AILLEURS ET DEMAIN

Collection dirigée par Gérard Klein

LES AUTEURS

BRIAN HERBERT, fils de Frank Herbert, est l’auteur de plusieurs romans (classés dans les meilleures ventes du New York Times) ainsi que d’une biographie de son père Frank. Il est surtout connu pour sa collaboration avec Kevin J. Anderson, qui a produit de nombreux best-sellers se déroulant dans l’univers de Dune : des trilogies précédant la saga de plusieurs milliers d’années, mais aussi la conclusion éblouissante du cycle.

KEVIN J. ANDERSON est l’auteur d’une dizaine de romans, dont plusieurs ont été nominés pour des prix de renommée (Hugo, Nebula, Bram Stoker, SFX Readers’ Choice Award).

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original :
Dune: The Duke of Caladan
© 2020 by Herbert Properties LLC
(éd. originale : 978-1-250-76474-4,
A Tor Book, published by Tom Doherty Associates
120 Broadway, New York, NY 10271)

Couverture : Aurélien Police

Traduction française :
© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture :
Conception graphique et illustration : © Aurélien Police

EAN : 978-2-221-25715-9

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Ce livre, comme tous ceux qui l’ont précédé, doit énormément à nos brillantes épouses, Jan Herbert et Rebecca Moesta. Qu’elles en soient ici infiniment remerciées. Nous aimerions aussi dédicacer ce roman à deux êtres chers partis trop jeunes beaucoup trop tôt, Bruce Herbert et Jonathan Cowan.

« Souvent, moins l’homme a accompli, plus il se glorifie. »

CHOM,
Analyse de l’Histoire Officielle Impériale.

Il se trouvait loin de chez lui et n’avait aucune envie d’être ici. Mais, quand l’Empereur Padishah conviait tous les membres du Landsraad, Leto Atréides se devait de répondre à l’appel. Il était à la tête d’une Maison Majeure, Duc de la belle Caladan, et cousin éloigné de Shaddam : son absence eût été remarquée.

Fort heureusement, ce déplacement n’exigeait point qu’il se rendît à Kaitain, la tapageuse et tumultueuse planète-capitale. Le cœur de l’Imperium n’était tout simplement pas de taille à accueillir le nouveau mémorial que l’Empereur ambitionnait de construire – une folie hors de prix, disait-on. Shaddam avait donc jeté son dévolu sur une planète dont nul n’avait jamais entendu parler. Il lui fallait un cadre propre à mettre pleinement en valeur ses hauts faits et Otorio remplissait parfaitement cet office.

Le long-courrier de la Guilde survolait enfin la planète inconnue, tandis qu’à l’intérieur du yacht spatial des Atréides – transporté à bord de ce gigantesque vaisseau –, Leto s’impatientait. Un pilote et quelques-uns de ses gens l’accompagnaient, cependant le Duc préférait la solitude de sa cabine privée. Le cheveu long d’un noir de jais, l’œil gris perçant, le nez aquilin, avec son port altier, il dégageait une assurance que le spectacle de ce nouveau « complexe muséal » ne parviendrait certainement pas à ébranler.

Pendant que le long-courrier orbitait, les vaisseaux de moindre envergure qu’il convoyait s’alignaient pour débarquer en bon ordre de l’immense soute. Ignorée des siècles durant par tout ce que l’Empire comptait d’explorateurs, d’entrepreneurs, de colonisateurs et d’inquisiteurs à sa solde, Otorio n’avait guère été jusqu’alors qu’une insignifiante planète tombée dans l’oubli, rustique, vierge et paisible, une baïne abandonnée par le jusant sur les rives océaniques de la politique impériale.

Désormais, la planète abritait à présent un immense complexe architectural flambant neuf célébrant la Maison Corrino et ses dix millénaires de règne. Otorio n’ayant guère d’autre site de quelque intérêt à offrir, ou si peu, ce musée à la gloire de Shaddam n’en serait que plus remarquable et d’autant plus remarqué – le point de mire de cette terre tout entière. Leto savait comment l’Empereur raisonnait.

Nombreux seraient les nobles qui s’efforceraient d’attirer l’attention de l’Empereur, comptant par là accroître leur richesse, leur influence ou évincer leurs rivaux. Leto ne nourrissait aucune intention de cette sorte. Il possédait son propre fief – et non des moindres –, jouissait d’une stabilité gouvernementale appréciable et avait déjà attiré l’attention de Shaddam IV – pour le meilleur et pour le pire – en de précédentes occasions. Le Duc Leto n’avait rien à prouver. Il ne manquerait pas pour autant à son devoir et ferait acte de présence.

Tant de nobles avaient fait le pèlerinage sur Otorio pour s’attirer les bonnes grâces de l’Empereur qu’il faudrait des heures pour débarquer un à un tous ces vaisseaux. Or, le yacht des Atréides n’était pas en tête de ligne. Il en était même fort loin.

Depuis leur départ de Caladan, le Duc s’était efforcé de tromper son ennui en se retirant dans sa cabine privée pour travailler, étudiant les comptes de la production de lampris, l’inventaire des navires en perdition lors d’un récent typhon, ainsi qu’un rapide et élogieux rapport sur l’éducation physique et intellectuelle de son fils Paul. La Guilde Spatiale n’ayant prévu aucun vol direct pour une terre aussi insignifiante qu’Otorio, le long-courrier avait dû transiter de système en système, embarquant au passage des voyageurs de toutes sortes de planètes. Shaddam entendait bien y remédier.

En attendant, Leto activa l’écran panoramique pour examiner la planète qu’ils survolaient. Sous une atmosphère balayée de voiles nuageux apparaissaient océans et masses continentales vertes et marron. Le monumental complexe architectural de Shaddam avait dû complètement bouleverser cette terre si paisible. Les équipes de construction avaient littéralement envahi Otorio, métamorphosant l’unique site habité par la population locale en une véritable cité-musée. D’innombrables hectares bétonnés ; monuments et statues proliférant telle une invasion d’algues lors d’une marée rouge ; centres administratifs, palais des congrès, panneaux d’affichage interactifs, colisées et auditoriums ; rutilantes et dispendieuses salles de spectacle pouvant accueillir jusqu’à cent mille personnes assises à la fois – sur une terre qui, d’après le récent recensement que Leto avait consulté, comptait moins d’un million d’habitants.

La voix de son pilote résonna dans l’intercom du yacht.

— Notre vaisseau est désormais en quatrième position dans la file, mon Duc. Nous allons bientôt décoller.

L’homme avait un accent typique de la campagne caladanienne. Leto l’avait choisi, lui et quelques ouvriers de même origine, parce qu’ils considéraient tous cette mission comme une véritable aventure et que leur enthousiasme lui faisait chaud au cœur. Vu le peu d’occasions qu’ils auraient de quitter leur planète natale, c’était le voyage de leur vie.

— Merci, Arko, répondit Leto, en mettant un point d’honneur à utiliser le nom de l’intéressé.

Il coupa l’intercom et se recala confortablement dans son siège de cuir pleine fleur.

En regardant par le hublot, il songea qu’il aurait dû emmener Paul. Quoique Dame Jessica n’appréciât guère les voyages spatiaux, et encore moins les intrigues de cour, leur fils de quatorze ans témoignait d’une curiosité et d’un appétit de nouveauté qui faisaient la fierté de son père. Mais le Duc avait décidé de ne pas embarquer sa famille dans ce qui ne serait sûrement qu’un ennuyeux exercice d’autoglorification impériale.

Il n’allait pourtant pas pouvoir tenir Paul à l’écart de la politique impériale beaucoup plus longtemps. Il n’avait beau régner que sur une seule planète, le Duc Leto jouissait d’une grande popularité au sein du Landsraad et la Maison Atréides, d’une influence non négligeable. Maintes familles du Landsraad pourraient voir d’un très bon œil une alliance avec la Maison Atréides. Or, à quatorze ans, Paul serait bientôt en âge de se marier…

Leto regarda les deux astronefs qui les précédaient procéder aux manœuvres de désamarrage, puis plonger dans le gouffre béant par les portes de la soute. Certains vaisseaux passaient inaperçus, quelques-uns avaient peut-être même été loués pour l’occasion par les familles les plus pauvres ou les Maisons Mineures, tandis que d’autres arboraient fièrement les couleurs et les armoiries des Maisons Mutelli, Ecaz, Bonner, Ouard, entre autres.

Un dernier vaisseau plongea vers les bancs de nuages, puis le yacht des Atréides se désengagea de son dock d’amarrage. Les moteurs des répulseurs grondèrent. Leto agrippa son fauteuil tandis que le yacht plongeait à son tour, traversant plusieurs couloirs orbitaux en direction de l’exosphère.

— Il se pourrait qu’il y ait des turbulences, Mon Seigneur, reprit Arko. Plusieurs obstacles en orbite haute croisent notre trajectoire, des vidangeurs et des cargos d’approvisionnement pour le chantier de construction. Le centre de contrôle d’Otorio nous déroute.

Leto jeta un coup d’œil par le hublot. De massives épaves à la dérive tournaient indéfiniment autour d’Otorio sur des boucles orbitales.

— Je m’étonne que Shaddam n’ait pas fait le ménage.

— Les constructeurs avaient pris du retard, Sire. Il s’agit de matériel lourd et de conteneurs de ravitaillement – vides, j’imagine. Financièrement, ce n’était sans doute pas faisable pour l’Empereur de les évacuer tous à temps pour la fête.

Et Shaddam n’aurait jamais voulu repousser la cérémonie à une date plus raisonnable, songea Leto.

— Je m’en remets à vos talents de pilote, ajouta-t-il dans l’intercom.

— Merci, Mon Seigneur.

Le yacht ducal dévia de sa trajectoire pour contourner les objets qui tournoyaient mollement dans l’espace et encombraient les couloirs orbitaux.

Le défilé des vaisseaux sortant de la soute du long-courrier se poursuivait, chacun transportant son contingent d’ambassadeurs venus applaudir le nouveau complexe impérial. Leto se contenterait, quant à lui, de présenter ses respects et de saluer la longue et glorieuse histoire des Corrino. Il s’afficherait et accomplirait son devoir de fidèle sujet.

— Veillez juste à ce que nous atterrissions en douceur, Arko, dit-il dans l’intercom, et tenez le yacht prêt à repartir. J’aimerais rentrer dès que je pourrai décemment prendre congé.

Son cœur et ses priorités étaient ailleurs : avec son peuple, sur Caladan.

La déception du pilote s’entendit dans sa voix.

— Est-ce que j’aurai le temps d’acheter un cadeau à ma dulcinée, Mon Seigneur ? Et des souvenirs à mes neveux ?

Leto sourit. Si cela pouvait faire plaisir au brave homme. D’autant que les autres membres d’équipage partageaient ce sentiment, assurément.

— Oui, bien sûr. Je doute fort qu’aucune étape de ces festivités ne se distingue par sa brièveté.

Tandis que l’astronef amorçait souplement sa descente vers la surface, il vit se dessiner le complexe géométrique qui constituait le nouveau Musée Impérial de Shaddam, avec ses kilomètres carrés d’imposants bâtiments, ses larges boulevards, ses esplanades et ses monuments – comme si toute une partie de la métropole de Kaitain avait été déracinée et transplantée à l’autre bout de la galaxie.

Arko posa le yacht spatial sur la piste d’atterrissage prioritaire qui jouxtait le tout nouveau Monolithe Impérial. L’extraordinaire structure avait la forme d’une étroite pyramide inversée, s’élargissant à son sommet et reposant en périlleux équilibre sur sa pointe au centre de l’esplanade qu’elle dominait. De loin, certains prétendaient que la sculpture ressemblait à un pieu planté dans le cœur d’Otorio.

Pétrifiés d’admiration devant tant de magnificence, le pilote et son équipage raconteraient cette expérience sans nul doute dans toutes les tavernes de Calaville jusqu’à la fin de leurs jours. Le sourire aux lèvres, Leto leur accorda une prime discrétionnaire sonnante et trébuchante et les libéra pour qu’ils puissent explorer les lieux et acheter des souvenirs à leur guise. Débordante de gratitude, la troupe se fit une joie de s’exécuter, cependant qu’il se tournait, quant à lui, vers ses obligations officielles.

En émergeant du yacht, Leto fut assailli par un tourbillon de sensations. Paradant ostensiblement, les nobles invités débarquaient entourés de véritables cours, parés de leurs plus beaux atours, exhibant tenues chatoyantes et joyaux étincelants. Bien décidés à se faire remarquer, ces ambitieux personnages se pavanaient, se rengorgeant à l’envi. Rares furent ceux qui daignèrent lui accorder un regard, lui qui n’avait revêtu qu’une tenue, habillée certes, mais sobre. La réputation de la Maison Atréides lui suffisait. Il ignora royalement l’affront : il n’avait plus rien à prouver, ni son rang, ni sa fortune.

Tout Duc de Caladan qu’il était, il ne s’en fondit pas moins dans la foule. C’était une pratique à laquelle il lui arrivait fréquemment de se livrer dans son duché : profiter de quelques heures d’anonymat pour déambuler incognito parmi ses propres sujets. De même arpentait-il à présent en solitaire le vaste dédale de fontaines, de statues, d’obélisques et de monuments.

Arborant l’or et l’écarlate des Corrino, les forces de sécurité impériales patrouillaient dans les rues, escortées par les redoutables Sardaukars, troupes personnelles de l’Empereur semant la terreur en son nom. Leto jugea leur présence en ces lieux pour le moins intéressante. Les Sardaukars étaient des soldats d’élite réservés aux missions les plus pointues. En les postant ici, Shaddam ne faisait qu’ajouter au prestige de la cérémonie. Si Kaitain bénéficiait depuis des siècles et des siècles de protocoles de sécurité éprouvés, sur cette planète, en la matière, tout restait à faire. Cette démonstration de force n’avait donc rien de vraiment surprenant.

Confiant, Leto remontait à grands pas les larges boulevards agrémentés de fontaines en cascade à multiples vasques crachant de hauts jets d’eau et de vapeur. Ornementées de prismes de verre taillé, elles diffractaient les rayons du soleil en miroitements arc-en-ciel. De colossales statues des Empereurs Corrino précédents dominaient les passants, donnant de chaque dirigeant une représentation flatteuse et héroïque. Sur chacun des socles, une rutilante plaque biographique résumait les hauts faits de l’Empereur concerné.

Dynastie dominante, les Corrino – qui tenaient leur nom de la Bataille de Corrin – régnaient depuis la fin du Jihad Butlérien, dix mille ans plus tôt. Il y avait certes eu des interrègnes, des coups d’État et des périodes où d’autres Maisons de haut rang avaient administré provisoirement l’Empire ; mais quelque survivance de la Maison Corrino revenait toujours au pouvoir, fût-ce par le biais d’une alliance matrimoniale avec les familles régnantes, en plongeant l’Empire dans de sanglantes guerres civiles pour reprendre le contrôle ou par pur et simple décret. Avec cette glorification à l’échelle d’une cité tout entière, Shaddam IV s’assurait que personne ne l’oublierait, ni lui, ni ses illustres ancêtres.

Leto leva les yeux vers le colosse métallique de trois mètres de haut qui représentait le père de Shaddam, le « sage et bienveillant » Elrood IX. Le Duc sourcilla à la lecture de l’élogieuse description sur la plaque, n’ignorant pas que le vieux Elrood avait été un homme irascible et vindicatif, que Shaddam lui-même méprisait. Le père de Leto, le Duc Paulus Atréides, avait jeté ses forces dans la révolte Ecazi pour soutenir Elrood, mais les honteuses transactions de ce dernier avaient grandement perturbé le Vieux Duc.

Leto parcourait l’interminable complexe architectural, les yeux sursaturés de lumière et de couleurs, et les oreilles emplies par l’assourdissante clameur. La foule était entièrement constituée de nobles et des fonctionnaires de haut rang qui avaient eu l’honneur de recevoir une des invitations si convoitées à ce prestigieux gala. Il imaginait déjà comment Paul se serait amusé avec toutes ces nouvelles expériences.

Au bout d’une heure, déjà lassé par le spectacle, il commença à se mettre en quête d’un endroit tranquille pour se ménager un temps de répit avant d’aller voir l’Empereur lui-même. Il contourna la statue à la base du Monolithe Impérial – la plus grande de toutes, la belle représentation de Serena Butler en madone à l’enfant, cet enfant martyr qui était à l’origine de la guerre contre les machines pensantes. Sa haute silhouette dominait un olivier noueux qui se dressait entre les dalles. Une plaque précisait que cet arbre était le dernier survivant de l’immense oliveraie qui, encore récemment, recouvrait ces terres. À présent, tout avait disparu sous le béton.

Derrière la statue de Serena, Leto aperçut la sortie de secours de l’un des imposants musées du complexe. L’énorme monument dissimulait ce qui ressemblait à un dédale d’allées et d’entrées de service. Convaincu que personne ne lui prêterait la moindre attention, il se faufila sous les porte-à-faux, là où l’éblouissante lumière du soleil le cédait à l’ombre fraîche. Les brumes artificielles et les parfums de l’esplanade s’effacèrent devant des odeurs plus conventionnelles : rejets chauds de générateurs, vagues relents d’ordures, transpiration des ouvriers.

Leto se glissa sous le porche, en retrait, et constata que l’entrée de service était fermée. Il était seul. Ombre et silence autour de lui offraient comme une respiration, un soupir de soulagement. S’adossant au mur du renfoncement, il plongea la main dans sa poche pour en extraire une petite bobine de shigavrille et un lecteur à cristaux miniature. Un sourire éclaira son visage comme il activait l’enregistrement.

L’image scintilla puis devint brusquement nette. Leto se réjouit de voir alors apparaître la belle Dame Jessica, sa concubine en titre, sa bien-aimée, la mère de son fils. Elle portait une robe bleue, un collier de perles des récifs de la côte de Caladan. Des épingles retenaient sa longue chevelure de bronze, ainsi que des peignes de coquillage sculpté qui faisaient ressortir ses yeux verts.

Sa voix s’éleva, douce musique à ses oreilles, surtout après le tumulte de la cité-musée.

— Leto, vous avez dit que vous ne regarderiez pas ceci avant d’avoir atteint Otorio. Avez-vous été fidèle à votre promesse ?

Il y avait une légère inflexion taquine dans sa voix.

— Oui, mon amour, absolument, monologua-t-il à haute voix.

Ses lèvres généreuses s’incurvèrent et elle porta la main à l’un de ses peignes ouvragés. Elle le connaissait bien.

L’une des raisons pour lesquelles elle ne l’avait pas accompagné à ces célébrations tenait au fait qu’elle n’était toujours que sa concubine et non son épouse, et, pour des raisons politiques, il ne pouvait et ne pourrait jamais en être autrement. Cependant, quoiqu’il fût théoriquement libre de contracter un mariage arrangé, il s’était résolu à y renoncer à jamais. Surtout après…

Il grimaça en repensant à ses épousailles avortées avec Ilesa Ecaz : un épouvantable désastre. Tant de sang… tant de haine. Son statut de noble du Landsraad exigeait qu’il ne se fermât aucune porte. En théorie. Mais il avait décrété qu’il n’accepterait plus aucune proposition de mariage arrangé. Il devait veiller à la sécurité de Jessica. Non qu’elle ne fût capable de se protéger elle-même, avec toute sa pratique bene gesserit…

Sur l’holoprojection, Jessica continuait à parler, mais sa voix incarnait à elle seule le message. Il n’en demandait pas davantage. Le profond amour qu’il lui portait constituait une faiblesse qu’il ne devait laisser voir à personne.

— Revenez-moi sain et sauf, poursuivait-elle. Caladan vous attend, tout comme moi, Mon Seigneur.

— Ma Dame, dit-il avec un sourire, alors que le message s’achevait et que l’image scintillante disparaissait.

Il puisait en elle une énergie dont il aurait bien besoin pour accomplir ses obligations et se colleter avec les manœuvres politiciennes auxquelles il serait bientôt confronté.

Avant qu’il n’ait quitté l’abri du porche, un autre homme s’engouffra dans le dédale des étroites allées de service. Il portait une combinaison de travail gris anthracite, des outils à la ceinture et un sac souple à l’épaule. Sachant sa présence incongrue en ces lieux, Leto se préparait déjà à trouver un prétexte si on lui en demandait la raison – quoiqu’il fût peu probable qu’un ouvrier demandât des comptes à un noble –, mais l’inconnu se rencogna dans un renfoncement sans le remarquer, avant de se défaire de son fardeau en jetant des coups d’œil de tous côtés. N’écoutant que sa prudence, Leto demeura dans l’ombre. Il y avait là quelque chose d’anormal. Le comportement de cet homme ne correspondait en rien à celui d’un ouvrier accomplissant avec lassitude sa tâche quotidienne abrutissante : ses gestes semblaient par trop furtifs.

D’un coup de pouce, Leto éteignit son lecteur de peur qu’il ne laissât entendre de nouveau le message de Jessica.

L’ouvrier fouilla dans son sac et en sortit un écran à cristaux ultrafin qu’il relia à un émetteur. Leto ne pouvait voir ce qu’il faisait exactement, quelques images apparaissaient à l’écran, des cartes orbitales, des courbes et des points lumineux rouges et verts. L’ouvrier se pencha pour parler dans le micro de l’émetteur. Leto distingua alors les mots : « activer… systèmes… attends ».

Le mystérieux inconnu toucha un coin de l’écran diaphane et, de loin, Leto reconnut les images des vidangeurs et des porte-conteneurs en orbite. Soudain, au sein des massives formes noires, des lumières s’allumèrent.

L’inconnu éteignit l’écran et le glissa dans son sac. Alarmé, Leto se redressa et sortit de sa cachette.

— Hé ! vous là-bas !

L’ouvrier détala et Leto se lança à sa poursuite.

— Arrêtez !

L’homme bifurqua dans un passage latéral, se faufila entre des piles de conteneurs, plongea sous un porche. Un angle, puis un autre, un véritable labyrinthe de venelles. Leto ne le lâchait pas, esquivant les décombres, l’interpellant, s’efforçant de ne pas le perdre dans ce souk, jusqu’à ce qu’il émergeât dans la cité, brusquement replongé dans l’agitation et le bruit.

Une musique tonitruante sortait des haut-parleurs et le radieux soleil d’Otorio l’éblouit. Ses appels se perdirent dans la foule, noyés par les diverses attractions. Il crut voir l’ouvrier au comportement suspect tourner à gauche, filant comme une flèche.

Leto lui courut après, en poussant des cris d’alarme. Il savait que d’innombrables forces de sécurité ceinturaient le complexe, sans même parler des Sardaukars. Si seulement il pouvait attirer leur attention ! Il leva la main, cherchant des yeux les patrouilles omniprésentes, mais ne vit guère que le flot bigarré des invités.

Les gardes municipaux finirent par le repérer alors qu’il s’époumonait de plus belle. Dans leur tenue rouge et or, les troupes impériales escortaient un dignitaire à l’allure présomptueuse qui se dirigea aussitôt vers lui à grands pas.

— Duc Leto Atréides de Caladan ? dit-il d’une voix retentissante qui, par miracle, parvint à couvrir la cacophonie de la Grand-Place.

Leto fit volte-face.

— Oui. Il me faut signaler…

Le dignitaire l’interrompit avec un sourire témoignant d’une grande pratique diplomatique, en brandissant un cylindre à messages serti de pierreries.

— Nous n’avons cessé de vous chercher depuis l’atterrissage de votre appareil. (Avec une grande déférence, il lui tendit son cylindre.) Vous pourrez conserver cette invitation en souvenir, peut-être même l’exposer comme une relique sur Caladan pour l’édification des générations futures.

L’homme s’éclaircit la gorge et récita :

— Son Excellence, l’Empereur Padishah Shaddam IV vous attend à une grande réception privée au sommet du Monolithe Impérial. Veuillez me suivre. (Le dignitaire semblait étonné que Leto ne se pâmât point d’extase.) Immédiatement.

« L’Histoire est un instrument qui doit être manipulé, une arme qui doit être maniée. Le passé doit se plier aux nécessités de l’Imperium, sinon un Empereur a manqué à tous ses devoirs. »

L’EMPEREUR FONDIL III, LE CHASSEUR,
Conseils personnels sur l’expansion des Archives impériales sur Kaitain.

Du haut du dernier étage du Monolithe, Shaddam IV plaça ses mains derrière son dos et se gargarisa du glorieux spectacle du complexe muséal Corrino comme s’il s’agissait d’un grand cru millésimé. Il se tourna vers l’homme aux traits vulpins à son côté avec un sourire satisfait.

— Le peuple paraît si petit, vu d’ici, Hasimir.

Le Comte Hasimir Fenring haussa d’expressifs sourcils tout en se joignant à Shaddam dans sa contemplation des esplanades et des monuments pour le moins spectaculaires.

— Ainsi vous aimez regarder le peuple de haut, hmmm ?

Il avait une voix nasillarde et ses phrases s’achevaient souvent par une sorte de tic vocal agaçant.

La vitre de plass était aussi transparente que l’air. Les nombreux vaisseaux des nobles invités jetaient d’étincelants éclats sur le terrain d’atterrissage qui jouxtait la Grand-Place.

— J’aime observer mes sujets avec une distance objective. Ce belvédère m’offre une perspective unique.

Shaddam s’extasiait devant les imposantes statues de ses aïeux Corrino. On eût dit des titans déployés dans la cité. Lorsque la nouvelle se répandrait, Otorio deviendrait une destination spatiale pour d’innombrables voyageurs. Des armées de touristes déferleraient ici pour lui rendre hommage et l’argent coulerait à flots dans la trésorerie planétaire – et donc dans les coffres des Corrino. La Guilde Spatiale pourrait même sous peu proposer des vols directs au départ de Kaitain.

— Nous avons apporté la civilisation en ces lieux incultes, pontifia l’Empereur. (Grisé d’autosatisfaction, il émit une sorte de vibration au fond de sa gorge, puis cessa brusquement en s’apercevant que c’était ce même bruit agaçant que Fenring produisait si souvent.) Nous avons accompli de grandes choses ici.

De petite stature, mais doté d’une force insoupçonnée et d’une perspicacité remarquable, Fenring était l’ami d’enfance de l’Empereur et depuis toujours son conseiller le plus respecté pour tout ce qui avait trait aux affaires confidentielles et aux questions les plus complexes. Fenring détenait une des positions les plus influentes dans le gouvernement de Shaddam : Contrôleur Impérial de l’épice sur Arrakis. Sans charme et affligé de traits grossiers, le Comte se parait de tenues dispendieuses : fraises de dentelle démesurées, cabochons de saphir en guise de boutons de manchettes. Des bagues d’or et de platine ornaient ses doigts agiles en perpétuel mouvement.

— Oui, hmmm, je me félicite d’avoir redécouvert cette planète, Sire, quoique j’aie encore quelques interrogations sur la raison pour laquelle elle est demeurée si longtemps ignorée. (Il pinça les narines et émit un léger reniflement.) J’enquête toujours sur la question. À mon avis, le fichier sur Otorio ne s’est pas égaré par accident. Les autochtones se sont montrés quelque peu… réticents en matière de renseignements. Soit ils ne savent rien des précédents gouvernants d’Otorio, soit ils sont complices.

Shaddam n’en avait cure.

— Peu importe, à présent. Désormais Otorio sera uniquement connue en tant que « site du Grand Musée Corrino ».

Une heureuse coïncidence avait voulu qu’un Mentat quelque peu baroque – le Mentat raté Grix Dardik, en vérité – tombât par hasard sur un fichier mal classé qui mentionnait la planète Otorio dans de vieilles archives impériales. La population de cette obscure planète n’avait pas même une Maison Mineure pour la représenter au sein du Landsraad. Elle n’avait aucun contact avec de plus larges instances politiques de l’Imperium, n’avait participé à aucun recensement, ni payé le moindre impôt impérial depuis des générations. Dardik avait rapporté cette découverte au Comte Fenring – le seul être sensé qui ait la patience de le supporter – et Fenring l’avait à son tour montrée à Shaddam. D’un seul trait de son impérial stylet ciselé, l’Empereur avait annexé Otorio et en avait fait le site de son fabuleux musée.

Dans un tourbillon de jupes incrustées de diamants, la taille étranglée dans un corset de damas sur une blouse brodée de fibrine sanguine, la nouvelle Impératrice Aricatha s’approcha des deux hommes, s’insinuant entre eux devant la baie panoramique.

— Shaddam, Mon Seigneur.

Elle lui adressa un sourire, d’autant plus charmant qu’il semblait sincère.

Aricatha était sa sixième et dernière épouse en date – toute dernière, après le récent trépas de la terne et décevante Firenza Thorvald, qui s’était révélée une piètre alliance politique aussi bien qu’une très médiocre épouse. La ravissante Aricatha avait encore l’éclat de la jeune mariée et Shaddam acceptait sa compagnie dans le lit conjugal plus souvent qu’il ne rendait visite à ses concubines.

Ses lèvres pleines étaient fardées d’un grenat qui faisait ressortir la perfection de son sourire de perles fines.

— Vous faites un piètre hôte, mon cher. Quittez donc cette fenêtre. Ces gens sont venus de fort loin à votre demande expressément pour vous voir.

— Ils sont venus pour se faire voir de moi. (Il jeta un regard à la foule qui déambulait dans la vaste salle de réception occupant tout le dernier étage.) Et je peux aussi bien les observer d’ici.

Fenring laissa échapper un ricanement moqueur.

— Shaddam n’a pas tort, Votre ravissante Majesté Impériale, mais vous non plus, hmmm ahh ? Sire, nous pouvons intriguer et comploter quand bon nous semble. Peut-être, aujourd’hui, devrions-nous vous laisser profiter de cette adoration et de ces hommages. Ils ne sont pas si fréquents, hmmm ?

Shaddam fronça les sourcils.

— Tu m’insultes à tes risques et périls, Hasimir.

— Il est parfois bon d’entendre la vérité, ne fût-ce que ponctuellement. La franchise est un présent que je vous fais… lorsque nulle oreille indiscrète n’est à portée de voix, exclusivement.

— Ah, mais je vous ai entendu, Comte Fenring, lui fit remarquer l’Impératrice avec un petit rire cristallin. N’ayez crainte, je n’en soufflerai mot à personne. Nous sommes tous unis par une même volonté d’agir au mieux des intérêts de l’Imperium.

Shaddam fut aussi surpris que Fenring par cette hardie profession de foi. L’Impératrice était vraiment une femme stupéfiante avec sa chevelure bleu-noir qui absorbait la lumière, sa peau de pêche couleur caramel et ses grands yeux de jais et d’obsidienne. Elle se montrait de charmante compagnie lorsque Shaddam le requérait et était assez intelligente pour l’éviter lorsqu’il préférait qu’on le laissât en paix. Fenring la surveillait de près et avait averti Shaddam qu’elle pourrait fort bien le manipuler, et de maintes manières. « Elle agit avec vous, non comme on joue d’un instrument, Sire, mais comme on dirige un orchestre tout entier », lui avait-il un jour fait remarquer.

Se croyant au-dessus de toute manipulation, Shaddam accordait peu de crédit à ces soupçons. D’autant que, s’il considérait les agréables sensations qu’Aricatha lui procurait quand elle faisait jouer ses doigts délicats sur sa peau, il n’avait guère lieu de se plaindre.

Pour l’heure, l’Impératrice glissait son bras sous le sien et Shaddam l’escorta à travers la spacieuse salle de réception qui occupait tout le dernier étage du Monolithe Impérial. Aricatha l’entraîna vers le centre de la pièce comme si elle entendait l’exposer tel quelque objet de sa propre collection.

Les portes métalliques de l’ascenseur supersonique s’ouvrirent pour déverser une nouvelle fournée d’invités dans leurs plus beaux atours, leurs armoiries du Landsraad bien en vue. Seuls les privilégiés conviés à cette réception privée avaient le droit d’emprunter cet ascenseur qui les propulsait en quelques secondes jusqu’au sommet du Monolithe.

Fenring ne goûtant guère les apparitions publiques, Shaddam ne s’étonna nullement de voir le Comte se fondre dans la foule caquetante de tous ces nobles qui poursuivaient leurs incessants bavardages autour de lui.

Statufiés devant les vitrines, les invités s’extasiaient devant les pièces exposées, tandis qu’armés de plateaux argentés des laquais circulaient, leur proposant boissons et mets exotiques raffinés. En apercevant l’Empereur, les nobles, qui s’étaient entraînés des heures à lui présenter leurs respects et à lui témoigner leur admiration craintive avant de le rencontrer en personne, s’animaient brusquement pour se précipiter vers lui. Mais Aricatha les interceptait pour les lui présenter un par un, sans oublier – mais comment s’y prenait-elle donc ? – un seul nom ni aucune des Maisons auxquelles ces derniers appartenaient. Impressionné par son art consommé des mondanités, Shaddam adressa à son épouse un regard reconnaissant. Les nobles rayonnaient, enchantés d’être reconnus par leur nouvelle et si belle Impératrice, sinon de l’Empereur Padishah lui-même.

Irradiant force et compétence dans son uniforme immaculé, un officier sardaukar s’avança. Ravi de cette diversion, Shaddam daigna lui accorder son attention.

— Rien à signaler, Colonel Bashar Kolona ?

L’officier répondit dans un murmure, calme et concis :

— Chaque invité a été examiné aussi scrupuleusement que possible, Sire. Profitez de cette réception sans inquiétude. Vous êtes en sécurité.

Avec un tel déploiement de forces autour de lui et ses troupes impériales dans toute la cité, il ne lui était même pas venu à l’esprit qu’il pût en être autrement. Il congédia l’officier, avant de se tourner vers le prochain invité venu lui présenter ses respects.

Shaddam le reconnut sans même avoir besoin qu’il lui soit présenté par l’Impératrice.

— Archiduc Armand Ecaz.

Il lui tendit la main, puis la laissa retomber avec embarras en voyant la manche vide de l’Archiduc épinglée en travers de sa poitrine : un petit souvenir de la sanglante tentative d’assassinat au cours de laquelle l’Archiduc avait perdu un bras, lors du funeste mariage de sa fille avec le Duc Leto Atréides.

— Vous avez connu une année de paix et de prospérité, j’espère ? Est-ce bien le temps qui s’est écoulé depuis… ?

L’Empereur ne parvenait pas à détacher les yeux de la manche vide.

— Un an, un mois et quelques jours, Sire, répondit l’Archiduc, qui paraissait avoir vieilli de bien plus que un an depuis que Shaddam l’avait vu pour la dernière fois en personne.

L’Empereur s’éclaircit la gorge et tenta de prendre un ton compatissant.

— Ce fut assurément un crime abominable. Mais tous ces désordres sur Grumman sont désormais derrière nous. Aucun membre de la Maison Moritani, aussi éloigné fût-il, n’a été convié aujourd’hui.

— Il n’y a plus de Maison Moritani. À cet égard, le nécessaire a été fait, rétorqua l’Archiduc. Je vous remercie, Sire, vous et l’Imperium, de m’avoir permis d’adjoindre leur planète au domaine des Ecaz, quoique cette dernière ait fort peu à offrir hormis un onéreux entretien.

Shaddam produisit un léger claquement de langue.

— Toute planète adjointe à la Maison Ecaz n’assoit-elle point votre position au sein du Landsraad ?

— Naturellement, Sire, concéda l’Archiduc, sans toutefois sembler vraiment satisfait. Soyez assuré de ma gratitude.

Shaddam vit que, postés à quelques pas de là, d’autres nobles attendaient fébrilement de baigner dans son impériale aura. Il allait devoir couper court sans tarder.

— Nous veillerons à trouver quelque autre terre sous-employée pour accroître votre duché. Mon Imperium compte des millions de planètes et nombre d’entre elles sont jusqu’alors passées inaperçues. (Il écarta les bras.) Voyez Otorio, par exemple. La population locale n’avait aucune Maison noble pour la gouverner, et ce depuis des siècles. S’il en existe de semblables, un gentilhomme de votre rang saura sans doute en faire bon usage pour le plus grand bénéfice de l’Imperium.

Ecaz s’inclina, sans un sourire.

— Comme le stipule la Charte, le premier devoir d’un noble est envers le Landsraad et l’Imperium.

Et il s’éloigna. Shaddam se trouva fort déçu par cet échange. La plupart des autres nobles auraient été submergés de joie de se voir consentir un fief supplémentaire. Peut-être devrait-il trouver un autre récipiendaire mieux à même d’apprécier les effets de son impériale bonté.

L’un après l’autre, les nobles se succédaient et Shaddam endurait leur défilé, tandis que l’après-midi déclinait dans le flamboiement du couchant. L’ascenseur supersonique déversa une nouvelle fournée d’invités, puis une autre.

De retour, le Comte Fenring s’insinua telle une anguille entre les invités agglutinés. Attirant le regard de Shaddam, il exécuta de la main un de ces signes codés qu’ils s’étaient inventés du temps de leurs amitiés enfantines. Ce dernier fit comprendre à l’Empereur qu’il avait quelque chose d’important à lui communiquer.

— Pardonnez-moi, dit Shaddam à un noble qui patientait. Je reviens à l’instant. Une affaire de gouvernance requérant mon attention.

Il s’esquiva pour rejoindre le Comte et ils trouvèrent un endroit retiré où discuter en toute confidentialité.

— En examinant la liste des arrivées, j’ai été interpellé par une étonnante constante concernant les absents, annonça Fenring à voix basse. Le Président du CHOM, Frankos Aru, a officiellement accepté votre invitation, mais, pour autant que nous le sachions, il se trouve toujours à l’Aiguille d’Argent sur Kaitain. (Il plissa le front.) Quant à sa mère, l’Ur-Directrice Malina Aru, elle ne s’est même pas donné la peine de répondre. Pour un événement de cette importance, nous espérions avoir droit à une de ses rares apparitions publiques – ne serait-ce que dans l’intérêt du CHOM.

Le Combinat des Honnêtes Ober Marchands, ou CHOM, était une compagnie qui jouissait d’un gigantesque monopole sur toutes les formes de commerce d’un bout à l’autre de l’Imperium. Ses multiples et cosmopolites relations commerciales s’avéraient complexes, délicates et secrètes, et rares étaient ceux qui percevaient la réelle étendue de son influence à travers l’Imperium.

Shaddam balaya la réflexion du Comte d’un revers de main.

— Cette sorte de spectacle historique ne figure pas au répertoire habituel du CHOM. Tous ici veulent être vus et remarqués. Or, tu n’ignores pas que le CHOM préfère rester dans l’ombre.

Fenring hocha la tête à regret, puis se tapota le menton d’un long index manucuré.

— Suite à ma redécouverte d’Otorio, j’ai poussé mes investigations plus loin et découvert des liens plus profonds reliés à d’autres liens, eux-mêmes reliés à tout un réseau des plus complexes. Je suspecte que, hmmm ahh, cette planète ait été spécifiquement et sciemment effacée des registres pour que vous ignoriez son existence, vous et maints Empereurs avant vous. Peut-être par quelqu’un en relation avec le CHOM.

Shaddam sentit le sang lui monter au visage.

— Tout est relié au CHOM, s’agaça-t-il. Otorio m’appartient à présent, et si certains ont une objection à formuler, libre à eux. Je m’adresserai à l’Ur-Dir en personne, si elle a le front de se montrer.

L’Empereur s’aperçut alors que, trop empressés, certains de ses invités tentaient de surprendre leur conversation.

Shaddam donna un coup de coude au Comte et observa l’Impératrice s’efforcer vaillamment de distraire leurs hôtes.

— Pour l’heure, laisse-moi profiter de mon moment de gloire, Hasimir. Nous nous occuperons des complications et autres désagréments politiques plus tard. (Il se tourna vers l’assistance et, ouvrant largement les bras, marmonna :) Je dois aller au-devant de tous ces courtisans et condescendre à les entendre.

Fenring se garda bien de hausser la voix.

— Ne les considérez pas tous comme des courtisans, Sire. Certains méritent votre attention… en tant qu’ennemis ou potentiels alliés.

Les portes en acier gravé de l’ascenseur supersonique s’ouvrirent. Le premier invité à en sortir était vêtu d’une cape noir et vert avec, sur la poitrine, un insigne représentant un faucon. Le regard de ses yeux gris croisa celui de l’Empereur. Il lui adressa un signe de tête. Shaddam connaissait bien cet homme.

C’était le Duc Leto Atréides.

« Qui veut survivre doit être capable d’affronter les dangers inattendus et de les surmonter. »

Axiome du Bene Gesserit.

Le Baron Vladimir Harkonnen ne s’était jamais considéré comme « gros », quoique d’autres l’aient qualifié ainsi – à leurs risques et effroyables périls si jamais il venait à l’apprendre. Il était grand, très grand, et la grandeur n’impliquait-elle pas en elle-même la puissance ?

Son attitude et sa réputation suffisaient à le rendre intimidant. Traversait-il une pièce, un corridor, soutenu comme à son habitude par ses suspenseurs gravifiques, que tous s’écartaient, même les représentants de haut rang des autres Grandes Maisons. Un jour, une fois les bonnes conditions réunies, peut-être un Harkonnen occuperait-il même le Trône du Lion d’Or. Un jour.

Ce futur empereur ne serait pas le plus âgé de ses neveux, en tout cas – ce rustre mal dégrossi de Glossu Rabban. Non, inconcevable. Le jeune frère de Rabban en revanche… Feyd-Rautha, un si joli garçon. En voilà un qui saurait assurément porter la parure impériale.

Le Baron gardait cette idée au premier rang de ses préoccupations tandis qu’il se préparait à quitter Arrakis pour se rendre au gala en l’honneur de Shaddam sur quelque vague monde perdu. Il était bon de se faire voir en impériale compagnie.

Allégé par sa ceinture à suspenseurs, le Baron descendait de sa démarche flottante, quoique fort disgracieuse, le tunnel poussiéreux creusé sous la cité de Carthag pour rejoindre secrètement l’astroport. Son départ ne serait pas officiellement annoncé, et il n’escomptait rencontrer personne en chemin. Avant de recevoir cette ronflante invitation, le Baron n’avait même jamais entendu parler de la planète Otorio.

Des gardes en uniforme kaki le précédaient au pas de gymnastique, cependant qu’à ses côtés et derrière lui, ses assistants personnels l’escortaient. Des membres de sa suite transportaient de larges malles contenant son équipage pour cette expédition extra-systémique. Il avait quitté le bastion des Harkonnen, au cœur du centre fortifié de sa capitale, pour prendre une navette jusqu’au long-courrier de la Guilde qui attendrait en orbite.

Le Baron arborait au revers de son long manteau noir un griffon bleu, emblème de la Maison Harkonnen. Il sentait certes le léger souffle frais que dispensaient les ventilateurs intégrés à l’encombrant vêtement, mais n’en essuya pas moins la transpiration et la poussière sur son visage bouffi. Il lui tardait d’être à bord de la navette pour échapper à son inconfort.

Les indigènes appelaient ce monde désertique « Dune », un surnom réducteur, qu’ils prononçaient pourtant comme s’il possédait un sens religieux ou mystique. Il lui préférait le nom plus approprié d’« Arrakis », celui que cette planète avait au sein de l’Imperium, un nom qui sonnait clair et net, celui d’une chose qu’on pouvait connaître et contrôler. Arrakis n’en demeurait pas moins un endroit inhospitalier, sale et poussiéreux, contrairement à son fief natal aux doux effluves de monde civilisé, Giedi Prime. Cependant, en tant qu’unique source du Mélange, l’épice vitale, Arrakis constituait un fief extrêmement rentable, et il suffisait au Baron de se remémorer combien de solaris ce fief rapportait dans les coffres des Harkonnen pour s’accommoder des quelques désagréments locaux.

Comme il s’avançait dans le tunnel illuminé, un diligent serviteur actionna devant lui un brumisateur. Inspirant l’air humide, le baron lui fit signe de réitérer son geste. Rafraîchi, il poursuivit sa progression, tandis que ses laquais se relayaient, pulvérisant chaque fois plus de brume pour faciliter son auguste respiration. Ce tunnel dérobé n’en finissait pas, mais du moins le dissimulait-il aux regards.

Finalement, il parvint à une montée qui s’achevait par une double porte. La Guilde Spatiale fixait elle-même ses horaires et ils étaient stricts. Il n’aurait pas voulu que le long-courrier partît sans lui.

Avant d’émerger à l’air libre, le Baron aspira avec bonheur une gorgée dans l’hygrotube au coin de sa bouche. Son escorte lui fit alors rapidement traverser une brève étendue d’alios chauffé à blanc pour le faire embarquer dans la navette qui l’attendait. Une fois à l’intérieur, on lui retira son volumineux manteau et il put enfin se détendre dans la fraîcheur ambiante de sa luxueuse cabine privée.

Rabban cala alors sa solide charpente charnue dans l’encadrement de la porte.

— Nous sommes prêts à décoller, Mon Seigneur Baron, et je serai votre pilote, aujourd’hui.

Son neveu était excessivement fier de ses talents de pilote.

— Eh bien, décollons. On ne fait pas attendre l’Empereur Padishah.

La brute épaisse fit volte-face pour cacher la colère qui l’empourprait et sortit.

En atteignant la passerelle de pilotage, Rabban agita la main devant le détecteur pour entrer dans le cockpit. L’écran passa à l’orange, lui refusant l’accès, et la porte demeura fermée.

Il sentit alors avec stupeur le pont vibrer, signe que les moteurs démarraient… sans lui ! La navette s’apprêtait à décoller ! Il tambourina sur la porte, ses poings cognant comme des massues, puis projeta toute son énorme masse contre l’obstacle. La porte métallique trembla, mais refusa de s’ouvrir.

Alertés par le bruit, deux gardes harkonnen se ruèrent à la rescousse, tandis que, déjà, la navette quittait l’astroport de Carthag. Les soldats, deux grands gaillards armés de lames et de ceintures-boucliers, s’élancèrent à leur tour contre la porte qui finit par céder, basculant à l’intérieur avec fracas.

Dans le poste de pilotage, Rabban fut choqué de découvrir plusieurs hommes du désert drapés dans leurs poussiéreuses capes couleur sable. À eux trois, les Harkonnen ne faisaient pas le poids. Une femme mince et sèche s’était emparée des commandes de la navette, pilotant le vaisseau pour le décollage. Elle lui lança un coup d’œil acéré et aboya un ordre à ses compagnons dans leur sabir incompréhensible. Ceux-ci étaient bien différents du peuple soumis de Carthag. Une flamme brillait dans leurs yeux au blanc teinté de bleu, une rudesse qui leur venait des confins du désert. Des collecteurs d’épice locaux ? Peut-être même ces mystérieux Fremen ?

Brandissant un couteau incurvé, l’un d’eux se jeta sur lui. L’homme à la peau brune frappa, rata sa cible. Rabban s’était souplement écarté tout en activant son bouclier dans la foulée. D’autres guerriers du désert fondirent sur lui, lame létale dans une main, un de ces rudimentaires pistolets Maula dans l’autre. Ses gardes dégainèrent leurs propres armes, se préparant déjà à un combat rapproché.

L’un des rebelles tira, mais le projectile de son pistolet à ressort s’écrasa contre le bouclier de Glossu. Dans cette lutte pour garder le contrôle du vaisseau, quatre des hommes du désert tombèrent, mais les deux gardes de Rabban s’effondrèrent à leur tour, une fléchette empoisonnée dans la gorge – de celles à pénétration lente qui réussissaient à passer au travers du champ électromagnétique. Le cockpit était maintenant envahi de cadavres. Rabban échappa de justesse au même sort, en plongeant à l’instant même où une fléchette ricochait contre la paroi, à quelques centimètres de son cou.

Avant que les attaquants ne pussent de nouveau tirer, il bondit hors du cockpit, relevant la porte pour la remettre en place derrière lui. Cependant, entre coups de roulis et embardées, la navette s’éloignait toujours plus de l’astroport.

Rabban s’époumona pour appeler des renforts. Sans résultat. Jetant un coup d’œil par le hublot, il s’aperçut alors que la navette avait changé de cap, survolant la surface pour se diriger à pleine vitesse vers le désert, au lieu de prendre de l’altitude pour gagner son orbite.

Provenant de la luxueuse cabine passagers, il entendit alors les hurlements de son oncle, qui exigeait des explications. Rabban n’avait pas le temps de s’occuper de lui maintenant.

Tout à coup, la navette exécuta un virage à cent quatre-vingts degrés pour foncer dans la direction opposée. Elle filait désormais droit sur la cité. Une boule se forma au creux de son ventre quand il comprit ce que les rebelles avaient en tête : ils voulaient précipiter la navette sur Carthag, peut-être même sur le quartier général des Harkonnen. Et les forces de sécurité au sol n’oseraient jamais ouvrir le feu sur un vaisseau qui volait avec le Baron à son bord.

L’écran mural scintilla et l’image de son oncle apparut. Du sang ruisselait dans les yeux sombres du Baron. Il agrippait un de ses poignets qui pendait, formant un angle anormal avec son bras – cassé, manifestement.

— Que se passe-t-il ? J’ai besoin de soins d’urgence !

Cinq gardes surgirent dans la coursive pour venir en aide à Rabban. En voyant la porte du poste de pilotage enfoncée, ils se ruèrent comme un seul homme dans le cockpit, la fracassant de plus belle. Maintenant qu’il avait été rejoint par des renforts, Rabban passa en force pour les précéder. Il devait reprendre le contrôle du vaisseau. Ils chargèrent tous dans le cockpit, sabre au clair. Rabban massacra un rebelle, puis un autre. Les hommes du désert s’écroulèrent.

Il ne restait plus que trois survivants parmi les rebelles. S’abritant derrière des consoles, ils se remirent à tirer avec leurs pitoyables pistolets Maula, au jugé, ne parvenant guère qu’à endommager quelques instruments de vol, alors même que leurs projectiles rebondissaient sur les boucliers. Les gardes passèrent enfin à l’attaque. Cependant, la pilote continuait à diriger la navette vers les plus hauts bâtiments de la cité. Quand les rebelles eurent épuisé leurs munitions, ils se battirent au couteau.

Rabban réagit aussitôt, escaladant les cadavres, esquivant les assauts en veillant à rester à couvert derrière ses gardes. Une dague lui frôla le crâne. Deux autres de ses hommes tombèrent.

Les lames semblaient jaillir des capes comme si les rebelles en conservaient un stock inépuisable. Mais Rabban et ses gardes survivants étaient mieux armés, protégés par des boucliers, et il ne leur fallut pas longtemps pour nettoyer cette maudite racaille qui gisait à présent à leurs pieds, près des pupitres endommagés, jonchant le pont, épars.

La pilote s’écroula sur le tableau de bord. Un sang épais et presque noir coulait de ses lèvres. Elle était encore en vie, pourtant, et une lueur folle alluma le regard hagard de ses yeux trop bleus quand elle parvint à atteindre le manche pour précipiter la navette dans un piqué suicidaire.

Rabban usa de son arme à projectiles – un coup, un seul, éclaboussant tout le pare-brise du sang de la rebelle. Le ronflement des moteurs s’assourdit tandis que l’aéronef décélérait pour plonger sur la cité.

Maculant de sang les semelles de ses bottes, Rabban enjamba les corps pour se jeter sur le tableau de bord. Comme il se débattait avec les commandes pour tenter de reprendre le contrôle de la navette, des étincelles jaillirent d’un des circuits avec un grésillement. La plupart des instruments avaient été détruits par le feu du projectile. Il avait beau lutter de toutes ses forces, le vaisseau lui résistait. Leur altitude se réduisait à toute allure et, déjà, les édifices du centre de Carthag semblaient horriblement proches.

Le temps, le temps… aurait-il le temps ? Il aboya des ordres aux commandes, balaya d’un revers de main une large mare de sang – le sang de la pilote rebelle. Il activa les systèmes auxiliaires, cherchant à obtenir un maximum de puissance pour reprendre de l’altitude. Finalement, moyennant une forte poussée des propulseurs d’attitude, il réussit à modifier leur trajectoire et à s’écarter du centre de la cité. Il ne parvint cependant à freiner leur chute vertigineuse qu’à quelques mètres du sol pour repartir pleins gaz vers l’astroport.

La navette n’en était pas pour autant complètement sous son contrôle. Il ne l’en dirigea pas moins vers une formation d’alios, certes au-delà des aires d’atterrissage prévues, mais il devait absolument mettre le Baron en sécurité.

Une violente bourrasque frappa la navette de plein fouet et il dut lutter pour la poser sur le sol induré. Le vaisseau ricocha à la surface et dérapa, labourant le sol dans des gerbes de sable et de poussière. L’engin glissa de biais et finit par s’arrêter. Rabban n’entendait plus qu’un rugissement d’adrénaline et son propre cœur qui cognait.

Furieux, le Baron franchit l’écoutille défoncée et flotta jusqu’au poste de pilotage. Le sang dégoulinait toujours sur son visage – effet d’une blessure au cuir chevelu –, et il tenait son poignet gauche – qui avait doublé de volume – en grimaçant de douleur.

Un flot de gardes se précipitèrent à sa suite, arme au poing. En pure perte : à ce stade, tous les rebelles étaient déjà morts.

— Je contrôle la situation, mon oncle, déclara aussitôt Rabban.

Le Baron considéra d’un œil noir tous ces corps qui jonchaient la passerelle. L’un d’eux remua. Le Baron se pencha, pratiquement en apesanteur avec sa ceinture à suspenseurs, et, d’un coup de dague, l’égorgea de sa main valide.

Rabban acheva la procédure d’atterrissage, coupa les moteurs et les alarmes, qui clignotaient toujours, puis se tourna vers le Baron, un large sourire aux lèvres.

— J’ai bien travaillé, mon oncle, n’est-ce pas ?

L’imposant Baron était avare de compliments.

— Je suis blessé. Nombre de mes gardes sont morts et ma navette n’est plus qu’une épave. Comment suis-je censé rejoindre le long-courrier avant qu’il ne quitte son orbite ?

Déçu de ne pas être félicité, Rabban se tourna vers le cadavre de la pilote et lui donna un violent coup de pied dans le ventre. Elle roula contre une paroi. Ah ! Il se sentait déjà un peu mieux.

Le capitaine des gardes rangea son arme de poing dans son étui et s’assura de la présence de son propre poignard dans son fourreau. Il tremblait et transpirait à grosses gouttes, manifestement intimidé par le Baron. Brusquement, celui-ci fouetta l’air et lui plongea sa dague dans la gorge. Le capitaine s’effondra comme une poupée de chiffon. Les gardes restèrent pétrifiés, craignant de croiser le regard du Baron.

— Tu as de la chance que j’aie décidé d’exécuter quelqu’un d’autre, mon neveu.

Le ton de reproche dans sa voix était la seule preuve que Rabban avait réussi à se racheter un tant soit peu.

Le Baron porta la main à son front tout poisseux de sang et se mit à crier sur ce qu’il restait de ses gardes.

— Dehors ! Tout le monde dehors ! Trouvez-moi un moyen de regagner mes quartiers !

Tous se ruèrent vers la coursive pour exécuter ses ordres.

Les yeux du Baron se révulsèrent tant il souffrait. Mais les suspenseurs de sa ceinture l’empêchèrent de tomber.

— Et voilà maintenant que je ne peux pas assister au gala de Shaddam sur Otorio.

Rabban se tenait toujours au garde-à-vous.

— Dois-je envoyer un message à l’Empereur ?

— Certainement pas ! Je le ferai écrire avec les civilités d’usage par quelqu’un de compétent. Inutile de lui dire que j’ai failli me faire tuer par une poignée de racailles du désert.

Rabban comprit que son oncle n’avait pas fini de passer sa colère sur lui.

— Tu aurais dû vérifier que la navette était sûre avant que je ne monte à bord. À cet égard, tu es coupable, Rabban.

— Mais je vous ai sauvé la vie. Je nous ai sauvés tous les deux.

Le Baron Harkonnen soupira.

— Tu sais effectivement te battre et tuer, et tu n’es pas dénué d’une certaine maîtrise, fût-elle fruste, de l’emploi de la force brute. Mais cela n’a pu réussir, dans ces circonstances, que parce que tu étais acculé. Tu dois apprendre à planifier, à prévoir plusieurs coups à l’avance et à t’y tenir. Apprends à jouer à des jeux de stratégie au lieu de manier le gourdin. (Le visage sanguinolent du Baron prit une expression calculatrice.) Sais-tu seulement jouer au Chéops ?

Rabban secoua la tête.

— Les échecs-pyramide sont un jeu de stratégie qui requiert la maîtrise de nombreux coups très complexes. Or, la vie n’est pas autre chose. Dans les deux cas, tu dois apprendre à anticiper, à considérer les conséquences de tes actes et à éviter les pièges.

— J’apprendrai, mon oncle, je vous le jure.

Rabban commençait à se rendre compte de ce qui était en jeu, là, maintenant.

Changeant brusquement de ton, le Baron posa sa main valide sur le bras de son neveu.

— Je ne sais pas si on peut enseigner ce genre de sagesse à quelqu’un comme toi.

Rabban s’efforça à la sincérité et s’obligea à accepter l’insulte.

— Je vais devenir plus intelligent. Je vous promets.

Le Baron gronda, ses mots comme autant de rochers dévalant une pente :

— Pour l’heure, je veux que tu me dresses cette racaille du désert. Voilà qui est parfaitement dans le champ de tes compétences personnelles. (Il marqua un temps.) Et envoie-moi donc un médecin !

« D’aucuns disent qu’accepter sa condition induit un manque d’ambition. Cela dit j’ai observé que l’ambition peut devenir un cancer qui ronge de l’intérieur. Un chef digne de ce nom doit trouver le bon équilibre. »

DUC LETO ATRÉIDES,
notes personnelles à son fils, Paul.

Au moment de pénétrer dans la salle de réception bondée, Leto se vit tel un animal sauvage lâché dans l’arène, et ce n’était pas le genre de combat qu’il affectionnait.

Sa mère, Helena, lui avait enseigné l’art de briller à la Cour – elle nourrissait elle-même de grandes ambitions personnelles. Il s’arrêta, prit le temps d’enregistrer le tourbillon de couleurs, de sons et d’odeurs des invités, des mets raffinés, des pièces exposées. Son père avait fort goûté les spectacles publics, donnant de grandes fêtes à Caladan, de spectaculaires corridas surtout, dont une qui avait fini par lui coûter la vie. Cette tragédie avait donné à Leto son titre ducal alors qu’il n’était guère plus âgé que Paul à présent…

Shaddam croisa son regard et Leto se détacha des autres nobles qui sortaient de l’ascenseur en jouant des coudes pour arriver en bonne place. Ils voulaient tous être les premiers, mais quelque chose dans ce Duc…

Leto s’inclina devant Shaddam et l’Empereur lui rendit son salut protocolaire.

— Duc Leto Atréides, cher cousin. Votre présence ici m’importe grandement. Il est parfois difficile de vous arracher à Caladan.

— Je me consacre à mon fief et à mon peuple, Sire… au nom de l’Imperium, naturellement. Je suis fier de représenter la Maison Atréides. (Il prit un ton plus flatteur pour formuler son compliment.) Votre nouvelle cité-musée est l’exposition la plus impressionnante que j’aie jamais vue. Il serait impossible d’assimiler une telle somme en une simple visite.

— Vous devrez donc revenir et passer plus de temps sur Otorio, lui rétorqua Shaddam. Vous pourrez alors apprécier pleinement l’héritage de la Maison Corrino.

Réprimant son dégoût instinctif, Leto se prit à jouer le jeu, tout en veillant bien à montrer qu’il n’avait rien d’un simple courtisan.

— Je tiens à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi, Sire. La Maison Atréides n’en sort que renforcée et c’est là un effet de votre générosité.

Shaddam feignit d’ignorer sa gratitude.

— Il est bien loin le temps de cette vilaine affaire du vaisseau tleilaxu attaqué au sein même d’un long-courrier et ce procès en déchéance. Des années…

— Procès que j’ai gagné.

— Vous avez été disculpé, il est vrai. En toute franchise, je n’ai jamais accordé la moindre foi à ces accusations. Une telle forfaiture n’est pas dans la manière de la Maison Atréides. Depuis, vous avez su gouverner avec raison et discrétion, j’en suis fort aise.

C’est alors que le Comte Fenring s’avança. Il salua le Duc d’un hochement de tête formel. Leto et lui avaient aussi des antécédents.

— Depuis ces incidents, vous avez fait profil bas, hmmm ? Si l’on excepte ce récent désagrément dans la guerre des Assassins entre Ecaz et Grumman. Hmmm ahh. De tels désordres pourraient avoir entaché votre réputation au sein du Landsraad… (Le ton semblait réprobateur.) Vous semblez si prometteur, Duc Leto. Je, ahh, vous ai à l’œil.

Même si d’autres nobles invités attendaient, Leto estimait qu’il ne pouvait prendre congé sans avoir mentionné l’homme suspect à l’émetteur, qu’il avait vu dans l’allée de service.

Il se tourna vers l’Empereur.

— Sire, j’ai été témoin d’un fait troublant. J’ignore si c’est important ou non, mais…

Shaddam avait déjà tourné le regard vers le groupe de visiteurs impatients et Fenring se chargea de soustraire délicatement Leto à son impériale présence.

— Si vous avez une faveur impériale à demander, le moment est mal choisi. Je vous conseillerais plutôt de…

Leto secoua la tête.

— Il ne s’agit pas de quémander une faveur, juste d’un sujet d’inquiétude. Comme moi, vous avez été confronté à la trahison et à des tentatives d’assassinat, Comte Fenring. Prudence est mère de sûreté.

Il lui décrivit ce qu’il avait vu. D’un claquement de doigts, Fenring attira l’attention d’un officier sardaukar qui se tenait à proximité dans une immobilité minérale.

— Colonel Bashar, écoutez ce que le Duc Leto Atréides a à dire. Cela pourrait mériter que l’on y regarde de plus près.

Tandis que l’officier l’écoutait, son regard n’aurait pu être plus intense. Il semblait l’écorcher vif, lui ôtant la peau couche par couche. Le Sardaukar ne répondit pas tout de suite, sembla réfléchir.

— Il n’y a aucune raison pour que vous mentiez ou lanciez une fausse alerte, Duc Leto Atréides. Je vais tirer cette affaire au clair.

Il les salua d’un hochement de tête martial et s’éloigna à grands pas.

Convaincu que le Sardaukar mènerait sérieusement l’enquête, Leto se détendit et examina la foule autour de lui. La salle de réception était devenue un véritable parcours d’obstacles entre toutes ces expositions avec des solido-hologrammes où des guides décrivaient à voix douce chaque pièce historique exposée : une robe de cour portée par Hassik II ; un fouet de cuir tressé ayant été utilisé par Ilnod au cours de son règne de deux semaines ; une tiare incrustée de pierreries ayant appartenu à la première femme de Shaddam, Dame Anirul. Leto ne l’avait que trop bien connue pour avoir été la femme qui avait convoqué Jessica à Kaitain durant les derniers mois de sa grossesse quand elle attendait Paul.

Jessica avait reçu de sa Communauté un enseignement si poussé et si sophistiqué que Leto ne parvenait même pas à imaginer tous les talents qu’elle possédait. Il savait juste qu’il l’aimait et se pensait aimé en retour. Leur union avait presque vingt ans, à présent, et Jessica comprenait que son propre rôle était celui d’une concubine en titre et non celui d’une épouse. Ce n’était pas Leto qui en avait décidé ainsi, mais bel et bien l’Imperium.

— C’était une Bene Gesserit et elle a bien servi l’Ordre, dit une voix de femme à côté de lui. Dame Anirul, j’entends.

Il se tourna et découvrit une vieille femme vêtue d’un simple froc noir. Leto fronça les sourcils.

— Je vois que l’Empereur s’est fait accompagner de sa Diseuse de Vérité.

— Lors d’un tel événement, l’atmosphère est si bien saturée de faussetés qu’elle suffirait à vous asphyxier.

La Révérende Mère Mohiam posa sur lui un regard étrange, comme si, derrière l’impénétrable mur de ses yeux luisants, se cachait une bibliothèque entière de secrets à son sujet.

Leto ne la portait guère dans son cœur, cette vieille sorcière. Il se souvenait de ce jour où elle lui avait présenté Jessica, si jeune alors, soutenant que le Duc de Caladan devait en faire sa concubine. De cela, il lui tenait rancune, quand bien même Jessica l’avait assurément conquis. Il se méfiait des Bene Gesserit et de leurs intrigues.

— Et comment se porte Jessica ? poursuivit-elle.

Aurait-elle lu dans ses pensées ? Cette vieille bique du Bene Gesserit pouvait interpréter le plus subtil changement d’expression sur son visage et en déduire ce qu’il avait en tête, un don que Jessica avait en partage.

— Bien, heureuse d’être sur Caladan.

— Ah, naturellement, elle n’aura pas voulu venir sur Otorio. Une concubine sait rester à sa place, et une Sœur de la Communauté comprend ces choses. Nous avons fait le bon choix quand nous vous l’avons assignée. (Mohiam eut un petit reniflement satisfait.) Et votre fils ? demanda-t-elle, suivant le fil de ses pensées versatiles.

Sa voix dégoulinait de fiel. Alerté, Leto se tint sur ses gardes.

— Mon fils… (Il s’interrompit.) Mon héritier excelle en tout, se reprit-il, insistant sur le mot. Je ne tarderai pas à le présenter lors d’importantes cérémonies impériales.

— Comme celle-ci, dit Mohiam.

— Comme celle-ci. L’Empereur m’a invité à revenir. Ce sera peut-être l’occasion pour Paul d’admirer les collections du musée.

Elle plongea son regard pénétrant dans le sien.

— Il sera bientôt en âge de se marier. La Communauté peut vous offrir ses services.

Il se raidit, choisit ses mots avec soin.

— Je n’ai nul besoin d’impliquer le Bene Gesserit dans mes affaires familiales.

Le sourire pincé qu’elle lui adressa alors était aussi chaleureux qu’une calotte glaciaire : proprement polaire.

— Mais, dans le cas d’une Maison de haute noblesse, toutes les affaires de famille concernent l’Imperium.

Il la dévisagea longuement, le regard dur, tandis que le brouhaha de la réception tourbillonnait autour de lui.

— Mon père m’a appris que le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. Je suis d’abord et avant tout le Duc de Caladan.

Apercevant dans la foule le visage familier de l’Archiduc Ecaz, il vit là l’occasion de fausser compagnie à la Révérende Mère et la saisit. Il prit poliment congé et se dirigea vers l’Archiduc. Quand Mohiam cesserait-elle donc de se mêler de ses affaires ?

Armand Ecaz semblait en grande conversation avec quatre autres nobles autour d’une vitrine dans laquelle était exposé un couteau impérial à manche d’or, censé être une lame que portait Faykan Butler à la Bataille de Corrin. La provenance de cet objet était sujette à caution. Ce qui n’avait pas empêché Shaddam d’en faire le clou de l’exposition.

En surprenant les messes basses du petit groupe, Leto hésita.

— … Fédération autonome des Grandes Maisons.

L’un d’entre eux, qui ressemblait à un ours avec une grosse moustache, railla :

— Voilà des siècles que l’on parle de démanteler l’Imperium. Il n’en sera jamais rien.

— Pourquoi, Atikk ? Vous ne pensez pas que vos fiefs prospéreraient davantage au sein d’un État indépendant ? À moins que vous n’aimiez vous voir soutirer taxes et impôts pour financer de ridicules dépenses tel ce prétentieux musée ?

Le cercle des cinq hommes se referma.

— Ce musée étale tout ce que les Corrino ont accompli en dix mille ans, intervint Armand Ecaz. (Il jeta un regard circulaire aux divers objets exposés.) Autrement dit : pas grand-chose.

Le premier homme, Messire Atikk, marmonna :

— Nul ne peut briser l’Imperium. C’est juste une idée en l’air, de quoi occuper quelque ramassis de commères désœuvrées.

L’un des membres du groupe aperçut Leto et tous se turent immédiatement.

Le visage d’Armand s’illumina.

— Leto Atréides ! Mon vieil ami !

L’Archiduc présenta Leto à ses compagnons, lesquels parurent pour le moins mal à l’aise et embarrassés. Leto veilla à garder une mine impassible tandis qu’il réfléchissait aux propos qu’il avait surpris. Les rumeurs au sujet du mouvement de la Fédération des Grandes Maisons ne semblaient guère crédibles, surtout ici, dans un gigantesque musée célébrant dix millénaires de règne de l’Imperium.

— Je suis venu m’imprégner de la gloire de l’Empereur Padishah, lâcha-t-il sans un sourire.

Atikk le regarda en grognant, comme s’il le jaugeait.

— Ah ? Pas pour étendre le trafic de la fameuse drogue de Caladan ?

L’un des autres comploteurs étouffa une exclamation de surprise. Leto fronça les sourcils.

— « La drogue de Caladan » ?

Atikk s’empourpra et se détourna.

Ignorant ces allusions, Armand Ecaz entoura Leto de son bras valide pour le serrer maladroitement contre son cœur, manifestement bouleversé de revoir son ami.

— Vous ravivez de terribles souvenirs. Mais nous partageons une douleur que les autres ne peuvent comprendre. J’espère que vous allez bien.

Leto grimaça en revoyant Ilesa Ecaz dans sa robe de mariée lacérée, gisant sur le sol en pleine célébration des noces. Il rendit à Armand son accolade, ignorant les autres nobles présents.

— Je vais bien. (Il prit soin de ne pas mentionner Jessica, mais ajouta malgré tout :) Mon fils, Paul, a maintenant quatorze ans. Il fait toute ma fierté. Il fera un excellent Duc.

— Quatorze ans ? répéta l’un des autres nobles présents – le Comte Dinovo. Si votre fils a quatorze ans, vous devriez commencer à chercher un parti pour sceller une future alliance. Il n’est pas trop tôt. Ma propre fille a le même âge…

Il sourit à Leto, laissant sa phrase en suspens.

Déjà agacé par les propositions de Mohiam à ce sujet, Leto répondit assez vivement :

— Pour un père, il est toujours trop tôt.

Il jeta un regard circulaire aux nobles rassemblés dans la salle, non seulement à ceux qui faisaient partie de son petit cercle, mais aussi à la foule déambulant dans l’exposition. Le Landsraad tout entier considérait-il donc son fils comme des prédateurs convoitant un bout de viande fraîche ?

Messire Atikk eut un reniflement dédaigneux.

— Vous avez intérêt à ratisser large, Atréides. Caladan n’est qu’une petite planète. La plupart des autres grandes familles préféreraient voir leurs filles entrer dans une Maison à la tête d’un plus vaste domaine, une Maison plus… prestigieuse.

Leto frémit sous l’insulte.

— Une fille avec de si basses préoccupations ne serait pas digne de mon fils.

Armand se rapprocha de Leto pour lui apporter son soutien.

— Quand ma fille était encore de ce monde, j’ai jugé la Maison Atréides un parti plus qu’acceptable pour une alliance entre nos deux Maisons.

Voilà qui coupait court à toute discussion. Ils savaient tous ce que cette manche vide signifiait.

Leto préféra se soustraire à cette fâcheuse conversation, réalisant par là même que cette brillante réception regorgeait de chausse-trappes.

« N’ayez point trop soif d’attention. Une influence discrète permet d’accéder plus sûrement au pouvoir que tout étalage de richesses ou flamboyantes actions d’éclat. La patience est une pièce de grande valeur. »

MALINA ARU, Ur-Directrice du CHOM,
lettre cachetée à ses enfants.

En dépit des secousses telluriques, légères, mais parfaitement perceptibles, elle savait la planète solide sous ses pieds. Une fumée grisâtre embrumait l’atmosphère. Au loin, des torrents de lave incandescente incendiaient le ciel.

Quoiqu’elle n’apparût sur aucun atlas impérial, ni relevé de la Guilde Spatiale, Tupile n’en était pas moins le centre opérationnel du CHOM depuis des générations. Plusieurs planètes – sanctuaires tout aussi secrets que celui-ci – portaient le même nom de code et la Ur-Directrice Malina Aru s’en félicitait, estimant que cette multiplicité n’en brouillait que mieux les cartes.

Sécurité et discrétion. Voilà bien des notions dont son fils Jaxson n’avait cure, quant à lui. Durant ces quelques mois, pour le moins agités, qu’il avait passés avec Malina sur Tupile, Jaxson avait réussi à se monter la tête à propos de leur domaine familial sur Otorio, hurlant à la violation de propriété. Elle avait eu beau le lui déconseiller fermement, il voulait quitter Tupile au plus vite.

Malina nourrissait de grandes ambitions pour son fils cadet. Avec l’influence et les ressources du CHOM, pour peu que Jaxson la laissât mener son plan – si minutieusement échafaudé – à bien… Hélas ! elle en doutait fort. C’était certes un jeune homme plein de fougue et de détermination, mais il manquait singulièrement de patience.

Seule sur la terrasse couverte, elle fixait l’horizon. La fumée des éruptions irritait ses yeux sombres d’un brun profond, les ourlant de rouge. Ses cheveux noirs coupés court étaient toujours impeccablement coiffés, dans un style féminin, mais sobre, sans fioriture. Ses pantalons, taillés dans un fin cuir souple de schlag, moulaient ses jambes élancées comme une seconde peau. Seul satellite de la planète, son énorme lune la dominait, menaçante, comme prête à déchirer l’atmosphère pour venir s’y écraser.

La perpétuelle agitation sismique de Tupile l’avait toujours grisée. Malina y voyait une image du pouvoir qu’elle contrôlait. L’Imperium exerçait une emprise manifeste sur tous les mondes de l’humanité, mais, comme le coup de baguette du magicien, le grand numéro de l’Empereur et la politique d’envergure du Landsraad n’étaient faits que pour détourner l’attention des spectateurs.

À travers son réseau commercial et ses alliances, le CHOM était le véritable pilier de la civilisation. Jaxson, comme tant d’autres agitateurs du temps, clamait à qui voulait l’entendre que cet Imperium boursouflé devait être démantelé. En théorie, Malina épousait leur cause, mais seulement sous certaines conditions strictes qui exigeaient la plus grande prudence. Son fils ne possédait pas l’endurance nécessaire.

En tant que sanctuaire secret, Tupile plongeait ses racines jusqu’au terreau même de l’Histoire impériale. Durant les émeutes qui avaient succédé à la publication de la Bible catholique orange, les membres de la Commission des Interprètes Œcuméniques, craignant pour leur vie, avaient fui, s’évanouissant mystérieusement dans les brumes tupiliennes. Effet de plusieurs siècles d’un patient et minutieux travail d’élimination de données, Tupile avait été effacée des cartes du ciel et des archives. Bien que Tupile n’existât sur aucun itinéraire officiel de la Guilde Spatiale, grâce à un immémorial accord confidentiel, les plus éminents Directeurs du CHOM bénéficiaient de voyages à bord de ses long-courriers en tout anonymat.

La planète était éloignée du vague disque rouge de son soleil, et située très au-delà de ce qui aurait dû être la limite de la zone viable. Mais le phénomène de friction gravitationnelle de sa grosse lune réchauffait les masses continentales à tel point qu’elle les rendait habitables. Aussi les reclus fortunés de Tupile s’étaient-ils fait construire des habitations à structure renforcée qui pouvaient supporter l’activité sismique de leur refuge secret.

En entendant un cliquetis de griffes accompagné de pas feutrés, Malina se retourna. Jaxson la rejoignait sur la terrasse, ses deux loups épineux sur les talons. Leur dernière dispute ne remontait qu’à quelques heures à peine et elle espérait que cette rémission durerait un peu plus longtemps. Un seul coup d’œil suffit cependant à la détromper : son ombrageux fils était déjà prêt à rouvrir les hostilités.

Il passait beaucoup de temps avec les deux molosses, bien qu’ils fussent attachés à Malina. Le loup épineux n’était que muscles, crocs et piquants. Son « pelage » argenté était en effet hérissé d’épines trop épaisses et trop acérées pour qu’on pût parler, à son propos, de fourrure. À l’arrière de ses oreilles pointues se dressaient en outre deux cornes effilées. Le grognement sourd qui grondait dans son large poitrail terrifiait ses victimes. Aux oreilles de Malina, cependant, ce n’était guère qu’un ronronnement satisfait.

Ignorant délibérément son fils, elle s’accroupit en souriant et tendit les mains. Les loups épineux répondirent d’un bond à cet appel, abandonnant Jaxson derrière eux.

— Har et Kar, mes chéris, mais oui, mais oui, roucoula-t-elle en les enlaçant, leur frottant le museau, et se piquant incidemment l’index au passage.

Elle n’y prêta aucune attention. Ses « chéris » l’avaient déjà gratifiée de multiples cicatrices. Les loups épineux s’assirent à ses pieds, réclamant ses caresses.

Finalement, Malina se redressa et se tourna vers son fils, bien décidée à prendre la situation en main.

— Nous avons plus de points d’accord que de désaccord, ne t’en déplaise.

— Si nous sommes d’accord, Mère, alors pourquoi n’avons-nous pas détruit la Maison Corrino pour ce qu’elle nous a fait ? Vous pourriez faire jouer vos relations et éviscérer Shaddam d’un mot.

— Parce que nous sommes le CHOM, et que Shaddam est l’Imperium, et que nous ne pouvons gérer cette affaire comme une simple rixe puérile de cour de récréation. L’Empereur ignore le tort qu’il nous a fait.

— Ce n’est pas une raison ! Otorio était notre sanctuaire ancestral. Sa destruction est irréversible.

— Rien ne presse, par conséquent, lui rétorqua Malina. Préfères-tu de violentes représailles hâtives ou réellement démanteler l’Imperium à jamais ?

Jaxson serra les poings. Ses courtes boucles serrées formaient sur son crâne comme une fumée noire et, sous ses épais sourcils, ses yeux marron évoquaient des grenades dégoupillées.

Avant qu’il ne pût répondre, elle reprit :

— J’admire ton énergie, mon fils. Depuis que tu as vu le jour, je me suis évertuée à la canaliser au profit du CHOM et de notre famille.

— Vous voulez donc faire de moi un pantin comme mon frère et ma sœur !

À cette idée, Malina éclata de rire, et les deux loups épineux grondèrent en réponse. L’un d’eux trottina vers Jaxson pour se faire caresser, avant de revenir vers elle.

— Frankos et Jalma remplissent très exactement les rôles qu’on leur a assignés. Mais j’ai également de grands projets pour toi. J’aimerais que tu n’aies aucun doute à ce sujet.

— Père disait toujours que vous ne cherchiez qu’à me décourager pour mieux m’écarter.

Malina prit sur elle pour garder un visage impassible.

— Ton père parlait décidément trop, et ce n’est pas sans raison qu’il a été discrètement envoyé en retraite sur Otorio avant de mourir. Je regrette que tu aies passé tant de temps avec lui. J’aurais dû prendre les choses en main bien avant.

Une fois de plus, Jaxson se hérissa. Elle leva la main pour désamorcer toute protestation. Jaxson avait toujours été un garçon difficile, mais elle savait comment s’y prendre avec lui. Elle avait bien su dresser ses loups, pourtant d’une férocité notoire : elle saurait le dresser lui aussi. Il lui suffirait d’user d’un collier étrangleur d’un autre genre.

Elle glissa la main dans la poche de sa veste cintrée et en tira une feuille de papier vélin doré sur tranche estampillé du lion d’or des Corrino.

— Voici l’invitation qu’il nous a envoyée pour assister à sa ridicule réception. Il ne l’a fait ni pour nous provoquer ni pour nous insulter. Shaddam est juste totalement inconscient des irréversibles dommages qu’il a fait subir à notre patrimoine ancestral.

Elle déchira l’invitation en mille morceaux et leva les mains, paumes ouvertes, pour laisser les petits bouts de papier s’envoler, emportés par la brise grisâtre.

— Je n’y assisterai pas. Ton frère, le Président du CHOM, n’y assistera pas. Aucun représentant du CHOM d’aucune sorte n’ira. Et ce, parce que je leur ai donné l’instruction de s’excuser. Nous sommes dans le même camp, vois-tu.

— Quelqu’un s’en rendra-t-il seulement compte ? riposta-t-il avec amertume. Qu’y gagnera-t-on ?

— Tout ce que ton imagination et ta patience peuvent envisager. Je te l’ai appris, ne sacrifie pas ce que tu désires vraiment pour ce que tu désires maintenant. Vous avez tous votre rôle à jouer dans cette affaire.

Malina pinça les lèvres. Frankos, l’aîné de ses trois enfants, avait endossé les responsabilités de Président du CHOM, l’image publique de la gigantesque compagnie. Tandis que Jalma, sa seule fille, avait épousé le vieux Comte Uchan, complètement sénile, mais très puissant, et à la tête d’une Maison Majeure avec sept planètes sous son contrôle – ou plutôt son contrôle à elle.

— Je ne peux me contenter de rester gentiment assis à des réunions, Mère. Il faut agir. J’ai mon propre réseau et, par nos actions, nous pouvons avoir un impact déterminant.

Malina n’ignorait pas qu’il avait été en contact avec plusieurs nobles du Landsraad qui ne cachaient pas leurs opinions frondeuses. Il était parfois bon de les laisser exprimer leurs revendications et fomenter d’audacieuses manifestations de protestation qui ne verraient jamais le jour.

— Quand tu seras prêt, je pourrai te mettre en relation avec d’influents agitateurs du mouvement de la Fédération des Grandes Maisons. C’est là un projet de grande ampleur et des plus complexes, mais nous avons déjà accompli un gros travail de sape, et ce sur plusieurs générations. Les fondations de l’Imperium se lézardent et Shaddam ne s’en rend même pas compte.

— L’Empereur ne s’en rend pas compte parce que les dégâts ne sont pas assez importants, ni assez rapides, fulmina Jaxson. Vous prêchez le refus stoïque de payer les impôts impériaux, la dissimulation de biens et le détournement de fonds. Mais je ne veux pas attendre que les choses avancent au rythme lent de l’évolution. C’est d’une révolution dont nous avons besoin pour apporter la liberté à l’Imperium. L’humanité ne pourra pas endurer dix mille ans de plus de décadence Corrino. L’Imperium d’aujourd’hui ne sert aucune cause que celle du despotisme.

Har et Kar levèrent les yeux vers Jaxson, comme fascinés par son discours. Mais Malina ne l’avait que trop souvent entendu.

— Le progrès ne se construit pas à coup de slogans. Montre donc un peu que tu as grandi et appris.

Sa voix s’était durcie et il releva brusquement la tête comme si elle l’avait giflé. La Communauté du Bene Gesserit usait d’une technique similaire appelée « La Voix », mais, pour Malina, il s’agissait simplement de lui montrer combien elle le connaissait, jusqu’à savoir faire vibrer chaque fibre de son être.

— Je vais accroître tes responsabilités, mais tu devras suivre mes directives !

Elle remarqua alors quelque chose qui l’interpella, quelque chose qui avait crû en lui, une inflexibilité d’acier trempé.

Il riposta de nouveau :

— Cela ne m’apportera rien, Mère. J’ai passé des heures et des heures à parler avec mon père quand il était encore de ce monde. (Comme, déjà, elle commençait à froncer les sourcils, il haussa le ton.) Vous ne l’avez jamais respecté ! Maintenant qu’il est mort et que sa tombe a été profanée sur Otorio, vous ne saurez jamais quel formidable atout il aurait pu être pour le CHOM, si seulement vous lui en aviez laissé la possibilité.

Malina se détourna du spectacle de ce ciel sombre et voilé de fumée pour lui faire face. Les loups épineux se levèrent et vinrent se poster à ses pieds, un de chaque côté.

— Il est tout à fait possible que je connaisse le démantèlement de l’Imperium de mon vivant, dit-il. Votre plan, très progressif et timoré, peut paraître tout à fait raisonnable à un esprit cartésien, mais la plupart des gens ne peuvent pas se raccrocher à un rêve hypothétique qui mettra des siècles à se réaliser. Vous connaissez la bureaucratie aussi bien que moi, Mère. Le moindre délai tend à engendrer un autre délai et on ne voit jamais le résultat final arriver. On ne brise pas quelque chose d’une simple pichenette. Parfois, il faut y aller à coups de massue !

Elle secoua la tête.

Il se retourna vers la porte.

— J’ai déjà fait mes bagages. Je vous tiendrai informée de mes avancées, parce que nous sommes effectivement dans le même camp. Par mes actes, je donnerai à jamais un visage à notre cause.

— Actes irréfléchis et précipités. Je ne financerai pas cette folie, le menaça-t-elle, même si elle se doutait que cela ne servirait à rien. Les comptes du CHOM ne sont pas destinés à ton usage personnel et toute dépense nécessite mon accord.

Jaxson lui rit au nez.

— J’ai mes propres sources de financement.

Ce qui n’alarma Malina que davantage.

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Vous le saurez bien assez tôt, et vous serez bien obligée de reconnaître l’efficacité de ma méthode. Mais inutile de tenter de m’arrêter : l’Histoire est déjà en marche.

« Quand cesse-t-on d’apprendre, ou la vie n’est-elle qu’une perpétuelle leçon ? »

CHANI KYNES,
question à son père.

Paul Atréides, quatorze ans à peine, prit le contrôle de l’appareil d’entraînement. Il empoigna le manche, s’imprégnant des sensations : la résistance de l’air, les vents portants. L’aéronef répondait à la moindre sollicitation.

Dans le siège voisin, Duncan Idaho coupa la double commande, lui abandonnant le pilotage de l’appareil. Protecteur et instructeur attitré de Paul, Duncan était Maître d’Armes, entre autres. Car l’homme était doté de multiples talents, dont celui de pilote émérite.

Ce n’était pas la première séance d’entraînement de son jeune élève dans cette catégorie d’appareil militaire de combat. Paul s’était déjà familiarisé avec les caractéristiques opérationnelles de cet engin hybride, qui lui permettaient d’être, à la fois, un ornithoptère relativement lent avec ses ailes articulées et, après raccourcissement et immobilisation desdites ailes, un flyer rapide. Paul appréciait cette combinaison qui lui permettait de s’adapter à un large éventail de conditions. Il passa en mode orni, s’appliquant à manœuvrer les ailes avec autant de souplesse que possible.

— Trop saccadé, asséna Duncan, d’un ton tout à la fois sévère et encourageant. Pense au vol gracieux d’un oiseau, un balbuzard par exemple. Le flyer ne le fera pas tout seul.

Paul se concentra, contrôlant sa respiration pour se calmer, conformément à l’exercice bene gesserit que sa mère lui avait secrètement enseigné. Une fois délivré de son anxiété, il comprit très exactement ce que Duncan voulait dire et sut avec certitude comment corriger ses gestes. Il desserra un peu sa main sur le manche, juste assez pour laisser l’appareil voler en douceur.

— C’est ça, mon garçon. Fais comme je t’ai appris.

Paul se garda de mentionner qu’à cet égard, sa mère ne déméritait pas non plus. Tous deux dotés d’un fort caractère les poussant l’un comme l’autre à viser l’excellence, Duncan et Dame Jessica ne s’accordaient pas toujours. Sa mère avait un jour évoqué le sujet avec Paul. Selon sa théorie, Duncan et elle se disputeraient son attention et son affection. Mais personne ne savait quelles étaient précisément les techniques bene gesserit qu’elle partageait avec son fils. Le Duc Leto n’aurait guère approuvé. Paradoxalement – et Paul n’était pas insensible à cette ironie –, la Communauté non plus. Mais Jessica ne leur avait pas demandé leur avis.

En outre, Duncan et Dame Jessica n’étaient pas les seuls à l’instruire. Gurney Halleck, le guerrier-troubadour, et Thufir Hawat, le Mentat des Atréides, lui enseignaient également l’art du combat singulier. Ce dernier, contrairement à ce que son titre de Maître Assassin aurait pu laisser présager, privilégiait l’apprentissage de tactiques défensives, lui apprenant plutôt comment éviter les échauffourées – et accessoirement comment y survivre.

Cependant, Duncan occupait une place à part. Non content d’être son instructeur et son protecteur, il était également son meilleur ami. Sur ordre du Duc Leto, le Maître d’Armes éduquait Paul dans de nombreux domaines différents, et, pour ce faire, il employait la manière forte. Ce cours de pilotage ne ferait pas exception à la règle. D’après le bulletin météorologique du jour, une tempête au large ne tarderait pas à se lever. Duncan lui commanda donc de voler droit sur elle.

Le Maître d’Armes examinait, à travers la vitre panoramique du cockpit, l’orage noir qui se formait à quelques kilomètres des côtes. De gros cumulus menaçants s’agglutinaient, comme convoqués à quelque nébuleux conseil de guerre.

— Prêt à en découdre, mon garçon ? lui demanda Duncan. Pas de meilleure méthode pour aguerrir un pilote amateur.

— « Amateur » ? Peut-être cesseras-tu de me traiter d’amateur après m’avoir vu traverser cette tempête.

Paul sentait déjà les rafales secouer l’appareil, le rendant de plus en plus difficile à maîtriser.

— Peut-être. Voyons déjà comment tu t’y prends.

Grâce à ce sens aigu de l’observation que sa mère lui avait inculqué, Paul perçut une pointe d’inquiétude dans la voix de Duncan. L’orage pourrait s’avérer plus gros qu’ils ne l’avaient prévu. Mais Paul n’émit même pas l’hypothèse qu’ils pussent modifier leurs plans. Il était prêt.

Comme Duncan le lui avait appris, il vira sur l’aile pour se diriger vers la tempête, redressa l’appareil, désactiva les ailes de l’orni et les plaqua contre le fuselage. Ainsi fixées, les ailes ne faisaient plus que le quart de leur longueur initiale. C’était un engin de chasse qu’il commandait à présent, fin, racé, comme ceux des patrouilles atréides, conçus pour les attaques rapides, à ceci près que cet appareil d’entraînement n’était armé que d’un jeu de canons laser à l’avant et à l’arrière.

Paul poussa le levier de l’accélérateur près du manche et l’appareil s’élança dans les airs, comme impatient de savoir qui, de lui ou de la tempête, mènerait la danse. Autour d’eux, les cumulus enflaient à vue d’œil, de plus en plus noirs. Paul piqua en direction du banc de nuages. Alors même que les bourrasques malmenaient le flyer, il se concentra, retranché dans sa citadelle de paix intérieure. L’appareil semblait faire partie de lui, à présent – une extension de son corps. Il rectifia insensiblement la trajectoire pour obtenir une accélération maximale.

— Bien, le félicita Duncan. Tu fais des progrès.

Du coin de l’œil, Paul remarqua que le Maître d’Armes avait les doigts posés sur la double commande, prêt à l’activer au moindre signe de défaillance de son élève.

Au-dessous d’eux, là où les nuages frôlaient les flots, sifflaient de tourbillonnantes éruptions d’énergie. Quoiqu’elles ne fussent guère répandues, Paul savait ce qu’étaient ces créatures.

— Des elecrans, Duncan ! s’exclama-t-il en frissonnant, transi d’admiration. Regarde ! Il y en a plein !

— Veille à rester bien au-dessus d’eux et tout ira bien. Remonte encore un peu.

Paul hocha la tête sans toutefois pouvoir détacher les yeux de ces intrigants éclairs vivants.

Les créatures élémentaires se reproduisaient dans l’océan et avaient besoin de rester en contact avec la surface liquide sous peine de se dissiper irrémédiablement. Il arrivait parfois qu’une grosse vague en propulsât une dans les airs dans une gerbe d’embruns. Privée de son élément, la créature se dissolvait alors en une impalpable bruine électrique. Tant que les elecrans restaient en contact avec la mer, ils s’avéraient extrêmement dangereux, de véritables geysers d’énergie capables de lancer de fulgurantes décharges de foudre.

— C’est un vrai baptême du feu pour toi, commenta Duncan. Et pas un petit.

— N’est-ce pas ce que tu m’avais promis ?

Ils avaient disputé des mérites d’un entraînement sécurisé par rapport à ceux d’une confrontation à un véritable danger. Duncan était formel : Paul devait apprendre dans des conditions de tension extrême, s’il voulait être prêt à affronter de vraies situations critiques. Le Duc Leto partageait cet avis. Il estimait même qu’il n’y avait pas de meilleure méthode d’enseignement. Qu’il demandât à Duncan de laisser son propre fils prendre de tels risques témoignait assez de la confiance absolue qu’il avait en son Maître d’Armes et en ses compétences.

Mais cette tempête infestée d’elecrans n’avait pas été prévue au programme et dépassait largement le cadre de son apprentissage. Ces créatures élémentaires alimentaient la tempête, la transformant en une massive tornade avec des vents d’une puissance proprement cyclonique.

Les éclairs ne décollaient pas souvent de ce gigantesque chaudron d’elecrans. Ils fusaient latéralement, comme si les créatures électromagnétiques se mitraillaient mutuellement dans une sorte de compétition. Dès qu’un des éclairs d’un elecran en frappait un autre, la forme dressée de la créature visée s’inclinait, se courbait, puis se redressait pour crépiter de plus belle et repasser à l’attaque.

Cela faisait déjà plusieurs années que Paul assimilait les techniques de pilotage de haut vol de son instructeur attitré, cette chaîne complexe de réflexes coordonnés, et l’extrême réactivité qu’elles nécessitaient. Il admirait l’assurance insolente dont le Maître d’Armes ne se départait jamais, quoiqu’il fût totalement dénué d’arrogance. Paul comprenait la sorte de perfection que recherchait son ami, volant toujours sur le fil, jusqu’à frôler la mort. Duncan était de ceux que l’adrénaline galvanisait, et Paul en était devenu aussi dépendant que lui, à force de toujours marcher sur la corde raide, là où la moindre erreur pouvait être fatale.

C’était justement ce que Paul ressentait en cet instant précis. Chaque seconde devenait d’une incroyable intensité, lui insufflant une sorte d’urgence, une énergie vitale dont sa survie même dépendait, comme si son corps entier mobilisait toutes ses ressources au maximum face à l’imminence d’un terrible danger. Sa concentration, sa tension, ses facultés, sa réactivité atteignaient des sommets, bien au-là de tout ce qu’il avait déjà éprouvé. Un coup d’œil à son voisin lui suffit pour savoir que le niveau d’alerte de Duncan était tout aussi élevé que le sien.

La gigantesque tempête était mitraillée par tant de décharges d’elecrans que Paul n’aurait pu les compter.

— Les instruments nous jouent des tours. Trop de données incohérentes, l’avertit Duncan. Ne te fie pas à leurs indications.

— L’énergie électromagnétique crée des interférences. (Paul fit une fois de plus appel à son calme intérieur.) Je préfère m’en remettre à mes yeux et à mon intuition.

— Contourne la tempête, que nous ne perdions pas la côte de vue. Ce n’est pas le tout, il nous faudra encore trouver le chemin du retour.

Paul modifia sa trajectoire. Mais la tempête s’étendait vite. Les nuages les dominaient à présent comme de véritables montagnes et des trombes de pluie fouettaient les vitres du cockpit. Les bourrasques secouaient l’appareil, menaçant de le chasser des nuées.

— Je ne me fie pas à mes indications, mais nous perdons manifestement de l’altitude.

Tout en prenant un virage sur l’aile, Paul jeta un coup d’œil par la vitre latérale et aperçut, dans un tir croisé de flashs aveuglants, les elecrans, tout crépitants d’étincelles. À moins d’un kilomètre au-dessous d’eux ! Bien qu’il eût modifié sa trajectoire, le flyer semblait se diriger droit sur eux.

En contrebas, les éclairs bondissaient comme pour les happer et, sur le moment, Paul fut complètement désorienté. Son appareil se serait-il retourné, fonçant vers un ciel lacéré par la foudre ? Mais il avait été trop bien entraîné pour ne pas savoir qu’en pareilles circonstances, il ne devait se fier qu’à un seul instrument : son sens de l’orientation, inné, indéfectible. Il savait où se trouvaient le haut et le bas. Il savait où étaient la côte et Castel Caladan, même s’il ne pouvait rien voir à travers l’averse et les nuages.

Cependant, non content de perdre de l’altitude, l’appareil perdait également de la vitesse. Or, quelque direction qu’il prît pour tenter de redresser la situation, Paul se retrouvait face à un vent contraire. Au-dessous d’eux, semblant flairer la proie, les elecrans se dressaient telles vipères dans leur nid, avides, s’étirant de plus en plus haut. Paul sentit soudain sur sa peau un picotement d’électricité et tous ses poils se hérisser.

Duncan eut beau tirer au canon laser, éparpillant et décapitant plusieurs elecrans, les tourbillons d’énergie se reformaient aussitôt.

Alors même que le flyer plongeait toujours vers l’océan, les grouillantes entités se regroupèrent pour former une sorte d’hydre, une créature unique dotée de multiples têtes chargées de foudre, chacune s’élançant à l’assaut des nuées.

— C’est trop dangereux. Je prends les commandes, annonça Duncan.

— Non, il faut me laisser faire, répliqua Paul.

Il voyait l’échappatoire, voyait comment survivre à ce cauchemar et s’échapper. La vision était aussi vive que si la toile du temps s’était déchirée, lui laissant un instant entrevoir le futur. Il savait ce qui allait arriver et ce qu’il devait faire.

Agrégés, les elecrans chargeaient en une seule et même vague étincelante, toujours plus haut, tel un cône de foudre qui s’élargissait sans jamais perdre le contact avec la surface. La créature multicéphale irradiait si vivement que Paul pouvait à peine la regarder, des images de feu gravées sur la rétine.

Duncan recommença à tirer au laser, dispersant l’énergie électromagnétique de la créature et l’obligeant à se rétracter. Cependant, Paul focalisait toute son attention sur le pilotage, agrippant les commandes pour resserrer encore le repli des ailes et stabiliser leur trajectoire. Il surfait sur les courants ascendants et cherchait les vents portants qui leur permettraient d’accélérer. Malgré tous ses efforts, le flyer recommençait pourtant à perdre de l’altitude.

Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres au-dessus de l’hydre, à présent, et des arcs électriques bondissaient dans les airs, lanières de feu chargées de foudre claquant vers eux comme des fouets, alors même que Duncan continuait à la mitrailler au laser. Le fuselage et les ailes de leur appareil crépitaient et l’intérieur du cockpit semblait chargé d’électricité statique.

Paul se souvint alors d’une histoire que lui avait contée son père. Il était en mer pendant une tempête d’elecrans. Ses hommes avaient tiré au laser vers les vagues sous l’une des créatures élémentaires, vaporisant l’eau de mer et coupant l’elecran de la surface, ce qui l’avait réduit en une simple bruine inoffensive. Duncan tirait lui aussi à la base. En pure perte, pourtant. Ses tentatives semblaient sans réels effets sur une créature si massive et si puissante : elles ne produisaient pas assez de vapeur pour la désolidariser de l’océan.

C’est alors que, profitant d’un vent arrière portant, Paul précipita l’appareil droit sur la cime de l’hydre.

— Paul ! Mais que fais-tu ? Tu vas nous tuer !

Toujours concentré sur le pilotage, Paul ne répondit pas. Duncan n’en chercha pas pour autant à reprendre le contrôle de l’appareil, préférant poursuivre son offensive.

— Je vise la tête, l’apex de l’énergie condensée là, expliqua le Maître d’Armes. C’est le… le nexus de toute cette mêlée d’elecrans. Si on pouvait les séparer…

— J’ai une autre idée.

Dans un déchaînement électromagnétique, les éclairs dardaient leurs griffes de feu. L’un d’eux frappa le flyer déjà malmené par la tempête, provoquant une gerbe d’étincelles sur le tableau de bord. Au dernier moment, Paul vira brusquement vers la droite, accélérant au maximum pour remonter en flèche pratiquement à la verticale.

Dans leur hâte de rattraper ces maudits intrus, les elecrans s’élancèrent vers l’aéronef, si haut et avec une telle force qu’ils se détachèrent de la surface de l’océan. Le contact rompu, les créatures se dispersèrent en une explosion d’étincelles qui éclaboussa les nuées avant de s’évanouir.

Le cœur battant, Paul décrivit un arc de cercle pour revenir à l’endroit où, à peine une seconde plus tôt, grouillaient encore les elecrans. Même la terrible tempête paraissait un défi bien plus facile à relever, à présent. Les elecrans n’étaient plus désormais qu’une bruine scintillante qui retombait dans l’eau, où ils finiraient par se reformer.

Paul sourit.

— Je vais nous ramener, maintenant. Nous avons eu notre content de distraction pour la journée.

Duncan essuya la sueur sur son front.

— Je n’ai jamais douté de toi, pas une seconde. Et je ne te traiterai plus jamais d’« amateur ».

« La loyauté est l’essence même de mon être et le nom des Atréides est synonyme d’honneur. Une seule question demeure : à qui vais-je vouer ma loyauté ? »

LE DUC LETO ATRÉIDES,
lettres à son fils Paul.

— Parlez-moi de Caladan, Duc Leto, dit l’Impératrice Aricatha. Après notre mariage, Shaddam m’a promis que je pourrais visiter maintes planètes de l’Imperium. Devrais-je faire figurer Caladan sur ma liste ?

Elle était enjouée, accueillante, et quand elle s’entretenait avec ses invités, elle ne manquait pas de mentionner certains détails personnels pour montrer qu’elle se souvenait réellement de chacun de ses interlocuteurs. Leto était impressionné.

Cette question provoqua cependant une vague de nostalgie et le sourire du Duc se teinta de mélancolie.

— Chacun trouve à sa planète de cœur bien des charmes. Quant à moi, Caladan sera toujours un chef-d’œuvre de vagues et de rivages. Notre château familial est certes fort imposant, mais n’en demeure pas moins le havre le plus confortable que je puisse imaginer. Il est dans la Maison Atréides depuis vingt-six générations. (Il laissa échapper un léger soupir.) J’aime à regarder la côte du haut de ses remparts quand remonte le flot. Par une nuit sans lune, l’océan devient phosphorescent et l’horizon tout entier prend une légère teinte d’un vert luminescent. Ma Dame souvent se joint à moi.

Il repensa à l’holomessage personnel qu’elle lui avait remis avant son départ. Jessica lui manquait.

Un sourire se dessina sur les lèvres pleines d’Aricatha.

— Mais, Duc Leto Atréides, vous êtes un romantique.

Il ne s’était jamais considéré comme tel.

— Je suis le Duc de Caladan, répondit-il, comme si c’était là une explication suffisante.

Au-dehors, le crépuscule le cédait à la nuit et la cité-musée s’illumina soudain comme envahie de milliers de lucioles. Au centre de la salle de réception, vraisemblablement las de devoir saluer tous ces courtisans, Shaddam se dirigea vers un panneau mural qui commandait le système de sonorisation de la ville.

Le mouvement ne lui ayant pas échappé, l’Impératrice détourna son attention de Leto.

— Il nous faudra prolonger cette conversation plus tard. Mon époux s’apprête à prononcer une allocution qui doit être entendue de toute la cité. Il doit s’agir d’un grand discours solennel digne de figurer dans les annales.

Elle s’éloigna pour rejoindre Shaddam.

La majorité de l’assistance se tut, impatiente, tandis que certains applaudissaient pour manifester leur enthousiasme. Leto se tourna vers l’Empereur pour l’écouter.

Toutefois, avant que ce dernier n’ait pu ouvrir la bouche, la tour tout entière fut plongée dans le noir.

Le courant avait été coupé net telle la tête du condamné sous la hache du bourreau. Un même souffle emplit l’obscurité, exclamation étouffée de centaines de spectateurs stupéfaits, troublés certes, sans toutefois être alarmés, supposant qu’il ne s’agissait là que d’un simple incident technique. Un brouhaha lui succéda, interrogations indignées et protestations s’élevant comme autant de vagues sur le rivage.

Les larges baies de plass ne donnaient plus que sur une cité ensevelie par la nuit et Leto dut laisser à ses yeux le temps de s’habituer à l’obscurité. Il peinait à le croire : pas le moindre éclat de lumière à travers tout cet immense musée à ciel ouvert. La cité de Shaddam, toute flambant neuve qu’elle fût, ressemblait plus à un tombeau abandonné qu’à un prestigieux mémorial.

Il fut aussitôt sur ses gardes. Shaddam serait assurément la première cible de tout assassin, mais, mentalement, il n’en estimait pas moins l’incroyable quantité d’autres cibles potentielles rassemblées dans cette salle, lui compris. Instinctivement, il se rapprocha de l’Impératrice et de Shaddam. Au même moment, des hommes sanglés dans l’uniforme des Sardaukars se ruèrent dans l’ombre pour prendre position, formant un périmètre de sécurité autour de l’Empereur.

Non loin de lui, la voix d’Aricatha résonna, basse mais ferme :

— Cet événement a été organisé jusque dans le moindre détail. Tout a été prévu ! Je ne doute pas que mon époux trouvera les coupables et que les têtes tomberont.

Shaddam hurla :

— Lumière ! Où sont les lumières ?

Déjà Fenring était à son côté, agrippant son bras.

— Nous devons penser à votre sécurité, Sire.

Leto repensa à l’homme au comportement suspect, qu’il avait vu dans la venelle, derrière la statue de Serena Butler. Avait-on eu le temps d’enquêter à son sujet ?

— À moi la garde ! s’écria l’Empereur.

Une lampe torche approcha, tenue par le Colonel Bashar des Sardaukars.

Au même moment, un cercle de formes scintillantes surgit dans la salle, tels des fantômes blêmes dans la nuit. La pâle silhouette luminescente d’un homme se matérialisa dans les airs près de la vitrine qui contenait la dague de Faykan Butler. Quatre autres apparitions identiques prirent position à des endroits stratégiques de la salle bondée, impalpables silhouettes à taille réelle sortant du néant comme des colonnes de fumée blanche. L’homme était jeune, puissamment bâti, avec d’épais sourcils. Sa chevelure faisait comme un nuage sombre autour de sa tête. De son expression se dégageait une impression de force, d’énergie. Cette même expression se reflétait sur chacun des quatre visages interchangeables.

Leto reconnut cette transparence liquide, vacillante. Des hologrammes. Il jeta un regard circulaire, mais ne put rien distinguer à la seule lueur des projections opalescentes. Il doit y avoir des diffracteurs, des projecteurs cachés tout autour de la pièce.

— Mais qui est cet homme ? grommela un des invités. Quelqu’un le reconnaît-il ?

Le regard noir des spectres holographiques focalisait l’attention générale sans qu’il leur fût nécessaire de parler. Tandis que les murmures interrogateurs enflaient dans la salle de réception, l’Empereur s’époumonait et les Sardaukars aboyaient des ordres pour organiser la protection des spectateurs pétrifiés.

Les invités repoussés contre les baies panoramiques pointaient l’index de l’autre côté des hauts panneaux de plass, vers la cité étendue à leurs pieds. Leto aperçut alors d’innombrables petites lumières vacillantes d’un bout à l’autre du complexe, telle une armée d’holos clonés qui apparaissaient dans les halls d’exposition, les auditoriums, près des fontaines et des statues. Vues du haut du Monolithe Impérial, on eût dit des milliers de minuscules flammes de bougie allumées à travers toute la cité.

C’est alors que les hologrammes se mirent tous à parler à l’unisson, couvrant les bruits de fond.

— Le circuit électrique de la cité a été neutralisé. Otorio est de nouveau ensevelie dans la nuit silencieuse, comme il se doit. Cette planète connaîtra donc un dernier moment de paix avant d’être à jamais inscrite dans l’Histoire.

En cet instant, plusieurs milliers d’hologrammes délivraient certainement la même annonce d’un bout à l’autre de la cité. Cet homme serait entendu de tous. Par un étrange effet d’optique, Leto eut l’impression que l’inconnu le regardait droit dans les yeux. Dans la salle, soudain, la voix monta d’un ton.

— J’ai un message à faire passer et vous allez m’écouter. Tout l’Imperium va m’écouter, parce que c’est le tonnerre qui gronde par ma voix.

— Cet individu semble bien imbu de lui-même, pontifia en sourdine l’un des prétentieux seigneurs invités.

— Vous ne me connaissez pas, mais vous allez me connaître. Je suis Jaxson Aru. Mon message résonnera partout, de planète en planète, parce que la liberté ne peut être bâillonnée.

— Aru ? s’étonna l’Impératrice Aricatha. Ce nom nous dit quelque chose…

Leto se souvint d’un Frankos Aru, l’actuel Président de la Compagnie CHOM. Ce Jaxson aurait-il une parenté avec lui ?

Cependant, les hologrammes poursuivaient leur discours :

— L’Imperium Corrino a fait son temps : il faut le démanteler. Et le seul moyen d’y parvenir est de le décapiter.

Les Sardaukars se raidirent et, d’un même mouvement, se rapprochèrent de Shaddam.

— Vous vous trouvez tous ici sur les lieux d’un crime, poursuivait Jaxson, l’un des nombreux crimes commis par les Corrino. L’Empereur a fait main basse sur cette terre pour flatter son ego, tout comme il a pillé chacune des nobles familles du Landsraad. Nous devrions tous régner sur nos propres planètes, être maîtres de nos propres destins. Les Corrino vous écrasent depuis des millénaires, et vous le supportez encore ? Non, vous l’encouragez. Cette « noble » Maison doit être remplacée, comme tous les piliers du Landsraad.

La lumière spectrale des hologrammes enveloppait l’assistance. Dans cette luminescence blafarde, Leto vit Shaddam froncer les sourcils.

— Que sait-on de cet homme ?

Fenring s’empressa de répondre :

— Je vous ai fait un rapport sur sa personne il y a peu, Sire, hmmm ? Jaxson Aru est le fils de Malina Aru, l’Ur-Dir du CHOM. On n’en sait guère plus à son sujet.

— Mais quel… ?

Par la bouche des hologrammes, Jaxson éleva encore la voix :

— Pourquoi tolérez-vous tous un Imperium sénile et corrompu, monopolisé par une seule famille cupide, alors que nous pourrions avoir des milliers de planètes indépendantes et prospères, chacune gérée par son propre dirigeant et son propre peuple ? Il en va de la survie de l’espèce humaine !

Sur l’esplanade, en contrebas, on percevait les mouvements de la foule dans l’obscurité. Leto la voyait s’agiter telle une fourmilière entre les innombrables silhouettes fantomatiques de Jaxson Aru.

Dans la salle de réception, un des invités cria, assez fort pour couvrir la voix des hologrammes :

— C’est une incitation à la trahison ! Je suis fidèle à l’Empereur Padishah !

Cependant, Leto était tout yeux, tout oreilles, cherchant à glaner la moindre information. Déjà un nœud se formait au creux de son ventre. Un complot requérant une organisation aussi complexe ne pouvait se contenter d’une simple protestation. Certes, Jaxson Aru aurait pu exprimer ses revendications en espérant faire changer les mentalités et rallier ainsi d’autres rebelles à sa cause. Toutefois, Leto ne pensait pas qu’il s’en satisferait. Quelque chose d’autre se tramait, il ne pouvait en être autrement.

En proie à une inquiétude croissante, il jeta un regard circulaire. Il savait qu’il y avait des aéronefs sur le toit du Monolithe Impérial, juste au-dessus de la salle de réception, mais, si tous ces gens devaient l’évacuer, l’ascenseur supersonique s’avérait encore le meilleur moyen de fuir pour regagner la terre ferme. Et si Aru avait prévu de saboter le gala ? Posé une bombe dans la tour ?

Il se pencha vers Aricatha.

— Tout ceci ne me dit rien qui vaille, Votre Excellence. Nous devons nous préparer à toute éventualité.

L’Empereur se tourna vers le système de sonorisation général qu’il avait été sur le point d’utiliser juste avant l’insolente interruption.

— Grâce à ceci, je peux mobiliser toutes les forces de sécurité d’un bout à l’autre de la cité. Ma voix étouffera les vociférations de ce fou.

Il agita la main pour activer le micro. Sans résultat. L’électricité était toujours coupée.

Jaxson poursuivait sa diatribe :

— Souvenez-vous de la Fédération des Grandes Maisons. Embrassez notre cause. Prenez votre avenir en main. Rejoignez-nous ! (Les hologrammes se turent, puis ajoutèrent :) Si vous survivez jusqu’à demain.

Alors même qu’une vague d’incrédulité offusquée déferlait dans la salle de réception, les images scintillantes s’évanouirent comme la brume de mer s’évapore sous la chaleur d’un soleil matinal. Les hologrammes envolés, la salle et la cité au-dehors se retrouvèrent plongées dans l’obscurité totale. Les murmures de la foule s’amplifièrent. Pourtant, Leto remarqua que certains demeuraient silencieux, Messire Atikk notamment. Le Duc se souvint alors que quelques invités avaient discrètement évoqué la Fédération des Grandes Maisons. Étaient-ils impliqués dans ce coup monté ?

Comme des techniciens s’activaient pour restaurer les circuits électriques du Monolithe, des lampes de secours s’allumèrent après quelques clignotements incertains. Cerné d’un étroit cordon de Sardaukars, l’Empereur bouillait de rage. Ce n’était assurément pas la première fois que Leto voyait Shaddam en proie à la colère, mais il ne l’avait jamais vu dans une telle fureur. L’intrusion revendicatrice de Jaxson Aru n’était pas seulement insultante en tant que telle, mais, parce qu’elle s’était produite au beau milieu des grandioses célébrations à la gloire des Corrino, elle devenait une attaque personnelle.

— Trouvez cet homme ! rugit Shaddam. Arrachez chaque lame de parquet s’il le faut et éventrez les murs pour dénuder les fils électriques. Comment s’y est-il pris ? Trouvez-le ! Est-il ici ?

— Ce n’était probablement qu’un enregistrement, Sire, suggéra Fenring.

— Qu’entendait-il par ce « si vous survivez jusqu’à demain » ? s’alarma Leto en se tournant vers les Sardaukars. Y aurait-il un péril imminent ?

Au même moment, trois Sardaukars s’avancèrent vers eux, fendant la foule des invités au pas de charge. Leto reconnut le Colonel Bashar qui avait accepté d’enquêter sur l’ouvrier au comportement si sournois sur l’esplanade. L’officier bouscula de l’épaule un des seigneurs présents – le Comte Dinovo –, se dirigeant droit sur l’Empereur.

— Nous vous exfiltrons, Sire, immédiatement. Il faut évacuer.

— Évacuer ? Mais c’est mon gala !

Sans manifester la moindre déférence, le Colonel Bashar empoigna Shaddam par le bras.

— Les soupçons du Duc Atréides étaient justifiés, expliqua le Sardaukar en regardant Leto. Je regrette que nos vérifications aient pris aussi longtemps, Sire. Mais il y a effectivement un complot contre le Trône.

— Bien sûr qu’il y a un complot ! aboya Shaddam. Nous en avons tous été témoins. N’avez-vous pas vu les hologrammes ? Nous devons arrêter cet homme avant qu’il ne propage encore davantage ses idées séditieuses.

L’officier fit son rapport à l’Empereur tout en l’entraînant sans le moindre ménagement.

— Contrairement aux apparences, les vidangeurs et les lourds débris spatiaux en orbite ne sont pas vides. Ils sont chargés de masse inerte et bourrés d’explosifs, ce qui fait d’eux de gigantesques projectiles létaux. Leurs moteurs ont été activés et poussés à pleine puissance. Trois d’entre eux descendent en piqué. Leur cible est la cité-musée.

Shaddam se récria, mais le Sardaukar resserra son emprise sur son bras.

— Nous vous évacuons, Sire. Sur-le-champ !

« La qualité la plus essentielle en tant que parent est de savoir quand exercer son autorité et quand lâcher du lest. »

DAME JESSICA

Quand la tempête frappa la côte, Jessica savait que Paul et Duncan étaient partis s’entraîner avec l’un des orni-flyers – ces ornithoptères améliorés. Elle s’emmitoufla pour affronter la pluie et le vent froid, puis se hâta hors du Castel. Une demi-heure plus tôt, par une fenêtre, elle les avait vus décoller de l’aérodrome militaire et s’envoler vers le large, nullement découragés par le ciel qui pourtant s’assombrissait. Paul ne serait que trop heureux d’éprouver ses talents de pilote par mauvais temps.

Cependant, les nuages d’orage s’étaient faits de plus en plus lourds, de plus en plus noirs. Et, là-bas, les étincelles que l’on apercevait à leur base n’évoquaient pas de simples éclairs, mais quelque chose de beaucoup plus menaçant. Le risque que présentaient de telles conditions dépassait largement tout ce qu’elle entendait voir son fils affronter dans le cadre d’un banal exercice d’entraînement. Alors même que tous les pêcheurs dignes de ce nom étaient rentrés au port, le flyer de Paul fonçait droit sur la tempête comme pour la narguer.

Elle craignait pour sa sécurité, naturellement, mais elle connaissait aussi ses talents de pilote.

Sous son long manteau, elle avait revêtu une élégante robe blanche et ses cheveux de bronze étaient relevés en un sobre chignon piqueté de précieuses perles des récifs – un cadeau du Duc Leto. C’était aujourd’hui le vingtième anniversaire de leur première rencontre et, même si Leto était loin – parti pour l’inauguration du nouveau musée Corrino –, elle n’avait pas oublié. Cependant, prenant conscience que son fils pouvait être en danger, elle avait désormais d’autres priorités.

Quittant l’enceinte du château, elle gravit un sentier pierreux pour atteindre un haut promontoire dominant l’océan. Il n’était certes pas très raisonnable de se trouver, par temps d’orage, en un lieu si exposé balayé par les vents, mais elle avait besoin de se rendre compte de visu. En effet, le fracas du tonnerre et des vagues étouffait tout bruit de moteur, aussi proche fût-il. Elle se protégea les yeux du vent marin pour examiner l’inquiétante masse de nuages d’orage. Tout ce déluge d’éclairs à la surface de l’eau ne pouvait être l’effet d’un simple grain.

Suivant la côte escarpée, son regard se tourna vers le terrain d’aviation où le flyer de Paul devait se poser. Elle se dit que Duncan veillerait sur lui. Cependant, le Maître d’Armes pouvait aussi se montrer téméraire, et Paul, quant à lui, cherchait toujours à repousser ses limites.

Alors même qu’elle se précipitait vers le terrain d’atterrissage, seule dans la tempête, Jessica n’éprouvait aucun sentiment d’isolement. Elle faisait partie de la Maison Atréides : elle jouait un rôle important sur Caladan. Elle était tellement plus qu’une simple concubine, qu’une mère ou qu’une Sœur du Bene Gesserit. Lorsqu’il était parti pour le grand gala de Shaddam, Leto lui avait confié le duché. Le Duc et sa Dame avaient un accord tacite, une relation de confiance fondée sur deux décennies de vie commune. Jessica prenait souvent des décisions en son absence, endossant les responsabilités ducales pour délester un peu Leto de son fardeau. Elle connaissait sa façon de penser et ce qu’il aurait décidé.

Au large, les gros nuages noirs se condensaient comme si l’orage serrait son poing menaçant au-dessus de l’océan. Des décharges aveuglantes lacéraient les nuées en tous sens. Comme le vent mordant forcissait encore, une pluie glacée cingla ses joues. Paul et Duncan étaient là-bas, en danger, trop loin des côtes pour se mettre en sûreté. Son cœur palpita. Paul était doué et aucun pilote ne pouvait rivaliser avec Duncan Idaho, mais même les meilleurs ne parvenaient pas toujours à échapper au déchaînement d’une tempête en haute mer. Elle espérait que les équipes de secours de Caladan n’auraient pas que de simples débris flottants à ramasser après l’orage…

— Reviens-nous, Paul, chuchota-t-elle.

Avant de se rendre sur le terrain d’aviation, il s’était planté devant elle, les bras croisés. « Ce n’est pas avec un banal exercice d’entraînement que je vais progresser. Seul un véritable risque peut procurer une véritable expérience. »

Elle croyait en lui.

Cependant, maintenant qu’elle pensait à leur fragile aéronef perdu dans la tempête… Elle dut recourir à ses techniques bene gesserit pour se calmer. Elle avait survécu à de grands dangers durant sa formation sur Wallach IX. Sa Rectrice, la Révérende Mère Mohiam, avait soumis la jeune Jessica qu’elle était alors à un entraînement rigoureux. La Communauté n’aurait assurément pas hésité à laisser mourir une Acolyte déméritante. Cela participait de son processus de sélection. Seule devait demeurer l’élite. Jessica avait réussi tous ces tests. Elle avait acquis toutes les compétences que l’École-Mère pouvait lui enseigner : tous ces « dons » puissants, ésotériques que les profanes leur prêtaient.

Sa formation achevée, elle avait été envoyée sur Caladan pour accomplir la tâche qu’on lui avait assignée : devenir la concubine du Duc Leto Atréides. À cette époque, il s’agissait juste d’une mission comme une autre, le genre de mission dans lequel elle excellait. Elle n’aurait jamais imaginé, alors, que cette mission deviendrait toute sa vie. Elle doutait fort que, parmi toutes celles assignées par le Bene Gesserit, beaucoup aient connu un aboutissement si parfait.

Un éclair bleu-argent d’une puissance inouïe frappa une hauteur du cap tout proche. Elle rabattit son capuchon sur ses cheveux et courba les dos pour se précipiter vers l’aérodrome. Elle trouverait refuge dans une des structures sur place. Il lui sembla soudain entendre le vrombissement étouffé d’un moteur dans les hurlements du vent – ou n’était-ce qu’un faux espoir ? Elle ne discernait aucun feu de position signalant le retour d’un flyer.

Paul survivrait, elle en était sûre. Duncan ne pouvait pas le laisser mourir !

