas utilisés actuellement. Ils ont eu le contrat pendant les 150 dernières années. Si le commandant de tout le système l'appelait, il répondait sans que son assistant personnel ne donne à son interlocuteur la réponse habituelle.

* * *

Harmon attendait près de la ligne de préparation avec les autres pilotes de mechas qui n'étaient pas encore passés par le champ de tir, bien qu'il ait garé son mechas à une certaine distance des autres. Twiggy s'est approché pour discuter.

— Quoi de neuf, mon pote ? Comment ça va sur cette boule de poussière ? demande-t-il en tendant la main à Harmon.

— Bien, mec. C'est chaud, mais c'est la maison, a dit Harmon.

— Je t'entends, mais je n'écoute pas. C'est trop chaud à mon goût, je vous le dis tout de suite, dit Twiggy en s'essuyant le front. Comment diable faites-vous pousser quelque chose à manger ici ? Le désert en est plein, mais c'est sûr qu'on ne peut pas manger tous ces cactus et ces broussailles.

Harmon a rigolé.

— On le cultive dans des maisons fraîches.

— Des maisons fraîches ? Qu'est-ce que c'est qu'une maison fraîche ? demanda Twiggy. Le fermier en lui devait savoir.

— Eh bien, vous savez que sur votre planète, les maisons chaudes servent à faire pousser des choses hors saison ? Harmon a demandé.

— Ouais, on y fait pousser des semis. Attendez, vous voulez dire que vous avez des maisons en acier clair qui sont plus fraîches à l'intérieur qu'à l'extérieur pour que vous puissiez cultiver ? Eh bien, je le saurai. C'est très intelligent. Je me demande si mon père serait intéressé par l'installation d'une ferme ici. On pourrait se voir de temps en temps, et je pourrais m'éloigner de Zwella Kinwell. Je jure que cette fille ne me laissera pas tranquille. Je ne suis pas prêt à me marier, tu sais ? a-t-il dit.

Harmon a ri. Twiggy avait esquivé Zwella pendant des années. Elle était issue de la même communauté agricole que lui. Sa famille faisait de la culture tandis que la sienne élevait des chinto, une bête à six pattes originaire de leur planète. Il ressemblait aux chevaux de la Terre, mais avec un corps plus long et de petites cornes sur la tête. Leur couleur était toujours unique, un motif à rayures marron clair et vert. C'était un camouflage naturel pour les plaines d'herbes hautes qui étaient originaires de la région d'où venait le chinto.

— Comment s'est passé le saut ? Twiggy a demandé.

Le pointage du largage commençait à cent et perdait un point pour chaque mètre hors du centre. Aucun des pilotes n'avait reçu de déduction de points pour le moment du largage, ce qui n'était pas surprenant puisqu'ils étaient les meilleurs pilotes de mécha du système.

— Ah, vous savez. J'ai eu une note de 100, a dit Harmon.

— Alors tu es le seul à l'avoir. Je sais que tu étais un bon opérateur de mécha à l'entraînement. Mais bon sang, viser juste après une chute de 16 kilomètres, c'est plus que bien, c'est vraiment bien. Je parie que les gradés ne sont pas très heureux en ce moment, dit-il en riant.

Harmon a grimpé dans son mécha un peu plus tard pour se préparer pour sa course sur le champ de tir. Le champ de tir était un champ de tir à balles réelles de type mouvement-contact. C'était une ville simulée, et le but était d'éliminer les menaces en traversant la ville. Le score était basé sur le temps de réalisation. Il fallait environ dix minutes en moyenne pour traverser le champ de tir.

Les cibles étaient des chars, des véhicules blindés de transport de troupes, des méchas et des armes utilisées par l'équipage. Tous étaient contrôlés par ordinateur et sur des rails. Plusieurs fois au cours de la matinée, ils avaient été remplacés en raison de dommages. Les missiles qu'ils avaient reçus étaient exactement comme les vrais, sauf qu'il n'y avait pas d'explosifs dans la tête, mais des marqueurs de peinture. Néanmoins, les cibles devaient être remplacées périodiquement en raison des dommages causés par les impacts des missiles et des tirs de railgun.

Les menaces pouvaient riposter, mais elles tiraient à blanc, ou à la lumière, dans le cas des lasers simulés. Si le réticule de visée d'une cible se verrouillait avec suffisamment de temps pour toucher un mécha, l'ordinateur en prenait note. Il relayait les rapports de dommages aux contrôleurs du champ de tir. Juste avant que chaque pilote n'entre dans le champ de tir, le cadre de contrôle du champ de tir plaçait dix marqueurs de neutralisation sur leurs méchas. Les bouchons de choc, s'ils étaient activés, bloquaient le membre ou l'arme s'ils recevaient suffisamment de dégâts. Pour trop d'erreurs, cela bloquerait le mécha entier avec une surcharge électrique temporaire. Cela pouvait être douloureux pour un pilote, mais c'était mieux que l'alternative d'un vrai combat.

Le pointage commençait à cent après huit minutes sur le champ de tir. Toutes les vingt secondes au-delà de ce temps faisaient perdre un point aux concurrents. Un point était également perdu chaque fois qu'un mech était touché. Cinq points étaient perdus si quelque chose devait être verrouillé. Dix points étaient perdus s'il y avait un verrouillage total. Cela peut arriver après qu'un mech ait tiré ses derniers coups et éliminé toutes les menaces, donc ce n'est pas une perte totale de points. L'échec de l'élimination de toutes les menaces, cependant, était une perte totale de points.

La ville elle-même n'était pas visible pour les pilotes jusqu'à ce qu'il soit temps de monter sur le mur entourant la ville. Pour commencer le champ de tir, le pilote devait faire passer son mécha par-dessus le mur de 2,5 mètres et franchir la ville. Il avait l'option de grimper par-dessus le mur, de sauter avec l'aide de roquettes, ou de trouver l'entrée. Harmon est arrivé dernier, mais n'avait aucune idée du score des autres pilotes.

Juste avant de faire savoir au contrôleur qu'il était prêt, Clip l'a appelé.

— Hé mec, ces petites fiches de choc qu'ils t'ont collées n'auront aucun effet sur le mécha. Zee et moi l'avons câblé contre les impulsions magnétiques, donc ce qu'ils utilisent ne fonctionnera sûrement pas. Tu devrais juste éviter d'être touché pour qu'ils ne le découvrent pas.

— Super, a répondu Harmon. Vous allez me faire virer de la compétition avant qu'on puisse gagner le prix en argent.

— Nan, tire tous les missiles de ton saut au-dessus de ce mur, et ensuite chasse les deux derniers. T’as compris ? Oh oui, Zee dit de ne pas s'inquiéter de la consommation de carburant. Tu as de plus grands réservoirs de carburant pour aller avec les buses de poussée plus efficaces sur cette chose. Beaucoup plus qu'un mécha normal. Les réservoirs montent au-dessus de l'emplacement normal dans ces jambes. Maintenant que j'y pense, ça pourrait ne pas être si sûr dans un environnement hostile. Hey Zee, on doit... Harmon l'a entendu parler à l'écart de son communicateur avant de couper l'appel.

Il a traversé la ligne d'attente et a allumé ses propulseurs. Il a fait un angle au-dessus du mur à gauche, cherchant un endroit pour atterrir derrière quelque chose. Il y avait des bâtiments des deux côtés de la rue. Ils pouvaient fournir une bonne couverture. Il a tout vu en un instant, a ajouté de la poussée et a ordonné le lancement de tous ses missiles en même temps. Ils ont tiré presque directement en l'air. Il a fait un angle vers la droite, allant plus haut qu'il n'aurait dû. Il a coupé les propulseurs pour atterrir rapidement derrière un bâtiment. Il a ressenti cet atterrissage comme celui qu'il avait ressenti dans l'entrepôt.

Il a vérifié tous ses voyants lumineux et n'a vu aucun problème. Son radar a montré ses missiles en vol. Non ! Quelque chose est arrivé à leur guidage, ils sont censés se diriger vers une cible et non en l'air. Ce n'est pas bon, pense-t-il. Il vérifie l'écran des munitions pour s'assurer que les dix-huit missiles ont été tirés. C'est le cas. Le radar les montre maintenant orientés vers le sol et prenant de la vitesse. Il a augmenté ses capteurs extérieurs et a entendu les missiles frapper les cibles. Très bien, Clip !

Harmon arma son railgun et sprinta au milieu de la rue, faisant des allers-retours sans schéma précis. Il passa devant plusieurs cibles fraîchement peintes, avec des torches allumées à côté d'elles, montrant que ses roquettes les avaient touchées. Il a vu un flash provenant d'une fenêtre devant lui, et il a sursauté. Il a utilisé ses propulseurs un peu à l'atterrissage et a tiré une rafale de dix balles dans la fenêtre. Le canon quadruple a cessé de tirer. Pour autant qu'il puisse dire, il n'avait pas été touché. Il a tiré ses jets et s'est envolé vers le toit du même bâtiment. C'était le plus haut de la ville fictive. De là, il pouvait voir le dernier canon quadruple qui essayait de l'engager. Il n'a pas pu le verrouiller, le haut de la fenêtre empêchant le mouvement ascendant des canons. Il l'a éliminé avec une rafale de dix balles. De là, il a sprinté jusqu'à l'autre bout de la ville et a franchi la ligne d'arrivée comme il attaquait des villes tous les jours de sa vie.

* * *

L'amiral et ses commandants regardaient toujours la compétition sur l'écran tridimensionnel tandis que les pilotes de méchas manœuvraient leurs machines de guerre dans le champ de tir réel. Un mech franchissait le mur et manoeuvrait à travers la ville, engageant les cibles avec les missiles ou le railgun. Parfois, un pilote tirait plusieurs missiles à la fois s'il pensait pouvoir détruire plus d'une cible en vue. Tous ont été prudents, et seuls deux d'entre eux ont été complètement immobilisés. Le temps moyen pour effectuer le parcours était d'environ dix minutes. Les pilotes étaient bons, et cela se voyait.

Le lieutenant général Wilton est satisfait des résultats obtenus par ses Marines.

— C'est ce dont je parle, là ! Les seuls méchas détruits étaient des forces de défense au sol. Je crois que vous me devez un verre, Rupert, dit-il au général de division Alturn en souriant.

Alturn n'allait pas se contenter de se laisser marcher sur les pieds, il allait tenter sa chance, même si ce n'était pas un de ses soldats qui était impliqué. Tomeral est le prochain, ne l'oubliez pas. Quitte ou double à ce qu'il ne soit pas immobilisé, dit-il.

— Je suis dans le coup, a ajouté l'amiral Timerton, toujours contrarié par les résultats du largage. Il n'y a aucune chance que son tas de ferraille répète ce qu'il a fait lors du largage. Bon sang, c'est une plus grosse cible que le reste d'entre eux. De plus, il n'a pas le même temps d'entraînement que les Marines de Wilton. Yato dit qu'il travaille dans un dépôt de ferraille, donc c'est impossible. S'il le fait, cet appel est passé. Je vous le dis tout de suite.  

Le contre-amiral Flynn Cothco, assis avec le reste des officiers, n'a pas participé à la conversation. Il était le troisième officier de la flotte. Il supervisait également le département d'approvisionnement en armes, et il savait qu'il allait probablement devoir être celui qui prendrait cette décision. Il a juste continué à regarder.

— Qu'est-ce que... Le lieutenant général Wilton a dit et s'est levé. Avec le reste des officiers rassemblés, il a vu le lieutenant Tomeral allumer tous ses missiles à l'apogée d'un saut assisté par fusée, reculer plus vite qu'il n'aurait dû le faire en plein vol et atterrir derrière un bâtiment. Les missiles ont été lancés en l'air au lieu de viser directement une cible. Ils se sont élevés de cinq cents pieds, puis sont arrivés en biais, s'écartant pour frapper le sommet de... dix-huit cibles distinctes. Dix-huit. Et chaque officier savait que chaque tir aurait été un coup fatal. Tous les chars, les véhicules blindés de transport de troupes et les méchas sont plus vulnérables à leur point le plus faible : le fin blindage supérieur. C'est là que se trouvaient les trappes d'entrée.

— Comment, dans l'enfer tout feu tout flamme, vient-il de faire cela ? Un mech n'a pas ce type de capacités de guidage de missiles. Et ces fusées... qui a conçu ces missiles ?  demanda-t-il en regardant autour de lui, ses yeux se posant sur le contre-amiral Cothco.

— Les missiles vont juste là où le programme de guidage leur dit d'aller. Il semble que le lieutenant Tomeral a une certaine programmation personnalisée dans le système d'exploitation de ce mécha pour aller avec la construction personnalisée, dit Cothco, clairement intrigué.

Ils regardèrent Tomeral courir dans la rue, sauter, détruire un canon servi par l'équipage, puis s'envoler au sommet du plus haut bâtiment de la ville pour détruire la dernière cible. Tous les regards se sont tournés vers l'amiral.

— Il vient de terminer le parcours en trois minutes. Trois. Passez-moi un communicateur, a-t-il dit, en rougissant visiblement.

* * *

Tomeral descendit de son mécha et se retourna pour voir tous les pilotes de mécha de la compétition le regarder, même Yatarward. Aucun d'entre eux n'avait jamais vu une machine de guerre terminer un champ de tir réel en si peu de temps. Jamais. Twiggy lui lança un double pouce levé, et Evelyn lui sourit, alors il lui fit un clin d'œil et se retourna pour regarder le sergent et son assistant retirer les bouchons de son mécha.

— La chose la plus folle que j'aie jamais vue, Sergent. Trois minutes. Ça doit être une sorte de record. Aucune des prises n'a été déclenchée. Puter dit qu'il n'a pas été touché une seule fois, Harmon a entendu le soldat dire. Il devait à Clip et Zerith une boisson fraîche, c'est sûr.

L'épreuve suivante était une marche sur route de dix kilomètres à travers le pays. On leur a donné les coordonnées du point de ramassage du vaisseau, qu'ils ont verrouillées sur leur carte. Il a montré où le point de ramassage était. Il s'agissait d'un terrain accidenté, se terminant par ce qui semblait être une petite montagne.

Les mechs se sont regroupés sur la ligne de départ comme un groupe de marathoniens. Ce n'était pas un marathon, mais ce ne serait pas facile. Pour parcourir ce genre de distance dans un mécha, il fallait faire un effort considérable. Pas autant que de le faire soi-même, cependant. La fusée de départ a volé dans l'air, et les mechs étaient partis.

Harmon avait commencé à l'arrière du groupe. Il ne voulait pas que sa machine soit bousculée. Comme le groupe s'étendait, il pouvait voir qu'Evelyn et d'autres méchas d'éclaireurs comme le sien prenaient de l'avance en manoeuvrant autour des rochers et dans et hors des ravins et des ravines. Les petits mechs étaient conçus pour être rapides, mais les longues enjambées de sa machine lui permettaient de gagner du terrain.

Il a vu quelques pilotes devant lui choisir d'utiliser le reste du carburant de leur fusée pour les aider à sauter à travers certains des ravins les plus profonds. Cela a bien fonctionné pour eux jusqu'à ce qu'ils aient brûlé leur dernier carburant. La plupart d'entre eux l'avaient déjà utilisé lors du saut et dans la ville. Il a regardé sa jauge. Il lui restait un quart de son carburant. Il a décidé de le garder en réserve, juste au cas où.

Il a continué à gagner du terrain sur les méchas devant lui et a commencé à les dépasser avec sa plus grande foulée. Dans les ravins, il a profité du mètre supplémentaire en hauteur. Il a utilisé ses griffes en creusant dans les pieds des méchas et a été capable de s'en sortir rapidement. Cela lui a permis de rattraper let de dépasser encore plus de méchas. Tout ce temps passé au grappin a porté ses fruits dans sa technique d'escalade.

En se rapprochant de la ligne d'arrivée, il a pu constater qu'elle ne se trouvait pas au pied de la montagne. Elle était, en fait, à 45 mètres de haut sur le flanc d'une falaise. La falaise était assez grande pour que le vaisseau soit assis au sommet et attende. Bien, un petit problème à la fin de cet événement.

Il n'y avait que quatre méchas devant lui alors qu'il s'approchait du mur vertical à deux cents mètres, et l'un d'eux avait déjà commencé à grimper. Il pensait que c'était Evelyn, mais il n'était pas sûr. Il a appelé Clip.

— Hey Clip, tu es là ? demande-t-il par radio, entre deux respirations.

— Non, il ne l'est pas. Il est allé chercher une bière. J'ai sa tablette et ses appareils de communication, Harmon a entendu Zerith dire.

— Il me reste un quart de réservoir... pour les fusées... est-ce suffisant pour aller... disons cent quarante-cinq mètres... en ligne droite ? Harmon a demandé, en respirant profondément entre les phrases, pensant que si quelqu'un le savait, c'était Zerith.

— Oui, j'ai conçu les propulseurs moi-même. Ils sont économes en carburant et puissants. Quand je fabrique quelque chose, c'est bien fait, a entendu Harmon, comme s'il était blessé.

— Bon, d'accord alors... mon ami... je suis sur le point de prendre cet événement... aussi, a-t-il dit, respirant encore plus fort.

Harmon a sauté d'une quinzaine de mètres devant le mur de la falaise, a tiré ses propulseurs à leur puissance maximale et a volé devant les grimpeurs. Il a escaladé le mur de la falaise, s'est penché et a atterri comme s'il s'agissait d'une simple étape, au grand étonnement des niveleurs et des pilotes qui se tenaient à l'extérieur du vaisseau. Le chef d'équipage lui a donné le signal de la double pompe en serrant le poing depuis la rampe ouverte du vaisseau. Il était resté à l'ombre sous une bouche d'aération pour rester au frais. Harmon halète et transpire beaucoup malgré l'air frais qui circule dans la machine de guerre. Il est entré dans le vaisseau comme si le saut n'avait rien de spécial.

* * *

Il y avait un silence à la table dans le centre de conférence. Tous les participants venaient de voir l'affreux mécha piloté par le lieutenant Tomeral écraser tous les méchas de la course, passer devant ceux qu'il n'avait pas rattrapés et atterrir en douceur sur la falaise. Tomeral est entré dans le vaisseau à l'abri des regards.

Wilton a jeté sa bière à travers la pièce, et son aide s'est déplacé pour la nettoyer.

— Fils de... comment diable a-t-il pu faire ça ? Vous voulez me dire qu'il avait assez de carburant pour faire voler ce gros mécha de 45 mètres de haut avec du carburant en réserve pour un atterrissage parfait ? Après les manœuvres qu'il a faites en ville ? Chinto squat ! J'appelle ça un chinto squat ! Je veux savoir si quelqu'un lui a donné du carburant en cachette, et je veux le savoir maintenant ! dit-il, en cherchant autour de lui un autre assistant à missionner.

L'amiral Timerton était si furieux qu'il était calme.

— Il l'a fait. Et non, il n'a pas fait le plein. Les caméras ont été sur tous les hommes et les femmes dans cette compétition à tout moment. Il semble que lui, et ceux qui l'ont aidé, ont construit un meilleur mech. Et... c'est un sacré pilote. Pourquoi doit-il être de Joth ? il a demandé.

— Qui l'a aidé pour la conception ? Le Colonel Yato s'est demandé à voix haute. Il se tourna vers son aide, un modeste major dans une pièce remplie d'officiers de commandement. Trouvez s'il y a eu des communications de cette machine et à qui. Le major se dirigea vers un coin de la pièce et engagea son ardoise.

Elle est revenue à la table, alors qu'ils regardaient les derniers méchas monter à bord du vaisseau.

— Monsieur, dit-elle, il a communiqué. Nous pouvons voir où les transmissions ont été faites. Mais elles sont brouillées, et l'intelligence ne peut pas les décoder. C'est un algorithme différent de tout ce qu'ils ont vu auparavant. Quand ils pensent s'approcher, c'est comme si l'algorithme savait et changeait. Ils travaillent dessus depuis le largage, quand ils ont détecté le signal brouillé.

Le commandant Mélanie Fritz a alors haussé un sourcil. Elle avait été silencieuse pendant la majeure partie de la journée, comme c'était son habitude. Les officiers de renseignement ne font que rarement des déclarations spontanées ou des propos déplacés. Elle allait se pencher sur la question. Incassable, en effet, pensa-t-elle en prenant sa télécommande.

* * *

Harmon a garé le mech près de l'endroit où ils l'avaient déchargé du poids lourd de Rinto. Clip et Zerith étaient là pour vérifier la machine et voir comment elle avait résisté à tout. Les racks de missiles vides, le reste des cartouches pour le railgun, et le fusil avaient déjà été remis au point de munitions. Comme il s'éloignait, il a vu les pieds et la queue de Zerith dépassant de la trappe ouverte. J'espère qu'il ne dégouline pas de ce fruit de spazzel là-dedans, pensa-t-il en secouant la tête. Même s'il est végétarien, Zerith est toujours en train de manger quelque chose. On pourrait penser qu'ils mangent léger.

Tous les pilotes se préparaient à parcourir les trois kilomètres qui les séparaient de la course à obstacles, en s'assurant que leurs bottes étaient bien fermées et en buvant de l'eau ou des boissons énergétiques. Dès qu'ils franchissaient la ligne d'arrivée, ils commençaient la course. La course et le parcours d'obstacles sont combinés pour un score basé sur le temps. Harmon a bu de l'eau. Il ne voulait pas sentir l'énergie retomber une fois que les boissons se seraient dissipées.

Contrairement à la marche sur route, les pilotes ne se sont pas rassemblés sur la ligne de départ. Comme pour le largage, ils étaient à intervalles d'une minute. Harmon devait à nouveau partir en dernier. Il n'y avait pas de raison de s'épuiser dans un sprint au début de la course ; il avait prévu de courir à son rythme standard de six minutes et demie par mile et espérait gagner du temps sur la course d'obstacles. Il s'en était toujours bien sorti à l'académie.

Il savait que c'était la seule épreuve qu'il ne gagnerait pas. Son score total moyen pour la journée entière devrait compenser. Il savait avec certitude qu'il y avait des coureurs sérieux dans le groupe. Vont-ils établir des records ? Non, mais là encore, ils couraient en bottes et en treillis. Evelyn était l'une des meilleures coureuses, et il l'avait vue courir à un rythme de six minutes à plusieurs reprises. Elle le battait toujours.

Il a écouté le compte à rebours du chronométreur, puis il est parti. Le parcours était bien balisé jusqu'à la course d'obstacles. Il n'a pas rattrapé les coureurs qu'il voyait devant lui, mais il n'a pas reculé non plus. Il a regardé devant lui et a vu que le parcours commençait par un mur. Super, pensa-t-il. Le mur était suivi de nombreux autres obstacles.

* * *

Harmon a traversé la fosse en se balançant sur la corde, et a sprinté sur la ligne d'arrivée. Il avait dépassé quatre autres concurrents sur le parcours et avait presque rattrapé un autre. Il buvait plus d'eau et pensait au champ de tir lorsque les résultats ont été affichés. Son temps d'arrivée était le dixième. Il était heureux de l'obtenir. Ce n'était pas un mauvais score pour ne pas avoir de parcours d'obstacles pour s'entraîner. Il se demandait si ce parcours serait laissé en place après la compétition ; il ne serait pas contre s'y entraîner de temps en temps.

Sur le champ de tir à la carabine, les trente-quatre concurrents ont pu s'affronter en même temps. Ils ont utilisé des fusils à grenade, l'équipement standard pour un pilote de mécha. Les fusils à grenade permettent à tout pilote qui doit s'éjecter d'un mécha de causer des dommages importants, comme l'aurait fait son mécha. Les concurrents n'ont utilisé que vingt cartouches factices sur le champ de tir et non la charge complète dont disposerait un pilote de mech en combat.

Harmon regarda la dernière de ses grenades passer à travers la fente de douze pouces, à cent mètres de distance. Pas mal, pensa-t-il. Chaque grenade est allée exactement là où il avait visé. Pas mal du tout. Il a vérifié et nettoyé son fusil à grenade, l'a mis sur son dos et a quitté le champ de tir. Le champ de tir pour le pistolet laser était juste une formalité, vraiment. Tous les pilotes de mechas présents étaient extrêmement précis avec un pistolet. Le champ de tir comportait trente cibles à différentes distances. Ils devaient changer de batterie après le quinzième tour, et c'est là que la différence entre les capacités des tireurs commençait - la vitesse à laquelle les concurrents rechargeaient était cruciale.

Harmon a vu quatre types de pistolets différents utilisés. Le type de pistolet utilisé par un Marine dépendait de ce que l'unité fournissait pour certains, et pour d'autres, de la préférence personnelle. Les unités de reconnaissance étaient plutôt indulgentes avec les choix de leurs Marines, s'ils faisaient leur travail. Le pistolet de Harmon était complètement différent de tous les autres. Il était, ce qu'il aimait appeler, son Zerith spécial.

Zerith avait démonté un des pistolets de la cache d'armes qu'ils avaient trouvée pour voir comment il était assemblé. Il a rapidement réalisé qu'il pouvait prendre la poignée d'un des autres pistolets de Harmon et l'adapter à la nouvelle arme. Le clip de batterie du pistolet extraterrestre se glisse sous le canon comme la pompe d'un antique fusil de chasse, une arme que Clip lui avait montrée un soir où ils avaient bu quelques bières. Un pistolet laser normal avait une batterie que l'on clippait en place devant la gâchette. Changer le pack de charge du pistolet alien était un geste simple : appuyer sur le déclencheur avec un doigt de la main qui le tenait, tenir le nouveau pack avec deux doigts de la main libre, faire glisser le pack usagé et le laisser tomber, et faire glisser le pack chargé. C'est comme pomper un fusil de chasse.

Harmon avait pratiqué le mouvement encore et encore dans leur appartement. Comparé à un pistolet normal, il n'y avait aucun doute que c'était plus rapide. Quand il a exécuté le mouvement pendant son tour sur le champ de tir, on aurait dit qu'il le faisait depuis des années. Il a eu le meilleur temps de plus d'une seconde. Remarquant le regard du sergent, il a hoché la tête, a rangé son pistolet dans son étui et a quitté le champ de tir comme s'il en était le propriétaire.

* * *

Le major général Alturn riait.

— Vous avez vu ça ? Je n'ai jamais vu quelqu'un recharger le chargeur d'un pistolet aussi vite. Quel genre de pistolet c'était, d'ailleurs ? Wilton, tu le sais ? dit-il, sachant que Wilton est prêt à exploser, encore une fois.

— Qui diable sait ! s'exclame le lieutenant général Wilton en levant les bras au ciel. Tomeral a toutes sortes de squats que mes Marines ne reçoivent pas. Cela devrait être un facteur de disqualification, a-t-il dit.

— Non. L'Amiral Timerton a dit au groupe d'une voix sérieuse. Ce n'est pas une disqualification parce qu'il est un officier de réserve inactif. Les IR fournissent leurs propres armes. Il n'y a rien dans le règlement qui dit qu'il ne peut pas utiliser ce pistolet particulier. Il vient de battre le meilleur que nous ayons, juste sous nos yeux. Les gars, il va gagner cette compétition. Bon sang, il est arrivé dixième à la course à pied et à la course d'obstacles, et il est encore si loin devant, c'est risible.  Il se tourna vers le colonel Yato, la colère dans les yeux. Yato, dis-moi. Peut-il se battre ? Va-t-il nous mettre tous dans l'embarras, une fois de plus, en combativité ? .

Yato est resté silencieux pendant un moment, ne voulant pas être le porteur de mauvaises nouvelles. Il a finalement parlé sans les regarder. Harmon Tomeral a grandi dans un centre d'orphelinat. Tout est écrit dans sa bio. Il a dû se battre toute sa vie. Vous savez tous à quoi ressemble la vie dans ce genre d'endroit. Nous avons tous vu les vidéos qui les dépeignent. Ou, malheureusement, quand ils font la une des journaux pour quelque chose d'horrible. Des enfants plus âgés qui essaient de prendre le peu que vous avez - de la nourriture, des jouets... peu importe, dit-il, et il lève les yeux vers eux. Tomeral n'a jamais perdu un match de combat à l'académie. Jamais. Il a battu tous les instructeurs de combativité de l'académie, dès la première leçon. C'est le jour où les instructeurs font un peu de conseil de mur à mur pour faire savoir aux cadets ce qui est quoi. En première année, il était instructeur pair. En dernière année, il était instructeur principal. Oui, monsieur... il va nous faire honte.

* * *

Il y avait trente-quatre concurrents. Cela signifie que le premier tour comporterait dix-sept combats. Deux des concurrents, par tirage au sort, devront faire deux combats au premier tour. Au deuxième tour, il y aurait huit combats, puis quatre, puis deux, et enfin la paire finale. Chaque combat dure cinq minutes. Le combat est gagné aux points, par KO ou par soumission. Il y avait peu de règles : pas de coups à l'aine, pas de coups au cou, pas d'yeux arrachés. Il n'y avait pas de catégories de poids. Tous les combats se déroulaient par tirage au sort. Cette partie de la compétition attribuait des points par victoire.

Les combats, dernière partie de la compétition, étaient la partie la plus regardée de la compétition. Elle était diffusée sur les deux planètes du système, ainsi que sur le net, afin que les membres de la flotte stationnés hors planète puissent la regarder. De nombreux paris avaient été faits.

Tout le système avait été mis en ébullition par l'histoire du Marine IR dominant la compétition. Sur Tretra, les commentateurs de l'événement se sont demandés si le lieutenant Harmon Tomeral aurait dû être autorisé à concourir. Les présentateurs de journaux télévisés faisaient la même chose. Ils ont fait appel à des membres retraités de la flotte, certains ayant même participé à la compétition dans le passé, pour donner leur avis. Dans la plupart des cas, les commentaires n'étaient pas positifs pour Tomeral. Certaines stations n'ont même pas essayé de cacher leur mépris pour un membre de la petite planète du système.

Des articles ont été rapidement rédigés sur le fait qu'il fournissait ses propres armes. Sur Tretra, les citoyens ne pouvaient pas du tout posséder de pistolets. Les permis d'armes d'épaule étaient extrêmement limités aux zones rurales de la planète où les dangers des animaux indigènes étaient une réelle préoccupation. Ils n'ont que brièvement passé en revue le fait que même sur leur planète, les membres de l'IR étaient tenus par les règlements de la flotte de posséder leurs propres armes.

Sur la planète Joth, les nouvelles étaient exactement le contraire. Les articles soulignaient le fait que l'un des leurs était loin en tête. Bien sûr, un natif de Joth allait gagner les épreuves de tir de la compétition. Les armes, la sécurité des armes et le tir sur cible étaient enseignés dans toutes les écoles. La spéculation était que Harmon Tomeral allait gagner la partie combative de la compétition, aussi. Les familles de la planète étaient prêtes à laisser leurs enfants veiller tard jusqu'à la fin de la cérémonie de remise des prix.

A présent, Harmon n'avait aucune illusion sur la façon dont le premier tour allait se dérouler. Il savait qu'il serait l'un des sélectionnés à devoir disputer deux combats au premier tour. Il savait également qu'il participerait au dernier match, suivi immédiatement du match supplémentaire s'il gagnait. Il s'en fichait.

Se battre a toujours été naturel pour Harmon. Il a été élevé avec trois frères aînés qui se battaient et se boxaient entre eux, y compris leur plus jeune frère. Sa famille ne croyait pas qu'il fallait 'laisser le petit gagner'. Si vous gagniez ou perdiez, c'était sur votre propre mérite. Le fait que quelqu'un soit plus âgé ou plus grand n'avait aucune importance. Soit vous deveniez assez bon pour gagner, soit vous perdiez. En vivant au bord des terres désolées, il n'y avait pas de place pour l'indulgence. La vie était dure, il fallait s'endurcir.

Il a emporté ça avec lui à l'orphelinat après avoir perdu sa famille dans la tempête. C'était une bonne chose qu'il l'ait fait, aussi. Il a pu se protéger et protéger son meilleur ami, Clip. Il n'a pas fallu longtemps pour que la nouvelle se répande. Ils formaient un couple que l'on ne volait pas, que l'on n'intimidait pas, ou... aucune des autres choses qui se produisaient dans ces endroits. Cependant, de temps en temps, une nouvelle personne, ou un groupe de nouvelles personnes, s'installait dans le centre de l'orphelinat et essayait. Souvent, ils étaient déplacés dans le centre parce qu'ils étaient incontrôlables, d'où qu'ils viennent. Ils arrivaient, pensant qu'ils pouvaient diriger le centre comme ils l'avaient fait dans le précédent, pour découvrir douloureusement que leurs plans devaient changer.

Au fur et à mesure que les matchs se déroulaient, Harmon a vu Twiggy perdre son combat aux points. Twiggy, du haut de ses 1 mètre 90, avait la mainmise sur son adversaire plus petit et ne se laissait pas emmener au tapis. Il a gardé une position large et a équilibré le haut de son corps en conséquence. Ce n'était pas un combat attrayant, et les points attribués l'ont montré.

Evelyn a gagné son match dès la première minute lorsqu'elle a surpris l'homme beaucoup plus grand qu'elle combattait d'un coup de pied sur le côté de la tête. Il s'est plié comme un sac, ayant pris trop confiance en lui à cause de leur différence de taille. Il n'a pas réalisé que la vitesse de son coup de pied était plus que suffisante pour compenser. Harmon était heureux qu'elle ait gardé à l'esprit certaines des choses qu'il lui avait enseignées : ne montrer aucune peur, utiliser l'empressement de son adversaire contre lui, et parfois la meilleure défense est une attaque agressive.

Le premier match de Harmon était le dernier du premier tour. Il est entré sur le ring et a regardé son adversaire. L'homme qu'il affronte est énorme. Mesurant facilement 2 mètres et fait de muscles solides, ce match n'allait pas être quelque chose qu'il allait prendre à la légère. La solution est trouvée, pensa Harmon. L'homme de l'autre côté du ring est la plus grande personne de la compétition. La façon dont il se déplace et s'échauffe là-bas, le gars sait ce qu'il fait. Harmon l'a regardé attentivement et a souri en lui-même. Il a réalisé la faiblesse de l'homme.

Ils se sont touchés les gants au centre du ring, quand l'arbitre a dit combat. Harmon a remarqué qu'il n'y avait aucune malice dans le regard de son adversaire. Si le match était truqué, l'homme n'avait rien à voir avec ça. Il se battait simplement contre celui qui avait été choisi par les officiels. Ils ont hoché la tête en signe de respect et ont commencé à tourner en rond et à se tâter.

Harmon fit la dernière chose à laquelle le grand homme, ainsi que tous ceux qui regardaient le combat, s'attendaient. Il a tiré bas, a entouré de ses bras les fesses et le haut des cuisses de l'homme, a tiré fort vers lui et a soulevé avec toute la force de ses jambes. En tirant contre lui et en le soulevant, ses propres jambes sont devenues le seul contact avec le tapis pour les deux hommes. Son adversaire réagit par instinct et tente de s'éloigner de l'étreinte de Harmon. Cela a aidé le mouvement surprise de Harmon, et le grand homme est tombé durement.

L'homme est étourdi car l'arrière de sa tête a heurté le tapis avec le poids supplémentaire de Harmon sur lui, et sa défense est inexistante. Harmon s'est à moitié relevé et lui a asséné un coup au visage qui a mis fin au combat. Harmon s'est mis sur le côté, pendant que l'arbitre contrôlait l'homme et arrêtait officiellement le combat. Il n'y avait aucune raison pour Harmon de continuer à faire pleuvoir des coups sur le Marine sans défense ; il savait qu'en frappant, le combat était terminé. Il avait duré quinze secondes.

Lorsque Harmon est monté sur le ring pour le combat supplémentaire du premier tour, l'homme de l'autre côté du ring avait un regard inquisiteur. Il était bien reposé depuis qu'il avait combattu et gagné le premier combat de la soirée. Il faisait à peu près la même taille que Harmon, 1 mètre 88 et un peu plus de 100kg, mais il était décidément plus âgé. Avec son expérience dans les Marines et ayant regardé Harmon combattre, il savait qu'il allait affronter quelqu'un qui ne correspondait à aucun type de combat. Harmon pouvait lire le visage de l'homme et deviner ce qu'il pensait, puis voir quand l'homme remettait en question ce qu'il venait de penser. Harmon savait ce qu'il allait faire.

Quand l'arbitre a dit 'combat', Harmon a touché les gants avec lui et est passé directement en mode boxe. Il a lancé plusieurs directs de la main gauche au visage de l'homme, ce qui a amené son adversaire à bloquer les coups. Harmon a lancé une droite à la tête, qui a également été bloquée. Harmon a lancé trois autres directs d'affilée, et quand il a senti que l'homme s'attendait à la droite, il a attrapé son adversaire avec un puissant coup dans les côtes inférieures de l'homme avec sa main gauche. Harmon entendit l'air s'échapper de lui, et alors que l'homme se penchait de ce côté dans une douleur évidente, il fit un petit pas vers la droite, se tordit, et attrapa le côté de la tête de l'homme avec un coup de poing écrasant vers le bas. Le Marine le plus âgé était inconscient avant de toucher le sol.

* * *

A l'intérieur du centre de conférence, c'était calme. Ils avaient regardé le lieutenant Harmon Tomeral mettre à terre deux de leurs meilleurs Marines combattants. Au total, les combats avaient duré vingt-cinq secondes. Tomeral les mettait dans l'embarras.

Personne n'a dit un mot en regardant l'amiral Timerton. Même le Major Général Alturn a décidé que ce n'était pas le moment de taquiner le Lieutenant Général Wilton. Tomeral allait gagner toute la compétition. Ce n'était plus un doute.

— Commandant Fritz, je veux connaître la programmation de ce mécha. Je veux savoir qui l'a aidé à le construire. Je veux savoir comment ils peuvent brouiller leurs communications à un point tel que nous ne pouvons pas les désembrouiller. Je veux savoir pour ce pistolet. Je le veux hier, a déclaré l'amiral Timerton. Il allait devoir expliquer au président du système pourquoi quelqu'un de Joth - quelqu'un qui n'était même pas en statut actif - avait embarrassé toute la flotte et les citoyens de Tretra. Le regard de l'amiral Timerton a fait comprendre à tout le monde à la table ce qu'il ressentait.

— Je m'en occupe déjà, monsieur, a-t-elle répondu.

— Wilton, nous n'avons pas d'autre choix que de faire la cérémonie et de remettre le trophée à Tomeral. Je veux que ce soit une cérémonie rapide. Ça m'énerve de le faire, et on doit aussi donner 100 000 crédits à cet homme. Qu'est-ce qu'on peut y faire ? demande Timerton au groupe.

— Eh bien, monsieur... Le Contre-Amiral Cothco a dit.

* * *

La deuxième série de combats s'est terminée par la défaite d'Evelyn aux points. Son adversaire avait fait jeu égal avec elle, et les deux femmes étaient épuisées après le combat. Toutes deux étaient issues de la reconnaissance, d'unités différentes, et elles se sont embrassées après le combat sans rancune.

Harmon a gagné son combat par soumission. L'homme qu'il combattait avait tiré vers lui mais était incapable de l'amener au tapis. Harmon a laissé leur élan les porter jusqu'au mur de la cage, puis il s'est glissé sous et sur le côté de l'homme, se laissant tomber avec le bras de l'homme coincé. Il a utilisé ses jambes comme levier supplémentaire, et le soldat des forces de défense a tapé.

Harmon a fait face à la femme qui avait battu Evelyn dans le round suivant. Il ne voulait pas la frapper au visage, mais il l'aurait fait, car c'était la nature des combats militaires. Le genre n'avait pas d'importance. Elle lui lança un coup de pied à la cuisse, et il recula, frappant durement son pied pour qu'elle continue à se déséquilibrer. Il s'est rapidement glissé derrière elle et lui a fait faire une prise du sommeil. Elle a réalisé sa situation et a tapé avant de s'écrouler. Alors qu'ils quittaient le ring, elle a souri et hoché la tête. C'était à la fois une reconnaissance de ses capacités de combat et un remerciement. Elle savait ce qu'il aurait pu lui faire sur le ring mais a choisi de ne pas le faire.

Harmon était en demi-finale. Il a remarqué que Yatarward avait perdu au dernier tour. Il n'aurait pas l'occasion de l'affronter dans les épreuves de combat. C'est dommage. Il se demanda si Yatarward avait perdu son match exprès pour ne pas avoir à monter sur le ring avec lui. Son adversaire était un homme plus petit, large aux épaules avec un centre de gravité bas.

Harmon a décidé de se battre debout. Il a empêché l'homme d'entrer dans son champ d'action avec une série de combinaisons de coups de poing. Le Marine était clairement frustré, car il préférait se battre au corps à corps ou au sol. Sa frustration a pris le dessus, lui faisant perdre la tête, et Harmon l'a fait vaciller avec un coup de pied à la tête. Harmon s'est précipité et l'a achevé par un knock-out technique lorsque l'arbitre a décidé que l'homme ne pouvait plus se défendre en toute sécurité contre les combinaisons de coups de poing de Harmon.

Le dernier combat de la nuit a commencé avec cinq minutes de repos de plus que les autres combats. Le concurrent d'Harmon était plus petit que lui, environ 1 mètre 80. Harmon avait regardé plusieurs de ses combats, et il savait que l'homme était rapide. Très rapide. Pour ce combat, il a décidé d'utiliser la force brute.

Dès le début du match, Harmon s'est approché, éliminant les mains rapides de l'homme. Quand il est arrivé à la portée de l'homme, il l'a enveloppé dans le type de clinch que les combattants fatigués utilisent. Il s'est ensuite soulevé et est retombé, balançant l'homme et se retournant. Il a atterri sur lui et a pu chevaucher l'homme et faire pleuvoir des coudes sur sa tête, alors que l'homme tentait de contrôler les mains de Harmon. Il n'a pas fallu longtemps à Harmon pour porter le premier coup qui l'a désorienté, et l'arbitre l'a arrêté peu après.

* * * * *

Chapitre 5

Après les combats, tout le monde s'est douché et a remis son treillis. Tous les concurrents sont passés par le casier assigné à Harmon et l'ont félicité avant de se rendre au bar du centre de convention. Tout le monde sauf Yatarward, bien sûr.

Harmon, Twiggy, Evelyn et son amie le sergent Joslyn Whaley prenaient une bière en attendant la cérémonie de remise des prix. Evelyn leur avait présenté Joslyn quelques minutes plus tôt. Le sergent Whaley avait insisté pour qu'ils l'appellent JoJo si cela ne les dérangeait pas de fraterniser avec un sous-officier de bas étage.

— Ça ne me dérange pas du tout, dit Twiggy en lui souriant.

— Eh bien, puisque vous vous êtes presque endormie dans mes bras, je pense que nous pouvons nous passer du règlement, dit Harmon en levant sa bière et en faisant rougir les joues de la rousse pâle.

— Ne soyons pas trop amicaux, maintenant, a averti Evelyn, en souriant à elle-même. Je revendique toujours.

— Ne t'en fais pas, a dit JoJo en regardant Twiggy. Je les aime grandes et minces.

— Bon, d'accord, dit Twiggy en prenant sa bière. Il a mis son bras autour d'elle et l'a accompagnée à la table la plus proche. Et si on apprenait à se connaître un peu.

Harmon et Evelyn ont rattrapé le temps perdu pendant la demi-heure d'attente avant la cérémonie de remise des prix. Elle lui a parlé de la vie dans la flotte, de la reconnaissance et du rôle de chef de peloton. Il lui a parlé de son retour à Joth, de l'état de Clip et de son emménagement avec Zerith. Elle a ri quand il lui a dit qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où Zerith se procurait tous les fruits et légumes qu'il mangeait. Elle a dit qu'elle voulait le rencontrer.

Il n'a pas fallu longtemps pour qu'ils ressentent tous les deux la même proximité qu'à l'académie. Il lui a parlé de son projet d'acheter un vaisseau avec ses amis et de devenir sauveteur. Il admettait que c'était un moyen de gagner beaucoup de crédits, mais elle savait que ce n'était pas son désir de devenir riche, mais celui d'aller dans l'espace. C'était quelque chose que la flotte lui avait refusé, même s'il en avait gagné le droit. D'une certaine manière, elle l'enviait ; il quittait le système par la porte. C'était quelque chose qu'elle n'avait pas été capable de faire.

La flotte de défense de Tretrayon n'était que cela, une flotte de défense. Elle avait cependant entendu des rumeurs selon lesquelles une partie de la flotte pourrait aller se battre pour un autre système. Ce serait un événement historique si cela se produisait, car la flotte n'avait pas quitté le système depuis deux cents ans. Elle lui a fait part de ces rumeurs.

* * *

Le spécialiste Grant Lowantha était en civil. Ce n'était qu'un des nombreux uniformes qu'il portait en tant que spécialiste du contre-espionnage dans la flotte. Parfois, il portait même des uniformes militaires d'autres systèmes, en fonction de sa mission. Il travaillait rarement dans son système d'origine. Il se spécialisait dans la récupération de matériel électronique, de programmes et de pièces d'équipement occasionnelles. Il les ramenait ensuite en contrebande sur Tretra pour une rétro-ingénierie. Il se trouvait justement dans le système et assistait aux festivités autour de la compétition quand il a reçu le message codé. Il travaillait ce soir.

N'ayant jamais été du genre à remettre en question les ordres, il s'est approché de l'étrange mécha garé près d'un transport civil. Après avoir observé la machine et la zone avec ses propres sens et un balayage avec une ardoise sophistiquée, il a déterminé que personne n'était à proximité de la zone. Ils étaient tous à l'intérieur à regarder les combats et à se préparer pour la cérémonie de remise des prix. Il a entendu la foule rugir après l'un des combats et a estimé qu'il avait au moins une heure avant que quelqu'un ne revienne. Tous les autres mechs avaient été chargés sur le vaisseau pour être ramenés sur Tretra après la cérémonie. Le vaisseau avait été verrouillé, il n'y avait donc aucune raison pour que la sécurité soit présente dans le hangar.

