John Scalzi

PRISE DE TÊTE

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR MIKAEL CABON

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

Je dédie ce roman avec une extrême gratitude aux équipes d’édition et de production de Tor Books, qui ont travaillé dessus telles des rock stars après avoir reçu le manuscrit à la toute dernière minute.

Merci à vous tous. Vous faites des miracles et je vous aime. Ne m’étranglez pas, je vous en prie.

Quant aux équipes d’édition et de production qui travaillez sur mes ouvrages dans le monde entier, c’est grâce à vous que mes livres trouvent leurs lecteurs. Merci pour tout ce que vous faites pour moi.

LE DÉCÈS DE DUANE CHAPMAN

Le mercenaire de l’hilketa espérait marquer les esprits lors de l’ultime rencontre amicale de l’intersaison. C’est alors qu’il a commis l’inattendu. Il est mort.

Par Cary Wise,

envoyée spéciale de l’Hilketa News.

À l’instant où Duane Chapman mourait sur le terrain d’hilketa, on lui avait déjà arraché la tête à deux reprises.

Une triple décapitation est inhabituelle, même dans le cadre d’une partie d’hilketa, dont l’objectif est d’arracher la tête à un adversaire désigné puis de la porter ou de la lancer dans les buts situés aux deux extrémités du terrain. L’ordinateur des arbitres, dans la salle de contrôle – improvisée pour cette rencontre amicale entre les Boston Bays et les Toronto Snowbirds dans une loge de luxe du stade –, était censé désigner au hasard parmi les défenseurs lequel serait la « chèvre » de la manche en cours, c’est-à-dire le joueur que les attaquants chercheraient à décapiter tandis que les autres défenseurs feraient rempart de leurs corps avec l’aide des armes réglementaires. Chaque camp comptant onze joueurs, il est rare que le rôle de chèvre tombe sur le même plus d’une ou deux fois par rencontre.

Ici, cependant, le terme à retenir est « aléatoire ». Il arrive, selon la fantaisie des dés électroniques, qu’un joueur soit choisi trois fois dans la même partie. Une analyse ultérieure de l’ordinateur montrera qu’il n’a été nullement trafiqué. Il a choisi Chapman une première, une deuxième puis une troisième fois par le plus grand des hasards.

Ce n’était pas non plus un choix malheureux. Chapman n’était pas la vedette des Boston Bays – cet honneur échoit à Kim Silva, qui vient de signer un contrat de cinq ans pour quatre-vingt-trois millions de dollars avec les dirigeants de la division du Nord-Est –, pas plus qu’il n’était reconnu comme un grand spécialiste – contrairement à Wesley Griffith, par exemple, célèbre pour manier les lourds cispés d’assaut devenus sa marque de fabrique avec l’agilité d’un éclaireur pendant les phases cruciales.

Ce qu’était sans doute Chapman, en revanche, c’était le joueur de champ le plus polyvalent de son équipe : un joker capable d’occuper toutes les positions et tous les modèles de cispés, même s’il n’en maîtrisait aucun à la perfection. « On pouvait lui confier n’importe quel poste et n’importe quel transport, il faisait le boulot, a déclaré David Pena, président des Boston Bays, à la conférence de presse tenue le soir même à l’issue de la rencontre. C’était l’archétype même du joueur collectif. »

Au cours de ses trois saisons dans la Ligue nord-américaine d’hilketa, Chapman s’est également acquis une réputation de chèvre rusée, capable de jouer la montre pendant les quatre minutes de la « capo » en limitant le nombre de points qu’engrangeraient ses adversaires en lui arrachant la tête. Ce type de jeu stratégique a le don d’agacer les spectateurs venus en quête d’hémoglobine – de synthèse, quoique d’un rouge de bon aloi. Cependant, du point de vue de Pena, dirigeant expérimenté, ce talent l’aidait à faire obstacle à ses adversaires en les poussant à la faute et à l’erreur tactique.

Le bien-fondé de l’analyse a sauté aux yeux la première fois que Chapman a joué le rôle de la chèvre pendant la première période. La Bostonienne Silva a lancé la partie sur les chapeaux de roues en arrachant sa tête à la chèvre des Snowbirds, Toby Warner, dès la première minute et en dirigeant une offensive éclair en territoire torontois pendant la « coda ». Au bout de trente-sept secondes seulement, elle franchissait la ligne de but en offrant à son équipe un avantage de dix points.

La réaction des Snowbirds ne s’est pas fait attendre : ils ont décapité le Bostonien Gerard Mathis dans les deux minutes. Toutefois, le but marqué au lancer à l’issue d’une mêlée de trois minutes et quarante-huit secondes pendant la coda n’a enrichi que de six points l’escarcelle de Toronto. Les Canadiens ont su résister aux Bostoniens pendant la capo suivante en conservant à Nat Guzman sa tête sur les épaules, mais il leur manquait encore cinq points pour mener au score.

Quand Chapman a été choisi comme chèvre lors de la manche suivante, Pena et lui ne se sont pas laissé faire. Le défenseur, en position centrale sur le terrain, s’est replié vers sa ligne de but et Pena a ordonné ce que ce féru d’histoire se plaît à appeler un « Azincourt » : prendre Toronto dans un entonnoir pour mieux atteindre l’objectif.

Les Bostoniennes Laurie Hampton et Ouida Kimbrough ont fait feu de leurs arbalètes pour éliminer Conception Rayburn et Elroy Gil, deux des meilleurs décapiteurs de Toronto, tandis que leurs coéquipiers cernaient la masse compacte de l’équipe adverse. Chapman, en transport générique, n’a dès lors eu aucune difficulté à semer Brendon Soares et September Vigil, aux commandes de cispés d’assaut. Quand Soares a fini par priver Chapman de sa tête, la capo en était pour ainsi dire à son terme, ce qui a valu à la chèvre une petite victoire.

Chapman aurait moins de chance lors de sa deuxième séance caprine pendant la première manche de la seconde mi-temps. Furieux – comme il l’admettrait plus tard – d’avoir été précédemment mis hors-jeu d’un carreau d’arbalète, Rayburn s’est emparé d’une épée plutôt que de sa masse de prédilection, il s’est faufilé devant le tank de Jalisa Acevedo et le guerrier de Donnell Mesa pour fondre sur Chapman et lui trancher le cou en un temps record de vingt secondes après le début de la capo. Quarante secondes plus tard, Rayburn risquait un but en hauteur : la tête de Chapman a volé droit dans le cercle. Les Snowbirds encaissaient le score maximum de dix-huit points, ce qui leur assurait une avance confortable.

Au cours de la conférence de presse d’après match, Rayburn a évoqué les cris de souffrance que lançait Chapman pendant qu’on s’acharnait sur son cispé. « Je n’y ai pas prêté attention, a-t-il affirmé. Je pensais qu’il cherchait à me distraire, comme se le doit une chèvre. De toute façon, perdre la tête est censé faire mal. Voilà pourquoi on ne désactive pas la douleur. »

Ce que soulignait là Rayburn a son importance. Le règlement de la Ligue nord-américaine d’hilketa est formel : tous les joueurs doivent conserver un certain degré de sensibilité de leur cispé. Le minimum imposé est de cinq pour cent et la plupart des joueurs adoptent un réglage compris entre cinq et dix. Cette clause se fonde sur le fait que la réceptivité à la douleur – même à un niveau inférieur à ce que l’on pourrait considérer comme vraiment douloureux – permet aux joueurs de rester enraciné dans la réalité et de se souvenir qu’un cispé n’est pas invulnérable aux dommages physiques, et coûte cher de surcroît en entretien et en réparations.

Quand on lui a restitué sa tête à l’issue de la manche, la première initiative de Chapman a été de s’approcher de Pena pour lui signaler une anomalie au niveau de son transport. Pena l’a invité à consulter Royce Siegel, le chef de son équipe d’assistance technique de touche.

« Il s’est plaint de ressentir plus de douleur que d’habitude, a déclaré Siegel lors de la conférence de presse. J’ai lancé un diagnostic sur le cispé et rien de préoccupant n’est apparu. » Siegel a alors contacté Alton Ortiz, l’infirmier de Chapman, qui veillait sur lui à Philadelphie. (Chapman, au contraire de la plupart de ses coéquipiers, ne se faisait pas transporter sur les lieux des rencontres à cause de problèmes d’auto-immunité. Il pilotait son cispé à distance à l’aide d’une connexion dédiée censée limiter la latence.) Ortiz n’a signalé aucun souci de son côté. Chapman est retourné sur le terrain pour disputer la manche suivante dans le camp des attaquants.

À la question de savoir pourquoi il n’avait pas fait remplacer Chapman après qu’il s’était plaint de ces douleurs croissantes, Pena s’est contenté de répondre : « Il ne me l’a pas demandé. »

Pourquoi cela ? Il existe plusieurs raisons possibles. La première est que Chapman, comme beaucoup d’hilketeurs de second plan, avait en ligne de mire une prime de résultat qui l’aurait aidé à compléter la modeste rémunération fixée par son contrat. S’agissant d’une rencontre amicale, les statistiques ne compteraient pas pour la saison mais entreraient tout de même dans son dossier auprès de son club. En d’autres termes, il entendait poser les bases d’une future augmentation de salaire.

La deuxième raison est que les Boston Bays et les Snowbirds jouaient ce jour-là à la capitale. La LNAH était sur le point de s’étendre à Washington, D.C., ainsi qu’à Philadelphie, Austin et Kansas City. Il conviendrait donc de sélectionner des joueurs pour ces nouvelles équipes avant la fin de la saison. Pour un joueur tel que Chapman, ce pouvait être l’occasion d’être enfin recruté à un poste clé. Les huiles de la ligue assistaient toutes à cette rencontre, ainsi que plusieurs présidents de clubs potentiels et de possibles investisseurs, à commencer par l’enfant chéri de Washington, Marcus Shane, sans oublier l’encadrement administratif et sportif des futures équipes. Chapman espérait peut-être que rester sur le terrain serait le meilleur moyen d’attirer leur attention et d’intégrer leur sélection.

Vient alors la troisième raison, mise en évidence par Kim Silva à l’issue de la partie : « On oublie la douleur. Toujours. »

C’est le mantra de tous les pratiquants de n’importe quel sport, bien sûr, mais c’est encore plus vrai pour les joueurs d’hilketa, conscients d’être à la fois plus et moins que des sportifs ordinaires : ce sont aussi des hadens, cette minorité de citoyens dont l’organisme est inactif tandis que leur esprit voyage à volonté dans le vaste monde, tant dans l’espace virtuel de l’Agora que dans l’univers déconnecté, où ils se déplacent par le biais de leurs cispés.

Ce sont ces machines – parfois considérées comme mieux conçues et plus efficaces que le corps humain – qui conduisent de nombreux observateurs, dont des sportifs professionnels indemnes du syndrome d’Haden, à nier aux joueurs d’hilketa le statut de sportifs et à voir plutôt en eux de vulgaires adeptes de jeux vidéo.

Naturellement, ce point de vue exaspère les joueurs d’hilketa, leurs spectateurs et bien des hadens. A minima, si les pilotes de rallye sont considérés comme des sportifs, alors les hilketeurs doivent l’être aussi. Par ailleurs, tous les pratiquants de cette discipline insistent sur ses exigences physiques. Même pour un individu contraint à l’immobilité, les efforts nécessaires au pilotage d’un cispé pendant les quatre-vingt-dix minutes d’une rencontre (sans parler des entraînements et des autres contraintes du métier) ne sont pas sans conséquences mentales ni physiques. C’est exigeant, pénible et fatigant. Et, quand les coups tombent, la douleur est réelle. Une vraie souffrance pour de vrais athlètes.

Pourtant, les hilketeurs savent que beaucoup de gens nient la réalité de cette douleur. Alors ils l’endurent – plus qu’ils ne le feraient autrement, plus que ne le feraient des non-hadens. Ils y mettent un point d’honneur.

Pour l’une ou l’autre de ces raisons, peut-être pour toutes à la fois, Chapman est retourné sur le terrain.

Les observateurs avertis se sont aussitôt aperçus que quelque chose clochait chez Chapman. La commentatrice de la chaîne de télévision sportive ESPN Rochelle Webb a fait remarquer qu’il tardait à s’impliquer dans la nouvelle offensive de Boston. « Chapman reste à l’arrière, ce qui est inhabituel pour lui », a-t-elle déclaré. Dave Miller, spécialiste de l’hilketa au Washington Post, a signalé pendant la retransmission en direct sur le site du journal que Chapman venait de s’armer d’une arbalète pour cette manche. « Cela ne lui est arrivé qu’en trois ou quatre occasions dans toute sa carrière, a-t-il rappelé, sans doute parce qu’il serait incapable de toucher un éléphant dans un couloir. » Il avait raison : Chapman a décoché à cet instant-là un carreau qui est passé à trois kilomètres de sa cible, Sonia Sparks des Snowbirds.

Un jour normal, le manque d’engagement de Chapman aurait fait les gros titres après la rencontre – ou du moins justifié que Pena se résolve enfin à le mettre sur la touche. Cependant, tandis que Chapman traînait à l’arrière, Silva a rappelé à tout le monde pourquoi Boston l’avait achetée si cher : elle a récolté vingt points au cours des deux attaques suivantes et déjoué à elle seule la tentative de but en hauteur d’Elroy Gil.

À la fin de cette séquence spectaculaire, plus personne ne regardait Chapman, et ceux qui lui prêtaient encore attention s’en tenaient à des remarques anodines, à des commentaires fugitifs destinés à colorer la description des prouesses de la vedette.

Là-dessus, Chapman a été désigné chèvre pour la troisième fois.

Il a tout d’abord donné l’impression de s’en tenir à sa tactique habituelle : esquiver, zigzaguer, se dérober, remonter le terrain pour jouer la montre.

C’est alors que Dave Miller, du Washington Post, a remarqué une anomalie : « Chapman réclame un temps mort ? Mais il n’y a pas de temps mort en hilketa ! »

Sur l’antenne d’ESPN, Webb a déclaré, comme la vedette de Toronto fondait sur Chapman : « Il tend les mains devant Rayburn. On dirait qu’il le supplie de ne pas le frapper. »

Rayburn ne l’a pas frappé. En lui échappant à reculons, Chapman est entré en collision avec September Vigil, l’un des tanks de Toronto.

D’un bras de bûcheronne, Vigil a attiré le cispé de Chapman contre le sien. De l’autre, elle lui a arraché la tête.

« Je ne me rendais pas compte », a déclaré Vigil par la suite. Quiconque croit un cispé incapable de transmettre de l’émotion ne l’a pas vue assise là dans son transport personnel, manifestement en état de choc. « Duane a hurlé quand je l’ai décapité mais nous en faisons tous autant dans ces circonstances. Nous sommes censés hurler. Il faut distraire et perturber ses adversaires. Je croyais qu’il cherchait à me déconcentrer. »

Vigil n’a rien perdu de sa concentration. Elle a lancé la tête à Rayburn, qui a marqué huit points avec.

À ce stade, Siegel avait pris la mesure des difficultés de Chapman. « J’ai reçu un coup de fil d’Alton, l’infirmier de Duane. À l’en croire, son pouls et son activité cérébrale venaient de s’affoler. Un examen de ses constantes vitales sur mes lunettes m’a permis de confirmer ses dires. Alton me hurlait de le déconnecter de son cispé, complètement détraqué selon lui. Pourtant, le problème ne venait pas du transport. Rien ne me permettait de le soupçonner, en tout cas. » Siegel a débranché le cispé malgré tout.

Du point de vue des spectateurs et des autres joueurs, il ne s’est rien passé de spécial. Ce n’était pas la première fois qu’un joueur se faisait déconnecter de son cispé. Cela arrive en cas de problème de liaison ou de dommages importants. Un chariot est entré sur le terrain pendant la remise en place et a emporté le cispé décapité sous quelques applaudissements épars. Pena a fait entrer Warren Meyer pour les dernières minutes de la partie. Rien ne laissait deviner qu’à deux cents kilomètres de là Duane Chapman luttait soudain contre la mort.

Ce combat, il le perdrait quelques minutes avant la fin du match, que Boston emporterait par 58 à 41. Alton Ortiz l’a appris à Pena pendant le décompte des ultimes secondes.

À l’issue d’une rencontre, en temps normal, les joueurs se dirigent presque aussitôt en salle de presse pour les interviews. Ils prennent seulement le temps de réintégrer leur cispé personnel. Rien de tel ne s’est produit ce jour-là. Tant les Bays que les Snowbirds ont été renvoyés, toujours en cispé d’hilketa, dans leurs vestiaires respectifs, où Pena et la présidente des Snowbirds, Linda Patrick, ont informé posément les hilketeurs du décès de Chapman.

La plupart des joueurs des deux équipes ont esquivé la mêlée de journalistes et sont rentrés chez eux, sous le choc. Seuls Pena, Siegel, Silva, Rayburn et Vigil ont répondu aux questions de la presse, désormais informée du sort de Chapman par d’autres voies.

« Nous ne savons pas encore ce qui s’est passé », a déclaré Pena quand on l’a interrogé sur les causes du décès de Chapman. Il faudrait des jours, voire des semaines, a-t-il ajouté, pour comprendre comment un sportif de haut niveau en bonne santé hormis sa condition d’haden avait pu trouver une mort aussi soudaine. La police criminelle et scientifique de Washington se pencherait sur son cas, de même que le service du FBI spécialisé dans les affaires liées aux hadens, sans oublier la ligue elle-même.

Interrogé sur les répercussions éventuelles du décès de Chapman sur la ligue, Pena a regardé l’auteur de la question comme s’il était un insecte. « À l’heure actuelle, je m’en contrefous », a-t-il répondu.

C’était la réponse à donner mais la question n’en était pas moins pertinente. Cette rencontre amicale des Boston Bays et des Toronto Snowbirds avait pour but de mettre en valeur le sport qui connaissait depuis peu la croissance la plus rapide en Amérique du Nord, avec quatre nouvelles équipes sur le point de voir le jour dans les douze mois à venir. Des délégués venus de Chine, de Russie et d’Allemagne avaient même assisté au match avec en ligne de mire la création d’une ou plusieurs ligues internationales en Europe et en Asie. Ce qui aurait dû être un triomphe pour la ligue, avec un numéro spectaculaire de Silva, sa plus grande vedette, était éclipsé par le premier décès d’un hilketeur en plein match.

Quant à Chapman, ce joueur de second plan qui espérait encore voir sa carrière décoller, il avait enfin réussi à entrer dans le livre des records de l’hilketa, mais d’une autre manière, plus tragique.

« C’est incroyable, a déclaré un Pena visiblement ému à la fin de la conférence de presse. Mais c’est aussi Duane tout craché. Il donnait tout à son sport et à la ligue. Il voulait rester sur le terrain. »

Il ne l’a jamais quitté. Jusqu’au moment où il a dû l’abandonner pour toujours.

1

Je faillis manquer le décès de Duane Chapman.

Sur le moment, je l’ignorais. Je savais seulement que j’étais en retard pour « vivre le match amical de l’année dans des conditions privilégiées » en compagnie de ma mère et de mon père. La Ligue nord-américaine d’hilketa tenait très, très, très fort à ce que mon père investisse à titre minoritaire dans la future équipe de Washington, D.C. L’inviter dans une loge VIP devait suffire à l’amadouer.

J’en doutais. Papa avait son rond de serviette dans toutes les loges VIP du pays en tant qu’ancien joueur de la NBA et actuel magnat de l’immobilier. Il n’y voyait rien d’exceptionnel. Mes colocs, en revanche, tous amateurs d’hilketa, étaient verts de jalousie à l’idée que j’assiste à la rencontre. Dans le cas des jumeaux, Justin et Justine, l’image était à prendre au sens littéral : depuis trois jours, toutes les diodes de leur cispé clignotaient en vert chaque fois que je passais devant eux. Ils en faisaient un peu trop, à mon humble avis.

J’avais quitté la maison assez tôt pour arriver au début de la partie mais les transports publics en avaient décidé autrement. Je passai la première mi-temps dans un tunnel souterrain, au cœur d’une foule de passagers de plus en plus agités.

Où es-tu ? me demanda ma mère par texto dans les premières minutes du match.

Toujours dans le métro. La rame s’est arrêtée il y a un quart d’heure. On ne va pas tarder à tirer à la courte-paille pour savoir qui sera mangé.

Tu ne risques rien, toi.

N’en sois pas si sûre. J’en vois qui reluquent mon cispé dans l’idée de récupérer ma batterie.

Bon, si tu survis, dépêche-toi. Ton père est accaparé par des hommes d’affaires allemands et j’écope de la condescendance des chargés de relations publiques. Tu t’en voudrais de rater ça, je le sais.

Il paraît qu’il y a un match, aussi.

Un quoi ?

Enfin, la rame décida de repartir. Dix minutes plus tard, j’entrais dans le stade en me faufilant parmi les autres victimes de la panne ferroviaire, angoissées de manquer aussi la deuxième mi-temps. Certaines portaient le blanc et bleu des Boston Bays, d’autres le violet et gris des Toronto Snowbirds. Les dernières arboraient le bordeaux et or des Washington Redhawks, l’équipe locale de football américain, parce que la rencontre se jouait chez elle, après tout. Il n’y avait pas de raison.

« Je vais m’occuper de vous ! » me lança une hôtesse d’accueil en me faisant signe d’approcher. Elle s’ennuyait un peu parce que la plupart des spectateurs étaient déjà entrés. J’affichai le code de mon billet sur mon écran pectoral et elle passa son lecteur dessus.

« Loge VIP. Sympa. Vous trouverez votre chemin ? »

Je fis oui de la tête. « Ce n’est pas ma première visite. »

L’hôtesse allait réagir quand un tohu-bohu se produisit derrière nous. Je me retournai et avisai un petit groupe de manifestants qui scandaient des slogans en agitant des pancartes. HILKETA = DISCRIMINATION, était-il inscrit sur l’une d’elles. NOUS AUSSI, ON VEUT JOUER ! affirmait une autre. MÊME LES BASQUES DÉTESTENT L’HILKETA, prétendait une troisième. Les agents de sécurité du stade les invitèrent à s’éloigner malgré leurs protestations.

« Je ne comprends pas cette pancarte, me dit l’hôtesse comme le calme revenait.

— Laquelle ?

— Celle sur les basques. Ils veulent qu’on les leur lâche, c’est ça ? Les autres, je vois bien : tous les hilketeurs sont des hadens et, ces gens-là (elle désigna les militants, tous valides), ça les défrise. Mais cette histoire de basques m’échappe.

— Le mot “hilketa” vient de la langue basque. Ça veut dire “meurtre”. Certains Basques désapprouvent le choix de ce nom. Ils craignent pour leur image.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je ne suis pas basque.

— Dans toutes les langues, il y a un mot qui désigne le meurtre », conclut l’hôtesse.

J’acquiesçai et regardai s’éloigner les agitateurs. M’apercevant, certains redoublèrent de vociférations. À leurs yeux, de toute évidence, étant victime du syndrome d’Haden, j’étais aussi responsable de leurs griefs. Deux d’entre eux me regardaient à travers leurs lunettes de cet air fixe trahissant qu’ils me prenaient en photo ou qu’ils cherchaient à consulter mon profil public.

Eh bien, c’était un nouveau cispé et mes informations restaient privées en dehors du travail, alors bonne chance, les gars. Je remerciai l’hôtesse et entrai.

La loge où j’avais rendez-vous était spacieuse, conçue pour accueillir quelques dizaines de personnes, un buffet et un bar tout équipé. C’était en somme une salle de réunion d’hôtel avec vue sur un terrain de sport.

Je promenai le regard à la recherche de mes parents. Je repérai d’abord papa, ce qui n’avait rien de surprenant. Ancien basketteur, il dominait la plupart des gens dans n’importe quelle salle. Par ailleurs, Marcus Shane était l’un des êtres humains les plus célèbres du monde. Il était généralement très entouré.

C’était le cas ici : deux anneaux concentriques d’admirateurs se pressaient autour de lui, le verre à la main, pour l’écouter avec attention raconter une histoire quelconque. Le milieu naturel de mon père, en d’autres termes.

Il me salua de la main en me voyant mais ne m’invita pas à approcher. Je savais ce que ça voulait dire. Il travaillait. Quelques-uns de ses courtisans se retournèrent pour voir à qui il faisait signe mais, ne découvrant qu’un cispé anonyme, ils reportèrent rapidement leur attention sur papa. Cela me convenait.

« Ah, vous tombez bien. Tenez », fit quelqu’un en me tendant un verre vide.

Je levai les yeux sur un quinquagénaire encravaté. « Pardon ?

— J’ai fini, expliqua-t-il en agitant son verre.

— D’accord. Je vous félicite. »

Le type toisa mon cispé en plissant les yeux. « Vous vous occupez du service, non ?

— Pas vraiment. »

J’envisageai de lui afficher mon insigne du FBI pour me délecter de la confusion qui s’ensuivrait mais l’apparition d’un employé en chemise blanche et tablier ne m’en laissa pas le temps.

« Permettez-moi de vous débarrasser », dit celui-ci en s’emparant du verre.

Le quinqua poussa un grognement. « Apportez-m’en un autre. Whisky-Coca. » Puis il s’éloigna vers papa.

« Navré, fit le serveur.

— Ce n’est pas votre faute. » Regard circulaire sur la salle. « C’est intéressant, cela dit.

— Quoi donc ?

— Une loge remplie de bien-portants venus regarder des hadens s’affronter sur un terrain de sport, et la première chose que fait ce type en voyant un cispé est de lui tendre son verre vide. » Je désignai d’un mouvement du menton le récipient dans la main de l’employé.

« Je ferais mieux d’aller lui en chercher un autre.

— Faites donc. Essayez de vous retenir de cracher dedans. »

Le serveur sourit à pleines dents et s’en alla.

Je m’approchai de la cloison vitrée séparant la loge du balcon et en franchis la porte. En gagnant la rambarde, je me laissai submerger par la clameur de la foule. À en juger par le nombre de spectateurs, la ligue n’avait pas tort de vouloir étendre son champ d’activité à Washington. Le stade était bondé jusqu’aux pigeonniers.

« Je ne comprends toujours rien à ce jeu, dit un homme à son voisin, non loin de moi.

— Ce n’est pas compliqué, répondit celui-ci en tendant le doigt vers le terrain, où un cispé avait la tête entourée de témoins lumineux rouges clignotants. Ce cispé est la chèvre. C’est le joueur dont il faut arracher la tête. Ses adversaires lui courent après pour le décapiter tandis que ses coéquipiers cherchent à les en empêcher.

— Et, quand il a perdu la tête, il faut la botter entre les poteaux de but, c’est ça ?

— La botter, la lancer ou la porter, oui.

— Et tout le monde est armé d’épées, de masses, de battes…

— Ça ne serait pas aussi marrant, sinon. »

Le premier homme marqua un instant de réflexion. « Pourquoi “chèvre” ? »

Pendant que son interlocuteur le lui expliquait, je retournai à l’intérieur pour me mettre en quête de maman.

Que je retrouvai assise face au terrain, un verre à la main, un sourire figé sur le visage tandis qu’un jeune type surexcité lui tenait la jambe. Identifiant ce sourire comme celui dont s’armait maman pour se retenir d’assassiner quelqu’un, je m’approchai pour la sauver de l’importun, et l’importun d’elle-même.

« Chris, enfin ! » s’écria-t-elle à mon arrivée. Je lui tendis la joue et elle y déposa un baiser. Elle se retourna pour me présenter son voisin de chaise. « Voici Marvin Stephens. Il travaille pour le service des relations publiques de la ligue. »

Stephens se leva et me tendit la main. Je la serrai.

« Ravi de vous rencontrer, Chris. Je suis un grand admirateur.

— J’ignorais que les agents du FBI avaient des admirateurs.

— Eh bien, pas pour votre travail au FBI », bredouilla-t-il, légèrement embarrassé. Il craignait d’avoir commis un impair. « Enfin, je suis sûr que vous excellez dans vos fonctions au FBI…

— Merci, répondis-je, pince-sans-rire.

— Je faisais allusion à votre jeunesse.

— Ah ! Quand j’étais célèbre à cause de ma célébrité.

— Je ne l’aurais pas présenté ainsi. » Stephens reprit son air embarrassé. « Vous étiez le symbole de tous les hadens du monde. »

La tentation était grande de continuer à torturer Stephens pour voir combien de variations de son air gêné je pourrais provoquer, mais ça n’aurait pas été charitable.

De surcroît, il n’avait pas tort. Plus jeune, j’étais bel et bien le symbole de tous les hadens du monde. L’icône d’un groupe entier d’individus, tous enfermés dans leur chair par une maladie, qui se servaient de machines et de réseaux neuronaux pour se mouvoir dans le monde, tout comme je le faisais à l’époque et continue de le faire aujourd’hui. Le rôle d’icône n’était pas désagréable jusqu’au jour où il l’était devenu.

Voilà pourquoi j’avais cessé de l’assumer pour m’engager au FBI.

J’aurais pu expliquer tout cela à Stephens, qui restait planté devant moi, manifestement de plus en plus inquiet d’avoir mis les pieds dans le plat. Il voulait seulement me complimenter comme tous ces gens qui, après m’avoir rappelé mon statut de célébrité sur le retour, regrettaient leur maladresse alors que, ce statut, je l’avais justement espéré et recherché.

Mais cela aurait impliqué de m’engager dans une longue conversation d’une pertinence discutable en marge d’un événement sportif.

« C’est vrai, répondis-je. Merci d’avoir remarqué. »

Stephens se détendit et se rassit.

« Marvin était en train de m’expliquer les règles de l’hilketa, dit maman, accompagnant son propos d’un geste vers le terrain, où les Bays et les Snowbirds se tapaient joyeusement dessus avec leurs armes de corps à corps. Il me les expliquait en détail.

— C’est un jeu fascinant, me lança Stephens. Vous aimez ? »

Je haussai les épaules.

« Chris s’intéressait plutôt aux jeux vidéo dans son adolescence, expliqua maman.

— L’hilketa existe aussi en jeu vidéo, dit Stephens. À vrai dire, la LNAH parraine plusieurs ligues virtuelles pour contribuer à la formation de ses joueurs et dénicher de nouveaux talents, hadens ou non.

— Il y avait une manif de non-hadens à mon arrivée, intervins-je. Ils n’avaient pas l’air de se sentir dûment représentés.

— C’est un problème de compétences. Les non-hadens ont encore du mal à piloter un cispé. Question de temps de réaction.

— Voyez-vous ça.

— C’est la raison officielle, en tout cas. » Stephens reprit sa mine embarrassée. Il s’était rendu compte à l’instant de ce qu’il venait de dire et sur quel ton. Je me demandai depuis combien de temps il exerçait ce métier. « Je veux dire, c’est bel et bien la raison. Ce n’est pas qu’une excuse. La LNAH est ouverte à tous les joueurs qualifiés, qu’ils soient atteints du syndrome d’Haden ou non.

— C’est bon à savoir.

— Seulement, piloter un cispé n’est pas une mince affaire. Vous savez… » Il eut un geste de la main vers moi ou, plutôt, vers mon cispé. « Sans réseau neuronal, se déplacer en transport personnel exige beaucoup d’habileté et d’attention. »

Il tendit le doigt vers un cispé d’assaut de Toronto qui massacrait un Bostonien à coups de poing sous les acclamations du public.

« Peu après ma prise de fonctions, on m’a installé un système de réalité virtuelle et j’ai dû piloter un cispé d’assaut sur un terrain dégagé. Il s’agissait de me rendre compte de ce que vivaient les joueurs dans le cadre de leur métier.

— Qu’est-ce que ça a donné ?

— Je suis entré dans un mur, avoua Stephens. À plusieurs reprises. Je n’ai jamais pris le coup de main. Cela ne me surprend donc pas qu’aucun non-haden ne pratique ce sport à un niveau professionnel pour l’instant. C’est bien le seul domaine où les hadens ont un avantage sur nous autres. » Retour de l’air gêné. « Enfin, je veux dire, ce n’est pas le seul, mais… »

Maman me coula un regard en coin et fit tinter ses glaçons dans son verre à l’intention de Stephens. « Vous voulez bien aller me resservir ? Vous seriez fort aimable… »

Le pauvre homme manqua de s’affaler par terre en bondissant pour saisir le verre et se tirer de ce mauvais pas.

« Il a l’air gentil, commentai-je comme il se précipitait sur le serveur du bar.

— C’est un incapable, trancha maman. Je suis sûre qu’on me l’a affecté parce que c’était le seul factotum de la ligue disponible pour occuper l’épouse du monsieur à qui ces braves gens souhaitent soutirer de l’argent. » D’un mouvement du menton, elle désigna papa, qui avait gagné un troisième cercle d’admirateurs. « Ils devaient l’imaginer relativement inoffensif.

— Ne savent-ils pas qui tu es ?

— Ils savent que je suis la femme de Marcus. » Elle eut ce geste de la main qui était sa version élégante d’un haussement d’épaules. « S’ils sont passés à côté de ce que je suis par ailleurs, c’est leur problème. »

Maman, c’est-à-dire Jacqueline Oxford Shane, membre du conseil d’administration de Shane Enterprises, directrice générale adjointe de l’Association nationale des familles d’hadens, organisatrice acharnée de campagnes de collecte de fonds, héritière de l’une des familles les plus anciennes et les mieux introduites dans le milieu politique de Virginie, était sortie avec l’actuel vice-président des États-Unis avant de rencontrer et d’épouser papa. D’après la rumeur, le numéro deux du gouvernement regrettait encore de l’avoir laissée partir. Moi pas. Je ne serais pas là si elle était restée avec lui.

Je penchai la tête vers papa. « Il tient le coup, à propos ?

— Parfaitement. Il est dans son élément.

— Le “match amical de l’année”, qu’il était censé vivre “dans des conditions privilégiées”, a été pris d’assaut par des hommes d’affaires internationaux.

— Tu croyais vraiment que la ligue nous avait invités pour chercher à impressionner ton père ? » Elle désigna les entrepreneurs. « Non. Si on nous a invités, c’est pour qu’il les impressionne, eux.

— Dois-je en conclure que papa va investir dans la nouvelle équipe ? »

Maman eut encore son geste évasif de la main. « Nous étudions les chiffres.

— Comment se présentent-ils ? »

Sans laisser le temps à maman de répondre, deux messieurs apparurent, s’inclinèrent légèrement, et l’un d’eux se mit à parler japonais.

« Monsieur Fukuyama vous présente ses excuses pour cette intrusion et désire savoir si vous pratiquez l’hilketa », dit le deuxième homme, qui était manifestement l’interprète du premier.

J’avais compris ce qu’avait dit Fukuyama car mon traducteur intégré avait fait son office dès qu’il avait repéré que mon interlocuteur ne me parlait pas dans ma langue.

Je me levai et m’inclinai fugitivement. « Veuillez répondre à monsieur Fukuyama que je suis au regret de le décevoir.

— Ce robot ne joue pas, dit l’interprète à Fukuyama en japonais.

— Merde ! s’exclama Fukuyama. On m’avait promis que je rencontrerais des joueurs au cours de ce voyage. Qu’ils s’imaginent que je vais investir dans la ligue asiatique d’hilketa sans me montrer la marchandise, ça me dépasse.

— Vous en rencontrerez peut-être après le match, monsieur, dit l’interprète.

— J’espère bien ! » Fukuyama me désigna d’un mouvement de tête. « Récupérez l’autographe du robot malgré tout. J’ai promis à mon petit-fils que je lui en rapporterais un.

— Mais ce robot ne pratique pas l’hilketa…

— Mon petit-fils ne fera pas la différence. »

L’interprète fouilla dans la poche de sa veste pour en sortir un carnet et un stylo. « Un autographe, s’il vous plaît ? me lança-t-il en anglais.