Où était Leto, à présent ? s’interrogeait-elle, tandis que les grondements du tonnerre redoublaient. Sur Otorio, cerné d’ambitieux nobles représentant, comme lui, les Grandes Maisons de l’Imperium, le Duc endurait un autre genre d’épreuve. À l’instant même, paré de ses plus beaux atours, supportant stoïquement le faste grandiloquent et les excès des célébrations de l’Empereur Padishah, il devait être noyé sous les polémiques politiciennes. Elle savait combien Leto détestait ces prétentieuses démonstrations de puissance. Quoiqu’il se refusât à jouer le jeu servile des courtisans, il n’en était pas moins un fin politique. Fort de ses nombreuses alliances et solides amitiés, il jouissait d’une influence nettement supérieure à celle de la plupart des autres Maisons uniplanétaires du Landsraad. Cela dit, en ce moment, il n’était sans doute guère occupé qu’à savourer une coupe de ce fameux champagne de Tikal, à goûter de délicats amuse-gueules hors de prix, tout en parlant de choses et d’autres avec ses pairs, fidèle à son devoir de digne représentant de la Maison Atréides.

Elle aurait pu être là-bas à son bras, en tant que Dame du Duc. Mais une concubine, fût-elle en titre, n’aurait pu jouer ce que le rôle de Duchesse de Caladan requérait. Depuis la mort tragique d’Ilesa Ecaz juste avant la cérémonie de mariage, Leto refusait toute autre alliance et elle savait qu’il résistait aux nouvelles propositions quel que fût le parti. Cependant, si le temps parvenait à éroder n’importe quel paysage, souvent la politique venait à bout des plus fermes résolutions. S’il était acculé, Leto pourrait se voir contraint de faire passer la Maison Atréides avant elle. Accepterait-il de se marier, si, politiquement, les circonstances s’y prêtaient ?

Le plus fort de la tempête ne tarda pas à passer et, lorsqu’elle atteignit l’abri du centre de contrôle de l’aérodrome, le vent avait déjà faibli. Au large, vers l’est, le ciel commençait enfin à s’éclaircir. Là-bas, au ras de l’horizon, le banc de nuages se déchirait sur un lumineux rai de ciel bleu.

Postée sur le seuil d’un petit abri métallique, scrutant les nuées, elle finit par repérer des lumières au-dessus de la houle grise et entendit le vrombissement des moteurs d’un aéronef qui se rapprochait. Elle aperçut alors l’appareil d’entraînement qui descendait en piqué. Soudain, il sembla hésiter. Le fuselage aurait-il été endommagé ? Le pilote était-il trop épuisé ? Blessé ?

Elle patienta au bord de la piste, le temps que l’aéronef se présentât pour effectuer un atterrissage pour le moins inélégant, puis se précipita vers l’appareil, alors que déjà les portes du cockpit s’ouvraient. Paul sauta à terre, plein d’allant, toujours sous le coup de cette excitation que procure un rendez-vous manqué avec la mort, semblait-il. Duncan Idaho le suivait, la démarche raide, presque solennelle. Elle le connaissait assez pour voir que le Maître d’Armes lui-même avait été ébranlé par leur épreuve.

— Vous n’auriez pas dû lui faire prendre de tels risques, Duncan, le sermonna-t-elle à mi-voix.

Le Maître d’Armes aurait pu difficilement y trouver à redire. Il baissa les yeux, cherchant ses mots. Paul se porta à son secours :

— Nous sommes revenus, Mère ! Et j’ai appris tant de nouvelles techniques en cette seule heure de vol… (Il s’essuya les yeux, le visage mouillé par la pluie.) Qui sait ? Peut-être serai-je un jour amené à affronter une terrible tempête. Vous serez bien heureuse, alors, que j’aie acquis cette expérience.

« Homicide ou suicide, tout le monde est capable de commettre un meurtre. »

THUFIR HAWAT

À l’École-Mère du Bene Gesserit, sur Wallach IX, une très très vieille dame gisait sur un lit médicalisé, peinant à respirer, écrasée sous le poids des visions et de l’âge. Lethea, une ancienne Kwisatz Mater de l’Ordre, pouvait visualiser dans son intégralité tout le développement du Maître Plan, le vaste programme de sélection génétique de la Communauté. Bien mieux que n’importe quelle autre Sœur, elle appréhendait dans la totalité chaque branche, chaque lignée, chaque impasse, chaque potentialité et l’espoir qui en découlait.

Perfusée au Mélange à haute dose, conservée bien au-delà de sa durée de vie naturelle grâce à toute une épouvantable batterie de machines reproduisant artificiellement les fonctions vitales, elle agonisait. Mais, pour le Bene Gesserit, elle devait rester en vie, c’était impératif. Car Lethea détenait un don spécial, unique et primordial pour la Communauté, un pouvoir qu’il était difficile de transmettre.

La vieillarde était également dangereuse, instable, irrationnelle.

La Mère Supérieure Harishka venait d’entrer dans la grande salle isolée au second étage de l’aile réservée à l’infirmerie, qui permettait de maintenir Lethea en lieu sûr – et protégeait les autres Sœurs de la vieille femme. Arrivant devant une jeune Acolyte qui gardait la porte verrouillée de la chambre, la Mère Supérieure échangea quelques mots avec elle dans un chuchotement prudent, de peur de déranger celle qui était enfermée à l’intérieur.

D’un signe de tête, Harishka lui enjoignit d’ouvrir la porte. L’Acolyte s’exécuta en silence. Indifférente aux remugles qui l’assaillaient, la Mère Supérieure pénétra dans la chambre et s’avança à pas feutrés sur le parquet de bois sombre jusqu’à la large couche où Lethea reposait. La vieillarde avait un visage étonnamment jeune, qui contrastait avec son corps flétri si frêle et ses mains affreusement ridées et constellées de taches brunes. Harishka avait vu des images de son amie prises des dizaines d’années auparavant. Lethea était une ancienne maîtresse généticienne qui s’était élevée, gravissant les échelons, pour finir par se retrouver à la tête du programme de sélection, et elle conservait encore l’éclat évanescent de sa beauté d’antan.

Malgré sa corpulence, une jeune Sœur se faufila alors dans la pièce, un petit imageur à la main. Elle s’approcha afin d’enregistrer les moindres expressions de Lethea, la moindre parole qu’elle pourrait prononcer si elle sortait de son état catatonique.

Harishka resta debout près du lit plusieurs minutes, veillant à ne produire aucun bruit, pas même un frottement d’étoffe ou une respiration trop forte. Elle n’aurait pas voulu priver sa vieille amie ne serait-ce que d’un seul instant de sommeil. Avant même de devenir Mère Supérieure, Harishka admirait cette incompréhensible capacité innée que détenait Lethea de pouvoir visualiser le plan d’ensemble comme aucune autre Bene Gesserit ne pouvait le faire.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, la vieille femme alitée souleva légèrement les paupières, puis ouvrit grand les yeux. Elle posa sur Harishka un regard perçant qui la déstabilisa.

— Combien de temps vas-tu encore rester plantée là ? Tenterais-tu de savoir si tu ne ferais pas mieux de me trancher la gorge et de débarrasser ainsi la Communauté de tous les tracas que je cause ?

— Vous savez bien que jamais je n’envisagerais une chose pareille, ma vieille amie, répliqua la Mère Supérieure avec un petit rire contraint.

— Je ne suis pas Diseuse de Vérité. Tu pourrais donc fort bien me mentir.

Brusquement prise de soupçons, Lethea tressaillit.

— Je ne suis pas venue ici pour vous mentir. Je suis venue voir comment vous vous portiez, répondit la Mère Supérieure en veillant à donner à ses paroles un accent de profonde sincérité. La Communauté a besoin de vous, Lethea. Vous êtes irremplaçable.

Du coin de l’œil, Harishka aperçut une silhouette élancée qui s’approchait du lit. Les cheveux bien plaqués et retenus par des épingles, la Sœur portait la blouse verte des soignantes. Lethea étant à présent éveillée, la Sœur vérifia les instruments, puis ajusta les appareils de diagnostic reliés à la patiente par tout un faisceau de fils et de tubes.

— Je vous déteste de me maintenir ainsi en vie ! lui cracha Lethea.

La Sœur jeta un coup d’œil nerveux à Harishka, sans toutefois s’interrompre. Cherchant à avoir un meilleur angle de prise de vue pour son enregistrement, l’autre Sœur, avec son imageur, se rapprocha encore.

Harishka se pencha vers la mourante.

— Nous ne faisons que vous aider, dit-elle d’un ton apaisant. Votre corps est trop faible pour assurer sa propre subsistance. C’est pour votre bien.

— Pour mon bien ?

La Kwisatz Mater se redressa à demi, puis retomba sur sa couche. Harishka tendit la main vers elle pour la soutenir et la Sœur soignante cala des oreillers dans le dos de sa patiente.

— Pour le bien du Bene Gesserit, tu veux dire, maugréa Lethea.

— Mais ne sommes-nous pas toutes Sœurs ? Toutes liées par un même serment ? protesta Harishka. N’avons-nous pas toutes juré de soutenir et de servir les desseins de l’Ordre ? Le programme de sélection génétique est essentiel à la Communauté. Vous êtes essentielle à la Communauté. (Harishka se redressa.) Par conséquent, ce qui est bon pour la Communauté est aussi bon pour vous.

La vieille femme se renfrogna.

— Je n’ai pas d’amis, tu sais. Je n’ai jamais éprouvé ne serait-ce qu’un semblant d’affection pour un autre être humain quel qu’il soit, pas même pour toi.

Harishka s’esclaffa.

— Vous n’êtes pas si déplaisante que vous voulez bien le faire croire. Je garde de fort bons souvenirs de nos conversations.

— J’ai eu une vie extraordinairement difficile, souffla l’ancienne Kwisatz Mater avec un sifflement poussif. Une vie qui n’a duré que trop longtemps. Cette interminable sélection ! Tant de chemins qui se sont révélés des impasses, tant d’espoirs anéantis… Je les vois tous, et d’autres encore, innombrables, et tous condamnés à l’échec. Alors à quoi bon ?

— Vous pouvez trier, justement, sélectionner les fils qui ne sont pas voués à l’échec, lui répondit Harishka d’une voix douce. C’est grâce à vous que nous pouvons garder espoir.

— Je ne suis pas immortelle. Vous avez trouvé une autre Kwisatz Mater pour me remplacer. Elle est extrêmement compétente. J’ai parlé avec elle. Je sais qu’elle est de taille. Alors laissez-moi glisser dans le royaume de l’Autre Mémoire.

La Mère Supérieure la gratifia d’un hochement de tête compatissant.

— Mais vous possédez un autre don, n’est-ce pas ? Un talent qu’elle n’a pas ? Voilà pourquoi vous êtes si importante pour moi.

— C’est ce qui me rend tolérable. (Lethea regarda les tuyaux auxquels elle était reliée, le concentré d’épice qui s’infiltrait en elle, les machines qui contrôlaient ses battements de cœur, l’aidaient à respirer, la maintenaient en vie. Soudain, elle s’écria, telle une harpie :) Si je suis si importante, m’as-tu apporté quelque chose de bon à manger ?

Harishka plongea la main dans une poche dissimulée dans les plis de sa robe et en sortit un paquet rond compact qui s’étira bientôt pour se transformer en un petit bol pliant. D’une autre poche, Harishka fit apparaître une cuillère, puis dit à la Sœur soignante :

— Coupez les appareils. Accordez-lui quelques instants de répit. Elle peut respirer toute seule.

D’abord hésitante, la Sœur sembla s’alarmer.

— Je sais contrôler chaque cellule de mon corps, affirma Lethea d’une voix éraillée. J’arriverai bien à rester en vie le temps de manger une gâterie !

De plus, ce n’était pas parce le bourdonnement des différents dispositifs se taisait que les tubes et les machines étaient déconnectés. Harishka tira une chaise à côté du lit. La vieille femme se tortilla pour essayer de voir ce qu’il y avait dans le bol.

— Qu’est-ce que c’est aujourd’hui ?

Cette lueur d’exaltation était le signe le plus encourageant que Harishka ait vu depuis longtemps.

— Cette soupe au chou bien relevée que vous aimez tant. Il n’est pas facile de s’en procurer. (La Mère Supérieure sourit.) Mais j’ai trouvé un moyen. Spécialement pour vous.

Lethea aurait presque eu l’air heureuse.

— Tu es la seule à pouvoir me calmer. Les autres essaient, mais pas comme toi.

— Nous avons toutes deux des dons cachés.

Harishka fit couler une petite cuillerée d’épais liquide vert foncé dans la bouche de Lethea. La vieille femme goûta la soupe, puis l’avala. Harishka lui en donna donc une autre, puis une autre, en veillant à ne pas faire dégouliner le liquide sur le menton ridé. Quand la vieille femme eut terminé, Harishka essuya les lèvres desséchées avec une serviette. Lethea refusait de laisser personne d’autre lui donner à manger de la sorte.

Repue, l’ancienne Kwisatz Mater semblait somnolente.

Harishka se leva pour partir.

— Je reviendrai vous voir demain, annonça-t-elle.

Lethea darda sur elle un regard noir.

— Vous voulez juste vérifier que je suis toujours vivante.

— Absolument.

La vieille femme ferma les yeux et poussa un des oreillers hors du lit pour se rallonger. La Sœur soignante voulut l’aider, mais Harishka la devança, s’assurant que Lethea fût dans une position aussi confortable que possible.

Comme la mourante gisait de nouveau sur sa couche, les yeux clos, la Mère Supérieure ordonna :

— Vous pouvez rallumer les appareils. Tenez-moi informée de toute évolution de la situation.

À peine la Mère Supérieure Harishka était-elle sortie que Lethea s’asseyait dans son lit sans aide aucune. Les deux Sœurs soignantes, toujours dans la pièce, lui tournaient le dos. Elles chuchotaient, conférant à l’écart. Pas un mot ne lui échappait.

— Tantôt je suis lucide, tantôt je ne le suis pas, lâcha-t-elle. Mais je suis très lucide, à présent.

Les deux Sœurs se retournèrent d’un bloc, instantanément sur leurs gardes. Une même crainte se lisait sur leurs visages.

Recourant au pouvoir de la Voix, Lethea exerça aussitôt son emprise sur les deux Sœurs soignantes.

— Toi, avec l’imageur, viens ici.

La plus corpulente des deux s’exécuta sur-le-champ et vint se poster près du lit. Elle était anxieuse, mais ne pouvait résister.

— Enregistres-tu également en ce moment ? Tout ? s’enquit Lethea. Pour que chacun de mes mots, chacun de mes gestes puisse être analysé et discuté ?

La Sœur acquiesça.

— Je fais bien mon travail.

Un sourire attendri se dessina sur le visage de Lethea.

— Tu feras donc bien ceci. (Elle baissa d’un ton jusqu’à ne plus émettre qu’un murmure rauque, dirigeant le pouvoir de ses mots précisément et uniquement sur la jeune fille.) Tu vois ce mur de pierre, là ? Celui avec cette brique qui dépasse un peu, au-dessus des autres ? Celle qui est légèrement pointue, tu la vois ?

D’une main noueuse, elle désigna un coin de la chambre.

La Sœur acquiesça, levant déjà son appareil enregistreur dans la direction indiquée.

— Maintenant, va là-bas et fracasse-toi le front dessus autant de fois que tu le peux, aussi fort que tu le peux. (Lethea tendit la main.) Tiens, donne-moi ton imageur que je te le tienne pendant que tu obéis à mes ordres.

L’autre Sœur soignante protesta à grands cris et se rua vers sa compagne.

Lethea l’arrêta net :

— Halte ! lança-t-elle avec la Voix. Pas un pas de plus !

Sans hésiter, la plus corpulente des deux Sœurs remit son imageur à Lethea et la vieille dame s’empressa d’enregistrer chaque mouvement de la pauvre jeune fille qui se dirigeait vers le mur, se plaçait face à lui et prenait de l’élan pour mieux se fracasser le crâne contre la brique. Après le premier choc, elle chancela en arrière, laissant sur la brique une tache de sang, puis se jeta en avant pour se fracasser le front une fois encore.

Pendant que Lethea l’enregistrait et que l’autre Sœur la regardait faire, impuissante, la jeune fille se frappa encore le front plusieurs fois sur la brique saillante et aiguë jusqu’à ce qu’elle finît par tomber à la renverse sur le parquet. Elle avait le crâne ouvert au-dessus du nez et le visage dégoulinant de sang.

Lethea retomba sur son lit, épuisée, les yeux au plafond, le regard rivé à la lumière blanche. Elle relâcha ses doigts de l’imageur, mais il enregistra tout de même les derniers mots qu’elle prononça avant de sombrer dans le sommeil :

— Jessica… Jessica de Caladan ! Éloignez-la de lui ! Il faut l’éloigner ! Jessica !

« La vie d’un roi vaut-elle davantage que celle d’un paysan ou d’un voleur ? Votre propre vie vaut-elle davantage que celle d’une personne de moindre condition ? De telles évaluations peuvent être utiles lorsqu’il s’agit de déterminer si certains actes sont héroïques, ou lâches. »

L’EMPEREUR FONDIL III, LE CHASSEUR,
Considérations sur la perspective impériale.

Les plus proches, ceux du premier cercle autour de Shaddam, eurent un mouvement de recul horrifié en entendant le ton que prenait le Colonel Bashar pour avertir l’Empereur. D’autres poussèrent des cris de panique. Dans la pénombre de la salle de réception, Leto songea à tous ces vaisseaux sur la piste d’atterrissage réservée aux diplomates et se demanda combien, parmi les invités, pourraient s’échapper de la tour et combien de temps il leur restait.

Comme par provocation, l’électricité fut tout à coup rétablie. Les lumières, soudain trop vives, aveuglèrent les invités. Leto se détourna, protégeant ses yeux de la main. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Par-delà les baies de plass du Monolithe, les éclairages publics s’allumèrent tout autour de la cité-musée, sans oublier les arcs-en-ciel clignotants, tourbillons d’étoiles filantes, faisceaux réfléchissants multicolores célébrant la grandeur des Corrino. Autant de distractions propres à détourner l’attention, se dit-il.

Le Sardaukar empoigna l’Empereur et l’entraîna d’autorité vers une porte dérobée au fond de la salle de réception.

— Il faut partir, Sire. Immédiatement. (Il aboya alors toute une série d’ordres à l’intention des autres Sardaukars dans la pièce.) Vous aussi, Comte Fenring, et l’Impératrice. Suivez-nous.

Tremblant d’indignation, Shaddam tenta vainement de se dégager.

— Il suffit, Colonel Bashar ! J’ai déjà été assez insulté. Je refuse de fuir. Il est hors de question que mon peuple voie son Empereur se comporter en pleutre.

Le Sardaukar se rembrunit. Son visage se fit de marbre, comme si l’Empereur n’était guère qu’un enfant indiscipliné.

— Ces gens ne vivront pas assez longtemps pour raconter quoi que ce soit, Sire, rétorqua-t-il à voix basse, d’un ton pressant. Nous sommes dans la zone d’impact. Il y a un eskiff de sauvetage sur le toit, un petit vaisseau rapide qui peut vous conduire en lieu sûr !

Sans discuter, Fenring se dirigea vers une porte au fond de la salle.

— Nous ferions mieux d’écouter ces conseils avisés, hmmm ?

Les autres Sardaukars leur ouvraient la voie, rejetant les nobles invités sur les côtés comme s’il s’agissait de spectateurs trop empressés lors d’une compétition sportive.

— Des milliers de gens sont venus dans cette cité, à votre demande expresse, Sire, argua alors Leto d’un ton sec, tout en se frayant un chemin dans la foule. Cette évacuation doit être générale.

— Mon époux passe en priorité, naturellement, mais si certains peuvent fuir également…, concéda l’Impératrice Aricatha.

Aussitôt, Leto se rua sur le système de sonorisation déjà branché pour diffuser le pompeux discours de Shaddam – puisque l’électricité avait été rétablie. Il écrasa le commutateur du micro.

— Attention, attention ! Avis à tous les citoyens ! Évacuez la cité par tous les moyens. Partez aussi loin que possible ! (Il doutait fort qu’ils aient la moindre chance d’en réchapper, mais il se devait, à tout le moins, de les avertir.) Impact imminent !

L’un des autres Sardaukars activa alors une alarme et de stridentes sirènes résonnèrent d’un bout à l’autre du vaste complexe, tandis que, tout le long des rues, des lumières se mettaient à clignoter dessinant un scintillant maillage magenta. Les énormes vidangeurs déboulaient déjà à travers l’atmosphère. Leto ignorait totalement quelle serait la précision de leur trajectoire et le temps qu’il faudrait, mais la masse des projectiles et la vaporisation à l’impact seraient de l’ampleur d’une petite explosion atomique.

Il aperçut alors l’Archiduc Ecaz en compagnie d’autres invités.

— Armand ! chargez les ascenseurs au maximum ! Gagnez la piste d’atterrissage et prenez tous les vaisseaux que vous pourrez !

Les plus hauts dignitaires devaient avoir leurs rutilants aéronefs prêts à décoller à tout instant.

Sans la moindre hésitation, l’Archiduc s’exécuta, rassemblant les invités autour de lui pour les guider vers les portes de l’ascenseur.

Leto se retourna vers le système de sonorisation.

— Évacuez ! Évacuez ! répéta-t-il.

Tandis que ses mots tonnaient à travers toute la cité-musée, il se demanda soudain s’il pourrait se sauver lui-même et pensa à Jessica, à Paul…

Prise de panique, la foule des invités se rua vers les ascenseurs. Armand Ecaz s’écrasa contre la masse déjà agglutinée dans la cabine surchargée. Flanqué du Comte Dinovo, il faisait barrage pour empêcher ceux qui essayaient d’entrer de force. Les portes de métal damassé se refermèrent et l’ascenseur plongea dans le vide. Leto espérait que son ami réussirait à décoller à temps.

La plupart des autres invités demeuraient complètement désorientés. Peu d’entre eux mesuraient pleinement la gravité de la situation. Se frayant un passage en direction de la sortie de secours avec l’Empereur, l’assistant chambellan s’écria d’une voix forte :

— Restez calme ! Tout est sous contrôle !

— Et ma Diseuse de Vérité ? s’inquiéta Shaddam, cependant que ses Sardaukars les entraînaient au pas de charge, le Comte Fenring, l’Impératrice et lui vers la sortie. (L’Empereur ordonna :) Veillez à ce qu’elle soit escortée sur le toit.

Leto sentit comme un bloc de glace au creux de son ventre. Il pensait à son pilote de Caladan, Arko, et à son équipage, à leurs yeux brillants quand ils avaient su qu’ils l’accompagneraient sur Otorio, imaginant déjà toutes ces choses merveilleuses qu’ils allaient découvrir. Le yacht spatial des Atréides devait être là, en contrebas… et ils étaient tous condamnés, il le savait.

Tandis que des Sardaukars en uniforme faisaient sortir l’Empereur et son entourage, une autre escorte escamotait la vieille Révérende Mère Mohiam par une autre porte. C’est alors qu’un officier attrapa Leto par le bras.

— Par ici, Atréides. (C’était le Colonel Bashar qui l’avait considéré avec cet étrange regard, comme s’il le reconnaissait, celui-là même qui avait pris son avertissement au sérieux.) Il y a de la place pour vous dans le vaisseau de l’Empereur.

D’une poigne de fer, le Sardaukar l’entraîna vers la sortie de secours, puis dans un étroit escalier qui reliait la salle de réception au toit du Monolithe. Shaddam les devançait, gravissant promptement les marches, suivi de l’Impératrice et pressé par Fenring. Déjà un flot d’autres invités se précipitait dans leur sillage vers la porte de sortie, mais l’officier sardaukar les écartait de son chemin, poussant Leto devant lui en courant.

— Pourquoi me sauver, moi ? lui lança Leto. Il y a encore tous ces gens à secourir.

— On ne pourra pas sauver tout le monde, répondit froidement le Sardaukar. C’est vous qui avez donné l’alerte. Vous nous avez avertis. C’est déjà une raison suffisante pour vous sauver, non ?

— Mais non ! protesta Leto, comme si la réponse allait de soi. Tous ces représentants des Grandes Maisons, tous ces gens… On doit pouvoir les aider.

— L’Empereur Shaddam a donné des ordres pour qu’on vous exfiltre dès que possible. Je ne fais qu’exécuter les ordres. Quant à ceux qui restent, ils sont déjà morts.

On l’entraîna dans l’étroit escalier qui menait au toit-terrasse. Il avait fait son possible pour inciter les autres à fuir par tous les moyens, mais il savait que cela ne servirait à rien : ils n’en auraient pas le temps. Au moins, Armand Ecaz avait-il déjà emmené un petit groupe jusqu’au pied du Monolithe. Peut-être quelques-uns des vaisseaux réussiraient-ils à décoller ?

— Plus vite ! le pressa l’officier sardaukar. Le temps nous est compté.

L’Empereur et son entourage débouchèrent brusquement à l’air libre. Sur le toit, plusieurs petits aéronefs les attendaient. Shaddam et Aricatha étaient juste devant lui. Les moteurs de l’appareil le plus proche tournaient déjà, son cockpit était éclairé et, à l’intérieur, un pilote se préparait au décollage. L’Empereur, l’Impératrice et le Comte Fenring le rejoignirent en courant, avant de s’élancer vers l’étroite cabine passagers. Shaddam dut se plier en deux pour y entrer – non sans difficulté –, cependant que le Comte Fenring, plus agile, pressait l’Impératrice de monter à ses côtés.

Non loin de là, un autre groupe d’évacués se précipitait vers un deuxième aéronef, prêt à partir lui aussi. Dans sa longue robe noire, la Révérende Mère Mohiam ressemblait à un corbeau qu’on venait d’effrayer. Le Colonel Bashar poussa Leto dans l’appareil de l’Empereur, le projeta sur les autres passagers, avant d’embarquer à sa suite et de fermer l’écoutille.

— L’Empereur est à bord, hurla-t-il au pilote. Allez-y !

De plus en plus d’invités envahissaient le toit pour se ruer sur les vaisseaux de sauvetage. Plusieurs Sardaukars renoncèrent à partir, empêchant d’autres invités affolés de sortir de l’escalier de secours engorgé, sacrifiant leurs vies pour que l’appareil impérial puisse décoller sans encombre.

Le pilote les propulsa dans l’espace grâce aux moteurs à suspenseurs. L’accélération fulgurante écrasa les passagers contre la paroi. Leto se retrouva plaqué contre le hublot de plass, étourdi et désorienté, alors que le vaisseau vrillait, alignant son axe, puis plongeait en piqué pour contourner le Monolithe Impérial et remontait en flèche pour sortir de la zone dangereuse.

En regardant en bas, Leto distingua le muséum illuminé, un maelström d’images, d’innombrables silhouettes qui couraient dans les rues éclairées. Une volée d’autres vaisseaux prit les airs tel un essaim de libellules effrayées. Leto fut soulagé de voir que quelques autres au moins étaient parvenus à s’enfuir.

Dans la cabine passagers surchargée, Shaddam et Aricatha se sanglèrent dans leurs sièges. Fenring s’était glissé dans un coin, ramenant ses genoux sur sa poitrine pour lutter contre l’effet de l’accélération brutale. Leto et le Colonel Bashar peinaient encore à se trouver une place quand la lourde poussée les écrasa contre le pont.

— Je ne parviens pas à le croire ! s’offusquait Shaddam. Mon musée ! Mon inauguration !

Leto dut lutter contre l’effet écrasant de l’accélération pour réussir à émettre trois mots :

— Tous ces gens… (Il balaya du regard la cabine passagers de l’eskiff spatial.) Si seulement nous avions pu en sauver un peu plus.

— Pas le temps. (Le Sardaukar plissa les yeux et ajouta avec un froncement de sourcils réprobateur :) J’ai pris une décision risquée en vous incluant, Atréides. Vos objections ne sont pas recevables.

— Vous avez dit obéir aux ordres de l’Empereur.

— Je connais les désirs de l’Empereur. Et les désirs de l’Empereur sont des ordres.

L’officier se tut, tandis que l’eskiff fendait l’espace toujours plus haut. Qu’entendait-il par là ?

En songeant à son pilote de Caladan, Leto avait le cœur serré. Il revoyait la joie d’Arko à la perspective d’acheter des souvenirs pour son aimée et ses jeunes neveux. Pilote et équipage devaient encore se trouver dans la cité, ayant profité des expositions et goûté les mets exotiques des vendeurs de rue. Avaient-ils entendu son avertissement dans les haut-parleurs ? Arko et ses compagnons n’en demeuraient pas moins fidèles à leur Duc : même s’ils étaient parvenus à regagner le yacht spatial, ils l’attendraient, refusant de partir sans lui. Ils attendraient…

Il ferma les yeux, atterré.

— Ne pourrait-il s’agir d’une fausse alerte ? s’enquit Fenring. Ne dramatisons-nous pas quelque peu ?

— Non, monsieur, répondit le Colonel Bashar. Les soupçons du Duc Leto ont été confirmés. Trois vidangeurs frapperont bien le site du musée.

— Maudit soit ce Jaxson Aru ! fulmina Shaddam. Je veux qu’on le trouve et qu’on l’exécute… lentement et douloureusement.

— Il faut d’abord que nous en réchappions, Sire, tempéra Fenring. Attendons d’être rentrés sains et saufs sur Kaitain pour laisser libre cours à notre impérial courroux, hmmm ?

— Ce ne sont que de simples débris tombant de leur orbite, intervint Aricatha. Comment leur chute pourrait-elle être assez précise pour frapper le Monolithe Impérial ?

Le Sardaukar plissa le front. Mais Leto connaissait déjà la réponse.

— La zone létale des impacts, pour une telle quantité d’explosifs et des projectiles d’une telle masse, s’étendra sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés. Nul besoin, dans ces conditions, d’une précision chirurgicale.

L’appareil de sauvetage vira brusquement sur la droite et la poussée d’accélération s’accrut brusquement.

— Les voilà ! annonça le pilote. Je fais un large détour pour les éviter.

Secoué par de violentes turbulences, l’eskiff tangua.

Leto aperçut une boule orange zébrant l’espace, masse de métal en fusion semblable à un boulet d’artillerie d’un autre âge se précipitant vers sa cible – les explosifs en prime. Plus loin, il distingua deux autres traînées orange, sillages des monstrueux projectiles catapultés vers la surface d’Otorio. Il avait vu ces objets en orbite : il connaissait leur taille et les tonnes de masse inerte qu’ils représentaient. Rien ne pourrait les arrêter.

Devant ce spectacle, le visage de Shaddam vira au cramoisi. Luttant contre la force écrasante de l’accélération, Leto se contorsionna pour se tourner vers le hublot donnant sur Otorio. L’horreur au fond de lui parut l’emporter sur la gravité. Sous la pression de l’accélération, il sentit la petite boule que faisait la bobine de shigavrille avec le message de Jessica.

— Jessica…, chuchota-t-il. Paul…

Les trois vidangeurs heurtèrent la surface d’Otorio en rafale, rayant la toute nouvelle cité-musée de l’Empereur du cosmos.

Leto ferma les yeux une fraction de seconde avant les impacts. Pourtant, le rayonnement éblouissant lui brûla la rétine au travers des paupières. Ces trois flashs successifs signifiaient la fin de milliers de vies humaines.

— Toutes ces pièces rarissimes qui ne pourront jamais être remplacées ! grogna Shaddam.

— Mais nous, nous avons survécu, lui fit observer Fenring. Et ce, grâce aux fines observations du Duc Leto Atréides.

— Nous vous devons la vie, renchérit l’Impératrice Aricatha.

Pris soudain à la gorge par un violent sentiment d’injustice, Leto lutta contre la poussée de l’accélération pour se redresser.

— Oui, nous avons survécu, soupira-t-il. J’ai survécu.

Là-bas, en dessous, la lumière aveuglante se propageait avec l’onde de choc. La cité-musée n’était plus qu’un cratère en fusion, une cicatrice fumante.

— Vous pouvez respirer, cher cousin, lui dit Shaddam. Nous sommes sains et saufs.

Leto se retourna vers le hublot pour assister en silence à l’holocauste.

Quand les rêves deviennent-ils réalité, et quand la réalité se fond-elle dans le rêve ?

LA PRINCESSE IRULAN,
Les Dits de Muad’Dib.

Ce n’était pas la première fois que Paul rêvait de cette mystérieuse jeune fille. Dans son sommeil, il se la représentait debout, au sommet d’une formation rocheuse, sa silhouette se découpant sur le couchant – palette de couleurs spectaculaires dignes d’un peintre éclaboussant le ciel. La lumière était trop jaune, les ombres trop franches, le terrain trop sec pour que la scène se déroulât sur Caladan.

La fille portait une étrange combinaison moulante. Un tube reliait son col à sa bouche. Elle descendait une sente, le pied léger, agile, Paul sur les talons, captivé. Elle ralentit pour s’assurer qu’il la suivait, puis se pencha pour emprunter un tunnel faiblement éclairé creusé dans le roc.

Dans son rêve, Paul portait la veste d’un uniforme atréides, mais elle était râpée et déchirée par endroits, comme s’il avait pris part à une bataille. Récemment. Il se faufila dans la brèche derrière elle, pressant le pas pour ne pas se faire distancer. L’air était chaud, sec, poussiéreux. Ses yeux accommodèrent pour s’adapter à la pénombre.

Elle s’arrêta, lui sourit par-dessus son épaule, puis l’entraîna encore plus profondément dans un dédale de galeries et de cavernes.

Dans l’une d’elles, il parvint à la rattraper et put l’observer de plus près. Elle semblait avoir approximativement son âge et elle était d’une réelle beauté, avec un visage d’elfe, de longs cheveux sombres aux reflets de feu et d’intenses yeux bleus qui le considéraient d’une manière… Il n’avait jamais vu un tel regard auparavant. Il étendit le bras pour lui prendre la main, et elle sourit encore, de cette façon qui n’appartenait qu’à elle. Dans son cœur, il la connaissait – aussi étrange que cela pût paraître. Pourtant, il ignorait son nom. Il tendit la main…

L’image s’évanouit et Paul se réveilla, le souffle court. Il s’assit dans son lit, frissonna. Il se sentait perdu, se languissait déjà de la mystérieuse jeune fille. Il aurait voulu replonger dans son rêve, mais le songe s’était enfui, l’abandonnant avec, pour tout viatique, une image passée de sa silhouette, de son visage et le souvenir évanescent du contact de sa main.

Paul ferma les yeux et la chercha en pensée dans l’obscurité, essayant de retourner dans son rêve. Il se recoucha en soupirant et finit par se rendormir, la poursuivant toujours dans les brumes du sommeil. Il se remémorait l’air brûlant et sec et tenta de faire resurgir la sensation, espérant qu’elle lui ouvrirait la porte de sa vision.

Mais, là, dans le silence de sa chambre, au cœur du château, il s’enfonça dans un autre rêve, et, il eut beau regarder partout, elle n’était pas là. C’était complètement différent.

Quoique incapable de la localiser – ni elle, ni la formation rocheuse, pourtant reconnaissable –, il se retrouva lui-même, en revanche, ou du moins son double onirique, à courir dans le corridor sombre d’une massive construction de pierre – Castel Caladan ? Non, le cadre ne correspondait pas. Donc, dans quelque vaste et imposant édifice, il courait… avertir son père. Et il y avait urgence ! Quelque part, au cœur des ténèbres, devant lui, le Duc Leto était en danger, en réel danger, et il fallait que son fils le prévînt à temps ! Soudain, le couloir se divisa en deux. Quelle direction prendre ?

Se fiant à son instinct, Paul choisit celui de gauche et fonça tête baissée dans l’obscurité menaçante. À peine s’il distinguait où il posait le pied. Mais qu’importait sa sécurité ! Il lui fallait alerter son père à tout prix.

L’obscurité le céda bientôt à la pénombre et, dans le corridor à peine éclairé, loin devant, il aperçut la solide silhouette familière aux cheveux noirs du Duc Leto, qui lui tournait le dos.

— Père !

Le Duc ne réagit pas. Il semblait ne pas l’avoir entendu.

— Père ! Vous êtes en danger !

La sensation était vive. Son pouls s’était accéléré, son cœur cognait. Il ignorait pourtant quel était ce danger.

Soudain, un trio d’assassins tout de noir vêtus bondit de plusieurs renfoncements et se jeta sur le Duc Leto, le frappant de plusieurs coups de couteau. Son père n’avait pas de bouclier et succomba rapidement à l’attaque meurtrière. Paul s’était rué sur eux pour les arrêter, mais, dès qu’il s’était jeté dans la mêlée, les agresseurs s’étaient évanouis.

Son père gisait à terre, en sang, à l’agonie. Ses yeux gris le regardaient. Leto tenta de tendre la main vers lui, mais n’en eut pas la force. Lorsque Paul se pencha, à peine posa-t-il la main sur lui que, sous ses doigts, le Duc Leto s’évapora, exactement comme les assassins avant lui. Seule demeurait une flaque de sang sur le sol, là où le Duc était tombé.

— Père ! s’étrangla Paul dans son cauchemar, puis il hurla.

Il se réveilla une nouvelle fois et comprit qu’il avait réellement crié. Les brilleurs de sa chambre s’étaient allumés à pleine puissance. Il cligna des yeux, aveuglé, et vit un homme sur le seuil, l’épée à la main.

— Jeune Maître ? Tout va bien ?

Gurney Halleck, le robuste Maître d’Armes de la Maison Atréides, fit irruption dans la pièce. Il jeta un regard circulaire, prêt à défendre l’héritier ducal.

— Grands dieux des profondeurs !

Paul était assis sur le bord de sa couche, tout tremblant.

— Il ne s’agit point de moi, Gurney. Je ne crains rien. C’est mon père. Il est en grand danger ! À l’instant même !

Gurney sembla perplexe, frottant d’une main la cicatrice de vinencre sur sa mâchoire d’une main, rapière au clair de l’autre.

— Il est loin, sur Otorio.

— Mais c’est horrible ! Le Duc est en grand danger !

— Comment peux-tu le savoir ? l’interrogea Gurney, en lui posant la main sur l’épaule.

— Je le sais, voilà tout !

« Je me repais de la vie. Je me repais de la mort. »

LE BARON VLADIMIR HARKONNEN

Dans l’aile réservée à ses appartements privés, au sein de son quartier général de Carthag, le Baron acheva d’étrangler le jeune garçon. D’une seule main. Il éprouvait un sentiment d’insatisfaction, de frustration. Réprimant une grimace sous le coup d’un violent élancement dans son autre poignet – celui qui avait été cassé –, il poussa le corps nu hors de sa couche. Le jeune garçon s’était débattu comme un chat sauvage, tout gringalet qu’il était. Il avait même eu l’impudence de le mordre à la lèvre inférieure. Jusqu’au sang. Le Baron palpa sa bouche enflée, marmonna un juron. Encore une blessure !

Suite à l’attaque des rebelles contre sa navette, et malgré la bi-orthèse, sa main et son poignet gauches le faisaient encore souffrir. Leur guérison était néanmoins en bonne voie. Quant à sa blessure à la tête, elle allait déjà mieux, même s’il restait une profonde entaille au-dessus de son oreille, à la naissance des cheveux. Il ne s’était pas attendu à une telle résistance de la part de son jeune esclave. La prochaine fois, il veillerait à ce qu’on doublât les doses de narcotique.

Il ne s’était pas attendu non plus à une telle témérité de la part de la racaille fremen. Une frustration de plus. Il aurait dû assister au gala de l’Empereur Padishah sur Otorio, traiter de juteuses affaires, se faire voir. Shaddam avait dû remarquer son absence. Il s’en inquiétait. Et plus encore qu’il ne l’ait pas remarquée.

Il balança mollement ses jambes nues hors du lit monumental, et récupéra sa ceinture à suspenseurs sur sa table de nuit. Une fois le dispositif activé, son énorme corps paraissait plus léger, agile même. Il aimait l’effet que le champ de force produisait sur sa peau, cette sensation de picotement.

Deux jeunes gens, à peine plus âgés que le garçon strangulé, écartèrent une tenture et se précipitèrent dans la chambre en portant un linge de toilette et une robe. Tandis que le Baron demeurait immobile, ils enroulèrent le linge blanc immaculé autour de ses hanches, puis entre ses jambes, avant de l’attacher avec un fermail. Ils firent ensuite glisser la robe noire par-dessus ses épaules et la sanglèrent autour de sa taille avant de reculer en exécutant une révérence dans un bel ensemble.

Le Baron considéra le corps fluet à ses pieds et fit signe aux deux garçons.

— Donnez-moi ce déchet.

Ils se baissèrent et soulevèrent le cadavre pour le hisser à sa hauteur.

De sa main valide, il empoigna un des bras de la jeune victime et, de ce pas élastique que lui conféraient les suspenseurs, se dirigea vers une croisée blindée en traînant le cadavre derrière lui. Il ouvrit un battant, provoquant un souffle d’air brûlant, et manœuvra pour installer le corps encore chaud sur le rebord de la fenêtre. Devant le regard effaré des deux serviteurs muets, il balança alors avec un grognement le corps par l’ouverture. Jetant un regard en contrebas, il le vit tomber le long du bâtiment avant de heurter la chaussée sablée de la rue avec un bruit mat.

Habituellement, le Baron reléguait ses exécutions à des sous-fifres, mais, à l’occasion, il ne dédaignait pas d’éprouver cette pulsion brute en lui. Les jolis garçons étaient comme des fleurs fraîches qu’il pouvait cueillir et jeter à loisir, avant d’en choisir une autre.

Debout à la fenêtre, il attendait, sachant par avance ce qui allait se passer. Les gens désespérés sont tellement prévisibles. Bientôt apparut une bande de gueux, traîne-misère des rues cachant sous des guenilles leurs inséparables distilles. Les loqueteux s’emparèrent du corps, l’enveloppant de chiffes avant de détaler avec leur butin. La rumeur voulait – et le Baron le croyait volontiers – que la lie de la cité décantât les cadavres pour récupérer leur eau. Fallait-il que leur existence fût pathétique !

Laissant derrière lui le faste – criant par contraste – de sa chambre somptueusement aménagée, le Baron emprunta un ascenseur pour gagner l’étage de la salle de banquet, où d’autres serviteurs l’escortèrent jusqu’au siège sur mesure qui trônait à l’extrémité de la longue table de banquet. Les autres chaises dans la salle étaient vides, bien qu’elles aient été disposées à des places précises tout autour de la table.

Rabban entra dans la pièce à grands pas martiaux, accompagné de son frère cadet Feyd-Rautha, qui avait quitté Giedi Prime le temps d’une brève visite. Rabban avançait comme un tank, tandis que Feyd se déplaçait avec une grâce fluide. Le Mentat du Baron, Piter de Vries, les suivait, glissant et ondoyant tel un serpent, l’œil calculateur. Le jus de sapho sur ses lèvres évoquait des taches de sang.

Soutenant sa main blessée qui l’élançait, le Baron se laissa choir dans son fauteuil avec des allures de monarque s’apprêtant à tenir cour plénière.

— J’ai faim, s’écria-t-il. Faites entrer nos invités d’honneur.

Un cortège de vingt serviteurs franchit la porte principale, portant chacun un plat recouvert d’une haute cloche d’argent. Ils prirent position de part et d’autre de la longue table et l’un d’eux vint se poster derrière le fauteuil du Baron.

Une fois ses neveux et le Mentat assis à leurs places habituelles, le Baron se contenta d’agiter la main, sachant que tout ce cérémonial avait été répété. Avec un ensemble parfait, les serviteurs soulevèrent alors les cloches pour révéler des têtes tranchées, chacune présentée sur un plat – celles des rebelles qui avaient tenté de s’emparer de la navette. Afin que toutes les places autour de table fussent occupées, Rabban avait rameuté et exécuté quelques-uns de ces individus suspects qui traînaient dans les ruelles malfamées de Carthag – qu’ils aient été ou non impliqués dans la tentative d’attentat. Là n’était pas la question.

Les yeux des « invités » étaient ouverts, fixés sur l’infini pour l’éternité.

Le Baron dirigea son attention sur la seule femme parmi eux, la pilote.

— Soyez la bienvenue à votre premier banquet baronnial, très chère.

Au même moment, les serviteurs s’empressèrent d’apporter de nouveaux plats débordant de mets pour le festin. Tremblant de terreur, ils les disposèrent sur la table, avant de remplir méthodiquement les assiettes vides devant les têtes coupées dans une parodie de généreuse hospitalité. Cependant, d’autres serviteurs encore déposaient de larges portions de viande dans l’assiette du Baron, avant de servir ses invités – bien en vie, ceux-là. Au-dessus de la table, des goûte-poison scannèrent la nourriture, puis indiquèrent qu’elle était consommable.

Lorsque les assiettes furent pleines, les serviteurs s’éclipsèrent à reculons, laissant le Baron à ses macabres ripailles. Rabban et de Vries semblaient amusés. Feyd-Rautha, quant à lui, paraissait s’impatienter, agacé par cette mise en scène. Il aurait largement préféré être déjà de retour à Harko Villa, chez lui, et n’en faisait point mystère.

Le Baron contempla l’énorme plat posé devant lui : cuissot de lycan rôti et pintade de Guinsey entière. Pourtant, il n’attaqua pas le repas avec son ardeur accoutumée. Il leva d’abord sa main fracturée, considéra la bi-orthèse qui l’enveloppait avec un froncement de sourcils. N’eût été cet attentat, il eût festoyé avec tous les autres nobles des Grandes Maisons au sein de la grandiose cité-musée des Corrino sur Otorio.

Sans attendre son oncle, Rabban commença à manger, massacrant les mets avec les mains et un gros couteau. Feyd et de Vries se montraient plus soigneux.

Le Baron laissa errer son regard sur les têtes coupées, passant de l’une à l’autre. Il eut l’impression que la défunte pilote braquait les yeux droit sur lui, comme si elle pouvait encore le défier. Il veillerait à ce qu’un récit détaillé du spectacle privé de sa vengeance souveraine fût diffusé à travers tout Carthag. Peut-être cela doucherait-il quelque peu la grogne de ces chiens du désert et la rébellion qui couvait. Ses soldats et son service de sécurité avaient encore fort à faire. Il allait falloir resserrer la vis.

Pendant qu’il se remettrait de ses blessures, le Baron ne pourrait permettre qu’on l’imaginât en position de faiblesse. Il tairait la tentative d’assassinat sur sa personne, ne ferait pas remonter l’information à l’Empereur Shaddam ni à son larbin, le Comte Fenring. Non, il s’inventerait plutôt une excuse pour ne pas avoir assisté à l’inauguration. Il refusait aussi de retourner sur Giedi Prime. On penserait qu’il fuyait Arrakis parce qu’on y avait attenté à ses jours.

Il finit par s’attaquer à son repas, arrachant une cuisse à la volaille rôtie. Cependant, à peine eut-il le temps de savourer sa première bouchée qu’on l’interrompit. Un messager portant l’uniforme impérial entra au pas de charge dans la salle de banquet sans se faire annoncer. L’homme tenait à la main un cylindre ouvragé orné d’un lion : l’emblème des Corrino.

— Mon Seigneur Baron, j’apporte des nouvelles en provenance directe du Palais Impérial.

Le Baron, qui craignait que l’Empereur ne lui reprochât son absence à l’inauguration, accepta aussitôt le cylindre à messages d’une main graisseuse et ôta l’anneau de confidentialité. Il sortit le petit rouleau de papier indestructible et lut le message tandis que, déjà, le courrier se retirait. Le Baron blêmit.

Feyd-Rautha le dévisagea avec attention, intrigué.

— Que se passe-t-il, mon oncle ? Vous paraissez contrarié.

Incrédule, il se plongea dans le résumé des faits, imaginant le désastre sur Otorio : la destruction totale de la toute nouvelle cité-musée de l’Empereur.

— Voilà une tentative d’assassinat pour le moins spectaculaire !

Lorsqu’il leur lut le compte-rendu, les trois autres semblèrent tout autant horrifiés que fascinés.

Piter de Vries bondit de son siège pour venir examiner le message par lui-même.

— Shaddam en a-t-il réchappé ?

Le Baron laissa le Mentat s’emparer du petit rouleau de papier sans broncher.

— Il semble qu’on l’ait fait évacuer à temps. Mais nombre des membres du Landsraad ont été tués. Ils font toujours le décompte. La Fédération Autonome des Grandes Maisons a revendiqué l’attentat.

Rabban cessa de mâcher.

— Mais nous aurions dû y être, mon oncle. Vous vous seriez fait tuer.

Un frisson glacé transit soudain le Baron.

— Oui ! J’étais prêt à partir… (Il jeta un regard circulaire aux têtes sanglantes disposées tout autour de la table de banquet.) Ha ! Il se pourrait bien que votre petite attaque m’ait sauvé la vie, tout compte fait, leur dit-il.

La face inexpressive du mort le plus proche ne manifesta pas la moindre satisfaction à l’annonce de cette nouvelle.

« Une mort brutale et soudaine laisse de profondes séquelles dans le cœur de ceux qui restent. Le mal que cause une survie inattendue est moins visible, en revanche. »

Compte-rendu d’enquête de l’École Suk,
département de Psychologie.

Caladan accueillit Leto avec ses océans infinis, son air vif, chargé d’embruns, ses terres sauvages et fertiles, et son peuple chaleureux.

Dans l’affolement de l’évacuation d’Otorio, au cours de cette nuit funeste, Leto avait été contraint de tout laisser derrière lui. Tout, sauf sa vie. La vaste majorité de ceux qui étaient venus fêter l’inauguration du Mémorial Corrino avaient vraiment tout perdu, eux. Même la vie. À présent, et après une très longue attente, le Duc voyageait à bord d’un vaisseau de ligne parti de Kaitain, avec un laissez-passer et des papiers impériaux. Il lui tardait de rentrer chez lui. Le chambellan de la Cour, Beely Ridondo – aussi sinistre qu’il était grand – l’avait instamment prié de patienter. Des places en classe diplomatique, dans des conditions de voyage beaucoup plus luxueuses, ne tarderaient pas à se libérer. Mais le Duc avait tenu à embarquer sur le premier vaisseau en partance ayant Caladan sur son plan de vol.

Leto se sentait complètement déconnecté, encore pris par la tragédie et ses répercussions exponentielles. Il ne cessait de revivre la panique de l’évacuation ; le Sardaukar le poussant à bord de l’eskiff de sauvetage ; tous ces gens qu’ils avaient laissés derrière eux, condamnés à une mort certaine ; l’impact dévastateur des trois gigantesques projectiles ; le sillage de pure destruction incendiaire qu’il avait observé de l’espace…

À peine avaient-ils atteint l’orbite d’Otorio que Shaddam réquisitionnait le long-courrier qui gravitait en attente, ordonnant son départ immédiat pour Kaitain. Le Navigateur de la Guilde n’avait guère atermoyé que le temps d’embarquer la petite volée d’appareils qui s’arrachaient tant bien que mal à l’atmosphère de la planète en sursis. Le cœur de Leto avait saigné quand il avait vu le peu de vaisseaux qui avaient réussi à fuir. Malheureusement, le yacht spatial des Atréides et son petit équipage n’en faisaient pas partie. Comme tant d’autres, ils avaient été balayés par l’explosion.

Dans le décompte des rescapés, il avait été heureux de trouver le nom de son vieil ami, l’Archiduc Ecaz, et de savoir qu’il était parvenu à s’échapper avec un petit nombre d’autres nobles invités. En tout, moins d’une centaine avaient pu trouver refuge en lieu sûr – la plupart, grâce à l’avertissement pressant que Leto avait diffusé sur le système de sonorisation général de la cité. Il aurait dû trouver là quelque réconfort, s’accorder quelque répit, être enfin en paix avec lui-même. Après tout, si ces gens avaient survécu, c’était grâce à lui. Et il était lui-même bel et bien vivant.

Mais tous ces autres malheureux…

Les nouvelles de l’attaque de Jaxson Aru se répandirent à travers tout l’Imperium comme des ondes de choc. Mais bien des aspects demeuraient flous et incertains. D’après une première estimation – vraisemblablement inexacte –, quatre-vingt-quatre éminents membres du Landsraad auraient été éliminés, auxquels se seraient encore ajoutés deux cent quarante et un de leurs proches, tous de haut rang, sans parler de la population locale, du personnel administratif, des gardes, techniciens, agents d’entretien… dont les pertes se chiffraient à plus de dix mille.

De retour dans la planète capitale, avec un Imperium en crise et en plein chaos, Leto s’était vite retrouvé perdu dans la masse. L’Impératrice Aricatha avait tout de même pris la peine de lui écrire personnellement pour le féliciter de sa vigilance, à laquelle ils devaient tous d’avoir eu la vie sauve. Le Chambellan Ridondo lui avait procuré tout ce dont il avait besoin : vêtements, argent, vivres…, mais n’avait pas paru très pressé de l’aider à organiser son voyage de retour sur Caladan.

C’était durant cette période d’attente forcée, alors que Leto cherchait désespérément un moyen de rejoindre Caladan, que la Révérende Mère Mohiam l’avait abordé dans un des couloirs du Palais Impérial. Une fois de plus, elle lui avait proposé de lui procurer une liste de candidates susceptibles de faire de bonnes épouses pour son fils héritier Paul, la plupart ayant reçu une éducation bene gesserit, naturellement. Il avait trouvé l’insistance de la vieille femme importune et, pour le moins, déplacée, surtout en des temps aussi troublés. La future épouse de Paul était loin d’être sa préoccupation principale, en l’occurrence. Il l’avait congédiée et avait fait le nécessaire pour quitter Kaitain au plus vite, trop heureux de ne pas devoir rester une heure de plus…

Lorsque le vaisseau de la Guilde approcha de sa merveilleuse planète océane, désormais à portée de réseau, Leto put enfin utiliser les systèmes de communication directe pour parler à Jessica. Ce fut la première fois, depuis des jours entiers, qu’il apercevait un rayon de soleil dans son ciel plombé. Sur l’écran, il vit immédiatement la joie et le soulagement se peindre sur son beau visage – n’ayant guère entendu que des rumeurs parcellaires sur le désastre, Jessica n’avait jusqu’alors aucune certitude qu’il fût encore en vie.

Alors que la navette quittait le long-courrier pour atterrir sur l’astroport de Calaville, Leto eut l’impression qu’on le délivrait d’un énorme poids. L’écoutille s’ouvrit et la passerelle se déploya. Cependant, par déférence envers le Duc, les autres passagers, voyageurs, touristes et marchands, attendirent pour débarquer. Il sortit de l’appareil en proie à une émotion nouvelle : la sensation d’être intensément en vie. Il inspira une petite bouffée d’air frais, un goût de sel sur les lèvres. La course des gros nuages au-dessus de sa tête annonçait un après-midi orageux.

Une foule se tenait derrière la ligne de démarcation, tous portant des vêtements typiquement caladaniens : pêcheurs, calfateurs, aubergistes, artisans, riches marchands et discrets serviteurs… qui poussèrent tous en chœur, en le voyant, une bruyante acclamation. Cet accueil le rasséréna et les larmes lui montèrent aux yeux, même s’il se refusait à le montrer.

Jessica et Paul se tenaient devant la foule, flanqués par le Mentat Thufir Hawat et par Gurney Halleck, avec Duncan Idaho juste derrière eux. Quand le regard de Jessica aimanta le sien, Leto crut que son cœur allait exploser. Puis Paul se précipita en courant vers lui, fougueux adolescent de quatorze ans aux cheveux noirs comme du charbon, si semblables aux siens.

Leto s’élança à sa rencontre et Paul se jeta dans ses bras.

— J’ai fait un rêve dans lequel vous étiez en grand danger ! s’écria le jeune homme.

La violence de son émotion désarçonna Leto qui n’était guère prompt aux manifestations d’affection, surtout en public. Pas même avec Dame Jessica – il ne lui ouvrait son cœur que dans l’intimité de leurs chambres.

Il empoigna le garçon par les épaules pour une étreinte virile, puis le tint à bout de bras et le regarda.

— Je suis sain et sauf, Paul, mais mes blessures sont ici.

Il posa la main sur son cœur. Ces affreux souvenirs le hanteraient longtemps.

Jessa s’avança, glissant tel un cygne, avec une grâce parfaite. Leto vit qu’elle devait recourir à son éducation bene gesserit pour ne pas se jeter dans ses bras avec la même fougue que son fils.

— Mon Duc, dit-elle.

Ses yeux étincelaient comme des émeraudes de Hagal.

— Ma Dame.

Incapable de contrôler son émotion plus longtemps, il l’enlaça pour la serrer contre lui, provoquant une nouvelle salve d’acclamations dans la foule venue l’accueillir.

Thufir, Duncan et Gurney laissèrent au Duc quelques moments d’intimité avec Jessica et Paul, avant d’enfin lui souhaiter la bienvenue. Le sourire sur le visage de Gurney était si large que sa cicatrice de vinencre frétillait comme un ver de terre.

Ce fut alors comme un barrage qui se rompait. La foule s’avança en masse. Tout le monde voulait y aller de sa tape dans le dos, semblait-il. Mais Thufir, Gurney et Duncan prirent aussitôt position autour du Duc, assurant sa protection pour le laisser respirer.

Cependant, un homme revêtu d’épaisses robes brunes fendait les rangs d’un pas majestueux. Il portait un couvre-chef carré brodé d’une simple fougère. Il avait les sourcils broussailleux, des yeux clairs et un grand sourire niché au creux d’une barbe buissonnante.

— Je suis venu vous voir en personne, Duc Leto Atréides, mon Duc. Il est rare que je m’aventure jusqu’en des contrées si peuplées. (Il laissa son regard errer sur l’astroport et la cité, manifestement troublé.) Ces… montagnes d’habitations en pierre me mettent mal à l’aise.

— Votre visite m’honore, Archidiacre, répondit Leto.

L’Archidiacre Torono était à la tête de la secte Muadh sur Caladan. Il était apprécié et très respecté dans les contrées agricoles du Grand Nord. On ne comptait plus les cultivateurs de riz pundi adeptes de ce culte ancestral. C’était une religion introspective et sans histoires. Les Muadhs révéraient la terre, prêchaient la paix et n’avaient d’autre préoccupation que la richesse de la moisson, comme leurs couleurs symboliques le prouvaient : brun pour la terre et vert pour les luxuriantes rizières.

Torono s’inclina une nouvelle fois.

— Quand nous avons appris ce qui s’était passé aux festivités de l’Empereur, j’ai tout de suite su que je devais porter la parole de mes fidèles. Nous avons prié pour vous, Duc Leto, notre Duc. Je suis venu en personne pour que vous le sachiez. Les Muadhs se réjouissent que vous soyez revenu sain et sauf. Le Duc de Caladan est Caladan, une Caladan incarnée qui marche parmi nous. (Il écarta les doigts et se pencha pour toucher le sol, puis se releva comme s’il tirait sur d’invisibles lignes de la planète elle-même. Il écarta de nouveau les mains, prodiguant la richesse de la terre.) Je vous apporte notre bénédiction.

La solennité du moment passée, la foule poussa de nouvelles acclamations. Leto regarda son fils, sa bien-aimée concubine et répondit au chef religieux :

— Merci, Archidiacre. Je suis vraiment béni des dieux.

Pour le dîner dans la salle de banquet de Castel Caladan, le Duc Leto avait eu le temps de se changer et il était heureux d’être débarrassé des vêtements que le chambellan impérial lui avait procurés. Être ainsi entouré des siens, au sein de sa demeure ancestrale, le rassérénait.

Il avait Caladan dans le sang et dans les gènes, ses brises marines s’entrelaçant avec chaque brin de son ADN. Après tant de générations, tant de ses ancêtres disparus dont les dépouilles avaient été couchées dans cette terre ou les cendres dispersées dans ces mers, comment aurait-il pu en être autrement ?

Son regard s’attarda sur le tableau qui représentait son père, Paulus Atréides, de l’autre côté de la pièce : le Vieux Duc en habit de matador. Le portrait mettait en évidence cette si caractéristique petite inflexion d’arrogance dans le sourire, cet air supérieur qu’il arborait et qui plaisait tant à son peuple – ils auraient été déçus, sinon. À l’autre extrémité de la table, Leto avait pris place sous la tête du taureau de Salusa Secundus qui avait tué son père. Un fixatif transparent avait été appliqué pour conserver les taches de sang sur les cornes acérées de la bête.

Assise à son côté, vêtue d’une robe habillée de circonstance pour un dîner officiel au château, Dame Jessica observait Leto, plutôt que le trophée au mur. En digne héritier présomptif, Paul portait l’uniforme d’un jeune duc. À la demande de son père, on avait concocté en cuisine un menu dans la plus pure tradition caladanienne : lampris glacé au miel, riz pundi aux épices et tranches de melon paradan doux. Leto savourait toutes ces sensations familières : il était de retour chez lui.

Duncan Idaho s’était joint à eux pour le dîner, tout comme Hawat, Halleck, et plusieurs conseillers, ministres et dignitaires des différentes corporations marchandes, tous réunis pour célébrer le retour de leur Duc. Leto n’avait pourtant pas la tête aux affaires, pas maintenant. Il n’en demeurait pas moins que les affaires de Caladan devaient être gérées et qu’il ne pouvait laisser ses représentants s’en charger seuls.

Hawat mangeait de manière mécanique, l’esprit toujours occupé à traiter des données, comme celui de tout bon Mentat. Des taches rouges maculaient ses lèvres, traces du jus de sapho qu’il consommait pour accroître son acuité mentale. Tandis que l’on débarrassait les assiettes de l’entrée, le vétéran prit la parole :

— Caladan est en sécurité, mon Duc. En votre absence, vos gens et vos ministres ont géré toutes les affaires courantes. Laissez-moi saisir justement cette occasion pour vous transmettre certaines informations, que vous soyez parfaitement au fait de l’état de votre domaine. (Le Mentat regarda alors ses mains, comme s’il lisait d’imaginaires rapports inscrits à même la peau.) Le riz pundi demeure le produit d’exportation le plus lucratif de Caladan, tant en volume qu’en termes de bénéfices. Le rendement des récoltes est stable, mais stagne depuis des générations. Une stratégie au long cours voudrait que nous envisagions de moderniser nos exploitations agricoles pour accroître la production des rizières en terrasses.

— Les cultivateurs de riz pundi sont attachés à la tradition, intervint Jessica. Ils se transmettent leur savoir-faire ancestral de génération en génération. Ils pourraient en prendre ombrage si nous tentions de… d’améliorer les choses.

En repensant à la loyauté que l’Archidiacre et ses adeptes lui avaient témoignée, Leto renchérit :

— La gestion de nos exploitations de riz pundi me convient très bien ainsi. Nous ne sommes pas obligés d’accroître constamment ce que nous avons. Laissons les Harkonnen pressurer leur peuple et leurs planètes pour tenter d’en tirer toujours plus de profit. Ce ne sont pas les méthodes de la Maison Atréides, ni sa philosophie.

Hawat en convint et changea de sujet.

— En ce qui concerne les exportations, c’est pour le lampris que l’augmentation de la demande du marché extérieur est la plus significative, poursuivit-il, en lui présentant cette fois des comptes-rendus que Leto n’avait aucune intention de lire à table. Grâce à l’expansion de nos pêcheries du Nord, nous pouvons fournir un tonnage croissant de filets et d’autres sous-produits piscicoles à moindre coût. Notre fichier clients ne cessant de s’allonger, la demande augmente proportionnellement à travers tout l’Imperium. De nombreux nobles du Landsraad ont pris goût au poisson-lune.

— Espérons qu’ils n’ont pas tous été tués sur Otorio, marmonna Leto.

Ce commentaire jeta un froid.

Hawat lança alors un coup d’œil à un homme en costume, assis à deux places de lui à la longue table.

— Le Ministre de la Pêche Wellan a de plus amples informations sur le marché du lampris. Il a récemment visité les fermes piscicoles en personne…

— Eh bien, laisse donc cet homme parler, Thufir, l’interrompit Leto, une légère pointe d’impatience dans la voix. Et qu’il en finisse avec ce rapport que je puisse dîner en paix.

Le Ministre semblait nerveux, embarrassé d’être ainsi mis sur la sellette. Ses yeux brillaient comme si un mince film de verre craquelé avait été posé sur ses iris.

— En effet, nos exploitations piscicoles se sont multipliées. Ce sont des entreprises privées, mais toutes sont soumises aux normes imposées par votre père, Mon Seigneur. Les infrastructures sont vastes, rustiques, mais les méthodes ont fait leurs preuves. L’élevage de lampris, délicat par nature, et les frayères, nécessitant un type de terrain spécifique, représentent de véritables défis pour la production à grande échelle, mais grâce aux panneaux acoustiques diffusant les harmonies apaisantes appropriées, les lampris se reproduisent autant qu’on peut l’espérer. (Il fit apparaître une épaisse liasse de documents et la posa sur la table à côté de son assiette. Ses mains tremblaient légèrement.) Tout est expliqué en détail ici.

Leto regarda son dîner à peine entamé, ferma les yeux une seconde – la durée maximale de répit qu’il osait s’accorder –, puis les rouvrit.

— J’examinerai tout ceci plus tard. Pour l’heure, j’aimerais passer un peu de temps avec ma Dame et mon fils. (Conscient que ses paroles pouvaient passer pour un reproche, il s’exhorta au calme et resserra son invisible chape de responsabilité ducale autour de ses épaules.) Acceptez mes excuses, monsieur le Ministre. L’état des affaires de Caladan me paraît tout à fait rassurant et, au matin, j’étudierai vos conclusions avec la plus grande attention.

Gurney Halleck se pencha entre sa chaise et le siège voisin pour récupérer sa balisette, la cala sur ses genoux et en tira un accord harmonieux.

— Peut-être est-ce d’un petit air dont vous avez besoin, Mon Seigneur.

— En effet, Gurney. J’ai sans nul doute été trop longtemps privé de musique.

Jessica effleura son avant-bras, lui prouvant par ce geste la place qu’il occupait dans son cœur et dans ses pensées. Un doux sourire étira les lèvres du Duc. Son regard se posa successivement sur chacun des visages autour de la table.

— Après le spectacle d’Otorio et la tapageuse beauté de Kaitain, une chose est sûre : Caladan est beaucoup plus à mon goût.

« Un bulletin d’information est basé sur les faits, de la pure fiction, ou un mélange des deux, puis est présenté sous un certain angle. La vérité appartient à ceux qui contrôlent cette perspective. »

LE COMTE HASIMIR FENRING

Toute la gloire impériale qui entourait le Comte Fenring ne pouvait le détourner des ondes de choc et de l’émoi suscités par l’attentat sur Otorio. L’Empereur Shaddam se considérait désormais en guerre contre les rebelles.

Fenring fit irruption dans la salle d’audience impériale en compagnie d’un homme qui paraissait d’autant plus maigre qu’il avait une tête énorme. Ce ne fut malheureusement pas là son entrée la plus mémorable. L’homme en question avait, en effet, une façon de marcher quelque peu distraite, changeant parfois de direction, puis se rattrapant in extremis. Fenring se résolut à agripper un de ses bras grêles pour le conduire lui-même vers le dais impérial.

L’Empereur Padishah était assis sur un massif trône bleu-vert taillé dans un seul et même bloc de quartz de Hagal. À ses côtés, le regard attentif et intéressé, l’Impératrice Aricatha occupait son propre trône – plus petit naturellement – et, non loin d’eux, se tenait une femme âgée enveloppée dans les robes noires du Bene Gesserit : Mohiam, la Diseuse de Vérité, qui avait, elle aussi, échappé de peu au massacre d’Otorio.

Shaddam semblait ruminer de sombres pensées sur son trône, mais s’anima en voyant Fenring arriver.

— Ah, Hasimir ! Nous avons à parler de nombreux projets d’importance. (Il plissa le front avec un mélange d’impatience et d’appréhension.) Tu es venu avec ton Mentat raté, je vois. Est-il suffisamment… fonctionnel ?

Fenring fit signe à son chancelant compagnon de rester à l’écart sur le côté, tandis qu’il s’avançait vers le dais et exécutait une révérence protocolaire.

— Les particularités de Grix Dardik sont des inconvénients dont je dois m’accommoder si je veux pleinement tirer profit de son indéniable génie. (Il sourit.) Dans l’intérêt supérieur de l’Imperium, nous avons besoin de ses lumières. N’est-ce pas lui qui a trouvé ces fichiers perdus sur Otorio dans de vieilles archives poussiéreuses, après tout ? (Il lorgna vers le petit homme étrange qui semblait fort préoccupé par ses chaussures.) Et, s’il est capable de trouver toute une planète disparue pour vous, Sire, que ne peut-il pas découvrir ? La Fédération des Grandes Maisons se terre quelque part, et nous devons l’éradiquer…

Du haut de son trône, l’Empereur considéra le singulier compagnon de Fenring. Sa nouvelle épouse se pencha alors pour lui parler à voix basse, de sorte que le Comte ne pût discerner tous les mots, quelque chose à propos d’une mission impériale dont elle désirait se voir investie, semblait-il. Fenring savait qu’Aricatha harcelait son empereur de mari pour qu’on lui confiât plus de responsabilités et de choses significatives à réaliser. Savait-elle que les autres Impératrices avaient à peine eu le droit de paraître dans la salle du Trône à ses côtés ?

Mais cette relation était notablement différente de celles que l’Empereur avait entretenues avec ses cinq épouses précédentes – dont deux que Fenring avait jugées supportables, alors qu’il avait méprisé les autres. Il ne savait pas encore si Aricatha serait une alliée utile ou un obstacle. Il n’avait pas encore tranché. Une chose était sûre, en revanche, le tout-puissant dirigeant de l’Imperium lui mangeait dans la main.

Pendant que Fenring patientait, l’Empereur écoutait donc les douces, mais persuasives paroles de son épouse, qui cherchait à l’amadouer pour obtenir de nouvelles responsabilités.

— Avec la disparition de tous ces éminents dignitaires du Landsraad, vous avez besoin de quelqu’un de confiance, arguait-elle. Or, je suis tout à fait à même de prendre en charge de plus importantes missions diplomatiques.

— La confiance est un sujet extrêmement délicat en ce moment, ma chère, lui répliqua Shaddam. (Il se tourna vers Fenring et éleva la voix.) Quelle est l’envergure de la Fédération des Grandes Maisons exactement ? Comment procéder pour trouver cet immonde Jaxson Aru et le traduire en justice ?

— C’est ce que nous devons découvrir, Sire.

Lorgnant vers le chancelant Mentat, Fenring le surprit à laisser errer son regard alentour, les yeux perdus. Il fallait le ramener à la réalité, sinon il pouvait « s’absenter » pendant des heures. Or, le Comte Fenring avait besoin d’un Mentat opérationnel, et sur-le-champ.

Il l’interpella d’un ton sec, remarqua le léger sursaut de la tête, les yeux qui roulaient brusquement de côté.

— Nous avons des nouvelles importantes, et c’est la raison de notre présence ici, annonça-t-il d’une voix forte.

Le Mentat reprit aussitôt ses esprits.

— J’ai besoin de ton aide, insista Fenring. Nous avons une grave crise politique à gérer.

Quoique brillant, Dardik devait être constamment dirigé. Il n’avait pu devenir un Mentat à part entière à cause de son caractère difficile et de ses problèmes d’adaptation à la vie en société. À l’école des Mentats, il avait la mauvaise habitude de provoquer des discussions, des querelles et même des duels jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Mais Fenring ne dédaignait pas une bonne discussion – rien de tel pour garder l’esprit vif – et, quoique le génie, pour le moins excentrique, pût le surpasser intellectuellement, Fenring pouvait facilement le battre en combat singulier. Il lui avait infligé suffisamment de blessures pour le lui prouver et les deux hommes avaient réussi à trouver une sorte d’équilibre.

Ayant désormais récupéré l’attention pleine et entière de son compagnon, Fenring le fit approcher pour faire face au trône et s’adressa de nouveau à l’Empereur :

— Sire, mon Mentat va maintenant vous parler directement, mais je me permettrai d’intervenir pour… hmmm, ajouter les civilités d’usage, s’il oublie un peu trop les bonnes manières. Il n’en est guère pourvu, mais son intelligence compense ce manque total de sociabilité.

— Je veux l’entendre, affirma l’Impératrice.

Shaddam eut un geste agacé dans sa direction.

— J’ai mes propres Mentats à la Cour, Hasimir, et celui-ci n’a même pas obtenu la certification de base. Pour résoudre le problème on ne peut plus grave qui nous préoccupe, je ne saurais m’entourer que des conseillers les plus avisés.

Fenring fit la moue.

— Sire, il ne s’est pas trompé sur l’existence d’Otorio, n’est-ce pas ? Écoutons donc ce qu’il a à nous dire.

L’Empereur soupira.

— Parle, Mentat, et sois efficace et concis. Mon temps est précieux.

— Un Mentat est toujours efficace et concis, rétorqua Dardick. Et mon temps est aussi précieux que le vôtre.

Fenring envisagea un instant de le tuer sur place.

— Fais-nous part de tes nouvelles découvertes et apporte-nous la preuve de ta valeur !

Le Mentat raté se redressa.

— Résumé des faits : il y a plus de un an, j’ai découvert la planète dite « perdue » Otorio, que vous avez par la suite réquisitionnée en tant que site de votre nouveau complexe muséal impérial. À la lumière des récents événements, j’ai effectué des recherches plus approfondies sur ladite planète. La violence de Jaxson Aru ne me semblait pas uniquement justifiée par une revendication politique. Elle trahissait aussi une motivation personnelle.

— Une motivation personnelle ? s’étonna Shaddam. Il est clair que ce fou voulait ma mort et la chute de l’Imperium.

— L’attentat concernait aussi Otorio en tant que telle, pas seulement vous, insista Dardik, puis, après avoir marqué une pause, il se souvint d’ajouter : Sire. (Il cligna des yeux, comme s’il réexaminait ses calculs.) J’ai trouvé des éléments indiscutables qui prouvent que la planète dite « perdue » était en fait un fief non répertorié de la famille Aru, utilisée comme paisible retraite pendant plusieurs générations. Après avoir été démis de ses fonctions à la tête de la Compagnie CHOM, Brondon Aru, père de Jaxson, a été envoyé sur Otorio en exil. Confié à la garde de son père, Jaxson a passé de longues années sur Otorio. (Le Mentat émit une sorte de murmure insatisfait, comme s’il avait oublié d’inclure certaines informations importantes.) La mère de Jaxson est l’éminente Malina Aru, Ur-Directrice du CHOM. Et son frère, Frankos Aru, est l’image publique du CHOM, puisqu’il fait office de Président. Malina Aru a un troisième enfant, une fille, Jalma, mariée au Comte Uchan de la planète Pliesse. Il est intéressant de noter que le Comte Uchan figure sur la liste des victimes du massacre d’Otorio.

Pendant que le Mentat raté débitait sa liste de données, Shaddam s’efforçait d’assimiler les relations entre elles.

— Seriez-vous en train de me dire que la planète insignifiante que j’ai choisie pour y faire construire mon mémorial est en fait un bastion du CHOM ?

— Possible, mais pas prouvé. Pour autant, Sire, il est probable qu’Otorio ait été occupée par la famille Aru, à titre personnel, et que votre musée ait bétonné leur héritage ancestral.

Shaddam vira au cramoisi.

— Une des plus riches et plus puissantes familles de l’Imperium a dérobé une planète entière à notre attention et échappé à l’impôt impérial ? Et pendant combien de temps cela a-t-il… ?

L’Impératrice Aricatha l’interrompit :

— Il a été porté à notre attention, à la réception, que les représentants du CHOM brillaient par leur absence. Étaient-ils au fait de ce complot ? Se sont-ils abstenus de venir par souci pour leur propre sécurité ?

Fenring avait déjà entendu les conclusions de Dardik, mais il cherchait encore à en saisir toutes les subtilités.

Cependant, Shaddam fouillait sa mémoire.

— J’ai déjà rencontré le Président du CHOM à des réunions diplomatiques, naturellement, et même l’Ur-Directrice Malina Aru. Mais Jaxson Aru ? Je ne l’ai pas reconnu d’après la projection holographique. Suis-je censé le connaître ?

Fenring ne fut pas surpris que l’Empereur ait oublié.

— Oui, Sire, mais… hmmm, il n’a pas dû vous faire très forte impression.

— Il me semble me souvenir d’un garçon hyperactif, nerveux, monologua Shaddam. Sa mère le faisait soigner pour tenter de le calmer. C’était un enfant très difficile.

Dardik enchaîna :

— Jaxson était le vilain petit canard de la famille, expédié sur Otorio avec son père, sans doute pour éviter qu’il ne crée des problèmes.

Le Mentat raté continua à donner des détails sur la façon dont il était parvenu à ses conclusions, un aperçu de sa suprême gymnastique intellectuelle, mais, déjà, l’Empereur ne l’écoutait plus. Shaddam s’avachit dans son énorme trône et se frotta le menton. Il leva la main pour faire taire le Mentat, mais Dardik continuait à parler.

Fenring lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Assez !

Le Mentat sembla troublé, et quelques mots de plus jaillirent de sa bouche avant qu’il ne se tût.

— Sortez, à présent, que je puisse réfléchir à tout cela, les congédia l’Empereur.

Fenring s’inclina, mais dut traîner Dardik hors de la salle d’audience. Le Mentat raté était déjà tellement perdu dans ses pensées qu’il était à peine capable de marcher tout seul.

« Il est peu de moments plus terribles dans l’existence que lorsqu’un fils se voit confronté à la mort de son père dans toute sa cruelle réalité. »

LE DUC LETO ATRÉIDES,
Introduction à la biographie officielle du Duc Paulus Atréides.

Tout nobles qu’ils fussent, les devoirs du Duc Leto n’étaient pas toujours agréables. En ce jour, il avait une obligation pénible à remplir, et il ne pouvait déléguer personne à sa place : il était le seul responsable. Il avait le cœur serré, mais carrait les épaules.

Prématurément vieillie par son deuil récent et une vie rude, la veuve d’Arko, le pilote de son yacht spatial, paraissait exténuée. Leto se souvint qu’en parlant d’elle le pilote avait dit : « ma bien-aimée », alors qu’ils étaient mariés depuis de longues années.

En plus de la tristesse qui l’accablait d’avoir perdu son mari dans l’attentat d’Otorio, elle semblait intimidée de se trouver en présence du Duc Leto Atréides dans un cabinet particulier de Castel Caladan. En guise de salutations, elle inclina brièvement la tête. Sa chevelure striée de gris suivit le mouvement.

— C’est trop d’honneur, mon Duc. Cette causerie n’était pas utile. Je… je comprends.

Avec douceur, Leto posa une main sur son épaule et, sous les muscles secs, sentit les os. Elle tremblait.

— Tout l’honneur est pour moi. Votre époux m’a toujours servi loyalement. Je l’ai emmené sur Otorio pour l’en remercier. C’était une récompense. Et il a perdu la vie à cause de moi.

Elle releva aussitôt les yeux.

— C’est pas votre faute, Mon Seigneur ! Je connaissais Arko depuis toujours et jamais je l’avais vu plus emballé que par ce voyage sur Otorio. Et il était tellement fier d’avoir été choisi. Même s’il avait su qu’il y avait un risque, il aurait quand même voulu être votre pilote.

Tous les membres d’équipage s’étaient retrouvés pris au piège ! Quand il y songeait, Leto avait le cœur lourd. Peut-être même avaient-ils espéré que leur Duc trouverait un moyen de les secourir. Et il les avait abandonnés. Et ils avaient tous péri dans la terrible collision.

— Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple, souffla-t-il en détournant les yeux.

Les propres paroles de son père – légère déformation, tout à fait intentionnelle, des mots de la Charte du Landsraad.

— J’ai failli à mon devoir. Je veillerai à ce que votre famille et vous ne manquiez jamais de rien.

Il avait déjà rencontré les autres membres de la famille, mais avait gardé la pauvre femme pour la fin, sachant que ce serait l’entretien le plus pénible.

La veuve d’Arko se mit à pleurer.

— Vous avez toujours été si bon pour nous, Duc Leto.

Il aurait voulu lui assurer une fois de plus qu’il ne méritait pas ses louanges. Mais cette insistance aurait pu sonner faux. Peut-être même aurait-il paru ne faire que peu de cas de la loyauté et du sacrifice du défunt. Ce n’était ni le moment, ni le lieu. Non, il allait subvenir aux besoins de cette femme courageuse et des siens. Il allait même essayer de faire mieux.

— Je vais organiser une cérémonie à la crique du Croissant en l’honneur de votre époux et de tous ceux que nous avons perdus sur Otorio. La lune sera pleine.

La femme prit une profonde inspiration.

— Merci, Mon Seigneur ! Je viendrai avec mes enfants.

Elle partit, toujours lestée de son chagrin, mais peut-être lui paraissait-il, désormais, un peu moins lourd à porter.

Leto ressentait le poids de toutes ces morts et celui-ci restait sur le cœur. Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. Il songeait à Arko et à ses compagnons, à leurs yeux pétillants d’excitation quand ils avaient quitté Caladan avec lui, combien ils avaient été éblouis en découvrant la planète rénovée, avec sa cité-musée impériale, sa cuisine raffinée, et ses attractions éblouissantes. La veuve d’Arko avait raison. Ce voyage sur Otorio pourrait bien avoir été le moment le plus important de leur vie. Il avait voulu faire de cette mission une récompense, et pourtant…

Deux jours plus tard, Leto, Jessica et Paul assistaient à la cérémonie en l’honneur des défunts sous la pâle clarté de la pleine lune. La marée était montée dans la si bien nommée crique du Croissant, une anse abritée et tranquille au nord de Calaville. Les familles endeuillées se regroupaient pour la triste célébration, accompagnées des amis des victimes et de toutes leurs connaissances. Ils étaient des centaines à avoir fait le déplacement, s’entassant dans des véhicules, venant même à pied pour certains. Tous à présent se rassemblaient le long de la grève, au bord de l’eau.

Les familles s’étaient regroupées, tête basse. Un grand jeune homme élancé, frère cadet d’un des membres de l’équipage du Duc, se tenait cependant à l’écart, seul, tout tremblant et secoué de sanglots. Leto se fit un devoir d’aller le voir et lui entoura les épaules d’un bras protecteur pour le serrer virilement contre lui.

Leto avait commandé de belles couronnes de lys tressés avec des trientales blancs, une pour chaque homme perdu sur Otorio. Les couronnes étaient alignées sur les planches d’une petite jetée qui s’étirait dans l’anse. Accompagné de Paul et de Jessica, Leto marcha jusqu’à l’extrémité du ponton et se retourna vers la foule.

Il prit son souffle, prêt à faire appel à ses fameux talents d’orateur, mais les mots lui restèrent en travers de la gorge. Il demeura ainsi quelques secondes, figé dans un silence chargé d’attente. Paul leva les yeux et lui adressa de la tête un signe d’encouragement. Le visage de Jessica n’était que fortitude et affection. Elle lui prit la main.

Leto trouva en eux le soutien dont il avait besoin, en eux et en la sombre présence de cette foule assemblée. Ces gens étaient son peuple, son peuple qui pleurait les siens. C’était le chef des rebelles, Jaxson Aru, qui était à blâmer pour tous ces morts et ce carnage. Arko et ses compagnons n’avaient guère été que des dommages collatéraux, emportés par le contrecoup de l’impact. Quelle injustice ! Les membres de son équipage n’avaient que faire de la politique impériale. Pourtant, ils en avaient payé le prix.

— Tous ceux dont nous sommes venus ici, ensemble, célébrer le souvenir occupent, individuellement, une place à part dans ma mémoire et dans mon estime. Car, si chacun d’eux vous était cher, pour moi, leur Duc, chacun était unique.

Il cita alors à haute voix tous les défunts, un par un, pour bien souligner aux yeux de leur entourage combien il partageait leur chagrin. C’était là une expression de l’importance que les Atréides accordaient à leurs sujets – un geste que jamais l’Empereur Padishah n’aurait pu comprendre.

Il regarda les belles couronnes de fleurs blanches à ses pieds.

— Paul, pourrais-tu m’aider s’il te plaît ?

Son fils s’avança et ce fut ensemble qu’ils soulevèrent la première couronne tressée. Leto prononça le nom d’Arko, déposa la couronne à la surface de l’eau et la poussa doucement pour qu’elle s’éloignât dans la crique au clair de lune. Sans attendre, Paul en prit spontanément une autre, cita une deuxième victime, puis tous deux mirent la couronne conjointement à l’eau. Leto adressa à son fils un sourire débordant de fierté.

À son tour, Jessica cita l’un des disparus. Et c’est ainsi que, conjuguant leurs efforts, tous trois confièrent les couronnes à la mer. Dans un mouvement plein de grâce, les fleurs dérivèrent sur la surface ondoyante. La pleine lune éclairait l’assemblée, qu’assombrissait un voile de tristesse – et l’en délivrait, en quelque sorte.

Quelques instants plus tard, Leto entendit une vague de bruissements et se retourna vers la paisible étendue marine sur laquelle les couronnes flottaient toujours. Dans cette crique abritée avaient trouvé refuge une multitude de méduses phosphorescentes qui, attirées par les couronnes de fleurs blanches, convergeaient à présent vers elles. Telle une galaxie de pâles étoiles bleues, les créatures luminescentes se rassemblèrent autour des fleurs pour les escorter vers le large, comme si les âmes des défunts étaient emportées par les courants.

De la grève monta un souffle collectif, une exclamation retenue, et Leto surprit même quelques sourires. Il aimait ces gens. Pour rien au monde il n’aurait voulu leur faire du tort. Il contempla le ballet argenté des méduses et murmura :

— Merci. (Puis il regarda Paul et Jessica à ses côtés, les deux autres piliers de sa puissante famille. Il se retourna vers son peuple et éleva la voix.) Merci !

Le jeune Paul était soudainement consumé par le concept de mortalité. Dans la grande salle de banquet de Castel Caladan, il considérait la monstrueuse tête de taureau et le sang de son aïeul resté sur les cornes. Des années auparavant, son père lui avait fait le récit de cet ultime combat. « C’est une page de l’histoire des Atréides que tu dois connaître et ne jamais oublier. Et ne pleure pas quand tu y penses. Souviens-toi de la force de ton grand-père, et, un jour, toi aussi tu seras fort, comme lui. »

Il n’était qu’un petit garçon, à l’époque, mais il avait promis.

— Oui, Père.

À présent, le trophée lui rappelait surtout, et de façon saisissante, que son propre père avait failli mourir, lui aussi. On ne comptait plus les innocents qui avaient péri sur Otorio. Si le Duc Leto s’était trouvé à un autre endroit dans la salle de réception, si cet officier sardaukar ne l’avait pas entraîné vers l’eskiff de sauvetage – presque sur un coup de tête ! –, il aurait été pulvérisé comme toute la cité-musée.

Un frisson lui parcourut l’échine. Bien que son père se soit rendu au gala impérial sans le moindre enthousiasme, il l’avait tout de même fait par devoir, pour représenter la Maison Atréides et Caladan. Et il avait de peu échappé au sort de victime d’un terrible attentat terroriste. La vie ne tenait qu’à un fil !

À y bien repenser, Paul ne pouvait même pas se rappeler s’il avait dit au revoir à son père avant son départ pour Otorio. Sans doute n’avait-il lancé qu’un banal « Bon voyage ! » sans imaginer que c’était peut-être la dernière fois qu’il le voyait.

Si le Duc Leto de Caladan avait disparu, que serait-il advenu de Paul et de sa mère ? Il était son fils unique, l’héritier présumé… Mais un garçon de quatorze ans aurait-il su défendre la Maison Atréides contre les puissantes manœuvres politiques qui n’auraient sans doute pas manqué de secouer le Landsraad ? Sentant la fragilité de sa position, une autre grande famille n’aurait-elle pas tenté d’évincer le fils illégitime du Duc ?

Il comprit alors que ce même scénario devait se jouer sur des dizaines de planètes à l’instant même, contrecoup prévisible de la catastrophe d’Otorio.

Paul inspira longuement, le regard dans le vague. Cette situation l’exaspérait. Le Duc Leto avait pourtant l’avenir de sa famille et de son fils à cœur. Il voulait le meilleur pour Paul et veillait à ce que son fils bénéficiât d’un entraînement d’élite avec les instructeurs les plus pointus. De son côté, le jeune homme faisait de son mieux pour ne pas le décevoir. Son père faisait peser une lourde charge sur ses épaules, mais celle dont Paul se chargeait lui-même n’était guère plus légère.

Pendant que le jeune homme se tenait ainsi tranquillement dans son coin, dans la salle de banquet, un homme à la peau sombre sanglé dans la livrée du château testait les goûte-poison suspendus au-dessus de la longue table telles des araignées. Tout en fredonnant, le majordome présentait, sous chaque détecteur, une assiette contenant divers poisons sous forme de poudre ou de liquide en quantité soigneusement calibrée. De petits voyants rouges s’allumaient à mesure qu’il longeait la table, puis redevenaient verts dès qu’il était passé. Durant toute l’opération, campé sur le seuil, Thufir Hawat surveillait l’étalonnage. Il faisait grise mine, manifestement insatisfait. Mais c’était là l’expression habituelle du chef de la sécurité.

Comme un des goûte-poison ratait le test, Hawat aboya des ordres à l’intention d’un homme en combinaison de travail.

— Remplace le dispositif entier, et je veux le voir revérifié.

L’homme quitta la pièce sur-le-champ pour aller chercher un appareil de rechange.

Paul appréciait cet empressement. Même ici, sur Caladan, ils ne pouvaient baisser la garde : une nouvelle guerre des Assassins, comme celle dont Duncan et Thufir avaient réchappé de justesse, à peine un an auparavant, était toujours possible. Il y existait des lois qui régissaient les guerres entre Maisons, et tous les nobles les connaissaient, mais nul n’était à l’abri d’une erreur, d’un vain prétexte, d’une exception qui se serait glissée par une faille…

Paul savait qu’il ne fallait rien tenir pour acquis. Il était parfaitement conscient qu’il serait la cible prioritaire de tout ennemi parce qu’il représentait l’avenir de la Maison Atréides. Le Duc Leto ne lui avait pas caché la dure réalité des faits : « Perdre mon fils, c’est perdre tout espoir de pérennité. » C’est pourquoi il tenait à ce que Paul restât constamment en alerte, pratiquât l’hypervigilance, analysât systématiquement la situation et ne fût jamais pris au dépourvu, qu’il eût toujours une solution de repli. Des paroles inquiétantes et guère aisées à entendre, mais Paul préférait qu’on lui dît la vérité plutôt qu’être laissé dans l’ignorance. Le précepte qui avait suivi, en revanche, brillait comme un phare dans sa mémoire : « Demain se prépare aujourd’hui. »

En outre, Paul devait relever d’autres défis incombant à un fils de duc. Selon la stricte loi de l’aristocratie au sein de l’Imperium, il demeurait un bâtard et n’était qu’un héritier « présumé ». Leto avait certes reconnu Jessica en tant que concubine en titre, ce qui leur garantissait une certaine sécurité, mais, pour peu que des contingences politiques l’exigent, tout pouvait changer. Son père pouvait se voir contraint d’épouser quelque héritière d’une noble dynastie, comme il avait failli le faire avec Ilesa Ecaz. Leto avait promis à Jessica que cela n’arriverait plus jamais, qu’il n’avait aucune intention d’accepter une proposition d’alliance matrimoniale quelle qu’elle fût. Paul ne demandait qu’à le croire.

Si Leto avait disparu sur Otorio, Paul savait que Thufir, Gurney, Duncan et l’Armée des Atréides lui seraient restés fidèles en tant que fils du défunt Duc. Mais rien n’empêchait l’Empereur Shaddam IV de réattribuer un fief et donc de livrer Caladan à quelque autre noble Maison. Cette perspective n’était guère rassurante.

Il avait beau aimer, révérer son père même, Paul lui en voulait de ne pas avoir épousé sa mère. D’un côté, cette décision était sage…, mais fort imprudente de l’autre. Cependant, comme aurait pu le dire Thufir au cours de l’un de ces intenses exercices de réflexion auxquels il le soumettait, à cet égard, Paul ne pouvait pas être « un observateur objectif ».

Ayant achevé sa tâche de vérification des goûte-poison, le majordome et ses valets quittèrent la pièce, laissant Paul seul dans la grande salle de banquet. Sur une desserte, il trouva feuilles et stylet, qu’il alla poser à la place qu’il occupait habituellement à table, à la droite de son père. Il avait besoin d’organiser ses pensées et de les coucher sur le papier. Les yeux rivés sur la page blanche, il s’efforça de traduire ses émotions en mots.

À peine eut-il ébauché quelques lignes – guère satisfaisantes –, que son père lui-même entra dans la pièce. En l’apercevant, Paul s’empressa de glisser le papier sous sa manche pour lui cacher ce à quoi il s’occupait.

Leto fronça les sourcils.

— Des secrets entre nous, mon fils ?

— Non point. Je vous écrivais une missive. J’ai songé qu’il vaudrait mieux faire montre de quelque logique et d’habileté dans l’agencement de mes mots.

Leto sembla d’abord amusé, puis remarqua la mine grave de son fils.

— Oh ? Et le sujet de ladite missive ?

— Je préférerais m’en ouvrir par écrit, en choisir avec soin la formulation, mais… (Il prit une profonde inspiration.) Autant vous dire ce que j’ai sur le cœur dès maintenant.

— L’affaire paraît sérieuse.

Leto s’assit à sa place coutumière, posa mains et coudes sur la table et considéra Paul comme s’il avait affaire à un ambassadeur lors d’une importante visite diplomatique.

Se débattant avec le désordre de ses pensées, le jeune homme exprima alors son incertitude, les inquiétudes qu’il nourrissait à son propre égard, pour son avenir, l’avenir de la Maison Atréides, et pour sa mère. Après avoir marqué une brève hésitation, profitant de l’oreille attentive que son père lui prêtait, il lui confia aussi la peur – la colère même – qu’il avait éprouvée en comprenant combien il avait été près de le perdre. Seule la chance avait permis que le Duc Leto survécût, et la simple idée que son père ait pu frôler la mort avait transi Paul jusqu’à l’âme.

Leto ne chercha pas à l’interrompre.

— Voilà ce que je voulais écrire dans ma lettre, conclut Paul, lorsqu’il eut partagé tout ce qui le préoccupait, convaincu de n’avoir débité qu’un tombereau de sottises inextricables.

Ses mains et sa voix tremblaient sous la violence des émotions qui l’agitaient, et il tenta de se ressaisir en recourant aux techniques bene gesserit. Sans grand succès.

Leto pesa sa réponse un long moment.

— Tu es mon fils et mon héritier, Paul, c’est là un fait connu de tous. Et ton avis m’est précieux. Mais la politique impériale impose certaines obligations à un homme de mon rang.

Un poing de glace se referma au creux de son ventre. Que voulait dire son père ?

Leto enchaîna :

— Tu as étudié l’histoire et la politique, la Charte du Landsraad, la Grande Convention, les règles qui régissent les conflits et les alliances entre Maisons. La Maison Atréides est une Grande Maison, mais non des plus puissantes, ce qui me convient parfaitement. Je suis relativement bien accepté par mes pairs au sein du Landsraad. Mais, après le massacre d’Otorio, je crains fort qu’une large part du tissu social ne se tende, voire ne se déchire. Des temps troublés s’annoncent et bien des changements pourraient survenir.

Paul sentit le feu lui monter aux joues. Son père envisagerait-il un nouveau mariage stratégique – ce qui assurément changerait son rôle et celui de sa mère ? Assailli par un brusque sentiment d’insécurité, auquel il n’était guère habitué, et refusant d’entendre les éventuelles justifications que son père pourrait vouloir lui fournir, le jeune homme se leva.

— Si vous voulez bien m’excuser, Père. Je vais regagner ma chambre pour réfléchir à ce que vous m’avez dit. (Il essaya de ne rien montrer de son désarroi, mais ne sut le cacher qu’à moitié.) Je ferai de mon mieux pour tenter de comprendre.

« J’ai dû faire face au plus cruel conflit d’allégeances. Et j’ai tranché. »

DAME JESSICA

Le lendemain matin, Paul affrontait à la fois Duncan et Gurney en combat au bouclier. Ils le soumettaient là à un exercice bien plus ardu que ceux auxquels ils l’avaient habitué, l’attaquant dans deux directions en une seule leçon. Comme toujours, ses instructeurs donnaient le meilleur d’eux-mêmes et n’en attendaient pas moins de leur élève.

— Un véritable assassin ne fera pas de quartier, mon garçon, le houspilla Gurney, en redoublant ses coups.

— Excellent travail aujourd’hui, le félicita cependant Duncan, en essuyant la sueur sur son front de sa main libre. Tu es à deux doigts de passer un palier, la barre qui te freinait. En combat singulier, tu es arrivé à un plateau et tu stagnes depuis deux mois. Il faut te pousser à le franchir. Même si l’on doit se mettre à deux pour y parvenir.

Duncan se montrait décidément peu avare en compliments, pour une fois.

— Bien dit, approuva Gurney. Moi aussi, j’ai remarqué qu’il y avait quelque chose… en plus chez toi, maintenant.

Ravi qu’ils s’en soient aperçus, Paul rayonnait.

— J’ai répété deux ou trois techniques précises encore et encore, comme vous m’avez tous deux appris à le faire.

Sa mère lui avait aussi discrètement enseigné quelques arts secrets du Bene Gesserit, lui apprenant à maîtriser chacun de ses muscles à volonté – maîtrise que ni Duncan ni Gurney ne possédaient.

Il regardait ses deux adversaires avec un large sourire, à présent.

— Chaque détail du mouvement fait de moi un meilleur combattant. Apprendre chaque méthode pas à pas et ne pas passer à la suivante avant de l’avoir maîtrisée, voilà la clé.

Gurney partit d’un grand rire tonitruant, plus près du rugissement.

— Alors, comme ça, tu crois que c’est toi qui fais la leçon à notre place, hein ? C’est toi qui décides quand tu peux passer à la suite et quand tu dois rabâcher ?

— Ah, mais si je fais comme vous m’avez dit de faire, cela ne signifie-t-il pas que c’est toujours vous qui commandez ? objecta Paul.

— Et retors avec ça ! Ce garçon manie les mots aussi bien que le couteau.

Quoique rude – pour mieux le préparer à des assauts mortels –, cet entraînement lui plaisait et il était fier de ses progrès. Il ne versait pas pour autant dans l’excès de confiance, parce que chaque degré franchi ne lui servait qu’à mieux voir ceux qu’il lui restait à gravir. Toujours plus à apprendre, toujours plus à comprendre.

Chacun referma la main sur le bras de son voisin, salut viril qu’ils échangeaient toujours à la fin d’une séance d’entraînement particulièrement satisfaisante, avant de se quitter. Paul se doucha et se changea, enfilant une simple tunique et un pantalon. Il retourna ensuite dans ses appartements, qui ressemblaient à un petit musée de sa jeune vie : équipement de sport et d’escrime ; assortiment d’armes projectiles ; images encadrées le représentant, lui et ses parents, à l’occasion de son quatorzième anniversaire, le mois précédent.

Posté devant la fenêtre, au centre de la rangée de croisées donnant sur l’océan, Paul contemplait la mer de Caladan qui se perdait à l’horizon. Plongeant le regard au pied de la falaise à pic, juste de l’autre côté de la vitre, il observa les rouleaux qui se fracassaient sur les rochers dans des gerbes d’embruns. Là-bas, sur les vagues, les bateaux de pêche dansaient au milieu des flots moutonnants. Un ornithoptère de patrouille passa en vrombissant au-dessus du château, semblable au petit appareil de reconnaissance que Thufir Hawat aimait piloter pour veiller à la sécurité de la Maison Atréides.

À l’évocation du Mentat, repensant à ses fréquents sermons, Paul eut soudain une conscience aiguë de sa position. Il ne devait jamais être assis ou se tenir debout dos à une porte, insistait Thufir. « Vigilance-analyse-déduction. » Conséquence directe de cet apprentissage, Paul savait toujours où se situaient les portes, par où des menaces pouvaient surgir, de quelle direction un potentiel assassin pourrait venir, et quelles échappatoires il avait à sa disposition. Son antichambre comportait deux portes, l’autre donnant sur sa chambre à coucher privée, où il pourrait se réfugier en cas d’attaque. Il s’était même exercé à fuir par le balcon en descendant la muraille à mains nues ou en l’escaladant pour rejoindre d’autres balcons.

Il se tourna vers la porte close, une main sur la poignée de la dague glissée à sa ceinture. Il avait perçu un léger bruit dans le corridor. Mais, en entendant les petits coups frappés sur le bois du vantail, des petits coups familiers, il se détendit.

— Entrez, Mère.

Jessica ouvrit la porte et pénétra dans la pièce, souveraine, avec ses cheveux de bronze enroulés en un chignon sophistiqué que retenait, sur le devant, une épingle ornée d’un saphir bleu – un cadeau du Duc Leto pour une grande occasion. Sa mine était grave. Elle semblait préoccupée.

— Je vous ai entendus, ton père et toi, hier. Vous aviez une conversation quelque peu tendue, me semble-t-il. J’ai senti, peut-être mieux que lui, l’inquiétude à travers tes paroles. Puis-je t’aider de quelque manière que ce soit ?

Paul la regarda un long moment en silence. Sa mère faisait également partie de ses professeurs. C’était grâce à son enseignement qu’il pouvait maîtriser sa respiration, son pouls, ses réflexes. Elle était nettement plus expérimentée que lui : elle savait même contrôler son métabolisme et modifier certaines de ses réactions biochimiques internes.

Il avait certes essayé d’utiliser ces techniques pour apaiser ses propres doutes, mais sans y parvenir tout à fait. Il se décevait lui-même, ce qu’il se refusait absolument à admettre devant elle.

Jessica examina son expression, qui n’était pas sans lui rappeler celle qu’elle voyait si souvent chez Leto, et reconnut la fierté des Atréides. Maintenant qu’elle se tenait devant lui, elle comprenait aussi qu’il avait été vraiment blessé et essaya de lui témoigner son soutien. Elle aurait voulu le serrer dans ses bras, mais se retint.

— Tu sembles encore affecté. Cependant, si ma présence t’importune…

— Je n’ai rien dit de semblable. (Il ébaucha un sourire.) Je suis toujours en phase d’assimilation.

Elle posa la main sur son bras.

— Veux-tu en parler ?

Il se dégagea.

— J’apprécie toujours l’attention que vous me portez.

— L’amour que je te porte, le reprit-elle.

— J’ai déjà discuté avec mon père de mon avenir et de ses projets pour la Maison Atréides. (Il se retourna vers la fenêtre.) Mais c’est lui le Duc.

Ce simple constat soulevait bien des questions et par là même y répondait.

Elle vint prendre place à sa droite et contempla la mer en silence avec lui. Elle comprenait la fierté de son fils, son désir d’indépendance. Elle veillait sur lui sans pour autant le couver. Leto n’aurait pas voulu que son fils pût montrer des signes de faiblesse. Paul en était à ce stade où l’on se découvre. Il grandissait, éprouvait le désir – le besoin – de se détacher de ses parents. C’était là un processus naturel.

Toute pénétrée de ses devoirs et de son éducation bene gesserit, Jessica avait endossé un rôle, ici, beaucoup plus complexe à jouer qu’elle ne l’avait jamais envisagé. Elle garderait toujours des liens indestructibles avec son ordre, mais elle était devenue une pierre angulaire de la Maison Atréides, une véritable compagne pour Leto. Cependant, sa mission la plus importante était encore d’être une bonne mère pour Paul. Même si la Communauté pourrait ne pas être d’accord avec elle sur ce point…

Elle mesurait toute l’emprise que le Bene Gesserit exerçait sur l’Imperium, l’ampleur du dessein secret de la Communauté, comment ses très sages Sœurs surveillaient les Grandes Maisons et tiraient en coulisse les ficelles du pouvoir. Pourtant, en ce qui la concernait, et bien qu’elle ait été élevée dans l’École-Mère, elle n’était pas assoiffée de puissance. Elle se contentait d’être – et en était même heureuse – la concubine en titre de Leto Atréides et la mère de Paul. Elle avait trouvé l’amour, ici, nonobstant les mises en garde du Bene Gesserit contre les sentiments. Le premier commandement de la Communauté était de faire passer l’Ordre avant ses intérêts particuliers. Jessica, pour sa part, alliait les deux, dansant certes sur la corde raide, mais sans jamais tomber.

Elle lorgna vers son fils et songea au potentiel qu’il représentait. Quand Paul n’était encore qu’un enfant, il lui arrivait souvent de le regarder jouer. Désormais, il s’était tourné vers des activités plus sérieuses, se consacrant à sa formation pour devenir le prochain Duc de Caladan. Plus tout à fait un petit garçon, certes, mais pas encore un homme non plus. Elle aurait voulu qu’il sût profiter du peu de liberté et d’innocence dont il pouvait encore jouir. Il n’avait aucun ami de son âge, aucune idylle ni le moindre badinage avec les adolescentes locales. Au moins avait-il Gurney Halleck et Duncan Idaho comme instructeurs, protecteurs et amis.

— En tant que fils du Duc, tu dois choisir et définir ton rôle, ton identité. Comment comptes-tu t’y prendre ?

Il continuait à contempler la mer comme s’il ne l’avait pas entendue, totalement absorbé dans ses pensées. Alors, sans un bruit, elle sortit de la pièce, l’abandonnant à ses réflexions.

Perturbé par la conversation d’une gravité inattendue, qu’il avait eue la veille avec son fils, Leto consulta Thufir Hawat. Le guerrier Mentat avait été son propre mentor et instructeur dans ses jeunes années. Hawat rentrait de patrouille. Il avait copiloté un appareil de reconnaissance pendant sa ronde, vérifiant que la surveillance de la Maison Atréides était assurée à son gré.

Les deux hommes se retrouvèrent dans le musée familial, qui abritait une petite collection d’objets anciens de grande valeur et que l’on ouvrait au public deux fois par mois. Plus tôt dans la matinée, les hommes d’Hawat avaient arrêté un larron, surpris alors qu’il essayait de voler un des premiers faucons des Atréides, une petite sculpture métallique datant de plusieurs siècles. Cette tentative à elle seule trahissait une faille dans le système de sécurité, qui inquiétait bien davantage Leto que la tentative de vol elle-même. Le vieux Mentat jura sur-le-champ qu’il passerait en revue toutes les patrouilles, réviserait les rondes et vérifierait toutes les mesures de sécurité à l’extérieur du château.

Cependant, préoccupé, Leto ne l’écoutait que d’une oreille.

— Tu feras toute la lumière sur cette affaire, Thufir, je n’en doute pas.

Après sa conversation avec Paul, il avait finalement pris une décision. Il demeura un instant silencieux, puis aborda avec le Mentat le sujet qui le troublait profondément. Hawat n’était-il pas devenu un de ses amis les plus intimes ?

— Mon fils s’inquiète de la place qu’il aura au sein de la Maison Atréides, de son avenir en tant qu’héritier ducal. (Il inspira.) Et il a raison de s’en soucier. Il y a deux ans, lorsque j’ai accepté d’épouser Ilesa Ecaz, tout a été bouleversé. Le doute s’est installé dans son esprit. Son équilibre en a été ébranlé, et il ne l’a jamais oublié. Si je devais officiellement me marier, un héritier légitime remettrait sa succession en question. Or, après l’attentat sur Otorio, le Landsraad sera complètement remanié et de nombreuses alliances, notamment matrimoniales, seront envisagées – et requises –, plus encore qu’auparavant. (Il secoua la tête.) Bien que je n’aie présenté aucune requête de cet ordre auprès de l’Empereur, je ne pouvais pas publiquement claquer la porte non plus, et ce même au détriment de mon fils et de la femme que j’aime, je le crains.

— En politique, rien n’est immuable, déclara Hawat. Il se pourrait qu’un jour un mariage avec une autre Maison s’avère nécessaire.

— Mais qu’en sera-t-il de ceux que je ferai souffrir ?

Hawat fronça ses épais sourcils.

— C’est une réalité politique, Mon Seigneur, et tout ce que vous pouvez faire, c’est amortir la chute. Donnez à Paul et Jessica l’amour qu’ils demandent, mais ne cédez pas. Dame Jessica est parfaitement consciente de la situation. Et Paul aussi.

Leto leva les yeux vers lui.

— Je n’ai aucune intention d’écarter Jessica. Si une alliance matrimoniale est requise, nous ne pouvons que nous incliner devant la nécessité politique. Pour sauver les apparences, tout au moins. Mais j’ai une autre solution.

Hawat se redressa, intrigué.

— Paul a maintenant quatorze ans, poursuivit Leto. Si le Landsraad requiert de la Maison Atréides qu’elle étudie une proposition d’alliance matrimoniale, il nous est toujours possible d’aborder la question sous un autre angle, ce qui aura au moins le mérite de les tenir occupés avec force supputations et commérages à la clé.

— Comment puis-je vous servir, Mon Seigneur ?

— Je veux que tu entreprennes les recherches nécessaires et me proposes des candidatures en vue d’un éventuel mariage… avec Paul.

Masques et uniformes ne peuvent cacher tous les secrets de notre passé.

LE COLONEL BASHAR JOPATI KOLONA,
Journal intime.

À son poste, à côté du Trône du Lion d’Or, tandis que l’Empereur tenait audience, le chef des Sardaukars demeurait immobile. Il ne pouvait laisser voir à des étrangers qu’il bouillait de rage et était en état d’alerte maximale.

Le Colonel Bashar Jopati Kolona était allé sur Otorio. Suite à l’avertissement du Duc Leto, il avait mené les investigations nécessaires. Il avait assuré en personne l’évacuation de l’Empereur et de son entourage immédiat. Plus jamais il ne laisserait un tel danger frôler l’Empereur de si près.

Pour l’heure, les nobles du Landsraad se présentaient les uns après les autres dans la salle d’audience impériale pour exprimer leur inquiétude au sujet de leur bien-aimé souverain Shaddam IV. Il s’agissait de veiller à ce qu’on les remarquât et à ce qu’on se souvînt de leurs humbles personnes. Ils pleuraient certes tous ceux qui avaient péri dans la féroce attaque perpétrée par Jaxson Aru, mais le Colonel Bashar voyait parfaitement que chacun d’eux sans exception lorgnait vers les sièges désormais vides, les domaines vacants et les fortunes qui pourraient être bonnes à prendre…

Pendant la plus grande partie de sa vie, Jopati Kolona avait observé la politique impériale à l’œuvre, comment elle masquait la réalité, réécrivait l’Histoire et jetait les familles nobles en disgrâce, les précipitant à jamais dans les oubliettes et l’obscurité. Sa propre Maison avait été renversée, de nombreuses années auparavant, par un complot ourdi par l’Empereur Elrood et le Duc Paulus Atréides, une trahison qu’il n’était pas près d’oublier ni de pardonner.

Le père de Shaddam avait réussi à convaincre – ou soudoyer – Paulus Atréides pour qu’il lance une attaque surprise sur la planète de la Maison Kolona, Borhees, tuant plusieurs membres de la famille de Jopati et poussant le jeune homme, ainsi que son père et ses frères, à fuir et à se cacher. Le Duc Paulus avait même fini par traquer les guérilleros qu’ils étaient devenus avec – il le savait maintenant – l’aide secrète des Sardaukars impériaux portant l’uniforme des Atréides. Le jeune Jopati Kolona et ses frères avaient été capturés, puis exilés sur la planète-prison Salusa Secundus, où ils avaient été recrutés et formés pour devenir eux-mêmes des Sardaukars.

Après avoir passé toute sa vie d’homme dans ce corps d’armée impitoyable, le Colonel Bashar n’avait plus de Maison à reconquérir. Mais il en gardait le souvenir. Il avait excellé parmi les Sardaukars, s’était distingué au point de devenir officier, et servait désormais l’Empereur en personne, au sein de sa garde rapprochée. Il était loyal, mais il ne pourrait jamais oublier que sa famille avait été décimée et spoliée. Il en avait gardé une humeur sombre, une hostilité perpétuelle qu’il se gardait bien de montrer.

Ceux qui avaient commis cette immonde trahison avaient tous disparu. La plupart étaient morts depuis des années. Mais la Maison Atréides et la Maison Corrino étaient restées. D’un autre côté, le Colonel Bashar ne pouvait oublier la générosité et le sens de l’honneur dont, à son grand étonnement, le jeune Duc Leto Atréides avait fait preuve…

Épuisé d’avoir tenu audience des heures durant, l’Empereur Shaddam se retira dans ses appartements pour se délasser et réfléchir à tête reposée. Depuis le désastre d’Otorio, il dormait mal, se débattant avec les multiples réponses et réactions qu’il pourrait avoir… si seulement il savait où frapper. Il avait commandité plusieurs enquêtes pour approfondir ses connaissances à propos du mouvement de la Fédération des Grandes Maisons et étouffer toute future insurrection dans l’œuf. Jaxson Aru ne serait-il qu’un loup solitaire impétueux avec un compte personnel à régler ? Quelle était la véritable envergure de cette supposée révolte dont le dessein était de mettre un terme à des millénaires de gouvernement Corrino ?

De son côté, l’Impératrice Aricatha vaquait à ses propres occupations. Elle discutait d’un programme de rénovation avec un chef de chantier dans l’aile nord du palais. Si Shaddam était fermement décidé à organiser de spectaculaires représailles à l’encontre des rebelles – où qu’ils pussent se trouver –, son épouse soutenait, quant à elle, que la vie de l’Imperium devait continuer comme si de rien n’était, ne serait-ce que pour sauver les apparences. Elle avait même conseillé de minimiser la catastrophe sur cette « petite planète insignifiante ».

Dans ses luxueux appartements, Shaddam s’était étendu sur une méridienne, le dos calé contre des coussins. Il savait toutefois qu’il ne dormirait pas. Pas avec tous ses problèmes ! Il avait conscience de n’être guère apprécié au sein de la noblesse. La majorité du Landsraad – ou ce qu’il en restait – applaudirait même au démantèlement de l’Imperium. Il ne pouvait cependant croire qu’ils iraient jusqu’à déclencher une guerre civile, comme le prônait Jaxson Aru.

Il avait dûment noté les noms des plus véhéments, mais, d’après Fenring – et celui-ci avait probablement raison –, les plus bruyants étaient sans doute les moins dangereux. Les traîtres étaient par nature discrets et insidieux et c’étaient bel et bien ceux-là qui causeraient le plus de dommages.

Il possédait la liste complète de tous ceux qui étaient venus assister à son inauguration sur Otorio et aucun d’eux ne pouvait savoir ce que Jaxson Aru complotait. C’eût été suicidaire. Inversement, il savait quelles nobles familles s’étaient excusées et avaient décidé de ne pas assister aux festivités. Pour l’heure, Shaddam ne détenait aucune preuve que toutes ces familles avaient rallié la rébellion. Juste des soupçons.

Fenring l’avait aidé à établir un relevé de tous ceux qu’il considérait loyaux, ainsi que celui d’un groupe affreusement important de ceux qui demeuraient partagés : des nobles prêts à pencher tant d’un côté que de l’autre. Pouvait-on vraiment rester simple spectateur dans une guerre civile ? Shaddam les ferait surveiller de près, ferait consigner leurs moindres faits et gestes, leurs moindres paroles, chaque mot. Suite au massacre d’Otorio, il y avait beaucoup de sièges à pourvoir au Landsraad, et il ne devait pas se tromper dans ses choix.

Comme il s’y était attendu, il n’avait pas dormi. Mais il avait réussi à se reposer un peu. Du jour où il était monté sur le Trône du Lion d’Or, les ennuis n’avaient cessé. Il en avait connu tant et plus. Il se souvenait combien il avait voulu devenir empereur, toutes ces années à attendre et à comploter en secret, comment Fenring et lui avaient entrepris d’empoisonner Elrood, le long et lent processus… Et maintenant ceci !

Il sortit sur un des balcons nord d’où il pouvait voir par-delà le vaste jardin clos. Il aperçut sa ravissante épouse en grande conversation avec le chef de chantier. Le maigre Chambellan Ridondo et Aix Nibs, un petit homme au tempérament ombrageux qui, en tant que conducteur de travaux, était chargé du bon déroulement de la rénovation, l’accompagnaient. Nibs portait toujours sur lui une matraque de caoutchouc pour appuyer ses décisions.

Aricatha et Ridondo avaient tous deux des bureaux dans l’aile qui faisait l’objet de cette rénovation, et se voyaient souvent, partageant même leurs repas pour ne pas interrompre leurs discussions sur les projets à long terme concernant le Palais Impérial. Shaddam n’avait aucun doute sur la nature purement amicale de leur relation. Il avait diligenté une enquête pour s’en assurer. Le contraire l’eût ennuyé. Il espérait que sa sixième épouse durerait plus longtemps que les autres. Aricatha avait tant de charme…

Cette histoire de rénovation avait tout d’un jeu d’enfant comparé aux devoirs qui incombaient à un monarque assis sur le Trône impérial. L’Impératrice conduisait le chef de chantier vers un endroit où trois ouvriers posaient du dallage. Elle ne semblait pas satisfaite. Dans les minutes qui suivirent, les hommes entreprirent de retirer les dalles pour recommencer leur ouvrage. Aricatha avait l’œil à tout.

Laissant Nibs surveiller les travaux, l’Impératrice s’éloignait déjà avec Ridondo. Comme pour l’impressionner, le petit homme se mit alors à hurler sur le chef de chantier en agitant sa matraque. Ce dernier recula et, prenant peur, les trois ouvriers partirent en courant. Mais Nibs frappa deux d’entre eux à l’arrière des mollets au moment où ils détalaient. L’un des deux trébucha et Nibs lui asséna un autre coup de gourdin dans le dos avant qu’il ne parvînt à s’échapper. Après quoi, les trois ouvriers restèrent terrés dans un coin sombre, laissant à Nibs le temps de recouvrer son calme.

Peu après, Aricatha quittait le chantier de rénovation pour rejoindre Shaddam dans sa suite impériale.

Elle lui sourit, mais il était encore troublé par ce qu’il venait de voir.

— Vous dites vouloir plus de responsabilités et des charges diplomatiques. Ce petit épisode était-il un chef-d’œuvre de diplomatie ? Envoyer Nibs chasser ces hommes à coups de matraque ? Un peu barbare, peut-être, ne trouvez-vous pas ?

Son ton laissait cependant entendre qu’il ne désapprouvait pas nécessairement.

De fines lignes se formèrent sur le front lisse de l’Impératrice.

— Je trouve que c’était plutôt efficace. Ils savent que je suis un maître d’œuvre intransigeant, et vous verrez bientôt les résultats.

— Ma chère, êtes-vous certaine d’avoir la patience ou la finesse qu’il faut pour être un diplomate ?

Ses traits se durcirent.

— Donnez-m’en l’occasion et je le prouverai.

Il admirait sa ténacité.

— Dans ce cas… nous allons devoir vous trouver quelque chose.

Ce soir-là, dans son cabinet privé, l’Empereur prit la décision de frapper fort. Il fit publier une proclamation déclarant que Jaxson Aru était hors-la-loi et que sa tête était mise à prix, avec à la clé une récompense qui battait tous les records en la matière dans l’Imperium.

Tout en signant la déclaration, Shaddam étudiait les rapports préliminaires de ses commissions d’enquête, perturbé qu’elles aient déjà trouvé des traces de la Fédération des Grandes Maisons remontant à plus de deux siècles auparavant. Il apparaissait maintenant que la sédition gagnait du terrain, quoique discrètement.

Il n’y avait rien de discret dans la façon dont Jaxson Aru avait agi sur Otorio, pourtant. Il se demandait pourquoi les rebelles avaient subitement changé de tactique. C’était la première fois qu’ils recouraient à la violence.

Furieux, l’Empereur cherchait un moyen de répondre à l’attaque sur Otorio de telle sorte que tous saisissent bien qu’il fallait le prendre au sérieux. Le coût faramineux de la débâcle d’Otorio, déjà, l’enrageait ! Comment pourrait-il payer pour toute cette destruction ?

Il devait, de toute évidence, lever un nouvel impôt qui servirait à financer à la fois le musée et les dépenses nécessaires pour accroître ses services de sécurité et grossir les rangs de ses Sardaukars. Il lui faudrait bien puiser cet argent quelque part.

La solution se présenta à lui quand il comprit qui pouvait supporter la charge d’une taxe aussi substantielle. Puisque tout le monde, dans les classes aisées, consommait du Mélange, et n’y renoncerait jamais, il allait immédiatement imposer une surtaxe sur l’épice. Les fonds ainsi récoltés seraient utilisés pour accroître la sécurité impériale.

Il ne lui avait pas échappé que le Baron Harkonnen – son Siridar-gouverneur sur Arrakis – avait, comme par hasard, trouvé un prétexte pour ne pas assister à son gala sur Otorio. Le Baron faisait-il partie du mouvement de Fédération des Grandes Maisons, lui aussi ? Jusqu’où cette révolte insidieuse s’infiltrait-elle ?

Il convoqua de nouveau le Comte Fenring. Mais sa décision était déjà prise. En tant que Contrôleur Impérial de l’épice, Fenring retournerait sur Arrakis pour imposer la nouvelle taxe. Quel meilleur moyen de toucher tout le monde dans l’Imperium, de générer d’énormes revenus, et de leur rappeler, à tous, qui était le maître ?