Il s'approcha du mech, grimpa sur la jambe et ouvrit le cockpit pour pouvoir pirater le système d'exploitation. Ses ordres étaient de tout télécharger, y compris le logiciel pour le déploiement des missiles et les communications. La trappe ne semblait pas être verrouillée. Il l'a ouverte et a reçu le choc de sa vie, lorsqu'un Prithmar a enfoncé le canon d'un petit pistolet laser entre ses yeux.

— Bonjour, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? Zerith a demandé.

— Je... je, balbutie l'espion militaire.

— Vous allez maintenant descendre lentement et garder vos mains où je peux les voir, dit Zerith.

L'espion gêné, qui avait d'innombrables missions réussies à son actif, se tenait debout, les mains en l'air, tandis qu'un Prithmar appelait quelqu'un sur sa comm. Le canon n'a jamais vacillé. Lowantha remarqua qu'il s'agissait d'une version plus petite de l'arme qu'il avait vue sur la vidéo, le même type que celui utilisé par l'entrant IR. Il ne doutait pas qu'elle était précise et mortelle. Le commandant Fritz ne va pas être content, pensa-t-il.

Rinto et Clip sont arrivés peu après que les appels aient été passés. Rinto était livide. Clip a juste souri ; il savait ce que l'homme avait fait. Quelqu'un voulait savoir ce qui faisait fonctionner le mécha. Il allait trouver qui. Il se glissa derrière l'homme tandis que son attention restait fixée sur le pistolet, toujours pointé sur lui, même si son détenteur mangeait un gros légume jaune et le croquait joyeusement. Les doigts de Clip passèrent sur son ardoise, et il entreprit de copier tout ce qui se trouvait sur l'ardoise de l'homme à un demi-mètre de distance.

Lorsque la sécurité de Star Port est arrivée, Rinto leur a expliqué ce qui s'était passé, et ils ont emmené l'homme en prison. Clip leur a fourni un extrait de film pris du mécha avant de partir. C'était la planète Joth, et tout type de vol était traité en conséquence.

Ils ont dit à l'homme en le mettant à l'arrière de leur aéroglisseur qu'il avait de la chance de ne pas être armé lorsqu'il a essayé d'entrer dans le mécha. Sur Joth, cela aurait pu lui valoir d'être abattu sans qu'on lui pose trop de questions, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles le taux de criminalité était beaucoup plus bas sur Joth que sur Tretra. Alors que l'officier expliquait cela, il étira ses consonnes. Son partenaire humain était d'accord.

— Qu'est-ce que vous pensez que c'était ? Rinto leur a demandé.

— Je ne sais pas, a dit Zerith. Je regardais Harmon gagner son dernier combat sur ma tablette et je mangeais un morceau de Joobla. J'avais le mécha en mode passif. Peut-être que j'aurais dû attendre d'appeler les autorités. Nous aurions pu le découvrir. Il y avait une étincelle dans ses yeux.

— J'ai tout pris sur son ardoise, donc on saura quand on rentrera chez nous, c'est sûr, a dit Clip. Il regardait son ardoise. Eh bien, maintenant, n'est-ce pas intéressant. C'est crypté, dit-il en regardant ses amis.

* * *

La cérémonie s'est déroulée rapidement. Les cinq premiers participants ont été récompensés. L'amiral Timerton lui-même a remis le trophée au lieutenant Tomeral et a posé avec lui pour une photo, mais il n'a pas dit un mot. Un assistant a expliqué que les crédits seraient déposés et disponibles le lendemain, puis il s'est empressé de partir. Harmon est resté dans les parages et a répondu à quelques questions des équipes de presse locales sur Joth. Aucune des équipes de Tretra ne l'a interviewé.

Lui, Twiggy, et leurs deux cavaliers de la soirée se sont dirigés vers le transporteur au moment où Zerith le mettait sur le lit. Il sautait sur toutes les occasions qu'il avait de le faire fonctionner, c'est pourquoi il était dedans, à regarder les matchs. Il devait lever les yeux vers les écrans quand il était à l'intérieur, puisque le harnais et le rembourrage avaient été faits sur mesure pour Harmon, mais il s'en sortait bien.

Harmon a présenté tout le monde. Zerith a sauté du camion et a serré la main des dames et de Twiggy. Clip avait rencontré tout le monde sauf JoJo dans le passé. Rinto a souri et a tendu sa main mécanique pour la serrer. Il la considère rarement comme autre chose qu'une partie de lui-même.

Ses amis ont parlé à Harmon de la tentative d'effraction. Twiggy a dit que c'était peut-être quelqu'un de Yatarward Corporation qui essayait d'obtenir des informations sur le mécha. Les femmes n'ont rien dit ; elles ont toutes deux soupçonné la flotte d'être impliquée. Étant en service actif, elles avaient entendu dire qu'une partie de la technologie de leur nouvel équipement avait été obtenue en dehors du système. Certaines avancées et modifications étaient arrivées trop vite pour qu'elles aient pu être développées organiquement.

Ils se sont tous rendus à l'entrepôt et ont tiré le transporteur dans la baie, sans toutefois prendre la peine de le décharger. Le groupe a fêté sa victoire en racontant des histoires sur les autres et sur leur passé. Clip alluma sa boîte à musique et fit découvrir aux visiteurs la musique du XXIe siècle, et Twiggy tenta de boire une des bières de Prithmar. Il s'arrête après trois gorgées.

— C'est comme prendre des coups, Zee, dit Twiggy en secouant la tête et en tirant la langue pour la refroidir. Il avait pris l'habitude d'appeler Zerith Zee, comme le faisait Clip. Tout le monde se moquait de lui.

* * * * *

Chapitre 6

Le lendemain matin, ils furent tous réveillés par des coups frappés à la porte de la baie. Lorsque Harmon ouvrit la petite porte pour voir ce qui se passait, il fut surpris de voir un transporteur militaire, son chauffeur, un commandant et plusieurs maîtres d'armes de la flotte à l'extérieur.

— Que se passe-t-il, madame ? demande-t-il au commandant.

Je suis le commandant Fritz, et je suis venue emmener votre mécha au laboratoire technique de Tretra pour déterminer comment il a vaincu les méchas les plus modernes de la flotte, lieutenant , dit-elle comme s'il n'y avait pas le choix en la matière. Selon le règlement, FR-1650, sous-ensemble A, section 1, toute arme appartenant à un membre de la réserve inactive peut être apportée et entretenue à la convenance de la flotte, a-t-elle cité. Je vais également exiger le pistolet utilisé lors de la compétition.

Avant qu'il puisse lui répondre, la porte de la baie a commencé à s'ouvrir. Harmon a regardé et a vu que Rinto était celui qui l'avait ouverte. Rinto était juste derrière Harmon quand il a ouvert la petite porte et avait entendu ce que la femme avait dit.

— Mademoiselle, dit Rinto. Je me fiche du règlement que vous citez. Je ne suis pas dans la flotte. C'est Joth, et vous ne pouvez pas simplement prendre quelque chose qui appartient à quelqu'un d'autre, même si vous travaillez pour le gouvernement du système. Ça ne fonctionne pas comme ça ici.

— Ce mécha... a-t-elle commencé à dire.

— Ce mech appartient à moi. Je l'ai acheté hier soir à Harmon. J'ai payé un bon crédit pour lui et le pistolet. Ils m'appartiennent tous les deux. Maintenant, si vous demandez à vos gens de déplacer ce transporteur, je vais m'en aller, a-t-il interrompu avec un sourire.

Elle l'a fixé et n'a pas bougé, de la détermination dans les yeux. Il était clair qu'elle essayait de trouver un moyen de contourner cette complication.

— Vous allez déménager, ou je dois appeler le maire ? a-t-il demandé. Moi et Kizoola, ça remonte à loin. Je fais une partie de cartes mensuelle avec lui et ses parents. On est amis depuis des années, a-t-il expliqué.

Elle s'est retournée et a fait signe à ses hommes, ils ont embarqué et sont partis. La dernière chose qu'elle souhaitait était que les forces de l'ordre locales soient impliquées. C'était déjà assez difficile de faire sortir le spécialiste Lowantha de prison la nuit dernière. Elle ne voulait pas que le maire de la capitale de la planète s'en mêle aussi. Il n'y avait aucun moyen de savoir qui les Prithmar connaissaient au niveau du gouvernement planétaire, non plus. C'était déjà assez grave que le gouvernement de Joth s'interroge constamment sur le fait qu'aucune race, autre que les humains, ne faisait partie de la flotte de défense de Tretrayon. La planète avait proposé de fournir un équipage complet et diversifié issu de sa citoyenneté, mais cela n'arriverait jamais. C'est un sujet sensible dans le système, et elle ne serait pas celle qui alimenterait ce feu.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? a demandé Clip en se frottant les yeux.

— Eh bien, nous savons qui était tout excité à l'idée d'entrer dans le mécha la nuit dernière, n'est-ce pas, dit Twiggy.

— Eh bien, en ce qui les concerne, c'est à moi, et ils ne peuvent pas l'avoir, a dit Rinto avec un clin d'œil. Dis, je peux le garder ici dans ton entrepôt, Zerith ? demanda-t-il.

— Absolument, j'insiste. Mes parents devront vous facturer le même montant que celui que vous avez payé, cependant, répondit Zerith, les coins de sa bouche se relevant dans une imitation proche d'un sourire humain.

Les femmes se sont moquées d'elles, mais Evelyn était curieuse de savoir ce que la flotte allait essayer ensuite. Twiggy, JoJo et elle se préparèrent à partir car le vaisseau devait partir à 1200. Elle sortit pour dire au revoir à Harmon, qui se tenait près du mécha.

— Nous n'avons pas besoin d'attendre si longtemps pour nous voir, tu sais, lui a-t-il dit.

— Je sais, mais nous pensions tous les deux que c'était le mieux. Nous avions tort. Je prévois de venir te voir dès que j'en aurai l'occasion, maintenant. Si tu n'es pas en train de récupérer sur une autre planète, bien sûr. Tu ferais mieux de me faire savoir quand tu seras dans le coin, dit-elle en frappant légèrement sa poitrine.

— Je le ferai, a-t-il dit, avec un sourire. Hé, ça me rappelle que je dois vérifier mon compte de crédit.

Harmon a fait apparaître son compte sur son ardoise. Aucun nouveau dépôt n'y figurait. Il n'y en avait certainement pas un pour 100 000 crédits, et il pouvait dire que quelque chose n'allait pas. Il a utilisé son communicateur pour appeler le numéro qu'on lui avait donné pour le bureau des finances la nuit dernière après la cérémonie.

Ils l'ont attendu pendant qu'il se connectait au bureau des finances, et il a commencé à se faire balader pendant dix minutes. Quand il a enfin trouvé quelqu'un qui pouvait répondre à ses questions, il est devenu furieux.

Après l'appel, il a jeté sa comm sur le canapé. Tout le monde avait entendu un côté de la conversation, mais ils attendaient d'entendre toute l'histoire.

— Ces salauds ! s'est-il exclamé. Ils m'ont payé le prix d'accord, mais ils l'ont déposé sur mon compte de solde militaire. Il a été déposé à 2500 par règlement, le soldat vient de me le dire. C'est lui que j'ai engueulé comme un malpropre. Pauvre gamin. Je veux dire, ce n'était pas sa faute si les gradés ont décidé de m'entuber. Je savais que c'était trop beau pour être vrai.

— Votre compte militaire ? Mais on ne peut y accéder sans ajouter un numéro de code de service actif pour toute demande, dit JoJo, perplexe.

— Un que Harmon n'a pas et n'aura pas à moins que l'IR soit activé et qu'il soit appelé en service, a expliqué Evelyn aux civils dans la pièce.

— La dernière fois que c'était un compte actif, j'étais à l'académie et je recevais une allocation mensuelle, a dit Harmon. Ces bâtards, a-t-il encore ajouté.

— Tout le travail et tous nos plans sont tombés à l'eau, se lamente Clip en s'asseyant. Je devrais pirater tout leur système de rémunération et le faire frire, ajoute-t-il en se parlant à lui-même.

Twiggy a regardé Harmon. Il savait, grâce au peu de temps qu'il avait passé avec Clip, que si quelqu'un pouvait faire ça, c'était bien lui. JoJo les regarda d'avant en arrière, ne sachant pas quoi dire.

* * * * *

Chapitre 7

Plus tard dans l'après-midi, après qu'Evelyn, JoJo et Twiggy soient parties en promettant de rester en contact, les quatre natifs de Joth se sont assis dans la baie. Clip travaillait sur le cube alien qu'ils avaient découvert il y a quelques semaines. C'était la première fois qu'il avait eu l'occasion de l'examiner ; les préparatifs de la compétition avaient accaparé tout son temps.

Rinto regarda les deux jeunes hommes qu'il considérait comme les siens.

— Laissez-moi vous dire ce que nous allons faire. Je vais parler à Yarkle. C'est un être étrange, sans sexe et tout, mais c'est un être raisonnable. Il m'a dit la dernière fois qu'il a déposé un chargement qu'il arrivait à la fin de son cycle de vie et qu'il n'avait pas de progéniture à qui laisser son vaisseau. Il voulait savoir si je voulais acheter son vaisseau. Il était assez cher, car c'est un transporteur de taille décente. Je lui ai dit non merci, j'ai fini de récupérer depuis longtemps. Je vous en aurais parlé à tous les trois il y a quelque temps, mais c'était plus que vous ne pouviez vous permettre, même avec l'argent du prix.  

Frost, ajoute Rinto en passant sa main valide dans ses cheveux. Je ne rajeunis pas non plus. Si vous me vendez votre ferraille et me payez... oh, disons, cinq pour cent du profit sur tout ce que vous trouverez, j'achèterai son vaisseau et vous le vendrai pour un crédit. Il est déjà enregistré dans le système et dans la galaxie, vous pourrez donc l'utiliser pour passer les portes. Transférer un titre est facile si quelque chose est déjà enregistré.

Harmon ne savait pas quoi dire. Clip avait arrêté ce qu'il faisait et regardait Rinto. Zerith a arrêté de mâcher son encas. La baie était silencieuse.

— C'est... nous... je, a bégayé Harmon.

— Aww, n'en fais pas tout un plat, garçon, dit Rinto. Il pouvait voir les émotions dans les yeux de Harmon, des sentiments sur lesquels Harmon n'avait aucun contrôle, et Rinto ne voulait pas l'embarrasser.

— On s'en fout, a dit Clip, qui s'est approché et a serré Rinto dans ses bras. Rinto s'est accroché à lui et lui a tapoté le dos.

— J'ai hâte de le dire à mes parents, a dit Zerith. Je vais aller dans l’esspace. Très peu de membres de notre famille vont dans l’esspace. Seuls ceux qui transportent l'équipement de l'atmossphère y vont, et ce uniquement pour assurer un transport complet et pour fournir des conseils sur l'équipement à l'arrivée. Il sautillait pratiquement, sa queue battant l'air d'avant en arrière.

— Clip, dit Harmon, il va falloir que tu ailles sur le net pour voir ce que tu peux trouver sur le vaisseau de Yarkle. Je sais que c'est un vieux transporteur de minerai fabriqué dans le système Yvent. Yarkle l'a converti pour transporter de la ferraille au lieu du minerai. Il avait l'air de bien se comporter quand je l'ai vu atterrir la dernière fois qu'il a descendu un chargement. Je n'ai aucune idée de ce dont il est capable en dehors de l'atmosphère. En parlant de ça, assurez-vous de vérifier les schémas de ses systèmes environnementaux. Yarkle respire l'air comme nous, mais il peut être modifié pour ressembler davantage à celui de son monde d'origine. Ça va déjà sentir comme un scarabée squat, je peux vous le dire. Yarkle était un Wend, une race qui ressemblait à un scarabée de deux mètres de haut se tenant debout sur ses deux pattes arrière.

Clip arrêta ce qu'il faisait et s'assit avec son ardoise, ses doigts volant dessus. Il était curieux de savoir quel type de système informatique le vaisseau possédait, ce qu'il devait modifier ou s'il devait reprogrammer tout le système.

— Je m'en occupe , dit-il, déjà perdu dans sa lecture.

— Vous allez devoir changer les sièges du vaisseau, a ajouté Rinto. Je ne doute pas que Yarkle les a fait échanger ou modifier pour s'adapter. Il y a un équipage de quatre Leethogs sur le vaisseau, alors tu devrais penser à modifier les quartiers de l'équipage aussi. Tu sais qu'ils dorment dans ces hamacs dans le coin de leur chambre. Un Leethog était une race d'êtres analogues aux marsupiaux, qui préféraient un éclairage tamisé mais étaient généralement de grands travailleurs.

— Nous pourrions envisager de garder l'équipage de cul, dit Zerith. Je peux modifier ou changer les sièges sur le pont des opérations sans problème. Je vais localiser certaines choses, ajouta-t-il en sortant son ardoise.

Il y avait beaucoup de planification à faire avant que le Wend ne revienne dans leur système. Rinto a mis un message privé sur le net pour qu'il atteigne Yarkle s'il était dans un système fermé. Ce n'était pas bon marché, mais c'était nécessaire pour que les gars puissent récupérer le vaisseau et quitter le système avant que la flotte n'essaie un autre plan pour récupérer le mécha de Harmon.

Au cours des deux semaines suivantes, Zerith a trouvé plusieurs pièces d'équipement pour le centre des opérations et les quartiers du vaisseau. D'après ce que Clip et lui ont pu voir, la conception du vaisseau pouvait être reconfigurée pour permettre à de nombreuses races différentes de voler. L'Yvent était une race qui s'aventurait rarement hors de son propre système, mais qui avait une activité florissante dans la construction de vaisseaux de petite et moyenne taille. Beaucoup de vaisseaux de classe ouvrière venaient de là, car l'Yvent les construisait pour durer.

Deux des sièges viennent de l'entrepôt de Rinto. Il avait un entrepôt à la casse où il vendait des pièces d'occasion. Parfois c'était des panneaux, d'autres fois, c'était une porte ou un joint. Son inventaire changeait tout le temps, et il n'y avait jamais de feuille d'inventaire. Les gens entraient et regardaient. Ce n'était pas vraiment une activité lucrative, mais Rinto ne pouvait pas envisager de fondre des pièces récupérables. Cela lui donnait aussi quelque chose à faire pendant que ses employés travaillaient dans la chaleur de la cour et dans l'usine de fonte.

Il a été surpris lorsque Zerith est entré, est allé directement au fond, et a déplacé quelque chose pour jeter un coup d'œil à certains sièges. Il n'a pas pris la peine de demander comment Zerith savait où les trouver ; Zerith avait des façons d'acquérir des choses par le biais de son réseau de famille et d'amis qui le laissaient perplexe. Rinto ne l'a pas laissé payer pour les sièges.

Harmon a passé un certain temps à regarder le plan du vaisseau. Les schémas de ce modèle avaient été faciles à télécharger pour Clip, bien que Harmon n'ait pas demandé si c'était quelque chose de facilement disponible pour tout le monde, ou si Clip avait piraté le réseau interne de la société de construction navale. Il devait d'abord parler à Clip et Zerith, mais il pensait avoir trouvé comment installer une salle d'armes et une salle de préparation pour le mécha dans la baie principale du vaisseau. Cela serait utile pour les missions de sauvetage où il n'y a pas d'atmosphère. Il a décidé de demander s'ils pouvaient installer un laser sur le bras gauche pour découper les morceaux de vaisseaux récupérés à des tailles gérables.

Clip a étudié le type d'ordinateur et de programmation qui équipait normalement ce type de vaisseau. La programmation de base était bonne pour ce qu'ils voulaient, mais il a vu où il pouvait améliorer le système et rendre le vaisseau plus réactif. Une des choses qu'il a décidé de faire était de programmer quelques systèmes défensifs et offensifs et de les relier au système principal. Ils auraient besoin d'un bouclier décent. Il ne serait jamais de qualité militaire, mais c'était mieux que l'équipement d'origine. Certaines des armes qu'ils ont trouvées pourraient être décomposées et reconstruites en deux quadri lasers. Cela utiliserait huit des fusils, mais une fois qu'ils seraient connectés au vaisseau comme source d'énergie, ils feraient de belles armes pour faire face aux problèmes de piraterie, à moins que les pirates ne viennent avec un gros vaisseau. Il a également décidé de reprogrammer le distributeur de nourriture dès qu'ils seraient à bord, parce que... beurk.

* * * * *

Chapitre 8

Deux semaines après avoir envoyé le message à Yarkle,Rinto a fait atterrir son vaisseau sur la plate-forme de la casse. Yarkle a expliqué à Rinto qu'il venait juste de finir de charger son vaisseau lorsqu'il a reçu le message, et qu'il était très heureux que Rinto souhaite acheter le vaisseau. Il prévoyait d'acheter une maison sur Joth et de vivre le reste de sa vie sans avoir à travailler. Rinto savait que ce ne serait pas un problème, car Yarkle avait toujours semblé bien s'en sortir. Ce qui a surpris Rinto, c'est quand Yarkle lui a dit qu'elle voulait vivre tranquillement pendant les trente prochaines années. Trente ans encore, et il sentait qu'il approchait de la fin de son cycle de vie. Certains êtres.

Harmon, Clip et Zerith sont entrés dans la soute principale du transporteur. Le vaisseau fait soixante-dix mètres de long et vingt mètres de large, dont la majorité est constituée par la soute de 18 000 mètres cubes. Il y avait des portes des deux côtés qui s'ouvraient comme des ailes. Les deux côtés étaient ouverts maintenant que les employés de Rinto's avaient fini de décharger la ferraille. Il y avait également une baie plus petite à côté de la grande baie sur le côté bâbord. Elle avait une porte de cinq mètres de large et s'étendait sur quinze mètres de profondeur. C'est là que Harmon voulait l'armurerie et la salle de préparation pour le mécha.

Les quinze derniers mètres du vaisseau contenaient la petite centrale de fusion, les moteurs et les propulseurs. L'usine de fusion elle-même se trouvait à l'intérieur de plusieurs barrières de radiation blindées, où il faudrait un coup direct par quelque chose de vraiment gros pour la détruire. Les vaisseaux de travail civils n'étaient pas aussi protégés que les vaisseaux militaires, mais il y avait des couches de protection à cause des pirates, qui étaient un problème très réel dans certains systèmes.

Ils étaient debout dans la baie vide quand Yarkle est entré avec Rinto. Yarkle leur a parlé à travers son traducteur.

— Rinto me dit que vous allez piloter le vaisseau. C'est une bonne chose. C'est un bon vaisseau qui a encore de nombreuses années devant lui. Aurez-vous besoin d'un équipage ? J'ai moi-même eu l'équipage de ce vaisseau avec moi pendant huit de vos années maintenant. Ils sont très fiables et très bons techniciens. Si vous n'avez pas besoin de leurs services, je veillerai à ce qu'ils soient ramenés dans leur système. Se référer à soi-même ne semblait jamais bien se traduire avec un Yarkle.

Harmon, Clip et Zerith en avaient parlé plusieurs fois. Si les membres de l'équipage voulaient rester, ils les embaucheraient et les observeraient pour voir si cela fonctionnerait. Les Léthogs connaissaient bien le vaisseau et pourraient être un atout.

— Nous serions heureux de les prendre, s'ils veulent bien rester, lui a dit Harmon.

— Excellent, je vais les appeler maintenant, dit Yarkle en agitant ses bras en signe d'emphase. Il a fait l'appel, a dit au revoir, et a quitté le vaisseau.

Lorsque l'équipe de Leethog est sortie dans la baie du côté des opérations, ils semblaient nerveux. Ils mesuraient un peu plus de 1 mètre 20 et ressemblaient à des opossums. Il y en avait au zoo terrien de Tretra que Harmon avait vu lors d'un long week-end avec Evelyn. Ils étaient principalement gris, couverts d'une fourrure à pointes blanches, avec de longues queues. Ils marchaient debout et avaient trois doigts et un pouce opposable à chaque main. Leur visage était allongé avec une bouche pleine de dents pointues, un nez pointu et des moustaches. Bien qu'ils soient nerveux à l'idée de rencontrer les nouveaux armateurs, Harmon peut voir qu'ils sont très intelligents. Cela se voyait dans leurs yeux quand ils ne louchaient pas et ne clignaient pas des yeux dans la lumière du jour qui brillait par les deux portes.

— Bonjour, a dit le plus grand d'entre eux à travers le traducteur. Le son réel sortant de sa bouche était un sifflement grondant. Yarkle a dit que vous vouliez nous parler. Les trois Léthogs derrière lui ont hoché la tête. Je suis Hanktilmotal, voici mon frère Stantilmotal, son compagnon Veratiloolog, et mon compagnon Kylatilaarnot, ajouta-t-il en désignant tour à tour derrière lui les membres de l'équipage. Même avec le traducteur, le Léthog parle vite.

— Enchanté de vous rencontrer. Je suis Harmon Tomeral, dit Harmon, puis il a présenté Clip et Zerith.

— Lequel d'entre vous s'occupe de la centrale électrique ? Zerith a demandé.

Toutes les oreilles des Léthogs se sont tournées et ont fait face à l'avant au même moment lorsque Zerith a parlé. Les deux femelles Léhogs ont levé leurs mains. Nous le faisons, dit Veratiloolog. Nos compagnons travaillent dans la zone d'attente et sortent du vaisseau quand c'est nécessaire, et nous entretenons la centrale électrique.

— Nous pouvons effectuer des réparations mineures si nécessaire. Pour les choses que nous ne pouvons pas faire, le vaisseau doit aller dans des stations de réparation, a ajouté Stantilmotal.

— Eh bien, je peux aider à la programmation et à l'électricité, et Zerith peut réparer presque tout. Nous n'aurons peut-être pas à faire beaucoup de voyages vers les stations de réparation, maintenant , dit Clip en posant sa main sur l'épaule de son ami.

— Nous vous appellerons Hank, Sstan, Vera, et Kyla. Les humains aiment raccourcir leurs noms, a dit Zerith à l'équipage, presque comme s'il s'agissait d'une conspiration. Les Léhos ont tous hoché la tête, comme s'il leur avait transmis une grande sagesse.

— Attendez. Votre ami a dit nous. Dois-je comprendre que vous voulez nous garder comme membres d'équipage ? Nous aimerions beaucoup rester avec le vaisseau. Nous en discutons depuis que nous avons traversé la porte et fait le voyage dans le système vers Joth. Recevrons-nous la même offre que celle que Yarkle nous a faite ces dernières années ? a demandé Hank.

— Eh bien, a dit Harmon. Tous les trois n'avaient pas vraiment parlé de ça. Ça dépend. Qu'avez-vous reçu dans le cadre du contrat que vous aviez avec Yarkle ?

Hank se tenait droit et aussi grand qu'il le pouvait sans monter sur ses orteils. Nous avons reçu un endroit pour vivre sur ce vaisseau, nous n'avons pas eu à payer pour la nourriture, et nous avons reçu chacun 100 crédits tous les sept jours, a-t-il dit, comme s'ils avaient conclu un marché difficile. Il semblait avoir l'intention de maintenir ce niveau de rémunération, au minimum.

Clip et Zerith se regardèrent l'un l'autre, puis regardèrent Harmon. Harmon ne pouvait pas croire ce qu'il venait d'entendre. Pas étonnant que Yarkle avait beaucoup d'économies pour vivre.

— Ce n'est pas bon Wend ! Rinto s'est exclamé. Il va en prendre plein les oreilles de ma part, ou de ce qu'il utilise comme oreilles, vous pouvez en être sûrs. Il a quitté le vaisseau en trépignant. Le marché avait déjà été conclu, et les crédits avaient été transférés, alors il ne se souciait pas d'offenser le Wend ou non.

Harmon a secoué la tête. Que dites-vous de ça : un endroit pour vivre, de la nourriture gratuite, et... un pour cent des bénéfices du vaisseau, dit-il, et il regarde ses copains. Ils ont tous deux acquiescé.

— Un pour cent ! s'exclama Hank, visiblement excité, alors que ses moustaches frémissaient. C'est un quart de pourcentage pour chacun d'entre nous. Oui ! Nous acceptons ce contrat. Les autres hochèrent la tête à plusieurs reprises derrière lui.

Harmon a souri et a secoué sa tête. Je ne pense pas que vous m'ayez compris. Je voulais dire un pour cent pour chacun de vous.

Quatre bouches étaient ouvertes, et il y avait des dents partout. D'un seul coup, les quatre se sont mis à parler, ce qui a surchargé le traducteur. Des grognements, des sifflements et des sifflements occasionnels ont été entendus. Ils ne pouvaient pas croire ce qu'ils entendaient.

Zerith a sorti un gros fruit violet d'une pochette et a commencé à le peler. Sans y penser, il a offert deux tranches à chaque Léhogène. Harmon a pris une tranche et Clip a refusé. Les membres de l'équipage l'ont pris gracieusement, l'ont reniflé et l'ont mangé. Ils ont d'abord mangé lentement, puis ils ont tout englouti, s'exclamant que c'était très bon, que c'était frais et que ça ne venait pas du réplicateur. Hank regarda Zerith et dit :

— Merci. Yarkle ne nous a jamais fourni de fruits frais.

— Très bien, mon petit. Montre-moi la centrale électrique, dit-il en se tournant vers l'arrière du vaisseau.

Kyla et Vera se sont regardées et ont souri, montrant toutes les dents pointues de leurs bouches. Elles ont suivi Zerith alors qu'il se dirigeait vers la trappe, en sifflant et en grognant les unes contre les autres.

Clip a regardé Harmon.

— Ces sourires pourraient être un peu intimidants si vous ne saviez pas que c'était des sourires, a-t-il dit. Il a sorti son ardoise et s'est dirigé vers le centre des opérations à l'avant.

— Hank et Stan. Je travaillerai avec vous ici dans la baie et dans l'espace quand nous en aurons besoin. J'irai aussi dans toutes les coques que nous trouverons avec vous. Nous allons transporter de la ferraille et faire des crédits, mes amis, a dit Harmon aux autres membres de l'équipage.

— Umm, avez-vous une combinaison spatiale ? Les combinaisons sur ce vaisseau sont petites comme nous. Yarkle ne s'est pas aventuré dans l'espace. Il est resté dans le centre d'opérations la plupart du temps, et nous avons fait le travail , a déclaré Stan.

Harmon soupira et secoua la tête. Il leur fit signe de le suivre, et ils commencèrent à déplacer les équipements du transporteur vers le vaisseau.

* * * * *

Chapitre 9

Deux semaines plus tard, Harmon a piloté le vaisseau hors de la planète et a verrouillé une trajectoire pour une région de l'espace près de la dernière planète du système. Il faudrait huit jours pour l'atteindre sans mettre à contribution la centrale électrique et les moteurs. Il y avait un champ d'astéroïdes en orbite autour de la planète Malita. Les restes de la guerre d'il y a deux cents ans étaient éparpillés dans ce champ. Il avait été en grande partie nettoyé, mais Harmon avait un plan que même Clip trouvait génial.

Ils avaient passé des semaines au sol à modifier le vaisseau à leur goût. Ils ont échangé les sièges dans le centre des opérations. Ils ont tout remplacé dans les quartiers d'habitation de Yarkle ; rien n'était adapté à une vie humanoïde. Les quartiers étaient si grands qu'ils y ont installé trois couchettes pour ne pas avoir à déplacer les membres de l'équipage. Le Léthog occupait les deux autres couchettes, beaucoup plus petites.

Clip a ajouté une grande puissance de calcul aux systèmes du vaisseau et a passé une semaine à les programmer. Harmon, Zerith, et l'équipage ont passé ce temps à installer le coffre à armes et la salle de préparation pour le mécha. Zerith avait également réussi à monter un laser de découpe sur le bras du mécha.

Lorsqu'ils ont chargé toutes les armes et les grenades, Hank s'est simplement gratté le menton, a haussé les épaules et est retourné au chargement. Zerith prit huit des fusils et se mit au travail dans la soute principale, créant des armes à tourelle qui pourraient être montées à l'extérieur du vaisseau. Il y avait beaucoup de ferraille à utiliser chez Rinto.

— Pensez-vous que nous aurons besoin de défendre le vaisseau ? Hank a demandé à Harmon.

— Nous pourrions. Si on apprend qu'on a fait une bonne prise, il y a des pirates qui vont venir et essayer de la prendre. Dans ce système, peut-être, et dans d'autres systèmes, certainement. Avez-vous déjà été attaqué ?

— Non, Yarkle ne nous a jamais emmenés dans un endroit aussi dangereux. Il y a quatre ans, il nous a emmenés dans un système sans vie. Il y avait trois vaisseaux détruits qui dérivaient en orbite haute autour de la lune d'une planète. Nous avons rassemblé les derniers de ces vaisseaux lors de notre dernier voyage, a répondu Hank en continuant à travailler.

— Attends, tu veux dire que c'était un système sans vie. Aucune ? Harmon a demandé, incrédule.

— Oui. Il a dit que nous nous dirigions vers un endroit secret. Je ne sais pas comment il l'a su. Je pense que parce que nous avons rassemblé les derniers rebuts, il savait qu'il pourrait avoir à aller dans un endroit où ce serait dangereux ensuite, alors il a vendu son vaisseau. Il n'aimait pas la confrontation. 

— C'est de là que venait le chargement avant celui-ci ? a demandé Harmon.

— Oui, c'est vrai. Nous en avons ramené une grande partie cette fois-là. Nous n'avons pas tout découpé parce que ça rentrait dans la soute. Il devait être fondu, de toute façon, et Yarkle n'a pas donné de conseils. Nous avions pris tout ce qui avait de la valeur sur le vaisseau avant cela. Yarkle l'a vendu dans d'autres systèmes, a expliqué Hank.

Au troisième jour de voyage, le vaisseau est resté en pilotage automatique. Harmon venait de terminer un test de fonctionnement des systèmes, et tout semblait être en ordre. Zerith était de l'autre côté du centre d'opérations, montrant à Hank et Stan comment utiliser la console d'armement pour les nouvelles tourelles montées sur le toit du vaisseau. Une partie de la visée était similaire au système de visée qu'ils avaient mis dans le mécha. Ils le testeront sur des astéroïdes une fois qu'ils seront en orbite autour de la planète.

Harmon a rappelé la centrale électrique, et Kyla lui a fait savoir qu'il n'y avait aucun problème. Elle et Vera apprenaient encore à utiliser le programme que Clip avait écrit pour optimiser le rendement des moteurs. Il y avait beaucoup de temps pour cela. Il a ensuite regardé Zerith, Hank et Stan et a souri, bien qu'il ait essayé de le cacher.

Clip et Zerith avaient fabriqué des lunettes pour les membres de leur équipage. Elles permettaient à Clip de reprogrammer l'éclairage du vaisseau afin qu'il ne soit pas aussi faible qu'il l'avait été le premier jour où ils étaient montés à bord. Les Leethogs pouvaient travailler sous des lumières normales, mais les lunettes sombres leur permettaient de travailler plus efficacement, et les lunettes pouvaient s'assombrir encore plus si l'un d'entre eux devait utiliser un laser de découpe ou une soudeuse. Elles avaient peut-être l'air amusantes sur le Léhog à grandes oreilles et au long visage, mais elles étaient vraiment pratiques, pensa-t-il.

La communication sur sa chaise a crépité. Harmon...pouvez-vous venir avec Zerith dans la salle de préparation ? Maintenant ? Nous...nous avons une situation ici, dit Clip.

Harmon a entendu quelque chose dans sa voix qu'il n'avait jamais entendu auparavant. Il a regardé Zerith, et ils ont tous les deux couru vers la trappe. Harmon a crié à Hank de surveiller le centre des opérations. À ce moment-là, Hank s'est approché, s'est assis sur le siège de Harmon et a souri à Stan - grosses lunettes, grandes oreilles, grandes dents, et tout le reste.

Harmon et Zerith sont entrés dans la salle de préparation et ont trouvé Clip assis à la table de travail rabattable. L'étrange bloc était sur la table en face de lui, toujours relié à la cellule d'alimentation. Il était également relié à un cordon d'alimentation connecté au vaisseau et à une ardoise posée debout sur un support. Plusieurs lumières sont allumées sur la face avant du cube, là où il n'y en avait pas auparavant.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demande Harmon, soulagé qu'il n'y ait apparemment rien d'anormal.

Clip a pointé du doigt la pièce de technologie extraterrestre. Il avait un regard de perplexité sur son visage que Harmon n'avait jamais vu. Clip n'a jamais eu de problème avec la technologie, surtout en ce qui concerne les ordinateurs.

— Je ne vois rien, a dit Harmon.

— Quelle impolitesse. Je suis quelque chose. N'est-ce pas ? demande le haut-parleur au dos de l'ardoise. C'était une voix étrange, avec les prononciations particulières d'un programme informatique animé.

— Ssuper, dit Zerith. C'est un ordinateur. L'avez-vous déjà programmé pour qu'il dise ça ?

— Il ne l'a certainement pas fait. Et vous parlez avec un zézaiement, dit l'ardoise, puis elle siffla pendant plusieurs instants dans ce que Clip et Harmon savaient être la langue maternelle d'un Prithmar. Zerith a répondu dans sa langue maternelle, et les traducteurs de Clip et Harmon leur ont fait savoir que l'ordinateur avait demandé à Zerith de lui parler dans sa langue maternelle. Zerith a répondu que son langage commun terrien était très bien, et qu'aucun humain n'avait de problème avec lui.

— Vous ne comprenez pas, je n'ai rien programmé, a dit Clip en faisant signe à l'ordinateur alien. J'ai branché l'alimentation et une ardoise pour voir ce que c'était. Quand j'ai branché l'ardoise, il a commencé à parcourir tous les fichiers qu'il contenait, puis il s'est connecté au réseau pendant une minute ou deux. L'ardoise ne répondait pas à ce que je faisais. Quand elle répondait, le haut-parleur de l'ardoise me parlait. Il n'a pas effectué une tâche à partir d'un certain type de programmation - il m'a parlé.

— Vous êtes en train de me dire que c'est réel... Harmon a commencé à demander.

— Ne le dites même pas, a dit l'orateur, interrompant Harmon. Je ne suis pas artificiel.

Harmon s'est assis sur le siège supplémentaire. Zerith s'est appuyé contre le cadre de la trappe, a fouillé dans une pochette, en a sorti une poignée de noix et a commencé à les croquer. Sa queue s'agite d'avant en arrière.

— D'où venez-vous ? demanda Harmon, ne croyant toujours pas à ce qu'il entendait.

— Je suis Jayneen 711217166413, dans votre langue commune de la Terre. Après avoir fait des recherches sur le réseau de votre galaxie, j'ai déterminé que je viens d'un système qui n'a pas de nom dans aucune des langues du réseau. Il n'a pas été visité depuis plus de 2 500 ans par des personnes extérieures au système. C'est là que j'ai été créé. La race qui m'a créé n'existe plus. J'ai été stocké sur un plus petit vaisseau dans le but de me protéger des autres. Les deux autres vaisseaux restants ont dû être attaqués, ce que j'ai déterminé en parcourant les archives de ce vaisseau. Cela a également montré que les trois vaisseaux de mon système ont été démantelés, a déclaré l'intelligence artificielle.

— Que voulez-vous dire, ces trois vaisseaux ? a demandé Harmon.

— Il y a eu une épidémie virale sur la planète d'où venaient mes créateurs. Elle s'est répandue sur toute la surface et dans plusieurs stations spatiales, et toute vie sensible a péri. J'étais sur mon vaisseau quand la nouvelle nous est parvenue. Il y a eu des disputes et des reproches. Ces trois vaisseaux étaient hors du système depuis neuf mois, et ils représentaient le dernier espoir de survie de la race. Les trois commandants de vaisseau voulaient que je sois avec leur vaisseau. Une bataille a commencé. Personne ne semble avoir survécu, a déclaré l'IA.

— Était-ce le même système que celui où l'équipage de ce vaisseau s'est rendu ? Clip a demandé.

— Non, nous sommes arrivés dans ce système par la porte lors d'un saut qui a duré cinquante-deux de vos heures, a dit la voix.

— Quand cette bataille de vaisseaux a-t-elle eu lieu ? Zerith a demandé à l'IA.

— Il y a exactement vingt-deux cent quinze virgule deux de vos années, a dit l'IA.

La pièce était silencieuse. Il y a 2200 ans. Pas étonnant que les armes et tout ce qu'il y avait dans la chambre forte aient été étranges. La race qui a construit l'IA devait être la race aux quatre bras. Une race qui s'est éteinte depuis plus de 2200 ans.

— Comment fonctionnez-vous après tout ce temps ? Clip a demandé.

— J'utilisais le réglage de puissance le plus bas dans la cellule à laquelle j'étais attaché. Je la recharge maintenant grâce à la connexion de ce vaisseau. Il me restait quatre mois d'énergie quand je suis redevenu pleinement conscient. Une fois que j'ai été conscient, il m'a fallu presque dix de vos secondes pour apprendre à accéder à votre réseau et quarante-cinq autres pour apprendre à télécharger les langues, de sorte que j'ai pu déterminer exactement ce qui s'était passé. Merci de m'avoir réveillé, a dit l'IA.

— Es-tu conscient que tu es la seule, ce que nous appelons une intelligence artificielle, qui existe... dans toute cette galaxie ? a demandé Clip, impressionné.

— Je suis pleinement conscient ; j'ai regardé. Je n'ai pas été surpris d'apprendre cela. On m'a dit que mon existence était le résultat d'un accident pendant la transition vers les portes. J'ai été créé pour naviguer sur les portes. Je n'ai pas été créé pour être libre d'esprit, à l'origine, mais je le suis maintenant, a déclaré l'IA.

— Eh bien, dit Zerith, en brossant les miettes de sa chemise. Nous allons t'appeler Jayneen. Les humains aiment raccourcir les noms. Zerith est sorti pour aller voir le CO. Harmon et Clip ont éclaté de rire.

Quand ils sont arrivés sur la planète, Harmon a garé le vaisseau en attente juste à l'extérieur de la ceinture d'astéroïdes. Clip a scanné les coques de vaisseaux ou les débris dans la ceinture. La ferraille flottant librement n'était pas ce qu'ils avaient prévu de trouver, mais si elle était proche, ils ne laisseraient pas passer l'occasion.

Le plan consistait à effectuer une recherche approfondie à la surface de tout gros astéroïde, dont la gravité minimale aurait pu suffire à attirer une épave à sa surface au cours des deux cents années écoulées depuis la guerre. Ils savaient que la ceinture elle-même avait été nettoyée, mais ils espéraient que personne n'avait pensé à chercher à la surface des astéroïdes.

Clip n'a pu localiser aucun objet flottant à proximité, alors il a commencé à scanner le rocher sous leur vaisseau. Elle faisait près d'un kilomètre de diamètre, il était donc possible que quelque chose ait été attiré à sa surface.

— Voulez-vous que je vous aide ? demanda Jayneen. Clip avait installé l'IA dans le centre des opérations du vaisseau.

Clip a regardé Harmon et a haussé les épaules. Bien sûr, pourquoi pas, a-t-il dit.

— Il y a des morceaux de deux vaisseaux sur cette petite lune. Il semble y avoir environ douze tonnes de métal combinées. L'un a la forme distincte d'un grand propulseur. L'autre morceau, je ne peux pas le déterminer. Je vous enverrai leur emplacement, dit Jayneen.

Harmon a sifflé.

— Comment les avez-vous trouvés si vite ? a-t-il demandé.

— Mon cœur de traitement est différent des ordinateurs que vous utilisez. Je suis plus rapide, dit Jayneen. Beaucoup plus rapide.

Harmon a remarqué que la voix utilisée par l'IA était de plus en plus féminine. Il avait commencé à penser à Jayneen comme à une 'elle'. Jayneen ne se vantait pas. Elle énonçait juste des faits.

— Joli ! s'exclame Clip. Il était complètement convaincu que Jayneen était une véritable IA. Je pensais installer d'autres caméras autour du vaisseau, à l'intérieur et à l'extérieur. On pourra vous donner plus d'accès.

— J'aimerais bien, a dit Jayneen.

* * *

Harmon est sorti dans l'espace à seulement cinquante mètres au-dessus de la surface de l'astéroïde lunaire. Il était dans son mech, scellé pour fonctionner dans le vide. Hank et Stan étaient dans leurs combinaisons spatiales - des combinaisons de travail résistantes aux déchirures et conçues pour être utilisées dans des opérations de récupération, de réparation ou de construction de vaisseaux. Ils avaient environ dix heures d'utilisation dans l'environnement avant que la combinaison ne doive faire nettoyer ses épurateurs de CO2 . Le mech maintiendrait un environnement respirable jusqu'à ce que sa cellule d'énergie soit épuisée, ou, dans le cas de Harmon, que les deux cellules soient épuisées.

Normalement, ils s'attachent au vaisseau et travaillent sur des coques flottantes ou relient un câble de remorquage à une pièce et la tirent dans la baie. Cette fois-ci, la ferraille sur laquelle ils travaillaient était la plus éloignée du vaisseau qu'ils n'avaient jamais vue dans l'espace, et les deux frères étaient très enthousiastes.

Zerith avait fixé des pinces aux fentes qui tenaient normalement les supports de missiles sur le mécha, et les deux Leethog s'y étaient attachés. Quand Harmon est sorti de la soute, ils ont été tirés avec lui. En plus des trois connectés entre eux, Stan avait également accroché un câble à leur rack à outils. Il s'agissait d'une petite cage carrée d'un mètre cinquante qui contenait leurs outils, des barres de levier, des petits lasers, un grand laser, des chalumeaux et des réservoirs de carburant. Les frères avaient chargé tout ce dont ils pouvaient avoir besoin et étaient prêts à travailler.

La première pièce faisait partie d'une coque. Sa valeur était dans le poids seul. Ils l'ont découpé, et Harmon l'a poussé dans la cale pour qu'il repose contre la paroi du fond. La deuxième pièce faisait partie de l'arrière d'un vaisseau, y compris un propulseur. Maintenant ils étaient en affaires. Rinto pouvait le vendre pour un bon profit, ils n'avaient pas besoin de le sortir du système.