— Bien sûr. » J’acceptai le stylo et signai le carnet avant d’ajouter Je n’ai jamais joué à l’hilketa en anglais. Je refermai le carnet et le rendis à l’interprète avec le stylo. Fukuyama et lui s’inclinèrent puis s’en allèrent.

« Quelle popularité ! plaisanta maman.

— Je progresse : à mon arrivée dans la loge, quelqu’un m’a glissé un verre vide dans la main.

— Qui a fait ça ?

— Celui-là… » Je tendis le doigt vers le costume-cravate, qui avait rejoint le cercle extérieur des admirateurs de mon père.

« Oh, lui… fit maman. Je l’ai déjà rencontré. C’est un faux jeton de la pire espèce.

— Nous en étions aux comptes de la ligue avant cette interruption, lui rappelai-je pour détourner son attention du faux jeton à cravate. Tu allais m’en donner ton évaluation.

— Ils sont à l’équilibre.

— Si bons que ça ?

— La LNAH se vante de connaître l’expansion la plus rapide de tous les sports majeurs d’Amérique du Nord, mais il faut dire que tous les autres sont vieux de plusieurs décennies. C’est donc du pur marketing. La billetterie et les ventes de produits dérivés sont en augmentation mais les dépenses de la ligue sont considérables. Ton père s’interroge sur l’intérêt d’investir dans une équipe.

— C’est toi qui t’interroges là-dessus, tu veux dire.

— Nous nous interrogeons tous les deux. La ligue n’a pas l’air de se rendre compte que ton père et moi communiquons parfois, c’est tout.

— Ça va bien se terminer, je le sens.

— Nous verrons. » Elle leva les yeux vers moi comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. « Où est Leslie ? Je croyais qu’elle comptait t’accompagner.

— Elle est occupée. »

« Leslie », dans le cas présent, faisait référence à Leslie Vann, ma coéquipière au FBI dans le service des affaires liées au syndrome d’Haden.

« Elle est occupée ? À quoi faire ?

— À éviter la lumière du soleil. Nous sommes dimanche, maman. »

Elle renifla, mais avec élégance. « Leslie devrait se coucher plus tôt, Chris.

— Je lui dirai que tu t’es portée volontaire pour devenir sa conscience.

— Voilà un poste que je pourrais très bien accepter. Leslie est adorable. » Je ne pus retenir un ricanement intérieur parce que, depuis douze mois que je travaillais avec Vann, j’avais entendu prononcer l’adjectif « adorable » pour la décrire en une seule occasion : à l’instant. « Elle mène une vie un peu désordonnée, remarque.

— Elle aime ça, le désordre.

— Eh bien, si elle est heureuse ainsi… Tiens ! revoilà le phénomène. » Elle me désigna Stephens, qui s’en revenait avec un nouveau verre pour maman.

Une acclamation monta des gradins. Non parce que maman allait pouvoir se désaltérer mais parce que, sur le terrain, Duane Chapman venait de se faire décapiter sans bavure.

Maman fit la grimace. « J’ai horreur de cette phase du jeu.

— Le joueur n’a rien, lui assura Stephens. L’action a l’air violente mais ce n’est qu’un cispé. L’hilketeur et sa vraie tête sont parfaitement à l’abri. C’est un haden, après tout. »

En silence, maman lui retourna un regard sans expression.

« Mais… euh… vous le saviez déjà, bien sûr », bredouilla Stephens.

Même regard muet.

« Vous savez quoi ? Je vais voir si ma chef a besoin de moi. » Et il repartit à toute vitesse.

Maman le regarda s’éloigner puis reporta son attention sur le terrain d’hilketa, au milieu duquel gisait un Duane Chapman sans tête. Celle-ci, entre les mains de ses adversaires, remontait péniblement vers les buts dans le fracas des défenseurs massacrés à son passage.

« Ça me perturbe de voir un cispé décapité dans l’herbe. Il me fait penser à toi.

— Aucun de mes cispés n’a jamais perdu la tête.

— Il y a tout de même eu cet épisode où tu as croisé la route d’un camion à vélo. Tu avais huit ans.

— Ce jour-là, ce n’est pas tant que mon cispé a perdu la tête mais plutôt qu’il s’est désintégré contre le pare-chocs et a perdu tout le reste.

— Voilà précisément où je voulais en venir. Un cispé n’est pas censé perdre des morceaux. »

Je tendis le doigt vers le terrain, où les Snowbirds et les Bays étaient en train de s’entretuer à coups d’épée et de masse d’armes. « Ces cispés-là sont étudiés pour. Les décapitations et les démembrements participent au spectaculaire du sport. »

Comme pour me donner raison, un Torontois fendit cruellement l’espace de sa lame et trancha net le bras d’un de ses adversaires. La réaction ne se fit pas attendre : l’autre abattit sa masse sur le crâne métallique de son agresseur. Là-dessus, les deux joueurs se précipitèrent vers la tête de Duane Chapman. Tout cela dans un concert de hourras venant des gradins.

Maman eut une nouvelle grimace. « Je me demande si j’apprécie beaucoup ce jeu, au bout du compte.

— Tous mes colocs l’adorent. Quand ils ont appris que je venais, ils ont comploté pour m’assassiner et récupérer mon billet. Ils sont mordus.

— Mais, toi, tu ne l’aimes pas trop, si ? Quand Stephens t’a posé la question, tu as haussé les épaules. Et puis je ne me souviens pas d’un quelconque intérêt de ta part pour ce sport pendant ton enfance.

— Je préférais le basket.

— Comme de juste. Notre famille doit beaucoup au basket. Mais là n’est pas la question. »

Je marquai une pause et tentai de formuler une réponse.

Version longue :

J’ai le syndrome d’Haden. Je l’ai contracté à un si jeune âge que je ne me souviens pas d’avoir jamais vécu sans. Quand on souffre de ce syndrome, on est enfermé dans sa chair : le cerveau fonctionne parfaitement mais les muscles non. Cette maladie affecte environ un pour cent de la population mondiale et quatre millions et demi de personnes aux États-Unis, soit le nombre d’habitants du Kentucky.

On ne laisse pas la population d’un État entier recluse dans sa propre tête, surtout quand l’une des victimes se trouve être Margaret Haden, la Première dame de l’époque, qui donnera son nom au syndrome. Ainsi, les États-Unis et d’autres pays financèrent un programme visant à « décrocher la lune ». Parmi les technologies mises en œuvre figuraient l’implant neuronal permettant aux hadens de communiquer, un univers virtuel appelé « Agora » où nous pouvions exister en tant que communauté, ainsi que le « transport personnel » aux allures d’androïde mieux connu sous le sobriquet de « cispé », qui nous permettait de nous déplacer et d’entrer en interaction avec les non-hadens sur un pied d’égalité ou presque.

Je dis « ou presque » parce que… vous savez bien. Les gens sont ce qu’ils sont. C’est regrettable mais beaucoup n’arriveront jamais à traiter quelqu’un qui ressemble à un robot de la même manière que quelqu’un d’autre aux allures d’être humain standard. Que notre ami le faux jeton à cravate m’ait tendu son verre vide à l’instant où j’entrais dans la loge est la parfaite illustration de ce problème.

Par ailleurs, les cispés sont indéniablement des machines. Bien que généralement conçus pour manifester une force et une agilité comparables aux normes humaines, les cispés n’ont leur place sur aucun terrain de sport. Qu’un collègue en cispé souhaite entrer dans l’équipe de base-ball de l’entreprise, pas de souci. Qu’il occupe un poste de défenseur dans celle de Washington, jamais de la vie. Oui, des procès ont eu lieu. En définitive, aux yeux de la loi, un cispé est différent d’un corps humain. C’est une voiture, en gros.

L’hilketa, maintenant. C’est un vrai sport imaginé pour être pratiqué par des gens aux commandes de cispés : des athlètes grabataires, donc. Et c’est un sport populaire, même (surtout, pourrait-on dire) auprès des valides. Ainsi, les hadens qui s’illustrent dans cette discipline sont devenus des célébrités à part entière en dehors du milieu des malades. Moins de dix ans après sa création, la LNAH regroupe vingt-huit équipes réparties en quatre divisions à l’échelle des États-Unis et du Canada, qui s’affrontent en pleine saison devant une moyenne de quinze mille spectateurs, dont quatre-vingt-quinze pour cent de non-hadens, avec des joueurs payés plusieurs millions de dollars qui s’affichent sur les murs des chambres des adolescents. Pour les enfermés et tous ceux qui se préoccupent de leur sort, ça compte.

Bien sûr, pensai-je en regardant la tête de Duane Chapman voler entre les poteaux en offrant aux Snowbirds huit points de plus, la popularité de l’hilketa doit beaucoup au fait que gagner nécessite de simuler une décapitation et de se taper dessus à coups d’armes de guerre. C’est du combat de gladiateurs par équipes sur un terrain de football américain avec un système de décompte des points tordu. On y trouve toute la violence que rêveraient de déployer les pratiquants des autres sports collectifs, sans le pouvoir, parce qu’il y aurait des morts.

Ainsi, les hilketeurs deviennent en quelque sorte plus qu’humains. Ce qui compte aussi, tant pour les hadens que pour leurs proches.

En somme, l’hilketa est à la fois source de représentation et d’aliénation pour les enfermés.

Bref, c’est compliqué.

Enfin, pour les hadens. Les autres trouvent marrant de voir des cispés s’arracher mutuellement la tête.

« Ça ne me dérange pas », me contentai-je de répondre à maman.

Elle acquiesça, but une gorgée puis désigna le terrain d’un geste. « Que se passe-t-il en bas ? »

L’action était terminée ; les soigneurs chargeaient le transport décapité de Duane Chapman sur un chariot pour l’écarter du terrain. Un nouveau cispé quitta le banc de touche des Bays pour participer à la phase de jeu suivante.

Je n’eus pas le temps de répondre que retentissait un signal interne de Tony Wilton, un de mes colocataires. « Tu es au stade ?

— Oui. Dans une loge VIP.

— Je te déteste.

— Tu devrais plutôt avoir pitié de moi. Elle est remplie d’hommes d’affaires en costard.

— Ta vie me fascine. Quoi qu’il en soit, tu devrais accéder au flux haden du match, si tu le peux.

— Pourquoi ?

— Parce que quelque chose ne tourne vraiment pas rond chez Duane Chapman. Nous étions branchés sur son flux en vidéo à la demande. Une seconde, il apparaissait ; la suivante, il avait disparu.

— On l’a éloigné du terrain. Son cispé, du moins.

— C’est vrai, mais les statistiques et les constantes vitales des joueurs sont censées rester accessibles pendant toute la rencontre, qu’ils se trouvent sur le terrain ou non. Les chiffres de tous ses coéquipiers et adversaires sont disponibles, mais pas les siens. Ça commence à faire du bruit. Je me demande s’il s’agit seulement d’une anomalie de notre côté.

— Je vais vérifier. Je te rappelle. » Je raccrochai et me retournai vers maman, qui avait remarqué mon silence.

« Tout va bien ? me demanda-t-elle.

— J’ai quelque chose à vérifier. Accorde-moi une seconde. » Elle opina.

Je passai en mode haden de visionnage de la rencontre.

Le terrain, jusque-là vert et blanc, fut submergé de données.

Sur les joueurs, actifs ou de réserve. Sur la phase de jeu en cours. Sur le terrain lui-même. Sur le stade et le public. Données récentes ou archivées, projections fondées sur les chiffres reçus en temps réel avec pondération en fonction des calculs d’une IA et des avis des utilisateurs.

Ces données et la partie elle-même pouvaient s’afficher sous tous les angles, à commencer par la vue à la première personne du joueur de son choix. Grâce au nombre incroyable de caméras braquées sur le terrain et aux quantités d’informations (réelles ou déduites) qui complétaient les éventuels angles morts, on pouvait se promener sur la pelouse de manière virtuelle et se planter littéralement au cœur de l’action.

Voilà ce qu’était le mode haden de visionnage d’un match.

Plus précisément, ce mode n’était pas accessible aux seuls hadens. Une telle discrimination aurait été malvenue pour un sport dont le public était très majoritairement composé de non-hadens. Les spectateurs payaient plus cher pour avoir accès à ce mode et il aurait été stupide de le réserver à un pour cent de l’assistance potentielle. Même dans les gradins, les visages des valides scintillaient de l’éclat des lunettes qui déversaient sur leur rétine les informations du flux intégral.

Si l’on parlait de « mode haden », c’était parce que l’interface utilisateur était étudiée pour les enfermés. Ceux-ci avaient tellement l’habitude de vivre dans une réalité électronique que le tourbillon infernal de données dont se plaignaient les gens indemnes du virus ne les impressionnait pas plus qu’une feuille de calcul ordinaire. Les non-hadens pouvaient y accéder et en profiter, mais ce n’était pas fait pour eux. Ils en étaient réduits à s’en accommoder de leur mieux.

Comble de l’ironie, ces difficultés en faisaient un argument marketing. Pour les non-hadens, c’était exotique. Ils avaient l’impression de lever le voile sur notre condition, de découvrir en profondeur ce que nous vivions au jour le jour.

Eh bien, oui. C’était exactement la même chose. Dans la mesure où dîner chez Taco Bell revient à vivre dans un village au fin fond de la campagne mexicaine. Cela étant, il existe des milliers de ces restaurants, alors à vous de me dire.

En mode haden, j’affichai les statistiques et les constantes vitales des Boston Bays.

Tony avait raison. Les données de l’ensemble des joueurs étaient là, avec un luxe de détails assommant : toutes les statistiques imaginables sur la rencontre, de la distance parcourue aux dégâts subis par les cispés, en passant par la nature des chocs et l’imminence du risque de perdre un bras ou de tomber en panne, jusqu’à une profusion d’informations, pertinentes ou non, sur la carrière des joueurs. Sans oublier des renseignements médicaux tels que le pouls et l’activité cérébrale.

Ce qui pouvait surprendre au premier abord. Les athlètes hadens jouent à l’hilketa par l’intermédiaire de leur cispé et non de leur organisme physique. Cependant, les cispés disposent d’un système complet d’entrées et de sorties sensorielles. Un enfermé éprouve toutes les sensations de son transport, ce qui affecte forcément son cerveau. Par ailleurs, comme tout un chacun, ses émotions ont une influence sur son organisme : en pleine action, son cœur bat plus fort ; en cas de danger ou de colère, son activité cérébrale s’emballe. Nous avions accès à tout cela. Et ce pour tous les joueurs de Boston.

Sauf Duane Chapman. Ses statistiques et ses constantes étaient introuvables.

Je remontai en arrière de quelques minutes, jusqu’à un moment où il était encore sur le terrain. Sa fenêtre était là, mais vide de toute donnée. Quelqu’un avait retiré du flux toutes les informations concernant Chapman, même de manière rétroactive.

Ce qui était stupide. Des milliers de spectateurs avaient dû enregistrer la partie en mode haden pour leur usage personnel. C’était interdit – « Les flux de données proposés par la Ligue nord-américaine d’hilketa sont la propriété exclusive de la LNAH et ne sauraient être enregistrés ni stockés sous quelque forme que ce soit sans l’autorisation expresse écrite de la LNAH et de ses instances dirigeantes », comme le voulait la formule consacrée – mais ils le faisaient quand même. J’ignorais ce que la ligue avait voulu effacer mais c’était sans doute déjà partagé dans l’Agora et sur les autres réseaux.

Pourtant, elle l’avait quand même fait. Et sans doute pas sans raison.

Je jetai un coup d’œil à mon père, toujours entouré de sa foule d’admirateurs. Des costumes-cravates étaient en train d’en tirer par le coude pour les extraire de la mêlée. Je les soumis à mon application de reconnaissance faciale. Il s’agissait de gros bonnets de la LNAH.

En se penchant pour mieux entendre ce qu’on lui glissait à l’oreille, l’un d’eux me vit le regarder. Il me tourna le dos. Quelques instants plus tard, il sortait, suivi de plusieurs de ses semblables.

« Ouh là… » fis-je à voix haute.

Maman leva les yeux vers moi.

« Qu’y a-t-il ?

— J’ai l’impression qu’il s’est passé quelque chose de grave sur le terrain.

— Pour ce joueur à qui on a arraché la tête ?

— Oui. Ses informations ont disparu du flux haden et un groupe de cadres de la LNAH vient de quitter la loge.

— C’est mauvais signe.

— Je me demande si c’est vraiment légal.

— De quitter la loge ?

— Non. » Je coulai un regard à maman pour voir si elle plaisantait. Pas du tout. Elle essayait seulement d’assimiler ce que je venais de lui dire. « De retirer des informations du flux. S’il s’agissait de données officielles, la ligue est peut-être coupable de falsification d’enregistrements qu’elle est légalement tenue de conserver.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que je vais devoir me mettre au travail. »

J’entrai en communication avec ma coéquipière.

Elle prit tout son temps pour me répondre.

« On est dimanche, sale nuisible, me lança Leslie Vann quand elle se décida enfin à décrocher.

— Excuse-moi. Nous sommes sur le point d’écoper d’heures supplémentaires.

— Qu’y a-t-il ?

— Un hilketeur vient d’avoir de gros problèmes en plein match.

— Bon sang, marmonna Vann. C’est tout l’intérêt de ce sport, justement.

— Pas cette fois. Nous avons affaire à un cas particulier, je le sens. »

Avec un grognement, elle raccrocha. Elle était en chemin. Dans la loge, les responsables des relations publiques fondaient sur les investisseurs potentiels.

2

« Sympa, l’ambiance », commenta Vann en me rejoignant. Autour de nous, le plus grand tumulte régnait dans les couloirs du stade : les cadres de la ligue escortaient les investisseurs potentiels dans des bureaux pour y discuter, les flics de Washington et les agents de sécurité canalisaient une foule sous le choc de la nouvelle du décès de Duane Chapman et les journalistes couraient dans tous les sens en quête d’informations à rapporter.

« Tu es au courant des dernières nouvelles ? lui demandai-je.

— J’ai entendu parler du décès d’un joueur en chemin. La conférence de presse a été retransmise en direct. Tu l’as écoutée ? »

J’opinai. « Je n’y ai pas manqué, tout en cherchant quelqu’un à qui parler.

— On refuse de te répondre ?

— Pas vraiment. Je dirais plutôt qu’on ne me prête pas attention en courant devant moi.

— Il faudrait t’imposer davantage.

— Il faudrait surtout que je cesse d’avoir une tête d’androïde.

— C’est le comble, étant donné où nous sommes.

— C’est ce que je me dis depuis mon arrivée, en vérité.

— Tu m’étonnes. » Elle recula d’un pas pour éviter de se faire bousculer par un costume-cravate lancé à pleine vitesse. « Pourquoi as-tu quitté tes parents ? Ils doivent être quelque part dans ce labyrinthe en train de se faire brosser dans le sens du poil par un cadre de la ligue. Tu aurais pu tendre l’oreille.

— Primo, voilà une image dont mon cerveau n’avait pas besoin et tu me le paieras. » Mais la menace ne sembla pas l’impressionner le moins du monde. « Secundo, j’avais la naïveté de croire que quelqu’un viendrait spontanément en aide au FBI.

— Ouais… En attendant, et si tu retournais auprès de tes parents pour découvrir ce que leur a raconté la ligue à propos de l’incident du jour ? De mon côté, je vais choper un de ces larbins à son passage et le forcer à me mettre en relation avec quelqu’un.

— Je n’arriverai jamais à les retrouver dans cette foule. »

Vann me fixa du regard pendant plusieurs secondes. « Tu as déjà entendu parler d’un téléphone, Chris ? » Et elle s’éloigna à grands pas en quête d’une pauvre âme à persécuter.

Je n’ai aucune idée d’où nous sommes, écrivit ma mère en réponse à mon message. Je savourai cet instant de triomphe réel, quoique futile. Pas trop loin de la loge, je pense.

J’arrive.

Là-dessus, je me mis à scruter les couloirs interminables. C’est alors que je me souvins des droits d’accès que m’avait ouverts ma mère. J’affichai ses informations de localisation sur un écran interne.

Elles m’apprirent qu’elle se trouvait au stade. Merci, c’était vachement utile.

« Ah ! »

Je relevai les yeux. Une jeune femme en tailleur avait le regard rivé sur moi.

« Oui ?

— Vous étiez dans la loge tout à l’heure, non ?

— Oui. »

Elle poussa un soupir de soulagement. « On m’a demandé de réunir tout le monde. Suivez-moi, je vous prie. » Elle accompagna son invitation d’un geste de la main. J’eus la faiblesse et la curiosité de lui emboîter le pas.

Elle me conduisit dans une salle de conférence exiguë bondée d’investisseurs potentiels venus d’Allemagne, du Japon et d’ailleurs. Aucun n’avait l’air particulièrement enchanté de se trouver là en ce moment.

« La réunion commencera dans un instant », annonça la jeune femme avant de s’éclipser.

J’embrassai l’assemblée du regard. Tous les nantis de classe intermédiaire avaient la même allure, d’où qu’ils viennent dans le monde. Ceux-là étaient pour la plupart des hommes d’une cinquantaine d’années qui regrettaient manifestement de se retrouver coincés là à perdre leur temps.

La porte de la salle s’ouvrit violemment et un homme entra. C’était le faux jeton qui avait voulu me remettre son verre vide dans la loge VIP.

« J’ai déjà fait la connaissance de la plupart d’entre vous mais, pour ceux que je n’ai pas encore croisés, je suis MacKenzie Stodden, responsable des relations avec les franchisés de la LNAH, commença-t-il aussitôt qu’il eut atteint le pupitre dressé à l’autre bout de la salle. Tout d’abord, je voudrais vous remercier d’être venus aujourd’hui pour assister à l’une des rencontres amicales les plus réussies de toute l’histoire de notre sport.

— Mais qu’est-ce que vous nous chantez là ? » fit un investisseur. Il n’était ni japonais ni allemand. À en croire son accent, il avait plutôt l’air de venir de Jersey. « Un de vos joueurs vient de clamser sur le terrain !

— Dans les dernières secondes du match, précisa Stodden. Avant cela, nous avons enregistré des chiffres d’audience exceptionnels, que ce soit en temps réel ou différé, pour une rencontre amicale. Quant au nombre de vues en mode haden, il a également battu le précédent record dans des proportions considérables.

— Et c’est alors que votre joueur a cassé sa pipe.

— Oui. Un accident tragique qui bouleverse et attriste profondément tous les acteurs de la ligue », dit-il d’une voix qui n’exprimait aucun émoi particulier. J’y reconnus plutôt les intonations d’un vendeur de quelque produit haut de gamme désireux de conclure une affaire. Ce qui était précisément son cas, du reste. « Nous avions tous beaucoup d’admiration et de respect pour Duane Chapman. Lors de la soirée de lancement de la saison vendredi prochain à Boston, un hommage spécial lui sera rendu avant le début du match. Cependant, ni la ligue ni moi-même ne souhaitons que ce drame éclipse la proposition qui vous est faite d’investir dans l’hilketa, tant dans ce pays que dans les ligues internationales dont nous envisageons la création.

— Comment est mort ce joueur ? demanda quelqu’un avec ce que j’identifiai comme un accent russe.

— Le médecin légiste de Philadelphie examinera la dépouille de Chapman dès ce soir.

— Ce n’est pas la réponse que j’attendais. Vous êtes pourtant sûrement déjà renseigné.

— Il serait irresponsable de ma part de formuler des hypothèses.

— Et il le serait autant de la mienne ou de celle de quiconque ici d’investir dans une ligue coupable de rétention d’informations. »

Stodden soupira. « Écoutez… Nous n’avons aucune envie que cela se retrouve dans la presse. Duane et son épouse éprouvaient des difficultés, aussi avait-il commencé à… Eh bien, l’euphémisme à employer ici serait sans doute celui d’“automédication”. Ses résultats lors de sa préparation à la saison en ont souffert. Nous lui avons donné un avertissement et pensions que cela suffirait. Nous nous sommes peut-être trompés.

— Il y a une différence entre se défoncer et mourir en plein match, fit remarquer le Jersiais.

— Tout ce que je dis, c’est que son addiction a pu affecter son bien-être physique à long terme et conduire aux conséquences constatées aujourd’hui.

— Le problème viendrait donc de lui et non de la ligue », ajouta quelqu’un.

Je ne pus déterminer si l’intervention était sincère ou sarcastique.

« La ligue est en activité depuis plus de dix ans, rétorqua Stodden. Pendant tout ce temps, grâce à nos investissements en matériel, à nos efforts de formation et aux partenariats conclus avec des fournisseurs, nous n’avons jamais eu à déplorer de mort sur le terrain. Nous en avons la certitude, si tragique que soit le décès de Duane, ce n’est qu’un accroc. Une anomalie. Rien dont nos franchisés n’auront à s’inquiéter tandis que nous mettrons en œuvre nos projets d’expansion.

— Vous voulez que nous oubliions ce qui s’est passé, dit le Russe.

— Bien sûr que non. Nous voulons vous assurer que la ligue enquêtera sur cette tragédie et prendra toutes les mesures nécessaires pour qu’elle ne se reproduise jamais plus. Très vite, nous sortirons de cette crise plus forts et plus performants.

— Qu’est-il arrivé au flux de données de Duane Chapman ? demandai-je.

— Pardon ? fit Stodden en me dévisageant, momentanément déstabilisé de voir apparaître un cispé au milieu de ses investisseurs.

— À chaque joueur est associé un flux de données qui permet de consulter pendant toute la partie ses constantes physiologiques, telles que sa fréquence cardiaque et son activité cérébrale. Quand on a emporté le cispé de Chapman, son flux a disparu. Seulement le sien, pas celui des autres joueurs.

— Mais… vous… vous travaillez pour le traiteur ! protesta-t-il en me reconnaissant plus ou moins.

— Pour le FBI, plutôt. »

Tous les regards convergèrent alors sur moi.

« Du coup, j’aimerais vraiment savoir ce qui est arrivé à ce flux de données. »

« C’était une façon comme une autre d’attirer l’attention », commenta Vann. Elle et moi attendions un représentant de la ligue dans une loge privée déserte. Je venais de la mettre au courant des derniers événements. « Je m’employais à intimider des sous-fifres pour remonter peu à peu la hiérarchie mais ta méthode fonctionne aussi.

— Je trouve fascinant que ce type, là, Stodden, arrive dans le même souffle à prétendre ignorer les causes du décès de Chapman et à l’accuser d’en être à l’origine.

— Il est responsable des relations avec les franchisés, me disais-tu ? » J’opinai du chef. « Alors il n’est pas payé pour dire la vérité mais pour empêcher les bailleurs de fonds de s’enfuir.

— J’ai bien peur d’avoir quelque peu anéanti ce projet.

— Eh bien, maintenant, tu sais pourquoi quelqu’un d’important est enfin sur le point de venir nous parler. »

La porte de la loge s’ouvrit. Entrèrent un homme et une femme. Celle-ci s’approcha de Vann, tout sourire, la main tendue.

« Agent Vann. Je suis Coretta Barber, directrice de la communication de la LNAH. » Vann lui serra la main et Barber s’approcha de moi pour serrer la mienne à mon tour. « Agent Shane. Et voici Oliver Medina, directeur juridique de la ligue. On s’assied ? » Elle désigna une petite table ronde de bar. On s’assit.

Barber se tourna vers moi. « Vous avez provoqué un peu de remous pendant la réunion avec nos investisseurs, paraît-il, agent Shane.

— Telle n’était pas mon intention, lui assurai-je. Je voulais seulement savoir ce qui était arrivé à ce fameux flux de données.

— Cette réunion privée était censée rester confidentielle, vous savez », ajouta Medina.

Vann vola à ma défense. « C’est une de vos employées qui a conduit Shane dans la salle.

— Elle ne m’a pas demandé si je comptais investir, expliquai-je. Seulement si j’étais dans la loge VIP un peu plus tôt. C’était le cas.

— Vous connaissez les parents de Shane, ajouta Vann. Les croyez-vous capables de rien lui cacher de leurs affaires ?

— Quoi qu’il en soit, je suis sûr que vous saurez considérer comme confidentielles les informations ainsi recueillies, insista Medina.

— Soyez sûr de ce que vous voudrez. » Vann se tourna vers Barber. « Cette enquête est désormais placée sous l’autorité du FBI. Et si vous nous expliquiez pourquoi vous avez retiré le flux de données de Duane Chapman ? Pour dissimuler les circonstances de son décès, peut-être ?

— Certainement pas ! se récria Barber. Nous n’aurions rien pu cacher de toute façon. Nous tenions simplement à protéger sa vie privée et celle de sa famille.

— Sa vie privée, répéta Vann.

— Absolument.

— Quarante mille personnes dans les tribunes ont vu Chapman mourir, madame Barber.

— Quarante mille personnes ont vu les soigneurs emporter un cispé, nuança la communicante. Ce n’est pas la même chose.

— Vous transmettez le pouls et l’activité cérébrale de vos joueurs à quatre-vingt mille personnes par rencontre au prix de 29,95 dollars par tête, rétorqua Vann, ou de 39,95 dollars pour trois matchs le même jour. Si vous pouviez vendre des informations sur la fréquence des pauses pipi de vos joueurs, vous le feriez. »

Barber se renfrogna. « Je trouve que vous prenez à la légère cet accident grave et tragique. »

Je décidai d’intervenir. « Ce que l’agent Vann veut dire, c’est que la protection des données personnelles des joueurs n’a jamais été une grande préoccupation de la LNAH.

— Vous vous trompez. »

Je secouai la tête. « J’ai vérifié si la LNAH avait déjà supprimé les informations d’un joueur. En huit ans de diffusion de matchs d’hilketa en mode haden, vous n’avez jamais retiré un seul flux de données.

— Nous n’avions jamais été confrontés à la mort d’un joueur sur le terrain avant aujourd’hui.

— Faut-il y voir votre procédure ? demanda Vann. Si quelqu’un meurt, vous supprimez ses données ? Est-ce inscrit quelque part dans le règlement de la LNAH ?

— Il faudra que je vérifie, répondit Barber, troublée. Toujours est-il qu’à partir du moment où nous avons compris que Duane était en danger il nous a paru opportun de retirer ses informations. »

Vann regarda Barber en plissant les yeux. « Pourquoi ? »

Medina prit la parole. « Pour que sa famille n’apprenne pas son décès dans un foutu flux de données, agent Vann. Pour que la nouvelle vienne de l’un de nous et non d’un journaliste sportif ou de je ne sais quel provocateur lambda de l’Agora. »

Vann se tourna vers Medina. « Mouais !

— Vous n’avez pas l’air de compatir beaucoup. Vous auriez peut-être préféré que sa mère ou sa sœur apprennent la nouvelle sur les réseaux.

— Il vous aurait suffi, pour l’éviter, de couper le signal à partir de ce moment précis, soulignai-je. Or vous avez retiré l’ensemble de ses informations depuis le début de la partie.

— Et alors ?

— Un de vos joueurs est mort. Vous diffusiez en direct un flux de données relatives à son état physique. Et vous l’avez retiré. Qui sait quelles modifications vous avez pu y apporter depuis ? »

Medina ricana. « Parce que nous nous amuserions à falsifier des informations qui sont déjà en possession de tout le monde…

— Seules les vôtres sont officielles, fis-je remarquer. Même les flux de vos partenaires de diffusion ne le sont pas.

— Et personne n’a de données postérieures à l’instant où vous les avez retirées, ajouta Vann.

— La mort de Duane était accidentelle, martela Barber.

— Oui. Si seulement un flux de données authentique nous permettait de nous en assurer ! Mais nous n’en avons pas, de sorte que c’est impossible. D’où notre présence, madame Barber. Dès l’instant où la ligue a supprimé ce flux, nous avons dû imaginer autre chose qu’un accident.

— Si vous insinuez que la ligue est d’une quelconque façon responsable de ce décès, nous allons mettre fin à cette conversation illico », s’impatienta Medina.

Vann se tourna vers moi. « Il est avocat.

— Je ne l’aurais jamais deviné.

— Monsieur Medina, reprit Vann en s’adressant à l’homme de loi, je vous en prie, mettez donc fin à cette conversation. Alors je ferai moi aussi mon travail. Je demanderai un mandat pour obtenir de vous toutes les données liées au décès de Duane Chapman et tout ce que j’estimerai un tant soit peu en rapport avec cette affaire. Or j’ai beaucoup d’imagination. J’inviterai aussi les forces de police de Washington et de Philadelphie à imprimer des mandats à tour de bras. Ensemble, nos trois services sauront faire beaucoup de bruit, je vous l’assure. Je me demande si votre ligue le verra d’un bon œil, étant donné que vous cherchez à empêcher vos investisseurs potentiels, déjà troublés par la mort de ce joueur, de plier les gaules avec leur argent. »

Barber prit un air consterné. Medina, lui, paraissait seulement agacé. Il avait compris.

« Ou bien ?

— Ou bien, pour commencer, vous nous expliquez pourquoi vous avez retiré ces données. »

Medina se tourna vers Barber et hocha la tête. Elle soupira.

« C’est le secrétaire général adjoint Kaufmann qui nous l’a ordonné. »

Je lançai une recherche sur ce nom. Alex Kaufmann apparut dans mon champ de vision. Un homme assez jeune.

« Pourquoi ? demanda Vann.

— Parce qu’il est stupide, répondit Medina avant de lever la main pour prévenir l’objection de ma coéquipière. Je sais… Pourtant, c’est la vérité. Il a vu le flux de données, il s’est rendu compte que Chapman allait mourir, alors il a paniqué. Il a ordonné à la directrice technique de retirer ces informations. Elle n’était pas contente mais elle n’a pas eu le choix.

— Comment s’appelle-t-elle ? demandai-je.

— Giselle Hurwitz, répondit Barber.

— Est-elle présente ?

— Je crois. Sauf si elle est déjà retournée à son hôtel. »

Vann se tourna vers Medina. « Et elle acceptera de nous parler.

— Je l’y autoriserai, oui.

— Et les données de Chapman ?

— Oui ?

— Il nous les faut.

— Pourquoi ?

— Vous n’étiez pas là quand nous parlions du risque de falsification ? lui lança Vann.

— Nos techniciens vont devoir les examiner, expliquai-je. Il nous faut nous assurer de leur intégrité. Nous voulons aussi vérifier ce qui s’est passé après leur disparition.

— Je redoute qu’elles ne transpirent », dit Barber.

Vann sourit. « Encore votre rêve de discrétion. »

La pique poussa Barber à bout. « Écoutez, ce n’est pas un argument bidon. Par égard pour la famille de Duane, nous voulons éviter à tout prix que ces données ne circulent librement sur les réseaux en alimentant les spéculations de n’importe qui.

— Dois-je en conclure que vous n’allez pas les remettre en ligne ? » demandai-je.

Barber ouvrit la bouche mais Medina se hâta de poser la main sur son épaule pour la faire taire. « Nous réintégrerons très vite à l’ensemble des données celles de Duane correspondant à son temps de jeu. Nous ne pourrons pas valider les statistiques de la rencontre tant qu’elles manqueront. Quant au reste des informations, je ne vois pour l’instant aucun inconvénient à continuer de les préserver de l’attention du public.

— Mais, nous, il nous les faut toutes, insista Vann.

— Giselle les aura sous la main, répondit Medina. Elle vous les communiquera. Vous pourrez alors les examiner. En revanche, agent Vann…

— Oui ?

— Si je les retrouve plus tard dans le vaste monde, c’est à vous que je demanderai des comptes. »

3

Le hall du Hilton donnait l’impression qu’une conférence de presse y avait explosé. Il était rempli de journalistes de la presse écrite déterminés à obtenir un commentaire de quelqu’un, n’importe qui, tandis que sur le trottoir leurs confrères de la télévision et des réseaux jouaient des coudes avec leurs techniciens pour cadrer leurs plans.

« Ça ne serait pas un peu excessif ? me glissa Vann comme nous sortions du taxi emprunté pour gagner l’hôtel.