« Le choix du bon conjoint dans une union matrimoniale est absolument critique pour les personnes concernées, tant individuellement que collectivement. Non seulement l’avenir du couple en dépend, mais la face de la politique galactique peut en être changée. »

LE DUC PAULUS ATRÉIDES

Le cylindre à messages envoyé par l’École-Mère du Bene Gesserit – une note d’apparence anodine, mais marquée par un signe spécial – fut remis à Jessica en main propre. Il était de la Mère Supérieure Harishka elle-même, qui souhaitait la trouver en bonne santé, écrivait-elle, et lui donnait des nouvelles banales de la Communauté.

Un frisson glacé la parcourut. Jessica savait que ce message était bien plus important qu’il n’y paraissait.

Les points en relief, qui seraient passés pour des imperfections du papier ou des chiures de mouche aux yeux du commun des mortels, appartenaient, en fait, à un code complexe que la Rectrice supérieure de l’École, la Révérende Mère Mohiam, lui avait enseigné. Jessica se rendit aussitôt dans ses appartements privés, s’assit et passa ses doigts sur le papier, déchiffrant les mots codés de la Mère Supérieure un à un, les lisant et les relisant avec soin.

Le message codé était perturbant.

Il a été porté à notre attention que Leto Atréides examinait de possibles unions matrimoniales pour son fils, Paul. Suite à un processus d’évaluation approfondie et en application de notre plan de sélection, il est impératif que nous écartions certaines lignées indésirables. Ces noms risquent de figurer sur la liste des candidatures.

Sur ordre de la Communauté, tu dois faire disparaître les noms suivants de cette liste par tous les moyens. Le Bene Gesserit ne peut permettre que la lignée de Paul Atréides soit souillée par celle de ces autres Maisons. Nous avons d’autres projets pour lui. Qu’il en soit fait selon notre commandement. Tu dois obéir.

Lesdits noms suivaient, également écrits en code, et Jessica les apprit par cœur. Certains étaient familiers, d’autres lui étaient totalement inconnus. Nir Piriya, Selenity dar Okun, Maria Sydow, Noria Bonner, Maya Ginia, Tarisse Cambour, Sun-Mae Brandenberg, Hécate Dinovo.

Jessica était troublée. Comment avaient-elles pu être au courant si rapidement ? Elle se souvint alors que Leto avait évoqué ce sujet en présence de certains membres du Landsraad et qu’il avait vu Mohiam à cette occasion. Après le massacre d’Otorio, il avait été retenu plusieurs jours sur Kaitain, le temps pour lui de trouver un vol pour rentrer sur Caladan. Il avait pu lancer cette idée, commençant à avancer des pions pour assurer l’avenir de Paul. Or, si son ex-instructrice avait entendu ne serait-ce que la moindre allusion, fût-elle murmurée en coulisse…

Sa réaction à la réception d’une injonction aussi impérative du Bene Gesserit fut d’abord la colère. Non seulement elles se mêlaient des alliances au sein du Landsraad et des affaires de la Maison Atréides, mais elles intervenaient directement dans le choix de la future compagne de son fils.

Pourtant, comment pouvait-elle s’en étonner, elle qui avait été élevée et éduquée par la Communauté et qui lui était encore d’une indéfectible loyauté ? Quoique ces liens très forts et les obligations qui en découlaient n’aient que rarement interféré avec sa vie quotidienne sur Caladan, ils n’en existaient pas moins, et elle les gardait toujours à l’esprit. Cependant, bien qu’elle fût parfaitement informée de l’existence de ce vaste programme de sélection, et qu’elle nourrît elle-même de grandes ambitions pour Paul, elle ne connaissait pas le détail des subtils plans de la Communauté.

Au même moment, complètement ignorant de telles machinations, Thufir Hawat étudiait les arbres généalogiques des membres du Landsraad et concoctait une liste de suggestions pour Paul. Jessica n’avait aucun intérêt personnel à choisir un nom plutôt qu’un autre dans cette liste, mais, si elle défiait les ordres de la Mère Supérieure, le Bene Gesserit connaissait d’invisibles ficelles sur lesquelles il pourrait tirer et de discrètes façons de la punir si elle refusait. Comment allait-elle bien pouvoir s’y prendre pour éliminer ces noms de la liste ? Devait-elle mentir ? Leto était un homme orgueilleux et, si jamais il apprenait que la Communauté cherchait à interférer dans ses affaires familiales, il choisirait probablement à dessein un nom qu’elle avait écarté, par pure provocation.

Non, Leto ne devait pas savoir que ses instructions venaient de son École-Mère. Un profond ressentiment envers le Bene Gesserit l’habitait déjà. Ce qui ne l’empêchait pas, quant à elle, d’enseigner à leur fils des techniques propres à son Ordre – et non des moindres.

Jessica envisagea bien de résister, mais le Bene Gesserit exerçait une emprise certaine sur elle. En théorie, elles pouvaient continuer à lui donner des ordres et elle devait obéir – même si elles avaient été assez intelligentes pour ne pas en abuser depuis qu’elles l’avaient envoyée sur Caladan pour devenir la concubine du Duc Leto. C’était là l’une des premières réelles exigences qu’elles avaient eues à son égard.

Elle prit une profonde inspiration, passant en revue tout ce qu’elle avait appris sur Wallach IX. Sa première impulsion aurait été de résister à leur injonction, juste parce qu’elle n’appréciait pas leur ingérence – sans compter que, dans le secret de son cœur, son amour pour le Duc Leto prenait le pas sur n’importe quelle obligation qu’elle ait pu avoir envers la Communauté –, mais, s’il était aussi vital pour le Bene Gesserit d’évincer quelques candidatures, elle se devait au moins de les examiner.

Elle devait trouver le moyen d’honorer sa double allégeance.

Thufir Hawat ayant achevé de dresser sa liste des candidatures potentielles pour Paul, le Duc Leto eut un entretien avec lui, en présence de Jessica, au sujet de la future épouse de son fils. De nombreuses considérations politiques, financières et personnelles devaient être prises en compte. En tant que représentant de la Maison Atréides, Leto se devait de faire le bon choix entre de multiples options, tout en pensant au bonheur de son fils.

Il ne se souvenait que trop de la relation tendue et déliquescente de son père avec Dame Helena de la Maison Richèse. Nul doute que, sur le papier, cette union de deux nobles Maisons avait semblé idéale. Elle ne le fut pas, et Leto se promettait de ne pas tomber dans ce piège. Hawat avait un esprit analytique, mais c’était avec son cœur que Jessica l’aiderait à prendre la bonne décision.

Il avait décidé d’organiser cette petite réunion dans sa cabane de pêcheur, refuge dans lequel il préférait généralement s’isoler. Le Vieux Duc Paulus l’avait conçue comme un sanctuaire quelque peu rustique qui lui permettait d’échapper aux critiques acérées et aux récriminations de son épouse. Leto trouvait lui aussi l’endroit reposant, beaucoup moins solennel assurément que son cabinet de travail ou que la salle d’état-major du château. L’endroit se prêterait mieux à une conversation informelle sur un tel sujet, estimait-il.

Un ascenseur mécanique reliait le cabanon au sommet de la falaise qui le dominait, mais, quoiqu’il fût fort raide, Leto préféra emprunter l’escalier. Il trouvait l’air marin revigorant et la vue l’inspirait : en bas, la mer à perte de vue et, tout en haut, les fières tours de Castel Caladan. Ouvrant la marche, Leto descendait les degrés de bois rendus glissants par l’humidité. Le pas sûr et gracieux, Jessica le suivait. Ayant atteint la petite construction tapie au fond d’une crique abritée, Leto ouvrit la porte – produisant par là même un grincement déchirant plutôt déconcertant –, puis s’effaça galamment pour inviter Jessica à entrer.

— Après vous, ma Dame.

Une fois à l’intérieur, il activa les brilleurs, pendant que Jessica réglait les chauffages thermiques pour dissiper l’humidité. Personne n’était venu ici depuis plus d’un mois. Elle jeta un regard circulaire.

— Cet endroit est encore plus… austère que lors de ma dernière visite.

— Il n’a certes rien d’un nid d’amour, mais j’apprécie sa simplicité. À notre retour au château, nos suites ne nous en paraîtront que plus confortables. (Il fit chauffer de l’eau dans une casserole sur le petit réchaud.) Nous ne sommes pas totalement privés d’agréments : j’ai du thé.

Jessica sortit des mugs.

— Je comprends pourquoi vous l’aimez, tout comme vous aimez vos équipées sauvages avec Paul chaque année.

En entendant les bruits de l’ascenseur mécanique qui descendait sur ses rails le long de la falaise, Leto alla ouvrir la porte pour accueillir Hawat. Le Mentat grisonnant sortit de la cabine en marmonnant pour remonter le ponton. Il boitait un peu, soulageant sa jambe gauche qui portait encore de profondes cicatrices – petit souvenir d’une des corridas du Vieux Duc, des années auparavant. Il tenait une mallette de cuir qu’il n’eût serrée plus étroitement contre sa poitrine si elle avait recelé les codes des atomiques familiaux. Dès qu’il aperçut Leto, il s’efforça de marcher normalement. Par respect, le Duc feignit de n’avoir rien remarqué et lui fit signe d’entrer.

Filets, cannes et autre matériel de pêche étaient accrochés aux murs en bois de la cabane, de même que plusieurs trophées. Hawat observa le plus gros poisson empaillé. Il présentait des écailles iridescentes, des yeux protubérants et de redoutables épines.

— Ah ! j’y étais quand votre père l’a attrapé, celui-là. Un coriace ! Le combat l’avait autant épuisé que n’importe quelle corrida. Il disait que c’était le meilleur poisson qu’il ait jamais goûté, pourtant. Dame Helena avait jugé le plat… tolérable.

Leto s’esclaffa.

— Je devrais t’inviter ici plus souvent, mon vieil ami.

Hawat posa sa mallette sur la table.

— Ce ne sera pas nécessaire, Mon Seigneur. Je me contente tout à fait d’un château plein de courants d’air.

Jessica leur tendit des mugs de thé fumant, puis en prit un pour elle.

Leto invita d’un geste le Mentat à prendre place, lui indiquant la robuste chaise sur laquelle il s’asseyait lui-même d’habitude. Hawat s’exécuta et ouvrit la mallette devant lui.

— Comme vous me l’avez demandé, Mon Seigneur, j’ai dressé une liste des alliances matrimoniales qui pourraient convenir à votre fils. Voici les noms des partis que j’estime être les plus avantageux pour la Maison Atréides.

— Au sens politique, j’imagine, intervint Jessica. Mais choisir un conjoint ne saurait s’arrêter à cela. Nous sommes curieux de voir quelles candidates vous jugez susceptibles de faire une bonne épouse pour notre fils.

Le Mentat lui jeta un coup d’œil en coin avant de reporter son attention sur le Duc.

— J’ai analysé de nombreux facteurs et les ai classés pour que vous puissiez mieux les examiner. Naturellement, vous pouvez aussi donner plus de poids à des facteurs totalement subjectifs d’ordre personnel… (Il déroula une longue liste de noms.) On ne peut cependant se contenter d’un mariage ordinaire pour l’héritier de la Maison Atréides, futur Duc de Caladan.

Leto se pencha pour consulter la liste. Jessica se rapprocha, si près qu’il put sentir le léger parfum de chèvrefeuille de sa chevelure.

Hawat sortit alors plusieurs documents de sa mallette ainsi qu’un holoprojecteur – qu’il n’alluma cependant pas.

— En étudiant une à une les Maisons du Landsraad, j’ai identifié les familles ayant des filles acceptables dans une tranche d’âge raisonnable. J’ai dû établir mes propres paramètres, puisque vous n’aviez pas précisé dans combien de temps vous souhaitiez voir Paul se marier.

Leto fronça les sourcils.

— Nous ne faisons que « débroussailler le terrain », pour l’instant, si je puis dire. Paul est encore jeune.

Il consulta Jessica du regard, laquelle hocha la tête.

Hawat ouvrit son dossier.

— Le cadre de recherche étant posé, j’ai trouvé une trentaine de propositions envisageables. Ce n’est qu’un premier tri opéré de façon à vous procurer autant d’options acceptables que possible.

Le Landsraad comptait tant de Maisons Mineures et Majeures. Leto s’étonnait qu’on pût retenir tous leurs noms, même pour un Mentat comme Hawat. Certains lui étaient familiers, d’autres complètement inconnus. Octavia Tootu, Danielle Kronin, Cae Norn, Rondi Constance Urda, Junu Verdun, Hécate Dinovo, Nir Piriya, Maya Ginia, Noria Bonner, Greta Naribo, et bien d’autres. Après les avoir passés deux ou trois fois en revue, ils n’étaient plus qu’une suite de sons sans signification. Jessica examina avec soin la liste et Leto la vit fugitivement se raidir, cachant immédiatement sa réaction.

Il soupira, soudain mal à l’aise à l’idée ne serait-ce que d’aborder le sujet.

— Paul me paraît encore bien jeune, répéta-t-il. Mais je sais que nous ne pouvons nous soustraire aux réalités de la vie politique. J’ai porté ce fardeau trop longtemps, faisant miroiter aux autres Maisons la possibilité d’une alliance avec moi. En laissant courir le bruit au Landsraad que nous sommes ouverts à une telle opportunité pour Paul, nous détournons l’attention et la pression qui pèse sur mes épaules. Je n’ai aucune intention de me marier, de toute façon. (Il se tourna vers Jessica.) Je suis déjà comblé.

Elle lui effleura la main.

— Moi aussi j’ouvre l’œil, de mon côté, pour Paul. Même si nous pouvons examiner ces suggestions, rien ne nous oblige à accepter les premières fiançailles venues. Pour l’heure, nous n’en sommes qu’à une discussion de pure forme. Cela va certainement alimenter les commérages, cependant. (Ses beaux yeux verts pétillèrent.) Que savons-nous donc de ces jeunes filles ? Et comment nous assurer que Paul les trouverait à son goût, seulement ? Si leurs caractères sont compatibles ?

— Est-ce un critère déterminant ? s’enquit le Mentat, comme si la question en soi l’intriguait.

— La décision me revient encore, que je sache, affirma Leto. Pour autant, je préférerais ne pas faire le malheur de mon fils. (Il repoussa une brusque salve de souvenirs : les hurlements derrière la porte close de ses parents ; la tension qui suintait de tous les murs du château ; les chambres séparées durant les dix dernières années de leur mariage.) Mais je ne doute pas qu’il accomplisse son devoir envers la Maison Atréides.

— Moi non plus, Mon Seigneur, corrobora Hawat.

Il étala des papiers sur le plateau de bois brut de la vieille table usée. Sur chaque page figuraient le portrait d’une jeune fille, ainsi que les informations sur ses parents et sa famille : patrimoine, rang de sa Maison au sein du Landsraad, orientation politique d’après sa façon de voter par le passé.

— Chaque candidature présente ses avantages et ses inconvénients, que j’ai essayé de quantifier, commenta le Mentat. Il s’agit de négocier la meilleure dot possible.

Il leur montra des noms, tournant en même temps les pages pour révéler les candidates.

— Celle-ci, Nir Piriya, j’ai entendu dire que c’était une harpie et qu’elle était foncièrement déplaisante, intervint Jessica.

— Et comment avez-vous pu entendre de telles choses ? s’étonna Leto. Rumeurs et calomnies de la Communauté, je présume ?

Jessica ne put réprimer une grimace, qu’elle dissimula aussitôt sous un petit rire flûté.

— Je suis la Dame du Duc : connaître les autres familles nobles de l’Imperium fait partie de mes attributions. Vous croyez donc être le premier à tenter d’imaginer qui pourrait faire une bonne épouse pour Paul ? J’ai même étudié la candidature de la Princesse Irulan. Peut-être que seule une fille d’Empereur serait digne de lui.

Hawat grogna et Leto lui sourit.

— Vous rêvez !

— J’ai les plus hautes ambitions pour mon fils.

Elle reporta son attention sur la liste et, innocemment, suggéra que le nom de Hécate Dinovo soit relégué en bas de tableau, tandis qu’Hawat mettait particulièrement en avant Maya Ginia, Octavia Tootu, Cae Norn, Greta Naribo, Junu Verdun et Noria Bonner. Jessica jugea leurs candidatures recevables, bien qu’elle émît quelques réserves à propos de Ginia et Bonner. Leto leur accorda toute la considération voulue.

— Je veux que mon fils ait plus que ce que je n’aie jamais eu, souligna-t-il. Je me souviens de mes parents se disputant au sujet de mes propres perspectives de mariage. Je n’ai même jamais été convié à rencontrer aucune des jeunes filles considérées. Je n’avais que quinze ans quand mon père a été tué et cet événement a mis un terme à toute transaction matrimoniale. (Il sembla pensif.) Paul ne peut-il pas avoir une épouse qui lui plaise, qu’il respecte, et qui soit aussi le ciment d’une union avantageuse ?

— Une telle décision ne se prend pas sur la seule base de statistiques, argua Jessica. Le choix de la personne qui va partager votre vie ne peut se résumer à des chiffres.

Hawat fronça les sourcils, comme s’il prenait ce commentaire pour une critique.

— Nous ne sommes que des conseillers. Mais, au bout du compte, la décision revient au Duc.

Piquée au vif, elle rétorqua :

— Et qui mieux que sa concubine pour l’aider à choisir une épouse ?

Se remémorant la promesse qu’il lui avait faite après le meurtre d’Ilesa Ecaz, Leto se tourna vers elle.

— J’écarterai toute éventualité d’une alliance stratégique me concernant. Vous êtes la seule femme que j’aime, la seule que j’aimerai jamais. Mais Paul a des devoirs envers la Maison Atréides. Nous nous efforcerons de faire le meilleur choix pour lui.

Leto alluma l’holoprojecteur pour passer en revue les profils encore plus détaillés des candidates.

Le projecteur d’Hawat fit défiler les images d’une jeune fille brune et du domaine familial attaché à son nom. Sur l’enregistrement, elle flânait avec élégance, promenant un gros chien. On la voyait examiner des documents, étudier les mathématiques, faire un discours applaudi dans un cadre universitaire.

— Celle-ci, c’est Greta Naribo, commenta Hawat – cultivée, plutôt du genre sérieux, et d’une excellente famille riche et influente.

Leto hocha la tête.

— J’ai rencontré son père. Il est dans le transport de marchandises, l’expédition de produits de spécialité à travers tout l’Imperium, sous contrat et avec la bénédiction de la Guilde et du CHOM. Messire Naribo est un peu guindé, mais j’ai vu pis. (Il marqua un temps, puis ajouta après coup :) Et la fille est ravissante.

— Elle est charmante, en effet, et n’a pas l’air d’une jeune fille prétentieuse, renchérit Jessica.

Hawat décida d’avancer.

— La candidate suivante est Junu Verdun, fille cadette du Duc Fausto Verdun. La famille et la jeune personne m’ont paru très intéressantes. La Maison Verdun gouverne la planète Dross et a travaillé dur pour étendre son influence.

— « Dross » ? s’étonna Jessica. N’est-ce pas censé signifier « rebut » dans la langue locale ? Un nom guère engageant pour un fief.

En bon Mentat, Hawat récita les données qu’il avait collectées :

— La planète a été baptisée ainsi dans les premiers âges de l’Imperium. En matière de ressources, elle ne s’avère pas particulièrement riche. Mais ce n’est pas non plus une terre hostile ni un endroit où il ne ferait pas bon vivre. Elle est juste remarquablement… ordinaire.

— Peut-être ce nom explique-t-il pourquoi le Duc Verdun cherche à ajouter d’autres fiefs plus profitables à son patrimoine, suggéra Leto. Ce qui pourrait jouer en notre faveur. Je l’ai rencontré. Nos deux Maisons sont équivalentes, sauf que Verdun bénéficie d’un directorat du CHOM – et non des moindres, apparemment – dont il a hérité et qui date d’une époque plus faste. Bien que la Maison Atréides ne soit pas dotée d’un directorat du CHOM en propre, peut-être le Duc pourrait-il faire pression pour nous aider à en obtenir un, compte tenu de l’expansion de notre industrie piscicole.

Les images montraient une adolescente blonde se promenant dans un jardin, montant des pur-sang, effectuant des longueurs dans une vaste piscine. Selon la fiche biographique, la jeune fille était charmante, musicienne, et faisait du bénévolat dans un hôpital.

— N’oublions pas que certains de ces renseignements pourraient avoir été, disons, enjolivés par le Duc Verdun lui-même pour présenter sa fille sous un jour avantageux, prévint Hawat. Il ignora que c’est pour Paul que nous examinons sa candidature, mais il entend bien, grâce à elle, nouer une solide alliance avec un bon parti, il ne s’en est pas caché.

— Et encore, c’était avant Otorio, fit remarquer Leto.

Ils passèrent l’heure qui suivit à examiner les candidatures d’autres jeunes filles qu’Hawat avait présélectionnées. Leto ne savait même plus combien il en avait vu, mais une chose était claire : le Mentat s’était montré exhaustif. Jessica glissait de temps à autre une objection ou un commentaire sur telle ou telle dont la personnalité se marierait mal avec celle de Paul, écartant certains noms, mais manifestement disposée à considérer la majorité d’entre eux.

La réunion fut interrompue par l’arrivée de serviteurs descendant de l’ascenseur avec le repas que Leto avait commandé. Une fois la nourriture passée au goûte-poison et disposée sur la table – des moules géantes de Caladan dans une marmite du pêcheur en plat principal –, tous trois s’attablèrent pour déjeuner ensemble, tout en continuant à discuter des candidatures. Ils avaient déjà passé l’intégralité du dossier en revue trois fois avant d’en arriver aux petits fours avec lesquels s’achevait le repas. Après avoir disséqué les holoreportages et les fiches détaillées, ils revenaient sans cesse sur Junu Verdun.

Finalement, le Duc prit une décision.

— Je vais soumettre une proposition au Duc Fausto Verdun et suggérer que nous entamions officiellement des discussions pour une alliance entre nos deux Maisons. Si nos négociations satisfont les deux parties, nous annoncerons les fiançailles, avec une durée très étendue.

— Vos désirs sont des ordres, Mon Seigneur, répondit Hawat.

Satisfaite de ce choix, Jessica se tourna vers Leto.

— Laissez-moi l’annoncer à Paul.

En repensant aux inquiétudes que le jeune homme avait formulées récemment et à leur discussion tendue dans la salle de banquet, Leto hocha la tête.

— Sans doute trouvera-t-il cela plus rassurant. (Il ajouta avec douceur :) Au moins sera-t-il heureux d’apprendre que je n’ai, quant à moi, aucune intention de me marier.

Jessica lui adressa un sourire résigné.

— Je saurai lui faire valoir les avantages que présente cette Junu Verdun – ne serait-ce qu’à titre d’exemple.

— Voilà qui est réglé, donc, conclut Leto.

Il aurait préféré qu’il en allât autrement, qu’il pût enfin épouser Jessica, et que Paul pût faire un mariage d’amour… et qu’ils vivraient tous très heureux sur Caladan jusqu’à la fin des temps.

Je dois aller jusqu’au bout, songea-t-il, quelles que soient les difficultés rencontrées.

« Nous pouvons manipuler les autres en leur accordant quelque chose ou en les empêchant d’obtenir quelque chose… et en sachant parfaitement quand user de ces deux méthodes. »

IBBO VIPP, philosophe sur Ecaz.

Drapée dans sa robe noire de Bene Gesserit, la Révérende Mère Gaius Helen Mohiam accompagnait l’Empereur, qui faisait son entrée à la Chambre du Landsraad. Suite au désastre d’Otorio, tous les nobles avaient été convoqués en séance plénière pour une réunion d’urgence.

L’immense salle n’avait jamais semblé aussi impressionnante qu’avec toutes ces bannières de deuil tendues aux murs et suspendues au plafond. Quatre-vingt-quatre places vides mettaient cruellement en évidence l’absence des membres assassinés dans l’attaque terroriste la plus monstrueuse de toute l’histoire de ce temps, et des monceaux de fleurs symbolisaient les centaines de familles nobles et les dizaines de milliers de bénévoles et d’habitants qui avaient également péri lorsque les vidangeurs en orbite s’étaient écrasés sur Otorio.

La Diseuse de Vérité attendit que Shaddam ait pris place dans le fauteuil d’apparat sur le côté de l’estrade pour s’asseoir à son tour, à sa droite, telle sa conscience incarnée. Une douzaine de dignitaires de haut rang du Landsraad entrèrent alors en file indienne et s’installèrent sur les sièges au pied de l’estrade. Tous avaient un rôle d’une importance capitale à jouer dans cette séance extraordinaire, y compris le vieux Tilson Xumba, Président de la Chambre, et même la très digne Ur-Directrice du CHOM, Malina Aru, aux si rares apparitions publiques. En tant que mère du cerveau du massacre d’Otorio, Malina Aru devait faire face à une vague d’hostilité et de mépris à son encontre. Pourtant, témoignant en cela d’une bravoure, ou d’une audace, remarquable, elle était venue affronter le Landsraad en personne. Mohiam était curieuse de voir comment l’Ur-Dir allait retourner la situation.

Elle craignait également que les nobles du Landsraad n’écartelassent Malina Aru, lui arrachant bras et jambes, un à un.

Dans ses déclarations initiales, l’Ur-Directrice avait affirmé que ni elle ni le CHOM n’avaient le moindre lien avec le crime fanatique de Jaxson Aru et avait nié toute implication dans le mouvement de la Fédération Autonome des Grandes Maisons. Malina et son fils, Frankos, Président du CHOM, avaient publiquement désavoué ces actes barbares. La Diseuse de Vérité ne pouvait user de son don pour analyser les déclarations écrites de l’Ur-Dir, naturellement. Pourtant, elle la croyait. En quoi revendiquer une telle œuvre d’impitoyable destruction aurait-il servi les intérêts du CHOM ? Malina Aru bénéficiait d’une réputation irréprochable et soutenait ouvertement l’Imperium et ses traditions. Comment aurait-elle pu appartenir à la rébellion, dont le but premier était de le renverser ?

Parcourant des yeux les longs bancs en face d’elle, Mohiam remarqua les yeux rougis et l’ombre du chagrin sur les mines funèbres. Tant d’amis, d’associés, d’alliés et de parents avaient disparu dans le carnage – des personnages hors du commun et des voix de poids qui, plus jamais, ne se feraient entendre. Les répercussions seraient immenses et se perpétueraient dans tout l’Imperium durant des générations. L’équilibre des forces en puissance serait fondamentalement bouleversé.

Ces quatre-vingt-quatre sièges vacants devaient être occupés, et tous en même temps. Les ambitieux allaient se ruer sur l’aubaine comme les vautours sur un cadavre encore chaud.

Comme l’assistance houleuse se calmait enfin, le Président Xumba quêta du regard l’assentiment de l’Empereur, qui acquiesça de la tête. Le Président de la Chambre, un homme d’un âge avancé, de haute taille et au teint acajou, se dirigea alors lentement vers le centre de l’estrade, où il se retrouva sous les feux de cônes de lumière tombant du plafond. Il avait les yeux rouges, humides, une expression de profond chagrin.

Il agrippa le lutrin et, immobile, en silence, regarda longuement, un à un, les sièges vides, comme s’il se récitait mentalement chacun des noms qui leur étaient associés. Pas un bruit ne l’élevait dans la salle. C’était comme si la Chambre du Landsraad était devenue un cimetière pour les nobles défunts.

Xumba leva alors les yeux vers le plafond comme s’il cherchait les mots qui convenaient pour une occasion aussi solennelle.

— Pour ceux qui nous ont quittés, des funérailles ont été organisées, des oraisons funèbres prononcées, des commémorations partagées et des larmes versées.

Il s’essuya les joues. Mohiam ne détecta que la plus pure sincérité dans les paroles du Président de la Chambre – une peine immense.

Décrivant de la main un large arc de cercle horizontal, il désigna les sièges vacants, le vide laissé dans le paysage politique de l’Imperium.

— Toutes ces ferventes voix réduites au silence, et autant de nobles gouvernants dévoués qui ne cherchaient qu’à maintenir la puissance d’un Landsraad uni. Comment pourrons-nous jamais les remplacer ? L’Empereur va étudier des candidatures pour ces vacances, et bientôt, il nous soumettra des noms pour que nous les examinions.

Shaddam se pencha vers Mohiam et murmura :

— Tant de mes alliés ont été tués sur Otorio que l’équilibre des forces en est changé. Nous devons y remédier.

Elle savait que c’était vrai. Les plus ardents loyalistes, les plus proches de l’Empereur avaient assisté à son gala d’inauguration, tandis que les courtisans les plus tièdes, et sans doute parmi eux les sympathisants de la Fédération des Grandes Maisons, s’étaient excusés.

— Tant de sièges vacants, Sire. Mais vous jouissiez avant d’une large majorité et vous allez faire en sorte de ne nommer que de fidèles loyalistes à leurs places. En ces temps troublés, le Landsraad n’oserait jamais fragiliser l’Imperium davantage.

Shaddam fronça les sourcils.

— Vraiment ? Il semblerait que les rebelles puissent se servir de notre apparente faiblesse, y voir l’occasion de réduire en poussière notre civilisation elle-même.

Elle réfléchit.

— J’utiliserai ma clairvoyance pour faire toute la lumière sur chaque candidat et m’assurer de sa parfaite loyauté. Ainsi vous récompenserez vos vrais alliés et écarterez les autres.

— Cette approche me plaît.

Son discours achevé, le Président Xumba recula et, dans un silence pesant, l’Empereur se leva pour prendre sa place devant le pupitre. Il attendit que les champs d’amplification s’adaptent au nouvel orateur.

— La question est grave et d’une importance vitale. Jamais je n’oublierai mes fidèles camarades assassinés sur Otorio. Quatre-vingt-quatre des plus fidèles, la fine fleur de la noblesse. Il ne sera point aisé de remplacer des membres aussi qualifiés et talentueux, mais mon comité y travaillera jour et nuit. J’accorderai une attention toute particulière aux nouveaux candidats susceptibles d’occuper ces sièges désespérément vides.

Dans l’assistance, plusieurs supporters manifestèrent bruyamment leur soutien. L’un d’eux cria :

— Vive l’Imperium !

De sa position, assise dans l’ombre, Mohiam savait que Shaddam aurait préféré entendre : « Vive l’Empereur ! »

L’Empereur n’en accepta pas moins l’acclamation.

— La situation va s’arranger, assura-t-il. La situation va nettement s’arranger.

Shaddam parla encore quelques minutes, citant un à un dans une litanie solennelle les membres du Landsraad disparus, soulignant au passage les plus brillants, les plus belles réussites. Il termina par une promesse :

— Nous trouverons et châtierons les criminels coupables de cet effroyable attentat. La nature violente de la Fédération des Grandes Maisons a été révélée à la vue de tous. Mes Sardaukars n’auront point de repos tant que Jaxson Aru ne sera pas traîné en justice.

Il savoura la tonitruante ovation debout qui s’ensuivit.

Mohiam sentit immédiatement la tension qui avait envahi l’atmosphère. L’Ur-Directrice Malina Aru devait parler après Shaddam et il venait juste de lui allumer un véritable bûcher funéraire.

Lorsque la fière Ur-Directrice se leva pour rejoindre le pupitre, une onde de malaise et de murmures étouffés parcourut la salle. Quoique mitraillée d’insultes et d’accusations lancées à voix basse sur son passage comme autant de crachats, elle avança sans honte et monta sur l’estrade pour s’adresser aux familles des nobles membres du Landsraad que son fils avait assassinés.

Sans fléchir, elle attendit que la colère larvée s’apaise. Certains ne lui accordaient guère que des regards hagards, pétrifiés par leur propre incrédulité. Mohiam percevait pourtant clairement la haine sous-jacente dans l’assistance, même si quelques-uns, certes rares, semblaient un peu plus compatissants envers une mère innocente prise en traître par les crimes de son propre fils.

En tant que Bene Gesserit, Mohiam admirait l’Ur-Directrice pour le pouvoir qu’elle détenait au sein du CHOM, même si la tâche de Malina n’avait rien de comparable avec celle de l’Ordre. Peu de femmes atteignaient une position aussi éminente et aussi puissante dans l’Imperium. Malina Aru avait été sollicitée pour sauver la compagnie, que l’administration moins compétente de son mari menaçait de couler – lequel avait été gentiment prié de prendre une retraite anticipée. Depuis qu’elle avait été nommée Ur-Dir, le bilan des profits et de l’influence du CHOM était inattaquable.

Ce n’était toutefois pas pour son sens des affaires que cette femme se présentait en ces lieux aujourd’hui, mais pour répondre de l’acte impardonnable perpétré par son fils.

Une fois parvenue au pied du pupitre, Malina Aru sembla cependant n’avoir qu’une envie : être ailleurs, n’importe où plutôt qu’ici, et, finalement, son masque fier et stoïque se fissura. Elle parut alors extrêmement mal à l’aise – ce qui ne lui ressemblait assurément pas. D’après ce qu’en savait Mohiam, l’Ur-Dir avait toujours fait preuve d’une inébranlable assurance, sûre d’elle tant dans sa vie privée qu’en affaires. Quand elle paraissait en public, elle affichait même une certaine arrogance. Cette fois, cependant, Malina avait quelque chose à dire qui dépassait largement ses habituels discours millimétrés.

Face aux rangs dispersés du Landsraad, sa posture d’Ur-Dir s’effondra. Avec un effort manifeste, elle se ressaisit et se tourna vers la droite de l’estrade, comme si elle attendait quelque chose. Provenant des côtés de la salle, trois hommes en costume de deuil s’avancèrent, puis trois autres venant du côté opposé et enfin un dernier trio venant de l’entrée, chaque petit groupe portant une énorme et impressionnante composition florale formée d’essences exotiques provenant de tout l’Imperium. Ils placèrent alors les somptueuses gerbes sur l’estrade, tout autour de Malina.

— Ces fleurs sont autant de témoignages pour honorer les victimes de l’affreuse tragédie d’Otorio, des essences des différentes planètes que chacun des nobles défunts appelait sa terre, déclara-t-elle. (Puis, prenant un accent tranchant, elle ajouta :) Aucun mémorial ne pourra jamais réparer la perte de tant de vies irremplaçables.

Un grondement d’insatisfaction s’éleva de l’assistance. La Révérende Mère Mohiam savait que l’Ur-Dir ne s’en sortirait pas si facilement, qu’elle devait dire plus ou faire quelque chose pour les rallier à sa cause.

D’un geste, Malina activa soudain toute une série d’holoprojections. Des images des défunts membres du Landsraad scintillèrent à travers toute la grande salle, apparaissant chacune en bonne et due place sur les sièges vides, comme des fantômes. Ce spectacle rappela étrangement à la Révérende Mère celui que Jaxson Aru avait projeté dans la grande salle de réception du Monolithe, juste avant l’impact.

Une même exclamation étouffée monta de l’assistance. Certains se mirent à sangloter.

Simples projections figées des disparus, les holos ne bougeaient pas, chacun étant représenté dans sa robe officielle de membre du Landsraad, assis, raide, les mains croisées sur les genoux.

Malina enchaîna :

— Je n’ai pas pu assister au gala sur Otorio, et je m’en suis officiellement excusée auprès de l’Empereur. Je ne dois la vie qu’à un heureux hasard. J’ignorais ce que mon fils projetait.

Certains des membres séchaient leurs larmes tandis que des vagues de sanglots continuaient de traverser la salle. Quelques grognements excédés parcoururent les gradins, expression d’une flagrante incrédulité.

Une violente colère s’entendit alors dans sa voix.

— Mais, si j’avais su, je l’aurais arrêté ! Je l’aurais tué s’il le fallait ! Je condamne fermement ce qu’a fait Jaxson. Le CHOM ne cautionne en rien ses actes, pas plus que moi… sa mère.

Elle prit une inspiration chevrotante.

La Révérende Mère Mohiam écoutait attentivement cherchant, avec son sens aiguisé de la vérité, à discerner, dans les émotions de cette femme, celles qui étaient sincères et à savoir quelle part de cette détresse et de cette indignation était feinte. À sa grande surprise, elle ne put vraiment trancher. L’Ur-Directrice faisait preuve d’un remarquable self-control.

— Sur mes biens propres et, avec l’accord du conseil d’administration du CHOM, nous allons faire don d’une somme significative pour aider les Maisons nobles que l’acte criminel de mon fils a endeuillées, ainsi que les familles des autres victimes du peuple, leurs serviteurs, leurs amis, et le personnel technique et administratif engagé. Tous les disparus ne venaient pas d’une riche Maison : d’innombrables ouvriers ont participé à la construction du musée Corrino et du Monolithe Impérial. Pour leurs louables efforts, le CHOM souhaite honorer leur mémoire.

Des applaudissements polis s’élevèrent dans la Chambre. Mais ils furent clairsemés et cessèrent aussitôt. Dans l’assistance, toujours aussi méfiante, le ressentiment l’emportait – Mohiam identifiait sans peine l’humeur des participants.

Malina Aru leur fit face, laissant, telle une mante, la honte l’envelopper.

— Il m’est si pénible… impossible de l’avouer. Je sais pourtant… Je le sais… J’ai engendré un monstre.

Son visage était inondé de larmes.

Le silence avait envahi la salle et l’assistance semblait pendue à ses lèvres, scrutant ses moindres gestes.

— Je renie mon fils, coupe tout lien avec lui. L’Empereur Shaddam l’a déclaré hors-la-loi et je le reconnais comme tel. Je pleure comme vous, mais pas pour Jaxson. J’espère ne plus jamais poser les yeux sur lui… sauf quand il sera traduit en justice.

Elle quitta l’estrade devant une assistance pétrifiée de stupeur. Les holoprojections des défunts scintillèrent encore quelques instants et disparurent.

En tant que Président de la Chambre, il revenait à Xumba de clore la réunion. Pendant l’allocution de Malina Aru, Mohiam réfléchissait à ce que celle-ci venait de dire, s’efforçant de discerner s’il s’agissait d’un incroyable acte de bravoure ou juste d’un réflexe de survie, une mesure pour protéger le CHOM. La Diseuse de Vérité qu’elle était l’avait écoutée avec la plus grande attention. L’Ur-Dir voilait soigneusement la vérité, l’entremêlant de mauvaise foi. Mais Mohiam ne pouvait déceler aucun mensonge patent.

Tandis que l’assistance se dispersait, l’Empereur s’attarda dans le vaste hall, retenu par plusieurs nobles qui s’étaient précipités pour défendre leur candidature aux postes désormais vacants – et pour obtenir les fiefs correspondants.

Voyant que Shaddam était occupé, une envoyée du Bene Gesserit – une des Sœurs de confiance également mandatées sur Kaitain – en profita pour se faufiler auprès de Mohiam.

Elle modula soigneusement ses paroles pour que seule Mohiam pût l’entendre :

— Révérende Mère, vous êtes rappelée de toute urgence sur Wallach IX. Il s’agit d’une de vos anciennes élèves. Ce message vient directement de la Mère Supérieure Harishka. Vous devez obéir.

Elle avait beau être la Diseuse de Vérité de l’Empereur, Mohiam répondait à une instance qui lui était bien supérieure.

— Je dois obéir. Organisez immédiatement mon départ sur le premier vol pour notre École-Mère.

« Durant ses jeunes années, nombreux furent ceux qui dirent de Paul Atréides qu’il était promis à un destin hors du commun. »

Histoire Impériale.

Paul prenait toujours un immense plaisir lors de ses séances d’entraînement avec Duncan Idaho. Plus qu’avec aucun de ses autres instructeurs. Parfois, en début de cours, un seul regard de son Maître d’Armes et Paul savait que, ce jour-là, l’exercice serait rude et exigeant.

Et voici qu’à présent, Duncan brandissait deux larges et lourdes lames, une dans chaque main.

— Aujourd’hui, Jeune Maître, nous allons nous entraîner au maniement d’une arme différente : la claymore.

Paul fronça les sourcils. Cette arme était difficile à manier et guère adaptée à quelqu’un de sa taille.

— Pas vraiment faite pour notre style d’escrime habituel.

— Raison de plus pour l’expérimenter. (Fendant l’espace de sa lame, Duncan testa une des épées.) Celle-ci est pour toi. Elle est plus facile à manier, quoique plus longue que ton bras. Une bonne arme pour débuter. Active ton bouclier.

— Ah, fit Paul, en manipulant les touches à sa ceinture. Tu veux une arme plus grande que la mienne parce que tu as peur de moi.

— Pas tant que tu ne m’auras pas donné une bonne raison de te craindre.

Ils combattirent avec les énormes épées à deux mains, boucliers corporels activés, pratiquant une succession d’attaques et de parades traditionnelles, ainsi que certaines variations que Duncan avait apprises sur Ginaz. De son côté, Paul appliqua certaines techniques défensives de Gurney Halleck, que Duncan reconnut aussitôt.

Pendant leur passe d’armes, Duncan taquina Paul en l’appelant Gurney, ce qui déconcentra le jeune homme et le désarçonna à tel point que, dans le feu de l’action, il en oublia les subtilités qu’on lui avait enseignées, recourant plutôt au combat instinctif, comptant sur la rapidité toute juvénile de son jeu de jambes.

Après un croisement de fer particulièrement véhément et bruyant, Paul recula, hors d’haleine.

— Donc, vaut-il mieux combattre instinctivement, comme des animaux, ou contraint par un savoir-faire et des techniques longuement répétées, comme les humains le font le plus souvent ? Le naturel versus l’entraînement ? L’animal versus l’humain ?

Duncan brandit sa lourde épée, prêt à reprendre le combat.

— À la base, nous sommes des animaux, d’où notre côté instinctif. L’autre côté, l’humain, implique une socialisation, d’apprendre à nous frayer un chemin dans la société et à exceller dans ce que nous faisons.

Il cisailla l’espace, pressa son adversaire.

Paul para, grognant tant il lui fallait d’efforts pour lever sa lourde lame, puis Duncan rompit.

— Nous utilisons des méthodes de combat apprises pour surmonter des obstacles et des dangers, dit le Maître d’Armes. Notre côté humain est plus perfectionné, plus sophistiqué, un avantage par rapport à des formes animales inférieures. Nous pouvons recourir à un plus grand arsenal d’actions pour conserver l’avantage. (Il hocha la tête pour lui-même comme s’il monologuait, feignant le relâchement, mais Paul sentit tout de suite qu’il se préparait à attaquer.) En fin de compte, le but ultime de notre existence est de devenir aussi humain que possible, pour progresser autant que possible.

Quand d’un bond en avant, Duncan s’élança à l’assaut, Paul esquiva souplement et d’une pirouette se retrouva face à lui, brandissant sa claymore.

— D’un autre côté, répliqua le jeune homme, nous ne pouvons jamais abandonner nos instincts primaires, ni laisser jamais nos cinq sens de base ni nos caractères innés s’atrophier.

Duncan fouetta l’air, frappa rudement, et Paul dut user de son bouclier pour ralentir et parer le coup, avant d’enchaîner une passe arrière, soulevant à deux mains sa lourde épée.

— Bien dit, Jeune Maître, le félicita Duncan en riant – un gros rire étouffé, ronflant dans la poitrine comme celui de Gurney. Les mots sont des armes efficaces fort utiles à l’humain. Tu viens juste d’en user contre moi.

— Avec succès ?

Duncan leva sa lame pour saluer Paul.

— Tu es le Jeune Maître, ici, et je ne l’oublierai jamais, mais, entre les murs de ma classe, je suis le maître, et tu feras ce que je dis… pour ton bien.

Leur passe d’armes fut interrompue par l’apparition de Jessica sur le seuil de la salle d’escrime. Duncan abaissa son épée et inclina respectueusement la tête pour saluer la mère de son élève. Paul sentit immédiatement le malaise qui pesait comme une chape sur les épaules maternelles – ne lui avait-elle pas appris elle-même à en lire les signes révélateurs ?

— Lorsque vous en aurez fini, je dois te parler, Paul, dit-elle.

Le jeune homme essuya la sueur sur son front.

— Je crois que j’ai déjà épuisé Duncan pour la journée.

Jessica se tourna vers le Maître d’Armes.

— Si vous aviez l’amabilité de nous accorder un moment en privé.

Le ton était poli mais ferme.

— Naturellement, ma Dame.

Duncan alla replacer sa claymore dans le râtelier et quitta la pièce tout en se séchant avec une serviette.

Son instructeur avait certes témoigné à la concubine du Duc la déférence qui lui était due. Pourtant, Paul avait surpris quelque chose de dur dans les yeux de Duncan quand celui-ci avait regardé sa mère. Il ne comprenait pas la raison de leurs si fréquents différends. Paul voulait pouvoir recourir à toutes les techniques, y compris celles que Gurney et Thufir lui avaient montrées, pour devenir le plus doué possible. Ils voulaient tous faire de lui un excellent Duc, le meilleur, et il le savait.

L’expression de sa mère était tout à la fois chaleureuse et triste.

— Il est quelque chose que tu dois savoir, annonça-t-elle. Certains projets que forme ton père.

Paul alla à son tour ranger son épée dans le râtelier, puis revint s’asseoir auprès de sa mère sur un banc de bois nu.

Elle choisit ses mots avec soin :

— Leto est le socle moral sur lequel est fondée la Maison Atréides. Il est mon port d’attache, mon ancre, mon seul amour. Après avoir examiné de nombreuses perspectives d’alliance éventuelles, il a pris une décision, une décision importante pour notre avenir – en concertation avec Thufir Hawat et moi.

Paul lisait entre les lignes, étudiait les nuances de sa voix, les plus infimes expressions de son visage. Il appréhendait la suite.

Jessica lui tendit une gravure représentant une belle jeune fille blonde.

— Qui est-ce ? s’enquit Paul, sur ses gardes tout à coup.

— Elle s’appelle Junu Verdun, fille du Duc Fausto Verdun, un noble influent du Landsraad. Unir notre Maison à la sienne par une alliance matrimoniale donnerait indéniablement plus de poids à la Maison Atréides. Ton père a envoyé une proposition au Duc Verdun, évoquant la tenue de négociations en vue d’éventuelles fiançailles.

La colère l’embrasa – une colère noire envers son père, aussi vive que la peine qu’il éprouvait pour sa mère. Le Duc Leto avait juré de ne pas se marier !

— Mais elle a mon âge ! Comment mon père peut-il avoir l’intention de l’épouser ?

Il avait l’impression de perdre pied.

Surprise, Jessica laissa échapper un petit rire qui le déconcerta.

— Oh, Paul ! Non, ton père pense à Junu Verdun en tant que future épouse pour toi.

Abasourdi, Paul écarquilla les yeux, en proie à la plus totale confusion. Les mots lui manquaient.

— Mais je n’ai que quatorze ans ! lâcha-t-il finalement. Quand compte-t-il donc me marier ?

Elle le scruta au fond des yeux, posa une main sur la sienne.

— Quand je te regarde, j’oublie souvent ta jeunesse. Tu fais preuve d’une sagesse et de talents de combattant bien supérieurs à ton âge.

Le compliment l’emplit de fierté. Il n’en demeurait pas moins déconcerté.

— Des fiançailles ? Pour moi ? Quelle date propose-t-il pour le mariage ?

Intérieurement, il hurlait. Combien de temps lui restait-il donc pour profiter de son adolescence, n’être que Paul et non le futur Duc de Caladan ?

— Nous explorons plusieurs pistes et il ne s’agit là, pour l’heure, que d’une simple proposition pour une éventuelle demande en mariage ultérieure – qui n’en déliera pas moins les langues au sein du Landsraad, assurément. Si elle est acceptée, cependant, elle pourrait devenir un pacte qui lierait contractuellement nos deux Maisons. (Elle prit une brève inspiration.) Nous pourrons faire durer les négociations, au besoin. Et j’exigerai que tu la rencontres en personne. Quant à la date, rien n’a été arrêté pour l’instant. (Elle adopta un ton plus léger.) Parmi les autres candidatures suggérées par Thufir, beaucoup étaient nettement moins compatibles, tu sais. Je veillerai à ce qu’elles soient rayées de la liste.

Bien qu’assailli d’un tourbillon d’interrogations, il la remercia d’un sourire. Soudain, tout son univers basculait.

Elle lui tendit la gravure pour qu’il puisse regarder Junu de plus près.

— Tu ne la connais pas, naturellement, mais tu peux consulter les renseignements que nous avons collectés à son sujet. Si nous recevons une réponse positive du Duc Verdun, nous ferons en sorte que vous vous rencontriez.

Il examina son visage, la trouva jolie. Il répéta mentalement son nom en boucle. Junu Verdun. Et il était censé l’épouser, légalement, officiellement, pour des raisons purement politiques. Un jour, elle pourrait devenir Duchesse de Caladan.

Jessica l’observa un long moment, et il lutta pour contrôler sa respiration, son pouls, exactement comme elle le lui avait appris. Elle ne le guida pas dans ses efforts pour se maîtriser et le laissa s’exercer tout seul. Les battements de son cœur finirent par se calmer, sa respiration ralentit, et il parvint à un état de quiétude relatif.

Il considéra tristement le portrait de Junu Verdun.

— Mais ce n’est pas possible. Ce n’est pas la fille que je vois dans mes rêves.

Jessica dressa l’oreille.

— Tes rêves ? Tu vois une fille dans tes rêves ?

— C’est souvent le même rêve, qui se répète nuit après nuit. Je suis sûr qu’il se réalisera – parfois, je le sens.

Il raconta alors toute l’histoire de la jeune fille dans une caverne et de l’immense désert, évoqua ses yeux entièrement bleus, sa chevelure sombre aux reflets de feu et ses traits délicats d’elfe. Il posa la gravure sur le banc, puis prit un carnet à dessin coincé là entre dossiers et fiches d’entraînement.

— J’ai tellement rêvé d’elle que je connais son visage par cœur. Et ce n’est pas la fille du Duc Verdun. (Du mieux qu’il put, il esquissa alors un portrait de la fille de ses rêves.) Je crois que c’est elle qui sera ma femme et mon seul amour.

— Les deux ne sont pas nécessairement liés, lui fit observer Jessica, une fugitive amertume dans la voix – trop de similitude avec sa propre situation, sans doute. Et les rêves ne se réalisent pas toujours.

— Peut-être devrions-nous les écouter, pourtant, répliqua Paul. Vous souvenez-vous de ce rêve que j’ai fait, il y a peu, celui qui m’avait terrifié dans mon sommeil ? J’avais rêvé que mon père était en danger. (Il marqua un temps.) J’ai consulté le chronomètre ixien dans son cabinet de travail et j’ai obtenu la confirmation de ce que je soupçonnais déjà : mon rêve s’est produit en même temps que l’attentat sur Otorio.

Jessica s’alarma.

— C’est très étrange, en effet. L’Ordre accorde beaucoup d’importance aux rêves prescients.

Elle avait toujours su qu’il y avait quelque chose de spécial chez Paul, et, maintenant, elle était plus que jamais certaine que son fils aurait un rôle important à jouer à l’avenir. Mais elle ne s’en faisait que plus de souci pour lui.

Le cylindre à messages venait de Messire Atikk. De leur brève conversation sur Otorio, Leto avait gardé l’image d’un fat au verbe haut. Lorsqu’il ouvrit le cylindre et lut ses mots, la haine absolue et la fureur qu’ils contenaient le frappèrent comme un soufflet.

« On parle, au sein du Landsraad, de l’honneur des Atréides. Mais je sais désormais que c’est pour mieux masquer votre odieuse dépravation, Duc Leto. N’avez-vous donc aucune notion du tort et de la souffrance dont vous êtes la cause ? Soyez maudit, vous et votre infâme trafic de drogue ! »

Leto crut qu’on lui plantait un pieu de glace dans les entrailles. La condamnation inattendue de ce parfait étranger lui paraissait iréelle.

« La drogue de Caladan a tué mon fils ! Au début, elle semblait moins nocive que certains des autres vices de Raolin. Mais vous saviez, vous, n’est-ce pas ? Vous l’avez appâté avec la promesse d’un apaisement salvateur. Mais c’était une bombe à retardement. Et maintenant il est mort. À cause de vous ! Mort ! Je l’ai tenu dans mes bras alors que sa vie s’échappait dans d’horribles convulsions provoquées par cette infecte drogue que vous vendez sous le manteau.

« Je devrais déclarer une guerre des Assassins contre la Maison Atréides. Et ce, à l’instant même. Mais vous m’avez sauvé sur Otorio. J’ai réussi à fuir sur une des seules navettes en partance avec l’Archiduc Ecaz. En conséquence de quoi, je vous dois la vie ; ce qui, bien malgré moi, m’oblige : j’ai désormais une dette d’honneur envers vous. Mais le Landsraad saura ce que vous êtes, Duc de Caladan. »

Une froideur glaciale monta en lui, le transit tout entier. Il ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il lisait. Il se souvenait effectivement avoir entendu Atikk évoquer ce qu’il avait appelé « la drogue de Caladan » au cours de la réception impériale. Mais l’attaque de Jaxson Aru avait tout balayé dans sa mémoire.

Le message s’achevait en ces termes :

« Vous êtes et serez à jamais l’ennemi de la Maison Atikk, Leto Atréides. Votre crime ne sera pas oublié. »

Tels étaient les mots contenus dans la lettre, rien de plus. Aucune autre explication.

— Thufir ! tonna-t-il. Thufir Hawat !

Il se leva de son bureau et relut la maudite missive, sans trouver plus de sens à ces accusations. Sa première réaction eût été d’écrire une lettre de condoléances, d’offrir, d’une façon ou d’une autre, réparation. Mais il n’osait pas. Tant de rage vengeresse imprégnait ces mots ! Cette lettre dégoulinait de haine !

Quelle était donc cette « drogue de Caladan », et comment pouvait-il n’en rien savoir ? Caladan était sa planète, et il la gouvernait avec, pour devise, moralité et fiabilité. Et voilà, à présent, que sa propre réputation était entachée ? Il fallait absolument qu’il tire au clair cette affaire de « trafic » illicite. Le fils d’un noble membre du Landsraad en était mort. Combien d’autres avaient ainsi été victimes de cette mystérieuse « drogue » ?

La drogue de Caladan ?

Le guerrier Mentat accourut à toutes jambes en entendant les appels de son Duc et entra dans le cabinet de travail de Leto, le rouge aux joues.

— Oui, Mon Seigneur Duc ?

Leto lui tendit le message au vitriol d’Atikk. À mesure qu’Hawat lisait, de profonds sillons creusaient son front.

— Trouve de quoi il retourne, Thufir, ordonna Leto. Identifie cette « drogue de Caladan » : qui la fabrique ? qui la distribue ? comment est-elle exportée hors de la planète ? comment se fait-il que nous ne sachions rien de tout ceci… et quelle faute ai-je commise ?

Hawat se redressa, lui rendit la lettre.

— Je vais de ce pas ouvrir une enquête.

Les soupçons ont l’art de devenir des « faits », même s’ils ne sont fondés sur aucune vérité.

LA PRINCESSE IRULAN,
Le Livre de Muad’Dib.

Le soir même de son retour sur Arrakis, le Comte Fenring se rendit à Carthag. Juste après le coucher du soleil, l’air était plus frais, le désert moins menaçant – la cité des Harkonnen n’en demeurait pas moins un affreux endroit pour autant. Fenring avait passé assez d’années sur cette planète hostile pour savoir quel était le meilleur moment pour quitter sa charmante Résidence d’Arrakeen. Sa mission auprès du Baron Harkonnen serait déjà assez difficile, sans ajouter les rigueurs du climat local.

Revêtu d’un distille en bonne et due forme – il refusait cependant de porter le masque facial ou ces incommodants embouts dans les narines –, Fenring descendit de la navette réservée aux vols intérieurs, qui l’avait transporté de l’astroport jusqu’ici. Il inspira l’air poussiéreux, sentant au passage les déplaisants fumets que les troupes harkonnen et leur équipement semblaient exsuder.

Déjà, Kaitain lui manquait. Mais Shaddam l’avait renvoyé à ses devoirs de Contrôleur Impérial de l’épice et il comprenait parfaitement l’importance de la tâche que l’Empereur lui avait assignée. Il aimait certes prendre soin de sa ravissante épouse, mais Hasimir Fenring n’était pas homme à se faire dorloter.

Sans attendre, il monta dans un véhicule terrestre qui patientait au bord du terrain d’atterrissage et poussa un soupir de soulagement quand la porte se scella derrière lui. Le Baron ayant envoyé lui-même ce véhicule le chercher, Fenring n’avait pas besoin de donner au chauffeur la moindre instruction. Sans un mot, le conducteur traversa la zone dallée pour se diriger vers la cité.

Fenring détestait la mégapole où le Baron Harkonnen avait installé son quartier général. La ville surpeuplée, avec ses rues asphaltées et ses immeubles cubiques, attirait la chaleur et la crasse comme un aimant, accentuant encore le désagrément que l’on éprouvait à y séjourner. L’air sentait l’huile, la sueur et des odeurs industrielles de fumée sale se mélangeaient à la poussière. Après le départ des Richèse – les gouvernants précédents – quatre-vingts ans auparavant, les Harkonnen avaient apporté leur force brute et leur sensibilité à l’avenant, et des méthodes de production importées de Giedi Prime, souillant la planète pour les siècles à venir.

Fenring préférait de beaucoup la vieille cité d’Arrakeen, plus ancienne, plus majestueuse, où il avait trouvé un lieu de villégiature acceptable pour lui et sa chère Margot. Mais il ne s’agissait pas là d’un voyage d’agrément. Il devait annoncer l’application du décret impérial sur la nouvelle surtaxe de l’épice. Et le Baron n’allait guère apprécier.

Au cœur du centre même de Carthag, seuls les plus hauts bâtiments émergeaient du voile de fumée qui montait des usines de production et des chantiers de réparation des moissonneuses et autres machines pour la récolte de l’épice. La demeure du gouverneur ne dépassait cependant pas l’immeuble central de la Banque de la Guilde, mais elle était plus massive et nettement plus fortifiée.

Lorsque le véhicule s’arrêta devant le poste de garde, Fenring aperçut deux têtes desséchées plantées chacune au bout d’une pique. Avec le temps, leur peau devenait de plus en plus sombre et s’était boursouflée avec la chaleur, et, comme le soir tombait, des brilleurs s’étaient activés pour bien mettre en valeur les horribles trophées.

Une fois à l’intérieur du corps de logis, Fenring traversa la demeure fortifiée, ses accréditations impériales à la main, au cas où il aurait besoin de remémorer à quelque importun sa condition.

Le Baron Vladimir Harkonnen l’accueillit, trônant dans son fauteuil à suspenseurs, derrière un bureau de forme elliptique au centre de son spacieux cabinet de travail particulier. Le plateau était en bois d’ellaca pétrifié rose jade – une réplique de l’original sur Giedi Prime. Il y avait aussi un globe en relief de la planète désertique sur laquelle ils se trouvaient. Des bobines de shigavrille et des rouleaux de parchemin tapissaient les murs.

Fenring s’avança d’un pas nonchalant et s’assit sans attendre d’y avoir été invité. Tout en s’installant sur une des chaises des visiteurs, il remarqua que le Baron avait fait agencer les sièges de telle sorte qu’il parût dominer n’importe quel interlocuteur d’une tête. Fenring n’apprécia guère de se retrouver en position d’infériorité devant cet… homme pour le moins déplaisant.

Le Baron Harkonnen était intimidant par sa corpulence, sans parler de ces plaques dépigmentées sur son visage, symptômes d’un mal incurable et persistant. Il portait aussi un bandage sur le front et une bi-orthèse autour de son poignet et de sa main gauches. Fenring enregistra aussitôt ces détails, qui ne faisaient que confirmer ce qu’il savait déjà.

Le fait que le Baron n’ait pas pu assister à son gala d’inauguration avait éveillé les soupçons de Shaddam. Après avoir entendu Jaxson Aru appeler au démantèlement de l’Imperium, l’Empereur avait commencé à voir des signes de trahison, des membres secrets de la Fédération des Grandes Maisons et des sympathisants de la rébellion partout. Les Harkonnen seraient-ils partie prenante de cette rébellion qui se tramait ?

La Maison Harkonnen avait gouverné Arrakis, avec sa très lucrative industrie de l’épice, pendant près de quatre-vingts ans. Le père du Baron, Dmitri Harkonnen, avait régné pendant des années et jusqu’à sa mort, suivie du désastreux mandat du demi-frère du Baron, Abulurd, avant que Vladimir Harkonnen ne prît la direction des opérations. Selon une tradition ancestrale, une famille noble se voyait assigner la planète désertique pour un siècle, quoique l’Empereur pût la destituer – ou la délivrer – à tout moment. Cependant les profits – tant sur les registres qu’en dessous-de-table – étaient si considérables que peu de familles renonçaient de leur plein gré à leur Siridar-gouvernorat.

Voyant que Fenring l’examinait de près, le Baron leva sa bi-orthèse.

— J’ai eu quelques soucis de santé : un petit incident qui m’a octroyé cette blessure. C’est la raison pour laquelle je n’ai pas pu assister au gala de l’Empereur sur Otorio.

— Quelle heureuse coïncidence, hmmm ? Qu’il était donc pratique que vous ne soyez pas sur Otorio au moment de l’attentat. (Fenring se pencha en avant.) Comment vous êtes-vous blessé exactement ?

Le Baron eut un petit reniflement dédaigneux et agita sa main immobilisée par la bi-orthèse.

— Oh, juste un petit accident domestique. Ma ceinture à suspenseurs m’a trahi à un moment fort mal venu et je suis tombé sur les marches de pierre. Las, pour une personne de ma taille, la gravité ne pardonne pas. (Le regard du gros homme se perdit dans le vague comme s’il tirait son histoire pour le moins fantaisiste de l’éther.) Vous pouvez néanmoins rassurer l’Empereur : je vais de mieux en mieux et mon travail n’en a pas souffert une seule seconde.

Fenring savait qu’il mentait : il avait ses propres services de renseignement.

— Intéressant. Hmmm ahh… un accident domestique, vraiment ?

Le Baron se tortilla, visiblement mal à l’aise, mais ne donna pas de détails supplémentaires.

Fenring avait mené son enquête et rédigé un rapport circonstancié. La véritable raison n’avait pas été difficile à déterminer, et elle n’avait aucun rapport avec Jaxson Aru ou l’attentat. Mais ce n’était assurément pas un stupide accident domestique. En tant que gouverneur de la planète, Vladimir Harkonnen refusait de reconnaître qu’il ait pu y avoir des troubles ou toute forme de violence sur Arrakis. Cette tentative d’assassinat aurait donné de lui l’image d’un homme faible.

Fenring n’allait cependant pas le laisser croire que sa piètre supercherie l’avait trompé.

— Pensez-vous vraiment que l’Empereur ignorerait l’existence de ces contestataires qui ont attaqué votre navette ? La tentative d’assassinat à votre encontre ? (Il avait pris un ton tranchant.) Vous n’avez pas jugé pertinent d’informer l’Empereur que la « racaille du désert » avait failli tuer le gouverneur désigné de l’une des plus importantes planètes de tout l’Imperium ?

Le gros homme commença à transpirer abondamment.

— C’était… une question de politique intérieure, et l’affaire a été réglée.

— Oui, hmmm, j’ai vu les têtes dehors à l’entrée.

— La Maison Harkonnen ne prend pas l’exploitation de l’épice à la légère et nous la défendrons toujours contre toute interférence extérieure ou tous troubles internes. (Le Baron plastronnait, à présent.) J’ai donné l’ordre à mon neveu Rabban d’accroître nos services de sécurité et j’ai fait venir des renforts de Giedi Prime. Je peux vous affirmer que la production du Mélange est assurée. (Il déglutit bruyamment.) Nous éradiquons même les nids des contrebandiers, pourtant extrêmement bien organisés, dans le désert, ce qui ne fera que réduire nos pertes. L’Empereur Shaddam sera content.

Le Comte tapota le bout de ses doigts les uns contre les autres. Cet homme cultive l’art du mensonge, songea-t-il. Mais il le comprenait. Il avait obtenu les réponses qu’il venait chercher et pourrait rapporter à l’Empereur Shaddam que le Baron Vladimir Harkonnen ne semblait pas avoir de relation avec les rebelles, ni avec l’attentat sur Otorio. Il était clair que le Baron avait vraiment eu l’intention d’aller sur Otorio. Il n’avait donc eu aucune connaissance du massacre qui se préparait.

Mais ce n’était là qu’une des raisons pour lesquelles l’Empereur avait envoyé Fenring sur Arrakis. Il regarda le Baron en silence, attendant le bon moment pour annoncer son décret, laissant son interlocuteur patienter jusqu’à le mettre mal à l’aise.

Finalement, le Baron se racla la gorge avec un grondement sourd.

— Et qu’attendez-vous donc de moi ? Vous disiez que l’Empereur vous avait chargé d’un message important ? J’ai un emploi du temps plutôt serré ce soir.

— Oui, hmmm, je serai bref. Vu les coûts faramineux dus aux ravages de la récente attaque terroriste, l’Empereur se voit contraint de chercher un remède peu orthodoxe. Pour pouvoir payer la réparation des dommages, ainsi que les dépenses nécessaires à une sécurité renforcée et à une augmentation significative des forces militaires en certains endroits stratégiques, l’Empereur Padishah ordonne que vous imposiez une surtaxe sur toutes les opérations de production et de commercialisation de l’épice. Cette surtaxe sera douloureuse pour beaucoup, mais nécessaire, et vous veillerez à ce qu’elle soit appliquée.

S’étranglant à demi, le Baron se redressa dans sa ceinture à suspenseurs.

— Une surtaxe en plus de nos coûts de revient ? Mais cela nuirait gravement au marché ! Nos marges bénéficiaires sont déjà minces, avec la masse d’équipement endommagé ou perdu sur cette planète infernale ! Les clients rechigneront à payer plus…

— Mais ils paieront, non ?

Le Baron fulminait.

— Oui. Certains paieront, mais les autres réduiront leurs achats. (Il frappa sur son bureau de sa main gauche et grimaça de douleur.) Dites à l’Empereur que c’est inacceptable ! Nous devons déjà supporter des taxes impériales maximum sur le Mélange et cette augmentation nous poussera au-delà du point de rupture.

— Avec tout le respect que je vous dois, Baron, si vous avez une réponse pour l’Empereur Shaddam, vous devrez la lui apporter vous-même. Je ne suis pas votre émissaire : je suis le sien.

Fenring sourit, de ce sourire qu’il adressait aux gens quand il glissait un poignard sous leurs côtes.

Tandis que le Comte se retournait pour partir, le Baron Harkonnen se laissa retomber dans son large fauteuil sous le poids de ses nouvelles obligations.

De retour à la Résidence, le Comte Fenring trouva sa Bene Gesserit d’épouse dans le jardin d’hiver, une pièce qu’elle préférait à toute autre. Le luxuriant jardin intérieur de l’aile sud semblait complètement incongru sur cette planète aride. Un tel foisonnement de plantes vertes était, ici, un luxe que seuls les plus fortunés et les privilégiés pouvaient se permettre. Tant d’eau consommée pour une telle extravagance !

Le sas de la porte franchie, Fenring s’approcha de Margot, si près que leurs coudes se touchèrent. Ils échangèrent un sourire, chacun savourant la présence de l’autre. Quand ils se parlèrent, leurs voix n’étaient qu’un seul et même murmure, si bas que le bruissement de l’eau de la fontaine suffirait à tromper tout éventuel mouchard habilement dissimulé.

Fenring ne cachait rien à son épouse.

— Le gros homme m’a menti deux fois : sur la façon dont il s’était blessé et sur la raison pour laquelle il a manqué les célébrations sur Otorio.

— Vous croyez qu’il était au courant des intentions de Jaxson Aru avant l’attentat ? La Maison Harkonnen serait-elle impliquée dans la rébellion ?

— Non. Il essaie seulement de se protéger pour éviter de se couvrir de ridicule. Il a, lui aussi, connu une défaillance dans son propre système de sécurité, ce dont il n’a aucune envie de se vanter auprès de l’Empereur. Sans le massacre d’Otorio, son absence n’aurait guère été remarquée. Mais le fait qu’il y ait miraculeusement survécu a attiré sur lui une attention dont il se serait bien passé.

— Donc le Baron est vraiment innocent ? s’étonna Margot.

— Oh, Vladimir Harkonnen est loin d’être innocent, ma chère ! Mais il n’est pas coupable de conspiration contre l’Imperium au sein de la Fédération des Grandes Maisons.

Elle lui caressa le front du bout du doigt.

— Avez-vous assez dormi ? Vous semblez fatigué. (Elle déposa un baiser sur sa joue.) Mon pauvre chéri.

— Hmmm, je me sens déjà moins las du seul fait de votre présence à mon côté. Demain, je dois retourner à mes devoirs officiels de Contrôleur Impérial de l’épice et à ma charge officieuse d’intermédiaire auprès des contrebandiers. Maintenant que l’Empereur a décidé de sévir, bien des choses vont changer. Cela pourrait en pousser certains à… prendre des initiatives inappropriées.

Margot resta à s’occuper de ses plantes dans la serre, pendant que, suivant ses conseils, Fenring se retirait dans leurs appartements privés pour se reposer.

Allongé sur leur vaste lit, un linge sur les yeux, il pensait à sa charmante épouse, comme il le faisait souvent quand elle ne partageait pas sa couche ni ses étreintes. Beaucoup considérait leur couple comme l’alliance de deux parfaits opposés. En vérité, ils éprouvaient une grande affection l’un pour l’autre. Margot ne jouissait pas de sa réputation d’assassin, mais elle maîtrisait tout un arsenal de techniques bene gesserit et, bien qu’elle n’ait jamais reconnu avoir déjà tué elle-même, le comte savait que sa chère et tendre était aussi dangereuse que lui.

Cependant, Margot possédait au fond d’elle une bonté innée dont il était dépourvu, et ses douces manières faisaient ressortir ce qu’il y avait de meilleur en lui. C’était important à ses yeux. Cette affection dont elle l’entourait, ses soins attentionnés constituaient une véritable bouffée d’air frais dans son travail, surtout dans son secteur d’activité…

« Au travers de ferventes croyances et de secrètes révélations refusées aux autres, les religions sont aisément manipulées. Elles peuvent aussi agir en tant qu’influence stabilisatrice en créant une communauté unie par une même foi. »

Document interne du Bene Gesserit,
Analyse des religions préservées.

Chaque vaisseau de la Guilde arrivant sur Caladan apportait des nouvelles réactualisées de la confusion qui régnait à travers tout l’Imperium. Le Duc Leto étudiait scrupuleusement tous les rapports, lisait les comptes-rendus des sessions extraordinaires du Landsraad, examinait les réactions de l’Empereur. Il visionna même un enregistrement du discours de l’Ur-Directrice du CHOM dans lequel elle condamnait publiquement son propre fils.

Il se félicitait d’être loin de toute cette folie, chez lui, sur sa belle Caladan.

Le Duc n’était pas comme tous ces nobles ambitieux qui voyaient dans cette tragédie une occasion, un moyen de rehausser le prestige de leurs Maisons. Alors même qu’ils exprimaient leur consternation et leur peine pour la disparition de leurs pairs, les chefs des grandes familles soudoyaient, manœuvraient, plaidaient leur cause pour être les premiers à prendre leurs places. En tant que membre respecté du Landsraad, Leto aurait pu, lui aussi, aller sur Kaitain et user de son influence pour étendre la domination des Atréides. Mais il jugeait cela morbide, comme de ramasser les pièces posées sur les paupières closes d’un mort. Il ne s’abaisserait pas à une telle vilénie juste pour pouvoir régner sur d’autres planètes dont il n’avait ni besoin ni envie.

Après avoir survécu au désastre d’Otorio, Leto était resté sur Caladan pour se consacrer à sa tâche : gouverner son peuple et consolider le fief qui appartenait à la Maison Atréides depuis tant de générations. Et Paul endosserait à son tour la charge le moment venu.

Cependant, parce que les répercussions d’Otorio l’affecteraient aussi, Leto incluait Paul dans les réunions du conseil où l’on discutait de chaque nouveau communiqué et des conséquences qui auraient été des échos à travers tout l’Imperium.

— Il te faut être bien informé, expliquait-il justement au jeune homme tout ouïe. Bientôt, tu auras de lourdes responsabilités sur les épaules.

— Je ferai de mon mieux pour comprendre la politique impériale, Père, répondit Paul.

Assis à côté de lui à la table du conseil, Hawat hocha la tête avec des airs de grand sage, fier de son élève.

— Comprendre la politique impériale pourrait fort dépasser les capacités de n’importe lequel d’entre nous, rétorqua Leto. Mais nous nous efforçons de trouver le peu de sens que nous pouvons au peu que nous saisissons.

Pour les affaires moins confidentielles, le Duc recevait dans la grande salle d’audience, où il entendait pétitions et doléances, recueillait offrandes et présents, accordait des faveurs et dispensait la justice.

Un jour, en fin de matinée, l’Archidiacre Torono, après avoir accompli le long voyage des lointaines plantations de riz pundi, tout au Nord, jusqu’au château, se présenta devant lui sans prévenir. Campé devant l’imposant fauteuil ducal, le chef religieux étendit les mains et lui donna une nouvelle fois sa bénédiction :

— Les Muadhs sont vos serviteurs et prient pour vous, mon Duc. La Maison Atréides règne sur Caladan depuis des siècles, mais mes fidèles sont ici depuis encore plus longtemps, pour y fonder la terre d’asile et de paix que Celui-Qui-Voit-Tout nous avait promise.

Leto lui répondit avec un chaleureux sourire :

— Vous m’avez toujours fidèlement servi, Archidiacre, et les vôtres demandent si peu. Que puis-je pour vous ?

Torono ouvrit les mains, paumes vers le ciel.

— Je ne viens pas avec une requête à vous présenter, mon Duc, mais avec une invitation.

— Et quelle est donc cette invitation ?

— Venez dans le Nord rejoindre notre plus grand temple muadh, près des falaises Arondi. Chaque mois, nos membres accomplissent un rite de centration et de purification. Les Muadhs perpétuent ce rite sacré depuis des millénaires. Il est au cœur même de ce que nous sommes. L’essence de fougère barra accroît notre contentement et notre ancrage dans l’univers. (Il sourit.) Je vous prie, vous, votre Dame et votre fils de vous joindre à nous.

Leto s’inclina et hocha la tête avec solennité.

— Merci pour votre aimable invitation, Archidiacre. En tant que Duc, je souhaite mieux connaître mes sujets et, depuis que vous êtes venu ici pour m’accueillir à mon retour, quand je suis rentré sain et sauf, je me suis aperçu que je connais fort mal votre peuple. (Il marqua un temps.) Dites-m’en plus sur ce rituel et en quoi il consiste exactement.

— Oui. Nous cueillons de jeunes pousses au plus profond de la forêt, nous les faisons sécher et toute la communauté se rassemble pour les partager. (Il lissa sa barbe broussailleuse du plat de la main.) L’essence est appelée « ailar ».

Leto plissa le front, se rappelant soudain le perturbant message incendiaire de Messire Atikk. Se pourrait-il qu’il y ait un rapport avec la mystérieuse « drogue de Caladan » ?

— Je préférerais ne pas consommer de substance psychotrope, ni moi, ni mon fils…

L’Archidiacre semblait ne pas saisir où était le problème.

— Mais nous le faisons depuis des millénaires, mon Duc. L’ailar nous unit dans sa douce étreinte et ne nous fait aucun mal. Celui-Qui-Voit-Tout ne le tolérerait pas.

— En tant que Duc, les circonstances ne sont pas les mêmes pour moi. (En voyant la profonde déception qui se peignait sur le visage du chef religieux, il s’empressa d’ajouter :) Serait-il acceptable que nous assistions au rituel, mais seulement à titre d’observateurs ? Nous sommes tout disposés à vous apporter notre soutien, mais n’en sommes pas pour autant adeptes de votre religion.

L’Archidiacre s’inclina une nouvelle fois.

— Nous serions honorés que vous vous joigniez à nous, de quelque façon que ce soit.

Leto se cala contre son dossier, perdu dans ses pensées et étonné qu’il y ait encore des choses qu’il eût à apprendre sur sa propre planète.

« Tout l’or, tous les bijoux et toutes les robes chatoyantes dont se pare une Impératrice ne peuvent révéler si son cœur est un joyau étincelant, ou la plus grossière des pierres. »

LA PRINCESSE IRULAN,
Dans la Maison de mon Père.

Pour Malina Aru, l’Impératrice Aricatha avait un rôle précis à jouer, même si l’Ur-Directrice du CHOM était la seule à le voir. En l’occurrence, après le pathétique fiasco du fils de cette dernière, la charmante jeune épouse de l’Empereur pouvait l’aider – contre toute attente.

Malina s’était avilie à la Chambre du Landsraad, reniant Jaxson et le laissant se faire traiter de hors-la-loi. Il fallait en passer par là. Beaucoup au sein de l’Imperium douteraient de ses motivations personnelles, mais elle pouvait encore faire vibrer la corde sensible, jouer sur la compassion. Elle avait beau diriger la société la plus puissante de toute l’histoire de l’humanité, elle n’en restait pas moins une mère humiliée et déshonorée par son propre fils, une mauvaise graine…

Oui, il avait fallu en passer par là.

Après son discours devant le Landsraad, Malina accepta une aimable « invitation » de l’Impératrice Aricatha – rencontre que Malina avait elle-même organisée en secret. Cette entrevue ne passa cependant pas inaperçue.

Sur Kaitain, l’Impératrice avait de très nombreuses obligations et le faisait savoir. Ses ministres, secrétaires et autres ordonnateurs de mondanités rendaient tous ses faits et gestes publics. Conformément aux instructions qui lui avaient été données, la rayonnante Impératrice reçut l’Ur-Dir au Palais Impérial pour un entretien privé et une promenade dans les jardins devant l’aile nord récemment rénovée.

Malina voulait que tous les observateurs, tous les regards indiscrets, toutes les commères et tous les courtisans la voient y entrer. À l’heure dite, Aricatha vint l’accueillir en personne, un sourire ourlant ses lèvres pulpeuses, sa peau mate rehaussée d’un chaleureux éclat. Sa longue chevelure d’un noir bleuté tombait en de ravissantes tresses fort seyantes. Vigilants, les gardes examinèrent de près l’accolade que l’Impératrice donnait à l’Ur-Directrice du CHOM.

— Je suis affreusement navrée, ma chère Malina. Je ne peux imaginer la douleur d’une mère en pareilles circonstances. Mon cœur se serre à cette simple pensée. Soyez assurée de mon soutien et du soutien de l’Imperium dans cette épreuve.

Malina s’inclina, laissant tous ces regards voraces se repaître de son visible mal-être et de son chagrin.

— Merci, Votre Majesté. J’y suis très sensible.

Aricatha la prit par le bras.

— Venez, allons sur la terrasse. Je brûlais de la faire admirer, maintenant que les ouvriers sont enfin partis. J’ai fait refaire le dallage et la rénovation est achevée.

Les gardes veillèrent à ce que les importuns ne puissent les suivre au-delà d’une certaine limite, alors que les deux femmes quittaient le palais proprement dit et sortaient sur la terrasse avec ses magnifiques compositions florales et ses fontaines au chant apaisant, sans oublier les zones de réduction phonique et les cônes de silence qui offraient une parfaite discrétion.

Dès qu’elles eurent laissé les observateurs à distance, Malina changea de ton.

— C’est important, Aricatha. Tu es encore loin d’avoir remboursé ta dette et ce sera un bon moyen de t’en acquitter.

Aricatha s’était toujours montrée une élève ambitieuse qui avait soif d’apprendre, mais, maintenant qu’elle était devenue impératrice, la jeune femme n’avait plus rien d’une simple marionnette et avait abandonné toute humilité. Cependant, Malina Aru la tenait encore sous sa coupe.

— J’y vois un simple échange de bons procédés, Ur-Directrice, lui répondit l’Impératrice. Vous m’avez aidée et, maintenant, c’est mon tour. Une parfaite relation d’affaires, en somme.

— Tu as bien retenu mes leçons, je vois, répondit Malina avec un sourire froid.

L’Impératrice Aricatha était la sixième épouse de Shaddam. Sa première épouse, Anirul, était une fervente Bene Gesserit, qui lui avait donné cinq filles avant d’être assassinée. À la suite de quoi Shaddam avait voulu à son côté quelqu’un de plus malléable. L’Empereur avait donc collectionné les beautés insipides auxquelles on avait appris à flatter et à servir Sa Majesté. Sa précédente épouse, Firenza Thorvald, n’avait duré que six mois.

Aricatha était d’une tout autre trempe. Certes, elle était belle, mais elle n’avait rien d’insipide. Et elle avait passé des années à analyser la personnalité des concubines et des précédentes maîtresses de Shaddam, bien décidée à accrocher et à retenir l’attention du monarque tel quelque invisible hameçon. Elle avait tout de suite compris qu’avec son visage insignifiant et ses hanches de matrone, Firenza ne ferait pas long feu.

Alors qu’Aricatha déambulait avec l’Ur-Dir, son regard étincelant se troubla.

— Est-il vrai que le Comte Uchan a péri sur Otorio ? Je n’ai pas souvenance de l’y avoir vu.

— Il est vrai qu’il n’est plus de ce monde, répondit Malina avec circonspection. Et les registres indiqueront qu’il faisait partie des victimes d’Otorio.

L’Impératrice descendit l’allée de gravillons prismatiques, rejetant ses tresses en arrière.

— C’était un piètre amant, mais il avait bon cœur.

— Ma fille dira de lui tout ce qu’on est en droit d’attendre d’un époux irréprochable, précisa Malina. Mais Jalma a désormais complètement pris le contrôle de la Maison Uchan. Cela ne pouvait pas mieux tomber.

— Cet attentat a donc un bon côté, finalement. (L’Impératrice sembla soudain perdue dans ses pensées.) Vous m’avez appris que l’on pouvait toujours trouver des avantages à une situation pour peu que l’on prenne le recul suffisant.

Du temps de sa prime et flamboyante jeunesse – sous un autre nom et une apparence légèrement différente –, Aricatha avait servi l’Ordre en tant que concubine pour la Maison Hagal, puis pour la Maison Uchan sur Pliesse, où elle avait retenu l’attention du CHOM.

Malina Aru avait immédiatement repéré le potentiel de la jeune fille et, alors qu’Aricatha était encore à la cour du Comte Uchan, le CHOM l’avait formée en secret, lui prodiguant des cours intensifs en gestion des affaires et en manipulation des personnes. Le CHOM avait des milliers d’années d’expérience en matière d’influence sur les conditions de marché, les interactions commerciales et les alliances personnelles.

Lorsqu’il parut évident que Shaddam IV ne tarderait pas à vouloir une nouvelle épouse, Malina Aru commença à tirer sur quelques ficelles en coulisse. Aricatha devint alors la parfaite candidate. Ainsi le CHOM contrôlerait-il aussi le Trône impérial.

Quand sa fille, Jalma, épousa le vieux Comte Uchan – qui n’avait pas honoré sa jeune et belle concubine depuis plus d’un an, de toute façon –, Aricatha fut exfiltrée de Pliesse. Toute trace de ses services en tant que concubine fut effacée. On lui créa une nouvelle identité, avec le passé correspondant, ainsi qu’un impeccable (et faux) lignage des plus aristocratiques, avant de l’infiltrer à l’intérieur d’une quelconque Maison du Landsraad. Lorsque après s’être débarrassé de Firenza sans autre forme de procès, Shaddam décida de se remarier, Aricatha incarnait la postulante idéale.

Maintenant qu’elle était enfin assise sur le Trône, Aricatha n’oubliait pas que c’était en grande partie grâce aux manigances de Malina Aru qu’elle en était arrivée là.

Les deux femmes arrêtèrent leurs pas au bord d’un bassin qui reflétait les cieux tel un miroir aquatique et dans lequel nageaient des poissons dorés. Sur un piédestal, contre la margelle, se trouvait un aquarium rempli de criquets. Aricatha plongea la main à l’intérieur, en retira un gros criquet noir et le jeta dans l’eau. Affamés, les ravissants poissons dorés se ruèrent sur l’insecte, se battant en une frétillante mêlée pour le dévorer.

Malina plongea à son tour la main dans l’aquarium pour prendre sa propre proie, la jeta dans le bassin et contempla la curée qui s’ensuivit.

— Cela me fait songer au Landsraad, avec les nobles qui se disputent les sièges vacants.

— Mon époux ne choisira que ceux qui lui jureront une fidélité aveugle. Il ne transigera pas sur ce point.

— Et il les trouvera, affirma Malina. Nous connaissons la loyauté des nobles, n’est-ce pas ?

Chaque fois qu’Aricatha récoltait quelque chose d’intéressant pour le CHOM, elle avait pour instruction d’envoyer un message secret à Frankos Aru à l’Aiguille d’Argent, qui le faisait lui-même suivre à sa mère sur Tupile.

À titre d’information, un an plus tôt, Aricatha avait fait savoir en passant à Malina Aru que Shaddam allait annexer une planète mineure appelée Otorio, dont il avait l’intention de raser une bonne partie pour entreprendre la construction d’un musée à la gloire des Corrino tel que l’on n’en avait jamais vu auparavant. Aricatha, qui ignorait ce que signifiait pour Malina cette vague terre perdue aux confins de l’univers, l’avait juste négligemment mentionnée dans son rapport, par habitude. Elle n’avait aucune idée de ce qu’Otorio représentait pour la famille Aru.

Malina regrettait à présent d’avoir préféré ne pas en parler à Jaxson sur le moment. Elle avait sous-estimé la violence de sa réaction, à quel point il serait offensé que la sépulture de son père et leur oliveraie sacrée soient ainsi profanées.

— Je m’efforce également d’élargir mes attributions, ici, au Palais, poursuivit Aricatha. Jusqu’à présent, mon cher Shaddam ne m’a octroyé que des activités futiles de jolie Impératrice dans le cadre d’événements à l’avenant. Je coupe des rubans et dépose des gerbes. J’ai pourtant les qualités requises pour faire beaucoup mieux.

— Absolument, approuva Malina.

Hormis peut-être Anirul, les autres épouses de Shaddam n’avaient aucune formation et n’avaient manifestement pas été à la hauteur de la tâche, ou de l’occasion. Aricatha jouerait parfaitement son rôle, en revanche, et Shaddam la sous-estimerait, comme la majorité du Landsraad. Ils ne verraient que l’élégante, parée de bijoux, et n’imagineraient même pas la dangereuse et perfide ambitieuse qu’elle était sous ses beaux atours, comme une dague létale rangée dans un fourreau orné de pierreries.

— Je vais trouver un moyen pour qu’il me nomme diplomate ou ambassadrice d’une planète importante.

— Ce serait très commode, en effet, reconnut Malina. Mais ne minimise pas ton rôle d’Impératrice. Tu pourras toujours continuer à me fournir les informations dont j’ai besoin.

— Et mon cher Shaddam continuera à me les procurer, se félicita Aricatha. Une relation d’affaires des plus avantageuses, assurément.

« L’Euphorie peut être générée par divers moyens : émotionnels, éducatifs, religieux ou chimiques. »

Manuel du docteur Suk.

Paul se faisait déjà une joie de ce périple dans le Nord jusqu’au temple muadh. Ici, sur Caladan, le Duc voyageait souvent seul et sans escorte, et, lors de ses expéditions annuelles en pleine nature avec son fils, il n’était guère accompagné que de quelques compagnons. Cette fois, cependant, avec le tumulte qui secouait l’Imperium ces temps-ci, des mesures de sécurité renforcées s’imposaient.

Duncan Idaho se joignit à la suite ducale en tant que garde du corps personnel de Paul, et un contingent de gens d’armes du château formait l’escorte du Duc Leto et de Dame Jessica. Le train des Atréides était conduit par le Lieutenant Nupree, qui avait spécifiquement demandé à être du voyage. Le jeune Lieutenant ayant de bons états de service et accomplissant fort bien ses devoirs, le Duc Leto accéda à sa requête. Pressé d’expliquer ses raisons, Nupree avait répondu : « J’ai toujours voulu voir les falaises d’Arondi, Mon Seigneur. On dit qu’elles sont extraordinaires. »

Le Duc, Jessica et le reste de la troupe décollèrent à bord d’une luxueuse frégate processionnelle, tandis que Paul et Duncan volaient de leur côté dans un escorteur à bouclier intégré.

Après quatre heures de vol en formation, comme la procession approchait des champs inondés des rizières, Paul commença à s’impatienter.

— Nous aurions pu voler beaucoup plus vite, toi et moi, Duncan. Nous devrions leur faire une petite démonstration de ce que ces moteurs ont dans le ventre !

— On pourrait, mais rien ne presse. Et puis, parfois, plus on attend, meilleur c’est. Ta mère ne t’apprend donc pas à être patient et à te contrôler ? Je t’ai vu assis des heures durant sans bouger pour te concentrer sur un seul muscle.

Paul s’étonna que Duncan ait pu assister à une de leurs séances privées.

— Ce n’est pas la même chose. Ces techniques permettent d’aiguiser mes facultés, de mieux maîtriser l’art du combat. Alors que, là, c’est juste un… un tour en flyer.

— Quand j’étais à l’École de Ginaz, les Maîtres d’Armes nous faisaient asseoir pendant des heures sans bouger, parfois une journée entière, sans explication, sans nous donner aucun objectif. Nous avons appris à comprendre et à accepter la vacuité.

De sa place de copilote, Paul tourna les yeux vers lui.

— À t’écouter, on pourrait croire que c’est une bonne chose.

— Même un Duc ou un Empereur ne peuvent pas toujours contrôler l’univers, Jeune Maître. Il vaut mieux être préparé à cette éventualité.

Paul se pencha pour regarder défiler le paysage parsemé de tout un réseau de petits canaux argentés, de bassins affleurants et d’écluses d’irrigation. Sur les versants d’une profonde vallée fluviale, les paysans avaient creusé de spectaculaires terrasses, marches verdoyantes étagées en vertigineux gradins, chacune couverte de plants de riz qui n’étaient récoltés que pour être aussitôt replantés. Le vert était si lumineux qu’il lui faisait mal aux yeux.

Alors que le terrain au creux de cette vallée en terrasses était plutôt plat, un stupéfiant massif rocheux jaillissait du sol telle une montagne au beau milieu de la plaine. Avant le voyage, Paul avait étudié cette anomalie géologique avec le docteur Wellington Yueh, le docteur Suk de la Maison Atréides, un de ses précepteurs. Les falaises Arondi faisaient deux mille mètres de haut, une paroi verticale de granite pur qui donnait l’impression qu’un gigantesque couteau sismique avait coupé une montagne en deux pour en ôter la moitié. Des éboulis jonchaient le sol à la base, fragments de rocher qui continuaient de se détacher.

Paul se pencha encore plus près de la vitre.

— Je n’aurais jamais cru qu’elles étaient aussi gigantesques ! C’est monumental !

— Et elles sont considérées comme l’une des plus difficiles et plus périlleuses ascensions de la planète. Rien à voir avec les falaises de bord de mer que tu t’amuses à escalader.

— Les falaises littorales sont difficiles aussi, même si elles ne présentent plus aucune difficulté pour moi, tout comme la muraille du château sous mon balcon. (Paul examina la paroi de roc brut, suivant des yeux les lignes de fracture, imaginant déjà des voies de varappe. Il se tourna vers Duncan.) Et puis, tu sais, je ne pratique pas l’escalade juste pour m’amuser. J’y gagne en habileté, en équilibre, en concentration. Ce qui pourrait m’aider à me sortir d’un piège, le cas échéant.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire, répondit Duncan sans quitter le pare-brise des yeux. Tu vois le village muadh, là, juste au pied ? Avec un emplacement pareil, nous aurons une vue imprenable sur les falaises, aucun doute.

Largement en avance sur la frégate processionnelle des Atréides, plus solennelle – et beaucoup plus voyante –, Duncan décrivit un cercle au-dessus du village avant d’atterrir dans une petite clairière, à l’écart des habitations. Dès que les moteurs eurent baissé suffisamment de régime pour ne plus émettre qu’une sourde palpitation, Paul sauta à terre et agita la main pour saluer les villageois qui venaient les accueillir.

Peu de temps après, le reste de l’escorte des Atréides se posait à son tour comme une nuée d’oiseaux mécaniques, tandis que le vaisseau amiral de la mission diplomatique approchait. Ce n’était là qu’une brève expédition. Pourtant, les chefs du protocole de la Maison Atréides avaient préparé l’événement comme s’il s’agissait d’une véritable invasion armée.

Le Lieutenant Nupree et ses gardes se déployèrent aussitôt dans le village pour effectuer une rapide inspection. Lorsque Nupree fit savoir, par transmetteur interposé, que le terrain d’atterrissage était prêt à recevoir le Duc, le majestueux vaisseau descendit lentement sur ses moteurs à suspension. Paul savait cependant que la barge processionnelle officielle du Duc n’était pas seulement décorative. Avec ses moteurs rapides et puissants, elle pouvait aussi filer comme une flèche à la moindre alerte.

Paul avait déjà assisté à des processions et à des cérémonies officielles. Pour le moment, il était plus impressionné par la paroi à pic des falaises Arondi. Il scrutait la surface verticale, les fissures et le profil des colonnes hexagonales de roche magmatique qui semblaient s’élever à l’infini. On eût dit un faisceau de pailles à bord tranchant.

Lorsque le Duc débarqua de la frégate, Paul et Duncan s’empressèrent de le rejoindre. Paul ne cessait cependant d’observer la paroi des falaises d’un air intrigué.

— Ah ! Les falaises Arondi, commenta Leto avec un sourire entendu, en remarquant la fascination de son fils. Vois-tu tous ces éboulis à leur base ? Si tu regardes de plus près, tu trouveras autant d’os que de cailloux. Des centaines de grimpeurs se sont risqués sur cette paroi. Moins d’une cinquantaine sont parvenus au sommet.

— Mais je suis bon grimpeur, argua Paul, sans toutefois oser se vanter des risques qu’il prenait déjà, ne serait-ce qu’en escaladant les falaises du littoral ou la muraille du château en passant par la fenêtre de sa chambre.

Le visage de Leto se crispa.

— Tu es très doué, Paul, mais celle-ci… non. Lorsque ton grand-père était jeune, il s’y est essayé et a dû faire demi-tour : cette expérience a traumatisé Paulus Atréides lui-même.

Paul connaissait de nombreuses histoires à propos du Vieux Duc.

— D’après ce que j’ai entendu dire, mon grand-père était si brave qu’il s’est ri d’un taureau saluséen, alors même que la bête le piétinait.

Leto prit son fils par l’épaule pour le détourner des falaises.

— Hors de question d’escalader cette paroi, Paul. Nous sommes venus jusqu’ici pour rencontrer ce peuple, assister à leur cérémonie et faire bonne impression. C’est déjà une tâche assez difficile et cela suffira pour aujourd’hui.

Quittant à pas pressés le village pour venir à leur rencontre, l’Archidiacre Torono se présenta accompagné de plusieurs jeunes diacres. Les riziculteurs s’activaient aux champs pour la récolte du jour et seules leurs familles étaient restées au village pour préparer la cérémonie de purification et de centration.

Tout cela n’était guère qu’une routine familière pour les villageois, mais, pour Paul, c’était une fête des sens, un festival de nouvelles expériences. Les Muadhs portaient des vêtements simples, tissés à la main, et ne s’accordaient manifestement aucun luxe. Ils semblaient toutefois se contenter de leur sort, et il était frappé par leur calme et cette plénitude que l’on ressentait chez eux. Leur logis, leur famille et leur travail suffisaient à leur bonheur. Après l’agitation qui régnait toujours à Castel Caladan, après la stupeur et la peur qu’il avait éprouvées en apprenant que son père avait frôlé la mort sur Otorio… après les incessants conseils, rapports, intrigues politiques et tous ces nobles manipulateurs du Landsraad, il était heureux de découvrir la vie paisible et autarcique de ces simples paysans. Il les enviait d’avoir su trouver leur place.

Pendant que le Duc Leto et Dame Jessica passaient l’après-midi à rencontrer des chefs de village, d’éminents riziculteurs et l’Archidiacre Torono, Paul et Duncan exploraient la paisible colonie. Le Lieutenant Nupree dépêcha des patrouilles pour confiner le village par mesure de sécurité. Bien qu’il ait exprimé le désir de voir les falaises Arondi, l’homme ne semblait pas particulièrement intéressé maintenant qu’il était sur place. Le Lieutenant passait son temps à faire des messes basses avec certains villageois. Paul se demandait bien pourquoi.

Ce soir-là, les villageois se rassemblèrent sur la place centrale et partagèrent un maigre repas de riz au naturel et de courgettes de leurs jardins. L’Archidiacre pria Leto de l’excuser pour cette frugale hospitalité.

— La diète est de coutume avant la cérémonie de centration et de purification, mon Duc. Nous devons éviter la grande majorité des nourritures et des boissons. Le rituel est une épreuve, mais la récompense est immense. Vous verrez.

— Nous respectons vos traditions, le rassura Leto. Du riz pundi et des légumes qui ont poussé dans la terre de Caladan valent pour moi bien des festins.

Ils étaient assis, Paul, Jessica et lui, à une longue table de bois dressée à l’extérieur et mangeaient dans les mêmes écuelles que les villageois – après vérification au goûte-poison de chaque plat par les hommes du Duc. De vigilantes sentinelles avaient été postées tout autour du banquet : le Lieutenant Nupree et ses hommes dîneraient plus tard, par roulement.

Les yeux de l’Archidiacre Torono brillaients tant il était heureux d’avoir à sa table des invités si prestigieux.

— Après ce soir, vous nous comprendrez beaucoup mieux, Duc Leto.

Un même murmure monta de l’assistance, comme s’il s’agissait d’une sorte de réponse ou de quelque psalmodie :

— Mon Duc.

Quand la nuit fut tombée, dans l’ombre des falaises Arondi, l’excitation monta. Les discrètes conversations des cultivateurs de riz se firent plus animées. Paul regardait ce qui se passait autour de lui, tout yeux, tout oreilles.

— Apprends, Paul. Assimile ce que tu peux. C’est là une expérience nouvelle pour nous tous, lui souffla Jessica, des étincelles dans les prunelles.

Les gens se levèrent alors, quittant les longues tables de bois pour se rassembler devant le temple muadh, une construction rustique qui dominait toutes les autres dans le village.

En attendant que le rituel commence, Leto leva les yeux pour contempler le firmament.

— Nous sommes fort loin des brumes marines et de la lumière des cités. Regarde donc ces étoiles, enjoignit-il à Paul. D’ici, on peut voir l’univers.

Des diacres en frustes robes de bure émergèrent alors du temple. Ils portaient tous des paniers de bambou tressés remplis de petits bouts d’une matière organique brune séchée, qui ressemblaient à des moignons de doigts recourbés momifiés. Tous les sens en éveil, Paul observait le cortège avec curiosité.

— L’ailar libère nos esprits et nos cœurs, psalmodia l’Archidiacre Torono. L’ailar nous accorde le calme et la clarté. L’ailar nous donne l’énergie. L’ailar nous apporte la paix.

Les adeptes muadhs marmonnèrent quelque chose en réponse dans une langue que Paul ne comprenait pas. Torono plongea la main dans un des paniers et en sortit une de ces étranges boucles brunes séchées.

— La fougère barra, très rare, pousse à l’état sauvage dans les bois au nord d’ici. Nos chasseurs ratissent la région pour les récolter juste au bon moment. Une petite pousse comme celle-ci… (L’Archidiacre leur présentait une des petites crosses brunes qu’il tenait entre le pouce et l’index.) Juste la bonne dose.

D’un geste respectueux, il tendit le bout de fougère séchée à Leto, qui le reçut au creux de sa main. Paul se pencha, fasciné. Son père l’incita d’un battement de cils à la prudence. Du bout du doigt, il tourna la pousse desséchée, si légère qu’il ne la sentait pas, puis laissa Paul la prendre. L’adolescent crut sentir un fourmillement à son contact, mais c’était peut-être un effet de son imagination.

— Nous ne vous demanderons pas de participer, dit Torono. Mais vous pouvez assister en tant qu’observateurs et vous joindre à nous avec le cœur.

Nupree s’avança, entouré de ses hommes. La tension monta d’un cran. Pourtant, Paul n’éprouvait aucune peur, aucun doute. Il ne se sentait nullement en danger parmi ces gens.

Tout empreints de révérence, les villageois commencèrent à faire circuler les paniers tressés, chacun prenant un des tortillons bruns au passage. Ils grignotaient ensuite la plante séchée, savourant chaque minuscule bouchée. Tout en mâchonnant, les cultivateurs de riz et leurs familles se mirent à murmurer, d’abord individuellement, puis à mesure que le son enflait, ils semblaient accorder leurs voix, s’harmoniser.

Paul sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il jeta un coup d’œil vers ses parents, vit que sa mère mémorisait chaque détail, tandis que son père, droit comme un i, se contentait d’observer à distance. Paul percevait dans l’air la vibration de l’étrange mélopée, de plus en plus forte, et s’imprégnait de toute la majesté du rituel.

Tout en continuant à mâcher les pousses de fougère séchée, les villageois s’assirent en tailleur à même le sol, en un grand cercle resserré. D’autres paniers furent passés de main en main. Les gens, à présent, se touchaient, qui l’épaule, qui le bras, ou caressaient le visage de leur voisin avec une sorte d’émerveillement admiratif. Leurs yeux devenaient de plus en plus brillants ; leurs sourires, de plus en plus radieux.

— Ainsi, nous sommes unifiés, dit l’Archidiacre. Ainsi, nous participons de Caladan et de l’univers tout entier.

Le chant n’était plus qu’un bruit de fond, un bourdonnement semblable à celui des insectes un soir d’été. Bercé par une sensation de paix, Paul sentit le sommeil le gagner et ses paupières se fermer. Les diacres du Muadh remportèrent les paniers vides dans le temple, avant de revenir, une crosse de fougère séchée à la main, pour prendre place parmi les autres adeptes, déjà sous l’effet de l’ailar, et communier avec eux.

Dans un coin de sa tête, tout au fond, Paul perçut une lueur, une sorte de rayonnement intérieur, comme s’il pouvait partager la clarté qu’éprouvaient ces gens, participer à leur célébration. Avisant tous ces adolescents, des jeunes garçons et des jeunes filles de son âge, il lança un coup d’œil à son père, une question muette dans le regard.

Leto secoua la tête.

— Non, hors de question, chuchota-t-il.

Paul accepta sa décision en silence et continua à contempler les villageois. L’euphorie était devenue palpable, à présent, comme la bruine par un matin d’hiver.

— Ces gens sont mon peuple, déclara alors le Duc Leto. (Il se tourna vers Paul.) Et ton peuple aussi, mon fils.

Paul considéra ces villageois immergés dans leur propre monde, leurs propres vies, et partagea un peu de leur plénitude.

« Dans l’univers de la politique impériale, il est nécessaire de prendre des mesures qui ne sont pas rendues publiques. Le fait est que l’on en tait beaucoup plus que l’on en dit. »

L’EMPEREUR PADISHAH SHADDAM IV

Après un vol à basse altitude, sous les relevés des détecteurs, Fenring posa son orni non identifié à l’endroit précis qu’indiquaient les coordonnées, non loin d’une formation rocheuse caractéristique au pied du Bouclier. Seul aux commandes, il demeura à l’intérieur du cockpit tandis que l’appareil refroidissait dans un cliquetis métallique. Toujours à l’affût de la moindre traîtrise, il jeta un coup d’œil par le pare-brise de plass pour scruter le point de rendez-vous. Quoiqu’il doutât d’en trouver ce jour-là, il ne baissait jamais la garde.

Il était déjà venu ici lors d’un précédent rendez-vous secret avec les contrebandiers, mais, pour l’instant, il ne voyait personne. Pour autant, il savait qu’Esmar Tuek et sa bande l’observaient. Ce genre de « relations » ressemblait à un subtil ballet hésitant entre confiance et suspicion. Ses interactions avec ces marginaux étaient importantes – rentables –, cependant personne ne devait savoir qu’il était impliqué.

Il patienta encore quelque temps dans son appareil désormais silencieux – une position extrêmement vulnérable, il en était conscient –, puis se résolut à débarquer de son orni. Il patienta là, posté à côté de son appareil posé comme un gros insecte endormi. La lumière jaune et brûlante du soleil se reflétait sur le fuselage poussiéreux. Finalement, comme il regardait justement la formation rocheuse en face de lui, un morceau de celle-ci coulissa sur le côté pour révéler une ouverture, fausse paroi occultant l’entrée de leur base secrète masquée par un camouflage électronique. Trois contrebandiers se tenaient sur le seuil, drapés dans leurs robes du désert. L’un d’eux lui fit un signe.

Il les suivit à l’intérieur de la brèche et les gardes ouvrirent la porte d’un sas qui retenait l’humidité intérieure. Elle donnait sur les galeries de leur base secrète. Les trois contrebandiers tentèrent bien de le guider, mais il les dépassa pour marcher en tête : il connaissait le chemin jusqu’au bureau de Tuek et il entendait prendre dès maintenant la direction des opérations. Pour estimer la taille réelle de leur base secrète, Fenring ne pouvait qu’extrapoler à partir de ce qu’il avait observé auparavant. Lors de ses précédentes visites, il n’avait entraperçu que quelques passages dérobés.

Esmar Tuek, le chef balafré de cette bande de contrebandiers, l’attendait dans la caverne qui lui tenait lieu de bureau. Observant son visiteur avec des yeux d’un bleu profond résultant d’une vie entière d’addiction au Mélange, Tuek reprit sa place derrière son bureau métallique avec la majesté d’un roi s’asseyant sur son trône. Il congédia les autres d’un geste, puis désigna une chaise en face de lui. Fenring déclina l’invitation.

Tuek se renfrogna, fronçant ses épais sourcils. Le visage du contrebandier n’était qu’arêtes et méplats, telle la face de quelque créature sculptée dans la pierre d’Arrakeen. Bien que hors-la-loi, Tuek vivait confortablement sur place avec ses comparses, tirant de faramineux profits de ses trafics illicites.

— Vous disiez que vous aviez un message important, Comte Fenring ? Ma femme et mon fils vont nous rejoindre. Ils sont totalement impliqués dans notre entreprise.

— Hmmm, alors il faut effectivement qu’ils entendent mon communiqué. Il affectera tous les aspects de la commercialisation de l’épice au départ d’Arrakis, tant par voies légales qu’au marché noir. Après Otorio, l’Empereur Shaddam a institué de nouvelles règles.

Rulla Tuek fit alors son entrée, redressant la tête avec hauteur. Elle était accompagnée de Staban, le fils d’Esmar. Fenring les avait déjà rencontrés. Staban, un homme d’environ trente-cinq ans, avait hérité des épais sourcils de son père et d’un visage buriné très ressemblant. La nouvelle épouse d’Esmar, une Fremen aux cheveux noirs, avait à peu près le même âge que son fils. Elle portait une tenue pour le moins éclectique, qui comprenait un foulard bariolé, une blouse – d’importation à en juger par le style –, et des pantalons amples tels qu’en portaient seulement les hommes, en temps normal. Ici, de ce côté du sas qui retenait l’humidité, elle n’avait pas besoin de distille et, à son ventre rebondi, Fenring put constater qu’elle était enceinte. Environ sept mois, estima-t-il.

Esmar lui avait un jour confié en privé que Rulla était vaniteuse et faisait grand cas de son apparence – encore une façon de s’élever contre les traditions des Fremen. Agacé qu’elle fît preuve de nonchalance et se montrât même aguicheuse en présence de sa bande de soudards, Esmar eût préféré qu’elle s’habillât de manière plus conventionnelle, comme une femme du désert. Sa première épouse, la mère de Staban, était son parfait opposé.

Cela faisait sept ans qu’il avait convolé avec son ambitieuse seconde femme. Il l’avait couverte de présents, lui avait apporté richesse et influence, et, maintenant, Rulla était chargée de certains aspects de son trafic de contrebande, aux côtés de Staban. Grâce à ses contacts avec les Fremen, elle s’avérait particulièrement douée pour organiser des caravanes d’épice avec des kulons domestiqués, sachant choisir des routes à travers le désert qui n’étaient pas le territoire privilégié des vers de sable ou des patrouilles harkonnen.

Rulla et Staban prirent place sur un banc de pierre à la gauche du bureau métallique. Fenring perçut immédiatement une tension entre la Fremen et son mari et, bien qu’elle n’en laissât rien paraître, un malaise envers le fils. Le Comte aimait connaître les relations interpersonnelles de ses interlocuteurs dans toute leur complexité, parce qu’elles pouvaient affecter ses relations professionnelles. Mais, pour l’heure, il n’était ici que pour délivrer le message de l’Empereur.

Et les contrebandiers n’allaient guère apprécier.

— J’apporte des nouvelles de l’Empereur Shaddam IV, annonça-t-il. Il y a eu un, hmmm ahh, changement significatif du règlement auquel vous allez devoir vous plier. Or, il vous en coûtera. L’Empereur a imposé une nouvelle taxe sur l’épice, qui rapatriera une proportion beaucoup plus importante de tous les revenus du commerce du Mélange dans les coffres de Kaitain.

Le chef des contrebandiers fronça les sourcils.

— Nous ne sommes pas soumis aux règles impériales. Nous avons notre propre réseau commercial.

— C’est notre raison d’être, intervint Rulla. Nous refusons de payer plus.

Staban resta silencieux. Il écoutait.

Fenring se rembrunit.

— Vous fonctionnez selon un certain, hmmm ahh, aménagement des règles. Shaddam tolère vos activités, et moi de même. Mais il me suffit d’envoyer un simple message à Kaitain – ou à Carthag, si je décide de laisser le Baron s’en attribuer le mérite –, pour anéantir tout votre trafic.

Esmar grimaça.

— Mais nous payons déjà un sacré pot-de-vin à l’Empereur ! C’était notre accord.

— Et, en échange, il regarde ailleurs. Cela dit, désormais, il a décrété que vous paierez plus. Toutes les activités commerciales concernées doivent accepter et appliquer la nouvelle taxe sur l’épice. Même les activités de contrebande. Je veillerai, de très près, à ce qu’il en soit ainsi.

— Ces mots viennent-ils de l’Empereur ou de vous, Comte Fenring ? s’enquit Rulla, sur un ton qui l’irrita au plus haut point. Vous empocherez peut-être une part des profits ?

Elle semblait se rendre compte qu’il éprouvait une aversion à son égard, mais n’avait pas l’air de s’en soucier. Le Comte était certes un redoutable assassin. Cependant, la Fremen se sentait apparemment en sécurité parmi les siens. Il n’était pourtant pas recommandé de se faire un ennemi du Comte Hasimir Fenring, et il décida que cette Rulla serait désormais surveillée de plus près.

Il étouffa toutefois son indignation.

— Peu importe. Je parle pour Shaddam.

Esmar fusilla son épouse du regard, puis se retourna vers Fenring.

— Nous serons asphyxiés. L’Empereur doit nous laisser respirer.

— L’Empereur a clairement exprimé sa position. Jusqu’alors, je suis parvenu à le convaincre que c’était dans son intérêt d’ignorer vos activités. Parce que, à titre personnel, je vous trouve utiles – ponctuellement. Il n’en demeure pas moins que votre liberté est illusoire. (Il regarda Esmar, puis son épouse avec insistance.) Je peux mettre fin à votre trafic quand bon me semble.

Sous le poids de son regard perçant, Rulla détourna les yeux.

— Les contrebandiers rendent à l’Empereur un service qu’ils sont les seuls à pouvoir lui rendre, intervint alors le fils, Staban. Nous lui procurons des informations cruciales sur le Siridar, le Harkonnen à la tête de ce fief ; nous rapportons des échos des confins que même vous, vous ignorez.

Fenring sourit.

— Et parce que ces informations se sont révélées utiles par le passé, nous nous montrons conciliants avec vous – à titre de frais d’exploitation, en quelque sorte –, même si cela contrarie au plus haut point le Baron Harkonnen. (Il plissa les yeux.) Mais l’indulgence impériale a des limites. Ne l’oubliez jamais, et ne tentez jamais d’en profiter pour l’abuser, ni lui, ni moi. Vous allez respecter la nouvelle réglementation et vous acquitter de cette taxe supplémentaire. J’exigerai des livres de comptes encore plus détaillés et une double vérification des chiffres pour toute votre production et toutes vos cargaisons.

Tandis que, la main posée sur la courbe de son ventre, Rulla lui lançait un regard noir, Esmar hocha la tête, à regret mais avec déférence.

— Cette taxe supplémentaire est-elle provisoire ? Nos activités normales pourront reprendre, quand cette crise sera passée ?

— La taxation durera jusqu’à ce que le déficit dans les caisses de Shaddam, après les dépenses pour le musée Corrino et le renforcement des corps de Sardaukars, soit remboursé.

— Et combien de temps ça prendra ? Depuis quand une taxe temporaire reste vraiment temporaire ? s’insurgea Rulla avec véhémence. Et que disent l’analyse des coûts et les prévisions ?

— Hmmm ahh, cela prendra le temps que cela prendra. (Il durcit le ton.) Et les contrebandiers paieront ce qu’ils doivent payer.

Il vit que sa menace avait porté. Une lueur de crainte passa dans le regard de Rulla. Oh, juste un instant, mais il n’en fallait pas plus.

Dans son bureau de Carthag, le Baron Harkonnen regardait son Mentat tordu entrer.

Piter de Vries s’avança à petits pas de cette démarche qui lui conférait une apparence à la fois efféminée et prédatrice.

— Vous m’avez convoqué, mon cher Baron ?

Sa voix était encore plus chantante et mélodieuse que de coutume.

— Question stupide, répondit le Baron tandis que le Mentat pliait son corps élancé dans un siège en face du bureau en forme d’ellipse. Je ne suis pas content – non, je suis outré – au sujet de cette taxe supplémentaire sur l’épice, que l’Empereur entend me voir payer. J’en répercuterai le coût, naturellement, mais on ne peut augmenter indéfiniment les prix. Nous avons déjà pressuré nos clients jusqu’aux limites de ce qu’ils peuvent supporter, et je ne peux pas exiger plus sans en perdre certains. La plupart de ceux qui ne sont pas encore dépendants se tourneront simplement vers d’autres drogues. Il me faut un moyen de contourner cette règle ! Trouve-moi une solution, Mentat.

— Ah ! un défi ! (De Vries tira une fiole de jus de sapho de sa poche et avala le liquide rubis. Au bout d’un moment, son regard se fit distant : il réfléchissait au problème.) La solution la plus évidente serait de produire plus d’épice. Et de vendre plus d’épice.

— Si nous produisons plus d’épice, nous serons imposés encore plus ! gronda le Baron, excédé. L’Empereur augmentera ses profits, mais pas la Maison Harkonnen.

Une lueur calculatrice apparut dans les yeux du Mentat.

— Pas si nous produisons des quantités d’épice qui n’apparaissent sur aucun registre comptable, mon Baron. Cette planète est vaste, et il y a tant de Mélange dans le désert. Comment contrôler tout ce qui s’y passe ?

Le Baron fit la moue.

— Trafiquer comme ces sales contrebandiers, tu veux dire ? Travailler avec eux pour vendre plus d’épice même, peut-être ? Je les soupçonne d’avoir déjà des accords secrets avec le Comte Fenring, et par conséquent avec l’Imperium – quoique je ne puisse pas le prouver. Propose-moi un autre scénario.

De Vries se replongea dans le silence. Le Baron trouvait qu’il mettait trop de temps à réagir. Ce problème devait être résolu immédiatement !

Le Mentat cligna des yeux.

— Prenez le pas sur les contrebandiers. Officiellement, nos activités consistent à produire et vendre le Mélange, le tout sous le contrôle de l’Imperium. Ces activités sont déjà lourdement taxées et surveillées de près. Ce Mélange dûment autorisé est ensuite commercialisé par l’intermédiaire du CHOM. Par contrat spécial, la Guilde Spatiale reçoit directement sa part, qui est aussi lourdement imposée. Les contrebandiers exportent leur propre épice, probablement par l’intermédiaire du CHOM également. Ce qui les contraint à verser de coûteux dessous-de-table… qui finissent dans les coffres de l’Imperium.

— Et pourtant Shaddam prétend qu’il doit nous extorquer encore plus d’argent ! railla le Baron, qui perdait patience. Je connais les bases de l’économie de marché, Piter. Que proposes-tu ?

— De créer un autre circuit de distribution indépendant, un nouvel itinéraire, un chemin dérobé pour exporter certaines quantités d’épice non répertoriées. Nous pourrions en vendre une partie directement au CHOM sans qu’elle apparaisse sur aucun bilan comptable, une sorte de circuit de distribution fermé. Ce qui éliminerait tout intermédiaire et serait financièrement profitable, tant à la Maison Harkonnen qu’au CHOM.

Le Baron hésitait.

— C’est prendre un risque énorme…

Il devait pourtant survivre à cette nouvelle taxe abominable.

De Vries enchaîna :

— Je suppute que le CHOM serait ravi de se voir fournir une voie de contournement qui lui permettrait d’échapper à la supervision impériale. Si nous mettons ce plan à exécution, je pense que le CHOM l’accueillera favorablement.

Le Baron prit le temps de peser cette idée, puis afficha un sourire rusé.

— Piter, je crois que je vais encore te laisser un petit sursis.

« Malheureusement, dans certains cas extrêmes, le remède peut s’avérer aussi fatal que l’affection elle-même. »

Internat Suk.

Le ciel d’Otorio n’était plus que cendres et fumée. Les incendies continuaient de brûler un peu partout dans les décombres : il n’y avait plus personne pour les étouffer. Seule aux confins de l’univers, la planète finirait par s’éteindre d’elle-même.

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis l’impact et Jaxson Aru voulait absolument voir de ses propres yeux le résultat de son forfait. Imperméable à l’horreur qui en résultait, il s’autorisa un léger sourire.

Suite à l’attentat, l’aide humanitaire et des équipes de sauveteurs avaient commencé à affluer. Jaxson s’arrangea pour se faire engager dans l’une d’elles. Les bons Samaritains qui venaient à la rescousse pour aider « toutes ces pauvres victimes innocentes » ne réalisaient pas que, pendant des siècles, Otorio s’était très bien portée jusqu’à ce que l’Imperium ne décidât de s’en mêler. En tant que prétendu travailleur humanitaire, Jaxson réussit à obtenir un flyer privé court-courrier et put se rendre aux abords de la zone d’impact.

Même si les massifs vidangeurs avaient tous été en grande partie pulvérisés dans l’espace, les ondes de choc avaient atteint les constructions impériales, les soulevant de terre et les abattant ensuite comme des châteaux de cartes. Des camps de pillards s’étaient installés tout autour du cratère, bandes de vautours qui fouillaient dans les décombres à la recherche de tout ce qui pouvait servir ou se vendre. Peut-être leur achèterait-il quelque chose : des débris vitrifiés par l’explosion, témoignages de sa grande victoire, souvenirs de la première fois où la Fédération avait vraiment frappé. Ah, il avait réveillé l’Imperium de sa torpeur, assurément : pour le secouer, il l’avait secoué !

Mais ce paysage dévasté, noir de cendres, n’était pas l’image qu’il désirait garder de ce si paisible et si bel endroit. Il ferma les yeux et alla puiser dans sa mémoire les images de la sereine Otorio où il avait passé tant d’années. Exaspérée par son « caractère lunatique » et parce qu’elle le jugeait « instable », sa mère l’avait expédié ici quand il n’était encore qu’un jeune garçon. Considéré inapte à la diplomatie – contrairement à son frère et à sa sœur –, Jaxson était le moins connu des trois enfants de Malina. Plutôt que d’y voir un exil, Jaxson avait été ravi de séjourner chez son père, dont il était très proche.

Brondon Aru était le dernier d’une longue et éminente dynastie, mais il était considéré comme totalement incompétent par ses associés. En revanche, son épouse comprenait parfaitement les besoins et les impératifs de cette gigantesque compagnie ; elle avait su établir une ligne directrice pour faire converger des intérêts économiques complexes, alors que son mari n’avait aucun talent pour les affaires.

Le CHOM avait voulu envoyer Brondon sur une voie de garage, le remiser dans un endroit discret, là où il ne pourrait pas nuire par son incompétence ou son total désintérêt. Beaucoup plus tard, Malina s’était servie aussi d’Otorio pour éloigner son impulsif fils cadet en attendant de savoir quoi faire de lui.

Jaxson avait donc passé tous ses étés dans leur fief secret d’Otorio, loin de la politique impériale et des subtilités du monde des affaires. Pour autant, sa mère avait exigé qu’il reçût une éducation exhaustive, quoique strictement livresque et donc exempte de toute expérience directe. Le jeune homme était intelligent et ses cours avaient été intensifs, mais, n’ayant étudié qu’au travers de manuels et de traités théoriques, il avait une conception de la politique et de l’histoire plus idéaliste que pragmatique.

En outre, son père avait prêté une oreille attentive à ses idées démocratiques. Jaxson voulait démanteler l’Imperium, disait-il, pour le remplacer par une fédération. Brondon n’avait pas cette rage au ventre nécessaire pour faire bouger vraiment les choses. Il n’en avait pas moins encouragé son fils dans ses rêves d’un système fédéral après tout bien supérieur à celui de cet Empereur corrompu et consorts.

Malina avait soutenu son fils à distance, approuvé ses revendications et l’avait engagé à poursuivre ses études pour trouver un moyen de saper le système en place. Elle lui avait révélé avec une immense fierté que la Fédération Autonome des Grandes Maisons, mouvement créé dans les premières années du règne de Fondil Corrino III, prenait secrètement de l’ampleur depuis des générations et qu’elle était devenue de plus en plus active. Malina avait enfin trouvé un terrain d’entente avec son fils, et une mission à lui confier, aussi importante que les rôles qu’elle avait assignés à ses autres enfants.