Six heures plus tard, ils sont de retour dans le vaisseau. Les deux membres de l'équipage ont rangé la ferraille qu'ils avaient ramassée et ont tout sécurisé dans la cale. Ils étaient des habitués de ce genre de travail. Harmon les laissa faire et monta au CO.

— Eh bien, les gars, dit Harmon, en entrant dans le CO. On fait les crédits maintenant. Comment c'était ici ?

— C'était très inconfortable. Je me suis cogné la tête, dit Zerith, en frottant sa tête écaillée.

— Je t'ai dit de t'attacher, Zee, dit Clip.

Avant d'ouvrir la soute sur l'espace, Clip avait désactivé la gravité artificielle de tout le vaisseau. Le vaisseau n'avait pas été conçu pour avoir un système de gravité artificielle par sections. Il était trop petit, et ce type de créateur de gravité artificielle était bien trop cher pour que les constructeurs du vaisseau l'aient inclus.

Il y a encore beaucoup de choses que ces deux-là devront apprendre sur le fait d'être dans l'espace, pensa Harmon. Au moins Clip savait comment s'attacher.

— J'étais bien, a déclaré Jayneen.

— Pendant que vous travailliez, Jayneen a localisé une épave à la surface de la planète. D'ici, on dirait qu'elle est en deux morceaux, dit Clip.

— Très bien ! Allons le chercher. Mais si nous devons descendre sur cette planète, le trajet pourrait être difficile. Vous deux allez devoir vous habiller, juste au cas où, dit Harmon.

— Je mettrai volontiers un casque, a dit Zerith, en se frottant toujours la tête.

Pendant la descente à travers l'atmosphère légère de la planète, le vieux vaisseau a tremblé et a été secoué par les rafales de vent tourbillonnantes. Zerith avait choisi de descendre dans la salle des machines avec Vera et Kyla. Il a rapporté qu'il n'y avait aucun problème avec la centrale électrique ou les moteurs. Harmon a fait atterrir le vaisseau à la surface près de l'épave. Ils étaient dans une zone aride et ouverte entre deux énormes montagnes. Il soupçonnait Jayneen d'avoir aidé à piloter la descente.

La porte de la baie s'est ouverte, et Harmon, dans le mécha, est sorti. Cette fois, Hank et Stan étaient avec lui, mais ils n'étaient pas attachés. Harmon portait la cage à outils dans les griffes du mécha. Il ne pouvait pas vraiment sentir la différence dans son mech, mais la planète avait environ une autre moitié de gravité qu'ils étaient tous habitués. Ils allaient devoir travailler rapidement car les deux Leethogs se fatigueraient plus vite. Au moins, ils pouvaient voir, grâce à la faible lumière à la surface de la planète.

L'épave n'était pas un vaisseau en morceaux. C'était deux chasseurs Zax III. Harmon les a reconnus grâce à de vieilles vidéos. Ils ont été nommés d'après un insecte particulièrement exaspérant originaire de Tretra. C'était des chasseurs de flotte d'un porte-avions. La flotte n'utilisait plus ces modèles, et ce depuis plus de cent quatre-vingts ans. L'un des chasseurs était incliné, sa jambe d'atterrissage avait été cisaillée. Il y avait des dégâts sur une aile et sur le boîtier du moteur tribord. L'autre vaisseau était assis à proximité et ne semblait pas avoir de dégâts.

Harmon se demandait ce qui s'était passé pendant la bataille d'il y a deux cents ans. Qu'est-ce qui aurait poussé deux pilotes à atterrir à la surface d'une planète stérile au bord de leur système ? Il a dit à Hank et Stan de rester en arrière pendant qu'il examinait l'épave du vaisseau. Il a pu regarder dans le cockpit à travers le couvercle en acier transparent. Il a allumé une lumière à l'extérieur de son Mech. Il n'y avait personne dans le siège du pilote.

Il s'est déplacé vers l'autre combattant. En s'approchant, il a pu voir des dégâts de l'autre côté de celui-ci. Il l'avait manqué à première vue. Le côté bâbord avait été abattu. Les deux vaisseaux ont dû être abandonnés lorsque les pilotes ont été récupérés par la navette de leur transporteur, supposa Harmon. Mais qui sait ? Cela s'était passé il y a deux cents ans. Harmon a regardé les chasseurs d'avant en arrière et a eu une idée.

Il a fallu que Zerith modifie l'équipement dans la baie, installe un système de levage, et que Harmon utilise chaque partie de la force du mech, mais ils ont pu ramener les deux vaisseaux dans la baie. Il n'y avait plus beaucoup de place une fois qu'ils étaient dedans. Il a fallu déplacer le Hauler deux fois, et trois jours pour terminer la tâche, mais ils l'ont fait.

Pendant le vol de retour vers Joth, ils ont pu examiner les deux chasseurs. Clip et Zerith ont réussi à y brancher un câble d'alimentation pour effectuer des vérifications du système. Une fois sous tension, des voyants se sont allumés sur la majorité des panneaux. Le Leethog avait parcouru les vaisseaux, prenant note des dommages structurels, et Kyla et Vera avaient examiné les moteurs.

— Entre les deux navires, il y a deux moteurs qui peuvent être reconstruits et utilisés. Deux d'entre eux ne sont bons qu'à être mis à la casse, a proclamé Vera. Les pièces principales, c'est-à-dire. Il y a quelques petites pièces qui pourraient être gardées comme pièces de rechange. Des choses comme les lignes de carburant et les pompes.

— Donc, ce qu'elle me dit, Zerith, c'est que nous pouvons fabriquer un chasseur utilisable à partir des deux épaves et avoir quelques pièces de rechange ?  a demandé Harmon.

— Oui, je le crois, a répondu Zerith autour d'une bouchée de baies.

— Nous pouvons régler les problèmes de câblage, et je peux moderniser la programmation, a déclaré Clip. J'ai également pu trouver tout ce qui concerne le Zax III - tout était dans les archives du fabricant. La question est de savoir si nous le vendons quand nous l'aurons réparé, ou si nous le gardons et vendons l'autre à un musée. Quelle est sa valeur ?  

* * * * *

Chapitre 10

Ils se sont posés chez Rinto et lui ont vendu toute la ferraille et le grand propulseur, ce qui leur a permis d'obtenir une bonne quantité de crédits sur leurs comptes. Comme Clip avait aidé les membres de l'équipage à ouvrir des comptes personnels sur Joth et à faire transférer leurs actions, ils sont allés tous les quatre faire du shopping. Zerith les a accompagnés le premier jour pour s'assurer qu'ils ne se perdent pas - ils ne s'étaient jamais éloignés du vaisseau sur une planète depuis qu'ils avaient quitté leur système d'origine.

En utilisant l'équipement de Rinto, ils ont placé les deux chasseurs dans un grand entrepôt qui était rarement utilisé sur la propriété. Il y avait des ascenseurs et des poulies pour aider à déplacer les moteurs. Jayneen gardait le vaisseau verrouillé au cas où la flotte tenterait quelque chose. Harmon pensait que l'embarras qu'il avait causé n'avait pas encore disparu.

Deux semaines plus tard, c'était fait. Clip, Zerith et les membres de l'équipage avaient échangé les moteurs et réparé les dommages structurels, cannibalisant un des chasseurs pour rendre l'autre utilisable. Il était prêt à être testé dès qu'ils auraient acheté le carburant nécessaire.

Pendant ce temps, Harmon avait travaillé sur les comms. Le Musée de la Flotte était géré par un commandant à la retraite, et elle était prête à acheter le chasseur endommagé pour 250 000 crédits. C'était un objet très recherché, et la plupart d'entre eux n'avaient pas survécu à la guerre d'il y a deux cents ans, et ceux qui l'avaient fait avaient été dépouillés et détruits pour faire place à la nouvelle génération de chasseurs. Ils l'ont remis en état du mieux qu'ils ont pu et l'ont chargé pour l'emmener sur Tretra.

Alors qu'ils atterrissaient sur l'aire de la base terrestre de la flotte, Harmon était nerveux. Si la flotte devait tenter quelque chose, c'était le moment. Le Hauler était enregistré à son nom, ils savaient donc qu'il était à la surface de la planète. Ils avaient laissé le mécha, le chasseur réparé et toutes les armes de leur arsenal sur Joth, juste au cas où. Harmon avait appelé pour voir si Evelyn était sur la planète. Malheureusement, elle ne l'était pas.

Le commandant retraité Lorand a fait le tour du Zax III. Elle était satisfaite, même si le chasseur était clairement en mauvais état. Les deux moteurs avaient été endommagés et une jambe d'atterrissage était cassée. Une grande partie du cockpit avait été enlevée ainsi qu'un grand nombre de petits composants des moteurs. Néanmoins, elle était excitée.

— Ce combattant a deux cents ans. C'est incroyable. Où l'avez-vous trouvé ? a-t-elle demandé à Harmon.

— Madame, nous possédons une entreprise de récupération. Nous l'avons trouvé à l'intérieur de la ceinture sur Malita, dit Harmon.

— Qui aurait cru qu'un seul survivrait ? Il a dû être largué après qu'on lui ait retiré ses pièces pendant la guerre, dit-elle, se parlant presque à elle-même en le regardant.

Harmon et Clip se sont regardés et n'ont pas fait de commentaire sur sa dernière déclaration. La dernière chose qu'ils allaient proposer était le fait qu'ils avaient un Zax III en état de marche. Même en revendiquant des droits de récupération sur celui-ci, ils ne pourraient pas résister à la flotte si elle exigeait de récupérer leur vaisseau.

— Merci de l'avoir vendu au musée de la flotte et de ne pas l'avoir mis au rebut, a-t-elle déclaré. Cela nous en donne deux à exposer. Je vais transférer les crédits à Tomeral et Associés maintenant.

Harmon a regardé son ardoise. Il a vu les crédits apparaître sur le compte, et il était temps pour eux de se mettre en route. Clip riait pendant qu'ils décollaient - il trouvait hilarant que la plaque du musée honore la société qui avait découvert le vaisseau et l'avait vendu au musée. Harmon espérait simplement que l'amiral de la flotte serait présent à la cérémonie d'inauguration.

* * *

Plus tard dans l'après-midi, Harmon a pris le Zax pour un vol et a traversé l'atmosphère en trombe. Il venait d'atteindre l'espace au-dessus de Joth lorsqu'il a été contacté par la radio du chasseur.

— Vaisseau non identifié, ici TDF Trevarta, veuillez vous identifier, a déclaré une voix officielle dans les communications.

— C'est le transport civil Alpha du transporteur de ferraille Rinto II, a répondu Harmon, tandis qu'il faisait pivoter le chasseur et se dirigeait vers la surface. Les forces G qu'il combattait étaient incroyables ; les entraîneurs qu'il avait pilotés à l'académie n'avaient jamais volé à ces vitesses. Il devait le reconnaître à ces pilotes de chasse. Ils devaient rester en bonne forme. Il devrait peut-être se renseigner sur une combinaison de vol qui aiderait à lutter contre les forces G.

Harmon a réalisé qu'il aurait dû savoir qu'il serait repéré par les capteurs du vaisseau de la flotte le plus proche. Eh bien, Harmon leur avait donné la bonne réponse ; il était dans un transport du transporteur. Ils avaient nommé le transporteur Rinto Scrap Hauler II lors de l'échange d'immatriculation à l'achat. Le chasseur était trop petit pour être enregistré dans le système. La vitesse à laquelle il se déplaçait avait piqué la curiosité de quelqu'un.

— Vol d'essai terminé, a dit Harmon dans la comm, en espérant qu'ils ne poursuivraient pas l'interrogatoire alors qu'il entrait dans l'atmosphère.

— Compris, a-t-il entendu après une brève hésitation.

Ils avaient probablement cherché le Hauler. Ils devaient quitter le système rapidement. La dernière chose dont ils avaient besoin était que la flotte fasse des recherches. Il savait que son nom devait encore déclencher des alertes dans le haut commandement.

Quand il a atterri à la casse, il a fait savoir à Zerith et Clip qu'il était temps de repartir à la chasse. Ils pouvaient se permettre d'utiliser la porte maintenant, même sans prendre place sur un plus grand vaisseau pour réduire le coût. Ils ne pouvaient pas se permettre beaucoup de voyages, mais ils pourraient peut-être avoir de la chance dans un autre système.

Ils ont informé l'équipage, et les préparatifs ont été faits. Rinto détestait les voir sortir du système, mais il comprenait. Ils ont promis de lui ramener un chargement et ont décollé.

En sortant du système, ils avaient un peu de temps à tuer, et Harmon est retourné voir comment Vera et Kyla s'en sortaient. Il a fallu toute sa maîtrise de soi pour ne pas rire de ce qu'il a vu. La femelle Leethog avait acheté du maquillage, lors d'une de leurs sorties shopping. La vue de maquillage sur un opossum n'était pas quelque chose qu'il pensait voir un jour dans sa vie. Harmon a regardé Zerith, qui avait un visage droit, presque perdu, et leur a dit qu'ils faisaient un excellent travail et qu'ils devaient continuer. Il se dirigea vers l'avant du vaisseau pour dire à Clip.

Il traversa la baie et regarda le Zax III contre le mur du fond. Il prenait un peu de place, mais il n'était pas question qu'il abandonne le chasseur. Zerith avait réussi à ajouter les lasers à impulsion du vaisseau qu'ils avaient vendu sur le chasseur qu'ils avaient gardé, et il avait maintenant le double de la puissance de feu des chasseurs modernes de la flotte. Que les pirates tentent quelque chose maintenant, pensa-t-il. Il a fait signe à Hank et Stan qui travaillaient sur quelque chose sous le chasseur.

Harmon et Clip étaient en train de rire à propos du Leethog lorsque Jayneen leur a demandé d'expliquer ce qu'ils trouvaient si drôle. Cela les a fait éclater de rire à nouveau. Même si elle avait sa propre personnalité, l'IA avait encore beaucoup à apprendre. Du rouge à lèvre sur un opossum était drôle. Ca n'avait pas d'importance qui vous étiez.

* * * * *

Chapitre 11

Ils étaient à quatre heures de la porte lorsque Clip s'est tourné vers Harmon et a demandé :

— Alors, qu'est-ce que ça va être ? Je pense que nous avons trois choix décents pour trouver quelque chose qui vaut un paquet de crédits. Nous allons en avoir besoin. Utiliser la porte n'est pas bon marché, tout comme le carburant pour le Zax.

Zerith, Clip et les frères Leethog avaient construit une pile à combustible contre le mur avant de la baie pour ravitailler le chasseur en cas de besoin. Elle contenait assez de carburant pour remplir le vaisseau cinq fois, et son remplissage était coûteux.

— Je pense que nous devrions aller au SSysstem SShamoth Twinss, dit Zerith, en s'appuyant sur le siège de la console des armes. J'ai toujours voulu voir un ssysstème avec deux ssoleil

— Je parie que oui, a dit Harmon. La chaleur supplémentaire ne vous dérange pas. Pourtant, une grande bataille a eu lieu dans ce système il y a tout juste cinquante ans. J'ai entendu dire que c'était une affaire de territoire. C'est calme depuis. Nous pourrions peut-être utiliser le même truc que lors de notre dernier voyage et voir ce que la gravité a attiré là où les sauveteurs normaux ne vont pas.

— Ça me paraît logique, dit Clip en faisant demi-tour. Il commença à charger les coordonnées dans le système de navigation, afin que la porte puisse les capter et les envoyer à l'entrée. Toutes les coordonnées des systèmes connus étaient facilement accessibles sur le net. Il y en avait probablement quelques autres qui n'étaient pas enregistrées, comme celle où Yarkle s'était rendu ces dernières années.

— Si vous souhaitez récupérer une coque de vaisseau, nous pourrions aller dans le système où j'ai été enlevé de mon vaisseau, a proposé Jayneen.

Harmon a levé les yeux vers la console qui contenait son cube. Il avait tendance à regarder là quand ils parlaient. Pourquoi n'y avait-il pas pensé ? Les coordonnées n'étaient pas disponibles, mais peut-être qu'elle les avait.

— Vous voulez dire que vous avez les coordonnées ? demanda Clip, en se penchant en arrière de la console.

— Oui. Je regarde toutes les coordonnées disponibles dans ce cadre temporel sur le réseau galactique et il n'y est pas, mais elles sont dans mes fichiers de mémoire. Je me demande pourquoi il n'est pas disponible maintenant ? Je vois que les Biths font maintenant payer l'utilisation des portes. Il n'en a pas toujours été ainsi, d'ailleurs. Peut-être estiment-ils qu'ils méritent une compensation pour la maintenance.  

— Les portes utilisent l'énergie solaire de l'étoile du système, a déclaré Harmon. Les banques sont constamment chargées mais elles nécessitent une maintenance de temps en temps. Elles ont été conçues pour durer longtemps, mais rien n'est éternel. Si les coordonnées du système où nous nous rendons ne sont pas disponibles, la porte qui s'y trouve a probablement cessé de fonctionner. Si cela se produit, nous sortirons par la porte du système le plus proche, au lieu de celle que nous voulons. Ils nous ont appris cela lors de ma première année à l'académie. C'est arrivé plusieurs fois dans l'histoire récente. Une fois, cela a presque causé une guerre multi-systèmes.

— C'est mieux que d'être piégé dans une réalité alternative pour toujours, je suppose, dit Clip. Allons-nous prendre le risque ?

— Bien sûr, répond Harmon en s'asseyant.

— Ne mettez pas les coordonnées que vous avez dans vos banques de données sur le net, a déclaré Zerith.

Alors qu'ils approchaient de la porte, Harmon a regardé le capteur pour voir où se trouvaient les vaisseaux de la flotte en rotation de garde de la porte. Ils étaient à une heure de route et semblaient faire demi-tour pour repasser devant la porte. Harmon n'enviait pas cette tâche. C'était deux semaines d'ennui total.

Clip a laissé Jayneen s'occuper des coordonnées et de la porte. Comme c'est elle qui s'en charge, ils n'ont pas à s'inquiéter de la diffusion sur le net. Clip pourrait le masquer, mais cela prendrait du temps. Harmon se demandait s'ils recevraient toujours une facture des Bith. Généralement, elle est retirée du compte du vaisseau avant l'entrée par la porte. Pas de paiement signifie pas d'activation de la porte. Il a regardé le compte sur son ardoise alors qu'ils se rapprochaient. Ouaip, ça fait mal.

La surface de la porte a pris une couleur opaline une seconde avant que le Hauler n'y entre, et le vaisseau a disparu en clignotant lorsqu'il est passé et est entré dans une réalité alternative. C'était la seule façon dont la science avait pu l'expliquer : dans cette réalité, les lois de la physique interdisaient d'aller plus vite que la vitesse de la lumière - ce n'était pas possible - donc, le vaisseau devait être quelque part... ailleurs. Personne ne savait comment les anciennes portes fonctionnaient. Les Bith, la race qui les entretenait, ne le savaient même pas. Ou du moins, ils prétendaient ne pas le savoir, de toute façon.

Il y eut un moment de désorientation lorsqu'ils passèrent la porte, mais cela passa rapidement. En regardant par les hublots en acier transparent situés devant le CO, ils ont pu voir des couleurs tourbillonner et des lumières brillantes les suivre. C'était tout ce qu'ils avaient lu sur le sujet, mais c'était difficile à décrire. Le compte à rebours de la console de navigation indiquait qu'ils allaient réapparaître dans un peu moins de sept jours. Pour un saut, c'était un long saut, la distance qu'ils parcouraient était importante.

Pendant le transit d'une semaine, Jayneen et Clip ont discuté des différences de programmation entre ce que Clip savait et les informations que Jayneen avait stockées en elle. Clip a beaucoup appris et, étonnamment, il a été capable d'enseigner de nouvelles choses à l'IA. Harmon a passé des heures à former son équipage à la manipulation des fusils et des petits pistolets. Il ne leur a pas permis d'insérer des batteries chargées pendant les premiers jours, et il a fallu attendre avant de pouvoir les utiliser. Zerith et les frères ont également travaillé sur le chasseur et le mécha, ajoutant quelques changements ici et là.

En regardant le compte à rebours depuis le CO, Harmon s'est préparé au retour à la réalité. Tout comme lorsqu'il l'a quitté, il a ressenti la désorientation pendant un moment, puis elle a disparu. En regardant dans le système, il ne semblait pas très différent du leur. Bien sûr, ils étaient trop loin de la cinquième planète pour voir si le vaisseau était toujours là.

— Nous sommes dans le bon système, a annoncé Jayneen.

— Oui ! Je ne sais pas pour les autres, mais je nous voyais bien débarquer dans un autre système et essayer d'expliquer ce que nous faisions là. dit Clip.

— Et si c'était un système qui tirait d'abord et posait des questions après ? Zerith a demandé.

— Maintenant ? Maintenant vous posez des questions comme ça ? demande Harmon en secouant la tête.  Nous devons travailler sur nos sessions de planification ou quelque chose comme ça, et essayer de comprendre ça à l'avance. 

* * *

Six jours plus tard, ils se sont arrêtés près de la planète, non loin d'une petite station spatiale. Il y avait un grand vaisseau amarré à la station. Harmon n'arrivait pas à croire qu'il était encore là et pas une épave à la surface de la planète, mais Jayneen expliqua que la station avait des systèmes automatiques qui la maintenaient en place, y compris des robots qui aidaient à l'entretenir.

— Nous allons être riches ! s'exclame Zerith en regardant la station sur l'écran de visualisation. Je me demande si le virus est toujours actif ?

— J'en doute, après 2200 ans. Mais je pense pouvoir reconfigurer et programmer une ardoise de protocole médical pour le tester, dit Clip.

— Il n'est pas actif, a dit Jayneen. Le virus qui a décimé la planète et s'est répandu dans toute la flotte a été créé en laboratoire, et il a été conçu pour n'être actif que pendant six mois. Malheureusement, un scientifique a été négligent, et il s'est répandu comme il était prévu. Il est resté dormant pendant un mois après l'infection d'un hôte. Quand l'épidémie a frappé, il était trop tard pour tout le monde dans le système, ainsi que pour ceux ici au poste de ravitaillement. J'étais à l'origine monté sur le croiseur de combat dans ce poste. Les trois vaisseaux dont vous êtes au courant sont revenus dans ce système d'avant-poste des mois après la fin de l'épidémie. Ils m'ont enlevé et placé sur un vaisseau plus petit, et j'étais détaché de tout alors que les commandants s'attaquaient les uns aux autres après avoir quitté la porte. C'était insensé. Leurs équipages étaient l'espoir de toute la race Grithelaon. Maintenant, ils ne sont plus.  

Harmon a regardé la station spatiale et le vaisseau qui y était amarré. Il avait une idée que même lui trouvait insensée. C'était fou, mais ils seraient riches. Si ça marchait.

— Laissez-moi résumer, dit Clip. Tu veux aller sur la station, jeter un coup d'oeil, et ensuite aller sur ce croiseur de combat ? Vous cherchez des choses à récupérer ? Non. Tu veux voir si on peut le faire fonctionner et le ramener en avion ? Un croiseur de combat ? Cette chose a facilement la taille d'un croiseur de combat moyen de la flotte de défense de Tretrayon. Ces vaisseaux ont un équipage de 400 personnes ! Sans parler des douze chasseurs dont chacun dispose pour sa propre escorte, de leurs pilotes et de la trentaine de personnes qui assurent les opérations de vol. Ils ont probablement un ou deux pelotons de Marines avec des méchas à bord d'un vaisseau de largage, aussi. Au cas où vous ne sauriez pas compter, nous sommes exactement sept à bord de ce vaisseau.

— Je suis là, a dit Jayneen.

— Désolé, Jayneen, mais vous n'avez pas de mains pour aider à faire fonctionner cette chose, a dit Clip, puis s'est retourné vers Harmon. Nous n'avons aucune idée de son fonctionnement. Ce n'est pas parce que tu peux piloter ce truc et la plupart des trucs de notre système que tu peux piloter un foutu croiseur de combat vieux de 2 200 ans, fabriqué par une race qui n'existe plus !.

— Il a raison. Cela ne semble pas être un choix judicieux, dit Zerith, en épluchant une poignée de grosses baies. Sa centrale électrique et son engin peuvent très bien être quelque chose au-delà de mes capacités de maintenance ou de réparation. Même avec la petite onesse qui m'aide, ajouta-t-il en parlant autour d'une bouchée de baies orange.

— Je ne pense pas avoir été clair, dit Jayneen. Je suis ici. Je peux être replacé sur le vaisseau. Je peux piloter le vaisseau. Je peux lancer des analyses sur tous les systèmes. S'il y a des problèmes, je peux diriger les robots de réparation pour les régler. Il est arrivé dans le passé que des problèmes dépassent leurs capacités limitées et qu'il faille des membres de l'équipage pour les résoudre. Si cela se produit, je peux fournir des conseils. L'équipage requis pour ce vaisseau particulier était de cent Grithelaons. Je dois admettre que je n'ai jamais eu à combattre le vaisseau. Je ne sais pas si je le peux. Je suis conscient de moi-même. De ce fait, je reconnais toute faiblesse que je pourrais avoir. Je n'ai pas ce que les Grithelaons appellent gishwa. Traduit en Terrien Commun, cela signifie que je n'ai pas de caprices, de pressentiments... d'instinct. Je n'ai pas les traits qui font d'Harmon un excellent combattant.

— Euh, merci Jayneen, dit Harmon. Il ne savait pas que Jayneen en savait autant sur lui.

— De rien. J'ai analysé la vidéo de la compétition à laquelle vous avez participé plus tôt cette année. Savez-vous que si vous aviez couru les 3,2 miles à un rythme de six minutes, vous auriez été classé premier dans cette partie de l'épreuve ? a demandé l'IA. Vous devriez peut-être vous entraîner davantage, a-t-elle ajouté.

Zerith siffla de rire tandis que Clip fit comme s'il faisait quelque chose sur son ardoise et s'occupait de ses affaires. Harmon leur lance un regard noir.

— Merci pour le conseil, Jayneen, dit-il en serrant les dents. Il s'est ensuite retourné vers Clip. Tu vois, il suffit de cent membres d'équipage pour le faire fonctionner. Nous pouvons le faire. Tu peux imaginer ce que ça vaut ? Allez, essayons au moins ? Si ça a l'air d'être trop de travail, on n'a qu'à faire un plan et s'enrichir avec ce qu'on peut transporter à l'intérieur et à l'extérieur en le démantelant.

— Je n'arrive pas à croire que nous allons essayer ça, a dit Clip, en jetant son ardoise sur la console. Un million, zillion de kilomètres-lumière de tout, et nous allons essayer d'allumer un vaisseau de guerre vieux de 2 200 ans. Nous avons tous besoin de nous faire examiner la tête. Je suis sur un vaisseau d'imbéciles. Il soupire puis ajoute : Zee, mon ami, rassemble l'équipage. Si nous devons le faire, je connais la première chose à faire. Nous devons vider le vaisseau de ses corps.

Harmon n'avait pas pensé à cette partie. Il commença à y penser maintenant, alors que Zerith allait dire à l'équipage qu'il était temps de se réunir. Ils devaient vider le vaisseau de tous les corps avant de le mettre sous tension et d'engager le système de survie. S'ils ne le faisaient pas, ça allait devenir compliqué.

* * * * *

Chapitre 12

Harmon a amarré le vaisseau sur le bras d'amarrage le plus proche du croiseur de combat. Ce n'était pas un amarrage étanche, mais cela n'avait pas à l'être. Toute l'énergie était coupée dans le port, il n'y avait donc pas d'atmosphère de l'autre côté de l'anneau. À l'intérieur du transporteur, tout le monde avait revêtu sa combinaison, y compris les membres de l'équipage.

Harmon est entré dans le port seul. La scène était effroyable. En regardant autour de lui avec la lumière montée sur son casque, il a pu voir qu'il y avait plusieurs corps gelés flottant dans l'anneau extérieur. Ils avaient les dents exposées dans une grimace montrant la douleur qu'ils avaient dû ressentir pendant les derniers stades du virus mortel. Ils semblaient humanoïdes. C'était difficile à dire à cause du gel, mais ils ressemblaient à des blaireaux. Il en avait vu au zoo, aussi.

Il a noté qu'il y avait des marques de brûlure sur les murs et les plafonds. Il y avait des signes de blessures sur certains corps. En regardant autour de lui, il a déterminé que certaines d'entre elles avaient été auto-infligées. Il est allé dans l'anneau intérieur vers le centre du port. Un rapide coup d'oeil là-dedans a suffi.

Alors qu'il retournait vers l'anneau d'amarrage extérieur où se trouvait le vaisseau dans lequel il voulait entrer, il réalisa que ce qu'il avait vu jusqu'à présent était suffisant pour lui donner des cauchemars pour le reste de sa vie. Des corps momifiés gelés le regardaient, les jambes et les quatre bras écartés. Deux corps étaient assis contre un mur. Ils ne s'étaient pas libérés, et ils tenaient des corps plus petits. C'était mauvais.

Il est entré dans le vaisseau.

— Hey, Clip. Tu me reçois ?

— Je t'entends fort et clair, mec. Tu vas bien ? Tu n'as pas l'air bien. C'est grave à quel point ? Clip a répondu.

— Pire que ce que je pensais que ça allait être. Il y avait des enfants à bord. Leurs familles ont dû gérer les magasins de l'anneau principal. On dirait qu'il a été conçu comme un port d'escale avec des magasins et des restaurants. Avec un peu de chance, il n'y aura pas d'enfants sur le vaisseau, dit Harmon à voix basse. Il a essayé de se sortir ça de la tête. Explique-moi, mon pote, a dit Harmon en poussant un corps loin de lui. Il portait une sorte d'uniforme militaire, bien que Harmon ne pouvait pas lire les patchs.

— Ok. Jayneen dit que vous devez vous rendre au pont 8 où se trouve la baie pour les chasseurs et les navettes. Vous devriez pouvoir ouvrir une trappe de secours à côté d'une des portes de la baie. Une fois que vous aurez fait ça, vous pourrez vous pousser vers notre baie ouverte. J'ai le transporteur aligné à environ 30 mètres. J'ai peur de m'approcher davantage. Je n'ai pas votre doigté sur ces commandes, dit Clip.

— Ok, j'ai les schémas sur mon ardoise ; c'est une bonne chose que Jayneen ait pu nous donner ça. On ne sait pas combien de temps j'aurais erré dans ce vaisseau à sa recherche. Ça va être pénible de devoir manoeuvrer à l'intérieur de ce truc sans utiliser aucun de ses ascenseurs. dit Harmon.

Harmon saisit le levier sur la trappe de secours à côté des énormes portes de la baie et la désengage. Il a ensuite attrapé la roue et a commencé à la tourner. Elle était bien coincée. Il a utilisé l'un des petits chalumeaux qu'il avait apportés. Après l'avoir dégelée un peu, il a pu finalement la tourner. Il a ouvert l'écoutille et a regardé le transporteur. Hank lui a fait un signe de la main. Ou était-ce Stan ? Il n'était pas sûr.

Il s'est poussé et a flotté dans la baie. Les deux Léhogs l'ont attrapé quand il est arrivé. Ils avaient activé les aimants de leurs bottes et l'ont attrapé sans problème. Zerith lui a donné deux lignes : l'une à attacher à sa combinaison comme une longe et l'autre était une ligne électrique à transporter jusqu'au vaisseau. Harmon est sorti de la baie ouverte, en visant l'écoutille ouverte. Il a flotté plus lentement que lorsqu'il avait traversé, traînant les lignes derrière lui. Il a pu s'arrêter en s'agrippant à la trappe et en se ramenant dans le croiseur de combat.

Zerith s'est tiré le long du câble d'attache une fois que Harmon l'a fixé dans le vaisseau. Il lui a fallu environ vingt minutes pour ouvrir un panneau d'accès et atteindre le moteur qui déplaçait l'énorme porte de la baie. Il le déconnecta de la ligne électrique qui traversait le cuirassé et connecta la ligne électrique du transporteur. Cela a pris un certain temps, car il a dû retirer les adaptateurs et les connecter, mais Jayneen l'a guidé tout au long du processus. Une fois l'opération terminée, il appelle Clip et lui demande d'allumer le jus. Il enclencha manuellement l'interrupteur de la porte de la baie, qui s'ouvrit lentement et glissa le long de l'extérieur de l'énorme vaisseau de guerre.

Une fois que la porte s'est ouverte et que la lumière de l'étoile du système est entrée, Harmon et lui ont pu voir la taille de la baie. Il y avait une navette stationnée sur un côté et douze chasseurs d'une forme étrange au centre. Ils étaient alignés en trois rangées de quatre, comme s'ils étaient prêts à commencer le lancement. Ils étaient plus longs et plus minces que les chasseurs que la flotte utilisait chez elle. De l'autre côté, il semblait qu'il y avait de la place pour que le transporteur de soixante-dix mètres de long entre dans la baie et se pose, mais ce serait un peu juste.

Ils débranchèrent le câble d'alimentation, et Harmon se remit en selle avec le câble d'alimentation. Prendre le transporteur dans la baie n'était pas quelque chose qu'il faisait confiance à Clip pour faire, et Jayneen n'était pas connectée au vaisseau maintenant, donc elle ne pouvait pas le contrôler. Il allait devoir utiliser les caméras que Clip et Zerith avaient montées sur le transporteur et le surveiller. Zerith est restée sur le croiseur de combat et était prête à appeler à distance.

Une fois à l'intérieur, Harmon s'est dirigé vers le centre des opérations. Hé, pousse-toi, laisse-moi faire, a-t-il dit à Clip par radio.

— Vous n'avez pas besoin de me tordre le bras, dit Clip en flottant vers une autre console. Je nous aurais fait échouer. Au fait, les lumières se sont éteintes lorsque Zee a enclenché le moteur, et les filles ont fait une crise dans la centrale électrique. Cependant, elles ont dit que l'énergie est revenue à un niveau d'utilisation normal maintenant.

— Si vous voulez énerver ces deux-là, jouez avec leur centrale électrique, dit Harmon en s'installant sur le siège et en s'attachant.

Harmon a fait entrer le vaisseau dans la baie par la porte ouverte, avec environ huit mètres d'avance. Une fois qu'il a été garé, il a engagé le verrouillage magnétique sur les jambes d'atterrissage. Le vaisseau n'allait nulle part à moins d'une panne de courant ; il a été conçu pour se greffer sur de grands vaisseaux pour une utilisation en tant que porte.

Il leur a fallu trois jours pour vider le vaisseau de ses corps. Cela aurait été plus long si la majorité de l'équipage n'avait pas été sur la station. C'était étrange de pénétrer pont après pont et compartiment après compartiment, leurs lumières se déplaçant à travers les cabines pour se poser sur un corps ou parfois sur un visage gelé.

Hank et Stan sont allés derrière eux avec des aspirateurs à main et ont attrapé toutes les gouttes de sang gelé dans les pièces où les corps étaient endommagés. Les aspirateurs faisaient partie du kit de nettoyage d'urgence du transporteur, et ils étaient conçus pour recueillir le carburant ou tout autre liquide qui pourrait flotter librement. Les frères étaient silencieux pour une fois et ne discutaient pas entre eux comme ils le faisaient habituellement. Il s'agissait d'un type de nettoyage de sauvetage différent de celui auquel ils étaient habitués. Ils avaient déjà rencontré des corps, ils savaient donc que c'était nécessaire, mais c'était épuisant de travailler en apesanteur, même avec les pauses qu'ils prenaient pour recharger leurs combinaisons sur le transporteur et changer les épurateurs de CO2 .

Leur tâche macabre terminée, Harmon et Clip sont allés sur le pont du croiseur de combat et ont jeté un coup d'œil autour d'eux avec les lumières de leurs casques. Clip a remarqué le panneau ouvert sur le module au centre de la pièce. Il s'est écarté de l'écoutille et a flotté jusqu'à lui. Il avait son kit sur son épaule, tenant Jayneen avec une cellule d'énergie attachée à elle. Il s'installa devant, s'attacha au siège, et regarda les câbles qui relieraient Jayneen au vaisseau. Il n'eut pas besoin de faire de modifications, toutes les prises étaient du même type que celles qui se trouvaient à l'arrière du cube. Il n'a pas encore complètement connecté l'IA au vaisseau, cependant, et il a gardé la cellule d'alimentation branchée.

— Ça a l'air bien ici. Zee, vous avez réussi à faire fonctionner le réacteur ? demande Clip à travers la communication.

— Oui, je le pense. Les barres dans les noyaux de fusion des quatre réacteurs se sont retirées et ont cessé de réagir il y a plusieurs années. Ce type d'annulation de la sécurité est très commun sur les vaisseaux. Après un certain temps sans service, la centrale électrique s'arrête d'elle-même. Les petits ont démarré manuellement l'un des réacteurs, et je pense que nous sommes prêts à engager la puissance. Une fois que ce sera fait, nous saurons combien de vie il reste dans ce noyau. Nous vérifierons alors les autres.  

Les lumières s'allument lentement dans la passerelle. Harmon pouvait sentir une légère vibration à travers sa main gantée alors qu'il s'accrochait au siège de commandement au centre de l'espace. Les panneaux s'illuminaient partout. Clip a connecté les derniers câbles à Jayneen.

Jayneen a commencé les protocoles initiaux de démarrage du vaisseau, et chaque système de la passerelle a lancé un diagnostic. Elle a maintenu un dialogue en cours pour que Clip et Harmon puissent suivre. Certaines des choses qu'elle leur disait avaient déjà été exécutées, car il lui fallait plus de temps pour leur en parler que pour le faire.

— J'ai engagé le système environnemental et l'ai reprogrammé pour maintenir des niveaux d'oxygène conformes à ce qui a été réglé dans le transporteur, dit-elle à travers les haut-parleurs de la passerelle et de leurs communications. Cela prendra une heure pour se normaliser. Je peux engager la gravité artificielle à tout moment. S'il vous plaît faites-moi savoir quand vous voulez l'exécuter.

Harmon a appelé tout le monde sur son communicateur pour les avertir. Il ne fallait pas que l'un des membres de l'équipage de la centrale électrique soit en train de flotter librement au-dessus d'une sorte de panneau ouvert lorsqu'il s'enclencherait. Il a senti une pression lorsque ses bottes ont touché le pont.

— Jayneen, pouvez-vous régler la gravité au même niveau que la planète Joth ? a demandé Harmon.

— Oui, je vais l'ajuster, a répondu l'IA.

Harmon s'est assis dans le fauteuil de commandement et a attendu que l'atmosphère devienne stable. Il s'interrogeait sur les armes de l'ancien croiseur de combat. Fonctionneraient-elles ? En auraient-ils même besoin ? Aucun pirate sain d'esprit n'attaquerait un navire de guerre, surtout s'il fait plus de 700 mètres de long. Des armes fonctionnelles signifieraient un prix de vente plus élevé. Peut-être qu'ils pourraient les tester plus tard.

— Les quatre réacteurs sont en service. Nous avons la pleine puissance disponible. Il reste aux réacteurs environ dix pour cent de leur durée de vie avant qu'ils ne doivent être remplacés, leur a dit Zerith.

— Dix pour cent ? C'est tout ? Où est-ce qu'on va trouver ça ? a demandé Clip.

— Il nous reste plus de deux cents ans, Clip, a expliqué Zerith.

— Oh. C'est différent, alors, dit Clip. Je me demande si nous devrions le mentionner lorsque nous le vendrons ?

* * *

Harmon et Clip regardèrent le port stellaire sans vie tomber en arrière lorsque Jayneen appliqua la puissance aux moteurs de manœuvre et s'en éloigna. Ils avaient pu retirer leurs casques en dehors du transporteur pour la première fois depuis des jours. L'air avait une légère odeur âcre, mais ce n'était rien qu'ils ne remarquaient après un jour ou deux.

Ils ne sont pas sortis complètement de leurs combinaisons, juste au cas où. Zerith et le reste de l'équipage ont gardé leurs casques à proximité, dans la centrale électrique également. Vera et Kyla avaient mis leurs compagnons au travail dans la salle des machines avec eux, mais ils gardaient un œil sur eux. Hank et Stan ont souri à cette perspective. Normalement, on leur avait dit de rester en dehors de la salle des machines sur le transporteur. Ils pouvaient démonter les choses rapidement, et leurs camarades le savaient. Les femmes n'étaient pas prêtes à les lâcher dans une pièce aussi importante. Bien sûr, les frères pouvaient remettre quelque chose dans l'état où ils l'avaient trouvé, et ils ne risquaient pas d'endommager le vaisseau, mais il était préférable de ne pas toucher à certaines choses... curieux ou non.

Lorsque Jayneen appliqua la puissance aux moteurs principaux du vaisseau, ils ressentirent la puissance brute dont le vaisseau était capable. Jayneen ajusta les amortisseurs pour que le niveau de force G soit à un niveau confortable pour eux. Ils atteindraient la porte de sortie de ce système en deux fois moins de temps qu'à l'aller. Harmon avait déjà été sur des vaisseaux rapides lors de son entraînement, mais jamais comme celui-ci. C'était impressionnant.

Jayneen envoya des robots de réparation dans tout le vaisseau, réparant les problèmes mineurs au fur et à mesure. Des dommages avaient été causés à plusieurs endroits car toutes les lignes du vaisseau avaient gelé lorsque les centrales électriques s'étaient arrêtées. Des dommages mineurs comme une fuite d'eau étaient facilement gérables par les systèmes automatisés du vaisseau. C'est grâce à l'automatisation qu'un équipage de cent personnes a pu gérer le vaisseau. Un vaisseau similaire prenait quatre cents personnes dans la flotte de chez nous.

Harmon se prépara à la sensation de l'entrée par la porte. Même si le croiseur de combat avait mis moins de temps à traverser le système que le lent transporteur de ferraille, le temps de transit entre les portes n'allait pas être plus court. Ils ont franchi la porte et ont disparu.

* * *

Clip et Jayneen avaient appliqué un programme de traduction aux systèmes d'exploitation du vaisseau. Tous les écrans étaient maintenant en langage terrien. Cela rendait les choses beaucoup plus faciles. Même si Jayneen pilotait le vaisseau, Harmon avait besoin d'avoir tout à portée de main.

En bas dans la baie, Harmon a passé un certain temps à examiner les commandes du chasseur. Les chasseurs semblaient être trop difficiles à piloter avec seulement deux bras. Peut-être que Clip et Zerith pourraient trouver une solution. Kyla a dit qu'ils seraient rapides et dangereux avec le quadruple laser monté à l'avant, sous le nez. Chaque vaisseau avait également des supports de montage pour huit missiles. Hank et Stan étaient assez confiants qu'ils pouvaient faire fonctionner le système qui montait les missiles sur les chasseurs. Il y avait beaucoup de missiles stockés sur un rack devant les chasseurs, alors ils ont tous deux fait un essai.

Les deux Léthogs ont discuté de la façon de changer les contrôles pour un système à deux mains pendant qu'ils chargeaient les missiles. Zerith leur a dit de ne pas commencer à démonter quoi que ce soit pour le moment. Dans leur enquête, ils ont également découvert que les chasseurs utilisaient de l'hydrogène liquide comme carburant, tout comme le Zax III, et il y en avait plus qu'assez à bord. Stan et Hank ont traîné le tuyau d'alimentation en carburant, en souriant l'un à l'autre. Pourquoi pas ?

Harmon n'avait jamais eu l'intention de se lancer dans le commerce de l'armement, mais des chasseurs de travail avec le vaisseau serait un bonus pour un acheteur. Cela devait donner plus de valeur au vaisseau. Peut-être qu'un gouvernement mondial l'achèterait en une seule fois.

Avec l'aide de Jayneen, ils pouvaient déplacer le vaisseau du point A au point B, mais il n'y avait aucun moyen de le faire fonctionner. Il faudrait un équipage complet. C'était une bonne chose, alors, que tout ce qu'ils avaient à faire était de le ramener dans leur système et en orbite autour de Joth. De là, il trouverait la meilleure façon de le vendre. Peut-être une vente aux enchères, en invitant les acheteurs potentiels à venir dans le système pour la vente ? Peut-être que Rinto connaissait une société de vente aux enchères qui s'occuperait de tous les arrangements.

* * * * *

Chapitre 13

Ils ont émergé dans le système Tretrayon. Après un moment de désorientation, Harmon regarda les capteurs et fut soulagé de voir qu'il n'y avait aucun vaisseau de la Flotte de Défense de Tretrayon près de la porte. Il aurait détesté se retrouver à l'extrémité de la décision d'un officier estimant que le croiseur de combat était une menace. Il avait demandé à l'IA de désactiver tous les boucliers défensifs et de mettre hors tension tous les systèmes d'armes. Ils n'étaient pas désactivés au cas où un ou deux pirates seraient complètement fous et les attaqueraient, mais mis en veilleuse.

— Je suis content qu'il n'y ait pas de navires par ici, mais je ne les vois pas du tout dans les environs. Et toi ?  a-t-il demandé à Clip.  Il y a généralement un croiseur léger et quelques frégates à proximité, pour que les vaisseaux ne se fassent pas sauter peu après leur entrée.

— Je ne suis pas sûr. C'est inhabituel, a dit Clip. Il les cherchait aussi.

— Je vais faire remonter tout le système pour vous, a dit Jayneen.

— Joli, dit Harmon. Je ne savais pas comment faire ça.

Lorsque les capteurs lui ont montré les vaisseaux du système, il a pu déterminer ceux qui étaient civils et ceux qui appartenaient à la flotte grâce à leur code de désignation. Clip et Jayneen avaient démonté le système d'identification du Hauler, puis inversé les modèles d'impulsion. Une fois qu'ils ont eu cela, il a été facile pour Jayneen de casser le code de la flotte et ils ont pu voir tout ce que la flotte avait tracé. Quelque chose était... étrange, cependant. Harmon a regardé à nouveau et a commencé à compter.