— C’est la première fois qu’un joueur trouve la mort lors d’un match amical, répondis-je. Or la ligue cherche activement de nouvelles sources de financement. L’affaire fait la une de tous les journaux. »

Vann poussa un grognement et entra dans le hall par la porte à tambour. À peine en avions-nous émergé qu’une vingtaine de paires d’yeux se rivèrent sur nous. Une seconde plus tard, les lunettes connectées avaient achevé de nous identifier : Vann et moi étions des agents du FBI. Quant à moi, j’étais par ailleurs, eh bien, moi.

« Et c’est parti… fit Vann tandis que la presse nous prenait d’assaut.

— Pourquoi le FBI enquête-t-il sur la mort de Duane Chapman ? cria un journaliste alors que nous nous frayions un chemin vers les ascenseurs.

— Pas de commentaire, dit Vann.

— Avez-vous des raisons de croire à une piste criminelle ? hurla un autre.

— Pas de commentaire. »

Vann appuya violemment sur le bouton de l’ascenseur.

« Agent Shane, votre père envisagerait d’investir dans la ligue. Est-il convenable que vous participiez à cette enquête ?

— Pas de commentaire, dis-je.

— Chris, sortez-vous avec quelqu’un ?

— Hein ? Sérieusement ?

— Vous êtes toujours célèbre !

— Mon Dieu… Pas de commentaire. »

Vann m’attira dans la cabine et foudroya les journalistes du regard pour les dissuader d’en bloquer la porte.

« Tu es toujours célèbre ! me lança-t-elle, moqueuse, une fois la porte fermée.

— Pas du tout, protestai-je.

— Tu n’as pas voix au chapitre là-dessus, je le crains.

— Très peu pour moi, en tout cas.

— C’était ton lot quotidien, avant ?

— J’ai eu ma part d’attroupements de journalistes pendant mon enfance, oui. Jamais dans ce contexte, cela dit. »

Vann opina. « Un tuyau d’arrosage résoudrait le problème.

— À court terme, convins-je. À long terme, cela ne ferait que l’aggraver. Les journalistes ont du mal à pardonner les douches forcées. » À l’étage voulu, la porte de l’ascenseur se rouvrit.

Giselle Hurwitz était une haden. Sa « chambre » au Hilton était un placard de charge équipé d’un tapis à induction. Elle nous attendait dans une salle de réunion que la ligue avait réservée pour notre entretien.

« Merci d’avoir accepté de me retrouver ici, dit-elle une fois les présentations faites et tout le monde installé. Je n’avais aucune envie de m’aventurer dans le hall.

— C’est bien compréhensible, dis-je.

— Monsieur Medina vous a-t-il expliqué le motif de notre visite ? » demanda Vann.

Hurwitz acquiesça. « Vous voulez le flux de données de Duane.

— Nous voulons aussi vous demander pourquoi il a disparu.

— Ah, ça… » Elle fronça les sourcils. Le cispé d’Hurwitz était un de ces modèles capables d’expressions faciales. « La faute en revient entièrement à Alex Kaufmann. Je l’avais pourtant mis en garde.

— Racontez-nous.

— Il a paniqué. J’étais en train d’analyser les données des joueurs avec Taylor, mon adjointe, dans la cabine de diffusion quand il est entré et m’a ordonné de retirer le flux de données de Chapman. Il a ouvert la porte à la volée et ses premiers mots ont été : “Retirez le flux de Chapman. En entier.”

— À cet instant, aviez-vous remarqué que ses constantes vitales s’étaient emballées ?

— Bien sûr, mais c’était déjà arrivé. Enfin, personne n’était mort mais des joueurs avaient déjà éprouvé des difficultés par le passé. Au cours de la dernière saison, Clemente Salcido a fait une crise d’épilepsie en plein match. Il jouait pour l’équipe de Mexico. Son cispé s’est effondré et s’est mis à trembler. Quant à son activité cérébrale, elle a explosé.

— Mais personne ne vous a demandé de retirer son flux de données.

— Au contraire, on nous a ordonné de le mettre en évidence. Nous avons la possibilité d’isoler les données de chaque joueur et de les mettre en avant de sorte que tous les spectateurs en mode haden puissent les consulter. Le directeur de la retransmission nous a demandé de le transférer à nos partenaires de diffusion. Selon lui, c’était du grand spectacle. Ce type est un beau connard.

— Qu’est-il arrivé au joueur ? lança Vann.

— Il est resté sur la touche jusqu’à la fin de la saison puis on l’a renvoyé. L’assureur de la ligue ne voulait plus le couvrir, de crainte que la crise suivante ne le tue.

— Ce qui est arrivé à Chapman ressemble-t-il à la mésaventure de Salcido ? demandai-je.

— Je ne m’en souviens pas assez bien, répondit Hurwitz en écartant les mains. Navrée. Ça remonte à l’an dernier. Et puis je suis technicienne, pas médecin.

— Pouvez-vous nous communiquer les données correspondant à la crise d’épilepsie de Salcido ?

— Aucun problème. Mais c’est justement là où je voulais en venir. Vous n’avez même pas besoin de me les demander : elles sont à votre disposition dans les archives publiques de la ligue. Nous ne supprimons jamais d’informations. Nous ne l’avions jamais fait avant ce soir.

— Pourquoi cette exception, alors ? s’étonna Vann.

— Il faudra poser la question à monsieur Kaufmann.

— Vous ne le lui avez pas demandé ?

— Si, naturellement. Il m’a répondu : “Retirez ce foutu flux de données ou je vous vire.” C’est lui le patron. Ou l’un d’eux en tout cas. Je n’allais pas perdre mon boulot à cause de ça. » Elle pencha la tête vers moi. « Vous me comprenez. »

J’opinai. Un an plus tôt, le Congrès avait adopté la loi Abrams-Kettering, qui réduisait de façon draconienne les aides matérielles et financières de l’État pour les personnes souffrant du syndrome d’Haden. Or cette maladie coûte cher à ses victimes, même avec le soutien de l’État.

Une année passe vite mais celle-ci avait donné largement le temps à beaucoup d’enfermés de remarquer que le plancher économique commençait à basculer sous leurs pieds. Le poste de directrice technique qu’occupait Giselle Hurwitz auprès de la LNAH était sûrement très rémunérateur et il aurait été malvenu pour une ligue sportive dédiée à des athlètes hadens de proposer une mauvaise mutuelle à ses employés atteints du même syndrome.

Cependant, la plupart des malades évoluaient désormais sans filet. Le raisonnement qui fondait la loi Abrams-Kettering affirmait que, grâce aux progrès de la médecine et de la technologie, les hadens étaient davantage sur un pied d’égalité avec les autres citoyens. À ce titre, l’État pouvait désormais restreindre les services qu’il leur offrait depuis une vingtaine d’années.

C’était une belle théorie. Les remarques d’Hurwitz suggéraient qu’elle oubliait en pratique quelques problèmes.

Mais qui étais-je pour émettre un avis sur la question ? J’étais fonctionnaire et je bénéficiais d’une excellente mutuelle. Ainsi que de rentes indécentes.

« N’avez-vous pas eu peur qu’on vous reproche par la suite d’avoir retiré ces données ? demanda Vann.

— Non. » Après une hésitation, Hurwitz se corrigea. « Enfin, si, un peu, mais j’étais entourée de six autres personnes dans la cabine de diffusion. Toutes ont entendu monsieur Kaufmann m’ordonner de retirer le flux de Chapman. Je me suis dit qu’il aurait du mal à tout me mettre sur le dos en cas de pépin. »

Elle marqua une pause.

« Y a-t-il un problème ? Je m’en doute, sinon vous ne seriez pas là. Mais… c’est grave ? Je ne voudrais pas perdre mon travail.

— Il y a un problème, oui, répondit Vann. Je ne crois pas que ce soit le vôtre. Ce pourrait bien être celui de monsieur Kaufmann, en revanche. »

Hurwitz donna l’impression de se détendre. « Eh bien, il est descendu dans cet hôtel. Si l’envie vous prenait de l’interroger… »

Vann lui adressa un sourire. « Viendriez-vous de jeter votre chef sous un bus, madame Hurwitz ? »

De petits bruits métalliques retentirent tandis que le cispé de la directrice technique affichait un sourire. « Il a menacé de me renvoyer tout à l’heure, agent Vann. J’ai bien le droit de le faire transpirer un peu à son tour. »

Kaufmann ne décrocha pas son téléphone mais me répondit par texto quelques instants plus tard. À l’évidence, il filtrait ses appels.

Je vous attendais, écrivait-il. Je suis sur le point de sauter sous la douche. Pourriez-vous me rejoindre dans quinze minutes ? Chambre 2423.

« Il nous donne rendez-vous dans un quart d’heure », annonçai-je à Vann. Nous nous en retournions vers le hall.

« Impeccable. J’ai besoin d’une cigarette.

— Tu n’as jamais envisagé d’arrêter ? »

Elle me décocha un regard.

« Tu devrais arrêter, tu sais, insistai-je.

— Je vais continuer de te regarder ainsi.

— Ouais, je sais bien. »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et il fallut gagner le trottoir pour permettre à Vann de fumer. Les journalistes qui s’étaient jetés sur nous un peu plus tôt en avaient désormais après un cadre de la ligue. La traversée du hall se fit sans encombre.

« As-tu déjà réussi à parcourir les données ? me demanda Vann en tirant une bouffée.

— Non. » Hurwitz me les avait envoyées directement, de cispé à cispé. Elle les avait récupérées dans le nuage informatique de la LNAH et je les avais téléchargées dans la mémoire interne de mon transport. « Je comptais sous-traiter leur analyse à Tony. Il saura nous dire si elles ont été falsifiées. »

Vann acquiesça. Non content d’être mon colocataire, Tony Wilton était aussi un informaticien de génie qui travaillait occasionnellement pour le gouvernement fédéral. C’était un collègue intelligent et agréable qui avait de surcroît le mérite d’être déjà inscrit dans la base de données des prestataires de services. Enfin, une partie de ses honoraires servait à payer notre loyer commun. D’une certaine façon, faire appel à lui revenait donc à récupérer de l’argent.

« Tout est là, pourtant, dit Vann.

— Tout est là… autant que nous puissions en juger, précisai-je. Bientôt, nous verrons ce que ces données ont à nous apprendre sur la mort de Chapman.

— Elles nous montreront qu’il a souffert d’une crise quelconque, comme cet autre joueur.

— Salcido.

— Voilà. »

Elle tira une nouvelle bouffée.

« Les prédispositions à l’épilepsie sont notoirement élevées chez les hadens à cause des effets du syndrome sur le cerveau et du réseau neuronal que l’on y insère. » Elle se tourna vers moi. « En as-tu déjà souffert ?

— D’épilepsie ?

— Ouais.

— Non. Et toi ? »

Adolescente, Vann avait contracté le virus d’Haden. Elle avait alors enduré la première phase et ses symptômes grippaux, ainsi que la seconde, beaucoup plus éprouvante, qui évoquait une méningite. Contrairement à beaucoup d’infectés chez qui la maladie avait atteint ce stade, elle ne s’était pas retrouvée enfermée, pas plus qu’elle n’avait souffert de graves troubles mentaux ni cognitifs. Rien dans son allure extérieure ne laissait suspecter le moindre souci.

Pourtant, la maladie avait réorganisé son cerveau. En outre, elle portait un réseau neuronal dans sa tête, vestige de son passé d’intégratrice, quand elle était de ces gens parfaitement valides qui prêtaient leur organisme à des hadens pour leur permettre de se livrer à des activités pour lesquelles un corps humain est utile, voire nécessaire.

« Non, répondit-elle avant de me montrer sa cigarette. Cela dit, j’ai mon remède miracle.

— Bon, et si les données montrent que Duane Chapman a subi une crise d’épilepsie ?

— Alors il n’aura pas eu de chance, c’est tout.

— Une autopsie sera pratiquée. Elle a été annoncée en conférence de presse.

— Bien. Elle confirmera sans doute la piste de la banale épilepsie.

— Cela n’expliquerait pas la panique de Kaufmann.

— C’est sûrement un imbécile, comme l’a souligné l’avocat. Il a vu un de ses joueurs mourir sur le terrain, il s’est rappelé que la ligue était en train de servir des petits fours à ses investisseurs potentiels, dont ton père… Comment ça s’est passé, à propos ?

— Mes parents sont rentrés chez eux. Un larbin était en train de supplier mon père de ne pas s’en aller si vite. Après cet incident, la ligue a plus que jamais besoin de la crédibilité qu’il pourrait lui apporter.

— Après cet incident, il pourrait exiger d’être nommé secrétaire général. On lui offrirait le poste sous les cotillons.

— Je ne crois pas qu’il en voudrait.

— Ça, c’est parce qu’il est intelligent. Résumons-nous : nous allons rendre visite à Kaufmann, qui nous avouera qu’il a réagi de façon excessive parce que c’est un imbécile, ce qui est triste pour lui mais ne constitue pas un crime. Alors notre travail sera terminé.

— D’accord.

— Par conséquent, tu m’auras tirée du lit un dimanche pour rien du tout.

— Excuse-moi.

— J’étais en train de dormir.

— Il était quatre heures et demie de l’après-midi quand je t’ai appelée. Je ne vais pas trop m’apitoyer sur ton sort.

— Je m’étais couchée tard.

— Maman trouve que tu abuses un peu de ce côté-là. »

Vann sourit. « C’est ta mère, pas la mienne. » Elle lâcha sa cigarette et l’écrasa. « Viens. Allons parler à Kaufmann.

— Nous serons en avance.

— J’ai hâte de retourner au lit. Si Kaufmann n’a pas fini de s’habiller, il n’aura rien à me montrer que je n’aie déjà vu ailleurs. »

La porte de la chambre 2423 était entrouverte. Le pêne dépassait de la serrure et empêchait le battant de se refermer. À l’intérieur se faisait entendre le bruissement de la douche qui coulait encore.

« Je t’avais bien dit que nous serions en avance », fis-je remarquer.

Sans me prêter attention, Vann frappa à la porte et appela Kaufmann par son nom. Puis, n’obtenant pas de réponse, elle recommença. Il ne répondit pas davantage. Vann dégaina son pistolet, s’apprêtant à entrer, puis me regarda. « Où est ton arme ?

— Chez moi.

— Tu es en service.

— Je ne l’étais pas tout à l’heure, lui rappelai-je. Quand il m’a fallu répondre à l’appel du devoir, je n’ai pas eu l’occasion de passer à la maison. »

Elle se baissa et décrocha de sa cheville un petit pistolet, qu’elle me tendit.

« Je ne rêve pas. Tu as un étui de cheville, dis-je après l’avoir dévisagée un instant.

— Oui. Viens. »

Nous entrâmes prudemment.

Il n’y avait personne dans la chambre, ce qui ne me surprit pas vraiment puisque l’eau coulait dans la salle de bains. Le lit était défait. À son pied traînaient quelques vêtements : une chemise, une veste, un pantalon à pinces, une cravate. Un portefeuille et une paire de lunettes étaient posés sur la commode, près du téléviseur.

Il manquait quelque chose à cette collection.

« Chris… » fit Vann. Je levai les yeux. Elle avait le doigt tendu vers la salle d’eau.

Ce qui manquait, c’était la ceinture. Une extrémité en était nouée autour de la pomme de douche, qui continuait de couler, et dont le tuyau avait été arraché du mur.

Pas assez pour empêcher la strangulation d’Alex Kaufmann, à l’autre bout de la ceinture. Il était très manifestement mort. Vann entra et se pencha sur lui pour s’en assurer par acquit de conscience.

« Merde, alors » fit-elle en me rejoignant dans la chambre. Elle rengaina son pistolet.

Je la regardai. « Il va falloir abandonner la piste de la malchance, non ? »

Vann examina mon transport des pieds à la tête. « Nouveau cispé ?

— Oui.

— Avec des fonctions d’enregistrement et de cartographie ?

— Il est tout équipé. J’enregistre depuis notre entrée dans la chambre. »

Elle hocha la tête. « Dresse-nous un relevé complet des lieux, sans oublier la salle d’eau. Je veux emmagasiner autant d’informations que possible avant que la municipale n’arrive et ne commence à polluer la scène. Ensuite, j’aurai besoin de toi pour autre chose.

— Quoi donc ?

— Un petit détour par Philadelphie.

— Ce soir ?

— Oui. Il nous faut avoir une conversation avec la femme de Duane Chapman. Avant que la ligue ne l’ait dissuadée de nous parler. » Elle eut un geste vers la dépouille de Kaufmann. « En apprenant ce nouveau drame, nos amis sportifs seront plus résolus que jamais à verrouiller leur communication. »

4

Une heure plus tard, j’étais de retour chez moi avant de repartir pour Philadelphie. Un comité d’accueil m’attendait dans l’entrée.

« Nous voulons tout savoir », déclarèrent les jumeaux. Ou l’un d’eux, du moins : Justin et Justine partageaient le même cispé, aussi ne savait-on jamais lequel des deux l’occupait à un moment donné. À la longue, on cessait de se poser la question et on en venait à considérer ce transport comme « les jumeaux ». Il y avait une raison précise à ce partage, paraissait-il, et on m’avait promis de me l’expliquer un jour. Un an après mon emménagement avec trois autres hadens et eux, j’attendais toujours. Honnêtement, me creuser la cervelle commençait à m’amuser encore plus que de connaître la vraie réponse.

« Chris ne peut rien nous dire ! hurla Tony dans le salon. C’est confidentiel.

— Ce n’est pas confidentiel, non ! criai-je avant de reporter mon attention sur les jumeaux. En revanche, je ne dois pas en savoir beaucoup plus que vous sur Duane Chapman en cet instant.

— Il court des rumeurs, dirent les jumeaux en reculant pour me céder le passage.

— Je n’en doute pas une seconde. »

J’entrai dans le salon, où les cispés de Tony et de Tayla Givens, deux de mes autres colocataires, jouaient au billard. Elsie Curtis, sixième habitante de la maison et dernière à s’y être installée, travaillait à Singapour selon des horaires fort différents des nôtres. Nous la croisions rarement.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Nous la voyions quotidiennement. Elle était allongée dans sa chambre à côté de son cispé local. Nous passions plusieurs fois par jour pour changer ses différentes poches et celle d’entre nous qui exerçait la médecine pour de vrai – Tayla – vérifiait qu’aucun autre souci biologique ne réclamait une intervention. Quant à Elsie, elle veillait également sur nous à son tour, le plus souvent pendant notre sommeil.

C’était tout l’intérêt de cette maison : elle accueillait six hadens en mesure de veiller les uns sur les autres. C’était moins coûteux et plus sympathique que d’embaucher des aides à domicile, surtout depuis que la loi Abrams-Kettering nous avait privés de nos allocations. En ces temps difficiles, toutes les astuces étaient les bienvenues.

Pour mes colocataires, pas pour moi. Mon enveloppe physique se trouvait toujours chez mes parents, en Virginie du Nord, aux bons soins de mes deux infirmiers à plein temps. J’avais envisagé de la déménager dans notre habitat participatif à un moment donné, mais la décision me posait un dilemme cornélien : bénéficier de deux infirmiers personnels alors que mes colocs n’en avaient aucun ou les licencier et être responsable du chômage de deux personnes que je connaissais et appréciais depuis des années. Et qui auraient beaucoup de mal à retrouver du travail : à cause de la loi Abrams-Kettering, les malades éprouvaient davantage de difficultés financières à s’entourer de personnel soignant.

Il était plus simple de maintenir le statu quo. Lâche, peut-être. Mais plus simple.

Cela étant, mes colocataires ne m’en tenaient pas rigueur. Je représentais une paire de mains et d’yeux supplémentaires pour prendre soin d’eux et un organisme de moins à surveiller au jour le jour. Et puis je payais le loyer de la plus grande chambre de la maison. Honnêtement, ils n’auraient pu rêver de coloc’ plus exemplaire.

« Tu as fait une apparition aux infos, me lança Tayla en ajustant sa visée sur la table de billard. Ta coéquipière et toi attendiez un ascenseur sous les assauts d’une meute de journalistes.

— Là-dessus, vous avez découvert le cadavre d’un cadre de la LNAH dans sa chambre d’hôtel, ajouta Tony.

— Il court des rumeurs, répétèrent les jumeaux.

— J’aimerais autant éviter de les alimenter, soulignai-je.

— Ce qui se dit, c’est que le FBI ne serait pas intervenu s’il ne s’agissait pas d’un assassinat.

— Faux : nous sommes de la partie parce que Duane Chapman est mort dans des circonstances inhabituelles.

— Le cadre aussi, fit remarquer Tony.

— Un assassinat, c’est inhabituel, insistèrent les jumeaux.

— Pas tant que ça », dit Tayla. Elle travaillait aux urgences d’un hôpital de Washington. Elle parlait d’expérience.

« Rien n’indique qu’il s’agisse d’un assassinat, repris-je. Dans un cas comme dans l’autre. C’est inhabituel, voilà tout. De plus, le cispé de Chapman se trouvait à Washington tandis que lui-même était soigné à Philadelphie. Quand une affaire englobe plusieurs États, on nous appelle.

— On n’a même pas eu besoin de t’appeler, dit Tony. Tu étais déjà là.

— Merde ! » Tayla avait raté son coup. Tony se penchait à son tour sur la table. « Au moins, tu n’as pas manqué d’occupation aujourd’hui.

— Et ce n’est qu’un début. Je dois me rendre à Philadelphie pour m’entretenir avec la veuve de Duane Chapman.

— Mince, fit Tayla. Pas marrant.

— À en croire la rumeur, ils étaient séparés, dirent les jumeaux.

— La rumeur précise pourquoi ? demandai-je.

— Les motifs classiques. Infidélité. Stupidité. Admiratrices. Les tensions découlant de la vie entre un haden et une valide.

— Comment comptes-tu te rendre à Philadelphie ? s’enquit Tony en empochant une bille.

— L’antenne locale du FBI propose un cispé à ses visiteurs. Je m’en servirai. À propos, Tony, il faut que je te parle en privé avant de partir.

— Je suis occupé à humilier Tayla », dit-il juste avant de faire une fausse queue. La bille blanche effleura la noire, posée au bord de la poche latérale de gauche. Elle tomba dans le trou. « Merde !

— Tu disais ? lui lança Tayla.

— C’est Chris qui m’a porté la poisse, se plaignit Tony en se tournant vers moi. Tu m’as porté la poisse, c’est sûr !

— Excuse-moi.

— J’exige un dédommagement.

— Eh bien, il se trouve que ce dont je veux te parler devrait t’y donner droit. »

Le cispé de courtoisie du FBI à Philadelphie était un vieux Galavant de chez Sebring-Warner, ce qui me surprit à peine. Le Galavant était un modèle de milieu de gamme, tant au niveau du prix que des performances. Puisque le FBI avait tendance à prêter à ses invités des transports confisqués à des contrevenants, il s’agissait le plus souvent soit de modèles de base à peine fonctionnels arrachés à des vauriens des bas quartiers, soit de Rolls tout équipées saisies à des vauriens de la haute société. Ce Galavant avait dû appartenir à un haden de la classe moyenne qui s’était fourvoyé dans quelque entreprise douteuse. Ou alors l’antenne philadelphienne du FBI avait bel et bien investi dans un cispé de courtoisie et n’avait rien pu obtenir d’autre de l’intendant.

Il était rangé dans un placard. Dès que j’y eus accès, je remarquai qu’il ne lui restait plus que treize pour cent de batterie. Je baissai les yeux : il était debout à côté de sa plaque à induction. On l’avait décalé pour ménager de la place à une pile de cartons.

« Merde, alors ! » fis-je tout haut.

Je repoussai les boîtes et montai sur la plaque pour voir s’il s’agissait d’un chargeur rapide. Rien. Je suivis le fil électrique. Il était débranché. Avec un juron, je le rebranchai et remontai sur la plaque. Elle m’informa qu’une charge complète me prendrait huit heures.

La porte de la réserve s’ouvrit et un monsieur d’un certain âge passa le nez à l’intérieur.

« Il y a quelqu’un ?

— Vous savez si un chargeur rapide à induction est disponible dans les locaux ?

— Un quoi ? »

Je réprimai un grognement.

« Vous êtes un agent ?

— Non, euh…

— Agent Shane.

— Non, agent Shane. Enfin, si, mais d’entretien. Il ne reste pratiquement plus personne. Nous sommes dimanche soir. Je n’étais même pas au courant de votre présence. J’ai entendu du bruit.

— Pardonnez-moi.

— Ce n’est rien. Je craignais le retour des rats, c’est tout. »

Il me tint la porte pour m’aider à sortir. Dans le couloir, j’accédai à la carte de tous les chargeurs rapides des environs accessibles au public. Il n’y en avait pas un seul. Ces locaux du FBI se trouvaient dans un quartier du centre-ville de Philadelphie. Ils étaient entourés de beaucoup de musées et d’immeubles fédéraux mais peu d’établissements étaient ouverts le dimanche soir. À l’évidence, j’allais devoir me contenter d’une recharge de fortune dans le véhicule de fonction que j’avais réservé.

« On ne m’a pas prévenu d’une réservation à votre nom, agent Shane, me dit l’agent de sécurité du hall d’entrée quand je descendis lui demander où étaient garées les voitures.

— J’ai fait ma demande en même temps que celle du cispé, protestai-je.

— Je n’en doute pas. Seulement, on ne me l’a jamais transmise, alors je n’ai le droit de vous remettre les clés d’aucun véhicule. »

J’affichai ma carte du FBI sur le petit écran de poitrine du Galavant. « Voici la preuve de mon identité. Au-delà du fait que le seul moyen d’accéder à ce cispé est de passer par le réseau crypté du FBI, bien sûr.

— Je vous crois, mais il m’est impossible de vous débloquer une voiture sans code d’autorisation.

— Le problème, c’est que j’en ai un petit peu besoin. Non seulement pour aller là où l’on m’attend mais aussi pour recharger ce cispé…

— Je peux vous appeler un taxi. Le chauffeur vous laissera peut-être vous y recharger… »

Je résistai à l’envie de piquer une crise parce que le gardien ne faisait rien de mal, après tout. « S’il vous plaît », me contentai-je de répondre.

Cinq minutes plus tard, un taxi s’arrêtait devant l’immeuble du FBI. Je sortis sur le trottoir et tapotai la vitre du côté passager. « Votre taxi serait-il équipé d’une plaque à induction, par hasard ?

— Une quoi ? fit le chauffeur, visiblement perplexe.

— Laissez tomber. »

Je lui dictai l’adresse de Duane Chapman. En cours de route, je fermai tous les systèmes non essentiels du cispé pour économiser de l’énergie. La soirée s’annonçait longue. Pourtant, si je ne surveillais pas ma consommation, elle risquait de se révéler paradoxalement très courte.

La maison de ville des Chapman était entourée d’une foule de journalistes, de cadreurs et d’amateurs d’hilketa aux couleurs des Boston Bays. Philadelphie n’avait pas encore d’équipe mais, à l’instar de Washington, elle était sur les rangs pour en obtenir une dans le cadre du programme d’expansion de la ligue. Pittsburgh, elle, avait les Pitbulls. Que cette rivale ait eu son équipe d’hilketa la première était source d’irritation pour beaucoup de Philadelphiens.

J’affichai ma carte du FBI sur l’écran de mon cispé et me frayai un chemin jusqu’à l’escalier. La porte s’ouvrit avant même que je n’aie frappé et un homme en blouse blanche passa la tête par l’entrebâillement. « Agent Shane ?

— C’est moi. »

Il hocha la tête. « Entrez, je vous prie. »

Une fois la porte refermée, il me tendit la main. « Alton Ortiz. Je suis un des infirmiers de Duane.

— Je sais, dis-je en lui serrant la main. Toutes mes condoléances.

— Merci. C’est une journée éprouvante.

— Je compatis.

— Vous êtes là pour voir Marla, je l’ai bien compris, mais elle est occupée.

— À s’entretenir avec la police de Philadelphie ?

— Non, elle l’a fait plus tôt. Là, c’est à un représentant de la ligue qu’elle parle.

— Hum… »

Tout l’intérêt de rencontrer cette dame était de le faire avant que la ligue n’ait tenté de lui imposer le silence. Je me promis de contacter plus tard la police de Philadelphie pour savoir qui enquêtait sur ce décès de son côté et vérifier que les deux versions concordaient.

« S’agit-il d’un avocat ? demandai-je à Ortiz.

— Je crois… Tout ce que je sais, c’est qu’il est venu lui parler de ses droits en tant que conjointe survivante. » Il me montra un salon à l’avant de la maison. « Asseyez-vous là si vous le désirez. Je vais vous annoncer.

— À vrai dire, j’aimerais jeter un coup d’œil à la chambre de monsieur Chapman, si c’est possible. »

Ortiz donna l’impression d’y réfléchir un instant puis il hocha de nouveau la tête. « D’accord. La police l’a déjà examinée, cela dit.

— Bien entendu. Ne vous inquiétez pas, je n’abîmerai rien. »

La chambre de Duane Chapman occupait cette zone du rez-de-chaussée de la maison où se serait traditionnellement trouvée la salle à manger. C’était assez logique car la cuisine pouvait servir de débarras et d’espace de repos pour les infirmiers. Le long du mur étaient alignés trois cispés : un modèle de luxe standard, un engin de loisir ultrarésistant et un machin tape-à-l’œil vaguement ridicule que j’identifiai comme un cispé « de cérémonie », conçu pour les galas et les réceptions. Au fond de la salle, j’avisai une nacelle, désormais vide, d’un modèle que je ne connaissais pas.

« C’est une Labram, m’informa Ortiz quand je lui posai la question. Cette société les produit spécialement pour la ligue. Tous les joueurs en ont une.

— Voilà un contrat de parrainage fort spécifique. »

Ortiz secoua la tête. « Pas du tout. Les nacelles Labram sont équipées de systèmes et de capteurs spéciaux qui transmettent des informations et éliminent tout risque de tricherie.

— Parce qu’on triche beaucoup à l’hilketa ?

— C’est un sport professionnel, agent Shane. Bien des joueurs en seraient tentés. »

Je désignai la nacelle vide du menton. « Et Chapman ? »

Ortiz sourit. « Nan, pas de ça chez Duane. Il était plus réglo que personne. » Il me désigna une poche de perfusion, décrochée de son support, qui pendait à côté du dispositif. « Il n’utilisait que les solutions et les compléments approuvés par la ligue. »

Je m’approchai pour examiner la poche. Elle portait aussi la marque Labram. « Chapman était-il aussi raisonnable dans sa vie privée ?

— Que voulez-vous dire ?

— Il paraît qu’il avait un problème d’alcool. » Je penchai la tête vers un portrait de Marla Chapman fixé au mur. « À cause de difficultés conjugales. »

Ortiz se rembrunit quelque peu. « Je ne suis pas sûr d’avoir à en parler. »

Je levai la main. « Je ne cherche pas à entendre les derniers ragots. Je voudrais seulement découvrir pourquoi votre patient est mort en pratiquant un sport qui n’aurait jamais dû le mettre en danger.

— Je préfère que vous en parliez avec Marla, décida l’infirmier au bout d’un instant de réflexion. Cependant, je vais vous dire ceci, agent Shane : j’étais presque toujours auprès de Duane quand il ne dormait pas et je ne le quittais jamais quand il était sur le terrain, que ce soit en match ou à l’entraînement. Personne ne saurait mieux que moi s’il se dopait, que ce soit dans un cadre professionnel ou personnel. Je n’ai jamais rien vu de tel chez lui. Ce n’était pas son truc.

— C’était quoi, son truc, alors ?

— Comme je viens de vous le dire, il faudra en parler avec Marla. Je vais voir si elle est prête à vous recevoir. »

J’opinai et Ortiz s’éloigna dans la cuisine, où Marla Chapman s’entretenait avec le représentant de la ligue. Je profitai de l’occasion pour effectuer un relevé discret de la chambre afin de mieux l’examiner plus tard.

Cela fait, je m’intéressai à la photo de Marla Chapman sur le mur. C’était une jeune femme animée de la beauté banale d’une cheerleader américaine. Ce n’était pas une haden, et qu’elle en ait épousé un était assez inhabituel. Dans la plupart de ces couples mixtes, l’un des deux conjoints avait contracté le virus à un moment donné après le mariage. Rien n’empêchait deux personnes de se plaire, de se fréquenter et de s’installer ensemble même si l’une était malade et l’autre non – entre adultes consentants, on était libre de ses choix et de son bonheur – mais, comme pour tous les couples issus de milieux très différents, il y avait des difficultés à surmonter.

Difficultés qui, si la rumeur ne se trompait pas, avaient eu raison de ce mariage-là.

Ortiz réapparut. « Marla va vous recevoir. »

Je le suivis dans la cuisine et bousculai en chemin le représentant de la ligue, à qui l’infirmier montrait la sortie. Il paraissait mécontent. Cela étant, Marla Chapman n’avait pas l’air très contente de lui non plus. Elle se tourna vers moi sans changer de mine.

« Madame Chapman, je suis l’agent Chris Shane de la division du FBI chargée des affaires liées aux hadens.

— Je sais qui vous êtes », répondit-elle en détournant le regard. Elle se mit à jouer avec son verre, à en caresser machinalement le bord du bout du doigt. « Duane était un de vos admirateurs. » Elle m’invita à prendre place sur une chaise inoccupée devant la table.

Je m’y assis. « Toutes mes condoléances pour le décès de votre mari.

— Merci. » Elle avait la voix distante et réservée.

J’eus un geste en direction du représentant de la LNAH disparu. « J’espère que la ligue ne vous cause pas de souci. »

Après un regard en coin vers la porte, elle esquissa un sourire narquois. « Oh, ce con… Tout va bien. Il essayait seulement de me soudoyer.

— Comment ça ?

— Avec ma pension de réversion.

— Vous a-t-il menacée de vous en priver ?

— Impossible. Ça, au moins, je le sais. En revanche, il me propose une somme supplémentaire en échange de mon silence. Un règlement à l’amiable.

— La ligue n’a pas le droit de vous empêcher de nous parler, soulignai-je.

— Pas à vous. » Elle tendit le doigt vers la porte d’entrée. « À eux. Les journalistes qui campent sur mon perron.

— Pourquoi cela ?

— C’est simple : la ligue préfère que le public voie en Duane la victime d’un destin tragique plutôt que le fils de pute infidèle qu’il était. » Elle riva sur moi son regard. Quoique indubitablement séduisante, elle avait la mine défaite et les traits tirés. « Agent Shane, puis-je vous poser une question ?

— Oui.

— Personnelle.

— D’accord. J’y répondrai si je le peux.

— À quel moment peut-on dire d’un haden que c’est un fils de pute infidèle ?

— Je crains de ne pas vous suivre. »

Chapman désigna mon cispé. « Eh bien, regardez-vous. Vous vous promenez dans une machine. Si vous trompez votre moitié par le biais d’une machine, est-ce que vous la trompez vraiment ? S’agit-il de sexualité ? Vraiment ? »

Elle agita la main vers la salle où reposait la nacelle de son mari. « Ce que je veux savoir, c’est si j’ai le droit, selon vous, d’être en colère après mon mari pour m’avoir trompée ou si je devrais me contenter de jouer les veuves éplorées parce qu’une coucherie ne compte pas si on s’y adonne par machine interposée. »

Je la dévisageai quelques instants. « Madame Chapman…

— Marla.

— Je ne me crois pas à même de juger vos relations avec votre mari.

— Bien sûr que si. Vous avez le syndrome d’Haden. Mon mari l’avait aussi. Il en souffrait depuis l’âge de trois ans. Nous nous sommes rencontrés à la fac. Je suis sortie avec un mec en cispé. Vous n’imaginez pas les moqueries que j’ai endurées, à propos. À Thanksgiving, l’année où j’ai commencé à fréquenter Duane, mon cousin m’a demandé si cela revenait à sortir avec un vibromasseur ambulant.