Cependant, elle avait encouragé Jaxson à se faire oublier. Elle allait œuvrer à ses côtés pour continuer à construire cette fronde encore discrète, mais largement répandue. Un jour, leur rêve se réaliserait. Peut-être même les arrière-petits-enfants de Jaxson le verraient-ils se concrétiser, si les prévisions à long terme disaient vrai. Ce vieil Imperium racorni s’écroulerait enfin.

En attendant, sur Otorio, Jaxson et son père n’avaient pas perdu leur temps. Ils avaient pratiqué de nombreuses activités sportives, montant des pur-sang génétiquement modifiés, nageant et plongeant dans la paisible mer intérieure, volant de conserve en combinaisons d’aérosurf au-dessus des plaines.

Un soir, au beau milieu du dîner, Brondon avait eu une terrible attaque qui l’avait laissé presque paralysé, à peine capable de parler. Alors qu’il était couché là, confié aux bons soins des médecins locaux, Brondon avait pleuré sur sa vie envolée, et Jaxson sur tout ce temps et toutes ces occasions perdues avec lui.

Il pleuvait au-dehors et Jaxson était assis face au visage figé de son père. Il lui avait parlé alors de toutes ces choses qu’ils avaient faites ensemble, des choses que Brondon ne pourrait plus jamais faire. Luttant pour former les syllabes, le malade avait dit à son fils, avalant ses mots :

— Ne… fais pas comme… moi : ne… gâche pas ta vie, Jax. Maint’… nant, c’est trop… tard. Jamais… pensé avant. Mais toi… fais de grandes choses. Fais… ce que tu dois faire. Et tu… passeras à la postérité.

Craignant le déclin inévitable de ses fonctions vitales, Brondon avait supplié Jaxson de l’aider. Le jeune homme avait fini par lui procurer un poison euphorisant qui lui avait permis de mettre un terme à cette existence déliquescente.

Jaxson enterra son père bien-aimé au pied d’un bouquet d’arbres, dans une ancienne et majestueuse oliveraie qui couvrait plusieurs hectares du domaine. C’était dans ce bosquet sacré que Brondon et lui avaient parlé de ses rêves improbables. C’était là désormais un sanctuaire personnel à ses yeux.

Après les funérailles, Jaxson quitta Otorio pour vivre chez sa mère, sur Tupile, où elle le soumit à une formation politique et commerciale encore plus poussée. Il alla même rendre visite à sa sœur, Jalma, sur Pliesse, et ils plaisantèrent au chevet de son époux comateux, le Comte Uchan. Le vieil homme sans défense lui rappelait si douloureusement son père, pourtant.

Jaxson avait ensuite voyagé jusqu’à l’Aiguille d’Argent sur Kaitain, le siège officiel du CHOM, où il avait assisté à des conseils des Directeurs présidés par son frère, Frankos. Mais il trouvait les lourdeurs administratives et toute cette bureaucratie éminemment frustrantes. Il ne se souvenait que trop des dernières paroles de son père l’enjoignant à agir pour que son nom entrât dans l’Histoire.

C’est alors que Shaddam redécouvrit cette planète « perdue » baptisée Otorio et choisit d’en faire le site idéal de son délirant musée Corrino. Il avait tout rasé pour faire ériger cette monstruosité.

Pendant les travaux, Jaxson était retourné là-bas en catimini. Horrifié, il avait constaté que Shaddam avait fait déraciner tous les arbres et déblayer toute l’oliveraie, profanant la tombe de son père. Cependant il ne pouvait pas porter plainte puisque la famille Aru détenait ce fief officieusement derrière plusieurs sociétés-écrans.

C’était à ce moment-là que Jaxson avait pris sa décision. Le lent processus entamé par la Fédération ne lui suffisait pas. Il allait agir à sa façon.

Il regardait à présent les décombres vitrifiés sur le site de l’impact, là où s’était dressé le joli bouquet d’oliviers, cet endroit paisible, ce lieu sacré où son père avait été enterré. La destruction purement gratuite causée par le choc le peinait, mais son refuge tant aimé avait déjà été anéanti par celui qu’il haïssait plus que tout : Shaddam Corrino.

Les fumées résiduelles lui brûlaient les yeux et les poumons. Il en avait assez vu.

Quand la Fédération triompherait, le peuple d’Otorio pourrait faire son propre choix. Toutes les planètes pourraient choisir. Il les forcerait à choisir, quel que fût le prix à payer, fût-ce le prix du sang.

« L’ennemi le plus insidieux est celui qui réside sous votre propre toit.

Or, tous les ennemis de cette sorte n’ont pas visage humain. »

LE DUC PAUL ATRÉIDES,
Conseils à l’intention des futurs Ducs.

Grinçant sous le poids de la dignité et des ans, Castel Caladan était comme un habit favori : usé, mais bien entretenu. Des murailles de pierre émanait une humidité fraîche, avec, par endroits, un mince glacis de sel volé à l’air marin. Les nuages du soir avaient traversé l’océan pour apporter une pluie fine, mais persistante. Cependant Leto était bien au chaud, chez lui, seul, dans le cabinet de travail de ses appartements privés.

Préoccupé et fébrile, il décida de s’atteler à la lecture des rapports qui s’étaient accumulés en son absence. Sa visite dans ce village muadh était nécessaire et s’était, de plus, révélée satisfaisante, mais il avait encore beaucoup d’autres dossiers en souffrance à régler. L’heure était tardive, Paul depuis longtemps au lit et Jessica, dans sa Chambre de Méditation.

Boiseries sombres et bibliothèques croulant sous les ouvrages reliés de cuir procuraient à ses réflexions un cadre majestueux digne de son rang. Les brilleurs flottant près du plafond avaient été réglés sur un orange chaud, ce qui déclenchait, par une sorte de réflexe primaire, une intime sensation de confort, comme le ferait un feu de cheminée dans l’âtre familial ou un feu de camp dans une grotte. Une carafe de brandy de Kirana couleur de miel était posée sur le coin de son bureau de chêne massif et, tout en consultant ses rapports, il s’en servit un doigt.

Il examina le résumé très complet que le Ministre Wellan avait préparé concernant l’exploitation commerciale du lampris, qui comprenait des prévisions de parts de marché et des suggestions pour étendre les activités piscicoles dans le nord. Leto jeta un coup d’œil aux images jointes des étangs d’élevage, lut les propositions de contrats de location/acquisition et de participation par actions aux divers clients exoplanétaires, et même à plusieurs futurs investisseurs. Wellan avait inclus une demande du CHOM, qui acceptait une augmentation du secteur de distribution et listait les redevances et frais afférents.

Comme il feuilletait les tableaux de chiffres et les graphiques prévisionnels de Wellan, quelque chose attira son attention. Il se replongea dans les rapports, compara les dates et constata que le Ministre avait inspecté les fermes piscicoles lui-même, non pas une, mais de multiples fois – un étonnant nombre de fois, même. Leto entreprit alors de passer en revue les justificatifs de frais et les manifestes de transport. Lors de plusieurs de ces déplacements professionnels, le Ministre avait dévié de son itinéraire pour s’aventurer dans les terres, allant même jusqu’à s’approcher de plusieurs villages de riziculteurs, dont celui auquel Leto venait justement de rendre visite pour assister à la cérémonie des Muadhs.

Curieux, se dit-il. Un Ministre de la Pêche n’aurait dû rien avoir à faire avec des cultivateurs de riz pundi. Wellan ferait-il de discrets investissements pour son propre compte ? Un homme aussi influent, connaissant parfaitement le commerce sur Caladan, pouvait diversifier ses avoirs personnels, naturellement, mais il n’aurait pas dû effectuer de telles transactions sous couvert de ses déplacements professionnels concernant les exportations de lampris.

Leto consulta le chronomètre ixien accroché au mur, un modèle de luxe dont lui avait un jour fait présent le Prince en exil Rhombur Vernius. Il indiquait l’heure sur de multiples planètes d’un bout à l’autre de l’Imperium. Il était tard, mais le Ministre Wellan était connu pour ses horaires flexibles.

En plus de la domesticité du château et de quelques proches de la suite ducale, la plupart des bureaux des membres principaux du gouvernement de Caladan se trouvaient dans une aile séparée du château. Les autres membres du gouvernement avaient leurs bureaux dans des bâtiments administratifs plus récents à Calaville où toute la bureaucratie était gérée. Mais le Ministre de la Pêche possédait des bureaux dans le château proprement dit, et même une petite chambre attenante qui lui permettait de se reposer quand il travaillait à des heures indues. Le Duc décida d’aller le voir.

Il s’empara du dossier incriminé et quitta son cabinet de travail. Même si Wellan n’était pas là, il avait l’intention de lui laisser un message le convoquant à un entretien sur-le-champ.

Leto se rendit dans l’aile administrative. Les couloirs étaient déserts et, comme il s’y attendait, aucun bureau n’était allumé et toutes les portes étaient fermées. Pourtant, une lueur jaune était visible dans les quartiers du Ministre de la Pêche. Leto s’approcha, déjà prêt à lui poser quelques questions embarrassantes.

Fidèle à sa conception de l’exercice du pouvoir, et vu les relations de longue date qu’il entretenait avec la population de Caladan, le Duc s’efforçait toujours de montrer le plus grand respect à son personnel et aux membres de son gouvernement. Il croyait à la force de l’exemplarité et se conformait au code de l’honneur qui faisait la réputation des Atréides. Pour autant, il n’était pas naïf. Ce respect devait se mériter. Wellan l’avait toujours honnêtement servi, pendant toutes ces années, et Leto lui laisserait une chance de s’expliquer. Peut-être n’y avait-il en réalité aucune raison de le soupçonner.

Lorsqu’il toqua à la porte, son anneau ducal frappant le bois claqua aussi fort qu’une détonation d’arme à projectiles. Pourtant, personne ne répondit. Malgré les lumières à l’intérieur, Leto n’entendit aucun mouvement, ne vit aucune ombre bouger au travers de la vitre de plass dépoli. Peut-être le Ministre était-il rentré chez lui, finalement.

Leto s’aperçut alors que la porte n’était pas fermée à clé, ce qui le troubla. Les dossiers conservés dans les bureaux des ministères contenaient des informations sensibles qui devaient être gardées en lieu sûr. Il poussa la porte et entra dans l’antichambre où, normalement, aurait dû se trouver un huissier.

— Wellan ? J’ai à vous parler.

Il régnait dans l’antichambre une atmosphère lourde, un air chargé, comme si la pièce avait besoin d’être aérée. Le comptoir d’accueil était vide – ce qui n’avait rien de surprenant, à cette heure. En revanche, la porte donnant sur le bureau personnel de Wellan était grande ouverte. À l’intérieur, les brilleurs, réglés au maximum, jetaient une lumière blanche agressive.

Leto trouva le Ministre avachi sur sa table de travail, un bras étendu sur le plateau, paume vers le plafond, les doigts refermés sur un petit objet marron racorni. Wellan ne s’était pas simplement endormi : de la bave s’échappait de sa bouche béante ; il avait les yeux à moitié ouverts, vitreux, injectés de sang ; le nez sur des documents épars et son autre bras pendait comme un poids mort le long du corps. On eût dit qu’une main géante l’avait écrasé comme un insecte.

Leto se précipita vers lui.

— Wellan !

L’homme ne réagit pas, même lorsque le Duc l’agrippa par l’épaule. Leto retourna aussitôt dans l’antichambre vide, s’époumonant dans l’aile administrative déserte.

— À l’aide ! Allez chercher les secours !

Il retourna auprès de l’homme inconscient, souleva complètement sa paupière entrouverte et ne vit que l’inexpressivité de ses yeux rouges. Wellan ne réagissait toujours pas.

Leto remarqua alors le haut-parleur du système de communication interne sur le bureau et, d’un coup de poing, enfonça la touche du micro.

— Il me faut des secours dans le bureau du Ministre Wellan. Faites venir le docteur Yueh ! hurla-t-il dans l’intercom.

Il redressa Wellan de peur qu’il ne s’étouffât avec ses propres vomissures. C’est alors qu’il reconnut ce que le Ministre tenait dans la main, un petit bout de quelque chose de desséché de couleur brune qui ressemblait à un doigt replié : exactement ce qu’il avait vu pendant le rituel muadh. Il arracha de la main crispée qui tressauta convulsivement le reste d’une pousse de fougère barra séchée, que l’on disait sans danger. La moitié avait disparu : Wellan avait consommé de cette drogue appelée « ailar ». Mais sa réaction ne ressemblait en rien à ce que Leto avait observé chez les cultivateurs de riz pundi quand ils avaient partagé la substance consacrée.

Les mots du message de Messire Atikk lui revinrent brusquement en mémoire : « La drogue de Caladan a tué mon fils ! »

Leto posa deux doigts sur la tempe de Wellan, puis dans son cou. Il respirait à peine et son pouls était très faible. Antérieurement, le Ministre avait eu un comportement agité, un regard perçant, comme diffracté. Pourtant, au cours de la cérémonie muadh, l’ailar avait rendu les gens calmes, heureux et plus alertes… : rien de comparable à ceci !

« Vous l’avez appâté avec la promesse d’un apaisement salvateur. Mais c’était une bombe à retardement. »

La « drogue de Caladan » ?

Thufir Hawat surgit dans les bureaux, flanqué de trois gardes atréides, arme au poing. Tous avaient activé leurs boucliers, prêts à en découdre.

Wellan fut soudain secoué de petits tressaillements, puis pris de violentes convulsions.

Le guerrier mentat se précipita pour s’interposer, faisant au Duc un rempart de son corps au cas où Wellan s’en prendrait à lui dans un moment de folie furieuse.

— Vous n’avez rien, Mon Seigneur ?

— Il a absorbé une sorte de drogue. Aidez-moi ! Où est le docteur Yueh ?

— Il arrive.

Leto et Hawat luttaient avec le Ministre, s’efforçant de le plaquer au sol pour l’immobiliser, mais son corps se tordait en tous sens. Ses yeux s’ouvrirent soudain. Les sclères, déjà injectées de sang, étaient maintenant uniformément rouges, conséquence manifeste d’une hémorragie interne. Deux des gardes vinrent à la rescousse pour les aider à maintenir allongé l’homme, qui se débattait comme un possédé.

— J’étais venu lui rendre visite à cause de certaines anomalies dans son rapport, dit Leto, les dents serrées sous la violence de l’effort. Je ne m’attendais pas à cela. Regardez ce qu’il avait dans la main.

Hawat examina la pousse racornie.

— Ce ne serait pas de la fougère barra ? Vous m’avez demandé d’enquêter sur certaines rumeurs à propos d’une nouvelle « drogue de Caladan », Mon Seigneur. J’ai trouvé quelques indices, mais rien de concluant. Il y a notamment eu certains échos selon lesquels l’ailar serait utilisé comme stupéfiant.

— Je n’en avais jamais entendu parler avant cette cérémonie muadh, déplora Leto. Son usage n’est-il pas strictement religieux ? De plus, d’après ce que nous avons vu, il semble avoir un effet modéré et plutôt euphorisant, rien de comparable à ceci. Pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

L’expression d’Hawat se fit sévère.

— Je serais étonné que vous connaissiez l’existence et les effets d’une drogue des bas-fonds, Sire.

— Wellan a effectué plusieurs déplacements dans le Nord pour inspecter les bassins d’élevage des lampris et les usines de transformation, expliqua Leto, tout en faisant le lien dans sa tête. Mais il semble qu’il ait fait quelques incursions imprévues dans les terres, à proximité des rizières de pundi dans le Grand Nord.

Hawat aidait toujours le Duc, mais son regard avait pris une expression lointaine. En tant que Mentat, il fonctionnait toujours au maximum de ses capacités, toujours alerte, organisant mentalement informations et données.

— Le Ministre Wellan n’a encore jamais fait l’objet d’un examen de ma part, mais certains détails ne concordent pas. J’aurais dû m’en inquiéter plus tôt.

Le regard du Mentat se fit de nouveau vague, tandis qu’il effectuait de plus en plus de connexions, reliait des conversations, bribes, échanges… rencontres parfois insolites avec une certaine personne…

— Peut-être une revue de la garde du château s’impose-t-elle, lâcha-t-il finalement. Oui, j’ai en mémoire au moins trois occurrences où j’ai vu Wellan s’entretenir avec un certain Lieutenant… quelqu’un avec qui il n’aurait dû avoir aucun contact direct.

Le docteur Yueh finit par arriver. En trombe et échevelé. Wellington Yueh était un homme frêle au caractère bien trempé, avec des traits tirés, un teint cireux et des lèvres aussi mauves qu’une d’ecchymose. Ses longs cheveux noirs étaient retenus en une simple queue-de-cheval par un anneau d’argent. C’était un docteur de l’École Suk, anciennement au service de la Maison Richèse. Depuis quelques années, Yueh demeurait sur Caladan en tant que médecin attitré de la Maison Atréides. Un tatouage en forme de diamant au milieu de son front indiquait qu’il avait été dûment soumis au Conditionnement Impérial.

Le docteur Suk accourut au secours du patient, qui convulsait. Il planta un injecteur dans le cou de Wellan, aperçut le reste de pousse de fougère barra sur le bureau.

— Oh non !

— Il s’agit d’une sorte de drogue primitive appelée « ailar », commenta Leto. Il en a pris et son corps réagit mal.

Les convulsions du Ministre s’aggravèrent. Avec ses yeux pleins de sang, ce regard rouge fixe et luisant, il avait tout d’un démon.

— Ce n’est pas la première fois que je constate une telle réaction, mon Duc. C’est l’effet d’une souche particulière de fougère barra extrêmement puissante qui produit une concentration très élevée d’ailar. À ce stade, on ne peut plus…

— Faites quelque chose ! aboya Leto.

Yueh ouvrit son medipack et relia des moniteurs au patient pour vérifier ses constantes biologiques. Quand les mouvements de Wellan se firent moins violents, Leto crut que l’état du Ministre s’améliorait. Il n’en était rien. Le corps de Wellan se relâcha d’un coup, tout entier, comme s’il se ramollissait.

Le docteur se redressa, ses lèvres violettes s’incurvèrent en un arc convexe qui creusa encore ses traits.

— Il souffre d’une sévère hémorragie cérébrale que je ne pourrais pas stopper, même si je l’opérais sur-le-champ, je le crains. Nous en sommes malheureusement réduits à le regarder s’éteindre, Mon Seigneur.

— Comment pouvez-vous en être si sûr, Yueh ? Ne baissez pas les bras !

Le docteur Suk pinça les lèvres.

— Parce qu’il n’y a pas une heure, j’ai traité un cas identique dans les quartiers des gardes. J’ai remarqué, de plus, une épidémie d’overdoses d’ailar à Calaville, surtout dans les bas-fonds, les tavernes et les taudis flottants. Toutes ont été fatales.

Leto n’en croyait pas ses oreilles.

— Les décès dans de telles conditions sont monnaie courante ?

— Hélas ! Et se répandent de façon alarmante, Sire.

Les mots de Messire Atikk résonnèrent une nouvelle fois dans sa tête. « La drogue de Caladan a tué mon fils ! »

— Comment cette drogue est-elle arrivée ici, à Calaville ? Et dans mon château ? s’insurgea-t-il. Comment cette drogue s’est-elle infiltrée dans la population ?

Yueh s’écarta du mourant.

— Je ne suis que médecin, Mon Seigneur. Je n’ai pas les réponses à de telles questions.

— Qui était cette autre victime ? s’enquit Hawat. Vous disiez que vous aviez perdu un autre patient intoxiqué à l’ailar. Dans les quartiers des gardes ?

— C’est pourquoi j’ai mis tant de temps à arriver ici. (Les longues moustaches noires de Yueh accentuaient encore sa moue tombante.) Toutes mes excuses. Mais, pour le Ministre Wellan, le résultat aurait été le même.

L’intéressé fut secoué d’un ultime soubresaut, émit un long gargouillement, puis un râle d’agonie. Yueh lui toucha la main et ferma ses paupières sur des yeux rouge sang.

— Qui était la victime dans les quartiers des gardes ? s’enquit une nouvelle fois Hawat.

Le docteur Suk releva les yeux.

— Un Lieutenant du nom de Nupree. Il est mort dans les mêmes circonstances.

La « drogue de Caladan »… Leto ne connaissait qu’une seule source d’approvisionnement de l’ailar.

— Les fougères barra sont utilisées dans le rituel des Muadhs. Elles poussent aux confins des forêts du Grand Nord. Le Ministre Wellan s’est rendu plusieurs fois dans cette région sous couvert de déplacements professionnels totalement injustifiées. À sa propre demande, le Lieutenant Nupree a pris le commandement des forces de sécurité qui m’accompagnaient lors de ma récente expédition chez les petits producteurs de riz pundi. La relation saute aux yeux. Ils sont tous les deux allés dans la région de ce village muadh.

Le visage d’Hawat était grave.

— Nupree est l’officier dont je parlais, Mon Seigneur. Le Ministre Wellan et le Lieutenant Nupree ont été vus ensemble à plusieurs reprises. Et moi qui ne parvenais pas à comprendre quelle raison ils pouvaient avoir de se rencontrer… Il n’y avait aucune explication logique.

— Jusqu’à aujourd’hui. (Leto considéra la pousse de fougère racornie à moitié consommée.) Comment est-il possible qu’une telle gangrène se propage dans mon peuple ? (Il repensa à l’Archidiacre Torono et à ses diacres faisant passer leurs paniers tressés remplis de plante séchée.) Je veux que cela cesse ! Immédiatement !

« Lorsque vous écoutez la voix des puissants, ne vous attachez pas seulement à celle qui parle le plus fort.

Celles qui murmurent pourraient bien vous en apprendre davantage. »

Manuel de formation bene gesserit,
Études sur le Pouvoir.

Avec ses courbes métalliques fluides, l’Aiguille d’Argent dominait tout Kaitain. Point de repère emblématique de la ville, le siège administratif du CHOM retenait tellement l’attention que nul ne pensait à regarder ailleurs, là où se cachait le vrai centre exécutif de la compagnie : sur Tupile.

Après son pénible, mais indispensable discours à la Chambre du Landsraad, puis son entrevue avec l’Impératrice Aricatha, Malina Aru était partie se réfugier dans l’Aiguille d’Argent, là où elle pourrait se barricader derrière des portes de plass et des pentaboucliers.

Personne n’arrêta l’Ur-Directrice quand elle pénétra dans le vertigineux édifice. L’ascenseur la catapulta au sommet comme une flèche et elle émergea, sereine et d’une parfaite élégance, au quartier général du Président du CHOM – ou de l’homme de paille qui en tenait lieu : son fils Frankos.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Frankos se tenait devant elle, comme s’il avait anticipé son arrivée à la seconde près.

— Les autres sont déjà là, Mère. (Il s’inclina légèrement.) Ils attendent vos lumières.

— Mes « lumières » viendront après leurs contributions, répliqua-t-elle, en avançant à pas vifs. Les Directeurs Généraux du CHOM sont choisis pour leur sagesse et leur imagination. Je ne suis pas une autocrate.

— Bien sûr, Mère, approuva Frankos, en lui adressant un sourire entendu.

Avec ses cheveux poivre et sel et ses tempes argentées, qui lui donnaient un air très distingué, son fils aîné respirait la maturité, la respectabilité, tandis que de son visage glabre au teint hâlé et de ses yeux bleu-gris au regard perçant se dégageaient assurance et dynamisme. Son apparence convenait parfaitement au rôle qu’on lui avait assigné. Frankos faisait office de Président du CHOM depuis plus de dix ans, et il jouait sa partition exactement telle que Malina la lui avait enseignée.

En tant que Président, il participait aux manifestations publiques auxquelles sa mère refusait de se montrer. Campé devant la bannière jaune aux cercles rouge et noir du CHOM, il lisait les communiqués officiels sur la stratégie de la compagnie. Il occupait des bureaux au sommet de l’Aiguille d’Argent et la plus haute fonction au sommet de la hiérarchie, à la tête des mille Directeurs du CHOM disséminés à travers tout l’Imperium.

Parce qu’elle s’entretenait et ralentissait les ravages du temps grâce à une consommation régulière d’épice, Malina semblait du même âge que son fils. Tous deux avaient été taillés pour irradier le pouvoir, tant par leur éducation et leurs attentes que par leur maintien.

Frankos l’invita d’un geste à se diriger vers la porte à double battant en bois et onyx de la grande salle de conférences. Deux gardes monolithiques la flanquaient, immobiles, le regard braqué sur le fond du couloir.

Malina ouvrait la marche.

— Har et Kar sont-ils à l’intérieur ? Tu as bien pris soin d’eux ?

— Absolument, ils ne manquent de rien. Mais ils seront contents de vous voir. Je crois que le Duc Verdun les trouve intimidants…, ajouta-t-il en aparté, une pointe d’amusement dans la voix.

— À juste titre.

Enthousiasmée à la perspective de revoir ses loups chéris, elle s’avança vers les deux sentinelles qui gardaient la porte. Ces colosses ressemblaient à des montagnes pourvues de bras et de jambes. Ils ne lui en ouvrirent pas moins prestement la porte avec élégance. Elle fit son entrée dans la salle de conférences où plusieurs autres Directeurs étaient déjà assis autour de la table polie comme un miroir : des alliés clés. À peine la porte s’ouvrit-elle que tous ces puissants hommes et femmes de haut rang se levèrent respectueusement.

— Bienvenue, Ur-Dir, dit le vieux Rajiv Londine de sa voix nasillarde.

Le patriarche portait ses couleurs, rouge et violet vifs, comme pour affirmer son appétit de vivre.

Tout en se levant, le Vicomte Giandro Tull s’inclina.

— Ur-Dir.

Au contraire de Messire Londine, il portait un costume brun et anthracite classique – la tenue habituelle de tout homme d’affaires. Jeune et bel homme, il n’avait pris que depuis peu ses fonctions à la suite du décès brutal de son père.

Le Duc Fausto Verdun fit un pas vers elle, tout sourire. Il avait de longs cheveux ondulés, une barbichette et une moustache à la Van Dyck, artistiquement taillées et lissées à la cire. Quatre autres personnes présentes se levèrent également pour l’accueillir. C’était une réunion en petit comité.

Ce fut cependant vers les loups au beau pelage hérissé d’argent que Malina tourna son attention. Les deux molosses étaient couchés aux côtés de sa fille, Jalma, qui demeura assise, les retenant par leurs colliers de krimskell. Har et Kar étaient certes impatients de voir leur maîtresse, mais suffisamment bien dressés pour attendre que ce soit elle qui vînt à eux. Malina caressa doucement les épines grises luisantes qui leur tenaient lieu de fourrure, les gratta derrière les oreilles, qu’ils avaient pointues et dressées. De si belles bêtes, créées et améliorées par sélection et manipulation génétiques tleilaxu. Leurs longs crocs acérés – proprement terrifiants – pouvaient déchiqueter un humain en quelques secondes. Malina n’éprouvait cependant aucune crainte.

D’un seul mot, elle pouvait lâcher ses loups sur le premier qui bougeait – ou sur tous, d’ailleurs, si l’envie lui en prenait. Mais ce ne serait pas nécessaire. C’était pour cette raison qu’elle avait convoqué ces hommes et ces femmes de pouvoir à cette réunion secrète du CHOM : la Fédération des Grandes Maisons avait besoin d’eux et pouvait compter sur eux.

Après avoir accordé à ses loups toute l’attention qu’ils méritaient, Malina se tourna enfin vers le reste de l’assistance. Les sept Directeurs Généraux étaient toujours debout, attendant respectueusement qu’elle remarquât leur présence, chacun arborant les couleurs de sa Maison et le style de tenue vestimentaire propre à sa planète.

Comme s’ils avaient tous retenu leur souffle jusqu’à son arrivée, ils se remirent tous à parler en même temps, chacun élevant la voix pour tenter de capter son attention. Elle prit place à côté de Jalma et, ce faisant, devint l’ancre qui définissait la proue de cette table de forme irrégulière. Les deux loups épineux vinrent se poster de part et d’autre de son siège. Elle était ravie de les voir en bonne santé et manifestement pleins d’allant.

Jalma avait revêtu une robe collet monté surchargée d’affiquets très sophistiqués, comme le voulait l’usage sur Pliesse. Depuis toutes ces années qu’elle était mariée au riche et fragile vieux Comte Uchan, elle avait fini par adopter les coutumes locales et portait à présent ces vêtements guindés comme si elle était née avec.

Le Duc Fausto Verdun se pencha en avant.

— Avant que nous ne commencions, déclama-t-il d’un ton de bon élève qui cherche à s’attirer les faveurs de son professeur, laissez-moi exprimer ma plus profonde sympathie à l’égard de Dame Jalma, pour la disparition de son époux sur Otorio. (Il secoua la tête, émit un murmure compatissant.) Tant de nobles ont péri là-bas. Le Landsraad ne s’en remettra pas avant plusieurs générations.

— Oui, une terrible tragédie, vraiment, renchérit Messire Londine.

Jalma demeura impassible, ne manifestant pas le moindre chagrin.

— Merci pour vos condoléances. Le gouvernement de Pliesse reste stable. Compte tenu de la longue maladie de mon époux, je me suis vue contrainte de gérer de plus en plus souvent les affaires courantes.

Malina adressa à sa fille un hochement de tête plein de sollicitude.

— C’était le dernier désir de ton époux de voir le magnifique musée Corrino sur Otorio, souligna-t-elle, corroborant le scénario qu’elles avaient toutes les deux concocté. Je me réjouis que son vœu ait pu être exaucé avant sa disparition.

Elle savait pertinemment que le Comte Uchan n’avait jamais quitté son lit de mort du vieux manoir familial sur Pliesse. Mais de faux documents attestaient à présent qu’il avait voyagé jusqu’à Otorio, où il avait péri dans l’explosion. Aucun des survivants ne se souviendrait si le vieux Comte avait assisté ou non au gala et on ne retrouverait jamais son corps : autour du point d’impact, tout avait été pulvérisé à un kilomètre à la ronde.

Des années auparavant, Jalma avait épousé le Comte Uchan, un vieux et puissant noble du Landsraad à la tête de sept planètes, dont Pliesse. Peu après leur mariage, Jalma avait pris les rênes de la Maison Uchan, s’était fait nommer mandataire, ce qui lui permettait de parler en lieu et place de son époux désormais sous sa tutelle – époux qui devenait de plus en plus frêle et de plus en plus confus. Le Comte n’avait fait aucune apparition publique depuis cinq ans. Malina n’ignorait pas que le vieil homme, complètement sénile, était, en réalité, tombé dans le coma, et donc dans la totale incapacité d’interférer dans la façon dont Jalma gouvernait en son nom.

En apprenant la catastrophe d’Otorio, Jalma n’avait pas tardé à réagir, forgeant le scénario adéquat et les faux documents l’étayant, qui lui permettaient de supprimer cette pustule de mari qu’elle avait si longtemps enduré. Elle l’avait tué de ses propres mains, avait fait disparaître sa dépouille et assuré son pouvoir sur la Maison Uchan.

Malina approuvait, même si elle eût préféré que sa fille demandât sa permission avant de prendre une telle initiative et d’agir de manière aussi impulsive. Mais elle comprenait que l’urgence de la situation ne lui en avait pas laissé le temps. Du moins y avait-il eu un bon côté aux monstrueux agissements de Jaxson. La famille Aru avait appris à s’adapter aux circonstances et à saisir sa chance quand elle se présentait.

Comme il se devait, Frankos présenta également ses plus sincères condoléances à sa sœur – il savait, bien entendu, ce qui s’était vraiment passé. Il s’assit à côté d’elle et s’en remit à sa mère pour présider la réunion.

Malina rappela le cénacle à l’ordre.

— Commençons par ce qui, pour nous tous ici, relève de l’évidence : il nous faut disséquer ce que mon idiot de fils a fait et en discuter. Qu’allons-nous dire ? Comment allons-nous réagir ? Et comment le CHOM peut-il retourner la situation à son avantage ?

— « À son avantage » ? s’offusqua le Duc Verdun. Il a éviscéré le Landsraad, déstabilisé le commerce à travers des centaines de systèmes ! Nous sommes des nobles du Landsraad, chacun d’entre nous, mais nous sommes aussi tous Directeurs du CHOM. Les agissements de votre fils réduisent en lambeaux tout le tissu politique et commercial de l’Imperium.

— Mais notre objectif est de réduire en lambeaux le tissu politique et commercial de l’Imperium, répliqua Rajiv Londine. N’est-ce pas le but déclaré de la Fédération des Grandes Maisons ? Est-ce ce que vous entendez par là, Ur-Dir ? Comment pouvons-nous tirer profit des agissements de votre fils pour étendre notre influence ?

— Nous poursuivons le même objectif que mon idiot de fils, mais avec des méthodes fondamentalement différentes, répondit Malina.

— La Fédération œuvre depuis des générations, intervint le Vicomte Tull. Et voici qu’à présent tous nos plans sont anéantis. (Il émit un grognement sourd au creux de sa poitrine.) Par une pression constante et graduelle, nous avions fragilisé les fondations de l’Imperium et continué à propager nos idéaux.

— Nous étions en bonne voie, reconnut Malina. Mais, aujourd’hui, nous devons nous adapter pour survivre. Ce qu’a commis Jaxson est irréparable, mais le mal est fait.

Elle aurait dû prévoir, anticiper l’indignation de son fils cadet, son impulsivité. Las, elle n’avait pas mesuré combien la profanation de leur domaine familial avait affecté Jaxson.

Le masque d’imperturbable homme d’affaires se fissura sur le visage de Frankos.

— Je me souviens de mon frère, ici même, assis dans cette pièce, observateur silencieux des conseils d’administration du CHOM, soupira-t-il en secouant la tête. Jaxson a toujours été instable, décalé. J’ai cru que nous commencions à le brider, à lui faire voir le plan d’ensemble. Mais ce qu’il vient de faire…

— Quand Jaxson se fixe un objectif, il est aussi focalisé qu’un rayon laser, commenta Jalma. Ce n’est pas un plan d’ensemble qu’il a vu, mais la croix qui indiquait sa cible, rouge feu, droit devant lui.

— Nous pouvons toujours nous plaindre autant que nous le voudrons, nous ne pouvons pas revenir sur l’attentat d’Otorio, insista Malina. Mais nous devons veiller à en minimiser les effets autant que possible. Shaddam est déjà assez lunatique et capricieux. Après la destruction de son sacro-saint musée, si l’Empereur devient réactionnaire, cela pourrait nous faire grand tort. Nous devons détourner son attention.

— Il a déjà imposé une lourde surtaxe sur l’épice ! s’insurgea le Comte Leeper, pourtant l’un des Directeurs Généraux les moins expansifs. Même moi, je ne peux pas me le permettre, tout impérieux que mon besoin de Mélange puisse devenir. Les gens vont mourir de manque. Ils ne peuvent pas vivre sans l’épice.

— Nous trouverons un moyen de contourner cette difficulté, le rassura Malina.

— Votre fils a exposé la Fédération au grand jour, rendu caducs tous les progrès que nous avions faits ! s’époumona Fausto Verdun, ulcéré, d’une voix si forte que les deux loups épineux commencèrent à grogner.

Le Duc se rassit aussitôt, visiblement nerveux.

Malina tendit une main de chaque côté de son fauteuil. Har et Kar lui léchèrent les paumes – ce qui sembla suffire à les apaiser.

— En tant que Directeurs, vous êtes bien placés pour comprendre les complexités du commerce – celles de l’offre et de la demande. La catastrophe d’Otorio a désorganisé les routes habituelles des échanges commerciaux, et, avec toute cette incertitude qui plane sur le Landsraad, les marchés s’effondrent. Il faut que nous trouvions le moyen de mettre un frein à cette débâcle économique.

— On devrait arrêter votre fils et le traîner en justice. Là, les marchés se calmeraient, grommela Verdun, avant de fermer brusquement la bouche en entendant les loups se remettre à grogner.

— J’ignore où il se trouve, affirma Malina – et c’était vrai. Il a aussi coupé toute relation avec moi.

— Nos ancêtres avaient développé un plan à long terme pour que des milliers de planètes gagnent leur indépendance, se désola le vieux Rajiv Londine – qui, contrairement à ce que ses flamboyantes couleurs laissaient à penser, était un homme discret et réservé. Aujourd’hui, non seulement l’attentat de Jaxson défie l’Empereur, mais il fait d’innombrables sympathisants potentiels des ennemis déclarés.

Le Vicomte Tull hocha la tête en tirant sur une manche de son costume anthracite. Il n’était toujours pas sûr de sa position au sein de ce cénacle, mais il était le digne successeur de son père.

— Pendant longtemps, les rumeurs au sujet de la Fédération des Grandes Maisons furent ignorées ou dénigrées. Nous étions si prudents ! Mais le manifeste de Jaxson a braqué un projecteur sur nos activités et attiré l’attention de Shaddam. Le bouffon impérial est désormais sur ses gardes. Il y voit un affront personnel. Nous ne sommes pas près de démanteler l’Imperium.

— Jaxson n’a sciemment éliminé que les nobles qui ne s’étaient pas ralliés à notre cause, leur fit remarquer Malina, qui, contrairement à ce qu’elle avait déclaré à la Chambre du Landsraad, répugnait à renier complètement son fils et à le conduire à sa perte. Personne du CHOM n’a officiellement assisté à la cérémonie d’inauguration. Tous nos partisans officieux avaient reçu pour instruction de s’excuser – sans même savoir ce que mon fils avait l’intention de faire. (Elle soupira.) Dans mon esprit, il s’agissait d’une simple et discrète rebuffade poliment adressée à la Maison Corrino.

— Beaucoup reconnaissent une double allégeance tant au CHOM qu’au Landsraad, Mère, répliqua Jalma, avec un air pincé. Notre mouvement a indéniablement perdu des alliés.

— Eh bien, ils ont fait leur choix, répliqua Malina, en posant ses coudes sur la table miroir. Je soupçonnais certes Jaxson d’être capable de quelque bêtise, mais jamais d’une telle violence. (Elle se redressa, carra les épaules.) Mais nous ne nous laisserons pas si facilement abattre. En fait, la violence flagrante de mon fils nous fournit un camouflage idéal pour dissimuler les véritables activités de la Fédération. Nous pouvons nous en servir.

Frankos releva la tête, posant sur sa mère un regard étonné avec même une lueur d’espoir dans les prunelles.

— Comment ?

— Ton frère est imprévisible, mais il arrive parfois qu’il ait son utilité. Son action d’éclat n’était rien de moins qu’une muleta dans une corrida et il va focaliser toute l’attention de Shaddam et de ses légions de Sardaukars. Ils seront occupés à le pourchasser.

Elle se leva, aussitôt imitée par ses deux loups, qui se secouèrent vigoureusement tant et si bien que leurs écailles d’argent se hérissèrent tels les piquants d’un chardon.

Malina fit des yeux le tour de la table, son regard s’arrêtant successivement sur ses enfants et sur les Directeurs de son cénacle. Ils ne représentaient qu’une petite poignée des défenseurs clandestins de la Fédération des Grandes Maisons.

— Vous avez tous entendu mon discours à la Chambre du Landsraad. J’ai publiquement désavoué Jaxson, coupé toute relation avec mon fils : une formalité, en réalité. Il est mon fils et le restera. Je crois fermement que Jaxson rentrera dans le rang et que nous pourrons mettre à profit ses talents. Pour l’heure, il se contentera d’attirer l’attention pendant que nous continuerons notre discret travail de sape pour démanteler l’Imperium.

Jalma tambourina des doigts sur la surface miroitante.

— La politique réactionnaire de Shaddam ne servira qu’à monter le Landsraad davantage contre lui. Les nobles vont certainement se rebeller contre l’augmentation du prix du Mélange, même si certains ont les moyens de se l’offrir, argua-t-elle, en adressant un signe de tête au Comte Leeper de l’autre côté de la table.

— Les prix du marché montent et descendent : c’est la loi de l’offre et de la demande, commenta Malina. Nous sommes le CHOM. Nous maîtrisons l’offre et nous encourageons la demande.

— Mais comment éviter la surtaxe ? demanda le Duc Verdun. Je fais moi-même une importante consommation de Mélange. Or, il sera significativement plus cher, désormais. (Il fit la moue – Malina savait qu’à ses yeux l’épice était un signe extérieur de richesse.) Presque plus que je ne peux me le permettre.

— Nous aurons peut-être un nouveau fournisseur, un canal d’approvisionnement complètement indépendant de celui du Mélange soumis à la régulation impériale. (Ses lèvres s’incurvèrent en un léger sourire. Elle avait toute leur attention, à présent.) Avec un afflux clandestin d’épice échappant aux taxes, nous pourrons approvisionner notre réseau, nos partisans, ceux qui poursuivent le travail vital de la Fédération. Et, pendant ce temps, ceux qui ploieront sous le poids des nouvelles taxes impériales seront bientôt mûrs pour défendre notre cause. Nous pouvons préparer le terrain, puis récolter les fruits.

— Les choses vont mal tourner pour Shaddam Corrino, prophétisa le jeune Vicomte Tull.

Frankos balaya de la main un grain de poussière imaginaire sur sa manche.

— Et où nous procurerons-nous ces provisions inespérées d’épice, Mère ? Le Mélange est très étroitement surveillé.

Elle prit le temps de regarder chacun des Directeurs réunis autour de la table. Dans un bel ensemble, Har et Kar se couchèrent à ses pieds. Son sourire s’élargit.

— Je viens justement de recevoir un message fort intéressant du Baron Vladimir Harkonnen, annonça-t-elle d’une voix songeuse. Il pense avoir trouvé une filière qui nous fournira toute l’épice dont nous avons besoin.

« Le poison se présente sous de multiples formes : chaumas, ou poison administré avec la nourriture ; chaumurky, poison administré dans une boisson, et, le plus insidieux de tous, la faiblesse humaine. Aucun goûte-poison ne peut le détecter. »

Le Manuel des Assassins.

Accompagné de son guerrier mentat et de son docteur Suk, Leto mobilisa un contingent de ses gardes pour se rendre dans le Nord jusqu’au village muadh. Certains parmi ces soldats, sous le commandement du Lieutenant Nupree lors de la précédente expédition, étaient encore sous le choc de son décès brutal. Le Duc Leto tenait à aller droit au but : directement et sans délai à son origine présumée.

Il fit le voyage à bord de sa frégate diplomatique sécurisée, mais pas à son rythme habituel de lente procession solennelle. L’appareil volait aussi vite qu’un flyer de combat, filant au-dessus des rizières, des luxuriantes vallées en terrasses et des bassins d’irrigation argentés. Les falaises Arondi se dressèrent brusquement tel le fer d’une hache, point de repère infaillible du village des riziculteurs et du centre officiel de la religion des Muadhs.

Leto luttait pour contenir sa colère. Il avait peine à croire ce que l’Archidiacre Torono avait fait. Le chef religieux avait distribué, au vu et au su de tous, cette insidieuse drogue, devant lui ! Et il avait même tenté de les convaincre, son fils et lui, de l’essayer ! Quelle audace ! Cherchait-il à faire étalage de son poison, si sûr de son invulnérabilité qu’il le mettait au défi de pouvoir l’en empêcher ? Croyait-il donc que le Duc de Caladan resterait éternellement ignorant de la propagation d’une substance aussi toxique, une drogue létale que, de surcroît, on associerait implicitement à la Maison Atréides ?

« La drogue de Caladan a tué mon fils ! »

Il comprenait mieux, à présent, la douleur poignante de Messire Atikk et cette attaque personnelle qu’il lui avait adressée. Même si l’ailar s’était propagé à son insu, le peuple de Caladan était son peuple et la réputation du Duc de Caladan était sa réputation. Certes, aucun ennemi ne pouvait la lui retirer, mais il pouvait la perdre beaucoup plus vite qu’il ne l’avait gagnée…

En arrivant ainsi, sans escorte et sans s’annoncer, le Duc de Caladan ferait la démonstration de sa réactivité et de sa fermeté. Sa frégate processionnelle se posa aux abords du village principal, barrant le chemin d’accès qui menait au cœur même de la petite agglomération. Boucliers corporels déjà activés, les soldats atréides jaillirent du somptueux appareil pour s’aligner, formant une impressionnante et fort intimidante haie d’honneur.

Hawat sortit le premier, au pas de charge, et inspecta les environs, tel un saluki chassant à vue. Il fit ensuite signe à son Duc : aucun danger à l’horizon.

Lorsqu’il activa son propre bouclier corporel, Leto sentit aussitôt la vibration de l’ozone qui l’enveloppait, vit la légère distorsion dans l’air. Il doutait fort que ces paisibles villageois eussent l’intention de l’attaquer, mais ses récentes découvertes l’avaient rendu soupçonneux. Seraient-ils tous impliqués dans ce trafic de drogue : la transformation et la contrebande de l’ailar jusqu’à Calaville, et même son exportation exoplanétaire ? Ils auraient beau clamer leur innocence, il lui en faudrait beaucoup plus pour leur refaire confiance.

Il regardait avancer tous ces braves cultivateurs de riz pundi, avec leur air indécis. Arborant fièrement le faucon des Atréides sur le cœur et sa cape vert et noir flottant au vent, il se voulait impressionnant, car il était en colère et entendait le montrer. Les villageois commençaient à s’attrouper, troublés de voir la mine sombre de ces si prestigieux visiteurs.

Leto tourna les yeux vers le temple muadh, déjà prêt à demander des explications à l’Archidiacre Torono. Cependant, comment croire, à présent, les paroles de cet homme ? Ce qu’il savait, lui, c’était que le Ministre Wellan avait effectué des expéditions officieuses et répétées dans cette région ; que le Lieutenant Nupree revenait à peine de ce village, ayant probablement récupéré une dernière cargaison d’ailar durant leur visite, et que les deux hommes étaient en contact… Tous ces éléments remontaient à la même source : ici même.

Comme le docteur Yueh débarquait derrière lui, Leto se retourna et lui lança :

— Aidez-moi à trouver des réponses, Yueh. Nous savons d’où proviennent les fougères incriminées et qui les utilisent. Il faut mettre un terme à ce trafic, le déraciner comme une mauvaise herbe, une plante toxique.

Les portes du temple s’ouvrirent alors et l’Archidiacre sortit, revêtu de son habit cultuel : robes brunes et couvre-chef brodé d’une fronde de fougère barra. Malgré la présence de l’impressionnante haie d’honneur de soldats atréides, le chef religieux paraissait serein et bienveillant, toujours aussi chaleureux. Mais Leto ne le voyait plus du même œil.

Le respect dont Torono avait fait montre à son égard n’était-il donc qu’une ruse ? Mais à quelle fin ? Pourquoi le chef religieux se serait-il efforcé d’attirer l’attention sur l’ailar et ses propriétés euphorisantes ? Jusqu’alors, le Duc de Caladan ignorait l’existence de cette « drogue des bas-fonds » comme l’avait appelée Hawat. Pourtant, l’Archidiacre avait insisté pour qu’il fût témoin de la « cérémonie de purification », pour qu’il vît tous ces gens sous l’emprise de la fougère barra séchée et de ses effets.

Si cet ailar, ce poison, était produit ici et discrètement vendu sous le manteau à travers tout Calaville, tuant des innocents, et si largement exporté en contrebande que les autres nobles en parlaient ouvertement comme de « la drogue de Caladan », il ne pouvait le tolérer. Combien d’autres victimes cette substance toxique avait-elle déjà faites ? Combien, à l’agonie, le rendant responsable, l’avaient maudit ?

Avec un sourire engageant, Torono ouvrit largement les bras, paumes vers le ciel, dans un geste de bénédiction.

— Duc Leto Atréides, mon Duc, nous ne nous attendions pas à vous revoir si vite. Vous nous honorez en revenant parmi nous.

Leto fit deux pas en avant et s’arrêta net, faisant face au chef religieux.

— Ne parlons pas d’honneur en ces lieux. Je suis venu parler des victimes. Vous devez connaître la raison de notre retour.

Manifestement, ce ton de colère contenue désorienta l’Archidiacre.

— La raison de votre… ? Non, mon Duc. Nous l’ignorons.

— Deux de mes gens sont morts, victimes d’une drogue qui ne peut provenir que de votre village. Et au moins une noble Maison a perdu un fils, également victime de votre ailar. Et, maintenant, j’apprends que de nombreuses autres victimes ont péri de la même façon au sein de la population de Caladan : à cause de vos fougères barra ! Pensiez-vous donc que nous ne le découvririons pas ?

L’Archidiacre semblait dérouté. Hésitant, il recula et s’arrêta en jetant un regard nerveux aux soldats, puis au visage hostile de Thufir Hawat.

— Que voulez-vous dire, mon Duc ? Je ne comprends pas.

Torono exécutait une étrange gestuelle, suivant du doigt puis cueillant d’intangibles brins comme s’il tirait sur une invisible toile d’araignée.

— Nous avons assisté à votre cérémonie, répondit Leto. Nous savons d’où provient l’ailar. Vous nous l’avez montré vous-même !

— Oui, nous avons partagé notre rituel avec vous. Nous vous avons aussi donné la chance d’y participer.

— La chance ! L’ailar tue ! Nombreux sont ceux qui en sont morts. Et pas seulement à Calaville, ou parmi mes gens, mais également sur d’autres planètes !

Hawat se tourna vers ses hommes, leur faisant signe de se tenir prêts, comme s’il s’attendait à ce que les villageois effrayés se changeassent en une populace haineuse.

Cependant, Torono gardait son calme.

— Nous n’avons tué personne, mon Duc. Je le jure par Celui-Qui-Voit-Tout, par tout ce que le Muadh tient pour sacré, par tout ce qui vous est cher. Vous avez vu notre rituel.

Leto ne parvenait pas à chasser de sa mémoire l’image de Wellan à l’agonie, se tordant de douleur, les yeux remplis de sang.

— Oui, j’ai vu ses effets.

Pourtant, et bien qu’en proie à la colère, Leto sentit se profiler l’ombre d’un doute. L’Archidiacre se montrait très convaincant. Les villageois avaient l’air alarmés, mais pas coupables. Les soldats atréides demeuraient cependant en alerte.

Hawat s’adressa alors au chef religieux, énumérant une nouvelle fois les preuves :

— Notre Ministre de la Pêche est mort d’une overdose d’ailar. Nous avons trouvé un brin de vos fougères séchées dans sa main. Notre officier, le Lieutenant Nupree, qui nous a accompagnés lors de notre visite ici pour assister à votre cérémonie, a également été victime de cette drogue. (Il jeta un coup d’œil vers le docteur Suk, qui se tenait à côté de Leto.) Et le docteur Yueh détient de plus amples informations.

L’Archidiacre Torono secouait toujours la tête.

— Non, ce n’est pas vrai. L’ailar est doux et ouvre l’esprit. Nous avons tous cueilli des fougères barra. Nous les consommons depuis des générations.

— Cette drogue est excessivement puissante, affirma Yueh. Je ne la qualifierais certainement pas de « douce », et je doute qu’elle « ouvre l’esprit ». À la demande de mon Duc, j’ai mené une étude médicale à partir des registres de Calaville. (Le docteur plissa le front, signe chez lui d’une profonde concentration.) Calaville compte un grand nombre de praticiens, de petites cliniques, de médecins de ville. J’ai découvert de nombreux signalements de cas en relation avec l’usage d’ailar, l’existence d’un marché noir de fougères barra, mais on a surtout noté une récente augmentation des décès par overdose. Beaucoup, parmi les médecins généralistes, ne savaient pas à quoi ils avaient affaire. (Il avala sa salive, regarda le Duc.) Au cours de ces derniers mois, cent vingt-trois cas mortels ont été recensés, tous par overdose d’ailar. Bien sûr, il se peut qu’il y en ait beaucoup plus qui n’aient pas été signalés.

— C’est impossible, mon Duc ! s’écria l’Archidiacre. Les Muadhs ont communié avec la fougère barra pendant des générations. L’ailar ne présente aucun danger.

— J’ai vu, de mes propres yeux, la pousse de fougère séchée dans la main du Ministre Wellan à l’agonie, insista Leto. Je l’ai parfaitement identifiée parce que je l’avais découverte ici même. Le rapport, c’est vous. La filière, c’est votre communauté et cette région.

L’Archidiacre lissa sa grosse barbe comme s’il pensait que, d’une certaine façon, la discipliner reviendrait à maîtriser la situation.

— Mais j’ignore tout de ces histoires, objecta-t-il posément. Des centaines des miens ont communié devant vous. Personne n’a souffert des effets que vous décrivez.

Des murmures s’élevèrent parmi les villageois et l’Archidiacre poursuivit :

— Nous passons les forêts et les marécages du Grand Nord au peigne fin. Nous trouvons les fougères sauvages et nous récoltons les jeunes pousses. C’est une activité collective qui fédère notre communauté. Nous les séchons ensuite ici, au village, pour notre propre consommation. Mais nous ne les vendons pas. À personne.

— Quelqu’un les vend pourtant, rétorqua Leto. Et j’entends bien faire toute la lumière sur cette affaire.

Leto savait qu’il ne pouvait faire preuve d’aucune indulgence. Combien de lettres angoissées recevrait-il encore de nobles familles endeuillées qui avaient perdu leurs enfants à cause de ce fléau ?

— J’interdis formellement toute consommation désormais, trancha-t-il. Ce décret prend effet immédiatement. Brûlez tout.

Les Muadhs se mirent, cette fois, à pousser des cris de détresse. Torono se raidit.

— Mais c’est un acte de communion propre à notre religion, un acte essentiel. Vous ne pouvez pas nous l’interdire !

— Des gens en sont morts ! Des Caladaniens en sont morts ! Des nobles en sont morts ! s’insurgea Leto. Et je ne veux pas qu’aucun de vous en meure non plus. Vous avez peut-être eu de la chance. Mais je ne le crois pas. Où est votre stock ? Qui a vendu ces plantes séchées au Lieutenant Nupree, au Ministre Wellan et à toutes ces autres victimes ? Qui tient le marché noir à Calaville ?

— Je l’ignore, mon Duc, croyez-moi. Honnêtement, je l’ignore.

En voyant la sincérité et le désespoir manifestes sur les traits de l’Archidiacre, il hésita. En tant que Duc, il n’interférait pas avec les pratiques religieuses de son peuple. Cependant, en l’occurrence, il s’agissait d’un cas de force majeure : des innocents étaient morts. Il avait assisté à l’agonie de Wellan et savait que bien d’autres avaient déjà succombé. « Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. »

— Brûlez l’intégralité du stock de fougères, qu’elles ne se retrouvent pas entre les mains d’autres victimes, intima-t-il.

Tout tremblant, l’Archidiacre jeta un coup d’œil aux gardes atréides, à la mine implacable du Duc et comprit que tenter de résister serait inutile.

La mort dans l’âme, il frappa dans ses mains et les diacres se précipitèrent dans le temple pour en ressortir avec les paniers de bambou tressé.

— Nos réserves sont minces, mon Duc, commenta l’Archidiacre. Nous les avons presque épuisées lors de la dernière cérémonie. Nous avons besoin de récolter d’autres fougères.

— À partir d’aujourd’hui, vous ne pratiquerez plus votre rituel, asséna Leto. Ainsi en ai-je décidé. Au vu du danger attesté que présente la drogue incriminée, cette pratique est désormais illégale.

Les diacres répandirent les petites crosses racornies sur le sol et les villageois s’écartèrent, formant un large cercle.

Yueh s’approcha du tas de fougères séchées, fasciné.

— Nous devrions en garder quelques échantillons pour les étudier, Mon Seigneur. Nous savons peu de choses sur l’ailar, non seulement sur les effets de la drogue, mais sur les conditions qui permettent à la fougère de pousser spontanément dans la nature. J’ai lu une étude qui affirme que cette espèce particulière ne pousse sur aucune autre planète. Si nous entendons stopper cette épidémie, il nous faut apprendre tout ce que nous pouvons sur son origine.

— Le docteur Suk a raison, approuva Hawat. Brûler ce stock ne suffira pas à régler le problème. Je recommande également le prélèvement d’échantillons pour analyse.

— Bien, gardez ce dont vous avez besoin, Yueh, concéda Leto. Et détruisez le reste.

Les villageois commencèrent alors à le supplier, et l’Archidiacre semblait profondément affecté. Tenté de succomber à la compassion, Leto se remémora le visage de Wellan écrasé sur son bureau, la bave qui coulait de sa bouche béante… la lettre douloureuse de Messire Atikk…

Le docteur Yueh préleva une poignée de jeunes pousses de la pile de plantes séchées entassées sur le sol, juste quelques spécimens.

Leto se retourna vers l’Archidiacre.

— Mon Mentat va entreprendre une enquête approfondie. Si cette fougère ne pousse que dans le Grand Nord, comment se retrouve-t-elle dans les rues de Calaville ? Comment vos adeptes la commercialisent-ils ?

Torono secoua la tête.

— Mon Duc, nos adeptes ne vont pas à Calaville. Les Muadhs sont des gens simples. Nous restons ici. (Il étendit les bras.) Ces rizières et ces falaises nous suffisent.

— Et la drogue, riposta Leto.

— Nous ne ramassons que ce dont nous avons besoin pour notre propre consommation. C’est une substance inoffensive.

En voyant le monticule de pousses de fougère racornies, Leto se souvint de la cérémonie : lui, heureux d’être assis au milieu de ces gens tandis qu’ils faisaient passer les paniers de drogue, lui en proposant, à lui, à Jessica et… à son fils !

Et si Paul en avait pris et avait agonisé dans d’horribles convulsions ?

— Brûlez tout, répéta-t-il.

Deux gardes s’avancèrent, arrosèrent le tas de fougères séchées de produit accélérateur et l’enflammèrent.

Les Muadhs baissèrent la tête, et Leto se détourna pour éviter les épaisses volutes de fumée grasse qui s’échappaient des plantes séchées, s’efforçant de n’inspirer qu’au minimum. Il jeta un regard circulaire aux riziculteurs. Ces gens l’avaient révéré et avaient respecté tant de générations de Ducs Atréides avant lui…

Hawat se pencha vers son Duc, baissant la voix.

— Il y a un point qui mérite considération, Mon Seigneur. Si ces fougères poussent à l’état sauvage et que les Muadhs ne ramassent vraiment que ce dont ils ont besoin pour leurs cérémonies, cela veut peut-être dire que d’autres pourraient récolter la fougère barra, et pour une tout autre raison…

Le lendemain du jour où la petite expédition était revenue du village muadh, le docteur Yueh apporta le compte-rendu de ses analyses à Leto, à Castel Caladan. Le Suk avait lissé ses longs cheveux noirs, retenus à présent par leur anneau d’argent. Le tatouage en forme de diamant sur son front ressortait plus que jamais sur son teint cireux, qui semblait plus pâle que d’habitude. Thufir Hawat l’accompagnait, mais demeura en retrait, pendant que le docteur présentait ses résultats.

— J’ai étudié les échantillons de fougère, Sire. Ceux que nous avons récupérés dans le temple des Muadhs contiennent effectivement de l’ailar, mais la concentration de principe actif est bien différente de celle des échantillons trouvés tant auprès du Ministre Wellan que du Lieutenant Nupree. Cette dernière est une autre variété de fougère, avec une concentration nettement plus élevée.

Leto fronça les sourcils.

— Ce n’est pas la même drogue que celle utilisée pendant le rituel ? Se pourrait-il que ce soit une sous-espèce de fougère barra ?

— Peut-être, Mon Seigneur. Mais l’analyse cellulaire approfondie suggère que cette dernière a été génétiquement modifiée. Avec l’intention d’augmenter la concentration, je présume.

Leto dévisagea le docteur Suk et son imperturbable expression analytique, alors que lui-même était en proie à une colère noire et pris d’un profond dégoût.

— Donc, quiconque s’attendant aux effets mesurés de l’ailar normal pourrait aisément avoir fait une overdose.

— Absolument, Mon Seigneur. (Yueh lui présenta un des brins racornis.) La quantité de produit consommé pendant le rituel des Muadhs leur aurait été fatale, s’il s’était agi du type de fougère modifiée consommée par Wellan et Nupree – et probablement par des centaines de victimes à Calaville.

Leto sentit le sang lui monter aux joues. Il hocha la tête.

— Le fils de Messire Atikk l’a découvert à ses dépens.

D’un geste leste, Yueh sortit un petit sachet de sa poche, contenant un autre échantillon légèrement différent.

— Mais voici ce que nous avons trouvé sur Wellan et Nupree, et cela correspond aux échantillons prélevés sur d’autres victimes d’overdose à Calaville. (Il tendit à Leto la seconde pousse de fougère.) Comme vous pouvez le constater, Mon Seigneur, la pigmentation diffère légèrement : elle est moins uniforme, un peu mouchetée. Je pense que c’est ce type de fougère génétiquement modifiée qui est actuellement vendue à Calaville et exporté.

Son rapport achevé, il s’inclina et recula.

Leto considéra les fragments de fougère restants comme s’il s’agissait de petites vipères lovées sur son bureau.

— « La drogue de Caladan »…, dit-il.

C’était, pour lui, comme un affront personnel qui entachait sa réputation, son honneur.

Ce fut le moment que choisit Hawat pour faire son propre compte-rendu :

— J’ai découvert que ces opérations de contrebande sont beaucoup plus significatives que je ne l’avais d’abord imaginé. (Le Mentat essuya rapidement ses lèvres tachées couleur d’airelle. Son regard se fit distant. À cet instant, le vieux Maître Assassin eut vraiment l’air très vieux.) J’ai appliqué l’analyse mentat pour remonter les différents axes de connexion à travers tous les manifestes de l’astroport de Calaville ainsi que tous les lancements non répertoriés de plus petits astroports le long de la côte. (Ses épais sourcils se rapprochèrent, et Leto perçut quelque chose de différent dans sa voix.) Sire, je crois que cette drogue s’est répandue à travers tout l’Imperium… juste sous notre nez.

« Certains veulent connaître l’avenir pour pouvoir s’y préparer. Moi, je préfère ne pas savoir. J’aime mieux me préparer à toute éventualité et aller de l’avant avec l’assurance que je suis fort et prêt à tout affronter quoi qu’il puisse arriver. »

GURNEY HALLECK

Ce matin-là, lorsque la Révérende Mère Mohiam arriva sur Wallach IX, un épais brouillard recouvrait l’École-Mère, plongeant le vaste domaine dans un lugubre crépuscule. On apercevait des brilleurs allumés à travers les fenêtres des vieux bâtiments aux toits rouges et de puissants projecteurs éclairaient les parties communes extérieures.

La Diseuse de Vérité de l’Empereur traversa d’un pas décidé le carré de pelouse central pour gagner la partie principale de l’École. Mohiam ne s’était certes pas attendue à un temps chaud et ensoleillé sur Wallach IX, mais on pouvait difficilement faire moins accueillant que cette journée maussade. Elle croisa de jeunes Acolytes emmitouflées sous plusieurs couches d’épaisses robes noires. Pour chasser ce froid à vous glacer les os, elle se contenta, quant à elle, de réguler son rythme cardiaque, sa température corporelle et son système nerveux. Elle n’en ressentit pas moins un frisson d’une tout autre origine en montant les marches qui menaient aux hautes portes du bâtiment administratif.

Postée sur un des balcons du premier étage, la Mère Supérieure Harishka la regardait approcher.

— Hâtez-vous d’entrer, lui lança-t-elle. Vous attendre par ce temps ne fait rien pour alléger mon humeur.

Mohiam s’avança dans le grand hall à la rencontre de la Mère Supérieure, qui descendait l’escalier à pas feutrés. S’armant de courage, trois jeunes Acolytes se précipitèrent dans le froid derrière elle.

— Beaucoup de nos Sœurs semblent peiner à se réchauffer, commenta Mohiam.

— L’hiver est une saison test propre à éprouver nos filles, lui répliqua Harishka d’un ton sec. Mais cette vague de froid est précoce et personne n’a eu le temps de s’y préparer. (Elle l’invita d’un geste à la suivre et se dirigea vers le couloir central à une allure étonnamment vive pour une femme de son âge.) Nous sommes confrontées à une situation d’urgence… Certaines questions auxquelles nous devons répondre immédiatement. Nous avons besoin de vos lumières et de votre expérience.

Intriguée, Mohiam accompagna sa consœur, qui passait à présent devant l’aile résidentielle pour finalement prendre un ascenseur jusqu’au deuxième étage dans le secteur hautement sécurisé de l’énorme édifice. En comprenant où elles allaient, Mohiam frémit. Elle était déjà venue ici.

— Vous me conduisez auprès de Lethea, la Kwisatz Mater.

— Oui. Son état s’est dégradé. Fortement dégradé.

Un cri de femme s’éleva juste devant elle, à l’autre bout du couloir. Un cri strident, à faire dresser les cheveux sur la tête.

— C’est elle ! s’alarma Harishka.

La porte de la chambre de la Kwisatz Mater était ouverte. Comme elles s’apprêtaient, toutes deux, à se ruer à l’intérieur, la Mère Supérieure hésita.

La vieille Lethea était couchée sur son lit dans une vaste pièce presque nue. Elle agitait les maigres brindilles qui lui servaient de bras comme si elle se battait contre d’invisibles spectres. Cinq Sœurs soignantes s’occupaient d’elle : deux d’entre elles tentaient de la maintenir allongée ; une troisième surveillait des appareils médicaux qui s’affolaient de façon alarmante ; une autre s’efforçait de lui faire une injection, pendant que la dernière enregistrait son incompréhensible sabir. Lethea balança soudain la tête de droite à gauche pour essayer de mordre les deux sœurs qui l’immobilisaient. Heureusement, la troisième, avec douceur mais fermeté, repoussa la tête de la vieille femme juste à temps.

Lethea se mit alors à hurler un nom qui glaça le sang de Mohiam dans ses veines :

— Jessica ! Jessica de Caladan ! Éloignez-la ! Notre avenir en dépend. (Elle s’étrangla, puis cracha un nouveau flot de paroles mêlées de bave.) J’ai vu l’horreur… un bain de sang ! Un désastre ! La fin de la Communauté ! Éloignez-la du garçon !

Jessica ? s’étonna Mohiam. Voilà donc la raison de ma présence ici ?

Quand Harishka entra, une des soignantes, la Révérende Mère Terta, tourna vers elle un regard débordant de soulagement derrière ses grosses lunettes rondes plutôt anachroniques. Agitant ses boucles auburn, elle secoua la tête, découragée. Elle semblait dévorée d’anxiété.

— Elle est au plus mal, annonça-t-elle. Elle ne cesse de vitupérer contre ce nom et ses constantes vitales plongent à une vitesse inquiétante.

Pendant qu’une autre Sœur pratiquait des tests médicaux sur leur patiente, Terta demanda dans un souffle :

— Qui est cette Jessica de Caladan ? Pourquoi est-elle si importante ? Et qui est ce garçon ?

Étourdie par le torrent de souvenirs qui la submergeait soudain, Mohiam lui répondit :

— Dame Jessica, concubine en titre du Duc Leto Atréides. J’ai été son mentor et sa rectrice ici même, dans cette École. Le garçon dont parle Lethea est probablement le fils de Jessica. Mais qu’entend-elle par là ? L’éloigner d’où ?

Quoique poursuivant activement ses réflexions, Mohiam se garda d’en dire davantage.

La Mère Supérieure Harishka ne se montra pas aussi circonspecte. Sa réponse prouvait d’ailleurs que Terta était une personne de confiance.

— En tant que Kwisatz Mater, Lethea comprend toutes les subtilités de notre programme de sélection génétique. Jessica a donné au Duc Leto un fils et non une fille, comme elle en avait reçu l’ordre. Un enfant mâle crée des complications, et ouvre le champ des possibles.

Harishka ne révéla cependant pas que Jessica était également la fille naturelle que la Révérende Mère Mohiam avait eu du Baron Harkonnen, un fait que seul un cercle très fermé connaissait.

Mohiam garda également cette information pour elle et demanda plutôt :

— Mais Lethea veut voir Jessica séparée du garçon ? Elle dit que notre avenir en dépend ?

— Elle délire, affirma Terta. Ce qu’elle dit n’a souvent aucun sens, ou si peu. (Elle baissa la voix.) Et, après son dernier… caprice, je doute fort que Lethea ait les intérêts de la Communauté très à cœur.

Harishka hocha la tête.

— C’est la raison pour laquelle j’ai fait venir Mohiam, en espérant qu’elle pourrait nous aider à comprendre, avant que nous ne voyions nos autres plans, si soigneusement échafaudés, bouleversés à leur tour.

— Pourquoi ne pas avoir fait venir plutôt Jessica directement ? s’étonna Mohiam. Par précaution, à tout le moins. Vous savez où la trouver. Envoyez-lui une convocation. Elle sera obligée d’obéir. Éloignez-la de Caladan comme Lethea le demande. Ainsi vous aurez votre réponse. Jessica a été élevée dans la Communauté : jamais elle n’oserait refuser un ordre émanant de sa Mère Supérieure. Pourquoi avoir remué ciel et terre pour me faire quitter la Cour ?

— Lethea est imprévisible et dangereuse. Nous avons estimé que la plus grande prudence s’imposait.

Harishka sembla hésiter à en dire plus.

Ce frémissement que Mohiam avait ressenti en entrant s’accentua. En concevant un fils, Jessica avait défié l’Ordre et cet acte de désobéissance avait bouleversé le vaste programme de conception du Kwisatz Haderach. L’Impératrice Anirul, une ancienne Kwisatz Mater, avait été impliquée dans cette naissance et cette trahison lui avait coûté la vie.

« Éloignez-la du garçon… Notre avenir en dépend. »

Mohiam demeurait sceptique.

— Je m’interroge aussi sur le bien-fondé d’une séparation entre une mère, formée par le Bene Gesserit, et un garçon présentant un tel potentiel. J’ai vu les rapports préliminaires d’évaluation. Ne vaudrait-il pas mieux que Jessica continue à l’instruire selon les méthodes de notre Ordre ? Sait-on jamais…

Elle se tourna vers la vieille harpie qui se débattait dans son lit. Le garçon, Paul, était né quatorze ans plus tôt. Pourquoi Lethea ne réagissait-elle que maintenant ?

Leto Atréides examinait déjà d’éventuels partis pour marier son futur héritier. Le Duc s’était certes montré réticent lorsqu’elle lui avait directement proposé son aide dans le choix d’une épouse pour son fils, mais la Communauté n’en avait pas moins envoyé à Jessica des instructions à ce sujet. Mohiam espérait que Jessica ferait, cette fois, ce qu’on lui avait ordonné. Ces perspectives de mariage pour Paul Atréides étaient peut-être le catalyseur qui avait précipité la démence de la vieille Kwisatz Mater.

Terta secoua la tête.

— Nous devons nous montrer prudentes. Nous connaissons également la valeur de Lethea, toute dangereuse qu’elle soit.

Mohiam plissa le front. Lethea ne semblait plus guère qu’un fétu, l’ombre d’un être humain.

— En quoi est-elle dangereuse ? Elle ne peut même pas quitter son lit.

— Elle est irrationnelle, vindicative et… puissante, expliqua Harishka. Elle s’est servi de la Voix pour pousser une malheureuse Sœur à se fracasser le crâne et a enregistré toute la scène.

Cette réponse stupéfia Mohiam.

— Elle veut que nous lui amenions Jessica pour la tuer ? C’est ce que vous pensez ?

— Qui sait ? répondit Harishka. Nous avons placé Lethea sous surveillance, une surveillance constante, avec tout un système de contrôle en cascade. Pendant que les sœurs soignantes s’occupent d’elle en personne, d’autres l’observent dans les pièces voisines, prêtes à bondir au besoin. Nous devons protéger Lethea d’elle-même.

— Et nous protéger d’elle, ajouta Terta.

« Un désastre ! La fin de la Communauté. »

La vieille Kwisatz Mater était-elle prophétique, ou tout simplement folle ? Mohiam n’ignorait rien des dons particuliers de prescience ciblée de Lethea, qui la rendait si précieuse aux yeux de la Communauté, trop pour risquer de la perdre. Elles l’avaient déjà maintenue en vie par des moyens artificiels beaucoup plus longtemps qu’elles ne l’auraient dû.

Les Sœurs soignantes parvinrent finalement à calmer la vieille femme et elle était à présent étendue sur son lit, respirant spasmodiquement, le souffle court et sifflant, entre deux quintes de toux. Elle avait l’air ulcérée, frustrée et, brusquement, comme si on avait appuyé sur un bouton, anéantie.

Pour avoir passé des années au sein de la Communauté, Mohiam savait que, lorsque Lethea avait commencé à montrer des signes de déséquilibre mental, un conseil bene gesserit s’était réuni en séance spéciale pour nommer une nouvelle Kwisatz Mater. Pourtant, et bien qu’elle perdît manifestement l’esprit, Lethea était toujours consultée – lorsqu’elle n’était pas perdue dans un mélange de démence et de transe due à l’épice. Grâce à ses capacités divinatoires augmentées par la consommation de Mélange, la vieille femme pouvait voir le futur proche du programme de sélection génétique. Dans ses bons jours, quand elle était un peu plus rationnelle que de coutume, Lethea leur donnait des conseils inestimables et les guidait lorsqu’elles avaient des décisions stratégiques à prendre. Cependant, maintenant…

— Ses moments de lucidité se font de plus en plus rares, déclara Harishka. Avant, elle avait les idées claires presque un jour sur deux. Mais cela fait plus d’une semaine que nous n’avons pas eu le moindre aperçu de la véritable Lethea. (Elle détourna les yeux.) Quand je vous ai convoquée ici, j’espérais que vous parviendriez à l’atteindre par-delà les brumes de son esprit dérangé, à lui parler de Jessica.

Mohiam inspira profondément.

— L’information est là, dans sa tête. Et ses jours sont comptés. Quelqu’un a-t-il essayé de transférer sa mémoire, comme les Révérendes Mères le font au moment de mourir ?

La Mère Supérieure secoua la tête.

— Nous craignons d’endommager l’information… et de tuer Lethea. J’espère toujours qu’elle va recouvrer sa clarté d’esprit pour que je puisse moi-même tenter l’expérience, avant qu’elle ne retombe dans ses délires. Mais cela fait si longtemps…

Harishka observait les Sœurs soignantes qui réglaient les perfusions, vérifiaient et revérifiaient les données de ses constantes vitales. Lethea fut soudain prise de soubresauts. Des gargouillements sortaient de sa gorge. Alarmée, Mohiam se rua à son chevet.

— Je crois qu’elle est en train de passer.

Terta revérifia certaines de ses constantes vitales et secoua la tête d’un air désespéré.

— Je crains que vous n’ayez raison.

Une soudaine détermination se lut alors sur le visage de Mohiam.

— Si elle est en train de passer, nous devons tenter le transfert. Sinon, ses souvenirs seront perdus.

Harishka hésitait.

— Les risques sont trop grands.

Mais Mohiam percevait l’urgence de la situation.

— Si Lethea meurt, nous allons perdre tout ce qu’elle a en mémoire ! Nous n’aurons peut-être pas le temps de faire venir Jessica de Caladan. C’est un très long voyage. Et je ne vois pas en quoi cela pourrait nous aider, de toute façon. Nous devrions essayer de nous servir de l’énergie d’une autre Révérende Mère pour capturer et transférer le contenu de son esprit. Ce pourrait bien être notre dernière chance.

— Elle peut n’avoir que quelques heures à vivre, intervint une des Sœurs soignantes. Tout comme il est possible qu’elle vive encore des années. Jusqu’ici, elle a fait preuve d’une résistance imprévisible.

— Il y a, dans cette pièce, en cet instant, trois Révérendes Mères, osa Mohiam. Vous, Terta et moi. (Elle rassembla son courage.) Je suis prête à tenter l’expérience.

— Mais vous êtes la Diseuse de Vérité de l’Empereur ! s’offusqua Harishka. Le Bene Gesserit ne peut prendre le risque de vous perdre. Sur Kaitain, vous êtes la pièce maîtresse de la Communauté, l’observatrice la plus haut placée au sein du monde politique.

— Et nous ne pouvons pas risquer de perdre notre Mère Supérieure, argua à son tour Terta. (Elle se redressa, carrant les épaules.) Par conséquent, si nous tentons l’expérience, le choix est clair : cela ne peut être que moi.

Comme si elle avait entendu, Lethea fut prise de convulsions, agrippant le vide à coups de doigts griffus, monopolisant l’attention de ses aides-soignantes. Toutes les alarmes des appareils médicaux se déclenchèrent. Harishka jeta un coup d’œil affolé à Mohiam. Elles avaient toutes deux compris que Lethea pouvait s’éteindre d’une minute à l’autre.

— Cela ne peut être que moi, répéta Terta. Et je devrais tenter l’expérience dès maintenant, avant que tout cet irremplaçable savoir ne soit perdu.

Harishka acquiesça à regret.

— Allez-y.

La plus jeune des trois Révérendes Mères repoussa ses lunettes rondes sur l’arête de son nez, secoua la tête pour libérer ses boucles auburn et plaça ses paumes sur les tempes de la vieille femme. Inspirant à pleins poumons, elle se pencha et posa son front sur la peau parcheminée, contre celui de Lethea.

L’expression inquiète de Terta déserta son visage tandis qu’elle se concentrait, ouvrant son esprit dans l’espoir d’attirer en elle les souvenirs enfermés dans la chambre forte qu’était cette mémoire sans âge.

Mohiam observait, enregistrant le moindre détail.

— Je crois que je sens quelque chose, chuchota Terta, les yeux clos derrière ses lunettes rondes. (Une manifeste excitation se percevait dans sa voix.) Oui ! je suis passée de l’autre côté ! Oh, incroyable ! C’est fantastique !

Les autres femmes dans la pièce semblaient retenir leur souffle.

C’est alors que Terta gémit et se mit à trembler. Elle tenta de reculer, mais semblait incapable de s’écarter de Lethea, comme si son front avait été soudé à celui de la vieille femme. Terta grimaçait, luttait, haletait en vain.

D’un même mouvement, Harishka et Mohiam lui empoignèrent les bras, tirant de toutes leurs forces pour rompre le contact physique avec la Kwisatz Mater. Mais Terta poussa un cri perçant et se rejeta brusquement en arrière en gémissant, chancelante.

— Les voix ! hurla-t-elle. Les voix, elles me submergent ! Je me noie ! Les voix !

Les autres Sœurs soignantes se précipitèrent à son secours. Mais elle les repoussa et, sans cesser de hurler, se rua en avant. Avec une force inimaginable, elle projeta à terre les deux autres aides-soignantes qui arrivaient à la rescousse, s’arracha aux mains qui tentaient de la retenir et fonça vers la porte du balcon.

Voyant le danger, Mohiam aboya un ordre, se servant de la Voix pour l’arrêter. Il n’eut aucun effet.

La Révérende Mère Terta enfonça la porte du balcon, s’élança par-dessus la balustrade et plongea dans le vide glacé. Elle ne cessa de hurler qu’en s’écrasant sur le perron.

Sur sa couche, la vieille Lethea retomba dans son état catatonique. Un sourire cruel étirait ses traits émaciés…

« En tant que médecin et scientifique, j’ai étudié les arcanes de la nature et les mécanismes du corps humain. Pourtant, je préférerais parfois ne pas connaître les réponses. »

DOCTEUR WELLINGTON YUEH,
Journal intime.

C’était un équilibre délicat à trouver, être à la fois le Duc de Caladan et le père de Paul.

À bien considérer les tensions sur Caladan, l’étendue de la corruption qu’impliquait le commerce illicite de l’ailar avait de quoi inquiéter. D’autant que cette drogue était désormais létale. Et Leto était de plus en plus inquiet. Les plantes incriminées poussaient, disait-on, dans la nature. Mais cette nouvelle variété était beaucoup plus forte. Et la propagation de son usage, la consommation croissante de « la drogue de Caladan », jetait le doute sur sa capacité à gouverner et pointait un manque de responsabilité de sa part. Il ne pouvait le tolérer.

En ce qui concernait sa vie familiale, il percevait toujours, chez Paul, une certaine réticence à son égard. Sans doute les effets des angoisses qu’avait éprouvées le garçon après cet attentat où son père avait frôlé la mort, et la découverte qu’il avait lui-même été offert en pâture pour une alliance politique – provisoirement, du moins.

Leto aurait aimé resserrer les liens avec son fils, mais il ne pouvait aller contre sa nature profonde. Lui aussi avait été élevé dans la retenue. Témoin involontaire de la froideur des relations entre ses parents et de leur mariage sans amour, il avait appris à murer ses émotions. Ni son père, ni sa mère ne lui avaient jamais manifesté beaucoup d’affection lorsqu’il était enfant. Pourtant, il n’avait pas traité Paul ainsi. Quand il se laissait aller à rêver, il s’imaginait pouvoir être un père semblable à certains de ces pêcheurs qui embarquaient leurs garçons dans leurs canots, les laisser jouer avec les lignes et les aidaient à décrocher les prises frétillantes.

En tant que père – et que Duc – Leto passait rarement de tels moments de détente et d’insouciance avec son fils, même si, chaque année, il parvenait à prendre quelques jours pour s’évader avec lui et partager une expédition en pleine nature, entre hommes. En dehors de cette parenthèse annuelle, Paul et lui ne riaient ni ne jouaient jamais ensemble. À la tête d’une Maison Majeure, Leto se devait d’être solennel, strict et stratège, et son fils n’avait pas le droit d’être un garçon turbulent comme les autres. Paul passait trop de temps à étudier et à s’entraîner pour se préparer à ses futures responsabilités pour cela, de toute façon. Il y avait bien d’autres adolescents à Calaville, évidemment, mais l’héritier de la Maison Atréides avait une existence protégée : il ne traînait pas tard le soir avec des amis, ne se bagarrait pas avec d’autres garçons de son âge. Paul avait beau consacrer des heures chaque jour à une éducation qui ferait de lui un gouvernant respecté au Landsraad, il n’avait aucune expérience de la vie.

Il était temps pour eux de repartir à l’aventure, de revivre ensemble ces moments privilégiés dont ils chérissaient l’un comme l’autre le souvenir. Leto en avait besoin, lui aussi. Il pourrait ainsi remplir à la fois ses devoirs de père et de Duc, et gagner sur les deux tableaux.

Une heure s’était écoulée depuis le dîner et la brume de mer se levait au pied des falaises. Leto se dirigeait vers les appartements de son fils quand il entendit des rires.

— Ce coup n’est pas permis, Gurney !

— Grands dieux des profondeurs ! Bien sûr que si ! Qui t’a appris à jouer au Chéops ?

— Mon père et il n’est pas homme à se moquer des règles.

Halleck s’esclaffa.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire, gamin. Le Duc vit entouré de règles : une vraie forteresse.

Paul gloussa.

— De plus, à Castel Caladan, les règles de mon père font loi. Y compris ses règles du jeu d’échecs-pyramide.

— Alors prends-la donc, cette pièce, maudit gamin ! Mais je gagnerai la partie quand même, sais-tu ?

Leto franchit le seuil et vit Paul et le guerrier troubadour assis à une table devant un échiquier de Chéops. Le jeune garçon suspendit son geste, la main à hauteur du troisième niveau, hésitant à déplacer une pièce.

Surpris, Halleck se leva d’un bond, la main sur la poignée de son épée. Puis il reconnut le Duc et se redressa, confus.

— Pardonnez ma nervosité, Mon Seigneur. Je ne voulais pas…

— Au contraire, Gurney, je trouve cela rassurant, le tranquillisa Leto. Grâce à toi, je sais que pas même un moustique ne pourrait approcher mon fils d’assez près pour le piquer.

Paul se leva avec raideur, l’air solennel. Le garçon lui aurait volontiers fait un accueil plus chaleureux, mais il se retenait, c’était évident.

— Bonsoir, Père.

Cette réaction résultait précisément de ce que Leto lui avait enseigné. Et, à présent, cette retenue l’attristait. Une réponse si protocolaire même dans ses appartements privés, pendant un moment de détente… Leto soupira. Était-ce ainsi qu’il voulait être traité par son fils ?

— Je venais te voir, lui dit-il d’une voix plus douce. Nous ne passons pas assez de temps ensemble dans des circonstances moins formelles que celles auxquelles mes obligations me contraignent.

Halleck prit la balisette à neuf cordes calée contre le côté de la table, s’apprêtant à partir.

— Je vais vous laisser, Mon Seigneur.

— Non, non, reste, Gurney. Cela te concerne aussi. Je pense que cette invitation te plaira.

Le visage de Paul s’illumina.

— S’agit-il d’un banquet ? Soyez assuré que je ferai de mon mieux pour représenter dignement la Maison Atréides. (Il se raidit brusquement.) Ou peut-être est-ce une réception pour me présenter à d’avantageux partis en vue d’un mariage ?

Une fois encore, Leto eut le cœur lourd.

— Non, quelque chose d’un peu moins conventionnel, quelque chose qui t’amusera. L’heure est venue pour nous de partir pour une nouvelle expédition. Tu as toujours aimé nos retraites.

Et, effectivement, Paul accueillit cette proposition avec un sourire.

— Je ne m’attendais pas à repartir avant plusieurs mois. Le temps est encore pluvieux.

— Nous emporterons l’équipement nécessaire, lui rétorqua Leto. Je pense que passer quelque temps ensemble, sans avoir à jouer les rôles du Duc et de l’héritier du Duc, pourrait nous faire le plus grand bien. N’es-tu pas d’accord avec moi ?

— Cela me plairait, répondit Paul. (Il faillit ajouter « Père », mais se retint à temps.) Où irons-nous cette fois ?

Recouvrant la gravité qui lui donnait toujours cet air si sérieux, Leto répondit :

— Dans les contrées sauvages du Nord, au-delà des exploitations de riz pundi et des falaises Arondi. (Sachant que cette annonce provoquerait nécessairement des interrogations, il ajouta :) Notre petite expédition pourra se révéler instructive à plus d’un titre, si nous savons ouvrir l’œil.

Gurney était déjà sur le pied de guerre.

— Je vais immédiatement sélectionner une escorte de sécurité rapprochée, Sire, ainsi que des porteurs et du personnel d’intendance. Quel est le but de cette expédition au juste ?

— Pas d’escorte. Nous resterons en contact, mais l’idée est justement de prendre du champ par rapport à tout cela, comme Paul et moi l’avons fait auparavant. Mais tu nous accompagneras, Gurney. Toi et le docteur Yueh.

— Yueh ? s’étonna Halleck. C’est toujours une bonne chose d’avoir un docteur sous la main, je suppose, mais j’ai du mal à imaginer Yueh bivouaquer en pleine nature.

— Moi aussi, reconnut Leto. Mais j’ai besoin de son expertise et il a besoin d’échantillons. Pendant que nous randonnerons en forêt, nous aurons la possibilité de voir de plus près cette fameuse fougère barra. D’après Thufir Hawat, l’ailar est une drogue rustique, facile à récolter et à transporter, commercialisée sous sa forme brute et qui ne nécessite pas de processus de transformation complexe. La tristement célèbre « drogue de Caladan », ajouta-t-il d’un ton amer. Si les adeptes muadhs vont simplement cueillir des fougères dans la forêt pour leurs rituels, ils ne sont peut-être pas les seuls… (Il fronça les sourcils.) Il se peut que j’aie mal réagi à l’égard de l’Archidiacre Torono. J’ai cru que ces gens cherchaient à me provoquer en me montrant avec quelle facilité ils se procuraient cette drogue. Je n’ai pas pris en considération l’éventualité, pourtant évidente, que d’autres pouvaient également récolter cette plante sauvage pour leur propre compte.

Il reporta son attention sur Paul, dont ces précisions ne semblaient nullement avoir douché l’enthousiasme à la perspective de cette aventure.

— Yueh veut partir à la recherche des fougères locales et les analyser, voir s’il peut trouver cette nouvelle variété, poursuivit Leto. Il est attesté que cette plante ne pousse que sur Caladan. L’ailar qui a causé le décès de Nupree et de Wellan aurait cependant pu être génétiquement modifié, ce qui soulève encore d’autres problèmes. Qui pourrait se cacher derrière un trafic aussi complexe et étendu ? Il se passe quelque chose dans nos forêts du Nord, et je veux savoir quoi.

Halleck balança la balisette sur son épaule.

— Je peux mettre sur pied une douzaine d’équipes de pisteurs, Mon Seigneur. Nous les lancerons dans plusieurs zones pour repérer d’éventuels indices d’une culture de fougère barra intensive.

Mais Leto ne déviait pas de son objectif premier.

— Pas des dizaines d’équipes, Gurney. Du moins, pas encore. J’ai l’intention de passer un moment privilégié avec mon fils, affirma-t-il, en posant la main sur l’épaule du garçon (un plaisir trop rare). Juste nous quatre.

— Je m’en fais déjà une joie, s’exalta Paul.

Leto coupa court aux objections de Gurney Halleck avant même qu’il ait pu les formuler.

— Il va de soi que nous nous équiperons de systèmes de géolocalisation et prévoirons des équipes de soutien logistique de secours. En outre, nous serons armés et protégés par nos boucliers. Ce ne sera pas la première fois que nous partons ainsi, Gurney, et nous n’avons jamais rencontré le moindre problème.

— Les temps ont changé, Sire, objecta Gurney. Et je n’arrive pas à comprendre quel plaisir vous prenez à ces expéditions de sauvages ! Quand j’étais jeune et que je parcourais Giedi Prime à la recherche de ma sœur, j’ai passé trop de temps à bivouaquer à la dure et à me cacher de peur de tomber sur les patrouilles des Harkonnen. (Il secoua la tête, perdu sans ses souvenirs.) Ce ne sont pas des choses qu’on fait pour s’amuser. (Un sourire entendu fit alors danser sa cicatrice de vinencre.) Je suppose qu’il n’y aura pas de patrouilles harkonnen dans le nord de Caladan et un camp à la belle étoile vaudra toujours mieux que les combats d’esclaves dans les arènes de Rabban la Bête. Je serai fidèle au poste, Mon Seigneur.

Leto constata alors la joie manifeste de son fils, qui les rapprochait un peu. Les sentiments d’un adolescent étaient plus malléables que ceux d’un homme endurci, et Paul n’était pas rancunier.

— Quand partons-nous ? s’enquit-il. Avez-vous déjà prévenu Mère ?

— Je vais l’en informer. (Leto se rendit alors compte qu’il avait hâte d’entreprendre ce périple, lui aussi.) Nous partirons dès que le docteur Yueh sera prêt.

Bien qu’au service de la Maison Atréides depuis des années, Wellington Yueh se contentait de modestes appartements exigus et austères. Il avait ses quartiers dans le corps de logis du château pour être à disposition de la famille, chaque fois qu’un de ses membres requérait des soins.

Le docteur Suk s’attelait à présent aux préparatifs pour l’expédition du Duc. Chacun de ses gestes possédait une précision chirurgicale : pas un muscle n’était sollicité inutilement. De l’infirmerie et de son laboratoire adjacent, il avait rapporté instruments, boîtes et bocaux à échantillons, pochettes à spécimens, tubes à essais. Lorsque Leto passa le voir, il trouva le docteur occupé à emballer tubes et cupules de plass, godets, pieds à coulisse de précision, pipettes effilées, ainsi qu’un kit d’analyse chimique, auxquels il ajouta des scanographes, des carnets, et des bobines de shigavrille contenant des ouvrages de référence sur Caladan – quoique l’information sur le sujet fût désespérément succincte.

— Un tel manque de données sur la flore et la faune de cette planète est purement et simplement coupable, Mon Seigneur, se désola Yueh, une pointe de déception dans la voix. Comment se fait-il qu’au cours des siècles passés, aucun naturaliste n’ait été mandaté pour explorer les continents, retourner chaque feuille et répertorier chaque espèce de plante, d’insecte, d’oiseau ou de poisson ? L’humanité aurait-elle oublié sa propre soif de connaissances ?

— Ce n’était manifestement pas une priorité pour mes prédécesseurs, lui répondit Leto. (Le Duc de Caladan avait étudié l’histoire ancienne, naturellement.) Le Jihad Butlérien a asséché cette soif. Il y a fort longtemps, à cause de cette curiosité effrénée, nous avons créé des machines qui ont réduit la race humaine en esclavage. La science a outrepassé ses limites, sans aucune considération pour les conséquences, conduisant par la suite au Temps des Titans, à la création des cymeks et à des siècles et des siècles d’oppression. (Il pinça les lèvres.) Peut-être vaut-il mieux que nous ne furetions pas partout et que nous n’ayons point réponse à tout.

Yueh rangeait ses instruments, les glissant dans des étuis, les enveloppant pour les protéger contre les éléments. Il prit encore une loupe, puis un couteau laser pour la dissection des spécimens.

— Le résultat étant que nous ne savons presque rien de la fougère barra. Ne faut-il pas non plus que nous trouvions les réponses à nos interrogations sur le trafic d’ailar ?

Leto fronça les sourcils et poussa un profond soupir.

— Quand mon propre peuple souffre, je fais une exception.

Le docteur demeura un instant pensif, préoccupé.

— Hélas ! cette totale absence de travaux de recherche n’est pas propre à Caladan, Mon Seigneur. La faute en revient à notre mentalité actuelle. Preuve en est que nous ignorons presque tout de l’épice d’Arrakis, qui est pourtant l’une des substances les plus essentielles de l’Imperium. La Guilde Spatiale en a besoin pour ses Navigateurs, et de nombreux nobles sont dépendants de l’épice. Imaginez l’hécatombe si jamais leur source d’approvisionnement venait à se tarir brusquement ! Et, malgré cela, nous ne savons presque rien de cette substance ni de sa provenance sur Arrakis. Avec la nouvelle surtaxe de l’Empereur, le Mélange a atteint des tarifs prohibitifs, déjà à l’origine de situations dramatiques.

— Je ne m’en félicite que davantage de n’y avoir jamais touché. (Il repensa au fils de Messire Atikk, Raolin, et à ses multiples addictions. Ses traits se durcirent.) Il saute aux yeux que quelque chose d’aussi coûteux, d’aussi essentiel, d’aussi désirable représente un réel danger. C’est un point faible.

— On peut toutefois parier que la Maison Corrino dispose d’une base de données très complète sur le Mélange dans ses archives secrètes, poursuivit Yueh. (Son regard se perdit soudain dans le vide.) Je me demande…

— Pour l’heure, le coupa Leto, impatient d’achever les préparatifs de leur expédition, concentrons-nous plutôt sur des questions qui nous concernent de plus près. Nous allons trouver la source de l’ailar. Et régler ce problème.

« Les secrets les mieux gardés le sont parfois sous de chatoyants camouflages. Regarde de près, et pas seulement du coin de l’œil, mais aussi ce qui se trouve juste sous ton nez. »

Le Guide du Mentat sur la focalisation et la diversion.

Leur flyer se dirigeait vers le nord, rasant la cime des arbres et Paul pouvait admirer à loisir le spectacle d’une Caladan encore vierge. Pour cette expédition avec son père – leur première dans les terres sauvages du Grand Nord –, il avait passé en revue des bobines sur les différentes variétés de reliefs, d’arbres, d’oiseaux, d’insectes et même de curieux champignons incrustés qui pouvaient atteindre une taille supérieure à celle d’un être humain. Il avait tant de choses à découvrir !

Paul mitraillait aussi Yueh de questions et le docteur Suk se montrait avec lui d’une infinie patience, sans toutefois se départir d’une certaine froideur. Yueh n’avait jamais fait partie de leurs expéditions précédentes et Paul peinait à imaginer le docteur, toujours si méticuleux, dehors dans le froid et sous la pluie sans un minimum de confort.

— Mes services auprès de la Maison Atréides se sont toujours limités à ma patientèle au sein du château, et avant cela, j’étais au service de la Maison Richèse. C’est la première fois que j’entreprends des recherches sur la faune et la flore de Caladan.

Un léger sourire rompit fugitivement l’équilibre parfait de ses longues moustaches. Il semblait à la fois avoir hâte et appréhender un peu de se lancer.

Leto pilotait le flyer lui-même.

— Il est important pour le futur Duc de voir le cœur de Caladan, lança-t-il à son fils en haussant la voix pour couvrir le vrombissement du moteur. Ce que l’on apprend dans les bobines ne remplacera jamais l’expérience personnelle.

Paul se pencha en avant pour se faire entendre.

— Et l’avez-vous exploré vous-même quand vous aviez mon âge ?

— Hélas non. Le Vieux Duc n’était pas homme à battre la campagne. Et il n’avait pourtant pas peur de se salir ni de transpirer. Je regrette d’avoir eu si peu d’occasions d’apprendre à le connaître. J’espère me rattraper avec toi, Paul.

Assis à l’arrière de l’appareil non identifié – Leto tenait à voler incognito –, Gurney s’était calé contre la cloison de séparation avec le cockpit, grattant mollement sa balisette. Il ne semblait nullement s’intéresser au paysage, mais n’avait aucune intention de quitter son poste aux côtés du Duc et de son fils, où qu’ils aient décidé d’aller.

Avant de s’enfoncer dans les terres sauvages, Leto avait annoncé qu’ils feraient un détour pour réserver une visite surprise aux étangs d’élevage de lampris. En enquêtant sur la mort de Wellan, Thufir Hawat avait retracé les activités du Ministre et confirmé les soupçons du Duc : Wellan était bien impliqué dans les opérations de vente d’ailar au marché noir. Le Ministre s’était rendu dans une certaine ferme piscicole un peu trop souvent…

— Aucune installation ne devrait être inspectée plus fréquemment que les autres. Et, pourtant, Wellan revenait ici régulièrement. Je crains fort que cela ne cache quelque chose, expliqua Leto, la mine sévère. Et si cette ferme avait un lien avec le trafic de drogue ? C’est la raison pour laquelle je tiens à vérifier de mes propres yeux.

La balisette émit un clang ! sonore et Gurney arrêta le volant d’inertie.

— Nous en aurons le cœur net, grommela-t-il.

— Quant à moi, j’ai bien envie de voir le village et les frayères par simple curiosité, intervint Paul. Les poissons-lunes sont des créatures qui ne manquent pas d’intérêt.

— C’est ton estomac qui parle, mon garçon ? le taquina Gurney.

— Il est toujours bon de savoir d’où provient notre nourriture, intercéda Yueh.

Le flyer remontait toujours vers le nord en suivant la côte à l’habitat clairsemé, puis bifurqua vers l’intérieur des terres, survolant les marais, là où de nombreux petits fleuves se jetaient dans des deltas peu profonds, leur offrant le spectacle d’une mosaïque de bassins rectangulaires reliés entre eux par des canaux. Paul apercevait la démarcation entre les bassins d’alevinage, ceux de stockage et les tranchées de transport enjambées par de petites passerelles métalliques.

Le soleil baissait et la fin de l’après-midi approchait quand, décrivant un cercle avec son appareil, Leto entama sa descente vers la grille de métal surélevée qui servait de terrain d’atterrissage. Le flyer survolait déjà la ferme aquacole lorsque le Duc annonça leur arrivée.

L’installation était une véritable usine, mais avec un caractère rustique. Les unités de transformation correspondaient à un alignement de structures cubiques pour le nettoyage, le découpage et l’emballage du poisson. Les logis n’étaient qu’un assemblage de planches de bois brut sur pilotis, en équilibre au-dessus de marécages boueux. Des essaims de brilleurs survolaient les bassins de frai, à un mètre à peine au-dessus de l’eau, telles des lucioles prodiguant une chaude lumière permanente sous les cieux nébuleux.

Avec une dextérité de pilote aguerri, Leto posa le flyer sur la plateforme. Tout en pataugeant dans la boue ou plantés dans les canaux et les tranchées transversales, les ouvriers de la ferme levèrent la tête. Équipés de tenues étanches, portant d’épais gants en caoutchouc et des bandanas dans l’atmosphère humide, ils travaillaient courbés pour plonger les mains dans l’eau.

L’un d’eux – le chef d’équipe, apparemment – se précipita vers la plateforme d’atterrissage à la rencontre de ces visiteurs impromptus. Leto coupa les moteurs et débarqua du flyer. Il portait une tenue civile décontractée et une vieille casquette de pêcheur d’où ses longs cheveux noirs dépassaient. Paul, Gurney et le docteur Yueh le rejoignirent sans tarder.

Le chef d’équipe gravit les barreaux métalliques jusqu’à la plateforme et frappa des pieds sur le grillage pour ôter la boue de ses grosses bottes. Son pantalon était sale et mouillé. Il avait retroussé ses manches. Une barbe de plusieurs jours cachait ses joues.

L’homme regarda le flyer et ses passagers.

— Est-ce que vous… Vous êtes notre Duc ? Le Duc Leto Atréides ? demanda-t-il d’un ton prudent, comme s’’il avait du mal à le croire. (Il porta la main à son oreillette.) Je travaillais, mais j’ai entendu la transmission radio juste avant de vous voir atterrir.

— Oui, je suis le Duc, répondit Leto. Nous partons en expédition vers le Grand Nord et nous faisons escale ici. Mon fils est curieux de voir comment se passe l’élevage de lampris. (Il durcit la voix.) Et moi aussi.

Le chef d’équipe, qui se présenta sous le nom de Hylie, semblait déconcerté.

— C’est dommage qu’on n’ait pas pu se préparer, Mon Seigneur. Mais le ministre Wellan doit bien vous remettre ses rapports, non ? Tout est en ordre, Mon Seigneur.

— Je n’ai pas prétendu le contraire, rétorqua Leto, imperturbable. Pour l’heure.

Paul le dévisageait. Il était clair que l’homme ignorait le décès de Wellan.

— Oui, le lampris représente une part substantielle des exportations de Caladan, intervint Gurney. Il faut bien qu’un duc sache d’où vient l’argent qui rentre dans ses coffres.

À ces mots, le visage de Hylie s’éclaira. Pourtant, Paul détecta chez lui des sortes de petits tics inhabituels – l’anxiété, peut-être. Se retrouver si près du Duc aurait pu justifier son malaise, mais Paul en doutait. Jessica lui avait appris à affûter son sens de l’observation et à discerner les indices les plus subtils.

— Je préfère voir mes sujets vaquer à leurs tâches quotidiennes plutôt que dans le cadre d’une réception où tout est organisé, déclara le Duc. Cela me permet de mieux les connaître.

— On vous ferait bien faire le tour du propriétaire avec plaisir. Mais la journée de travail est quasiment finie, objecta Hylie en tripotant ses gants. Le travail est dur et, à la fin de la journée, les équipes sont fatiguées.

— J’ai cru comprendre que les poissons-lunes vibraient la nuit. Pourrons-nous les entendre ? demanda Paul.

— Oui, lui assura Leto avec un hochement de tête indulgent.

— Il va falloir trouver où vous loger, alors, Sire ? (Hylie jeta un coup d’œil aux frustes cabanes sur pilotis plantées dans la boue.) On n’a pas grand-chose, mais on va bien réussir à dégoter de quoi vous héberger. Le ministre Wellan ne reste jamais, lui.

— Nous verrons, lui répondit Leto. C’est possible.

Paul observait son père et le chef d’équipe se renvoyer la balle. Il savait que le Duc voulait en apprendre davantage sur le trafic illicite de l’ailar. La filière piscicole avait-elle un rapport quelconque avec le ramassage ou la vente de la fougère barra ? Le Ministre Wellan avait assidûment fréquenté cette ferme, en tout cas. Il allait falloir surveiller ce Hylie de près.

Le chef d’équipe se dirigeait déjà à pas sonores vers le bord de la plateforme, quand il hésita. Il se retourna.

— On n’est pas vraiment au mieux, en ce moment, Sire, s’excusa-t-il d’un ton désolé. Une de nos ouvrières a été retrouvée morte dans sa cabane, la nuit dernière. Une terrible tragédie ! Elle était jeune. Mais on en a perdu déjà pas mal cette année. (Il se gratta la barbe.) Vous pourriez peut-être faire venir d’autres ouvriers de Calaville, Mon Seigneur. Pour développer notre main-d’œuvre ? On a besoin de renforts, ici. Le ministre Wellan nous promet tout le temps qu’il fera ce qu’il faut.

Leto s’apprêtait déjà à lui répondre, mais Yueh le prit de vitesse.

— Comment est-elle morte ?

Hylie haussa les épaules.

— Elle était morte quand on est allés voir chez elle ce qu’elle faisait ce matin. C’est la vie.

— La mort fait partie de la vie, c’est vrai, concéda Gurney. Mais toutes les morts ne se ressemblent pas.

— On n’a pas ce qu’il faut pour pratiquer des analyses médicales ou des autopsies ici, expliqua Hylie. Je ne peux pas répondre à la question.

— J’aimerais voir le corps, demanda Yueh.

Il interrogea Leto du regard. Le Duc acquiesça.

Cette fois, le chef d’équipe semblait proche de la panique.

— C’est-à-dire que… ça ne va pas être possible. On a déjà célébré la cérémonie du retour, aujourd’hui, les funérailles. Le corps de Shedaï est… (Il haussa de nouveau les épaules – un geste plus saccadé, cette fois.) Il n’est plus disponible.

— Seriez-vous des adeptes de la crémation ? s’étonna Leto, en balayant d’un regard dubitatif les marais alentour.

— Son corps n’a pas été rendu au feu, mais à l’eau, Sire. (Hylie donna un coup de menton en direction des canaux et des tranchées.) Il y a des lampris ici. Elle est allée les retrouver. C’est toujours ce qu’on…

Paul avait déjà compris.

— Vous avez immergé son corps pour que les poissons puissent s’en nourrir.

— Un bon moyen de se débarrasser d’un cadavre si on veut effacer des preuves, marmonna Gurney d’un ton soupçonneux.

— Des preuves de quoi ? l’interrogea le chef d’équipe.

Il avait l’air troublé. Paul sentait l’anxiété croissante de leur interlocuteur, bien plus forte qu’une simple gêne éprouvée à l’idée de parler du corps d’une de ses ouvrières décédée.

— Il cache quelque chose, Père, chuchota-t-il à Leto. J’en suis certain.

— Moi aussi, lui glissa Leto. Nous allons faire cette visite de vos installations, maintenant, Hylie, décréta-t-il à haute voix. Je veux voir ce corps, ou ce qu’il en reste.

En bas, dans les bassins de stockage, les ouvriers pataugeaient dans la boue, utilisant des filets pour attraper les alevins de lampris et les transvaser dans les bassins de grossissement. Debout dans de larges canaux, de l’eau jusqu’aux cuisses, d’autres ouvriers comptaient et marquaient les plus gros poissons, lesquels se cognaient et se bousculaient jusqu’à ce que les ouvriers les eussent jetés dans des bacs à récolte, où les lampris sautaient et se débattaient de plus belle comme s’ils cherchaient à s’échapper.

Hylie s’efforçait de jouer les guides, mais s’embrouillait dans ses explications.

— La nuit, on active les membranes acoustiques. La fréquence de résonance calme les poissons et les aide à frayer. On a drôlement augmenté le rendement au cours des cinq dernières années, comme vous le savez sûrement, Mon Seigneur.

— Effectivement, confirma Leto. Mais j’ignorais le taux de mortalité parmi vos employés.

Les ouvriers de la ferme s’arrêtaient pour les regarder. Comme le soleil descendait vers le couchant, les brilleurs dérivaient au fil de l’eau comme des fantômes. Hylie conduisit ses visiteurs le long de passerelles métalliques surélevées. Le chef d’équipe pointa du doigt l’eau trouble, dans ce qui ressemblait davantage à une mare de boue qu’à un canal. Il y avait là une étonnante concentration de lampris qui nageaient paisiblement.

— Shedaï est… Elle est au fond, dans la tranchée, Mon Seigneur. On l’a mise là ce matin et les poissons sont dessus depuis des heures : elle ne va pas être belle à voir.

— La mort l’est rarement, commenta Yueh. Il se peut néanmoins qu’il reste assez de matière pour l’analyse. Il suffit que je prélève un petit échantillon de tissu.

Campés côte à côte sur la passerelle métallique, Paul et Leto considéraient l’eau d’où montaient de puissants remugles. Gurney aboya des ordres et Hylie rassembla ses ouvriers. Un groupe d’hommes et de femmes en tenue étanche remontèrent le canal, les yeux levés vers la passerelle, guère enclins, manifestement, à obéir aux instructions.

— Faites ce qu’il demande, commanda le chef d’équipe. Trouvez-moi Shedaï là-dedans. Ces messieurs veulent voir le corps.

— Elle est morte, maugréa un des ouvriers. Pourquoi qu’ils voudraient la voir ?

Un autre se contenta de lorgner vers les visiteurs en ricanant sans faire de commentaire.

Hylie s’empourpra.

— Obéissez ! cracha-t-il. Vous ne savez donc pas qui est le Duc Leto !

— Mais pourquoi qu’ils veulent la voir, Shedaï ? Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda un troisième.

— Faites ce qu’on vous dit ou je vous réduis votre salaire de moitié, leur asséna Hylie.

La menace s’avéra efficace. Les ouvriers commencèrent à remuer l’eau, la brassant à pleines mains avec leurs épais gants de caoutchouc, se déplaçant lentement dans la mare de boue jusqu’à ce qu’ils aient trouvé le cadavre.

— Elle est là !

Ils tirèrent le corps dégoulinant et le balancèrent sur la grille métallique pour laisser l’eau et la boue s’écouler.

Le visage du cadavre était terrifiant. Pourtant, Paul était fasciné. Les yeux de Shedaï avaient disparu, son nez et ses oreilles avaient été grignotés, et sa peau était horriblement boursouflée.

Yueh souleva les mains inertes de la morte, frotta ses ongles et examina ses cuticules. Il se pencha pour inspecter son visage, nullement perturbé par l’aspect rebutant de la face ravagée.

— Si les yeux étaient encore intacts, j’aurais pu examiner les sclères, repérer la présence d’hémorragies. (Il releva la tête vers Leto.) Je sais ce que vous suspectez, Mon Seigneur. J’ai pris soin d’embarquer mon kit d’analyse chimique à bord du flyer. Il ne me faudra pas longtemps pour détecter des traces d’ailar, si c’est la cause du décès.

Paul avait déjà fait le rapprochement. Mais la déclaration brutale et publique de Yueh alarma Gurney.

— Ne devrions-nous pas appeler des renforts, Mon Seigneur, chuchota le troubadour en se penchant vers Leto. (Il jeta un regard circulaire, comme s’il s’attendait déjà à une attaque.) Nos forces armées peuvent être ici dans moins de deux heures.

Leto secoua la tête.

— Il ne s’agit là que d’une simple expédition. Nous cherchons juste à obtenir des réponses à nos interrogations. Hylie, ici présent, fera tout son possible pour nous y aider, je n’en doute pas. (Le ton extrêmement poli du Duc était plein de sous-entendus tranchants comme des rasoirs.) Si nécessaire, je peux faire venir Thufir Hawat et une équipe d’intervention de Calaville.

Yueh préleva un échantillon de tissu sur le cadavre sous le regard à la fois captivé et dégoûté du chef d’équipe, de plus en plus mal à l’aise. D’autres ouvriers remontaient les canaux adjacents pour s’approcher.

Pendant toute cette activité, le couchant avait laissé place au crépuscule. Les hautes collines entourant l’étroite crique étiraient leurs ombres. Tandis que Yueh s’affairait, Hylie devenait de plus en plus agité.

— Mon Seigneur, laissez-nous vous conduire dans vos quartiers pour la nuit. Vous serez mieux installé. On va vous préparer à souper. Quand on reçoit, on a des devoirs envers…

— Je suis très bien ici, au grand air, l’interrompit Leto. Nous resterons le temps qu’il faudra pour obtenir les réponses à nos questions.

— Oui, Mon Seigneur, s’inclina Hylie.

Les analyses de Yueh ne tardèrent pas à révéler que la défunte avait succombé aux effets de la substance toxique contenue dans la désormais fameuse fougère barra.

— Ses muscles sont imprégnés d’ailar, conclut-il. Elle doit s’être adonnée à l’usage de cette drogue pendant une longue période. Mais, si elle a ingéré la nouvelle variété sans le savoir, la dose habituelle se sera révélée bien trop forte, même pour quelqu’un qui avait déjà développé une tolérance au produit.

Hylie commença alors à se confondre en excuses :

— Eh bien, euh, oui, ces fougères sont connues par ici. Surtout dans les forêts. Certains de nos ouvriers en consomment de temps en temps pour se détendre et trouver un genre de… de paix intérieure. C’est sans danger.

— Sans danger ? gronda Leto.

— On dirait qu’elle a trouvé plus de paix qu’elle n’en cherchait, commenta Gurney.

Le Duc se mit alors à tempêter, débitant ses ordres comme autant de roulements de tonnerre :

— Je veux que chaque cabane soit fouillée et chacun de ces ouvriers interrogé. Nous allons fermer cette exploitation et la placer en confinement. Je veux que personne ne quitte les lieux jusqu’à ce que je sois convaincu que nous avons trouvé tout l’ailar caché sur place et fait toute la lumière sur les liens avec les activités de contrebande planétaires. Gurney, fait venir Hawat ainsi que tous les hommes, agents des forces spéciales et enquêteurs, dont il a besoin.

À ces mots, les ouvriers furent pris de panique. Certains se précipitèrent dans leurs cabanes. Mais Gurney se rua à leur poursuite, en attrapa un et le projeta dans le canal boueux.

— Tu vas faire ce que ton Duc t’ordonne ! aboya-t-il.

Désormais armés – Leto avait envoyé Paul récupérer les armes dans le flyer –, le Duc et ses compagnons se déployèrent sur le site, en attendant les renforts des hommes d’Hawat.

Au moment même où Paul constatait combien cette odeur de poisson et de boue lui envahissait les narines, les membranes acoustiques, programmées automatiquement, se mirent à vibrer sous l’eau. D’innombrables poissons-lunes regagnèrent alors la surface, unissant leur propre musique pulsatile en réponse, emplissant la nuit de vibrations à la fois apaisantes et un peu déconcertantes pour les observateurs.

Les ouvriers étaient agités pour d’autres raisons, quant à eux. Les fouilles pratiquées par Gurney, avec son talent habituel, avaient permis de démasquer cinq autres possesseurs de fougère séchée : une petite poignée pour leur usage personnel, mais, pour d’eux d’entre eux, de gros sacs qui contenaient la variété tachetée à concentration toxique – manifestement destinés à être remis d’une manière ou d’une autre à des trafiquants qui la vendraient au marché noir.

Leto passa ses consignes à Hawat par le transmetteur du flyer et, dès que ses troupes arrivèrent, la ferme aquacole fut placée en confinement et occupée. Tout l’ailar retrouvé sur place fut saisi. Les inspections et les investigations durèrent jusque tard dans la nuit et les brilleurs dérivèrent sur le pourtour de l’exploitation, plongeant le site dans un clair-obscur sinistre.

Les ouvriers étaient terrifiés, et Paul détecta un profond malaise parmi eux.

— Chaen Marek va pas aimer, entendit-il l’un d’entre eux marmonner.

Et ce n’était pas la première fois qu’il surprenait ce nom.

Le Duc Leto se posta devant tous les ouvriers rassemblés, ceux qui étaient restés dehors, désœuvrés et anxieux.

— Cette exploitation est mon exploitation. Elle appartient aux Atréides. Elle se trouve sur Caladan et Caladan est ma terre.

Quand il se tourna vers son fils, son expression était terrible et la colère durcissait ses traits. Mais Paul la vit bientôt s’adoucir pour laisser place à la figure paternelle sous le masque de l’implacable dirigeant.

— Je ne vais pas laisser cette affaire gâcher notre expédition, Paul, lui assura-t-il à mi-voix. Demain, nous repartirons vers le Grand Nord et poursuivrons notre voyage comme prévu. Thufir peut parfaitement gérer la situation ici.

« La politique et la guerre font d’étranges compagnons. »

Ancien essayiste terrien.

Son statut de Siridar-gouverneur d’Arrakis faisait certes de lui un personnage influent dans l’arène politique – sans même mentionner la fortune qu’il lui avait permis d’amasser. Pourtant, le Baron Harkonnen se réjouissait d’être de retour chez lui, sur Giedi Prime, dans le confort d’un monde industriel et ci-vi-li-sé. Cependant, et bien qu’il eût déjà fort à faire avec toutes les intrigues stratégiques qu’il devait mener pour la Maison Harkonnen, il ne resterait pas longtemps. Arrakis requérait sa pleine et entière attention. Surtout en ce moment.

Mais, d’abord, il avait un rendez-vous important, de ceux qui pourraient bien atténuer notablement l’effet de cette damnée surtaxe impériale sur l’épice, qui avait déjà commencé à se faire durement ressentir sur la consommation de Mélange.

Sa corpulente masse soutenue par ses suspenseurs, le Baron rejoignit la visiteuse devant une usine d’armement, le plus grand complexe industriel de ce type sur Giedi Prime. Des traînées noires causées par les pluies acides dégoulinaient le long de la façade du bâtiment, telles des larmes séchées. Non loin de là, deux ouvriers montés sur une plateforme ponçaient une statue noircie de son père, Dmitri Harkonnen, érigée à l’entrée de l’usine.

L’Ur-Directrice Malina Aru descendit d’un monoplace terrestre, flanquée de ses loups de compagnie. Ces prédateurs quadrupèdes semblaient mortellement dangereux. Plus que n’importe quel garde harkonnen, assurément. Mais le Baron savait que l’Ur-Dir pouvait se montrer encore bien plus dangereuse que ses « chéris ».

Il émanait de cette femme menue une sorte d’invulnérabilité : la professionnelle que rien ne pouvait démonter – certainement pas sujette à quelque excès que ce fût, en tout cas. Le regard sombre de ses yeux marron avait la fixité du rapace. Elle portait un costume masculin noir avec un chemisier blanc. Une petite escorte de gardes du CHOM bondit bientôt hors d’un second véhicule qui pila net, tel un transport de troupes armées en opération.

Le Baron portait, quant à lui, sa propre version de l’uniforme de l’homme d’affaires : des pantalons larges et une ample tunique orange avec un médaillon harkonnen et une grosse chaîne en or autour du cou. Il la salua et elle daigna lui accorder son attention, sans se départir cependant d’une certaine indifférence polie. Il avait déjà croisé l’Ur-Directrice à l’occasion de diverses cérémonies impériales et il savait pertinemment quelle habile femme d’affaires elle était et avec quelle remarquable compétence elle gérait le CHOM. Et, maintenant, grâce à Piter et à son excellente suggestion, la Maison Harkonnen et le CHOM pourraient bien faire affaire. Une affaire lucrative, mais clandestine, et très risquée. Un tel arrangement nécessitait cependant une confiance mutuelle et, pour chaque associé, la reconnaissance du pouvoir de son partenaire.

Bien droit dans ses suspenseurs qui l’équilibraient et lui conféraient même une certaine grâce aérienne, le Baron dominait son interlocutrice de toute sa hauteur. Pourtant, Malina Aru n’était nullement intimidée. Ses loups s’avancèrent vers lui, le considérant de leurs étranges yeux jaunes, comme ils auraient regardé un festin en devenir. Son escorte armée du CHOM la suivait de près, mais il avait fait poster, dans le moindre coin sombre, des tireurs embusqués.

— Vous pouvez laisser vos gardes ici, lui affirma-t-il, en désignant sa suite. Vous êtes parfaitement en sécurité sur Giedi Prime, Ur-Dir.

— Personne n’est jamais parfaitement en sécurité. (Elle plissa les yeux pour examiner son bras, à l’endroit où se trouvait sa bi-orthèse, pourtant cachée sous sa large manche orange.) Vous vous êtes remis de vos blessures sur Arrakis, j’espère ? J’ai été choquée en lisant le rapport détaillé de cette tentative d’assassinat par des brigands du désert. Et à bord de votre propre navette ! Une sérieuse défaillance du service de sécurité, assurément. (Elle émit de petits claquements de langue.) Vous avez repensé toutes les mesures de protection harkonnen, je présume.

Ce commentaire le stupéfia. Lui qui s’imaginait avoir parfaitement étouffé l’incident ! Il y avait toujours ce que les espions locaux du Comte Fenring auraient pu rapporter, évidemment… Un frisson glacé le parcourut. Malina serait-elle de mèche avec Fenring ? Et donc à la solde de l’Empereur ?

Il ne tarda pas à se reprendre. Il ne valait mieux pas s’affoler face à une telle femme.

— Je suis complètement rétabli, lui assura-t-il plutôt. Et les coupables ont été punis. (Il ressentait toujours quelques élancements douloureux et les os ressoudés de son poignet gauche n’étaient pas encore aussi solides qu’il l’aurait voulu, mais il était hors de question de le montrer.) Et, oui, j’ai renforcé les mesures de sécurité dans tous les fiefs harkonnen. Croyez-moi, notre entrevue sera parfaitement sécurisée. (Il lorgna de nouveau vers son escorte armée et baissa d’un ton.) Compte tenu du genre d’affaires dont nous devons discuter, moins il y aura d’oreilles indiscrètes, mieux cela vaudra.

— Mes associés peuvent rester à l’extérieur, à portée de voix, mais Har et Kar m’accompagnent, lui répondit-elle avec un sourire pincé, en flattant les épines argentées de ses loups.

— Oui, vous pouvez venir avec vos… charmants compagnons. (Il se tourna vers l’entrée du bâtiment.) Nous allons déjeuner ensemble et discuter en privé à l’intérieur de mon usine d’armement. J’y ai une pièce spécialement aménagée où nous pourrons nous entretenir en toute confidentialité de nos exigences et de nos attentes respectives.