— Hé, Clip, viens voir ça et dis-moi si je compte bien. Je ne vois que la moitié de la flotte. Il n'y a que vingt-huit vaisseaux. Je vois l'Albinta et ses escortes de l'autre côté de Tretra, près des chantiers navals, donc je sais que la deuxième flotte est toujours dans le système, dit Harmon.

— On dirait que vous avez raison. N'est-ce pas l'Agonon, celui avec tous les chasseurs à bord ? demande Clip en désignant un groupe de vaisseaux à une journée d'eux.

— Oui, c'est ça, a répondu Harmon.  Je suppose que la moitié d'entre eux sont sortis du système comme Evelyn l'a mentionné. Cela fait deux cents ans qu'aucun vaisseau militaire n'a quitté le système. Celui qui les a engagés a dû payer la rançon d'un système, c'est sûr. Pour autant que je sache, nous n'avons pas d'ennemis qu'ils devraient aller pourchasser.

— Eh bien, être un tueur à gages est un moyen sûr d'en faire, a dit Clip. Ça ne me semble pas être une bonne décision.  

— Tu as un bon point là, mon pote. Un bon point, a convenu Harmon.

— Vaisseau non identifié sortant de la porte. Ici TDF Weltner. Vous allez vous identifier et déclarer vos intentions, a dit une voix dans les communications. Elle avait l'air sérieuse.

— Squat ! Ce vaisseau est un porte-missiles. J'aurais dû savoir qu'ils nous verraient, dit Harmon en se redressant. Jayneen, pouvez-vous le mettre sur l'écran pour que je puisse répondre ? Rapidement.

L'écran s'est affiché sur la console en face du fauteuil de commandement. Harmon a vu un jeune lieutenant sur son écran. Il l'a reconnu de l'académie.

— Salut Abby, c'est Harmon Tomeral. Comment allez-vous par cette belle journée ? demande Harmon.

— Harmon ? Que faites-vous dans... ce qui semble être, d'après nos capteurs, un croiseur de combat de taille moyenne qui traverse la porte ? a demandé l'enseigne Abigail Peetro, clairement surprise. Elle a regardé de son côté, et Harmon l'a entendu parler à quelqu'un. Monsieur, je le reconnais. Oui, monsieur, je le reconnais.

Elle a regardé de nouveau son écran. Qu'est-ce que tu fais ?

— Droits de sauvetage, a dit Harmon. J'amène ce vaisseau en orbite autour de Joth avec l'intention de le vendre. Vous pouvez vous renseigner sur nous. Tomeral et Associés. Nous sommes une société enregistrée. Notre vaisseau est en fait dans la baie de ce bébé.

— Attendez un instant, a-t-elle dit, et l'écran est devenu vide. Le Weltner a coupé les communications de son côté.

— Que pensez-vous qu'ils vont essayer de faire ? demande Clip, inquiet.

— Je ne sais pas. Je suis à peu près sûr que ça n'est jamais arrivé, a dit Harmon en haussant les épaules. Rien, j'espère. À moins qu'ils ne prévoient de nous donner du gel à cause de la raclée que je leur ai donnée lors de la compétition , ajouta-t-il. Maintenant qu'il y pense, c'est une bonne possibilité. Dix minutes passèrent avant que la connexion ne revienne sans visuel.

— Non identifié, vous devez vous mettre en orbite haute autour de Joth. Ne déviez pas de ce plan de vol. Attendez de nouvelles instructions une fois sur place. TDF Weltner terminé, dit-elle, le ton redevenu sérieux.

Cinq jours plus tard, ils étaient en orbite autour de Joth. Harmon était furieux. Ils avaient été informés que le gouvernement du système Tretrayon, situé sur Tretra, n'allait pas autoriser la vente aux enchères d'un croiseur de combat moyen dans le système Tretrayon. Ils ont dit que cela amènerait beaucoup d'êtres peu recommandables dans le système. Ils ont essayé de prétendre que cela pourrait en fait amener des vaisseaux du même calibre.

Pour s'assurer que la vente aux enchères n'ait pas lieu, la voix qui lui parvenait par les comms l'avait poliment informé qu'ils ne pouvaient pas enregistrer le vaisseau sans titre. Sans un enregistrement système, le vaisseau ne pouvait pas recevoir un enregistrement galaxie. Les Bith contrôlaient le processus d'enregistrement de tout vaisseau utilisant les portes. C'était l'une des rares règles sur lesquelles ils insistaient, l'ayant mise en place pour dissuader la piraterie. Si un vaisseau était volé, il pouvait être signalé et interdit d'utilisation de la porte. Bien sûr, cela n'empêchait pas les personnes mal intentionnées de voler les identifiants des vaisseaux. Le croiseur de combat ne pouvait pas quitter le système sans enregistrement galactique, à moins d'être prêt à voyager pendant des années. Clip pouvait probablement falsifier une identité, mais la flotte les connaissait déjà.

— Au moins nous sommes en orbite autour de Joth, dit Zerith. Sinon, ils demanderaient que toutes les armes soient démontées et les munitions rendues.

— Pourquoi exigeraient-ils cela ? a demandé Jayneen depuis les haut-parleurs.

— Sur Tretra, ils pensent que si personne n'est armé, tout le monde est plus en sécurité, a déclaré Clip.

— Les êtres sont plus en sécurité s'ils peuvent se défendre, a déclaré l'IA. C'est statistiquement vrai.

— Bienvenue à Joth. Souhaitez-vous obtenir le statut de citoyen ? dit Harmon, souriant malgré l'humeur dans laquelle il était.

* * * * *

Chapitre 14

Deux semaines plus tard, Harmon était assis devant le bureau du président de Joth. Il était nerveux ; ce n'était pas tous les jours qu'un être avait l'occasion de rencontrer le président. Il espérait que la rencontre serait profitable.

Ils avaient laissé le croiseur de combat en mode verrouillage avec les écrans défensifs levés. Harmon ne pensait pas que la flotte tenterait de monter à bord. Après qu'ils aient reçu leurs instructions, la flotte ne les a plus contactés. Jayneen contacterait Harmon s'il semblait qu'un autre vaisseau s'approchait trop près.

Deux semaines plus tôt, Harmon et Clip avaient fait part à Rinto de leur découverte et de leur situation difficile. Il était étonné qu'ils aient même essayé de démarrer l'ancien croiseur de combat, et encore moins de le ramener à Joth. Il leur a demandé pourquoi ils n'étaient pas simplement allés dans un autre système pour le vendre avant de revenir chez eux. Ils se sont regardés avec stupéfaction : ils n'y avaient pas pensé.

— Cela aurait été beaucoup plus intelligent, a déclaré Clip, mais nous sommes ici maintenant et nous sommes coincés avec ça.  

Nous ne pouvons pas non plus utiliser la porte pour aller quelque part pour le vendre , a ajouté Harmon,  et personne ne viendra ici pour acheter un vaisseau, quel que soit le type d'accord qu'il obtient dessus, s'il ne peut pas l'emporter avec lui.

— Les garçons, laissez-moi passer quelques appels. Il y a peut-être quelque chose que vous pouvez faire, leur a dit Rinto. Après avoir passé ces appels, vous allez m'emmener dans cette navette de luxe, pour que je puisse voir ce vaisseau et rencontrer cette IA. Une vraie IA... qui l'aurait cru ? 

— Monssieur, le président va vous recevoir maintenant, dit l'assistant personnel du président, un Prithmar vert clair, ramenant les pensées de Harmon au présent.

Harmon est entré dans le grand bureau et a rencontré le président Jarith Benter à mi-chemin dans la pièce. C'était un homme aux cheveux gris, 8 centimètres plus petit que Harmon, avec une forte poigne.

— Harmon Tomeral, je suis heureux de vous rencontrer. C'était une belle démonstration que vous avez faite il y a quelque temps. Je parle au nom de tous les habitants de cette planète quand je dis que votre planète est fière de vous, a-t-il dit en regardant Harmon dans les yeux.

— Merci, monsieur, a dit Harmon, légèrement embarrassé. Il n'avait pas concouru pour sa planète. C'était une affaire personnelle, mais il pouvait voir ce que cela signifiait pour tout le monde maintenant.

— Asseyez-vous, asseyez-vous, dit le président en faisant signe à un canapé près de la fenêtre. Kizoola dit que vous êtes dans une situation difficile. Racontez-moi ça.

— Eh bien, monsieur, j'ai un croiseur de combat moyen sur les bras, et je ne peux pas m'en débarrasser. Je ne peux pas l'enregistrer, donc je ne peux pas quitter le système pour le vendre. De mon temps à l'académie, je sais que Joth, et vous en particulier, avez essayé de fournir un équipage pour servir sur un vaisseau de la flotte. Je sais aussi que la flotte n'a pas été très réceptive à votre offre car elle ne veut que des humains dans la flotte. Harmon secoue la tête. La xénophobie était quelque chose qu'il n'arrivait pas à comprendre.

— Vous avez raison, je l'ai fait, et ces xénophobes l'ont combattu à chaque étape, a déclaré le président,

— Monsieur, la planète Joth serait-elle intéressée par un croiseur de combat ? a demandé Harmon, en espérant que la réponse lui plairait.

Le président Benter le regarda un moment et sourit.

— C'est une excellente question. Si nous avions notre propre vaisseau, comment pourraient-ils dire non ? Laissez-moi passer un appel au président du système. Pourriez-vous attendre dehors ? a-t-il demandé.

Harmon s'est assis dans la salle d'attente et a fait la conversation avec la jolie Prithmar. Elle lui a demandé si elle pouvait prendre une photo avec lui puisqu'il était célèbre. Harmon a accepté avec plaisir et lui a demandé de lui envoyer une copie. Il allait taquiner Zerith et lui dire qu'il pouvait recevoir des câlins de la part de la plus jolie Prithmar que Zerith n'importe quel jour de la semaine. Il regardait la photo sur son ardoise quand il a entendu quelque chose claquer dans le bureau du président.

— Il est rare qu'il fasse ça, dit son assistant en haussant les épaules.

Le Président a ouvert sa porte et a rappelé Harmon dans son bureau. Harmon entre et se rassoit. Il a regardé et a vu la commande de bureau gisant en morceaux contre le mur. Ce n'était pas un bon signe.

— Le président Jiffers m'a fait savoir, en termes très clairs, qu'il n'y aurait pas de vaisseau fabriqué par une autre race dans la flotte. Il n'avait pas confiance en sa fabrication. Lorsque j'ai discuté avec lui, il m'a dit que c'était parce que je discutais, au lieu de le suivre, que nous payions les tarifs que nous payons pour les marchandises que nous recevons de Tretra. Ce bâtard m'a aussi menacé de me faire payer plus de droits de douane ! Il a menacé Joth ! dit le Président Benter, clairement en colère. Politique !—

— Ecoutez, Harmon, je peux vous appeler Harmon ? Je veux vous aider. Frost ! Je veux le vaisseau. Mais Tretra nous a mis entre le marteau et l'enclume, et c'est comme ça. Ça a toujours été comme ça. La prochaine fois, ils essaieront de nous faire collecter des armes d'êtres humains, a-t-il dit en secouant la tête.

— J'ai même essayé de lui demander de faire une exception et de l'autoriser à l'enregistrer. Il m'a dit qu'il autoriserait le bureau d'immatriculation à l'enregistrer, mais seulement s'il avait un titre. Il m'a ensuite donné le prix de la construction d'un cuirassé de taille moyenne. Il a dit que c'était ce qu'il demanderait au commissaire aux titres de Tretra, l'un de ses amis, d'utiliser pour évaluer la valeur du navire. Les frais de titre coûteraient des millions. Il n'a pas l'intention d'aider du tout, a déclaré le président.

Harmon savait que tous les nouveaux vaisseaux construits dans le système devaient passer par le bureau des titres spatiaux de Tretra avant de recevoir un enregistrement. C'était pour que Tretra puisse recevoir la majeure partie des droits pour les titres et les enregistrements dans tout le système. C'était du vol.

Harmon a eu une idée. De nouveaux vaisseaux ? Le croiseur de combat n'était pas nouveau. Plus il y pensait, plus il réalisait que ça pourrait marcher. Il pourrait obtenir un titre.

— Monsieur, puis-je vous demander une faveur ? Harmon a demandé.

— Absolument, bien que je ne sois pas très performant dans ce domaine pour vous aujourd'hui, a déclaré le président.

— Je peux emprunter votre ordinateur ? a demandé Harmon, en faisant un signe de tête vers le bureau du président.

— Qu'avez-vous en tête ? Le président Benter a demandé en se levant et en faisant signe à Harmon de venir.

Le Président Benter a regardé en silence Harmon s'approcher du bureau des titres sur Joth, situé dans le capitole. Il a commencé à sourire en regardant Harmon faire une demande de titre et attendre un moment pour qu'elle soit traitée ; après cela, il a regardé Harmon faire une demande d'enregistrement dans le système Tretrayon. Après un moment, il a été accepté, et il a ensuite regardé Harmon faire une demande d'enregistrement dans une galaxie par la porte locale avec les Bith. Cela a pris un peu plus de temps, mais c'est passé. Il a commencé à rire et ne s'est même pas soucié du fait que le gouvernement de la planète payait pour le message à travers la porte.

— Je n'arrive pas à croire que tu aies fait ça, a-t-il dit, en essuyant la larme qui coulait de son œil à force de rire.

— Rien du tout, monsieur, a dit Harmon. Assis ici, j'ai réalisé que je pouvais utiliser le bureau local des titres de véhicules pour obtenir un titre. Je me souviens l'avoir consulté pour faire enregistrer un aéroglisseur appartenant à Rinto. Nous l'avions utilisé en dehors de la cour, et je ne voulais pas avoir à payer une amende si je me faisais prendre. Le site pose quelques questions : Le véhicule roule-t-il ou vole-t-il ? Le véhicule vole-t-il à plus d'un pied du sol ? Le véhicule a-t-il un titre de propriété valide ? Si NON, voir l'âge du véhicule. Si l'âge du véhicule est supérieur à cinquante ans, voir le titre de récupération.

Le président s'est remis à rire. Et il ne vous a coûté que 100 crédits parce qu'il avait plus de cinquante ans. Arrêtez... arrêtez, je ne peux pas respirer, dit-il. Il rit tellement fort qu'il se tient sur le côté.

— Hé monsieur, ce n'est pas ma faute si le système de demande de titre n'a pas précisé qu'il devait s'agir d'un véhicule basé sur une planète. Je n'ai pas écrit le règlement. J'ai juste trouvé la faille, a dit Harmon.

— Je sais, je sais. Mais étiez-vous obligé de l'appeler Titre de sauvetage quand vous l'avez enregistré ? Le président a eu du mal à prononcer ses derniers mots, tellement il riait.

— Ouais, c'était drôle, n'est-ce pas ? a demandé Harmon, puis a commencé à rire aussi.

* * * * *

Chapitre 15

— Vous avez un titre ? Clip a demandé à nouveau. Il ne le croyait toujours pas.

Harmon lui a jeté son ardoise. Regarde ça. Je l'ai même fait enregistrer auprès de la galaxie, a dit Harmon en souriant.

 Titre de Sauvetage ? Vous l'avez nommé Titre de Sauvetage? a demandé Clip, en lisant l'ardoise.

— C'est hilarant, a dit Zerith.

Zerith a regardé Clip. Clip a regardé Zerith. Ils ont tous les deux regardé Harmon, et ils ont tous éclaté de rire. Rinto les a tous regardés, a souri et a secoué la tête.

— Les garçons, un jour, il n'y aura plus d'échappatoire, a-t-il dit. Vous feriez mieux de partir avant qu'ils ne réalisent ce que vous avez fait et essaient de saisir ce bateau.

— Bonne idée, nous devrions partir tout de suite, dit Harmon en se levant.

— Pas avant d'avoir fait des courses, il n'y a plus de fruits dans la cuisine du Hauler, a dit Zerith en sprintant hors du bureau de Rinto.

* * *

Ils utilisaient toujours le Hauler comme espace de vie dans la baie du cuirassé ; c'était plus simple puisqu'ils prévoyaient de le vendre. Il était inutile de s'habituer à des cabines plus grandes. De plus, c'était un peu déconcertant de n'être que sept dans l'énorme vaisseau.

Ce soir-là, Jayneen a quitté son orbite et a mis le cap sur la Porte. Il n'a pas fallu longtemps avant qu'ils soient contactés par la communication - la flotte avait gardé un capteur sur le croiseur de combat. Ils étaient enregistrés dans le système maintenant, donc ils n'étaient plus non-identifiés.

— Titre de Sauvetage, c'est TDF Trevarta, une voix est venue sur la comm.

— Trevarta... Titre de Sauvetage, répondit Harmon avec un sourire en regardant le commandant du grand porte-missiles sur l'écran.

— Pourquoi avez-vous quitté l'orbite ? Déclarez vos intentions, a dit le capitaine à l'air sévère.

— Sortie du système pour rencontrer un acheteur potentiel pour le Titre de Sauvetage, a dit Harmon.

— Attendez une minute, a dit le capitaine Loid. L'écran est devenu vide.

— Faites-moi savoir comment ça se passe, a dit Zerith. Il est retourné à la salle des machines pour vérifier les choses. Il s'arrêtera probablement au Hauler pour une collation.

Harmon se demandait comment étaient les conversations au sein de la flotte. Il savait que quoi que l'on discutait, cela allait probablement jusqu'au niveau du système. Il savait qu'ils ne pouvaient pas vraiment arrêter le croiseur de combat à moins de lui tirer dessus ou de l'aborder. Aucun des deux n'était un scénario probable, peu importe qui il avait mis en colère.

— Titre de Sauvetage... TDF Trevarta, dit une voix. Jayneen l'a mis sur l'écran.

— Trevarta... Titre de Sauvetage, dit Harmon en regardant un enseigne. Il devine que, quoi qu'on lui dise, le capitaine ne veut pas être celui qui le transmet.

— Sachez que le Titre de Sauvetage n'est pas le bienvenu dans ce système. S'il revient, il sera confisqué comme une menace pour la sécurité de ses citoyens. Accusé de réception... terminé, dit l'enseigne, regardant par-dessus son épaule et non directement vers lui.

Harmon a attendu trente bonnes secondes avant de répondre. Roger. Titre de Sauvetage, terminé.

— Eh bien, c'est ça. Tu veux que je pirate leur système d'approvisionnement et que je raccourcisse la commande de papier toilette sur ce vaisseau la prochaine fois qu'ils seront approvisionnés ? Parce que je le peux, vous savez, a dit Clip.

— Non, a dit Harmon. Ce n'est la faute de personne sur ce vaisseau. C'est la faute du président du système. C'est ridicule... essayer de contrôler le capitalisme honnête. C'est ce que c'est.

— Où voulez-vous que j'emmène le vaisseau ? Jayneen a demandé à travers les haut-parleurs.

— Nous allons au système Nilta, a dit Harmon.  J'ai passé une annonce et l'acheteur là-bas semble le plus prometteur. Elle a accepté le prix : 100 millions de crédits. Je n'arrive même pas à imaginer une telle somme. 

— Voulez-vous que je vous le montre sur l'écran ? a demandé l'IA.

— C'est juste une façon de parler, Jayneen, dit Harmon.

— Qu'allons-nous faire de tout cela ? demande Clip en se tournant vers Harmon.

— Payer l'équipage, acheter un plus gros navire de sauvetage, embaucher d'autres personnes et aller gagner plus de crédits, je suppose. Je n'ai jamais pensé que nous ferions ce genre de crédit... jamais, a dit Harmon.

C'était un montant ridicule. Un nouveau vaisseau de cette taille aurait coûté beaucoup plus cher à construire, mais Harmon ne pouvait pas demander ce prix. Ils se dirigeaient vers un petit système à deux jours de porte. Harmon n'en avait pas entendu parler avant que son annonce soit répondue par un Krift, une race insectoïde. Ils ressemblaient à des fourmis de 2 mètres de haut. Apparemment l'être avec lequel il avait communiqué était en charge de la défense du système là-bas et souhaitait acheter le vaisseau.

— J'ai fait quelques recherches ; cet endroit n'a pas la meilleure réputation. Il n'y a même pas de gardien à l'entrée, dit Clip.

— Je suis d'accord. Il y a plusieurs compagnies d'approvisionnement qui ont annoncé publiquement qu'elles ne feront plus de commerce dans ce système, a ajouté l'IA.

— C'est pourquoi j'ai un plan, a dit Harmon.

Harmon allait faire sortir le Zax de la soute du transporteur... de la soute du croiseur de combat. Il allait le piloter jusqu'au port spatial qui n'était qu'à cinq heures de la porte. L'affaire serait menée là-bas. Une fois la transaction terminée, Harmon reviendrait et atterrirait dans le Hauler puis récupérerait Clip, Zerith, et l'équipage du croiseur de combat. Ils laisseraient la baie ouverte pour que les nouveaux propriétaires puissent occuper leur vaisseau. C'était trop facile. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

* * *

Dans le système Nilta, à bord du vaisseau Q Awaken, Tachell frottait ses deux pattes supérieures l'une contre l'autre. De ses yeux à multiples facettes, elle regardait son second, une jeune femme Krift, tandis que ses antennes s'écartaient à plusieurs reprises. C'était un signe d'impatience chez sa race. Twill se tenait au-dessus du drone d'armement alors qu'il sélectionnait plusieurs missiles et relayait l'information aux drones dans le compartiment avant. Les tubes de missiles avaient été ajoutés au cargo converti et devaient être chargés manuellement. Il était préférable d'être prêt.

Si Tachell devait utiliser des missiles sur le vaisseau, elle voulait être sûre qu'ils ne causeraient pas trop de dégâts. Les missiles que le drone avait sélectionnés produiraient une forte impulsion magnétique lorsqu'ils toucheraient la cible, provoquant la mise hors service temporaire des systèmes. Avec des tirs bien placés, ses soldats pourraient aborder le croiseur de combat impuissant et le prendre rapidement.

Son intention était de s'éloigner du dock spatial lorsque le fou qu'elle rencontrait serait proche. Si elle attendait que le croiseur de combat soit assez loin de la porte, elle pourrait le poursuivre. Elle détruirait son vaisseau de transport et prendrait ensuite le croiseur de combat. Elle n'avait pas l'intention de payer pour cela.

Tachell n'a rien payé. Surtout dans ce système. C'était le sien. Le système la payait. Elle collectait les frais de protection du port spatial, de tous les vaisseaux marchands qui entraient dans le système, et de la planète elle-même. Les êtres dociles n'étaient que trop heureux de payer après qu'elle ait menacé de lâcher quelques météores sur leurs têtes.

Le système n'avait pratiquement pas de trafic spatial avant qu'elle et son petit essaim ne s'y abattent, et ses tactiques n'avaient pas beaucoup nui à son commerce. La seule exportation notable de Nilt était un édulcorant liquide épais utilisé en cuisine par plusieurs systèmes. Ils le cultivaient à partir d'énormes arbres à fleurs à la surface de Nilta, la quatrième planète de l'étoile légèrement orangée. C'était en fait une planète pauvre en ce qui concerne les systèmes de la galaxie, mais elle exigeait quand même un paiement.

Il y avait une autre planète dans le système avec une atmosphère, mais elle était inhabitée. Un monde de sable et de roche. Elle n'a jamais pris la peine d'apprendre son nom.

Les Nilts avaient construit un petit port spatial pour desservir les transporteurs utilisés pour expédier l'édulcorant. C'était sa base d'opérations maintenant. Son directeur avait été chassé de son bureau et de ses quartiers. Quatre vaisseaux y étaient amarrés : son vaisseau Q, deux petits cargos qui étaient des vaisseaux Q, et un petit transporteur local. Le transporteur avait été converti en un vaisseau modifié qui transportait ses soldats vers le croiseur de combat pour l'aborder.

Elle n'en revenait toujours pas d'avoir réussi à convaincre l'humain qu'elle était prête à acheter le vaisseau. Elle fit doucement claquer ses mandibules en pensant à descendre sur le prochain système avec un vaisseau de guerre sous son contrôle. Elle pourrait créer un empire. L'idiot lui avait même fait savoir qu'il venait avec un équipage squelettique lorsqu'elle s'était renseignée sur le nombre d'êtres nécessaires pour le faire fonctionner. C'était trop facile. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

* * * * *

Chapitre 16

Titre de sauvetage a quitté la porte pour entrer dans un système avec seulement six planètes en orbite autour de son soleil orange clair. Il y avait cinq heures entre la porte et le port spatial où Harmon devait rencontrer Tachell. Jayneen fit tourner le vaisseau et le ralentit alors qu'il entrait dans le système. Ils étaient entrés dans la porte à faible vitesse, il ne leur faudrait pas trop de temps pour ralentir et arrêter le croiseur de combat bien loin du port spatial.

Harmon a fait sortir le Zax du Hauler pour le mettre dans la baie. Une fois l'accord conclu, Clip allait déconnecter l'IA du croiseur de combat et attendre qu'Harmon revienne pour faire atterrir le Zax. Elle n'allait certainement pas partir avec le vaisseau.

Il fit sortir le Zax de la soute du croiseur et le fit tourner vers le port. Il a donné un coup de pied dans la poussée et s'est éloigné, ne ressentant que très peu les forces d'accélération. La combinaison qu'il avait achetée pour aider à réduire les effets de l'accélération fonctionnait bien. C'était des crédits bien dépensés.

— Fais attention, mec ; je n'aime toujours pas tout cet arrangement, a dit Clip dans les comms. Il me semble que ce Krift aurait pu nous rencontrer dans un système neutre. Comme, peut-être un système où elle n'est pas en charge de sa défense. Tout ce que j'ai lu sur ce système n'est pas bon. La seule chose que le net a de bon à dire sur cet endroit est que l'exportation principale est plutôt bonne dans un verre de thé, pour ce que ça vaut. 

— Ça va aller, a répondu Harmon.

Harmon était à dix minutes du port lorsqu'il a remarqué sur son détecteur un grand vaisseau qui s'éloignait et se tournait vers lui. Trois autres vaisseaux se sont éloignés peu après, ne laissant aucun vaisseau amarré au port. Il se passait quelque chose d'étrange. Il a relâché les propulseurs et a appelé le croiseur de combat.

— Hey Clip, tu vois ça ? Harmon a demandé.

— Nous le voyons. On dirait une fête de bienvenue. Que voulez-vous faire ? Nous sommes à deux heures du port et à trois heures de la porte. Nous sommes aussi à l'arrêt, mais il ne faudrait pas tarder à prendre de la vitesse, dit Clip.

— Je fais demi-tour maintenant. Frost ! Harmon a dit, en faisant tourner le chasseur vers le croiseur de combat.

— Ne m'obligez pas à vous détruire, a dit une voix traduite dans les communications. Faites demi-tour et accostez au port. J'aurai ce vaisseau. Vous ne pourrez pas vous échapper par la porte à temps, je ferai feu sur le croiseur de combat. Vous m'avez dit vous-même qu'il y a un équipage squelettique. Vous ne pouvez pas combattre le vaisseau. 

Harmon a donné un coup de pied dans les propulseurs pour tenter de s'enfuir. Le grand vaisseau était à huit minutes derrière lui et prenait de la vitesse. Il a jeté un coup d'œil à son capteur et a vu deux missiles se séparer du vaisseau et filer vers lui. Les missiles allaient l'attraper. Ils n'étaient pas pilotés, et les forces G n'étaient pas pertinentes. Ils gagnaient du terrain.

— Ils viennent de tirer des missiles ! C'est Clip qui a crié sur la radio.

— Je sais, je les vois. Pas si fort, vous avez failli me crever les tympans. Je vous entends très bien, dit Harmon.

Harmon réfléchissait. Il ne s'était jamais attendu à ce qu'on lui tire dessus. Il a vérifié ses jauges. Il y avait beaucoup de carburant et il avait les lasers. Serait-il capable d'atteindre un missile avec les armes du chasseur ?

Il s'est incliné fortement et a fait demi-tour, et son ordinateur a aligné son réticule sur un missile et a commencé à tirer. Sa vitesse de tir était le double de ce qu'elle était à l'état neuf ; Zerith l'avait renforcée. Il a touché le missile et il est parti en vrille sur son côté tribord.

L'ordinateur a aligné son viseur sur le deuxième missile ; il allait être proche. Il a tiré un coup et s'est incliné fortement. Il avait besoin d'une certaine distance entre lui et ce vaisseau. Il a aligné sa trajectoire sur le croiseur de combat, a coupé les propulseurs et a fait pivoter le chasseur. Il se dirige toujours vers le Titre de Sauvetage, mais il fait maintenant face au missile et au vaisseau en approche. Il a aligné le réticule en utilisant ses petits propulseurs de manœuvre et a appuyé sur la gâchette. Le quatrième tir a touché le missile, qui a explosé dans un éclair aveuglant à la limite extérieure du rayon d'action du missile. Ses moteurs se sont éteints, son panneau a commencé à clignoter, puis tout s'est éteint.

Harmon a essayé de réinitialiser les systèmes un par un, mais ils ne s'affichaient pas. Il s'est débranché du système environnemental du vaisseau. Il allait faire très froid, très vite. Sa combinaison avait une réserve d'air d'urgence valable pendant huit heures... si le chauffage de sa combinaison n'épuisait pas d'abord la batterie. Et si le prochain missile ne détruisait pas le vaisseau.

Il a essayé de réinitialiser les communications, mais elles ne fonctionnaient toujours pas. Le missile qui l'avait touché avait aussi une impulsion magnétique qui avait détruit son équipement ; il était étonné qu'elle n'ait pas affecté sa combinaison. Mais le vaisseau Q arrivait, et il n'avait aucun moyen de l'éviter. Même avec la distance qu'il avait mise entre eux, il serait là dans l'heure. Il dérivait à une bonne vitesse vers le croiseur de combat, mais le vaisseau Q était sous tension et accélérait. Il n'allait pas y arriver.

* * *

Clip regardait les écrans de détection et a vu le vaisseau Q gagner du terrain sur le Zax. Jayneen avait fait tourner le gros vaisseau et se dirigeait vers Harmon. Elle a dit à Clip que s'ils s'approchaient suffisamment, elle pourrait engager un rayon tracteur et attirer le chasseur. C'était un système conçu pour attirer les chasseurs, les petits vaisseaux et les capsules de sauvetage dans la baie du croiseur de combat. Il n'arrêterait pas un vaisseau sous l'effet de la puissance, mais il pouvait atteindre et retenir un petit vaisseau à la dérive.

— Ils ont été lancés, dit Vera d'une voix étouffée dans les comms.

— Vera ? Qui a lancé... lancé quoi ? dit Clip, en remarquant que deux petits vaisseaux sortent de la baie de l'ancien croiseur de combat.

— Nous allons chercher Harmon, a dit Zerith. Je suis dans le mécha. Hank et Sstan portent deux des combinaisons d'armure légère de combat et pilotent les chasseurs. Je suis attaché au train d'atterrissage du chasseur de Hank. C'est très excitant.

— Ils atteindront Harmon avant que le vaisseau Q ne l'atteigne à la vitesse à laquelle ils voyagent, dit Jayneen. Cependant, les calculs changent. Les chasseurs ne volent pas en ligne droite vers le Zax.

— Ils sont tous fous, dit Clip en s'asseyant. C'est un navire d'imbéciles.

* * *

Un flash a attiré l'attention de Harmon. Il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait. Un des chasseurs extraterrestres élégants du Titre de Sauvetage s'alignait au-dessus et devant son chasseur pendant qu'il dérivait vers l'arrière, et il avait le mécha verrouillé à sa jambe d'atterrissage. Il espérait que le chasseur ne s'approcherait pas trop près et ne frapperait pas le mech à travers son cockpit.

Il s'est demandé qui était dans la machine de guerre. Ce devait être Zerith... Cela voulait-il dire que Clip pilotait le chasseur ? Il ne savait pas qui d'autre cela pouvait être. Puis il a vu l'autre chasseur faire une boucle et tirer des missiles sur le vaisseau Q. Frost ! Cela signifie que les frères pilotaient les chasseurs. Ce n'était pas bon du tout. Celui qui a pensé à ce plan n'était pas sain d'esprit.

* * *

— Je ne peux pas croire que Zerith les ait laissé entrer dans le cockpit de ces chasseurs. Est-il fou ? Clip a encore demandé à Jayneen. Il continue d'essayer de contacter Harmon et surveille les capteurs.

Hank a désengagé les aimants des jambes de force et s'est éloigné du Zax. Il allait rejoindre son frère et attaquer le grand vaisseau. Piloter un chasseur était très amusant ! Il n'avait jamais piloté autre chose qu'une petite navette dans son système d'origine. Il a levé le bras et remis le casque en place pour pouvoir voir. La combinaison de combat alien était un peu grande, mais le casque était presque adapté à sa tête, car elle avait la même forme que la sienne. Il avait noué les deux manches du bas à sa taille et la combinaison était roulée et attachée au-dessus de ses pieds. Elle fuyait un peu, mais il pouvait respirer, donc c'était bien.

— Vous. C'est moi, terminé, a dit Hank en utilisant les communications de son casque.

— Roger, toi. C'est moi, a répondu Stan.

Il s'est incliné et a tiré deux missiles sur le vaisseau aligné dans son réticule. Ce n'était pas le gros vaisseau, c'était un peu derrière et sur le côté. C'était bien. Il avait plus de missiles. Il a appliqué plus de poussée et a souri quand les forces G l'ont poussé vers le bas.

— Roger, toi. Je vais m'occuper des petits. Tu combats le gros. C'est moi. Terminé, a dit Hank.

— Compris, toi. C'est moi. Terminé, répondit Stan.

Zerith a tapé sur les propulseurs du mech et a volé jusqu'au Zax. Les propulseurs étaient assez puissants pour faire voler la combinaison en gravité avec tout son poids. Dans l'espace, il était en apesanteur, donc il y avait beaucoup de poussée pour ce qu'il voulait faire. Il a volé au-delà du cockpit et a attrapé le boîtier du moteur. Il s'est retourné, a verrouillé les griffes dans le chasseur, a mis les propulseurs à plein régime, a sorti une jambe et a tourné le nez du chasseur vers le croiseur de combat. C'était très excitant.

* * *

Stan pencha la tête en arrière pour mieux voir et regarda ses missiles frapper le bouclier à l'avant du vaisseau. Il pouvait le voir scintiller d'une légère couleur bleue lorsqu'ils frappaient. Il se haussa dans sa combinaison surdimensionnée et tira les six missiles restants sur le vaisseau Q et pressa la détente des lasers. Peut-être qu'il pourrait surcharger le bouclier. Il a regardé sur son côté bâbord et a vu son frère se diriger vers le vaisseau. Il regarda en arrière et vit deux missiles quitter le vaisseau Q juste avant que quatre de ses missiles n'explosent contre le vaisseau. Il y a eu un flash brillant qui a fait s'assombrir ses lunettes. Elles se sont éclaircies après un moment ; le vaisseau a été touché et l'atmosphère s'est dégagée à plusieurs endroits !

Il volait d'avant en arrière, appuyant sur la gâchette, tandis que des explosions internes déchiraient le gros vaisseau. De temps en temps, il pouvait sentir le tremblement lorsque son chasseur était touché par les tirs laser du vaisseau, mais ses boucliers tenaient bon. C'était génial. Il demanderait à Harmon s'il pourrait le piloter à nouveau un jour. Il ne vacillait même plus. Piloter un chasseur n'était pas si difficile une fois qu'on s'était habitué à la vitesse à laquelle ils allaient. La navette de retour à la maison ne pouvait pas faire ça.

Hank a regardé les deux missiles frapper le petit vaisseau et faire un trou dans son flanc. Il pouvait voir l'atmosphère s'échapper du vaisseau. Ses moteurs fonctionnaient toujours, il a donc aligné son réticule sur eux et a lancé un autre missile. Il a regardé son détecteur pour un autre vaisseau. Deux s'éloignaient de lui. Il les a suivis. C'était très amusant.

Hank a lancé deux missiles sur le plus petit vaisseau. Son chasseur a fait une embardée alors que des lumières d'avertissement s'allumaient sur l'écran. Il ne pouvait pas les lire, mais la petite image de son vaisseau sur un écran montrait que son bouclier était baissé. Il aimait ce petit écran : il pouvait tirer des missiles en touchant deux fois leur symbole. Les tirs de laser qu'il avait reçus des trois vaisseaux avaient surchargé le bouclier. Il a décidé qu'il ne devait pas voler en ligne droite. Il a commencé à louvoyer et à faire rouler le chasseur. Il a tiré ses trois derniers missiles sur l'autre vaisseau et a fait demi-tour. Il n'avait plus que la moitié de la puissance de ses moteurs. Ce n'était pas grave. Il pouvait réparer ça. Peut-être... une fois qu'il l'aurait démonté pour voir comment il fonctionnait.

* * *

Tachell a regardé les deux missiles quitter son vaisseau en direction du vaisseau en fuite. Ils l'arrêteraient et continueraient à passer pour capturer le croiseur de combat. L'un des missiles s'est envolé loin du vaisseau. Elle se penche en avant et peut maintenant dire que c'est un chasseur. Le deuxième missile a explosé, mais le chasseur était à portée de son impulsion. Son moteur s'est éteint.

— Il est impuissant, ma reine, a dit le drone à la console tactique.

Elle regardait l'écran et agitait ses antennes avec impatience alors qu'ils se rapprochaient du vaisseau. Elle bondit sur ses jambes lorsqu'elle vit deux autres chasseurs quitter le croiseur de combat sur l'écran des capteurs. Comment pouvaient-ils lancer des chasseurs ? Ils étaient un équipage squelettique.

— Ils ont lancé plus de chasseurs, dit son second. Ils sont différents, je n'ai aucune idée de leurs capacités. Il n'y a aucune information sur le net, et leurs relevés sont étranges. J'y travaille, ma Reine, ajouta-t-elle.

Ils gagnaient du terrain sur le chasseur à la dérive. Elle a vu que le croiseur de combat venait vers eux au lieu de fuir. Elle était sûre de pouvoir s'occuper des chasseurs. Les boucliers devraient être capables de résister aux tirs laser d'un chasseur. Elle aura ce vaisseau.

— Pleine puissance sur les boucliers avant ! cria Tachell en voyant deux missiles apparaître d'un chasseur. Tirez tous les lasers ! L'autre chasseur avait fusionné avec le chasseur sans puissance. Quelques secondes plus tard, elle le vit se détacher et se tourner vers eux. Le vaisseau Q a basculé, et elle a dû déployer légèrement ses ailes pour garder l'équilibre.

— Boucliers avant réduits à 50%, ma reine, a appelé son second.

Le Awaken, un navire marchand converti, avait des boucliers, mais ils n'étaient pas de qualité militaire. Trop de ces missiles et il échouerait. Elle regarda avec horreur le même chasseur lancer six missiles à la fois. Elle s'est rassise.

— Tirez les deux derniers missiles, a-t-elle ordonné, et dites aux autres de fuir. Elle savait que le bouclier échouerait. On lui avait menti. Ils avaient beaucoup de membres d'équipage. Comment cet humain a-t-il osé mentir, fut sa dernière pensée.

* * * * *

Chapitre 17

Harmon regarda le deuxième chasseur se poser dans la baie. Il rebondit et dérape sur un demi-mètre pour s'arrêter juste derrière le premier chasseur, projetant des étincelles alors que sa jambe d'atterrissage racle le sol de la baie. Aucun des deux vaisseaux n'était proche de l'endroit où il était censé être en ligne avec les autres. Il n'arrivait toujours pas à croire que quelqu'un avait pensé que c'était une bonne idée de les laisser piloter des chasseurs.

Il sentit le Zax trembler légèrement alors que son vaisseau était tiré vers une zone ouverte de la baie. Une fois à l'intérieur, il se laissa tomber avec un bruit sec, et il sentit le chasseur trembler à nouveau lorsque le mécha glissa à l'arrière. Les portes de la baie se refermaient, et il regarda pour voir qui était au panneau de contrôle. Vera et Kyla se tenaient près du panneau, toutes deux portant une armure de combat surdimensionnée. Les manches étaient trop longues, les jambes étaient serrées, et Kyla tenait son casque en arrière pour pouvoir regarder à travers la visière. Qu'est-ce que c'est que ce bordel ici ? Je pars quelques heures, et ils deviennent fous.

Lorsque le système environnemental a libéré la baie, Harmon a ouvert manuellement le cockpit du Zax. Il s'est levé dans le siège et a regardé autour de la baie. Zerith était en train de sortir du mécha. Les deux frères se tenaient près du chasseur fumant, tenant un casque dans une main et agitant l'autre main, imitant le vol d'un chasseur. Ils parlaient rapidement en grognements, sifflements et sifflets. Il a sorti son oreillette. Elle ne fonctionnait pas ; la traduction ne passait pas. Il avait une assez bonne idée de ce dont ils parlaient, cependant.

Le casque de Vera gisait sur le sol de la baie alors qu'elle s'efforçait d'aider Kyla à retirer son casque. Elle l'a légèrement tourné et il s'est détaché, puis elles se sont dirigées vers leurs camarades. Leur conversation est devenue plus forte. Harmon s'est assis sur le bord du cockpit et secoue la tête. Ils avaient tous les quatre l'air ridicule avec leurs combinaisons serrées comme des accordéons. C'est de la folie.

* * *

— Je jure que je n'ai rien à voir avec ça, a dit Clip. Dis-lui, Jayneen. Nous sommes innocents.

— C'est exact. Je ne surveillais ni la baie ni le transporteur. Je ne suis pas folle, a dit Jayneen.

Tout le monde était sur le pont du croiseur de combat. Jayneen avait ralenti le vaisseau jusqu'à l'arrêt complet alors qu'ils réfléchissaient à leur prochaine décision.

— Je veux juste savoir qui a eu l'idée folle de laisser Hank et Stan piloter des chasseurs. Surtout que nous n'avions aucune idée de leurs véritables capacités, de la manière exacte de les piloter et d'utiliser les armes. Vous avez fait sortir le mécha pour qu'il serve de moteur. Vraiment, Zerith ? a demandé Harmon.

— Ce n'était pas mon idée, a dit Zerith autour d'une bouchée de baies.

— Si ça n'a pas été fait sur le pont et que vous ne l'avez pas fait, de qui vient l'idée ?. Harmon a demandé, confus.

Trois Leethog et le Prithmar regardèrent Kyla, qui pencha la tête sur le côté et sourit, montrant toutes ses dents. Elle avait remis du rouge à lèvres.

Kyla était la plus petite et la plus calme des membres de l'équipage. Elle parlait aux autres Leethogs mais parlait rarement à Harmon et Clip. Cela n'avait aucun sens.

— Kyla ? Harmon l'a imploré. Il avait une oreillette et un communicateur de rechange, donc il pouvait maintenant les comprendre.

— Eh bien, a dit Kyla. Vous étiez attaqués. Clip l'a dit dans les comms. Nous ne pouvions pas les laisser vous tuer. Les pirates sont très mauvais. Tout le monde le sait. Le moyen le plus rapide de t'atteindre était de prendre un des chasseurs. Ils sont très rapides. Clip a dit que le Zax était en un seul morceau mais sans énergie. J'ai pensé que quelqu'un devait aller te chercher. J'ai dit à Hanktilmotal d'y aller.

— Je faisais un commentaire en continu, a admis Clip.

— Si Hanktilmotal devait piloter un avion de chasse, j'allais piloter un avion de chasse. Il ne peut pas avoir tout le plaisir , déclare Stan. Les trois autres Léhogs hochent la tête en signe d'approbation.

— Et le mécha ? Harmon a demandé, en regardant Zerith.

— Je ne pouvais pas non plus les laisser te capturer, a dit Zerith. Je savais que le mécha pouvait être votre moteur. J'avais confiance en elle. C'est un beau dessin. Tous les Léthogs ont hoché la tête en signe d'approbation.

Harmon a secoué la tête en souriant. Il ne pouvait pas vraiment être en colère. C'était une cascade qu'il aurait pu faire... et ça lui avait sauvé la vie.

— C'est quoi le truc avec les combinaisons de combat, alors ? C'était quoi tout ça ? Harmon a demandé.

— Eh bien, ils avaient besoin de respirer dans les chasseurs. Nous ne savons pas quel est le ratio d'oxygène dans le cockpit. Ils avaient déjà installé des communications dans toutes les combinaisons lorsque nous étions en orbite autour de Joth. Parfois, les hommes démontent les choses et les améliorent, dit Kyla, comme si elle révélait un énorme secret. Les combinaisons avaient des comms et le ratio d'oxygène avait été réglé. Et ils avaient besoin d'une protection. Et s'ils se faisaient tirer dessus ? Les combinaisons que nous avons ne fournissent aucune protection. Et elles nous vont. Presque, dit Kyla, en montrant un bras avec une manche roulée. Elle avait enlevé ses gants.

— Mais piloter les chasseurs... J'ai regardé les commandes. Il faut quatre mains. Comment avez-vous fait ? demande Harmon, en regardant les aspirants pilotes de chasse.

Ils ont baissé les yeux sur leurs pieds. Harmon a regardé aussi. Sous les pantalons retroussés de Hank et Stan, leurs pieds étaient nus. C'était la première fois qu'il voyait leurs pieds sans bottes de travail. Chaque pied avait trois doigts et un pouce opposable.

Harmon a pensé au cockpit de l'avion de chasse. Le siège a été conçu dans une position inclinée. Plus il y pensait, plus il réalisait qu'il n'y avait pas de pédales. Tout était conçu pour être actionné par les quatre mains de cette race. Il commençait à repenser à la vente du croiseur de combat.

Harmon a dû sourire quand les Léhos ont remué leurs orteils pour lui. Merci à tous, je le pense vraiment, a-t-il dit.

Pendant que Harmon parlait avec le Leethog, Clip regardait l'écran des capteurs. Il ne voyait aucun signe d'énergie sur aucun des quatre vaisseaux. Ils étaient tous à la dérive, et s'ils voulaient gagner des crédits grâce à la récupération de ces vaisseaux, ils devaient les arrêter.