— Qu’avez-vous répondu ?

— Rien du tout. Je lui ai cassé la figure, par contre. »

J’eus un sourire intérieur. « Il l’avait bien cherché.

— J’ai toujours dit que j’aimais Duane tel qu’il était. Qu’il ait été obligé de se déplacer en cispé n’avait pas d’importance. » Elle se remit à tripatouiller son verre. « C’est alors qu’il a rejoint la ligue et que les autres ont débarqué. Il niait toujours tout en bloc et je n’avais aucun moyen de prouver ses incartades, n’est-ce pas ? » Elle désigna mon transport d’un geste. « Il vous suffit de vous rendre dans l’Agora ou de vous transférer dans un autre cispé. Vous pouvez prétendre que vous dormiez, que vous jouiez ou je ne sais quoi, et personne ne pourra vous contredire. Du moins jusqu’au jour où vous commettez une boulette, c’est-à-dire lorsque le propriétaire de l’appartement que vous louez pour vos aventures vous appelle sur votre ligne professionnelle pour vous dire que les voisins se plaignent du bruit et que votre femme décroche à votre place.

— C’est moche.

— Je trouve aussi. Mais j’aimerais tout de même que vous répondiez à ma question. »

J’y réfléchis quelques instants. Alors : « Vous aviez des attentes et un accord avec votre mari, madame Chapman. Sur votre intimité. Sur les gens avec qui vous passiez tous les deux du temps et de quelle façon. Si votre mari s’en est écarté, alors c’était de l’infidélité. Qu’on ait pu la considérer comme “sexuelle” ou non est secondaire.

— Vous diriez donc que c’était un fils de pute infidèle.

— Oui. S’il se conduisait ainsi, c’était un fils de pute infidèle.

— Merci. » Elle vida son verre. « Bon. Que vouliez-vous savoir ?

— Étiez-vous présente cette après-midi quand le cœur de votre mari a lâché ?

— Non. Les jours de match, notre maison accueille trop de monde. Alton, son infirmier. Vous l’avez rencontré. » J’opinai. « Je ne sais quel envoyé de la ligue chargé de surveiller Duane et Alton pour les empêcher de tricher. Les copains du quartier venus assister à la rencontre dans notre salon sur notre écran géant. Ça les amuse de crier sur Duane chaque fois qu’il manque une passe. Ils sont en général cinq ou six. Alors, non. Je vais faire les boutiques ou je m’offre un restaurant et une séance de cinéma avec des amis, pour ne revenir qu’une fois le match terminé et tout le monde reparti de chez moi.

— Ainsi, aujourd’hui…

— Aujourd’hui, je suis allée voir un film avec ma copine Karen et j’ai coupé mon téléphone. » Elle marqua une pause en jouant avec son verre vide. Les larmes lui montèrent aux yeux mais ne coulèrent pas. Elle détourna le regard, battit des paupières puis se retourna vers moi. « C’est en rallumant mon téléphone que j’ai appris la mort de Duane.

— Avant de sortir, avez-vous dit quelque chose à votre mari ?

— Que j’allais au cinéma, c’est tout.

— Aucune dispute, donc.

— Non. Enfin, pas aujourd’hui. Il nous arrivait de nous disputer. Souvent, même, ces derniers temps.

— À propos de l’appartement.

— Non, non. Pardonnez-moi, j’aurais dû être plus claire. Duane ignorait que j’étais au courant de ses frasques. Je n’en ai eu connaissance que la semaine dernière. Je ne voulais pas qu’il le sache. Je comptais lui faire la surprise pendant la procédure de divorce.

— Madame Chapman, vous devriez peut-être vous faire assister d’un avocat à partir de maintenant.

— Pourquoi ? Je ne l’ai pas tué, agent Shane. Je n’étais même pas là au moment de son décès. Et vous pouvez me croire si je vous dis que je tenais à le garder en vie. J’avais l’intention de lui faire vivre le plus infernal des divorces. Je n’ai pas besoin d’avocat. »

Je changeai de sujet. « Duane souffrait-il d’une quelconque dépendance ?

— En dehors du sexe ? Non. Il n’a jamais bu d’alcool ni consommé de drogues, même à la fac. Il espérait déjà accéder à la ligue. Il disait ne pas vouloir perdre de sa vigueur.

— Et s’il avait voulu la renforcer ?

— Vous parlez de dopage ? » Elle secoua la tête. « Il ne s’y est jamais abaissé non plus. La ligue vérifiait tout ce que Duane injectait dans son organisme, que ce soit par sonde gastrique ou par intraveineuse. Elle inspectait ce qui en sortait aussi. Sa nacelle contrôlait tout. Après chaque match, Alton devait remettre à la ligue les premières poches urinaires et fécales pour analyse. Et Duane n’était pas le seul à devoir s’y astreindre. C’est le lot de tous les hilketeurs professionnels. Toujours est-il qu’il ne voulait prendre aucun risque. Ce n’était pas une vedette et il le savait.

— Ce sont justement les joueurs ordinaires qui sont susceptibles de basculer. Ils se savent menacés de quitter la ligue du jour au lendemain. »

Chapman secoua encore la tête. « Vous ne connaissiez pas Duane. Il n’aurait jamais fait ça. La ligue impose à ses joueurs un complément nutritif spécial. Tous y ont droit, sauf les vedettes, qui s’alimentent en fonction de leurs contrats de parrainage, mais même elles doivent faire valider leur recette. Duane ne s’administrait jamais aucun autre supplément.

— Que contenait-il ?

— Je l’ignore. Des vitamines, des sels minéraux. À en croire Duane, c’était globalement une boisson énergisante pour haden. Pourquoi cette question ?

— Votre mari est décédé sous les feux des projecteurs. Pardonnez-moi de le présenter ainsi mais il nous faut nous assurer sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait d’une mort accidentelle et non d’autre chose. »

Chapman acquiesça et me montra le local qui accueillait son mari encore quelques heures plus tôt. « Tout ce qui entrait dans l’organisme de Duane est entreposé là. Alton saura vous donner le calendrier des différentes prises.

— Je le lui demanderai, merci. Je m’intéresse aussi à l’appartement dont vous m’avez parlé.

— Pourquoi donc ?

— S’il vous en cachait l’existence, il y dissimulait peut-être autre chose.

— En dehors des gens qu’il y sautait, vous voulez dire ?

— En dehors d’eux, oui. »

Chapman haussa les épaules. « Allez y jeter un coup d’œil si ça vous chante.

— Nous devrons demander un mandat à un juge de la ville.

— Inutile. Je vous donne la permission.

— S’il vous le cachait, il l’a peut-être loué par l’intermédiaire d’un tiers. »

Elle éclata de rire. « Ça tomberait sous le sens, non ? Pourtant, je vous l’ai dit, quand le propriétaire l’a appelé, c’était sur sa ligne professionnelle. Nous avions monté une société pour traiter avec les sponsors et les investisseurs. Duane et moi en étions copropriétaires. Or il a loué par le biais de cette société. Mon nom est sur le bail, putain ! »

5

« Vous ne m’aviez pas dit que votre taxi était équipé d’un chargeur ? lançai-je au chauffeur en prenant place.

— Il y a une prise à l’arrière.

— Oui, pour les téléphones.

— C’est ça. Un chargeur, quoi. »

Je soupirai et lui indiquai une adresse dans le quartier de Strawberry Mansion. Il la saisit dans son système, embraya le pilotage automatique puis se pencha sur l’écran de son mobile. De mon côté, je consultai mon indicateur de charge. J’en étais à moins de dix pour cent. Super. Je vérifiai sur une carte s’il existait des postes de recharge publics entre ma position et l’appartement secret de Duane Chapman. J’en repérai deux, l’un comme l’autre dans un magasin fermé. Philadelphie ne m’impressionnait pas des masses.

Soudain, une fenêtre intérieure me présenta un numéro à New York que je ne reconnus pas immédiatement. J’hésitai à répondre mais ma curiosité eut le dessus.

« Je suis Laurie Wilkerson du New York Times, me dit la voix au bout du fil. J’espérais pouvoir vous poser quelques questions sur l’enquête concernant la mort de Duane Chapman et d’Alex Kaufmann.

— Comment avez-vous obtenu ce numéro ?

— Ces deux décès sont-ils liés ?

— Pas de commentaire. »

Je raccrochai et réglai mon téléphone en mode « passif ». Tous les appels et les messages seraient enregistrés en arrière-plan, sauf ceux d’une liste précise de contacts auxquels j’aurais encore la possibilité de répondre. J’examinai le journal des appels, soudain envahi d’une kyrielle de tentatives de communication. Je le refermai et contactai Vann.

« Apparemment, mon numéro vient de fuiter auprès de la presse, lui annonçai-je.

— À qui le dis-tu ! Mon téléphone n’arrête pas de sonner depuis dix minutes. Tu as eu de la chance de m’avoir. J’étais sur le point de l’éteindre.

— Que se passe-t-il ?

— C’est de la folie, ici. L’affaire s’est transformée en scandale national. À ce qu’il paraît, notre chef bien-aimé a cru bon d’y aller de sa petite phrase. » Vann n’appréciait pas beaucoup Gibbs Ablemare, l’actuel directeur du FBI. « C’était aussi débile que toutes ses déclarations depuis un an et demi. Il a claironné qu’il donne priorité absolue au dossier Chapman.

— Faut-il en conclure qu’on nous retire l’affaire ? »

Vann renifla. « Plutôt qu’on n’a pas intérêt à se planter si on veut éviter de se chercher un nouveau boulot. Ce qui posera problème pour la moitié d’entre nous. Comment ça se passe de ton côté ? »

Je la mis au courant de mes dernières avancées. « À part ça, je suis presque à plat et je n’ai nulle part où me recharger.

— Profite de ton voyage en taxi.

— Les taxis de Philadelphie sont étrangement inadaptés aux hadens. La ville entière, d’ailleurs.

— Eh bien, tu es en route pour le nid d’amour d’un haden. Tu devrais y trouver ton bonheur.

— Je me demande si ce serait très correct de ma part.

— Ça le serait davantage de tomber en panne en pleine enquête ?

— Tu n’as pas tort.

— Tu te charges par induction sans fil. Tu n’auras qu’à prétendre ignorer que tu te tenais sur une plaque. »

Je ne relevai pas sa remarque.

« Du nouveau du côté de l’enquête ?

— On a décroché Kaufmann et on l’a transporté à la morgue. La médecine légale s’occupera de lui demain. Je ne l’ai pas sentie très pressée de se mettre au travail. Pour elle, c’est un suicide des plus banals.

— Pour nous aussi, non ?

— Oui, mais nos amis légistes n’ont pas à répondre à la pression du directeur du FBI, qui vient d’annoncer à la télé nationale qu’il fait de cette enquête une priorité.

— Tu as raison.

— Je ne te le fais pas dire. Au moins, ceux de Philadelphie sont plus réactifs : l’autopsie de Chapman est déjà en cours. Ils nous communiqueront leur rapport préliminaire dès demain.

— Je devrai donc revenir.

— J’y serai aussi. Je tiens à récupérer ce rapport en personne.

— Pourquoi ?

— À cause des pressions du directeur du FBI.

— J’ai l’impression que ce thème revient souvent dans ta bouche.

— Je me demande bien pourquoi. » Impossible de manquer le sarcasme de Vann. « À propos, j’ai fait saisir le transport utilisé par Chapman pendant le match. Le directeur technique des Boston Bays nous a assuré qu’il ne présente aucune anomalie mais je préfère m’en assurer. Ton coloc’ s’y connaît en cispés ?

— Tony ? Carrément. Il a assuré plusieurs missions de programmation pour certains des plus grands fabricants.

— Tu peux ajouter une analyse de cispé à son carnet de commandes.

— Que devra-t-il chercher ?

— Pour commencer, tout ce qui aurait pu augmenter la sensibilité de Chapman à la douleur.

— Ça risque de prendre un moment. C’est compliqué, un cispé, et puis le matériel et le logiciel sont généralement brevetés.

— Veux-tu dire qu’il nous faudra un mandat pour les examiner ?

— Non, mais de gros efforts de rétro-ingénierie seront nécessaires.

— Nous entrerons en contact avec le fabricant. Il décidera peut-être de se montrer coopératif.

— Il risque plutôt de s’inquiéter de sa responsabilité.

— Alors nous l’inciterons à s’inquiéter des conséquences qu’il y aurait à faire obstruction à une enquête du FBI.

— C’est vraiment très sympathique, plaisantai-je.

— Directeur du FBI, martela Vann.

— Les pressions. Ouais, je comprends.

— Je t’en savais bien capable. Termine ce qu’il te reste à faire et rentre vite. Je nous ai réservé la salle d’imagerie à la toute première heure demain matin. Pour toi, ton coloc’ Tony et moi. »

Je consultai ma carte interne. « Nous y sommes presque. Je vais demander au propriétaire de m’ouvrir. Il ne me restera plus qu’à jeter un coup d’œil et dresser un relevé des lieux. Je prendrai note de ce que je jugerai utile de récupérer demain, à notre retour.

— Voilà qui me paraît simple comme bonjour.

— Ne me porte pas malheur. »

Le taxi s’engagea dans Diamond Street avant de bifurquer sur Natrona. Un immeuble y brûlait.

« Hé ! fit le chauffeur en tendant le doigt vers l’édifice en flammes. Ce n’est pas votre destination, ça ? »

L’immeuble était effectivement ma destination et il était bel et bien en flammes. La foule assemblée devant s’en prenait à quelqu’un.

« Pas question que je remette les pieds là-dedans ! protestait un petit homme potelé. J’ai déjà eu du mal à en sortir moi-même.

— C’est votre immeuble, insista quelqu’un. Vous êtes le propriétaire.

— Je suis le gérant, pas le proprio.

— Alors vous allez la laisser mourir ?

— Les pompiers arrivent !

— Ils ne seront jamais là à temps ! cria quelqu’un d’autre.

— La caserne se trouve à deux pas, voyons !

— Elle a fermé il y a deux ans, celle-là, abruti ! s’emporta un troisième badaud.

— Je n’y retournerai pas.

— Je vais y aller, moi », déclarai-je d’une voix forte.

Tout le monde se tourna.

« Je suis agent du FBI. »

Le gérant braqua le doigt sur moi. « Les autorités prennent la relève !

— Qui se trouve encore là-dedans ?

— La vieille dame du troisième », me répondit un adolescent.

Je me tournai vers le gérant, qui acquiesça. « Shaniqa Miller. Il ne reste plus qu’elle.

— Sûr ?

— Ouais. J’habite au rez-de-chaussée, les Waverly au premier étage (il me montra un couple qui sanglotait sur le trottoir tandis qu’un petit chien frisé léchait la figure de l’un des deux dans l’espoir de le réconforter) et Shaniqa au troisième.

— Qui vit au deuxième ?

— Lui, il est mort, m’informa quelqu’un dans la foule.

— Mais pas dans l’incendie ! » hurla le gérant à son tour.

Je tendis la main. « Les clés. »

Le gérant me remit un trousseau de clés de différentes couleurs. « Celle du troisième est la rouge.

— Ça brûle depuis longtemps ?

— Cinq minutes. On n’a rien vu venir. »

J’observai le bâtiment. Le hall d’entrée avait explosé et il y avait du verre partout. De la fumée jaillissait de la porte et des fenêtres.

« C’est une mauvaise idée », dis-je à ma seule intention en me précipitant à travers la porte fracassée.

Je désactivai ma perception des odeurs et de la douleur mais sentis tout de même la chaleur en montant l’escalier. L’appartement du premier étage, grand ouvert, était la proie des flammes. La porte de celui du deuxième – la garçonnière de Chapman – était fermée. Si celui de Shaniqa Miller était verrouillé également, j’aurais une décision à prendre : ouvrir la porte attirerait dans l’escalier une colonne d’oxygène qui alimenterait l’incendie à toute vitesse. Dans ma précipitation, je risquais d’achever cette dame au lieu de la sauver.

Quand j’atteignis le troisième étage, la question ne se posait plus. Miller se trouvait sur le palier, inconsciente, devant sa porte entrouverte. Elle avait dû vouloir descendre l’escalier mais la fumée l’avait terrassée avant la première marche. Ou alors elle avait subi une crise cardiaque. Ou un autre coup dur tout aussi funeste.

Mais l’heure n’était pas aux hypothèses. L’incendie n’en avait pas fini de monter en puissance. Je me penchai sur Miller pour la hisser sur mes épaules à la manière d’un pompier et descendis l’escalier aussi vite que le permettaient les marches fragilisées, qui gémissaient sous notre poids. Contrairement à l’aller, il me fallut ouvrir la porte du rez-de-chaussée pour la franchir avec mon fardeau.

Des badauds se hâtèrent de m’en soulager et de l’emporter à distance prudente du sinistre. Je réactivai mon odorat et un fumet de plastique fondu et de métal brûlé m’assaillit. L’antenne de Philadelphie n’allait pas me féliciter pour le traitement infligé à son cispé.

Quelqu’un me tapota le bras. C’était une gamine, qui me désignait les fenêtres du deuxième étage. Il y avait du mouvement là-haut. J’observai plus attentivement.

« Merde ! Chapman avait un chat ? m’écriai-je sans viser personne en particulier.

— Vous n’allez pas l’abandonner, hein ? » fit la gamine.

Pitié… pensai-je en silence. Je me tournai vers l’adulte la plus proche. « Les pompiers sont encore loin ?

— C’est le quartier de Strawberry Mansion, ici. Quand ils arriveront, il ne restera que des cendres. »

Bon, j’avais besoin de visiter ce logement de toute façon, me dis-je avant de me tourner vers le gérant parmi les badauds. « Quelle couleur, la clé du deuxième ?

— Verte. Vous y retournez ?

— Il y a un chat à sauver.

— Moi, je ne m’y risquerais pas.

— Ouais, mais vous êtes un connard », dit quelqu’un dans la foule.

Le gérant se renfrogna mais resta coi.

Ma seconde montée de l’escalier se révéla plus brûlante, plus périlleuse et plus enfumée que la première. J’insérai la clé verte dans la serrure, déverrouillai la porte et me préparai à l’ouvrir puis à la refermer le plus vite possible pour éviter d’offrir au foyer un nouvel apport d’oxygène. J’entrouvris la porte…

… et aperçus la silhouette fugitive d’un chat qui se ruait hors de l’appartement pour se précipiter dans l’escalier. Je refermai aussitôt et me penchai sur la rambarde juste à temps pour voir l’animal franchir la porte fracassée du hall. Je me tournai d’un air hagard vers là d’où venait le félin et me souvins d’où j’étais. Je regagnai la porte et me glissai de l’autre côté.

L’appartement était rempli de fumée et de cispés. La vocation de ceux exposés dans le salon sautait aux yeux. L’un d’eux arborait une anatomie masculine, le deuxième des courbes féminines, et les deux derniers n’appartenaient à ni l’une ni l’autre de ces catégories. En revanche, ils présentaient au bas-ventre une zone curieusement vallonnée : trois rainures séparées par deux crêtes proéminentes. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Je les photographiai puis dressai un relevé expéditif de l’appartement, qui était en feu, après tout. Mon projet était de tout enregistrer dans l’immédiat et de me pencher dessus ensuite. Je me félicitai d’avoir pris ce parti en arrivant dans la chambre, remplie de jouets, puis dans le débarras, converti en salle de torture, et enfin dans la cuisine, qui tenait moins du culinaire que du musée de l’érotisme.

Je ne jugeais personne. Il y avait beaucoup à assimiler, c’est tout.

Pourtant, j’avais bien conscience qu’à première vue, à travers la fumée, pas grand-chose dans ce logis ne me serait utile. Chapman était à l’évidence un homme de fantasmes, mais probablement étrangers à son décès. Quoique spectaculaire, la visite se révélait décevante.

Seulement, tu n’y crois pas vraiment, me souffla une petite voix dans ma tête.

Elle avait raison. La succession, en l’espace de huit heures, du décès de Chapman, du suicide d’un cadre de la ligue d’hilketa et de l’incendie de la garçonnière secrète de Chapman ne ressemblait guère à une coïncidence.

« Il me manque un élément », dis-je à voix haute. Je décidai alors d’enrichir d’un deuxième passage ma cartographie de l’appartement sur le chemin de la sortie. Je relevai les yeux pour lancer le processus.

L’un des cispés du salon, debout dans l’entrée, me regardait à travers la fumée.

Qu’est-ce que… pensai-je. J’avançai d’un pas et ne compris rien à ce qui m’arrivait quand le sol céda sous mon poids. La pesanteur me précipita dans l’appartement des Waverly, au premier étage, où l’incendie se révéla plus violent qu’au-dessus. Je roulai sur le dos et levai les yeux vers ce qu’il restait du plafond des Waverly et du plancher de Chapman. Par le trou béant, le cispé me renvoya mon regard, puis il disparut.

Mon propre transport m’informa que j’étais en feu.

Non ? Incroyable ! pensai-je en me relevant. Comme je me dirigeais vers la porte, mes systèmes internes m’informèrent qu’il me restait trente secondes d’autonomie.

« Merde ! » Je me précipitai vers la fenêtre dans l’idée de la fracasser et d’écarter le cispé à la fois de l’incendie et de l’effondrement imminent de l’immeuble.

C’était un plan excellent, un peu gâché par le fait que le système de gestion de l’alimentation de mon transport avait scandaleusement surestimé mon énergie encore disponible. J’avais à peine atteint le salon des Waverly, envahi par les flammes et un délicieux mobilier des années 1950, que mon cispé s’écroula. La dernière chose que je vis par son intermédiaire fut le fauteuil Eames embrasé qu’il avait percuté et contre lequel il se mit à brûler à son tour. Je me fis alors éjecter de mon corps d’emprunt et me retrouvai à la dérive dans mon espace liminal, ce domaine privé dont tout haden est pourvu dans l’Agora, notre environnement virtuel.

J’y flottai quelques instants puis poussai un soupir intérieur et ouvris la fenêtre de l’agence de location chez qui j’avais un compte.

« Bienvenue chez Avis », dit le répondeur automatique. Je n’aurais affaire à un être humain que si ma demande devenait trop compliquée. « En quoi puis-je vous être utile ?

— J’ai besoin de louer un cispé. Et une voiture. Les deux à Philadelphie et le plus près possible du quartier de Strawberry Mansion. »

6

« Tu as l’air flagada », me lança Vann le lendemain matin comme j’entrais d’un pas nonchalant dans la salle d’imagerie au sous-sol des locaux du FBI. Elle m’attendait en compagnie de Tony Wilton et de Ramon Diaz, le technicien.

« J’ai une trogne de robot, protestai-je. Comment peux-tu me trouver un air flagada ?

— Tu as les épaules tombantes.

— Pas du tout. » Je me redressai.

« Ben voyons. » Elle reporta son attention sur son café.

« On n’a pas revu Chris à la maison avant deux heures du matin, déclara Tony.

— Tu me dénonces ? m’indignai-je, incrédule.

— Je précise le contexte.

— Tu étais encore debout, toi aussi.

— Il n’a pas les épaules tombantes, lui, me fit remarquer Vann, le doigt tendu vers le cispé de Tony.

— À la décharge de Chris, ce n’est pas moi qui ai passé la journée d’hier à me précipiter dans des immeubles en flammes pour en arracher des vieilles dames et des petits chats, fit observer Tony.

— Et à remplir des rapports destinés à la police et aux pompiers parce que le cispé qu’on t’avait prêté avait brûlé dans l’incendie, ajoutai-je.

— À propos, me glissa Vann, quand nous irons à Philadelphie tout à l’heure, nous devrons faire un saut dans le bureau de la directrice, qui aimerait savoir pourquoi tu as laissé fondre un cispé d’une valeur de cinquante mille dollars.

— Tu pourras lui dire que si son équipe n’avait pas débranché la plaque d’induction ça ne serait pas arrivé, putain !

— Non, c’est toi qui le lui diras. On va se marrer.

— Dites, on commence ? fit Diaz. Quelqu’un a réservé la salle pour dans une heure et vous avez du pain sur la planche. »

Vann opina.

« Chargez la chambre d’hôtel. »

Diaz alluma le matériel d’imagerie. Des projecteurs jaillit ce que j’avais enregistré la veille : la chambre d’hôtel d’Alex Kaufmann, translucide et réduite de moitié, avec sa salle de bains, où le cadavre du client était pendu à la pomme de douche.

« Ouh là ! Bon sang ! s’exclama Tony en se couvrant les yeux de la main.

— Pardon, dis-je.

— On devrait me payer plus cher pour m’infliger ça.

— Chut ! fit Vann.

— Tu as visité les lieux après l’arrivée de notre équipe et de la municipale, lançai-je à Vann. Comment cela s’est-il passé ?

— Eh bien, les flics n’ont pas bousillé la scène, ce qui tient du miracle. » Elle désigna le cadavre virtuel de Kaufmann. « Notre équipe, la municipale et les légistes sont tous d’accord : ça ressemble à un suicide. Nous n’avons relevé sur lui aucune trace de lutte ni de résistance contre un tiers. Rien dans la chambre ne suggère une agression non plus. Il faudra attendre les conclusions officielles, bien sûr. Toi et moi l’avons découvert un peu plus de dix minutes après votre échange de messages et il était déjà mort.

— Pour résumer, il m’aurait envoyé un message et, dans la minute, se serait pendu avec sa ceinture.

— Est-ce nous qui l’aurions poussé à bout ?

— Va savoir… » Je tendis l’index vers le téléphone de Kaufmann, posé sur l’abattant des toilettes. « À vrai dire, je crois plutôt qu’il était en pleins préparatifs quand je l’ai contacté. Il se sera simplement interrompu pour me répondre.

— Il aurait pris le temps de répondre à un message pendant son suicide ? bougonna Vann, sceptique. Et il aurait emporté son téléphone dans la salle de bains au moment de mettre fin à ses jours ? »

Je montrai à Vann la poche où elle rangeait le sien. « Tu ne t’en sépares jamais. » Je me tournai vers Diaz. « Vous non plus, je parie. » J’épargnai Tony là-dessus parce qu’il avait un cispé. Nos téléphones sont intégrés.

« J’emporte toujours mon téléphone dans la salle de bains, c’est vrai, dit Diaz.

— Ouais, mais vous y allez pour vous soulager, pas pour vous pendre », rétorqua Vann. Il haussa les épaules.

« Ce que je veux dire, c’est que ça relève de l’automatisme, repris-je. Il n’a même pas dû y penser.

— Ainsi, Kaufmann panique pour le flux de données, le fait retirer, retourne à son hôtel, se déshabille, emporte sa ceinture et son téléphone dans la salle de bains, noue la ceinture à la pomme de douche et à son cou, répond à un message, nous donne rendez-vous un quart d’heure plus tard puis se suicide.

— Voilà.

— C’est un peu tarabiscoté.

— Est-ce si important, qu’il ait décidé de se tuer avant ou après notre échange de messages ?

— Étant donné que nous cherchons à comprendre les raisons de son geste, oui. Et puis n’oublions pas ceci… » Vann montra la porte et le pêne de la serrure qui en dépassait. « Il tenait à faciliter l’entrée dans sa chambre. Pour nous ou quelqu’un d’autre ? Qui donc, alors ? Et pourquoi ?

— Tu as interrogé les gens de la LNAH. Comment ont-ils réagi ?

— Ils étaient tous sous le choc. Vraiment. Ce n’était pas une posture. Pour tout le monde, à l’évidence, Kaufmann était tout en bas de la liste des gens susceptibles de se pendre dans la salle de bains d’une chambre d’hôtel. » Elle désigna sa représentation. « Pas dépressif pour un sou, il aimait la vie, et ainsi de suite. Ses collègues le décrivent plutôt comme un “battant forcené”.

— C’est-à-dire ?

— C’était un sale con mais il y mettait de l’enthousiasme. Travailleur et efficace.

— Marié ? En couple ? Un problème de ce côté-là aurait pu le pousser au suicide. »

Vann secoua la tête. « Célibataire. Il a encore ses parents et une sœur. La ligue les a prévenus. J’entrerai en contact avec eux aujourd’hui ou demain.

— Quelqu’un a consulté son téléphone ? demanda Tony. S’il avait voulu joindre quelqu’un de sa famille ou je ne sais qui, il aurait appelé ou envoyé un message avant de… » Il agita la main du côté de l’apparente scène de suicide.

« Son téléphone était verrouillé », dit Vann.

Tony posa les yeux sur l’appareil. « Il n’est pourtant pas bien difficile de forcer un mobile de ce type.

— En la présence de deux services de maintien de l’ordre, personne n’aura été tenté de se compromettre dans une fouille illégale, j’imagine.

— Effectivement.

— J’ai déposé une demande de mandat avant de venir ici. Dès qu’on nous l’aura remis, nous le présenterons à son opérateur.

— S’il s’agit d’un téléphone professionnel que lui aurait fourni la ligue, vous n’aurez pas besoin de mandat », fit remarquer Diaz.

Vann se tourna vers moi, un sourcil levé.

« Je me mets sur le coup », déclarai-je. Puis, avec un nouveau geste vers la chambre d’hôtel : « Existe-t-il une possibilité que quelqu’un soit entré avant nous ? »

Vann donna un coup de menton à Diaz et un écran virtuel apparut. Se mirent à y défiler en avance rapide les images du couloir conduisant à la chambre de Kaufmann. « Voici ce qu’a filmé la caméra de surveillance de l’étage pendant l’heure précédant notre venue. Kaufmann arrive… » Elle le montra qui entrait dans sa chambre en accéléré. « Personne n’a franchi cette porte dans un sens ni dans l’autre avant notre arrivée. Quelques allées et venues sont à noter dans les autres chambres mais pas dans celle qui nous occupe.

— La scientifique a-t-elle encore trouvé autre chose ? demandai-je.

— C’est une chambre d’hôtel, de sorte qu’il lui faudra du temps pour analyser les empreintes digitales et toutes les autres données. L’hôtel dispose du fichier des empreintes de son personnel, ce qui nous permettra d’affiner la liste des personnes entrées dans cette chambre. Pour l’instant, rien ne nous porte à croire qu’il s’agisse d’autre chose que ce à quoi ça ressemble.

— Où se trouve Kaufmann ?

— À la morgue de Washington. Il sera autopsié dans la journée. On nous enverra un rapport préliminaire ainsi que les premières analyses toxicologiques. Nous voici donc en attente d’un mandat, des conclusions de la scientifique et du rapport d’autopsie.

— Eh oui. Cela dit, nous sommes lundi matin et il n’est que neuf heures et demie. Nous obtiendrons sans doute les mandats en premier. Dès que nous en aurons fini ici, je contacterai la ligue. »

Vann acquiesça et lança à Tony : « À vous de jouer. »

Mon colocataire se tourna vers Diaz, qui effaça la chambre de la zone de visualisation. À sa place apparut un double ruban interminable représentant, l’une au-dessus de l’autre, la fréquence cardiaque en turquoise et l’activité cérébrale en orangé. Vann coula un regard interrogateur à Tony.

« C’est ainsi que la ligue présente ses statistiques. C’était plus simple d’avoir recours à ce graphique que d’en créer un nouveau à partir des données brutes.

— C’est horrible, commenta Vann.

— C’est censé frapper l’œil.

— Ça, pour frapper l’œil…

— Bon, il y a trois points sur lesquels je voudrais attirer votre attention dans ces données. » Le ruban défila rapidement puis ralentit. « Duane Chapman a été désigné chèvre à trois reprises au cours de la rencontre. Ça veut dire qu’il était le défenseur dont la tête devenait dès lors le ballon.

— Je connais les règles de l’hilketa, je ne suis pas gourde. »

Tony leva une main implorante. « Écoutez, tout le monde n’est pas obligé de s’y intéresser.

— Je n’y comprends rien, moi », intervint Diaz. Tony baissa la main vers lui comme pour dire : Vous voyez.

« Continuez, dit Vann.

— Voici la première phase, reprit Tony en tendant le doigt. Vous voyez le pouls s’accélérer et l’activité cérébrale tressaillir. C’est parce que ça fait un peu mal quand la tête se détache du cou. Pas tant que ça – on a réduit la sensibilité – mais assez pour motiver les joueurs à tenter d’échapper à ce sort. La douleur ressentie correspond à peu près à celle d’une bonne gifle. Cela se reflète dans les constantes physiologiques : voyez ce pic soudain. Bien sûr, il retombe aussitôt car, une fois un cispé privé de sa tête, son système sensoriel est désactivé.

— En quel honneur ? demanda Diaz.

— Quand ce sport en était encore à ses balbutiements, on s’est rendu compte que certains adversaires en profitaient pour sauter à pieds joints sur le cispé abattu. Il y a des salauds partout.

— Ainsi, le rythme cardiaque et l’activité cérébrale s’emballent puis redescendent, résuma Vann pour remettre Tony sur ses rails.

— C’est ça. Seulement, regardez maintenant le deuxième moment où Chapman est devenu chèvre. » Les données défilèrent puis s’arrêtèrent. « Cette fois-ci, les pics d’activité cardiaque et cérébrale sont bien plus forts et ne retombent pas aussi vite après la décapitation. Si ces courbes reflètent la douleur ressentie, elle est beaucoup plus intense et elle ne disparaît pas complètement.

— On aura augmenté la sensibilité de son cispé », compris-je.

Un haden a toujours le loisir de régler la perception de la douleur de son transport. Seul un imbécile la réduirait à zéro – de la même manière qu’avec un organisme biologique, on risque alors de se blesser gravement et les réparations coûtent cher – mais il peut être pratique de la limiter dans certaines circonstances. On peut aussi tenter des expériences dans l’autre sens mais, bon… Peu de gens le font.

« C’est ce qu’on pourrait croire, dit Tony. Pourtant, le directeur technique des Bays n’a rien remarqué d’anormal en inspectant le cispé par la suite. C’est du moins ce qu’il affirme dans l’article que j’ai lu ce matin. Je serais du reste étonné que la ligue ne corrobore pas ces informations. Elle passe son temps à contrôler les flux de données et les ajustements apportés aux cispés, parce que la tentation est forte de s’écarter de la configuration standard.

— C’est comme en sport automobile, alors, dit Diaz. Tout le monde doit présenter à peu près le même véhicule.

— Exactement. Ici, les joueurs ont le choix entre quatre modèles et quelques modifications sont autorisées, mais dans certaines limites. Si l’un d’eux sort de la norme, toute son équipe est pénalisée. Quant au technicien, il a de grandes chances de perdre son boulot. Il ne va donc pas mentir là-dessus en conférence de presse.

— Si le problème ne vient pas du cispé, d’où vient-il alors ? demanda Vann.

— Je ne le sais pas encore mais c’est d’une importance majeure. » Tony relança le défilement des données à un rythme plus lent. « Les constantes de Chapman ne se calment pas vraiment après son deuxième épisode en tant que chèvre. Au contraire, elles se font plus irrégulières et tourmentées. Ainsi, alors qu’il est sur le point de devenir chèvre pour la troisième fois, juste là… (il désigna un nouveau pic spectaculaire) elles sont déjà proches du niveau atteint lors du deuxième pic. Par la suite, la situation se dégrade sévèrement. »

Tony avait raison. Après le troisième pic, les constantes de Chapman continuaient de s’affoler, sauvagement et dans tous les sens.

« C’est là que le flux a disparu », signala Tony en montrant un marqueur sur le flux de données. Il en désigna alors un autre un peu plus loin. « Et c’est là que le cœur s’est arrêté. Ici… (nouveau marqueur) l’activité cérébrale a pris fin pour de bon.

— Au moment du décès, dit Vann.

— Au moment où le décès devenait probablement inévitable, oui.

— Tu veux donc dire que Chapman est mort de douleur, récapitulai-je.