Elle ordonna à son escorte de se replier, puis entra dans la massive structure bétonnée aux côtés du Baron qui aligna ses pas légèrement flottants sur les siens. Les deux loups trottèrent derrière elle comme des soldats bien disciplinés, sans jamais quitter le Baron des yeux.

— Votre message évoquait une « proposition commerciale intéressante » concernant le CHOM et l’épice, se lança-t-elle, en traversant avec lui le hall d’entrée de l’usine. (Elle semblait impatiente d’entamer la discussion.) Je suis intéressée, mais sceptique – faute de plus amples détails.

— Commençons par le commencement, répondit-il. J’ai faim. Et nous avons largement le temps d’en venir aux…

— Mon temps est précieux, et je ne peux pas me permettre de le gaspiller, le coupa-t-elle, avec une telle conviction que, sur le moment, il ne se formalisa même pas de son impudence.

— Croyez-moi, Ur-Dir, vous n’allez pas perdre votre temps.

Ils empruntèrent bientôt un ascenseur, assez grand pour qu’il pût y loger sa masse imposante, et montèrent à l’étage supérieur, là où fenêtres et galeries donnaient sur l’immense atelier de fabrication du rez-de-chaussée. Vu d’en haut, le site de production ressemblait à une ruche bourdonnante.

De son pas allégé par ses suspenseurs, le Baron la guida vers une passerelle surplombant l’atelier et s’étirant jusqu’à une salle annexe isolée, qui semblait suspendue comme une île au-dessus de toute cette activité. Son corps volumineux passait à peine entre les deux rambardes qui couraient de part et d’autre de la passerelle. En contrebas, l’équipement militaire flambant neuf des Harkonnen était assemblé avant d’être embarqué à destination d’Arrakis. Sans manifester la moindre appréhension, Malina le suivit sur la passerelle située à une hauteur pourtant vertigineuse.

Ils pénétrèrent dans la salle annexe, qui ne présentait aucun autre point d’accès, aucune issue, et, dès qu’ils furent à l’intérieur, l’employé de service posté là scella la porte derrière eux, les enfermant dans une bulle de silence. Le sol de cet îlot suspendu était fait d’épais plass transparent, de sorte qu’on voyait les chaînes de fabrication en dessous. Comme ils se rapprochaient de la longue table qui occupait le centre de la pièce, Malina et le Baron semblaient marcher dans le vide.

— Le déjeuner va être servi dans un instant, annonça ce dernier.

Les loups regardaient leurs pattes posées sur le sol vitré. Ils levèrent les yeux vers l’Ur-Directrice, puis, dûment rassurés, prirent position de chaque côté de son siège.

— J’accepte de partager votre table, Baron, à condition que nous entamions les discussions immédiatement.

— Le temps c’est de l’argent. Nous discuterons de ma proposition en mangeant.

Il s’était efforcé d’adopter un ton désinvolte, mais sentait le long regard de ces yeux sombres qui le jaugeaient tandis qu’ils s’asseyaient. Har et Kar se couchèrent sur le sol invisible.

Un cortège de serviteurs défilaient déjà sur la passerelle, chacun portant un plateau chargé de mets. Ils entrèrent sans bruit et posèrent les plats sur la table : un assortiment de viandes, de sauces luisantes, de légumes grillés, de fruits de mer. L’un des serviteurs drapa une large bavette blanche sur la tunique orange du Baron, qui commença à se servir, choisissant plusieurs des plus gros crustacés. Déjà, il brisait les carapaces avec les doigts pour enfourner la chair dans sa bouche vorace.

Par politesse, Malina picora quelques bouchées. Les loups épineux dressèrent les oreilles, puis se détendirent.

— Avec le CHOM, je dispose d’une fortune dont j’use à ma guise : il en faut beaucoup pour m’impressionner, déclara-t-elle. Pouvez-vous dès maintenant, je vous prie, exposer en détail votre proposition. Comment comptez-vous la mettre en œuvre et qu’attendez-vous de moi ? M’avez-vous fait venir jusqu’ici pour me demander un financement occulte ? La Banque de la Guilde vous l’aurait-elle refusé ?

Le Baron explosa de rire, un gros rire qui venait du ventre et qui le secoua tout entier.

— Avec les revenus que je tire de l’épice sur Arrakis, je peux vous assurer que la Maison Harkonnen n’a nul besoin d’un prêt du CHOM, ni de la Banque de la Guilde, ni même d’une généreuse bienfaitrice comme vous. (Il pointa du menton des tranches de viande laquées d’une épaisse sauce brune brillante.) Essayez donc les filets de rukka. Des créatures d’une intelligence rare, et délicieuses.

Elle s’exécuta, déclara le goût de ladite créature « acceptable » et attendit la suite.

Le Baron tenta alors de fendre cette armure d’implacable professionnelle qu’elle arborait.

— J’aimerais que nous soyons amis, Ur-Dir.

— Si je pensais que nous étions ennemis, je ne serais pas venue jusqu’ici avec une garde personnelle aussi restreinte.

Elle offrit plusieurs morceaux de viande à ses loups.

Avant qu’ils ne pussent vraiment entamer les discussions, cependant, un beau jeune homme s’avança d’une démarche féline sur la passerelle jusqu’à eux. Le Baron releva les yeux, un éclair de fierté dans les prunelles, manifestement enchanté.

— Ah ! mon neveu, Feyd-Rautha !

Feyd entra d’une démarche nonchalante, considéra le festin, puis Malina en silence.

— Ravie de vous rencontrer, dit-elle d’un ton protocolaire. Mais ceci est un entretien privé : moins il y aura d’oreilles indiscrètes, mieux cela vaudra, ajouta-t-elle, reprenant à dessein la formule du Baron.

Le Baron s’empressa de masquer la crispation qui figeait ses traits. Il n’appréciait guère de se voir ainsi interrompu.

— N’es-tu pas censé superviser les opérations de l’atelier, mon cher neveu ?

Feyd ne sembla pas le moins du monde concerné par l’agacement de son oncle. Son attention était trop accaparée par les loups épineux.

— En levant la tête, tout à l’heure, j’ai vu ces deux superbes créatures passer quand j’étais en bas à l’atelier.

Il se rapprocha de quelques centimètres, tendant la main vers les loups comme pour en caresser un. Har et Kar se mirent à grogner, ce qui, loin d’impressionner le jeune homme, sembla au contraire l’enchanter.

— Comment pourrais-je en acquérir quelques-unes pour les combats de gladiateurs ?

— Il s’agit d’une race exclusive, trancha Malina avec un froncement de sourcils. Les Tleilaxu l’ont développée spécialement pour moi d’après mes strictes spécifications.

— Les Tleilaxu ? (Feyd paraissait déçu.) Si d’autres spécimens sont disponibles, n’hésitez pas à m’en faire part.

— Nous pourrons peut-être arranger cela, selon le résultat de nos négociations, mon cher neveu, dit le Baron. Pour l’heure, l’Ur-Directrice et moi avons à parler de sujets importants. Laisse-nous donc terminer notre déjeuner, s’il te plaît, le congédia le Baron, avant d’engloutir une nouvelle bouchée de viande de rukka.

Feyd poursuivit un instant son examen des deux prédateurs argentés, puis quitta la pièce avec un dernier coup d’œil indifférent pour Malina.

Manifestement lassée des amabilités d’usage et des interruptions, l’Ur-Directrice croisa les mains devant elle.

— Vous avez émis la possibilité de contourner la nouvelle surtaxe excessive de l’Empereur. Cette lourde charge supplémentaire pénalise grandement le CHOM, ainsi que nombre de nos meilleurs clients. Je ne doute pas que les revenus de la Maison Harkonnen aient été impactés alors que les consommateurs se tournent vers d’autres drogues récréatives, certes moins puissantes, mais aussi moins onéreuses. Entamons donc ces négociations et voyons s’il est un quelconque marché que nous pourrions conclure. (Elle baissa les yeux vers le sol transparent, mesura la hauteur vertigineuse qui les séparait des ateliers en contrebas.) Et, si nous ne trouvons aucun accord, appuierez-vous sur un bouton pour me précipiter au rez-de-chaussée ?

— C’est grotesque ! Il n’existe pas de tel mécanisme ! s’exclama le Baron en riant. Vous me plaisez, Ur-Dir.

— Je vais écouter ce que vous avez à me proposer, Baron, et, après, je déciderai si, oui ou non, vous me plaisez.

Les loups épineux le considéraient toujours de cette manière pour le moins perturbante.

— Très bien. Sans préambule, donc. (Il verrouilla la porte pour ne plus être dérangé, puis tourna son attention vers un autre plateau croulant sous les préparations à base de Mélange sous toutes ses formes.) Mon chef, de classe impériale, nous a concocté plusieurs recettes à base d’épice : pure et brute, ou mélangée à des boissons, des biscuits, des tartes et autres desserts. (Il prit une pincée de poudre couleur rouille dans une coupelle, l’inhala, puis se laissa aller en arrière dans ses suspenseurs.) Rien de tel que le Mélange frais et non coupé.

Malina prit à son tour une pincée de poudre et la sniffa, puis grignota un biscuit.

— Et cette proposition ?

— Vous êtes en train de la consommer. Juste un simple geste, une validation de principe.

Elle le regarda en silence avec une extrême intensité. Alors, le Baron expliqua :

— L’Empereur ignore tout de la cargaison d’épice dans laquelle ces petits échantillons ont été prélevés. Toutes les activités ayant trait au Mélange sur Arrakis sont étroitement contrôlées ; toutes les exportations, taxées – maintenant plus que jamais. Certains contrebandiers ont leur propre circuit pour transporter leur Mélange illicite et le vendre au marché noir. Mais leur liberté est illusoire. L’Empereur les contrôle également et entend les voir payer les mêmes taxes. (Le Baron attrapa une gaufre dégoulinante de miel, n’en fit qu’une bouchée.) En usant de mon influence, je pourrais toutefois organiser un approvisionnement parallèle d’épice complètement indépendant : un petit secret entre vous et moi. Au compte-gouttes pour commencer. Mais, par les temps qui courent, avec les coûts prohibitifs et ces taxes accablantes, certains consommateurs pourraient y trouver leur compte. (Le Baron constata, avec satisfaction, qu’il avait désormais toute son attention.) Il me faut cependant trouver un moyen discret et parfaitement confidentiel de la distribuer, commercialement parlant. Même si la surtaxe de l’Empereur est ridiculement élevée, je tiens encore plus à ma tête.

— Le CHOM exige la plus grande discrétion, avança Malina Aru, et notre réseau de distribution n’est pas intégralement transparent, même pour les yeux des espions impériaux. (Elle se pencha vers ses loups comme pour les consulter.) Votre offre n’est pas sans mérite, Baron. À condition que vous puissiez tenir vos promesses…

Le Baron sourit, inhala une grosse pincée d’épice, puis une autre. Quand il eut enfin atteint l’état euphorique qu’il recherchait, il annonça :

— Sans l’ombre d’un doute.

« Caladan, ô Caladan ! J’ai tenté de t’écrire en chansons, mais ta beauté défie toute musique. Mes souvenirs, et leurs couplets, suffisent à me combler. »

GURNEY HALLECK,
Recueil de chansons.

Les forces d’intervention atréides déferlèrent sur la ferme aquacole et ne tardèrent pas à trouver d’autres réserves de fougère barra cachées dans les cargaisons de lampris prêtes à partir pour la cité la plus proche. Leto confia l’enquête à Thufir Hawat. Il savait que le Mentat n’aurait de cesse qu’il n’eût tiré toute cette affaire au clair.

Ils passèrent la nuit sur place sous la protection des hommes de l’Armée atréides – le chef d’équipe leur trouva un endroit où dormir – et décollèrent le lendemain matin avec le lever du soleil. Cette fois, Gurney Halleck était aux commandes. Le flyer survola de petits villages de pêcheurs, des ports minuscules, puis le paysage se fit plus sauvage.

Plus au nord, sur la côte désormais inhabitée, ils trouvèrent une crique isolée avec une étendue de petits galets, assez large pour s’y poser.

— L’endroit devrait être sûr, Mon Seigneur. De toute façon, Thufir a le géolocalisateur : il pourra nous trouver sans problème. Nous avons aussi des émetteurs d’alerte pour prévenir les secours, au besoin. Le délai d’intervention ne devrait pas dépasser une ou deux heures.

Il jeta un coup d’œil à Yueh. Le docteur Suk hocha la tête.

— J’ai une trousse complète.

Après avoir débarqué, le Duc Leto tourna le dos à la mer pour regarder vers les forêts touffues et les rochers abrupts. Cette terre paraissait bien mystérieuse et d’autant plus attirante.

— Nous nous sommes préparés, Gurney, et nous n’aurons pas besoin d’une équipe de secours. Nous voulons nous détacher du confort de la vie de château, Paul et moi.

— Vous dites cela maintenant, Mon Seigneur, railla Gurney.

— Et je le répéterai dans quelques jours également.

Après avoir stabilisé et solidement attaché le flyer, puis activé les boucliers pour le protéger de la faune locale, ils endossèrent leurs sacs et se mirent en route. Traçant leur propre chemin, ils remontèrent le cours du fleuve en direction des grands conifères. Paul sentait l’inflexible détermination de son père.

Même en pleine nature, Leto portait l’anneau ducal avec le sceau de la Maison Atréides, et Paul se demanda s’il le porterait un jour à son tour. Il ne le voulait pas parce qu’il représentait un symbole de pouvoir ou pour accroître sa fortune et ses biens, mais parce qu’il appréhendait parfaitement les enjeux du Landsraad, les positions des Maisons Mineures et Majeures sur l’échiquier. Pourtant, ici, au cœur de la belle et sauvage Caladan, les problèmes politiques paraissaient bien loin.

En toute objectivité, il comprenait pourquoi son père avait approché le Duc Fausto Verdun afin d’unir leurs deux Maisons. C’était une décision stratégique. Il ne faisait que poser des jalons. Paul avait vu les images et lu les rapports sur Junu Verdun : elle semblait intelligente et plutôt agréable, jolie assurément… Elle n’était juste pas la fille qui venait toujours hanter ses rêves.

Au beau milieu des magnifiques forêts nordiques, Paul s’extasiait devant les épaisses futaies de sapins et cet air humide chargé de la senteur épicée des conifères. La profusion des feuillages, le bourdonnement des insectes, tout lui donnait une impression d’abondance, de manne inépuisable, intacte, d’une pulsion de vie, d’une urgence. Il se sentait si petit à côté, une pièce ténue dans l’immense puzzle de la nature.

Un moustique se posa sur sa joue, s’apprêtant déjà à pomper son sang, mais Paul le chassa sur-le-champ – un réflexe résultant de son entraînement – et l’insecte mort s’écrasa sur le sol.

Tout le temps qu’ils s’enfonçaient dans l’épaisseur des forêts, la bruine les avait accompagnés par intermittence. Ils trouvèrent bientôt un endroit où s’arrêter : un large banc de sable près d’un fleuve languide qui serpentait paresseusement, là où les conifères drapés de mousse offraient un abri rudimentaire.

Pendant que Gurney s’activait à monter le camp, Paul surveillait les alentours. Cet endroit isolé semblait certes tranquille, mais il n’entendait pas relâcher sa vigilance. Après ce qu’ils avaient trouvé à la ferme aquacole, ses sens étaient plus que jamais en alerte.

— Nous avons une bâche de polymère contre la pluie, dit Leto, en surveillant le ciel. Nous serons au sec et plutôt confortablement installés.

Ses cheveux noirs scintillaient dans la bruine.

— Cette expédition n’est pas censée être confortable, lui fit remarquer Paul d’un ton léger.

— Cela fait partie de ton apprentissage, mon garçon, affirma Gurney en déroulant un abri de toile. Tu donnerais tout pour être ailleurs, et pourtant tu restes et tu apprends à endurer.

Leurs sacs étaient désormais calés contre de gros arbres et, d’ici, Paul pouvait entendre l’écoulement paisible du fleuve.

— J’ai déjà été prêt à « tout donner pour être ailleurs », Gurney : je t’ai entendu chanter, l’aurais-tu oublié ?

Le troubadour se renfrogna et se tourna vers Leto.

— Le Jeune Maître n’a aucun goût.

— Je t’ai entendu chanter aussi, Gurney, répondit Leto en riant.

Feignant l’indignation, Gurney se retourna pour finir de dresser le camp. Le docteur Yueh explorait déjà les environs, étudiant divers spécimens, prenant des images, collectant de petits échantillons en vue d’analyses ultérieures.

— Je ne m’attends point à trouver la rare fougère barra dès le premier jour, commenta-t-il, mais je compte bien profiter de l’occasion qui m’est donnée pour élargir mes connaissances. Notre conception des sciences naturelles sur Caladan est singulièrement lacunaire.

Lorsque la bruine se calma, une méchante brise chassa les nuages et un froid pénétrant envahit l’atmosphère. S’enroulant chaudement dans une cape, Paul se dirigea vers le banc de sable et leva les yeux vers le ciel qui se dégageait, à travers une large brèche dans les ramures. Il empila du bois flotté sur la petite plage de galets.

— Et si nous faisions un feu ici, proposa-t-il.

Avec l’aide de Gurney, il ramassa des algues séchées et les entassa avec des brindilles et de plus grosses branches. Ils obtinrent bientôt une belle flambée, qui crépitait en produisant une prodigieuse quantité de fumée. Comme il s’accroupissait devant le feu, Paul ressentit cette sorte de joie primaire, atavique qu’offrait la danse rougeoyante des flammes. Elle résonnait en lui comme un écho de ses lointains ancêtres.

Il regarda son père avec un élan chaleureux.

— Je suis heureux que nous soyons venus ici.

Occupé à installer leurs sacs de couchage sous la bâche étanche, le Duc Leto se redressa et se rapprocha du feu pour venir se poster à côté de son fils. Sa mine, toujours si sévère, s’adoucit.

— J’en suis heureux aussi.

Paul ferma les yeux, savourant avec délice cette sensation brute de communion avec la nature, les craquements du feu de camp – même si celui-ci les enfumait un peu. Quel bonheur d’être si loin de toutes considérations politiques ! Il savait cependant que, même ici, son père demeurait harcelé par les innombrables détails de ce qui les attendait là-bas, à Castel Caladan, pareils à cette nuée de moustiques qu’il entendait vrombir sans les voir.

Une grosse branche tordue avait été déposée sur le banc de sable par les flots et Paul décida de s’asseoir dessus pour contempler les méandres du fleuve. Gurney vint s’installer à côté de lui, cala sa balisette sur un genou et, d’un geste de prestidigitateur, sortit son multipic.

— Un peu de musique, Jeune Maître ?

Paul sourit.

— Tu sais que j’aime t’écouter chanter, même si je t’ai taquiné tout à l’heure.

— « La critique ne sert qu’à pousser le ménestrel à mieux travailler. »

— Est-ce tiré de la Bible catholique orange ? Tu te plais à en citer les versets.

— Non, c’est ce qu’un tavernier disait quand il n’aimait pas mes couplets.

Gurney gratta une fois les cordes, puis se mit à jouer. Il fredonnait pour lui-même tout en choisissant les notes et en assemblant les mots. Gurney n’était certes pas un Mentat comme Thufir, mais il n’en possédait pas moins un extraordinaire répertoire de refrains populaires auxquels s’ajoutaient encore ses propres compositions.

Il chantait d’une voix étonnamment belle qui créait un contraste saisissant avec ses traits grossiers.

« Douce à sa fenêtre,

Dans le couchant rouge et doré.

Lignes souples sur le verre,

Ma femme se penche… les bras repliés…

Viens à moi…

Viens à moi, douce adorée,

Pour moi…

Pour moi, douce adorée. »

Yueh rejoignit Paul sur sa grosse branche de bois flotté, pendant que Gurney continuait à jouer. Alors qu’il regardait les flots s’écouler le long du banc de sable, stupéfait, Paul aperçut dans l’eau de gros poissons – des poissons-lunes ! –, juste devant lui, comme attirés par les accords de Gurney. Leur taille était bien supérieure à celle des lampris retenus dans les bassins de stockage et les viviers de la ferme piscicole. Leurs larges écailles cuivrées entouraient une fine membrane qui, telle une peau de tambour, vibrait en rythme avec la musique. Les poissons flottaient là, immobiles, comme envoûtés.

Leto récupéra, dans le matériel de pêche qu’il avait apporté, un large filet plat tendu au bout d’une perche télescopique, l’immergea, puis décrivit un lent mouvement latéral, ramenant sans peine plusieurs lampris hypnotisés sur le banc de sable. Gurney interrompit sa sérénade et reposa sa balisette.

— Une fois de plus, je chante pour gagner ma pitance. Et, ce soir, nous allons faire bombance ! rimailla-t-il.

— J’approuve de tout mon… estomac, plaisanta Leto. Il en gronde déjà, le rustre. (Avec l’aide de Paul, il remonta les lampris sur le sable fin.) Nous allons festoyer comme nous ne l’avons jamais fait dans la salle de banquet de Castel Caladan, se réjouit-il. Et je parie que la chair aura meilleur goût.

Gurney balança un petit couteau sur le sol aux pieds de Paul.

— Prends ça, gamin. Tu vas m’aider à vider et à écailler ces poissons.

L’un des lampris semblait différent : de sombres arabesques ornaient ses écailles en forme de pièces de monnaie et sa membrane était couverte de fines bulles. Quand il l’ouvrit, Paul trouva un sac de petits œufs luisants comme des perles remplis de minuscules larves qui se tortillaient à l’intérieur.

— Une femelle après le frai, commenta Yueh avec intérêt. Celle-ci était sur le point de pondre.

Paul récupéra les œufs opalescents et les larves frétillantes pour les remettre à l’eau, en espérant qu’ils survivraient et grandiraient pour devenir à leur tour de beaux poissons-lunes.

— J’aurais préféré ne pas tuer une mère, déplora-t-il. Mais je ne peux plus rien y faire. Alors, autant la manger.

— Ne joue pas les cœurs tendres avec nous, mon garçon, le rabroua Gurney. Ce n’est qu’un poisson.

Leto, quant à lui, regarda son fils avec respect. En silence, Yueh prenait des notes.

— Observer le cycle de vie du lampris de si près m’intéresse d’autant plus qu’il s’agit là d’un produit d’une importance capitale pour Caladan. J’ai trouvé fort peu de choses sur le sujet dans toutes les bobines que j’ai visionnées, et le Ministre Wellan ne s’est guère montré disert sur la question.

Ils grillèrent le poisson sur le feu de bois flotté et Yueh agrémenta le repas de plantes comestibles et de baies qu’il avait cueillies – même s’ils avaient emporté plus d’une semaine de vivres. Paul reconnut que le lampris fraîchement pêché avait effectivement un goût différent, une saveur de gibier qu’il trouvait un peu étrange, mais pas désagréable – ce qui ne l’empêcha pas de manger son poisson en entier.

À la nuit tombée, ils se détendirent tous autour du feu de camp et Gurney les régala de quelques ballades supplémentaires. Mais, bientôt, l’obscurité totale leur signala qu’il était temps d’aller dormir. Paul commençait à ressentir la fatigue et avait un peu mal au cœur – sans doute un effet de l’agitation des derniers jours. Ils se glissèrent dans leurs sacs de couchage, Leto s’installant près de son fils.

Tout en s’allongeant sur son tapis de sol, le regard rivé sur les étoiles, le Duc murmura :

— Ce calme est bien trompeur. J’en viendrais presque à oublier les dangers de l’Imperium.

« Il faut une grande habilité pour violer une règle essentielle, et pour être le seul à en sortir indemne. »

LE COMTE HASIMR FENRING

Leto et Paul étant désormais loin dans le Nord, il incombait à Jessica de prendre le relais à Castel Caladan : elle se chargeait des décisions administratives, gérait la domesticité du château et, discrètement, faisait tout son possible pour soulager le Duc de tous les soucis qu’il pourrait avoir à régler à son retour. Elle était depuis si longtemps aux côtés de Leto qu’elle connaissait le fond de sa pensée. Sans compter qu’elle arbitrait déjà souvent certaines questions sans le consulter. Elle avait toute sa confiance, elle le savait.

Avec sa formation de Bene Gesserit, elle percevait parfaitement tant le plan d’ensemble que le plus infime détail. Non qu’elle fût un Mentat, mais ses capacités de réflexion et de concentration lui permettaient de résoudre les problèmes en attente. Elle éprouvait le besoin d’être active et de rester alerte.

Par une belle matinée, claire et venteuse, elle laissa derrière elle les murailles du château pour entreprendre une lente marche le long des falaises, inspirant à pleins poumons l’air marin. De loin, on aurait pu la prendre pour une dame de la Cour se promenant nonchalamment le long de la côte, ses jupes claquant au vent : l’insouciance incarnée. Pourtant, des données complexes emplissaient son esprit et tournaient tels des rouages bien huilés.

Elle pouvait comprendre que Leto prît un tel plaisir à randonner en pleine nature avec leur fils. Il fallait toutefois penser aussi au mariage de Paul. Elle devait considérer les diverses prétendantes qui avaient été proposées, non tant sous l’angle de ces considérations politiques que Leto et Thufir Hawat avaient si bien pesées, mais également selon les strictes instructions que la Mère Supérieure lui avait envoyées. L’ingérence flagrante de la Communauté à ce sujet l’avait d’ailleurs outrée. Cependant, elle avait été élevée et formée sur Wallach IX, et n’ignorait rien du plan de sélection génétique du Bene Gesserit.

Il lui fallait donc marcher sur la corde raide, trouver l’équilibre entre les desiderata de la Maison Atréides et les impératifs du Bene Gesserit, sans oublier de prendre en compte ce qui serait le mieux pour son fils. Cependant, jamais Leto ne devrait savoir le rôle qu’elle avait joué. Heureusement, avec le choix initial de Junu Verdun, ils avaient envoyé une invitation à une jeune fille qui, déjà, répondait aux deux premières conditions du cahier des charges.

Seule, quoique assaillie par une foule de pensées, elle descendait d’une démarche gracieuse l’étroit sentier qui suivait le bord de la falaise. Le précipice à cet endroit était certes vertigineux, mais elle avait toujours eu le pied sûr et une conscience aiguë de ce qui l’entourait. Elle s’arrêta à un belvédère gardé par une rambarde métallique, là où flottait au sommet d’une hampe la bannière vert et noir des Atréides.

Elle plongea le regard dans le vide : un périlleux à-pic jusqu’aux vagues qui s’écrasaient en contrebas. À une vingtaine de mètres plus bas sur la paroi, elle remarqua un surplomb où était venu nicher un couple de balbuzards. La femelle, reconnaissable à son plumage gris, trônait sur une pile de bois flotté calfatée d’algues séchées, tandis que le mâle, d’un blanc immaculé, planait au-dessus de sa compagne, souverain, avant de se poser près d’elle en repliant ses ailes.

En regardant de plus près, Jessica s’aperçut que l’œuf avait déjà éclos. La femelle souleva une aile, révélant la petite créature duveteuse cachée en dessous. La mère changea de position pour mieux protéger l’oisillon du vent et des éventuels prédateurs.

Quoi de plus naturel que l’amour d’une mère pour sa progéniture ? songea Jessica à la vue de ce spectacle. Elle ne pourrait pas toujours protéger Paul, quant à elle. Il grandissait à vue d’œil, devenait un homme, abandonnant ses jeux d’enfant à un rythme stupéfiant.

Comme elle reprenait sa marche, levant les yeux vers le ciel limpide, elle vit un planeur de la patrouille des Atréides qui profitait des courants ascendants et des rafales de vent pour s’envoler au-dessus des flots. Derrière le plass parfaitement transparent du pare-brise, elle reconnut immédiatement le pilote dans le cockpit. Cette tâche de surveillance était habituellement dévolue à un simple guetteur sans grade. C’était pourtant Thufir Hawat lui-même, à peine revenu de ses investigations dans le Nord, qui était aux commandes. Le guerrier mentat volait souvent, dans ses jeunes années, et il prenait encore des tours de garde discrétionnaires à bord des planeurs de la patrouille de surveillance.

Seule dans la lande à l’extrémité du promontoire, elle regarda l’appareil tourner autour des hautes tours du château, puis planer vers elle. Thufir était passé maître dans l’art de discerner la moindre brise, la forte bourrasque et toutes les nuances du vent. Il l’impressionnait par sa maîtrise des lois de l’aérodynamique et cette façon qu’il avait d’exploiter au maximum les lignes fluides de son appareil pour survoler les falaises, tout en examinant les environs de son œil d’aigle.

L’ayant aperçue sur la lande, il se rapprocha, décrivit un cercle étroit, puis se posa tout en douceur dans l’herbe. Elle se précipita à sa rencontre tandis qu’il s’efforçait d’ancrer au sol l’appareil ultra-léger.

Sur ordre de Leto, le vieux Maître Assassin des Atréides s’était chargé de l’enquête sur le trafic de drogue à la ferme aquacole. Après deux jours d’investigation harassants, il avait laissé sur place des équipes pour « faire le ménage » et des forces de sécurité qui contrôleraient la situation après son départ, pour revenir veiller sur Castel Caladan.

Une fois l’appareil immobilisé, il dégrafa son harnais et s’éloigna du petit aéroplane. Le vétéran était encore agile, mais Jessica remarqua une certaine raideur dans ses gestes, qu’il cherchait à cacher. Thufir Hawat avait été un grand guerrier du temps du Duc Paulus Atréides et il refusait d’admettre qu’il prenait de l’âge et n’était peut-être plus aussi rapide qu’avant. Ce qui n’affectait en rien l’indéfectible loyauté du Mentat, elle en était persuadée.

Il s’inclina et un sourire étira ses lèvres tachées de sapho.

— Toujours fidèle au poste, ma Dame. Toujours l’œil. Moi aussi, quand je vole là-haut, j’en profite pour réfléchir.

Il fit venir une équipe pour récupérer le planeur et le reconduire sur le terrain d’aviation militaire, puis ils rentrèrent côte à côte au château, laissant derrière eux le fragile appareil qui se balançait dans le vent, comme impatient de reprendre l’air.

— J’ai cru comprendre que l’enquête sur le trafic de drogue était en bonne voie, dit-elle. Vous avez coupé une filière d’approvisionnement ?

Elle était déjà bien informée de la situation là-bas, mais Thufir n’avait pas encore fait de rapport officiel sur ce qui s’était passé sur place.

— Oui, mon équipe n’a pas fait les choses à moitié, se félicita le Mentat. Nous avons commencé à démanteler le trafic, bien que nous n’ayons pas encore localisé le site d’où provenaient ces fougères barra. Mais nous avons effectivement coupé plusieurs routes de contrebande et saisi une belle quantité de drogue. Grâce à cela, du moins, une partie de la population de Caladan est déjà moins exposée. J’ai aussi passé en revue les déplacements du Ministre Wellan et les autres installations piscicoles qu’il a inspectées.

Jessica hocha la tête.

— Oui, elles pourraient faire également partie du réseau de contrebande.

— Quelqu’un se sert de la chaîne logistique de commercialisation du lampris. Le réseau de distribution ressemble à une mauvaise herbe dont les racines s’étirent dans toutes les directions. (Thufir s’interrompit, résumant mentalement son rapport avant de poursuivre.) Pendant les interrogatoires des ouvriers de la ferme aquacole, un nom revenait souvent : Chaen Marek. Apparemment, c’est lui qui dirigerait les opérations.

— Et qui est cet homme ? s’enquit Jessica. Avez-vous de plus amples informations sur lui ?

— Marek demeure une énigme, ma Dame. Mais, une chose est sûre : il terrorise les ouvriers. Il semblerait que ce soit un étranger avec tout un complexe réseau de relations qui lui permet de commercialiser sa drogue létale d’un bout à l’autre de l’Imperium. C’est sans doute par cette voie que le fils de Messire Atikk a obtenu le poison qui l’a tué. (Il fronça les sourcils.) J’enquête toujours pour connaître l’envergure de ce trafic interplanétaire. Les ouvriers de la ferme aquacole n’ont rien révélé d’autre, et j’ai la conviction qu’ils n’en savaient pas plus. Ils n’étaient pas du genre à résister à… mes méthodes d’investigation.

Jessica et lui entretenaient une relation formelle, distante, mais basée sur un respect mutuel. Elle félicitait rarement le Mentat. Cependant, cette fois, elle estimait qu’il le méritait.

— Leto sera fier de vous, Thufir.

Le vétéran sembla troublé.

— Je ne le fais pas pour que le Duc soit fier de moi, ma Dame. Je le fais parce que c’est mon travail.

— Vous faites bien votre travail, alors, comme nous nous y efforçons tous. (Elle pensait à toutes les subtiles et discrètes manœuvres qu’elle effectuait elle-même pour équilibrer ses obligations et permettre à tous ces complexes rouages de continuer à tourner.) Et c’est ce qui fait la force de la Maison Atréides. (Elle ajouta d’une voix songeuse :) Il existe une rivalité entre nous, vous savez, Thufir.

Il se raidit, toujours aussi distant.

— Je ne m’oppose à vous en rien, ma Dame.

— Mais nous nous disputons l’attention de mon fils. Vous, avec vos méthodes d’entraînement intensif, et moi avec une autre forme d’apprentissage. C’est moi qui me suis chargée de l’éducation de mon fils… dans son propre intérêt.

— Vous le formez à la manière bene gesserit, lui rétorqua Hawat.

Elle détecta une pointe de dégoût dans sa voix.

— Oui, entre autres, acquiesça-t-elle avec un sourire. Et nous savons, vous comme moi, que vous avez appris à mon fils les techniques des Mentats. Ce que j’approuve.

— Cet enseignement spécifique ne sert qu’à améliorer ses processus de réflexion, ma Dame. Rien de plus.

Ils échangèrent un regard entendu.

— Même si ce genre d’apprentissage est mal vu, ajouta-t-il, au sens propre et au figuré.

— Paul a soif d’apprendre et une grande capacité d’assimilation.

Une rafale de vent libéra une mèche de sa coiffure et l’agita furieusement.

— J’apprécie la valeur de votre enseignement, Thufir. Vous le préparez à survivre aux conflits politiques auxquels il sera fatalement confronté au cour de sa vie au sein du guêpier impérial. Vous fourbissez ses armes contre les difficultés qu’il pourrait rencontrer.

Le Mentat marqua le pas.

— Le fils d’un Duc sera confronté à des défis psychologiques, physiques et politiques. Notre jeune homme doit être prêt à tous les relever.

Ses lèvres tachées de carmin s’incurvèrent, sa bouche tombante trahissant son inquiétude.

Jessica songea à l’avenir de Paul.

— A-t-on reçu une réponse du Duc Verdun à propos d’éventuelles fiançailles ? Je me réjouis que nous ayons trouvé au moins un nom qui nous agrée et sur lequel nous avons tous pu nous accorder. Mais n’avons-nous pas envoyé la demande depuis quelque temps déjà ?

— Aucune réponse.

— C’est étrange. Pourquoi ce délai à votre avis ?

Thufir réfléchit à la question tandis qu’ils approchaient du château.

— Difficile à dire. Avec le Landsraad en pleine tourmente et tous les fiefs devenus disponibles après Otorio, peut-être Verdun n’est-il plus si pressé de marier sa fille. (Il ajouta, un perceptible accent de fierté dans la voix :) Pourtant le Duc Verdun ne pourrait pas trouver meilleur parti que le Jeune Maître Paul.

Jessica sourit.

— Ce n’est pas moi qui vais vous contredire.

Ils atteignirent ensemble l’aile nord du château et entrèrent par une porte de service pour éviter d’attirer trop l’attention.

Le Mentat se pencha pour masser sa vieille cicatrice à la jambe.

— Je perçois quelque chose de très particulier chez Paul, ma Dame. Alors qu’il apprend tant et plus, se développent chez lui une sorte d’équilibre, un calme intérieur, qui témoignent d’une maturité bien supérieure à son âge.

Elle l’avait remarqué, elle aussi, et pas seulement à travers les yeux d’une mère qui nourrit de grandes ambitions pour son fils.

— Oui, Paul est extraordinaire, et, si nous savons bien le guider, il ne le deviendra que davantage.

« La différence entre délire et clairvoyance n’est qu’une question de perspective. »

DOCTEUR WELLINGTON YUEH,
Carnets médicaux personnels.

Paul s’éveilla dans le froid du bivouac en se tordant de douleur. Le feu de bois flotté n’était plus qu’à l’état de braises d’un rouge grisé. Au cœur de l’obscurité, il entendait le bourdonnement des insectes et les cris des rapaces nocturnes, quoiqu’ils fussent étouffés par le rugissement sous son crâne et la torture des crampes. La crise l’avait frappé avec la violence d’un taureau enragé en pleine charge.

Il roula hors de son tapis de sol, se replia en position fœtale, puis se redressa à quatre pattes sur le sable. La douleur lui sciait les entrailles par vagues et il sentait chaque dent de la lame. Il bascula sur le flanc et se mit à vomir par éructations convulsives.

Gurney Halleck se leva d’un bond, aussitôt en alerte.

— Jeune Maître ! Que se passe-t-il ?

— Paul ! (Son père émergea brusquement de son sac de couchage à côté de lui.) Yueh ! Par ici !

Paul sentait qu’il avait ingéré quelque chose de toxique. Un poison. Son corps rejetait ce qu’il avait dans l’estomac. Il vomit de plus belle. Il voulut parler, mais ne put que hoqueter en vain. Il s’étrangla. Il sentit qu’on l’attrapait par les épaules et qu’on le secouait. Une main – Yueh peut-être – toucha son front.

Paul se mit alors à trembler et à se débattre sur le sol, puis il s’affaissa et roula sur le dos, les yeux au ciel. Les étoiles étincelèrent, aveuglantes, puis pâlirent, comme des diamants qui se consument. La souffrance, atroce, lui fit monter les larmes aux yeux et il serra les paupières de toutes ses forces, se referma sur lui-même.

Il perdait de plus en plus conscience du monde extérieur… les arbres, les cris, les ombres de la forêt… Un grondement s’éleva soudain et il crut entendre la mer déchaînée. Mais il n’y avait pas d’océan ici.

Il frissonna et ouvrit les yeux sur un soleil de plomb qui pilonnait de sinueuses dunes s’étendant à perte de vue tel un autre océan, de sable cette fois. Il avait déjà vu de longues plages interminables, mais rien de tel. Il convulsa. Cependant, mentalement, il était ailleurs, à peine conscient de son corps.

Tandis qu’il considérait ce paysage désert, à la fois âpre et harmonieux, il aperçut des gens en mouvement, des files de silhouettes encapuchonnées et enveloppées dans des capes ocre moucheté. Il pouvait les voir avec son troisième œil, qui venait de s’ouvrir, alors même que ses yeux réels étaient hermétiquement clos comme pour faire barrage à la douleur. Soudain, les silhouettes s’élancèrent… Elles attaquaient un avant-poste ! Il entendit des cris stridents, les hurlements des agonisants, vit le sang et les drapeaux orange blasonnés de griffons stylisés : l’emblème des Harkonnen, les ennemis mortels des Atréides.

Un vent cinglant le gifla et voila la scène. Paul sentit un grondement sous ses pieds, dans le sable brûlant. Non, ce n’était pas le sol de Caladan.

C’est alors que les dunes se fendirent comme les flots devant une étrave et qu’une énorme vague ondulante surgit entre les murailles de sable. Un monstre gigantesque en émergea, telle une lamproie géante avec une gueule de la taille d’une grotte marine. La créature rugit vers le ciel dans une explosion de sable qui engouffra tout : la scène, la vision, et Paul lui-même.

— Que lui arrive-t-il ? (Pour défendre son fils, Leto était prêt à se battre contre n’importe quel ennemi et rageait de se voir ainsi réduit à l’impuissance.) J’exige une réponse, Yueh !

Le docteur Suk maintenait le jeune homme au sol. Paul convulsait toujours. Il avait encore vomi plusieurs fois jusqu’à ne plus rien avoir dans l’estomac. Yueh lui avait déjà injecté de quoi stabiliser son état en attendant de pouvoir émettre un diagnostic – il avait posé une intraveineuse reliée à une poche de perfusion tirée de son medipack. Instruments en main, il s’activait à gestes vifs, mais mesurés, tel un chirurgien de guerre opérant un blessé.

— Je procède à des analyses, Mon Seigneur. Je peux traiter les symptômes, mais je ne peux pas le guérir si je ne sais pas ce qu’il a. Dans l’intervalle, je suis persuadé que cela le soulagera.

— Par les sept flammes de l’enfer ! On l’a empoisonné ! fulmina Gurney, kindjal au clair.

Leto ne doutait pas que Gurney saurait les protéger contre toute attaque directe. Mais un tel ennemi n’était pas de ceux dont une épée peut triompher.

— Comment peut-il avoir été empoisonné ? protesta Leto. Comment est-ce possible ? Nous avons pêché notre propre poisson et n’avons pas touché aux vivres de notre paquetage.

Gurney tourna lentement sur lui-même, arme au poing, comme s’il s’attendait à voir surgir, de l’obscurité des futaies, une horde d’assassins.

— Je n’ai pas beaucoup d’imagination, Sire, mais, même moi, je peux penser à deux ou trois moyens : on peut avoir glissé quelque chose dans notre équipement, pulvérisé un poison de contact sur les sacs de couchage…

Leto fut tenté de rejeter toutes ces éventualités. Mais en voyant Paul tout tremblant et si pâle, les yeux rougis… Il avait voulu échapper à la foule de ses courtisans, à l’omniprésence de ses gardes pour partager un moment privilégié avec son fils, et maintenant…

— C’est un complot ! Il ne peut en être autrement. Il ressemble à Wellan quand il est mort sous l’emprise de l’ailar. Sauvez-le, Yueh !

Le docteur Suk poursuivait avec méthode auscultation et analyses, mais sur un rythme frénétique.

— On ne peut ignorer les similarités des deux cas, Mon Seigneur, mais on peut envisager bien d’autres hypothèses.

Le jeune homme se cambra soudain, le dos arqué, comme pour se libérer d’un poids écrasant.

— Paul ! souffla Leto.

Il avait voulu crier, mais n’avait pu qu’exhaler un murmure étranglé.

— J’active les émetteurs d’alerte, annonça Gurney. Les flyers des secours pourront être là dans…

Il laissa sa phrase en suspens.

Leto le regarda en silence. Les secours n’arriveraient jamais à temps.

— Va-t-il s’en remettre, Yueh ?

Le docteur Suk poursuivait imperturbablement son examen.

— Je l’ignore, Sire, mais nous saurons dans quelques minutes si mon traitement produit son effet. Dans le cas contraire… (Il souleva les paupières de Paul, prit son pouls. Il avait prélevé des échantillons de son sang et les bio-analyseurs permettaient déjà d’obtenir une première approximation.) Je ne vois aucune trace d’ailar dans son sang. Il n’a pas été drogué. À cet égard, du moins, je suis affirmatif.

— Un autre poison, alors ?

— Comment pouvez-vous lui donner un antidote si vous ignorez quelle est la toxine ? s’étonna Gurney.

— J’ai déjà pratiqué les analyses de base : fluides, électrolytes, saline, répondit Yueh. En l’espace de quelques minutes, son pouls a ralenti et s’est plus ou moins stabilisé. C’est bon signe. Son organisme réagit violemment à l’invasion d’une substance étrangère, mais Paul réussit de lui-même à l’évacuer de son système. (Il jeta un coup d’œil à l’endroit où son patient avait vomi.) Dans la mesure où nous avons tous mangé la même chose, force m’est d’en déduire que la substance concernée ne se trouvait pas dans la nourriture.

Leto peinait à comprendre.

— Mais comment aurait-on pu introduire du poison dans… ?

Il les regarda alternativement. Yueh et Gurney. L’un de ces hommes aurait-il pu commettre un tel forfait ? Mais alors pourquoi ici ? Ils auraient tous deux eu de multiples occasions d’empoisonner Paul, et des années pour le faire, si telle avait été leur intention. Ces soupçons étaient pure folie.

— Mais non. Nous n’avons pas mangé la même chose, leur fit remarquer Gurney. Nous avons tous pêché des lampris, c’est vrai. Mais chacun a mangé le sien. Et celui de Paul était spécial…

Yueh releva brusquement les yeux.

— La femelle prête à frayer ! Un lampris en phase de gestation pourrait sécréter des hormones inhabituelles ou des toxines. (Il fouilla dans sa mallette, trouva un autre auto-injecteur et le planta dans le cou de Paul.) Une intoxication alimentaire peut provoquer une réaction très violente. Peut-être cherchions-nous trop loin ce que nous avions sous les yeux.

Leto s’agenouilla pour poser la main sur l’épaule de son fils, puis dégagea son front en lui caressant les cheveux. Des gouttes de transpiration luisaient sur sa peau blême, mais Paul s’était calmé et se reposait paisiblement. Sa respiration était régulière.

Yueh procéda à une nouvelle série de contrôles.

— Sa température se normalise. (Il poussa un long soupir de soulagement.) La crise est passée, je pense. Laissons ce jeune homme se reposer, sans toutefois relâcher notre vigilance. Il faut encore le surveiller de près.

Tête baissée, Leto songeait que tout gouverneur planétaire, tout chef d’une Maison Majeure ou Mineure restait en permanence sur ses gardes, craignant constamment pour sa vie. Goûte-poison et boucliers, entraînement au combat et espions devenaient vite un mode de vie dans l’Imperium.

Se pouvait-il vraiment que la maladie de Paul n’eût aucun lien avec la moindre trahison ou tentative d’assassinat ? Juste une histoire de poisson avarié ?

Gurney demeurait à l’affût, quant à lui, les sens en alerte, mais il avait abandonné sa position de combat pour s’accorder un temps de répit.

Le docteur Suk vérifia une deuxième fois ses résultats d’analyse.

— Je ne peux pas l’affirmer avec une absolue certitude, Sire. Cependant, parfois, une fièvre n’est qu’une simple fièvre, et une intoxication alimentaire, qu’un simple accident.

— Merci, Yueh, lâcha Leto avec émotion. Je remets la vie de mon fils entre vos mains.

« Malheureusement, les personnalités les plus toxiques possèdent souvent d’extraordinaires capacités intellectuelles, qui leur permettent d’avancer leurs pions sur l’échiquier de leurs noirs desseins. »

LA PRINCESSE IRULAN,
Dans la Maison de Mon Père.

Foulant le sable fluide étincelant, deux hommes s’écartèrent de l’ornithoptère des Harkonnen. L’air ondoyait au-dessus du désert comme brassé par d’invisibles démons, mais ce qui intéressait surtout Rabban, c’était cette tache ocre rouge de Mélange qui se détachait sur le paysage.

Tout comme Piter de Vries à ses côtés, il regardait une vieille moissonneuse d’épice, dangereuse épave grinçante qui aurait dû être mise au rebut depuis longtemps. Elle rampait à travers la plaine sablonneuse, ramassant et tamisant le sable pour isoler le Mélange. La chenille travaillerait sur place jusqu’au moment où ses vibrations attireraient un ver des sables. Elle était censée alors être emportée en un clin d’œil dans les airs, hors de danger. L’énorme machine-usine avait déjà été récupérée de cette façon bien des fois.

Cependant, l’équipage à son bord ignorait qu’elle avait disparu de tous les pointages d’équipement sur les registres harkonnen depuis un bon moment. Pour la cinquième fois, toute l’épice du jour n’apparaîtrait sur aucun manifeste de production ni sur aucune déclaration d’impôts. Et ce pour une bonne raison : cette usine à épice n’existait plus sur aucun inventaire.

Elle n’était désormais qu’un fantôme. Mais un fantôme rentable.

Couvrant un large périmètre, les guetteurs tournaient dans le ciel limpide. Leurs pilotes étaient prêts à donner l’alerte au premier signe du ver. L’aile portante n’avait largué cette moissonneuse sur le champ d’épice que quelques minutes avant l’atterrissage de leur propre orni.

Un vrombissement d’aéronefs emplit alors les nuées. Une escadrille venait de se positionner en vol stationnaire juste au-dessus d’eux, en attendant le signal de Rabban. Pilotés par des mercenaires qu’on avait fait venir en secret de Giedi Prime – recrutés hors des rangs de l’armée harkonnen et des habituels larbins du Baron –, ces appareils n’étaient autres que des vaisseaux pirates, prêts à s’emparer d’une nouvelle cargaison d’épice et à l’escamoter en lieu sûr.

C’était là une opération spéciale dont les hommes à bord de la moissonneuse ignoraient tout. Depuis plusieurs semaines – du jour où la vieille épave avait été officiellement déclarée hors service –, l’équipage n’avait pas été autorisé à rentrer à Carthag, se retrouvant cantonné dans des avant-postes harkonnen isolés ou sur le site de traitement d’Orgiz, que l’on avait rouvert pour l’occasion, et qui, lui non plus, n’apparaissait sur aucune carte.

L’équipage se plaignait des horribles conditions de travail à bord de cette usine à épice tout juste opérationnelle, et commençait à douter des promesses de primes de plus en plus élevées dont on l’abreuvait. Rabban savait que les hommes étaient à bout : mieux valait se débarrasser d’eux. Il pensait aussi que la moissonneuse ne tiendrait pas un jour de plus : il était temps de la saborder – réellement, cette fois. Six pleines cargaisons d’épice au marché noir représentaient déjà un profit appréciable.

Du haut de sa robuste personne, Rabban, la force brute faite homme, lorgna vers son complice mentat. Beaucoup plus mince et beaucoup plus fébrile que lui, Piter de Vries s’avérait une arme redoutable, un instigateur de complots, fier de sa sagacité et de sa perspicacité. Rabban le trouvait horripilant, quant à lui, avec ses cheveux en bataille, ses traits efféminés et ses sarcasmes. Son oncle ne tolérait ce Mentat dégénéré qu’à la condition qu’il fît la preuve de son utilité – pour cette opération spéciale, par exemple. Cependant, tôt ou tard, il viendrait un moment où, tout comme cette épave rampante, de Vries arriverait en bout de course.

Rabban lorgnait toujours vers son ennemi juré. Si mon oncle décide de supprimer Piter, j’espère qu’il me laissera le tuer.

Il alluma son casque, entendit des parasites, puis des voix : les hommes de la moissonneuse. Le chef d’équipe pressait ses ouvriers de continuer à faire travailler la machine encore un peu plus longtemps. Rabban changea de fréquence, entendit cette fois les pirates. Ils se préparaient à exécuter leur part de l’opération.

Le Mentat dégénéré regardait avec un dégoût manifeste la moissonneuse délabrée avancer poussivement dans un concert de grincements insupportables.

— Même dans mes prévisions les plus optimistes, jamais je n’ai envisagé que cette antiquité résisterait aussi longtemps. Le fabricant mérite d’être chaudement recommandé.

— Cette machine est encore plus vieille que toi, persifla Rabban – ce qui le fit ricaner copieusement.

Le Mentat grimaça.

— Peut-être durera-t-elle plus que vous, à moins que vous ne me témoigniez le respect qui m’est dû et reconnaissiez ma valeur.

Sans qu’il comprît comment, en entendant cette voix, à la fois mélodieuse et menaçante, Rabban se sentit subitement rabaissé.

Il s’empourpra, inspira à pleins poumons l’air brûlant et sec du désert.

— Ta valeur, comparée à la mienne ? Je suis le Comte de Lankiveil, récemment nommé gouverneur officiel d’Arrakis, et désigné par le Baron lui-même.

— Et je suis un Mentat hors de prix, spécialement endoctriné par les Tleilaxu pour répondre aux spécifications des Harkonnen. (Il marqua un temps, eut un petit reniflement dédaigneux.) C’est curieux, le Baron ne m’a pas parlé de votre affectation en tant que gouverneur ici – officiel ou non.

Un jour, Rabban céderait à la colère et briserait ce pantin.

— Mon oncle m’a nommé pour le remplacer pendant qu’il retournait sur Giedi Prime pour ses affaires. Mais, même quand il reviendra ici, sur Arrakis, je serai toujours au-dessus de toi

— Oh, au-dessus de moi ? (Un sourire cruel jouait aux commissures des lèvres teintées de sapho.) Laissez-moi un instant, le temps que j’essaie de visualiser la scène.

Rabban se détourna de l’exaspérant insecte. Des choses bien plus importantes requéraient son attention avec l’instant crucial de l’opération qui se profilait. Il devait faire preuve de plus de souplesse. Il s’exhorta à la patience.

« Comme je te l’ai déjà dit, la vie est une partie d’échecs : tu dois penser plusieurs coups à l’avance », lui avait recommandé le Baron.

Excellent conseil. Quoique pas très facile à suivre dans le feu de l’action. Cette fois, Rabban décida d’ignorer les provocations du Mentat et de plutôt se concentrer sur la vieille moissonneuse branlante.

— Je prouve ma supériorité chaque fois que nos pirates réussissent à filer avec une nouvelle cargaison d’épice non déclarée, argua-t-il avec calme.

S’il continuait à enchaîner les succès comme celui d’aujourd’hui, le Baron ne manquerait pas de faire de lui son héritier. Et, quand il aurait acquis ce statut, il aurait largement le temps de se débarrasser de ce maudit Mentat dégénéré comme il l’entendait.

De son côté, de Vries décida de se montrer raisonnable et de tenir sa langue – pour le moment. Ce fut donc ensemble et en silence qu’ils observèrent la vieille machine ramper jusqu’à un nouveau gisement d’épice, où elle se remit à l’ouvrage. Rabban sentit la caractéristique odeur brûlante de cannelle en poudre à laquelle s’ajoutait celle de la fumée et des gaz d’échappement des moteurs à plein régime. À une époque, cette moissonneuse avait eu la réputation de porter chance. Maintenant, elle tremblait de partout et faisait un tel vacarme que, même à cette distance, elle parvenait encore à lui casser les oreilles.

L’un des appareils non identifiés des mercenaires se posa sur la surface rocheuse plane, non loin de leur orni. Un homme de haute taille, grisonnant, débarqua de l’appareil alors même que les moteurs tournaient encore. Bien qu’il ne portât pas l’uniforme, il exécuta un salut militaire.

— C’est un bon poste d’observation pour suivre nos opérations, Comte Rabban.

C’était le chef des mercenaires dépêchés de Giedi Prime par le Baron – les pirates qui allaient s’emparer de l’épice récoltée par cette moissonneuse fantôme et la vendre en contrebande au CHOM. Non seulement ces rudes gaillards n’avaient aucun lien avec l’équipage de la vieille chenille, mais ils n’en avaient pas davantage avec les bandes de contrebandiers d’Arrakis. Le Comte Fenring lui-même ignorait leur existence.

En entendant l’homme employer son titre officiel – surtout après les insultes du Mentat –, Rabban sourit. Le chef des pirates produisit alors un écran de poche, lequel était relié aux capteurs placés à intérieur de la vieille épave. L’image montrait le niveau d’épice dans la soute.

— On a atteint des niveaux satisfaisants. Je ne pense pas que cette épave puisse en récolter beaucoup plus.

— Elle a fait son temps, confirma Rabban.

— Attendez encore trois minutes, intervint Piter de Vries. Ce sera le moment idéal pour un raid.

Rabban grinça des dents. Néanmoins, il reconnaissait les talents du Mentat et préférait s’y fier. Il se tourna vers le mercenaire.

— Toujours pas de ver en vue ?

Le chef des pirates secoua la tête.

— Pas encore. Plutôt étonnant avec des vibrations et un boucan pareils.

— Trois minutes, concéda Rabban, se ralliant de mauvaise grâce au conseil du Mentat. Après, vous embarquez tout.

Le chef des mercenaires retourna à son appareil et décolla aussitôt. L’instant d’après, l’escadrille des ornis pirates fondait sur la chenille, telle une nuée de moustiques assoiffés de sang. Les vaisseaux cargos blindés éperonnèrent la coque de la moissonneuse pour éventrer les cales de Mélange. De longs tuyaux d’aspirateur à large bouche plongèrent dans les cuves ouvertes d’épice fraîche, rugissant comme des moteurs de vaisseaux spatiaux d’un autre temps, pour siphonner la poudre rougeâtre.

L’équipage de la moissonneuse ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Les hommes rentrèrent leurs véhicules terrestres en catastrophe. Couverts de poussière, ils agitaient les bras, vociféraient contre les pillards qui poursuivaient leur razzia en bon ordre, sans se préoccuper de ces figurants insignifiants.

Dans son casque, Rabban entendait le chef d’équipe appeler à l’aide à grands cris. Mais l’escorte aérienne et même les guetteurs avaient été renvoyés à la base. Moins il y aurait de spectateurs, mieux cela vaudrait. Il se réservait l’exclusivité du bouquet final : l’agonie de la vieille épave après de longues années de bons et bien rudes services.

Quelques minutes plus tard, l’alarme signalant l’arrivée d’un ver retentissait, déclenchant ce qui aurait dû être un remballage précipité et une évacuation en règle. Mais cette opération n’avait rien de réglementaire. Il s’agissait là du dernier butin de la vieille carcasse. C’est alors que les commandos pirates entrèrent en action pour remplir leur propre mission.

Les membres de l’équipage condamné se ruèrent hors de l’énorme machine, tentant de défendre leurs positions. Les écoutilles s’ouvrirent et un flot d’ouvriers en jaillirent, se lançant à l’assaut, armés de tout ce qui leur était tombé sous la main. Cependant, face à eux, les pirates, brandissant leurs longues dagues, les poignardaient sans relâche, un à un, avec méthode et sang-froid, avant de les balancer du haut de la vieille chenille dans le sable, qu’elle continuait à brasser poussivement.

— Ver à l’approche ! signala un des guetteurs sur la fréquence pirate.

Leur chef accusa réception du message et ordonna à ses troupes d’accélérer le mouvement.

— Quatre minutes, brailla-t-il.

Les mercenaires mirent trois minutes à transférer le reste de la cargaison d’épice et abandonnèrent la moissonneuse éventrée à bout de souffle dans les dunes. Entre-temps, le ver – un énorme spécimen – fonçait sur eux, poussant devant lui la grosse vague de sable ondulant qui l’annonçait.

Le monstre du désert arrivait vite. Rabban courait déjà vers son orni, avec le Mentat qui s’efforçait tant bien que mal de suivre la cadence. Le sol rocheux de leur poste d’observation aurait dû leur assurer une relative sécurité, mais ni lui ni Piter n’avaient envie de tenter l’expérience. À peine à bord de l’appareil, Rabban déploya les ailes articulées qui, à grands battements réguliers, les emportèrent dans les airs, assez haut pour qu’ils pussent tourner au-dessus du site.

Rabban ne perdit rien du spectacle. Le ver fonça tête baissée sur la moissonneuse et l’engouffra dans son élan. Des geysers de sable fusèrent dans l’espace chargé de poussière. Même à une telle hauteur, Glossu entendait les grincements et les grondements de l’énorme masse métallique qui se faisait tailler en pièces. Le ver des sables semblait prendre un malin plaisir à l’aider à détruire les dernières preuves restantes de son forfait.

— Eh bien, voilà une opération rondement menée, se félicita de Vries. Mes compliments à nos mercenaires. La mise au rebut de ce monstrueux tas de ferraille se justifiait parfaitement : il était dangereux – ce qui ne l’a pas empêché de produire encore cinq fort lucratives cargaisons de Mélange. (Un sourire cynique étira ses lèvres tachées de sapho.) Cette fois, cette épave est bel et bien sabordée.

En dessous, dans le désert, le ver ruait en tous sens, enterrant les restes de la moissonneuse dans le sable.

— Oui, le plan que mon oncle a échafaudé est vraiment brillant, commenta Rabban, sachant pertinemment que la pique vexerait le Mentat.

— Assurément, le conforta de Vries, refusant de mordre à l’hameçon.

Ils apprenaient tous deux à choisir leurs combats, constata Rabban. Leurs combats, et leurs champs de bataille.

« La découverte est source de joie, cette euphorie intellectuelle que génère la soudaine compréhension d’un concept complexe ou la mise au jour d’une chose jusqu’alors inconnue. Cependant, certaines découvertes peuvent apporter avec elles un fardeau, une malédiction. Prenez garde à ce que vous cherchez ! »

Le Guide du Mentat.

Quand Paul s’éveilla, il faisait encore nuit. Il ressentait des spasmes au creux de l’estomac et avait dans la bouche un goût pire que l’odeur de vieux godillots après une journée de marche. Ses muscles étaient perclus de crampes comme s’il sortait de deux jours d’entraînement intensif avec Gurney et Duncan réunis.

Déjà, le docteur Yueh était à son chevet pour l’ausculter. Leto ne tarda pas à le rejoindre, se portant au secours du jeune homme quand il essaya de s’asseoir.

— Tu nous as fait une belle peur, mon fils. Nous avons déjà contacté l’équipe d’évacuation sanitaire, mais ils sont encore à plus d’une heure d’ici. Sans compter que le peu de visibilité à cause des arbres et la nature du terrain accidenté nous obligent à attendre le jour.

— Que s’est-il passé ?

Paul tentait de se remémorer où il était, un peu étonné de se retrouver sur Caladan et non au milieu d’un désert de sable comme dans son rêve.

— Vous avez fait une violente réaction à une consommation de lampris avarié, expliqua Yueh. J’ai effectué un criblage chimique avec quelques fragments récupérés et j’ai trouvé la présence d’une puissante toxine.

Ces mots n’étaient qu’un incompréhensible galimatias à ses oreilles.

— On m’a empoisonné ?

Le docteur Suk lissa ses longues moustaches.

— Je pense plutôt qu’il s’agit d’une hormone naturellement produite par la femelle lampris pendant le cycle de reproduction, et que votre corps l’a rejetée. (Yueh lui exposa alors les traitements palliatifs qu’il lui avait injectés, les médicaments qu’il lui avait donnés, la réhydratation.) La substance doit être complètement éliminée, à présent.

Leto secoua la tête avec une moue de dégoût.

— Pourquoi personne ne nous a-t-il prévenus, à la ferme aquacole, que les lampris en période de frai étaient toxiques ?

— On savait bien qu’ils ne jouaient pas franc jeu avec nous, renchérit Gurney. Après tout, ils nous ont bien caché la part qu’ils prenaient dans le trafic de l’ailar.

Yueh se montra plus clinique. Il avait pris des notes pendant la nuit, répertoriant les symptômes de son patient.

— Je vous ai déjà dit que nous avions de nombreuses lacunes quant aux connaissances que nous possédons sur Caladan. Les ouvriers de la ferme aquacole ne pouvaient pas deviner que nous allions pêcher et consommer des lampris sauvages. En pisciculture, on ne prélève sans doute pas les femelles pleines d’œufs fertilisés. Commercialement, cela n’aurait aucun sens. Les ouvriers peuvent très bien connaître l’existence de cette toxine et considérer que sa présence relève pour tous de l’évidence. Pourquoi se seraient-ils donné la peine de nous en parler ?

— Et nous ne les avons pas vraiment interrogés sur ce genre de sujet, reconnut Leto. Thufir Hawat s’est plutôt concentré sur le trafic d’ailar et le moyen d’y mettre un terme.

Paul tenta de s’installer plus confortablement. Il se sentait toujours faible, mais un peu mieux grâce aux médicaments que Yueh lui avait fait prendre. Au fond de lui, il gardait un souvenir trouble de la saisissante vision qu’il avait eue, comme un ballet d’ombres…

— J’ai vu un désert, des guerriers… un monstre. C’était réel, ou cela le deviendra.

Leto fronça les sourcils.

— Était-ce l’un de ces rêves étranges dont tu as l’habitude et qui captivent tant ta mère ?

— Je… je l’ignore.

Tout était encore confus dans son esprit. Il pouvait juste voir la lumière grise de l’aube qui gagnait peu à peu dans le ciel.

— C’est probablement un effet de la fièvre, un simple délire, diagnostiqua Yueh, en lui présentant un bol contenant une texture fade en guise de petit déjeuner. Voilà qui va calmer vos maux d’estomac et vous aider à reprendre des forces.

— Nous n’allons pas tarder à rentrer, annonça Gurney. Je viens de recevoir un message des secours ; ils ont repéré notre flyer. Ils vont crapahuter jusqu’ici, peu après le lever du jour. (Il embrassa du regard leur fruste bivouac, les eaux languides du fleuve, le banc de sable, le brouillard humide, les forêts et, dominant le tout, les montagnes au loin.) Tu n’as pas choisi le meilleur endroit pour tomber malade, gamin.

Leto leva les yeux vers l’épaisseur des futaies.

— Contente-toi de te reposer. Nous allons te ramener à la maison. Jamais nous n’aurions dû nous aventurer si loin en terrain inconnu.

— Je croyais que c’était l’objectif visé, lui fit observer Paul avec un pâle sourire. (Il passa la main dans ses cheveux trempés de sueur et sentit un regain de détermination.) D’ailleurs, nous ne pouvons pas déjà rentrer, Père. Vous m’avez promis une excursion de plusieurs jours.

— Il faut te transférer dans un endroit où l’on veillera sur toi et où tu pourras te rétablir dans de bonnes conditions : dans un vrai lit, lui rétorqua Leto d’un ton sévère. Et si tu faisais une rechute ?

— Dans ce cas, le docteur Yueh me soignerait. Il a sa mallette.

— Ce n’est pas pareil, argua Yueh. Cela dit… Même de retour au château, j’appliquerais le même traitement, Mon Seigneur.

— Je me sens déjà beaucoup mieux, insista Paul. De plus, quand nous l’avons entreprise, nous savions pertinemment que cette expédition ne serait pas de tout repos. Ce que nous faisons ici est important. Et j’ai de l’endurance. Il m’en faut, si je veux devenir Duc. Je ne peux pas capituler à la première difficulté. (Il se releva péniblement – tout son corps tremblait, aussi branlant que toutes ces bicoques sur pilotis de la ferme d’élevage des poissons-lunes.) Sans oublier que nous devons toujours trouver les fougères barra.

Leto le dévisagea, guère convaincu apparemment.

— Les secours sont déjà là.

— Eh bien, renvoyez-les. Dites-leur de faire demi-tour. (Paul s’obligea à se redresser, comme pour forcer le respect.) Si, effectivement, je me sens de nouveau mal, alors, vous pourrez les rappeler. (Il crut surprendre une lueur de fierté dans le regard de son père et y vit un encouragement.) Gurney dit toujours qu’il ne faut pas me dorloter. Si ce n’était qu’une intoxication alimentaire, comme l’a dit le docteur Yueh, c’est terminé. Je me sens déjà beaucoup plus solide et j’ai encore envie de jouer les explorateurs. En nous enfonçant dans la forêt, nous pourrons chercher les fougères barra. Le docteur Yueh a besoin de nouveaux échantillons.

— Ce serait très utile pour mes recherches, reconnut Yueh en hochant la tête.

Paul sentait confusément que c’était important pour lui d’être ici, de prouver sa force, son indépendance. Ne serait-ce pas une parfaite démonstration de son aptitude à endosser le rôle de Duc de Caladan ?

Il y avait pourtant ce rêve de désert… Un délire causé par la fièvre, vraiment ? La vivacité de cette vision le perturbait.

C’est alors que Gurney lui offrit un soutien inespéré :

— Le garçon a raison, Mon Seigneur. Nous n’avons toujours pas trouvé l’origine des opérations de contrebande d’ailar. Les trafiquants ou leurs acolytes doivent bien faire pousser ces fougères quelque part. Trop de questions restent sans réponse.

Leto tourna son regard d’aigle vers le docteur Suk.

— Qu’en pensez-vous, Yueh ? Vous êtes le médecin traitant de Paul.

L’intéressé se frotta le menton.

— Son organisme a certes subi un traumatisme, mais ses constantes vitales sont satisfaisantes. Quoique que je déconseille toute activité trop intense pour le moment, je peux lui faire des injections de vitamines et de fortifiants pour renforcer son endurance. (Il examina Paul un long moment.) Je propose que nous passions la journée ici pour voir comment son état évolue. Quand il aura repris un peu plus de forces, je pourrai me prononcer avec plus de certitude.

Paul se tourna vers son père.

— S’il vous plaît, Père. C’est aussi cela apprendre à être un chef.

Leto posa sur lui ses yeux couleur fumée.

— Ta mère connaît des techniques de manipulation bene gesserit, mais il semble que tu n’en sois pas dépourvu toi non plus.

— Et celle-ci fonctionne-t-elle ? lança-t-il à son père avec un sourire hésitant.

— Gurney, renvoie les secours, ordonna le Duc. (Il se retourna vers Paul et s’assit près de lui.) Aujourd’hui, nous allons nous reposer et voir comment ton état évolue. Et, si nous repartons en exploration, nous irons à ton rythme.

— Je peux suivre, Père, lui assura Paul. (Un sourire mutin frisa aux coins de ses lèvres.) Et, sinon, Gurney pourra toujours me porter.

Le guerrier troubadour se contenta de grogner.

Le lendemain, Paul se sentait assez bien pour lever le camp et le docteur Yueh lui donna son accord conditionnel. Le docteur Suk avait déjà exploré les environs du bivouac, collectant quelques échantillons biologiques intéressants, enrichissant, en consciencieux naturaliste, son catalogue de nouvelles images. En revanche, il n’avait trouvé aucun spécimen de fougère barra.

Après avoir déballé leur émetteur, Leto contacta Thufir Hawat, lui expliquant plus longuement – et dédramatisant – ce qu’il était arrivé à Paul. Le Mentat était à présent revenu à Castel Caladan, après avoir laissé sur place des soldats atréides pour occuper la ferme piscicole, et quelques-uns de ses hommes pour poursuivre les investigations sur le trafic d’ailar.

Le petit groupe se mit en route pour les hautes forêts embrumées, là où les majestueux sapins s’étiraient vers le ciel, emprisonnant le brouillard dans leurs branches. Paul suivait la cadence malgré ses lourdes chaussures de marche, tandis que le groupe se frayait un chemin entre sentiers tapissés d’aiguilles brunes, rochers qu’il fallait escalader et larges troncs rongés de lichen. Il remarqua au passage un spectaculaire polypore coquille qui colonisait un conifère titanesque, escaladant son tronc à perte de vue. Tout en crapahutant, ils ouvraient l’œil, toujours à l’affût du moindre signe de présence de l’étrange fougère barra.

Pour qu’ils pussent facilement retrouver leur chemin jusqu’au flyer posé sur la plage de galets, Gurney marquait leur itinéraire en plaçant de petites balises émettrices à des endroits stratégiques. Ils cheminaient tous quatre assez près les uns des autres pour pouvoir converser et assez loin cependant pour élargir le périmètre de leur prospection.

Au bout de deux jours de randonnée et de bivouac, ils étaient déjà crasseux et fatigués, quoique Paul, enfin débarrassé des effets persistants de la toxine du poisson-lune, se sentît plutôt purifié, quant à lui. À présent, son état d’épuisement n’était plus dû qu’aux réels efforts physiques qu’il devait fournir pour grimper et toujours grimper, en traçant sa propre piste dans une nature inexplorée.

Un après-midi, alors que Gurney était parti en éclaireur – les laissant loin derrière pour aller repérer une crête encore à bonne distance –, enjambant une branche tombée à terre pour ouvrir une voie à travers les sous-bois, Paul se pencha et aperçut une petite crosse d’un vert vif. La courte tige s’enroulait étroitement sur elle-même telle une queue préhensile : la fronde naissante d’une fougère émergeant timidement de l’humus.

— Docteur Yueh, je crois que j’en ai trouvé une !

Le docteur Suk, si réservé d’habitude, fonça vers lui à travers ronces et buissons, grommelant des jurons chaque fois qu’une épine l’écorchait. Glissant sur le tapis de mousse et d’aiguilles brunes, écartant arbrisseaux et broussailles de son chemin, Leto les rejoignit aussitôt.

Yueh s’inclina pour examiner la petite crosse verte.

— Une fougère barra assurément, Jeune Maître. (Il ouvrit sa mallette et sortit son kit d’analyse.) Nous touchons au but. J’ai maintenant un échantillon qui va me permettre d’établir une comparaison. Je peux l’analyser pour voir si la concentration d’ailar qu’il contient coïncide avec celles qui ont provoqué les overdoses létales.

— Gurney ! cria Leto. Nous avons trouvé une des fougères que nous cherchons !

Le guerrier troubadour escaladait déjà la pente de la crête, là où les futaies devenaient moins denses, et on ne le voyait presque plus. À peine si Paul parvenait encore à l’apercevoir entre les ombres des larges fûts. Gurney arrivait justement au sommet de la côte quand il entendit l’appel du Duc. Il resta pourtant silencieux un long moment. Il finit toutefois par se retourner et agita les bras.

— Dieux des profondeurs ! Pourquoi vous contenter d’une ? Venez donc voir là-haut !

Enfilant un gant pour prévenir tout contact avec la substance toxique, Yueh préleva le spécimen de fougère et le glissa dans un de ses tubes à échantillons. Comme Gurney continuait à les appeler, ils entreprirent d’escalader le coteau à sa suite. En arrivant au sommet, tous trois haletaient, peinant à reprendre leur souffle.

En fait de crête, ils se retrouvèrent devant une vaste sapinière avec, entre les troncs, d’énormes fougères dont certaines montaient à plus de cinq mètres. Étirant le cou, Yueh leva la tête. Les frondes en éventail des fougères adultes formaient un lacis végétal voilant le soleil laiteux.

Chaussé de ses hautes bottes, Gurney vint à leur rencontre, traversant à grandes enjambées une clairière tapissée de petites fougères vert pâle, pousses fragiles de la taille d’un doigt replié.

— Ces fougères ont toutes le même âge, s’étonna Paul, émerveillé par cette profusion de jeunes plantes. Mais elles ont des taches. Celle que je viens de trouver dans la forêt n’en avait pas. (Il se pencha, trouva une tige coupée, l’examina en se gardant bien de la toucher.) Regardez ! On les a coupées pour qu’elles ne grandissent pas !

— Et ce n’est pas tout, mon garçon. (Gurney balaya la clairière d’un large mouvement de bras et le jeune homme vit immédiatement ce qu’il voulait dire.) Elles sont plantées en rangs.

Paul passa en revue les alignements à intervalles réguliers.

— Ce ne sont pas des fougères sauvages. On les a cultivées.

— Et récoltées, renchérit Leto, en s’avançant pour considérer les hautes fougères et les grands pins qui faisaient écran, masquant la zone compromettante. Quelle est la taille de ce champ ?

— Trop étendu pour qu’on puisse déraciner toutes les fougères, Mon Seigneur, déplora Gurney en marchant sur une jeune pousse et en l’écrasant sous son talon. Nous devrions trouver d’autres champs semblables à proximité. C’est une vaste exploitation.

Levant les yeux vers les larges frondes en éventail, Paul repéra des fils argentés qui reliaient les plus grands pins entre eux.

— Et que voit-on là ? Une sorte de grillage ?

Leto fit courir ses doigts le long de l’un des fils tendus.

— Un réseau de camouflage : un moyen de tromper les capteurs en brouillant les ondes de détection pour cacher ces activités illicites aux patrouilles de surveillance aérienne.

Tout en inspectant la forêt de fougères adultes, Gurney poussa son repérage un peu plus loin, tandis que Paul tentait de calculer du regard la quantité de jeunes pousses prêtes à être récoltées dans le champ. Il l’estima à plus d’un millier.

— Si elles sont plantées et récoltées, cela veut dire qu’elles reçoivent des soins réguliers, observa Yueh. À quelle fréquence pensez-vous qu’on inspecte ces plantations ?

— Peut-être y a-t-il même quelqu’un maintenant, avança Gurney en revenant vers eux à grandes foulées. (Il sortit sa dague de son fourreau.) Ici ! Par ici, Mon Seigneur ! Par ici !

Ils suivirent sa voix, écartant au passage des mauvaises herbes, dont l’épaisseur et la hauteur aidaient encore à mieux dissimuler les rangées de fougères. Le Duc Leto avait réagi le premier, Paul et Yueh pressant le pas pour le rattraper.

Alors qu’il traversait un bouquet de fougères arborescentes, Paul aperçut une cabane en préfabriqué installée à côté de plusieurs conteneurs rectangulaires alignés. D’épaisses bâches de plastique recouvraient de gros engins mécaniques, semblait-il.

Alerté par toute cette agitation, un homme filiforme, vêtu de kaki, surgit de la baraque de chantier. En les voyant, il s’arrêta net, interdit, les regarda fixement de ses petits yeux noirs enfoncés dans leurs orbites, puis, pris de panique, replongea dans la cabane pour en ressortir, l’instant d’après, armé d’une longue pique munie d’une petite lame recourbée à son extrémité – un outil probablement prévu pour moissonner les fougères.

Kindjal au poing, Gurney se jeta sur lui, tentant de le désarmer en tailladant sa pique. L’homme se mit à gesticuler, incapable de se défendre face à un combattant aguerri. Il tenta de donner un coup de pique à Gurney. Cependant, l’homme n’était qu’un malheureux moissonneur et Gurney dévia aisément le coup, esquivant l’attaque inhabile.

Poussant de hauts cris, l’homme se replia alors dans sa cabane et claqua la porte. Le temps que Leto, Paul et Yueh aient rejoint Gurney, l’homme s’était barricadé dans la fragile structure. Paul jeta un coup d’œil circulaire au cas où il y aurait eu d’autres ouvriers sur place. Apparemment, l’homme était seul.

Gurney avait maintenant les joues en feu et sa cicatrice de vinencre avait viré au rouge betterave. Il ramassa la pique que son pitoyable adversaire avait abandonnée dans sa fuite et commença à fracasser le mur du préfabriqué avec.

— On va le déloger de son terrier, Mon Seigneur, lança-t-il à Leto par-dessus son épaule. Et, après, il va nous en donner, des réponses, croyez-moi.

Plantant et tournant la pique d’un bord et de l’autre dans la cloison, Gurney finit par l’emboutir. De la pénombre, à l’intérieur, ils entendirent monter les gémissements désespérés du malheureux gardien. Gurney arracha alors une partie de la paroi et força le passage pour entrer dans la cabane. Leto lui emboita le pas.

Ils trouvèrent l’homme roulé en boule sur le sol de terre battue, en proie à de violents tremblements. Il avait fourré dans sa bouche autant de pousses de fougère barra qu’il avait pu. De la bave et de l’écume coulaient sur son menton. Il avait déjà les yeux injectés de sang.

— Sauvez-le, Yueh ! rugit Leto, ulcéré.

Le docteur Suk examina l’homme, qui convulsait.

— Avec une telle dose, Mon Seigneur ? Impossible.

Il n’en tomba pas moins à genoux près du malade et sortit sa trousse de secours.

— Pourquoi cet homme aurait-il voulu se tuer ? demanda Paul. Il ignore qui nous sommes. Nous aurions pu être de simples chasseurs.

Les yeux du malade se remplirent de sang. Yueh avait déjà dégagé la gorge, jetant à terre les bouts de fougère à moitié mâchés. Mais l’homme en avait déjà trop avalé. Une telle quantité d’ailar pur…

— Pourquoi avoir fait cela ? l’interrogea Leto. Qui est responsable de cette exploitation ? Qui est à l’origine de ce trafic ? Répondez !

Les soins de Yueh restèrent sans effet.

Alors même que le pauvre homme agonisait, un bref ricanement rauque lui échappa. Il toussa et cracha :

— Chaen Marek… C’est de lui… que j’ai peur… pas de vous !

Depuis la fondation même de notre ordre, le Bene Gesserit a toujours su s’immiscer dans les coulisses du pouvoir.

LA MÈRE SUPÉRIEURE HARISHKA

Après la mort violente de Mère Terta, des sentiments mêlés de tristesse et de crainte hantaient les couloirs de l’École-Mère.

— J’ai vraiment cru que Lethea allait passer, cette fois, soupira Mohiam. Peut-être ai-je été trop impulsive. C’était peut-être notre dernière chance de recueillir ses souvenirs et de transmettre ses dons… Et, maintenant, cette pauvre Terta…

Harishka secoua la tête.

— En se connectant ainsi à son esprit, la Révérende Mère Terta voulait seulement l’aider.

— Et aider la Communauté… Mais c’était un piège. (Mohiam réfléchit un instant en silence.) Lethea nous haïrait-elle ? Essaie-t-elle de nous avertir d’un désastre pour le Bene Gesserit, ou cherche-t-elle à le provoquer ?

Les deux femmes pénétrèrent dans une vaste serre où des Acolytes en robe blanche s’affairaient, taillant et rempotant fleurs et plantes vertes.

— Certes, nous avons besoin de ses dons pour prédire l’avenir de notre programme de sélection à court terme, mais à quel prix ? Elle a déjà laissé de nombreuses victimes dans son sillage. (Sa voix se durcit, frémissante de colère.) Elle n’est plus seulement une charge : elle représente un réel danger pour la Communauté.

Le capiteux parfum des plantes enfermées dans ce lieu clos et humide ne faisait rien pour dissiper le malaise de Mohiam.

— A-t-elle seulement conscience de ce qu’elle fait ?

— Elle a conscience de beaucoup plus que nous ne le suspections, et elle est capable de malice, se montre vindicative. Comment ne pas craindre ce qu’elle lui fera, si nous convoquons Jessica ?

Après avoir dépensé tant d’énergie psychique pour pousser la Sœur soignante au suicide, la vieillarde s’était recouchée et se reposait à présent tranquillement, à l’isolement, dans sa chambre. Des yeux-espions transmettaient ses moindres mouvements dans des chambres attenantes, mais les Sœurs étaient désormais trop terrifiées pour s’occuper d’elle en personne. La Mère Supérieure leur avait interdit de l’approcher.

Elles déambulaient au milieu de rangées de plantes vertes, enveloppées d’arômes terreux d’humus, de cette fine bruine que produisait le système d’irrigation, du parfum des fleurs. Harishka s’arrêta et prit une profonde inspiration, propre à l’apaiser. Elle se pencha sur une explosion de pétales d’un bleu éclatant.

— Je trouve cet endroit reposant, lâcha-t-elle d’un ton lointain, comme si elle laissait cet étrange commentaire lui échapper par distraction. Il y a des années, une jeune Sœur m’a appris que s’entourer de plantes pouvait avoir un effet salvateur sur un esprit troublé. Nous en avons bien besoin en ce moment.

Mohiam sourit à l’évocation de ce souvenir.

— Vous citez Sœur Margot, je suppose ? Elle était tellement attachée à son jardin d’hiver. Je la vois souvent, elle, et le Comte Fenring, à la Cour Impériale. Une alliance… intéressante, qui leur est profitable à tous deux. Chacun y trouve son compte, y compris la Communauté. (Elle fronça les sourcils.) Je crains fort qu’elle n’ait fini par s’attacher à cet affreux homme, cependant.

Harishka prit un ton sévère.

— Trop de nos filles se laissent aller à la vulnérabilité des sentiments amoureux. L’amour fausse leur discernement.

Mohiam s’efforça de se montrer un peu plus compréhensive :

— Elles sont humaines.

— Mais les objectifs du Bene Gesserit doivent passer avant tout, tant dans leurs têtes que dans leurs cœurs. Où qu’elles aillent et quelle que soit la mission qui leur est confiée, toutes les Sœurs appartiennent à la Communauté.

Mohiam n’avait jamais succombé à de telles émotions frivoles, quant à elle, en dépit du grand nombre d’amants qu’elle avait eus au cours de sa longue vie. Conformément aux instructions qu’elle avait reçues, elle avait donné naissance à des filles et n’avait éprouvé aucune affection pour leurs pères. Elle frémissait encore de dégoût au souvenir de ce répugnant accouplement avec le détestable Baron Harkonnen – et encore, c’était avant qu’il ne devînt gros et gras. Du moins, cette union avait-elle eu une heureuse issue puisqu’elle avait eu Jessica… « Jessica de Caladan ! ».

Que lui voulait donc Lethea ? Pourquoi l’avenir de la Communauté était-il menacé ? Et pourquoi était-il si important que la mère fût arrachée à son fils ?

Quoique pâle, le soleil qui brillait à travers les carreaux de plass parvenait à chauffer la serre humide. Arborant alors un sourire d’une étonnante spontanéité, la Mère Supérieure entraîna Mohiam vers une autre rangée de plantations.

— Voici quelque chose que vous n’avez encore jamais vu.

Une longue feuille étroite flottait librement dans les airs, portant sur ses deux côtés une colonie de minuscules créatures ailées, tel un transport de troupes en plein vol. L’air vibrait du vrombissement de toutes ces ailes ténues battant à vive allure. Mohiam plissa les yeux pour suivre l’envolée des créatures partant polliniser d’autres fleurs.

— Les plus petits oiseaux-mouches de l’Imperium, commenta Harishka. Plus petits qu’une abeille.

Mohiam accueillit cette diversion avec le sourire – enfin un moment de répit dans la crise Lethea. D’autres feuilles emportant de minuscules colibris se promenaient dans les airs, les petites créatures bruissant en mesure, travaillant de concert, comme animées par un cerveau commun.

Certains des volatiles se posèrent même sur les épaules d’Harishka qui enchaîna, de l’émerveillement dans la voix :

— Ils n’ont pas peur des humains. Si près de l’oreille, la musique qu’ils produisent ressemble à un ronronnement.

D’autres colibris se posèrent sur Mohiam, puis s’égaillèrent. Aussitôt, ceux posés sur Harishka les imitèrent.

La Mère Supérieure soupira.

— On dit qu’ils peuvent percevoir la bonté chez les êtres.

En les regardant s’activer fébrilement, Mohiam songea aux choses terribles qu’elle avait commises au nom de l’Ordre.

— Ils semblent partagés à notre sujet.

— Rien n’est jamais simple ni tranché pour une Bene Gesserit de notre rang et avec notre expérience, lui répondit Harishka. Je doute qu’ils s’approchent de Lethea. (Avançant sous une douce brume d’irrigation, la Mère Supérieure poursuivit ses réflexions à haute voix :) Et que faisons-nous pour Jessica ? Je ne cesse de m’interroger sur les raisons qui pourraient pousser Lethea à demander, avec une telle insistance, à recevoir la visite d’une obscure Sœur assignée à une planète aussi insignifiante. Il n’en demeure pas moins que deux Kwisatz Maters ont fixé leur attention sur elle, à présent. La mère ou le fils doivent avoir quelque lien avec notre programme de sélection génétique, peut-être même avec son Maître Plan.

— Jessica s’égare. Je crois qu’elle s’imagine avoir enfanté le Kwisatz Haderach. Son arrogance la perdra, persifla Mohiam en secouant la tête. Cela dit, le garçon peut effectivement avoir des dispositions dignes d’intérêt.

— On ne peut écarter cette éventualité, en effet, répondit la Mère Supérieure. J’ai également relu les informations qu’Anirul nous a laissées, il y a maintenant de nombreuses années : les lignées se rapprochent effectivement du point de convergence tant attendu. Mais la sélection génétique n’est pas une science exacte. Notre programme a produit de nombreux candidats qui auraient pu être le Kwisatz Haderach. Or, pour une raison ou une autre, aucun n’a tenu ses promesses. Certains demeurent toutefois en observation. Jessica va cependant faire l’objet d’une surveillance renforcée. (Elle grommela en sourdine.) Il me déplaît souverainement d’accéder aux demandes véhémentes de Lethea. Mais, si nous ignorons ses avertissements… c’est à nos risques et périls.

Les colibris poursuivaient leur bourdonnant ballet, s’éloignant parfois brusquement des deux femmes, comme attirés et repoussés tout à la fois.

Harishka s’accorda encore quelques instants pour méditer ces considérations, débattant intérieurement et profitant de cette caisse de résonance que la présence de Mohiam lui offrait.

— Si Paul Atréides est potentiellement celui que nous cherchons depuis si longtemps, ne serait-il pas hasardeux de le séparer de sa mère ? Le garçon n’a t-il pas besoin d’être formé et façonné sous la gouverne de Jessica ? Ne doit-il pas être dirigé, étroitement contrôlé ? (Elle tourna son regard perçant vers sa compagne.) Jessica l’éduquera-t-elle et l’endoctrinera-t-elle selon nos vœux ?

Depuis que Mohiam était arrivée, ces mêmes questions la taraudaient.

— Aurait-elle une quelconque importance, ma fille n’en semble pas moins avoir oublié ses devoirs envers la Communauté. N’oubliez pas qu’elle avait reçu l’ordre de ne donner que des filles au Duc Leto Atréides. Elle lui a pourtant donné un fils. Cet acte de rébellion a significativement contrarié nos plans. Si Lethea la fait venir, peut-être est-il encore temps de sauver ce qui peut l’être ? Nous devrions l’éloigner du Duc, la transférer ici. Par sécurité.

Harishka s’arrêta devant une rangée de plantes animées qui se déformaient et se balançaient comme pour attirer l’attention. Elle changea brusquement de sujet, revenant à des préoccupations plus prosaïques.

— Puisque nous avons la Diseuse de Vérité de l’Empereur sous notre toit, nous pouvons également aborder la politique de la Communauté au sens large. Shaddam étudie les candidatures afin de pourvoir les places désormais disponibles au sein des Grandes Maisons. C’est le moment d’exercer notre influence.

Mohiam hocha la tête.

— Les familles les mieux établies ont déjà désigné leurs successeurs. Mais maintes Maisons de plus modeste extraction vont sans doute tomber, ou être remplacées. Les plus ambitieux chercheront à avancer leurs pions au mieux de leurs intérêts, et ils seront nombreux.

Elle éprouva un soudain soulagement, qui confinait presque au contentement. Après les horreurs perpétrées par Lethea, il semblait si reposant de bavarder plaisamment des intrigues habituelles de la Communauté.

Mohiam dressa la liste des candidatures que l’Empereur avait déjà proposées et les deux femmes passèrent en revue ce qu’elles savaient de la personnalité et du caractère de ces nouveaux membres potentiels, avant de considérer comment une Sœur habile pourrait les utiliser en se servant, selon le cas, de ses talents de séductrice, de Diseuse de Vérité ou de fin stratège politique. Elles s’essayèrent au jeu des associations : quelle Sœur précise pourrait correspondre à quel noble spécifique, exactement comme l’Ordre l’avait fait en assignant une jeune et jolie Jessica à Leto Atréides de Caladan.

— Lorsque vous retournerez à la Cour, murmura alors Harishka – comme si elle abordait un sujet délicat –, nous aurons plus que jamais besoin de vos yeux et de vos oreilles. Il s’agit d’une situation problématique au sein d’une Maison Majeure, une situation extrêmement instable. La Communauté a perdu son ascendant sur la Maison Tull, une des plus importantes du Landsraad.

Mohiam mit un petit moment à se remémorer ce qu’elle connaissait de la Maison Tull : des informations glanées sur Kaitain pour l’essentiel.

— Nous avons déjà une Sœur en place… Zoanna ? Ne dit-on pas que le patriarche de cette noble Maison lui mange dans la main ?

— Plus maintenant. Il est mort le mois dernier. Alors qu’il était au lit avec elle. Et le Vicomte Giandro Tull, son fils, lui a succédé. Giandro a échappé à la catastrophe d’Otorio parce qu’il organisait les funérailles de son père. Mais là n’est pas notre problème. À la suite de la fâcheuse disparition du vieux Vicomte, son fils a déclaré Sœur Zoanna persona non grata sur sa planète. Pis encore, il soupçonne une ingérence du Bene Gesserit et refuse que Sœur Zoanna soit remplacée dans sa Maison. Il nourrit une tenace rancune envers notre Ordre.

Mohiam songea à une poignée d’autres familles nobles qui avaient dédaigné l’appui de la Communauté : des exceptions.

— Même s’il ne veut pas d’une concubine dans son lit, un Vicomte a toujours besoin d’une Diseuse de Vérité. En matière de conseil en stratégie politique, le Bene Gesserit n’a pas son pareil.

— Il met en doute nos intentions et a rejeté toute proposition. Nous en sommes arrivées au stade où il refuse de nous répondre. Il nous faut impérativement implanter une nouvelle Sœur à sa Cour.

Quoique la Mère Supérieure parût d’un calme souverain, Mohiam percevait son agitation.

— Dès mon retour à Kaitain, je ferai mon enquête. Nous parviendrons bien à trouver une Sœur compatible avec le nouveau Vicomte, quoique cela puisse prendre un certain temps…

Elle n’avait pas achevé sa phrase qu’une jeune Acolyte faisait irruption dans la serre.

— Mère Supérieure ! Lethea est réveillée ! Elle parle ! haleta la jeune femme aux joues écarlates.

On eût dit un lapin pris dans le faisceau d’un brilleur.

Harishka et Mohiam regagnèrent en toute hâte la chambre de la vieille femme. Plusieurs Sœurs se tenaient devant la porte, hésitant à entrer. Une Révérende Mère montait la garde en attendant l’arrivée de la Mère Supérieure.

Même dans le couloir, Mohiam entendait déjà la vieillarde hurler dans son lit :

— Amenez-moi Jessica ! Jessica de Caladan !

« Alliés, associés et amis sont trois catégories bien différentes. Ne confondez ni ce que recouvrent ces termes, ni vos sentiments respectifs. Les résultats pourraient être désastreux. »

MALINA ARU, Ur-Directrice du CHOM,
Comptes-rendus de Conseil d’Administration restreint.

Un homme déplaisant, un endroit déplaisant, songea Malina Aru. Lequel est le pire ? Difficile à dire…

Elle n’en devait pas moins vérifier que le Baron Harkonnen tenait ses engagements.

Après avoir secrètement organisé un transfert par un moyen détourné, l’Ur-Directrice atteignit Arrakis cachée à bord d’un long-courrier de la Guilde sur un vol tout ce qu’il y avait de plus régulier. Une fois en orbite, le gigantesque vaisseau envoyait des conteneurs chargés de ravitaillement pour les garnisons harkonnen et les marchands impériaux dépêchaient leurs navettes pour vendre des articles de luxe à des prix ridiculement prohibitifs. De nouveaux équipages pour les usines à épice débarquaient – armées de rêveurs éveillés appâtés par de fausses promesses de fortunes colossales et rapides, ou de pauvres ouvriers désabusés qui se raccrochaient à de minces espoirs, sachant qu’Arrakis était leur dernière chance.

Malina n’était pas habituée à la culture de survie des locaux, lesquels se donnaient beaucoup de peine pour récupérer ne fût-ce que la plus infime goutte de vapeur d’eau. Par le passé, elle avait vu ces mendiants aux orbites creuses, si pauvres qu’ils rampaient et se disputaient pour quelques micro-solaris jetés dans le caniveau. La population d’Arrakis traitait l’eau de la même façon. Chaque jour de leur existence était comme une dernière bouffée d’air aspirée par un nageur suffoquant sur le point de se noyer.

En un sens, elle trouvait cela édifiant de voir jusqu’où les humains étaient prêts à aller pour survivre. Les gens voulaient toujours quelque chose, et certains faisaient du profit en le leur fournissant. C’était ce qui faisait prospérer le CHOM.

Une fois les vaisseaux de marchandises et de ravitaillement sortis de la soute du long-courrier, Malina décolla à son tour dans une navette non identifiée avec une escorte du service de sécurité du CHOM. Son pilote avait les coordonnées du site du rendez-vous secret avec le Baron – au beau milieu de nulle part, parfaitement indétectable.

Elle jugeait le gros homme arrogant et répugnant à bien des égards, et s’offusquait d’être obligée de se déplacer en personne pour voir ces « opérations spéciales » de ses propres yeux – et plus encore qu’il l’ait exigé. Pour se conformer au rude climat local, elle avait daigné se coiffer d’un foulard couleur sable, et revêtir une blouse légère à manches longues sur une jupe fluide qui la couvrait jusqu’aux chevilles. Elle voyait rarement l’intérêt de faire quoi que ce fût en personne et ne comprenait pas pourquoi sa présence physique était requise en pareilles circonstances.

Nonobstant, elle était venue.

Le pilote se dirigea vers un désert hostile de dunes ondoyantes que venaient briser des affleurements de basalte et des chaînes de montagnes en dents de scie. Ils volaient trop haut pour repérer la moindre moissonneuse sur cette immense étendue de sable à perte de vue.

Après un vol de plus d’une heure, le pilote éleva la voix pour annoncer :

— Nous approchons des coordonnées précises, Ur-Directrice, mais je ne vois toujours rien. Absolument rien.

— La raffinerie d’Orgiz se trouve pourtant ici, quelque part. Utilisez les détecteurs.

La chaîne de montagnes se composait de rocs découpés striés de noir et de pics sinueux. Le pilote descendit tout en monologuant – peut-être avait-il oublié que le micro était ouvert :

— Pourquoi irait-on coller une raffinerie si loin de toutes les voies de transport aérien ? Comment voulez-vous la trouver ?

— Vous venez de répondre à votre propre question, commenta Malina, en scrutant les falaises à pic, tandis que la navette continuait à perdre de l’altitude.

Quand ils survolèrent la zone, elle aperçut des brèches entre les montagnes, gorges et défilés étroits qui auraient pu être le lit de fleuves depuis longtemps disparus – s’il y avait eu de l’eau sur cette planète.

— Ce sont les montagnes que nous avons repérées sur la carte. Il y a un terrain d’atterrissage quelque part en bas, mais les Harkonnen se donnent beaucoup de mal pour cacher leurs activités. Trouvez-le.

Elle avait étudié les cartes – peu fiables – d’Arrakis parce que, en tant qu’Ur-Directrice, elle préférait tout connaître de ses principaux comptes. Par tradition, ou par défaut, les cartes de cette planète étaient sommaires et imprécises. Rien d’étonnant à cela puisqu’il n’y avait aucune reconnaissance spatiale de la Guilde, aucun satellite météo ni aucune image topographique détaillée disponibles. Une si flagrante absence d’informations ne pouvait être qu’intentionnelle. Certes, mais pourquoi ?

L’arrogance d’un gouvernant qui choisit délibérément de faire complètement abstraction de données vitales l’avait toujours dérangée. L’Empereur Padishah, lui, tolérait cette sorte d’ignorance. Shaddam IV faisait montre d’un singulier manque de curiosité. Tout ignorer du Mélange, une des plus importantes substances de l’Imperium, tenait, pour elle, de la faute impardonnable. Un jour, si la Fédération des Grandes Maisons parvenait effectivement à briser l’Imperium pour donner naissance à d’innombrables mondes indépendants et prospères, Arrakis serait peut-être gouvernée par quelqu’un de mieux informé. Pour l’heure, cependant, le CHOM n’était qu’un simple client.

Le pilote ayant resserré le champ de recherches grâce à son détecteur, la raffinerie d’Orgiz apparut enfin. La cuvette encaissée au milieu des montagnes escarpées avait tout d’une forteresse imprenable ceinte de hauts remparts rocheux. Elle n’était accessible que par la voie des airs – encore fallait-il posséder une parfaite maîtrise de son appareil pour s’y poser.

Le pilote freina sa descente, inclina la navette et se faufila entre les immenses parois rocheuses. L’aire d’atterrissage de la raffinerie était délimitée par un marquage lumineux de faible intensité. Activant les moteurs à suspenseurs, il descendit en douceur pour effectuer un atterrissage millimétré sur le sol damé au milieu de plusieurs ornis et autres aéronefs de combat harkonnen.

Une fois le vaisseau sécurisé, son escorte du CHOM descendit en premier, se déployant pour former une haie d’honneur. Malina franchit le sas et plongea dans la fournaise. En respirant pour la première fois l’air sec du désert, elle crut que ses narines et ses poumons grésillaient. Une forte odeur de cannelle l’assaillit : l’arôme du Mélange.

Un comité d’accueil harkonnen l’attendait au bord de l’aire d’atterrissage. Un énorme zeppelin sur pattes s’avança alors vers elle d’une démarche flottante étonnamment légère. Certes, elle avait déjà vu le Baron – très récemment, sur Giedi Prime –, mais, ici, sur ce morne site industriel d’un autre âge, il semblait totalement incongru. Où était donc passée cette aura de puissance qui émanait de lui dans l’environnement beaucoup plus civilisé de son fief ? Alors même que, flanqué de sa garde rapprochée, il la dominait de toute sa hauteur, au beau milieu du désert, le Baron Harkonnen semblait vulnérable.

Il sourit et s’inclina devant elle.

— Ma chère Ur-Directrice, lança-t-il avec une familiarité qu’elle jugea déplacée, je suis heureux que nous puissions nous revoir en ces lieux si singuliers. Laissez-moi vous montrer notre complexe industriel spécialement rouvert à votre intention. Vous verrez, le potentiel de notre coopération est immense.

Malina ne lui rendit pas son sourire. Elle passa en revue les parois rocheuses, le sable qui envahissait tout, les tuyaux et les pompes du complexe rénové, les hauts silos, les conduits métalliques étincelants déjà corrodés et couverts de poussière.

— Pourquoi m’avoir fait venir ici en personne, Baron ? Vous me faites perdre mon temps. Nous avons déjà un accord de principe et des images auraient suffi.

— Ah, mais les images peuvent être falsifiées. (Son rire forcé grinça comme un instrument désaccordé.) Et, surtout, jamais aucune image ne pourrait rendre justice à un tel décor, une telle magnificence. Regardez autour de vous ! (Il leva les mains en pivotant et sa ceinture à suspenseurs l’entraîna dans une lente pirouette cahotante.) Mon père, Dmitri, fit d’Orgiz une raffinerie florissante. Las, il y a une quarantaine d’années, sous la gouvernance de cet incompétent d’Abulurd, mon demi-frère, elle a été détruite par la racaille du désert.

Orgiz est restée en ruine et abandonnée jusqu’à très récemment, lorsque nous l’avons secrètement rouverte et fait de nouveau tourner à plein régime. (Il baissa la voix.) Et tout cela sous le manteau. La raffinerie ne fait plus l’objet d’aucun contrôle, ni par les services de l’Imperium ni par Fenring, le Contrôleur Impérial de l’épice. Pour autant qu’ils le sachent, il n’y a plus ici que des décombres.

Malina examina l’impressionnant complexe industriel, ces solides bâtiments dans lesquels les cargaisons de Mélange brut des moissonneuses pouvaient être filtrées, distillées, empaquetées et même camouflées sous de faux emballages. Sur le terrain d’atterrissage d’Orgiz s’alignaient des vaisseaux cargos non identifiés, prêts à décoller pour rejoindre le long-courrier gravitant au-dessus d’eux.

Elle fronça les sourcils.

— Et la raffinerie était aussi importante il y a quarante ans ? Comment se peut-il qu’une bande d’indigènes ait pu la détruire ? Quelles armes possèdent-ils donc ?

Le Baron parut mal à l’aise.

— Comme je le disais, la gouvernance de mon frère ici a été désastreuse. Ses services de sécurité étaient incroyablement laxistes.

Malina inspecta les soldats harkonnen alignés au garde-à-vous.

— Tout de même…

Elle darda sur lui un regard perçant, attendant une réponse.

Le Baron finit par comprendre qu’il lui faudrait fournir plus de détails.

— La racaille… euh, ils ont réussi d’une manière ou d’une autre à amener jusqu’ici un de ces vers géants et à le faire entrer dans les canyons. La créature s’est retrouvée piégée à l’intérieur de cette cuvette, incapable de retrouver la sortie. Elle est devenue folle et a passé des jours entiers à se débattre, déchaînée, détruisant tout dans sa fureur. (Il manifesta son dépit d’un grondement sourd.) Un ver. Et il a fallu des années avant que quiconque se risque à revenir sur le site : nous ne pouvions pas savoir si le monstre était parti.

— Et, maintenant, enchaîna Malina, avec une mine pincée, vous avez secrètement rebâti une raffinerie, et vous me faites payer la facture. Voilà pourquoi votre épice est aussi chère.

— Ma chère Ur-Dir, rétorqua le Baron, avec cette usine, nous détenons une chaîne de production totalement autonome, indispensable à notre petit commerce parallèle. À l’évidence, vu le coût de ces opérations, il me faut bien faire payer un supplément – sans répercuter la nouvelle taxe impériale – sur tout le Mélange discrétionnaire que nous fournissons.

Autour d’eux, les soldats harkonnen se tenaient toujours immobiles, inexpressifs et raides comme des statues. Elle ne doutait cependant pas qu’ils pourraient se transformer en machines meurtrières en un clin d’œil.

— Nous allons résoudre tous les éventuels petits problèmes annexes, lui assura le Baron. Les grands esprits se rencontrent et je suis sûr que nous nous entendrons. Orgiz est une plateforme opérationnelle idéale pour commercialiser une quantité d’épice préalablement définie à travers les réseaux de distribution du CHOM. (Sa grosse face grasse s’assombrit.) Tant que le Comte Fenring et l’Empereur n’ont jamais vent de nos activités ici, s’entend. Shaddam pourrait retirer le fief d’Arrakis à la Maison Harkonnen, tout comme on l’a fait à la Maison Richèse avant nous.

— Oh ! vous avez mon accord, Baron, mais, puisque j’ai accompli tout ce chemin pour venir jusqu’ici, vous allez maintenant prendre le temps de me montrer vos activités en détail. Je veux comprendre le processus de production et votre entreprise ne doit plus avoir aucun secret pour moi.

Malina pinça les lèvres. Elles étaient déjà sèches et craquelées. Ce désert vous volait l’eau de votre corps à une vitesse insensée !

— Cette alliance est acceptable… tant que vous ne me demanderez pas de revenir sur cette maudite planète.

« À la guerre, choisir la voie de l’honneur mène rarement à la victoire. »

LE BASHAR SUPRÊME CORREA DOBLÉ

Flanqué de ses Sardaukars d’élite, vigilantes sentinelles de part et d’autre de son immense trône, l’Empereur admonestait ses conseillers. Même après avoir apporté de multiples corrections à la liste, il n’était toujours pas satisfait des candidatures qu’ils lui avaient présentées afin de pourvoir les sièges vacants au Landsraad.

Toute la matinée, le Chambellan Ridondo avait introduit scribes et consultants auprès de Sa Majesté Impériale et Shaddam avait dû lire, l’une après l’autre, des liasses de recommandations. La plupart des noms ne lui évoquaient rien – quoique sa charmante épouse les eût probablement reconnus. Jusqu’à présent, ces références ne l’impressionnaient guère. Il lui fallait pourtant être assuré de la loyauté de tous les remplaçants qu’il adouberait, surtout avec cette rébellion qui couvait, fomentée par la sédition de la Fédération des Grandes Maisons.

— Il me faut plus de noms ! tempêta-t-il. J’ai éliminé la moitié de ceux que vous m’avez soumis, uniquement choisis d’après leurs sentiments personnels et leurs déclarations publiques. Quelle sélection ! (Il lança un regard noir à Ridondo, puis daigna l’abaisser vers les fonctionnaires impériaux.) Vous m’avez fait perdre mon temps !

Comme escompté, les conseillers se prosternèrent, recroquevillés sur place.

— Il s’agit là, non seulement d’une affaire pressante, mais aussi fort opportune, poursuivit Shaddam, en se demandant si ces ânes bâtés finiraient par comprendre. Car j’ai la ferme intention de nommer à ces postes ceux sur lesquels je peux compter, des partisans qui soutiendront ma politique et me défendront contre toute contestation. Nous devons nous assurer avant tout qu’aucun d’eux n’est impliqué dans l’odieuse insurrection de Jaxson Aru. Suis-je clair ?

— Très clair, Sire, répondit Stef Ibbon, un bureaucrate de carrière qui était à la tête d’un des comités de recherche.

— Nous allons consulter une plus large palette d’experts et vous fournir une nouvelle liste avant la fin de journée, intervint une jeune femme.

Shaddam ne parvenait pas à se rappeler le nom de cette dernière qui venait de parler. Il savait seulement qu’elle avait récemment obtenu son diplôme dans une prestigieuse université. Tout comme Stef Ibbon, il fronça les sourcils, tous deux choqués qu’une jeune femme se fût permis de prendre ainsi la parole devant des aînés beaucoup plus expérimentés.

Cela dit… Shaddam la regarda de plus près. Elle semblait plus assurée, plus intelligente et nettement plus motivée que nombre de ses confrères plus âgés. Il se souvint alors qu’il avait jugé ses recommandations tout à fait satisfaisantes et que la plupart de ses candidats figuraient toujours sur la liste qu’il avait personnellement révisée. De toute évidence, si j’entends obtenir de meilleurs résultats, il me faut remanier mes habituels comités consultatifs, songea-t-il. Il s’efforça de se remémorer le nom de cette jeune femme. Ah ! voilà !

— Vous êtes Aina Tere, n’est-ce pas ? À partir de maintenant et jusqu’à nouvel ordre, je vous confie la sélection des candidats. (Il fusilla Ibbon du regard.) Désormais, vous êtes à ses ordres.

Le bureaucrate blêmit et, sur le moment, resta coi.

— Il en sera fait selon vos désirs, Majesté, finit-il par répondre d’une voix étranglée. Nous nous efforcerons de mieux faire.

— Remettez-lui tous vos dossiers. Aina Tere va soumettre vos candidatures à un examen plus approfondi, identifier les partisans de l’Imperium dans la liste et éliminer les traîtres.

Entièrement dévoué et prêt à l’ultime sacrifice, si la vie de l’Empereur venait à être menacée, le Colonel Bashar Kolona montait la garde au pied du trône. Il ne perdait pas un seul mot de ce qu’il se disait devant lui. La colère et la crainte de Shaddam IV, au sujet du violent attentat d’Otorio, se justifiaient pleinement. Mais le versant plus discret de la rébellion de la Fédération des Grandes Maisons inquiétait également Sa Majesté Impériale : cette lente progression du nombre de planètes qui échappaient subrepticement à son contrôle.

L’Empereur en venait à voir des traîtres partout, imaginaires pour la plupart, quoique certains fussent bel et bien des rebelles. Pourtant, et alors même qu’approfondissant leurs investigations, les espions impériaux mettaient au jour les preuves que certaines familles nobles prêchaient l’indépendance et prônaient le démantèlement de l’Imperium, Shaddam se refusait à les dénoncer publiquement. C’eût été leur offrir une tribune pour crier leur indignation et exprimer leurs doléances. Mais il avait commencé à dresser sa liste noire.

L’officier sardaukar observait, certes, mais il gardait ses réflexions pour lui. On trouvait assurément des traîtres au sein du Landsraad, et même en nombre. Mais certains nobles le surprenaient. Leto Atréides, notamment.

Peu après avoir succédé au Duc Paulus Atréides, le jeune Leto avait découvert la part que son père avait involontairement prise à la déchéance de la Maison Kolona. Alors même que les biens dont les Kolona avaient été spoliés avaient été transférés à la Maison Atréides, Leto, avec le sens de l’honneur qui le caractérisait, n’aurait pu tolérer de conserver des gains si mal acquis. Des années auparavant, au détriment de la fortune et du statut de sa propre Maison, le Duc Leto était donc allé sur Kaitain pour rendre les domaines et les biens, dont il avait lui-même hérité, aux derniers survivants de la famille Kolona.

Parce que, avait-il dit, l’honneur l’exigeait.

Le jeune Colonel Bashar était déjà au service de Shaddam, à l’époque, et avait été témoin de cet acte de générosité auquel il ne s’attendait certainement pas de la part d’un Atréides. Ce jour-là, Kolona avait révisé la piètre opinion qu’il avait des Atréides. À présent, il refusait de croire que Leto était impliqué dans la rébellion de la Fédération des Grandes Maisons, à plus forte raison après ce qu’il avait vu sur Otorio. Le Sardaukar avait immédiatement pris l’avertissement de Leto au sérieux, quand bien même, il en était certain, le Duc de Caladan ignorait totalement qui était Jopati Kolona.

Cependant, il en était des soupçons de Shaddam comme de ses ambitions : dans un cas comme dans l’autre, son regard portait loin.

Ayant désormais l’entière attention de la jeune Aina Tere, l’Empereur poursuivit sa diatribe :

— Sur cette liste, pourtant on ne peut plus récente, clama-t-il en brandissant un document, je vois le nom du Comte Trum Vichon, un homme qui a publiquement pris parti pour le droit des planètes à disposer d’elles-mêmes. Quoiqu’il n’ait certes pas nommément cité la Fédération des Grandes Maisons, cela ne vous a-t-il pas donné à réfléchir ? Pour construire un Imperium fort et uni, allons-nous faire siéger au Landsraad un homme dont l’idéal est de le démanteler ?

Les conseillers se plongèrent sur-le-champ dans leurs notes.

— Vichon ne vous a jamais ouvertement critiqué, Sire, ni vous, ni le Trône, objecta alors une femme avec une voix étonnamment aiguë pour sa corpulence. J’ai lu son discours. Le Comte s’est contenté de proposer un exercice de réflexion politique à propos des défis que représente le gouvernement d’un Imperium étendu sur autant de planètes, compte tenu des décalages temporels et des délais de communication à travers de si vastes distances. Nous pensions que vous vouliez uniquement exclure ceux qui ont ouvertement fait campagne contre vous.

Pour Shaddam, l’ouverture d’esprit n’était pas à l’ordre du jour.

— Vous vous entendez ? Les droits des planètes contre ceux de l’Imperium. Ce débat est au cœur même de l’argumentation de la Fédération des Grandes Maisons : l’indépendance de planètes dispersées versus une puissance unificatrice. Le chef d’une noble lignée en faveur des droits des planètes ressemble fort à un ennemi de l’Imperium.

Un silence de mort envahit la salle du Trône.

Toujours au garde-à-vous, le Colonel Bashar voyait la colère de Shaddam enfler. Bien qu’il fût d’une loyauté sans faille envers l’Empereur, Kolona nourrissait des sentiments ambivalents envers l’homme. Shaddam Corrino avait fait preuve de la plus grande cruauté pour se maintenir au pouvoir. Quinze ans auparavant, il avait exécuté son propre demi-frère sur la Place Impériale après l’avoir accusé de trahison. Shaddam IV ne reculait pas devant les décisions brutales, ni les actes définitifs.

Pourtant Kolona avait aussi vu l’Empereur faire preuve d’une surprenante bonté. Il se souvenait d’un jour où, alors que Shaddam se promenait dans les jardins avec la Princesse Irulan, sa fille préférée, ils avaient remarqué une certaine agitation à la Porte Ouest. Plusieurs dizaines de personnes dépenaillées protestaient, mendiant de quoi manger. Certains des gardes impériaux avaient déjà commencé à les arrêter. Mais Shaddam et Irulan étaient intervenus à temps. Irulan avait amadoué son père pour que les mendiants fussent nourris par les cuisines du Palais. Faisant fi des risques pour sa propre sécurité, l’Empereur leur avait même donné ladite nourriture en personne.

Naturellement, à peine Shaddam et sa fille étaient-ils rentrés au Palais que les Sardaukars repoussaient sans ménagement les protestataires et prenaient des mesures pour les empêcher d’approcher si près des jardins impériaux à l’avenir. Il n’en demeurait pas moins que l’Empereur leur avait tendu la main. Une réaction impulsive, peut-être, mais force était d’en conclure que Shaddam avait du cœur, tout autant qu’Irulan.

En dépit du mépris souverain que Kolona éprouvait à l’égard de la Maison Corrino, à cause de la part qu’Elrood avait prise dans la chute de sa propre lignée, Jopati Kolona ne pouvait s’empêcher de respecter l’Empereur.

De même, malgré ce que Paulus Atréides avait fait, il ne pouvait s’empêcher d’avoir de l’estime pour le Duc Leto.

Mais, déjà, Shaddam agitait la main, congédiant ses conseillers dûment chapitrés. Ils s’inclinèrent tous pratiquement en chœur et sortirent de la salle du Trône à reculons. Kolona n’avait toujours pas bougé, au garde-à-vous, immobile, regardant droit devant lui, sans ciller.

« Le libre arbitre implique que l’on veuille faire un certain choix. Mais, supposons que toutes les options soient catastrophiques ? Vaut-il mieux ne pas choisir du tout, ou choisir et en assumer les conséquences, quelles qu’elles puissent être ? »

Le Guide du Mentat,
Le Paradoxe du Décideur.

Paul se réjouissait d’être de retour à Castel Caladan après leur expédition dans le Grand Nord, mais Thufir Hawat ne lui laissa guère le temps de se reposer. Moins d’un jour plus tard, le Mentat reprenait son rôle d’enseignant et l’entraînement intensif de son élève.

Se sentant confiné au château, Paul demanda à Thufir s’ils pouvaient aller poursuivre leurs discussions et leurs exercices mentaux à Calaville. Son professeur n’y vit aucun inconvénient.

— Tant que tu poursuis ton apprentissage, le lieu importe peu. Mais tu ne dois pas t’arrêter : rien de pis que de stagner. (Un sourire lissa ses lèvres carminées.) Nous irons à Calaville, partagerons un bon repas dans une des auberges, et méditerons sur quelques questions ardues. Si nous nous habillons de manière ordinaire, peut-être te prendra-t-on simplement pour un garçon qui mange un morceau avec son oncle.

Paul s’esclaffa.

— Après toutes ces années au service des Atréides, tu crois donc que personne ne reconnaîtra le Maître Assassin du Duc ?

— Et toi aussi, tu es connu : le fils du Duc est aimé du peuple. Mais, parce que ces gens respectent la Maison Atréides, peut-être nous laisseront-ils jouer notre petite facétie et nous accorderont-ils quelques heures d’anonymat le temps que tu étudies.

Calaville consistait en un mélange de maisons anciennes et de constructions plus récentes. Thufir emmena Paul dans un café en front de mer, d’où ils pourraient voir les bateaux de pêche au port et les planeurs slalomer le long de la côte avant d’aller se poser dans la prairie au-dessus de la cité.

Paul et son mentor étaient assis en vis-à-vis à une petite table de bois face au port. Le regard du cafetier s’attarda quelque peu sur eux, mais celui-ci ne fit aucun commentaire. On leur servit un café fort et amer avec une grande écuelle fumante de calamars de Caladan grillé aux salicornes.

Au bout du port, Paul apercevait le promontoire rocheux sur lequel de hautes statues brandissant des flammes éternelles faisaient office de phares. La silhouette titanesque d’un Paulus Atréides barbu gardait l’entrée du port, aussi flamboyant sous sa forme de pierre et d’acier qu’il l’avait été du temps de ses jours glorieux en tant que gouverneur planétaire. Dans un geste paternel, la main du Vieux Duc reposait sur l’épaule d’un jeune garçon : Victor, le premier fils de Leto, mort tragiquement dans une explosion. Les deux statues surveillaient le large.

Thufir suivit le regard de Paul, posé sur la statue du jeune garçon, son demi-frère qu’il n’avait jamais connu. Une bouffée d’affection adoucit ses traits et un éclat calculateur alluma sa prunelle de Mentat, comme s’il pouvait lire dans les pensées de son pupille.

— Tu es autant le fils du Duc Leto que l’était Victor. Sa mère, comme la tienne, était une concubine, non une épouse. Tu n’en es pas moins l’héritier de la Maison Atréides, et ton père t’aime. (Il plissa les yeux.) Mais tu crains que la situation ne change.

Ces commentaires pénétrants perturbèrent Paul.

— Tu m’as appris à penser par moi-même, Thufir. Mais voilà que tu exprimes mes pensées avant même qu’elles ne me viennent. (Il prit une gorgée de café, grimaça et l’avala.) Cela ne fait pas si longtemps que mon père s’apprêtait à épouser Ilesa Ecaz. Et, bien qu’elle en ait compris les impératifs politiques, ma mère en a souffert. La décision de mon père a bouleversé ma vie. Si le mariage avait porté ses fruits, le premier-né du Duc Atréides et de son épouse aurait été son héritier légitime, me réduisant au rang de simple bâtard.

Les sourcils de Thufir s’unirent, assombrissant son regard.

— Jamais le Duc ne te rejetterait ainsi.

— Mon père suit les règles de la politique. Il nous a certes promis, à ma mère et à moi, qu’il ne se marierait pas. Mais cela ne l’a pas empêché de me mettre sur le marché des bons à marier, à sa place. Toutes les promesses ne sont que des mots.

— Couchés sur le papier, les mots peuvent t’engager aussi fermement que des menottes de cristacier, lui rétorqua le Mentat. Ton père s’est retrouvé face à des choix impossibles et aucune option ne lui paraissait acceptable. Mais il agira toujours au mieux de tes intérêts, tout comme tu feras toujours de ton mieux pour être un bon fils, que tu sois le prochain Duc de Caladan, un important Ministre du Commerce pour la Maison Atréides, ou même l’Empereur de l’Univers.

Paul eut un petit rire forcé.

— Cela me laisse un large éventail de possibilités.

Thufir tira une fiole de jus de sapho de sa poche et but d’un trait le psychostimulant couleur d’airelle.

— Je veux te confronter à des choix impossibles, Jeune Maître. C’est la leçon du jour. Rappelle-toi l’exemple classique du Pont de Hrethgir à la fin du Jihad Butlérien : le cruel dilemme à l’origine de la rivalité ancestrale entre la Maison Atréides et la Maison Harkonnen.

— Je connais tout de la Bataille de Corrin, affirma Paul. L’ultime bataille contre les machines pensantes, quand mon ancêtre Vorian Atréides l’a emporté et qu’Abulurd Harkonnen a été dégradé pour couardise et exilé. L’humanité a frôlé l’extinction à cause de ce traître.