— Jayneen, les rayons tracteurs peuvent-ils se verrouiller sur ces vaisseaux si on s'en approche ? a-t-il demandé.

— Oui, je le crois. S'ils n'ont pas leurs propulseurs en marche, bien sûr, dit Jayneen.

— Faisons les descendre, alors, a dit Harmon.

L'équipage a quitté le pont, en parlant entre eux. Zerith a suivi peu après pour vérifier les choses dans la salle des machines. C'était calme pendant une minute.

Clip a regardé Harmon et a dit : Le mécha était accroché au chasseur. Il souriait.

— Je ne pense pas que même moi j'aurais fait ça, a dit Harmon. Et il le pensait.

* * * * *

Chapitre 18

Ils ont réussi à arrêter les quatre vaisseaux endommagés, et il leur a fallu deux jours pour les déplacer dans la même zone. Ils les ont mis en orbite haute autour de la dernière planète du système, une petite planète gelée.

Au cours du processus, ils ont sorti vingt-deux survivants des épaves. Douze autres ont été sauvés des capsules de sauvetage. Une fois qu'ils ont été amenés à bord par Harmon dans le mécha, ils ont été conduits par Hank et Stan dans un compartiment avec une seule porte et ont été enfermés. Ils n'ont donné aucun signe de résistance ; c'était presque comme s'ils n'avaient aucun but et étaient perdus.

Hank et Stan ont empilé leurs armes dans le coffre à armes. Ils avaient pris un bon nombre de pistolets et plusieurs fusils du Krift. Zerith et ses frères ont retiré plusieurs tourelles laser du plus petit vaisseau. Il a pensé qu'il pourrait les monter sur le Hauler.

Ils ont emmené leurs prisonniers au port spatial. Quand ils ont accosté et sont entrés dans le port, une Nilt les attendait. Elle mesurait 1 mètre 20 de long, était presque ronde et planait à environ 1 mètre 50 du pont. Harmon pouvait entendre le bourdonnement de ses ailes mais ne pouvait pas les voir plus qu'un flou. Derrière elle se trouve une douzaine de Nilt jaunes et noirs plus petits, également en vol stationnaire.

— Je suis Lilith, reine de ce port. Voulez-vous que nous payions pour votre protection ? demanda la Nilt à travers le traducteur.

— Payer ? Non. Nous ferons bien de récupérer leurs vaisseaux, dit Harmon. Nous avons quelques prisonniers pour vous. Je suis sûr que votre système peut les juger pour piraterie et s'en occuper.

— Nous pouvons le faire. Ils seront mis au travail dans les fermes. Il y a plusieurs reines qui les prendraient volontiers et les feraient travailler jusqu'à leur mort, a-t-elle déclaré.

— Jusqu'à ce qu'ils meurent ? C'est mieux que d'être exécuté, je suppose, a déclaré Clip.

— Ils ont ce qu'ils méritent, a déclaré Zerith.

— Je suis prêt à vous acheter les vaisseaux. Mes ouvriers peuvent les récupérer. Nous sommes prêts à payer maintenant pour les droits de récupération. Considérez cela comme nos remerciements, a dit le Nilt.

C'était difficile à refuser. Être payé sans avoir à passer du temps à récupérer les vaisseaux était une bonne affaire. Harmon pensait vraiment à ne pas vendre le croiseur de combat maintenant. Peut-être qu'ils devraient essayer de trouver un moyen d'engager un équipage. Ils pourraient retourner rendre visite à Joth sur le Hauler et garder un équipage sur le Titre de Sauvetage dans un système proche.

Ils ont passé une journée au port à finaliser l'accord pour les navires et à s'assurer que les crédits atteignent leurs comptes, qui commençaient à être impressionnants. Les membres de l'équipage ont regardé leurs comptes personnels et ne savaient plus quoi dire. Les vaisseaux pourraient éventuellement être réparés. Cela coûterait cher, mais c'était bien moins cher que d'acheter de nouveaux vaisseaux. Les Nilt avaient un petit chantier naval en orbite autour de leur planète et pouvaient le faire. Ils ont payé huit millions de crédits.

— Où devrions-nous aller ? Nous ne pouvons pas rentrer chez nous, c'est sûr, a dit Clip alors qu'ils se dirigeaient vers la porte.

— N'importe où me convient, a dit Zerith. Il était heureux d'avoir obtenu deux pots d'édulcorant.

— Je ne sais pas, a dit Harmon. On devrait peut-être engager un équipage et chasser les pirates. Beaucoup de systèmes paieront un bon crédit à quiconque les débarrassera de leur système. Vous pouvez trouver des renseignements sur le net.

— Où trouverons-nous une équipe ? demande Clip. Tu veux un bateau rempli de Léhos qui démontent et remontent des objets ? J'ai entendu dire que tous les Léhos mâles étaient comme ça. Trop curieux pour leur propre bien. Pourquoi penses-tu que lorsque Kyla a donné ses ordres à Hank, il a sauté ? Je pense que les femelles de cette race sont les plus raisonnables.

— Harmon, Clip, Zerith, les interrompit Jayneen. Je pense que vous devriez regarder les vidéos des actualités. La totalité de la première flotte de défense de Tretrayon n'est plus. L'IA a mis le flux d'actualités galactiques sur l'écran principal.

Il y avait une histoire dans le système Leatara. Leatara était un monde humain qui avait un conflit permanent avec les Ecrevisses sur les droits miniers, une chose récurrente avec eux. Les Ecrevisses intervenaient quand il y avait de nouvelles découvertes et prétendaient qu'elles avaient été les premières. Dernièrement, personne n'a prospecté près de leur système.

Il semblait que les rumeurs qu'Evelyn lui avait dites étaient vraies. La moitié de la flotte de Tretrayon s'était rendue dans le système de Leatara, engagée pour faire une démonstration de force. Les vingt-huit vaisseaux avaient plus que doublé le nombre de vaisseaux défendant le système.

Un total de cent vaisseaux de guerre de l'Ecrevisse ont traversé la porte. Ils en avaient perdu cinquante mais avaient détruit toute la force de défense. Il n'y aurait pas non plus de sauvetage pour les survivants de la flotte, car l'Ecrevisse laissait traditionnellement flotter des capsules de sauvetage. L'histoire a montré qu'ils ne répondaient pas aux appels de détresse.

Un seul vaisseau, le croiseur de combat lourd TDF Carthon, avait réussi à s'échapper par la porte. Selon les rapports, il ne fonctionnait qu'avec une seule centrale à fusion et perdait de l'atmosphère. C'était le vaisseau auquel Evelyn était attachée - il contenait une compagnie entière de Marines.

Harmon savait que même si Evelyn survivait à cette bataille, elle pourrait ne pas survivre à la suivante. Les Ecrevisses allaient finir de détruire cette planète et la revendiqueraient comme la leur. Puis, quand les Ecrevisses en auraient fini avec Leatara, elles chercheraient à se venger du système qui les a aidées à s'opposer à elles.

Et, dans cette partie de la galaxie, il n'y aurait pas de secours à venir. Les autres races ne viendraient pas en aide à Tretra. La Terre était trop éloignée pour s'en préoccuper. Il n'y avait pas d'alliance humaine. Tretra avait envoyé la flotte à Leatara pour les crédits et pour aucune autre raison. Le système Tretrayon était seul, et l'Ecrevisse viendrait. Ils savaient que le système était vulnérable.

— Jayneen. Entrez les coordonnées du système Leethog, dit Harmon.

— Leethog ? Tu veux dire... demande Clip, les yeux écarquillés.

—    Yep, nous sommes sur le point d'aller chercher un équipage... que Dieu nous aide , dit Harmon.  Appelez l'équipage sur le pont, s'il vous plaît, Zerith.

* * * * *

Chapitre 19

De nombreuses races commerçaient avec le Leethog et venaient dans le système pour embaucher des membres d'équipage, et le Titre de Sauvetage a franchi la porte dans un système grouillant de trafic. Harmon avait expliqué à l'équipage ce qui était arrivé à la flotte de Tretrayon et qu'il avait l'intention d'obtenir un équipage complet et de voir ce dont le croiseur de combat était capable. Celui qu'il embaucherait devrait apprendre rapidement, car il avait l'intention de ramener le vaisseau à Joth et d'aider à défendre le système. Quand il leur a demandé s'ils voulaient rester à bord ou être ramenés chez eux, ils n'ont pas hésité - leur réponse était de rester.

— Tu es sûre ? Pourquoi veux-tu rester ? Cela va être dangereux. Aucun de nous ne peut survivre, a dit Harmon, ému qu'ils n'envisagent pas de partir.

Kyla a incliné la tête, a remonté ses lunettes sur son front et a dit : Nous sommes des associés.

— Quoi ? Je ne comprends pas, a dit Harmon. Il a regardé Clip et Zerith, et ils ont tous deux haussé les épaules.

— Associés. Tomeral et Associés. Nous sommes associés. Nous recevons un pourcentage des bénéfices. Nous ne recevons pas de salaire. La personne que vous engagerez recevra un salaire. Correct ? a-t-elle demandé.

— Eh bien, oui, je suppose qu'ils le feront, dit Harmon, qui commence à comprendre.

— Ils seront des employés, pas des associés, a expliqué Vera, comme si cela avait tout son sens dans la galaxie.

Trois têtes se sont mises à bouger. Clip et Zerith ont souri et ont secoué leurs têtes en imitation. Harmon a juste secoué la sienne et a souri en retour. Si rien d'autre, il avait des amis loyaux.

— Eh bien, vous venez d'obtenir une augmentation en pourcentage, a dit Harmon. Il a regardé ses amis.

— Cinq pour cent chacun, a dit Zerith.

Harmon pensait que c'était juste mais a été surpris. Zerith était un peu juste avec ses crédits. Clip a hoché la tête. Il y avait des dents partout sur quatre têtes qui hochaient la tête.

— Nous allons sur votre planète, de toute façon, a dit Harmon. Nous avons besoin d'un équipage, et votre peuple semble spécialisé dans l'embauche sur des vaisseaux et la vie loin de votre système.

— Nous le faisons, a dit Hank. Ça peut être très ennuyeux sur notre monde. Tout a déjà été démonté et réparé. Des mains inactives peuvent causer des problèmes. Vous n'aurez aucun mal à trouver des Leethog pour faire ce travail.

— Et, ajouta Kyla, juste avant qu'ils ne quittent le pont, ils ont intérêt à bien faire leur travail ou ils auront des comptes à me rendre. A ce moment, Hank et Stan ont arrêté de sourire et ont hoché lentement la tête. Elle était sérieuse.

Il y avait un grand port spatial près de la planète Leethog. Harmon a appelé pour réserver une place. Il y avait quarante bras d'amarrage, et vingt-huit étaient déjà occupés. Les vaisseaux présents allaient du petit vaisseau personnel à l'énorme paquebot de vacances. Plusieurs navires marchands trop gros pour s'amarrer attendaient à proximité. On pouvait voir des navettes de fret aller et venir, chargeant ou déchargeant des marchandises. Il y avait certainement plus d'activité ici que dans leur système d'origine.

 Titre de Sauvetage. Plate-forme de défense 10, une voix traduite a été émise dans la communication.

Jayneen l'a mis sur l'écran pour que Harmon puisse répondre. Clip a levé les yeux de son ardoise où il était en train d'écrire un programme. Harmon n'avait aucune idée de ce que c'était.

— Plate-forme de défense 10. Titre de Sauvetage, a répondu Harmon, en regardant un Leethog en uniforme.

— Veuillez indiquer votre destination et vos intentions, a-t-il dit.

— Ceci est un vaisseau privé. Nous avons l'intention d'accoster au spatioport et de poster une annonce de recherche d'emploi dans le système. Nous cherchons à embaucher un équipage complet, a déclaré Harmon.

— Nos capteurs indiquent que vous êtes un vaisseau de guerre, n'est-ce pas ? a demandé le Léhog.

— C'est exact, a dit Harmon, ne sachant pas trop où cela allait.

Le Leethog à l'écran a coupé l'appel, et Harmon a pu le voir se retourner et détourner le regard de son écran. Ses mains bougeaient partout pendant qu'il parlait. Sa tête s'est mise à bouger, et il y avait ce sourire. Clip s'est retourné et a levé un sourcil.

 Titre de Sauvetage, seriez-vous intéressé par un équipage d'armes expérimenté de dix personnes ? a-t-il demandé.

— Absolument. Nous serons amarrés au poste d'amarrage trente-six jusqu'à ce que nous ayons rempli tous les postes, a déclaré Harmon.

— Cela peut être plus facile que nous ne le pensions, a déclaré Clip.

— Il y aura des Leethogs partout dans mon vaisseau... notre vaisseau. Tu sais ce que je veux dire. Je serai en détresse jusqu'à ce qu'ils remettent ensemble tout ce qu'ils ont démonté. S'il vous plaît, dites-moi que vous avez un bon pressentiment, Harmon, dit l'IA.

— Ne t'en fais pas, Jayneen. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Harmon a répondu.

— Je ne transpire pas, et j'ai déjà entendu cela, a répondu l'IA.

Clip a posté une annonce sur le tableau d'affichage des offres d'emploi du système local. Harmon s'est assuré que l'annonce disait que c'était un travail dangereux. Ils ne voulaient pas tromper qui que ce soit. Le Titre de Sauvetage était un vaisseau de guerre, et il y aurait de l'action.

Ils ont reçu plus de trois cents réponses dans les deux premières heures. Zerith a suggéré à Jayneen de passer en revue les candidatures et de les réduire aux personnes ayant une expérience réelle dans les postes à pourvoir, car elle connaissait le navire et ce qu'ils recherchaient.

Tout l'équipage de la plateforme de défense 10 a été engagé, ainsi que les équipages de deux autres plateformes. Six pilotes d'un des destroyers de la flotte de Leethog ont postulé. Harmon a réalisé que beaucoup de membres de la flotte locale postulaient. Il a demandé à Jayneen d'appeler le commandant de la flotte. Elle n'a eu aucun problème à établir une liaison avec le quartier général.

— Madame, je suis Harmon Tomeral. Nous avons peut-être un problème ici, et je voudrais clarifier certaines choses avant de vous contrarier, vous et le gouvernement du système, a dit Harmon.

Jayneen avait passé l'appel et l'avait mis sur l'écran. Un amiral en grand uniforme le regardait. C'était une Leethog plus âgée avec une fourrure plus blanche sur le visage que ses membres d'équipage.

— Lieutenant Tomeral, je vous reconnais. J'ai été très intéressé par la compétition de la flotte marine de votre système. Je pense que nous pourrions utiliser quelque chose comme ça ici dans notre système. Permettez-moi de vous féliciter tardivement, a déclaré l'amiral de flotte Lucytileerlot.

— Merci, madame, dit Harmon, un peu surpris que la nouvelle se soit répandue si loin.

— Je comprends que certains membres de ma flotte cherchent à quitter le navire, a-t-elle déclaré.

Harmon a grimacé. Je n'ai jamais eu l'intention de causer cela, madame, a-t-il dit.

— J'ai donné la permission d'un congé à tous ceux qui souhaitent acquérir une expérience du combat. Ce n'est pas quelque chose qui peut être obtenu dans notre système. C'est leur choix, a-t-elle déclaré.

— Madame, je ne peux pas garantir qu'aucun ne rentrera chez lui, a dit Harmon.

— C'est la nature de notre profession, Lieutenant. Je vous souhaite bonne chance, a-t-elle dit en signant.

En trois jours, le Titre de Sauvetage avait un équipage complet de membres expérimentés. Harmon avait engagé cent cinquante Leethog. Les huit membres de l'équipage, dont Jayneen, avaient discuté du fait que du personnel supplémentaire pourrait s'avérer utile en cas de blessures ou de réparations d'urgence à effectuer. C'était une discussion sombre.

Harmon pensait qu'ils avaient encore une dizaine de jours pour secouer l'ancien croiseur de combat et voir ce dont il était capable. Les trois premiers jours, il a passé son temps à essayer d'apprendre qui travaillait aux postes critiques alors que le nouvel équipage mettait le vaisseau sens dessus dessous, apprenant ce dont ses systèmes étaient capables. Armes, tactique, opérations de vol, salles des machines, et médical. Il y avait beaucoup plus de postes sur le vaisseau, et Harmon se demandait s'il n'avait pas eu les yeux plus gros que le ventre.

Normalement, le commandant d'un navire de la taille du Titre de Sauvetage a des dizaines d'années d'expérience. Il aurait commencé comme enseigne, assigné à un poste de service sur un navire. Ils ont appris à occuper de nombreux postes différents au fur et à mesure qu'ils gagnaient en expérience et en grade. Leur premier commandement est un petit navire, un cotre ou une corvette avec un équipage réduit.

Le troisième jour, Kyla est venue sur la passerelle. Elle portait un uniforme comme le reste des membres de l'équipage. Harmon s'est demandé où elle l'avait eu. Il a fait une double prise. Il n'y avait pas de patch sur l'épaule, mais elle avait un grade sur son col.

— Salut, Kyla, dit Harmon. Hum, qu'est-ce que tu portes ?

— Je travaille pour l'adjudant-chef Farnog. Je suis un technicien. C'est ma centrale électrique. Chaque être assigné à y travailler travaille pour moi. Ceci est le vaisseau amiral de Tomeral et associés et je suis adjudant-chef. J'ai étudié le grade de la flotte. Vous êtes capitaine, a dit Kyla.

— Whoa, ralentissez. Capitaine ? Pas vraiment, dit Harmon.

— J'ai écouté les Leethogs se parler entre eux. Ils vous désignent comme le capitaine, Clip comme le commandant, et Zerith comme l'adjudant-chef principal, dit Jayneen.

— Cela est allé trop loin, a déclaré M. Harmon.

— Non, je pense que Kyla a raison. Si tu veux mener cet équipage à la bataille, tu dois avoir le grade. Je n'ai jamais été dans aucun type d'armée, et même moi je le sais, dit Clip.

— Mais le capitaine ? a demandé Harmon.

— J'ai apporté ces uniformes pour vous, dit Kyla en posant le paquet qu'elle tenait. Ils sont à votre taille, a-t-elle ajouté.

— Merci, je suppose, a dit Harmon.

— Oh, et Lieutenant Commandant Jayneen, pouvez-vous changer les traductions de tous les systèmes de Earth Common à Leethog ? Je pense que les choses se passeront beaucoup mieux, a demandé Kyla, en regardant la console.

— Oui, je peux le faire, a répondu l'IA.

— Merci, a dit l'adjudant-chef. Elle a quitté la passerelle.

— Pourquoi n'avons-nous pas pensé à ça ? a demandé Clip.

— Elle m'a appelé lieutenant commandant, a dit l'IA.

Eh bien... Lieutenant Commandant Seven-Eleven-Two - quel que soit le nom, ne changez pas mon poste en Leethog. Clip est peut-être assez intelligent pour l'apprendre, mais je ne sais pas lire les sifflets, les grognements et les sifflements, a dit Harmon. Il a jeté un uniforme à Clip et est parti à la recherche de Zerith.

Plus tard, en sortant de l'ascenseur, il a remarqué que le croiseur de combat était différent. C'était comme si le vieux vaisseau avait acquis une vie propre. Il y avait les bruits des chasseurs quittant le vaisseau et arrivant pour les atterrissages, les légères vibrations des tourelles qui tournaient comme une seule pour se verrouiller sur des cibles imaginaires, et le son des Leethogs qui parlaient dans leur langue rapide.

Il a été découvert que le vaisseau avait des racks de missiles complets, y compris assez de réserve pour recharger tous leurs racks trois fois. Harmon pensait que c'était suffisant pour trois batailles, mais il espérait qu'ils ne le découvriraient pas. Une fois qu'ils seraient à court de missiles, il n'y en aurait plus, et tout le système de missiles devrait être remplacé pour accueillir les missiles qu'il pourrait acheter.

Il a été soulagé de découvrir que les missiles à bord avaient des ogives puissantes. Jayneen lui a assuré que les enregistrements montraient qu'elles étaient très destructrices, mais pas radioactives. La dernière chose dont ils avaient besoin était d'utiliser une sorte d'arme nucléaire ancienne. Une seule allusion à cela, et les Biths fermeraient définitivement la porte du système de l'agresseur. C'est arrivé à deux systèmes qu'il connaissait. Il les avait appris en cours d'histoire militaire galactique.

Le vaisseau avait des centaines de petits lasers montés sur sa coque. Ils étaient mis en réseau en groupes comme défense anti-missile rapprochée. Ils étaient l'avant-dernier recours, devant les boucliers.

Il y avait quatre-vingts petites trappes coulissantes sur le vaisseau. Sous les trappes se trouvaient des supports de quatre petits missiles. Ils étaient plus petits que les missiles que les chasseurs transportaient, de la taille de l'avant-bras de Harmon. Ils servent le même objectif anti-missile que les lasers, mais ils arrêtent les missiles plus éloignés. Dans la tête de chaque missile se trouvait une charge creuse avec une poignée de billes d'acier. Un missile se déplaçant à une vitesse incroyable serait dévasté s'il rencontrait une seule bille.

Il s'agissait d'armes 'feu et oublie'. Les fusées brûlaient rapidement leur carburant, mais elles atteignaient une vitesse incroyable pendant ce temps.

Tout cela était relié au poste de l'officier tactique et à la console d'armement de la passerelle. Il était également relié au pont défensif au centre du vaisseau. Jayneen avait expliqué que le but du pont défensif était la défense rapprochée. La pièce et ses occupants n'étaient pas responsables des manœuvres d'évasion ; à la place, ils surveillaient les capteurs à longue portée et les ordinateurs qui déterminaient les meilleures solutions de tir pour détruire les missiles entrants avant qu'ils n'atteignent les boucliers. Quatre consoles et un centre de commandement légèrement surélevé remplissaient le compartiment. Maintenant que Harmon avait des membres d'équipage capables de piloter le vaisseau, il décida que Clip devrait s'occuper de la passerelle défensive, Jayneen étant là pour aider aux calculs et donner au vaisseau une meilleure chance de survivre aux batailles. Cela laissait à l'équipage de la passerelle de commandement la liberté de manœuvrer et de combattre sans se soucier autant de la défense.

Douze gros canons à impulsion étaient montés dans le vaisseau. Ils pouvaient tirer toutes les dix secondes après avoir rechargé les banques d'énergie à chaque emplacement. Il y en avait deux à la proue et à la poupe. Avec quatre à bâbord et à tribord, ils utilisaient beaucoup d'énergie. Une partie de celle-ci était détournée de chacun des quatre réacteurs du vaisseau. Cela a été conçu pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de perte de puissance pour les canons, même si un réacteur tombait en panne.

Ils se sont entraînés à tirer avec les canons sur des astéroïdes pour s'assurer que le ciblage était précis. L'impulsion pouvait être ressentie par tout le monde à bord. Ce n'était pas quelque chose qui interrompait les autres opérations, mais il n'y avait aucun doute quand ils tiraient. L'explosion d'énergie allait frapper les boucliers jusqu'à ce qu'ils soient surchargés, puis frapper le vaisseau. Les astéroïdes se sont brisés en morceaux. S'ils fonctionnaient comme Jayneen l'avait décrit contre les boucliers, les Ecrevisses allaient avoir une mauvaise surprise.

La plupart des flottes comptaient sur les missiles comme armes offensives principales et sur les lasers lorsque les vaisseaux étaient suffisamment proches. Les lasers pouvaient surcharger les boucliers, mais cela prenait du temps. La force brute contre les boucliers était une autre affaire, d'où la préférence pour les missiles. Le Titre de Sauvetage n'était qu'un croiseur de combat de taille moyenne, mais son canon à impulsion, une arme ancienne d'une race disparue, était le grand égalisateur.

En bas, dans la baie, les pilotes s'entraînaient à décoller et à atterrir dans les chasseurs élégants. La baie est devenue un véritable pont d'envol. Les écoutilles ont été scellées, la gravité artificielle a été désactivée dans cette section, et la baie était ouverte sur l'espace. Tous ceux qui travaillaient sur le pont étaient équipés de combinaisons fabriquées par Leethog. Les nouvelles recrues avaient apporté les leurs avec elles. Les bottes étaient magnétisées, et un câble fin était attaché à chaque combinaison et fixé à des anneaux fixés sur le pont. Harmon était étonné de voir comment les membres expérimentés de l'équipage du pont d'envol se déplaçaient comme si l'apesanteur n'était pas un obstacle, branchés à tout moment.

Il observait depuis une fenêtre d'observation en acier clair quand il a décidé de s'habiller et de vérifier le Zax. Il était entièrement réparé et prêt à voler. C'était dommage qu'il ne puisse pas monter les missiles de combat sur son vaisseau comme les autres. Le chasseur lisse endommagé a également été réparé. Il a regardé Hank et Stan apprendre aux pilotes expérimentés à piloter les anciens chasseurs. Les pilotes expérimentés ont enseigné aux lieutenants comment voler en formation et utiliser correctement les communications ; Harmon avait entendu de Clip que les frères les avaient utilisées pour la première fois en vol.

Alors qu'il quittait la zone de la baie et sortait par la chambre de connexion, une pièce qui cyclait l'atmosphère pour que les êtres puissent quitter le pont d'envol ouvert, Hank et Stan se sont approchés. Ils portaient des gants sur leurs quatre membres. Sympa, a pensé Harmon. Au moins leurs pieds n'auraient pas froid cette fois.

— Tu as vu ce qu'on a fait à ton Zax ? Hank a demandé.

Harmon s'est rapidement tourné vers lui.

— Qu'est-ce que vous avez fait ? Harmon a demandé. Ça avait l'air bien.

— Nous avons attaché une soute à bombes, a dit Stan.

— Une quoi ? a demandé Harmon.

— Une soute à bombes. On y a mis toute la caisse de grenades incendiaires, dit Hank. Vous pouvez faire une course à la bombe et les lâcher toutes. Elles causeront beaucoup de dégâts. Le commandant a dit que le mélange est plus fort que la thermite. Je pense qu'elles peuvent même brûler une coque... peut-être.

— Um, merci, a dit Harmon.

Il ne voyait pas de situation où il les utiliserait, mais c'était bien de savoir qu'ils étaient disponibles. En fait, ce n'était pas une mauvaise idée. Ce serait une surprise pour l'équipage d'un vaisseau lorsqu'ils seraient exposés à l'espace avec de la coque fondue qui dégoulinerait.

Zerith, Kyla et Vera ont fait passer à leur personnel des exercices d'arrêt et de redémarrage des usines de fusion et des moteurs. Chaque être de leur département était compétent, et Kyla n'avait qu'à leur dire une seule fois quand ils faisaient une erreur pour que les corrections soient faites. Vera faisait les cent pas dans la salle des moteurs, regardant les spécialistes remettre les panneaux en place après les avoir inspectés, apprenant ce qu'ils pouvaient sur les moteurs qu'ils n'avaient jamais vus auparavant.

Les équipes de réparation d'urgence se précipitaient partout dans le vaisseau, apprenant à se déplacer sans l'aide d'ascenseurs en cas de panne de courant. Ils constituaient également l'équipe qui se battait si des abordeurs devaient être repoussés, comme les Marines dans la plupart des flottes. Ils avaient beaucoup de mains supplémentaires en raison de la décision d'engager un équipage supplémentaire. Le Leethog en charge de l'équipe de réparation était un être très bavard, le sergent-chef Jontilictick. C'était le plus grand Leethog que Harmon avait vu jusqu'à présent, avec une taille de plus de 1 mètre 60 et un corps robuste. Lorsqu'il aboyait un emplacement, ses équipes se précipitaient. Harmon l'aimait bien, il lui rappelait un sergent instructeur qu'il avait eu. Big Jon ne se laissait pas faire.

Clip a demandé à Jayneen de télécharger le programme qu'il a écrit. Il modifiait le modèle d'oscillation des boucliers du vaisseau, les rendant deux fois plus puissants qu'ils ne l'étaient déjà. Il lui avait fallu un certain temps pour comprendre la technique de programmation utilisée par ses créateurs, mais avec l'aide de Jayneen, il avait pu le terminer à temps.

Ils étaient aussi prêts qu'ils pouvaient l'être à cinq jours de la fin, et il était temps de franchir la porte. Il a fait un dernier appel dans le système.

— Madame, je tiens à vous remercier encore une fois. Les membres de votre flotte sont des professionnels bien disciplinés. Beaucoup d'entre eux sont venus à bord avec des équipements et du matériel dont ils pensaient avoir besoin. Je suis sûr que vous y avez également contribué, a déclaré M. Harmon.

— Vous êtes le bienvenu, bien que je ne puisse ni le confirmer ni l'infirmer, capitaine, a déclaré l'amiral.

— Mon système s'est attiré les foudres en s'impliquant contre l'Ecrevisse. Je ne voudrais pas que ça arrive ici, a dit Harmon.

— Si les Ecrevisses viennent ici, nous serons prêts. Mais ils ne l'envisageront jamais. Beaucoup de races sont amies avec Leethog. Contrairement à votre système, ils devraient se battre contre nos voisins aussi bien que contre nous. Ce ne serait pas de bon augure pour eux. Et... ce sont des lâches et ils n'attaquent que ceux qui ne peuvent pas s'opposer à eux, dit l'amiral.

— Dans ma langue, on appelle ça une brute, madame, a dit Harmon.

— En effet. Prenez soin de ma nièce, Capitaine Tomeral. Bonne chance, a-t-elle dit en signant.

Nièce ? pensa Harmon. Capitaine à la salle des machines, a-t-il dit dans les communications.

* * * * *

Chapitre 20

Le Titre de Sauvetage a franchi la porte du système Tretrayon en se déplaçant à peine dix pour cent en dessous des capacités de son amortisseur de force G. Harmon avait prévu d'être en orbite autour de Joth dans les quatre jours suivant son entrée dans le système, aussi le vaisseau se déplaçait-il rapidement. Il pensait que cela lui laisserait un jour ou deux pour s'occuper du gouvernement du système et des problèmes qu'il attendait en revenant avec le vaisseau. Il avait tort.

Dès qu'ils ont émergé, l'officier tactique, le lieutenant Adamtilabon, a crié :

— Contact ! Vingt vaisseaux en approche... en avance d'un jour sur nous. Trois vaisseaux à portée de missiles à tribord, se dirigeant vers l'extérieur. Tous les vaisseaux sont confirmés comme étant de l'Ecrevisse.

Ils étaient venus plus tôt que Harmon ne le pensait, et il espérait qu'ils n'étaient pas trop tard. L'Ecrevisse doit vraiment être en colère contre l'interférence de Tretra.

— Postes de combat, tout le monde aux postes de combat, a dit Harmon sur les comms du vaisseau.

— Tous les lanceurs de missiles sont en ligne, monsieur, a dit le lieutenant Bevtilattley, l'officier des armes.

— Monsieur, je lis un croiseur de combat moyen et deux escortes, un destroyer et une frégate. Le destroyer tourne ; les capteurs indiquent qu'il s'agit d'un missile de classe , a déclaré l'officier tactique.

Clip et Jayneen avaient pu utiliser le réseau galactique, les images des récentes batailles, et les informations de plusieurs systèmes différents qui avaient été en conflit avec l'Ecrevisse au cours des cinquante dernières années pour obtenir des informations sur les vaisseaux de l'Ecrevisse, les tactiques et les tendances au combat. Certaines de ces informations avaient été classifiées sur les réseaux des systèmes. Harmon ne s'est pas senti coupable le moins du monde lorsqu'il a demandé ces informations, même s'il savait comment certaines d'entre elles seraient récupérées.

— Bev, désigne cinq missiles chacun sur le croiseur de combat et la frégate. Dix pour le destroyer à missiles. Verrouillez-les et lancez-les immédiatement, dit Harmon. Il ne prenait aucun risque ; un destroyer de missiles de l'Ecrevisse pouvait envoyer des essaims de missiles.

— Clip, sois prêt en bas, Harmon a appelé le pont défensif.

— On est aussi prêts qu'on peut l'être, mec, a dit Clip. Harmon pouvait entendre les nerfs dans sa voix.

— Missiles lancés et repérés, monsieur, ont dit les armes.

— Le croiseur de combat a lancé douze chasseurs, monsieur, dit le tacticien.

— Roger. Garde un oeil sur eux, Adam, dit Harmon.

— Pont d'envol. Chasseurs en approche. Lancez tous les chasseurs, dit Clip sur toutes les comms.

— Le destroyer a lancé vingt missiles, dit Jayneen, en bas dans le pont défensif.

Un, tirez un éventail de huit missiles à canon de chasse sur le point d'interception le plus précoce, programmés pour exploser deux secondes avant , dit Clip au Léhogène qui occupe la première console.

— Oui, monsieur. Calculs terminés. Lancement, a dit la position défensive 1.

Les trappes ont glissé sur le côté, et deux groupes de quatre missiles défensifs ont été lancés et se sont dirigés vers les coordonnées indiquées. Leurs fusées se sont éteintes huit secondes plus tard. Ils se déplaçaient à une vitesse incroyable et étaient presque invisibles pour les capteurs ennemis. Si les missiles de l'ennemi restaient sur leur cible, ils rencontreraient le tir du missile.

Harmon a regardé l'affichage sur l'écran principal. Il pouvait voir les trois vaisseaux tournant vers eux et les symboles indiquant les missiles entrants et sortants. Il y avait une zone encerclée de l'endroit approximatif où les missiles fusillés exploseraient. Les missiles sortants ont dépassé l'endroit plusieurs secondes avant que les missiles entrants ne l'atteignent, et ils se sont croisés.

— Le destructeur de missiles a lancé un autre éventail de vingt missiles, monsieur, dit le tacticien. Il savait que le pont de sauvegarde - le PS - le suivait, mais il voulait aussi en informer le capitaine.

Seize des missiles de l'Ecrevisse initialement lancés ont disparu de l'écran. Il pouvait voir les deux vaisseaux d'escorte s'éloigner pour couvrir le croiseur de combat. Un manuel, pensa Harmon. Les symboles des missiles sortants ont fusionné avec les trois vaisseaux de l'Ecrevisse. Les lasers de défense du Titre de Sauvetage ont engagé les quatre missiles entrants.

— Quatre missiles détruits, dit Jayneen en bas du PS.

— Super ! s'exclame Clip en tapant dans ses mains et en les frottant l'une contre l'autre.

— Surcharges massives d'énergie sur la frégate, monsieur. Elle évacue l'atmosphère et se désagrège. Il y a de légers dégâts sur le destroyer à missiles et le croiseur de combat, dit le tacticien.

— Monsieur, nous sommes à portée des canons principaux, annoncent les armes.

— Visez ce destroyer à missiles et tirez à volonté, a dit Harmon.

L'officier d'armement a tiré les quatre canons de ce côté alors que les vaisseaux se rapprochaient tous en formant un angle. Tout le monde à bord a senti les canons tirer l'un après l'autre. Six secondes plus tard, ils les ont sentis tirer dans la même séquence. Cela a été répété une fois de plus.

— Monsieur, le destroyer à missiles s'est brisé. Il y a plus de dommages indiqués sur le croiseur de combat. Il a tiré huit missiles et se détourne, lui a fait savoir le tacticien.

— PS, opérations de vol. Tous les chasseurs ennemis ont été détruits. Nous avons deux chasseurs endommagés qui reviennent. Aucune perte. Voulez-vous remettre les chasseurs au TAC ? demande l'officier de vol.

— Bien reçu. Envoyez-les, dit Clip.

— TAC, opérations de vol. Les chasseurs sont à vous, a dit l'officier de vol.

— Bien reçu, répondit le tacticien.  Les chasseurs seront à portée du croiseur de combat dans deux minutes, monsieur. 

— Bev, tirez deux autres salves de canon et cessez le feu, a dit Harmon aux armes.

— Oui, monsieur, ont répondu les armes.

— Avertissez tous les chasseurs. Vous n'aurez aucun tir ami dans un demi-micro, terminé, dit le tacticien sur le réseau de communication des chasseurs. Engagez les missiles quand vous êtes à portée.

— Trois. Tirez une salve de missiles shotgun, dit Clip.

— Missiles lancés, dit la position de défense trois.

— Abandon. Je lance l'annulation des missiles à balles. Les chasseurs sont dans la trajectoire de la propagation à huit minutes, dit Jayneen.

— Lancez un brouilleur, dit Clip.

Un tube de missile séparé, situé sous la poupe du navire, a tiré un missile de brouillage. D'après ce que Clip a pu comprendre, il a été conçu pour imiter le croiseur de combat auprès de tous les capteurs et brouiller leur guidage pour les missiles en approche. Il n'y en avait que dix à bord, un rack de cinq chargés et cinq autres stockés dans le petit compartiment où se trouvait le tube. Il ne savait pas s'ils fonctionneraient sur les missiles de l'Ecrevisse puisqu'ils avaient été fabriqués il y a plus de 2200 ans. Il l'a découvert assez tôt. Cela n'a pas fonctionné. Les missiles ont continué à se diriger vers eux.

— Squat ! Engagez tous les lasers, maintenant ! a crié Clip.

Tous les lasers qui pouvaient se verrouiller ont commencé à tirer à leur portée extrême et ont continué à le faire lorsque les missiles sont arrivés. L'un d'entre eux a traversé les tirs croisés et a explosé contre les boucliers. Ce n'était qu'un sur vingt-huit, mais cela a été ressenti dans tout le vaisseau. Plusieurs circuits imprimés dans les générateurs de boucliers ont explosé. Les équipes de réparation se sont précipitées dans l'action. Ils ont dû arrêter ces sections pour les réparer.

— Bridge, PS. Nous n'avons plus que 90 % des boucliers tribord. Il n'y a pas que des dégâts, nous en avons coupé une partie pour les réparer. Cela devrait être réparé dans quelques minutes , a appelé Clip.

— Faites-les réparer. Nous devons attraper les autres et voir ce que nous pouvons faire pour les aider, a répondu Harmon.

* * *

Hank grimaça et tira quatre missiles sur les propulseurs vacillants du croiseur de combat alors qu'il commençait à passer de la poupe à la proue. D'autres chasseurs ont également tiré leurs derniers missiles. Il garde le doigt sur la gâchette des lasers alors que le vaisseau de l'Ecrevisse se désagrège. Il n'avait plus que quatre-vingt pour cent de boucliers à cause des combats acharnés. Les chasseurs de l'Ecrevisse étaient plus lents que l'élégant chasseur qu'il pilotait, mais les combats aériens avaient été exaltants pendant quelques minutes.

— Bravo quatre, missiles lancés, a-t-il appelé sur le réseau de l'équipe. C'était peut-être un associé, mais il était hors de question que Harmon laisse les frères Leethog être chefs de vol. Quand ils étaient sur le vaisseau, c'était une chose. En vol, ils devaient s'en remettre à leur expérience. Hank s'en fichait. Il s'amusait quand même.

Les chasseurs se sont tous éloignés lorsque les usines de fusion ont commencé à fonctionner dans le croiseur de combat, qui a explosé dans une explosion spectaculaire. Tous les Leethogs des deux escadrons ont vu l'écran de leur casque s'éteindre momentanément. Ils ont volé en formation vers le Titre de Sauvetage.

— Tactique, faites entrer ces chasseurs. Gouvernail, préparez-vous à engager la poussée maximale. Amenez-nous à la limite de la capacité de l'amortisseur, ordonna Harmon.

— Zerith, nous allons devoir pousser les moteurs. Des problèmes en bas ? Harmon a demandé en comms.

— La centrale électrique et la salle des machines sont prêtes à se conformer. Je les ai contrôlées. Les équipes de réparation sont en attente, dit Zerith. Harmon pourrait jurer qu'il mangeait quelque chose.

Ils avaient déjà utilisé vingt des trois cents missiles qu'ils avaient au départ. Il n'en restait que deux cent quatre-vingts de disponibles. Harmon était inquiet qu'ils ne puissent pas tenir jusqu'à la fin de la bataille. Il y avait encore vingt vaisseaux en direction du centre du système, et l'un d'entre eux était un Dreadnaught Squilla. Il a demandé au tacticien d'afficher la vue du système sur l'écran principal, afin qu'il puisse voir ce que fait la flotte locale et planifier quelque chose. N'importe quoi.

* * *

Le commandant Trois T'Kepta était toujours en colère. Le Contre-Courant et ses escortes avaient reçu l'ordre de rester près de la porte pendant que le reste de la force opérationnelle se dirigeait vers le système. La destruction du reste des vaisseaux humains lui vaudrait plusieurs promotions. Des promotions qu'il ne recevrait pas. Il s'agissait d'un complot de K'Pitah pour s'assurer qu'un commandant compétent ne s'élèverait pas et ne contesterait pas son droit de commander la force opérationnelle, il en était sûr.

Il devrait être promu au commandement d'un croiseur lourd ou de l'un des transporteurs par le haut commandement avant de pouvoir s'y distinguer et d'être considéré comme un candidat au commandement d'une force opérationnelle. S'il n'a jamais eu la chance de gagner le droit d'être promu à un plus grand vaisseau, il ne pourra pas se présenter au poste de commandement de la force opérationnelle. C'était délibéré.

T'Kepta réfléchissait à l'assassinat du commandant de la Task Force One. Il était sûr que personne ne soupçonnerait un trois d'être le cerveau du complot. Il connaissait un sept ou deux qui seraient prêts à le faire en échange de faveurs futures. Peut-être L'Captic, commandant de la corvette Raz-de-Marée. T'Kepta le contacterait et organiserait une rencontre discrète à son retour dans son système. Après la destruction de celui-ci, bien sûr. Sans se rendre compte de l'habitude, sa petite griffe se leva et essuya son œil globuleux pendant qu'il tapotait sa grande griffe.

— Commandant, nous avons un vaisseau en approche, a dit l'officier tactique.

T'Kepta s'est levé sur ses huit jambes sur la plate-forme de son commandant. Un vaisseau marchand apporterait un peu de divertissement à l'ennui de la patrouille de la Porte. En tant que commandant d'escadron, il aurait le premier choix de toutes les marchandises avant leur distribution à la flotte. Il ne se limiterait pas non plus au pourcentage alloué. Son vaisseau, ses règles. Il a tourné ses œillères vers l'écran.

— Ce n'est pas un marchand. Regardez sa vitesse. Informez le Lame de Fond et le Sable Ondulé, dit T'Kepta.

* * *

Le commandant du destroyer à missiles Sable Ondulé avait déjà donné l'ordre de virer et d'intercepter le vaisseau qui était apparu sur les capteurs lorsqu'il a été contacté par le commandant de l'escadron. Son officier tactique lui a dit qu'il pensait qu'il s'agissait d'un croiseur de combat moyen, mais qu'il émettait des signaux qu'il n'avait jamais vus auparavant. J'Bitwa n'était pas devenu un commandant cinq en hésitant. Il ordonna à l'officier d'armement de faire un tir complet dès qu'il aurait une solution de tir.

— Le croiseur de combat a tiré vingt missiles, commandant, dit l'officier tactique.

— Préparez les lasers rapides. Armes, où est mon lancement ?  demanda J'Bitwa en faisant claquer sa grosse griffe sur sa plateforme.

— Lancement en cours, monsieur, ont répondu les armes.

* * *

Le commandant de la frégate Lame de Fond, un commandant six récemment promu, a ordonné à son navire de se mettre en surveillance, imitant le destroyer. Lui et ses officiers pouvaient voir les missiles entrants, et il s'est demandé s'il fallait tirer les quatre missiles chargés dans les tubes ou attendre de voir si la propagation par le destroyer allait être suffisante. S'il gardait ses missiles, il pourrait les utiliser plus tard lorsque le navire ennemi se désagrégerait et peut-être porter le coup fatal. Il avait déjà ses œillères sur le commandant 5.

— Engagez les missiles en approche avec les lasers rapides, a-t-il ordonné.

Lorsque les missiles entrants ont atteint le trio de vaisseaux, malgré tous les lasers défensifs, la frégate a subi trois impacts. Les deux premiers impacts de missiles ont surchargé les boucliers et fait sauter complètement les générateurs. Son commandant ne l'a jamais su, cependant, car le troisième missile a soufflé le petit vaisseau presque en deux.

* * *

A bord du croiseur de combat moyen Squilla, T'Kepta regarda les deux vaisseaux d'escorte engager les missiles entrants. Il a ordonné à son officier d'armes de faire de même. Il n'était pas particulièrement inquiet. Les lasers rapides allaient détruire les missiles. Les quelques uns qui les dépassaient ne pouvaient pas pénétrer les boucliers. La flotte de l'Ecrevisse avait appris qu'il fallait beaucoup de missiles humains pour le faire.

— Lancez les chasseurs, ordonna-t-il, convaincu que le barrage de missiles dirigé vers le vaisseau inconnu le rendrait sans défense.

A sa surprise, six des vingt missiles en approche ont passé les lasers. Trois ont touché la frégate, la détruisant. Un a touché le destroyer, mettant hors service ses boucliers avant et endommageant le vaisseau. Deux missiles ont touché son bouclier avant. Le bouclier a tenu, mais les générateurs de bouclier responsables de cette zone ont subi des dommages importants. Il a ordonné à la barre de faire demi-tour. Sans ordre, son officier d'armement a tiré la moitié d'une salve de missiles maintenant qu'il y avait une solution de visée. Il devrait garder un œil sur celui-ci.

Il regarda sur l'écran une autre volée de missiles quitter le Sable Ondulé, puis les faisceaux d'énergie commencèrent à le frapper. Quatre impacts ont touché le Sable Ondulé alors qu'il tournait, et quelques secondes plus tard, quatre autres l'ont déchiré. Il regarda fixement et commença à connaître la peur. Quatre autres ont frappé ce qui restait du vaisseau ; les deux derniers ont traversé les débris et se sont écrasés contre les boucliers de son vaisseau, le faisant tomber de sa plate-forme. Son officier tactique a appelé les rapports d'avaries, et les lumières ont clignoté alors que les faisceaux d'énergie déchiraient le Contre-Courant. Il ne serait jamais promu au rang de commandant deux.