— Pas tout à fait, non. Nous savons qu’il souffrait parce qu’on nous l’a appris en conférence de presse hier soir. » Il tendit la main vers le double ruban, désormais immobile. « Ces données suggèrent la présence de douleur sans la prouver de façon formelle. Mais elles sont incomplètes. Surtout celles concernant l’activité cérébrale, qui donnent une indication sur l’état général du cerveau sans s’intéresser à un système ni à une région en particulier.

— C’est de la poudre aux yeux, résuma Vann.

— Pour ainsi dire. Ces données aident la ligue à asseoir son argumentaire. Elles lui permettent de parler d’un problème au niveau du cerveau de Chapman mais elles sont trop floues pour rien affirmer de très spécifique.

— Si ce n’est qu’il souffrait.

— Si ce n’est que ces données confirment les soupçons de douleur avancés par tout le monde. De toute façon, la douleur est un symptôme. Pour moi, Chapman est mort d’une crise cardiaque. Son cœur s’est arrêté. Il faudra demander au légiste de Philadelphie de vous le confirmer.

— À votre avis, quelqu’un aurait-il falsifié ce flux de données ?

— Non, ou alors c’est quelqu’un de très habile. Ce n’est qu’un avis préliminaire après deux heures d’observation. J’en saurai davantage quand j’aurai procédé à des tests plus détaillés. Cela dit, même si ces données ont été trafiquées, elles montrent ce que nous savions déjà : Chapman est mort peu après qu’on a éloigné son cispé du terrain. Dès lors, si falsification il y a eu, la question est de savoir pourquoi.

— Ce qui nous ramène à notre première théorie, dis-je. Ce serait sous l’effet de la panique que Kaufmann aurait arraché ce flux de données au public. »

Vann secoua la tête. « Nous n’avons jamais rien envisagé que la panique. Ce que nous ignorons, c’est ce qui l’a causée. Au point de le pousser au suicide.

— S’il s’agit bien d’un suicide.

— C’en est un. » Elle pencha la tête vers le ruban bicolore. « Il a peut-être été toute sa vie un prétentieux puant imbu de lui-même, et c’est ce que semblent penser tous les gens à qui j’ai parlé hier, mais quelque chose dans ces données l’a fait changer radicalement d’attitude.

— Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue d’y réfléchir. En attendant, montre-nous donc ce que tu as récolté à Philadelphie. »

J’opinai et transmis mes informations à Diaz, qui effaça les données de Tony et afficha les images de l’appartement sinistré de Chapman. De la fumée, des flammes et des particules de matière carbonisée restaient figées dans l’atmosphère.

« Pfiou ! lâcha Tony.

— Je sais, dis-je. J’y étais.

— Qu’as-tu découvert ? demanda Vann.

— Rien, à première vue. Le piège à groupies standard.

— Parce que tu sais à quoi ça ressemble, un piège à groupies, toi ?

— J’étais célèbre à une époque, tu te souviens ? Ce n’est pas nouveau pour moi. »

Vann pencha la tête vers moi. « Ne me dis pas que… tu en avais un, Chris…

— Tu plaisantes ?

— Oui, mais avec une curiosité de cinq pour cent.

— Dix pour cent, en ce qui me concerne », dit Tony.

Diaz, lui, observait un silence gêné.

« Vous êtes ignobles, rétorquai-je. Pour répondre à votre question : non. Et puis j’ai changé d’avis sur la nature de cet appartement quand quelqu’un a activé un des cispés.

— Lequel ? » demanda Vann. Je désignai celui avec les rainures. Elle l’examina. « Je ne connais pas ce modèle.

— Je n’en connais aucun, moi.

— On dirait un Van Diemen », dit Tony en montrant celui doté d’un pénis.

Vann cilla. « Comment le savez-vous ?

— Parce que j’en ai déjà vu un de près, évidemment.

— Continuez…

— Vous voulez tout savoir de ma vie sexuelle ?

— Ouh là, non ! » Elle secoua la main devant elle. « Dites-nous-en plus sur cette société, par contre.

— Je n’ai pas grand-chose à en dire. Il y a un marché pour ces engins mais les principaux fabricants ne veulent pas en entendre parler officiellement, alors Van Diemen paie une licence pour utiliser leur technologie et y apporter des modifications en visant des utilisateurs des deux sexes.

— Et ça ? » fit Vann en montrant le modèle à rainures.

Tony haussa les épaules. « Je n’en avais encore jamais vu. À mon avis, il est destiné au même usage. »

Vann me regarda. « Chris ?

— Je suis déjà sur le coup. » J’étais en train de consulter le site de la société. « C’est une boîte de Baltimore.

— Qu’est-il arrivé à ceux qui se trouvaient dans l’appartement de Chapman ?

— Ils ont brûlé. J’ai demandé à la police de Philadelphie de saisir leurs vestiges.

— Celui qui avait bougé, nous l’emporterons demain et nous le montrerons aux gens de chez Van Diemen en rentrant de Philadelphie. Autre chose ?

— J’ai les images de la chambre de Chapman à son domicile.

— Montre-nous ça. »

J’envoyai le fichier à Diaz, qui l’ouvrit. La chambre se déploya sous nos yeux.

« En effet, dit Vann au bout de quelques instants. C’est une chambre.

— C’est bien ce que je me disais, ajoutai-je.

— Quelqu’un d’autre ? demanda Vann à Tony et Diaz.

— Eh bien… commença Tony.

— Oui ?

— Pourrait-on zoomer sur la poche de perfusion ? »

Vann fit signe à Diaz, qui agrandit la poche. Elle me coula un regard en coin et je haussai les épaules.

Tony tendit le doigt vers la poche. « Ça ne va pas.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Vann.

— Ce n’est pas la bonne marque. »

Elle fronça les sourcils. « Je ne comprends pas.

— La ligue autorise les joueurs à recevoir par transfusion certains compléments nutritifs pendant un match pour les aider à rester alertes, par exemple. D’accord ? Eh bien, les plus grands hilketeurs ont des contrats de parrainage pour ces compléments. Les autres utilisent la marque recommandée par la ligue, à savoir Tigertone. Or il est inscrit “Labram” sur cette poche, marque avec laquelle Chapman n’avait signé aucun contrat.

— Bon. Et alors ? Il avait peut-être envie de changer. »

Tony secoua la tête. « Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les parrainages. Que Chapman n’ait pas utilisé le Tigertone pendant un match pourrait valoir un procès à la ligue. Quant à lui, il aurait pu écoper d’une amende par son club, sauf s’il avait un contrat à part. Or il n’en avait pas. »

Vann opina. « Vous vous demandez donc pourquoi il a changé de marque.

— Et surtout ce qu’il y a dans cette poche, intervins-je avant de marquer une pause et de me tourner vers Diaz. Remontrez-nous la garçonnière de Chapman, s’il vous plaît. »

Il obéit. « Maintenant, zoomez à la taille réelle. »

Il s’exécuta.

« Que cherches-tu ? me demanda Vann.

— Ça. » Je désignai un carton dans un angle du salon, aux pieds d’un des cispés, partiellement dissimulé par la fumée statique. « Il est écrit “Labram” là-dessus.

— Ce pourrait être n’importe quoi. »

J’acquiesçai. « Oui mais c’est tout de même quelque chose. » Je tendis l’index vers un code de transporteur sur la face supérieure du carton. « Voici une piste à suivre. Et puis, tant que nous y sommes… » Je demandai à Diaz de revenir à la maison de Chapman et de zoomer sur la poche de perfusion. « Chaque poche a son propre numéro de série. Celui-ci nous dira où elle a été produite et à quel lot elle appartenait. Grâce à ces informations, nous apprendrons peut-être si Chapman a reçu ses compléments directement du fabricant ou s’ils sont passés par un intermédiaire. »

Vann fronça les sourcils. « Crois-tu qu’ils aient pu jouer un rôle dans son décès ?

— Je l’ignore. Cependant, si Tony a raison et que ces poches n’ont rien à faire là, il nous appartient de découvrir pourquoi elles y sont. Nous ignorons pourquoi les constantes de Chapman sont parties aux fraises pendant le match et nous ne pouvons prendre aucune explication pour argent comptant. Il nous faut déterminer ce qui est arrivé à son organisme biologique et à son cispé. Par conséquent, il faut récupérer cette poche et l’analyser. Ensuite, nous demanderons un rapport médical au légiste de Philadelphie. Enfin, nous interrogerons les responsables des cispés chez les Boston Bays.

— Tu as déjà parlé à l’infirmier de Chapman ?

— Alton Ortiz, oui.

— T’a-t-il donné une explication à ce changement de marque de perfusion ?

— Non.

— Il faudrait peut-être le lui demander.

— Nous profiterons de notre visite au légiste pour lui poser la question. Dans l’intervalle, il faudrait que quelqu’un du bureau de Philadelphie passe chez Chapman récupérer cette poche à titre de pièce à conviction. »

Vann esquissa un léger sourire. « Laisse-moi m’en charger. Je ne suis pas sûre que les collègues soient déjà disposés à te rendre service.

— Bien vu.

— Nous allons également devoir retourner à Strawberry Mansion pour discuter avec les habitants de l’immeuble. Il faut savoir ce qui se passait précisément dans le nid d’amour de Chapman et pourquoi l’immeuble a brûlé.

— D’accord. À présent, qu’est-ce qu’on fait pour Kaufmann ?

— Oh, lui… fit Vann avant de me renvoyer mon regard. Je ne sais pas, Chris. Qu’est-ce qu’on fait ? »

Vann n’était pas vraiment indécise quant à la marche à suivre. C’était sa façon, en tant que coéquipière plus expérimentée, de m’interroger sur notre mission. Nos relations de travail avaient commencé ainsi, un an plus tôt, et continuaient de la même façon. Nous pourrions très bien faire équipe pendant dix ans et j’aurais encore droit à mon petit questionnaire.

« On obtient nos mandats ou les autorisations de la ligue puis on fait en sorte que le légiste de Washington et les différentes équipes scientifiques nous remettent leurs rapports au plus vite.

— Et le lien entre Kaufmann et Chapman ?

— Aucune idée. De toute façon, mon programme de la journée est déjà complet. »

Vann eut un sourire narquois puis se tourna vers Diaz.

« Revenez à la chambre d’hôtel, s’il vous plaît. » Le local apparut progressivement. « Quelque chose nous a échappé », me dit-elle.

J’examinai à nouveau les lieux. « Je ne vois rien de spécial, dis-je au bout de quelques instants.

— C’est là que ta condition d’haden te donne un angle mort. » Elle tendit le doigt vers le lit. « Les draps sont défaits.

— Oui. Et alors ?

— Lancez les images de la caméra de surveillance », dit Vann à Diaz. Il les afficha sur un écran virtuel à part et les fit défiler en accéléré. « Voici Kaufmann qui entre dans la chambre, trois quarts d’heure avant notre arrivée.

— Il a dû faire la sieste, c’est tout.

— Pas longtemps… Et il avait eu une journée riche en émotions.

— Raison de plus pour se reposer.

— Étant donné la description que tout le monde nous donne de lui, il n’avait pas l’air du genre à traîner au lit.

— Le personnel n’avait peut-être pas fait sa chambre depuis le matin, suggéra Tony.

— Les images de la caméra de surveillance remontent-elles beaucoup plus loin ? demanda Vann à Diaz.

— J’en ai environ six heures.

— Allez au début pour voir si on a fait la chambre. »

Diaz fit défiler les images en arrière à toute vitesse et l’on vit le personnel visiter les chambres les unes après les autres, à l’envers. Bientôt, le chariot stationnait devant la porte de Kaufmann tandis qu’on s’affairait à l’intérieur.

« Voilà qui répond à notre question, dit Vann.

— Il en faudra plus pour me convaincre. En dépit de ce que tu penses de sa personnalité, Kaufmann pouvait très bien être accro à la sieste. »

Elle ne tint pas compte de ma remarque. « A-t-on déjà rendu la chambre ?

— À l’hôtel ? Je l’ignore.

— Renseigne-toi. Quoi qu’il en soit, demande à une équipe scientifique d’y retourner. Et que l’hôtel interdise à son personnel d’entrer dans la chambre voisine également jusqu’à ce que nous l’ayons inspectée.

— Pourquoi ? »

Vann attira mon attention sur l’image. « Regarde bien. »

Je réprimai mon envie de râler et ouvris l’œil. Au bout d’un moment, je compris.

« La porte de communication.

— La porte de communication, confirma Vann. Elle ouvre sur la chambre voisine. On peut donc louer les deux pour s’offrir une suite. Ou alors pour passer discrètement de l’une à l’autre.

— C’est mince.

— Sans doute. » Elle sourit sans beaucoup de joie. Elle avait cet air qui voulait dire qu’il était temps pour elle de s’administrer un peu de nicotine. « Vérifions tout de même. Commençons par obtenir le nom de l’occupant de cette chambre. Avec un peu de chance, il ne l’aura pas encore quittée. Occupons-nous-en avant de partir pour Philadelphie.

— Bien sûr, par “occupons-nous-en”, tu veux dire “occupe-t’en”.

— Oui. Bien sûr.

— Alors c’est toi qui conduis jusqu’à Philadelphie. Aller et retour.

— Je comptais bien te le proposer de toute façon. Parce que j’aurai une autre mission à te confier sur la route.

— Laquelle ?

— Parler à tes parents. »

7

Le véhicule du FBI que nous utilisions d’habitude était en révision. Vann alla en demander un autre auprès des responsables du parc. Je n’attendis pas qu’elle ait fini de se plaindre du modèle octroyé. Elle allait se montrer désagréable, ses interlocuteurs le lui rendraient bien et j’écoperais encore une fois du rôle de l’enfant triste que papa et maman se disputent. Je lui dis que je l’attendrais devant l’entrée et sortis profiter de l’atmosphère étouffante d’une journée ordinaire à Washington. Autour de moi, beaucoup de gens étaient déjà en nage. Je baissai d’un cran ma sensibilité à la chaleur en me rengorgeant un peu de mon statut d’haden.

Mais je ravalai mon arrogance quand une meute de journalistes me tomba dessus en me criant des questions sur l’affaire. On avait reconnu mon cispé.

« Je n’ai pas de commentaires, dis-je en levant les mains.

— Allons, Chris », insista l’un d’eux. J’analysai sa physionomie et la base de données me renseigna : Dave Miller, spécialiste de l’hilketa au Washington Post. « Vos attachés de presse ne nous aident pas beaucoup.

— Peut-être parce qu’il s’agit d’une affaire en cours et que nous n’aimons pas trop en parler en général, suggérai-je.

— Si l’affaire n’est pas encore classée, c’est que le décès n’est pas naturel, n’est-ce pas ? »

Je penchai la tête vers Miller. « Très orientée, votre question… Qu’allez-vous me demander ensuite ? Si j’ai renoncé à la violence conjugale ?

— Vous confirmez donc que vous êtes en couple… enchaîna Miller avec un sourire entendu.

— Et le secrétaire général Kaufmann ? demanda une autre journaliste, que j’identifiai comme étant Cary Wise, de l’Hilketa News.

— Voyons voir… Il doit s’agir là aussi d’une enquête en cours, non ? Et que vient-on d’en dire, des enquêtes en cours ?

— Vous pourriez nous en parler en off… »

La gent médiatique assemblée grogna en fronçant les sourcils à Wise.

« Quoi ? fit celle-ci en promenant le regard.

— Vous êtes nouvelle dans le métier, non ? lui demandai-je.

— Non, répondit-elle, sur la défensive.

— Tu viens de garantir que Chris ne dira plus rien à personne, que ce soit officiellement ou officieusement, abrutie, la tança un de ses confrères.

— Ding ! fis-je en désignant les caméras de surveillance qui nous entouraient. Conseil d’ami : ne demandez jamais de confidences officieuses à un agent du FBI en public, devant micros et caméras, sur le perron de l’immeuble… du FBI.

— Quand le FBI fera-t-il une déclaration ? » La question venait de Leona Garza, qui travaillait pour la chaîne de télévision locale WTTG.

« Demandez-le à nos attachés de presse.

— C’est fait. Ils sont restés muets.

— Vous devriez leur demander de se confier en off.

— Et la manifestation d’hier ? lança Wise.

— Quelle manifestation ?

— Celle contre le match amical d’hilketa. Avez-vous interrogé ses participants dans le cadre de ces affaires ? »

Je marquai une pause. « Voilà une question bien fortuite, dis-je enfin.

— Ces manifestations, elles, n’avaient rien de fortuit. Elles se fondent sur des bases des plus solides.

— Bon, allez… nous interrompit Miller en s’interposant entre Wise et moi. Si vous ne voulez rien nous dire de plus sur votre enquête, Chris, pouvez-vous au moins nous parler de la femme que vous avez sauvée d’un incendie la nuit dernière à Philadelphie ? »

Un klaxon retentit. Vann venait de se garer.

« Mon carrosse est arrivé », déclarai-je. Je m’écartai alors de l’attroupement de journalistes en faisant au revoir de la main. Miller s’indigna de n’avoir pas obtenu de réponse. Je continuai d’agiter la main jusqu’à mon entrée dans la voiture.

« Quelle gloire ! commenta Vann.

— Je n’y suis pour rien. C’est notre enquête. » J’attachai ma ceinture et examinai l’habitacle. « Belle voiture. Tu nous as fait monter en gamme.

— Attends… » Elle s’engagea sur la chaussée. « Ils ont voulu me refiler une Fiesta. J’ai bien cru que j’allais tirer sur quelqu’un.

— Ce n’est qu’une bagnole.

— On voit bien que ce n’est pas ta colonne vertébrale qui risquait de se faire compresser pendant trois heures sur la route de Philadelphie. Et au retour.

— Nous aurions pu demander à quelqu’un de Philadelphie de nous remplacer. Quant à la directrice, nous aurions pu lui parler par visioconférence.

— Tu ne t’en tireras pas comme ça, ricana Vann. Et puis je connais la chargée des affaires liées aux hadens là-bas. Rachel Ramsey.

— Et alors ?

— C’est décidé, nous allons à Philadelphie.

— Depuis un an que nous travaillons en tandem, je crois ne t’avoir jamais entendue parler d’un collègue en des termes ne serait-ce que vaguement élogieux. »

Elle sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa veste. « Toi, je ne te déteste pas.

— C’est rassurant.

— Je vais fumer sur la route.

— Tu sais bien que les gens du parc auto détestent ça. Ils m’enguirlandent parce qu’ils croient que ça te motivera à cesser d’enfumer leurs véhicules. Je leur dis que ça ne changera rien. Ils m’enguirlandent quand même.

— Navrée.

— Voilà pourquoi ils ont voulu te refourguer la Fiesta. Qu’est-il arrivé à ta cigarette électronique ?

— Elle ne marche plus.

— Achètes-en une nouvelle.

— Ce n’est pas donné.

— Parce que les cigarettes le sont, à douze dollars le paquet ? Je ne te confierais pas les cordons de ma bourse.

— La presse a-t-elle réussi à t’arracher des informations ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Non. Je suis capable de me sortir d’une mêlée et celle-ci n’était pas bien redoutable. Une des journalistes m’a posé une question bizarre, cela dit. Elle écrit dans un canard du nom d’Hilketa News. Tu en as entendu parler ?

— Pas vraiment.

— Aux abords du stade, des manifestants reprochaient à l’hilketa d’être discriminatoire. Wise, la journaliste, a insinué que ce n’étaient pas de simples grincheux. Qu’ils étaient organisés et financés par quelqu’un.

— Merde, alors !

— Que la manif soit financée ?

— Non. J’ai perdu mon briquet.

— Les gars du parc auto seront ravis de l’apprendre.

— Nous allons nous arrêter devant une supérette.

— C’est toi qui conduis. Tu peux t’arrêter où tu veux.

— Ainsi, la manif était financée, reprit-elle. Et alors ?

— Si j’ai bien compris, Wise sous-entendait qu’il y avait quelque chose de louche là-dessous.

— Et donc ?

— Et donc rien. Je me demandais juste si nous allions enquêter aussi sur ces manifestants.

— Nous avons déjà assez de travail comme ça. De toute façon, téléguidés ou non, ils n’ont pas tort. L’hilketa est bel et bien discriminatoire.

— N’importe quoi ! C’est le sport le plus ouvert du pays. On peut y jouer quels que soient son genre, son sexe et sa couleur de peau.

— Être haden aide beaucoup, en revanche.

— Cela revient à dire que le basket est discriminatoire parce qu’aucun joueur de l’équipe de Washington ne mesure moins d’un mètre quatre-vingts.

— Il n’est pas obligatoire de se faire implanter un réseau neuronal artificiel dans le crâne pour jouer en NBA.

— Non, il faut seulement bénéficier de plusieurs générations de sélection génétique pour tutoyer les deux mètres, rétorquai-je. Dans les deux cas, un critère qui ne dépend pas entièrement de toi entre en jeu. D’un côté la génétique, de l’autre une maladie virulente qui nécessite l’insertion dangereuse d’un implant pour réussir à prendre sa place dans le monde. L’un des deux est plus gênant que l’autre.

— Ce qui ne veut pas dire que l’hilketa n’est pas discriminatoire.

— Bon sang, Vann, je commence à croire que tu étais de ces pénibles qui s’amusaient sans cesse à jouer les avocats du diable à la fac.

— Pas du tout. Au contraire, j’en ai cogné plus d’un. » Elle remit soigneusement sa cigarette dans le paquet. « Tu m’as interrompue pour piquer ta crise sans me laisser le temps d’aller au bout de ma pensée. Pour moi, ces manifestants n’ont pas tort : l’hilketa est discriminatoire. Mais on s’en fout, parce que cette discrimination ne se fonde pas sur des bases légales mais surtout sur une question de compétences, comme n’importe quel sport. Ça aide de mesurer deux mètres au basket mais on a pu applaudir suffisamment de joueurs plus petits pour dire que le talent peut compenser la taille. Je suis persuadée qu’il en va de même pour l’hilketa. »

Je gardai le silence un instant. « Tu es donc en train de dire que je t’ai crié dessus pour rien.

— Plus ou moins.

— Mais tu m’as répondu sur le même ton !

— Oui, bon… » Elle rangea son paquet de cigarettes dans sa poche. « Je suis un peu à cran, là.

— Il faut dénicher une supérette.

— D’urgence. » Elle reprit le contrôle du véhicule. « J’en connais une à proximité. Pendant que je nous y conduis, va donc rendre visite à tes parents. À ton retour, je serai plus sociable. »

Ainsi, j’allai rendre visite à mes parents.

C’était facile pour moi parce que, contrairement à la plupart des hadens, je possédais plusieurs cispés.

Mon modèle « principal », un Sebring-Warner 680XS, roulait vers Philadelphie sur le siège passager d’un véhicule du FBI. Quand je l’avais acheté, le vendeur m’avait repris mon 660XS, encore assez récent mais fort éprouvé par mes activités professionnelles. Quant au 680XS, comme je l’avais signalé à Vann la veille, il était équipé de toutes les dernières innovations.

Mon deuxième transport était un Kamen Zephyr de très bonne facture mais rénové à de maintes reprises. Il restait chez mes parents parce que j’aimais bien leur rendre visite mais ne tenais pas toujours à supporter les bouchons dans mon 680XS. Par ailleurs, mon organisme biologique se trouvait toujours chez eux même si je louais une chambre à Washington et que j’y rangeais mon cispé principal. Si j’avais besoin de me pencher sur mon enveloppe charnelle pour une raison ou pour une autre, je faisais un saut dans mon Zephyr.

(Enfin, j’avais un troisième cispé, un Brummel Maier-Vonn III, que je conservais dans notre chalet familial de la vallée de Jackson Hole. Il était spécialement conçu pour le ski et les sports d’hiver en général. Le MVIII est en substance une motoneige pour hadens. Je l’ai déjà souligné, ma famille a de l’argent. Il nous arrive de jouer les nantis de manière éhontée en nous offrant des vacances à la montagne ou du matériel scandaleusement spécialisé. Je n’apprécie même pas tant que cela le ski.)

La possibilité de passer instantanément d’un cispé à l’autre surprenait souvent les non-hadens. Pour eux, cela tenait de la téléportation. Je leur expliquais que cela revenait à passer de son téléphone à une tablette mais il est vrai qu’il y a un pas entre porter son regard d’un écran à un autre et transférer sa conscience d’un organisme artificiel à l’autre. Qui pouvait se trouver à l’autre bout du monde. Ce qui ressemblait beaucoup à de la téléportation, quand on y réfléchissait.

Le secret, c’est que nous autres hadens n’allons jamais nulle part. Nous restons toujours au même endroit, c’est-à-dire dans notre corps de naissance. Le mien se trouvait dans un quartier résidentiel de Virginie du Nord, dans une chambre lumineuse de la maison de mes parents, dans une nacelle haut de gamme, sous la surveillance permanente d’un infirmier à plein temps, à proximité d’un cispé de rechange installé sur une chaise à induction, dans l’éventualité où j’en aurais besoin. Ce qui était le cas à cet instant, pour rendre visite à papa et maman.

Je ne me présentai pas à l’improviste. J’avais beau continuer de recevoir mes soins chez mes parents, je passais la majorité de mon temps d’éveil dans la maison que je partageais avec Tony et mes autres colocataires. En dehors des urgences biologiques réelles, j’essayais de prévenir mes parents de mes visites. Je risquais toujours d’arriver à un moment inopportun. L’expression recouvre bien des réalités mais, dans ce cas précis, le danger était d’interrompre papa en pleines tractations commerciales.

Pourtant, quand je contactai maman pour l’avertir, elle se contenta de répondre : « Pas de souci. Ton père appréciera même ton point de vue concernant un de ses visiteurs. »

Je compris ce qu’elle voulait dire en retrouvant mon père et ses invités dans la salle des trophées. C’était là que papa conservait ses souvenirs de sa carrière en NBA puis dans les affaires. L’objectif était d’infliger une leçon d’humilité aux millionnaires et milliardaires venus le rencontrer. C’était en général assez efficace. D’accord, vous êtes un milliardaire. Mais en êtes-vous un auréolé de quatre titres de la NBA comme moi ? J’en doute. Asseyez-vous.

« Chris ! » Papa me gratifia d’un large sourire à mon arrivée et se leva du canapé où il avait pris place avec ses deux visiteurs : un homme plus âgé que lui et une femme plus jeune, qu’il me semblait avoir déjà vus quelque part. Il s’avança vers moi et me serra dans ses bras. « Content de te voir, petite tête.

— Je sais, ça fait longtemps, plaisantai-je.

— Tu te moques, je comprends, mais nous nous sommes à peine croisés hier, hein !

— C’est vrai, tu as raison. »

Il tendit la main vers ses invités. « Tu auras reconnu Wendell Gordon, le secrétaire général de la Ligue nord-américaine d’hilketa, et voici Amelie Parker, présidente-directrice générale de MobilOn. »

Je me souvins alors d’où je les avais vus. Gordon avait assisté au match la veille. C’était le cadre de la LNAH qui avait braqué le regard sur moi quand son larbin lui avait parlé de Duane Chapman à l’oreille. Peut-être n’avait-il pas identifié ce cispé comme étant le mien, sur le moment.

Parker, je ne l’avais jamais rencontrée mais je connaissais la femme qui se tenait devant moi parce qu’il s’agissait d’une intégratrice, formée pour prêter son corps à des hadens. Les intégrateurs portaient eux aussi un réseau neuronal dans leur cerveau, ce qui permettait aux enfermés de se connecter à leur organisme et de le contrôler, avec un peu d’aide de leur hôte. Les intégrateurs étant assez rares – il en vivait environ dix mille aux États-Unis –, ils avaient tendance à proposer leurs services à de nombreux clients différents.

Cette intégratrice-ci était Lena Fowler. Elle n’exerçait pas depuis très longtemps dans la région de Washington mais je l’avais reconnue parce que Vann et moi avions enquêté quelques mois plus tôt sur une de ses clientes, accusée d’utilisation frauduleuse des réseaux. Elle avait plaidé coupable et purgeait en ce moment une peine de trois ans dans une prison fédérale réservée aux hadens. Elle n’aurait plus recours de sitôt aux services de Fowler.

« Monsieur Gordon, madame Parker », dis-je en leur adressant à chacun un signe de tête. Conformément aux usages, je ne saluai pas Fowler, car elle travaillait pour une cliente qui avait choisi de s’identifier. « Toutes mes condoléances pour les décès de Duane Chapman et d’Alex Kaufmann, monsieur.

— Merci.

— Le FBI remercie également la ligue de sa coopération dans le cadre des deux enquêtes. »

Gordon parut un instant surpris puis il parvint à faire le lien entre mon métier et ma présence la veille dans une loge VIP. « Oui, oui. Nous sommes heureux de vous venir en aide.

— En toute franchise, vous comprendrez que je ne puis vous divulguer aucune information sur l’avancée de ces enquêtes, pas plus que je ne puis les communiquer à mes parents.

— Bien entendu. »

Je saluai sa réponse d’un hochement de tête.

« Wendell et Amelie sont ici pour m’inciter à rejoindre l’équipe d’hilketa de Washington en tant qu’actionnaire minoritaire, dit papa. Et quand ils parlent de “minorité”, c’est à plus d’un titre. Pas vrai, Wendell ? »

Gordon eut l’air un peu dérouté mais il se ressaisit bientôt.

« Oui, vous avez raison. » Il se tourna vers moi. « L’hilketa est l’un des sports au développement le plus rapide dans ce pays, et nous sommes fiers de la diversité manifeste chez nos joueurs et nos spectateurs. Cependant, nous avons encore des efforts à faire au niveau de l’encadrement.

— Ce qu’il veut dire, c’est que presque tous les actionnaires des équipes de la LNAH sont des hommes blancs et que pratiquement aucun n’a d’haden dans sa famille, précisa papa avec le sourire.

— C’est une conséquence de nos premiers efforts de financement, se hâta de se défendre Gordon. Nous étions ambitieux mais nous manquions peut-être encore de sagesse à l’époque. Nous comptons sur les développements à venir pour nous aider à corriger le tir.

— Vous aimeriez donc que mon père investisse dans l’équipe de Washington parce qu’il est noir et que je suis son enfant, résumai-je.

— Oui, dit Parker sans laisser le temps à Gordon de bredouiller une réponse. Du reste, si c’était là tout ce qui nous intéresse chez votre père – et votre mère, en vérité –, alors vous auriez raison d’accuser la ligue d’hypocrisie. De même si elle m’avait embauchée pour ma seule qualité d’haden. Or, dans les deux cas, il ne s’agit pas que de cela. Voyons, Chris… » Elle désigna papa d’un geste. « Nous parlons de Marcus Shane. Quadruple champion avec les Wizards. S’il existe une icône vivante de Washington, c’est votre père. Il en sait plus sur cette ville, ses affaires et sa vie sportive que n’importe qui.

— Eh bien, voilà ce que j’appelle un cirage de pompes de qualité », plaisanta papa.

Parker sourit puis éclata de rire. « Merci. Je fais de mon mieux.

— Et si vous présentiez MobilOn à Chris, Amelie ? » Papa se tourna vers moi. « Elle s’apprête à lancer une deuxième campagne de financement pour sa société. Quoi qu’il advienne en ce qui concerne la ligue, j’envisage de lui prêter mon concours. Du coup, je serais curieux de savoir ce que tu penses de son modèle économique. »

Je me penchai vers lui pour lui glisser à l’oreille : « J’avais besoin de te parler, à vrai dire.

— Je sais. Nous en avons presque fini. » Je me redressai et papa eut un geste vers Parker. « Donnez-nous la version courte, Amelie.

— Trois mots, dit-elle. Cispés en multipropriété.

— Pardon ? fis-je.

— C’est très simple. Depuis l’entrée en vigueur de la loi Abrams-Kettering, nous nous retrouvons à un stade unique de l’histoire des transports personnels. Avant l’AK (l’usage désinvolte de pareil acronyme me déstabilisa quelque peu), seuls les hadens achetaient des cispés, et ce avec une aide considérable de l’État sous la forme de crédits d’impôts et de prêts à taux réduit. Ces subventions ayant disparu, le coût réel de ces produits s’est envolé. C’est dommageable pour beaucoup d’hadens, qui ne peuvent plus se permettre d’acheter de transports, ainsi que pour les fabricants de ces machines, qui voient s’effondrer leur chiffre d’affaires. MobilOn a pour ambition de résoudre ce double problème.

— En louant des cispés aux hadens ?

— En leur proposant un abonnement qui leur donnera accès à des cispés.

— Ça va plus vite de dire “louer”. D’ailleurs, ça existe déjà, les agences de location de cispés.

— C’est là que réside la différence. » Parker sourit. Elle était entrée dans le cœur de sa présentation. « On loue un cispé pour se rendre dans une autre ville sans en passer par le transport de son propre modèle, ou alors quand celui-ci est en réparation. Avec MobilOn, on oublie entièrement la notion de cispé individuel. »

Je frissonnai intérieurement. « Pourquoi ?

— Parce que, depuis Abrams-Kettering, les cispés sont trop chers pour beaucoup d’hadens, dit papa.

— Voilà, fit Parker. Nous pourrions passer la journée à discuter des aspects philosophiques de la question mais cela ne changerait rien au fait que beaucoup d’hadens – beaucoup d’entre nous, Chris – n’ont pas les moyens d’acheter et d’entretenir leur propre cispé. Rien ne devrait même les y obliger. Combien de temps un haden passe-t-il dans son cispé au quotidien ?

— Je ne quitte jamais le mien. Je suis agent du FBI. »

Parker secoua les mains pour signifier qu’elle reconnaissait l’argument. « Vous n’êtes peut-être pas notre cœur de cible, admit-elle. Cependant, nos études montrent que beaucoup d’hadens ont réduit leur utilisation des cispés. Ils passent plus de temps dans l’Agora (elle eut un geste vers papa, qui avait beaucoup investi l’an passé dans le principal espace virtuel de la communauté des hadens), où ils mènent l’essentiel de leurs activités. C’est mon cas. Je n’ai pratiquement plus recours à mon cispé. »

La tentation était grande de souligner que Parker s’exprimait par le biais d’une intégratrice, ce qui revenait infiniment plus cher, pour une seule séance, que l’utilisation régulière d’un cispé. J’y résistai. « Et vous pensez que ce système plaira à des gens qui ont toujours possédé leur propre cispé, dis-je plutôt.

— Nous savons que les hadens aiment la qualité, comme tout le monde. Nous savons aussi que les fabricants seraient heureux de pouvoir compter sur un acheteur de masse jusqu’à l’émergence d’un nouveau marché.

— Amelie veut parler d’utilisateurs de cispés parmi les non-hadens, expliqua papa.

— Tout à fait. Maintenant que la loi AK a ouvert le marché aux non-hadens, ce n’est qu’une question de temps avant que beaucoup de gens ne franchissent le pas. Les personnes âgées. Les victimes de handicaps étrangers à notre syndrome. Les valides désireux de voyager loin sans avoir le temps ni l’argent nécessaires pour s’offrir de vraies vacances. La demande en cispés va exploser dans les dix ans à venir. Or, si certains des nouveaux utilisateurs voudront posséder leur propre machine, d’autres se satisferont d’y avoir accès.

— Ainsi, votre modèle économique vise à profiter de l’infortune actuelle des hadens pour reconfigurer l’industrie de la fabrication de cispés selon vos spécifications jusqu’à ce que les malades ne soient plus qu’au second plan des préoccupations des acteurs du secteur, récapitulai-je.

— Ce n’est pas moi qui ai adopté l’AK, Chris. » Elle s’exprimait d’une voix suggérant qu’elle avait souvent à donner l’impression de regretter que de telles circonstances soient advenues. « Nous travaillons dans le monde tel qu’il est. Or, dans ce monde, cet état de fait n’est pas seulement une réalité mais une chance à saisir.

— Qu’en penses-tu, Chris ? » me demanda papa.

J’adressai un signe de tête à Parker. « Vous avez parfaitement saisi l’esprit de la finance de notre temps, madame Parker. »

Elle sourit.