— L’histoire est plaisante, mais la réalité est un peu plus compliquée, lui rétorqua Thufir en posant sur lui un regard perçant d’une troublante intensité. Le Pont de Hrethgir est passé dans le vocabulaire courant pour désigner un casse-tête, une situation inextricable. La planète Corrin était le dernier bastion d’Omnius, le Suresprit, et de ses semblables, les machines pensantes. Et, après des siècles de Jihad, ce devait être la bataille finale. Les armées humaines menées par Vorian Atréides et Abulurd Harkonnen cernèrent Corrin avec la ferme intention d’éradiquer ce fléau que représentaient les machines pensantes. Quel que soit le prix à payer. Mais Omnius avait encerclé la planète avec des stations spatiales remplies de centaines de milliers d’humains qui lui servaient d’otages et qui seraient tués si les armées humaines attaquaient. Abulurd Harkonnen préféra défendre les vies innocentes, mais Vorian paya le prix du sang sans regarder à la dépense.

— Mais les Harkonnen sont des assassins ! protesta Paul, déstabilisé par ce récit. Ce sont des monstres.

— Pour nombre d’entre eux, assurément, Jeune Maître. Mais, sur plus de dix mille ans, peut-être s’en est-il trouvé certains qui avaient un cœur et une âme.

— Mais alors que s’est-il vraiment passé au Pont de Hrethgir ? s’enquit Paul. Les machines pensantes ont manifestement été vaincues et Abulurd Harkonnen a été banni pour trahison.

— Je te laisse relire tes livres d’histoire, Paul. Et, maintenant, pense à d’autres choix impossibles. Avant de blâmer ton père pour les décisions qu’il a prises concernant son propre mariage ou pour avoir vanté tes qualités en vue d’une éventuelle union stratégique, nous allons nous prêter à un exercice typique de la formation des Mentats. (Les yeux de Thufir étincelèrent.) Il ne s’agit pas là d’une série de données ésotériques, mais d’une expérience. Regarde-moi bien dans les yeux. Il faut que, dans ton esprit, la scène soit réelle.

Comme toujours, le jeune homme se conforma aux instructions de son mentor. Le regard de Thufir se riva au sien et, autour de lui, Paul eut l’impression que les sons s’assourdissaient. Désorienté, il avait la sensation de tomber dans ces pupilles dilatées qui le fixaient.

— Représente-toi la scène, Paul, insista le guerrier mentat. Mets-toi dans la peau du personnage. Il faut que tu y croies.

Et Paul y crut.

— Tu as été capturé par les Harkonnen. Imagine-toi dans une boîte, une prison, avec des parois de plass autour de toi et des amplificateurs de douleur sanglés sur tout le corps.

Paul avait beau savoir qu’il ne s’agissait que d’un exercice, tout autour de lui devint flou et il se vit enfermé entre des parois de plass comme dans un cercueil. Il sentait les aiguilles et les piquants qui lui déchiraient la peau, les menottes, les électrodes. Il était pris au piège, prisonnier et on allait le torturer. Il se débattit en vain.

— Ensuite, poursuivit Hawat, imagine une autre cellule. Ton père et ta mère y sont tous les deux enfermés, retenus prisonniers et également soumis à des amplificateurs de douleur. Ils ne survivront pas à la torture, tu le sais.

— Je le sais, répéta Paul.

Il voyait ses parents désemparés, dépenaillés, les cheveux en bataille. Ils avaient les yeux cernés, les joues creuses. On les avait déjà torturés, sans aucun doute. Maudits Harkonnen ! Sa mère tambourinait sur les parois de plass, mais des insonorisateurs étouffaient le bruit de ses coups. Il vit ses lèvres bouger. Elle disait quelque chose au Duc Leto, le suppliait. Son père hurlait, lui donnait des ordres qu’il ne pouvait entendre.

La voix de Thufir résonna à ses oreilles.

— Et une troisième chose : les Harkonnen ont trouvé les atomiques familiaux des Atréides et s’en sont emparés. Ils les ont posés à Calaville et dans toutes les principales cités de la planète. Toutes les ogives sont reliées à un seul détonateur. D’un geste, le Baron peut activer les ogives et annihiler les trois quarts de la population de Caladan.

— Non ! s’écria Paul.

— Maintenant, tu as le choix. Le Baron t’a accordé une faveur, une seule. Tu as trois possibilités, mais tu ne peux émettre qu’une seule requête. Tu peux sauver tes parents, les délivrer d’un mot. Ou tu peux sauver la population de Caladan. Le Baron restituera le détonateur et les ogives et tous les Caladaniens seront saufs. Mais il vous torturera certainement, tes parents et toi. Jusqu’à ce que mort s’ensuive. Ou, troisième option, tu peux te sauver toi-même. Le Baron te libérera. Tes parents agoniseront dans d’atroces souffrances et le peuple de Caladan sera décimé. Et tu n’as droit qu’à un seul choix.

Paul était piégé dans ce scénario, totalement absorbé par cette expérience qui le poussait dans ses retranchements. À ses yeux, il tambourinait réellement sur les parois de plass, hurlait vraiment pour qu’on vînt le délivrer. En pure perte. Il voyait ses parents tenter désespérément de sortir de leur propre prison alors même que les amplificateurs de douleur accentuaient leurs souffrances. Et, en même temps, il savait que les atomiques étaient partout. Il était conscient du cataclysme que ces ogives pouvaient provoquer. Il y aurait des millions de morts s’il faisait ce choix.

— Décide-toi ! le pressa Hawat.

Son ordre claqua comme un fouet. Paul sursauta.

— Délivres-tu tes parents ? Te sauves-tu, toi ? Sauves-tu toute la population de Caladan ou la condamnes-tu à une fin atroce dans un holocauste nucléaire ? Vas-tu regarder tes parents se tordre de douleur alors qu’on les écorche vifs sous tes yeux ? Ou préfères-tu affronter cette mort toi-même ?

C’était si réel que Paul était paralysé, pris dans cette vision hypnotique que le guerrier mentat avait convoquée dans son esprit.

— Non, je refuse de choisir.

— Il le faut. Si tu ne choisis pas, ils mourront tous.

— Non ! protesta Paul.

— Tu dois choisir ! tonna Hawat.

Le grondement de sa voix résonna dans l’illusion où Paul se débattait.

Il se concentra, s’arracha à la vision et, délivré du cauchemar, riva son regard aux statues à l’entrée du port, à ces flammes qui faisaient office de phare. Calaville semblait si paisible, alors qu’il était assis là à cette terrasse, avec ces nuages de coton blanc qui couraient dans l’azur limpide.

— Thufir, ne m’oblige pas à…

— Tu vois, Jeune Maître. Le choix est pourtant simple, n’est-ce pas ? Les paramètres, parfaitement clairs. Pourquoi ne pas juste sélectionner une option ?

— Il doit y avoir une autre solution, insista Paul. Je trouverai un moyen de…

— Il n’y en a pas, trancha Hawat. Un jour viendra où tu seras peut-être confronté à un dilemme tout aussi cruel.

Mal remis de ses émotions, le souffle court, Paul observait les gens dans les rues, de simples citoyens de Caladan, marchands, pêcheurs, charpentiers de marine… Un professeur guidant un chapelet d’une dizaine d’enfants remontait le long du quai en direction du jardin du promontoire. Le cœur battant, Paul prenait peu à peu conscience de la violence de l’expérience dans toute son ampleur.

Je refuse de choisir ! C’était la quatrième voie qui s’offrait à lui : pas de décision du tout. Abandonner ses parents et renoncer à sa propre vie n’avait rien d’une victoire, même s’il savait ce qu’il choisirait.

— Je refuse.

— Alors, tous mourront, répondit Hawat.

Mais Paul refusait d’accepter les règles.

— Il doit y avoir une autre approche, un moyen de négocier…

Une jeune fille qui se promenait capta soudain son attention. Elle s’apprêtait à tourner à l’angle de la rue quand il la vit. Il la reconnut aussitôt : ces cheveux sombres aux reflets de feu, ces grands yeux, ce visage d’elfe. Elle lui rappelait précisément celle qui revenait hanter ses rêves. Pourtant, il n’était pas dans le désert, ni dans une caverne suffocante, ni dans un canyon… N’empêche, quand il la regardait bouger… Cette apparition l’arracha à ses pénibles réflexions. Devant un Mentat stupéfait, il se leva brusquement. Il fallait qu’il sût qui elle était.

Il quitta la table et se lança à sa poursuite. D’un bond, Thufir le rattrapa, lui saisissant le poignet pour le ramener à sa place.

— Je ne t’ai pas autorisé à partir.

— Mais, Thufir, c’est la fille ! Celle que je vois dans mes rêves. Celle que j’ai dessinée.

Les yeux du Mentat étincelèrent de colère.

— Je ne t’ai pas autorisé à partir, répéta-t-il, d’un ton lourd de reproches. Assieds-toi ! (L’ordre était tranchant et Paul réagit presque comme si sa mère s’était servie de la Voix contre lui.) Même ici, tu es en cours. Et mon cours n’est pas terminé.

Paul vit avec déception la fille tourner au coin de la rue. Son regard resta attaché à ses pas, plein de regret, jusqu’à ce qu’elle ait disparu.

Thufir le força d’une main ferme à se rasseoir en lui tirant l’oreille :

— J’exige ta pleine et parfaite attention, Jeune Maître.

Paul soupira et tourna la tête vers son mentor.

Aussi convaincant que soit l’argument, une mauvaise raison reste une mauvaise raison.

LE DUC PAULUS ATRÉIDES,
lettre personnelle au sujet de l’affaire Kolona.

Les colossales statues-phares de son père et de son premier-né réveillaient en Leto le souvenir de la plus cruelle souffrance qu’il ait jamais eue à endurer. Pourtant, ces deux éminents monuments de Calaville avaient quelque chose d’apaisant, de rassurant pour lui.

Sur la pointe rocheuse qui fermait un des côtés du plus grand bassin du port, d’énormes blocs de pierre formaient une jetée, et Leto remontait seul le sentier de graviers qui la parcourait. Par cette belle journée ensoleillée, plus d’une centaine de personnes s’étaient rassemblées dans le parc au pied des gigantesques statues. Des pêcheurs à la ligne, assis sur les rochers qui le bordaient, surveillaient leurs cannes ; des familles pique-niquaient et les enfants faisaient voler des cerfs-volants colorés.

Il leva les yeux vers le visage de pierre de Paulus Atréides dans son costume de matador. Oui, le Vieux Duc avait toujours été un personnage hors norme et ce titanesque monument ne faisait qu’entretenir sa légende : un géant. Le flambeau qu’il brandissait étincelait – les flammes étaient alimentées par des pompes à combustible pour que la lumière ne s’éteignît jamais.

Leto avait grandi auprès d’une mère qu’il savait sévère et sans humour, et il avait parfaitement compris que le mariage de ses parents relevait bien de la politique et non de l’amour. Mais quand cette union était-elle devenue criminelle ? Comment Dame Helena avait-elle pu assassiner son époux ?

Un éclair l’aveugla : le reflet d’un cerf-volant miroitant sautillant sur la tête de la plus haute statue. Leto se souvint alors que le petit Victor avait joué, lui aussi, avec des rubans réfléchissants qui dansaient dans les airs, emportés par les brises marines. Ah ! comme il riait. Il riait fort, si fort !

Il marqua le pas, fermant les yeux en se remémorant l’embrasement soudain du vaisseau, la terrible explosion qui avait tué Victor… et la douleur encore plus poignante quand il avait appris qui était à l’origine de cette tragédie. Comment Kailea, sa concubine, avait-elle pu le haïr à ce point ?

Kailea et Helena avaient toutes deux voulu l’impossible, demandé quelque chose que leurs époux ne pouvaient leur donner, et elles s’étaient vengées dans une flambée de violence sanguinaire.

Impossible d’imaginer Jessica faire pareille chose. Il l’aimait profondément et il était sûr qu’elle l’aimait en retour, en dépit de son éducation de Bene Gesserit. Il se méfiait de la Communauté, mais il ne connaissait personne mieux que Jessica et il ne pouvait concevoir qu’elle fût capable de l’implacable violence dont Helena et Kailea avaient fait preuve.

Ou serait-ce là naïveté de sa part ? En tant que Duc, il avait dû prendre des décisions difficiles et montrer une inflexible détermination. Il avait affronté la trahison et l’avait vaincue. Il connaissait personnellement chaque membre de son entourage, tant familial que professionnel. Il avait confiance en eux et avait su gagner la leur en ne s’écartant jamais de la ligne de conduite que lui dictait un indéfectible sens de l’honneur.

Des oiseaux de mer piaillèrent en virant sur l’aile, attirés par les petits bouts de pain qu’un jeune couple s’amusait à jeter à la volée. Ils se battaient pour de simples miettes. C’était à l’image de ce qui se passait à présent dans l’Imperium, avec les survivants du Landsraad qui se disputaient les fiefs restés sans gouvernant depuis l’attaque terroriste de Jaxson Aru. Leto était heureux, quant à lui, d’être resté en dehors de toutes ces stupides intrigues.

Le visage chérubin de la plus petite des statues contemplait la mer avec un sourire mélancolique. Celui du Vieux Duc, bien qu’idéalisé par l’artiste, semblait sculpté par une longue expérience et les dures leçons de la vie. Quand Leto se regardait dans un miroir, une expression fort semblable se reflétait souvent sur son propre visage.

Et sa charge s’était encore alourdie depuis leur retour précipité des forêts du Grand Nord. Ils avaient déjà trouvé au moins un champ de fougères barra et, dès le lendemain, il dépêcherait une escadrille pour nettoyer la zone : une claire et ferme riposte à l’encontre de ce mystérieux Chaen Marek. Ensuite, il enverrait également des patrouilles pour ratisser toute la région à travers les paysages sauvages de cette âpre contrée, à la recherche d’autres champs similaires. Le Duc Leto Atréides se montrerait intransigeant et inflexible.

« Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. »

Tant qu’il gouvernerait, il n’y aurait pas d’autre mort par overdose d’ailar, s’il pouvait l’éviter. Ni sur Caladan, ni ailleurs. Il se jurait d’éradiquer l’ensemble de ce trafic. Il doutait que Messire Atikk lui pardonnât jamais la mort de son fils, mais il en allait de son honneur. Il n’y aurait plus jamais de « drogue de Caladan ».

En attendant, le temps que les préparatifs de cette opération fussent achevés, il était venu se promener et regarder les statues-phares de Calaville pour goûter un peu de tranquillité. Ses sujets savaient qu’il tenait à son intimité et le laissaient en paix. Il était plongé dans ses pensées, quand on l’apostropha malgré tout :

— En tant que Duc, vous tenez le futur de cette planète entre vos mains. Agirez-vous au mieux des intérêts de tous ces gens ?

Il se retourna pour découvrir un homme habillé comme un pêcheur local, avec de hautes bottes, un gilet pourvu de multiples poches pour ranger son attirail et une large cape de pluie grise. Ses épais sourcils ressemblaient à des chenilles noires sur son front. Il avait les cheveux noirs et bouclés avec juste une petite touche argentée, qui formaient comme un nuage de fumée autour de son crâne. Son visage et sa peau n’étaient cependant pas ceux d’un loup de mer. Il présentait au contraire les traits distingués d’un noble.

En le reconnaissant, Leto se figea. Il n’avait jusqu’alors vu qu’un solido-hologramme de cet homme, une projection de son image reproduite à des centaines d’exemplaires et diffusée à travers toute la cité-musée d’Otorio. Jaxson Aru !

Il porta instinctivement les mains à son bouclier et à sa dague.

— Je sais qui vous êtes.

— Tout comme moi, je sais qui vous êtes, Duc Leto Atréides ! rétorqua Jaxson avec un rire sec sans la moindre trace l’humour. C’est bien pourquoi je suis ici, parce que nous avons bien des choses à nous dire.

— Vous êtes un monstre ! Toutes ces vies innocentes massacrées sur Otorio ! J’ai pu en réchapper par miracle, mais tant d’autres ont péri…

Le terroriste ne sembla pas le moins du monde perturbé.

— Je suis ravi que vous ayez survécu, et sachez bien que vous n’avez jamais été visé. Pas vous personnellement. Vous ne faites pas parti du réseau des ces corrompus de Corrino, qui, lui, doit être anéanti. La Maison Atréides est réputée pour son sens de l’honneur. C’est la raison pour laquelle vous avez tout particulièrement retenu mon attention. (Jaxson parlait juste assez fort pour réussir à se faire entendre malgré le bruit des vagues, le brouhaha des conversations familiales et les rires des enfants.) Je pense que vous pourriez être un membre éminent de la Fédération des Grandes Maisons. Nous avons besoin de leaders planétaires comme vous.

Horrifié, Leto eut un mouvement de recul. Dans une rafale, sa cape claqua au vent autour de ses épaules.

— Jamais je n’irai dans votre sens. J’ai été témoin de vos crimes.

Jaxson ne manifesta aucune culpabilité.

— C’était nécessaire, le début d’un processus de purification.

Leto serra le poing sur la garde de sa dague. On ne pouvait laisser le chef de la rébellion impuni, pas après son horrible forfait. Apparemment, Jaxson Aru n’avait même pas de bouclier de protection personnelle. Leto pouvait appeler ses gardes, faire intervenir son service de sécurité et livrer cet homme à la justice impériale.

Jaxson perçut immédiatement sa réaction et haussa les sourcils.

— Vous n’y pensez pas ! Leto, je suis venu ici pour avoir une conversation avec vous. N’essayez même pas de m’attaquer ou de me faire arrêter. J’ai pris mes précautions…

Il laissa errer un regard presque apitoyé sur les statues, les familles qui pique-niquaient sur l’herbe, les pêcheurs à la ligne avec leurs cannes, les enfants qui couraient en tous sens. Il paraissait si calme, si sûr de lui.

— Quelles précautions ?

— Avant de vous approcher, j’ai passé un temps considérable à poser des explosifs sous ces statues et dans de nombreux endroits de Calaville. Et je n’ai guère ménagé mes efforts. Je peux les activer un à un ou tous ensemble, à mon gré. (Il s’interrompit comme pour faire encore monter la tension.) Souhaiteriez-vous donc voir vos propres sujets massacrés comme ces ridicules pantins du Landsraad sur Otorio ? Tout ce que je demande, c’est que vous m’accordiez quelques instants.

Leto crut que sa colonne vertébrale se changeait en obélisque de glace et se figea.

— Et c’est ainsi que vous pensez me rallier à votre cause ? En menaçant de massacrer mon peuple ?

Le cerveau en ébullition, il cherchait à comprendre comment cet homme aurait pu poser tant de bombes sans se faire repérer par les forces de sécurité. Jamais Thufir Hawat n’aurait laissé passer un tel manquement. Le terroriste bluffait-il ?

Le regard de l’autre se fit si perçant que ses yeux scintillaient.

— Écoutez-moi attentivement et ne vous méprenez pas sur notre cause. Ne la sous-estimez pas non plus. Caladan est la parfaite candidate pour tenir tête à l’oppression d’un Imperium décadent. Vous pourriez avoir vos propres moyens de défense planétaires, votre propre commerce, votre indépendance. Pourquoi devriez-vous payer votre part d’une taxe exorbitante sur l’épice juste parce que Shaddam est furieux contre moi ? Pourquoi auriez-vous dû payer pour cette ridicule et extravagante horreur de musée sur Otorio, déjà, pour commencer ?

Le regard de Leto ne s’en fit que plus dur. Il avait effectivement senti cette lourde charge peser sur la trésorerie de Caladan quand la construction du musée d’Otorio avait débuté.

Les épais sourcils de Jaxson se rejoignirent une fois de plus sur son front.

— Vous savez ce que la Fédération des Grandes Maisons espère accomplir, et vous savez aussi, au fond de vous, que nous avons raison. La Maison Atréides n’a plus d’une fois été qu’un pion dans les intrigues des Corrino. Oh ! vous pouvez bien ignorer la politique impériale et ses machinations, ici, sur Caladan, mais vous savez aussi à quel point Shaddam Corrino peut être corrompu, mesquin et manipulateur.

— Je vous ai vu assassiner des milliers d’innocents juste pour attirer l’attention.

Il aperçut deux gardes municipaux. Las, ils étaient loin et s’entretenaient avec un couple qui semblait leur demander des renseignements. Il pourrait leur faire signe. Ils accourraient à son appel…

Jaxson dédaigna l’argument.

— De vils courtisans à la botte de l’Imperium Corrino. Même vous, Leto, vous êtes allé sur Otorio vous incliner devant Shaddam IV, un homme qui a le sang d’innombrables millions de victimes sur les mains. (Un pli ironique incurva sa lippe méprisante.) Les nobles ont beau se croire innocents, chacun d’eux n’en est pas moins complice en apportant son soutien à un système qui dure déjà depuis plus de dix mille ans.

Les gardes n’avaient pas encore remarqué leur Duc, ou alors ils feignaient de l’ignorer pour le laisser en paix. Avec la menace des bombes cachées, Leto n’osait pas les interpeller. Jaxson avait-il le détonateur sur lui ? Ce fou dangereux avait déjà démontré qu’il était capable des pires atrocités.

S’approchant encore, comme s’ils n’étaient que de simples passants discutant de la pluie et du beau temps, Jaxson se lança dans une exhortation passionnée avec un surprenant accent de sincérité :

— Pensez à toutes ces rivalités intestines entres Grandes Maisons et aux vendettas familiales qui ont fait d’innombrables victimes au fil des siècles. La Maison Atréides contre la Maison Harkonnen ; la Maison Ecaz contre la Maison Moritani… Vous avez eu vent de l’extermination de la Maison Kolona quand vous étiez jeune : votre propre père a participé au complot. (Il baissa la voix.) Et je vous admire d’avoir tenté de réparer cette injustice quand vous lui avez succédé. Cela donne une idée du genre d’homme que vous êtes. J’admire les principes qui vous animent.

Leto restait sur ses gardes. Il se souvenait effectivement du scandale et du tollé général, de la Maison Kolona renversée, de la famille Kolona exterminée. Le Duc Paulus avait toujours regretté de s’être laissé soudoyer pour commettre cet ignoble forfait. À la mort de son père, Leto avait découvert toute la machination ourdie par l’Empereur Elrood IX, et avait rendu les fiefs et les biens volés à la Maison Kolona à de lointains cousins de la branche maternelle de la famille, lavant ainsi l’honneur de la Maison Atréides.

— La Fédération des Grandes Maisons incarne une plaisante utopie, qui alimente les conversations des oisifs dans les salons, lui répliqua Leto. (Il avait encore en mémoire la discussion qu’avait eue Armand Ecaz à ce sujet avec plusieurs autres nobles dans le Monolithe Impérial – Messire Atikk était du nombre.) Mais ce que vous avez fait sur Otorio prouve que votre mouvement est sans pitié et sans honneur. Pourquoi voudrais-je avoir quoi que ce soit à voir avec ce qu’il défend ?

Jaxson s’esclaffa.

— C’est que vous ignorez ce que nous défendons.

Le plus étrange, c’était qu’il y avait quelque chose de séduisant dans la manière de cet homme, un charisme évident. Il était presque convaincant – ce qui n’empêchait pas Leto de le juger aussi dangereux qu’une vipère.

— Même un Duc ne peut pas décréter l’indépendance de sa propre planète. Les Sardaukars de l’Empereur massacreraient toute la population.

Leto n’aimait pas ce qu’il venait de s’entendre dire. Cependant, pendant qu’il l’écoutait, le rebelle ne menaçait pas de faire exploser des bombes ni de tuer encore plus d’innocents qu’il ne l’avait déjà fait. C’était autant de temps de gagné.

Jaxson haussa les épaules.

— Shaddam en a le droit et les moyens, c’est vrai. Mais, si Caladan se déclare indépendante en même temps qu’un millier d’autres planètes, et si la Guilde Spatiale coopère en retardant certains long-courriers pour ralentir les mouvements de troupes des Sardaukars, l’Empereur ne parviendra jamais à éteindre autant de foyers d’incendie à la fois. L’Imperium sera démantelé avant même qu’il puisse réagir. (Le regard du rebelle redoubla d’intensité.) Mais il faut d’abord que nous allumions tous ces feux ! La Fédération des Grandes Maisons a besoin de vous, Duc Leto Atréides.

Leto ne cessait de penser à tous ceux qui s’étaient fait tuer sur Otorio, à toute cette destruction gratuite et aveugle. Mais, avant qu’il ne pût rétorquer, l’autre insista :

— Une guerre civile ne se fait pas sans combattre et sans verser de sang.

— Mais je ne veux pas d’une guerre civile, quelle qu’elle soit.

Une expression de dégoût passa sur le visage de Jaxson.

— Vous ne savez même pas ce que vous voulez ! Réfléchissez à mon offre, Duc Leto. La promesse d’une liberté totale et de l’indépendance économique ne vaut-elle pas la peine de faire quelques efforts et de souffrir un peu ?

Leto durcit le ton.

— Je suis un citoyen de l’Imperium et un membre du Landsraad. Je ne rejoindrai pas votre mouvement. Et il est de mon devoir de vous livrer à la justice.

Jaxson eut un reniflement dédaigneux et se tourna pour regarder une lame se fracasser à l’extrémité du promontoire.

— Allons, Leto. Je me suis renseigné. Vous n’êtes pas de ceux qui courent après la fortune ou flattent les puissants pour bénéficier des faveurs impériales. Vous êtes un homme respecté pour son intégrité. C’est bien pourquoi je suis venu vous faire ma proposition. Et je sais qu’en homme de conscience que vous êtes, vous allez lui accorder toute l’attention qu’elle mérite.

Leto avait marché jusqu’ici pour être seul, pour se recueillir devant les monuments commémoratifs de son père et de son fils défunts. Apparemment, Jaxson Aru avait su qu’il le trouverait seul. Comme un escroc qui a repéré sa proie. De perturbantes pensées assaillaient le Duc.

— Vous êtes un hors-la-loi que tout l’Imperium recherche. Si l’Empereur Shaddam savait que vous êtes ici, il enverrait une légion de Sardaukar sur Caladan.

Cette idée sembla amuser Jaxson Aru.

— Mais l’Empereur ignore tout de mes faits et gestes. Il ne sait pas que je suis ici, et vous ne le lui direz pas. Voudriez-vous vraiment voir votre belle planète envahie par les forces spéciales impériales ?

— Si la justice l’exige.

— J’ai débarqué ici avec des intentions pacifiques, protesta le rebelle. (Il haussa les épaules.) Je veux juste discuter.

— Discuter ? Alors que vous menacez mon peuple avec des bombes ?

Jaxson fit la moue.

— Ce n’était que pour retenir votre attention. Et ma visite n’aura pas été vaine puisque j’ai entamé un dialogue avec vous. Je vous ai fourni matière à réflexion. Vous l’ignorez, mais il m’arrive de séjourner sur Caladan de temps à autre. Nous pourrons nous reparler plus tard, quand vous aurez eu le temps de réfléchir.

— Vous devriez être traduit en justice pour ce que vous avez fait.

— Ah ! la justice, oui, c’est justement ce que je cherche. Rappelez-vous juste ce que je vous ai dit.

Alors qu’exaspéré, Leto allait s’insurger, Jaxson s’enroula dans sa cape de pluie, prêt à partir.

— Je vous ai soumis une proposition. Vous avez un choix crucial à faire, une décision difficile à prendre. (Il eut un petit rire moqueur en s’en allant.) Si vous vouliez n’avoir que des choix simples à faire, peut-être auriez-vous dû être pêcheur plutôt que Duc de Caladan.

Sur ces bonnes paroles, Jaxson Aru s’éloigna à grands pas, se fondant rapidement dans la foule des promeneurs indifférents.

« Nous opérons en marge des règles et de la Loi Impériale. C’est dans ces basses régions, entre succès et destruction, que l’on se fait le plus d’argent. »

ENGEL RISTOS, Banquier de la Guilde.

Shaddam Corrino IV recevait de nombreuses notes d’information de toutes sortes, sous différentes formes et provenant de multiples sources. Ce matin-là, il lut cependant un rapport si perturbant qu’il en sacrifia le petit déjeuner avec sa chère Aricatha.

Le premier rapport sur les revenus générés par la nouvelle taxe sur l’épice se révélait décevant. Shaddam avait instauré cette surtaxe pour combler le trou laissé dans sa trésorerie par le gigantesque et très cher complexe muséal Corrino désormais pulvérisé. Mais l’augmentation des recettes fiscales restaient nettement inférieures à ce qu’il avait escompté.

Il en voulait à ses experts financiers et à leurs stupides projections, complètement obsolètes à présent. Hasimir Fenring l’avait pourtant suffisamment prévenu contre les risques d’une si forte augmentation. Le prix du Mélange était déjà prohibitif, à cause des coûts de production proprement scandaleux. Dans un environnement aussi hostile que celui d’Arrakis, le matériel était régulièrement endommagé ; les onéreuses moissonneuses et usines à épice, détruites. Le Baron Harkonnen avait fait état de cinq moissonneuses détruites ou englouties au cours du seul dernier mois – en raison des attaques de vers de sable et d’une saison des tempêtes exceptionnellement mauvaise.

Sa surtaxe avait propulsé le Mélange hors de portée de ses consommateurs habituels. Seuls les nantis pouvaient désormais se permettre d’en acheter. Ce qui avait entraîné une chute vertigineuse de la consommation. Pis encore, le rétrécissement du marché semait le trouble parmi les nobles, les marchands et les hommes d’affaires qui consommaient l’épice, mais n’avaient plus les moyens de s’en procurer. À défaut, ils se tournaient vers de piètres produits de substitution : des drogues euphorisantes illicites.

Puisqu’on les bousculait et qu’on les privait, ils n’hésitaient plus à se plaindre ouvertement de la Maison Corrino, ce qui, par ricochet, faisait parfaitement le jeu des rebelles de la Fédération des Grandes Maisons, qui poussait activement à la sédition à travers tout l’Imperium. Les crapules psychopathes comme Jaxson Aru devaient bien se frotter les mains devant sa déconfiture.

Shaddam avait besoin de se retrouver seul dans son cabinet de réflexion pour réexaminer le rapport en question. Ses petites filles, Josifa et Rugi, se présentèrent devant lui, revêtues de robes chatoyantes, pour lui demander la permission d’organiser une fête dans les vergers du Palais, qui étaient justement en fleurs. Mais il les renvoya vers Aricatha. Il savait que l’Impératrice prendrait la bonne décision.

Avec un soupir, il se concentra sur toutes les informations contenues dans le compte-rendu sur la surtaxe : un étourdissant tourbillon de chiffres. Une expertise des comptes avait été ordonnée pour retracer les ventes et la distribution de l’épice. Elle fournissait des rapports minutieux sur tous les processus de moisson et de transformation sur Arrakis, décortiqués dans les moindres détails. En tant que Contrôleur Impérial de l’épice, le Comte Fenring suivait les faits et gestes des Harkonnen de très près, et il avait même interrogé ses contacts chez les contrebandiers. Les comptes semblaient précis. Mais faux.

Les comptables mentats assuraient qu’ils détectaient un hiatus : d’après eux, il manquait quelque chose quelque part. Certaines données concernant la consommation de l’épice ne correspondaient pas à celles concernant les ventes de l’épice. Leurs conclusions consistaient en des projections avec équations au quatrième ou cinquième degré, des subtilités dont la complexité le dépassait, et Shaddam ne pouvait tout simplement pas suivre. Il resserra la ceinture de sa robe de cour richement brodée et emporta le parchemin de papier indestructible contenant le rapport, quittant son cabinet de réflexion pour se rendre dans la salle du Trône.

La Révérende Mère Mohiam attendait à l’entrée de la salle d’audience. Il fut surpris de la voir si vite revenue de Wallach IX. Il n’avait pas vu sa Diseuse de Vérité depuis quelque temps déjà : depuis qu’elle était précipitamment retournée à l’École-Mère du Bene Gesserit – sans solliciter son autorisation – appelée par quelque vague mission pressante. Elle avait laissé un message d’excuse plaidant que, vu l’urgence de la situation, ses devoirs envers la Communauté prévalaient sur toute obligation envers l’Empereur, et elle était partie avant qu’il eût pu protester. Son absence s’était fait cruellement sentir.

En l’apercevant, Mohiam baissa respectueusement les yeux. Il lui en voulait de s’être absentée au moment même où il avait besoin de son aide : sa perspicacité ferait merveille pour passer en revue les candidatures des éventuels remplaçants du Landsraad. Cette fois, il allait lui dire son fait :

— Vous et vos maudites sorcières de Sœurs ! Qu’avez-vous donc encore manigancé ?

La Révérende Mère se montra réservée, pleine de déférence.

— Nous n’existons que pour servir, Sire. Notre Communauté défend la cause de l’humanité.

— Et défend-elle la cause de ce Trône ?

Elle s’inclina de plus belle, encore plus bas. Il fut même surpris que la vieille femme fût aussi souple.

— Mais l’Imperium représente l’humanité, Sire. Et la Communauté n’a jamais rien entrepris qui pût desservir votre gouvernance. En quoi puis-je vous être de quelque assistance à présent ?

Comme il pénétrait dans la salle pour monter sur son trône étincelant, elle lui emboîta le pas. Tout agacé qu’il fût, il se trouva étrangement réconforté de retrouver sa Diseuse de Vérité à ses côtés. À peine revenu de son propre séjour sur Arrakis, le Comte Fenring l’attendait également dans la salle d’audience, prêt à lui faire son compte-rendu sur les opérations d’épiçage. Avec Mohiam et Fenring de retour à la Cour, du moins allait-il bénéficier de bons conseils : des conseils fiables. Eux sauraient tirer cette affaire de maudit rapport au clair, eux.

Vêtu d’une tunique de dentelle immaculée à manches bouffantes et d’un pantalon noir, alliant souplesse de la démarche et gestes déliés, le Comte Fenring s’approcha du trône tel un danseur. Shaddam avait beau se réjouir de retrouver son ami d’enfance, il ne lui en agita pas moins son rouleau de papier indestructible au visage.

— Il y a là un sérieux manque à gagner, Hasimir. Je subodore quelque escroquerie. Mes comptables mentats ont émis l’hypothèse d’une contrevenance éventuelle. Je dois savoir si ces soupçons sont fondés.

Fenring examina scrupuleusement le rapport et les accusations à peine voilées des conclusions. Ses yeux passant d’un bord à l’autre, il assimila le résumé, puis révisa les données de départ.

— Ahh, hmmm, ils suspectent qu’une certaine quantité de Mélange quitte Arrakis sans avoir été comptabilisée. Il y a donc une faille dans une des chaînes de distribution.

— Tes contrebandiers deviennent ingérables, Hasimir. Je ne saurais le tolérer plus longtemps.

Fenring en resta coi.

— Hmmm ahh, les contrebandiers sont étroitement contrôlés, se reprit-il. Et ils restent à leur place. Nous ignorons leurs activités et, en échange, ils nous fournissent des informations. Nous ne voudrions pas perdre une telle mine de renseignements.

— Ils nous escroquent ! s’insurgea Shaddam en jetant un regard noir au rapport. Il est évident qu’ils vendent de l’épice ailleurs sans le déclarer, ni payer les dessous-de-table conclus.

— Esmar Tuek est conscient de la précarité de sa situation, Sire. Il tient ses hommes à l’œil, hmmm, et je les fais moi-même tous étroitement surveiller. Et si ce n’étaient pas eux ?

L’Empereur ne voulait pas en démordre.

— Manifestement, ils ont trouvé une autre filière d’exportation qui échappe à ton contrôle. Nous devons mettre au jour leurs agissements frauduleux et les punir en conséquence.

Fenring relut le rapport en diagonale. Il ne paraissait pas surpris des résultats qu’il voyait là.

— J’ai, hmmm, reçu une copie de ce dossier il y a une heure déjà, et l’ai soumise à Grix Dardik pour qu’il vérifie… hmmm, les analyses de vos propres comptables mentats. J’espère qu’il nous apportera un nouvel éclairage.

En entendant ce nom, Shaddam fronça les sourcils.

— Tu comptes trop sur ce vieux Mentat raté. Tu pourrais te permettre mieux, un modèle plus performant.

— Hmmm, « mieux » est un terme subjectif. Ses méthodes et ses conclusions peu orthodoxes me séduisent.

— Eh bien, voyons s’il parvient à nous fournir une explication satisfaisante, maugréa Shaddam en se calant contre son trône.

Il savait que Fenring n’avait pas attendu son accord pour faire sa propre enquête. Il ne lui restait plus qu’à attendre. Les deux hommes se connaissaient si bien.

L’un des fonctionnaires de la Cour s’empressa d’aller quérir le Mentat et revint bientôt accompagné d’un Dardik hésitant et fébrile, qui semblait singulièrement perturbé. Sa tête hypertrophiée se balançait mollement sur le côté et son regard égaré errait dans la salle. Il donnait l’impression d’être prisonnier de son propre corps et de vouloir s’en s’échapper.

Le Comte le prit par le bras et le guida vers le trône. Les Sardaukars qui montaient la garde semblaient sur le qui-vive comme s’ils craignaient que cet homme chétif ne se jetât sur l’Empereur.

Le prenant par les épaules, Fenring le secoua doucement.

— Il est encore plongé en pleines projections et analyses, Sire, expliqua le Comte comme pour le faire pardonner.

Le Mentat raté glissa la main dans un pli de sa tunique et en sortit une fiole de jus de sapho qu’il vida d’un trait. Une goutte de liquide rouge sang coula au coin de sa bouche.

— Dis à Sa Majesté ce que tu as trouvé au sujet des déficits constatés dans le commerce de l’épice impériale, lui ordonna sèchement Fenring.

— L’épice, l’épice, l’épice… (Dardik examinait le sol, sans un regard pour l’Empereur en face de lui. Soudain, son visage s’éclaira et il adressa un large sourire rouge sapho au trône.) Ah ! Vous voulez savoir où est passée toute cette épice qui manque ! Comment elle est vendue par l’intermédiaire de filières illégales ?

L’Empereur Padishah poussa un soupir excédé.

— Mes comptables mentats ont déjà identifié ce problème. Que peux-tu nous dire de plus ? Comment les contrebandiers font-ils pour vendre de l’épice sans que mes observateurs les voient ?

Dardik laissa échapper un drôle de gloussement.

— Ce ne sont pas les contrebandiers, le problème. Les contrebandiers sont, si j’ose dire, tout à fait honnêtes.

— D’honnêtes contrebandiers ? (L’Empereur foudroya Fenring du regard.) Est-ce là sa conclusion ?

La grosse tête du Mentat raté oscilla mollement de haut en bas.

— Bien des choses me traversent l’esprit, Votre Grandeur. Dans mes projections détaillées, oui, ces contrebandiers s’avèrent plus honnêtes que beaucoup. Ils agissent dans l’ombre, certes, mais au vu et au su du Comte Fenring. Il voit. Il sait.

— Dans ce cas, comment une telle quantité d’épice peut-elle être écoulée sans avoir été comptabilisée ? s’enquit Shaddam. Et sans être taxée ? Toutes les opérations du Baron Harkonnen sont passées au crible. Il doit y avoir un réseau secondaire.

— D’après mes calculs, il y a une autre chaîne de production d’épice clandestine. Une nouvelle chaîne de production. (L’excentrique Mentat se mit alors à mi-fredonner, mi-marmonner, imitation étrange et horripilante du maniérisme de Fenring.) Complètement différente.

— Mais encore ? Des détails, Dardik, des détails !

Le Mentat releva brusquement les yeux.

— Des détails ?

— Comment êtes-vous parvenu à cette conclusion ?

— Sire, répondit Dardik en le toisant, un Mentat ne peut pas exposer son mode de fonctionnement à un non-Mentat.

Shaddam leva les yeux au ciel, examinant les fioritures du plafond peint en comptant mentalement pour garder son sang-froid.

— Où est cette chaîne de production clandestine que vous évoquez ? Qui est à sa tête ?

— Je ne sais pas où et je ne sais pas qui.

Shaddam vit rouge, mais Mohiam se rapprocha vivement de lui pour murmurer :

— Il ne vous ment pas, Sire. Il fait des projections, mais il est incapable d’expliquer comment il est parvenu à ses conclusions.

L’Empereur regarda la vieille Diseuse de Vérité dans ses longues robes noires, puis se tourna vers Fenring, en réfléchissant à cette nouvelle information. Il soupira.

— Hasimir, tu es mon Contrôleur Impérial de l’épice. Trouve les réponses. Retourne sur Arrakis et creuse encore la question, plus profondément cette fois. (Il changea de ton, prenant une voix plus douce.) C’est là ton domaine, mon vieil ami, et tu y excelles.

Après le départ du Comte et de son étrange Mentat, Shaddam dut siéger à une autre audience : une dispute à arbitrer entre les représentants de deux familles nobles ennemies. Les deux hommes étaient de précieux alliés. Toutefois, l’Empereur, trop préoccupé par sa précédente audience, les renvoya sans même avoir entendu leurs arguments pour regagner, de sa démarche impériale, son cabinet de réflexion.

Mohiam demeura seule dans la salle du Trône, plongée dans ses pensées, pesant, jaugeant. En un sens, elle se voyait un peu comme ce singulier Mentat : appelée à considérer tout un éventail de faits incompréhensibles.

Pour l’heure, elle trouvait néanmoins rafraîchissant de n’avoir de nouveau qu’à gérer la traîtrise « ordinaire », les intrigues familières de la politique impériale. La Mère Supérieure Harishka lui avait confié une tâche précise. Ici, sur Kaitain, de retour à la Cour, elle commencerait à tenter de nouvelles ouvertures auprès de ce jeune Vicomte Giandro Tull, qui se montrait si récalcitrant. Il s’agissait de renouer ne serait-ce qu’un fil pour de nouveau exercer l’influence que le Bene Gesserit avait sur l’éminente Maison Tull.

Mais elle avait l’esprit ailleurs : sur Wallach IX. La Mère Supérieure Harishka avait envoyé une convocation sur Caladan, requérant la présence de Jessica à l’École-Mère pour la confronter à Lethea.

Que voulait donc cette vieillarde insane et criminelle à la fille cachée de la Diseuse de Vérité ?

« On attend du chef d’une Maison Majeure qu’il soit la voix de la Loi Impériale, son porte-parole, non seulement sur sa planète, mais aussi dans tout l’Imperium. Il est l’arbitre de la justice et doit rendre celle-ci auprès de son peuple parce que l’Empereur ne peut se déplacer en personne. Et, surtout, quoi qu’il décide ou quoi qu’il fasse, ce chef ne devra jamais décevoir ni déshonorer l’Empereur. »

Règles et Code de Conduite du Landsraad,
tel que soumis par LE PRINCE HÉRITIER
RAPHAEL CORRINO.

Jaxson Aru s’était perdu dans la foule aux alentours des statues-phares, laissant tout loisir à Thufir Hawat et aux forces de sécurité atréides de ratisser le promontoire et le parc, de fouiller le pourtour des immenses monolithes et d’ordonner un passage au crible en règle de tout Calaville. Le Mentat semblait très perturbé par cette faille dans « son » système de sécurité et même embarrassé lorsqu’il alla faire son rapport au Duc dans l’après-midi.

Il tenait un gros cylindre métallique à deux mains.

— Vous m’avez demandé de procéder à des fouilles, Mon Seigneur. C’est ainsi que nous avons trouvé quelques… surprises que Jaxson Aru vous a laissées. Mais… ce n’est pas ce que nous avions imaginé.

Leto sentit des gouttes de sueur le démanger dans la nuque. Il ne parvenait pas à détourner les yeux du gros cylindre de métal.

— Est-ce là une des bombes ?

— Si l’on veut.

Hawat lui tendit le cylindre et libéra un petit clapet protégeant une ouverture dans la paroi.

Leto se raidit.

— A-t-elle été désamorcée ?

Son chef de la sécurité lui fournit alors les explications attendues, sans toutefois se chercher des excuses.

— Nous n’avons pas détecté ces tubes métalliques plus tôt, Sire, parce qu’ils ne contiennent aucun explosif. Ils ne représentent même aucune menace physique pour vos sujets. (Hawat glissa deux doigts à l’intérieur du cylindre et retira une bande de papier.) Nous en avons trouvé sept. Ils contiennent tous le même message.

Leto prit le morceau de papier et lut les mots écrits par le terroriste :

« Jamais je n’aurais fait le moindre mal à votre population, Duc Leto. Jamais je ne commettrais un tel acte répréhensible contre de vrais innocents. Je suis sincère quand j’essaie de vous rallier à la cause de la Fédération des Grandes Maisons. Je voulais juste vous parler, tenter de vous convaincre. Je vous en prie, réfléchissez à ce que je vous ai dit, et rappelez-vous que ce sont les Corrino les vrais méchants de l’histoire. Caladan a un homme d’honneur à sa tête et c’est tout ce dont cette planète a besoin, d’un Duc intègre, pas d’un despote impérial. Je ne vous souhaite qu’une chose : la prospérité. Pour vous, votre terre et votre peuple. »

Leto chiffonna le bout de papier et le fourra dans sa poche.

— Ce n’en était pas moins une menace, conclut-il. Jaxson Aru nous a montré qu’il pouvait nous nuire quand bon lui semblerait, si je refusais de coopérer.

— Et comptez-vous coopérer, Sire ?

Le Mentat haussa ses épais sourcils.

— Pour toute réponse, il n’aura que mon silence : il n’en est pas de plus sûre…

En cette fin d’après-midi, quatre flyers de chasse aux lignes épurées s’étaient rangés sur le terrain d’aviation qui surplombait Calaville. Chargés de bombes incendiaires, ils se préparaient à décoller pour un raid dévastateur sur les champs de fougères barra. Leur coque était lourdement blindée et un féroce oiseau de proie ressortait, bien visible, sur le fuselage : le faucon des Atréides. Une fois le premier champ de fougères barra réduit en cendres, on passerait à la phase suivante de l’opération : l’envoi de troupes additionnelles au sol pour localiser d’autres champs servant de camouflage aux plantations interdites. Le Duc était convaincu qu’il parviendrait à éliminer toutes les zones où l’on cultivait la fatidique fougère à teneur concentrée en ailar.

Le visage offert à la brise marine, Leto admirait les appareils. Avec leurs ailes articulées, ces flyers à boucliers intégrés pouvaient décoller comme des fusées et leurs propulseurs auxiliaires leur procuraient une poussée accélératrice appréciable pour des manœuvres aériennes plus rapides. Paul l’accompagnait, de même que Thufir Hawat et Gurney Halleck.

— Nous allons les rayer de la carte, Mon Seigneur, affirma Reeson, un officier avec une combinaison de vol impeccable, son insigne miroitant sur la poitrine.

Les cheveux presque roux du Commandant Reeson détonnaient avec son teint olivâtre très foncé. Il avait des lèvres minces, surlignées d’une moustache bien taillée. Trois pilotes se tenaient à ses côtés, tous avec ce même maintien militaire : ses compagnons d’escadrille.

— Rasez les champs et détruisez la source de l’ailar, lui répondit Leto. Je veux mettre un terme définitif au trafic de cette maudite « drogue de Caladan ».

Hawat examina les appareils alignés et s’adressa d’un ton sec aux quatre pilotes :

— Vous avez les coordonnées de l’objectif. Il est toutefois plus prudent de présumer qu’il y a d’autres champs de barra à proximité. Les activités clandestines que nous avons découvertes à l’usine de transformation de lampris laissent supposer l’existence de plantations d’une superficie importante. La quantité de drogue récoltée et mise en circulation est largement supérieure à ce que ce pauvre gardien aurait pu gérer tout seul.

— Les troupes au sol les raseront. Elles pourront ensuite traquer et appréhender Chaen Marek, avança Leto. Mais il ne s’agit là que d’une première frappe.

— Nous savons ce que nous devons chercher, Sire, dit Reeson, et ses camarades pilotes hochèrent la tête en chœur. Les filets de camouflage électroniques compliquent les choses, mais une petite plantation au milieu de nulle part, ça ne peut pas être si bien défendu que ça.

— Certainement que si, « ça peut », le détrompa Hawat, manifestement sceptique. Nous ignorons depuis combien de temps ce trafic est organisé.

— Peu importe sa longévité, aujourd’hui, ce fléau sera éradiqué, trancha Leto, ses mots vibrant d’une colère parfaitement maîtrisée. Caladan ne sera plus la source d’une substance létale qui fait des ravages dans la population et se propage à travers tout l’Imperium.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas que je pilote, Mon Seigneur ? demanda Duncan Idaho en dévorant des yeux les quatre flyers de chasse sur le départ. Cette opération pourrait nécessiter du pilotage… de haut vol, plaisanta-t-il, en plastronnant.

— Je peux y aller ! s’enthousiasma aussitôt Paul, les yeux brillants. Duncan m’a appris.

— Parfois, ce que Duncan t’apprend m’inquiète, répliqua Leto pour le taquiner. Je pourrais me trouver contraint d’engager un autre pilote juste pour t’enseigner les précautions élémentaires à prendre pour voler en toute sécurité.

— Je prépare votre fils à gérer les situations de crise, à se confronter aux réalités de la vie, protesta Duncan en feignant l’offense. Les immersions en conditions réelles, voilà la clé. (Il ne manifestait pas la moindre culpabilité.) Je ne verrais d’ailleurs aucun inconvénient à le prendre comme copilote. Lui et moi pouvons faire partie du commando d’assaut.

Le Commandant Reeson et les autres pilotes n’attendaient plus que l’ordre de décoller.

Paul prit alors un ton plus solennel pour plaider sa cause :

— J’aimerais sincèrement y aller, Père. J’étais là au début de l’opération, quand nous avons trouvé le champ de barra : je devrais être également là à la fin.

Leto prit le temps de peser sa réponse.

— Qu’en pensez-vous, mon commandant ?

L’officier semblait mal à l’aise.

— C’est votre mission, bien sûr, Sire. Mais elle n’est pas sans risque. Nous ne voudrions pas mettre le Jeune Maître en danger.

— Tu vois, Paul, nous devons tout de même laisser nos troupes se charger un peu de la défense de la Maison Atréides, dit Leto en riant. (Il baissa la voix.) J’ai appris ce qu’il s’est passé lorsque Duncan et toi avez traversé une tempête d’elecrans en orni…

Paul s’empourpra, non sans pourtant bomber le torse, la fierté l’emportant bientôt sur l’embarras. Ce qui déclencha l’hilarité des quatre pilotes et détendit fort opportunément l’atmosphère.

— Tu pourras rester à mes côtés et suivre l’opération du poste de commandement, lui promit alors Leto. Tu verras ainsi un Duc accomplir son devoir et tu pourras alléger ma charge.

— Quand ils vont larguer leurs bombes incendiaires, Sire, intervint Hawat d’un ton circonspect, n’oubliez pas de prendre en compte les probables pertes humaines et autres dommages collatéraux – quelques ouvriers agricoles, peut-être. Vous vous y attendez, j’imagine ?

Les traits de Leto se durcirent.

— Si ces gens cultivent des fougères toxiques, ils sont responsables de la dépendance et de la mort de nombreuses personnes. (Il inspira l’air froid à pleins poumons.) À mes yeux, ils n’ont rien de victimes innocentes.

Les pilotes montèrent dans leurs flyers. Reeson sortit le bras du cockpit pour flatter de la paume le faucon des Atréides sur le fuselage, puis rabattit et scella le pare-brise.

Les moteurs rugirent, provoquant autour d’eux une tornade d’air chaud. Leto, Paul et leurs compagnons reculèrent. Les suspenseurs rougeoyèrent. Les ailes se déplièrent comme si elles s’étiraient, puis se mirent à battre. Leur mouvement n’offrit bientôt plus à la vue qu’une traînée floue et les appareils décollèrent. Volant en formation serrée, les quatre flyers de combat ressemblaient à quatre farouches oiseaux de proie. Leto se protégea les yeux de la main pour les regarder.

— Nous pouvons suivre l’opération du poste d’observation du quartier général, Mon Seigneur, déclara Hawat. Les quatre aéronefs sont équipés d’imageurs augmentés.

— Parfait.

Leto avait hâte de voir les flammes engouffrer les fougères génétiquement modifiées et en débarrasser sa planète à jamais.

Le quartier général, qui jouxtait le terrain militaire, n’était guère qu’un baraquement demi-cylindrique encombré de bureaux et de classeurs fonctionnels. À l’intérieur, des officiers de l’Armée des Atréides s’affairaient, étudiant des cartes topographiques sur le mur, des images prises à bonne altitude et des scans haute résolution de la région que Leto et ses compagnons avaient explorée lors de leur récente expédition dans le Grand Nord. Toute la zone autour du champ de barra qu’ils avaient trouvé était délimitée en rouge.

Leto avait hâte de voir cette frappe achevée. Tôt ou tard, Chaen Marek apprendrait que ses activités clandestines avaient été découvertes, et le Duc voulait que tout ait été détruit avant que le trafiquant ne pût riposter.

— Même lorsque cette opération sera terminée, je veux que de multiples équipes passent la région au peigne fin, ordonna-t-il en se tournant vers Thufir Hawat – mais c’était aussi à tous ses chefs militaires qu’il s’adressait. Il ne devra plus rester une seule fougère barra.

— À vos ordres, Mon Seigneur, acquiesça Hawat.

Un large écran diffusait les images que transmettait le flyer de tête. Les somptueux paysages vallonnés de la partie la plus au nord de Caladan défilaient au-dessous à une vitesse étourdissante, arbres, fleuves, rizières, crêtes montagneuses déchiquetées ne laissant à l’observateur que la vision d’une traînée floue.

Toute cette nature intacte, ces étendues désertes, toutes ces ressources, songeait Leto. Tant de beauté. Il se considérait comme le gardien de Caladan, et c’était ainsi que le peuple muadh l’avait également considéré, il le comprenait à présent.

— Escadrille en approche des coordonnées. (La voix de Reeson s’éleva dans les haut-parleurs : le commandant transmettait son rapport.) Boucliers activés pour vol de reconnaissance initial. Demi-tour et largage des bombes prévu au retour.

— Soyez prudents au repérage, lui recommanda Leto. Si Marek a trouvé la dépouille de son ouvrier, il pourrait avoir appelé des renforts.

— Quand bien même, intervint Duncan. Il ne s’attendra pas à une pareille attaque.

— Entamons la descente. Cap sur la cible, annonça Reeson.

Paul se rapprocha de son père, les yeux rivés, comme lui, sur l’écran. Ils contemplaient les immenses sapins, les prairies d’un vert pâle piquetées de fleurs, les rivières dessinant des rubans d’argent sur les versants montagneux… Les flyers de chasse surgirent brusquement dans le cadre, suivant le tracé du canyon creusé par le fleuve et parcourant en quelques minutes ce que Leto et ses compagnons avaient mis des jours entiers à traverser à pied.

Les quatre appareils survolèrent une pente puis arrivèrent en vue du petit champ cultivé, qui n’apparaissait guère que comme une vague tache de verdure à cause du filet de camouflage. Volant en formation, les aéronefs blindés le survolèrent en trombe.

— Prêts au largage.

Soudain, plusieurs silhouettes jaillirent du couvert de hautes fougères arborescentes en contrebas. Tous portaient des armes à projectiles, des lanceurs cylindriques.

— Ils nous attendaient de pied ferme ! pesta Duncan.

Dans le quartier général, des murmures inquiets s’élevèrent.

Au sol, les assaillants firent feu et les pilotes exécutèrent une manœuvre d’évitement. Même si certains explosifs atteignirent leurs cibles, grâce à leurs boucliers, les appareils ne subirent aucun dommage.

— Sous le feu ennemi, transmit Reeson. Virage de dégagement et retour sur cible.

Passé le champ cultivé, les quatre flyers montèrent en flèche, décrivirent un arc de cercle et remirent les gaz en direction de leur objectif.

— Cible verrouillée. Prêts à engager la frappe. (Il parut hésiter.) Pas de changement de plan vu la présence de civils sur zone, Mon Seigneur Duc ?

— Pas des civils : des ennemis, rétorqua Leto, d’une voix glaciale. (« Le premier devoir d’un Duc…. ») Ce ne sont ni des paysans, ni de braves cultivateurs de riz pundi. Détruisez le champ comme prévu.

Un rugissement assourdissant résonna alors dans le système audio, vrombissement en fond sonore des propulseurs auxiliaires catapultant les appareils sur les rangs de fougères. Le Commandant Reeson modula les boucliers, puis largua une volée de bombes incendiaires, aussitôt imités par les trois autres flyers dans son sillage.

Quatre lignes de feu déferlèrent telles des vagues d’un rouge orangé à travers le champ de barra. Leto ne détourna pas les yeux lorsqu’elles submergèrent les ouvriers pour les réduire en cendres.

Paul observa la scène en silence.

— Il ne restera pas une seule fronde debout, Mon Seigneur, promit Reeson.

— Parfait, répondit Leto. Maintenant, élargissez votre périmètre de reconnaissance. La présence des hommes armés que nous venons de voir laisse à penser qu’il y a d’autres champs de barra alentour. Trouvez-les et brûlez-les également.

D’une simple poussée, les quatre appareils s’éloignèrent du rideau de fumée, puis virèrent de conserve, volant désormais à plus basse altitude pour intensifier leurs recherches. Leurs détecteurs à haute infiltration disséquaient le paysage au-dessous d’eux, pénétrant même les plus épaisses forêts de conifères.

— J’aperçois plusieurs parcelles qui pourraient correspondre au signalement sur le relief voisin, annonça Reeson.

Les voix de deux des autres pilotes se firent entendre au même moment, se couvrant l’une l’autre pour rapporter la découverte « d’autres terrains non identifiables pour cause de camouflage probable ».

— Importantes zones de culture…

Une pause, puis :

— On pousse les recherches plus loin ou on détruit ce qu’on a trouvé, Sire ?

Sur l’écran, Leto reconnut immédiatement ce caractéristique aspect moucheté gris et vert de frondaisons brouillées par un système de camouflage.

— Détruisez. C’est votre mission.

Les flyers se rapprochèrent en formation serrée, préparant déjà leur chargement de bombes.

C’est alors que, juste devant eux, telles des mouches surprises sur un cadavre putréfié, six petits appareils noirs décollèrent simultanément : des ornis blindés et non identifiés. Leto n’avait même pas vu cette clairière sur les scans.

— Ils ont leurs propres défenses aériennes ! s’exclama Hawat. Et du matériel couteux.

— Des appareils militaires, Mon Seigneur, précisa Duncan une pointe d’inquiétude dans la voix. Et ils n’ont pas récupéré ces ornis de combat à la casse.

— Prenez garde, avertit Leto dans l’émetteur radio. Ils sont sans doute armés et protégés par des boucliers.

Les flyers atréides désarmèrent leurs boucliers une fraction de seconde, le temps d’utiliser leur propre artillerie. Mais les boucliers des appareils ennemis dévièrent leurs projectiles. Les ornis noirs fonçaient droit sur eux comme s’ils cherchaient à intimider l’adversaire. Le Commandant Reeson entama une vrille, mais un des appareils ennemis l’atteignit dans la partie supérieure de son bouclier, un choc latéral qui leur fit tous deux quitter leurs trajectoires.

Les autres pilotes atréides tentèrent eux aussi une manœuvre d’évitement, luttant pour reprendre le contrôle de la situation. Les quatre flyers se reformèrent en ligne, s’élevant côte à côte pour lancer une contre-attaque concertée, et frappèrent les ornis noirs d’une nouvelle salve de projectiles à grande puissance de feu.

— À force, nos munitions vont bien finir par épuiser leurs générateurs de boucliers, commenta Reeson.

Il s’adressa alors aux autres pilotes de son escadrille. Il en envoya deux contre les ornis noirs, pendant que le dernier flyer et le sien continuaient à arroser la zone de bombes incendiaires.

Le bombardement d’explosifs provoqua le court-circuit du réseau anti-capteurs. Une fois le filet de camouflage hors service, des hectares de plantations de fougères apparurent sur l’écran, des vagues et des vagues de champs cultivés à perte de vue.

Au quartier général, les observateurs laissèrent échapper une même exclamation de stupeur. Tous mesuraient l’ampleur de l’entreprise clandestine : des dizaines de cabanes et d’unités de transformation dévoilées. Les champs en feu n’étaient que la lisière de l’exploitation. La quantité de terrain à détruire se révélait gigantesque, à présent.

Déjà, le Commandant Reeson et ses camarades revenaient à la charge.

Les ornis ennemis continuaient à les pilonner, les entraînant dans un véritable combat aérien. L’un des appareils ennemis fonça sur le flyer de Reeson jusqu’à le heurter en plein vol, puis il désactiva ses boucliers et de nouveaux sabords s’allumèrent.

— Je peux les détruire maintenant, Sire, proposa Reeson. Verrouillage de la cibl…

Le regard de Paul passait de l’un à l’autre, incrédule.

— Mais ce sont des lasers ! Et nous avons des boucliers ! Ils ne tireraient…

Voyant le danger, Leto s’écria :

— Dégagez la zo… !

Un éclair aveuglant éclaboussa l’écran. Leto tressaillit, se protégeant les yeux de la main. La transmission fut coupée, laissant place au crépitement des parasites.

Hawat lui-même était pétrifié de stupeur.

— Ils savaient que nos appareils avaient des boucliers. Il a sciemment utilisé des lasers… contre des boucliers !

Duncan toussa comme s’il réprimait une violente nausée.

— Par tous les dieux ! Des explosions pseudo-atomiques !

Avant que Leto n’ait pu trouver les mots pour exprimer ce qu’il venait de voir, le Mentat avait déjà procédé à une analyse de la situation.

— Ils se savaient tous condamnés, annonça-t-il. Ils ont violé tous les principes de la Grande Convention, préférant encore se sacrifier pour mieux nous frapper.

— Et ce n’est pas tout, renchérit Duncan. Ils voulaient aussi nous faire passer un message. Ce sont des fanatiques.

Les pensées tourbillonnaient dans la tête de Leto. Il revoyait le gardien suicidaire de la première plantation de barra, se souvenait de la peur panique des revendeurs et des consommateurs d’ailar à la ferme aquacole. Comment pouvait-on susciter une dévotion aussi fanatique ? Pour quelle cause pouvait-on s’enflammer ainsi ? Pour un banal trafic de drogue, vraiment ?

Puis une autre idée lui traversa l’esprit et un torrent de glace lui dévala l’échine. Il avait presque – presque ! – autorisé Paul et Duncan à accompagner l’escadrille d’assaut. Ils avaient beau être d’excellents pilotes, tous deux auraient été pulvérisés par la déflagration. Paul…

— Chaen Marek croit pouvoir nous terroriser, dit-il d’une voix étranglée. Mais il se trompe. (Il serra le poing et son regard se posa sur l’anneau ducal à son doigt.) Mobilisez nos forces terrestres au grand complet. Que toutes les unités se tiennent prêtes à lancer l’offensive. À partir de maintenant, nous sommes en guerre.

« Ce n’est ni la première ni la dernière fois que tu me l’entendras dire : observe tous les plans, et les plans qui sont à l’intérieur des plans. »

LE BARON VLADIMIR HARKONNEN à son neveu Feyd-Rautha.

Son époux était plongé dans l’examen de bobines de shigavrille, de registres de production et de manifestes de transport de marchandises quand Margot Fenring pénétra dans son cabinet de travail au cœur de la Résidence d’Arrakeen. Elle le scruta un long moment en silence, l’entendit marmonner. Quoique doté d’un sens aigu de l’observation, il ne perçut pas sa présence. Elle savait se déplacer sans bruit – ce qui aurait pu faire d’elle un aussi talentueux assassin que lui, si elle avait choisi une autre profession.

Lorsqu’elle provoqua un imperceptible froissement d’étoffe, il pivota d’un bloc telle une vipère près de mordre. Nul sourire n’éclaira son visage quand il la reconnut. Ses yeux gris acier semblaient battus.

Sans préambule, il demanda :

— Croyez-vous que les Mentats de Shaddam aient raison ? Que c’est là le signe d’une hémorragie quelque part, que du Mélange est subtilisé sur Arrakis au nez et à la barbe de tous ? Du Baron Harkonnen, des contrebandiers… et même de moi ? L’Empereur blâme les contrebandiers : il veut juste une réponse facile. (Il se repencha sur ses dossiers.) Mais, si ce n’est pas le fait d’Esmar Tuek, alors comment ce Mélange est-il exporté en contrebande ? Et qui en est l’acquéreur ?

Margot vint se placer derrière son fauteuil et commença à masser ses épaules nouées. Il lui fallut déployer tous ses talents pour parvenir à le détendre.

— Ton Mentat « inachevé » semble du même avis que les comptables mentats de l’Empereur. S’est-il jamais trompé ? Ces autres Mentats se sont-ils trompés ? Ou y a-t-il vraiment quelque chose d’anormal ?

— Hmmm ahh, avec Grix, il n’est guère aisé de savoir tant il se comporte de manière… excentrique. (Il se remit à marmonner.) Il n’empêche que les comptables mentats de l’Empereur ont remarqué une légère différence. Le Mélange est très soigneusement inventorié, toutes les ventes répertoriées et vérifiées au gramme près. (Il secoua la tête.) Je ne sais qui est derrière tout cela, mais c’est un, hmmm, maître de l’art.

Elle déposa un baiser au sommet de sa tête. Le Comte Fenring n’était pas bel homme, il s’en fallait de beaucoup, avec ses yeux rapprochés et son visage pointu. Mais il était intelligent, l’homme le plus intelligent et le plus élégant qu’elle ait jamais rencontré. Certes, il était impliqué dans toutes les intrigues les plus sordides de l’Empereur, mais il tenait sincèrement à elle. Et elle éprouvait les mêmes sentiments pour lui.

— Peut-être faudrait-il que vous alliez y regarder de plus près, mon cher époux, suggéra-t-elle. Au pis, une petite visite chez vos amis contrebandiers, pour peu qu’elle soit notoirement répressive, rassurerait Shaddam, lui qui voit des espions partout. Même si Tuek n’est pas coupable, lui et les siens jouent gros dans cette affaire. Se pourrait-il qu’ils vendent de l’épice à… je ne sais pas… disons la Guilde Spatiale, vu les énormes quantités dont ses Navigateurs ont besoin ? Avec une telle consommation, une autre source d’approvisionnement pourrait lui faire faire de sérieuses économies et équilibrer les rapports de force. Évidemment, la qualité d’un tel produit illégal deviendrait un critère déterminant.

Il se frotta le menton et lui sourit enfin.

— Ahh ! les grands esprits se rencontrent, ma chère. La Guilde a le profil d’un coupable idéal, je vous l’accorde. Et vous venez de prouver que point n’est besoin d’être mentat pour faire des projections.

Elle n’avait cessé de lui masser les épaules et il laissa échapper un soupir, réel cette fois, et non ce tic vocal qu’il adoptait si souvent pour faire croire à ses interlocuteurs qu’ils avaient affaire à un esprit confus et indécis.

Elle entendit alors frapper à la porte restée entrebâillée et vit l’étrange Mentat « inachevé » – comme elle se plaisait à l’appeler – en embuscade dans le couloir. Dardik piétinait sur le seuil.

— Vous m’avez fait mander, Comte Fenring ?

Les épaules de Fenring s’affaissèrent et il se détourna de ses dossiers pour porter son attention sur l’excentrique Mentat.

— Alors ? As-tu trouvé autre chose ? Quelle est la source de cette épice invisible qui infiltre le marché noir ? Comment s’y prend-on pour l’exporter et qui la vend ? Où est la fuite ?

Grix Dardik resta planté sur le seuil, se balançant d’un pied sur l’autre comme un pendule.

— Je sais seulement qu’il y a une fuite, mais pas où. Le stratagème est très brillant et tortueux.

— Hmmm ahh, la Guilde Spatiale pourrait-elle être impliquée ? Mon épouse m’a fort justement fait remarquer qu’elle avait besoin d’énormément d’épice.

— J’ai intégré cette hypothèse, mais je n’ai pas obtenu de réponse satisfaisante. Idem pour les Maisons à fort pouvoir d’achat impliquées dans le commerce de l’épice. Idem pour les conglomérats. Même le CHOM pourrait être impliqué. Le Combinat des Honnêtes Ober Marchands est une institution complexe et ses registres sont confidentiels, à l’abri de tout regard indiscret. Idem pour la Guilde Spatiale. Non seulement la Guilde fait voler des long-courriers, mais c’est aussi une banque. Si ses banquiers pouvaient économiser des solaris sur ses achats de Mélange, ce serait autant de solaris de plus dans leurs coffres.

— À notre connaissance, tant la Guilde que le CHOM ne commercent qu’avec des réseaux officiels, lui rétorqua Fenring. Ils paient la surtaxe.

Dardik opina comme si son cou était devenu élastique.

— Oui, oui, bien sûr. Bien sûr qu’ils font tout au grand jour. Mais ils sont malins et cachottiers…

Fenring fit la moue. Son front se creusa de profonds sillons.

— Mais, si la Guilde Spatiale ou le CHOM ont trouvé le moyen de court-circuiter les filières impériales et d’échapper aux tarifs et aux charges réglementaires, y compris à la surtaxe, ce serait… problématique. (Il sourit.) Et si de telles activités venaient à être découvertes et attestées… les conséquences seraient, hmmm, désastreuses pour eux.

— Pour ce qui est du CHOM, ajouta Margot, l’Ur-Directrice est étroitement surveillée depuis le jour fatidique où son fils a commis cet attentat terroriste sur Otorio. Malina Aru l’a publiquement renié. De plus, son étroite relation avec l’Impératrice Aricatha est de notoriété publique. Jamais elle ne prendrait un tel risque… (Elle s’interrompit pour réfléchir.) À moins que cela ne soit aussi une couverture ?

— Hmmm, ce serait une véritable machination, maugréa Fenring. Trop gros, trop complexe. Et il me faudrait beaucoup plus de temps pour mener mon enquête et la mettre au jour. (Il jeta un coup d’œil perçant à sa femme.) Je vais enquêter. Mais, en attendant, il faut que je réussisse à convaincre Shaddam que j’ai la situation bien en main. Il est fou de rage et susceptible, et, en pareilles circonstances, il a tendance à avoir une réaction disproportionnée. Je l’ai vu exploser maintes fois déjà. Il faut que je détourne son attention, que je lui trouve un bouc émissaire peut-être pour me laisser un peu de temps…

Il mordillait sa lèvre inférieure.

Dardik recula brusquement d’un pas chancelant.

— Je ne suis pas un candidat adéquat, s’empressa-t-il d’affirmer, avant de se sauver dans le couloir.

Absorbé dans ses réflexions, Fenring hocha la tête.

— Je suis le Contrôleur Impérial de l’épice, n’est-ce pas ? Nous allons bien trouver quelqu’un qui convient…

« Ce n’est pas l’opinion d’autrui qui détermine si l’on a du cœur ou une belle âme. Ce jugement de valeur ne peut être porté que de l’intérieur. »

Sagesse Zensunni.

Lorsque Leto revint de la base militaire à Castel Caladan, il avait la nausée. Quatre braves pilotes avaient été déchiquetés dans une démente explosion pseudo-atomique. Il était encore sous le choc.

Il avait sous-estimé Chaen Marek, l’envergure de ses activités de production et de contrebande d’ailar, la puissance de son organisation – par deux fois déjà, à dire vrai. De plus, et c’était beaucoup plus grave, il n’avait pas imaginé le fanatisme suicidaire de ses hommes. Pour tout esprit civilisé, il était inconcevable que quiconque, aussi désespérée que fût sa situation, pût délibérément faire interagir un laser et un bouclier tant les règles de la Grande Convention étaient profondément ancrées chez tout sujet de l’Imperium.

Qui était donc ce trafiquant et comment était-il financé ? Leto ne sous-estimerait plus Chaen Marek et il se promettait de répliquer en luttant contre les activités illégales de cet homme avec toute la puissance militaire de la Maison Atréides. Ses forces ne tarderaient pas à écraser toutes les formes de résistance que les producteurs de fougère barra pourraient organiser.

À peine de retour au château, il convoqua un conseil de guerre réunissant Thufir Hawat, Gurney Halleck, Duncan Idaho et plusieurs autres de ses conseillers. Les troupes atréides passeraient à l’offensive dès que les combattants seraient armés, le matériel chargé, le réservoir des appareils pleins, les plans d’action opérationnels.

En attendant la réunion, Leto regagna son cabinet de travail d’un pas martial. Le temps s’étant couvert en cours d’après-midi, le ciel était devenu gris et il augmenta la luminosité des brilleurs. De la fontaine d’agrément, dans le coin de la pièce, s’écoulait un filet d’eau scintillant, telle une rivière de petits diamants. En temps ordinaire, son doux chant l’apaisait. Mais bien peu de choses pourraient l’apaiser à présent. Quatre hommes tués ! Il profita de ce moment de solitude pour réfléchir. Il eut soudain la gorge sèche. S’il avait autorisé Paul à accompagner les pilotes…

C’est alors qu’il aperçut, au centre de son bureau, un cylindre à messages. Dame Jessica avait dû le poser là pour lui. Le sceau n’avait pas été brisé. Rien d’étonnant à cela : jamais Jessica ne trahirait sa confiance en lisant un message qui lui était personnellement adressé sans sa permission.

Il prit le cylindre, le fit tourner pour mieux voir le sceau à la lumière. Un cerf bondissant : l’emblème de la Maison Verdun. Il s’assit. Ce devait être la réponse – très tardive – du Duc Fausto Verdun à sa proposition de fiançailles entre Paul et sa fille.

Sentant soudain une présence, il releva les yeux. Jessica se tenait sur le seuil dans sa robe bleue. Elle avait retenu ses longs cheveux couleur de bronze par des épingles et des peignes en coquillage ouvragés. Il se souvint alors qu’elle portait cette même robe lorsqu’elle avait enregistré cet holomessage qu’il avait emporté sur Otorio. Que cela me paraît donc loin ! songea-t-il. Cela ne faisait pourtant que deux mois. Les yeux verts de Jessica brillaient et son impatience se lisait sur son visage.

— Vous savez de quoi il s’agit, naturellement, lui dit-il, en lui montrant le cylindre.

— Je présume que ce message me concerne, de même que vous et notre fils, mais je ne l’ai pas ouvert.

Leto prit une voix plus douce.

— Il n’est point rare que le Duc partage les secrets de sa charge avec sa Dame.

Il apposa son pouce sur le sceau pour déverrouiller le mécanisme, ouvrit le cylindre et en retira un simple rouleau de papier indestructible à l’en-tête du cerf bondissant. Leto s’apprêtait déjà à lire le message à Jessica, mais se figea en parcourant des yeux le contenu. Il referma le poing sur le papier – qui se froissa, puis reprit instantanément sa forme initiale quand Leto desserra les doigts.

— Quel… cuistre ! Ah ! le… le fourbe !

Déjà, Jessica l’avait rejoint. Elle lut par-dessus son épaule pendant qu’il s’efforçait encore de digérer l’affront.

« Duc Atréides,

J’ai reçu votre message avec surprise. Ainsi, ma ravissante fille a retenu l’attention de votre fils, qui voit en elle un bon parti. Maints séduisants jeunes gens l’ont également remarquée. Tous, hélas, indignes d’elle.

La Maison Verdun est un membre éminent du Landsraad, une Maison Majeure puissante dotée d’un influent directorat du CHOM. En tant que Duc, comme vous-même, je dois faire preuve de la plus grande clairvoyance dans mes prises de décision. Le blason des Verdun croît chaque jour en renom en même temps que notre fortune. Avec tant de sièges désormais vacants au Landsraad, nous ne doutons pas que l’Empereur Padishah nous proposera incessamment de nouveaux fiefs pour étendre notre duché. Je dois sous peu rencontrer Shaddam IV en personne à ce sujet. »

Au moins l’homme n’est-il pas avare de mots ! songea Leto, en fronçant les sourcils.

« La Maison Atréides, en revanche, ne gouverne qu’une seule planète et, quoique Caladan soit un endroit fort agréable, j’en suis certain, elle ne constitue en rien une résidence convenable pour ma fille. Tous se souviennent qu’il y a peu, la Maison Atréides pouvait encore se prévaloir d’une richesse et d’une influence bien supérieures à celles qu’elle possède aujourd’hui. Toutefois, en renonçant volontairement aux biens de la Maison Kolona, vous avez affaibli votre position et terni votre nom. À mes yeux, ce n’est pas là faire preuve d’une gouvernance avisée et je ne partage pas cette politique pour ma propre Maison. »

La suite prenait une tournure pour le moins nauséabonde.

« J’applaudis à votre ambition et à vos louables efforts pour unir nos deux Maisons. Mais je ne peux concevoir l’idée de fiancer ma fille à votre fils bâtard qui n’est même pas votre héritier légitime. Nous pensons que Junu trouvera un prétendant plus digne d’elle dans un proche avenir. L’intérêt que vous lui avez porté est bien noté et dûment apprécié.

Fausto Verdun, Duc de Dross. »

Il avait ajouté une dernière pique sous sa signature :

« Messire Atikk est mon ami, et je sais ce que la drogue de Caladan a fait subir à son fils. »

Leto laissa choir le rouleau de papier, en proie à un regain de colère et de dépit d’une tout autre nature que ceux qu’il venait juste d’éprouver après la perte de ses quatre pilotes. Le message du Duc Verdun constituait une autre sorte d’attaque furtive, une atteinte à son honneur et une insulte envers son fils. Il abattit son poing sur le bureau.

— Il ose dire que Paul n’est pas digne d’elle !

Se sentant également offensée, Jessica récupéra le message.

— Mais, au sein du Landsraad, vous avez exactement le même rang que le Duc Verdun, protesta-t-elle. (Elle relut le billet, puis révisa ses conclusions.) Ce n’est pas un revers. Nous sélectionnerons une autre prétendante, un bien meilleur parti pour Paul.

— Il paraît à présent évident que Junu Verdun n’était à aucun égard une candidature acceptable. Sa famille n’est pas digne de prendre le nom des Atréides, renchérit Leto.

Il savait que ce n’était pas la faute de cette jeune fille. Il ignorait tout de sa personnalité, à dire vrai, mais le Duc Verdun avait répondu avec une telle morgue, s’était montré si insultant…

— Il injurie mon fils ! gronda-t-il, en arrachant le message des mains de Jessica pour tenter en vain de le déchirer : le papier se défroissait systématiquement. (De rage, il le plongea dans la fontaine.) Et, par conséquent, c’est moi qu’il insulte. Moi, et toute la Maison Atréides. (Il baissa d’un ton.) En outre, il m’accuse clairement pour les ravages de cette maudite drogue. À cet égard, tout au moins, je fais déjà le nécessaire.

— Nous aurions dû nous attendre à une telle attitude de sa part, lui répondit Jessica.

Elle veillait manifestement à garder une voix calme, et, sur le moment, il se demanda si elle n’essayait pas de le manipuler en usant sur lui de ses techniques de Bene Gesserit. Mais, en cet instant, il n’avait aucune envie d’être apaisé. Il n’en appréciait pas moins ses efforts pour l’aider – par sa simple présence, ce soutien qu’elle lui apportait en affrontant ce camouflet à ses côtés. Il ne s’en sentait que plus proche d’elle.

— En se démenant comme il l’a fait pour s’élever bien au-dessus de sa condition, Fausto Verdun a fait la preuve de son ambition, poursuivit-elle. Les récents rapports du Landsraad et les déclarations de Kaitain l’attestent. Nous ne pouvons pas dire que nous ne le savions pas. Comment est-il parvenu à décrocher un aussi prestigieux directorat au CHOM, déjà ? Il s’est à présent engouffré dans la brèche ouverte par la catastrophe d’Otorio, manœuvrant pour se voir accorder certains fiefs désormais sans gouvernance, les plus rentables, naturellement.

— Contrairement à moi, enchaîna Leto, en ressentant l’aigreur le gagner. Cela fait-il de moi un homme dénué d’ambition ? Est-ce ainsi que je suis perçu au Landsraad ? Parce que je me refuse à faire les poches des cadavres ? Parce que je ne me suis pas montré assez agressif, que je ne me suis pas jeté sur les cendres encore chaudes après Otorio ?

— Cela montre simplement que vous vous dévouez à Caladan, comme vous l’avez toujours fait, affirma-t-elle avec conviction.

— Mais, aujourd’hui, ce dévouement exclusif nuit apparemment à mon fils et compromet son avenir ! Ai-je sali mon nom parce que je n’ai pas joué le jeu des intrigues politiques ? Même mon père savait placer ses pions sur l’échiquier impérial.

— Tout comme vous, Leto, lui assura Jessica d’une voix apaisante. Quand vous le décidez. Mais la politique ne vous a jamais intéressé.

— « Le premier devoir d’un noble est envers le Landsraad et envers l’Imperium », voilà ce que dit la Charte. Caladan suffit-elle à la Maison Atréides ? Je le croyais. J’ai pensé que Paul s’en satisferait. Mais si ses perspectives de mariage sont aujourd’hui réduites à néant parce que…

Jessica posa la main sur son bras.

— Ce n’est là qu’une réponse, notre première tentative. Et cette famille, quoique noble, n’est manifestement pas digne de la Maison Atréides. C’est un mal pour un bien. N’y accordez pas plus d’importance que cela n’en mérite. Paul ne connaît même pas cette jeune fille. Ne dit-il pas qu’il rêve d’une autre ?

Il en aurait fallu bien davantage pour apaiser le courroux du Duc.

— Il l’a traité de bâtard !

Les mots perfides de Verdun le heurtaient profondément. L’idée même le révulsait. Avait-il commis une erreur en ne sautant pas sur les occasions qui se présentaient après la catastrophe d’Otorio ? Avait-il commis plus d’erreurs encore en ne se concentrant que sur son peuple et non sur sa fortune et son prestige ? Aurait-il dû plutôt se préoccuper de thésauriser influence et biens ? D’autant que, plus riche et plus puissant, il aurait pu faire encore davantage pour Caladan.

Quand bien même, on ne pouvait se soustraire à son devoir. Il se revoyait se rendant à la Cour impériale après avoir découvert que, jadis, l’Empereur Elrood avait fait chanter le Duc Paulus, le poussant à renverser la Maison Kolona. Ce faisant, Leto avait consolidé sa position, restauré son honneur et redressé les torts. Et Verdun le lui reprochait à présent ?

Le Landsraad avait bien changé depuis. Leto s’était refusé à tirer profit d’un carnage et d’une tragédie, mais, avec tous ces nobles dirigeants décimés, tant de planètes se retrouvaient désormais sans gouvernants. Si ce n’était la Maison Atréides, d’autres Maisons gouverneraient ces fiefs. Alors, pourquoi ne serait-ce pas lui ? Pourquoi ne pas construire un plus vaste domaine dont Paul pourrait hériter et où il pourrait faire régner la justice des Atréides ?

Mais Caladan avait déjà ses propres problèmes à régler, dont Chaen Marek et son trafic de drogue délétère. N’était-ce pas là sa priorité ? « Le premier devoir d’un Duc… »

— Nous avons l’embarras du choix, Leto, poursuivait cependant Jessica. La Maison Verdun n’a rien d’exceptionnel. Il vaut mieux que nous n’ayons plus rien à faire avec elle. Nous allons choisir un meilleur parti pour Paul.

— Je peux toujours rayer ce nom de ma liste, concéda Leto, mais l’offense n’en sera point effacée pour autant. (Il ne décolérait pas, et le coup asséné par Verdun portait deux fois plus, juste après le drame de ses quatre flyers pulvérisés.) Je demanderai à Hawat de m’en soumettre une nouvelle. Je veux voir tous les noms et faire ma propre sélection.

Une soudaine lueur apparut dans les yeux de Jessica. Elle jeta un regard de côté.

— Je serais heureuse de vous prêter assistance. Du reste, peut-être devriez-vous plutôt requérir l’expertise de Thufir Hawat en matière d’opérations militaires pour la préparation de vos représailles contre ce trafiquant de drogue. Laissez-moi vous soumettre la liste des candidatures moi-même.

— Hawat est déjà rompu à l’exercice, trancha-t-il. Et je veux qu’il s’en occupe personnellement. (Prenant conscience qu’il se montrait injustement cassant avec elle, il tenta de prendre une expression moins sombre et une voix plus douce.) En attendant, j’ai besoin de votre aide pour décider de la façon dont nous allons annoncer la nouvelle à Paul.

Jessica lui sourit en posant la main sur son épaule.

— Je m’efforce toujours d’alléger votre fardeau, Leto : je vais m’en occuper. (Elle se dirigea vers la porte.) Vous avez déjà mené assez de batailles pour la journée. Et vous devez vous préparer à en mener une plus grande encore…

Jessica se tenait sur le seuil et regardait son fils. Il avait quatorze ans, mais il était petit pour son âge, et, à ses yeux, il était encore un jeune garçon, même si elle ne se laissait pas tromper par les apparences. Sur les bancs de l’école bene gesserit, elle avait appris à analyser les données objectivement, à faire abstraction de ses sentiments personnels pour aboutir à la meilleure conclusion. Cette fois, cependant, la conclusion n’était pas si simple à tirer.

L’enseignement du Bene Gesserit vous mettait en garde contre l’amour, en faisait une faiblesse. Certaines Sœurs interprétaient cet avertissement comme une injonction à ne jamais ouvrir leurs cœurs, à rester froides, distantes et superficielles dans leurs relations. D’autres, cependant, arguaient que connaître l’amour faisait partie de l’expérience humaine, qu’il en était même une part essentielle, à condition de ne pas y succomber et de ne pas laisser cet amour les asservir. Subtile distinction.

La Communauté lui avait envoyé une liste de noms, nobles lignées à écarter comme autant de branches qu’elle voulait voir coupées. Elle y avait adjoint l’ordre d’éliminer tous ces noms de la sélection. À tout prix et par tous les moyens. Certaines des jeunes filles concernées avaient effectivement été citées dans les résultats d’analyse de Thufir Hawat. Toutefois, avec tant de choix, elle n’avait eu aucun mal à orienter la décision finale vers une autre candidate – Junu Verdun – et avait été ravie d’accomplir sa mission si aisément.

Cependant, à la suite d’un psychodrame politique qu’elle n’avait pas prévu, la question redevenait d’actualité. Elle allait devoir de nouveau faire preuve de doigté pour subrepticement guider les choix.

Mais, avant tout, elle devait annoncer la nouvelle à Paul.

Après lui avoir résumé la fort discourtoise lettre de refus du Duc Verdun, elle observa toutes ces infimes expressions qui se succédaient sur son visage, trahissant les différents stades par lesquels il passait, tantôt insulté, puis troublé, mais aussi soulagé. Elle connaissait la façon de penser de son fils : c’était elle qui l’avait éduqué et sa formation, à cet égard, avait été très poussée.

Il croisa les mains sur son bureau et la regarda.

— Asseyez-vous, Mère, je vous en prie. Ceci mérite discussion.

— Je sais que c’est un camouflet, Paul…

— Un camouflet, pour mon père, répondit-il. C’est pour lui que je trouve cette missive insultante et décevante. Mais je n’ai jamais rencontré cette fille. Je n’ai rien d’un petit collégien amoureux de Junu Verdun, et je ne suis pas sensible aux chansons d’amour que Gurney se plaît si souvent à jouer. Il ne s’agit pas de cela.

— Non, effectivement, acquiesça Jessica en s’asseyant à côté de lui. Il s’agit de la Maison Atréides, de notre rang, de notre fortune, de notre prestige.

Paul secoua la tête.

— Non, Mère. Il s’agit de la Maison Verdun et d’un petit nobliau qui manque de confiance en lui, un homme qui s’est persuadé qu’il pourrait attraper un plus gros poisson avec son filet tout neuf. Le Duc Verdun aurait pu décliner notre proposition avec élégance et respect. Il a pourtant choisi de dénigrer notre Maison. C’est très révélateur. Ce doit être un homme insignifiant, faible, et craintif, et, avec cette réponse, il se sent plus important.

— L’analyse est habile, commenta Jessica en haussant les sourcils.

— Votre enseignement porte ses fruits, lui rétorqua Paul. Vous savez, je le vois bien, que mon père vous épouse ou non, vous êtes, pour lui, la partenaire idéale.

Elle sentit une douce chaleur envahir sa poitrine.

— À leur insu, les Bene Gesserit se sont surpassées en m’assignant le rôle de concubine à ses côtés. Elles ont cru faire une simple transaction. (Elle esquissa un sourire ironique.) Parfois, la Communauté est encore mieux avisée qu’elle n’oserait l’espérer.

« Je n’apprécie guère que l’on fasse pression sur moi ou que l’on me contraigne à faire certaines choses que je n’aurais pas envisagées. Lorsque l’on m’aborde de la sorte, que ce soient mes plus proches conseillers ou mes amis, je peux feindre de m’intéresser à leur requête, mais, quoi que je fasse, je ne le ferai qu’en suivant mon propre conseil et n’agirai que pour mes propres raisons. »

L’EMPEREUR PADISHAH
SHADDAM CORRINO IV

Vêtu de ses plus beaux atours, l’Empereur traversait souverainement la Cour impériale. Mais son plus bel ornement était encore l’Impératrice Aricatha. Dans son manteau de cour d’hermine blanche, coiffée d’une tiare constellée de cristaux de Hagal et de gemmones, Aricatha était plus ravissante, plus majestueuse qu’il ne l’avait jamais vue. Pour sa part, Shaddam arborait des médailles commémoratives de campagnes militaires qu’il n’avait supervisées que du haut de son trône, toutes des victoires – ou déclarées comme telles –, naturellement. Ces trophées, gages de la façon magistrale dont il avait su faire grandir la Maison Corrino en accroissant tant l’étendue de son pouvoir que sa fortune personnelle, l’emplissaient de fierté.

Les autres expéditions militaires, plus hasardeuses et moins glorieuses, n’étaient jamais mentionnées.

Récemment, monopolisant tous les enquêteurs de sa police secrète et ses espions privés, sans oublier la part prise par ses Sardaukars, il avait intensifié les recherches pour débusquer les sympathisants de la Fédération des Grandes Maisons. Il était alarmé de constater l’ampleur qu’avait pris le mouvement et les rumeurs de révolte que celui-ci propageait. Et, maintenant, il lui fallait aller encore plus loin pour éliminer les traîtres. Dès que ses forces d’investigation découvraient une preuve de la déloyauté potentielle d’une Maison, Shaddam ajoutait son nom sur sa liste. Il ne tarderait pas à envoyer ses Sardaukars s’occuper de ces félons. Foin des enquêtes discrètes ! Il réglerait leur sort de façon définitive.

Aricatha surprit le sourire mystérieux qui se dessinait sur ses lèvres.

— Vous êtes perdu dans vos pensées. J’espère, à tout le moins, en occuper certaines.

— Naturellement, dit-il, convaincu qu’elle ne serait pas dupe de ses mensonges.

Lorsque, accompagné de l’Impératrice, il traversait ainsi le Palais, ils formaient à eux seuls une véritable parade. La foule des thuriféraires bavards, dignitaires étrangers et autres dandys n’était plus qu’une masse indistincte et bourdonnante de tous ces compliments fleuris qu’ils ne manquaient pas de lui adresser. Fort heureusement, il était désormais expert en matière de surdité sélective et pouvait ignorer ce vague bruit de fond, tout en articulant les réponses convenables, n’accordant au passage qu’un regard fugace à l’intéressé. Aricatha étant doté d’une remarquable mémoire des noms, il la laissait ajouter quelques impériales plaisanteries, avant de reprendre à ses côtés sa déambulation.

Ils s’étaient tous deux arrêtés sur un des côtés de la Galerie des portraits, où les images des précédents empereurs étaient accrochées aux murs, et qui, telle une illusion d’optique, semblait s’étirer à l’infini. Tant d’empereurs Corrino en dix mille ans…

Silencieuse et discrète dans sa robe noire de Révérende Mère, Mohiam se tenait à proximité, là où rien de ce qui se disait ne pouvait lui échapper. Il comptait sur sa Diseuse de Vérité pour savoir à qui se fier. La Fédération des Grandes Maisons n’avait déjà ouvert que trop de brèches dans le socle de l’Imperium.

Les gardes du Palais veillaient à toujours préserver un périmètre de sécurité autour du couple impérial, n’autorisant les dignitaires ou les membres des nobles Maisons à approcher qu’un par un. La nécessité de sélectionner des noms pour pourvoir les sièges vacants au Landsraad contraignait Shaddam à prêter davantage attention à ce qu’on lui disait. Il s’efforçait de considérer chaque commentaire, de noter l’humeur et les attitudes. C’était tout un art de savoir apaiser tous ces candidats, de les rassurer sur leur importance, sans jamais s’obliger à rien. L’Empereur ne promettait ni ne s’engageait, ce qui ne l’empêchait pas de se faire sa propre opinion.

Il s’entretint ainsi avec les obséquieux seigneurs des Maisons Bonner et Suruda, et le très réservé Messire Onivondi. Aucun d’eux ne lui fit, à dire vrai, grande impression, et tous trois furent diligemment conduits vers la sortie. L’homme qu’on lui présenta par la suite sous le nom de Duc Fausto Verdun de Dross avait belle taille et belle tournure. Sa barbiche lisse et pointue et ses habits chatoyants lui conféraient une indéniable prestance. Il exécuta une profonde révérence comme s’il tenait à faire montre de sa souplesse.

— Sire, je suis honoré que vous m’ayez convié à venir vous visiter à la Cour, et je suis flatté d’avoir été pressenti pour l’obtention de pouvoirs élargis au sein du Landsraad.

Sa voix avait un accent distingué que Shaddam jugea affecté.

L’Impératrice Aricatha sourit et se chargea de meubler la conversation.

— Nous vous avons invité, Duc Verdun, comme maints de vos pairs, par pure courtoisie. À nos yeux, tous les membres du Landsraad sont sur un pied d’égalité.

— Assurément, certains nobles sont plus égaux que d’autres, plaisanta Verdun avec un petit rire forcé. La preuve en est que, pour ma part, je peux me targuer de posséder un important Directorat du CHOM, et des plus haut placés, bien que les exportations de Dross soient comparables à celles des autres planètes. C’est à ces distinctions que l’on reconnaît mes talents, tant de gouvernant que d’homme d’affaires – talents que je pourrais mettre au service d’autres planètes désormais en mal d’une administration compétente. (Il lissa sa moustache aux pointes recourbées.) Et tout cela au nom de l’Empereur. Le premier devoir d’un Duc est envers l’Imperium.

Shaddam était très partagé au sujet de cet ambitieux duc. Il avait encore en mémoire le compte rendu d’Aina Tere sur les potentiels candidats. D’après l’analyse de la jeune assistante, dans l’ensemble, Verdun était un loyal sujet fidèle à la Couronne. Mais il s’était montré regrettablement neutre, voire absent, en certaines occasions, assez nombreuses pour demander aux investigateurs impériaux d’étudier son cas de plus près. Verdun avait d’étroites parentés avec deux Maisons Majeures qui avaient ouvertement critiqué la Maison Corrino.

Et il avait fort opportunément été absent lors de la cérémonie d’inauguration sur Otorio.

L’Empereur remarqua alors que, présence silencieuse à ses côtés, Mohiam ne perdait pas un mot de ce que Verdun disait.

Ce dernier enchaîna sans même reprendre son souffle :

— J’ai rédigé une proposition sur la manière dont je pourrais développer mes investissements au-delà de Dross. Avec la coopération impériale, nécessairement, et au bénéfice des deux parties. Je demanderai à mon Ambassadeur de soumettre le document à votre Chambellan. J’espère que vous trouverez le temps de l’examiner, Sire.

— Nous lui accorderons l’attention qu’elle mérite, lui répondit Shaddam avec froideur.

Verdun était d’une rare arrogance. Il arborait joyaux et soieries comme s’il essayait d’éclipser la parure impériale. En outre, quelque chose dans son ton, son comportement, éveillait la méfiance de Shaddam.

Nullement découragé, Verdun poursuivit son argumentaire :

— Sire, en tant que membre votant du Landsraad, laissez-moi vous assurer que mon plus sincère désir est de me mettre plus que jamais au service de l’Imperium, d’apporter de plus substantielles contributions au profit de nos concitoyens. J’espère que désormais, suite à la tragédie, je me verrai offrir une nouvelle chance de participer au bien commun.

Après quoi, il énuméra toutes les causes humanitaires dont sa femme et lui avaient été les mécènes.

— Ce n’est ni le lieu ni l’heure pour une telle discussion, ne croyez-vous pas ? lui rétorqua Shaddam en décelant une lueur de cupidité dans les yeux du Duc Verdun.

C’était précisément la raison de cette réception, bien sûr : examiner les noms que ses comités consultatifs lui avaient soumis. Des postes étaient à pourvoir et il avait déjà rejeté de nombreux candidats. Il ne voulait que des loyalistes.

— Toutes mes excuses, Votre Éminence, mais, si l’on m’accorde juste quelques instants pour plaider ma cause, je pense que vous n’aurez que des raisons de vous estimer satisfait.

Shaddam le considéra froidement, mais le laissa parler. Il voulait fournir à Mohiam un maximum d’informations à analyser.

— Duc Verdun, nous sommes curieux d’en apprendre davantage, mais peut-être pourriez-vous, d’abord, nous expliquer pourquoi vous n’avez pas assisté à l’inauguration officielle de notre musée sur Otorio ? Comment se fait-il que vous en ayez réchappé alors que tant de vos pairs ont péri ?

Verdun blêmit.

— Je… j’avais l’intention d’y aller, Sire. Mais ma vie était déjà en danger sur Dross. Mon Palais était assiégé par une armée de rebelles et toutes mes forces et mon attention étaient mobilisées pour apaiser la situation. Il s’agit certes d’une affaire locale, mais ces rebelles sont aussi impliqués dans un complot de plus grande envergure qui menace le Trône. Je me suis occupé d’eux et mes prisons sont à présent pleines à craquer. Près de cinq cents agitateurs sont désormais sous les verrous. Un rapport circonstancié est actuellement rédigé à votre attention. Le Trône ne peut que se féliciter des mesures que j’ai prises, je peux vous le prouver.

— Diantre ! Quel homme occupé vous faites ! lâcha Shaddam d’une voix dégoulinante de scepticisme.

Le Duc de Dross – Quel nom ridicule ! songeait-il – était tellement pris par son propre discours qu’il en avait complètement oublié la présence de sa Diseuse de Vérité. Parfait. Mohiam avait l’art de se faufiler dans l’ombre de sorte qu’on avait tendance à négliger son importance.

Shaddam décida qu’il en avait assez entendu.

— Nous vous suggérons de vous consacrer à la finalisation de ce rapport d’une importance si cruciale. Nous en sommes encore à la présélection des candidats susceptibles de pourvoir les sièges vacants du Landsraad. Vous serez informé de ma décision en temps voulu.

Le Duc Verdun s’étant enfin retiré – visiblement insatisfait –, l’Empereur ordonna d’un geste à ses gardes d’empêcher tout autre quémandeur d’approcher le temps qu’il pût conférer avec sa Diseuse de Vérité. Il était évident, à sa mine, qu’elle avait quelque commentaire acerbe à lui communiquer.

— Verdun est un pitoyable menteur, souffla-t-elle.

Aricatha se pencha pour écouter sans que Shaddam s’en formalisât.

— Cette histoire de rebelles et de siège de son Palais est une pure invention de sa part. Je suppose que son rapport est « retardé » parce qu’il lui faut encore fabriquer des preuves et des faux témoignages.

Shaddam fut surpris par l’énormité du mensonge.

— Il ne s’attendait pas à ce que je l’interroge à ce sujet. Le voilà bien pris, à présent.

— Ce n’est pas tout, ajouta Mohiam en jetant un coup d’œil circulaire pour être sûre qu’ils étaient à l’abri des oreilles indiscrètes. Fausto Verdun, éminent membre du Landsraad et fier descendant d’une lignée de héros qui ont défendu l’Imperium pendant des siècles, nourrit de patentes sympathies pour ce complot contre le Trône, qu’il a prétendu combattre. J’ai bien perçu cette intonation dans ses paroles. Tous ces « rebelles » qu’il retient prisonniers ne sont probablement que des leurres, peut-être même des réservistes de sa propre armée.

Cette révélation glaça l’Empereur.

— Il soutient la Fédération des Grandes Maisons ? Croyez-vous qu’il ait été complice de l’attentat de Jaxson Aru ? Il brillait par son absence quand les explosions se sont produites sur Otorio.

La Révérende Mère s’inclina.

— Même avec mes dons, je ne saurais vous l’assurer, Sire, mais la déduction semble évidente.

Bouillant de colère et pressé de partir, l’Empereur libéra son bras pour abandonner Aricatha sur place.

— J’étais censé accueillir les visiteurs, ma chère. Je m’en remets à vous. Faites le discours attendu. Contentez-vous de plaisantes banalités, puis présidez le banquet. Le tout est qu’ils repartent rassurés et comblés.

L’Impératrice lui sourit, ravie de se voir confier de nouvelles attributions. Percevant la hâte de leur souverain, les gardes impériaux repoussèrent nobles et dignitaires pour que Shaddam pût quitter les lieux sans délai.

Seul dans ses bureaux privés, Shaddam convoqua ses commandants sardaukars. Il fallait saisir l’occasion. Ils entrèrent au pas cadencé en vrais combattants : alertes, toujours sur le qui-vive. Ce spectacle le galvanisa. Il tenait enfin le prétexte qu’il attendait depuis si longtemps. Il allait affirmer sa position de façon claire et… frappante.

Son béret à la main, le Colonel Bashar Kolona se tenait au garde-à-vous devant la table de travail ouvragée. Deux officiers du même grade vinrent le rejoindre.

Assis dans son majestueux fauteuil, Shaddam leur faisait face.

— J’ai identifié un membre de l’insurrection : le Duc Fausto Verdun. Ma Diseuse de Vérité l’a confirmé.

Il s’était attendu à une réaction de surprise ou de protestation, fût-elle infime, une crispation sur leurs visages, mais ses Sardaukars demeurèrent stoïques, implacables.

— Mobilisez une force d’intervention. Attendez que le Duc Verdun soit de retour sur sa planète, puis menez une expédition punitive. Éliminez ce traître, lui et toute sa famille. Voilà un message que la Fédération des Grandes Maisons comprendra, assurément.

Deux des officiers se redressèrent et acquiescèrent d’un claquement de talons. Seul Kolona sembla hésiter.

— Toute la famille, Sire ? Il y a de jeunes enfants dans la famille de Verdun, y compris les siens. Ils n’ont pas pu agir contre l’Imperium. Il faut vraiment punir toute la famille ?

— Pas de quartier ! Je veux voir la lignée des Verdun définitivement éteinte, chacun d’entre eux effacé des archives impériales. (Il posa les coudes sur son bureau.) Ce sera un avertissement : tous sauront désormais à quoi s’en tenir.

Avec un hochement de tête martial, Kolona recula d’un pas.

— À vos ordres, Majesté.

Shaddam pensa aux « rebelles » que Verdun avait mentionnés, les prétendus prisonniers retenus dans ses geôles. Ils étaient très probablement complices du complot, eux aussi.

— Et bombardez toutes les prisons. Tuez-les tous !

Kolona fut, cette fois, le premier à lui adresser un bref salut militaire. Shaddam l’aimait bien, ce brave Kolona. Les trois officiers sortirent.

L’Empereur jeta un coup d’œil à la paperasse sur son bureau. Il remarqua les dossiers des candidats qu’Aina Tere avait proposés, autant d’opportunités d’élever certains nobles.

Fausto Verdun éliminé, il y aurait encore un autre siège à pourvoir au Landsraad…

« Historiquement, il n’y a pas de grand progrès sans visions audacieuses. Les dirigeants qui prennent leurs décisions en ayant pour maxime “C’est ainsi qu’on a toujours fait” ne sont pas dignes de gouverner. »

JAXSON ARU,
La Fédération des Grandes Maisons : raisons d’être,
manifeste largement diffusé.

Confortablement installée dans sa navette du CHOM, à bord du long-courrier de la Guilde, tout à ses dossiers, Malina Aru spéculait. Nul n’avait la moindre idée qu’elle était au nombre des passagers : la Guilde respectait son exigence de confidentialité. À cet égard, du moins, elle n’avait rien à redouter.

Malina avait son bureau dans la tête et pouvait travailler n’importe où. Maintenant qu’elle rentrait sur Tupile, elle avait hâte d’être de retour chez elle. Sa planète n’était pas sur l’itinéraire programmé, mais, lorsque sa navette privée s’était amarrée dans la soute, le représentant de la Guilde lui avait discrètement fait savoir que sa présence était enregistrée. Tous les documents de transport et autres fichiers officiels seraient falsifiés et dûment archivés. Sécurité et discrétion, tel était son credo.

C’était certes une faiblesse d’éprouver ainsi ce qu’on appelait communément « le mal du pays ». Mais comment cette bulle de sécurité, tant physique que psychologique, aurait-elle pu ne pas lui manquer ? Car tel était ce que Tupile lui offrait. Elle avait hâte d’être assise sur sa terrasse à contempler le rougeoiement de l’horizon enfumé, là où tous ses soucis se fondaient en un lointain bruit de fond étouffé.

Ses deux adorables loups épineux aussi lui manquaient. Har et Kar : son point faible, le seul qu’elle s’accordait.

Dans sa luxueuse cabine privée, Malina étudiait ses dossiers, examinait les complexes connections et filières commerciales, se repassait ces subtiles allusions et nuances infimes qui pouvaient générer des millions de solaris, en pertes ou profits. Elle était étonnée de constater que, à cause de l’augmentation du prix du Mélange, nombre de nobles parmi les plus modestes s’étaient détournés de la consommation de l’épice pour se rabattre sur des drogues de substitution plus douces. Un produit qu’on appelait « l’ailar » ou « la drogue de Caladan » voyait, notamment, sa cote grimper en flèche. Elle ne parvenait pourtant pas à trouver comment il était distribué au sein des réseaux standards du CHOM. Intéressant.

Après avoir mémorisé l’analyse financière concernée, elle appuya sur un glyphe dans le coin supérieur droit du dossier, ce qui activa l’acide contenu dans l’encre et eut pour effet de détruire les papiers empilés devant elle.

Bien que la Fédération ait été profondément choquée par la violence de Jaxson, les partisans de la rébellion continuaient à semer le doute dans l’esprit des familles régnantes. La brutale attaque sur Otorio avait fortement ébranlé tous ces nobles compassés et autosatisfaits qui prêchaient l’indépendance – théorique – depuis des générations. Mais, après tout, peut-être que les gens avaient besoin d’être secoués ? D’autres alliés potentiels n’avaient-ils pas été inspirés par l’enthousiasme (le fanatisme ?) dont Jaxson avait fait preuve par son acte insensé ?

Elle était sa mère et, à ce titre, elle l’aimait. Mais elle désapprouvait totalement un tel carnage gratuit, qui ne servait qu’à mieux souligner l’impulsivité de son fils. Elle ne pouvait justifier ce qu’il avait fait, même si elle commençait à présent à en voir les effets. Les effets positifs. De nouvelles recrues s’étaient manifestées récemment, et le mouvement recommençait peut-être même à s’étendre. Son fils serait-il un catalyseur involontaire ? Son désaveu public et son reniement, lorsqu’elle l’avait elle-même déclaré hors-la-loi devant le Landsraad, n’avaient été qu’une partie du plan qu’elle avait en tête. L’Ur-Directrice Malina Aru ne faisait jamais rien sans arrière-pensées.

Certes, Jaxson n’aurait pas dû agir ainsi de sa propre initiative. Mais peut-être n’avait-il pas tort, du moins en partie. Forcer l’éventuel démantèlement de l’Imperium exigeait de la poigne : une massue et non un scalpel. Sa frappe retentissante avait généré de titanesques ondes de choc à travers toute la galaxie, révélant de quoi les partisans de la Fédération étaient capables s’ils se révoltaient.

En outre, la surtaxe sur l’épice que Shaddam avait imposée en réaction ne faisait qu’apporter de l’eau à son moulin. En créant de multiples dissensions et en faisant monter la grogne parmi des nobles qui n’auraient même jamais envisagé de quitter l’Imperium auparavant, Shaddam lui rendait service. D’un autre côté, avec tant de sièges à pourvoir au sein du Landsraad, Shaddam IV ne manquerait pas de placer ses pions : des loyalistes et des marionnettes à sa botte, ce qui ne ferait que compliquer la tâche de la Fédération…

Alors que le long-courrier était en transit sur son long itinéraire indirect de retour, Malina reçut une transmission sur son intercom privé. À son grand étonnement, il provenait du contact de la Guilde.

— Ur-Dir, nous sommes en vol stationnaire au-dessus de la planète Borhees pour une escale prévue sur le plan de vol. Nous aurons deux jours de chargement et de déchargement de fret. Entre-temps, nous sollicitons une entrevue privée avec vous. Une escorte viendra vous chercher et vous donnera accès à la passerelle des Navigateurs.

La conversation fut coupée avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre. Elle se demanda soudain si la Guilde Spatiale n’aurait pas découvert son accord secret avec le Baron Harkonnen pour créer une filière parallèle d’approvisionnement de Mélange. Certes, leur épice n’en était pas moins vendue à des tarifs prohibitifs, mais elle échappait aux griffes de Shaddam. Dans la mesure où ces activités étaient, en principe, contraires au règlement de la Guilde Spatiale, elle avait espéré garder cette affaire sous le manteau. Elle n’était toutefois pas naïve au point de croire que la Guilde n’avait pas, de son côté, ses propres réseaux de ravitaillement clandestins.

Elle ne parvenait pas à savoir si cette « sollicitation » était une sorte de provocation ou une démonstration de force. La Guilde Spatiale était un des plus importants piliers de l’Imperium, au même titre que le CHOM : deux entités séparées, mais interdépendantes, deux associés de même rang. Aucun représentant de la Guilde n’avait le droit de donner des ordres à l’Ur-Directrice du CHOM. Cependant, l’Ur-Directrice ne pouvait pas non plus refuser une telle entrevue. Malina se leva et s’épousseta pour se débarrasser des fines cendres du dossier désormais parti en fumée. Elle espérait qu’il s’agissait plus d’une invitation que d’une convocation.

Elle n’avait pas reçu le message depuis dix minutes et achevait de se préparer pour ce mystérieux entretien, quand son chef de la sécurité annonça :

— Ur-Dir, une escorte de la Guilde s’est présentée devant l’écoutille, prétendant que vous aviez un rendez-vous. Je n’en ai pas été informé. (Il semblait inquiet.) Dois-je mobiliser une patrouille pour assurer votre protection ?

— Non, ma sécurité n’est pas menacée, affirma-t-elle.

Quel que soit le but de cette entrevue, il ne s’agirait certainement pas d’une tentative d’assassinat improvisée.

— Vous n’êtes pas au courant de cette entrevue, ajouta-t-elle. Vous n’avez jamais été au courant. Je n’ai pas quitté ma cabine.

Il s’inclina et recula d’un pas.

— Vous n’avez pas quitté votre cabine.

Comme tous les autres appareils transportés à bord du long-courrier, sa navette était arrimée à la partie interne de la coque de l’énorme vaisseau. Chacun d’eux était verrouillé à son port d’amarrage et relié à l’engin spatial de la Guilde par tout un éventail de systèmes de raccordement. Une passerelle télescopique vint se fixer à l’écoutille externe de sa navette pour lui permettre de pénétrer à l’intérieur du gigantesque long-courrier proprement dit.

À l’extrémité de la passerelle se trouvait un homme au crâne rasé, au visage inexpressif, dans une combinaison grise arborant le symbole de l’infini, emblème de la Guilde. Il se tenait avec les bras le long du corps, regardait devant lui, le dos droit.

— Ur-Directrice, je suis votre escorte. Je vais vous conduire jusqu’au poste de pilotage. Nous allons emprunter des passages dérobés pour respecter votre anonymat.

S’attendant manifestement à ce qu’elle le suivît sans discuter, il s’éloigna au pas cadencé dans une coursive nue vivement éclairée. Après avoir traversé plusieurs sections, l’homme en combinaison grise bifurqua brusquement et se dirigea tête baissée dans un mur. Il ne manifesta pas la moindre hésitation, ne cilla pas, marcha tout simplement droit sur la cloison. Comme il disparaissait sous ses yeux, Malina comprit qu’il s’agissait d’une ouverture masquée par un hologramme. Elle franchit à son tour l’illusion d’optique et se retrouva dans un passage sombre qui menait à un ascenseur privatif. Le représentant de la Guilde l’invita d’un geste à y entrer, puis s’écarta sans un mot.

La porte coulissa et la cabine de l’ascenseur glissa sur le côté, décrivant un cercle le long de la paroi incurvée de la coque du gigantesque croiseur. Elle changea alors de trajectoire pour remonter le long d’un axe vertical, puis s’arrêta net pour se loger dans son emplacement d’arrivée. Malina émergea sur le pont sécurisé du poste de pilotage comme si elle se rendait à une banale réunion de travail.

La femme qui l’attendait était aussi grande qu’une guerrière amazone et assez musclée pour remplir sa combinaison spatiale de la Guilde. Malina ne parvint pas à identifier les nombreux insignes indiquant son grade, mais c’était manifestement quelqu’un de haut placé. Elle irradiait l’autorité et dominait toute la salle.

Le poste de pilotage était ceint de baies de plass qui offraient une vue panoramique sur les étoiles du vide intersidéral, d’un côté, et sur l’hémisphère éclairé de la planète Borhees, de l’autre. Comme le long-courrier gravitait autour de Borhees, fief de la Maison Kolona, de petites étincelles zébraient l’espace : vaisseaux cargos qui se détachaient de la soute pour livrer leur fret. Mais l’attention de Malina était tournée vers le centre de la salle, là où trônait une sorte de vaste aquarium. Hermétiquement enfermé à l’intérieur, des nuages orange de vapeur d’épice enroulaient mollement leurs volutes autour de la silhouette difforme d’un Navigateur de la Guilde.

Malina plissa les yeux. Voilà qui promettait une conversation intéressante.

— Vous vouliez me rencontrer ? s’enquit-elle en lançant un regard à la colossale Amazone, avant de se tourner vers la forme mutante flottant au sein des remous vaporeux dans la cuve.

Elle savait qui était le nexus dans cette conversation.

Les Navigateurs étaient des êtres humains avancés et évolués à l’esprit supérieur, un esprit si saturé d’épice qu’ils vivaient dans un monde de mathématiques, de physique et de prescience. Il fallait vraiment des circonstances extraordinaires pour qu’ils daignassent s’adresser à des humains ordinaires : un fait rarissime. Les plus éminents officiers de la Guilde eux-mêmes, telle cette impressionnante Amazone, pouvaient à peine communiquer avec eux.

— Ur-Directrice. (La voix du Navigateur sortait d’un phonopatch inséré dans la paroi de sa cuve, une étrange voix flottante.) Vous êtes le CHOM. Je suis la Guilde. Nous sommes la chaîne et la trame d’une même tapisserie : l’Imperium.

Malina avança d’un pas vers la cuve. L’Amazone la suivit des yeux sans bouger, muette.

— Et l’épice est le fil, ajouta-t-elle.

Elle sentit un discret relent de cannelle, subtiles émanations du gaz au Mélange qui s’étaient échappées par les évents de la cuve.

Le Navigateur oscilla mollement de haut en bas et sa silhouette s’élargit de telle sorte qu’elle pût apercevoir sa tête hypertrophiée et ses yeux globuleux, son corps flétri flottant dans d’épais remous vaporeux.

— Nous devons parler de l’épice et de la tapisserie… si elle peut être détissée et retissée. Vous, Ur-Directrice, vous êtes un nœud dans ces fils.

Malina fronça les sourcils.

— J’ignorais que les Navigateurs de la Guilde avaient un tel talent pour… filer la métaphore.

— Atasia explicitera, conclut la silhouette difforme.

Dans une pluie de crépitements émanant du phonopatch, la voix se tut. La forme se réfugia au cœur de vapeurs plus denses.

L’Amazone de la Guilde, Atasia, prit les choses en main.

— Nos Navigateurs voient des chemins sûrs à travers la galaxie, tandis que nos moteurs plient l’espace et nous emportent d’un point à un autre du cosmos. Sans épice, nos Navigateurs sont aveugles. La Guilde Spatiale dépend de l’épice.

— Je sais tout cela, s’impatienta Malina. N’importe quel enfant de n’importe quelle école de l’Imperium sait cela.

— L’épice est indispensable. (Atasia fit suivre cette évidence d’un constat pour le moins surprenant.) Mais l’Imperium n’est pas la seule forme de gouvernance possible pour les humains. L’Imperium fut élaboré après le Jihad Butlérien par commodité. La Maison Corrino affirma sa prédominance au sein de la Ligue des Nobles et cette structure de gouvernement élémentaire est demeurée inchangée durant des millénaires.

L’Ur-Dir se confronta à la femme qui la dominait d’une tête – sans qu’elle en vînt à considérer pour autant qu’Atasia essayait de l’intimider.

— Le CHOM fait depuis fort longtemps partie de cette structure. Un Imperium stable est meilleur pour le commerce qu’une guerre civile.

— L’indépendance et le libre-échange sont également bons pour le commerce, vous le savez bien, Ur-Dir. (La haut-gradée de la Guilde avait une voix froide et monocorde.) Nous savons ce que la Fédération Autonome des Grandes Maisons cherche à accomplir. Nous avons vu ce que votre fils a fait sur Otorio, et nous désapprouvons ce genre d’actions.

Malina en eut des frissons dans le dos.

— Moi aussi je désapprouve ! s’empressa-t-elle d’affirmer avec force. J’ai déjà désavoué Jaxson sur Kaitain. Je n’ai rien à voir avec ses actes terroristes. Je n’ai plus aucun contact avec lui.

— Vous ne vous êtes pas totalement désolidarisée, objecta Atasia. Nous n’ignorons pas que le CHOM défend secrètement la Fédération des Grandes Maisons, et ce de longue date.

— Il n’existe aucune preuve de ce que vous avancez, lui rétorqua Malina, sachant pertinemment qu’elle ne démentait rien.

— La politique prospective et la modélisation des formes de gouvernance tendent à prouver que l’existence d’une myriade de planètes indépendantes serait profitable à l’expansion de la civilisation. La structure de l’Imperium, et, plus précisément, la gouvernance de la Maison Corrino ne seraient pas nécessairement le contexte idéal pour que la Guilde Spatiale ou le CHOM prospèrent. Étant donné les contraintes de distance, le manque de communication instantanée et la quantité incommensurable de planètes et de populations diverses, un gouvernement autocratique et centralisé n’est peut-être pas des plus recommandés pour un avenir florissant. C’est un facteur inhibant.

— Pourquoi me dites-vous tout cela ? intervint Malina, décontenancée. Le chaos que provoquerait une guerre civile serait très mauvais pour les affaires.

— Pourtant, l’Histoire montre que la guerre s’avère souvent bénéfique pour les affaires, lui rétorqua Atasia.

Difficile de le nier.

— Qu’attendez-vous de moi ?

Elle ne comprenait pas où la Guilde voulait en venir avec cette conversation théorique.

— Nous voulons que vous nous entendiez. C’est pour cette raison que nous vous avons amenée ici.

Atasia se retourna vers la cuve remplie d’épice et attendit dans un silence tendu. Finalement, le phonopatch crachota, bien que le Navigateur demeurât invisible derrière l’écran de brume orange.

— Nous voyons des chemins sûrs à travers l’espace, déclara la voix désincarnée et irréelle, ainsi que des chemins sûrs vers le futur… Et c’est un terrain très dangereux.

« Gérer les risques nécessite un entraînement rigoureux et un sens de l’observation développé. Et, pourtant, ce monde facétieux nous met face à une réalité imparable : la vie elle-même représente un risque qui, un jour, deviendra fatal. Pour tous. Nul ne survit éternellement. »

LE MAÎTRE D’ARMES RIVVY DINARI
DE L’ÉCOLE DE GINAZ

La nuit qui suivit la destruction des quatre flyers, Paul rêva une fois encore de la fille à la chevelure sombre aux reflets de feu, au visage d’elfe et aux grands yeux. Certains de ses rêves étaient flous, enveloppés de mystère et d’incertitude. Mais d’autres demeuraient gravés dans sa mémoire au réveil, clairs comme du cristal, telle une holoimage flottant devant ses yeux.

C’était un de ces rêves irréfutables. Il avait une vision très nette de celle qui revêtirait un jour un caractère important pour lui, il en était sûr.

Toutes ces discussions de mariage arrangé – et la rebuffade humiliante du Duc Verdun – l’avaient incité à penser à sa future épouse, qui qu’elle pût être. En tant que fils de Duc, il bénéficiait des meilleurs instructeurs de tout l’Imperium, sans oublier l’excellent exemple que lui donnait son père. Mais il n’avait que quatorze ans et toute cette éducation ne pouvait rien changer au fait qu’il était un jeune homme rongé de doutes et d’incertitudes.

La fille de ses rêves serait-elle celle qu’il finirait par épouser ? Était-elle quelqu’un d’autre ?

Il devait savoir qui elle était, il le fallait. Il était persuadé de l’avoir entrevue à Calaville quand il était avec Thufir. Il n’avait certes eu qu’un aperçu fugace, mais ses traits, ses cheveux, ses yeux ressemblaient tant à la vision qu’il avait en mémoire. La fille qu’il avait distinguée au loin dans les rues de Calaville était-elle celle dont il avait rêvé ? Peut-être prenait-il ses désirs pour des réalités. Il fallait pourtant qu’il en eût le cœur net. Il devait la retrouver.