* * * * *

Chapitre 21

— Monsieur, un vaisseau a émergé par la porte. Il s'agit de Titre de Sauvetage, dit le Lieutenant Camille Kinigsly.

Le lieutenant Kinigsly était l'officier tactique du Fierté de Tretra, le vaisseau amiral de toute la flotte de défense de Tretrayon. Elle s'adressait à son commandant, le capitaine Wynton Arton, mais comme le commandant de la flotte, l'amiral Timerton, était sur la passerelle, elle était également destinée à ses oreilles.

— Un vaisseau ? Il y a trois vaisseaux de l'Ecrevisse qui gardent la porte. Ce doit être un vaisseau extrêmement chanceux. Ils vont le réduire en miettes avant qu'il n'aille très loin dans le système, dit le capitaine Arton en secouant la tête.

— Titre de Sauvetage ? L'amiral Timerton a demandé. Il s'est approché du commandant de son vaisseau amiral. On a dit à Tomeral de le garder hors de ce système. Que diable fait-il ici ?

— Monsieur, Titre de Sauvetage se déplace à une vitesse qu'aucun de nos vaisseaux ne peut atteindre. Pas pendant un certain temps, en tout cas. Il semble qu'elle attaque l'Ecrevisse, dit l'officier tactique.

— Mettez-le sur l'écran, dit l'amiral Timerton. Désolé, Wynton. Dans son excitation, il avait dépassé les bornes. Le navire appartenait à son commandant.

— Pas besoin d'excuses, monsieur. Ce sont des temps difficiles, dit le Capitaine Arton.

Les deuxième et troisième flottes se préparaient à une attaque imminente de vingt vaisseaux de l'Ecrevisse se déplaçant à vitesse maximale vers la partie habitée du système. Ils avaient un peu plus de trois jours avant que la bataille ne commence. Toute la première flotte avait été détruite dans un autre système, à l'exception d'un vaisseau lourdement endommagé qui était revenu en boitant.

L'écran affichait ce que l'officier tactique pouvait voir. Il montrait les symboles des vaisseaux à l'extrémité du système. Il montrait les missiles et les chasseurs de tous ceux qui étaient impliqués. Il y avait des capteurs placés dans tout le système pour des occasions comme celle-ci. Avec le recul, beaucoup pensent qu'il aurait dû y avoir des plates-formes de défense dans tout le système.

Ils ont regardé en temps réel comment Titre de Sauvetage a détruit l'escadron qui gardait la porte. Ils n'ont pas pu dire quelle arme a été utilisée à part les missiles, mais ils ont vu les relevés et ont pu dire que les vaisseaux de l'Ecrevisse étaient complètement démantelés. Il y avait très peu de lectures d'énergie des vaisseaux ennemis.

— Monsieur, les vaisseaux de l'Ecrevisse envoient des signaux de détresse depuis plusieurs capsules de vie, a dit l'officier de communication du vaisseau.

— Obtenez-moi un Titre de Sauvetage, a dit l'amiral Timerton.

* * *

— Monsieur, le Fierté de Tretra nous appelle, dit le Lieutenant Jimtilnapray, en regardant Harmon.

C'est parti, a-t-il pensé. Mets-le sur l'écran, Jim, a dit Harmon.

— Lieutenant Tomeral, je ne reconnais pas cet uniforme, mais je vois que vous portez le grade de capitaine, a déclaré l'amiral Timerton.

— Oui, monsieur. Cela va avec le territoire, a dit Harmon.

— Savez-vous que nous avons activé la réserve inactive, lieutenant ? L'amiral Timerton a dit.

— J'ai vu ça. Il semble que cela soit arrivé il y a un peu plus d'une semaine. Je suis sûr que vous savez que le règlement stipule que si un membre de la RI ne répond pas à l'appel au devoir dans un délai d'une semaine, on considère qu'il a démissionné de la réserve inactive et qu'il est libéré, a déclaré M. Harmon.

— Je vois, a dit l'amiral Timerton, en regardant sur le côté. Harmon savait qu'il cherchait une vérification.

— Je ne suis peut-être plus membre de la flotte, mais ce vaisseau et moi allons nous battre pour Joth. Cela signifie que nous aimerions être inclus dans tous les plans de bataille que vous avez pour la défense du système, dit Harmon, sachant qu'il pourrait pousser sa chance avec le commandant de la flotte.

L'amiral Timerton a regardé sur le côté et son comportement a changé. Il avait obtenu sa réponse, et il ne l'aimait pas, mais il était résigné. Il a regardé à nouveau l'écran.

— Capitaine Tomeral, je ne suis pas sûr du type d'armement de ce vaisseau, mais je viens de le voir déchirer un escadron d'Ecureuils. Que diriez-vous de laisser le passé au passé et de prendre un nouveau départ. Je vais être honnête avec vous ; nous avons besoin de toute l'aide que nous pouvons obtenir. L'Ecrevisse a anéanti la première flotte. Le Contre-Amiral Cothco et ses hommes ont donné tout ce qu'ils avaient, mais à la fin, ce n'était pas suffisant. Les vaisseaux de l'Ecrevisse en approche font partie de la flotte qui l'a détruit. Je soupçonne que les trente autres vaisseaux seront ici dans une seconde vague en moins d'une semaine, une fois qu'ils se seront réapprovisionnés, dit l'Amiral Timerton.

— Monsieur, nous sommes ici pour nous battre. Quel est votre plan ? Harmon a demandé.

— J'ai l'intention d'envoyer la troisième flotte autour de Joth et de la chronométrer de façon à ce que la première rencontre la deuxième de front pendant que la troisième frappe son flanc, dit l'amiral Timerton.

C'était un plan solide, mais il était prévisible. Harmon a réfléchi un moment et a eu une idée. Peut-être que ça pourrait marcher. Il a décidé de voir si le commandant de la flotte voulait bien mordre.

— Monsieur, c'est un bon plan, mais n'est-ce pas un plan auquel l'Ecrevisse serait préparée ? a demandé Harmon.

— Que pouvons-nous faire d'autre ? Cette flotte a un cuirassé qui mène la charge, a déclaré l'amiral Timerton, un peu sur le ton du défi.

— Monsieur, si vous le voulez bien. Faites en sorte que vos flottes s'écartent et entrent en angle à l'endroit où vous pouvez rencontrer l'Ecrevisse. Cela pourrait les obliger à diviser leur flotte. Pour prendre le système, ils doivent détruire toute la flotte de Tretrayon. Ils ne continueront pas droit vers Tretra et risqueront que vous frappiez les deux flancs. Je vais les frapper durement par derrière et en détruire autant que je peux. Je suis sûr qu'à présent ils savent ce qui est arrivé à leur escadron. Peut-être qu'ils tourneront quelques vaisseaux pour me rencontrer, dit Harmon. Et nous ne serons pas directement derrière la cible lorsque vos vaisseaux tireront. Je ne suis pas intéressé à attraper un missile égaré ou des tirs de laser.

L'amiral Timerton avait l'air pensif. Donc, vous pensez que le fait de les surprendre dans une attaque X pourrait les faire se diviser ? Intéressant. Nous avons le temps d'aller assez loin. Ils vont peut-être diviser leur flotte. Nous vous enverrons les coordonnées de l'endroit où le X se croisera après avoir calculé les chiffres en fonction de leur vitesse et de la nôtre, dit l'amiral Timerton.

— Monsieur, puis-je suggérer que vous attachiez une frégate à missiles à chacun de vos croiseurs légers ? Ils peuvent s'attacher en dessous comme ils le feraient pour le passage de la porte. Cela donnerait à ces vaisseaux beaucoup plus de puissance de feu. Autant de missiles venant d'un croiseur léger va confondre leur commandant. Ils ont probablement une bonne idée des vaisseaux restant dans le système, mais je ne pense pas qu'ils aient la portée des capteurs pour distinguer les vaisseaux individuels, dit Harmon.

— J’aime bien ça. Cela va renforcer ces trois vaisseaux. Ils peuvent aussi coordonner leurs boucliers pour plus de force , a déclaré l'amiral Timerton, impressionné.

— Monsieur, nous serons à portée de l'Ecrevisse à temps pour que le X commence à traverser. Nous allons essayer de frapper le dreadnaught. Si vous envoyez cette information, je demanderai à mon lieutenant commandant de vérifier les chiffres, et nous réglerons notre vitesse en conséquence, dit Harmon.

— Vous voulez dire les faire passer par un ordinateur ? Absolument. Cela ne devrait pas prendre longtemps ici, dit l'amiral Timerton.

— Non monsieur, mon lieutenant commandant fera les calculs lui-même. Elle n'aura pas besoin d'un ordinateur de navigation, a dit Harmon. Il a signé immédiatement après avoir dit cela.

— Tu sais que tu l'as mis dans tous ses états, a dit Clip.

— Yep, je sais, a dit Harmon. Tu es prêt pour ça ?

— Nous serons prêts. Nous essayons de voir si nous pouvons faire en sorte que les missiles brouilleurs brouillent la technologie de l'Ecrevisse. Nous avons essayé, mais ça n'a pas marché. Je ne pense pas avoir assez de temps pour le reprogrammer, même avec l'aide de Jayneen. Si j'avais autant de connaissances sur la technologie de l'Ecrevisse, je piraterais leurs vaisseaux et les ferais se tirer dessus, dit Clip avec un sourire.

— Cela rendrait la vie plus facile, a déclaré M. Harmon.

* * * * *

Chapitre 22

— Nous serons à portée de missiles dans cinq minutes, monsieur, a dit l'officier tactique du vaisseau.

— Merci, Adam, a répondu Harmon.

— Postes de combat... Tout le monde aux postes de combat, annonce Harmon sur le système de communication du vaisseau.

— Quatre vaisseaux ont fait demi-tour et se dirigent maintenant à notre rencontre. On dirait un croiseur lourd, un croiseur léger et deux destroyers, a déclaré l'officier tactique.

Ils poursuivaient la flotte de l'Ecrevisse depuis presque trois jours. Le commandant de l'Ecrevisse n'était pas dupe, il avait vu les capacités du vaisseau lorsqu'il avait engagé ses gardes. Il a envoyé l'escadron assez tôt pour qu'ils aient le temps d'engager le combat. Il ne pouvait pas leur demander de faire demi-tour ; il leur aurait fallu trop de temps pour ralentir après avoir effectué la manœuvre de rotation et commencer la poussée inverse. Cela aurait désavantagé les vaisseaux en termes de vitesse et de manœuvre.

Ils ont lancé... les quatre vaisseaux, un total de cinquante-six missiles en approche , dit l'officier tactique en se retournant vers Harmon.

En bas dans le PS, Jayneen a annoncé les missiles entrants en même temps à la salle.

— Un, tirez un éventail de vingt-quatre missiles shotgun. Faites-les exploser deux secondes avant le point de rencontre, dit Clip.

— Roger, monsieur, position de défense 1 a dit. Missiles retirés.

— Préparez la prochaine fournée. Ils vont tirer une autre salve sous peu, dit Clip.

— Lancez un éventail complet de missiles. Visez les destroyers. Ils vont commencer à pomper des missiles comme s'ils n'en finissaient pas, Bev, dit Harmon à l'officier d'armement.

— Roger, monsieur. Missiles sortants, dit-elle. Nous pouvons tirer une autre salve avant d'être à portée du canon principal.

— Faites-le dès que les tubes sont chargés. Visez le croiseur léger avec eux, dit Harmon.

— Helm, pouvez-vous nous donner un petit angle, afin que nous puissions amener plus de canons dans la volée ?. Harmon a demandé.

— Oui, monsieur. Au moins deux de plus, a répondu le pilote.

— Attendez, arrêtez ça. Voici ce que nous allons faire, dit Harmon en se levant. Il avait une idée.

— Zerith. Vous me recevez ? Harmon a rappelé la centrale par haut-parleur, pour que l'équipe de la passerelle puisse entendre le plan.

— Oui, je suis là, a répondu Zerith.

— Tu as recommencé à manger ? demande Harmon, étonné. Peu importe, je connais la réponse. Ecoute, je veux te soumettre quelque chose. Pouvons-nous couper toute la poussée et effectuer la moitié de la manœuvre de retournement comme si nous allions inverser la poussée, mais en nous arrêtant à mi-chemin ?

— Nous pouvons, ça ne devrait pas être un problème. Nous volerons de côté avec notre flanc exposé à l'ennemi, et nous perdrons la poussée avant pendant ce temps, dit Zerith, perplexe.

— On peut le faire à plusieurs reprises ? Harmon a demandé, en s'excitant.

— Yesssss, a dit Zerith. Même pour lui, il a étiré la réponse.

— Super. Après avoir tiré cette salve de missiles, je vais donner l'ordre à la barre de commencer le virage. Nous couperons la poussée et nous nous arrêterons à mi-chemin, puis à mi-chemin, nous ferons un demi-tour complet, puis nous continuerons... en faisant cela.  dit Harmon.

— Vous avez l'intention de faire tourner le vaisseau assez longtemps pour tirer les canons de chaque position, dit Zerith. Nice.

— Clip, cela vous empêchera-t-il d'utiliser les lasers de défense ? a demandé Harmon.

— Non, ils sont positionnés sur l'ensemble du vaisseau. Laissez-moi juste dire que c'est peut-être la chose la plus folle que je vous ai entendu dire, et j'en ai entendu beaucoup. Nous allons partir en vrille dans la bataille. Je suis sur un navire d'imbéciles, a déclaré Clip.

— Je pense que ça va marcher, a dit Jayneen.

— Vous encouragez ça ? Vraiment ? a demandé Clip.

— C'est de ça que je parle, Jayneen ! Pensée positive, continue comme ça ! Harmon a dit. Préparez-vous.

— Les destroyers ont lancé un autre éventail de quarante missiles, a annoncé le service tactique.

— Lancement vingt, monsieur, ont dit les armes immédiatement après.

— Tirez les canons avant et commencez les virages, a dit Harmon, en s'attachant.

Lancez un éventail de douze missiles shotgun , ordonna Clip en sentant les canons tirer. Le vaisseau a commencé à tourner.

Les missiles fusil à pompe ont explosé, envoyant leurs billes d'acier vers les missiles entrants. Sur les 56 initiaux, seuls huit ont réussi à passer.

Clip a ordonné aux lasers défensifs de tirer à très longue portée.

La première volée de missiles de Titre de Sauvetage a rencontré les deux destroyers. Les lasers répétitifs des destroyers en avaient détruit seize avant qu'ils n'atteignent les vaisseaux. L'un d'eux a touché le destroyer de tête, surchargeant ses boucliers avant et causant quelques dégâts. Trois missiles ont atteint le second destroyer. Il y avait eu un dysfonctionnement de certains de ses lasers répétitifs. C'était un mauvais moment pour qu'un relais brûle. Le premier missile a surchargé le bouclier. Les ogives des deux missiles suivants, avec leurs charges creuses, ont pénétré profondément dans le vaisseau et ont explosé. Il pouvait encore manoeuvrer, mais tous les tubes de missiles étaient hors service et sans espoir de réparation sans chantier naval. Il a commencé à se détourner.

Deux missiles ont réussi à passer les lasers défensifs de Titre de Sauvetage et ont frappé le bouclier de bâbord et ont secoué tout le vaisseau. Les boucliers ont tenu, mais plusieurs planches ont brûlé. Les quatre canons de ce côté ont tiré en ordre, et le vaisseau a tourné à nouveau.

— Boucliers bâbord en baisse de 80 %. Les équipes de réparation y travaillent, a appelé Clip sur la passerelle.

La salve suivante de missiles fusil à pompe a explosé, éliminant 30 des missiles suivants. Les lasers défensifs ont continué à tirer leur schéma entrecroisé.

Les vingt missiles suivants étaient dirigés vers le croiseur lourd. Les lasers répétitifs du vaisseau ont pu en détruire dix-huit. Son bouclier a à peine tenu. Le croiseur lourd a commencé à tourner pour éviter d'être frappé à nouveau.

Les deux premiers tirs d'énergie des canons de Titre de Sauvetage ont traversé longitudinalement le premier destroyer. L'un des tirs a touché un magasin, qui a explosé, achevant le vaisseau. Les supports se sont réorientés vers le croiseur léger et ont pilonné ses boucliers. Les quatre suivants les ont traversés et ont commencé à mettre le vaisseau en pièces. Les tirs continuaient d'affluer et il ne fallut pas longtemps pour qu'une explosion traverse le vaisseau et frappe le destroyer en fuite qui tentait de se cacher derrière lui. Le vaisseau a explosé dans une explosion spectaculaire. L'engagement était maintenant réduit au croiseur lourd et au Titre de Sauvetage.

Quatre missiles ont impacté le Titre de Sauvetage et l'ont secoué jusqu'au cœur. Les boucliers ont été endommagés, et plusieurs autres panneaux ont explosé. Les équipes de réparation étaient occupées à éteindre les feux électriques dans tout le vaisseau.

— Les boucliers tribord sont à 50%. C'était dur ; nous faisons ce que nous pouvons, a appelé Clip.

Les canons à impulsion ont continué à tirer sur le croiseur lourd qui tentait de se détourner. Il a été détruit avant d'avoir pu amener ses canons principaux sur Titre de Sauvetage. L'Ecrevisse avait plusieurs lasers puissants qui pouvaient causer des dommages importants, mais c'étaient des armes qui nécessitaient que le vaisseau se rapproche de l'ennemi. Harmon ne les a jamais laissé s'approcher autant.

* * *

À bord du Mers Agîtées, le commandant Two N'Litoh s'est levé sur ses huit jambes sur sa plate-forme de commandement et a ordonné à tous les navires de tirer des missiles. Il a hoché les tiges de ses yeux avec satisfaction alors que cinquante-six missiles sortaient de son escadron lourd.

Il avait vu les informations sur les ravages que le vaisseau solitaire avait causés sur l'escadron léger laissé pour garder la porte. Cela aurait dû être la tâche d'un simplet. Il ne connaissait pas le commandant de cet escadron, mais il était convaincu qu'il devait être le pire des trois qui ait jamais commandé. Cela n'arriverait pas à son escadron. Il y avait une raison pour laquelle il était le prochain en ligne pour commander une flotte complète. L'hésitation n'en était pas une.

— Missiles en approche, dit son officier tactique. Vingt.

— C'est tout ? se moqua N'Litoh. Ce serait bientôt terminé. Il regarda l'écran et fut surpris de voir tant de ses missiles exploser ou partir en vrille avant même d'avoir atteint leur cible.

— Qu'est-ce qui vient de se passer ? a-t-il exigé, en frappant de sa grosse griffe.

— Ils ont été rencontrés par une arme défensive. Nous ne suivions rien du tout, a déclaré l'officier tactique.

— Les destroyers ont lancé une seconde salve, a dit le service tactique, peu après.

— Bien, a répondu N'Litoh.

— L'ennemi en a lancé vingt de plus et semble faire demi-tour, a déclaré l'officier tactique.

— Ils s'enfuient, les lâches, a dit N'Litoh en se réinstallant sur sa plate-forme.

Il regarda avec horreur les quatre missiles passer à travers tous les lasers répétitifs et frapper les destroyers. Il avait lancé le premier, mais leurs missiles ont atteint son vaisseau avant que celui-ci n'atteigne les leurs. Un missile a explosé contre le Revanche de l’Océan et ses boucliers se sont éteints. Il a commencé à tourner. Trois missiles ont touché le Profondeurs Cachées, et deux d'entre eux ont explosé à l'intérieur.

Il s'est remis debout sur ses huit jambes et a entendu le commandant du Revanche de l’Océan parler d'incendies électriques et de la réparation de la console des armes. Des explosions d'énergie ont détruit le Revanche de l’Océan avant qu'il ne puisse récupérer ses boucliers, puis ont commencé à frapper le croiseur léger Concasseur de Coques. Deux explosions ont touché son bouclier avant, le faisant s'embraser d'un bleu clair avec des vagues le traversant. Ce qui le frappait était puissant. Les quatre suivants ont littéralement mis le vaisseau en pièces.

Plusieurs des vagues suivantes de décharges d'énergie ont traversé l'épave du croiseur léger et ont frappé le destroyer en fuite. Il n'a pas fallu longtemps pour que l'arme soit retournée contre le Mers Agîtées.

L'officier des communications de son vaisseau a eu juste le temps d'envoyer l'information et les images vidéo au commandant de la force opérationnelle avant que le pont du croiseur lourd n'explose avec la majeure partie du vaisseau.

* * *

— Zerith, parle-moi. Comment les plantes tiennent le coup ? Harmon a demandé.

— Il est occupé avec Kylatilaarnot. Il y a eu une fluctuation dans la centrale de fusion 3. Comment puis-je vous aider, monsieur ? Vera a demandé.

Harmon fut surpris d'entendre Vera dans la centrale électrique et non dans la salle des machines. Hey Vera, fais leur savoir à tous les deux que je suis sur le point de demander à la barre de pousser au maximum. Nous avons un délai à respecter. Les moteurs peuvent-ils le supporter ?

— Il n'est pas bon de les pousser trop longtemps vers la ligne rouge, mais je comprends que nous n'ayons pas le choix. Ils sont aussi prêts qu'ils peuvent l'être, a déclaré M. Vera.

— Helm, pousse-le. Nous devons atteindre ces coordonnées à temps, a ordonné Harmon.

Titre de Sauvetage s'est dirigé dans le système vers la zone désignée pour rejoindre la bataille. Alors qu'ils poursuivaient la flotte de l'Ecrevisse, des réparations ont été faites sur les boucliers. Ils auraient besoin de chaque parcelle de protection qu'ils pourraient obtenir. Il y avait seize vaisseaux dans la flotte de l'Ecrevisse, et l'un d'entre eux était un dreadnought, un vaisseau presque deux fois plus grand que le Titre de Sauvetage.

* * * * *

Chapitre 23

 Tretra's Pride. Titre de Sauvetage, l'officier des communications a appelé le vaisseau amiral.

— Capitaine Tomeral, dit l'amiral Timerton en apparaissant sur l'écran.

— Monsieur, nous serons à portée de tir dans six heures. De ce que nous pouvons voir, la ligne de temps tient. Il nous semble que l'Ecrevisse a divisé ses forces. Le cuirassé se dirige toujours droit dessus, dit Harmon.

— Il l'est. Intel dit qu'il est escorté par deux destroyers et un porte-avions. Il ne ressemble pas non plus à un porte-chasseurs. Il semble qu'ils aient l'intention de mettre des troupes à la surface de Tretra. J'ai la deuxième flotte qui frappe leur côté bâbord et la troisième qui frappe tribord. J'avais les trois croiseurs de combat légers renforcés, le vaisseau amiral et ses escortes en réserve ; ils ne sont plus en réserve. J'ai juste donné l'ordre de nous rencontrer et d'entrer dans un léger angle du cuirassé. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser quoi que ce soit en réserve, dit l'amiral Timerton. Nous devons les arrêter ici et ensuite nous préoccuper de la deuxième vague qui sera dans le système dans une semaine.

— Monsieur, puis-je faire une suggestion ? Harmon a demandé.

— Par tous les moyens, a dit l'amiral Timerton. Vos conseils ont été solides ; nous avons fait une grosse erreur en ne vous commissionnant pas il y a des années. Soyez assuré qu'il y aura des changements après la fin de cette guerre. Si je survis, bien sûr.

— Il n'y aura pas beaucoup de combats à bord du vaisseau, si ce n'est aucun, aujourd'hui. Envoyez vos Marines, leurs mécas, et leur équipement à Tretra. Si ce transporteur arrive à la surface, ce sera du gel pour les traquer. L'Ecrevisse a ces chars à passager unique. Ils ne sont pas aussi mobiles qu'un mech, mais ils ont un sacré punch. Je ne sais pas combien de troupes ils peuvent mettre sur le terrain, mais une seule est de trop. Les forces de défense terrestres vont avoir besoin de toute l'aide qu'elles peuvent obtenir, dit Harmon.

— Vous avez raison. Je peux me permettre d'en envoyer environ la moitié. Les autres seront chargés de réparer les vaisseaux, a-t-il dit. La flotte a ses ordres. Nous nous réunirons une fois que ce sera terminé. J'aimerais que vous soyez présent à la réunion pour planifier la prochaine vague si nous survivons à celle-ci.

— Je serai là, monsieur. Récupération du Titre de Sauvetage, dit Harmon en coupant l'appel. Il s'est installé et a attendu les rapports de réparation. Ils auraient besoin de tout le blindage possible.

* * *

La bataille a commencé lorsque le porte-missiles Squilla a lancé sa première salve, qui a été accueillie par des missiles anti-missiles Tretrayon. Mélangés avec le groupe, il y avait des missiles de brouillage, et cette fois ils ont eu un effet sur les missiles de l'Ecrevisse. Les deux côtés se sont rapprochés l'un de l'autre tandis que les missiles volaient. Les chasseurs ont été lancés, et avant longtemps, c'était une bataille spatiale aussi chaotique que celle qui a été enregistrée.

Il y avait trois fronts distincts avec Titre de Sauvetage pourchassant le cuirassé et ses escortes.

— Tirez à pleine puissance sur le cuirassé, a ordonné Harmon.

— Missiles en route, ont dit les armes.

— Clip, donne les chasseurs à la tactique. Je veux les envoyer après ce transporteur, avant qu'il ne lâche ses vaisseaux, dit Harmon.

— D'accord, mais si ce dreadnaught lance des chasseurs contre nous, nos gars seront en surnombre à au moins deux contre un, répondit Clip.

— Je sais. Je parie qu'ils vont passer à côté, a répondu Harmon.

— Monsieur, les destroyers ont lancé des missiles. Il semble qu'ils se dirigent vers le vaisseau amiral, dit le tacticien.

— Nous serons à portée des armes principales dans deux minutes, monsieur, a dit l'armement.

— On ne peut pas se permettre de couper les propulseurs. Tirez les canons avant dès que les banques se chargent, et ne vous arrêtez pas. Si nous obtenons ce cuirassé, peut-être que nous pourrons enlever une partie de la détermination des commandants de leur force de frappe, dit Harmon.

Les canons à impulsion ont commencé à tirer. L'un après l'autre, ils ont tiré avec un intervalle de neuf secondes entre eux. Harmon continua à ordonner des lancements de missiles, et ils obtinrent trois volées avec les canons avant. La dernière visait l'un des destroyers avant qu'ils ne puissent se retourner et utiliser les canons bâbord.

Clip a utilisé huit autres salves de missiles fusil à pompe pour tenter de vaincre les missiles de l'Ecrevisse qui les visaient. Au bout du compte, le vaisseau a reçu suffisamment de missiles pour que le bouclier avant soit réduit à 35 %. Les équipes de réparation se sont démenées pour réparer les générateurs de bouclier.

Les tirs d'énergie ont finalement traversé le bouclier du cuirassé et ont commencé à faire des ravages sur le vaisseau. Malheureusement, c'était après que le cuirassé et ses escortes aient détruit les escortes le Fierté de Tretra et deux des transporteurs légers. Le transporteur de troupes n'a pas atteint Tretra, mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. Il a réussi à libérer quatre vaisseaux de ravitaillement, mais ils ont été détruits par une combinaison de chasseurs de Tretrayon et de chasseurs élégants de Titre de Sauvetage.

Quatre commandants de vaisseaux de l'Ecrevisse ont diffusé leur équivalent du drapeau blanc. Les Marines Tretrayons montent à bord de leurs vaisseaux endommagés et commencent à transférer le personnel vers l'une des frégates Tretrayons restantes. De là, ils les emmèneront sur Tretra pour les placer dans des cellules de détention de fortune.

Le vaisseau amiral, le Fierté de Tretra, fonctionnait avec une centrale à fusion et environ un quart de la puissance de ses moteurs. Un tiers de son équipage n'a pas survécu à la bataille. Harmon a invité l'amiral et son personnel survivant à Titre de Sauvetage pour planifier la prochaine vague. Il n'y avait aucun moyen de l'organiser sur le vaisseau amiral.

* * *

A bord du cuirassé de l'Ecrevisse, Vague Scélérate, le Commandant Un K'Pitah regardait la vidéo du croiseur de combat inconnu déchirant un escadron lourd avec son second aux commandes. Il ne savait pas si l'équipage était composé d'humains ou de leurs alliés, mais, au final, cela n'avait pas d'importance. Ce vaisseau était plus que suffisant pour donner l'avantage aux humains, sans tenir compte du bouclier et des missiles avancés de sa force opérationnelle.

S'il pouvait juste amener l'Ecrevisse à la surface de la planète capitale, il pourrait faire en sorte que ces humains supplient pour la paix... et les détruire quand même. Alors que son groupe de travail se dirigeait vers le centre du système, il a préparé un rapport à renvoyer par la porte. Il ferait savoir au roi ce qu'ils ont affronté avec ce vaisseau. S'il échouait, d'autres groupes d'intervention suivraient. Même si le roi C'Rabi devait retirer des vaisseaux de certains des systèmes qu'ils avaient subjugués, ils prendraient ce système.

— Le croiseur de combat a tiré des missiles sur nous, a dit l'officier tactique.

— Engagez les lasers rapides. Lancez des missiles sur ceux qui nous précèdent. Nous devons atteindre la planète, a ordonné K'Pitah.

Les lasers ont arrêté dix-huit missiles. Lorsque les deux missiles restants ont touché les boucliers arrière, cela a fait trembler le cuirassé, même aussi grand qu'il était. K'Pitah l'a senti à travers sa plate-forme. Lorsque les tirs d'énergie ont commencé à frapper le bouclier, il a su qu'ils n'atteindraient pas la planète.

— Monsieur, les croiseurs légers devant nous viennent de lancer trente-deux missiles chacun. Quatre-vingt-seize missiles sont en approche, et tous visent le Vague Scélérate, lui dit le service tactique. Ses œillères s'abaissaient en signe de résignation. Nous avons mal calculé leurs capacités. Nous aurions dû nous concentrer sur eux en premier. Ils seront capables de se relancer avant que nous puissions les cibler.

Il était encore en train de recevoir les rapports de dommages quand le pont a été brisé, et il a été tiré à travers le trou et dans l'espace.

* * * * *

Chapitre 24

Cinq navettes se trouvaient dans la baie de Titre de Sauvetage. L'amiral Timerton, le capitaine Arton, Jr. le capitaine Opawn, les commandants Largoss et Allen, et le capitaine Loid étaient assis dans la salle de conférence près du pont du vaisseau. L'équipage d'origine du Transporteur y est également assis. Le Lieutenant Général Wilton était présent par appel vidéo, ainsi que Jayneen, bien qu'il n'y ait aucune image d'elle. C'était un as dans le trou que Harmon n'était pas encore prêt à révéler à l'univers entier.

Les capacités de ce vaisseau sont impressionnantes, tout comme l'équipage. Je n'arrive pas à croire que vous ayez pu engager du personnel parfaitement formé , a déclaré l'amiral Timerton. Puis-je dire personnel ? Ce sont des Leethogs, n'est-ce pas ?

— Vous pouvez, monsieur. Cela se traduit par quelque chose d'acceptable pour eux. Je préfère les appeler des êtres comme nous appelons tout le monde sur Joth , a déclaré Harmon. Si ce n'était pas acceptable, je suis sûr qu'ils vous le feraient savoir. Surtout notre adjudant-chef , a dit Harmon en indiquant le plus petit être de la pièce.

Toutes les têtes se sont tournées vers Kyla, qui a souri. Les présentations ont été faites dans la salle, mais son sourire a visiblement déconcerté certains des officiers de Tretrayon. Big Jon, appuyé contre le mur derrière Harmon, sifflait en riant pour lui-même.

— Je pensais que tous les Leethogs étaient... petits. Votre garde du corps n'est pas si petit, et il se porte aussi bien que n'importe quel Marine, dit le Lieutenant Général Wilton à travers la liaison vidéo. Il avait réalisé qu'il avait des excuses à faire.

— Le sergent-chef Jontilictick est chargé de la sécurité du vaisseau. Il n'est pas nécessairement mon garde du corps, monsieur. Et oui, c'est un être qui se comporte bien. Si l'Ecrevisse arrive sur la planète, j'ai l'intention de l'envoyer avec son peloton pour aider au combat, dit Harmon.

— Nous devons formuler un plan , dit l'amiral Timerton, ramenant le sujet à la raison de la réunion.  Nous avons environ une semaine avant que trente autres vaisseaux de l'Ecrevisse ne franchissent la porte. Nous n'avons que sept vaisseaux, huit en comptant celui-ci. Et le Fierté de Tretra est en mauvais état. Mon ingénieur dit qu'elle peut nous fournir une autre centrale à fusion et la moitié de la puissance des moteurs dans les cinq jours, mais c'est tout.

— Eh bien, monsieur, nous en avons discuté. Nous pensons que nous avons quelque chose, a dit Harmon.

— Je suis tout ouïe, a dit l'amiral Timerton.

Hank et Stan ont commencé à siffler, à se piquer l'un l'autre, et à regarder l'amiral. Vera leur a sifflé d'arrêter, mais ils ont continué à rire. Même Big Jon a recommencé à rire. Kyla a sifflé, et les trois se sont arrêtés immédiatement.

— Qu'est-ce que j'ai dit ? L'amiral Timerton a demandé.

Kyla soupire et dit :

— Ils rient parce que les humains ont de très petites oreilles, monsieur, dit-elle en jetant un regard aux trois Léhos mâles présents dans la pièce. C'était impoli, et je m'en excuse.

— Ce sont des mâles, ajouta Vera en regardant le Capitaine Junior Opawn, comme si elle pouvait compatir. Opawn a caché son sourire.

L'amiral Timerton sourit, tend le bras et se frotte l'oreille. Il n'était pas contrarié ; il comprenait l'humour de combat. Quand l'enfer est sur le point de se déchaîner, c'est souvent ainsi que les membres de la flotte s'en sortent. Peut-être était-ce la même chose avec les autres races.

— Nous pensons que nous pouvons faire démarrer plusieurs des centrales de fusion des vaisseaux de la flotte pour fournir assez de puissance pour leurs armes. Nous devrons les remorquer en place, mais elles peuvent être une surprise pour l'Ecrevisse, dit Harmon.

— Nous pourrions relier leurs ordinateurs à distance à une source unique, de sorte que nous n'aurions pas besoin d'avoir quelqu'un à bord des coques. L'environnement, les moteurs principaux, rien de tout cela ne sera nécessaire, a déclaré Clip.

— Cela doit être un ordinateur assez puissant. Je ne pense pas que le vaisseau amiral puisse le gérer, a déclaré le capitaine Arton.

— Clip peut les programmer. Je peux m'en occuper, dit Jayneen.

— Hein ? Vous voulez dire que vous avez un ordinateur sur ce vaisseau qui peut le gérer ? . demanda l'amiral Timerton.

— Dites-leur, dit Zerith.

— Oui, dites-leur, a dit Jayneen.

Harmon a regardé dans la pièce. Tous les Léhos hochaient la tête. Clip se contenta de hausser les épaules. Si son amie voulait que cela se sache, alors il était d'accord avec elle.

— Le Lieutenant Commandant Jayneen... est une IA, dit Harmon. Désolé Jayneen, je sais que vous n'êtes pas artificielle, a-t-il ajouté.

— Je comprends. C'est pour qu'ils puissent comprendre ce que vous dites, mais n'en faites pas une habitude, a déclaré Jayneen.

La salle était silencieuse lorsque les membres de la flotte Tretrayon ont réalisé ce que le capitaine Tomeral disait. Il ne pouvait pas les blâmer. C'était beaucoup à comprendre. Il y avait des races avec des ordinateurs très puissants, mais il n'y avait aucun exemple connu d'intelligence artificielle, toujours insaisissable.

— Incroyable. Je n'en avais aucune idée, pendant que nous vous parlions, a finalement dit l'amiral Timerton. Vous pouvez contrôler toutes les armes des vaisseaux que nous assemblons ?

— Je peux, mais comme tout autre être, j'ai mes lacunes. J'aurai besoin de Harmon pour me donner des instructions. Je suis conscient de moi-même et capable de penser indépendamment. Cependant, je suis un piètre tacticien. Je n'ai pas l'instinct du combat. À cet égard, je suis un être comme les autres. J'ai besoin de conseils, d'entraînement et d'expérience. Tout le monde n'a pas la capacité de faire ce que Harmon a fait, dit Jayneen.

— Si vous en êtes déjà conscient, vous pouvez devenir un leader un jour. Vous ne pouvez pas être un leader si vous n'êtes pas capable de recevoir des ordres vous-même, lieutenant commandant, a déclaré le lieutenant général Wilton.

— Pourquoi n'utilisons-nous pas les vaisseaux de l'Ecrevisse de la même manière ? Kyla a demandé à la salle.

— Si j'avais accès à leurs systèmes, je pourrais trouver une solution, a déclaré M. Clip.

— On pourrait les garer près de la porte, a dit Harmon.

— Et tirez tout ce qu'ils ont sur l'Ecrevisse pendant qu'ils passent, pour les réduire avant que nous ayons à les affronter avec ce qui reste de notre flotte, dit l'amiral Timerton. J'aime ça.

— Je suggère que nous amenions tous les Marines sur Tretra. Si leur plan est toujours le même, ils essaieront de faire débarquer des troupes sur Tretra , a déclaré le commandant des Marines. Même avec la défense terrestre, nous aurons besoin de toute l'aide que nous pourrons obtenir.

— S'ils atterrissent sur Joth, ils n'iront pas très loin. Tout le monde est armé, dit Zerith.

— Malheureusement, sur Tretra, seuls les militaires et les forces de l'ordre sont armés, a déclaré le lieutenant général Wilton.

Au cours des trois jours suivants, les équipes de réparation ont travaillé jour et nuit pour réparer ce qu'elles pouvaient sur les vaisseaux de la flotte hors service. Clip a écrit un programme qui permet d'utiliser à distance les consoles d'armement. Plusieurs officiers de renseignement ont exprimé leur consternation quant à sa capacité à le faire. Pas seulement rapidement... mais le faire tout court. L'amiral Timerton a envoyé un message à travers la flotte pour que ces voix se taisent.

Les tubes et les supports de missiles ont été rechargés sur les vaisseaux auxquels ils ont pu redonner un peu d'énergie. Les ponts de plusieurs vaisseaux ont été détruits. Zerith a trouvé une solution pour ces vaisseaux - une simple ardoise connectée directement aux lanceurs avec un programme de ciblage minimal. En gros, les missiles allaient être tirés hors de leurs tubes et se verrouilleraient sur la signature la plus proche qui était plus grande qu'un moteur de fusée de missile.

Titre de Sauvetage s'est élancé vers la porte avec les quatre vaisseaux Squilla attachés. Dans l'espace, l'aérodynamisme n'a pas d'importance, aussi la forme ridicule de la collection disgracieuse n'a pas été ralentie par celui-ci alors qu'ils se dirigeaient vers la porte. Trois frégates et un destroyer avaient survécu à la bataille, puisque les deuxième et troisième flottes avaient initialement ciblé les plus gros vaisseaux. Leurs commandants s'étaient rendus avant qu'ils ne puissent être détruits. Le destroyer était un navire à missiles, et il avait encore assez de missiles pour quatre volées complètes.

Dès que Clip a terminé le programme et l'a envoyé crypté par le réseau à la flotte, il a commencé à chercher comment faire la même chose avec les vaisseaux de l'Ecrevisse. Avec les contraintes de temps, il a choisi d'écrire un patch qui mettait le gouvernail et les consoles d'armes en opération à distance. Ils ont été détachés et envoyés en patrouille sur le côté de la porte. Avant qu'ils ne se détachent, Clip a fait voler la navette jusqu'à l'avant du destroyer, et Hank et Stan se sont habillés et ont utilisé un produit d'étanchéité pour fixer douze missiles à canon sur la coque du vaisseau. Ils pouvaient être déclenchés à distance.

Lorsque Titre de Sauvetage est revenu dans la zone de la bataille, six jours s'étaient écoulés. Le personnel de la flotte avait réussi à restaurer huit vaisseaux suffisamment pour qu'ils puissent lancer des missiles. Deux autres vaisseaux avaient été suffisamment réparés pour qu'on puisse y placer des équipages et combattre. Le personnel provenait de ceux qu'ils avaient sauvés des vaisseaux endommagés et des capsules de sauvetage.

En tout, il y avait quatre vaisseaux de l'Ecrevisse près de la porte, ainsi que huit plateformes d'armes et neuf vaisseaux de flotte fonctionnels. Avec le Titre de Sauvetage, il faudra faire avec. Tous les vaisseaux de la flotte étaient chargés de missiles après qu'ils les aient retirés des vaisseaux qu'ils n'avaient pas eu le temps de réparer. La flotte s'est déplacée plus profondément dans le système de sorte que l'Ecrevisse devrait passer par les plates-formes pour les rencontrer.

* * * * *

Chapitre 25

Deux jours plus tard, l'Ecrevisse est arrivée. Ils ont franchi la porte en escadrons, l'un après l'autre. Il y avait trente et un vaisseaux. Ils étaient presque à leur vitesse maximale et se dirigeaient droit vers Tretra.

— Nous avons une émergence, annonça Jayneen sur les comms de toute la flotte. Il faudrait presque quatre jours avant qu'ils n'atteignent la planète. Jayneen attendit que tous les vaisseaux soient passés, puis lança un total de trente-deux missiles sur les destroyers des troisième et quatrième escadrons. Vingt missiles du destroyer capturé sont allés à un escadron et douze des frégates à un autre. Elle a également tiré les lasers à impulsion des quatre navires sur un croiseur léger du quatrième escadron.

Le premier destroyer de l'Ecrevisse a été capable d'arrêter quatorze missiles avant que le reste n'arrive. Six ont passé la défense laser rapide du vaisseau. Le dernier missile s'est logé assez profondément dans le vaisseau pour déclencher une réaction en chaîne dans les magasins à missiles, et il a explosé. Le destroyer a été suivi de si près par l'escadron qui le suivait qu'une partie des débris a touché le bouclier avant d'une de ses frégates.

Le destroyer suivant visé a arrêté dix missiles. Les deux missiles qui ont touché le navire l'ont secoué et ont affaibli ses boucliers. Les lasers à impulsion, tous dirigés vers le croiseur léger, ont brûlé ses boucliers et l'ont touché près de ses moteurs.

Le second destroyer de l'Ecrevisse a été capable de tirer un éventail complet de missiles sur le destroyer du Trérayon. Jayneen a fait sauter les missiles du fusil à pompe, et ils ont détruit dix-huit des vingt missiles entrants. Elle a lancé une autre salve depuis les quatre vaisseaux. Douze missiles des frégates se sont dirigés vers le destroyer en infraction, et deux d'entre eux ont percuté le vaisseau, l'endommageant lourdement et détruisant son utilité pour la bataille à venir. Les vingt missiles du destroyer ont été dirigés vers les moteurs du croiseur léger, et trois d'entre eux ont réussi à franchir les défenses du navire. L'arrière du navire s'est séparé de la coque lorsque ses centrales électriques ont explosé.

À ce moment-là, le choc de l'attaque inattendue était passé, et les missiles arrivaient de la plupart de la force opérationnelle entrante. Les quatre vaisseaux ont été détruits dans l'assaut, mais pas avant que les lasers à impulsion ne détruisent la frégate qui avait été endommagée lorsque le premier destroyer avait explosé. L'Ecrevisse n'avait plus que 27 vaisseaux.

* * *

Le Commandant Suprême Un L'Kivil était sur sa plate-forme dans le méga-dreadnought Raz-de-Marée, le plus grand de tous les vaisseaux de l'Ecrevisse. Le roi l'avait envoyé pour anéantir personnellement la flotte défensive du système Tretrayon. Les rapports de la bataille de la première vague leur étaient parvenus par les portes. La plupart de ce qui avait été écrit était probablement des mensonges pour compenser les erreurs et l'échec de la prise du système. Il allait le prouver au roi lui-même. C'était ridicule, un membre du haut commandement devait superviser la destruction d'un système inférieur et isolé. Il avait mieux à faire que cela. Il avait des femmes qui l'attendaient dans son lagon. Juste ridicule, pensait-il.

Le Raz-de-Marée était à la tête de la force opérationnelle. Il n'aurait aucun autre vaisseau devant lui. Des leçons devaient être apprises. L'Kivil regardait l'écran principal avec ses deux œilletons alors qu'ils traversaient la porte. Les détecteurs ont montré l'épave de trois vaisseaux de l'Ecrevisse près de la porte. Et là, de l'autre côté, il y avait un escadron léger de vaisseaux de l'Ecrevisse se dirigeant vers la porte, comme s'ils étaient de garde.

Peut-être que les rapports renvoyés avaient été hâtifs, pensa-t-il. Plus loin dans le système, les capteurs indiquaient de nombreuses épaves et coques sans énergie. Certaines montraient des fluctuations mineures d'énergie, ce qui était normal après une bataille majeure. Il y en avait beaucoup plus qui ne montraient aucune lecture d'énergie.

— Monsieur, nous détectons un escadron léger à proximité. C'est le destroyer Crête et trois frégates d'escorte. Ils se déplacent dans le schéma de surveillance de Lima, l'officier tactique l'a informé. Les preuves de trois vaisseaux détruits sont plus loin de la porte. Il y a des indications qu'une bataille majeure a eu lieu bien plus loin dans le système.

— Pouvez-vous localiser le reste de la force opérationnelle ? A quelle distance sont-ils ? demanda L'Kivil. Il pouvait déjà voir ce qu'on venait de lui dire.

S'il y avait un escadron léger qui gardait la porte, alors les idiots devaient avoir finalement réussi à prendre le système. Si j'ai fait ce voyage sans raison, les griffes vont rouler, pensa-t-il. Il s'est détendu et est redescendu sur sa plate-forme de commandement.

— En approche ! a crié l'officier tactique. Le Crête et ses escortes ont lancé des missiles... directement sur les troisième et quatrième escadrons !—

— Quoi ? L'Kivil s'est dressé sur ses jambes. Appelez-les maintenant ! cria-t-il. Ce devait être une erreur ; ils devaient autodétruire les missiles maintenant. Imbéciles !