« Maintenant, qu’en penses-tu vraiment ? » me redemanda papa après avoir raccompagné Gordon et Parker en leur promettant de les informer très vite de sa décision quant à l’équipe.

« Je ne vois absolument rien de bon là-dedans. »

Papa hocha la tête. « Je me doutais de ta réaction. » Il eut un geste dans la direction où avaient disparu ses deux visiteurs. « Elle n’a pas tort, pourtant. La demande en cispés dégringole. Les hadens passent de moins en moins de temps dans le monde physique.

— Parce qu’ils n’ont plus les moyens de s’acheter de cispés, justement.

— Parker a tendance à passer vite sur ce lien de cause à effet, admit-il. Néanmoins, quelle que soit la façon dont on le considère, il joue en faveur d’un service tel que MobilOn.

— C’est du vampirisme. Elle ne fait pas ça pour venir en aide aux hadens mais pour être la première sur le marché quand les autres voudront louer des cispés.

— Tu crains que son modèle économique ne mette les hadens sur la touche, c’est ça ?

— Nous le sommes déjà, sur la touche. Et puis les cispés sont plus importants pour nous qu’elle ne l’affirme. Il ne s’agit pas d’un simple service. »

Il acquiesça encore puis plongea son regard dans le mien. « Je me doutais que ça ne te plairait pas. J’en avais prévenu Parker et elle s’était dite curieuse de connaître ton point de vue. Voilà pourquoi je lui ai demandé de t’en parler tout à l’heure. Néanmoins, l’idée a l’air de te déplaire encore plus que je ne l’imaginais.

— Je suis de mauvaise humeur, avouai-je. Vann et moi venons de discuter de ces gens qui manifestent contre l’hilketa parce qu’aucun non-haden n’y joue, et voilà qu’on me présente ce projet qui consiste à obliger les enfermés à louer leur identité physique jusqu’à ce que les valides finissent par les marginaliser. J’ai le sentiment qu’on nous écarte peu à peu de notre propre univers.

— J’ai la même impression. Enfin, dans une certaine mesure. Toi comme moi, nous avons un espace de manœuvre.

— Ça aussi, j’en ai bien conscience. Alors, tu vas investir dans cette société ?

— Il faut encore que j’y réfléchisse. Maintenant, allons retrouver ta mère. Que voulais-tu nous demander ?

— La même chose que toi à l’instant, papa. Votre point de vue. »

8

Vann sursauta quand je réintégrai mon cispé et l’assistance à la conduite dut intervenir pour corriger l’écart du véhicule. « Bon sang !

— Tu savais que je reviendrais, pourtant.

— Oui, mais tu n’avais pas bougé depuis une heure et demie, et voilà que tu tressailles.

— Pardon.

— Ce n’est rien. Qu’as-tu obtenu de tes parents ?

— La LNAH continue sans équivoque de privilégier la thèse des “difficultés conjugales” et de l’“automédication”.

— As-tu soufflé une autre explication à tes parents ?

— Non. L’enquête est en cours.

— Tu es un modèle d’éthique, murmura Vann.

— Ça ne te surprend pas, j’espère.

— Non, ça me rappelle que toi et moi ne nous ressemblons guère, c’est tout. Cela dit, la LNAH n’a pas forcément tort, surtout en ce qui concerne l’usage de substances illicites.

— Tu veux parler de l’inversion des poches de compléments par intraveineuse.

— Des “compléments”, répéta Vann, et j’entendis les guillemets dont elle entourait le vocable. C’est ce dont je veux parler, oui. Il est bien possible qu’il se cache dans cette solution un produit que n’aurait pas approuvé la ligue.

— Un produit qui aurait augmenté la sensibilité de Chapman à la douleur et lui aurait causé une crise cardiaque.

— Ce n’était pas l’effet recherché, j’en suis sûre.

— Je ne vois vraiment pas quelle substance provoquerait pareille réaction.

— Moi non plus, Chris, mais ce n’est pas notre spécialité, hein ? »

J’y réfléchis un instant. « Une seconde, dis-je à Vann avant de passer un coup de fil.

— J’étais en train de dormir, se plaignit Tayla Givens, ma colocataire, en décrochant.

— Il est midi, rétorquai-je.

— Je suis médecin hospitalier. Mes journées sont longues. La prochaine va d’ailleurs commencer très bientôt. Tu as de la chance de ne pas te faire soigner chez nous, sinon j’entrerais en cispé dans ta chambre pour te cogner.

— Excuse-moi. Juste une question rapide. D’ordre médical.

— D’ordre médical personnel ou professionnel ?

— Professionnel.

— Ça veut dire que je serai rémunérée pour la consultation, comme Tony ?

— Bien sûr. Il te suffira de remplir les formulaires de recrutement de sous-traitant du gouvernement fédéral et de te soumettre à une enquête sur tes antécédents. Je t’enverrai les documents dès aujourd’hui si tu veux. »

Elle poussa un grognement. « Vas-y, je l’écoute, ta question.

— Tu connais les médicaments spécifiques aux hadens, n’est-ce pas ?

— Oui, parce que je suis à la fois médecin et haden.

— En connais-tu un qui augmenterait notre sensibilité à la douleur ?

— Outre ceux qui auraient le même effet sur n’importe qui, même valide ?

— Oui.

— Aucun dont ce serait l’objectif premier, non. En termes médicaux, la douleur est rarement ce que nous recherchons. En revanche, j’en vois deux ou trois dont ce pourrait être un effet secondaire. Je n’ai pas leur nom en tête parce que tu viens de me réveiller et que je suis encore un peu dans les vapes.

— Pourrait-on y avoir recours pour doper ses performances ?

— Sur un terrain d’hilketa, par exemple ?

— Pas forcément.

— Mais bien sûr.

— La question est purement hypothétique.

— C’est ça. » Il n’y avait pas à s’y tromper sur le sarcasme dans la voix de Tayla. « La réponse courte serait : non. La longue est plus compliquée et concerne une question que tu n’as pas posée.

— Laquelle ?

— Existe-t-il une molécule capable d’augmenter la sensibilité d’un haden à la douleur ?

— Je l’ai posée, celle-là ! protestai-je.

— Non. Tu m’as demandé si j’en connaissais une. Or il s’agit plutôt de savoir si un médicament pourrait avoir cet effet. On peut aussi se demander si l’augmentation de la sensibilité à la douleur est l’objectif avoué de ce produit ou alors un effet secondaire.

— Quelle différence ?

— La différence, c’est que le cerveau d’aucun haden ne ressemble à un autre. La maladie réorganise notre matière grise d’une manière inédite à chaque fois et l’encéphale se remet toujours de l’agression à sa façon unique. Par conséquent, le cerveau de tous les enfermés est idiosyncratique. C’est l’une des difficultés de la médecine appliquée aux hadens. On ne sait jamais si l’un d’eux réagira à un médicament de la même façon qu’un autre ou qu’un patient épargné par le virus.

— Donc, selon toi, l’aspirine pourrait suffire à rendre un haden plus sensible à la douleur.

— Sans doute pas l’aspirine ni une autre molécule destinée à limiter la douleur, justement. Mais un médicament étudié pour réduire de manière idiosyncratique la tolérance à la douleur… c’est possible, oui. Probable ? Non. Voilà pourquoi on parle d’idiosyncrasie.

— Ainsi, en théorie, un haden pourrait s’administrer un produit dopant qui n’aurait d’effets secondaires sur personne et y réagir d’une manière inédite.

— Oui. Un produit dopant ou toute autre molécule. Maintenant, tu comprends pourquoi tes médecins ont toujours aussi soigneusement pesé tes traitements, Chris.

— Pourrais-tu me donner la liste des médicaments connus pour accroître la douleur des hadens ?

— Ce serait du travail, Chris.

— Tu deviendrais ma coloc’ préférée. »

Tayla grogna encore. « D’accord, je vais voir ce que je peux faire. Pas maintenant, par contre. Je vais me recoucher. Et je bloque tes appels.

— D’accord. Dors bien. »

Avec un dernier ronchonnement, elle raccrocha.

« Si je comprends bien, n’importe quoi aurait pu causer cette réaction, dit Vann après que je lui eus résumé la conversation.

— Plus ou moins, oui. Par ailleurs, s’il se trouvait autre chose dans la poche de perfusion, un produit qu’on y aurait glissé sciemment, alors Marla Chapman et Alton Ortiz m’ont menti.

— Peut-être n’étaient-ils pas au courant.

— Marla Chapman, c’est possible. Duane avait des secrets pour elle. Mais comment cela aurait-il pu échapper à Ortiz ? C’était son travail. »

Vann haussa les épaules. « Il est sur notre carnet de rendez-vous de la journée. Nous lui poserons la question. Beaucoup moins gentiment, cette fois. Mais nous allons commencer par rendre visite au légiste de Philadelphie. Inutile de jouer les “gentil flic, méchant flic” auprès d’Ortiz si rien ne fonde cette démarche.

— Cela ne t’a pas toujours arrêtée par le passé.

— Ouais, mais nous avons du pain sur la planche aujourd’hui. Et je ne tiens pas à rester à Philadelphie plus longtemps que nécessaire. »

« Des substances ? Quelles substances ? » s’étonna Sara Powell, la légiste responsable de Duane Chapman. Elle nous recevait dans son bureau, ce qui me convenait. Je n’aimais pas trop descendre à la morgue.

« À vous de nous le dire, répondit Vann.

— Si vous voulez parler de drogues douces, notre analyse toxicologique préliminaire n’en a pas relevé dans l’organisme de monsieur Chapman. Rien dans mes premiers examens ne suggère une consommation à long terme de stupéfiants ni d’alcool.

— Pas de cirrhose ni rien de tel, donc.

— La cirrhose est totalement exclue : le foie de monsieur Chapman était impeccable. Cela n’a rien d’inhabituel chez les hadens. Du point de vue statistique, ils boivent moins que la population dans son ensemble. C’est une activité moins conviviale pour eux.

— Mais on peut tout de même s’y adonner, précisai-je.

— Bien entendu, admit Powell. Je n’ai jamais dit que le phénomène n’existait pas. Il est moins courant que chez les non-hadens, voilà tout. Cela dit, si je n’ai trouvé chez Chapman aucune trace de drogue ni d’alcool, son bilan met en évidence de nombreux éléments pharmacologiques cohérents avec son statut d’haden et ses autres problèmes connus. Il souffrait de troubles de l’immunité, d’où la présence de médicaments associés dans son organisme.

— Pourrions-nous en avoir la liste ? demandai-je.

— Elle sera dans mon rapport définitif.

— Autre chose ? lança Vann.

— Il va falloir vous montrer plus spécifique.

— Chapman était un sportif professionnel. Avez-vous décelé dans son organisme une substance qui aurait pu accroître ses performances ? »

Powell fronça les sourcils. « Vous êtes la troisième personne à me poser cette question aujourd’hui.

— Qui étaient les deux autres ?

— La première représentait la ligue du sport que pratiquait monsieur Chapman. Un avocat quelconque.

— Oliver Medina ? » tentai-je.

Powell opina. « C’est ça.

— Et la deuxième ?

— Une journaliste. Elle m’a contactée sur mon téléphone privé, ce qui m’a foutue en rogne. Je n’ai jamais divulgué ce numéro. Son nom m’échappe. Il commençait par un C ou un K.

— Cary Wise », suggérai-je.

Powell cilla. « Vous connaissez tous ces gens ?

— Le monde est petit, du moins en ce qui concerne le décès de Duane Chapman, expliqua Vann. Que leur avez-vous dit ?

— La même chose à tous les deux. Je les ai invités à attendre mon rapport préliminaire, que je rendrai public dans la semaine.

— Est-ce ce que vous allez nous répondre, à nous aussi ?

— À vous, je me contenterai d’avouer mon ignorance. Je ne sais pas ce qu’on pourrait considérer comme un produit dopant pour un sportif haden. Cela dépasse mon champ de compétence. » Elle se tourna vers moi. « Sans vouloir vous vexer.

— Il n’y a pas de mal. Le sport et moi, ça fait deux, de toute façon. »

Powell sourit et se retourna vers Vann. « La recherche de traces de stupéfiants est notre pain quotidien. Par ailleurs, nous connaissons les antécédents médicaux de monsieur Chapman. Nous savons donc à quels types de médicaments nous attendre. Pour tout le reste, tout ce dont nous ne soupçonnons pas la présence, cela prendra plus de temps.

— Il faut nous armer de patience. Voilà donc ce que vous comptez nous dire.

— Ce que je vais vous dire, c’est que, si vous savez ce que je suis censée trouver, alors dites-le-moi et je le chercherai. »

« Savez-vous combien coûte un cispé de nos jours, agent Shane ? » me demanda Lara Burgess, directrice de l’antenne du FBI à Philadelphie.

Vann et moi nous trouvions dans son bureau pour une réunion de coordination et pour le remontage de bretelles qui m’était spécialement réservé. Était également présent l’agent Rachel Ramsey, que Vann ne cachait pas de tenir en piètre estime.

« Je ne le sais que trop bien, madame la directrice. Plus précisément, le modèle emprunté à vos services va chercher dans les cinquante mille dollars.

— Vous le comprenez, notre président actuel et le Congrès ne tiennent pas plus que ça à augmenter le budget des agences gouvernementales. Les transports à cinquante mille dollars ne se trouvent pas sous le sabot d’un cheval. » Elle tendit le doigt vers notre collègue. « Si l’agent Ramsey montait à bord d’une voiture à cinquante mille dollars et la plantait contre un arbre, comment croyez-vous que ça se passerait ?

— À sa décharge, Shane a tout de même réussi à sauver une femme inconsciente de l’incendie de son immeuble, intervint Vann.

— Avant de retourner dans l’immeuble en question », souligna Ramsey.

Vann lui décocha un regard venimeux.

« Pour sauver un chat, précisa Burgess. Si l’agent Shane avait détruit un transport à cinquante mille dollars en venant en aide à une vieille dame, nous n’aurions pas cette conversation. En revanche, si attaché qu’on soit à ses animaux domestiques, très peu méritent la destruction de cinquante mille dollars de bien public. Et, dans le cas présent, ce n’était même pas le vôtre, de chat, agent Shane.

— Où est-il, d’ailleurs ? demanda Ramsey.

— Il s’est enfui, répondis-je.

— Hem !

— Avez-vous donné suite aux informations que je vous ai transmises ? demanda Vann à Ramsey.

— À propos de la poche de perfusion ?

— Et du code-barres que l’agent Shane a découvert dans l’appartement.

— Nous avons chargé un agent d’aller récupérer la poche. Ensuite, nous avons comparé son code-barres à celui du carton. La poche vient d’un lot que Labram a produit il y a trois semaines. Le carton est l’un de ceux qui ont été livrés dans les locaux des Boston Bays il y a quinze jours.

— Qu’en est-il du contenu de la poche ?

— Elle se trouve au laboratoire en ce moment même.

— En tout cas, on peut supposer raisonnablement qu’elle provenait de ce carton.

— Que voulez-vous dire ? demanda Burgess.

— En retournant dans ce bâtiment et en dressant un relevé de la pièce, l’agent Shane a récupéré des informations utiles pour l’enquête en cours. Il ne s’agissait pas seulement de sauver un chat. Deux personnes sont mortes dans des circonstances suspectes et ces indices se révèlent capitaux. »

Burgess posa sur moi un regard glacial. « Croyez-vous qu’un code-barres vaille autant qu’un transport à cinquante mille dollars, agent Shane ?

— Je l’ignore, madame la directrice. L’enquête n’est pas terminée. Cependant, j’oserai dire qu’il ouvre une nouvelle piste intéressante.

— Comment cela ?

— La poche de perfusion est d’une marque différente de celle que Chapman était censé utiliser. » Je paraphrasais là ce que Tony nous avait appris le matin même, mais Burgess l’ignorait et je n’allais pas le lui avouer. « Le carton a tout d’abord été livré aux Boston Bays. Il était donc destiné à un joueur de cette équipe. C’est auprès de lui que Chapman aura obtenu cette poche. En découvrant quels joueurs des Bays ont un contrat auprès de Labram, nous aurons une piste à suivre. Surtout si les techniciens de votre laboratoire trouvent quelque chose d’intéressant dans cette poche. J’ignore si ce code-barres vaut le prix d’un cispé mais ce pourrait bien être le cas de cette piste. »

Burgess se tourna vers Ramsey, qui haussa les épaules. « Nous étions déjà en possession de la poche. Les informations recueillies grâce au code-barres sont utiles mais ne nous apprennent rien que nous n’aurions fini par découvrir sans elles. Chapman jouait pour les Boston Bays. Au bout du compte, enquêter auprès de ses coéquipiers serait tombé sous le sens.

— Je suis d’accord, dit Burgess. Vous aventurer dans cet immeuble en flammes était inconsidéré de votre part, agent Shane. Par votre faute, notre antenne est désormais dépourvue de cispé et l’agent Ramsey (elle désigna sa subordonnée d’un mouvement du menton) est obligée de remplir un tas de paperasse invraisemblable pour expliquer pourquoi l’ancien a brûlé et pourquoi il nous faut en réclamer un nouveau. Par conséquent, tant que nous n’aurons pas reçu l’autorisation de le remplacer, tous les agents hadens – dont vous-même, agent Shane – qui souhaiteront travailler avec nous devront louer un transport et franchir tous les obstacles que l’administration leur opposera pour cela. Vous savez combien ces démarches sont pénibles.

— Oui, madame la directrice.

— Je vous adresse un blâme. J’ajouterai que, si vous n’aviez pas sauvé cette vieille dame de l’immeuble, je ne me serais pas contentée de cette punition. Je vous aurais fait renvoyer. Je me fiche de savoir qui vous êtes et qui est votre père, agent Shane. Au FBI, nous travaillons pour gagner notre vie et nous devons au contribuable de ne pas gaspiller son argent en nous amusant à sauver des chatons. Compris ?

— Oui, madame la directrice.

— Bien. Je transmets ce blâme au bureau de Washington.

— Je ne ferais pas ça à votre place, dit Vann.

— Pardon ?

— Vous m’avez bien entendue.

— En effet. Je me demande simplement ce qui a pu vous faire croire que j’avais besoin de votre opinion, agent Vann.

— Je me suis exprimée parce que Shane ne sait peut-être pas ce que vous avez derrière la tête, madame la directrice, mais moi si.

— C’est-à-dire, agent Vann ? »

Leslie désigna Ramsey du pouce. « Vous cherchez à couvrir cette abrutie.

— Oh, bon sang, Vann ! s’indigna Ramsey. Ne soyez pas ridicule. »

Ma coéquipière ne lui prêta pas attention et garda les yeux rivés sur Burgess.

« Cette idiote était responsable du cispé, non ? C’est elle qui est chargée des affaires liées aux hadens ici. Dès que vous aurez enregistré ce blâme, madame la directrice, Ramsey fera en sorte qu’on impute à Shane et non à elle l’état du cispé. De même, elle demandera à reporter le coût de son remplacement sur le budget de Washington au lieu du vôtre.

— Shane a tout de même commis l’imprudence de retourner dans un immeuble en flammes, se défendit Ramsey. Vous n’avez pas l’air d’accorder à cette initiative toute l’importance qu’elle mérite ! »

Vann se tourna vers moi. « Pourquoi le cispé a-t-il brûlé ?

— Parce qu’il est tombé en panne de batterie.

— Et pourquoi est-il tombé en panne de batterie ?

— Parce qu’il n’était plus chargé qu’à treize pour cent à mon arrivée. On l’avait retiré de sa plaque d’induction, laquelle n’était pas branchée de toute façon.

— Si, elle est branchée, se récria Ramsey.

— Elle l’est maintenant, précisai-je. C’est moi qui l’ai branchée.

— As-tu de quoi le prouver ? me demanda Vann.

— J’étais en service. J’ai tout enregistré, naturellement. »

Vann se tourna vers Burgess. « Si on avait fourni un cispé chargé à Shane – ainsi que le stipule le règlement du FBI, ajouterai-je –, nous ne serions pas en train d’avoir cette charmante conversation.

— L’agent Shane aurait pu attendre que la batterie se recharge, mais non, dit Burgess. Et puis éviter de retourner dans l’immeuble en flammes au risque de tomber en panne en plein milieu. Mais non. D’où la présente conversation. Je vois ce que vous cherchez à obtenir, agent Vann. C’est admirable de se tenir les coudes entre collègues, mais ça ne change rien à la réalité des faits.

— Les faits, répéta Vann. J’en ai un qui va vous plaire, de fait. Si vous insistez pour faire porter le chapeau à Shane, Ramsey et vous tomberez pour violation de l’ADA.

— La quoi ? fit Ramsey.

— La loi sur les personnes handicapées en Amérique*. Vous en avez peut-être entendu parler.

— Évidemment !

— Tant mieux, parce qu’en proposant à un agent handicapé un cispé déchargé vous vous êtes rendue coupable de discrimination à son encontre. » Vann reporta son regard sur Burgess. « Quant à vous, en forçant Shane à accepter un blâme pour étouffer la bourde de Ramsey, vous avez également fait preuve de discrimination.

— C’est tiré par les cheveux, argumenta Burgess.

— Peut-être. Mais, vous l’avez dit vous-même, les budgets ne sont pas extensibles. Vous voulez extorquer cinquante mille dollars au bureau de Washington. Je connais mes supérieurs. Ils seront aux anges si Shane porte plainte pour discrimination afin de nous épargner ce débours. En attendant, vous passerez toutes les deux pour des connasses qui auront tenté de reporter sur leur collègue haden l’incompétence de Ramsey. Super célèbre, l’haden en question, d’ailleurs, puisque c’est sur Shane que vous avez choisi de vous acharner. Et si nous obtenons gain de cause, eh bien… » Elle leur adressa un grand sourire à toutes les deux. « Un blâme dans votre dossier ne suffira sans doute pas à vous punir. »

Burgess et Ramsey observèrent un silence de mort pendant quinze bonnes secondes. Ensuite, Burgess se tourna vers moi. « Vous plieriez-vous à pareille stupidité, agent Shane ?

— Eh bien, il est vrai qu’on m’a fourni un cispé à treize pour cent de batterie alors que je travaillais sur une enquête dans des conditions de grande urgence. » Là-dessus, j’attendis.

« Nom de Dieu, lâcha Burgess.

— Bien, voilà qui est réglé », décida Vann. Puis, à Ramsey : « Que savons-nous de l’incendie ? »

Ramsey me donna l’impression d’être sur le point d’indiquer à Vann où elle pouvait se fourrer cette question puis de se raviser.

« L’enquête des pompiers a permis de conclure à un feu électrique, dit-elle d’un air pincé. L’installation du bâtiment, vétuste, n’était plus aux normes. Il est possible que l’appartement de Chapman ait tiré plus de courant que les lignes ne pouvaient en supporter.

— À cause de tous les cispés présents », ajouta Vann.

Ramsey opina. « Il y en avait plusieurs. Si toutes les plaques d’induction fonctionnaient simultanément, il a pu se produire une surcharge. Ou alors leur sollicitation du réseau était telle qu’il aura cédé quand un autre habitant aura branché un appareil supplémentaire.

— L’immeuble n’était pas équipé de disjoncteurs ? m’étonnai-je.

— Pas aux normes, souvenez-vous, fit Ramsey.

— Quelqu’un a-t-il déjà interrogé la vieille dame ? s’enquit Vann.

— Shaniqa Miller, lui rappelai-je.

— Elle est toujours inconsciente, dit Ramsey. L’hôpital nous appellera dès qu’elle sera en mesure de nous parler. Les pompiers et la police ont eux aussi des questions à lui poser.

— Qu’en est-il du gérant et du propriétaire ?

— Introuvables. Le propriétaire est en vacances à Amalfi, apparemment. Je ne sais même pas où ça se trouve.

— En Italie », la renseignai-je. Nous y avions déjà séjourné en famille.

« Oh, merveilleux ! rétorqua Ramsey d’une voix suggérant le contraire. Le gérant, un dénommé Woody Poole, a également disparu mais sans doute pas en Italie. Il a dit à la police qu’il se rendait chez sa sœur mais il n’a laissé ni adresse ni numéro de téléphone. Nous allons le retrouver.

— Avez-vous saisi les cispés de l’appartement ?

— Oui. En avez-vous besoin tout de suite ?

— Les numéros de série et d’immatriculation suffiront. Pour le moment.

— Je vais vous les envoyer.

— Merci.

— Maintenant, si personne n’a rien à ajouter, nous en avons fini, décida Burgess pour reprendre pied dans la discussion. Et puis, agent Shane…

— Oui, madame la directrice ?

— Dorénavant, si vous voulez entrer dans ces locaux, demandez un cispé de location. »

« L’urgence serait de parler à Alton Ortiz, me plaignis-je.

— Je voulais voir ça d’abord, se défendit Vann. C’était sur la route.

— Pas vraiment.

— Presque. » Nous nous tenions devant les ruines de l’immeuble qui avait abrité le nid d’amour de Chapman. Des débris de l’incendie jonchaient le perron et le trottoir.

Vann sortit son paquet de cigarettes.

« Fumer sur les lieux d’un incendie, commentai-je. Magnifique.

— Tout ce qui devait brûler l’a déjà fait. » Elle s’en alluma une et promena le regard. « Pas très agréable, ce quartier…

— Je crois que l’euphémisme en vogue serait : “en attente de boboïsation”.

— Quelle idée d’installer sa garçonnière dans un environnement pareil ! Les sportifs professionnels ne sont pourtant pas connus pour leur prudence financière.

— Hé ! Mon père vivait encore dans une maison de ville minuscule alors qu’il engrangeait les millions. Il investissait, c’est tout.

— Tu admettras que ton père est une exception à bien des égards, Chris. » Elle tira une nouvelle bouffée de sa cigarette.

« Chapman était un hilketeur professionnel mais ce n’était pas une vedette, repris-je. Il était bien payé mais loin des sommes indécentes que reçoivent d’autres joueurs de la ligue. Peut-être était-ce là tout ce qu’il pouvait s’offrir.

— Ou alors ce n’était pas le baisodrome que tu imaginais.

— Je peux te remontrer le relevé de l’appartement si tu veux. Il était clairement aménagé dans cette optique.

— Je n’ai jamais dit le contraire. Peut-être n’était-il pas le théâtre d’un défilé permanent, voilà tout. » Elle prit une nouvelle bouffée et embrassa les lieux du regard. « Ce quartier n’est pas de ceux où l’on fait venir quelqu’un pour l’impressionner par son statut. C’en est un que l’on choisit pour protéger un secret.

— Je me demande si tu n’accordes pas trop d’importance à l’adresse.

— Peut-être. » Elle allait ajouter quelque chose mais s’interrompit.

« Que… ? » commençai-je, mais elle leva l’index. Je me tus et tendis l’oreille à mon tour. Alors, j’entendis comme elle.

Miaou.

« C’est le chat. » Je m’avançai dans la direction du miaulement.

Je n’aurais pas dû me donner cette peine. Un chat noir et blanc jaillit de l’ombre des poubelles deux portes plus loin et se rua sur moi en miaulant avec insistance et en se frottant contre mes jambes.

« Il se souvient que tu l’as sauvé », dit Vann en observant son manège.

Je me baissai pour le caresser et il me sauta sur le dos puis sur les épaules. « Non. Il se souvient que son maître est un cispé. »

Le chat redescendit d’un bond et leva vers moi un regard implorant.

Je baissai les yeux sur lui puis les relevai vers ma coéquipière. « Nous ne pouvons pas le laisser là. »

Vann ébaucha un sourire pincé. « Parce que c’est un témoin clé ? »

Je soulevai l’animal et lui grattai le cou. Il se cambra obligeamment en me présentant son collier et le médaillon qui y pendouillait. Médaillon que mon cispé identifia aussitôt comme un support de données cryptées.

« Peut-être bien. »

* Americans with Disabilities Act. Loi votée aux États-Unis en 1990 dans le but de protéger les personnes en situation de handicap contre les discriminations. Elle impose notamment aux entreprises de proposer les aménagements nécessaires à leurs employés et aux services publics d’améliorer l’accessibilité de leurs locaux. (N.d.T.)

9

« Punaise ! lâcha Vann comme nous nous dirigions vers la maison de ville d’Alton Ortiz. Ça ne fait pas un quart d’heure que tu as ce chat et tu le gâtes déjà.

— Je ne le gâte pas », me défendis-je en caressant la bestiole qui ronronnait de contentement sur mes genoux. Il était inscrit « Donut » sur le médaillon. Ce devait être son nom.

« Tu viens de lui donner du thon. Tu m’as fait m’arrêter pour acheter du thon et tu l’as donné au chat.

— Je ne le gâte pas. Je le nourris.

— Avec du thon, oui. Au lieu de pâtée pour chat.

— Il vient de passer des heures difficiles.

— Tu ne comprends pas. Quand on commence à donner du thon à un chat, il est impossible de revenir à un régime normal. Essaie de lui refourguer de la pâtée pour chat, maintenant, tu vas voir. Il te renverra un regard accusateur. Et, si tu ne lui sers pas du thon illico, il ira chier dans tes pompes.

— Ça sent le vécu, non ?

— Peut-être.

— Je me promène en cispé. Les cispés ne portent pas de chaussures.

— Le chat trouvera autre chose à souiller.

— Je préviendrai Marla Chapman de cette entorse », promis-je.

Vann me dévisagea un instant puis reporta le regard sur la route. « Tu comptes laisser ce chat à la veuve de Chapman ?

— Nous n’en avons pas besoin. Son médaillon nous suffira.

— Et tu crois qu’elle sera contente de récupérer cette bête ? “Tenez, madame Chapman, voici le chat que votre mari gardait dans l’appartement secret où il vous trompait. Il s’appelle Donut.”

— Il est possible que je n’y aie pas bien réfléchi, avouai-je au bout d’un moment.

— Il est possible, oui.

— Tu veux un chat, Leslie ? »

Elle me coula un regard en biais. « Ce n’est pas sur mes genoux qu’il est assis.

— Parce que tu conduis. Enclenche le pilote automatique et participe un peu.

— Non.

— À cause d’un vieux traumatisme à base de thon ? »

Vann se tut et quitta la rue Cresson pour s’engager dans celle de Levering, où vivait Ortiz.

Je tendis le doigt. « Regarde. »

Alton Ortiz remontait la rue dans la même direction que nous. Il portait des sacs de courses. Il ne nous remarqua pas à notre passage et Vann se gara à quelques numéros de chez lui.

Invité à rester dans la voiture, le chat ne se fit pas prier. À notre arrivée, Ortiz avait déjà gravi les quelques marches de son perron.

« Monsieur Ortiz, je suis l’agent Chris Shane du FBI. » J’affichai ma carte sur mon écran de poitrine. « Nous avons déjà eu une conversation hier.

— Vous portiez un autre cispé.

— Oui, ça m’arrive.

— Qu’est-il advenu de l’ancien ?

— Il a brûlé dans un incendie. »

Ortiz sourit. « Vous venez de vivre vingt-quatre heures mouvementées, on dirait, agent Shane.

— En effet. » J’eus alors un geste vers Vann. « Voici ma coéquipière, l’agent Vann. Nous avons quelques questions supplémentaires à vous poser.

— À propos de Duane ?

— Oui, entre autres. »

Il opina. « Bon. Donnez-moi deux secondes pour ouvrir ma porte. » Il posa ses provisions et chercha sa clé pendant que nous montions l’escalier à notre tour. À notre arrivée sur le palier, il lâcha ses clés, empoigna la rambarde, l’enjamba et se précipita vers le sud, dans la direction du palier contigu. Il prenait la fuite.

Par malheur, Ortiz n’avait pas pris en compte l’auvent de son voisin, qui se trouvait à hauteur de front car la rue Levering était en pente. La maison mitoyenne était bâtie un peu plus bas. Ortiz percuta violemment l’abri, prit une posture curieuse et dérapa. Il glissa sur les marches de béton et s’écroula sur le trottoir avec un gémissement discret.

« J’en reste sans voix », commenta Vann au bout d’un moment.

Je descendis l’escalier et m’approchai d’Ortiz, qui s’était redressé sur son séant en se tenant le bras. « Ça va ? lui lançai-je.

— Je crois que je me suis cassé le bras.

— Parce que vous avez cherché à nous échapper. Puis-je vous demander pourquoi ?

— Je ne vous dirai plus rien en l’absence de mon avocat, agent Shane.

— Vous êtes sûr ? demanda Vann du haut du perron. Nous n’étions pas là pour vous arrêter, Ortiz. Nous avions seulement quelques questions à vous poser. Et vous voilà sur le trottoir avec un bras en vrac après avoir voulu vous échapper. C’est très suspect. Si vous acceptez de nous parler, nous pourrons oublier l’incident. Nous serons tous d’accord pour dire que vous êtes tombé accidentellement, non pas en cherchant à fuir devant deux agents fédéraux. »

Ortiz leva les yeux vers elle sans se lâcher le bras. « Bien tenté. » Il se retourna vers moi. « Plus un mot sans avocat. Suis-je en état d’arrestation ? »

J’en référai à Vann. « Faut-il l’arrêter ?

— Sur le principe, c’est un fugitif. Il est parti en courant quand nous avons voulu l’interroger.

— Je me demande si on peut appeler ça courir. Je parlerais plutôt d’un bond suivi d’une dégringolade.

— À toi de voir, Chris. »

Je posai les yeux sur Ortiz, qui me renvoya mon regard en protégeant sa blessure. « Commençons par appeler une ambulance. Ensuite nous verrons.

— Tu sais ce que ça implique, non ? rétorqua Vann.

— Je t’écoute. »

Elle désigna Ortiz. « Il nous faudra revenir demain pour interroger ce crétin. » Elle chercha ses clopes dans sa poche. « Nom de Dieu ! Je déteste cette ville. »

Demarcus Hinson était le directeur de la conception à la société Van Diemen. Bavard, charmant, il était déterminé à tout nous dire de son boulot, qui consistait à mettre au point des cispés munis d’organes sexuels artificiels.

« Notre travail n’est pas du goût de tout le monde », déclara-t-il en nous offrant la visite de l’usine.

« Usine » était peut-être un grand mot. L’atelier Van Diemen comptait une dizaine d’unités de fabrication, chacune capable de produire les composants souples ou rigides d’un cispé à l’aide d’une imprimante 3D, puis de les assembler par le biais de bras robotisés. Des ouvriers à la mine blasée surveillaient les écrans de contrôle pour vérifier que le processus se déroulait conformément aux instructions. Deux postes avaient l’air inoccupés mais un examen plus attentif m’assura du contraire : ils étaient entre les mains d’hadens qui travaillaient à distance.

« Parce que vous équipez vos cispés d’organes génitaux ? demanda Vann.

— Oui mais ce n’est pas tout, répondit Hinson. Le problème serait plutôt que nous donnons aux hadens une sexualité. Ou, plus précisément, nous affirmons haut et fort que les hadens en ont une. Naturellement, ils l’avaient avant notre intervention. » Il montra d’un geste une des unités de fabrication, où un cispé était en cours d’assemblage. « Ce n’est pas seulement une question d’organes visibles. Nos modèles sont entièrement innervés, comme la plupart des cispés, mais avec une insistance particulière sur les zones érogènes. Quand on s’engage sur cette voie, on se fait immanquablement des ennemis.

— Qu’est-ce que ça peut leur faire ? »

Il haussa les épaules. « C’est toujours la même chose. Certains de nos détracteurs ont un regard religieux ou prétendument moral sur la sexualité. D’autres sont gênés que des gens qu’ils considèrent comme handicapés aient de forts appétits sexuels et une vie érotique satisfaisante. Il en est même qui s’imaginent les hadens asexués dans tous les sens du terme. Ils s’énervent quand on refuse de se plier à leurs préjugés. Enfin, il y a aussi des gens qui regardent de travers ce qui se résume pour eux à des robots avec une bite. » Il rit à sa propre plaisanterie. « On a droit à un peu de tout.