Le Duc Leto s’occupait des derniers préparatifs pour son offensive massive contre Chaen Marek et ses activités clandestines. Leto, Thufir et Gurney étaient empêtrés dans des discussions de stratégie à propos des armes dont il faudrait user, maintenant qu’ils n’osaient plus se servir de boucliers. Son père n’en tenait pas moins à mobiliser l’intégralité de ses forces armées et à lancer ses représailles dès le lendemain. Il s’agissait d’une gigantesque opération.

Dans l’effervescence des préparatifs, Paul se sentait exclu. Après s’être réveillé une fois de plus de ce rêve si réel, et n’ayant cessé d’y penser toute la matinée, il ne tenait plus en place. L’image de cette fille ne le quittait pas. Voilà, du moins, une chose qu’il pouvait régler.

— Viens avec moi dans la cité, Duncan, dit-il à son inséparable ami et fidèle garde du corps. Il faut que je… que je voie quelqu’un.

Le Maître d’Armes parut surpris.

— À vos ordres, Jeune Maître, s’inclina-t-il, feignant l’obséquiosité.

Paul hésita. Mais il était incapable d’avoir des secrets pour Duncan. Ils avaient partagé trop de choses.

— Je cherche une fille. Je l’ai aperçue il y a peu dans les rues de Calaville, mais je l’ai perdue. Il faut que je la retrouve.

— Ah ! je comprends, maintenant ! s’exclama Duncan avec un sourire jusqu’aux oreilles. Ce fat de Duc Verdun a dit que sa fille était trop bien pour toi, alors tu as besoin de te rappeler que, sur Caladan, ce ne sont pas les jolies femmes qui manquent.

— Il n’en est pas de plus belles, si l’on en croit les chansons de Gurney, railla Paul sans conviction.

— Gurney chante tous les mots qu’il peut faire rimer. Mais tu vérifieras ses dires par toi-même. Tu arrives à un âge où le sang commence à bouillir dans tes veines. Viens, au moins ils ne nous auront pas dans les jambes pendant le branle-bas de combat.

Paul revêtit une tunique de soie merh avec le faucon des Atréides sur le cœur, avant d’attraper sa ceinture-bouclier et ses propres armes. Il entendait tenir son rôle de fils du Duc, héritier de la noble famille qui gouvernait cette planète depuis tant de générations.

Duncan marcherait à ses côtés, impressionnant, la violence contenue personnifiée.

— Tu peux faire bien mieux que Junu Verdun, mon garçon, maugréa-t-il. Ce genre de mijaurée t’aurait juste rendu malheureux.

Ce n’était pas ce qui inquiétait Paul.

— J’ignorais tout d’elle. Mon père a conféré avec Thufir et ma mère pour sélectionner une liste de partis envisageables et ils ne tarderont pas à en choisir une autre pour moi, tu verras. (Absorbé dans ces pensées, il secoua la tête.) Mais il y en a une qui… qui me hante. Il faut que je comprenne pourquoi elle apparaît dans mes rêves.

Duncan le gratifia d’une claque sur l’épaule et ils se mirent en route.

— Qu’importe les bons partis ! Laisse ton père s’inquiéter des profits à tirer d’avantageuses alliances. Inutile de te préoccuper de projets de mariage aujourd’hui ! Il te reste encore beaucoup à apprendre sur l’art et la manière de courtiser ou de faire tout simplement la conversation à une fille de ton âge. (Son sourire s’élargit.) Cette fois encore, je saurai me montrer un excellent maître. Tu peux compter sur moi. Viens, nous allons écumer auberges et tavernes, et tu croiseras plein de très jolis partis.

— Mais je cherche une personne en particulier, je croyais avoir été clair sur ce point.

— Toutes les jeunes filles sont particulières. Ne te mets pas de limites, surtout à un âge aussi tendre.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers Calaville, les goélands tournaient au-dessus de leurs têtes, planant tout là-haut à l’aplomb des imposantes tours de granite. Un énorme rugissement les éparpilla soudain, alors que six appareils de combat atréides exécutant des manœuvres semblaient crever le ciel. Paul s’arrêta pour les admirer. Duncan suivit son regard.

— Nous revolerons bientôt ensemble, Jeune Maître. Mais pas aujourd’hui. Ton père se retrouve pris dans une guerre personnelle sur Caladan.

— Notre guerre personnelle, le reprit Paul. Ils donnent l’assaut demain.

— Et nous ferons chacun notre part. Mais, pour le moment, ma mission du jour est de t’aider à trouver cette fille si particulière.

À Calaville, les gens vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Les auberges ouvraient leurs portes, les marchés aux poissons présentaient les prises du matin sur leurs étals, les tisserands exposaient des tapisseries hypnotiques, pâles imitations de celles tissées par les Sœurs de l’Isolement sur le Continent Oriental. Un luthier formé sur Chusuk faisait la démonstration de ses balisettes en tirant des mélodies de ses instruments, faisant chanter le vent.

L’effectif des gardes en patrouille dans les rues avait été doublé et le Duc Leto avait réquisitionné tout le reste des forces armées atréides pour son offensive contre Chaen Marek. Toutes les permissions étaient supprimées et les missions locales et autres actions de police annulées. Tous les efforts étaient concentrés sur la lutte contre le trafic de drogue.

Duncan arpentait les rues de Calaville au côté de son jeune disciple. Paul arrivait à peine aux épaules du Maître d’Armes. Ils passaient devant tavernes et cafés, y compris l’établissement où Paul et Thufir s’étaient installés le temps de pratiquer leur exercice des « choix impossibles », quelques jours auparavant. D’où il se trouvait, Paul pouvait localiser la rue où il avait aperçu cette fille et l’angle où elle avait disparu.

Las, il n’avait aucune raison de penser qu’elle reviendrait au même endroit. Il fallait toutefois bien trouver un point de départ pour entamer ses recherches.

— Allons là-bas, décréta-t-il.

À la terrasse d’une taverne voisine, une jeune femme nettoyait les tables et débarrassait des chopes. En l’apercevant, Duncan donna un coup de coude à Paul.

— Regarde, elle est plutôt jolie, celle-là. J’aime bien ses tresses et son sourire.

La serveuse sentit qu’on parlait d’elle et tourna les yeux vers eux. En reconnaissant le fils du Duc, elle s’empourpra et leur adressa un sourire timide.

— Je ne doute pas qu’elle soit charmante, répondit Paul à voix basse. Mais elle n’est pas ma « particulière ».

— Je crois plutôt que c’est toi qui as des goûts particuliers, mon garçon, grommela Duncan.

Comme ils passaient devant la taverne, la serveuse retourna à sa tâche, réalignant tables et chaises. C’est alors qu’elle avisa un colis laissé dans un coin. Le paquet était enveloppé d’un drôle de papier plié et agrémenté de rubans métalliques. Elle jeta un regard circulaire, mais ne vit personne qui aurait pu le réclamer.

Quelque chose attira l’œil de Paul. Il s’arrêta, soudain en alerte. Une sourde menace s’était allumée, craquant comme une allumette dans sa tête, et une terreur irraisonnée l’embrasa. Il se tourna vers la serveuse, qui s’était déjà emparée du paquet.

La fille se penchait sur la boîte…

Paul sentit un frisson glacé lui dévaler l’échine : un terrible pressentiment qui exigeait une réaction immédiate. Sa main fouetta l’air, s’abattit sur sa ceinture-bouclier, activant le champ de force scintillant sans savoir ni qui ni où était l’ennemi.

— Attendez !

Il bondit devant Duncan juste au moment où le paquet explosait dans un déluge de feu. Toute la terrasse de la taverne fut soufflée vers l’intérieur du bâtiment avec un boum ! assourdissant. Les vitres volèrent en éclats et la façade s’enflamma. L’explosion avait déchiqueté la jolie serveuse.

Le bouclier de Paul para le plus gros de l’explosion – un véritable coup de massue –, alors même que l’onde de choc le catapultait dans Duncan, derrière lui. Échardes métalliques, bois enflammé, bris de verre coupants comme des rasoirs volèrent en tous sens. Par chance, le bouclier avait amorti la déflagration et dévia les projectiles, empêchant les débris meurtriers de les blesser.

Comme assommé, Paul tituba. Duncan fut le premier à reprendre ses esprits. Il agrippa Paul par le bras et l’entraîna vers l’abri le plus proche.

Des cris s’élevaient dans toute la rue, de plus en plus forts. Les piétons arrêtés devant les échoppes tombaient, en sang ou brûlant telles des torches humaines. Paul aperçut plusieurs corps projetés à terre, certains agités de soubresauts, d’autres immobiles. La taverne n’était plus qu’un énorme brasier.

Sous les tourbillons de poussière et de fumée, comme chassée par un blizzard, une averse de tracts balaya la chaussée.

Avant que Paul n’ait pu en attraper un, une deuxième explosion secoua l’autre côté de la rue, là où le luthier jouait sa chanson d’amour sur une de ses balisettes. Au ralenti, par fraction de temps infinitésimale, Paul regarda une boule de feu éventrer la vitrine de l’échoppe, réduire les instruments du fabricant de balisettes en miettes et éparpiller les éclisses à la ronde, tandis que l’onde de choc écrasait encore d’autres passants sur les trottoirs, y compris une malheureuse famille qui s’était arrêtée pour regarder l’éventaire d’un souffleur de verre.

Quelques minutes plus tard, à un pâté de maisons de là, un épouvantable grondement annonça une troisième explosion.

Duncan passa la main à travers le champ de force pour prendre Paul par les épaules.

— Viens, Jeune Maître. C’est moi qui suis chargé de te protéger. (Il ajouta d’une voix éraillée :) Et merci de m’avoir sauvé. Si tu ne t’étais pas interposé pour activer ton bouclier…

— Tu m’as déjà sauvé la vie assez souvent comme cela, Duncan. Mais tous ces pauvres gens, tous ces blessés… Il faut faire quelque chose.

Il attrapa au vol un des tracts chassés par le vent – du papier indestructible, sans doute, parce qu’ils avaient résisté à l’explosion. Sur la petite feuille, il découvrit un dessin représentant grossièrement une crosse de fougère barra.

« Duc Leto Atréides, vous menacez mes activités, vous attaquez mes intérêts. Les fougères barra m’appartiennent. L’ailar m’appartient. D’autres mourront si vous continuez à vous en mêler. »

Le message était signé Chaen Marek.

Paul en eut la nausée. Il s’arracha à l’emprise de Duncan, qui cherchait toujours à l’éloigner du danger.

— Non, nous ne fuirons pas ! s’emporta-t-il. Nous allons rester pour aider ces gens. Nous ne pouvons pas les abandonner.

Remonté comme un ressort, Duncan n’était plus qu’une masse de muscles bandés. Tous les sens en alerte, il surveillait les environs à l’affût du moindre danger, tel un détecteur à balayage ultra-perfectionné. Avant que le Maître d’Armes ne pût objecter, Paul enchaîna :

— Un Atréides ne fuit pas. Un Atréides ne pense pas à sa propre sécurité en premier !

— Voilà qui est parlé ! Tu fais honneur à ton père, répondit Duncan, déjà résigné. Mais je dois quand même te protéger. Ce qui ne va pas nous empêcher de faire ce que nous pourrons pour essayer de sauver ces gens. (Il fusilla le tract du regard.) En tout cas, là, j’en connais un qui mérite de mourir.

« Sous sa forme la plus logique, toute vie peut être envisagée comme une liste de conséquences positives ou négatives que l’on dresse pour tenter d’optimiser ses décisions avec le plus de détermination possible. Mais toutes les décisions ne sont pas logiques, et c’est bien souvent là où le bât blesse. »

LE COMTE HASIMIR FENRING

Dans les faubourgs d’Arrakeen, le Comte Fenring patientait à l’endroit convenu, dans l’ombre lugubre d’une vague bâtisse industrielle. La méfiance d’Esmar Tuek et de ses hommes à son égard s’intensifiait de jour en jour. C’était compréhensible si l’on considérait les opérations punitives que les Harkonnen multipliaient et qui avaient rendu les activités habituelles sur Arrakis de plus en plus hasardeuses, dans un climat de plus en plus tendu.

Pour cette entrevue, Fenring portait une cape du désert usée et un distille que ses contacts lui avaient procuré. La combinaison semblait un peu lâche pour sa silhouette mince, mais elle fonctionnait correctement. Pour l’heure, il gardait ses embouts nasaux volontairement mal enfoncés : il préférait respirer sans filtre. Conformément aux instructions qu’on lui avait subrepticement fait parvenir, il s’était balafré le visage de terre. Ses précédentes missions lui avaient appris l’art du camouflage.

L’Empereur exigeait des éclaircissements sur cette mystérieuse « fuite » d’épice qui échappait aux taxes et aux restrictions impériales. Connaissant le caractère inflammable de son ami d’enfance, Fenring n’ignorait pas que Shaddam ne tarderait pas à perdre patience et à réagir au-delà du raisonnable, ce que Fenring voulait éviter à tout prix. Pour l’heure, il savait qu’il n’avait pas tant besoin de réponses correctes que d’en trouver une qui satisferait Sa Très Gracieuse Majesté.

Grix Dardik ne voulait pas en démordre : cette filière secrète existait bel et bien, et Fenring pensait que ces pirates d’un nouveau genre ne devaient avoir aucun lien avec ses contrebandiers – Esmar Tuek ne serait pas stupide à ce point. Cependant, le Mentat raté n’était toujours pas parvenu à remonter à la source de ces mystérieuses activités parallèles. D’où cette épice illicite provenait-elle donc ?

Quelqu’un devrait payer pour ce crime de lèse-majesté, et publiquement. Or, l’Empereur n’était pas très regardant pour peu qu’il pût déclarer que la justice impériale avait été exécutée. Il avait donc chargé son cher ami le Comte Fenring de s’en occuper. Bien lourd fardeau, en vérité.

Voilà ce qui amenait Fenring à approfondir ses recherches et à aller fouiller derrière les opérations déclarées des marchés officiels, en marge de la société : chez les contrebandiers. Il aurait préféré venir à ce rendez-vous avec Dardik. Mais l’enjeu était trop important et son excentrique Mentat raté, trop imprévisible. Voilà pourquoi il allait rencontrer Esmar Tuek seul.

Le Baron Harkonnen ayant intensifié ses efforts pour réduire, avec la délicatesse que l’on lui connaissait, les activités illégales sur Arrakis, les contrebandiers avaient déménagé dans leur base de repli. Apparemment, le Baron voulait aussi manifester son indignation de voir sa précieuse épice lui filer sous le nez et il s’en prenait au suspect le plus évident. Cette ingérence ultra-violente était futile et ce harcèlement brutal n’avait servi qu’à pousser Tuek et les siens à mieux se cacher.

Fenring entendait bien tirer cette affaire au clair, quant à lui. Par l’intermédiaire de ses contacts sur Arrakis, il avait transmis un message à Tuek, sollicitant un entretien. Le chef des contrebandiers redoutait un piège, à juste titre, mais le Comte avait accepté de se plier aux mesures de sécurité qui seraient exigées et avait tout fait pour le rassurer.

Dans le passage sombre et poussiéreux, il se sentait épié. On vérifiait qu’il n’avait amené ni gardes ni assassins à sa solde. Fenring s’en amusait parce qu’il pouvait à lui seul esquiver toute attaque que les contrebandiers pourraient tenter contre lui. Il gardait ses deux mains sous sa cape usagée, les doigts refermés sur les poignards cachés dans leurs fourreaux.

Plusieurs gros ornithoptères survolèrent la zone, vrombissant en direction du terrain d’atterrissage de la capitale. Il entendit aussi les moteurs et le battement d’ailes régulier d’un autre orni plus petit et volant à plus basse altitude. En se retournant pour regarder par-dessus le toit du bâtiment, il aperçut un appareil privé non identifié qui venait de l’autre côté de la cité. L’orni décrivit un cercle au-dessus du terrain d’alios qui séparait Arrakeen du bassin protégé par le Bouclier. Comme il s’y attendait, le petit orni se posa sur un terrain vague, non loin du lieu de rendez-vous. Fenring émergea de l’ombre pour aller à la rencontre de ses passagers.

Alors même que les ailes battaient encore lentement, deux hommes barbus drapés dans leurs capes du désert émergèrent du cockpit et bondirent dans sa direction.

— C’est le moment.

L’un d’eux lui prit le coude et l’entraîna vers l’appareil. Fenring se baissa pour passer sous une des ailes toujours en mouvement et grimpa à bord. On lui ordonna alors de s’asseoir sur le plancher pendant qu’on lui bandait les yeux.

Le Comte repoussa le bout d’étoffe d’un geste agacé.

— Je m’oppose à cette humiliation. Je suis le Contrôleur Impérial de l’épice sur Arrakis !

— Et c’est une raison pour vous faire confiance ? lui répliqua un des deux hommes en balançant le bandeau au bout de ses doigts. Mettez ça ou Esmar refusera de vous voir.

Ces hommes étaient des Fremen et il était clair qu’ils n’en démordraient pas. À contrecœur et en dépit de ses soupçons, le Comte condescendit à se laisser faire.

Tandis que l’orni décollait dans un vrombissement d’ailes, Fenring se concentra sur ses autres sens. Avec ses embouts nasaux mal enfoncés, il pouvait sentir la poussière et l’omniprésent arôme épicé du Mélange. L’appareil s’éloigna d’Arrakeen, enchaînant de multiples virages entrecoupés de vols planés pour le désorienter. Les deux Fremen n’échangeaient pas un mot.

Fenring avait une bonne perception de temps, ce qui pourrait lui servir à mesurer la distance parcourue. Lorsque l’orni se posa, il estima qu’ils avaient volé environ une heure, en gardant à peu près le même cap.

Alors que les moteurs se taisaient, un des hommes lui ôta son bandeau, le laissant cligner des yeux et accommoder pour tenter de se repérer. À la lumière des instruments de vol et des feux de navigation extérieurs de l’orni, il découvrit une grotte creusée au cœur d’une gigantesque masse rocheuse avec de hautes parois verticales tout autour. Des brilleurs en suspension vinrent bientôt augmenter la visibilité. Au loin, là-haut, par une étroite fissure, il aperçut un bout de ciel voilé par un filet de camouflage électronique.

En descendant de l’orni, il étira ses muscles et assouplit ses articulations : une petite mise en condition avant de parler affaires.

Le contrebandier balafré s’avança vers lui à grandes enjambées pour l’accueillir.

— Bienvenue dans notre nouvelle base, Comte Fenring. Comme vous pouvez le comprendre, nous avons été obligés de durcir nos mesures de sécurité. Les Harkonnen nous causent des petits soucis.

— Hmmm ahh, je n’ai guère apprécié qu’on me bande les yeux, lui rétorqua Fenring avec aigreur. (Il épousseta sa cape.) N’avons-nous pas, depuis toujours, un accord ? Je pensais que nous pouvions nous faire mutuellement confiance.

— Confiance ? Si je ne vous croyais pas digne de confiance, vous ne seriez pas ici. Vous êtes mon allié, Comte Fenring, un associé respecté, peut-être même un ami. Il n’empêche, par les temps qui courent…

Fenring comptait fort peu d’amis, mais ses relations à long terme avec Esmar Tuek et les contrebandiers n’étaient pas dénuées, lorsqu’il y songeait, d’un certain sentiment de camaraderie. Mais la requête qu’il s’apprêtait à formuler ne relevait d’aucune définition que l’on pût donner de l’amitié. Les circonstances étaient aussi mouvantes que les sables du désert et la vie requérait une constante réévaluation de la situation.

La face burinée de Tuek se renfrogna.

— Il n’en reste pas moins que les Harkonnen ont détruit notre ancienne base et que certains d’entre nous ne s’en sont pas sortis. Ils savaient exactement où nous trouver et ont organisé une frappe concertée au beau milieu de la nuit. J’ai perdu sept hommes, et des meilleurs. Et ma femme et mon fils en ont réchappé de justesse.

Ils parcouraient, tout en parlant, la nouvelle installation dans l’immense grotte.

— Oui, commenta Fenring, il faut toujours prévoir une échappatoire.

Il considérait les murailles de roche grise striées de veines minérales. D’autres ornis étaient alignés à l’intérieur, de même que des vaisseaux cargos et du matériel de camouflage.

La nouvelle base des contrebandiers ressemblait beaucoup à la précédente, y compris le bureau installé dans une caverne circulaire avec une table métallique et des chaises purement fonctionnelles. Fenring s’assit, tandis que le chef des contrebandiers s’adossait contre la paroi.

— Et comment les Harkonnen vous ont-ils trouvés ? s’enquit Fenring. Je suis bien placé pour savoir que vous prenez toutes les précautions pour garantir votre sécurité.

Le chef des contrebandiers sembla hésiter à lui donner la réponse.

— Rulla pense que les Harkonnen vous ont suivi jusqu’à notre base, la dernière fois que vous êtes venu me voir.

Fenring émit un petit reniflement dédaigneux.

— J’ai pris toutes les précautions nécessaires et, croyez-moi, je sais comment empêcher quiconque de me suivre.

L’air distant de la jeune épouse de Tuek l’avait toujours prodigieusement agacé.

— Elle, ou une autre personne de votre équipe, peut tout aussi bien avoir révélé votre cachette. Par maladresse ou… intentionnellement.

Contrairement à ce que Fenring escomptait, Tuek ne la défendit pas. Au contraire, le visage du contrebandier s’assombrit.

— C’est possible aussi, oui. (Il se dirigea vers la table sur laquelle était posé un service à thé en métal terni et souleva la théière.) Vous voulez boire quelque chose ?

Sur n’importe quelle autre planète, une telle invitation n’eut guère été qu’une politesse de convenance. Mais, ici, sur Arrakis, un tel geste n’avait rien d’anodin. Fenring accepta de bonne grâce.

— Puisque nous sommes… amis, pour reprendre vos propres termes, je dois m’ouvrir à vous d’un problème. Il s’agit d’un secret bien gardé, un secret impérial. Et l’Empereur Shaddam exige que j’y remédie.

La curiosité de Tuek était piquée.

— Quel problème ?

— Les revenus générés par la nouvelle taxation de l’épice sont très en deçà des prévisions. La question a été soumise à nos Mentats. Après une analyse poussée, ils ont découvert un facteur troublant : il semble qu’une petite, mais significative, quantité d’épice soit exportée d’Arrakis en contrebande. (Il durcit le ton.) Donc, soit vous n’êtes pas honnête quant aux profits, livraisons et pots-de-vin que vous recevez, soit… hmmm, quelqu’un d’autre a monté un réseau parallèle et l’Empereur s’en est aperçu.

Cette fois, Tuek parut offusqué.

— Mes hommes savent pertinemment qu’on peut travailler uniquement parce que vous tolérez nos activités, Comte Fenring. Vous avez été clair sur ce que vous attendiez de nous, en termes d’argent et de renseignements. Et vous me croyez assez bête pour aller le crier sur les toits ? Il y a des années de ça, mon propre père l’a payé très cher quand il a révélé, moyennant finances, où se trouvaient la base de Dominic Vernius et ses activités de piraterie. (Il blêmit à ce simple souvenir.) Et j’ai échappé de justesse au raid des Harkonnen la semaine dernière. On ne pourrait jamais survivre à une frappe des Sardaukars, si l’Empereur décidait de s’en prendre à nous. Je ne vous cache rien, Comte Fenring.

Fenring se caressa le menton.

— Et pourtant, quelqu’un exporte d’Arrakis du Mélange non déclaré qui échappe à toute taxation.

— Donc, on a de la concurrence.

— Hmmm, oui. Et Shaddam exige que je lui donne des explications.

Tuek se versa une tasse de thé brûlant – un geste hypnotisant.

— On vient seulement de l’apprendre maintenant : ça prendra du temps avant de découvrir ce qui se passe vraiment.

— Las ! vous savez que l’Empereur Shaddam n’est pas un homme patient. Il a tendance à agir de manière, ahh, radicale, même lorsque la subtilité est de mise. Il me demande à présent de mettre fin à ce trafic par tous les moyens. Séance tenante. Il me faut lui donner un os à ronger. (Le Comte but une gorgée de thé.) La solution vous sera quelque peu douloureuse, je le crains.

Alerté, Tuek releva vivement les yeux.

— Mais mes hommes n’ont rien à voir avec ces autres pirates ! Pourquoi me punir, moi ?

— Vous êtes connus en tant que contrebandiers ayant des accointances avec le marché noir. Il me faut trouver le moyen de détourner l’attention de l’Empereur, tout en maintenant ma position ici le temps que je puisse procéder à des investigations plus approfondies, ce qui pourrait durer un moment. Or, le temps est justement un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre. (Il se pencha en avant, son regard plongeant dans celui du chef des contrebandiers.) J’ai besoin d’une victoire maintenant, d’une tête que Shaddam puisse faire tomber, même s’il ne s’agit, en réalité, que d’une diversion. (Il inspira l’air chaud et affreusement sec.) Considérez cela… comme une autre taxe. Une taxe unique et, ahh, définitive.

Dégoûté, Tuek se campa derrière son bureau comme s’il s’agissait d’une forteresse. Fenring ne doutait pas que le contrebandier avait à sa portée des armes qu’il pourrait sortir en un clin d’œil. Il glissa ses mains sous sa cape, les posa sur ses poignards.

— Et c’est ma tête que vous voulez ? rugit Tuek.

Fenring gloussa.

— Ahh, je préférerais m’en dispenser, Esmar… mon ami. Le délicat tissu d’alliances que nous avons formées ici risquerait de se déchirer. Ce ne serait pas bon pour les affaires. En outre, je compte sur vos relations et vos contacts pour m’aider à trouver des preuves de l’existence de ces… pirates. Vous m’êtes trop utile.

Cela ne suffit cependant pas à tranquilliser le contrebandier.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, alors ?

— Je dois démontrer à l’Empereur que j’ai sévi, que j’ai fait avancer cette affaire. J’ai besoin de sacrifier un bouc émissaire pour le calmer, sinon il va effectivement envoyer ses Sardaukars pour « résoudre le problème ». Ni vous ni moi ne voulons de cette « solution ».

— Non. Certainement pas.

— Donc, à vous de désigner quelqu’un de votre organisation. Quelqu’un de haut placé, de préférence. Nous prétendrons que vous avez été trahi, que l’on a court-circuité vos filières clandestines pour monter, sans votre permission et à votre insu, un autre réseau dont vous ignorez tout. Une fois que l’Empereur aura obtenu le prix du sang, il regardera ailleurs. Pour un temps, à tout le moins. La Fédération des Grandes Maisons lui cause quelque souci. Je peux trouver de quoi l’occuper. (Il gardait cependant ses mains sous sa cape et ses doigts refermés sur ses poignards.) Et, je suis désolé, mais ce doit être un sacrifice douloureux.

— Un sacrifice ? Vous parlez d’une requête !

— Il s’agit d’assurer votre propre survie. À défaut, ahh, en tant qu’émissaire de l’Empereur sur Arrakis, je peux toujours lui donner votre nom.

Fulminant, Esmar Tuek rumina pendant un long moment. Puis il lui lança un regard noir pour le moins alarmant.

— J’ai un nom, annonça-t-il finalement. Rulla.

Même Fenring en resta stupéfait.

— Votre femme ?

— Oui… ma femme. Elle est mon bras droit. Mon fils, Staban, prendra sa place.

Fenring se remémora la dernière fois qu’il avait vu l’intéressée.

— Mais elle attend un enfant !

Tuek se rembrunit et détourna les yeux. Sa réponse expliquait bien des choses.

— Oui… l’enfant d’un autre.

Fenring ne réfléchit pas longtemps.

— Elle fera parfaitement l’affaire. L’Empereur sera même impressionné.

« En tant que gouverneur planétaire, je dois prendre des décisions difficiles, et mener des actions radicales, que ce soit pour le bien de mon peuple, pour ma famille ou pour ma propre personne. Chacune de ces décisions m’appartient. »

LE DUC LETO ATRÉIDES

Leto ne réagissait pas bien aux menaces. Surtout quand son fils était concerné.

Les explosions qui avaient secoué Calaville firent dix-neuf victimes parmi les passants et des blessés sans nombre. Le Duc et ses conseillers abandonnèrent leur Conseil de guerre pour se précipiter vers le site des attentats et se joindre aux services de secours, retroussant leurs manches pour éteindre les incendies et secourir les blessés. Le docteur Yueh attrapa sa mallette et alla immédiatement prêter main-forte aux sauveteurs déjà sur place.

Lorsque Leto arriva avec l’équipe de premiers secours, il trouva son fils occupé à déblayer les débris et à donner des ordres comme s’il était lui-même le Duc. Duncan Idaho et Paul travaillaient côte à côte au cœur même de l’action.

Après avoir aboyé des instructions à son équipe, Leto se rua sur son fils pour le serrer dans ses bras.

— Dieu merci tu es en vie ! (Il jeta un regard inquisiteur à Duncan.) Que s’est-il passé ici ?

Le Maître d’Armes carra les épaules.

— Le Jeune Maître m’a sauvé la vie, Sire. Il a activé son bouclier à temps et a réussi à dévier le souffle de l’explosion. Il s’est interposé pour me protéger. Sinon, je ne serais plus là pour en parler.

Leto s’accorda juste un instant de pur soulagement, avant de se cuirasser pour se jeter à corps perdu dans la bataille contre la destruction et la mort, au coude à coude avec Paul et Duncan. Il ne tarda pas à avoir les mains couvertes de crasse et de sang. « Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. »

En moins de deux heures, les blessés avaient été pansés et envoyés dans des établissements médicalisés, les incendies en ville éteints, et les corps sortis des décombres. Leto finit par ramasser un des tracts, serra les dents et s’en débarassa d’un geste rageur.

Le trafiquant ne laissait derrière lui que carnage et désolation. Parce que Paul et Duncan étaient partis pour la cité sans annoncer leur destination, ils n’avaient pu être directement visés par les bombes de Chaen Marek. La vie de Paul n’en avait pas moins été menacée et toutes ces victimes innocentes et tous ces blessés n’avaient été que les dommages collatéraux d’une guerre contre la drogue dont ils ignoraient tout.

Le trafiquant avait encore poussé plus loin le curseur dans l’escalade de la violence et Leto se promit qu’il mettrait immédiatement un terme à ce conflit.

Halleck, Hawat et Duncan Idaho se tenaient tous aux côtés de leur Duc.

Leto parvint à contrôler sa voix : un grondement sourd et rauque.

— Cet homme, dans toute sa vilénie, a cru m’impressionner. Mais il n’a fait que m’encourager à passer à l’action. Nos forces offensives n’ont que trop attendu ! Nos armes et nos vaisseaux sont chargés. Nous lançons nos représailles demain à l’aube. L’heure est venue de libérer Caladan de cette drogue et de tous ceux qui lui sont associés. La guerre totale, voilà ce que récolte un ennemi de Caladan.

Gurney approuvait.

— C’est sûr, plus nous tarderons, plus Marek aura de temps pour échafauder ses plans de bataille contre nous.

Leto regagna la salle d’état-major du château avec ses conseillers. Il avait examiné des images du Grand Nord jusqu’à en avoir mal aux yeux, et il se promettait que, une fois ces opérations militaires terminées, il commanditerait des expéditions pour étudier en détail sa planète ancestrale, exactement comme Yueh le lui avait suggéré. Le Duc de Caladan se devait de connaître chaque mètre carré de son fief, tout comme il se devait de connaître son peuple.

Dans la salle d’état-major, Paul considérait des cartes topographiques avec son père. Des transparents indiquant une cartographie aérienne datant de plusieurs dizaines d’années – bien avant qu’aucune plantation de fougères barra n’ait pu être entreprise – y étaient superposés. En comparant les deux, ils pouvaient repérer des zones vertes floutées, subtiles modifications du terrain qui impliquaient la présence de filets de camouflage électroniques.

— Nous ignorons où Marek a établi sa base et où sont ses installations de production d’ailar, dit Leto, mais nous frapperons tous les objectifs possibles, frappes que nous ferons suivre de vérifications par un important déploiement de troupes au sol. Nous les trouverons.

Le sourire de Gurney retroussa sa cicatrice de vinencre.

— C’est sûr, nous aussi, nous pouvons causer des dégâts.

Il ne s’agirait pas là d’une petite opération comme la frappe aérienne du Commandant Reeson, montée trop vite, avec trop d’assurance, et qui s’était achevée par un désastre. Cette attaque massive bénéficierait d’une couverture aérienne et comprendrait un millier de fantassins aéroportés. Les forces armées atréides allaient déferler en masse sur les territoires du Nord, découvrir toutes les plantations de fougères toxiques et les détruire.

Ensuite, de minutieuses opérations de perquisitions et de saisies démantèleraient le réseau de vente illégale qui avait été monté pour écouler l’ailar à travers tout Caladan et même à une échelle interplanétaire.

Thufir Hawat énuméra hommes et matériels mobilisés : les soldats qui avaient été entraînés et contrôlés pour l’offensive du lendemain, les armes disponibles, les gros porteurs de transport de troupes et les appareils de combat qui pouvaient être envoyés sur le théâtre d’opération, l’escadrille d’appui qui volerait en couverture. Leto ferait de sa frégate processionnelle blindée son vaisseau amiral.

Duncan était moins convaincu, quant à lui.

— Mon Seigneur, sommes-nous vraiment certains de ne pas pouvoir utiliser de boucliers pendant le combat ? On va envoyer ces hommes sans aucune protection dans un tel affrontement ? Les boucliers font partie de l’arsenal de défense de base.

— Autant y aller à poil ! ironisa Gurney.

— « Protection »…

Leto regardait une image terrifiante prise lors d’un rapide survol de la zone où l’escadrille de Reeson avait été décimée. L’explosion lasers-contre-boucliers avait abattu tous les arbres des environs et tout soufflé au sol sur des centaines de mètres à la ronde. Une bande de terrain avait même été vitrifiée.

— Si ces fanatiques sont décidés à faire une chose pareille, s’ils sont prêts à se sacrifier dans des explosions qui peuvent rivaliser avec celles des atomiques interdits…

Paul acheva la pensée de Duncan :

— Si nos forces montent au front avec des boucliers corporels, un seul ennemi usant d’un laser pourrait les annihiler d’un seul coup.

Hawat hocha la tête avec gravité.

— Le garçon a raison.

— Mon Seigneur, intervint Gurney, je manie parfaitement l’épée avec ou sans bouclier. Tous vos combattants peuvent en faire autant. Mieux vaut ne pas prendre de risques.

— Duncan dit que je me défends déjà très bien avec toutes sortes d’armes blanches, interjeta Paul. Moi aussi, je peux me battre, Père.

Leto considéra son fils et ne mit pas longtemps à arrêter sa décision.

— En tant qu’héritier du Duché, tu seras probablement une cible privilégiée pour Chaen Marek. Tu vas rester ici. En lieu sûr. (Avant que Paul n’eût le temps de protester, Leto insista :) Tu viens juste d’échapper à un attentat à la bombe. Je veux que… non, j’ai besoin de te savoir en sécurité.

Les prunelles du jeune homme étincelèrent et il se buta.

— Avec tout le respect que je vous dois, Père, permettez-moi d’exprimer mon désaccord, déclara-t-il, plus raide et formel que jamais. Je suis partie prenante dans ce combat : je veux être à vos côtés.

Leto sourit.

— Te souviens-tu de ce que tu as toi-même éprouvé lorsque je suis rentré d’Otorio ? lui demanda-t-il, pris de compassion. Cette colère qui te dévorait, sachant que j’avais failli être tué ? N’inverse pas les rôles. Ce serait un risque inutile et inacceptable. Il y aura d’autres combats que tu pourras mener à mes côtés. Mais, demain, pour ma tranquillité d’esprit, il faut que tu restes à Castel Caladan.

Paul chercha du regard le soutien de Duncan et de Gurney. N’en trouvant aucun, il se retourna vers son père.

— C’est ton Duc qui te l’ordonne et tu dois obéir, trancha Leto.

Paul baissa les yeux et s’assit.

— Oui, Père. (Après un premier moment de déception, il tourna ses pensées vers les préparatifs de la bataille.) Je vais tout faire pour vous aider de mon mieux avant votre départ, alors.

Leto dressa la liste de ses chefs d’unité, consulta Gurney sur la répartition des appareils de transport de troupes. Il se sentait plus en confiance maintenant que son plan d’action se mettait en place. Ils sélectionnèrent plusieurs zones de frappe d’après les cartes topographiques : potentiels sites de plantations de fougères barra et d’installations de production de l’ailar. Mais tout cela reposait sur des probabilités. Il plissa les yeux, scrutant les plans, comme s’ils pouvaient lui tenir lieu de détecteurs perfectionnés.

— Notre handicap tient à notre trop grande incertitude. Je ne peux pas me permettre de perdre des effectifs en me basant sur de simples anomalies géographiques.

Hawat éplucha lui aussi les cartes.

— Je ne peux guère que donner mes meilleures approximations des objectifs que nous devons viser.

Après les attentats, Leto avait immédiatement accru le nombre des patrouilles dans Calaville. Et voilà que son Mentat lui suggérait, à présent, d’établir un confinement plus sévère de la cité – jusqu’à ce que l’offensive fût lancée, en tout cas.

— Mon Seigneur, nous devons veiller à ce qu’aucune information ne puisse filtrer. Je vous suggère d’instaurer un blocus de la cité jusqu’à demain, d’interdire toute entrée ou sortie, de fermer les routes. Rien ne doit pouvoir passer jusqu’à ce que nos troupes se mettent en marche à l’aube.

— Dieux des profondeurs ! marmonna Gurney. Chaen Marek peut très bien avoir placé des espions dans la cité. Ils lui ont sans doute déjà rendu compte des dégâts causés par ses bombes.

— Nos plans de bataille doivent impérativement rester secrets, renchérit Leto. Les soldats ne seront avertis de l’heure du départ que lorsqu’ils seront appelés pour embarquer. (Il étudia une nouvelle fois les cartes, secoua la tête : tant de cibles potentielles…) Si seulement nous avions des renseignements plus précis…

On frappa à la porte. Un vieil homme très distingué, qui appartenait au personnel du château, passa la tête par l’entrebâillement.

— Vous avez un visiteur, Mon Seigneur, annonça-t-il. Il insiste pour vous voir en personne.

— J’avais demandé qu’on ne nous dérange pas, pesta Leto.

Quoique plein de respect pour le Duc, le vieux serviteur jouissait d’une certaine familiarité avec lui pour avoir servi sa maison durant de longues années.

— Il se pourrait que cette visite vous soit profitable, Mon Seigneur, plaida-t-il. Il s’agit de l’Archidiacre Torono. Il demande audience en urgence et son insistance m’a l’air sincère.

— Cet homme pourrait être un espion, objecta aussitôt Gurney. Après ce que ses fidèles ont fait…

— Peut-être… ou peut-être pas, tempéra Leto.

Il n’était pas sans regretter sa violente confrontation avec les adeptes du culte muadh et sa condamnation sans appel, convaincu qu’il avait été de leur culpabilité. Les paisibles cultivateurs de riz pundi recherchaient et consommaient les fougères barra pour leur mystérieux rituel. Ils avaient donc un lien manifeste avec le trafic d’ailar. La démonstration semblait évidente, pourtant le compte n’y était pas.

— Par courtoisie, je vais prendre la peine d’écouter ce qu’il a à nous dire. Par les temps qui courent, je ne vais pas me faire plus d’ennemis que je n’en ai déjà.

L’Archidiacre Torono pénétra dans la pièce avec majesté, les yeux baissés. Il portait son couvre-chef carré brodé d’une fronde de fougère barra. Ses épaisses robes brunes ondoyaient au rythme de son pas solennel. Pourtant, il semblait contrit. Il appuya ses paumes l’une contre l’autre, puis ouvrit les bras en écartant les doigts comme s’il étirait d’invisibles rubans élastiques.

— Duc Leto, mon Duc, les circonstances et l’honneur m’ont poussé à venir vous trouver.

Il s’inclina. Leto le dévisagea sans rien déceler que la plus grande sincérité.

— L’honneur des Atréides n’est pas un vain mot sur Caladan, mais celui des Muadhs non plus. Je vous apporte des informations sur les fougères barra, où elles poussent et… et comment l’essence en a été frelatée.

Leto recula d’un pas, n’osant trop y croire.

— Si vous détenez des renseignements de cette sorte, soyez assuré que je suis tout prêt à les entendre.

— Mon peuple a été atterré par vos accusations infondées, mon Duc. Nous ne comprenions pas pourquoi vous penseriez, à notre sujet, des choses aussi abominables. Les cultivateurs de pundi sont des gens paisibles et vos loyaux sujets. Mais, quand vous êtes arrivé avec vos soldats devant notre temple et que vous avez interdit la consommation de notre fougère sacrée, nous…

Leto repensa à l’épouvantable destruction de ses quatre flyers de chasse et aux bombes cachées dans Calaville qui avaient failli tuer Paul. Il ne parvenait pas à croire que les riziculteurs et les fanatiques assassins à la solde de Chaen Marek étaient les mêmes personnes. « Le premier devoir d’un Duc… »

L’Archidiacre Torono poursuivit, sans cependant présenter les excuses escomptées.

— Nous, les Muadhs, nous nous vouons à la contemplation et à la méditation. C’est pourquoi nous nous adonnons au rituel de purification. Alors, j’ai réuni mes adeptes et nous nous sommes interrogés ensemble. Nous en avons conclu que nous devions aider notre Duc. Nous avons trouvé des réponses à vos questions.

Il joignit de nouveau les mains, mais juste du bout des doigts, cette fois, et les écarta encore comme s’il jouait une partie de jeu de ficelle.

— Mon peuple a entendu des rumeurs. À travers toute la région, dans d’autres villages, des cultivateurs ont disparu de leurs champs. Ils ont cessé de s’occuper des parcelles en terrasses que leurs familles cultivaient depuis des générations et se sont juste… volatilisés.

— J’ai appris depuis que quelques-uns de mes adeptes étaient effectivement impliqués dans la culture, le transport et la vente d’ailar… y compris la nouvelle variété plus forte qui a fait tant de victimes. (Ses épais sourcils convergèrent et sa longue barbe frémit de colère.) Ils… n’ont eu que ce qu’ils méritaient.

— Ce qu’ils méritaient ? s’alarma Thufir Hawat. La justice est la prérogative du Duc.

— Nous nous sommes occupés d’eux à notre manière, entre Muadhs. Cela a suffi. (L’Archidiacre n’entra pas dans les détails.) Les fougères barra que ces mauvaises gens utilisent… ce ne sont pas celles que nous utilisons pour notre rituel. Nos plantes sont spéciales, plus délicates, leur couleur plus unie, et l’ailar qu’elles produisent est plus douce. C’est celle-ci qui nous apporte la sérénité. (À présent, ses doigts se crispaient comme s’il voulait étrangler les invisibles ficelles dans les airs.) Ces autres fougères ont été génétiquement modifiées pour produire une différente sorte d’ailar. Nous avons acquis la certitude qu’un homme du nom de Chaen Marek les cultive à la tonne. Ses plantations cachées occupent une surface très importante de nos forêts. (L’expression de Torono s’assombrit, le transformant en patriarche fulminant.) Il a corrompu ce que nous avons de plus sacré. Qu’on empêche ces gens de continuer, tel est notre souhait. Nous devons faire cesser cette honteuse activité, Duc Leto, mon Duc.

— La « drogue de Caladan », souffla Leto, chaque mot imprimant une douleur tant dans sa chair que dans son cœur. C’est précisément mon intention, Archidiacre.

— Parfait. Dans ce cas, je peux peut-être vous aider.

— Si vous entendez par là nous donner votre bénédiction, nous l’accepterons avec joie, lui répondit solennellement Leto.

— Oh, je vais vous donner ma bénédiction, lui assura l’Archidiacre, en glissant la main dans les plis de sa robe. Et même beaucoup plus que cela. (Il lui tendait maintenant des feuilles de papier brunâtre pliées en quatre.) Je peux vous indiquer où trouver les plus grandes plantations de barra et vous fournir les coordonnées des sites où ils ont implanté leurs principales installations. Vos forces armées sauront donc exactement où frapper.

Leto sentit son cœur bondir dans sa poitrine, Hawat se rua sur l’Archidiacre pour s’emparer des documents et Gurney éclata de rire.

— C’était justement ce qui nous manquait ! s’exclama-t-il.

— Merci, Archidiacre, reprit Leto avec chaleur. Ce sont vraiment de bonnes nouvelles.

L’Archidiacre Torono sourit – ce qui projeta les multiples pointes de sa grosse barbe broussailleuse dans toutes les directions. Il semblait soulagé, comme submergé par la clémence du Duc. Il joignit de nouveau les mains du bout des doigts et s’inclina.

— Et, maintenant, je vais vous donner la bénédiction promise.

« La Communauté voit l’avenir de l’humanité en envisageant un nombre infini de possibilités. Nous possédons le recul nécessaire et pouvons donc étudier quelles voies sont les meilleures pour les humains en tant qu’espèce. Là se situe la différence entre le Bene Gesserit et un individu, qu’il soit de noble extraction ou simple enfant des rues. Nous ne pensons pas : “Que vais-je devenir ? Quel est mon avenir ?” »

Le Bene Gesserit et son regard sur l’Histoire,
Note de synthèse.

La lumière dorée de l’aube balaya les hautes murailles de Castel Caladan tel un cimeterre. Au sommet du promontoire, le terrain militaire était en pleine effervescence. Les soldats embarquaient à bord de dizaines d’appareils de transport de troupes. Dans les cockpits des flyers d’attaque chargés de bombes incendiaires, les braves officiers se tenaient déjà à leurs postes de combat, prêts à partir, sans rien ignorer du sort qu’avait connu l’escadrille précédente. Les appareils rapides seraient chargés de la couverture d’appui et des raids aériens, une fois les champs de fougères découverts. Mais l’offensive majeure consisterait en une attaque directe au sol. Les gros porteurs allaient acheminer une force écrasante de soldats atréides bien armés et vengeurs jusqu’aux camps de stockage et de transformation que l’Archidiacre Torono avait identifiés.

Le Duc Leto avait ordonné d’appliquer une stratégie de la terre brûlée. Pas de pitié pour ce parrain de la drogue qui avait posé des bombes dans Calaville, tué ses sujets et menacé la vie de Paul.

Par-dessus son uniforme, Thufir Hawat avait revêtu une longue cape avec son insigne militaire. En bon Mentat qu’il était, il surveillait la répartition des troupes et le chargement des hommes et des armes, calculant et vérifiant le tout en silence. Duncan Idaho avait fière allure avec sa belle épée au fourreau. Gurney Halleck aboyait des ordres tout en guidant les commandos jusqu’aux appareils de transport de troupes auxquels ils étaient affectés. Il avait déjà promis d’écrire une chanson sur ce grand jour.

Paul se tenait aux côtés de sa mère. Tous deux contemplaient les immenses forces armées se préparer au départ. Il sentit soudain un frisson le parcourir, frisson qui devait moins à la bise glacée qui lui fouettait le visage qu’à cette crainte qu’il éprouvait pour la vie de son père – une fois encore. Au cours des rares heures de sommeil qu’il avait réussi à grappiller avant l’aube, il n’avait pas fait de rêve prémonitoire, mais il connaissait les dangers que l’Armée atréides allait affronter.

— Revenez-moi sain et sauf, Leto, souffla Jessica, révélant en cela une vulnérabilité dont elle se cachait bien d’habitude, surtout en public.

— Je vous le promets, mon amour, répondit le Duc dans un murmure, avant de reprendre une attitude plus solennelle face à ses troupes. Je vous rapporterai la victoire.

Après s’être assuré que les appareils, les hommes et les armes étaient en ordre de bataille conformément à ses critères les plus exigeants, Hawat rejoignit Leto pour lui faire son rapport. Le guerrier mentat accompagnerait le Duc à bord de sa somptueuse frégate escortée des flyers de chasse et des lourds ornis de combat qui la protégeraient. Cette fois, le vaisseau blindé des Atréides servirait de centre de commandement mobile, base opérationnelle du Duc, et non de simple nef processionnelle.

Hawat essuya ses lèvres tachées de sapho. D’un seul coup d’œil, son regard perçant semblait appréhender chaque détail dans toute la force de frappe assemblée. Il salua Jessica et Paul d’un hochement de tête martial, puis s’éclaircit la voix.

— Pour boucler mes dossiers, Sire, au milieu de la nuit, j’ai déposé sur votre bureau ma liste revue et corrigée des candidates en vue d’éventuelles fiançailles. Je pense que le Jeune Maître n’aura que l’embarras du choix. (Il lorgna vers Paul et son humeur s’assombrit.) Je ne voulais pas partir sans avoir réglé les affaires en cours, au cas où… tout ne se passerait pas comme prévu.

Leto se tourna vers lui.

— Je traiterai ces affaires plus tard, après avoir définitivement éradiqué la si mal nommée « drogue de Caladan ». (Il posa la main sur l’épaule du vieil homme.) Après notre retour triomphal.

Les joues rouges, ses cheveux blonds en bataille et sa cicatrice de vinencre plus voyante que jamais, Gurney ne tarda pas à les rejoindre.

— Nos forces terrestres ont hâte d’en découdre avec ces ordures, Mon Seigneur. Ils veulent regarder ces chiens dans les yeux quand ils les tailleront en pièces, face à face, avec ou sans bouclier. (Il se redressa pour citer un verset de la Bible catholique orange.) « La main de Dieu et la main de la justice vont de pair. Et nous sommes la justice incarnée. » (Il esquissa un sourire.) Je m’en servirai pour écrire notre chant de victoire après ce grand jour. Cette bataille se livrera d’homme à homme, comme autant de combats singuliers.

— Oh ! Mais c’est un combat singulier. J’en fais une affaire personnelle. (Leto regarda ostensiblement Paul.) Chaen Marek a failli m’enlever mon fils.

Paul savait pertinemment qu’il n’était pas le seul à avoir vu sa vie menacée. Tant d’autres avaient péri – et pas uniquement à cause des attaques directes du trafiquant. Il fallait aussi compter les victimes de son poison, comme le Lieutenant Nupree, le Ministre Wellan, ou le fils de Messire Atikk… Leto refusait de laisser ce mal insidieux se propager. Impossible. Cela ne pouvait perdurer sur sa Caladan.

— Oui, c’est une affaire personnelle, répéta le Duc.

C’était sa réputation et c’était son peuple.

Une fois tous les soldats embarqués à bord de leurs appareils respectifs, Leto remonta la passerelle jusqu’à son vaisseau amiral : sa frégate arborant le farouche faucon des Atréides. Ses yeux gris cherchèrent ceux de Paul. Il lui adressa un long regard éloquent, avant d’embarquer à son tour. L’écoutille se referma derrière lui et les moteurs rugirent.

Au bord du terrain d’aviation, Paul et Jessica assistèrent côte à côte au spectacle de la force de frappe atréides au grand complet prenant son essor, escadre d’argent, farouches oiseaux de proie. Le ciel gronda du vacarme des appareils qui décollaient en rugissant, comme s’ils peinaient à retenir leur ardeur. Ils s’envolèrent vers le nord, par vagues successives, fonçant vers le ciel limpide, dans l’éclat chatoyant du levant. Paul les suivait des yeux et son cœur les accompagnait.

Désormais armée des coordonnées précises que leur avait fournies l’Archidiacre Torono, l’escadre des Atréides envahit tout le territoire nord en un éclair, escadrilles d’éclaireurs, flyers de reconnaissance furtifs, appareils de combat et gros porteurs lourdement chargés. Chaen Marek n’aurait eu aucun signe avant-coureur, que le rugissement des moteurs.

Le vent faisait ronfler le fuselage de la frégate amirale sur son passage et, courbé sur le tableau de bord, à côté de son guerrier mentat, Leto décomptait les heures de vol. Il savait que toute l’escadre filait déjà à vitesse maximale à travers la région nord. Il recevait des bulletins réguliers.

En première ligne, les éclaireurs transmettaient leurs repérages pour les appareils de transport de troupes.

— Pas grand-chose à voir en bas. On scanne le terrain, mais c’est comme si on regardait à travers un brouillard, Sire. Un filet de brouillage électronique, à tous les coups. Et déployé sur une large superficie.

— Mais, grâce à l’Archidiacre, nous savons où se cachent leurs installations clandestines, répondit Leto dans l’émetteur. (Il éleva la voix pour couvrir le bruit du vaisseau.) Larguez les premières bombes incendiaires. Voilà qui devrait les faire sortir de leur trou. Pilonnez le périmètre et détruisez leur filet de camouflage. Ensuite, nous enverrons nos troupes au sol pour finir le travail – nous sommes en chemin, juste derrière vous.

— Nous allons leur tomber dessus comme une crue de printemps, Mon Seigneur.

Alors que les transports de troupe vrombissaient à l’assaut derrière les flyers d’attaque, Leto et Hawat virent un déluge de bombes incendiaires tomber du ventre des chasseurs, semant le feu à travers les champs cultivés. À l’intérieur des gros porteurs, les soldats évacuèrent leur anxiété dans un tonnerre d’acclamations, prêts à prendre le relais.

À la suite de cette première vague de bombardements, le filet électronique qui camouflait la forêt vacilla, révélant, pan par pan, de vastes étendues débroussaillées et plantées de fougères, infinie succession de rangées vertes, telles les raies d’un velours côtelé, encadrées de hautes sentinelles de fougères arborescentes. Comme une autre section du filet de camouflage s’évanouissait, Leto aperçut plusieurs grappes de petites constructions implantées en bordure des surfaces cultivées.

— Ce doit être leur base, Mon Seigneur, commenta Hawat.

— Nous allons faire autant de prisonniers que possible, les interroger, ratisser le secteur pour rapporter tous les documents que nous pourrons trouver, annonça Leto. Et raser le reste.

Avec une décélération spectaculaire, les gros porteurs s’abattirent sur les champs désormais à découvert, leurs moteurs à suspension aplatissant toute la végétation sur leur passage. Du haut du vaisseau amiral, Leto assista avec satisfaction au déferlement de son armée sur le territoire ennemi. Les flammes des incendies déclenchés par les bombes s’élevaient haut vers le ciel, entremêlées de gros tourbillons de fumée grasse.

Les hommes de Marek se ruèrent à l’attaque. Lorsque la bataille commença, ce fut comme si on avait donné un coup de pied dans une fourmilière. Des paysans stupéfaits en vieilles salopettes élimées émergèrent de cabanes elles aussi camouflées. D’autres coururent récupérer leurs armes. Les îlots de constructions consistaient en de longs baraquements, des unités de transformation, des petites cabanes et un terrain d’atterrissage avec plusieurs appareils non identifiés prêts à décoller.

Après avoir atterri, le vaisseau amiral coupa ses moteurs, les portes papillon s’ouvrirent et les hommes des troupes personnelles du Duc jaillirent de la frégate. Le Duc lui-même débarqua, la main posée sur la garde de son épée favorite. Thufir Hawat se tenait à ses côtés, toujours aussi sombre, surveillant les opérations de son œil infaillible de Mentat. Non loin d’eux, les derniers appareils de transport de troupes se posaient lourdement au beau milieu des plantations de fougères, le grondement de leurs moteurs couvrant les cris des combattants atréides et de leurs adversaires.

Des escouades de fantassins se rangèrent en ordre de bataille. L’épée au clair, et bien que sans bouclier, les soldats avançaient comme des prédateurs en meutes. Émergeant de leurs gros porteurs respectifs, Gurney Halleck et Duncan Idaho menaient chacun une section. Déploiement de vert et noir, les soldats chargèrent dans le terrain à découvert, en poussant leurs cris de guerre.

Leto et le vétéran restèrent devant la frégate amirale jusqu’à ce que les derniers hommes de troupe envahissent en masse les installations des trafiquants. Leto n’était pas peu fier de l’Armée de Caladan.

Cependant, Hawat observait la scène de son regard aiguisé.

— La taille de ces installations dépasse largement ce que j’avais anticipé, Mon Seigneur.

Sous les yeux de Leto s’étiraient des alignements de petites fougères barra pointant hors du sol comme des queues de scorpion : des milliers et des milliers de jeunes plants prêts à être récoltés. Une forte odeur de résine flottait dans l’air avec de dangereux relents qui lui rappelaient les fougères séchées du village des Muadhs. Mais, cette fois, y étaient mêlés de la peur, de la fumée et du sang.

Portant leurs équipements de protection personnelle complets et leurs masques, les soldats montèrent à l’assaut. Ils tirèrent sur le bras lance-flammes de leurs armes, aspergeant et enflammant le gel combustible de telle sorte que le stock de fougères séchées se transforma en un infernal brasier, crachant des flots noirs d’émanations toxiques. Dans le même temps, d’autres soldats ainsi équipés parcouraient méthodiquement les champs, et les longues rangées de jeunes pousses de fougère partaient en fumée. L’air en était tellement saturé que les yeux de Leto le brûlaient. Il ne tarda pas à mettre son masque, aussitôt imité par Hawat.

Des cris de rage se mêlèrent aux crépitements des flammes. Des paysans accoutrés de toile de sac détalèrent à travers champs pour fuir dans l’épaisseur protectrice de la forêt, espérant s’y cacher. D’autres, pourtant, n’entendaient pas céder le terrain et, brandissant leurs armes, se tournèrent pour faire face. Leurs yeux luisaient étrangement et leur expression avait quelque chose de fanatique. À la manière dont ces défenseurs déterminés se battaient, Leto identifia immédiatement des mercenaires aguerris. Cependant, il ne pouvait s’agir de simples combattants louant leurs bras aux plus offrants : ces gens défendaient une cause. Les forces de sécurité du parrain de la drogue n’étaient pas de malheureux cultivateurs effrayés, dépassés par ce qui leur arrivait. Il s’agissait là d’hommes entraînés, dangereux, et manifestement prêts à se battre jusqu’à la mort.

— Faites autant de prisonniers que possible, dit Leto. Certains, dans ces champs, ne sont vraiment que de pauvres paysans incultes. Mais le reste aura affaire à la justice du Duc en temps voulu.

Duncan et Gurney s’enfoncèrent plus loin dans le camp ennemi avec leurs sections. Soudain, une explosion se produisit près de l’un des baraquements et Leto vit toute la ligne de front des attaquants atréides tomber à terre, frappés par un engin explosif lancé de l’intérieur, alors même que les mercenaires étaient protégés du plus gros de la déflagration par des boucliers corporels.

Avec un sifflement strident de moteurs poussés à fond, les flyers de combat des Atréides arrivèrent alors sur zone et se mirent à tourner au-dessus d’eux. Leto leva les yeux.

— Notre appui aérien doit absolument détruire les autres filets de camouflage.

Hawat aboya des ordres dans le transmetteur :

— Objectif prioritaire : trouver les réseaux de brouillage pour exposer toute la zone.

Les premières sorties abattirent les hautes fougères arborescentes et, comme les tiges ligneuses basculaient, les fils argentés des filets de camouflage cassèrent net avec un claquement sonore. Le réseau scintillant au-dessus de leurs têtes disparut et les forces atréides poursuivirent leur avancée.

Leto et le guerrier mentat s’éloignèrent de la frégate amirale, tandis que les combattants atréides se ruaient pour affronter les mercenaires de Marek.

En périphérie du terrain d’atterrissage clandestin, deux appareils insectoïdes se mirent alors en mouvement : des aéronefs noirs blindés, cachés sous des filets protecteurs et désormais dévoilés. Déjà, leurs moteurs chauffaient.

Leto poussa un cri d’alerte :

— Ils ont des ornis de combat !

Au même moment, les appareils illicites prenaient leur essor, brassant l’air de leurs ailes articulées. Pour fuir ? Pour attaquer ?

Duncan Idaho, qui était le plus près, entraîna ses hommes vers le terrain d’atterrissage. Comme les ornis s’élevaient au-dessus des hautes fougères arborescentes, Duncan projeta un engin explosif qui manqua de peu le dessous d’une carlingue. L’autre orni activa ses boucliers juste à temps pour déjouer la déflagration d’un deuxième projectile.

Les ailes du premier furent prises de battements frénétiques puis se brisèrent. L’orni culbuta dans les airs et s’écrasa, creusant un long sillon dans la terre avant de heurter un des baraquements. Il repartit en sens inverse en zigzaguant et s’embrasa. Les trois hommes qui se trouvaient à l’intérieur bondirent du cockpit pour se ruer vers la forêt.

À l’autre extrémité de la base ennemie, deux autres appareils non identifiés décollèrent, prirent rapidement de l’altitude et filèrent à tire-d’aile. Ils furent aussitôt pris en chasse par des flyers de combat atréides qui, profitant de la poussée de leurs propulseurs auxiliaires, disparurent bientôt eux aussi au-delà de l’horizon.

— Mais comment Chaen Marek parvient-il à se procurer des appareils et des armements aussi puissants ? souffla Leto en les perdant de vue. Des commandos de mercenaires et des appareils militaires ne peuvent tout de même pas traverser l’astroport de Caladan comme une passoire !

— J’interrogerai tous les prisonniers que nous pourrons capturer, Mon Seigneur, lui assura Hawat. Mais, d’abord, nous avons une victoire à remporter. (Il tira son épée du fourreau.) Je ne suis pas encore si vieux que je ne puisse plus me jeter dans la mêlée, ajouta-t-il, en se tournant vers la zone de combat, d’où s’élevaient le fracas des lames entrechoquées et les cris des belligérants.

— Moi non plus, s’exclama Leto en l’imitant.

Et, épées au clair, ils coururent se lancer dans la bataille.

« L’amour est une danse entre confiance et secrets. »

DAME JESSICA, lettre à Leto.

Après le départ de l’Armée atréides pour le Grand Nord, Castel Caladan ressemblait davantage à un endroit vide et froid qu’à un lieu sûr. Paul peinait à étouffer sa frustration : il se sentait laissé pour compte. Il ne pouvait certes pas aller contre les ordres du Duc, mais du moins pouvait-il tenter de se réconcilier avec la décision de son père. Il ne se comporterait pas en enfant gâté.

Enfermé dans sa chambre, il étudiait sa réaction instinctive et la comparait à sa réflexion analytique. Il n’avait rien d’un va-t-en-guerre, n’avait pas une insatiable soif d’aventure et de périls auxquels se mesurer. Oh ! il avait lu moult épopées et livres d’aventures, l’Histoire en regorgeait, sans oublier les chansons de Gurney Halleck à la gloire d’épiques victoires. Duncan Idaho n’était pas en reste, se plaisant à conter son apprentissage de Maître d’Armes, le conflit explosif à l’origine de la chute de l’École de Ginaz et ses fameuses batailles contre les Tleilaxu sur Ix.

Ces récits enflammaient certes son imagination, mais Paul n’était pas un idéaliste et encore moins un imbécile. Il n’ignorait rien des éprouvantes difficultés et des dangers d’une opération militaire. De plus, étant le fils du Duc, il était formé pour devenir un chef. Il n’en demeurait pas moins que cette affaire de trafic d’ailar – et l’esprit machiavélique qui s’y livrait – l’avait directement touché. Il aurait donc dû participer en personne aux représailles, non ?

Et ce n’était pas tout : il avait été privé d’autres choses aussi.

Même si le château sonnait creux tant il était silencieux, Paul savait que, à cette heure, les forces atréides avaient atteint les zones que l’Archidiacre Torono avait identifiées. Il savait aussi que l’Armée atréides triompherait. Des trafiquants de drogue, aussi féroces soient-ils, ne pourraient jamais rivaliser avec des troupes militaires surentraînées, à plus forte raison quand cette armée était placée sous le commandement du Duc lui-même.

Pourtant, la réalité de la situation ne lui échappait pas. Qui savait de quelles armes les affidés de Chaen Marek se serviraient contre leurs assaillants ? Ils avaient déjà fait preuve d’un invraisemblable fanatisme. Rien ne disait qu’en cet instant son père n’était pas confronté à une lutte à mort.

Il était inquiet, à présent, et éprouvait le besoin de marcher. Il déambula dans les couloirs du château. Les serviteurs vaquaient à leurs occupations, nettoyant, rangeant, changeant l’eau des fleurs, ajoutant des bouquets fraîchement cueillis au besoin. Dans la salle de banquet, le personnel des cuisines cirait la grande table de bois sombre avec un produit au parfum d’agrume, avant de la décorer d’un chemin de table damassé. Quand il entra, les domestiques, surpris, s’égayèrent comme des pigeons affolés, avant qu’il n’ait eu le temps de leur dire de rester. Il se retrouva donc seul dans la salle qui, bien qu’immense, lui parut soudain oppressante.

Son regard fut attiré par le portrait de son grand-père dans son rutilant habit de lumière. Pris au piège du personnage qu’il s’était créé, le flamboyant Vieux Duc s’était vu contraint de sans cesse démontrer son courage, jusqu’à ce que la mort finît par l’emporter.

Cette opération contre Chaen Marek serait-elle sa version personnelle de la corrida paternelle pour le Duc Leto ? Un spectacle auquel il se sentait obligé de participer pour ne pas déroger, que sa présence sur le théâtre d’opération fût, militairement, nécessaire ou non ? Le Duc aurait pu commander son armée de son quartier général, en sécurité, tout comme il avait regardé l’escadrille du Commandant Reeson s’envoler vers son terrible destin. Thufir, Duncan et Gurney étaient parfaitement capables de relayer ses ordres sur le terrain.

Ces gens qui cultivaient la fougère barra avaient déjà prouvé le peu de prix qu’ils accordaient à leur vie, comme le cratère laissé par l’explosion pseudo-atomique qu’ils avaient provoquée le démontrait. Si c’était l’intégralité de leurs installations qui menaçait d’être détruite par les forces atréides, ces criminels, se voyant défaits, ne seraient-ils pas prêts à en faire autant ? À pulvériser tout et tout le monde, surtout s’ils pouvaient, par là même, débarrasser Caladan de son Duc ? Quelle pouvait bien être la cause d’un tel fanatisme ?

Paul se retourna pour regarder l’horrible tête de taureau accrochée au mur. Même si la bête n’était plus désormais qu’un trophée, elle n’en avait pas moins tué le Vieux Duc…

Paul était l’héritier présomptif de la Maison Atréides, mais tout avait changé au Landsraad, après Otorio. De Grandes Maisons avaient été décapitées ; l’ordre de succession, bouleversé. Ce constant point d’interrogation le taraudait tel un hameçon à ardillon crocheté dans ses entrailles. Il avait beau aimer et révérer son père, avoir en lui une confiance absolue, cette incertitude ne l’avait jamais quitté. Et voici, à présent, qu’il était lui-même sacrifié sur l’autel du mariage arrangé.

Et rejeté.

Sa mère lui avait appris comment clarifier ses pensées, considérer une situation d’un point de vue logique et non sous l’emprise des émotions. Paul n’avait rien contre la jeune fille que son père et Thufir Hawat avaient jugée comme étant le meilleur parti – politiquement parlant – pour lui.

Maintenant que le Duc Verdun avait torpillé ce projet d’éventuelles fiançailles, cependant, Leto allait étudier d’autres candidatures. Thufir lui avait déjà remis une nouvelle liste, comme Paul le lui avait entendu dire le matin même, juste avant le départ de l’Armée atréides. Donc, tout allait recommencer. Leto examinerait les noms, pèserait de nouveau les avantages et les désavantages de chaque famille.

Paul était prêt à servir la Maison Atréides en tout. Il connaissait ses devoirs en tant que fils du Duc et, s’il le fallait, il s’efforcerait d’être un bon époux pour sa noble promise. Il n’en demeurait pas moins qu’il voulait avoir son mot à dire. C’était sa vie, après tout, son avenir.

Conscient que tout pouvait basculer en un instant, il quitta la salle de banquet, dépité. Toutes ces questions, toutes ces incertitudes brûlaient comme des braises au creux de son estomac. Ne pouvait-il donc avoir accès au moins aux noms proposés, examiner les profils de ces damoiselles dont l’une serait appelée à devenir sa duchesse ?

Sans réfléchir, il se dirigea vers le cabinet de travail de son père. Aucun garde ni aucun domestique du château n’était dans les parages lorsqu’il entra dans la pièce. Sur des étagères, livres reliés et curiosités se succédaient : couronne de corail poli, qu’un pécheur avait offerte à Leto ; collection de coquillages rares et colorés ; fragment de parchemin ancien protégé par deux plaques de plass, donné par l’Archidiacre des Muadhs. Contre un mur, un classeur contenant des dossiers répertoriés des affaires en cours, des contrats commerciaux, des estimations des ressources et des rapports de ministres.

Sur le bureau de bois ciré se trouvait une chemise cartonnée portant l’insigne personnel de Thufir Hawat, avec à l’intérieur le dossier sur les recherches de partis acceptables pour un éventuel mariage arrangé, que le Mentat avait compilées.

Paul hésita. Il voulait voir les noms ? Eh bien, ils étaient là, sous ses yeux. Thufir ne s’était pas caché d’en avoir déposé la liste ici même. Il l’avait d’ailleurs déclaré ouvertement. Paul n’avait-il pas le droit de s’informer sur ces jeunes femmes dont l’une deviendrait sa fiancée ?

Sa mère avait toujours plaidé pour lui. Mais il était fort possible que son père se contente de l’informer de sa décision. Paul espérait pourtant qu’il le consulterait avant…

Cette intrusion ne serait-elle pas considérée, par son père, comme un abus de confiance ? Si, mais… il fallait qu’il sache. Il avait le droit de savoir. N’est-ce pas ?

Il ouvrit la chemise et parcourut la liste des noms et les profils, conscient que chacun d’eux pourrait bouleverser sa vie. Les candidatures allaient de la fille de onze ans à une veuve qui avait plus de deux fois son âge. Des feuilles et des feuilles alignant nom, description physique, traits de caractère, condensé de l’histoire familiale, puis une analyse comparative avec tout un réseau de références croisées sur les avantages et désavantages de chaque candidature pour la Maison Atréides.

La décision finale reviendrait au Duc, ne cessait-il de se répéter. Son père saurait agir au mieux des intérêts de la Maison Atréides. Il n’en avait pas moins envie de regarder. Peut-être retrouverait-il là la fille de ses rêves ?

Paul étudia chaque description, les portraits et holoimages qui les accompagnaient, sans toutefois oublier que l’apparence n’était qu’un facteur mineur dans les discussions et la détermination de la meilleure alliance politique. Oui mais, et lui ? Il voulait connaître le caractère de ces candidates, leur personnalité, leur tempérament, leurs intérêts, leurs habitudes… Ces épouses potentielles étaient-elles lettrées ou futiles, d’humeur joyeuse ou maussade ? Et que penseraient-elles de lui ? Aurait-il le moindre point commun avec sa promise ?

Paul tournait les pages l’une après l’autre, s’efforçant d’être objectif. L’un de ces noms engagerait la Maison Atréides dans une alliance qui changerait leur avenir et leur influence politique. Laquelle de ces candidates lui conviendrait le mieux ?

— Nombre des candidatures sélectionnées ici constitueraient des choix tout à fait acceptables, Paul.

Sa mère ! Pris au dépourvu, il sursauta. Grâce à l’entraînement de Thufir Hawat, il se tenait toujours sur ses gardes, tous les sens en alerte, en permanence. Pourtant, il ne l’avait pas entendue approcher. Elle entra dans la pièce, tout sourire.

— Je ne m’attendais pas à te trouver ici.

Pris sur le fait, il tenta de cacher les documents. Mais elle les avait déjà vus et en avait tiré les conclusions qui s’imposaient. Il s’aperçut alors qu’elle tenait à la main une chemise… qui semblait identique au dossier posé sur le bureau de son père. Il remarqua aussi ses joues un peu trop roses et sa légère hésitation. Apparemment, elle ne s’attendait pas à trouver quelqu’un ici…

— Quel est ce dossier ? s’enquit-il.

Elle marqua juste la plus subtile des pauses, répondit avec une pointe de provocation propre à le désarmer.

— Oh ! j’ai étudié le dossier de Thufir et apporté quelques légères modifications à la sélection initiale. (Elle s’avança, posa sa chemise sur le bureau et prit celle qu’il avait tenté de dissimuler en vain.) Suis-moi, ordonna-t-elle, tournant déjà les talons.

Manifestement, elle ne doutait pas un instant qu’il s’exécuterait sur-le-champ.

Pris d’un étrange pressentiment, il céda à son intuition et ouvrit le nouveau dossier. Il passa rapidement les feuilles en revue et constata qu’elles semblaient toutes avoir été écrites par Thufir Hawat lui-même. Il y avait cependant moins de pages et il manquait des paragraphes entiers. Il décela également quelques infimes différences dans le tracé de certaines boucles de lettre, dans la ponctuation plus pointilleuse.

Jessica avait imité l’écriture du Mentat – avec maestria –, mais Paul repéra au premier coup d’œil les modifications.

— Pourquoi déposer le dossier ici, en l’absence de mon père, alors que vous auriez pu le lui donner directement ? feint-il de s’étonner. (Il n’eut pas à la dévisager longtemps pour connaître la réponse.) Vous avez procédé à quelques remaniements et vous ne souhaitez pas qu’il le sache. Pourquoi ?

En tant que concubine que le Bene Gesserit avait procurée à l’actuel représentant de la Maison Atréides, Jessica se trouvait dans une situation aussi précaire que Paul. Elle était réellement la femme du Duc de Caladan, dans le fond sinon dans la forme. Cependant, sa position dépendait uniquement d’une relation de confiance et non de la Loi Impériale.

Toutefois, et même si elle était à tous les égards la compagne du Duc, elle n’en demeurait pas moins une femme indépendante. Elle avait notamment pris sur elle de donner à Paul une formation intensive aux techniques spécifiques du Bene Gesserit pour développer ses nombreux talents. Peut-être même au-delà de ce que Leto imaginait…

— J’ai dû faire quelques… ajustements, reconnut-elle. C’est une affaire entre ton père et moi. Et c’est dans l’intérêt de la Maison Atréides. (Elle lui adressa un sourire désarmant.) Je te connais, mon fils, et je ne veux que ton bonheur. Et, s’il devait y avoir une querelle entre ton père et toi à ce propos, je te défendrais.

Cependant, Paul n’était pas dupe : il voyait bien qu’il l’avait déstabilisée. Il en conclut qu’elle avait peut-être agi sur injonction du Bene Gesserit ou, du moins, que le Bene Gesserit était impliqué.

Fronçant les sourcils, il suivit sa mère dans le corridor. Il en savait désormais assez sur ce dossier pour affirmer une chose essentielle : aucune des candidates n’était la fille qui hantait ses rêves.

Et pour en déduire une seconde : son avenir allait être décidé par les propositions de Thufir Hawat, l’intervention de sa mère et, en définitive, les desseins de son père. Il aurait bien aimé qu’on lui demandât son opinion sur la question.

« Il y a la loi et il y a la vengeance. J’incarne l’une et l’autre. »

LE DUC LETO ATRÉIDES,
adresse au Conseil de guerre de Caladan.

Alors que les hommes de sa section chargeaient épée au clair, Gurney retroussa les lèvres tel un loup les babines. Dieux des profondeurs ! qu’il aimait donc cela ! Il était dans son élément. Une bonne journée de bataille faisait chanter son sang. Sa vie passée sous le joug des Harkonnen et ses années au service des Atréides l’avaient préparé pour des moments comme celui-ci.

Bien qu’il se sentît nu sans son bouclier, son kindjal dans une main et sa rapière dans l’autre lui procuraient sans doute toute la protection dont il aurait besoin. Et, si ces deux armes lui faisaient défaut, morbleu ! Il lui resterait ses poings.

— Vous commenciez à vous lasser de l’entraînement, pas vrai, les gars ? beugla-t-il à l’intention de ses soldats. (Les appareils qui atterrissaient, les champs en flammes et les lames qui se heurtaient avaient beau faire un vacarme assourdissant, sa voix tonnait encore plus fort.) Dieux des profondeurs ! Rien ne sent aussi bon que le sang de l’ennemi !

Ils ignorèrent les ouvriers loqueteux qui détalaient à travers les champs de barra en feu pour s’échapper : ce n’étaient pas eux leurs vrais adversaires. Les troupes atréides avaient trouvé des stocks d’ailar empaqueté et avaient tout brûlé. Soudain, avec un violent wouf ! un entrepôt dépourvu de fenêtres s’embrasa. Gurney poursuivit sa charge en avant avec toujours plus de soldats qui se déployaient derrière lui. L’Armée du Duc allait envahir la base des trafiquants tout entière en un rien de temps.

Non loin de tentes et d’habitations basses, derrière de longs baraquements servant sans doute à la transformation et protégés par des boucliers scintillants, Gurney aperçut alors une cahute à générateurs.

— Là ! brailla-t-il. Coupons-leur le courant et privons-les du gros de leurs défenses et de leur maudit système de camouflage.

Le sourire dur de l’homme qui le suivait faisait comme une balafre sur son visage. Il était fougueux, bouillonnant de l’impatience de la jeunesse.

— Je veux plonger la pointe de mon épée dans quelques corps bien tendres, pas bousiller une vieille machine !

— Fonce, petit ! l’encouragea-t-il. Ce ne sont pas les mercenaires à trucider qui manquent. Je vous rejoins dès que j’en ai fini avec cette affaire. (Il arbora un sourire goguenard.) Une explosion peut être aussi jouissive qu’un coup d’épée, quand on sait bien s’y prendre.

Ses combattants continuèrent sur leur lancée, brandissant leurs épées, trop pressés d’affronter les mercenaires de Marek pour s’arrêter. Bien leur en prit : comme il se ruait en bondissant vers l’abri des générateurs, Gurney ne rencontra aucune résistance. Il se campa à côté des engins ronflants, se munit d’un petit explosif et l’attacha au boîtier métallique. Lui aussi, il avait hâte d’en découdre. Il s’éloigna au pas de course, tira ses deux lames de leurs fourreaux, décompta les secondes, puis se prépara à la détonation.

L’explosion provoqua une éruption de shrapnels dans toutes les directions, détruisant tous les générateurs d’un coup. Désactivé, le filet déflecteur qui protégeait le camp révéla encore plus de plantations de fougères aux appareils de soutien aérien. Une colonne de fumée et de feu s’éleva des installations électriques incendiées.

Gurney prit le temps d’admirer son œuvre, puis leva la tête pour observer le ciel. Quelques minutes plus tard, il entendit le rugissement des flyers de combat atréides qui revenaient vers eux. Ils larguèrent plusieurs bombes incendiaires à l’autre bout des champs, répandant un tapis de flammes sur tout le périmètre du camp.

Gurney reprit sa course, rattrapant ses soldats au moment où ils se heurtaient aux forces de Marek. Les mercenaires ennemis se battaient rageusement, comme des professionnels, et ils ne cédaient pas un pouce de terrain, comme si l’idée de se replier ne leur était même jamais venu à l’esprit. Vu l’éventail de caractéristiques physiques et de couleurs de peau, Gurney en conclut que ces recrues venaient des quatre coins de l’Imperium, sans doute attirées par la prime que Chaen Marek devait leur promettre. Pourtant, l’argent à lui seul ne suffisait pas à acheter une loyauté aussi fanatique.

À croire que ces hommes avaient envie de mourir. À cet égard, Gurney était tout disposé à les exaucer.

— Pour les Atréides ! rugit-il.

— Pour les Atréides ! répondirent en chœur ses soldats, galvanisés à ces mots.

Les combattants ennemis portaient des boucliers. Mais tous les soldats du Duc savaient se battre contre des adversaires ainsi protégés, retenant leurs coups juste assez pour glisser leur lame au travers du champ de force Holtzman. C’était même une seconde nature, chez eux. Ils frappaient sans faillir, dansaient, se défendaient contre les épées adverses, pressant leurs rivaux, assez pour porter un coup mortel, même au travers de l’invisible barrière qui faisait vibrer l’air.

Comme sa section bataillait ainsi, d’homme à homme, lame contre lame, Gurney se jeta dans la mêlée pour engager le combat contre un mercenaire balafré. Il se fendit lentement, par le côté, pénétrant ainsi son bouclier, puis, d’un geste vif, lui planta son kindjal dans les reins. C’était pour lui un mouvement naturel. Il avait défait plus d’adversaires qu’il ne pouvait en dénombrer, avec bouclier ou sans bouclier.

Émergeant soudain de bâtiments regroupés sur le côté, une autre bande de mercenaires déferla sur le champ de bataille – plus d’une centaine de nouveaux combattants. Une telle infrastructure avec des générateurs, des baraquements, des unités de transformation, des ornis, des filets de brouillage, des mercenaires, et avec cette ampleur d’équipement… tout attestait d’une opération de niveau quasi industriel et financée avec de gros capitaux.

Mais Gurney ne doutait pas que les forces atréides sauraient déraciner ce camp comme une mauvaise herbe et l’écraser. Ces braves soldats ne décevraient pas leur Duc.

Gurney pivota d’un bloc pour affronter un homme à la peau sombre et aux yeux de jade. Il avait le visage inexpressif comme s’il était drogué, mais ses réflexes ne relevaient pas du tout d’un comportement apathique, bien au contraire. Usant tant du kindjal que de la rapière pour se défendre, Gurney cherchait une ouverture. Ils se battaient à armes égales. Gurney pressait rudement son rival, s’efforçant de faire pénétrer sa lame au travers du bouclier ennemi, et le mercenaire lui rendait coup pour coup. La fine lame de sa rapière vibra sous l’assaut de l’épée beaucoup plus massive de son adversaire, mais Gurney écarta l’arme ennemie de côté, faisant courir le fil de sa rapière le long de la large lame, avant de se replier.

Haletant, juste hors d’atteinte de son adversaire, Gurney brandit ses deux lames.

— Laquelle choisirais-tu pour ton coup de grâce ? Kindjal ou rapière ? (Il fouetta l’air de son épée, obligeant son rival à reculer.) Je serais ravi de te tuer tant avec l’une qu’avec l’autre. Tu n’as qu’à demander.

L’homme ne répondit pas. Gurney se jeta sur le bouclier scintillant, alors même que le mercenaire bondissait en avant et attaquait en flèche. Paradoxalement, le balafré n’était pas habitué à combattre un adversaire sans bouclier. Gurney profitait donc de cet avantage inattendu. Il était plus agile. Sentant la brûlure d’une entaille à l’épaule, il virevolta et se baissa. Il para la lame ennemie et s’abaissa de nouveau. Il se battait tout en repérant les défenses de son adversaire et ses schémas d’attaque, jusqu’à ce qu’il finît par le tuer en l’embrochant sur sa rapière. Comme l’homme s’écroulait, Gurney acheva le travail avec son kindjal.

— J’ai choisi pour toi, tu vois.

Ses deux lames dégoulinantes de sang, Gurney ne tarda pas à trouver une autre cible. Pardi, il commençait juste à s’échauffer.

Ils poursuivirent ainsi le combat, laissant une jonchée de corps dans leur sillage. Gurney jeta un coup d’œil de côté, intrigué par une cabane fortifiée, intégralement protégée par un bouclier. Informations et anomalies s’emboîtèrent comme des pièces de puzzle dans son esprit et il comprit que ce devait être là bien plus qu’un simple entrepôt. Il décida de faire un petit détour, abandonnant le combat singulier à ses hommes. Ils étaient de taille à se défendre.

En atteignant le périmètre du bouclier, il testa l’obstacle, puis se fraya doucement un chemin au travers.

Une fois à l’intérieur, il s’aperçut qu’il s’agissait d’un bâtiment d’archives remplies de documents, de bobines de shigavrille, de manifestes de transport, de listes de contacts et d’itinéraires : une vraie mine d’informations. Avec ces données, Thufir Hawat pourrait mettre au jour le réseau de toutes les opérations des trafiquants, trouver qui, sur Caladan, participait à la propagation de la drogue, d’où provenaient les fonds et où se concentraient les principaux consommateurs exoplanétaires.

Un véritable trésor ! Gurney éclata de rire.

— Dieu récompensera les justes.

Il brisa le sceau d’un classeur et entreprit de fouiller dans les documents. Soulevant le couvercle d’une boîte, il entendit… le bruit infime, mais caractéristique d’une ficelle qui cède et comprit aussitôt qu’il se passait quelque chose d’anormal. Au beau milieu du paquet d’archives, jaillit soudain, comme de la buse d’un chalumeau, une gerbe de flammes blanches. Déjà les documents étaient en feu. Il enleva aussitôt ses mains couvertes de cloques et fit un pas chancelant en arrière.

Avec un autre petit wouf ! les flammes engloutirent une deuxième boîte de classement, puis une troisième… : un système de protection par autodestruction pour éliminer toutes les informations !

— Par les sept enfers !

Il plongea ses mains à vif dans le casier et arracha un fatras de documents et deux bobines de shigavrille : tout ce qu’il pouvait récupérer avant que le feu ne devînt trop fort. Il recula en titubant et, en l’espace d’un instant, le classeur tout entier fut noyé dans les flammes. D’autres jets incendiaires se déclenchaient en cascade à l’intérieur des conteneurs adjacents et le brasier se propagea, torride et d’un blanc aveuglant.

En jurant, Gurney réalisa brusquement qu’il allait se retrouver piégé dans cet enfer galopant. Il plongea au-dehors, fracassant la porte, alors même que les flammes montaient vers le plafond et que la fumée, de plus en plus épaisse, envahissait la cabane isolée.

Refermant les poings sur son misérable butin, les yeux brûlants, il cligna des paupières et fuit l’incendie en courant. Il décida alors de dissimuler ses trop rares trouvailles là où il pourrait les retrouver plus tard, puis dérouilla ses doigts cramoisis : tout fonctionnait. Il reprit donc les armes et retourna se jeter dans la mêlée.

Le combat rapproché, voilà ce pour quoi il était fait. Il se jura de s’en tenir là, désormais.

« Les plus glorieux empires naissent des graines d’une destruction parcimonieuse, mais étroitement ciblée. Du haut du Trône impérial, je cultive ce jardin. »

L’EMPEREUR ELROOD CORRINO IX

La soute du long-courrier de la Guilde Spatiale, expressément réquisitionné par l’Armée impériale, était remplie de centaines de vaisseaux de combat, d’équipement militaire et de Sardaukars. C’était la plus importante force offensive que le Colonel Bashar Jopati Kolona ait jamais commandée.

Au terme de près d’une dizaine d’années d’un impitoyable entraînement sur Salusa Secundus, il avait mené de petites attaques et avait même servi de bras droit aux commandants de bataillons entiers. Et, chaque fois, il s’était distingué. Tout comme il le ferait aujourd’hui.

L’Empereur Shaddam IV entendait envoyer un message clair à tous les traîtres qui se cachaient au sein du Landsraad, en particulier, et à la Fédération des Grandes Maisons, en général. Après le passage de ses Sardaukars, les terres des Verdun sur Dross ne seraient plus que cendres.

En tenue de combat au grand complet, Kolona se tenait dans le module de commandement avant de son vaisseau amiral. Donnant des ordres au pilote, il menait la première ligne de front qui se déversait du ventre du long-courrier pour filer sur la planète, que l’énorme vaisseau de la Guilde Spatiale survolait. Ils opérèrent leur approche par l’hémisphère nocturne de Dross. Le Duc Fausto Verdun et sa famille dormiraient, à cette heure, mais ils n’allaient pas tarder à être réveillés…

Sur un écran tactique, le Colonel Bashar suivait des yeux les vives étincelles bleu clair de ses vaisseaux, avec des éclats orange intermittents lorsqu’ils traversaient l’atmosphère de plus en plus épaisse. L’opération punitive semblait fluide, et même plutôt belle à regarder d’où il était.

Kolona n’était pas de cette sorte de commandants qui envoient leurs troupes au feu et demeurent bien à l’abri à l’arrière, se contenant d’observer et de recevoir des rapports. Si ses hommes étaient en danger, il se mettrait en danger aussi. S’ils mouraient, il mourrait avec eux. Les Sardaukars, c’était sa famille, et il les aimait tous. Il n’avait plus d’autre famille et il ressentait un puissant sentiment de camaraderie envers ses pairs. Il ne pouvait imaginer plus grand honneur que de périr parmi ses frères et ses sœurs sardaukars.

Tout en examinant les cieux nocturnes du fief des Verdun, il activa l’intercom générale pour s’adresser à la flotte tout entière.

— Nous allons les surprendre dans leur sommeil. Mais activez les boucliers de combat et restez en alerte maximale.

Comme prévu.

Les vaisseaux miroitèrent alors que les champs de force qui allaient les protéger se mettaient en place. Ce premier commandement représentait une grande chance pour Kolona. L’Empereur Shaddam l’avait considéré à la hauteur de cette mission et Kolona ne le décevrait pas. Il exécuterait ses ordres.

Il ne parvenait pourtant pas à se débarrasser complètement de son malaise. En considérant le semis de joyaux étincelants des principales métropoles de la planète et de la place forte des Verdun, il se sentait partagé. Des gens, là, en dessous, allaient mourir, et, quand bien même les soupçons de Shaddam sur la complicité de Fausto Verdun avec la Fédération des Grandes Maisons seraient fondés, la plupart étaient innocents.

La similarité avec l’assaut perpétré contre sa propre planète, Borhees, était un peu trop évidente : ce raid nocturne inattendu conduit par Paulus Atréides – soudoyé par Elrood, Kolona le savait, à présent. Le Duc Paulus avait triomphé grâce au soutien des Sardaukars – des Sardaukars portant l’uniforme des soldats atréides. Après avoir traqué jusqu’au dernier les survivants de la famille noble ainsi chassée, un officier sardaukar avait capturé le jeune Jopati dans les collines. Au lieu de le tuer, le Sardaukar l’avait fait soumettre à un entraînement rigoureux sur la planète-prison Salusa Secundus. Jopati n’avait que quatorze ans, à cette époque.

Il avait survécu. Il avait même excellé.

Cependant, alors même qu’il menait cette offensive, il lui semblait que l’historie se répétait. Et, cette fois, c’était lui qui l’écrivait. Avec cette attaque surprise contre la Maison Verdun, allait-il créer une nouvelle génération de survivants lésés d’une famille noble déshonorée ? Se trouvait-il, là, en bas, quelqu’un comme lui – un adolescent qui allait voir tout son univers basculer ? Et si cette impitoyable démonstration de force ne faisait qu’inciter plus de gens à se rallier au mouvement de la Fédération des Grandes Maisons ?

Quoi qu’il advînt, le Colonel Bashar Jopati Kolona ferait son devoir, et le ferait bien.

L’escadre se déploya dans les cieux enténébrés, prête à tirer. Sur ordre de l’Empereur, Kolona ne proféra aucun avertissement, aucune sommation, aucune explication. Il ne laissa à personne la moindre chance d’évacuer les lieux à temps.

Les Sardaukars passèrent directement à l’offensive.

Ses vaisseaux de combat larguèrent leurs explosifs, détruisant tous les bâtiments, abaissant jusqu’à terre un véritable rideau de feu. Les vaisseaux cargos transporteurs de troupes atterrirent avec à leur bord des soldats armés jusqu’aux dents, sans merci, ainsi que des drones kamikazes bourrés d’explosifs filant droit sur leurs cibles.

Le ciel de Dross était cisaillé de tirs striant l’espace et le palais Verdun était en flammes. Kolona commanda au pilote du vaisseau amiral de plonger sur la demeure dévorée par l’incendie et il scanna le terrain, enregistrant les images détaillées.

Alors que les murailles s’effondraient et que des brasiers montaient à l’assaut des tours, il aperçut, sur un des plus hauts remparts, une belle adolescente en chemise de nuit vaporeuse. D’après les données qu’on lui avait transmises sur la famille Verdun lors de la description de sa mission, Kolona l’identifia comme Junu Verdun, la fille de l’ambitieux Duc. Des gardes du palais se précipitèrent vers elle, mais ils furent trop lents, et elle rejoignit la mort dans sa chute, alors que murs et sol s’effondraient, ravagés par l’incendie.

Assassiner ainsi une jeune fille et sa famille ne procurait aucune satisfaction à Jopati Kolona. C’était juste un énième sombre épisode de l’Histoire.

En dépit de cette répugnance viscérale, le Colonel Bashar Kolona remplit sa mission avec brio. L’offensive des Sardaukars s’avéra rapide, efficace, irrésistible. Les appareils militaires des Verdun décollèrent en catastrophe pour voler dans le plus grand désordre avant de se faire abattre, boule de feu après boule de feu, un par un. Le combat était terminé avant même d’avoir commencé.

Si le Duc Verdun était vraiment impliqué dans le mouvement de sédition appelant à démanteler l’Imperium, les espions et les messagers de la Fédération des Grandes Maisons répandraient rapidement la nouvelle. Shaddam lui-même ne tarderait pas non plus à faire une déclaration officielle proclamant que le Duc Fausto Verdun avait mérité son sort. On ne discutait pas la parole de l’Empereur.

C’était assurément un rude avertissement, et Jopati Kolona doutait que ce fût le dernier.

« Dans l’équation de la survie, il faut calculer ce qu’il y a à gagner et ce qu’il reste à perdre. »

Le Guide du Mentat.

À la tête de sa section d’assaut, tous combattants surentraînés, Duncan Idaho menait la charge, franchissant le périmètre des bâtiments annexes et des cahutes protégées par des boucliers pour s’aventurer dans la forêt de hautes fougères arborescentes. Il aperçut alors une construction basse qui se distinguait nettement des autres cabanes de chantier en préfabriqué. Celle-ci avait l’air plus solide, plus… habitée : un logis ? Et elle était cernée par au moins une cinquantaine de mercenaires.

Au même moment, un commando de gardes du corps faisait sortir en catimini, par la porte arrière du bâtiment, un homme seul qui plongea aussitôt dans l’épaisseur des futaies, s’éloignant des combats.

Duncan cria à ses soldats :

— Suivez-moi !

La ligne de front des mercenaires formait un cordon de sécurité pour empêcher les Atréides d’avancer, tandis que le mystérieux inconnu s’enfuyait. Duncan et ses hommes foncèrent dans le tas dans un déluge de lames affûtées. L’affrontement brisa néanmoins leur élan. Duncan embrocha le premier adversaire qu’il rencontra, puis engagea le combat contre un deuxième. Tout autour de lui, ses compagnons d’armes ne faisaient qu’une bouchée du barrage humain, ouvrant partout des brèches. Cependant, leur véritable cible, elle, leur filait entre les doigts, là-bas, dans les épais taillis.

Il devina sans peine qui cet homme si bien protégé devait être : Chaen Marek, à n’en pas douter.

Duncan se heurta bientôt à un autre adversaire, mais le bouclier corporel de son rival dévia sa lame. Il se replia, changea de trajectoire et la plongea au travers du champ scintillant, atteignant l’homme en plein cœur, cette fois.

— Ils nous retardent. Notre objectif, c’est lui ! s’écria-t-il, en pointant son épée luisante de sang, s’élançant déjà, alors que le corps de son adversaire n’avait pas encore touché terre.

Cependant, les soldats atréides combattaient toujours les gardes fanatisés. Ils en tuèrent quelques-uns de plus, puis enfoncèrent leur ligne. Au lieu d’achever leurs opposants désormais derrière eux, Duncan entraîna ses hommes à la poursuite de l’homme que l’on essayait d’exfiltrer.

— Il s’enfuit !

Quinze soldats foncèrent derrière lui avec Duncan. Il n’en faudrait pas plus.

Ils se ruèrent à travers les broussailles, écrasant les mauvaises herbes, écartant les branches de leur chemin. Duncan sentit la liane barbelée d’une ronce lui déchirer la joue gauche, la balaya d’une gifle en poursuivant sa route, tandis que ses camarades tenaient la cadence.

Cinq gardes du corps se retournèrent, prêts à sacrifier leur vie juste pour donner à leur chef quelques minutes de plus. Duncan et ses compagnons les assaillirent dans un déluge de fer. Bien que ne portant pas de bouclier, les Atréides bataillaient avec assurance, s’infiltrant au travers des boucliers corporels ennemis. Duncan n’oubliait pas l’habileté bien connue de ces mercenaires, mais les Atréides montraient plus de finesse et d’élégance dans leurs gestes. Il avait, à ses côtés, l’élite de la Maison Atréides.

Trois de ses compagnons tombèrent pourtant au combat. Leurs ennemis en payèrent cruellement le prix. Il ne restait plus qu’une poignée de gardes du corps autour du trafiquant en fuite, plongeant avec lui dans l’épaisseur des bouquets de hautes fougères arborescentes, se penchant pour éviter les frondes et filant tout droit dans la forêt. Duncan accéléra encore. Et si Marek avait un orni camouflé quelque part, prévu pour l’évacuer en cas de fuite ?

Duncan se jura que le trafiquant ne lui échapperait pas.

Les fougères adultes se dressaient à présent tout autour d’eux avec leurs frondes déployées tels des éventails aux pointes effilées. Duncan en trancha une d’un coup d’épée, déboucha brusquement dans une petite clairière et se figea, stupéfait. Il pouvait enfin voir sa cible.

Chaen Marek était un petit homme vêtu de robes grises, qui trottinait tel un rat en cavale, slalomant entre les troncs des fougères arborescentes. Soudain pris de panique, le trafiquant jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et Duncan aperçut ses traits pointus et l’évidente nuance grisâtre de son teint délavé. Il en eut un coup au cœur.

Un Tleilaxu !

Chaen Marek était donc un membre du Bene Tleilax, expérimentateurs de génie, manipulateurs génétiques, experts ès tortures honnis. Duncan en avait déjà rencontrés, les avait combattus et les haïssait. Que venez faire des Tleilaxu sur Caladan ?

— Je sais ce que vous êtes, Chaen Marek ! le provoqua-t-il.

Il se rua à sa poursuite, tuant au passage un autre des gardes du corps du fuyard, qui s’était retourné pour le ralentir. Le reste de sa section d’assaut était juste derrière lui, de quoi largement équilibrer les forces contre les quelques mercenaires encore vivants. Le trafiquant n’avait aucune chance.

Tandis que deux des compagnons de Duncan engageaient le combat avec les hommes de Marek, le Tleilaxu s’arrêta pour un ultime défi. Seuls trois de ses protecteurs étaient encore debout. Ils formaient un petit cercle, brandissant leurs armes, boucliers activés, prêts à défendre leur protégé jusqu’à la mort.

Duncan les tuerait tous s’il le fallait. De toute façon, Chaen Marek n’avait nulle part où aller.

Aculé, le Tleilaxu le fusilla du regard.

— Êtes-vous un larbin du Duc ?

Capituler n’était même pas une option dans le regard implacable de ses yeux sombres.

— Je suis le Maître d’Armes Duncan Idaho. La dernière fois que j’ai combattu un Tleilaxu, c’était dans les grottes d’Ix. Nous avons restauré la Maison Vernius après votre usurpation. (Il afficha un sourire goguenard.) J’ai alors tué nombre d’entre vous. Et j’ai bien l’intention d’en ajouter un de plus à mon tableau de chasse.

La colère assombrit la face hâve et grise de Marek derrière le maigre rempart de ses gardes du corps.

— Vous ne savez pas à quel ennemi vous vous attaquez, Duncan Idaho. Vous ne pouvez imaginer les répercussions de vos actes.

— Ce que je sais, c’est que nous anéantissons vos installations de production d’ailar. Caladan serait-elle devenue un de vos centres d’expérimentation tleilaxu ? Nous allons mettre un terme aux expéditions d’ailar et empêcher ainsi que votre drogue ne fasse d’autres victimes. (Duncan se rapprocha.) Le Duc Leto l’a décidé et sa parole fait loi.

La bouche de Marek se tordit en un rictus méprisant.

— Le Duc Leto n’est pas homme à savoir saisir sa chance quand elle se présente.

Marek se croyait en position de force, semblait-il, alors qu’il avait manifestement perdu la bataille.

Le Tleilaxu plongea la main sous ses robes et en ressortit un petit pistolet laser. Son expression passa du mépris à la ruse.

— Considérez ma situation, Duncan Idaho. Si je me laisse capturer, de toute façon, votre Duc m’exécutera. Vous le savez aussi bien que moi. Et, plus évident encore, le Mentat des Atréides m’interrogera. Je ne peux tout de même pas laisser faire ça. L’enjeu est trop gros. (Un sourire se dessina sur ses lèvres minces.) C’est pourquoi je crois que vous allez me laisser partir.

L’épée au poing, Duncan banda tous ses muscles comme un tigre Laza prêt à se jeter sur sa proie.

— Nous tuerons vos gardes du corps et nous vous traduirons en justice.

Ses propres recrues avaient déjà l’épée au clair, et certains des armes à projectile – inutilisables contre des ennemis protégés par des boucliers.

— Non, je crois que vous allez me laisser partir, répéta Marek. Vous devriez avoir tiré les leçons de vos quatre appareils de combat pulvérisés en plein vol. Il fallait bien que je vous montre jusqu’où nous sommes prêts à aller, jusqu’où va la dévotion de nos adeptes. Nous défendons une cause que vous ne pouvez pas comprendre. J’ai été vexé par la perte d’une de mes plantations. Mais la Maison Atréides a été plus férocement touchée encore. Vous connaissez mes méthodes. (Il brandit son pistolet laser.) Alors, maintenant, vous allez me laissez partir. Reculez !

Duncan ricana.

— Je suis un Maître d’Armes de Ginaz et j’ai la ferme intention de vous faire prisonnier.

Même contre un pistolet laser, ses hommes et lui pouvaient donner l’assaut et s’emparer du trafiquant avant que tous ne soient à terre.

— Je constate que vos hommes ne portent pas de bouclier dans cette bataille : sage précaution. (Marek appuya sur le bouton activateur de son pistolet laser.) Mais mes hommes ont des boucliers. (Il dirigea son arme vers un de ses gardes du corps.) Laser et bouclier. Vous savez très précisément ce qui va se passer. Et il ne faut pas nécessairement que ce soit un bouclier ennemi. Ces hommes feront l’affaire. Ils sont prêts à donner leur vie pour moi, de toute façon.

Les farouches mercenaires ne sourcillèrent même pas.

Duncan se figea, tétanisé. Ce monstre était capable de mettre sa menace à exécution, il le savait.

Marek enchaîna :

— Nous vivons selon les règles du kanly, les lois de la Grande Convention nous lient, encadrent strictement toute guerre des Assassins. (Il s’esclaffa.) Qui pourrait seulement concevoir qu’on tirerait sciemment au pistolet laser sur un bouclier, sachant l’explosion pseudo-atomique qui en résulterait ? Quel acte de désespoir pourrait amener quiconque à se comporter de la sorte ?

— Jamais personne ne ferait…

Duncan s’interrompit, soudain transi. Ces gens obéissaient à d’autres lois, soumis à une certaine forme de fanatisme, et ils avaient déjà prouvé ce qu’ils étaient prêts à faire en son nom.

Il prit alors conscience des conséquences encore plus graves qu’ils encourraient. Une détonation laser-bouclier, non seulement les tuerait, lui et Marek, mais aussi tous les soldats atréides. Le site serait intégralement pulvérisé. Le Duc Leto y compris.

Voyant sa mine, le Tleilaxu ricana.

— Vous avez dit que vous n’aviez que dédain pour ma race indigne. Je sais que vous nous méprisez pour notre existence même. Et vous pensez honnêtement que je ne verrais pas là une fin honorable, un dernier instant de gloire ? Si je touche ce bouton de mise à feu, le rayon laser va frapper le bouclier de mon garde. Et alors, vous, moi, et tout à un kilomètre à la ronde s’évanouira en un éclair, chauffé à blanc. Absolument tout. (Il marqua un temps, arqua les sourcils.) Ah ! Votre Duc serait-il là aussi avec son armée ? Mais bien sûr ! Le Duc Leto n’est pas homme à rester chez lui pendant qu’il envoie les siens au combat. Il suffit que je touche ce bouton et je serai à jamais connu comme celui qui a pulvérisé le Duc de Caladan et l’Armée des Atréides au grand complet. Un bien meilleur portrait laissé à la postérité que de finir interrogé et torturé à mort, vous ne croyez pas ? (Marek partit d’un ricanement encore plus fort.) Comme je l’ai déjà dit, vous allez me laisser partir, sinon vous, vos soldats et votre Duc, vous allez tous mourir.

Duncan lutta contre la fureur qui l’envahissait, cherchant désespérément une échappatoire. Le Tleilaxu avait raison : le Duc Leto se trouvait dans la zone de déflagration. Même avec la rapidité d’un Maître d’Armes aguerri, il lui était impossible de prendre de vitesse un rayon laser. C’était un dilemme insoluble.

Quatre soldats atréides s’avancèrent pour flanquer Duncan, deux de chaque côté. Il grogna de frustration.

Sans attendre sa réponse – il savait qu’il avait la situation en main –, Marek fila comme un lièvre, entraînant deux mercenaires à sa suite, tandis qu’un seul restait sur place pour retarder les poursuivants au prix de sa vie. Avec la menace d’une explosion laser-bouclier au-dessus de la tête, Duncan balançait. Mais il n’hésita pas longtemps et, faisant fi de toute prudence, se rua sur les traces du Tleilaxu.

Marek ne les pulvériserait pas tous dans une explosion pseudo-atomique tant qu’il penserait avoir une chance de s’échapper. Duncan élimina le dernier garde du corps, puis bondit dans l’épaisseur des énormes fougères arborescentes, coursant le trafiquant qui slalomait déjà entre ombres obliques et troncs droits épineux.

C’est alors que, dans un fourré de broussailles et de lianes enchevêtrées, Marek disparut. Impossible de retrouver l’homme en gris. Tant le parrain de la drogue que ses gardes du corps s’étaient volatilisés.

Duncan eut beau hurler son nom, il ne reçut aucune réponse. Autour de lui, l’inquiétante forêt de fougères bruissait, comme pour le provoquer par des rires étouffés. Il entendait encore le vacarme des combats, derrière, dans le camp de base, et voyait les rideaux de fumée qui montaient jusqu’au ciel des champs incendiés.

— Marek ! beugla-t-il encore.

Les survivants de sa section arrivaient à la rescousse, essoufflés, pour se déployer en battue à la recherche du Tleilaxu.

— Il s’est joué de nous : c’était une ruse pour gagner du temps, mais il avait son échappatoire prévue depuis le début.

Au bout d’une demi-heure de fouilles intensives, ils finirent par découvrir une trappe habilement dissimulée dans un des plus gros troncs de fougère arborescente. Elle s’ouvrait sur un puits creusé dans le fût, juste assez large pour une personne, lequel plongeait vers un dédale de tunnels, un véritable réseau de galeries interconnectées.

À l’heure qu’il était, le Tleilaxu pouvait être n’importe où.

Duncan resta les bras ballants, le temps pour ses yeux de s’habituer à l’obscurité pour mesurer l’ampleur du labyrinthe. Il avait déjà compris : Chaen Marek leur avait échappé.

« À l’immense échelle de l’Imperium et de l’avenir de l’humanité, rien ne peut rivaliser avec le danger d’un attachement basé sur un sentiment. »

Admonestation du Bene Gesserit.

Le soir tombait à peine quand le Comte Fenring revint, les yeux à nouveau bandés et guidé pour descendre de l’orni par un des contrebandiers. Il ôta son bandeau dès qu’ils arrivèrent à la nouvelle base de Tuek. Il se tenait à présent sur le sol rocheux de la grotte secrète et s’époussetait à la lumière des brilleurs flottant dans l’espace confiné.

Aujourd’hui, pour sauver les apparences, il allait jouer son rôle de Contrôleur Impérial. Plus tard, Shaddam examinerait les enregistrements et serait ainsi satisfait – pour un temps, à tout le moins.

Sous le couvert de la grotte, les contrebandiers de Tuek utilisaient des pompes pour charger l’épice dans des conteneurs, avant de les sceller et de les charger à bord d’un orni cargo prêt à décoller. Même avec le secours de suspenseurs, il fallait deux manœuvres pour embarquer chaque conteneur.

L’air était saturé par une puissante odeur de cannelle, si forte que ses yeux le brûlaient.

— Hmmm, l’arôme est plus riche que dans mon souvenir, commenta-t-il, en humant longuement.

— On a trouvé un gisement intact cet après-midi, juste au-dessus d’une explosion d’épice pure, toute fraîche, répondit son guide. On a rempli la soute de la moissonneuse à ras bord et on a filé avec notre cargaison. Une patrouille harkonnen nous est tombée dessus et nous a attaqués avant même qu’on repère le signe du ver. On a été obligés d’abandonner une bonne partie de notre matériel sur place. (Le contrebandier était furieux et pestait en sourdine.) Ils nous harcèlent et ça finit par faire des dégâts. D’après Esmar, il paraît qu’on aurait un arrangement avec l’Empereur.

— C’est vrai, répondit Fenring, tout en songeant qu’il allait devoir dire deux mots bien sentis au Baron Harkonnen. Après aujourd’hui, cet arrangement sera encore plus probant.

En pénétrant dans la nouvelle caverne qui servait de bureau à Tuek, il remarqua immédiatement la multiplication des meubles métalliques par rapport à sa précédente visite : il y avait là quatre tables, des classeurs, plusieurs postes de travail en plus. Avant qu’il n’ait eu le temps de s’asseoir, le contrebandier balafré entra. Tuek avait l’air fatigué et manifestement contrarié. Il chassa les employés qui travaillaient derrière les bureaux et scella la porte de la caverne pour parler à Fenring en privé.

— Vous tombez à pic, Comte. Dans quelques minutes, on va m’amener Rulla et son amant. (Il serra les dents.) Ça ne sera pas une partie de plaisir, mais on a tous les deux à y gagner.

Il avait l’air perturbé, dégoûté même. Une inflexible détermination durcit soudain ses traits.

— Je pense que le sacrifice que je vais vous offrir sera de nature à vous satisfaire.

— Hmmm ahh, nous allons voir.

Ils entendirent alors des bruits d’altercation dans un tunnel latéral, des éclats de voix.

Une femme s’écria :

— Ne lui faites pas de mal ! (Quelques instants plus tard, Rulla était poussée sans ménagement dans la caverne. Elle se débattait farouchement, tel un prédateur pris au piège.) Tes hommes le tabassent ! cracha-t-elle à Esmar avec mépris.

— Il n’a qu’à pas résister, lui rétorqua Tuek, en jetant un coup d’œil impatient vers le tunnel. Il sait ce qu’il a fait et sait aussi que sa vie est dans la balance, avec la tienne. Vous m’avez trahi tous les deux.

D’autres contrebandiers, couverts de poussière, entrèrent dans la caverne, forçant un homme à avancer. Lorsqu’ils traînèrent le captif dans le bureau pour l’amener devant Tuek et le relâchèrent, Fenring fut stupéfait de voir qu’il s’agissait de Staban Tuek, le propre fils d’Esmar, fruit de son premier mariage. Staban avait le visage lacéré et du sang coulait aux coins de ses lèvres. Il frémissait de colère, mais tenta de recouvrer un minimum de dignité devant son père. Esmar fit un pas vers lui et le frappa en pleine face, de son poing fermé.

Staban recula, chancelant, mais ne fit aucun geste pour parer les coups. Esmar le frappa de nouveau, encore plus fort, si fort que Staban tomba et peina à se relever.

— Pourquoi tu ne te défends pas ?

Il frappa son fils une troisième fois, une gifle retentissante.

— Parce que jamais je ne pourrais frapper mon père, répondit Staban. Je ne peux pas…

— Tu ne peux pas me frapper, mais tu me prends ma femme ? fulmina Esmar.

Rulla observait la scène, bouillant de rage, mais retenue par d’autres contrebandiers. Fenring admira l’indéfectible loyauté que la bande témoignait à son chef.

— Il m’a violée ! hurla-t-elle. Je n’ai jamais consenti à…

Esmar la musela d’un seul regard.

— Mon fils m’a trahi, mais ce n’est pas un violeur.

Il repoussa Staban dans les bras des hommes qui l’avaient amené. Le fils Tuek garda les yeux rivés au sol.

— Par contre, toi, Rulla… Je sais aussi ce que tu es.

Il parlait d’une voix grave, menaçante. Lorsqu’il se tourna vers le Comte Fenring, cependant, son attitude changea du tout au tout. Déjà, il concoctait son récit, l’histoire que l’on rapporterait en hauts lieux sur Kaitain. Il se remit à parler en la regardant, mais c’était bel et bien à Fenring qu’il s’adressait, et à tous les autres hommes présents.

— Rulla, je suis aussi au courant de tes petites opérations de contrebande en douce. Je sais que tu as engagé une bande de pirates, que tu as volé du Mélange et que tu l’as exporté dans mon dos. (Il la fusilla du regard.) Si tu es capable de me tromper en amour, tu es tout aussi capable de me tromper en affaires.

Fenring sourit, opinant du chef avec une satisfaction manifeste.

— Oui, hmmm, j’ai vu les preuves de votre implication et elles sont tout à fait convaincantes. L’affaire est entendue.

La fureur le cédant à la confusion, Rulla cessa de se débattre, le temps d’afficher la plus parfaite perplexité.

— Je ne comprends pas de quoi vous voulez parler. Je n’ai rien à voir dans cette histoire ! (Elle se tourna vers les autres contrebandiers, ne rencontra que des visages de marbre.) Je ne suis « impliquée » dans aucune opération pirate !

— L’Empereur n’apprécie guère que de l’épice vendue au marché noir échappe ainsi à sa supervision, expliqua Fenring. Sa Majesté sera on ne peut plus satisfaite lorsque je lui annoncerai que nous avons trouvé la coupable.

Rulla ouvrait toujours de grands yeux incrédules.

— Mais c’est insensé !

Le chef des contrebandiers baissa la tête d’un air grave.

— La seule question que je me pose, c’est si mon fils trempe dans ce trafic aussi… ou s’il est encore récupérable.

Il se tourna vers l’intéressé.

Staban se tenait toujours debout face à son père, manifestement prêt à endurer une nouvelle correction sans broncher.

— Je ne sais rien des autres affaires de Rulla, affirma-t-il, sans chercher à se disculper davantage.

Esmar le dévisagea un long moment et Fenring sentit la tension monter, menaçant de déborder. Finalement, le contrebandier se détourna.

— Je te crois, murmura-t-il.

— C’est faux ! cria Rulla à son époux. Tout est faux ! Comment tu peux me trahir comme ça ?

— Si tu veux voir à quoi ressemble un vrai traître, regarde-toi dans la glace ! (Esmar s’approcha.) Le Comte Fenring, Contrôleur Impérial de l’épice, sera témoin de la façon dont nous rendons la justice dans le désert. En l’occurrence, c’est aussi la justice de l’Empereur.

Staban semblait anéanti. Il parvint pourtant à se reprendre.

— Et moi, père ?

Le chef des contrebandiers resta silencieux un long moment.

— Je garde un mince espoir que tu vailles peut-être encore la peine qu’on te laisse en vie.

Rulla se débattit de plus belle, arquant le dos comme pour mettre sciemment en valeur son ventre rebondi.

— Non ! Je porte un enfant ! (Elle lança un coup d’œil au stoïque Staban, puis à Esmar.) Ton… ton petit-fils !

— Le fruit de ta séduction et de tes intrigues puantes.

Tuek lui tourna le dos en ordonnant d’un geste à ses hommes de l’emmener.

— Mais cet enfant est innocent ! se lamenta Rulla.

— Beaucoup d’innocents meurent dans le désert, lui répliqua Tuek. Mais toi, tu n’es pas innocente.

Fenring était impressionné. Il avait demandé à Tuek de lui fournir un bouc émissaire, un sacrifice assez cruel pour convaincre Shaddam de sa réalité. Mais sa femme adultère et son petit-fils à naître ? L’Empereur serait encore plus impressionné qu’il n’aurait osé l’espérer. Shaddam ne douterait pas un seul instant de détenir la coupable.

Fenring tendit le bout d’étoffe qui avait servi à lui bander les yeux à son arrivée.

— Si je peux me permettre… Voici qui serait parfait pour un bâillon.

La nuit venue, du haut d’une crête qui offrait un superbe panorama, le Comte Fenring et Esmar Tuek regardaient aux jumelles, au travers d’objectifs à huile, le spectacle de Rulla que l’on emmenait dans le désert. Une équipe spécialisée immortalisait également la scène en images haute définition. Shaddam allait vouloir les voir, scruter chaque détail. Il saurait ainsi que Fenring faisait du bon travail.

Les deux petites lunes éclairaient les dunes de leur pâle clarté. Fenring régla les objectifs pour observer le groupe de contrebandiers qui tiraient sur les bras et les jambes de la femme enceinte pour l’attacher, écartelée, sur le sable.

— Dommage que nous ne puissions pas entendre ses derniers mots, hmmm ? déplora le Comte.

Tuek eut un reniflement dédaigneux.

— Elle en a déjà assez dit. Et assez fait. Elle aurait dû savoir ce qu’il lui en coûterait de tromper son mari.

Les hommes plantèrent un marteleur dans le sable non loin de la femme, activèrent le dispositif aux pulsations syncopées et se hâtèrent de rejoindre un petit orni furtif. Dans un battement frénétique d’ailes articulées, l’appareil décolla pour s’éloigner sans tarder.

Jouant de ses objectifs à huile, Fenring zooma. Le cadrage des images suivit.

— Cela ne devrait pas durer longtemps.

Esmar Tuek semblait sculpté dans le grès.

— Non, ça ira vite.

Son fils, Staban, se tenait à son côté. On l’avait délivré de ses liens mais, à le voir, il donnait l’impression d’avoir été ligaturé de shigavrille étrangleur. Son teint était aussi pâle que du sable décoloré. Esmar se tourna vers lui, sa voix remplie d’une telle colère qu’une simple étincelle aurait pu l’embraser.

— Sans ma clémence, et parce que je crois que tu n’es pas irrémédiablement corrompu, tu serais là-bas avec elle.

La réponse de Staban fut si sourde qu’elle sembla à peine plus qu’un souffle dans la nuit.

— C’est encore pire.

Le contrebandier balafré planta le regard endurci de ses yeux bleus dans ceux de son fils.

— Je l’espère bien.

Esmar Tuek avait également proposé de livrer deux autres « co-conspirateurs », des hommes de sa bande de contrebandiers dont il comptait se débarrasser, de toute façon. Même si, tout comme sa femme, ils n’avaient rien à voir avec le – toujours – mystérieux réseau d’écoulement frauduleux de l’épice, Tuek avait découvert qu’ils le volaient et profitait juste de l’occasion pour faire le ménage dans ses rangs. Ce « sacrifice » supplémentaire consoliderait l’histoire que Fenring devait encore broder pour Shaddam. Ces personnages secondaires ne connaîtraient cependant pas la même fin que l’héroïne. Tuek concoctait d’autres projets pour eux.

Bien qu’il ne pût l’entendre à cause de la distance, Fenring voyait Rulla se démener pour tenter de se libérer de ses liens. Les yeux rivés sur sa maîtresse, Staban déglutit avec peine, mais se tint coi.

Le marteleur faisait résonner ses percussions rythmiques pour attirer un ver. Foum ! Foum ! Foum ! En se concentrant, Fenring parvenait à percevoir le son étouffé et sentait l’impatience monter. Rares étaient ceux, parmi les non-Fremen, qui avaient déjà vu les énormes vers du désert profond.

Esmar Tuek regardait juste devant lui, comme s’il contemplait la nuit. Il avait abaissé ses objectifs à huile.

— Vous l’entendez ?

— Le marteleur ? Oui, c’est un son caractéristique, même à une telle distance…

— Non, pas ça. Écoutez.

En tendant l’oreille, Fenring perçut un grondement lointain, une vibration sifflante semblable à celle d’une grosse vague qui roule. Ses bords sombres se découpaient nettement dans la clarté lunaire, il pouvait en discerner la ligne de front, une colline de sable qui avançait à une vitesse hallucinante.

Une gigantesque forme allongée se dirigeait vers la femme sanglée avec l’inévitabilité d’une collision planétaire. Hurlant de terreur, Rulla parvint à dégager un bras en arrachant un des piquets. Elle pivota, se recourba, tenta d’arracher l’autre piquet de sa main libre, avec succès. Les deux bras désormais détachés, elle s’attaqua aux liens qui immobilisaient ses pieds. Elle était incroyablement souple, surtout à un stade aussi avancé de sa grossesse.

— C’est une Fremen : une femme forte, commenta Esmar d’une voix monocorde. Elle est bien capable de réussir à défaire les nœuds.

— Et, si elle se libère, pourra-t-elle courir assez loin ? demanda Fenring.

— Non.

— C’est ton petit-fils qu’elle porte, murmura Staban.

Le visage de son père se crispa.

— Pour moi, elle est morte le jour où elle m’a trompée avec toi. Je n’ai pas de petit-fils.

Fenring sentait la tension entre les deux hommes comme un arc électrique. La vie et les décisions étaient rudes dans le désert. Il n’avait pas enfoncé ses embouts nasaux et put aspirer l’air aride à pleins poumons. Il sentit une odeur de poussière et de Mélange. Il n’avait jamais approché un ver de sable d’aussi près et cette perspective l’exaltait. Pourtant, quelque part, au plus profond de lui, il ressentait un pincement inaccoutumé : un frémissement de peur.

Rulla essayait toujours de se libérer quand le sable se déroba et l’engloutit. Le monstre plongea profondément sous les dunes, puis jaillit dans une éruption pulvérulente pour la dévorer, elle et le marteleur, dans une formidable explosion de sable.

Fenring demeura sidéré, impressionné par la puissance brute de cette scène primitive, puis il abaissa ses jumelles. Il ne restait aucune trace de la captive.

Les imageurs avaient tout enregistré pour l’Empereur. Fenring décida qu’il en garderait une copie pour lui.

En silence, le chef des contrebandiers fixa le vide encore longtemps.

— Je vais forcer Staban à regarder cette exécution encore et encore. (Il relâcha un souffle saccadé.) Je vais la lui repasser en boucle jusqu’à ce qu’il ait retenu la leçon. Ma leçon.