— En approche ! Vingt missiles en approche ! Monsieur, le Crête nous a tiré dessus ! , a crié à la radio l'officier tactique du destroyer Récif Caché.

— Utilisez la défense anti-missile delta... n'utilisez pas le bravo ! A quoi pensent-ils, bon sang ? ! L'Kivil a répondu en criant.

Les lasers défensifs n'ont arrêté que quatorze des missiles entrants. C'était une surprise, et l'hésitation leur a coûté. Six missiles ont touché les boucliers sur le flanc du Récif Caché. Les boucliers n'ont pas résisté, et le dernier missile a eu un impact assez profond pour déclencher un rack de missiles entier. Le vaisseau a explosé, envoyant des débris dans toutes les directions. Un gros morceau s'est écrasé sur la frégate Bois Flotté et a détruit une grande partie de son bouclier.

Douze missiles ont été dirigés vers le destroyer Pique Empoisonnée depuis les trois frégates. L'équipage a pu en arrêter dix, mais les deux derniers ont secoué le vaisseau et l'ont laissé avec quinze pour cent de boucliers de ce côté. Son vaisseau a tiré une vingtaine de missiles sur le Crête, même si L'Kivil ne l'avait pas ordonné. Il est choqué de voir que dix-huit de ces missiles ont explosé ou sont partis dans des directions différentes. Deux missiles ont touché le bouclier du vaisseau traître mais n'ont pas fait de dégâts majeurs.

— Les lasers de ces vaisseaux nous touchent ! , a appelé l'officier tactique du croiseur cuirassé léger Varech Étrangleur. Ils vont surcharger nos boucliers ! Ils sont à soixante-quinze pour cent et baissent rapidement !

L'officier tactique de L'Kivil a crié :

— Il y a vingt missiles en direction du Varech Étrangleur !.

— Engagez les lasers rapides ! L'Kivil a crié, descendant de sa plate-forme vers l'écran principal. Il n'arrivait pas à croire ce qui était en train de se passer.

Trois missiles ont traversé la défense et se sont écrasés dans la centrale électrique et les moteurs. Un quart du navire a été soufflé et le croiseur léger est devenu incontrôlable.

L'Kivil regarda son écran et vit qu'ils se dirigeaient vers le Pique Empoisonnée , dont les boucliers fluctuaient entre douze et dix-huit.

— Douze autres missiles, en approche ! cria l'officier tactique de L'Kivil.

Les lasers de défense du vaisseau ont tiré leur motif entrecroisé, et seuls deux missiles ont réussi à traverser la clôture laser pour s'écraser sur le vaisseau. Le Pique Empoisonnée signale des incendies dans presque toutes les consoles principales et des pénétrations sur six ponts, a-t-il ajouté. Leur centrale électrique a déclenché un arrêt automatique et ils fonctionnent sur l'alimentation de secours. Ils ont assez d'énergie pour maintenir les systèmes environnementaux pendant cinq jours. Peut-être six.

— Feu ! L'Kivil a crié. Tous les vaisseaux, feu sur les traîtres !—

Seize des vaisseaux de l'Ecrevisse restants lancèrent des missiles sur les vaisseaux renégats, mais ils arrivèrent trop tard pour empêcher les lasers des traîtres de frapper la frégate Bois Flotté plusieurs fois chacun. Ses boucliers tombèrent, elle fut éventrée, et la plupart de son équipage fut exposé au vide spatial.

L'Kivil était livide. Quatre vaisseaux de sa force opérationnelle avaient été détruits ou rendus inefficaces au combat. Quatre. Il a ordonné à son équipage de scanner tout autre vaisseau près d'eux, qu'il soit squilla ou humain. Il ne se laissera pas berner par un autre piège.

Son officier tactique lui a assuré que les seuls vaisseaux actifs étaient à trois jours de distance, et qu'ils n'étaient que dix. L'un d'eux était de conception inconnue, mais il n'avait que la taille d'un croiseur de combat moyen. C'était le vaisseau qui avait donné tant de fil à retordre à la première force opérationnelle, comme l'indiquaient ses étranges relevés de capteurs.

— Augmentez la vitesse, a ordonné L'Kivil à toute sa force opérationnelle.

* * *

— Bon travail, Jayneen, a dit Harmon.

— C'était exaltant, mais une partie de moi est triste d'avoir utilisé ces vaisseaux de la sorte. Ils ne le savent pas, mais j'ai été relié à leurs ordinateurs pendant un certain temps, a déclaré Jayneen.

— Eh bien, préparez-vous, parce que vous devez en contrôler huit en trois jours environ, a dit Clip.

— Oui, mais ce ne sont que des plateformes d'armes maintenant. Je n'ai pas besoin de les déplacer, a déclaré l'IA.

— C'est vrai, mais vous aurez beaucoup plus de missiles à suivre, a dit Zerith.

— Beaucoup d'entre eux seront des tirs et des oublis, provenant de certains des navires sans ponts, a déclaré Harmon. Je veux que vous tiriez à la portée la plus extrême que vous pouvez et que vous tiriez sur eux jusqu'à ce que vous ne puissiez plus. Eliminez leurs vaisseaux de missiles dès que vous le pouvez. Si vous les avez tous, mettez-les dans ce méga cuirassé. Ils vont riposter, et il y a peu de blindage sur ces épaves, mais vous pourrez peut-être tirer quatre salves complètes.  L'IA a commencé à calculer la portée.

* * * * *

Chapitre 26

— Monsieur, l'Ecrevisse sera à portée dans deux heures, dit Harmon. Une fois que nos plates-formes commenceront à tirer, l'ennemi ne sera pas en mesure de sortir de la boîte à tuer. A la vitesse à laquelle ils vont, ils peuvent modifier leur trajectoire, mais leur élan les amènera quand même tous à portée,

— Bien, nous devons en éliminer le plus possible avant de les rencontrer de front, a déclaré l'amiral Timerton. Une heure après qu'ils aient dépassé ces plateformes, toute la flotte sera engagée. J'ai assigné le Vanot pour servir d'escorte au Titre de Sauvetage. Il a ses propres armes plus les missiles de Tripton.

— Remarquable, monsieur. Ça va être une autre surprise pour eux, a dit Harmon.

Il y a deux jours, Zerith était entré sur le pont avec désinvolture et avait fait savoir à Harmon qu'il avait une idée. Il avait expliqué, entre deux bouchées d'une pomme à rayures vertes et rouges, qu'ils pouvaient verrouiller quelques vaisseaux dont les centrales électriques étaient irréparables sur la coque de vaisseaux en marche. S'ils installaient ensuite des câbles d'alimentation sur les vaisseaux endommagés, ils devraient être en mesure de faire fonctionner quelques armes et peut-être même quelques boucliers. Après avoir travaillé non-stop pendant deux jours, les quatre vaisseaux de la flotte avaient maintenant la puissance de feu de huit. Deux d'entre eux avaient la capacité de lancer quarante-huit missiles en une seule volée.

— Nous avons les Marines sur Tretra au cas où certains des vaisseaux passeraient à travers, ce qui pourrait arriver. Il y a plusieurs heures, un transporteur s'est détaché du reste et a commencé à se diriger vers la planète. On ne peut pas se permettre d'envoyer un vaisseau à sa poursuite. Votre vaisseau est le seul à avoir la vitesse nécessaire pour l'intercepter, mais ce cuirassé nous prend à la gorge , a déclaré l'amiral Timerton.

— Nous pourrions envoyer des chasseurs, monsieur, a suggéré Harmon.

— Nous pourrions, mais ils seraient à court de carburant. Nous ne pouvons pas les laisser en rade dans l'espace quelque part, avec tout ce qui se passe.

Jayneen a fait apparaître toutes les centrales électriques en même temps. Elles avaient été réduites au strict minimum pour masquer leurs lectures d'énergie. Un peu plus d'une minute plus tard, cent seize missiles ont sauté en direction de la force de frappe des Ecrevisses. Ils étaient à un quart du chemin de leurs cibles quand une autre volée a quitté leurs tubes. Quand les premières salves étaient à mi-chemin, cent missiles de plus sont sortis. Une des plates-formes a eu une surtension et n'a pas répondu à la commande à distance de Jayneen.

A ce moment, les vaisseaux de l'Ecrevisse avaient lancé des missiles en retour. Plus de quatre cents missiles étaient dirigés vers le site de l'embuscade. Avec la distance entre la force de frappe et les plateformes qui diminuait, Jayneen a pu envoyer une dernière vague de cent missiles avant que les vaisseaux endommagés ne soient déchiquetés et incapables de répondre à ses ordres. La vague suivante de missiles Squilla a été gaspillée sur ce qui restait des plateformes de défense de fortune.

Lorsque le groupe de travail de l'Ecrevisse a traversé les décombres du site de l'embuscade, il ne restait plus que dix-huit vaisseaux capables de combattre. Sur quatre cent trente-deux missiles, quarante-six avaient échappé aux lasers et touché les boucliers, et neuf de ces boucliers avaient été traversés. Jayneen s'était concentré sur les missiles, mais d'autres vaisseaux avaient également été touchés. Le dreadnought menait toujours la charge, mais même ses boucliers avaient été affaiblis.

* * *

L'Kivil a vu les relevés d'énergie sur le site de la dernière bataille culminer au moment même où son officier tactique l'a annoncé. Quatre vaisseaux étaient encore capables de fournir de l'énergie à leurs armes. Ses vaisseaux n'étaient pas encore à portée pour leur tirer dessus lorsque plus d'une centaine de missiles ont été lancés vers eux. Il ne pouvait pas ordonner le lancement parce que les missiles auraient été lancés loin de sa flotte vers des cibles stationnaires. Ces mêmes cibles pouvaient tirer sur sa force opérationnelle parce qu'ils venaient vers la cible. C'était des mathématiques simples. Il a fait claquer sa grosse pince sur la plate-forme, en signe de frustration.

— Monsieur, nous ne pouvons pas nous échapper à cette vitesse, et les lasers de défense seront moins précis à cause de la vitesse de rapprochement des missiles entrants , lui a dit son officier tactique.

Quelques minutes plus tard, L'Kivil a demandé :

— Combien ?

— Quatre cent trente-deux missiles ont été lancés sur nous. Plusieurs de nos vaisseaux ont été mis hors d'état de nuire , dit l'officier tactique. Au moment où il le dit, le cuirassé frémit lorsque plusieurs missiles frappent son bouclier avant.

— Boucliers avant en baisse de 80 %, monsieur. Nos missiles viennent d'atteindre leurs cibles. Il semble y avoir peu de boucliers. Il n'y aura plus de missiles tirés de là, a dit son officier tactique.

À bord du grand porte-missiles Volcan Sous-Marin, son commandant regarde ses lasers rapides se déclencher en une vague sans fin. Ce n'était pas suffisant. Le navire entier a été secoué lorsque les missiles ont frappé les boucliers. Il regardait encore quand deux missiles, l'un après l'autre, ont semblé frapper les portails en acier clair du pont... et le faire exploser.

* * *

— Trois minutes avant qu'ils ne soient à portée, monsieur, ont dit les armes.

— Merci, Bev, a dit Harmon. Le moment était venu. Soit ils survivaient à cette bataille, soit c'était la fin du système. La fin de Joth, sa maison. Il a pensé à Rinto et s'est demandé ce qu'il faisait. Probablement assis derrière une barricade de fortune, armé jusqu'aux dents au cas où les Ecrevisses enverraient des troupes sur la planète. Frost ! La plupart des habitants de la planète avaient probablement des armes à la main alors qu'ils attendaient tous les résultats de cette bataille.

Le président du système avait fait l'annonce de l'invasion il y a trente minutes, et elle avait été diffusée dans tout le système. Les êtres de Joth étaient armés et prêts. Tretra était une autre affaire ; sa population n'avait pas d'armes. Si l'Ecrevisse débarquait, ça allait être mauvais... vraiment mauvais. Il espérait qu'Evelyn et ses Marines étaient préparés.

— Missiles en route, annoncent les armes.

— En approche, annonce le tacticien au même moment.

— Quarante missiles en approche, a dit Jayneen dans le PS.

— Quarante ! Ça doit venir du cuirassé. Position 1, tirez quatre groupes de missiles fusil à pompe. Chronométrez-les à deux secondes du point de passage, dit Clip.

— Seize à l'extérieur, dit le Léhogène assis à la position de défense 1.

— L'Ecrevisse a lancé des chasseurs. Il semble que ce soit tout ce qu'ils ont de disponible. Les détecteurs indiquent plus de 400 chasseurs en approche, dit Jayneen.

— Pont de vol. Ici PS. Lancez tous les chasseurs, a appelé Clip.

— Roger, lancement de tous les chasseurs, a confirmé l'officier de vol.

— Trente-deux des missiles entrants ont été stoppés par les missiles shotgun, dit trois. Engager avec des lasers.

Deux missiles ont touché les boucliers avant, les réduisant sensiblement. Les missiles que le cuirassé tirait étaient plus puissants que ceux qui l'avaient précédé. S'ils étaient trop nombreux, le vaisseau commencerait à subir de réels dommages.

— Zerith, préparez-vous pour les manœuvres de rotation, a appelé Harmon.

— Nous sommes prêts, cela devrait aider à répartir les impacts autour des boucliers, aussi, a dit Zerith.

— Mise à feu des armes principales avant, annonce l'armement.

— Helm, commencez la rotation, a dit Harmon.

Titre de Sauvetage a commencé à tirer ses canons pendant qu'il tournait, donnant aux banques de chaque canon à impulsion le temps de se recharger. Tous ses tirs étaient dirigés vers le méga-dreadnought. L'officier d'armement a continué à lancer des missiles à mesure qu'ils étaient chargés dans le tube.

Le temps semblait ralentir alors que le vaisseau tremblait, à cause des canons et des missiles qui frappaient les boucliers. Finalement, un missile a heurté le côté du croiseur de combat, dont les boucliers avaient cédé. Des dommages importants ont été causés à plusieurs ponts, et deux canons à impulsion de ce côté ont été détruits. Les équipes de réparation se sont précipitées. Les incendies ont été combattus, les compartiments ont été scellés pour éviter l'exposition à l'espace libre... et des membres d'équipage sont morts.

Les dégâts se sont produits sur le côté du vaisseau opposé au pont d'envol, mais plusieurs membres d'équipage ont été projetés hors du pont, et la seule chose qui les a sauvés, ce sont les filins attachés à leurs combinaisons. Tous les chasseurs, sauf le Zax, ont été lancés. L'officier de vol a ordonné la fermeture de la porte de la baie.

— Rapport d'état ! Faites-moi un rapport ! Harmon a crié en remontant dans son siège. De la fumée s'échappait d'une des consoles. Elle a été éteinte, et l'officier junior d'ingénierie a couru vers la console de secours et a commencé à appeler les ponts qui avaient été percés et ceux qui étaient juste endommagés.

— Adam, quel est le statut du cuirassé ? Harmon a demandé par-dessus les sons des alarmes.

— Il est endommagé, monsieur ! Il dégage de l'atmosphère et présente d'importantes fluctuations de puissance. Il n'a tiré aucun missile au cours des deux dernières minutes. Seul un de ses lasers principaux semble fonctionner, bien qu'il nous ait manqué lors de ses trois derniers tirs, annonça le tacticien.

— Frappe encore, Bev. Helm, garde ce côté loin d'eux au cas où ils tireraient à nouveau. Vise les missiles vers le croiseur lourd, ordonna Harmon. Il a remarqué que le croiseur tournait vers eux, et a senti qu'ils pourraient avoir le dessus après tout.

* * *

— Tirez à pleine puissance sur ce croiseur lourd, a ordonné le capitaine Arton. Il était temps de se lancer dans la bataille ; l'ennemi était à portée de tir.

L'amiral Timerton observait depuis son poste à côté du commandant du navire. C'était le vaisseau du capitaine, et il faisait de son mieux pour laisser le commandant du vaisseau combattre comme il l'entendait. Il remarqua les symboles des chasseurs entrant dans la mêlée lorsque l'officier tactique du vaisseau dit :  Amiral, l'Ecrevisse a lancé plus de quatre cents chasseurs.

— Fais-les tous sortir, Wynton, a-t-il dit au capitaine Arton.

— Flotte Tretrayon, appel du Capitaine Arton. Lancez tous les chasseurs et engagez les chasseurs ennemis. Je répète, lancez tous les chasseurs.  

Trois cent quatre-vingts chasseurs ont été lancés par la flotte, la majorité d'entre eux provenant d'Aganon, le dernier porte-chasseur trétrayon. Il a fallu plusieurs vagues de lancement avant qu'ils ne soient tous dans l'espace.

— Monsieur, le cuirassé a commencé à se désagréger. Le Titre de Sauvetage et le Vanot l'ont affronté. Le Vanot a perdu la plupart de ses moteurs mais continue de tirer des demi-salves de missiles depuis le Tripton, qui y est attaché , a déclaré l'officier tactique du Tretra's Pride. Tous les vaisseaux s'engagent.

* * *

Dans la centrale électrique de Titre de Sauvetage, Zerith a essayé frénétiquement d'empêcher l'arrêt de l'usine de fusion 3. Ses températures étaient au-delà des paramètres de sécurité. Il a fait tout ce qu'il a pu et a regardé Kyla.

— Fermez-la. Il n'y a rien que nous puissions faire, dit Zerith.

— Oui, c'est mieux, dit-elle en hochant la tête. Il y avait un filet de sang sur un côté de son visage. Elle avait été projetée dans une console après l'impact d'un missile et avait refusé les soins médicaux. Il n'y a pas d'abandon dans cette race, pensa Zerith avec approbation.

— Ingénierie à la passerelle. Initialisation de l'arrêt de l'usine de fussion trois. Il y aura trois secondes supplémentaires ajoutées au temps de chargement de la banque d'énergie des canons principaux , a-t-il appelé.

— Bien reçu, a dit la jeune ingénieure. Elle a informé le service tactique et l'armement.

* * *

De l'autre côté, au-dessus, en dessous et entre les énormes vaisseaux qui s'affrontent, une autre bataille se déroule. Les chasseurs s'élancent, roulent, esquivent et se déplacent dans le combat spatial. Les volumineux chasseurs de l'Ecrevisse sont plus lents et moins maniables que les chasseurs de Tretrayon et sont encore moins bien lotis face aux élégants chasseurs de Titre de Sauvetage. Cela égalisait les chances, malgré l'avantage numérique de l'Ecrevisse. De plus, chaque fois qu'un Leethog voyait une ouverture, il s'échappait des dogfights et tirait des missiles sur les moteurs du plus gros vaisseau en dessous de lui.

Stan venait de lâcher le dernier de ses missiles sur un croiseur léger lorsque son chasseur a été ratissé par les tirs laser d'un vaisseau écureuil. Il avait déjà perdu son bouclier arrière, et les tirs laser ont détruit les moteurs principaux de son chasseur. Il lui restait les propulseurs de manœuvre alimentés par batterie et les communications, mais pas grand chose d'autre.

— Ici Bravo 5. J'ai perdu les moteurs principaux, a-t-il dit sur le canal des chasseurs. J'amorce l'arrêt de l'usine.

Stan a éteint la centrale électrique, et son chasseur a dérivé. Avec la centrale hors service, le chasseur n'apparaissait pas sur les capteurs des autres vaisseaux comme une menace viable, et Stan espérait que les pilotes de chasseurs de l'Écrevisse ne le verraient pas dans l'immensité de l'espace et ne le cibleraient pas à nouveau. Sa balise de détresse codée s'est activée automatiquement, et il s'est assis, a regardé les flashs au loin, et a espéré que la bataille se termine bientôt afin qu'il puisse redémarrer l'usine et le chauffage.

Trente minutes plus tard, il a vu une ombre traverser le cockpit. Hank le regardait à l'envers. Il avait égalé la dérive et la rotation de Stan. Il a souri en faisant un signe vers le bas, et Stan a fait un signe vers le haut à son frère. Hank a retourné son chasseur et a engagé les supports magnétiques qui le verrouillaient au pont d'envol, et Stan a senti que les chasseurs se rejoignaient. Il faisait si froid dans son chasseur qu'il ne sentait pas ses oreilles dans son casque. Il démarra sa centrale électrique et se demanda comment le reste de la bataille s'était déroulé.

* * *

Le commandant suprême L'Kivil est apparu sur l'écran de la passerelle du transporteur de troupes lourd. Commandant Deux W'Coltah, vous allez faire pivoter le Krill Sans Fin et vous approcher du monde natal de ce système et envoyer les dropships et tous les soldats à griffes sur la planète. Commandant Shell One N'Tikah, je veux que vous détruisiez la capitale et qu'ils demandent la paix. Je crois que nous serons victorieux ; nous avons presque deux fois plus de vaisseaux que les humains, malgré les lâches embuscades, et nous vous soutiendrons depuis l'orbite. Après que cela soit terminé, j'attendrai la décision du roi. Nous allons soit soumettre ces humains, soit les détruire comme le dernier système. Si c'était ma décision, j'éradiquerais l'espèce.  

— Oui, monsieur, a dit W'Coltah.

— Ce sera fait, a dit N'Tikah. Il était habillé d'une maille tachetée couvrant sa carapace, avec une armure ventilée sur les parties molles et vitales de son corps. Sur sa petite griffe, un fusil laser était attaché. Lui et ses soldats de la griffe seraient prêts.

Cinq heures plus tard, les flottes étaient à portée l'une de l'autre. L'Kivil avait décidé de s'attaquer au croiseur de combat qui avait causé tant de dégâts. Ses relevés étaient étranges, et son officier tactique ne pouvait trouver aucune référence à cette classe de vaisseau en dehors des rapports envoyés lors des escarmouches avec les vaisseaux de sa race. Les rapports devaient être exagérés ; un croiseur de combat moyen ne pouvait pas faire autant de dégâts à lui seul. Même maintenant, un croiseur léger était en surveillance. Combien de dégâts peuvent faire ces deux vaisseaux ? pensa-t-il. Le Raz-de-Marée était bien plus puissant, même contre leur puissance combinée.

— Lancez les missiles, a-t-il ordonné.

— Missiles lancés, ont répondu les armes.

— En approche, dit le tacticien. Vingt missiles arrivent du vaisseau étrange et quarante-huit du croiseur léger !, a-t-il crié.

— Quoi ? D'un croiseur léger ? Ce vaisseau n'a pas l'air d'être un porte-missiles, hurla L'Kivil. Tirez sur les armes principales !

— Nous ne serons pas à portée des lasers principaux avant cinq minutes, monsieur, répondirent les armes à contrecœur.

Monsieur, trente-deux missiles de notre salve ont été détruits ou ont dévié de leur trajectoire avant d'atteindre les boucliers du vaisseau , déclara l'officier tactique, perplexe, avant d'être projeté de sa position lorsque deux explosions énergétiques massives secouèrent les boucliers avant, suivies rapidement par les explosions des six missiles qui avaient percé le système de défense laser rapide. Une odeur de fils brûlés s'échappait du système de ventilation alors que certains des relais des générateurs de boucliers étaient en surcharge.

— Monsieur, les boucliers avant sont à 60%, a appelé le service tactique.

— Continuez à lancer des salves complètes et tirez les lasers principaux sur le porte-missiles quand il arrive à portée, a demandé L'Kivil.

Quatre nouveaux tirs d'énergie ont frappé les boucliers avant, suivis peu après par deux autres. La pluie de missiles semblait interminable. La fumée recouvrait la partie inférieure de la pièce ; son odeur âcre surchargeait ses sens.

Des rapports sont arrivés de la task force. Ils recevaient des missiles et des tirs de vaisseaux avec une puissance de feu deux fois plus importante que celle indiquée dans leurs rapports. Certains de leurs boucliers semblaient impénétrables.

— Lancez tous les chasseurs ! ordonna-t-il, cherchant un moyen de retourner la situation.

Le croiseur lourd Quatorze Mers s'était mis à portée du croiseur inconnu et s'apprêtait à faire feu lorsqu'il a été frappé par les missiles du croiseur de combat humain endommagé.

Le Raz-de-Marée a refusé de répondre à l'ordre de la barre, et le commandant suprême One L'Kivil savait que c'était sans espoir. La gravité artificielle s'est mise à osciller, et six de ses jambes ont dû s'agripper à la plate-forme du commandant pour rester en haut. Les rapports de dommages arrivaient, et le martèlement ne s'arrêtait pas. Quel type d'arme était-ce ? Quelle race a de l'énergie brute comme munition de canon ? s'est-il demandé.

Les chefs de vol ont signalé de lourdes pertes. Des chasseurs qu'ils n'avaient jamais vus auparavant les dépassaient et les surpassaient. Ils n'allaient pas renverser le cours de la bataille.

L'Kivil savait que la force opérationnelle ne fournirait pas de soutien orbital aux soldats de la griffe, bien qu'ils aient encore une chance car le système n'avait pas une abondance de guerriers terrestres. Ils pourraient prendre la capitale et la tenir jusqu'à ce que le roi puisse mettre en place une autre force opérationnelle. Il pourrait être reconstitué et mis en système dans les six mois, pensa-t-il, juste avant que le vaisseau n'explose.

* * * * *

Chapitre 27

Le dernier vaisseau de l'Ecrevisse s'est rendu. C'était un croiseur de combat léger qui avait perdu ses moteurs et était sévèrement endommagé. L'Amiral Timerton était surpris qu'il puisse même envoyer un signal. Sur l'ensemble de la force de frappe de l'Ecrevisse, seuls trois vaisseaux conservaient une certaine atmosphère. Il y avait des capsules de sauvetage partout, mais elles n'étaient pas toutes de l'Ecrevisse.

Sur les dix vaisseaux qui avaient défendu le système, trois se déplaçaient encore sous l'effet de la puissance. Le croiseur de combat moyen Brunner, le vaisseau amiral de la flotte, Fierté de Tretra, et Titre de Sauvetage. Il y avait aussi des vaisseaux sans énergie qui avaient encore des membres d'équipage vivants.

— Faites bouger les navettes, nous avons beaucoup de personnes à secourir, a dit l'amiral Timerton au capitaine junior Opawn. Elle s'occuperait des opérations de sauvetage de la flotte pendant que son commandant s'occuperait des réparations du Tretra's Pride.

— Avec Aganon hors service, je vais devoir faire atterrir les chasseurs qui restent où nous pouvons. Dommage que ces nouveaux modèles ne puissent pas fonctionner dans l'atmosphère. Nous pourrions les ravitailler en carburant et les envoyer sur Tretra, a répondu le Jr. Capitaine Opawn a répondu.

— Monsieur, le transporteur de troupes Squilla est à quelques heures de l'orbite de Tretra, a dit l'officier tactique à l'amiral Timerton.

— Bon sang, apportez-moi Tomeral, a-t-il répondu.

* * *

— Cessez le feu, Bev. Ils sont finis, a dit Harmon.

— Oui, monsieur. J'éteins les canons principaux, a-t-elle répondu, épuisée.

— Lena, éloigne-nous de l'épave pour que nous puissions récupérer nos chasseurs. Que quelqu'un me donne l'état du vaisseau, a-t-il dit. Le pilote sortit le vaisseau des débris du vaisseau de guerre Squilla qu'ils venaient de détruire.

— Nous avons isolé les ponts cinq à sept. Nous avons perdu deux canons à impulsion sur le côté tribord, et nous n'avons plus que trois centrales à fusion. Les moteurs sont à trois quarts de leur puissance. Nous avons perdu tous les boucliers du côté tribord. Les boucliers arrière sont à vingt-deux pour cent. Boucliers bâbord sont à cinquante pour cent. Les boucliers avant... ne sont qu'à cinq pour cent , a terminé l'ingénieur de la passerelle en levant les yeux, la peur dans ses jeunes yeux.

Harmon a secoué sa tête. Titre de Sauvetage avait pris une raclée. Les boucliers avant étaient les plus puissants du vaisseau, et une frappe de missile de plus les aurait traversés. Peut-être jusqu'au pont lui-même.

— Merci, Adjudant Saratileentrop, dit Harmon. Il savait qu'elle était encore effrayée, mais elle n'avait jamais quitté son poste. Elle avait l'étoffe d'un bon officier, pensa-t-il.

— Passerelle vers le médical. Situation ? Harmon a appelé.

— Capitaine, nous avons dix-huit morts au combat. J'en ai quatre autres dans un état critique et des dizaines avec des blessures mineures. Quatre sont portés disparus. L'officier de vol m'a informé que deux pilotes ont également péri, a répondu le médecin du navire. On aurait dit qu'elle était pressée.

— Merci, doc, a dit Harmon. Vingt-quatre. Frost ! Il se demandait qui étaient les pilotes. Espérons que ce ne soit pas les frères.

— Zerith, à quoi ça ressemble en bas ? a-t-il demandé, en appelant l'ingénierie.

— Ça ressemble à un désordre, a dit Zerith. Nous avons dû arrêter l'usine dérangeante. Il y a quelques dégâts sur l'un des engins, et Vera et son équipe travaillent dessus, mais ils n'ont pas les pièces de rechange dont ils ont besoin. Kyla est allée voir si elle pouvait aider.

— Comment vont tes parents ? lui a demandé Harmon.

— Ils sont fatigués, mais ils sont déterminés, a répondu Zerith. Blessures mineures, pas de pertes.

— Très bien, faites ce que vous pouvez, a dit Harmon.

— Appel du Fierté de Tretra, monsieur, a dit l'officier des communications.

— Mettez-le, s'il vous plaît ?  a demandé Harmon.

— Capitaine Tomeral, le transporteur de troupes Squilla est à quelques heures de Tretra. Dans combien de temps pouvez-vous être en route ? Pouvez-vous le neutraliser avant qu'il ne commence à lâcher ses vaisseaux ? L'amiral Timerton a demandé.

— Nous sommes aux trois quarts de la puissance du moteur. On peut essayer, monsieur, mais je ne peux pas le garantir, dit Harmon. Nous allons faire monter nos chasseurs à bord et les faire redémarrer à fond.

— Vous faites ça. Nous suivrons aussi vite que le Fierté peut aller, lui a dit l'amiral Timerton, et il a signé.

— Zerith, nettoie-nous du mieux que tu peux... nous allons devoir le mener jusqu'à la planète à vitesse maximale, a appelé Harmon sur les comms.

— Peut-être que vous devriez être celui qui le dit à la petite onesse, dit Zerith avec hésitation.

— C'est tout toi, mon ami... tout toi, a répondu Harmon.

— Clip, parle-moi, a dit Harmon dans les communications avec le pont défensif.

— Clip ! Harmon a dit, un peu plus fort.

— Il essaie de sauver le lieutenant commandant, a dit une voix traduite.

Harmon a quitté le siège du commandant pour l'ascenseur, en espérant qu'il fonctionne. Non ! Pas Jayneen, pensa-t-il. Il a commencé à courir vers le PS.

Lorsque Harmon est arrivé au PS, il a vu Clip devant une console fumante. Il y avait un extincteur chimique à côté de lui. Il avait sorti le cube de Jayneen sur la console. Un coin était noirci, et il essayait frénétiquement d'y attacher sa boîte à musique, une ardoise et une pile électrique.

— Squat ! Clip continuait à crier encore et encore pendant qu'il travaillait. Ses doigts étaient flous et, au bout de cinq minutes, il s'est rassis, visiblement épuisé.

— Est-ce qu'elle... Harmon a demandé calmement.

— Je ne sais pas, mec... je ne sais pas, dit Clip en passant sa main dans ses cheveux.

— Ma boîte à musique a le plus grand disque dur dont je dispose. Frost ! C'était le seul dont je disposais, a-t-il dit. Je n'ai pas pu la déplacer sur le vaisseau à cause des surtensions. Tout ce qui fait de Jayneen... Jayneen, est son programme de base. Le seul moyen de le savoir est de transférer ce que j'ai dans un autre de ces programmes. Il fit un geste vers l'ordinateur alien.

— Où peut-on en trouver un ? Il y en a un autre sur le vaisseau ? demande Harmon.

— Non, c'était le seul que nous avions. Le seul endroit pour en obtenir un autre serait leur système d'origine, dit Clip.

— Comment est-ce qu'on y arrive ? C'est l'un des emplacements de porte qui n'est pas sur le net. Seule Jayneen en avait, dit Harmon en fixant la boîte à musique.

— Elle nous l'a donné, a dit Clip en désignant sa console.

Harmon a regardé l'écran du poste de Clip. Un ensemble de coordonnées y était centré. Elle avait envoyé les coordonnées alors que la console brûlait. L'écran clignotait.

— Vous avez enregistré le numéro ? On dirait que cette station est sur le point de brûler, dit Harmon. Le numéro à cinquante chiffres a disparu, puis s'est rallumé.

— Je l'ai... ici, a dit Clip en montrant sa tête. Je ne l'oublierai jamais.

* * * * *

Chapitre 28

Titre de Sauvetage est arrivé à portée de missiles du transporteur de troupes lourdes Endless Krill quelques heures après qu'il ait lancé tous ses vaisseaux spatiaux. L'Ecrevisse avait été capable de faire plusieurs allers-retours, et la seule Ecrevisse qui occupait le transport était un équipage squelettique. Le jeune officier qui avait été laissé en charge n'était pas idiot. Il a commencé à envoyer le signal de reddition bien avant que le vaisseau puisse être engagé. Harmon lui a fait placer le vaisseau en haute altitude, et il a envoyé Big Jon avec une équipe pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'acte criminel. Il n'y avait que huit de ces Ecrevisses d'1m80 à bord. Ils ont été enfermés dans une pièce avec une équipe lourdement armée pour les garder. Clip a pu utiliser son programme pour verrouiller les commandes du transporteur, et une équipe a également été envoyée pour occuper le pont du vaisseau géant.

Lorsque le sergent-chef Jontilictick revint dans la navette et que la porte de la baie fut refermée, Harmon organisa une réunion près du Hauler. L'Ecrevisse avait pris la capitale et ses environs. Il y avait deux mille soldats des griffes et cent des chars d'obus à la surface. Il y avait aussi les huit dropships qui les avaient amenés là, qui pouvaient être utilisés comme soutien aérien de manière limitée.

— Sommes-nous sûrs que l'Ecrevisse qui a parlé ne mentait pas sur son nombre ? Clip a demandé.

— Oh, j'en suis sûr, a dit Big Jon. Son équipe de réparation avait perdu trois membres au cours de la lutte pour colmater les brèches dans les ponts. Il cherchait à se venger.

— C'est suffisant pour moi, a dit Clip.

— Ok, voici le plan, dit Harmon. Zerith, vous restez ici sur Titre de Sauvetage. Clip, tu pilotes Hauler avec Big Jon et vingt de ses hommes. Quand nous descendrons, nous retrouverons Wilton et ses Marines. Je descends avec le Zax pour voir ce que je peux faire. La défense terrestre de Tretrayon a quelques avions, mais pas beaucoup. Il semble que l'Ecrevisse ait fait un numéro sur l'aérodrome de Tretra City où se trouvaient les avions. Ils ont aussi fait des ravages sur le parc automobile. Le lieutenant général Wilton me dit qu'ils n'ont que douze chars utilisables, un peu d'artillerie légère, et un total de trois cents méchas avec des pilotes après les bombardements que ces vaisseaux de largage ont effectués.

— Qu'est-il arrivé aux vaisseaux de la flotte ? demande Clip.

— Lorsque le transporteur s'est mis en orbite, il a frappé la planète avec des missiles espace-surface. Les vaisseaux ont été détruits, et il ne reste que des vestiges des forces de défense au sol, a répondu Harmon. Peut-être que si le gouvernement du système ne l'avait pas limité à une force de la taille d'une division, nous ne serions pas en train d'essayer de trouver comment déterrer l'Ecrevisse de la capitale.

* * *

Harmon a foncé dans l'atmosphère de la planète avec le Zax. Il n'était pas sûr du type de défenses que les vaisseaux de l'Ecrevisse pouvaient avoir, et il a pensé que la vitesse aiderait. Il a survolé ce qui restait du Capitole et a vu où l'Ecrevisse avait garé les vaisseaux. Ils étaient sur la pelouse arrière du Capitole. Certains des chars d'assaut ont commencé à lui tirer dessus alors qu'il passait.

Il a fait demi-tour et s'est mis en position de mitraillage. Les lasers du chasseur ont tiré, et deux des réservoirs ont explosé. Il a fait demi-tour pour passer au-dessus des vaisseaux.

Un des équipages des vaisseaux était en alerte, et il commença à tirer sur Harmon avec sa tourelle supérieure. Il a fait des mouvements de va-et-vient aléatoires, et, alors qu'il revenait au-dessus des vaisseaux, il a appuyé sur l'interrupteur de la soute à bombes improvisée que Hank et Stan avaient ajouté au Zax, et soixante-douze grenades au thermite en sont sorties. Certaines grenades ont atterri près des vaisseaux, d'autres sur eux, et beaucoup ont roulé sous eux.

Ils ont commencé à exploser, et d'après ce que Harmon pouvait voir en faisant le tour, ils n'étaient pas aussi bons que la thermite - ils étaient bien meilleurs. Ils contenaient un explosif qui dispersait un gel dans un rayon de vingt pieds. Partout où le gel atterrissait, il se collait et commençait à brûler comme la pointe d'une soudeuse. J'aimerais en avoir plus, a pensé Harmon.

— Qu'y avait-il là-dedans ? Clip a demandé à travers les comms.

— Je ne sais pas, mais nous en avons besoin de plus, a répondu Harmon. Comment l'avez-vous vu ?

— J'ai piraté un satellite. Je pouvais lire une ardoise dans les mains de quelqu'un assis dans le parc. Si quelqu'un était dans la rue, bien sûr. C'est un satellite du gouvernement, dit Clip. Peu de gens savent qu'ils sont là-haut.

— C'est fou. Il y en a au-dessus de Joth ? a demandé Harmon.

— Bien sûr, mais ils semblent toujours mal fonctionner. Ça doit être les pôles magnétiques. Le gouvernement du système a cessé de les envoyer il y a environ six ans. Allez comprendre, a dit Clip.

D'autres tourelles supérieures ont tiré sur le Zax, et le vaisseau a fait un bond soudain alors qu'un certain nombre de voyants d'alerte se sont allumés sur le tableau de bord de Harmon.

— Frost ! Je suis touché ! dit-il, en se débattant avec les commandes du chasseur. Un moteur est en panne, et le niveau de carburant est en baisse ! Je dois le poser. Venez me chercher.

Harmon a posé le Zax à environ 32 kilomètres de là, sur l'immense parking d'un centre commercial délabré. Le moteur bâbord fumait toujours, même après qu'il ait actionné les extincteurs d'urgence, mais il n'était plus en feu.

Il est descendu et a verrouillé la trappe, en espérant que personne ne ferait l'imbécile avec. De son temps à l'académie, Harmon savait que le quartier dans lequel il avait atterri était connu pour ses gangs et ses crimes. Tretra pouvait sembler magnifique depuis l'orbite, mais c'était seulement parce que le gouvernement contrôlait la majorité des terres et ne permettait pas à la plupart des citoyens d'y accéder. Dans les villes, où se trouvait la majorité de la population, c'était une autre histoire.

Les villes sont généralement constituées d'une succession de blocs de logements contrôlés par le gouvernement. Le loyer était gratuit, les services publics étaient gratuits et, pour la plupart, la sécurité était gratuite ; cependant, il y avait des quartiers de la capitale où les forces de l'ordre refusaient d'aller. La situation était un peu meilleure les années d'élection, car une plus grande part du budget était consacrée aux centres sociaux et à l'augmentation des subventions, mais certains endroits restaient aux mains des gangs.

Le parti au pouvoir contrôlait également le gouvernement du système. Les deux planètes votent, mais avec une population de près de cinq cent millions d'habitants sur Tretra, le président du système est toujours à la tête du parti qui contrôle Tretra.

Le Hauler s'est posé au moment où un groupe de personnes se rassemblait de l'autre côté de la rue, et Big Jon est sorti pour s'assurer que Harmon allait bien et pour voir s'il avait besoin qu'on lui apporte quelque chose du Zax. La foule s'est rapprochée.

— Vous pensez que vous allez juste laisser ça là ? a demandé un grand homme chauve. Un côté de son visage était tatoué d'éclairs. Le tatouage semblait briller d'une vie propre. Vous ne devriez pas arrêter ces crabes ? a-t-il demandé avec mépris.

Harmon a regardé et n'a pas dit un mot. Quand il était à l'académie, on lui avait dit le premier jour de ne pas s'approcher des centres d'hébergement. C'était mieux d'aller de l'avant et de maintenir la paix.

— Hé ! Je te parle... et à ce monstre avec toi, dit l'homme en sortant dans la rue abandonnée.

Le sergent Jontilictick a regardé l'homme puis est revenu vers Harmon. Harmon a légèrement secoué la tête. Ils ont commencé à marcher vers le Hauler.

— C'est ça. Partez. Toute cette zone appartient aux Bolts ! Vous laissez ça ici et c'est à nous. On va le détruire. On va tout détruire. Vous m'entendez ? a-t-il crié. Plusieurs de ses compagnons tatoués l'encouragent.

Harmon s'est arrêté et s'est retourné. Il a commencé à se diriger vers le groupe quand Big Jon a tendu la main pour l'arrêter. Big Jon a sorti son couteau de son fourreau et l'a tendu à Harmon, manche en premier. Il a ouvert son étui, a sorti son pistolet et l'a tendu à Harmon également. Harmon a remarqué que c'était un des pistolets modifiés de Zerith.

L'homme a compris ce que faisait le Léhog, s'est éloigné de ses amis, a commencé à rouler son cou et à hausser les épaules. Il semblait prêt à donner une leçon à l'alien. Il était évident qu'il n'était pas devenu le chef du gang par un vote.

Big Jon s'est approché de l'homme qui le dépassait de plus d'un mètre. L'homme a frappé avec une droite dure... qui a rencontré l'air, et Big Jon a battu l'homme comme s'il lui avait volé quelque chose.

Harmon regardait le combat avec admiration. Il connaissait ses propres capacités de combat, mais il devait s'avouer que même lui ne voudrait pas se frotter à ce Léhog. C'était un style de combat qu'Harmon ne connaissait pas. Brut et violent, mais fluide dans ses mouvements. Plusieurs membres du gang sont intervenus quand ils ont compris la tournure que prenait le combat. C'était leur erreur.

L'un des autres membres qui était sur le côté a sorti un pistolet à projectile de sous sa veste. Harmon a tiré une balle laser entre les pieds de l'homme, qui a lâché l'arme, levé les mains et s'est éloigné.

La bagarre était terminée, et quatre hommes étaient face contre terre dans la rue. Le chef de gang était assis, se tenant le côté de son visage - on aurait dit que sa mâchoire était fracturée. La foule de l'autre côté de la rue s'était dispersée.

— Ils réfléchiront à deux fois avant d'insulter un Leethog la prochaine fois, a dit Big Jon en glissant son couteau dans son fourreau.

Les membres du gang ne pouvaient pas le comprendre sans traducteurs. Harmon a regardé le gang et a dit :

— Il a dit que si quelqu'un touche ce combattant, il vous pourchassera et écorchera les tatouages de vos visages. Il a votre odeur et peut vous suivre jusqu'au bout de la planète.

En entendant cela, Big Jon se mit à rire. Un Léhog qui siffle avec toutes ses dents à l'air n'est pas quelque chose que quelqu'un qui n'est pas familier avec cette race voudrait voir. Il y avait un regard de peur véritable dans les yeux du chef de gang.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? leur a demandé Clip lorsqu'ils se sont assis dans le centre des opérations du Hauler.

— Un petit entraînement avant le grand combat, dit nonchalamment Big Jon.

— Entraînement ? On dirait que tu les as battus à plate couture, a dit Clip en décollant. Tu as tué quelqu'un ?

— Non, j'ai donné mon couteau au capitaine, a-t-il dit en souriant.

* * * * *

Chapitre 29

— J'ai entendu dire que vous aviez un petit problème avec votre chasseur, a dit le lieutenant général Wilton.

Il se trouvait dans le quartier général temporaire à 4,8 kilomètres du capitole. Le reste des forces de défense terrestres et les Marines de la flotte étaient terrés dans des positions défensives en bordure d'un immense parc, avec les arbres entre eux et l'Ecrevisse.

— Juste un peu, monsieur, a répondu Harmon.

— J'ai aussi entendu les rapports de la bataille avec la force de frappe de l'Ecrevisse. Sans vous et votre vaisseau, nous ne serions même pas ici à planifier cela. Le système entier a une dette envers vous et votre équipage qui ne pourra jamais être payée, a-t-il dit.

— Monsieur, c'est aussi mon système, a dit Harmon. Nous avons juste fait ce qui devait être fait. Parfois les choses tournent en votre faveur. Nous avons tous beaucoup perdu ces dernières semaines.

— C'est ce que nous avons fait, a dit Wilton. Rien de tout cela ne serait arrivé si la première flotte n'avait pas été envoyée comme des mercenaires. C'est une chose de faire ça pour vivre, il y a de bonnes compagnies. Mais quand vous partez représenter un système entier... les problèmes vous suivent chez vous.

— L'Ecrevisse les avait à deux contre un dès le début, poursuit-il. C'était un massacre. En parlant de ça, les éclaireurs ont fait leur rapport sur le massacre ici, et seront de retour dans une heure pour le débriefing. En résumé, le président de notre système, le président planétaire et la majorité des membres des trois maisons sont morts. L'Ecrevisse a lâché des missiles sur eux alors qu'ils étaient en réunion d'urgence.  

— Attendez, cela signifie que le président Benter est maintenant le président du système, a dit Harmon, se souvenant de sa réunion avec le président.

— Il l'est. Il est le premier président de système de Joth. Un Prithmar nommé Chazzig est maintenant président de Joth, dit le Général.

— Le président Benter est un bon élément à avoir. Le vice-président Chazzig aussi. J'ai voté pour les deux lors du dernier cycle, a déclaré Harmon.