— Vous arrive-t-il de recevoir des plaintes d’hadens ? » demandai-je.

Hinson tendit le doigt vers moi. « Eh bien, oui, en fait. Quelques puristes nous cherchent des poux dans la tête. Vous savez, ceux qui refusent d’utiliser les cispés pour quoi que ce soit. Ils nous accusent de chercher à aligner la sexualité des hadens sur celle de la population indemne. » Il haussa de nouveau les épaules. « Je ne comprends pas ces gens. Nous donnons satisfaction à des clients demandeurs de nos cispés. Si vous n’en voulez pas, ne vous en servez pas. Cela dit, même nos clients ne sont pas obligés de faire usage de nos produits d’une manière “conventionnelle”. Ils leur permettent d’explorer leur sexualité dans des directions qui leur seraient normalement inaccessibles. Et même impossibles, dans certains cas, avec les modèles genrés standard.

— Vous faites allusion à vos cispés à rainures ? »

Il fronça les sourcils. « J’ignore comment vous avez eu vent de ce modèle. Il n’existe encore qu’en version bêta. Nos testeurs ont tous signé un accord de confidentialité. »

Je cherchai une image des cispés aperçus dans l’appartement de Chapman et l’envoyai à Hinson, qui en prit connaissance sur sa tablette. « Je l’ai vu personnellement. »

Le directeur examina la photo puis cligna des yeux. « Je… Ce salon est-il en feu ?

— Oui. Tous ces cispés viennent-ils de chez vous ?

— On dirait bien, en effet. » Il posa le doigt sur celui arborant un pénis. « Ce modèle est le “Gable” (puis, en montrant celui doté d’une vulve) et celui-ci le “Bette”. Nous nommons nos modèles explicitement genrés d’après des acteurs de l’âge d’or du cinéma. »

Vann attira son attention sur les organes génitaux. « Inspirés de la réalité ?

— Oh, non. Enfin, pas précisément de ces acteurs. Nos modèles de base sont configurés d’après des données statistiques recueillies auprès de diverses populations. Mais nous recevons aussi des commandes spéciales. Nous pouvons remodeler vos propres parties intimes ou nous inspirer de celles d’acteurs de films pour adultes ou d’autres célébrités. Vous souriez, agent Vann.

— Il ne me serait jamais venu à l’esprit d’essayer le sexe de quelqu’un d’autre.

— Bienvenue dans le futur », dit-il en lui renvoyant son sourire.

Je tapotai la tablette. « Que pouvez-vous nous dire des deux autres ? »

Il perdit le sourire. « Ces deux-là n’ont pas de désignation officielle pour l’instant.

— Ils ne ressemblent à aucun acteur de l’âge d’or ? plaisanta Vann.

— Nous cherchons justement à nous éloigner de cette identité commerciale particulière. Plusieurs clients nous ont demandé des modèles qui leur permettraient de donner libre cours à leur sensualité sans rester prisonniers des rôles sexuels traditionnels. Nous avons essayé plusieurs configurations et celle-ci a donné les meilleurs résultats, tant sur le plan esthétique que fonctionnel.

— Fonctionnel ? m’étonnai-je.

— Oui. Nos premiers modèles non genrés obligeaient les testeurs à bouger d’une manière qu’ils ne trouvaient pas très sexy. Les rainures autorisent un mouvement de va-et-vient conventionnel dans des positions diverses et variées.

— Des parties intimes originales au service d’une sexualité banale.

— Eh oui ! Nous nous enorgueillissons de satisfaire nos clients, mais les êtres humains sont esclaves de leurs habitudes, que ce soit dans leur organisme biologique ou en cispé. Et puis, si nous pouvons répondre à des commandes personnalisées, il nous faut aussi penser au grand public. »

Vann examina les quelques machines de l’atelier. « Grand comment, le public ?

— Notre clientèle est actuellement limitée mais nous avons des projets de développement pour l’avenir. Du fait de la loi Abrams-Kettering, nous connaîtrons dans quelques années une nouvelle catégorie de clients. Des non-hadens de toutes les obédiences. Certains voudront des cispés pour leur vie sexuelle. Parce qu’ils vieillissent ou souffrent d’un handicap. Pour se livrer à des jeux érotiques. Ou encore pour tenter des expériences inédites. » Il eut un geste vers sa tablette. « Certains voudront s’y adonner avec un organisme non genré. Nous sommes prêts à répondre à toutes ces demandes, quelles que soient leurs motivations.

— Selon vous, beaucoup de gens vont avoir envie de robots sexuels, dit Vann.

— Nous sommes confiants. Mais aussi réalistes. » Il désigna les postes de fabrication. « Quand l’activité baisse, nous louons nos machines. Il nous arrive de produire des transports spécialisés en sous-traitance pour de grands fabricants. Sebring-Warner fait appel à nous pour certains modèles d’hilketa, par exemple. En ce moment, nous sommes bien occupés grâce à un joli contrat de production de cispés de base pour une nouvelle entreprise de location.

— MobilOn ? » tentai-je.

Un instant sidéré, Hinson se ressaisit. « Je préfère ne rien vous dire, répondit-il, ce que je tins pour une confirmation.

— Revenons à ceux-ci, alors, dit Vann, le doigt tendu vers la tablette de l’industriel.

— Oui ?

— L’un d’eux s’est activé pendant que je me trouvais dans cet appartement, déclarai-je.

— Parce que vous vous y trouviez, fit Hinson.

— Oui.

— Alors qu’il brûlait.

— Oui. »

Hinson observa mon transport d’un œil critique.

« Nouveau cispé, expliquai-je.

— Je m’en doutais, murmura-t-il. Maintenant, je me demande en quoi je pourrais vous être utile. Votre présence dans cet appartement me souffle que vous connaissez l’identité de notre testeur.

— Il était déjà mort, dit Vann.

— Pardon ?

— Ce sont les cispés de Duane Chapman. Il est mort dimanche. Pourtant, son cispé se promenait dans un appartement en flammes quelques heures plus tard. Nous soupçonnons ce transport d’avoir servi au déclenchement de l’incendie. Nous nous posons des questions, en tout cas.

— Je vois. Puisque Chapman testait ces cispés pour nous, vous aimeriez que j’ouvre le journal de ses connexions pour vous montrer qui d’autre y avait accès.

— Voilà. »

Il écarta les mains. « Sans mandat, je crains que cela ne me soit impossible. Nos clients recherchent une certaine discrétion pour des raisons évidentes. Cette discrétion concerne également les gens qu’ils invitent à essayer nos produits avec eux.

— Justement, Duane Chapman a acheté ces unités expérimentales auprès de votre entreprise et ouvert un compte sur vos serveurs pour vous permettre d’en étudier les performances, mais il se trouve qu’il ne les a pas acquis personnellement. Il est passé par l’intermédiaire de la société montée avec son épouse. C’est celle-ci, en tant que propriétaire de ces cispés, qui souhaite obtenir ces informations. Elle nous a demandé de venir les chercher en son nom. »

Hinson riva son regard sur moi. « C’est vrai ?

— Nous pouvons l’appeler si vous voulez. Vous pouvez aussi contacter son avocat. Il vous dira la même chose. » Nous avions téléphoné à Marla Chapman sur la route de l’usine.

Hinson nous observa, de l’incertitude dans le regard. « Je vais devoir en parler au service juridique.

— Dépêchez-vous, dit Vann. Un chat nous attend dans la voiture. »

« C’est un chat, dit Tayla alors que j’entrais dans la maison d’un pas mal assuré avec Donut, une caisse, un sac de litière et quelques boîtes de thon.

— Tes pouvoirs de déduction de scientifique me stupéfieront toujours. » Donut m’échappa, sauta par terre avec douceur et s’approcha de Tayla en ronronnant.

— Je ne me souviens pas d’une réunion des colocataires où nous aurions décidé de prendre un chat.

— C’est provisoire. »

Elle désigna la caisse. « Ta voix me dit une chose mais tes achats le contraire.

— Ce chat est un témoin. Pour mon enquête.

— Un témoin.

— Oui.

— Tu te fiches de moi.

— Seulement à moitié.

— Et nous serions devenus… quoi donc ? Un refuge pour chat ? »

Des bruits de pas retentirent au premier étage. La porte de la chambre des jumeaux s’ouvrit et leur cispé s’y encadra. « On a un chat ? s’écrièrent-ils d’une voix stridente.

— C’est parti… laissa tomber Tayla.

— Il ne restera pas avec nous pour toujours, prévins-je les jumeaux comme ils descendaient l’escalier quatre à quatre.

— Pourquoi ?

— C’est un témoin dans une enquête fédérale, leur apprit Tayla.

— Notre chat a le statut de témoin protégé ? » Les jumeaux posèrent sur Donut un regard enthousiaste. Donut leur en renvoya un indifférent.

« Allons, du calme tout le monde.

— On peut l’installer dans notre chambre ? demandèrent les jumeaux.

— Qu’est-ce qui se passe ? hurla Tony dans la sienne.

— Nous avons un chat repenti ! lui crièrent les jumeaux.

— Quoi ?

— Il n’est pas repenti ! braillai-je.

— Ce n’est qu’un témoin, trancha Tayla.

— Dans ta bouche, c’est ridicule, soulignai-je.

— Oui, bon… » Elle se pencha pour grattouiller Donut.

Tony avait commencé à descendre l’escalier. « Nous ne nous sommes jamais réunis pour décider de l’adoption d’un chat.

— C’est provisoire, répétai-je.

— Mais ce provisoire pourrait durer, se réjouirent les jumeaux.

— Où est son maître ? demanda Tony.

— Il est mort. C’est le chat de Duane Chapman.

— Le pauvre matou est orphelin, commentèrent les jumeaux.

— Arrêtez, vous deux.

— Que fait-il chez nous ? » s’enquit Tony.

Je me baissai pour détacher le collier de Donut et le lui tendre.

« Le médaillon renferme des données, devina-t-il.

— Te crois-tu capable d’y accéder ?

— Comptes-tu me rémunérer pour cela ?

— Le FBI le fera, oui.

— Je devrais y arriver, alors.

— Et le chat ? » demanda Tayla.

Je me tournai vers les jumeaux et leur remis la caisse, la litière et le thon.

« Hiiiiii ! firent-ils.

— Je rêve, ou vous avez vraiment fait “Hiiiiii” ? » lança Tayla aux jumeaux, mais ils avaient déjà entrepris de remonter l’escalier avec leur butin animalier. Elle se retourna vers moi. « Tout est de ta faute.

— J’assume.

— Ils vont vouloir le garder, tu le sais.

— Ce n’est que provisoire.

— Mais oui. Son maître est mort et les jumeaux réagissent comme s’ils avaient huit ans. C’est provisoire, bien sûr.

— Pardon.

— Tâche de t’en souvenir quand je réclamerai un chien. Je n’y manquerai pas à la prochaine réunion des colocataires.

— Normal.

— J’en voudrai un gros.

— J’aime bien les gros chiens.

— Tu as intérêt. » Elle s’éloigna.

« Je n’aime pas trop les chiens, moi, objecta Tony.

— Ne le dis pas à Tayla.

— J’y aurais pensé tout seul. Tu as fait quelque chose d’intéressant aujourd’hui, à part recueillir des chats orphelins ? »

J’allais répondre « Oui, mais je ne peux rien te dire », quand un signal interne m’avertit de l’arrivée d’un appel. Je consultai l’identifiant de mon correspondant.

Tiens, justement, voilà qui est intéressant. Je levai la main devant Tony pour m’excuser et je pris l’appel.

« Chris Shane.

— Bonjour, agent Shane. Kim Silva, une coéquipière de Duane.

— Je sais, oui. Toutes mes condoléances.

— Merci. Vous avez déjà dû comprendre que Duane et moi étions en couple.

— Je l’ai appris, en effet. » À en croire les informations que nous avait remises Hinson, elle s’était connectée aux cispés de l’appartement de Chapman à de multiples reprises au cours de l’année passée.

« Vous avez dû également le deviner, c’est moi qui pilotais le cispé que vous avez vu pendant l’incendie.

— Je le savais aussi, oui. J’ai quelques questions à vous poser là-dessus, d’ailleurs, entre autres choses.

— En accord avec mes avocats et mon club, j’ai décidé de coopérer pleinement avec vous. Seriez-vous disponible pour me rencontrer demain matin ? À onze heures à la salle d’entraînement des Bays ?

— Bien sûr, pas de problème.

— Merci, agent Shane. » Elle eut une hésitation.

« Vous vouliez me demander autre chose, madame Silva ?

— C’est sans doute une drôle de question…

— Ne vous inquiétez pas. Je vous écoute.

— Quand vous étiez dans l’appartement de Duane, vous n’auriez pas vu mon chat, par hasard ? »

10

Je laissai Donut aux bons soins des jumeaux, montai dans ma chambre, étendis mon cispé sur sa chaise longue à induction puis je me glissai dans ma grotte.

Ce n’était pas une vraie grotte, bien sûr. J’appelais ainsi l’espace personnel que je m’étais créé dans l’Agora, ce réseau où les hadens menaient leur existence non physique.

Tous définissaient leur propre espace. Certains, notamment ceux qui avaient contracté la maladie assez tard dans leur existence, cherchaient à imiter leur maison ou un décor familier. D’autres, surtout ceux touchés par le virus à un très jeune âge, qui ne connaissaient pour ainsi dire de la vie que l’Agora, se ménageaient des refuges plus abstraits, parfois fantaisistes, voire caricaturant l’idée d’un « espace personnel ». Un ami de fac décrivait le sien comme un « estomac de chameau non euclidien ». Je ne saurais garantir l’exactitude de la description mais elle était aussi prétentieusement assommante que son objet.

Mon propre espace personnel se trouvait quelque part entre ces deux extrêmes. Ce n’était ni une maison ni une curiosité topologique mais une caverne obscure silencieuse inspirée des célèbres grottes de Waitomo en Nouvelle-Zélande, en plus spacieux. Très haut au-dessus de ma tête, des vers luisants artificiels scintillaient pour moi. En contrebas, une rivière souterraine générait le bruit de fond idéal pour la relaxation et la contemplation sereine.

Ambiance que j’allais gâcher complètement en accédant aux informations sur la mort de Duane Chapman.

Plus précisément, je ne m’intéressais pas qu’aux nouvelles sur son décès, puisque j’étais déjà en possession de la majorité des informations pertinentes ou le serais bientôt. Je cherchais aussi des commentaires, des opinions, des hypothèses et les plus banales des rumeurs.

Je n’eus pas besoin de fouiller bien loin.

Pour commencer : le Washington Post, le New York Times, le Boston Globe, Sports Illustrated, ESPN et d’autres titres reconnus de la presse écrite, audio et vidéo. Je classai leurs sujets dans les bacs habituels : brèves aseptisées, compléments d’enquête, reportages d’ambiance anecdotiques, nécrologies larmoyantes et, parfois, une analyse des conséquences possibles de la disparition de Chapman sur les affaires de la LNAH. Certaines brèves s’appuyaient sur des citations anodines d’un porte-parole du FBI s’appliquant à ne rien dire de substantiel, lequel s’y entendait. Le Post et les médias locaux soulignaient que Vann et moi étions responsables du dossier, sans oublier que mon père envisageait d’investir dans la future équipe toujours anonyme de Washington. Aucun commentaire caustique sur les implications de cette décision.

Ces réflexions étaient réservées à l’Hilketa News et autres titres de seconde zone. Cary Wise se montrait particulièrement déterminée à faire le lien entre ma participation à l’enquête et les tractations financières de mon père. Elle en était pour ses frais parce qu’il n’y avait là rien de scandaleux. Je pris néanmoins note du problème potentiel. Même s’il n’y avait pas matière à article, cela ne voulait pas dire qu’il n’y en aurait pas.

Ce qui me conduisit aux sites plus douteux, qui regorgeaient de spéculations écrites et orales de la part de supporters, de prétendus journalistes et d’agitateurs politiques. Je les passai très vite en revue en isolant certaines pépites pour les étudier plus tard.

Parmi celles-ci :

Chapman était mort parce qu’il en savait trop sur les pratiques véreuses de la LNAH.

On l’avait assassiné parce qu’il avait communiqué à d’autres équipes la stratégie des Boston Bays pour de l’argent.

Il s’était suicidé pour protester contre la commercialisation de l’hilketa, qui aurait dû continuer de se pratiquer comme aux temps de sa pureté originelle entre amateurs authentiques pour la seule beauté du sport.

On l’avait tué afin de ménager une place dans son équipe à un joueur non haden. Sa mort n’était que la première d’une longue série.

C’était son épouse qui l’avait éliminé parce qu’il la trompait. Celle-ci, je l’agrémentai d’une petite étoile, non parce que je croyais Marla Chapman responsable de la mort de son mari, mais parce que je m’interrogeais sur l’étendue de ces rumeurs d’infidélité.

La ligue l’avait supprimé pour toucher l’argent de son assurance parce qu’elle était dans le rouge et avait besoin de ces liquidités. Cette rumeur-là eut droit elle aussi à son étoile pour me rappeler d’inspecter les finances de la LNAH et des Boston Bays.

La mort de Chapman était le châtiment de Dieu pour cet haden qui avait épousé une valide.

La mort de Chapman était le châtiment de Dieu pour l’immoralité de la Ligue nord-américaine d’hilketa et la débauche du sport professionnel en général.

La mort de Chapman était l’œuvre de terroristes qui cherchaient à détruire le mode de vie américain (ainsi que, pouvait-on supposer, les modes de vie canadien et mexicain puisque la LNAH comptait aussi des équipes dans ces deux pays).

La mort de Chapman était en rapport à ce qui avait conduit la ligue à se séparer de Clemente Salcido. Cette théorie était mise en avant par un supporter des Aztèques de Mexico. Je la marquai également et contactai Tony par messagerie instantanée.

Il répondit aussitôt. « Je n’ai pas encore réussi à récupérer les données du médaillon.

— Ce n’est pas pour ça que j’appelle. Je voulais plutôt te demander si tu as déjà une idée de ce que tu écriras dans ton rapport sur le flux de données de Duane Chapman.

— Justement, j’étais sur le point de vous l’envoyer, à Vann et à toi. » Comme par magie, une fenêtre s’afficha pour me signaler l’arrivée du rapport dans un fichier crypté. « À mon sens, en définitive, personne n’a falsifié ces données. On les a seulement soustraites à la vue du public. Par ailleurs, elles ne nous apprennent rien que nous ne savions déjà sur les événements de l’après-midi.

— Existe-t-il d’autres flux de données qui seraient plus instructifs ?

— Oh, oui ! Je te l’ai dit ce matin, celui-ci a surtout des visées de divertissement. La ligue en enregistre de plus détaillés sur toutes les fonctions corporelles. Cœur, cerveau, autres systèmes. Elle les garde à des fins de lutte contre le dopage, par exemple.

— Peut-on y accéder ?

— Sans doute. Il te faudra peut-être un mandat.

— D’accord, je vais m’en occuper. En attendant, pourrais-tu faire quelque chose pour moi ?

— Quand ?

— Quand tu pourras.

— Tout de suite. Ainsi, je serai payé en heures de nuit. De quoi s’agit-il ?

— Pourrais-tu récupérer le flux de données public du dernier match de Clemente Salcido ? Il jouait avec les Aztèques.

— Je sais qui était Salcido, s’impatienta Tony. Que veux-tu que j’y cherche ?

— Jettes-y simplement un coup d’œil. Si quelque chose attire ton attention, fais-le-moi savoir.

— Que de mystères…

— Cela te pose-t-il un problème ?

— Non, ça me prendra plus longtemps, c’est tout. Je m’en occuperai tout en continuant de chercher à accéder aux données du médaillon.

— Qu’est-ce qui te retarde ?

— Qu’est-ce qui me retarde ? La prochaine fois que tu veux décrypter du matériel hautement sécurisé, Chris, appelle-moi. » Il raccrocha.

Quant à moi, je repris ma lecture des rumeurs calomnieuses. L’intérêt n’était pas de donner du crédit à ces bêtises mais de me faire une idée du climat émotionnel entourant le premier décès d’un hilketeur sur le terrain.

Deux heures de ces recherches me permirent de me rendre compte que la nouvelle captivait vraiment le public. Tous les médias qui s’intéressaient un tant soit peu au sport abordaient le sujet et les commentaires allaient bon train parmi les lecteurs et les auditeurs. Cependant, rien de vraiment scandaleux ni de surprenant n’émergeait. Même les théories du complot étaient relativement sages. Pour des théories du complot, s’entend.

C’était étonnant, car l’affaire avait de quoi les alimenter. Par exemple, le décès d’Alex Kaufmann était survenu dans la foulée de celui de Duane Chapman. Nous n’avions du reste pas caché que nous enquêtions sur les deux. Pourtant, hormis le Washington Post, le Globe et l’agence Associated Press, peu de médias s’intéressaient au cadre de la ligue. La plupart se contentaient de reproduire la brève d’AP. L’article le plus complet était celui du Post : une enquête succincte intitulée « La mort d’Alex Kaufmann aurait dû faire les gros titres… mais Duane Chapman lui a volé la vedette ». Voilà qui manquait de subtilité, à mon avis. Le journaliste avouait en somme que le décès de Chapman était le plus vendeur, d’où son désintérêt pour celui de Kaufmann.

J’en déduisais aussi que les attachés de presse de la LNAH réussissaient fort bien à écarter les projecteurs de Kaufmann, qui était tout de même le secrétaire général adjoint de la ligue. Ils n’avaient aucune préférence pour le décès de Chapman, eux – la mort d’un joueur ne pouvait satisfaire personne –, mais mettre l’accent sur lui leur permettait de n’en avoir qu’un seul à gérer.

Pour l’instant, en tout cas. Nous recevrions dans la matinée le rapport de la police scientifique sur le lit d’hôtel de Kaufmann et les renseignements sur la chambre voisine. La situation risquait de changer.

Je laissai jacasser journalistes et auditeurs pendant quelque temps pour enregistrer les différents points de vue puis je les réduisis simultanément au silence d’un geste de la main, si vite que le calme soudain fut presque palpable. Alors j’ouvris une unique fenêtre où j’accédai à un site d’informations sportives généraliste alimenté par des amateurs qui l’avaient baptisé, comme il se devait, Hilketapedia.

J’affichai la page de Duane Chapman. Son avatar, fondé sur son organisme physique, apparut à côté d’une photo d’un match contre New York lors de sa première saison, où il faisait sauter son cispé par-dessus Marcello Gibbons, de l’équipe adverse. C’était l’une de ses meilleures prestations, qui datait de surcroît du début de sa carrière, quand il semblait sur le point de percer et de devenir une vedette.

Il n’avait jamais eu cette chance. Il était assez bon pour conserver sa place parmi les Boston Bays mais pas assez pour que ceux-ci craignent son rachat par un autre club à l’issue de son contrat.

Ce statut de « joueur disponible », c’était Kim Silva, sa coéquipière – et maîtresse, apparemment –, qui l’avait obtenu. Sa fiche sur Hilketapedia, longue comme le bras, répertoriait ses exploits, ses records, ses trophées et les faits marquants de sa carrière. Chapman était digne de jouer en ligue professionnelle. Silva était la joueuse de ligue par excellence, celle autour de qui était bâtie toute son équipe.

Et c’était mérité. En championnat, la saison passée, c’était elle qui avait permis à une médiocre équipe de Boston d’avoir le dessus sur Los Angeles, au palmarès plus étoffé et forte de talents mieux équilibrés. Avec elle, les Bays étaient une équipe d’élite ; sans elle, ils étaient au mieux dans la moyenne.

La domination de Silva sur la ligue lui avait réussi. Outre un salaire record, elle était titulaire de dizaines de contrats publicitaires, pas forcément liés à l’hilketa. Elle participait à la promotion de Pepsi, par exemple, une boisson dont les mérites gustatifs échappaient largement aux hadens. Nous pouvions ingérer du soda, mais nous nous en abstenions pour la plupart. Silva avait contracté le virus si tôt qu’elle ne devait plus garder de faiblesse particulière pour ce breuvage. Bien sûr, si les gens de Pepsi la voulaient comme égérie, cela ne regardait qu’eux et l’intéressée.

La page Hilketapedia présentait la liste exhaustive de ses contrats publicitaires en indiquant pour chacun une estimation de leur valeur annuelle. Comme pour bon nombre de sportifs d’élite, le salaire de Silva était inférieur à ce que lui rapportaient ses parrainages. Je fis défiler la liste en additionnant mentalement les montants.

Et je m’arrêtai en découvrant que Silva avait signé avec Labram pour ses compléments par intraveineuse. La marque du produit que Chapman avait absorbé le jour de sa mort.

« Voilà ! Ça, c’est intéressant ! » fis-je à voix haute sans m’adresser à personne. Nos spécialistes étaient en train de chercher une anomalie dans la poche de perfusion de Chapman. S’ils mettaient le doigt sur quelque chose et que Silva partageait ses lots avec son amant, les implications la concernant risquaient d’être assez considérables. Ce devait être, entre autres, ce qui expliquait son besoin soudain de se confier à nous.

Je fermai la page Hilketapedia d’un geste de la main et affichai la photo de tous les gens rencontrés depuis le début de l’enquête. Duane Chapman. Son épouse, Marla. Son infirmier, Alton Ortiz. Alex Kaufmann. MacKenzie Stodden, Oliver Medina et Coretta Barber, cadres de la Ligue nord-américaine d’hilketa. Wendell Gordon, son secrétaire général. À contrecœur, j’affichai mes parents également. L’intérêt de l’exercice n’était pas d’aligner des suspects ni des gens soupçonnés d’activités illégales mais d’identifier les liens existant entre eux. Et de repérer dans ces liens ce qui aurait pu nous échapper, à Vann et à moi.

Car quelque chose nous échappait, je le sentais. L’adjectif que j’aurais choisi pour qualifier notre enquête jusque-là était « contrariant ». Deux morts suspectes, un incendie, un flux de données retiré, une tentative de fuite de la part d’un témoin, un chat qui trimballait des fichiers informatiques cachés dans son collier, une abondance de cispés coquins. Pourtant, rien de concret ne prouvait encore que Duane Chapman était mort d’autre chose que de causes naturelles. Nous n’avions rien de mieux pour l’instant que le flux de données de la LNAH montrant l’envolée de l’activité cérébrale du joueur. Or, sans lien avec une cause externe, cela ne voulait rien dire.

J’observai les visages en les reliant les uns aux autres. Quelque chose me gênait dans cet alignement.

Il me manque quelqu’un, m’avisai-je. J’allais ajouter une photo quand un signal sonore retentit.

« Chris, dit ma correspondante, ici Amelie Parker. Nous avons fait connaissance ce matin chez vos parents.

— Je me souviens de vous, oui.

— Tant mieux. Je me demandais si vous auriez un instant à m’accorder.

— J’étais en train de regarder des photos, c’est tout. » J’y ajoutai la sienne. « Que puis-je pour vous ?

— J’aimerais que vous me rejoigniez pour discuter.

— Maintenant ?

— Si possible, oui.

— Cela concerne-t-il notre enquête ?

— Non. Loin de moi l’idée de m’en mêler.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— De l’avenir. Le mien et, peut-être, le vôtre. »

11

Une clarté blanche. Une impression de vent d’automne sur mon visage. J’occupais la banquette arrière d’une Chrysler Newport Phaeton qui remontait une route privée en direction d’un manoir d’une taille impressionnante, de ceux que possèdent seulement les descendants d’un comte ou d’un industriel véreux.

Les arbres bordant la route, en majorité des érables, resplendissaient des rouges et des orangés de leur feuillage d’automne. Toutes dessinées individuellement, les feuilles réagissaient à la douce brise qui les parcourait en emportant leur fragrance délicate. Me retournant vers l’avant, je découvris le chauffeur de la Phaeton, ou du moins son dos. La coupe et la texture de son costume étaient exquises, de même que les moindres détails de sa peau, jusqu’aux cheveux ras qui hérissaient sa nuque. Le cuir rouge de son siège était richement grenu. Si je me penchais et reniflais, je ne doutais pas qu’une odeur de vache me récompenserait.

J’ai compris, Parker. Vous avez consacré beaucoup d’argent à votre espace personnel.

La Phaéton n’était pas réelle, pas plus que le chauffeur, son uniforme, la route, les arbres ni le parfum boisé de la brise. Celle-ci non plus, d’ailleurs. Encore moins l’imposant manoir dont je commençais à m’approcher. Il s’agissait d’une simulation créée dans l’espace personnel d’Amelie Parker, à l’instar de ma grotte de Waitomo surdimensionnée.

Ce qui différenciait nos deux espaces personnels était la puissance de calcul nécessaire pour générer celui de Parker. Elle ne s’était pas contentée d’une pièce, d’une maison ni d’une simple grotte. Elle s’était entourée de plusieurs hectares de terres dont elle avait tout fait modéliser à un niveau de détail impressionnant. Pas seulement les arbres mais les feuilles. Pas seulement les feuilles mais leur odeur. Pas seulement l’odeur mais le vent qui me la porterait comme à d’autres visiteurs alors que nous filions dans une voiture artificielle des années 1940. Même les grattements et les crissements des pneus sur le fin gravier n’avaient pas été oubliés.

Une telle précision dans la conception d’un espace personnel ne s’obtenait qu’avec beaucoup d’argent. Il n’est pas difficile de créer une pièce riche en détails réalistes. Ça ne l’est pas davantage de générer un territoire relativement étendu à condition de savoir économiser la puissance de calcul en réservant le raffinement du décor à une sphère correspondant au champ de conscience du visiteur, tout le reste se limitant à des formes et motifs génériques jusqu’à ce qu’on y regarde de plus près. Ma propre grotte est spacieuse mais obscure et close. La seule structure vraiment travaillée est la plate-forme que j’ai installée au-dessus de la rivière. Le reste – la caverne, la rivière, les vers luisants tout en haut – est généré avec juste ce qu’il faut de précision.

Si on en veut davantage, si on veut s’entourer de milliards de feuilles, de brins d’herbe et de gravillons, alors il faut payer. Et encore, pas seulement pour leur création, mais aussi pour leur entretien. Quand je quittais ma caverne, elle passait en mode de veille. En observant le domaine d’Amelie Parker, je la soupçonnai de le laisser actif même quand elle s’en absentait.

La persistance, ça se paie aussi.

Et, chez les hadens, ça se sait. Dans une communauté où tout est possible et où l’on peut donner corps à son imagination – avec juste ce qu’il faut de précision –, la persistance d’une grande richesse de détails est l’un des rares étalages de fortune que permet un monde virtuel.

Voilà pourquoi, paradoxalement, très peu d’hadens vraiment aisés s’y laissent aller. Plus précisément, ils ne se l’autorisent que devant leurs amis très proches. La plupart des enfermés nantis créent des espaces bien conçus mais économes en puissance de calcul pour y rencontrer leurs connaissances et partenaires commerciaux. Ils attendent une relation plus étroite avant d’emmener quelqu’un sur la planète entière qu’ils ont modélisée, des plaques tectoniques à la stratosphère.

L’invitation d’Amelie Parker me suggérait donc une alternative simple : soit elle me rangeait déjà parmi ses meilleurs amis, après une seule rencontre, soit elle était de ces nouveaux riches qui ignorent tout des usages en vigueur chez les hadens pleins aux as.

La Phaeton contourna la fontaine qui trônait devant le manoir et se gara au pied de l’escalier. Le chauffeur – qui, je m’en rendais compte à présent, ressemblait plus que vaguement au Robert Redford des années 1960 – m’ouvrit la portière et ôta sa casquette à ma sortie du véhicule. Il redémarra et s’éloigna quand j’entrepris de rejoindre Parker en haut du perron de marbre.

« Merci d’avoir fait le déplacement, Chris », dit-elle en me tendant la main.

Je la serrai. « À votre service. Cela dit, je ne pensais pas avoir droit à un chauffeur. »

Elle sourit. « Je tenais à vous gâter. Ça vous plaît ? » Elle eut un geste vers le manoir.

« C’est très impressionnant. » J’entendais encore le moteur de la Phaeton qui disparaissait dans le lointain.

« Vous trouvez ça un peu maladroit, n’est-ce pas ? D’exhiber un espace personnel domanial dès notre première rencontre.

— Ce n’est pas exactement notre première rencontre, lui rappelai-je.

— C’est vrai. Voyez-vous, je trouve hypocrite l’attitude habituelle des riches hadens. Vous savez que j’ai de l’argent. Je sais que vous en avez aussi. » Elle eut encore un large geste du bras. « Tout cela est à votre portée également. Je ne vois pas l’intérêt d’essayer de vous faire croire, à vous ou à je ne sais qui, que nous ne vivons pas ainsi.

— Vous risquez de scandaliser les vieilles fortunes.

— Je les emmerde. » Elle désigna la porte. « On entre ? »

L’atmosphère à l’intérieur respirait encore l’aisance indolente, avec un peu plus d’ostentation que nécessaire mais pas assez pour tomber dans le vulgaire. On ne resta pas assez longtemps cependant pour que j’examine tout par le menu. On gagna le fond du jardin, qui donnait sur un lac et un ponton. Auquel était amarré un grand voilier.

« Allons-nous embarquer ? demandai-je.

— Je me disais que ce serait sympa. Sauf si vous n’aimez pas naviguer… »

Je haussai les épaules. « Je ne risque pas de me noyer. »

Parker éclata de rire et m’invita à la précéder à bord. Peu après, le bateau largua les amarres et s’engagea sur le lac.

« Je me dois de vous avouer que je ne possède pas cet espace depuis très longtemps, déclara Parker comme le vent gonflait les voiles.

— Ah bon ?

— J’ai eu la même enfance que vous, Chris. Dans une famille riche. Contrairement à vous, cependant, je n’avais pas la chance d’avoir des parents qui acceptaient la part haden de mon identité. Désireux de me voir me concentrer sur le monde matériel, ils m’imposaient le cispé la plupart du temps et ne m’autorisaient qu’une connexion réduite à l’Agora.

— Je n’aurais pas aimé être à votre place, en effet.

— Ils ne pensaient pas à mal. Bien sûr, ne pas vouloir de mal à quelqu’un ne veut pas dire qu’on ne lui en fait pas. Je suis passée à côté de beaucoup de choses qui allaient de soi pour mes contemporains hadens. Le comble, c’est que la société de mes parents a prospéré notamment sur le marché de la maladie. Papa et maman étaient tous les deux du genre “On n’aime pas ce qu’on ne comprend pas”. Vous me suivez ? Plutôt réactionnaires. Ils voyaient en l’Agora un espace où l’on profiterait de moi et ou je risquais d’acquérir des idées radicales, hérétiques à leurs yeux.

— Honnêtement, ça peut arriver.

— L’Agora abrite des millions de gens. Évidemment que ça peut arriver. Mais c’est le cas aussi dans le monde prétendument réel. À cet égard, les deux ne sont pas très différents. »

Je promenai le regard sur le lac. « Quand avez-vous obtenu tout ça, du coup ?

— Il y a deux ans environ. Une fois ma première entreprise cotée en Bourse, j’ai pu me permettre cette extravagance sans l’argent de ma famille. Elle est persistante, vous savez.

— J’avais deviné.

— Alors vous me comprenez. Je l’ai fait sans aucune aide pour que mes parents ne puissent pas s’en plaindre. Enfin, ils se sont plaints quand même. Mais nous avons trouvé un compromis : je ne les invite jamais ici. »

J’éclatai de rire. « C’est de bonne guerre.

— Maintenant, vous comprenez pourquoi j’ai bafoué toutes les règles de la bienséance en vous exposant tout cela, Chris. Je n’essayais pas de vous impressionner. Vous en avez vu d’autres. Non, je voulais seulement vous montrer qui je suis. Ma déclaration d’indépendance, si vous voulez. Et, ça, peut-être que ça vous impressionnera.