« Confiance, amour et honneur sont entremêlés. Pourtant, trop souvent, ils demeurent séparés. »

LE DUC LETO ATRÉIDES,
Journaux intimes (supposés détruits).

La fumée des plantations de barra en feu salissait le ciel, telle une tache sur la réputation de Leto. Pourtant, ce spectacle de destruction autour de lui avait quelque chose de gratifiant : c’était le signe que l’insidieuse « drogue de Caladan » avait été éradiquée.

Cette attaque au lance-flammes était nécessaire, tout comme un chirurgien doit exciser les chairs gangrenées. Pas de pitié pour ce truand de Chaen Marek. Le trafic d’ailar avait fait souffrir son peuple et terni son honneur. En tant que Duc de Caladan, il se considérait comme fondamentalement responsable d’avoir laissé cette drogue létale se répandre à travers tous les mondes de l’Imperium.

Il savait certes qu’il existait d’autres drogues beaucoup plus dures que l’ailar, beaucoup d’autres substances chimiques euphorisantes et beaucoup d’autres comportements destructeurs. Il n’en tirait pourtant aucune consolation. Les humains avaient une furieuse tendance à se trouver des vices addictifs et mortifères. L’usage de ces substances dites « récréatives » s’était de plus en plus répandu en réponse à l’excessive augmentation du prix du Mélange, provoquée par la surtaxe de l’Empereur sur l’épice.

Mais ce problème avait frappé ici, sur ses terres, pas sur quelque distante planète déserte ou dans les jungles d’Ecaz. Les fougères barra ne poussaient que sur Caladan. Chaen Marek avait cultivé et transformé l’ailar ici même, à la grande honte de la Maison Atréides.

Récemment, Messire Atikk avait porté officiellement plainte auprès du Landsraad au nom de son fils défunt – quoique les nobles fussent autrement préoccupés par les innombrables sièges vacants encore à pourvoir, trop pour donner la priorité à une mesquine querelle entre Maisons.

Leto entendait détruire toutes les filières. Il ne se contenterait pas de demi-mesures. Sa chère Caladan ne serait plus la racine du mal, et c’était bien le moins qu’il pût faire. Sa réponse serait rapide, infaillible, et se ferait au vu et au su de tous pour que l’Imperium au grand complet en fût témoin.

Après avoir rassemblé ses informations, récoltées auprès de son vaste réseau de renseignement, Thufir Hawat avait déjà dévoilé la stupéfiante propagation de l’usage de l’ailar à travers l’Imperium, avec Caladan comme point central de cette gigantesque toile d’araignée. Et le Mentat ne faisait que commencer à creuser vraiment pour voir toutes les données qu’il pourrait collecter. Beaucoup d’autres sombres secrets n’allaient pas tarder à émerger.

Son épée ensanglantée à la main, Leto se tourna pour assister à l’embarquement des mercenaires prisonniers et au rassemblement des ouvriers des plantations. Les équipes armées de lance-flammes incendiaient les derniers champs restants, abattant les fougères arborescentes adultes qui dominaient le camp.

Après avoir dû annoncer à son Duc que Chaen Marek s’était enfui, Duncan Idaho faisait grise mine. Les pisteurs atréides avaient ratissé les tunnels récemment découverts sous la forêt et trouvé une trappe secrète ainsi que les traces noires de kérosène brûlé laissées par des tuyères propulsives là où un petit eskiff avait décollé.

Quoique profondément déçu, Leto n’en considérait pas moins qu’il avait triomphé.

— Marek nous a peut-être échappé, mais quoi qu’il en soit nous avons laminé ses activités. Toute sa production d’ailar est partie en fumée et nous allons démanteler l’intégralité du réseau qu’il a monté pour écouler sa drogue, et détruire son système de vente illégale. Il est dépouillé. Il ne lui reste plus qu’à panser ses blessures.

Leto avait été choqué d’apprendre qu’un Tleilaxu avait choisi Caladan pour implanter ses activités illicites. Il avait déjà maintes bonnes raisons de mépriser le Bene Tleilax pour ce qu’il avait fait à la Maison Vernius – la participation à un secret stratagème de Shaddam afin de créer de l’épice de synthèse. Et voilà qu’à présent, un Tleilaxu était venu ici, avait génétiquement modifié une plante originaire de Caladan et l’avait transformée en une substance addictive, toxique et létale.

Après avoir constaté l’étendue des plantations de barra, la quantité des équipements, des mercenaires et leur arsenal, l’envergure des activités enfin, Leto était convaincu que ce ne pouvait être le fait d’un seul homme. La manipulation génétique s’avérait un processus complexe qui ne s’improvisait pas.

Qui finançait donc Chaen Marek ? Shaddam Corrino avait commandité les précédentes œuvres des Tleilaxu sur Ix, mais son plan avait piteusement échoué : un désastre. Ce nouveau trafiquant tleilaxu serait-il un loup solitaire ou y aurait-il une machination de plus grande ampleur en marche ? Et si l’Empereur lui-même était impliqué comme il l’avait été sur Ix ?

— La majorité des documents sont détruits, Mon Seigneur, confessa Gurney Halleck, le rouge au front. C’est la faute de ma fichue balourdise. Un système autodestructeur. J’aurais dû repérer le mécanisme. C’est tout ce que j’ai pu sauver, avoua-t-il, en lui tendant une petite liasse de papiers à demi calcinés et deux bobines de shigavrille qu’il tenait entre ses mains violacées, encore boursouflées par les brûlures. J’espère que Thufir pourra en tirer quelque chose.

— Thufir en tirera tout ce qu’il y a à en tirer, lui assura Leto en prenant les documents illicites. Nous n’en avons pas encore fini ici, mais nous avons fait ce qui devait l’être.

Voilà qui remettait en perspective l’insultante rebuffade du Duc Verdun – laquelle ne méritait décidément pas qu’il s’en préoccupât. Hawat avait déjà compilé une nouvelle liste de candidates pour Paul et les noms l’attendaient sur son bureau au Château. Leto les étudierait dès son retour. Il consulterait même son fils, cette fois. Quel besoin avait-il de précipiter le départ de Paul pour le marier ? Il lui suffirait d’agiter cette possibilité sous le nez des autres membres du Landsraad, de jouer le jeu. Oui, il allait sélectionner un des noms et envoyer une autre lettre bien tournée.

À l’évidence, allier sa Maison à la Maison Verdun eût constitué une grossière erreur. Il n’en demeurait pas moins que la pique de ce fat avait porté. Son insinuation selon laquelle la Maison Atréides était trop médiocre pour qu’il s’y intéressât, que Paul n’était pas digne de sa fille, le dérangeait. Combien d’autres Maisons Majeures partageait cette opinion en secret ? Son fils, son héritier se verrait-il de nouveau rejeté ?

Il avait toujours été persuadé que gouverner Caladan et seulement Caladan – sa planète natale, sa terre, son seul univers – suffisait. Il s’en était convaincu. Mais, si Fausto Verdun et d’autres nobles du Landsraad considéraient Paul et la Maison Atréides indignes de leur attention, n’était-ce pas en partie par sa propre faute ? Peut-être aurait-il dû se donner un peu plus de mal pour jouer le jeu des intrigues politiques, surtout maintenant, avec tant d’offres à saisir sur la table.

Il était très attaché à Caladan. Cependant, dans le monde implacable du pouvoir et de l’influence impériale, une seule planète ne s’avérait peut-être pas assez. Vingt-six générations qu’un Duc Atréides était à la tête de Caladan ! Cette pérennité renvoyait-elle l’image d’une Maison stagnante ? Son père lui avait dit un jour que la satisfaction représentait le premier pas vers la chute.

Peut-être Leto aurait-il dû en demander davantage, être plus ambitieux, sauter sur toutes les occasions de s’enrichir et d’accroître son pouvoir. Hawat le lui avait conseillé et même Jessica comprenait la nécessité de s’ouvrir à de telles opportunités. Après Otorio, ce n’étaient pas les terres disponibles qui manquaient…

Il observait ses troupes achever leur opération de nettoyage de la zone. Un Lieutenant le rejoignit au pas de gymnastique pour lui remettre un rapport sur le bilan des pertes humaines. Même s’il y avait eu beaucoup plus de victimes à déplorer dans les rangs des mercenaires de Marek, Leto fut attristé d’apprendre qu’il avait perdu près d’une centaine d’hommes. D’un côté comme de l’autre, c’était encore plus de sang sur les mains du parrain de la drogue.

Ses pensées le ramenaient toujours à la même question. Peut-être la Maison Atréides avait-elle effectivement besoin d’accroître son pouvoir, son influence sur le plan politique, d’avoir plus de poids.

Il se dit qu’il était prêt à tout faire pour Paul et pour l’avenir de la Maison Atréides. Il se reprit aussitôt : tout, pour peu que l’honneur fût sauf.

De retour au château, derrière ses murailles, dans la chaude lumière orangée des brilleurs tamisés, à l’abri des regards, Leto s’autorisa à n’être enfin qu’un homme et un amant. Il se dépouilla de ses propres remparts et ouvrit son cœur pour goûter au repos du guerrier dans les bras de Jessica. Le sachant désormais sain et sauf, elle lui fit l’amour avec une énergie du désespoir qui montrait assez combien elle avait eu peur pour lui.

Étendus tous deux dans la vaste couche, ils fusionnaient en parfaite harmonie, savourant la chaleur des peaux et la douceur des caresses. Unis dans la plénitude des amants comblés, ils se faisaient face, les yeux gris de Leto plongeant dans ceux émeraude de Jessica. Ils chuchotaient. Quel besoin de hausser la voix davantage ? Il jouait avec une mèche de cheveux bronze, qui s’était égarée sur sa joue.

Mais, même en cet instant, il demeurait le Duc de Caladan et ils ne parlaient guère de trivialités. Jessica était sa principale conseillère, sa discrète et constante confidente. Il lui livrait ses pensées, notamment cette nécessité dans laquelle il se trouvait à présent de saisir les occasions qui s’offriraient à lui.

— Jessica, j’ai décidé de… de revoir mes priorités.

— Mais encore ?

— Je devrais me montrer plus ambitieux pour la Maison Atréides, pour Paul. De profonds remaniements agitent l’Imperium et je ne devrais pas m’estimer au-dessus de toute cette agitation. Mon cœur sera toujours sur Caladan, mais nous pouvons faire plus pour notre Maison et son héritage. Je me suis tenu trop à l’écart du pouvoir. J’ai décidé d’aller sur Kaitain et de déposer une requête auprès de l’Empereur pour l’obtention d’un gouvernorat sur un, voire plusieurs, des fiefs laissés sans gouvernance après Otorio. Je suis son fidèle vassal. Pourquoi ne serais-je pas choisi pour gouverner ces planètes ?

Il se laissa retomber contre son moelleux oreiller et soupira. Il pensait au Duc Verdun, le voyait tel un charognard se jetant sur un cadavre encore chaud. L’image le mit mal à l’aise. Il n’avait rien de commun avec ce genre d’homme. Cependant, tout ce qui viendrait accroître la puissance de la Maison Atréides bénéficierait à Paul…

— Nul n’ignore que c’est vous qui avez donné l’alerte et sauvé tous ces gens sur Otorio. L’Empereur, son épouse, le Comte Fenring et tant d’autres ne sont encore en vie que grâce à vous. Veillez à ce qu’ils ne l’oublient pas.

— Shaddam n’apprécie guère qu’on le rappelle à ses devoirs, objecta Leto. Si je poussais cet avantage trop loin, il pourrait en prendre ombrage. (Il repensa à son fils et affermit sa détermination.) Cela dit, que Shaddam en prenne ombrage ou pas, à sa guise. Il trouvera toujours de bonnes raisons à tout : il se les crée lui-même. (Il s’assit dans le lit.) D’autres nobles, flagorneurs de l’Empereur, n’ont cessé de le harceler. Tant de planètes laissées sans noble dirigeant à leur tête… J’estime être un homme respectable et un bon chef. Toutes ces planètes n’y gagneraient-elles point à avoir un Atréides pour les gouverner ? Pensez à toutes ces malheureuses populations sous le joug du Baron Harkonnen ? (Il produisit une sorte de grondement sourd au fond de sa gorge.) La Maison Harkonnen détient Giedi Prime ainsi que Lankiveil, et cela fait quatre-vingts ans à présent qu’elle contrôle toute la production et le commerce de l’épice sur Arrakis. Une telle Maison mérite-t-elle vraiment de posséder plus de fiefs que la Maison Atréides ? Je peux élargir mon domaine pour ma famille et les générations à venir. Le jour viendra peut-être où notre subsistance en dépendra.

— Je ne trouve rien à redire à cela, Mon Seigneur. (Elle marqua un temps.) Mon amour.

— Alors, c’est décidé. Je vais me rendre sur Kaitain et parler en privé, ou même publiquement, à l’Empereur. Il est temps que la Maison Atréides reçoive les terres et le respect qui lui sont dus.

Il attira Jessica pour la sentir contre lui. Elle enveloppa sa jambe autour de la sienne et ils demeurèrent ainsi sans bouger pendant un long moment. Ils savouraient mutuellement la simple présence de l’autre comme on se délecte d’un grand cru.

— Je pars pour Kaitain en tant que Duc de Caladan, mais peut-être rentrerai-je avec un autre titre et un plus grand domaine.

Des rides d’inquiétude creusèrent le front lisse de Jessica.

— Prenez toutefois garde à la corruption de l’Imperium – surtout en ce moment. Les nobles ambitieux ne cachent point leurs dents qu’ils ont fort longues et se battent comme des chiens pour un os. Ceux-là ne sont pas vos amis.

Il lui donna un long baiser passionné.

— Je sais en qui placer ma confiance. Et à qui donner mon amour.

Tout en songeant aux autres moyens dont il pouvait user pour assurer l’avenir de Paul, Leto retourna dans son cabinet de travail consulter le dossier qu’Hawat lui avait laissé. Il s’y attela sans tarder. Il ne doutait pas de trouver un autre parti des plus recommandables parmi les candidatures proposées. Non, pas recommandable… parfait pour Paul. Il examinait chaque page, se remémorant ses longues discussions avec le Mentat, poursuivies avec Jessica, les négociations, le temps de réflexion, toutes ces gentes damoiselles du Landsraad bonnes à marier.

Il soulevait l’un après l’autre chaque feuillet, passant en revue les noms, les comptes-rendus sur les perspectives de mariage, les avantages et désavantages des familles, lisait dans la marge les notes de l’écriture tremblée d’Hawat. Ce n’était pas seulement une affaire de politique. Il était fermement décidé à trouver la meilleure alliance pour son fils. La verte rebuffade de Fausto Verdun avait, en réalité, évité une union qui aurait sûrement fait le malheur de Paul.

Leto se demandait quand les choses avaient si radicalement changé. Ne s’était-il vraiment écoulé que quelques mois depuis son retour d’Otorio ? Il revoyait la brillante réception, les nobles dans leurs plus beaux atours, toutes ces pièces rares chargées d’histoire exposées dans le Monolithe Impérial. Avec le choc et la tourmente qui s’était ensuivie, il n’avait pas beaucoup repensé aux bavardages qu’il avait surpris. Cependant, à présent, il se souvenait de cette conversation feutrée, de ces messes basses à propos de la Fédération des Grandes Maisons. Il s’était retrouvé avec Armand Ecaz et Messire Atikk. Y aurait-il eu un conspirateur parmi eux ? Allons, ces grognements n’étaient probablement rien que de très classiques plaintes contre la bureaucratie et les gouvernements.

Comme il étudiait la liste des promises potentielles, il se souvint d’un des nobles qui prenaient part à cette conversation : le Comte Dinovo. Il avait mentionné sa propre fille en âge de se marier lorsque Leto avait parlé de Paul. Ah, mais oui ! Dinovo en avait réchappé lui aussi, l’un des rares qui avaient fui à temps avec Armand Ecaz.

La fille de Dinovo avait également été évoquée au cours de leurs discussions dans la cabane de pêcheur de son père. Comment se prénommait-elle ? Il y avait un rapport avec l’histoire ancienne, le Temps des Titans… Hécate ! Oui, c’était bien cela. Hécate Dinovo.

Le Comte Dinovo avait semblé de compagnie plutôt agréable, contrairement à cet arrogant de Fausto Verdun. Pourquoi ne pas considérer sa fille comme une potentielle promise ? Cependant, il avait beau tourner les pages, il ne trouvait aucune fiche sur Hécate Dinovo. Il revérifia et se demanda pourquoi Hawat l’avait retirée de sa liste.

Au cours de leurs précédentes discussions, d’autres noms avaient été sérieusement envisagés et ils lui revenaient justement à l’esprit : Noria Bonner, Maya Ginia ou Greta Naribo. Autant en revenir à celles qui étaient arrivées en tête, lors de la première sélection. Il chercha leurs fiches, trouva Naribo, mais aucune des deux autres. Il fronça les sourcils.

Il entendait bien décider lui-même. Pourtant, tout laissait à penser que le Mentat des Atréides avait déjà éliminé plusieurs candidates intéressantes sans lui en parler. Souhaitant tirer cette affaire au clair, Leto envoya chercher Thufir Hawat. Quelques instants plus tard, le vétéran se présentait devant lui.

— Lorsque j’enverrai ma prochaine lettre de sollicitation, je veux faire un meilleur choix pour Paul, lança Leto sans autre préambule, en tapant du doigt sur le dossier.

— Vu la réponse du Duc Verdun, ce ne devrait pas être trop difficile, Mon Seigneur.

Leto brandit le dossier.

— Je voulais regarder de plus près la candidature d’Hécate Dinovo, mais je constate que tu as ôté son nom. Pour quelle raison est-elle devenue inacceptable, finalement ?

Les épais sourcils d’Hawat se rapprochèrent.

— Hécate Dinovo ? Elle faisait partie des plus probables, Sire. Je ne l’ai pas rayée de la liste.

— Elle n’y figure pourtant pas, lui rétorqua Leto. Et qu’en est-il de Noria Bonner et de Maya Ginia ? Elles faisaient également partie des candidatures à l’étude, et parmi les meilleures, précédemment.

Le vieux Mentat secoua la tête.

— Et je les ai incluses dans mes recommandations, je puis vous l’assurer, Sire. (Il prit le dossier, le feuilleta, se figea, et recommença en scrutant les détails.) Mon Seigneur, ce rapport a été modifié. Certaines de ces notes dans la marge ne sont pas de ma main. C’est une copie – fort habile, au demeurant.

Leto en eut des frissons. On avait falsifié ce rapport ? Ici ? Dans son propre bureau ? Ce ne pouvait être que quelqu’un de son entourage. Y aurait-il un espion parmi eux ? Quelqu’un qui les manipulerait pour orienter le choix de la future épouse de l’héritier ducal ?

Il se tourna vers la porte. Jessica venait d’apparaître sur le seuil, tout sourire. Sa chevelure ruisselait librement dans son dos et elle portait une robe d’intérieur vert Atréides avec une broche de gemmone qui chatoyait sur son épaule gauche.

— Le temps serait-il venu de choisir une nouvelle candidate pour Paul ? s’enquit-elle. En unissant nos efforts, nous ne pourrons que sélectionner la meilleure. J’ai quelques suggestions.

Hawat continuait de parcourir le dossier, manifestement stupéfait.

Leto leva les yeux, pris entre colère et incrédulité.

— On a modifié le rapport que mon Mentat m’avait remis ! Cette fourberie ne peut avoir été perpétrée qu’en mon absence, lorsque j’étais sur le front nord pour commander l’offensive contre ce trafic d’ailar. (Ses narines frémirent quand il inspira d’un coup sec.) Ici ! Dans mes propres appartements !

Jessica pâlit, et Leto sentit immédiatement qu’il se passait quelque chose en la voyant changer de figure : elle semblait sur la défensive, tout à coup. Elle se calma et sembla parvenir à une conclusion.

— J’ai… corrigé cette liste moi-même, Mon Seigneur, confessa-t-elle d’une voix très douce. Il se trouvait là des candidatures que j’estimais inacceptables, comme nous en avions déjà parlé ensemble. J’ai voulu vous éviter une nouvelle discussion, surtout après vos récentes épreuves.

La respiration de Leto s’accéléra et il crut que son estomac lui remontait dans la gorge en découvrant cette trappe béante qui s’ouvrait sous ses pieds.

— Sans me consulter ?

Jessica soutint son regard.

— Je n’avais aucune raison de penser que vous ne finiriez pas par suivre mon conseil. J’ai les intérêts de Paul à cœur et j’ai fait au mieux pour lui, comme nous en avons parlé.

Leto voyait parfaitement qu’elle s’efforçait au calme, à la douceur. Cette fois, elle détourna les yeux.

— Je vous prie de me pardonner, Mon Seigneur. J’ai outrepassé mes prérogatives. Vous savez que je ne ferais rien pour vous faire tort, ni à vous, ni à la Maison Atréides.

Sur le moment, Leto ne put trouver ses mots. Il se débattait avec un déchaînement d’émotions, se sentant telle la proie de quelque prédateur qui aurait fondu sur lui pour l’attaquer.

Le vieux Mentat écoutait en silence. Aucune parole, aucun détail ne lui échappait. Leto demanderait son analyse à Hawat plus tard. Mais, pour l’heure, il luttait avec ses propres réactions, sa propre surprise. Jamais il ne s’était méfié de Jessica. Jamais il n’aurait pu même envisager une chose pareille.

Elle gardait le silence, belle et digne, avec ce menton à peine relevé qui exposait un cou gracile – geste subliminal de soumission ?

— Hawat, laisse-nous ! aboya Leto.

Le Maître Assassin s’en fut aussitôt, sans un mot.

Leto se leva et s’approcha de Jessica, qui n’avait pas bougé, les yeux baissés.

— Hawat affirme que vous avez contrefait son écriture dans les notes de commentaire ?

Elle ne répondit pas.

— Rien ? Eh bien, je suppose que le silence vaut mieux qu’un mensonge. Dites-moi ce que vous trouvez si inacceptable chez Hécate Dinovo. Ou Noria Bonner ? Ou Maya Ginia ? Vous auriez pu m’en parler. (Avant qu’elle n’ait eu le temps de répliquer, il ajouta :) Je demanderai à mon Mentat de vérifier tout ce que vous pourrez dire, et je vais aussi lui faire réécrire sa liste originale afin que je puisse vérifier chacun des noms qui ont été supprimés.

Sa pâleur s’accentua, mais sa voix demeurait calme et douce.

— J’ai des raisons qui me paraissent suffisantes. Je regrette de ne pas pouvoir les justifier auprès de vous.

Était-ce là la seule réponse qu’elle avait à lui fournir ? Il en fut atterré. Toutefois, même si elle avait des excuses, il n’était pas sûr de vouloir les entendre. Il ne pouvait concevoir qu’elle ait pu agir ainsi, quelles qu’aient pu être ses motivations.

Une nouvelle suspicion commença alors à se former confusément dans son esprit, un picotement désagréable qui irritait ses terminaisons nerveuses et finit par lui mettre le rouge au front. Elle avait fait cela si aisément, sans être prise du moindre doute, semblait-il. Combien de fois avait-elle déjà agi ainsi, décidant en son nom sans jamais se faire prendre ? Sans qu’il ne s’en aperçût ?

Elle le connaissait si bien…

Était-il donc si naïf qu’il n’ait rien remarqué jusqu’ici ?

C’est alors seulement que le soupçon l’assaillit : et si cette manipulation n’était, en fait, qu’une petite partie d’une insidieuse conspiration du Bene Gesserit – ce qui ne fit que l’irriter davantage. Il se rappela que la Communauté dépêchait ses concubines avec des instructions, selon lesquelles elles devaient jouer les marionnettistes, tirer les ficelles pour atteindre les objectifs fixés par leur Ordre. D’abord une chose, puis une autre, puis…

Il aurait dû garder à l’esprit que sa beauté, son intelligence et sa perspicacité avaient un prix : un conflit de loyautés. Ces femmes qui avaient élevé et formé Jessica pouvaient, elles aussi, exiger son allégeance.

— Vous en avez trop appris dans cette maudite école bene gesserit, maugréa-t-il, la prenant complètement au dépourvu. Mais, moi aussi, j’ai retenu la leçon.

Le visage de Jessica se décomposa. Elle parut perdue, en proie à une détresse des plus convaincantes. Leto ne pensa pas qu’elle simulait, cependant… Il ne savait plus que croire, désormais.

— Leto, je…

— Vous feriez mieux de sortir. Je crains de ne plus me maîtriser vraiment, à présent. Sortez, et fermez la porte avant que je ne prenne une décision que je pourrais regretter.

« La personne qui semble folle à lier, surtout lorsqu’il s’agit d’une Révérende Mère avec un océan déchaîné d’Autres Mémoires dans la tête, pourrait être bien plus sensée qu’il n’y paraît. Elle pourrait même avoir une plus fine appréhension de la raison parce qu’elle voit des choses que nul autre ne voit. »

LARIBA PYLE, Mère Supérieure décriée durant l’Âge des Ténèbres après le Jihad Butlérien.

L’état de Lethea n’avait commencé à vraiment se détériorer que quelques jours plus tôt. Et son déclin depuis s’avérait vertigineux. Mais, avec la violente instabilité de la vieillarde, Harishka avait trouvé le temps beaucoup plus long. La Mère Supérieure détestait se rendre dans cette chambre médicalisée où le danger planait en permanence, même si elle était sous surveillance constante. Harishka préférait observer la patiente à distance, de son propre bureau.

Avant de repartir pour Kaitain, la Révérende Mère Mohiam l’avait aidée à rédiger une lettre pour Dame Jessica de Caladan. Un message ferme la rappelant sans ambages à ses devoirs. Si l’on en croyait les demandes réitérées de Lethea et ses insistantes mises en garde, Jessica pourrait bien être la seule personne susceptible de percer le secret de son esprit déclinant. Il fallait donc qu’on la fît venir immédiatement. Un désastre ! La fin de la Communauté ! Éloignez-la du garçon !

Si Lethea vivait jusque-là…

Elles n’avaient pas le choix : elles devaient obliger Jessica à quitter Caladan. Définitivement peut-être.

La Mère Supérieure se tenait devant un écran mural, observant la vieille femme à l’apparence si fragile, si inoffensive. Alors que plusieurs Sœurs soignantes, visiblement stressées, s’occupaient de leur patiente, Lethea commença à se tortiller et à se débattre pour sortir de son lit. Elles durent s’y mettre à cinq, quatre Acolytes et une Révérende Mère, pour tenter de la maîtriser. Elle faisait montre d’une force et d’une résistance stupéfiantes.

Comme une Acolyte approchait avec un injecteur, la Révérende Mère Venedicto exprima ses réserves quant à l’inoculation de puissants tranquillisants et autres neuroleptiques.

— Pas encore, objecta-t-elle. Sa prescience pourrait en pâtir et nous devons savoir ce qu’elle va dire.

— Si tant est qu’elle dise quelque chose d’intelligible, marmonna Harishka dans son coin en regardant l’écran. Nous avons toujours eu besoin de ses lumières, mais cette tête de mule ne veut plus rien nous révéler.

D’une voix croassante, Lethea recommençait justement à tempêter :

— Il ne faut pas ! Je le vois dans mon esprit et il ne faut pas ! Jessica… Jessica de Caladan, je dois la voir. Tout de suite ! Elle et le garçon. Les conjonctions ne sont pas bonnes.

À force de batailler, les Sœurs soignantes parvinrent à la recoucher. La Révérende Mère Venedicto se pencha vers la vieille femme pour lui parler avec douceur, ses mots parfaitement audibles sur l’écran mural dans le bureau d’Harishka.

— Lethea, écoutez-moi. Jessica a été convoquée. Le message a déjà été envoyé.

— Elle arrivera bientôt, chuchota Harishka. Elle doit obéir.

Venedicto se rapprocha encore, tentant d’apaiser la patiente avec des paroles rassurantes :

— De grâce, tranquillisez-vous pour que vos pensées ne vous envahissent pas. Pratiquez vos exercices de respiration prana-bindu pour trouver votre calme intérieur. Lorsque vous atteindrez cet état de sérénité, tout ira mieux.

Lethea se jeta sur elle, tentant de lui arracher les yeux. Les Acolytes l’empoignèrent juste à temps.

— Mon calme intérieur ? Ai-je l’air calme ? Il n’y a aucune raison d’être calme.

De légères ondes concentriques apparurent alors autour de la tête de Lethea et ses fragiles cheveux blancs s’animèrent, rampant et fouettant l’air, électrisés par l’énergie psychique produite par cet esprit surpuissant.

Venedicto tenta de maîtriser la vieillarde qui se tordait comme sous l’influence d’une intense douleur. Les Sœurs soignantes reculèrent, terrifiées.

— Restez tranquille. Vous ne devez pas avoir peur ! La peur tue l’esprit. La peur est…

La vieille Kwisatz Mater se défendait avec une force incroyable.

— Vous ne comprenez pas ! Les conjonctions ne se font plus ! Les Kwisatz Haderach échouent l’un après l’autre ; les lignées s’assèchent ; les génitrices refusent de suivre les ordres sans prendre en considération les conséquences de leurs actes. Jessica ne doit pas rester à Caladan ! Il est peut-être déjà trop tard ! (Sa voix s’enrouait et sa respiration sifflante l’épuisait.) Certaines Sœurs s’autorisent à tomber amoureuses ! Comment lutter contre ce fléau ? Faudra-t-il donc toutes les tuer ?

Elle laissa échapper un petit rire caustique en saccades. Les ondes psychiques auréolant sa tête redoublèrent, traduisant le trouble intérieur qui l’agitait.

— Le chaos ! Voilà où tout cela nous mène : à la perte de contrôle absolue !

Harishka observait toujours la scène, de plus en plus tendue, écoutant pourtant attentivement lorsque Venedicto posa les questions qui s’imposaient :

— Quelles conjonctions ? Expliquez-nous, Kwisatz Mater !

La vieille retomba sur ses oreillers et se mit à glousser. Mais son rire ne tarda pas à se muer en un long gémissement.

— Jamais vous ne pourriez comprendre ce que je vous dis, ce que je vois, ces images qui se déplient dans le passé et dans l’avenir. (Elle tenta à nouveau de s’élancer hors du lit.) Laissez-moi sortir ! Je veux aller voir Jessica moi-même.

L’étrange énergie continuait de pulser par vagues, remous qui semblaient émaner de son esprit stressé de plus en plus dangereux. Ses cheveux qui crépitaient lui donnaient l’air d’une folle hystérique et sauvage. Harishka s’alarmait de voir ses exceptionnelles capacités mentales se manifester de façon aussi dramatique. Elle se remémorait les terribles Sorcières de Rossak aux temps lointains du Jihad Butlérien. Il n’était pas impossible qu’il demeurât dans l’espèce humaine certains marqueurs génétiques de cette lignée de Sorcières depuis longtemps disparues. Peut-être Lethea en avait-elle hérité.

L’esprit surpuissant de la vieillarde balayait le temps tel un phare flamboyant dans le cosmos, à la recherche d’une chose et d’une seule.

Sa décision prise, Harishka activa un haut-parleur dans la chambre.

— Lethea, il faut que je vous parle. J’arrive.

La patiente, déjà fragile, jetait des regards perdus en tous sens dans la chambre, cherchant désespérément d’où venait cette voix, comme si elle ne savait pas qui lui parlait.

Quittant son bureau, la Mère Supérieure se mit à courir. En quelques minutes, elle avait atteint la chambre médicalisée. Venedicto l’accueillit à la porte, la pressant d’entrer.

— Votre voix a déclenché quelque chose. Son état s’est encore aggravé.

Les Acolytes avaient dû s’y mettre à quatre, épuisant leurs forces pour maintenir Lethea dans son lit.

Au lieu de fulminer, cependant, Lethea en était revenue à des marmonnements inintelligibles. Ses cheveux crépitaient toujours d’énergie et les ondes translucides tournoyaient à présent au-dessus de son lit.

— Vous ne lui avez administré aucun médicament ? s’assura Harishka. Rien qui puisse altérer son esprit ?

— Rien, Mère Supérieure. Son esprit… est la seule source de ses délires. Ce n’est pas de médicaments dont elle a besoin, mais d’une thérapie poussée avec des psychologues spécialisés.

— Je n’ai pas besoin de psychologues ! s’insurgea Lethea. J’ai besoin de voir Jessica. Amenez-la-moi ! J’ai des choses à lui dire, des choses que je dois lui faire comprendre ! Il nous reste peu de temps pour la maîtriser ! Il faut qu’elle quitte Caladan !

Harishka s’approcha du lit et posa la main sur l’avant-bras de Lethea dans un geste qui se voulait rassurant.

— Elle va venir. Notre convocation ne va plus tarder à arriver.

L’ancienne Kwisatz Mater était trempée de sueur tant elle se débattait, mais les paroles de la Mère Supérieure finirent par la calmer. Ses épaules se détendirent et elle leva vers Harishka des yeux vitreux injectés de sang.

— C’est vrai ? Elle va venir ici ?

— J’ai envoyé l’ordre moi-même. Elle doit obéir.

Lethea tressaillit et soupira.

— Alors, les conjonctions peuvent encore se faire. Il faut qu’elle quitte Caladan. Vous ne pourriez pas comprendre. Seule une Kwisatz Mater peut comprendre.

Elle ferma les yeux et sembla sombrer dans un profond sommeil. Les vagues d’énergie s’évanouirent et ses cheveux électrisés retombèrent.

Fourmillant de questions, Harishka la regardait dormir. Depuis des décennies à présent, le Maître Plan, ce programme de sélection génétique immémorial de la Communauté, reposait sur les épaules de Lethea, et elle tenait entre ses mains des fils et des nœuds que nul autre ne pouvait démêler. Elle seule pouvait les tisser. Lethea voyait les innombrables chemins que devait emprunter le programme et qui conduiraient un jour au but ultime du Bene Gesserit : créer le Kwisatz Haderach, le surhumain mâle qui pourrait traverser l’espace et le temps.

Jessica, fille de Mohiam et concubine du Duc Leto Atréides, jouait un rôle essentiel dans cette toile complexe. Cependant, lorsqu’elle recevrait enfin sa convocation et ferait le voyage jusqu’à Wallach IX, il lui faudrait compter sur la protection de la Mère Supérieure Harishka. Lethea s’était déjà montrée mortellement dangereuse…

« Une partie de l’instinct humain autorise les gens à sentir certaines choses à propos de leurs semblables. C’est une faculté de survie innée qui permet de savoir intuitivement quand une autre personne est dangereuse. Cela s’applique également à une échelle sociétale, lorsqu’un chef sent qu’il pourrait se voir dans l’obligation de tuer des millions de gens. »

Enseignement du Bene Gesserit.

Vingt grêles palmiers-dattiers s’alignaient devant la Résidence d’Arrakeen. Dans bien des mondes, de tels arbres auraient semblé banals. Mais, ici, sur Arrakis, ils se dressaient comme autant d’étendards de la victoire. Ces palmiers avaient été plantés pour clamer haut et fort que les humains pouvaient conquérir une planète aussi inhospitalière ; que, en usant de la force brute et de quantités de ressources extravagantes, les détenteurs du pouvoir pouvaient même faire pousser des arbres ici.

En ce jour, le Comte Fenring les abreuvait de sang.

Habillés de vêtements légers et frais, le Comte et sa Dame observaient l’opération, satisfaits, mais avec l’austérité qui s’imposait. Dame Margot leva les yeux, admira les larges palmes et remarqua de minuscules régimes de dattes, toutes encore au stade immature.

Maussades, des ouvriers s’avancèrent, tête baissée, ouvrirent des bidons scellés et se penchèrent pour verser l’épais liquide rouge dans le sable où il pourrait s’infiltrer et arroser les racines. Une foule compacte assistait au spectacle, mais on n’entendait pas le moindre commentaire. Un malaise collectif planait dans l’air.

— Hmmm… hmmm, monologuait Fenring, levant les yeux vers le Baron Harkonnen, qui observait également la scène.

Le mastodonte était paré de ses plus beaux atours, d’épais habits doublés de fourrure de baleine pas du tout adaptés à la chaleur du désert. Il transpirait à grosses gouttes et une expression de totale confusion se lisait sur son visage bouffi. Le Baron ignorait pourquoi il avait été convié.

Lorsque Fenring inspira, l’air sec lui brûla les narines.

— Ahh, Baron, on dit que, là-bas, dans le désert profond, les barbares fremen distillent le sang de leurs victimes et boivent l’eau qui en résulte. (Il observa les ouvriers se déplacer d’un palmier à l’autre, déversant des quantités mesurées de liquide rouge dans le sol autour des arbres.) Dans cet exemple, j’ai pensé que nous ferions mieux d’utiliser tout simplement le sang pur et de sauter ainsi l’étape de la distillation.

— Je ne doute pas que le sang humain apporte certains nutriments essentiels pour aider les palmiers à se développer, répondit le Baron. (Il avança une lippe épaisse, se demandant manifestement s’il allait avoir des problèmes ou non.) Mais je m’intéresse moins à l’horticulture qu’au fait de savoir à qui tout ce sang appartenait.

Fenring le rassura, ou, du moins, détourna son attention.

— Vous n’avez nulle crainte à avoir, Baron, hmmm… quoique le sujet vous concerne. Vous savez parfaitement que mon propre Mentat personnel, Grix Dardik…

— Mentat raté, le reprit le Baron. (Comme Fenring le fusillait du regard, il s’empressa d’ajouter :) Je ne remets pas ses compétences en doute pour autant. Continuez.

— Dardik, ainsi que les Mentats comptables de l’Empereur, a découvert de subtiles anomalies dans la production, le transport de Mélange et les revenus enregistrés. Collectivement, nous avons analysé tous les registres disponibles du CHOM sur les ventes, les taxes et les frais payés, de même que les solaris correspondant à la nouvelle surtaxe sur l’épice.

— Je suis parfaitement au courant pour cette maudite surtaxe.

Le Baron cracha ces mots entre ses dents comme un homme mâchant un morceau de viande particulièrement coriace.

— J’ai aussi mené moi-même une analyse poussée à l’autre bout de la chaîne : sur Arrakis. J’ai trouvé cet exercice, ahh, extrêmement instructif.

Margot glissa un bras sous le sien.

— Mon époux est le Contrôleur Impérial de l’épice, Baron. Rien ne lui échappe.

— J’ai assigné mes espions et mes observateurs à cette tâche, notamment mes contacts au sein du réseau des contrebandiers. J’étais fermement décidé à trouver ce qui se passait réellement ici pour en informer l’Empereur par la suite.

Cette fois, le Baron avait l’air alarmé. Fenring décelait quelques subtils changements dans son expression et dans son attitude, même si le gros homme s’efforça de la cacher sous une prompte réaction d’indignation forcée.

— Si ce sont les activités de trafic d’épice qui vous préoccupent, Comte Fenring, alors vous devriez arrêter tous les contrebandiers. J’ai fait ma part en lâchant Rabban sur eux, le laissant les traquer de sorte que nous puissions éliminer ces activités illégales.

— Oui, ahh, cela ne sera plus nécessaire. J’ai réglé le problème à la source.

Il sourit en regardant le sang déversé autour des palmiers.

Le Baron plissa les yeux, qu’il avait étonnamment rapprochés.

— Vous les avez tous exécutés ?

— J’ai déniché certains pirates qui refusaient de se conformer aux règles, mais les autres jouissent de mon autorisation tacite. Cela fait bien longtemps que l’Empereur Shaddam n’ignore rien de l’existence de contrebandiers sur Arrakis. Certains d’entre eux rendent des services fort utiles. Dorénavant, vous allez donc les laisser tranquilles.

— Vous… vous voulez que je ferme les yeux sur les activités des contrebandiers ?

— Ces contrebandiers sont mes contrebandiers. Ils me rendent service et paient les commissions requises. L’Empereur s’en montre très satisfait. (Fenring s’interrompit, puis prit une voix dure aussi tranchante qu’un couteau incurvé à la lame affûtée.) Il n’est pas satisfait de ceux qui ont contourné le réseau que nous avons établi, en revanche.

Les ouvriers déversaient toujours plus de sang autour des arbres, se déplaçant le long de la rangée de palmiers, vidant deux de leurs bidons. La foule demeurait silencieuse, impressionnée.

— J’ai réussi à dépister une bande de pirates qui exploitent les sables à leur propre compte, annonça alors le Comte Fenring. Une organisation de contrebande parallèle qui pille l’épice du désert et la vend sans intermédiaire aux consommateurs des autres planètes. Leurs activités échappaient à notre surveillance et à nos collecteurs de données. Une grande quantité de Mélange était vendu au marché noir, contournant ainsi le système de taxation impériale, de même que toutes les commissions normales et, hmmm, les pots-de-vin de rigueur.

Le Baron frémit dans sa ceinture à suspenseurs.

— Eh bien !

Il semblait choqué.

— Nous avons arrêté la femme à la tête de ce réseau de pirates : Rulla Tuek, l’épouse du chef des contrebandiers. Elle travaillait pour son propre compte, trompant à la fois l’Empereur et son mari. (Il s’interrompit de nouveau pour humer l’air sec.) Son sort a été réglé.

Fenring vit la confusion le céder à une véritable jubilation sur le visage du Baron. Intéressant. Il ne s’était pas attendu à une telle réaction.

Lorsqu’il entendit cette révélation, le Baron Harkonnen tenta de se contrôler. Par ses propres espions, il savait que, d’une façon ou d’une autre, l’Empereur et ses Mentats comptables, d’une intelligente affolante, avaient trouvé des résultats qui soulevaient quelques interrogations. Ils soupçonnaient l’existence d’un circuit indépendant pour écouler l’épice d’Arrakis. Ce qui signifiait que le Baron devait dissimuler ses relations commerciales avec le CHOM et Malina Aru encore plus soigneusement. Si Shaddam devenait soupçonneux, alors Fenring devenait quant à lui beaucoup plus dangereux.

Ses propres pirates poursuivaient cependant leurs activités, échappant à toute détection, et écoulant leur marchandise par l’intermédiaire de leur filière clandestine. Pour tout dire, une autre importante cargaison venait juste de partir de la raffinerie d’Ortiz et cette épice avait été discrètement envoyée au CHOM – contre une commission substantielle.

Et pourtant Fenring ne disait-il pas qu’il avait capturé le chef des forbans ? Le Comte croyait avoir sévi contre ces activités illicites et exécuté l’instigateur. Il avait déjà informé Shaddam de sa victoire.

Mais il n’avait pas arrêté la bonne personne !

Ravi, le Baron contemplait le sang que les ouvriers déversaient des bidons, les secouant pour les vider jusqu’à la dernière goutte.

— Et c’est le sang de la coupable ?

— Ahh hmmm, c’est le sang de deux de ses complices, lui expliqua Fenring. J’ai supervisé l’exécution et fait drainer leurs corps pour les besoins de ce geste si poignant.

— Qu’est-il arrivé à la femme, alors ? Rulla, c’est bien cela ?

Fenring plongea la main dans sa poche et en retira une petite bobine de shigavrille.

— Ceci contient un enregistrement de ses derniers instants, lorsqu’elle a été écartelée dans le désert et livrée à un ver des sables, qui l’a dévorée. La preuve est ici. Ma charmante épouse et moi… (Il prit la main de Margot qui répondit à ce geste par un sourire de pure adoration.)… allons retourner à la Cour impériale. Je tiens à présenter ceci en personne à mon ami Shaddam. Il en éprouvera un vif soulagement.

Fenring avait-il vraiment besoin d’appuyer sur ce point, que l’Empereur et lui étaient amis ? Essayait-il de mettre en avant son pouvoir et l’influence dont il jouissait à la Cour à l’intention du Baron ? Évidemment !

Le Baron accepta la bobine de shigavrille que Fenring lui tendait.

— Voici une copie pour vous. J’ai pensé que vous pourriez prendre plaisir à la regarder à loisir en privé.

— Très certainement, Comte.

Il peinait à contenir sa joie. Fenring avait exécuté le mauvais coupable ! Ses propres activités étaient désormais à l’abri, pour peu qu’il gardât profil bas.

En découvrant les indices d’un trafic illicite, Shaddam avait envoyé des lettres de réclamation, exigeant rageusement des réponses du gouverneur d’Arrakis. Le Baron avait craint d’être lui-même confronté à des mesures de rétorsion. Dans le pire des cas, la Maison Harkonnen pourrait même se voir destituée de ses fonctions sur Arrakis.

Et voilà que les faux « pirates » de Fenring avaient déjà subi la justice de l’Empereur. Shaddam tenait son bouc émissaire : sa fureur serait dirigée ailleurs. Le Baron et ses activités clandestines étaient désormais en sécurité.

— Je ne manquerai pas de l’étudier très attentivement, assura-t-il en empochant la bobine de shigavrille. Je ne doute pas que mon neveu prendra un vif plaisir à la regarder aussi.

— Encore une chose, Baron. Je tiens à bien préciser qu’Esmar Tuek et son fils, Staban, sont sous ma protection. Leurs activités sont étroitement surveillées et supervisées. Vous ne devrez plus intervenir et vous allez demander à Rabban de cesser de les harceler. Vous avez déjà bien assez de votre travail de Siridar-gouverneur.

En un tel moment, le Baron était trop heureux de concéder tout ce que le Comte désirait.

— Effectivement.

Ils regardèrent les ouvriers emporter les bidons vides, laissant les troncs tachés de sang cuire sous le soleil brûlant. Le Baron songeait que c’était un beau geste, une sinistre et mémorable leçon pour le peuple d’Arrakis.

Dans sa propre résidence de Carthag, il avait surpris une gouvernante à voler des bibelots et à revendre de l’eau subtilisée à l’office dans les ruelles. Ses gardes avaient arrêté la femme et elle devait être bientôt exécutée. Mais cela lui donnait une idée. Il décida de drainer le corps de tout son sang et d’envoyer quelques bidons de plus ici, à Arrakeen, pour en faire présent au Comte Fenring.

Après tout, ces palmiers auraient toujours besoin d’être arrosés.

« Cette sorte de griefs, une fois faits, ne sauraient être défaits. Il ne me reste que l’espoir d’être pardonnée. »

DAME JESSICA,
dépêche pour la Révérende Mère Gaius
Helen Mohiam.

Comme toutes les apprenties bene gesserit sur Wallach IX, Jessica avait grandi avec la certitude que les émotions – et, en particulier, l’amour – était une faiblesse, et que l’on devait donc s’en garder. En dépit de tous les avertissements à l’encontre d’une telle vulnérabilité, Jessica avait pourtant failli : ses sentiments pour le Duc Leto allaient bien au-delà de tout ce que ses éducatrices auraient cautionné.

Récemment, la Mère Supérieure Harishka lui avait intimé d’éliminer certaines candidates susceptibles d’être sélectionnées comme futures épouses pour Paul. Naturellement, les Bene Gesserit ne les considéraient pas comme des « épouses », seulement comme des pions dans leur programme de sélection génétique, de simples pièces qu’elles pouvaient déplacer à loisir sur leur échiquier. Et la Communauté prévoyait d’innombrables coups d’avance.

Jessica s’était trouvée dans l’obligation d’obéir aux ordres de la Mère Supérieure. Elle ignorait de quels défauts ou failles ces jeunes filles en particulier étaient affectées : elle n’était pas dans le secret de leur plan de sélection et n’en connaissait pas les détails. Elle avait néanmoins accompli sa tâche. Avec réticence, certes, mais elle avait dûment détourné l’attention des noms stigmatisés. Junu Verdun était un choix acceptable.

Lorsque le problème s’était représenté, cependant, prise par le temps, elle avait dû recourir à des expédients. Et elle s’était fait prendre. Même Paul savait ce qu’elle avait fait. Mais que Leto l’ait découvert…, voilà qui était beaucoup plus grave. Elle n’avait aucune raison à lui fournir, aucune excuse.

Elle ne supportait pas que les Bene Gesserit l’aient contrainte à abuser Leto. Même maintenant, alors qu’elle vivait sur Caladan depuis tant d’années, elles pouvaient encore tirer sur les ficelles de leur marionnette, comme un maître sur la laisse de son chien.

Jessica n’en recourut pas moins aux techniques qu’elles lui avaient inculquées pour édifier un épais rempart derrière lequel se retrancher et activer un bouclier métaphorique autour de son cœur. Sans grand succès : elle se sentait toujours aussi vulnérable.

Leto et elle étaient devenus très poches et elle espérait qu’il finirait par lui pardonner. Elle l’avait profondément blessé. Elle avait outrepassé son rôle. Mais, surtout, de son point de vue à lui, elle représentait une trahison de plus dans sa vie, et une trahison qui l’avait cruellement surpris, accroissant encore la méfiance qu’il nourrissait déjà à l’égard de la Communauté et de ses manigances. Il ne s’agissait pas là d’une simple querelle, et elle craignait que quelque chose entre eux n’ait été brisé. Avec elle, il demeurait désormais muré dans le silence. Pourtant, elle entendait bien renouer les liens qui les unissaient. Et peu importait le temps qu’il lui faudrait.

Au fond, elle était toujours la petite fille qui n’avait jamais connu ses parents, élevée depuis le berceau parmi les Bene Gesserit. Leurs objectifs s’incarnaient dans ses objectifs, et c’était grâce à leur éducation qu’elle était devenue la concubine du Duc Leto Atréides – une concubine fort bien placée, elle en convenait. La Communauté « plaçait » ainsi de nombreuses Sœurs au sein des Maisons nobles, auprès des riches Directeurs du CHOM ou aux côtés d’autres politiciens et dirigeants d’entreprise influents. S’il n’y avait eu ce qui n’avait sans doute été qu’un caprice administratif, le Bene Gesserit aurait pu l’affecter à une autre Maison, l’offrir à n’importe quel noble du Landsraad – pour peu qu’il fût puissant, naturellement.

Jessica avait toujours pris son rôle très au sérieux, un rôle spécial, à ses yeux. Elle aimait sincèrement Leto, et cette rupture entre eux lui crevait le cœur. Il se montrait glacial avec elle désormais, durant des jours entiers. Elle avait bien essayé de lui parler, mais il avait refusé.

Elle allait devoir attendre. Le brasier de sa colère finirait bien par s’éteindre et eux, par se réconcilier. Il ne lui restait plus qu’à l’espérer.

Pour se changer les idées peut-être, Leto s’était attelé à la nouvelle tâche qu’il s’était fixée, avec la ténacité des Atréides : il était plus déterminé que jamais à accroître son patrimoine et la respectabilité de sa Maison. Il avait promptement pris ses dispositions pour se rendre à Kaitain, sans doute pressé de quitter Caladan – et elle, par la même occasion. Un long-courrier de la Guilde devait arriver dès le lendemain. Leto partirait seul pour la capitale impériale. Peut-être était-ce ce dont il avait besoin, en ce moment : de prendre de la distance. En tant que Duc de Caladan, il allait faire jouer tout le poids de sa noble lignée et sa parenté avec l’Empereur lui-même, dont il était le cousin, pour faire valoir ses droits et négocier l’acquisition de nouveaux fiefs. Jessica espérait qu’à son retour, ils pourraient ressouder leur couple, ne serait-ce que pour Paul.

Elle en était là de ses réflexions quand un nouveau cylindre à messages arriva de Wallach IX. Il lui fut transmis en toute discrétion et son sceau ne pouvait être brisé qu’avec l’empreinte de son pouce. En l’ouvrant, elle fut prise d’une sourde appréhension. Elle déroula la feuille et y découvrit alors des mots qui la terrifièrent.

« Sœur Jessica, regagnez immédiatement Wallach IX. L’École-Mère a impérativement besoin de vos services. Ceci n’est pas une requête. Votre Mère Supérieure vous l’ordonne. Faites votre devoir. » Harishka avait signé de son nom.

Ces mots, le sceau et cette signature déclenchèrent en elle une réponse réflexe. Toute sa vie, son esprit et son cœur avaient été endoctrinés par le Bene Gesserit. Chaque cellule de son corps était conditionnée pour réagir en tant que composant de cette machine complexe. Elle faisait partie de cette machine et cette machine faisait partie d’elle. La Communauté avait tendu sa toile à travers tout l’Imperium et, bien qu’invisible, ses fils étaient aussi solides que du shigavrille. Si elle luttait pour s’en échapper, ils se resserreraient et l’étrangleraient.

Pis, il y avait un second message.

Caché, codé par celle qui l’avait éduquée, son mentor, la femme qui la connaissait mieux que quiconque, mieux que Leto, même, à certains égards. Luttant contre un sentiment croissant d’effroi, Jessica fit courir ses doigts sur les points en relief et commença à déchiffrer.

« Tu appartiens au Bene Gesserit, Jessica. Nous t’avons assignée au Duc de Caladan et nous pouvons changer ton affectation quand bon nous semble. Peut-être te crois-tu libre, mais tu es à nos ordres. Rentre sur Wallach IX sur-le-champ ou Leto Atréides pourrait ne plus rien retrouver sur Caladan à son retour.

Je ne connais que trop ta nature obstinée. Si tu nous défies, nous te détruirons. Non seulement toi, mais Leto et tous ceux qui l’entourent. En tant que Diseuse de Vérité de l’Empereur, je peux faire en sorte que le Duc de Caladan et toute la Maison Atréides soient déshonorés et ruinés. Et, au bout du compte, tu seras toujours à nos ordres. Viens immédiatement ! »

Le souffle court, Jessica tenta de prendre du recul et de démêler les implications de ce qu’elle venait de lire. Des points noirs dansaient devant ses yeux et la pièce tournait. Elle dut recourir aux techniques bene gesserit pour parvenir à se ressaisir.

Leto ne comprendrait jamais. Pourtant, elle ne pouvait pas refuser. Elle devait obéir. Toute concubine attitrée du Duc qu’elle était, son âme n’en appartenait pas moins à la Communauté.

Mais le moment ne pouvait être plus mal choisi ! Comment aurait-elle pu partir maintenant ? Tout Castel Caladan savait qu’ils étaient en froid. Leto quittait Caladan pour Kaitain le lendemain et si elle s’absentait de son côté…

Pourquoi la Mère Supérieure voulait-elle la voir ? Combien de temps resterait-elle sur Wallach ? Elle se trouvait devant un dilemme insoluble et ne pouvait en appeler à l’Ordre. Le Bene Gesserit ne lui témoignerait aucune compassion.

En se rendant dans le cabinet de travail de Leto pour lui faire part de ce message – le prévenir, à tout le moins, de son départ –, elle murmurait la Litanie contre la peur :

— Je ne connaîtrai pas la peur, car la peur tue l’esprit. La peur est la petite mort qui conduit à l’oblitération totale. J’affronterai ma peur. Je lui permettrai de passer sur moi, au travers de moi. Et lorsqu’elle sera passée, je tournerai mon œil intérieur sur son chemin. Et là où elle sera passée, il n’y aura plus rien. Rien que moi.

Elle n’en tira aucun réconfort.

Elle demeura immobile sur le seuil jusqu’à ce qu’il levât les yeux de son bureau. En cet instant, son expression était plus indéchiffrable que jamais, même pour elle. Il pouvait se montrer brusque quand il était préoccupé, mais il ne s’agissait pas de cela, à présent. C’était comme si elle lui était devenue une étrangère, subitement exclue du cercle de ses intimes auquel elle appartenait depuis si longtemps.

Il reporta son attention sur ses papiers.

— J’avais demandé qu’on ne me dérange pas.

Elle contrôla sa respiration, son rythme cardiaque.

— Mille excuses, Mon Seigneur, mais j’ai reçu une convocation. La Communauté du Bene Gesserit me rappelle sur Wallach IX. (Elle déglutit avec peine.) Je dois partir immédiatement.

Il releva la tête, ses yeux gris la dévisageant pour scruter son expression avec l’acuité d’un scalpel.

— Non. Je ne peux vous laisser partir maintenant. Je m’apprête à quitter Caladan pour Kaitain et vous devez rester céans pour diriger Castel Caladan et veiller sur Paul. Quels que soient nos différends, vous demeurez la Dame de Caladan et je compte sur vous. Nous ne pouvons quitter le duché au même moment.

Et, sur ces bonnes paroles, il retourna à ses documents comme si l’affaire était entendue.

— C’est un ordre de la Mère Supérieure Harishka en personne, insista Jessica. Je n’ai pas le choix.

Elle vit le sang lui monter au visage.

— Celui qui prétend ne pas avoir le choix manque d’imagination. Trouvez une solution.

— C’est impossible, Leto. J’appartiens à la Communauté. Les Bene Gesserit m’ont élevée et formée. Je ne suis ici que parce qu’elles l’ont voulu.

— Et vous avez accepté les conditions de cette assignation. Vous êtes également ma concubine en titre et la mère de mon fils. Peu m’importe ce que vous veulent ces sorcières manipulatrices. Votre devoir est envers Caladan. Envers moi.

Jessica baissa la tête. Elle ne pouvait lui révéler la menace que Mohiam avait proférée : cela ne ferait qu’envenimer les choses.

— Si seulement je pouvais refuser. Ce n’est pas si différent de ce jour où, alors que j’étais enceinte de Paul, Dame Anirul m’a convoquée à Kaitain pour que le Bene Gesserit puisse contrôler la naissance.

Leto ne se laissa pas fléchir par l’argument.

— Je sais tout de votre éducation bene gesserit. Je l’ai toujours su et je l’ai accepté. Il n’en demeure pas moins que je vous ai ouvert mon cœur. Durant toutes ces années, j’ai cru qu’au fond de vous, vous étiez de mon côté, une vraie partenaire, aimante et sincère. Mais, depuis peu, j’ai dû me rendre à l’évidence qu’il n’en était rien.

Ces mots la transpercèrent comme une dague.

— Je vous suis fidèle, Leto. Comment pouvez-vous en douter ?

— Jamais je n’aurais cru en arriver là. Mais je réalise, à présent, qu’il se passait bien des choses juste sous mes yeux et que j’étais trop naïf pour les remarquer. Je vais partir pour Kaitain. Et vous allez rester ici.

— En l’occurrence, je n’ai pas voix au chapitre. Vous devez comprendre que ce n’est pas moi qui décide.

Il peinait manifestement à maîtriser sa colère.

— Vous prenez donc le parti de la Communauté contre votre propre famille. Vous démontrez que les intrigues du Bene Gesserit sont plus importantes pour vous que je ne le serai jamais. Si tel est le cas, alors, partez. Vous représentez désormais un danger pour la Maison Atréides. À ma grande honte, il me faut me rendre à l’évidence : je me suis encore fait manipuler – et pendant tant d’années…

La main de Jessica trembla. Elle s’efforça au calme.

— Leto, vous vous méprenez. Ma loyauté vous est acquise. Je vous aime, Paul et vous, de tout mon cœur. Je n’aime pas la Communauté. Mais j’ai des devoirs envers elle. Si quelqu’un peut comprendre le sens du devoir, c’est bien vous. (Elle prit une inspiration saccadée.) Je dois obéir aux ordres de la Mère Supérieure. C’est une question d’honneur.

Le visage de Leto était redevenu indéchiffrable et, plus effrayant encore, il s’était muré dans sa colère, une colère sourde.

— Vous souvenez-vous du jour où la Révérende Mère Mohiam nous a présentés l’un à l’autre, la première fois où je vous ai vue ? J’avais déjà des doutes à votre endroit.

Jessica déglutit avec peine.

— Vous m’avez mis le couteau sous la gorge.

— Oui. J’étais persuadé qu’il s’agissait d’une manipulation du Bene Gesserit. Vous m’étiez imposée, alors que je m’étais déjà investi dans une relation avec Kailea, alors qu’elle m’avait déjà donné un fils. (Il posa les mains à plat sur le bureau.) À cause de vous, les liens que j’avais avec elle se sont dénoués et sa jalousie a tout empoisonné jusqu’à provoquer ce qui est arrivé à Victor. Était-ce prévu ? Cela faisait-il partie des instructions que vous avait données votre maudite Communauté ?

Jessica se figea.

— Non, Leto ! C’est juste… arrivé.

— Vraiment ? Avec toutes vos années de formation et vos techniques bene gesserit si sophistiquées, vous vous êtes introduite dans mon foyer, avez détruit mon couple et tout cela est « juste arrivé » ? Après la disparition de Victor et le suicide de Kailea lorsqu’elle s’est jetée du donjon, il m’a fallu des années pour apprendre à vous faire confiance et à vous aimer. (Il se détourna, secoua la tête.) Vous savez qu’honneur et loyauté sont les fondations mêmes de la Maison Atréides. Or, je vois à présent que votre loyauté est engagée ailleurs. (Sa voix se fêla imperceptiblement.) Tout cela n’était-il donc que manipulation ? N’avez-vous donc fait qu’obéir à la Communauté ? Depuis le début ?

— Non.

Elle aurait voulu crier, le supplier de la croire. Mais elle connaissait trop Leto pour ignorer qu’aucune réponse ne lui suffirait.

En désespoir de cause, elle chercha dans les tréfonds de sa mémoire un fait dont il n’avait pas connaissance, un secret qu’elle ne lui avait jamais révélé. Quelque chose qu’il ne devrait jamais savoir. Elle aurait pu s’en servir à présent pour lui prouver son amour, un ultime gambit. La Communauté lui avait ordonné de ne donner aux Atréides que des filles. Tirées par les ficelles du Bene Gesserit, la marionnette devait danser le ballet de leur programme de sélection génétique. Mais, après la mort de Victor, elle avait vu combien la douleur de Leto était profonde et combien il avait besoin de son soutien. Alors elle lui avait donné un autre fils. Paul. Pour la première fois, elle avait défié l’autorité des Bene Gesserit et elles n’étaient pas près de l’oublier.

Elles ne lui passeraient plus rien et exigeraient la plus complète obéissance de sa part. La Communauté obtiendrait ce qu’elle demandait, sinon elle détruirait son bien-aimé Leto et la Maison Atréides tout entière avec lui.

Jessica se rendit compte qu’il attendait toujours une réponse.

Elle ne pouvait pas lui dire.

Il se referma derrière un visage de marbre.

— Je vois que vous préférez encore garder vos secrets pour vous. Peut-être n’êtes-vous que cela au fond : des secrets. Nous voyons les choses différemment, vous et moi.

Il se replongea dans ses papiers, l’ignorant ostensiblement.

Jessica se retira, faisant une fois de plus appel aux techniques bene gesserit pour recouvrer sa dignité et contrôler ses émotions. Mais, au creux de sa poitrine, son cœur était en mille morceaux.

« Pour qui est doté d’une forte personnalité, la défaite n’est qu’une question de perspective. Ce que certains considèrent comme un revers, d’autres le voient comme une source d’inspiration. Cela étant, j’ai moi-même été “inspiré” bien des fois. »

JAXSON ARU,
Un Nouveau Jour pour la Fédération des Grandes Maisons.

De son petit vaisseau indétectable gravitant en orbite haute, Jaxson Aru regardait l’étendue bleu-vert des océans, la nature préservée de Caladan. Tandis qu’il attendait, avec une impatience croissante, la navette-cargo retardée, il se disait une fois de plus que cette planète aurait dû être libre et indépendante. Toutes les planètes de l’Imperium devraient avoir le droit de déterminer leur propre avenir politique, de contrôler leurs propres alliances économiques et commerciales, sans se retrouver piégées dans le filet d’un impérialisme suffocant.

Le Duc Leto Atréides ne se rendait pas compte ou n’appréciait pas à sa juste valeur le potentiel qu’il avait à sa portée en tant que dirigeant d’un monde regorgeant de pareilles ressources. Jaxson avait fondé tant d’espoirs sur cet homme. Il voyait en lui un allié, le croyait sur la même longueur d’onde. Il aimait bien Leto. Le Duc ne semblait pas du tout dupe, politiquement parlant, mais, apparemment, il n’avait rien d’un visionnaire non plus. Décevant.

Leto défendait Caladan comme un fidèle chien de garde, mais il manquait de recul. Jaxson fulminait quand il repensait à la façon dont le Duc avait rejeté sa proposition. Pour l’heure, du moins. Mais Leto pouvait changer d’avis. Il allait lui laisser le temps. Pour certaines choses, le chef rebelle savait se montrer patient.

Se pouvait-il que Leto Atréides fût vraiment si faible et si couard ? Ou finirait-il par entrevoir les grandes choses qu’il pourrait accomplir s’il prenait la bonne décision, une décision qui entrerait dans l’Histoire intergalactique et aiderait à changer le cours de la civilisation ?

Jaxson faisait les cent pas sur le pont de sa frégate. Il jeta un coup d’œil au chronomètre ixien et fronça de nouveau les sourcils. Son vaisseau était un appareil privé customisé, obtenu par le biais du CHOM, avec un fuselage recouvert extérieurement d’une matière inerte qui le rendait indétectable aux scans, une ombre, une image fantôme qui pouvait facilement passer inaperçue. Il avait utilisé les techniques de sa mère pour réserver une traversée incognito auprès de la Guilde Spatiale, en faisant jouer ses relations avec le CHOM.

Bien que Malina Aru l’eût désavoué à la Chambre du Landsraad et que son frère et sa sœur se fussent publiquement révoltés contre sa violence pour le moins problématique, Jaxson savait qu’ils comprenaient l’importance de ce qu’il faisait, même s’ils ne pouvaient pas l’admettre. Il ne croyait pas que sa mère l’eût complètement ostracisé. Cependant, comme il était devenu hors-la-loi, il préférait rester à distance.

Pour le moment.

Vue d’ici, Caladan semblait un monde tellement parfait, si différent de la sismique Tupile. Il avait humé le bon air marin, là-bas, entendu les vagues déferler, les oiseaux de mer crier. Il avait senti toute la majesté de la forêt primaire, s’était imprégné de la puissance de la nature et de la vie bourgeonnante. Caladan possédait d’énormes potentiels, tout comme tant d’autres planètes soumises à l’oppression des Corrino. Au sein d’une nouvelle Fédération des Grandes Maisons, il y aurait un million d’économies indépendantes, un million de partenaires commerciaux, au lieu d’un même conglomérat écrasé de taux et de taxes, et figé sous le joug d’un despote autocrate et bouffi d’orgueil.

Il scruta l’espace à travers le plass de la baie panoramique et son impatience commença à virer à la colère. Où était donc passée cette damnée navette de fret ?

Jaxson regrettait de n’avoir pu séjourner plus longtemps sur Caladan, déambuler dans sa capitale si rustique ou explorer ses mers et ses forêts. Cette planète lui rappelait d’agréables moments sur Otorio avec son père avant que Shaddam ne violât ce havre de paix, détruisant l’oliveraie sacrée des Aru pour la bétonner…

Un jour, Jaxson reviendrait voir Leto Atréides pour plaider une fois de plus sa cause, maintenant que le Duc avait eu le temps de réfléchir à de nouvelles perspectives. Jaxson avait perçu quelque chose dans les yeux de Leto, senti qu’il y avait encore une chance de lui faire entendre raison, de lui montrer l’opportunité d’un tel changement. Peut-être pouvait-on encore transformer absence de réponse en réponse positive. Pourquoi le Duc Leto ne préférerait-il pas se projeter vers un avenir meilleur au lieu de stagner dans l’Imperium ? Jaxson refusait de perdre espoir.

Finalement, il aperçut une traînée de post-combustion, comme une griffure orange à la limite de l’atmosphère. À cause des conditions nuageuses, il n’avait pas pu voir les propulseurs de la navette, mais maintenant il savait où regarder.

— Amarrage du vaisseau cible prévu dans moins de quinze minutes, Commandant, annonça la voix bourrue de son pilote, à l’avant. Ils font état d’un équipage réduit et demande notre assistance pour le déchargement de la cargaison.

— Tout pour peu qu’on en finisse, répondit Jaxson.

Il avait quatre fidèles convertis à bord, des agents de sécurité qui étaient aussi hommes de main, fixeurs, observateurs. Ils seraient parfaitement capables de jouer les dockers.

— La fin justifie les moyens, marmonna-t-il.

Dès que l’autre vaisseau eut réglé sa vitesse orbitale sur celle de la frégate, les engins manœuvrèrent de concert. Ce second appareil avait le même revêtement de camouflage que le sien, également procuré par ses relations personnelles. Pour faire fonctionner la Fédération des Grandes Maisons, il fallait se diversifier – même sa mère le comprenait. Elle approuverait, si elle savait ce qu’il faisait sur Caladan – tout comme son père, s’il était encore en vie.

Les écoutilles s’arrimèrent et les verrous s’enclenchèrent, scellant les deux anneaux d’amarrage. Jaxson croisa les bras sur sa chemise bleue de toile brute, qu’il avait achetée sur Caladan lors de son dernier passage. Il avait l’air d’un autochtone.

Ses compagnons le rejoignirent à l’écoutille, prêts à commencer le transfert de la marchandise dans sa soute personnelle. La cloison coulissa et Jaxson se retrouva face à un petit Tleilaxu en robes grises. Échevelé et manifestement contusionné, Chaen Marek semblait aux abois.

Jaxson ne put retenir une exclamation de surprise.

— Marek ! Mais vous ne vous déplacez jamais en personne pour une simple livraison. Est-ce bien prudent de quitter votre exploitation sur Caladan ?

— Mes plantations ont été rasées, annonça le Tleilaxu en montant à bord de la frégate furtive. L’offensive du Duc Leto sur nos champs de barra a été plus rapide et plus destructrice que je ne l’avais prévu. Je lui avais pourtant envoyé de sévères avertissements pour qu’il laisse mon exploitation tranquille. Je croyais qu’il prendrait la menace au sérieux. Et vous qui le disiez raisonnable !

La voix fluette de Marek dégoulinait de reproche.

Jaxson n’aimait pas ce ton. Il avait déjà reçu plusieurs rapports, mais les avait crus exagérés.

Il secoua la tête.

— J’ai écouté son discours adressé à la population. Vous l’avez défié en posant des bombes qui ont tué des civils innocents et failli blesser son fils. Vos hommes étaient prêts à provoquer une explosion laser-bouclier. C’est contraire à toutes les règles d’une société civilisée. Comment vouliez-vous qu’il réagisse ?

— Contraire aux lois impériales, le reprit le Tleilaxu avec aigreur. Comme vous ne manqueriez pas de me le faire remarquer.

— Contraire aux droits humains, lui rétorqua Jaxson. C’était injustifié. (Il baissa la voix.) Je n’ai utilisé que des bombes désamorcées pour menacer Leto, moi, du moins.

Le Tleilaxu rejeta la tête en arrière, sidéré.

— « Contraire à toutes les règles d’une société civilisée » ? Vous qui avez rayé de la carte la cité-musée d’Otorio ?

— J’ai fait valoir mon point de vue. Et je n’ai violé aucune des règles de la Grande Convention. (Jaxson haussa les sourcils en détaillant du regard le petit Tleilaxu.) Vous êtes dans un sale état.

— J’ai échappé de peu à la mort ! s’indigna Marek, excédé. Par chance, nous avions un orni prêt à décoller avec une pleine cargaison d’ailar, mais le plus gros de nos installations est détruit ; tous nos champs de barra, en cendres. C’est un énorme revers. (Ses petits yeux noirs très rapprochés clignèrent des paupières.) Pourquoi n’êtes-vous pas plus inquiet ?

Bien que découragé par cette défaite, Jaxson voyait plus loin.

— Parce que si nous laissons le Duc Leto ruer à sa guise comme un cheval sauvage, il finira par nous manger dans la main à la longue.

— À la longue ? Mais, si nous n’avons plus de stock, plus d’équipement, ni de production, nous ne survivrons pas. Comment comptez-vous financer notre rébellion sans ailar ? Nous avons largement étendu notre marché pour la drogue de Caladan et, avec sa surtaxe, l’Empereur nous a rabattu sans le vouloir de nouveaux consommateurs. Mais si nous n’avons plus de fougères…

— La Fédération des Grandes Maisons a d’autres sources de financement, affirma Jaxson. Et la cargaison d’aujourd’hui nous maintiendra à flot. J’ai un noyau dur de consommateurs totalement dépendants. Je vais les informer de nos pertes et augmenter le prix en conséquence. Mais pas trop pour qu’ils ne soient pas tentés de retourner au Mélange. (Il plissa le front.) Mais je n’aime pas les rapports que j’ai reçus sur le nombre de morts parmi les usagers. Beaucoup plus nombreux que vous ne l’aviez estimé. D’où vient l’erreur avec la nouvelle souche ? Nos consommateurs ont peur de consommer, maintenant.

— Vous m’avez ordonné d’utiliser les méthodes des Tleilaxu pour modifier les fougères barra et accroître la concentration d’ailar. L’opération a admirablement réussi, bien au-delà de nos espérances.

— Et beaucoup de victimes sont mortes parce que la drogue était trop forte.

Le Tleilaxu balaya l’argument :

— Des gens mal informés. Et puis il aurait fallu que nous puissions lancer une analyse suffisamment approfondie. La concentration d’actifs dans les nouvelles fougères est plus puissante, mais elle varie grandement. Même avec tous les fonds que vous m’avez attribués, l’équipement nécessaire est très sophistiqué et il n’était pas facile de se le procurer en pleine nature. Caladan n’est pas Tleilax, ni Ix.

Jaxson demeurait sceptique.

— Quand ça s’ébruitera, les consommateurs auront peur de l’ailar.

Marek secoua la tête.

— Mais l’euphorie qu’il provoque est tellement plus intense qu’ils prendront le risque. Les nouvelles souches de fougère barra ont clairement besoin d’un ajustement, génétiquement parlant, pour moduler la concentration. Trop de cargaisons sont parties avec un ailar extrêmement puissant sans que nous le sachions – pas avant de découvrir les décès en série, en tout cas. Mais nous pouvons régler le problème. (Il sourit.) Et la souche extrêmement concentrée présente un avantage puisque nous pouvons produire plus d’ailar à partir de la même quantité de fougères, avec le bon processus de transformation.

Les deux hommes s’écartèrent pour livrer passage aux porteurs qui chargeaient les cartons d’ailar à bord de la frégate. Jaxson intercepta un des paquets, soulevant le couvercle pour découvrir des sachets scellés de crosses brunes bien tassées. Un riche arôme s’en échappa, chargé d’effluves sous-jacents de tourbe et de fumée. Il n’avait jamais testé l’ailar – rien que d’y penser, il en avait la nausée –, mais il n’avait pas besoin de comprendre les vices des êtres humains pour en tirer profit.

Et Jaxson investissait ces bénéfices pour financer une rébellion toujours plus puissante et plus large contre l’Imperium des Corrino. Il afficha un sourire narquois.

— Voilà pourquoi j’ai envoyé un émissaire recruter des Tleilaxu insatisfaits. Je savais bien que nous serions faits pour nous entendre.

Le petit homme au visage gris se renfrogna.

— Si seulement nous pouvions être plus nombreux sur Tleilax à appréhender la chance que représente la Fédération des Grandes Maisons ! À l’heure qu’il est, dans l’Imperium corrompu, on nous méprise et on nous prive des droits et des privilèges réservés aux nobles Maisons. Votre cause s’avère sans doute plus vitale pour les miens que pour toute autre planète de l’Imperium, et nos partisans endoctrinés nous soutiennent au prix de leur vie. Aucun membre du Bene Tleilax n’a de siège au Landsraad, pas plus que nous n’avons de Directorat du CHOM. Vous nous avez promis d’y remédier.

— On y remédiera dès que notre mouvement remportera la victoire. Et je vous promets que vous n’aurez pas à attendre encore un siècle ou deux, contrairement à ce que prêche ma mère.

Jaxson admira une fois de plus le globe verdoyant de Caladan. Ils avaient orbité au-dessus des vastes océans et passaient à présent à l’aplomb d’un autre continent.

— Nous avons besoin d’un approvisionnement continu d’ailar. Il faut que vous réinstalliez votre exploitation en repartant de zéro. Mais le Duc Leto sera sur ses gardes, maintenant. Établissez de nouvelles plantations de barra sur les continents est et sud. Triplez votre production.

— Nous allons être confrontés à des conditions encore plus primitives là-bas, lui fit remarquer Marek. Il nous sera plus difficile de recruter des ouvriers fiables et d’envoyer les cargaisons une fois le produit empaqueté.

— Je préfère considérer les avantages, quant à moi, lui répliqua Jaxson avec hauteur. Dans des conditions plus primitives, vous aurez moins de mal à dissimuler vos activités. Vous pourrez augmenter votre production tout en restant discrets. Vous avez commis l’erreur de laisser trop de drogue infiltrer la société de Caladan. Le Duc Leto se montre très protecteur envers son peuple. Il fermerait les yeux sur un millier de nobles nantis devenant dépendants à l’ailar sur d’innombrables planètes de l’Imperium. Mais qu’un seul de ses paysans vienne à mourir par accident, et vous déchaînerez sa vengeance. Soyez donc plus prudents la prochaine fois.

Marek plongea ses doigts gris dans le carton ouvert, remuant les fragments de plantes séchées.

— La fougère barra de Caladan à l’état naturel était déjà un spécimen extraordinaire, mais mes modifications l’ont rendue beaucoup mieux adaptée à notre usage. Malheureusement, nous n’avons toujours pas réussi à développer la plante en dehors de Caladan.

— Vous n’avez qu’à faire avec ce que vous avez ici, alors, sur cette planète. (Jaxson considéra tous les cartons chargés dans sa frégate customisée.) Une fois que vous aurez colonisé les autres continents avec vos plantations, notre mouvement croulera de nouveau sous les solaris et la Fédération pourra poursuivre son œuvre.

— Et tout le monde y trouvera son compte, enchaîna le Tleilaxu. Nos planètes deviendront enfin indépendantes. Le Bene Tleilax doit pouvoir faire ses propres choix, exécuter son propre travail et en tirer ses propres bénéfices, insista-t-il. Nous ne serons plus des boucs émissaires opprimés, constamment traités avec mépris.

— La richesse se gagne, Chaen Marek, l’avertit Jaxson. Et le respect aussi.

Quand ses hommes eurent fini de transférer la cargaison d’ailar, Jaxson réalisa que ce serait là le dernier chargement complet avant longtemps. Il s’était déjà constitué un confortable trésor de guerre sur un compte secret à la Banque de la Guilde, mais ses alliés allaient devoir se montrer moins gourmands.

Cependant, parce qu’ils parlaient vrai, parce qu’ils disaient aux planètes opprimées ce qu’elles voulaient entendre, les rebelles avaient encore de beaux jours devant eux.

Dans le pire des cas, Jaxson pourrait toujours retourner voir sa mère. Malgré son désaveu public, il ne doutait pas que cette dernière se rangerait à son avis et lui procurerait les fonds nécessaires pour assurer la victoire de leur cause commune, même s’ils n’avaient pas la même approche. Il saurait lui ouvrir les yeux.

Chaen Marek ne semblait pas pressé de repartir. Peut-être avait-il envie de s’envoler avec lui vers le luxe et la sécurité qu’offrait l’Aiguille d’Argent sur Kaitain ou sur un autre site sécurisé du CHOM ? Mais Jaxson ne plia pas.

— Retournez sur Caladan. Vous avez du travail qui vous attend.

Grommelant d’inintelligibles invectives, Marek franchit en sens inverse le sas reliant les deux écoutilles, tandis que Jaxson regagnait sa cabine. La frégate voyagerait amarrée à un port secret à bord d’un long-courrier de la Guilde jusqu’à sa prochaine destination : le fief de sa sœur Jalma sur Pliesse. Elle consolidait toujours sa gouvernance là-bas, après s’être discrètement débarrassée de son époux décrépit.

Jaxson sourit. Il convertirait sa sœur aussi.

Oui, ils avaient tous du travail qui les attendait.

« Les défis suprêmes, ceux où l’on brave la mort, ne sont jamais uniquement physiques : ils sont également mentaux. Et, plus la barre est haute, plus il faut mobiliser de processus de pensée pour surmonter l’obstacle et survivre. »

LE DUC LETO ATRÉIDES

La mer déchaînée paraissait calme comparée à la tension qui saturait l’atmosphère de Castel Caladan, le froid qui régnait entre ses parents. Paul ne comprenait pas ce qu’il se passait, mais quelque chose semblait vraiment brisé de ce côté-là.

Dans la fraîcheur du matin, le jeune homme crapahutait dans les rochers au pied de la falaise, juste sous le poste de guet principal. Il s’ouvrit ensuite un passage à travers un grillage de sécurité censé décourager les casse-cou. Se faufilant par la brèche, il se fraya un chemin sur les blocs rocheux glissants de mousse. Il avait besoin de canaliser son énergie fébrile dans un défi à sa mesure.

Cette paroi n’était pas aussi impressionnante que les falaises d’Arondi dans le Nord, mais le précipice qui s’ouvrait sous Castel Caladan n’était pas pour les petites natures non plus. L’effort physique l’aiderait à évacuer sa frustration et à lui éclaircir les idées.

Il avait déjà escaladé les falaises du littoral en les attaquant par la base à marée basse, mais il n’avait jamais abordé la paroi par cette voie, plus raide et plus dangereuse. Tout là-haut, il apercevait le dessous de l’avancée en porte-à-faux du poste de guet et le drapeau aux couleurs des Atréides qui claquait au vent sur un mât. Il serra et desserra les doigts, fit tourner ses poignets et se prépara à l’épreuve.

Avant que le grillage n’ait été installé, un amateur d’émotions fortes venu d’une autre planète était parvenu à mi-hauteur avant de faire une chute mortelle. Paul se souvenait de ce jour-là. En entendant le cri étouffé du malheureux, il s’était précipité à son balcon et avait vu le corps désarticulé dans les flaques laissées par la marée haute au creux des rochers en contrebas. Peu de temps après, deux pêcheurs de Calaville ayant abusé du vin de varech s’étaient mis au défi d’escalader la falaise. Avec le même fatal résultat. C’était à la suite de ces incidents que le Duc Leto en avait interdit l’accès au public pour raison de sécurité.

Bien que mentalement en proie à la plus grande confusion, Paul était concentré, hyper-vigilant et déterminé à relever ce défi. Un risque délibéré, contrôlé et géré l’obligerait à se focaliser, canalisant ses pensées aussi étroitement qu’un rayon laser.

Ses parents désapprouvaient tout autant l’un que l’autre qu’il jouât ainsi à se mettre en danger. Mais Paul savait que son père prenait souvent des risques et que ces éprouvantes expériences étaient formatrices, chacune l’affûtant davantage pour faire à la fois de lui un dirigeant et un homme meilleur. En ce moment même, ses parents en affrontaient d’importants, qui mettaient leur relation en péril, et Paul pouvait sentir la fracture qui s’ouvrait. Il avait besoin de se dépenser pour atténuer son anxiété.

Il agrippa une prise, regarda la paroi à pic de la falaise et détermina le tracé de son itinéraire : des fissures, des saillies, des surplombs accessibles. Il se hissa, coinça sa chaussure dans une anfractuosité et s’éleva à la force des bras jusqu’à la prochaine prise. Il était lancé, progressant une main et un pied après l’autre.

Une vie sans prise de risques n’était pas une vie. Paul voulait ressentir des émotions, connaître tant la joie que le danger. Il refusait de rester bien tranquille à écouter les autres lui décrire leurs expériences exaltantes sans chercher à en tenter lui-même. Quand on l’avertissait de dangers potentiels, il pouvait les éviter, bien sûr, mais il pouvait aussi trouver une autre façon de les appréhender – une meilleure façon –, et ainsi grandir tant mentalement que physiquement.

Il sentit une brise fraîche et humide sur son visage. En levant les yeux vers le sommet de la falaise, il pouvait apercevoir les remparts du Château qui s’étiraient encore plus haut. À flanc de muraille, il repéra le minuscule balcon de sa chambre, un lieu sûr par comparaison. Beaucoup plus sûr que le petit jeu auquel il s’adonnait.

Si jamais on découvrait ce à quoi il jouait, on ne manquerait pas de lui reprocher sa conduite irresponsable.

Se cramponnant à une autre roche en saillie, déplaçant ses doigts pour éviter la mousse glissante, Paul s’étira vers le prochain point d’appui où poser son pied. Il savait – oui, il le savait – qu’il devait se mettre en danger s’il voulait progresser. Tout comme il fallait qu’il montât toujours plus haut, en se fiant à ses facultés mentales et physiques.

Duncan lui enseignait l’escrime et le combat au bouclier, le poussant dans ses retranchements jusqu’à frôler la mort ou une blessure grave. Duncan ne tolérait rien de moins que l’excellence. Son Maître d’Armes saisissait, peut-être mieux que tous ses autres instructeurs, la nécessité de se dépasser. Cependant, cette falaise glissante et à pic ne ressemblait pas du tout à l’habituel cadre sécurisé dans lequel il s’entraînait. Aucun rapport. Ici, on ne jouait pas dans la même cour.

De plus, Duncan ne comprendrait pas qu’il fût à ce point ébranlé par les problèmes relationnels de ses parents. Le Maître d’Armes se souvenait à peine des siens, assassinés par l’odieux Rabban alors que Duncan n’était encore qu’un enfant. Le désarroi de Paul n’avait rien de commun avec une telle blessure, naturellement, mais il ne fallait pas minimiser non plus le mal qu’une relation parentale tendue pouvait engendrer.

Après avoir consacré toute sa vie à Caladan et à son peuple, Leto se rendait à présent à Kaitain pour essayer de placer ses pions sur l’échiquier politique impérial en espérant faire avancer la Maison Atréides. Le Duc clamait qu’il agissait ainsi pour son fils. Mais il ne lui avait jamais demandé ce qu’il en pensait.

Au même moment, rappelée par le Bene Gesserit, sa mère partait pour Wallach IX. Rentrerait-elle ? Paul ne comprenait pas vraiment ce qui avait provoqué la rupture entre ses parents, mais il percevait que cette soudaine distance entre eux s’ouvrait sur un gouffre.

Et lui restait là, tout seul sur cette falaise. Il se remit à grimper, concentré sur chaque prise, chaque placement de pied.

Comme venant de très loin, fendant le grondement des déferlantes, il entendit une voix au-dessus de lui.

— Paul !

Il leva la tête et aperçut Duncan sur la plateforme en surplomb, au sommet de la falaise. Le Maître d’Armes lança une longue corde à nœuds dans le vide en la balançant pour qu’elle vienne pendre juste à côté de lui.

— Attrape la corde !

Paul laissa cette bouée de sauvetage passer devant lui et poursuivit son ascension, une main après l’autre, focalisé sur la recherche des prises et des points d’appui aussi infimes fussent-ils.

Un bout de roche noire se fissura soudain sous sa main et se détacha comme une dent pourrie. Obligé de faire porter trop de poids sur une seule prise, il tâtonna pour tenter de recouvrer son équilibre, glissa de quelques dizaines de centimètres le long du mur de pierre, mais, pantelant, parvint à se rétablir du pied sur un rebord solide.

Au-dessus de lui, Duncan avait poussé un cri d’alarme. Paul ne pouvait toutefois se laisser distraire par la moindre sollicitation extérieure. Inenvisageable de perdre un seul atome de concentration. Il se déplaça latéralement, s’écartant de la corde, progressant centimètre par centimètre sur le rebord, testant chaque prise, appuyant avec chaque orteil pour s’assurer que son point d’appui était sûr sous son pied. Reprenant alors son escalade, il s’étira de part et d’autre d’une faille, repéra un petit surplomb, se hissa d’une traction des bras.

Duncan déplaça la corde pour la rapprocher de lui.

— Attrape la corde, Paul ! Ne joue pas les acrobates !

Le jeune homme reprit son souffle pour crier en réponse :

— C’est juste une leçon de plus. Tu dis qu’on ne peut contrôler le risque dans la vraie vie. Mais c’est un risque que je choisis. C’est moi qui décide. Et j’ai décidé de me mettre à l’épreuve.

Il se remit à grimper, lentement, prudemment. Quelques instants plus tard, une deuxième corde apparut à côté de lui. Duncan ne l’avait cependant pas pressé de s’y agripper. Et pour cause : étant, non sans peine, descendu le long de la paroi, le Maître d’Armes arrivait à présent à sa hauteur.

— Ton père me tuerait s’il savait ce que tu es en train de faire.

— Mon père part pour Kaitain et ma mère va s’envoler pour Wallach IX. Je reste seul ici avec un défi que je me sais capable de relever. Tout seul.

Duncan s’efforça de compatir.

— Je suis au courant pour leur dispute.

— Je pense que c’est plus qu’une simple dispute. Je ne suis pas certain que ce soit une brèche qu’ils pourront combler. Et si c’était une rupture définitive ? (Il grogna sous la violence de l’effort pour se hisser un peu plus haut. Il sentait à présent ses bras et ses jambes trembler. Ses doigts ensanglantés lui faisaient mal. Il chassa aussitôt ces pensées.) L’escalade me permet de me recentrer. Sur cette paroi, il n’y a pas de place pour les inquiétudes concernant l’avenir, juste le ici et maintenant.

— Je comprends que tu aies besoin de te pousser dans tes retranchements en prenant un risque, mais, du moins, assure-toi. Quand le risque est trop grand, ce n’est plus un défi personnel, c’est un défi à la raison.

Paul secoua la tête d’un air buté, alors même que Duncan se calait sur un rebord juste à coté de lui.

— J’apprendrais quoi si je me savais en sécurité ?

Le Maître d’Armes durcit le ton.

— Trois hommes sont morts sur cette falaise l’an dernier. (Il s’équilibra sur un étroit redan et lâcha sa corde pour se rapprocher encore de Paul en glissant de côté contre la paroi.) Si tu tombes, Jeune Maître, il se pourrait fort que je saute après toi. Ma vie et mon honneur sont en jeu. Si je te laisse mourir, surtout d’une manière aussi stupide, je les perds tous les deux. J’aurai failli à mon plus grand devoir.

— Je suis parfaitement capable de me prendre en charge.

— Ton père ne verrait pas les choses de cet œil-là. Et tu le sais très bien.

Paul réussit à s’immobiliser en équilibre pour regarder son ami, avec le vent qui s’enroulait autour d’eux et l’appel du vide en dessous.

— Donc je tiens ta vie entre mes mains en même temps que la mienne ?

— C’est ça, mon garçon. (Il tendit la main en arrière pour attraper la première corde, la tendit à Paul.) Tu seras Duc un jour, et ton père a fait de son mieux pour t’y préparer. Quelle était sa leçon la plus importante ? Quelle est son premier devoir selon le Duc Leto le Juste ?

Paul n’eut guère besoin de réfléchir longtemps : les mots lui revinrent aussitôt en mémoire, clairs et nets :

— « Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. »

— Et tu sais que j’étais obligé de descendre jusqu’ici pour te protéger, aussi dangereuses que soient ces falaises ou aussi stupide que soit cette ascension. (Duncan lui tendait toujours la corde.) Je n’ai pas le choix. Tu tiens ma vie entre tes mains.

— Je mets ta vie inutilement en danger, en conclut Paul, prenant conscience de ce que les arguments de son Maître d’Armes impliquaient.

— Ce n’est pas comme si j’adorais pendre à bout de bras sur une falaise battue par les vents. J’ai dans l’idée deux ou trois choses que je préférerais faire à la place. (Il cala son talon dans une anfractuosité, se plaquant contre la paroi pour se stabiliser.) Te préparer à affronter risques et périls est une chose, Jeune Maître. L’imprudence en est une tout autre. Avec la politique que mène l’Imperium et ses intrigues, tu n’as pas besoin de chercher le danger : il te trouvera tout seul.

Ancré à l’étroit surplomb, Paul réfléchit. Il avait tenté cette escalade pour évacuer ses frustrations, la violence de ces émotions qui le taraudaient. Mais il n’avait pas pensé aux répercussions qu’auraient ses propres actions sur ses amis, sa famille, ses instructeurs. S’il glissait et tombait, à l’instar de ces autres grimpeurs intrépides qui s’étaient sans doute considérés tout aussi doués que lui, alors sa mort causerait des dommages irréversibles. Chez son père, d’abord, tout comme la mort du jeune Victor avant lui. Chez Duncan, ensuite, qui serait brisé, déshonoré à jamais pour n’avoir pas su protéger son pupille. Et, si Paul tombait et se blessait, Duncan risquerait sa propre vie pour aller le chercher.

« Le premier devoir d’un Duc est d’assurer la sécurité de son peuple. »

Duncan faisait partie de ce peuple et Paul Atréides devait raisonner comme le prochain Duc de Caladan.

Il se remémora ce récent exercice de réflexion auquel Thufir Hawat l’avait soumis, cette série de dilemmes insolubles qui le laissait avec tant de vies et de morts sur la conscience.

— Je ne t’abandonnerai pas, Duncan.

Il tendit la main pour attraper la corde et s’assurer. Le Maître d’Armes parut extrêmement soulagé. Duncan sangla l’autre corde autour de sa taille et suivit Paul, grimpant au même rythme tout en cherchant ses propres prises. Ils choisirent tous deux une voie à flanc de paroi, la plus directe vers le sommet.

Non loin d’eux, Paul entendit des cris d’oiseau stridents, un sifflement, un gazouillis, puis, soudain, un gros oiseau blanc prit son envol juste au-dessus de lui. Le volatile s’éloigna de la falaise à puissants battements d’ailes, décrivit un virage serré pour revenir et piquer sur eux. Il recommença à crier et tempêta en battant des ailes comme pour les chasser. L’une de ses ailes toucha Paul qui se plaqua contre la paroi en se cramponnant de plus belle. C’était un des balbuzards mâles qui nichaient dans les falaises.

Le volatile s’éloigna de nouveau, puis revint en piaillant. Il fonça comme un missile sur Paul, qui ne put que se préparer à l’impact, impuissant.

Tout en réussissant miraculeusement à garder l’équilibre, Duncan jeta une pierre au balbuzard. L’oiseau protesta d’un cri perçant, s’enfuyant à tire-d’aile, puis se mit à voler au-dessus d’eux avant de disparaître derrière un surplomb.

Le souffle court, Paul tenta de voir où l’oiseau était passé.

— Ma mère dit qu’il y a un nid là-haut.

Après s’être assuré de la stabilité de sa position, Paul s’étira pour regarder de l’autre côté du surplomb. Il vit deux oiseaux pointer le bec, un blanc et un gris. Oui, un nid. Bien qu’il ait modifié son parcours pour contourner largement leur fief, les balbuzards continuaient à les surveiller, prêts à attaquer les intrus.

Duncan se tourna vers lui.

— Tu te souviens quand nous avons parlé de l’Imperium, du Landsraad et de politique. Tu m’as dit que tout cela te dépassait. Ce n’est pas très différent de l’escalade, en fait. Une prise après l’autre. Trouve des appuis stables. Maintiens ton équilibre. (Il marqua un temps.) Et continue à monter.

Paul trouva une corniche assez large pour pouvoir reprendre son souffle et Duncan ne tarda pas à se hisser dans cette direction. Le Maître d’Armes semblait à court d’enseignements à tirer de la situation. Paul prit alors le relais.

— Il est des moments où ce qu’il y a de plus important dans tout l’univers est ce qui se trouve juste en face de toi. (Il se pencha, tendant la main à Duncan pour l’aider à le rejoindre.) Ce que l’on a au bout des doigts.

Ils n’étaient plus loin du sommet, à présent. Paul décida pourtant de se reposer sur place un instant, là où le risque était sous contrôle et, par conséquent, sa vie. Il était heureux d’avoir Duncan à ses côtés. Ils avaient tous les deux fait leurs preuves aujourd’hui.

« Les meilleurs dirigeants collectent l’information et prennent des décisions qui mènent à la stabilité politique. Les pires dirigeants dissimulent l’information et engendrent le chaos. »

Leçon tirée de l’Histoire impériale.

Alors que Dame Margot s’installait dans les luxueux appartements des hôtes de marque qui leur étaient habituellement réservés au cœur du palais impérial, le Comte Hasimir Fenring endossa la cape doublée de fourrure seyant à sa fonction et s’en fut voir l’Empereur Padishah. Il s’apprêtait à lui annoncer sa victoire contre les pirates sur Arrakis. Shaddam serait satisfait tandis que lui pourrait ainsi approfondir tranquillement son enquête de son côté.

Margot était déjà partie voir la Révérende Mère Mohiam et d’autres importantes Sœurs du Bene Gesserit présentes à la Cour, ce qui arrangeait grandement Fenring. Son épouse avait son propre programme stratégique, tout comme il avait le sien, et aucune de leurs machinations n’interférait avec celles de l’autre. C’était cependant d’un commun accord qu’ils avaient mis au point cette diversion qui permettrait d’éloigner la Diseuse de Vérité de l’Empereur pendant qu’il ferait son rapport, inculpant à tort Rulla Tuek.

Il avait envoyé des messages pour prévenir Shaddam de l’importance des informations dont il était porteur et son ami le recevrait sans qu’il ait eu besoin de prendre rendez-vous pour demander audience. Fenring était coutumier du fait : il exécutait des missions impériales suivies de visites impromptues depuis des années.

Un simple clerc le fit entrer dans une antichambre décorée avec goût. Il découvrit alors qu’il n’était pas seul. Le Colonel Bashar Jopati Kolona se tenait assis, le dos raide, sur le bord d’un fauteuil, son béret militaire dans les mains, une liasse de documents et une fine bobine de shigavrille posées à côté de lui. L’officier se leva et salua Fenring avec le semblant de poignée de mains protocolaire. Le Comte n’en revenait pas qu’un officier Sardaukar l’eût devancé.

Kolona répondit à son manifeste étonnement.

— Il semble que nous ayons tous les deux à faire avec l’Empereur, messire.

— Hmmm, apparemment.

Fenring prit place dans l’autre fauteuil richement orné à assise capitonnée, jeta un coup d’œil aux papiers et à la bobine du Colonel Bashar. Si ces informations étaient confidentielles, Shaddam finirait par les lui montrer, de toute façon. Il déposa son petit paquet sur un guéridon, sans se soucier du regard que le fidèle Sardaukar pourrait porter sur ses propres informations.

Le silence pesant se prolongeait.

Une séduisante servante vint lui proposer du thé. Kolona avait déjà une tasse posée à côté de lui, mais n’y avait pas touché. Le Comte accepta le thé et laissa également sa tasse pleine intacte. Bien que l’officier fût habitué à garder un visage impassible, il semblait troublé et n’essayait même pas de se plier aux civilités d’usage. Kolona ne rayonnait manifestement pas de bonheur.

— Hmmm, murmura malgré lui Fenring, avant de se reprendre.

Enfin, le Chambellan Ridondo entra. Il était plus pâle que de coutume et avait le front luisant de sueur. Fenring en conclut que l’Empereur n’était pas dans un de ses rares bons jours.

Même si son rapport à propos de Rulla Tuek ne constituait qu’une habile diversion pour empêcher Shaddam de se mêler de sa réelle enquête sur Arrakis, Fenring était persuadé que les nouvelles qu’il apportait réjouiraient et captiveraient son ami. En revanche, il ignorait de quelle mission si importante l’officier sardaukar venait rendre compte. Lui gâcherait-il son effet ?

Le chambellan regarda Fenring, manifestement surpris de le voir là.

— Toutes mes excuses, Comte Fenring, mais l’Empereur m’a demandé de convoquer le Colonel Bashar Kolona. Je ne pense pas qu’il vous attendait ? Je vais l’informer que vous êtes ici.

— Et que je fais antichambre, ajouta Fenring.

— Dans l’antichambre, oui.

Le Sardaukar se leva, dépliant son corps telle une arme prête à être lancée sur l’ennemi, et coinça son rapport sous son bras, la bobine serrée dans son autre main. Avant que Kolona ne pût suivre la haute silhouette de l’austère chambellan, un bruit de pas vifs et martiaux se fit entendre dans le couloir.

L’Empereur Shaddam surgit dans l’antichambre.

— Je veux le rapport de mon attaque de Sardaukars sur la planète Dross. Colonel Bashar Kolona ?

Fenring bondit de son siège. Réagissant au quart de tour, l’officier sardaukar se mit au garde-à-vous, adressant à son empereur un salut militaire irréprochable.

L’Empereur aperçut alors Fenring.

— Oh ! Hasimir ! (Il durcit le ton.) Es-tu ici pour m’apporter de bonnes nouvelles sur le trafic des pirates sur Arrakis ?

Fenring arbora un sourire satisfait.

— Ahh, oui, Sire, absolument. Vous allez être content.

Toujours dans l’antichambre, le Chambellan Ridondo hésitait.

— C’était une question de protocole, Sire, à savoir lequel de ces messieurs vous adresserait la parole en premier.

Shaddam ne lui prêta aucune attention. Déjà, il se tournait vers son officier sardaukar.

— Et votre rapport ? M’apportez-vous de bonnes nouvelles de votre mission ? La Maison Verdun a-t-elle été éradiquée, comme je l’avais ordonné ?

Étonné, Fenring tendit l’oreille.

— Oui, Sire. J’apporte les nouvelles que vous attendiez. (Kolona se mit au repos.) Une réussite totale. La famille annihilée… tout comme d’autres nobles Maisons par le passé.

Fenring remarqua le comportement de Kolona : il n’avait rien d’un officier victorieux. Mais l’Empereur sembla ne pas s’en rendre compte.

— Ah ! mais c’est le jour des bonnes nouvelles ! s’exclama Shaddam, rayonnant. Je vais vous recevoir tous les deux en même temps. (Il se retourna.) Suivez-moi. Chambellan, faites apporter des rafraîchissements dans mon cabinet de réflexion privé. Du thé et ces pâtisseries locales que j’affectionne. Et du champagne Tikal, que nous puissions célébrer dignement ces succès. (Il s’interrompit.) Apportez le plateau vous-même, reprit-il. Ne le confiez à personne d’autre. C’est un entretien ultra-confidentiel.

Le chambellan se précipita dans le couloir et les deux hommes accompagnèrent Shaddam dans son cabinet privé. Prenant place sur les sièges offerts, Fenring et le Colonel Bashar retirèrent chacun le matériel qu’ils avaient remis dans leurs sacs. Kolona produisit une liasse de documents imprimés et des séries d’images ; le Comte, une bobine de shigavrille. Il eut l’impression qu’ils étaient en compétition.

Pendant que Shaddam patientait, les deux hommes dégagèrent une partie de la pièce pour pouvoir effectuer leur présentation. L’Empereur croisa les bras sur l’épais brocart de sa tunique de Cour.

— Allons-nous choisir au hasard qui commence ? Ou vais-je devoir vous demander de vous battre pour trancher ?

Le Comte jaugea son adversaire. Kolona était plus grand et plus musclé que lui. Ils s’interrogèrent du regard, puis s’écartèrent légèrement. Fenring ne croyait pas à la provocation de l’Empereur. Néanmoins, Shaddam pouvait se montrer capricieux… Cela dit, il n’avait aucune envie de perdre son temps ni l’attention de Sa Majesté.

Il jeta un coup d’œil au Sardaukar toujours hésitant, puis activa son propre holoprojecteur. Avec un temps de retard, Kolona sortit ses images et les projeta également, de sorte que les deux témoignages se trouvaient côté à côte. Le cabinet de l’Empereur fut bientôt rempli d’explosions et de feu : d’un côté, la présentation d’une offensive massive de ses Sardaukars, tant dans les airs que sur terre, et de la chute mortelle d’une jeune fille tombant d’un rempart ; de l’autre, les images de Fenring montrant une femme écartelée attachée sur le sable, qui se débattait alors qu’un ver géant surgissait pour la dévorer.

L’Empereur semblait également satisfait de ces deux spectacles. Apparemment, il détenait déjà certaines informations concernant la mission du Colonel Bashar. Il se tourna vers le Comte.

— Et qui est cette femme dans le désert ? J’espère du moins qu’elle était coupable de quelque forfait.

— Une criminelle dûment exécutée, Sire. Vous m’avez chargé de remonter à la source de la disparition d’épice sur Arrakis, de traquer les pirates qui parvenaient à écouler du Mélange au nez et à la barbe de nos observateurs locaux. Cette femme, Rulla Tuek, était à l’origine de ces activités clandestines. Elle les cachait même à son mari, qui représente notre… ahh, association de contrebandiers agréée avec laquelle je coopère.

Le Sardaukar visionnait attentivement les images du désert, mais évitait celles de violence et de destruction que déversait toujours son propre holoprojecteur. Fenring l’observait en se demandant pourquoi il semblait si perturbé par cette mission couronnée de succès qu’il avait lui-même menée.

Shaddam se pencha pour regarder de plus près les images du ver des sables qu’il avait demandé à revoir.

— Et comment puis-je savoir si cette pauvre femme n’est pas un simple bouc émissaire ? Une victime sacrifiée pour que nous cessions de chercher le vrai coupable ? (Il se frotta l’arête du nez du bout des doigts.) Oh ! serait-elle enceinte ?

— Oui, Sire. C’est la femme d’Esmar Tuek, un important chef de contrebandiers. Et elle est enceinte, en effet. (Il inspira profondément, s’attachant à présenter ces informations de la manière la plus convaincante possible. Il était heureux que la Diseuse de Vérité Mohiam ne se fût point jointe à eux.) Tuek a sacrifié sa propre femme pour prouver qu’il se soumettait à nos instructions. Et l’enfant. (Il se garda d’entrer dans les détails.) Elle n’a rien d’un simple bouc émissaire jeté en pâture pour détourner notre attention, Sire. Le repentir de Tuek est manifestement sincère et j’ai besoin de lui pour mon propre travail sur Arrakis, hmmm ? Le fait qu’il ait été prêt à prendre une aussi douloureuse décision, à livrer une personne qui lui était aussi chère, prouve que ce n’est pas un simulacre.

Voyant que le regard perçant de Shaddam ne quittait toujours pas les images, Fenring ajouta :

— J’ai, ahh, été témoin de l’exécution. Tuek a été profondément ébranlé par ce spectacle. Dorénavant, il nous obéira au doigt et à l’œil.

Fenring ignorait toujours s’il y avait effectivement une relation entre les contrebandiers d’épice sur Arrakis et une éventuelle bande de pirates ou d’autres réseaux de marché noir. Avec un peu de temps, peut-être Grix Dardik résoudrait-il le problème… une fois Fenring revenu sur Arrakis et sans la pression d’un Shaddam exigeant une réponse sur-le-champ.

L’Empereur poursuivit un long moment son visionnage en silence, contemplant alternativement l’attaque du ver et l’assaut des Sardaukars sur la cité du Duc Verdun. Finalement, une joie manifeste illumina son visage.

— Nous déjeunerons ensemble demain, Hasimir, pour discuter de tout cela plus longuement. Viens avec ta charmante épouse.

— Je me joindrai à vous également.

L’Impératrice Aricatha venait de pénétrer dans la pièce. Elle s’avança gracieusement jusqu’à Shaddam et se tourna pour regarder les images qui passaient en boucle. Loin de l’en dissuader, l’Empereur s’en imprégna de nouveau. Au début, cet horrible spectacle sembla la perturber, mais ses yeux luisaient d’une étrange fascination.

L’Empereur se leva.

— Comte Fenring et Colonel Bashar Kolona, vous avez accompli un excellent travail. Je n’en attendais pas moins de vous.

Les deux hommes s’inclinèrent en chœur. Puis, remarquant l’expression de son officier sardaukar, l’Empereur fronça les sourcils.

— Ce succès ne semble pas vous réjouir, Colonel Bashar.

Kolona se figea.

— Pour être tout à fait honnête, je… je me suis interrogé sur certains aspects de ma mission, Sire, confessa-t-il au bout d’un moment. Mais j’ai exécuté vos ordres.

Shaddam le dévisagea intensément, avec insistance, comme s’il cherchait quelque signe de déloyauté, le moindre indice de rébellion contre ses instructions.

— Je comprends que c’était nécessaire, ajouta aussitôt Kolona. Puis-je me retirer, Sire ?

— Oui, Colonel Bashar. Prenez un jour de permission, lui proposa Shaddam, se sentant d’humeur magnanime.

Fenring se promit, quant à lui, de récompenser Margot pour avoir écarté cette maudite Diseuse de Vérité.

— Nous continuerons à enquêter sur cette conspiration de la Fédération des Grandes Maisons, poursuivait cependant Shaddam. Sous peu, j’aurai encore du travail pour vous qui mobilisera toutes vos troupes. Il y aura encore plus de sièges à pourvoir au Landsraad quand j’aurai fait le ménage.

« Innombrables sont les victimes tombées au champ d’honneur du cœur. »

Chanson de Gurney Halleck.

Avant de partir pour Kaitain, tout à son nouvel et fort ambitieux dessein, le Duc Leto Atréides réunit ses plus éminents conseillers. Pour son séjour dans la capitale impériale, il avait déjà fait mettre dans ses bagages une collection de ses habits les plus élégants : ceintures incrustées de pierreries, tenues d’apparat avec cape, tunique, pantalon et bottes, toutes en vert et noir, toutes arborant l’emblème du faucon des Atréides.

Il n’était pas du tout dans le même état d’esprit que lors de son départ pour Otorio. Sa priorité consistait, à présent, à se faire voir, à attirer l’attention au sein du Landsraad – à l’instar des autres nobles qui le faisaient constamment – et à revendiquer la place de choix qui lui revenait sur l’échiquier politique impérial. Pour ce faire, il se montrerait désormais sous un nouveau jour, mais son cœur et son honneur demeureraient intacts.

Existait-il une seule personne à la Cour impériale qui se souciât de savoir si le peuple de Caladan aimait son Duc ? Non. Gagnerait-il le respect de tous ces intrigants des nobles Maisons parce que ses sujets l’appelaient Leto le Juste ? Fort improbable. Ils ne voyaient tous que par la fortune et les terres.

Non, il devait faire plus. Il devait être plus.

Quoique ce fût contraire à sa nature, Leto avait l’intention de jouer le jeu de l’opportunisme politique à leur manière. « Le premier devoir d’un noble est envers le Landsraad et l’Imperium. » Sa façon de voir les choses avait complètement changé. Il reconnaissait avoir laissé passer maintes occasions, et il entendait désormais se rattraper. Pour Paul, et pour les futures générations atréides qui en bénéficieraient.

Il n’avait pas adressé la parole à Jessica depuis leur dernière conversation, quand elle lui avait annoncé qu’elle avait été rappelée sur Wallach IX, confirmant ainsi implicitement qu’elle était plus loyale envers le Bene Gesserit qu’envers lui. Elle l’avait frappé en plein cœur, lui laissant une sombre cicatrice, et il s’était depuis barricadé avec ses émotions derrière un mur infranchissable. Il ignorait si elle allait vraiment s’y rendre. Si oui, avait-elle l’intention d’organiser son propre transfert sur le prochain long-courrier de la Guilde lorsqu’il passerait ? Une chose était certaine : elle ne monterait pas à bord de la frégate des Atréides.

Des années auparavant, il s’était déjà endurci, asséchant son cœur, d’abord pour se protéger contre la froideur de Kailea lorsqu’elle s’était retournée contre lui et, ensuite, parce que c’était le seul moyen d’endurer la douleur infligée par la mort de Victor. À présent, il se sentait comme la pierre dont était fait le gigantesque colosse représentant son père, qui tenait lieu de phare à l’entrée du port de Caladan.

Hawat, Idaho et Halleck le retrouvèrent dans la salle de banquet et non dans son cabinet de travail, comme il l’avait demandé. Impressionnant dans sa cape de soie merh et son pourpoint brodé sur une ample chemise verte, et non moins resplendissant que le Vieux Duc sous le portrait duquel il se tenait, Leto les attendait. Silencieux, solennel et manifestement mal à l’aise, Paul prit un siège à côté de son père.

Les trois fidèles serviteurs se tenaient au garde-à-vous de l’autre côté de la grande table, comme s’ils avaient compris qu’il ne s’agissait pas là d’une simple conversation entre amis. Jusqu’alors, Leto n’avait fourni aucune explication sur ses intentions. La gravité qui avait plané dans le château toute la semaine ne leur avait cependant pas échappé. Tous trois étaient parfaitement au courant de son départ imminent pour Kaitain et ils attendaient leurs instructions pour gérer au mieux la situation en son absence.

— Je vous confie à tous trois une mission de la plus haute importance. Durant mon séjour à la Cour impériale, vous devrez veiller à… (Sa voix se brisa. Il s’était pourtant promis de se montrer ferme et résolu, mais, soudain, l’émotion le prenait à la gorge.) Vous devrez veiller à ce qu’il n’arrive rien à mon fils. Jurez-le-moi.

Pressés de le rassurer, les trois loyaux défenseurs des Atréides se coupèrent la parole dans un flot de promesses inintelligibles. Ce fut Gurney Halleck qui l’exprima le mieux :

— Vous ne devriez même pas avoir à le demander, Mon Seigneur !

— Je suis votre héritier présomptif, Père, dit Paul en levant les yeux vers lui. Et, tant que je demeurerai ici, sur Caladan, je représenterai la Maison Atréides avec honneur et diligence. Vous pouvez compter sur moi.

— Oui, Paul… oui, je n’en doute pas. Je partirai en sachant que mon duché est entre de bonnes mains. (Il étreignit l’épaule du jeune homme.) Tu n’ignores pas que j’entreprends ce voyage pour te construire un avenir meilleur et accroître notre patrimoine familial, qui te reviendra.

— Je comprends, mais… (Paul détourna les yeux, se raidit.) Pourquoi Mère ne vous accompagne-t-elle pas ?

Leto sentit un mur de glace ceindre son cœur, tel un bouclier intérieur.

— Ta mère a fait son choix.

Il avait passé les dernières nuits dans sa propre chambre. Durant cette interminable semaine, Jessica l’avait abandonné à sa solitude, lui laissant du champ pour mieux réfléchir. Ils savaient pourtant, l’un comme l’autre, que l’écart qui les séparait se creusait d’heure en heure. Leurs départs simultanés empêcheraient toute tentative de réconciliation et la blessure ne ferait que s’aggraver.

Pourtant, peut-être qu’avec le temps…

La nuit précédente, Jessica l’avait croisé dans un corridor du Château – et cela n’avait pas été une coïncidence, il en était certain. Elle l’avait regardé avec tant d’amour… Mais il y avait aussi, dans le vert limpide de ses grands yeux, une lueur de désespoir qui l’avait pris au dépourvu.

— Leto, de grâce, je… C’est peut-être la dernière fois que je vous vois ! Il est une chose que vous ignorez…

Non, elle lui avait caché trop de secrets déjà. Il avait continué son chemin sans s’arrêter. Jessica avait regagné ses appartements, où elle devait préparer ses bagages pour son propre voyage.

Il se tourna vers Paul et asséna d’une voix glaciale :

— Ta mère nous quitte aussi.

La Communauté avait placé Dame Jessica dans une situation intenable, la confrontant à un dilemme insoluble pour lequel aucune option n’était acceptable. Elle avait été assignée à Caladan alors qu’elle n’était encore qu’une jeune femme au teint frais et aux yeux pétillants, heureuse de devenir la concubine d’un homme aussi beau et, surtout, aussi bon que Leto.

Mais elle était bene gesserit dans l’âme.

Ce n’était pas comme si elle avait le choix. Oh, elle pouvait toujours les défier, certes, mais ses très chères Sœurs avaient des moyens de s’assurer sa docilité que Leto ne pourrait jamais soupçonner. Elle savait de quoi elles étaient capables, combien elles pouvaient se montrer vindicatives.

Si elle ne se rendait pas sur Wallach IX, elles le lui feraient payer en ruinant et en déshonorant Leto. Pour un homme avec un tel sens de l’honneur, salir son nom et détruire sa réputation serait pire que la mort.

Elle devait y aller.

Jessica boucla ses bagages, fourrant résolument ses effets dans une petite malle de voyage. Elle avait pris ses dispositions pour voyager dans une navette de tourisme comme une simple passagère ordinaire. Elle retournerait par ses propres moyens à l’École-Mère, un lieu qui résonnait encore des souvenirs de sa plus tendre enfance. Elle était née et avait été élevée là-bas, dans une crèche avec d’autres orphelines dont aucune ne connaissait ses propres origines.

« Si tu nous défies, nous te détruirons. Non seulement toi, mais Leto et tous ceux qui l’entourent. »

Elle se sentait prise au piège, incapable de leur échapper. Elle était née dans la Communauté et mourrait membre de la Communauté.

La coque de la frégate des Atréides avait été repeinte dans des couleurs éclatantes. Leto avait fait assembler des foules pour l’acclamer sur son passage et agiter des bannières vert et noir en son honneur pour célébrer son départ. C’était comme un nouveau costume qu’il devait porter. L’Archidiacre Torono lui-même avait fait le déplacement.

Leto traversa l’astroport de Calaville sans un sourire, mais avec une suite beaucoup plus nombreuse que ne l’avait jamais été l’entourage qui l’accompagnait d’habitude. Beaucoup plus que son souriant pilote Arko et le candide équipage qu’il avait emmenés avec lui sur Otorio…

Comme ils embarquaient tous à bord de la frégate, il s’empressa de chasser ces pensées. Sans un mot, il alla aussitôt s’isoler dans sa cabine privée. Il n’avait qu’une hâte : décoller.

Pour se plier au jeu des apparences, il aurait pu venir avec son Mentat : un autre signe extérieur de son rang. Il avait pourtant laissé Hawat sur place pour protéger Paul et assurer la sécurité de Caladan, sans oublier les enquêtes que Thufir menait toujours sur les éventuels vestiges du trafic d’ailar, toutes choses qui comptaient bien davantage à ses yeux.

Sa décision était prise – bien que ce ne fût pas de gaieté de cœur – : le Duc de Caladan se rendrait à la Cour impériale et se soumettrait à toutes les formalités nécessaires pour élever la Maison Atréides à un rang digne d’elle.

Invisible dans l’espace au-dessus d’eux, un énorme long-courrier gravitait autour de Caladan. Et, alentour, régnait l’agitation habituelle du chargement et du déchargement des vaisseaux cargos, des vidangeurs, et des appareils de transport de passagers, tandis que l’on finalisait les derniers préparatifs pour le décollage de la frégate spatiale.

Jetant un coup d’œil par la baie de plass dans l’astroport, Leto aperçut une navette de tourisme prête à partir. Il sentit ses yeux le piquer quand il comprit que c’était sans doute celle de Jessica. Il ne lui avait pas même dit au revoir. Une fois tous les vaisseaux dans la soute du long-courrier, il resterait dans sa frégate et elle resterait à bord de la navette avec les autres passagers à destination de diverses zones de transit. Elle finirait par arriver à l’École-Mère sur Wallach IX.

Il y aurait bientôt un univers entre eux.

Un de ses serviteurs, choisi parmi ses gens du Château, se présenta à la porte de sa cabine. Le jeune homme était en grande tenue, l’uniforme de parade des Atréides, comme Leto l’avait exigé de tout le personnel de bord. Le garçon avait l’air endimanché, aussi mal à l’aise dans sa nouvelle livrée que Leto dans son nouveau rôle.

— Pardon, Mon Seigneur. Ce message vient juste de nous être transmis du long-courrier. Il est stipulé « urgent ».

Leto accepta le pli cacheté dans une enveloppe de confidentialité. Bien que préoccupé, il n’oublia pas de remercier le messager, qui parut embarrassé par la courtoisie du Duc. Leto attendit qu’il fût parti, ferma la porte et décacheta la pochette opaque.

En découvrant l’en-tête du Bene Gesserit, il fut immédiatement sur ses gardes. Le message était bref et sans ambiguïté.

« Duc Leto Atréides, la Communauté du Bene Gesserit résilie l’affectation de Jessica auprès de la Maison Atréides et la rappelle à demeure sur Wallach IX. Si vous souhaitez une nouvelle concubine, faites-en la demande officielle et des dispositions pourront être prises. »

Le vide qu’il ressentait déjà se mua en un gouffre abyssal. Il lâcha le message, s’écroula sur le lit de sa cabine et se renferma derrière son bouclier intérieur. Il perçut bientôt les vibrations des réacteurs : la frégate spatiale des Atréides décollait.

Leto ferma les yeux. Juste là, dehors, Jessica s’envolait elle aussi.

Le Duc et son ex-concubine quittaient la sécurité de leur Caladan bien-aimée pour partir chacun de leur côté, laissant derrière eux tellement plus que des souvenirs.

Remerciements

Nous sommes reconnaissants à tous ceux dont les noms suivent pour leur contribution tout au long de cette route semée d’embûches afin de parvenir à faire publier ce roman : John Silbersack et Robert Gottlieb, nos agents littéraires ; Tom Doherty et Christopher Morgan chez Tor Books ; Jan Herbert et Rebecca Moesta, nos épouses, pour leur supervision générale ; Diane Jones pour la relecture d’épreuves et ses commentaires judicieux ; Kim Herbert et Byron Merritt chez Herbert Properties LLC, pour le dévouement dont ils font preuve pour entretenir l’héritage de Frank Herbert. Et, naturellement, il est important de remercier Frank Herbert et sa femme, Beverly Herbert, dont les contributions, qui remontent jusqu’aux années cinquante, ont conduit, finalement, à ce nouveau roman dans la magnifique saga de Dune.

DES MÊMES AUTEURS

Dans la même collection

Dune, avant Dune

1. La Maison Atréides

2. La Maison Harkonnen

3. La Maison Corrino

Dune, la Genèse

1. La Guerre des machines

2. Le Jihad butlérien

3. La Bataille de Corrin

Dune, après Dune

1. Les Chasseurs de Dune

2. Le Triomphe de Dune

Dune, Légendes de Dune

1. Paul le Prophète

2. Le Souffle de Dune

Dune, les Origines

1. La Communauté des Sœurs

2. Les Mentats de Dune