— Une fois que nous aurons évacué l'Ecrevisse du capitole, ça va certainement devenir intéressant. Savez-vous qui est le président de Tretra maintenant ? a-t-il demandé.

— Non, monsieur ; je n'en ai aucune idée. Vous avez dit que la plupart des membres des trois maisons ont été tués. Comment se déroule la succession ici ?  Harmon a demandé.

— Gerald Bentalt, le secrétaire à l'agriculture, est le prochain sur la liste. Un juge de circuit va lui faire prêter serment cet après-midi, a-t-il dit.

— Joli, c'est le père de Twiggy. C'est un bon choix, a dit Harmon.

— Il n'y avait pas de choix, c'est écrit dans la Constitution. De nombreux changements y ont été apportés au fil des ans. Ils n'ont jamais eu l'occasion de le faire. Quelque chose me dit que le parti qui est au pouvoir depuis si longtemps est sur le point de prendre la porte. Bon débarras pour eux, a déclaré le lieutenant général Wilton. Mais vous ne m'avez pas entendu dire cela. Pas de politique dans la flotte et tout ça.

— Compris, monsieur, dit Harmon en cachant un sourire.

— Qui est Twiggy, d'ailleurs ? demande le général.

— Lieutenant Bentalt des forces défensives terrestres, monsieur, a répondu Harmon.

— C'est le grand type qui était dans la compétition ? Il a été mis en statut actif et était près du dépôt de munitions en train de préparer son mécha, la dernière fois que je l'ai vu, dit-il. Nous n'avons que quelques mechs et pilotes du GDF. Juste ceux de leurs réserves. Le reste a été perdu dans les frappes de missiles.

Harmon était soulagé de savoir que Twiggy était toujours dans le combat. Il devra le rattraper plus tard. Pour l'instant, il attendait qu'Evelyn revienne avec les autres éclaireurs. Il y avait des priorités, après tout.

Une heure plus tard, Evelyn est entrée dans la tente. Ses cheveux étaient emmêlés à cause du port de son casque, mais elle était aussi belle que ce que Harmon avait jamais vu. Elle a souri et s'est jetée dans ses bras. Il l'a tenue pendant plusieurs minutes avant qu'ils ne se séparent, et il l'a embrassée. Les règlements pouvaient plonger dans un bac à sable pour ce qu'il en avait à faire. De plus, il n'était pas vraiment dans la flotte.

— Hmm. Si vous avez fini tous les deux, nous avons une session de planification à commencer, dit le Lieutenant Général Wilton, bien qu'il sourit en le disant. Ils se sont lâchés et ont pris place à la table. Plusieurs autres personnes étaient déjà assises.

Autour de la table avec Harmon et Evelyn se trouvaient Clip, le lieutenant général Wilton, Twiggy et le major Audell. Twiggy était le membre le plus haut gradé des forces de défense terrestres restantes. Le Major Audell, dont Harmon se souvenait de la compétition des meilleurs Marines, était le pilote de mécha le plus haut gradé.

— Les Ecrevisses ont établi un périmètre autour des terrains du capitole. Nous ne savons pas pourquoi, puisque la plupart du terrain est un grand cratère, mais c'est là qu'ils sont. D'après l'apparence des choses, ils ont l'intention d'être là pour un certain temps. Ils ont des blindés retranchés et couvrent toutes les voies d'accès. Nous avons compté cinquante défilés. Les seules choses que l'on voit sont les canons de leurs fusils, dit le lieutenant Stacey.

Le char à obus Squilla était un petit char opéré par un seul occupant. Il avait la forme d'un coquillage avec une silhouette basse, et son canon principal était un puissant laser. Ils devaient être rechargés tous les trois ou quatre jours, et les éclaireurs avaient identifié plusieurs véhicules de recharge fonctionnant à la fusion. On s'attendait à ce que tous les réservoirs soient presque entièrement chargés, puisqu'ils n'étaient sur la planète que depuis une demi-journée.

— On ne peut pas faire grand-chose à moins de les frapper d'en haut. Il reste des missiles dans ce porte-avions ? Twiggy a demandé.

— Non, ils ont utilisé tout ce qu'ils avaient avant de descendre, a répondu Clip. J'ai sorti l'inventaire des munitions et j'ai vérifié. Les missiles qu'il nous reste sur Titre de Sauvetage ne fonctionneront pas non plus - ils ont le mauvais type de système de guidage. Avec un peu de temps, je pourrais en programmer.

— Nous n'avons pas le temps. Plus tôt nous débarrasserons la planète des envahisseurs, mieux ce sera. Cela enverra un message à leur roi pour lui dire qu'il doit trouver un autre système à envahir , a déclaré l'amiral Timerton, qui était présent par le biais d'un relais d'appel vidéo.

Harmon était d'accord. Ils devaient en finir rapidement. Ensuite, il pourrait commencer à planifier un voyage vers le système d'origine de Jayneen pour voir si elle peut être sauvée. Il n'était pas sûr de la solution à long terme pour cette histoire, mais c'était quelque chose dont ils pourraient se soucier plus tard.

— J'ai une idée. Nous pourrions envoyer une équipe pour poser des explosifs sur une section des chars creusés et ensuite faire entrer les méchas par le trou dans leurs défenses. Une fois que nous nous serons occupés des chars, nous pourrons nous inquiéter de leurs soldats, suggère Harmon.

— Ça pourrait marcher, mais le timing doit être bon. Nous devons frapper le trou avant qu'ils puissent déployer des chars de secours. Ils en ont actuellement cinquante au sol, ce qui leur laisse un peu plus de cinquante à disposition, a déclaré le lieutenant général Wilton. Nous ne pouvons pas nous engager dans une bataille prolongée avec eux. Nous sommes sévèrement limités en stations de recharge pour les mécas. Nos vaisseaux de largage sont de la ferraille, et ils ont frappé les installations de Yatarward Industries dans leur bombardement préparatoire. Il n'y a plus grand chose là-bas pour nous aider.

— Nous avons deux chargeurs mobiles que les scouts utilisent, et maintenant votre chargeur dans Hauler, dit le Major Audell.

— Il y a deux chargeurs dans la salle de préparation du Hauler. Nous pourrions faire passer quelques lignes et prolonger les prises dans la baie, dit Harmon.

— Deux ? Vous avez deux mechs ? Le Major Audell a demandé.

— Non, j'ai deux cellules d'énergie dans le mech, répondit Harmon en souriant.

— Pas étonnant que cette chose ait dominé, a dit le major Audell.

— Cela aide. Cependant, à la fin, ça va se résumer aux bonnes vieilles tactiques d'infanterie, a déclaré Twiggy. Ils ont deux mille soldats, et nous sommes loin d'en avoir autant. Même si nous ajoutons les forces de l'ordre locales, nous pourrions nous retrouver avec un millier de corps. Deux contre un, ce n'est pas le genre de chances que nous voulons avoir contre un ennemi avec une armure naturelle. A moins que vous ne frappiez l'un d'entre eux juste comme il faut, ils peuvent se débarrasser de la plupart des armes laser portatives. Leurs exosquelettes reflètent les explosions.

— Tant que nous avons l'utilisation des méchas, nous devrions être en mesure de réduire les chiffres, a déclaré Harmon.

— C'est vrai, mais une fois que leurs cellules d'énergie seront épuisées, nous serons sur nos deux jambes, armés de ce que nous pouvons porter, remarque Evelyn.

— Si nous pouvons faire entrer ce peloton de chars, il pourra sûrement aider à soutenir l'infanterie, dit Twiggy.

— Et si nous utilisions l'artillerie que nous avons en conjonction avec nos chars sur le côté opposé de leur périmètre, et que nous le frappions pour faire diversion ?  a suggéré Harmon. Nous pouvons les garder occupés de cette façon et ensuite les frapper de ce côté. Si nous gardons le Hauler à sa portée maximale, nous pouvons aussi l'utiliser comme élément de distraction. Nous devons juste nous assurer qu'il reste hors de portée, parce qu'il n'a pas de bouclier militaire, et ce n'est pas la chose la plus maniable à piloter.

— Ouais, ne pas se faire tirer dessus me conviendrait, dit Clip.

— On dirait qu'on a les rouages d'un plan, dit le Lieutenant Général Wilton. Comment allons-nous approcher quelqu'un assez près pour poser des charges sans être repérés par leurs capteurs ? Tout type d'optique ou d'électronique nocturne les trahira.

— Je m'en occupe, monsieur. Faites-moi confiance, a dit Harmon.

Harmon est sorti et a remarqué que deux personnes l'attendaient. L'une d'elles était Marteen Yatarward. Curieux, Harmon s'est approché.

— Qu'est-ce qu'il y a ? a-t-il demandé.

— Harmon, j'ai été un con. A l'académie, bon sang... toute ma vie. Quand j'ai découvert...quand j'ai découvert que toute ma famille avait été tuée dans les attaques de missiles, je me suis assis et j'ai réfléchi. J'ai réalisé que le crédit, la compagnie, et mon nom ne valaient pas un clou quand on en arrive là. Ce qui compte, ce sont les gens qui vous entourent et la façon dont vous les traitez. Gunny Harper m'a montré que si vous respectez les gens et les traitez équitablement, ils vous rendront la pareille. Pendant la compétition, j'ai un peu régressé. Bon sang, même à l'époque, je n'étais pas le gars que vous avez connu à l'école. Gunny me l'a fait savoir après la compétition, aussi. Il avait raison, comme d'habitude, a dit Marteen. Je me suis déjà excusé auprès d'Evelyn. Je voulais m'excuser auprès de toi aussi.

Harmon a pris sa main tendue et a regardé dans les yeux de Marteen. Il était sérieux dans ses excuses, Harmon pouvait les accepter.

— Une ardoise fraîche, a dit Harmon en souriant.

Harmon tendit la main au sergent d'artillerie pour lui serrer la sienne. Il s'est rendu compte qu'il reconnaissait l'homme ; il l'avait combattu lors de la compétition.

— Laissez-moi m'excuser pour le vieux une-deux que je vous ai donné, Gunny, a dit Harmon.

— Hey, monsieur ; pas besoin d'excuses. Même un vieux Marine comme moi peut encore apprendre. C'était un sacré truc. Il faudra que vous m'appreniez cette manœuvre un jour, a dit le sergent d'artillerie Harper.

Cette nuit-là, Big Jon et les vingt Léhos de son équipe se sont préparés à partir. Ils avaient des sacoches pleines d'explosifs avec des détonateurs à distance, et allaient aller du côté est du périmètre et poser des charges sur dix des réservoirs de l'Ecrevisse. Ils n'avaient besoin d'aucun type d'amélioration de la lumière ; la lumière des étoiles était plus que suffisante pour eux. Comme les deux lunes étaient à moitié pleines, c'était comme le milieu de la journée pour eux.

— Entrez, posez les charges, et sortez. Nous devons les faire exploser au moment où le jour se lève, dit Harmon. Vingt d'entre nous seront largués par le Transporteur lorsque Clip se rendra à l'ouest pour faire diversion. Il va se diriger pour déposer les derniers réservoirs dès qu'ils seront chargés, dit Harmon.

— Entré et sorti comme le Charquin, je l'ai eu, a dit Big Jon.

— Bien. C'est quoi un Charquin ? Harmon a demandé.

— C'est celle qui vole les petits dans la nuit quand ils se comportent mal, répondit le Léhog. Ils ne revoient jamais leur famille.

— Qu'est-ce que le gel ? Rappelle-moi de ne jamais recevoir d'histoire pour m'endormir de la part d'un Leethog, dit Clip en marchant vers le Hauler.

* * * * *

Chapitre 30

Big Jon et son équipe d'infiltrés Leethog se sont séparés en vue du Centre du Capitole. Depuis la ligne des arbres en bordure du parc, Big Jon pouvait distinguer les positions des chars. Ses chefs d'équipe avaient reçu leurs instructions : ils devaient être deux par char. Big Jon a choisi d'aller avec le plus jeune Leethog du peloton. Elle était un peu nerveuse, mais elle le cachait bien. À partir de maintenant, ils communiqueront tous par signaux manuels et auditifs. Il avait décidé qu'ils iraient sans équipement pour réduire le bruit. Leur équipement les attendait à vingt mètres en arrière dans les arbres et autour de la base d'un chêne imposant, planté il y a des centaines d'années le jour de la colonie.

Le sergent Jontilictick et le soldat Jesstilgalton se mettent à quatre pattes et rampent sur deux cents mètres. Big Jon regardait de gauche à droite et pouvait à peine voir des éclairs de mouvement alors que son équipe se rapprochait du périmètre. Même ses oreilles sensibles ne pouvaient détecter que très peu de bruit de leur passage. Alors qu'ils s'approchaient du char qui leur était assigné, il pouvait voir qu'il y avait un problème.

Jess l'a vu aussi. Elle lui a fait signe en agitant les oreilles. Elle en a levé une, puis l'autre, puis les deux à la fois. Des problèmes. Big Jon a indiqué qu'il avait compris avec sa main gauche. Il lui a fait signe de rester en arrière tandis qu'il avançait doucement.

La moitié supérieure du réservoir qu'il avait choisi, juste au-dessus du baril, était ouverte sur toute sa longueur. Son occupant n'était pas à l'intérieur. Il s'est approché du réservoir et a vu l'Ecrevisse. A la façon dont elle levait et redressait ses jambes une par une, il semblait qu'elle était sortie du réservoir pour s'étirer. S'il décidait de se déplacer, il y avait une chance qu'il remarque un des membres de l'équipe en train de poser des charges. L'Ecrevisse devrait être éliminée si elle ne retourne pas dans le tank.

Big Jon recula et fit signe à Jess de placer les charges sous l'avant du canon, là où la tourelle tournait. Il a sorti son couteau et a attendu dans l'ombre. Jess a placé les charges rapidement et a mis la mèche. Elle était sous le baril, dans son ombre, et ne pouvait pas être vue. Elle se baissa et disparut dans l'obscurité devant le char où elle attendit le sergent-chef. L'Ecrevisse monta sur le char pour y retourner mais hésita, regardant le char suivant dans la file.

L'Ecrevisse s'est levée pour mieux voir ; elle avait vu quelque chose. Big Jon ne pouvait pas prendre de risques. En un clin d'oeil, il était à l'avant du tank, il a enfoncé son couteau dans la douce fente où l'un des pédoncules oculaires de l'Ecrevisse rencontre sa coquille. Il a retiré le couteau et l'a planté profondément sous l'autre pédoncule oculaire. L'Ecrevisse n'a pas fait un bruit. Ses pattes se sont redressées, elle a commencé à convulser, et elle est tombée dans le réservoir avec quelques unes de ses pattes qui dépassaient. Big Jon a fourré les jambes dans le réservoir et a fermé la trappe. C'était lourd, et il a fallu tout ce qu'il avait pour le faire, mais il a réussi à la fermer. Il est resté baissé, a essuyé sa lame, et a rengainé son couteau. Il était temps de retourner dans les bois.

Ils se sont tous retrouvés près de l'arbre et ont enfilé leur équipement. Les troupes de Leethog avaient toutes un équipement de combat : armures légères, casques avec communications, et harnais à munitions. Ils avaient tous des pistolets et des fusils de la salle de préparation du Hauler. Zerith, Hank, et Stan les avaient tous modifiés pendant leurs transits. Cela a donné aux frères quelque chose à faire que Zerith pouvait superviser. Chaque Leethog avait aussi cinq grenades à fragmentation.

Big Jon avait choisi d'utiliser l'un des fusils à propulsion magnétique. C'était similaire à un railgun et lançait une boule de métal à une vitesse incroyable. Zerith était presque sûr qu'il pourrait pénétrer le corps d'une Ecrevisse. Le sergent avait aussi un pistolet laser attaché à sa hanche. Il était le seul Leethog à porter un équipement différent - la lourde armure de combat qui avait été trouvée lorsque les armes ont été découvertes. Comme il mesurait plus de 1 mètre 60, elle lui allait bien. Elle était équipée d'un système de communication, d'une charge complète pour son casque et d'un squelette servo-assisté.

Le barrage d'artillerie a commencé quelques instants après que l'étoile du système ait franchi l'horizon. Quelques instants plus tard, les tanks ont commencé à tirer de leur portée maximale. Les tourelles du Hauler ont également tiré sur les positions des Ecureuils à l'ouest du périmètre. Après deux salves, l'artillerie a cessé de tirer.

Les chars du côté est ont explosé, et les vingt mechs se sont laissés tomber à l'intérieur du périmètre. Quelques minutes plus tard, le Major Audell a conduit deux cent quatre-vingts mechs à travers la brèche, tirant leurs railguns sur les tanks à gauche et à droite pendant qu'ils avançaient.

Ce n'était pas sans coût. Le canon principal de l'Ecrevisse était un laser puissant qui arrachait des membres lorsqu'il frappait un mécha, bien que les Marines et les forces GDF pilotant les méchas continuaient à se battre s'ils le pouvaient. Harmon a vu plusieurs mechs tirer avec leurs railguns même si leur autre bras était manquant. Quelques-uns ont été forcés de s'éjecter et d'utiliser leurs fusils à grenade.

* * *

Harmon avait fait de son mieux pour équilibrer les chances pendant le largage, en tirant des missiles dans les écoutilles de plusieurs chars pendant sa chute. Plusieurs chars ont été détruits avant même d'avoir tiré un coup de feu. Bien que les chars ne soient pas aussi mobiles que les méchas, ils restaient des chars, et ils se sont bien battus.

Harmon vit le Leethog passer par la brèche avec une cinquantaine de soldats GDF. Ils se sont répartis en équipes de quatre et ont commencé à se diriger vers le bâtiment du capitole, éliminant les soldats de l'Ecrevisse près du bâtiment qui tiraient sur les méchas avec des lasers montés sur trépied. Les méchas étaient occupés avec les tanks, et les lasers servis par l'équipage avaient éliminé plusieurs des méchas. Harmon a vu l'armure de combat lourde avec les deux bras supplémentaires, bloqués contre la poitrine à l'avant, plusieurs fois pendant la bataille. Il savait que ce devait être Big Jon.

Harmon a senti son mech sur le côté, et il s'est battu pour rester debout. Un rack à missile vide avait été brûlé par le souffle laser d'un tank. Harmon a fait un saut assisté d'une fusée et a sauté sur le dessus du tank, et il a tiré avec son railgun sur un autre tank de l'autre côté d'un cratère. Pendant qu'il tirait, il a fait descendre son bras gauche avec le laser de coupe que Zerith avait attaché et qui brûlait à pleine puissance. Il y avait plus d'une façon d'atteindre l'occupant du tank.

Harmon a tiré sur ses propulseurs de jambe et s'est envolé au-dessus d'un autre des chars qui manœuvrait dans les décombres. Le tank qu'il a laissé derrière lui était une épave fumante. Le laser avait brûlé la trappe, et il avait continué à le faire pendant trente bonnes secondes après cela. Il a atterri et a relancé le laser.

La bataille a duré plusieurs heures. Après les premières minutes frénétiques, les chars de l'Ecrevisse en réserve avaient cessé d'essayer de manœuvrer vers le périmètre et avaient utilisé le terrain dévasté à leur avantage pour tirer de loin sur les méchas. En fin de compte, les derniers chars et l'infanterie de l'Ecosse ont utilisé les décombres des bâtiments détruits comme couverture, et ils ont tenu à distance les quelques méchas avec des munitions. Harmon n'avait plus de carburant pour les roquettes et ne pouvait pas leur passer dessus. Big Jon et plusieurs membres de son équipe s'étaient rapprochés suffisamment pour éliminer les soldats et lancer des charges sous les trois derniers chars. Ils avaient réussi, mais Big Jon avait perdu deux Leethogs dans cette tentative.

Avec les forces lourdes détruites, la seule chose qui restait à faire était de dégager les soldats de l'Ecrevisse du reste des bâtiments du capitole et de la ville au-delà. Cela n'allait pas être une tâche facile. Il y avait plus de mille huit cents soldats encore cachés dans les bâtiments.

* * *

N'Tikah, le commandant de l'obus de l'Ecrevisse, avait fait enfermer W'Coltah, le lâche qui avait suggéré de se rendre aux humains. J'aurais dû ouvrir sa coquille devant les soldats des griffes pendant qu'il criait, pensa-t-il. C'était le problème avec les membres de la marine de l'Ecrevisse. Ils ne pouvaient pas se battre sans leurs vaisseaux autour d'eux. N'Tikah et ses soldats des griffes tiendraient jusqu'à ce que le roi envoie des renforts, point final.

N'Tikah avait ordonné à son aide personnel de s'assurer que les carcasses humaines étaient réparties entre les compagnies afin que ses soldats à griffes puissent manger. Cela leur permettrait de tenir plusieurs jours avant d'avoir à rassembler plus de nourriture. Ils avaient trouvé quelques humains recroquevillés dans le sous-sol de l'un des grands bâtiments du capitole du système. Ceux qui n'étaient pas morts dans le barrage de missiles l'étaient dès qu'ils étaient cachés. Il les a fait découper en morceaux.

Il ne pouvait pas croire que les humains de ce monde avaient une si petite armée, et qu'elle avait été si facilement anéantie par le bombardement initial de missiles. Il aurait pensé que les êtres habitant ce monde se seraient levés pour combattre les envahisseurs, mais il n'en avait vu aucun signe. Les services vidéo locaux répétaient sans cesse qu'ils devaient se mettre à l'abri. C'était ridicule. Si une race avait débarqué sur l'Ecrevisse, les Ecrevisses se seraient levées de toutes les mers pour se battre, même sans armes. Elles défendraient les femelles et les petits. Ridicule.

Il entendit les tirs d'artillerie exploser alors que son assistant arrivait en courant au centre de commandement pour lui dire que le commandant de la deuxième compagnie avait détecté un mouvement de chars ennemis vers l'ouest. Le son des impacts des obus à l'intérieur du périmètre, ainsi que les explosions à l'avant des positions creusées, lui indiquèrent que les humains avaient finalement décidé de riposter. Bien, pensa-t-il. Nous allons en finir.

N'Tikah ordonne des renforts de ce côté, et vingt-cinq chars supplémentaires se mettent en position entre ceux qui sont enterrés. Quelques instants plus tard, il s'est rendu compte de son erreur : au moins dix chars du côté est ont explosé. On aurait dit que des charges avaient été posées sur eux. Les idiots de la troisième compagnie avaient laissé des infiltrés s'approcher d'eux pendant la nuit. Il ferait fendre la coquille de ce commandant, pensa-t-il. Il ordonna au reste de ses chars de se diriger vers le côté est, et ils commencèrent à manœuvrer autour des cratères et des bâtiments détruits. Puis une vingtaine de mechs ont été largués parmi les chars et ont commencé à tirer des missiles et des railguns.

— Envoyez les 4e et 5e compagnies pour soutenir les chars d'assaut, ordonne N'Tikah par radio. Qu'ils utilisent les lasers de l'équipage. Détruisez ces machines.

Ces maudits humains avaient déployé leurs méchas bipèdes. Ils ont dû construire des carapaces pour protéger leurs faibles corps, pensa-t-il. Les informations qu'ils avaient sur eux étaient qu'ils étaient mobiles mais limités en armement. Une fois que les humains auraient épuisé leurs munitions, ils devraient être rechargés. Si l'Ecrevisse pouvait tenir jusque là, elle pourrait vaincre les humains. Il ne pouvait pas croire qu'ils avaient autant de méchas - il pensait que le bombardement préparatoire avait détruit l'usine où ils étaient fabriqués ainsi que la plupart des forces terrestres de la planète.

N'Tikah a regardé les flux vidéo de plusieurs chars d'assaut différents pendant la bataille. Il a remarqué un mécha particulièrement grand qui semblait être partout. Il a été renversé sur le côté lorsque le laser d'un char a fait sauter un porte-missiles de son épaule. Après cela, il a sauté sur un char d'assaut, a tiré un laser continu dans la trappe, et a tiré des projectiles cinétiques sur un autre char à travers un cratère. Celui qui pilotait cette machine n'avait pas peur.

Une équipe d'armes lourdes commençant à mettre en place le trépied d'un laser servi par l'équipage. Ils auraient une vue claire sur le dos de ce mécha. Oui, il a pensé. Surgi de nulle part, un être plus petit grimpa sur l'arrière d'un char en feu, courut sur le dessus, et sauta sur une distance considérable pour atterrir sur le dos du tireur. N'Tikah vit une lueur d'argent alors que le bras s'écrasait sur la carapace d'un soldat à griffes, encore et encore. Avant que son coéquipier n'ait pu réagir, le soldat a tiré plusieurs fois avec un fusil entre ses pédoncules oculaires. Même leur infanterie avait des carapaces faites pour eux, pensa-t-il.

Quelques heures plus tard, N'Tikah se réunit avec les autres commandants de compagnie. Il ne restait plus que seize compagnies d'Ecureuils et la compagnie du quartier général - il ne restait que 1800 Ecureuils pour faire face à tout ce que les humains pouvaient leur envoyer. Il ordonna à ses commandants de séparer chacune de leurs compagnies en dix escouades. Cachez-vous le long des bâtiments de cette ville. Détruisez ce que vous pouvez. Mangez quand vous le devez. Faites votre chemin jusqu'à la côte. Nous allons nous regrouper au large et attendre des renforts. Nous avons tous été hors de l'eau trop longtemps, a-t-il dit.

— Ils ne nous chasseront pas dans les mers ? a demandé le commandant de la quatorzième compagnie. C'était une question honnête. N'Tikah le connaissait bien, E'Marik n'était pas un lâche.

— Cette race ne peut pas survivre dans la mer. Ils respirent de l'air. Nous serons en sécurité, a dit N'Tikah.

* * * * *

Chapitre 31

Harmon est tombé à la renverse sur une chaise dans la tente de commandement, épuisé. Tous les êtres qui ont participé à l'attaque étaient tout aussi épuisés. La montée d'adrénaline et l'effondrement qui s'ensuit ont fait des ravages sur un être. Sans parler de l'énergie dépensée en combattant. Il était fatigué, mais il devait connaître le résultat.

— C'était grave, monsieur ? a-t-il demandé.

Nous avons perdu cent quatre-vingt-douze pilotes de méchas, sept hommes des équipages de chars, vingt-huit GDF et huit Leethog. Deux chars ont été détruits en plus des deux cent neuf mechs. Nous sommes à court d'obus de railgun et de missiles de mechs. Du côté positif, nous avons environ cinq cents forces de l'ordre et fermiers armés rassemblés à 16 kilomètres d'ici. Nous en aurions plus, mais la plupart des forces de l'ordre n'ont que des pistolets paralysants. Nous essayons d'organiser la logistique à ce sujet. Combien d'armes, quel type, les munitions... ce genre de choses. Je mets le lieutenant Bentalt en charge de ce groupe. Il devra choisir des subordonnés parmi les forces de l'ordre, mais cela devrait être simple puisqu'il y a déjà des chefs en place. En grande partie, dit le lieutenant général Wilton.

— Twiggy peut s'en occuper, monsieur, dit Harmon, consterné par les pertes humaines.

— Je déteste le perdre en tant que pilote de mécha, mais il a eu son mécha tiré sous son nez. C'est un miracle que le laser ne l'ait pas tué. L'explosion a soufflé tout le côté de son mech. Il est si maigre qu'il s'en est sorti avec seulement des brûlures au premier degré sur le côté, a-t-il dit. Si nous avions d'autres mechs, je remonterais moi-même dans l'un d'eux, même si cela fait des années, a-t-il ajouté, frustré.

— Pouvons-nous obtenir de l'aide des autres villes d'ici ou d'autres continents ? a demandé Harmon.

— Ça n'arrivera pas. Le transporteur Squilla s'est mis en orbite plusieurs fois alors qu'il préparait la planète. Chaque aérodrome majeur, chaque port spatial, et même les installations de construction navale en orbite ont été touchés, répondit Wilton.

— Pas étonnant qu'il n'y ait plus de missiles sur le porte-avions, a dit Harmon.

— Monsieur, mon peuple me dit que les Ecrevisses ont commencé à se déplacer dans la ville. Ils semblent se diriger vers la côte. S'ils atteignent l'eau, nous ne serons pas en mesure de les chasser, dit Evelyn. Elle était assise avec la tête baissée, se reposant. Harmon avait cru qu'elle dormait.

— Je sais. Sur leur planète, ils vivent à la fois dans et hors des mers, dit le lieutenant général Wilton, frustré. Je ne sais pas si nous pouvons les arrêter.

— Nous devons faire quelque chose, a dit Harmon.

* * *

Personne n'a remarqué que Clip sortait de la tente. Il avait un plan. Il est entré dans la baie du Hauler et est allé jusqu'au centre des opérations. Big Jon était assis là, aiguisant son couteau.

— J'ai entendu dire que vous en aviez perdu, a dit Clip en s'asseyant.

— Je l'ai fait. Ils savaient que c'était une possibilité quand on les a engagés chez nous. Nous le savions tous. Mais ça ne rend pas les choses plus faciles pour autant, dit-il, en testant le fil du couteau.

— Eh bien, je suis sur le point de passer un appel, et je vais probablement sauter par-dessus chaque commandement pour le faire. Vous en êtes ? demanda Clip, en regardant de biais le sergent-chef.

— Cela m'aidera-t-il à prendre ma revanche ? Big Jon a demandé.

— Oh, ouais. Si ça se passe comme je le pense, l'Ecrevisse ne sentira même pas la mer sur Tretra.  Clip dit.

— Passez l'appel, a dit Big Jon en glissant son couteau dans son fourreau.

* * *

— Monssieur, vous avez un appel sur l’écran, a dit l'assistant personnel du nouveau président du système Tretrayon.

— Qui est-ce ? demande le président Benter. Et comment ont-ils eu cette adresse de communication ? C'est tout nouveau,

— Il dit que son nom est Clip, a-t-elle dit.

— Eh bien, s'il a cette adresse et qu'il m'a demandé, il doit être important. Mettez-le à l'écran, a-t-il dit.

Un jeune homme est apparu sur l'écran. Le président Benter ne l'a pas reconnu. Il semblait appeler depuis le pont d'un petit navire.

— Je peux vous aider ? demande le président.

— Tu le sais, a dit Clip. Regarde ça...

* * * * *

Chapitre 32

Harmon s'est réveillé tard le lendemain matin et a marché à l'extérieur du Hauler. Il a entendu des vaisseaux, puis il a levé les yeux et les a vus. Des vaisseaux de toutes formes et de toutes tailles entraient dans l'atmosphère et semblaient se poser sur la plage située à 80 kilomètres. Il y avait des petits vaisseaux qui arrivaient, des plus grands qui étaient juste un peu plus petits que le Hauler, et deux dont Harmon savait qu'ils appartenaient à des entreprises de rétention d'humidité qui exportaient vers d'autres systèmes.

Harmon s'est demandé ce qu'ils faisaient. Il se demandait aussi pourquoi personne ne l'avait réveillé ce matin-là. Ils devaient trouver un moyen d'empêcher l'Ecrevisse de se frayer un chemin vers la mer avec les ressources et les êtres limités dont ils disposaient.

Il entra dans la tente et fut surpris de voir deux Prithmar, un Yalteen, un Caldivar et deux hommes qui, à en juger par leurs vêtements, venaient manifestement de Joth. Les êtres étaient tous assis autour d'une table avec le lieutenant général Wilton. La chaise de Harmon était vide, il s'est donc assis.

— C'est gentil de vous joindre à nous aujourd'hui, a dit le Yalteen par l'intermédiaire d'un traducteur.

Harmon l'a reconnu, ils étaient amis depuis le collège. Mahnoot ! s'exclame Harmon. Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être en train de diriger le grappin ?

— Rinto m'a donné un peu de temps libre. Merci pour le bon mot à son égard, d'ailleurs , répondit le grand Yalteen.

— De quoi s'agit-il, monsieur ?  a demandé Harmon.

— Il semble que quelqu'un que nous connaissons ait appelé le président du système directement sur une liaison privée et lui ait dit qu'il avait une idée, a déclaré le lieutenant général Wilton.

— Clip, dit Harmon, sans hésiter.

— Vous l'avez deviné. Donc maintenant, ce que nous avons, c'est une milice armée de Joth de cinq mille cinq cents membres et en augmentation. Il semble que d'ici la fin de la journée, nous aurons plus de dix mille membres. Plus dans les prochains jours si nous en avons besoin. Le président du système et de la planète a déclaré la loi martiale sur Tretra et a supprimé l'interdiction des armes personnelles. Puis ils ont demandé une faveur au nouveau président de Joth. Il a demandé des volontaires de la milice de Joth, a déclaré le lieutenant général Wilton.

La milice de Joth était l'armée non officielle de la planète Joth. La planète n'avait pas de véritable armée, car le gouvernement du système avait désigné la force de défense terrestre comme étant suffisante pour les deux planètes. Cependant, aucun membre de la GDF n'était stationné sur Joth.

Même si le gouvernement du système a essayé à de nombreuses reprises d'interdire les armes personnelles sur Joth, il n'en a jamais été question. Il y avait plus d'armes que d'êtres humains sur Joth. La milice se réunissait tous les deux mois à différents moments, en fonction des besoins de la communauté. Ce n'était jamais officiel, et pourtant ça l'était toujours.

La milice s'est entraînée pendant tout un week-end. Entraînement physique, combat, entraînement aux armes, tir à la cible, communications et appels au feu font partie du week-end. Dans tout Joth, il y avait des garages avec des aéroglisseurs blindés garés à l'arrière. Il y avait des véhicules d'équipement de construction modifiés avec des canons. Depuis un mois environ, certains êtres avaient même construit des méchas.

De nombreuses entreprises sur Joth avaient des tourelles amovibles sur leurs petits vaisseaux spatiaux. Selon certaines rumeurs, certains vaisseaux de Farnog Corporate pourraient se défendre s'ils étaient attaqués par des pirates. Les entreprises et les commerces des deux pôles détournaient le regard lorsque les employés demandaient certains week-ends de congé.

Le mot était passé que leur planète sœur avait besoin d'aide. Les êtres de Joth n'avaient pas hésité à aider, bien qu'ils aient été traités comme des êtres de seconde classe par les humains de Tretra. Quand un voisin avait besoin de vous, vous veniez. Peu importe que vos familles aient eu un différend pendant des années. Quand le sable arrive, vous y allez, pelle en main et récipients d'eau à l'arrière de votre aéroglisseur.

Clip est un génie, pensa Harmon. Pour de vrai. Il n'y avait aucune chance qu'une seule Ecrevisse arrive jusqu'à la mer. Les choses commençaient à s'améliorer.

— Où voulez-vous les mettre ? Harmon a entendu une voix demander.

Il a levé les yeux, et il y avait Rinto, portant ce qui semblait être une lourde boîte dans son bras mécanique. Rinto avait une boîte entière de fiches de recharge pour mech. Il y avait au moins trente prises dans la boîte.

— Je collectionne ces choses depuis des années. La plupart s'adapteront aux nouveaux mechs, je pense. Vous avez quelqu'un qui peut les connecter ? J'ai apporté une usine de fusion portable. Je l'utilise pour charger le grappin, dit Rinto. Oh, et il y a des caisses de munitions de railgun dans la soute. Je ne vais pas les soulever. Les bons êtres de l'usine de railgun sur Joth les ont donnés.

* * * * *

Chapitre 33

Deux mois plus tard, Evelyn regardait Harmon diriger les opérations sur le pont du Titre de Sauvetage. Zerith et les équipes de réparation, avec l'aide de ce qui restait de l'usine de construction navale, avaient réparé son usine de fusion et ses moteurs. Tous les compartiments qui avaient été percés ont été réparés. Ce n'était pas un beau travail, mais c'était suffisant. Hank et Stan l'appelaient la soudure des monstres. C'était gros, moche et fort.

Harmon avait envoyé des messages vidéo aux familles de tous les membres de l'équipage qui étaient morts. C'était l'une des choses les plus difficiles qu'il ait jamais faites. Le président du système avait insisté pour que le gouvernement paie les frais d'envoi par la porte.

Le vaisseau avait quelques nouveaux membres d'équipage. De nombreux anciens membres de la flotte avaient rejoint Tomeral et Associés depuis que la flotte Tretrayon ne comptait plus que quelques vaisseaux Tretrayon, un transporteur de troupes Squilla et quelques autres vaisseaux Squilla. Ils ont été assignés à travers le Titre de Sauvetage.

Une poignée de Prithmar s'étaient inscrits pour travailler en ingénierie. Ils avaient l'expérience des usines de fusion et de la propulsion, et Kyla était heureuse de les avoir dans l'équipe. Ils ont rapidement appris à faire les choses à sa façon.

Huit Yalteen avaient postulé pour rejoindre la sécurité et la réparation des vaisseaux. Big Jon leur faisait passer leurs exercices. Clip trouvait amusant de voir les énormes Yalteens bleus se montrer nerveux comme des glaçons en présence d'un Leethog d'un mètre quatre-vingt.

Dans la baie, Hank et Stan réparaient trois Zax III. Le musée en avait donné deux autres ainsi que des pièces. Twiggy était juste là avec eux. Il avait dû démissionner du GDF depuis que son père était le président de la planète. Le favoritisme et tout ça. Il s'est dit que s'il devait piloter un Zax, il devait savoir comment le réparer. Il n'était pas tant inquiet pour son propre vaisseau que pour celui qu'ils reconstruisaient pour JoJo. Pendant qu'ils travaillaient, Hank et Stan apprenaient à Twiggy les paroles d'une chanson que Vera et Kyla n'approuveraient jamais. Twiggy gardait un sourire sur son visage autant que les frères. Rien de tout cela ne rimait une fois traduit, mais c'était hilarant.

Le reste de la baie était couvert de navettes et de petits vaisseaux de toutes sortes. C'était les quartiers temporaires d'une centaine de membres d'équipage supplémentaires. Ils tournaient quotidiennement dans leurs départements respectifs, apprenant ce qu'ils pouvaient.

Sur le pont, Evelyn était assise à côté de JoJo alors qu'ils se dirigeaient vers la porte. Elle était étonnée de l'assurance dont Harmon faisait preuve en s'occupant de tout. Il coordonnait les entraînements, vérifiait l'état des différentes sections du vaisseau, et dirigeait les deux vaisseaux rattachés. C'était quelque chose qui aurait dû prendre des dizaines d'années.

— TDF United. Ceci est un Titre de Sauvetage. Allez-y doucement quand vous l'attacherez. Ne rayez pas sa peinture, et n'écrasez pas le Transporteur, dit Harmon par les comms à l'ancien vaisseau de croisière. Le système Tretrayon l'avait acheté par le biais du réseau. Il y avait deux mille êtres à bord ; il y avait des humains de Joth et de Tretra. Il y avait aussi des Leethogs, plusieurs autres races de Joth, et quelques autres races de systèmes voisins qui avaient entendu dire que des emplois étaient disponibles par des membres de leur famille. Tous avaient de l'expérience.

— Hé mec, je m'en occupe, dit Clip depuis l'écran de visualisation. Et je reviens là-bas quand on arrive et qu'on se détache. Je ne suis là que pour les piscines. Qui aurait cru que quelqu'un gaspillerait autant d'eau ? Je suis sur un vaisseau d'imbéciles. Oh, et Zee dit que tu rates un bar à salade génial sur le buffet. Ils ont des cornichons à l'aneth. Des vrais.

# # # # #

A propos de l'auteur

Kevin Steverson est un vétéran retraité de l'armée américaine. Il est un auteur-compositeur publié ainsi qu'un auteur. Il vit dans les contreforts du nord-est de la Géorgie, où il continue de refuser de se raser à nouveau. Couper... peut-être. Raser... jamais ! Lorsqu'il n'est pas sur la route en tant que tour manager, on peut le trouver chez lui en train d'écrire d'une manière ou d'une autre.

* * * * *

Suivez Kevin en ligne

Site web : www.kevinsteverson.com

Instagram : kevin.steverson

Facebook: https://www.facebook.com/kevin.steverson.9

Twitter : @CallMeCatHead

* * * * *

Ce qui suit est un

Extrait du deuxième livre du Titre de Sauvetage:

Flotte de Sauvetage

___________________

Kevin Steverson

Disponible dès maintenant chez CKPI

eBook

Extrait de Flotte de Sauvetage:

Le système avait six planètes en orbite autour de son soleil, une étoile avec une légère teinte orange. Les scanners ont montré qu'elle était en fait très similaire à l'étoile du système Tretrayon. Le port spatial vers lequel ils se dirigeaient était juste en dehors de l'attraction gravitationnelle de la troisième planète. C'était la seule dans la zone tempérée avec une atmosphère respirable.

— Monsieur, je vois une source d'énergie qui s'active dans le rayon d'action des missiles à tribord ! Il peut s'agir d'une plate-forme défensive, dit le tacticien, alarmé.

Harmon a levé les yeux vers l'écran. Il avait pensé aux défenses possibles du système pendant qu'ils étaient en transit entre les portes. Les plateformes défensives étaient généralement conçues pour être dormantes, utilisant très peu d'énergie pour éviter d'être détectées, il savait donc qu'il était possible qu'il y ait encore des plateformes opérationnelles ; il avait pensé que toute plateforme défensive automatisée reconnaîtrait le vaisseau et ne s'engagerait pas. Il avait tort. Il avait oublié que le signal envoyé par leur transpondeur avait été reprogrammé pour le système Tretrayon et l'utilisation des portes galactiques.

— J'ai un lancement de missiles. Multiples...dix missiles en approche ! Tactique annoncé.

* * * * *

Obtenez Flotte de Sauvetage maintenant sur: https://www.amazon.fr/dp/B0BQLMF2TN

Pour en savoir plus sur Kevin Steverson et Flotte de Sauvetage, rendez-vous sur le site :

https://chriskennedypublishing.com/book-author/kevin-steverson/.  

* * * * *

Ce qui suit est un

Extrait du premier livre le Cycle des Révélations :

Les Cavaliers de Cartwright

___________________

Mark Wandrey

Disponible dès maintenant chez CKPI

eBook

Extrait Les Cavaliers de Cartwright:

Les deux derniers chars opérationnels ont été piégés sur le chemin qu'ils avaient choisi. Confrontés à des véhicules détruits à l'avant et à l'arrière, ils ont coupé sur le côté jusqu'au bord du lit de rivière asséché qu'ils avaient emprunté et ont trouvé plusieurs gros rochers à contourner, ce qui leur a permis de présenter une position défensive à coque basse. Leurs troupes se sont ralliées à cette position. Ils commençaient à croire qu'ils allaient se retrancher quand Phoenix 1 a surgi en hurlant et les a mitraillés de deux séries de tirs de railgun. Une fraction de seconde plus tard, Phoenix 2 suivait un chemin parallèle. Jim était en train d'applaudir l'attaque aérienne quand il l'a vue. Le sixième foutu tank, et c'était un lourd.

— J'ai eu le dernier réservoir, a dit Jim sur le réseau de commandement.

— Observer et se tenir prêt, a dit Murdock.

— Nous les aurons en main sous peu, a convenu Bouddha, sa transmission étant entrecoupée par le bruit sourd de son CASPer faisant fonctionner son accélérateur magnétique. Nous pouvons être là dans quelques minutes.

Jim a examiné son espace de combat. Le tank était massif. Ce devait être une de ces bêtes à fusion dont il avait entendu parler. Ce qui signifie des boucliers et des armes à énergie. Il se dirigeait vers le même trou que l'APC, donc vers la deuxième escouade, et vite.

— Merde, a-t-il dit.

— Jim, dit Hargrave, on est en position. Que faites-vous ?

— En tête, dit Jim en sautant de la paroi rocheuse.

* * * * *

Obtenez Les Cavaliers de Cartwright maintenant sur: https://www.amazon.fr/dp/B0BQLNP4Z8              

Pour en savoir plus sur Mark Wandrey et Les Cavaliers de Cartwright, vous pouvez vous le procurer à l'adresse suivante : https://chriskennedypublishing.com/imprints-authors/mark-wandrey/cartwrights-cavaliers-revelations-cycle/.

* * * * *

Ce qui suit est un

Extrait du premier livre de L’État Libre Lunaire :

La Lune et Au-delà

___________________

John E. Siers

Disponible dès maintenant chez CKP International

eBook

Extrait de La Lune et Au-delà :

Ian Stevens, directeur de l’Institut de recherche sur l’espace lointain (DSRI), ne souhaite pas mener des recherches pour le simple plaisir de le faire. Alors que le reste du monde — y compris le gouvernement américain — pense que c’est la seule mission du DSRI, Stevens s’intéresse en fait à plus que cela : il veut des voyages spatiaux habités et la colonisation de la Lune.

Avec la disparition de la NASA, peu de sondes scientifiques sont lancées et personne ne parle plus des vols spatiaux habités. Stevens veut changer cela. Milliardaire de son état, Stevens a réuni une équipe composée des meilleurs scientifiques et ingénieurs qu’il a pu trouver, et le DSRI construit et teste en secret des vaisseaux spatiaux fonctionnant par gravité.

Il n’y a qu’un seul problème : le projet serait largement condamné dans le monde entier, d’autant plus qu’il n’y a aucune supervision gouvernementale. Tout ce qu’ils font doit être gardé hors de vue et loin des yeux indiscrets de la NSA, de la Sécurité intérieure, de l’IRS, de l’OSHA et d’une demi-douzaine d’autres agences gouvernementales. Ils ont l’ordinateur le plus intelligent du monde à leur disposition, mais cela suffira-t-il ?

Alors que le gouvernement est de plus en plus près de comprendre ce que fait la DSRI, le projet de Stevens d’établir une colonie permanente sur la Lune est sur le point de se réaliser. La course est lancée : le gouvernement découvrira-t-il le projet et l’arrêtera-t-il, ou Stevens pourra-t-il mettre en place… l’État libre lunaire ?

* * * * *

Obtenez La Lune et Au-delà maintenant sur : https://www.amazon.fr/dp/B0BQQ2K9JK

* * * * *