— Pourquoi tenez-vous tant à m’impressionner ?

— J’ai mes raisons. J’y viendrai dans un instant. »

Je n’insistai pas. Au contraire, je désignai la simulation.

« Alors, elle vous plaît, votre déclaration ?

— Honnêtement, c’est la galère, avoua Parker, hilare. La persistance coûte cher. Il faut compter avec l’érosion du logiciel, qui nécessite des réparations un peu partout. La semaine dernière, le code responsable du vent s’est détraqué. Il a fait un temps glacial pendant deux jours jusqu’à ce que les programmeurs aient mis le doigt sur le défaut. Les feuilles, les oiseaux, tout gelait instantanément. Même quand le système tourne à sa pleine capacité, je suis contrainte à certains accommodements. » Elle me montra le lac. « Si vous plongez à plus de trois mètres sous la surface, vous atteindrez la limite de la simulation. Vous vous en ferez éjecter après une bonne chute.

— Pas de chance.

— Je suis obligée d’en avertir les nageurs. Sinon, ils ne comprennent pas ce qui leur arrive.

— Vous pourriez toujours voir un peu moins grand.

— Je pourrais, mais je ne veux pas. C’est une galère, mais c’est la mienne, vous saisissez ? »

J’acquiesçai et nous passâmes quelques instants en silence à jouir de la galère de Parker.

« J’apprécie beaucoup la balade, je l’avoue, mais vous aviez autre chose en tête en m’invitant, finis-je par lâcher.

— En effet.

— Alors ?

— Vous plaisez-vous au FBI, Chris ?

— Beaucoup, oui. Ce métier a ses bons et ses mauvais côtés, comme tous les autres, mais c’est intéressant et j’aime bien mes collègues.

— Ça n’a rien de glamour.

— C’est justement l’effet recherché. J’en avais marre d’être l’emblème de tout un peuple.

— Vous n’avez pourtant jamais cessé de l’être. Vous le savez, non ? Vous avez beau chercher depuis quelques années à vous soustraire à l’attention du public, même vos enquêtes de routine pour le FBI finissent par vous mettre sous les feux des projecteurs. Votre coéquipière et vous avez le don de faire des vagues. Ce scandale autour de Lucas Hubbard l’an dernier… Coller derrière les barreaux le plus célèbre haden du monde n’est pas ce que j’appelle faire profil bas. Et maintenant le décès de Duane Chapman. Vous allez faire les gros titres pendant plusieurs jours.

— Nous ne choisissons pas nos enquêtes. Nous prenons ce qui nous tombe dessus.

— D’accord, mais celles qui vous tombent dessus ont tendance à vous placer sur le devant de la scène. J’en viens donc à ma société. Vous la connaissez : MobilOn.

— Celle où vous aimeriez que mon père investisse. Nous en avons parlé ce matin. Les cispés de location.

— Voilà. Des cispés à la demande. Au lancement de la société, nous avons réfléchi aux partenaires à contacter. Pas uniquement en termes de financement, bien que ce soit primordial. Il s’agissait d’identifier qui nous voulions associer à notre marque en tant qu’ambassadeurs, voire porte-parole. Nous avons donc commandé il y a quelques mois un sondage sur les hadens les plus admirés des États-Unis.

— Je n’en ai pas entendu parler.

— C’était un sondage interne, non destiné au public. Voulez-vous savoir à quel rang vous y apparaissez ?

— Puisque vous m’avez fait venir pour en parler… assez haut, j’imagine.

— En écartant les hilketeurs, qui forment une catégorie à part, vous êtes quatrième sur la liste des hadens les plus admirés des États-Unis, Chris. Plus précisément, vous arrivez quatrième ex æquo auprès des hadens et troisième auprès des non-hadens. C’est assez remarquable.

— Ce sont des restes de ma célébrité d’enfant. »

Parker secoua la tête. « C’est aussi ce que nous imaginions. Mais nous avons creusé l’affaire. Apparemment, votre travail au FBI alimente aussi votre popularité. Paradoxalement, les gens apprécient que vous ayez un vrai métier au lieu de vous reposer sur une richesse imméritée. En outre, arrêter les méchants et les jeter en prison est excellent pour votre renommée. »

Une image mentale me revint de ce journaliste dans le hall de l’hôtel qui me prétendait toujours célèbre. « Il existe pourtant beaucoup d’autres hadens parmi les agents du FBI, argumentai-je.

— Bien sûr, mais aucun autre n’est vous. Et c’est là que je veux en venir. Votre gloire persiste. Elle continue même de grandir. Vous êtes toujours vous-même, Chris. En termes de célébrité.

— D’accord. Et alors ?

— Et alors, je me demande si votre travail actuel vous plaît.

— Il me rend célèbre, apparemment. »

Parker sourit. « Nous pouvons mieux faire.

— Ah. Nous y voilà.

— MobilOn est une belle entreprise, Chris. Elle répondra aux besoins d’un marché qui n’existe pas encore mais qui va immanquablement se développer. Or il sera essentiel pour nous d’être les premiers à s’y implanter, forts non seulement de nos produits mais aussi de notre connaissance du public visé.

— Vous comptez vous faire de l’argent sur le dos de gens trop fauchés pour s’offrir leur propre cispé. »

Elle secoua encore la tête. « C’est votre opinion, je le sais. Vous n’en avez pas fait mystère pendant notre conversation de ce matin. Permettez-moi tout de même de vous rappeler quelque chose : ce n’est pas moi qui ai adopté la loi Abrams-Kettering, Chris. C’est le Congrès. Maintenant, nous nous retrouvons dans une situation où les hadens sont contraints de consacrer plus d’argent qu’ils n’en ont à l’achat d’un cispé ou bien de ne plus jamais sortir de l’Agora. » Elle désigna le lac. « Pour certains d’entre nous ce n’est pas un problème mais, vous l’avez bien expliqué vous-même, la plupart des hadens doivent garder une présence dans le monde physique. MobilOn les y aidera.

— Et vous voulez me recruter pour convaincre des gens de leur bonheur d’avoir perdu en qualité de vie.

— Je dirais plutôt que vous les aideriez à se rendre compte qu’il existe d’autres options que l’endettement ou l’enfermement.

— Nous disons la même chose.

— Je ne crois pas, Chris. De toute façon, ce n’est qu’une partie du projet. L’autre commencera quand les non-hadens se mettront à utiliser des cispés, ce qui arrivera très bientôt, vous le savez aussi bien que moi. Nous aurons alors besoin de vous pour incarner une personne de confiance qui leur tiendra la main pendant qu’ils essaieront cette technologie pour la première fois.

— Ah. Parce que ce sera là votre véritable marché.

— Bien entendu. » Elle se fit un peu plus sèche. « Permettez-moi de le présenter ainsi, Chris. Ce marché, quelqu’un finira bien par le satisfaire. Cette technologie, jusqu’à présent réservée aux hadens, sera mise à la disposition de tout le monde. N’importe qui pourra accéder à un cispé. Dans ces conditions, qui voulez-vous voir en tirer profit ? Une boîte dont l’encadrement et la main-d’œuvre sont composés d’enfermés ou des non-hadens qui se dépêcheront de nous marginaliser parce qu’il y aura de l’argent à gagner dans l’affaire ? Nous méritons d’être là, Chris. Nous méritons d’être à l’avant-garde de cette nouvelle opportunité.

— Nous méritons d’être les premiers à nous enrichir.

— Oui ! Enfin, un peu. » Elle s’interrompit un instant, détourna le regard. « J’ai bien compris, Chris, vous savez. Le projet de MobilOn vous pose un problème éthique, il vous dérange. C’est justement l’une des raisons pour lesquelles j’aimerais vous compter dans notre équipe. Pour que vous nous surveilliez. Et que cela se sache. Ce serait bon pour nous, tant en interne que pour notre communication.

— Cela vous aiderait aussi auprès de mon père.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’il n’a pas encore décidé d’investir chez vous.

— Là n’est pas la question, dit Parker en levant la main. Bien sûr, si vous nous rejoignez, cela nous aidera. Je ne vous ferai pas l’insulte de prétendre le contraire. En revanche, ma proposition est indépendante. Que votre père nous apporte son concours ou non, j’aimerais vous compter parmi nous.

— Je n’ai pas le droit d’accepter de propositions commerciales. C’est contraire au règlement du FBI.

— Voilà précisément pourquoi je vous demande si votre travail vous plaît.

— Suffisamment pour ne pas avoir envie de le quitter pour un contrat publicitaire.

— Et pour une participation dans l’entreprise ? Deux et demi pour cent. D’après nos estimations, quand nous introduirons MobilOn en Bourse d’ici quelques années, une capitalisation de cent milliards de dollars est tout à fait envisageable. Vous seriez milliardaire en votre nom propre, Chris. Vous ne devriez plus seulement votre fortune à votre héritage.

— Deux et demi pour cent pour prêter ma célébrité à votre projet…

— Pas vraiment, non. Pour une pareille part du gâteau, vous nous appartiendriez entièrement. Nous saurions vous trouver d’autres usages. Vous feriez pression sur le Congrès. Vous rédigeriez des articles d’opinion. Vous iriez où nous vous demanderions d’aller, en somme. Vous travailleriez vraiment au lieu de vous contenter d’un rôle de potiche, mais le jeu en vaudrait la chandelle.

— Si vous réussissez. »

Le visage de Parker s’éclaira. « Comme je vous l’ai dit, ce marché va s’ouvrir. C’est même en cours. À présent, la seule question est de savoir qui s’y implantera le premier. Nous sommes déjà bien placés. Si vous nous rejoignez, nous le serons encore mieux.

— Comment expliquerai-je mon rapprochement d’une entreprise qui veut investir dans une ligue sportive sur laquelle je suis en train d’enquêter ?

— Et comment expliquerez-vous que vous enquêtiez sur une ligue dans laquelle votre père envisage d’investir ? Si vous arrivez à justifier l’un, vous y parviendrez aussi avec l’autre. Que ce soit bien clair, Chris : cette proposition n’a rien à voir avec votre enquête. Ma candidature auprès de la ligue d’hilketa repose sur une tout autre source de financement : ma famille. Quant à votre enquête, elle se poursuivrait pareillement sans vous. L’agent Vann connaît le dossier aussi bien que vous, non ?

— J’en conclus qu’il vous faut une réponse très vite.

— J’ai plusieurs rendez-vous lundi prochain avec des investisseurs potentiels. J’adorerais pouvoir leur annoncer votre arrivée chez nous.

— Je ne pourrai pas démissionner dans la semaine.

— Non, mais vous pouvez donner votre préavis. Cela nous suffirait.

— Vous voulez donc une réponse avant lundi.

— Une réponse dès maintenant me comblerait.

— Ce serait un peu précipité pour moi.

— Alors je me contenterai de dimanche après-midi. Vendredi soir serait préférable. Je serai en train d’assister au premier match de la saison des Boston Bays mais je répondrai à votre appel.

— Votre sondage remonte à plusieurs mois, disiez-vous.

— C’est vrai.

— En ce cas, pourquoi avoir attendu pour me contacter que je sois au milieu d’une enquête qui vous concerne au moins par la bande ? Pourquoi ne pas vous être déclarée il y a quelques semaines, quand rien de tout cela ne s’était produit ?

— Voulez-vous la vérité ?

— Bien entendu.

— Vous êtes quatrième sur la liste des hadens les plus admirés des États-Unis. Nous avons d’abord tenté notre chance auprès des trois premiers. »

L’aveu m’arracha un sourire. « C’est bien compréhensible.

— Navrée.

— Je vous ai dit que je voulais la vérité.

— En effet. Et vous l’avez eue. J’espère ainsi vous convaincre de l’innocence du calendrier choisi.

— Presque.

— Vous ne voulez vraiment pas me donner votre réponse tout de suite ?

— Vraiment pas. » Je me mis debout sur le pont du voilier. « Trois mètres de fond ?

— Hein ? Oh… Oui. Ou alors laissez-moi virer de bord.

— Ne vous donnez pas cette peine. »

Il est impoli d’apparaître ou de disparaître par magie dans l’espace personnel d’un haden. La plupart d’entre nous prévoyons une porte à cet effet. Parker, elle, avait opté pour une voiture ancienne. Je n’aurais pas la patience de l’emprunter de nouveau.

« À votre guise, dit-elle. Rappelez-moi dès que vous le pourrez, Chris. Je ne devrais pas dire que beaucoup d’argent et de décisions dépendent de votre réponse, mais c’est le cas. »

J’opinai et plongeai par-dessus bord pour me laisser sombrer dans mes habits désormais trempés. L’eau était claire et je devinais le fond obscur indistinct bien en dessous des trois mètres annoncés. Rien ne semblait devoir m’empêcher de descendre plus bas.

Pourtant, une fois à la limite des trois mètres, je quittai le lac pour me retrouver dans une zone grise indéterminée. Le fond était une illusion, tout comme le reste. Je me retournai pour lever les yeux vers la surface et le voilier dont la coque miroitait de plus en plus loin au-dessus, et puis, d’un seul coup, je cessai de couler pour me retrouver debout dans ma grotte. Je m’étais fait éjecter sans cérémonie de l’espace de Parker et j’étais de retour dans le mien.

Pas terrible, cette programmation, commentai-je en mon for intérieur.

Je pris conscience d’une sonnerie. Quelqu’un essayait de me contacter depuis un moment. C’était Vann.

« Où étais-tu ? me demanda-t-elle après que j’eus établi la communication.

— Je répondais à une offre d’emploi.

— Pardon ?

— C’est une longue histoire.

— Qui cherche à te débaucher ?

— Amelie Parker. Elle est en train de créer une entreprise dans laquelle elle voudrait que mon père investisse.

— Amelie Parker, répéta Vann.

— Oui. Tu la connais ?

— Si on veut. La scientifique vient de m’envoyer les résultats de l’analyse du lit de Kaufmann. Quelqu’un d’autre y avait couché. Tu veux savoir qui ?

— Pas Amelie Parker, en tout cas : c’est une haden.

— Ce n’était pas elle, non, mais une certaine Lena Fowler.

— Une intégratrice.

— En effet. Et devine qui est l’une de ses principales clientes…

— Si c’est Amelie Parker, je vais commencer à me sentir très mal à l’aise.

— Tu peux commencer. Mais ce n’est pas le plus intéressant.

— Je t’écoute…

— J’ai également reçu le rapport préliminaire du légiste de Washington qui a autopsié Alex Kaufmann.

— Et alors ?

— Il ne s’agit peut-être plus d’un suicide. »

12

J’affichai l’image dans mon champ de vision. « Bon. C’est une radio du cou d’Alex Kaufmann. Qu’est-on censé voir d’autre ?

— Cherche la vertèbre C4 », me dit Vann. Elle nous conduisait chez Lena Fowler à Arlington. Nous étions mardi matin et nous espérions avoir le temps de lui parler avant mon entretien avec Kim Silva à Boston. La circulation bouchonnait dans l’autre sens à cette heure de la journée, ce qui jouait au moins en notre faveur.

« Laquelle est-ce ?

— La quatrième en partant du haut, si surprenant que ça puisse paraître.

— Merci, tu m’aides beaucoup. C’est bon, je l’ai trouvée. Qu’y a-t-il à voir ?

— Elle est endommagée.

— Oui, par la ceinture et le poids de Kaufmann. »

Vann secoua la tête. « Peut-être. D’après le légiste, pourtant, il se pourrait qu’une autre cause soit à l’origine de ces lésions et qu’elles n’aient été qu’aggravées par la pendaison.

— Avons-nous une idée de cette cause ?

— Un coup violent, peut-être. Porté sur la nuque avec un objet contondant.

— Nous n’avons relevé aucune trace de lutte.

— C’est vrai. L’agresseur aura assommé Kaufmann pour le compte ou il l’aura du moins étourdi le temps de lui passer la ceinture autour du cou. »

Je sautai à une photo de Kaufmann sur la paillasse de la morgue.

« Il a dû se dépêcher, alors. S’il s’était écoulé un délai conséquent entre le coup porté à la nuque et les lésions causées par la ceinture, le légiste en aurait repéré des traces.

— Oui. Voilà pourquoi j’ai dit que ce coup l’a assommé sans le tuer. S’il avait été mortel, les contusions et la concentration du sang auraient constitué des preuves qui seraient apparues à l’autopsie. Or rien de tout cela.

— Pourquoi continue-t-on de croire à ce coup sur la nuque, alors ?

— Du point de vue du légiste, les dommages causés à la vertèbre sont trop graves pour avoir été entraînés par la seule pendaison, surtout comme celle subie par Kaufmann. Ici, pas d’arrêt brusque après une longue chute. Il s’est pendu dans la salle de bains sans tomber de bien haut. En somme, il s’est étranglé sans se briser le cou.

— Une mort plus lente et moins violente pour les os.

— C’est ce que dit le légiste, oui.

— Sans certitude.

— Non. Selon lui, les mêmes lésions seraient apparues si Kaufmann y avait mis autant de poids qu’aurait pu en supporter la plomberie de l’hôtel. Il a ajouté qu’une maladie des os ou un ancien traumatisme avait pu affecter son cou ou sa colonne vertébrale, ce qui serait cohérent avec ses observations. Il va se renseigner pour nous.

— Bref, Kaufmann s’est bel et bien suicidé, à l’évidence.

— Sauf que Fowler se trouvait dans son lit quelques minutes avant son geste.

— Tu la crois responsable de sa mort ?

— Je tiens au moins à entendre comment elle le niera. »

Le logement de Fowler se trouvait dans le quartier d’Arlington Views, qui jouxtait l’autoroute Columbia Pike. Il s’agissait d’un pavillon de brique de banlieue d’une laideur confortable, entouré d’autres pavillons de banlieue d’une laideur tout aussi confortable, en face d’une école primaire. C’était l’environnement idéal pour élever ses enfants, ce qui n’entrait pas dans les préoccupations de Fowler, identifiée comme célibataire sur sa fiche d’intégratrice.

« Ça te dirait d’habiter dans un coin pareil ? demandai-je à Vann alors que nous approchions de la porte de Fowler.

— Ce n’est pas compatible avec mon mode de vie.

— Il doit bien se trouver un bar pas trop loin.

— Très drôle… J’ai grandi dans une banlieue pavillonnaire, tu sais. Ça m’a suffi pour ma vie entière. » Elle frappa à la porte.

Lena Fowler ouvrit, nous reconnut et jeta un bref coup d’œil derrière elle. Une expression aigrie se dessina alors sur ses traits. « Je suis avec une cliente. » Par conséquent, quelqu’un d’autre nous observait par ses propres yeux.

« En ce moment même ? demandai-je.

— Oui.

— Chez vous ?

— Nous allions sortir. »

Vann me coula un regard. Il n’était pas impossible pour un client de se connecter chez lui ou chez l’intégrateur mais, dans la plupart des cas, le transfert s’effectuait à la destination recherchée, ou au moins près d’elle. Les intégrateurs facturaient leurs services à l’heure. Personne ne voulait dépenser beaucoup d’argent pour le trajet.

« Si cela vous est égal, nous ne voyons aucun inconvénient à vous parler devant votre cliente », dit Vann.

Fowler fit la grimace. Nous l’avions déjà mise dans une situation délicate en l’obligeant à refaire surface pendant une séance d’intégration. C’était contraire à tous les protocoles. L’interroger devant sa cliente serait sans précédent.

Et je soupçonnais Vann de l’avoir suggéré pour cette raison précise. Elle comptait bien continuer de déstabiliser Fowler le plus longtemps possible.

« Excusez-moi un instant », dit celle-ci avant de nous laisser devant la porte close. Après un échange de regards, on en fut quittes pour patienter une petite minute. Alors Fowler sortit et referma derrière elle.

« J’ignore ce qui vous amène mais j’espère que ça en vaudra la peine, agents Vann et Shane.

— Vous vous souvenez de nous », dit Vann.

Fowler tendit le doigt vers moi. « J’ai croisé sa route hier. » Puis, faisant pivoter son doigt vers Vann : « Vous, je ne vous ai pas oubliée depuis les dépositions et le procès de ma cliente.

— Nous sommes mémorables, alors. C’est une qualité.

— Pas vraiment. Que voulez-vous ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions sur Alex Kaufmann, dis-je en montrant la porte. Pouvons-nous entrer ?

— Pas du tout.

— Pourquoi pas ? s’étonna Vann.

— Parce que je m’y oppose, agent Vann.

— Vous connaissiez Alex Kaufmann, continua ma coéquipière, nullement gênée d’interroger Fowler sur son paillasson.

— Évidemment, sinon vous ne seriez pas là.

— Vous savez donc qu’il est mort.

— Je l’ai appris.

— Vous prenez son décès très bien, pour quelqu’un qui se trouvait dans son lit quelques instants avant son suicide. » Elle marqua une pause. « Sauf si vous vous y trouviez au nom d’un client.

— Si c’était le cas, vous savez très bien que je ne pourrais pas vous en parler. »

Un intégrateur permettait à un haden d’emprunter son corps par la synchronisation des réseaux neuronaux que tous deux portaient dans leur crâne. La connexion n’était jamais parfaite, cependant, aussi l’hôte restait-il présent et conscient pour aider son invité à actionner ses muscles. En raison de la nature intime de ce travail, la loi en protégeait la confidentialité, de la même manière qu’entre un médecin et son patient ou un avocat et son client.

« Et si vous ne vous trouviez pas là à titre professionnel ? demandai-je.

— Alors vous pourriez considérer que je ne vous parlerais pas des relations que j’aurais pu entretenir avec Alex en l’absence de mon avocat.

— Nous n’avons pas besoin d’avocat pour observer que vous n’avez pas l’air anéantie, fit remarquer Vann.

— Je ne vous crois pas experte en la manière dont les gens réagissent aux mauvaises nouvelles, agent Vann.

— Mais vous ne niez pas avoir vu Kaufmann juste avant sa mort.

— Bien sûr que non. Vous avez sûrement une preuve de ma présence dans cette chambre, et même dans la voisine.

— Celle que Kaufmann avait également réservée.

— Oui.

— Pourquoi avoir pris une deuxième chambre ? Vous n’habitez pas loin.

— Il faudra le lui demander, agent Vann.

— Ce sera difficile, madame Fowler.

— En effet.

— Kaufmann vous a-t-il paru bouleversé ou agité ? lançai-je.

— Avant de se pendre dans la salle de bains avec sa ceinture, vous voulez dire ? demanda-t-elle, vaguement incrédule.

— Oui.

— Je ne vais pas m’avancer sur son état d’esprit. Tout ce que je puis dire, c’est qu’il était en vie quand je l’ai quitté.

— Voilà qui ne nous aide pas beaucoup.

— Tant mieux, agent Shane, c’était bien mon intention. Outre mon attachement au secret professionnel, j’ai pour principe de ne jamais échanger que des généralités avec la police.

— Pourquoi cela ? demanda Vann.

— Vous pouvez le mettre sur le compte de mes tendances libertaires.

— Je pensais plutôt à un rapport avec votre clientèle. J’ai parcouru nos archives hier soir. Vous vous intégrez avec beaucoup de gens louches, madame Fowler. Et pas seulement à Washington. À Denver, vous avez travaillé avec des individus qui sont désormais les invités de l’administration pénitentiaire.

— Ma clientèle comptait aussi des P.-D.G., des artistes et des gens tout à fait ordinaires. Je me souviens de vous, agent Vann, pour la cliente que vous avez mise sous les verrous. Vous aussi étiez intégratrice à une époque. Vous devez toujours l’être, même si vous ne pratiquez plus. Si nous parcourions la liste de vos anciens clients, seraient-ils tous des saints ? J’en doute fort. »

Vann fit la grimace. Elle avait mis un terme à ses activités d’intégratrice professionnelle quand une de ses clientes avait tenté de se précipiter, dans le corps de Vann, sous une rame de métro. Elle voulait faire l’expérience de la mort sans l’inconvénient de périr elle-même. Le décès de Vann lui aurait suffi. Heureusement, elle n’était pas arrivée à ses fins.

« En avons-nous fini ? demanda Fowler en nous dévisageant tour à tour. Je dois retourner auprès de ma cliente.

— Avant de devenir intégratrice à Denver, vous étiez militaire, lui lança Vann.

— C’est vrai. Et alors ?

— C’est l’armée qui a financé vos études et votre formation d’intégratrice.

— Oui. J’ai été élève officier à l’université du Texas avant de recevoir mon affectation sur la base de Fort Benning, où j’ai secondé des cadres militaires atteints du syndrome d’Haden. Mais vous le saviez déjà, j’en suis sûre.

— Plus précisément, on vous a affectée à l’École militaire des Amériques. »

Fowler sourit. « Vous allez me faire une crise de paranoïa, agent Vann ? Cet établissement était très engagé sur le plan idéologique pendant la guerre froide mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. De l’eau a coulé sous les ponts.

— Sans doute. Néanmoins, pour mieux servir ceux avec qui vous entriez en intégration, vous avez dû recevoir certaines spécialisations : combat rapproché, assassinat au corps à corps, d’autres techniques de cette eau-là…

— Vous ne manquez pas d’imagination, agent Vann. Mes états de service sont publics. Vous êtes libre de les consulter. Par ailleurs, à partir de maintenant, si vous voulez me parler, vous prendrez rendez-vous par le biais de mes avocats. À moins que vous comptiez m’arrêter sur-le-champ ?

— Non. Pas dans l’immédiat.

— Bien. Alors fichez-moi le camp. » Elle rentra chez elle sans nous accorder un regard de plus.

« L’École militaire de quoi ? lançai-je à Vann une fois Fowler disparue.

— Des Amériques. » Elle descendit l’escalier et je la suivis. « C’est là que nous apprenons à d’autres pays du continent à assassiner les gêneurs.

— Je pensais que ça nous avait passé.

— Loin de là. On le fait avec plus de discrétion, c’est tout.

— Tu prends Lena Fowler pour une barbouze ?

— Je ne serais pas surprise qu’elle ait des compétences dont elle n’a plus l’usage aujourd’hui.

— Compétences qu’elle aurait exhumées pour assassiner Alex Kaufmann ? Mais pourquoi ? Ce n’était pas à proprement parler un ennemi de la nation.

— La clientèle de Fowler prouve qu’elle n’est plus une fervente patriote depuis longtemps.

— Tu crois vraiment qu’elle l’a assassiné ? D’après toi, c’est elle qui lui a brisé la nuque ?

— En tout cas, elle connaît les raisons de son décès.

— Si c’est ta conviction, tu ne t’imaginais tout de même pas qu’elle allait avouer sur le pas de sa porte…

— Bien entendu. Je savais qu’elle ne dirait rien d’utile.

— Pourquoi prendre la peine de l’interroger, alors ?

— Parce que je tiens à découvrir sa prochaine initiative.

— J’ai parfois du mal à te comprendre, Vann.

— Ce n’est pourtant pas compliqué. » Elle chercha ses cigarettes dans la poche de sa veste. « J’ignore ce qui est arrivé à Kaufmann mais Fowler était sur place pour y assister sinon y participer. Elle ne nous dira rien. Il n’en a jamais été question. En revanche, elle va bien parler à quelqu’un dans les heures qui viennent. À qui ? C’est ça qui nous intéresse.

— Il faudra demander l’autorisation de la mettre sur écoute téléphonique.

— Je l’ai obtenue hier soir après notre dernière conversation. La juge Kuznia me devait une faveur.

— Fowler doit nous deviner en possession de ce mandat. Elle a l’air soupçonneuse. »

Vann acquiesça. « Je pars du principe qu’elle s’imagine sur écoute depuis l’instant où la scientifique l’a identifiée sur les lieux du décès de Kaufmann. Raison de plus pour venir. » Elle eut un mouvement de tête vers la maison. « Tu as remarqué le regard en arrière qu’elle a jeté en nous ouvrant ?

— Oui.

— Elle n’est pas seule chez elle. Une réunion s’y déroule. Sa cliente y participe.

— Tout ce qui se dit sous son toit en ce moment tombe donc sous le coup du secret professionnel.

— Sauf si ces gens préparent une entreprise criminelle, précisa Vann. C’est peut-être le cas, du reste, mais ce sera difficile à prouver. » Elle sortit son briquet et alluma une cigarette.

« Que vas-tu faire ?

— Je vais éloigner notre véhicule de quelques pâtés de maison et je reviendrai à pied. Cachée derrière une haie, je verrai bien qui finira par sortir de chez elle.

— Et si elle ne reçoit personne en définitive ?

— J’aurai au moins profité du bon air matinal.

— Et moi ?

— Toi ? Tu vas à Boston.

— Ouais, mais pas mon cispé. Je pensais que nous allions rentrer au bureau.

— Surprise !

— Ce ne sera pas suspect du tout, un cispé abandonné dans une voiture à l’arrêt.

— Tu n’as pas tort…

— Alors ? »

Vann prit une longue bouffée de sa cigarette.

« Il reste toujours la solution du coffre… »

13

Mon cispé ne finit pas dans le coffre. Je préférai appeler un taxi pour me réfugier chez mes parents. Pendant le trajet, je contactai Tony. « Tu as avancé sur les données stockées dans le collier de Donut ?

— Pas d’un poil. J’ai beau les passer à la moulinette de tous mes outils de décryptage standard, je me casse le nez à chaque fois. Je détecte bien la présence de données, je peux même te préciser la taille du fichier, mais je n’arrive pas à l’ouvrir.

— D’où vient le problème ?

— Du chiffrement. Il me faudrait sa clé pour le percer. Rien d’inhabituel à cela, mais c’est sa façon de réclamer cette clé qui me déroute. Il faudrait un appareil spécifique pour la saisir, et il nous fait défaut.

— Un appareil spécifique ?

— Oui. Un dispositif qui se connecterait au support de stockage par communication sans contact. Il suffirait de les placer à deux mètres l’un de l’autre pour que l’accès se libère.

— Est-ce courant comme procédé ?

— Ce n’est pas exceptionnel. Les fabricants de téléphones recourent à cette technique depuis des décennies pour déverrouiller un appareil quand il se trouve à proximité d’un système de confiance : un ordinateur domestique ou un réseau sans fil reconnu, par exemple. Je ne le recommande pas du point de vue de la sécurité parce que, la plupart du temps, ces “systèmes de confiance” sont ouverts à tous les vents. Dans le cas présent, en revanche, la technique est efficace car, ce dispositif, nous ne l’avons pas. Sauf si tu l’as sauvé de l’incendie.

— Nous avons bien les restes calcinés de plusieurs cispés.

— Calcinés à quel point ?

— Tout ce qui n’était pas métallique a été réduit en cendres.

— Je vois. A priori, c’est peine perdue, alors.

— Je peux tout de même te les faire parvenir si tu veux tenter le coup.

— Si tu veux tenter le coup, Chris, tu veux dire. C’est toi qui paies.

— Insiste encore un peu pour accéder à ces données.

— D’accord. Ne te fais pas trop d’illusions.

— Je tâcherai de surmonter ma déception.

— Bravo ! Cela étant dit, j’ai tout de même une bonne nouvelle pour toi. Enfin, d’un certain point de vue.

— J’en piaffe d’impatience, ironisai-je.

— Tu m’avais demandé d’examiner le flux de données du dernier match de Clemente Salcido et de le comparer à celui de Duane Chapman. C’est ce que j’ai fait.

— Eh bien ?

— Tu veux la version longue ou la courte ?

— Commence par la courte.

— Il y a certains points communs.

— Bon. La longue, maintenant.

— On remarque le même pic d’activité cérébrale chez les deux joueurs. Sans se révéler aussi spectaculaire que celui de Chapman, celui de Salcido est néanmoins manifeste et dure jusqu’à sa crise.

— Personne ne l’avait repéré avant ?

— Il faudra le demander à l’équipe médicale qui l’a pris en charge. Quoi qu’il en soit, rien ne sortait suffisamment de l’ordinaire pour être noté dans le dossier. Plus précisément, quiconque aura examiné les données se sera sûrement dit “Oui, voilà ce qui se produit quelques instants avant une crise d’épilepsie” et n’y aura plus repensé. Moi-même, il aura fallu que tu me demandes de le chercher pour que je le remarque.

— Je ne t’avais pas précisé ce qu’il fallait chercher, lui rappelai-je.

— Non, mais tu m’as demandé de me pencher dessus. Cela m’a conduit à ouvrir l’œil. Je doute que quiconque ait examiné les données de Salcido avec autant d’attention.

— Je n’ai plus le choix : il faut que j’aille interroger Salcido.

— À ta place, c’est ce que je ferais, convint Tony.

— Poursuis tes efforts sur la puce de données.

— D’accord. Quand comptes-tu rentrer à la maison ?

— Sans doute dans la soirée. Pourquoi ?

— Nous allons devoir nous réunir pour parler de Donut. Les jumeaux se l’accaparent, c’est injuste. »

Je pouffai de rire.

« Qu’a fait Amelie Parker ? » s’étonna maman.

Nous nous trouvions dans ma chambre chez mes parents. Maman était en train de me couper les cheveux. Elle adorait ça. Même si je concentrais la majorité de ma sensibilité sur mon cispé, je sentais ses mains se promener sur mon cuir chevelu et soulever les mèches pour y passer la tondeuse. Elle trouvait plus pratique pour moi de garder les cheveux courts et j’étais plutôt d’accord avec elle. Certains hadens ne se soucient pas de leur apparence. Leur organisme physique ne sort jamais, après tout. Pour ma part, je ne voyais aucune raison de ne pas être présentable dans toutes mes incarnations.

Par ailleurs, j’aimais bien que maman me coiffe. Elle aurait pu demander à quelqu’un de s’en charger, naturellement. Deux auxiliaires de vie s’occupaient de moi à plein temps et mes parents avaient tous les deux leur coiffeur attitré, qui se déplaçait à leur domicile quand ils en avaient besoin. Tous ces gens auraient pu rafraîchir ma coupe sans difficulté, mais maman préférait se le réserver.

Les hadens souffrent parfois d’un manque de contacts humains. Quand on est contraint à l’immobilité et qu’on se sert d’un cispé pour se mouvoir dans le monde, son entourage a tendance à oublier qu’on vit toujours dans son organisme de naissance et que, figé ou non, on n’en est pas moins tactile. Le corps d’un haden est sensible au toucher. Les hadens ont autant besoin de contacts que tout un chacun.

Me couper les cheveux était un moyen pour ma mère de rester en contact avec moi, au sens propre comme au figuré. Il en existait d’autres, bien sûr. Mais celui-là avait quelque chose de spécial précisément par la simplicité, la banalité de cette attention que toutes les mères du monde prodiguent à leurs enfants.

Les pères aussi, naturellement. Ne soyons pas sexiste.

Cela dit, mon père a essayé de me couper les cheveux en une occasion. Le résultat s’est avéré… décevant.

« Elle m’a fait une offre d’emploi, répondis-je. Égérie de MobilOn. Salaire plus participation. D’après elle, je pourrais devenir milliardaire en mon nom propre. »

Papa, assis sur la banquette de ma chambre, renifla. « Elle est ambitieuse, on ne peut que le lui accorder.

— Tu ne crois pas à sa promesse de centaines de milliards de dollars de chiffre d’affaires dès le lancement de l’entreprise ? lui demandai-je en feignant l’indignation.

— Je crois surtout qu’elle te trompe sur la concurrence. Plusieurs grands fabricants sont déjà en train d’élaborer leur service de partage de cispés. Au contraire de MobilOn, ils disposent déjà des infrastructures nécessaires pour mettre rapidement leurs produits à la disposition du public. Il faudra au moins dix-huit mois à Parker pour atteindre les niveaux de production voulus.

— Elle en sous-traitera une partie auprès de fabricants spécialisés. J’étais chez Van Diemen hier et un de ses cadres a laissé échapper qu’il a signé un contrat avec elle.

— La boîte de cispés sexuels ?

— Marcus ! fit maman.

— Je n’ai jamais dit que ce serait mal de proposer des cispés sexuels, se récria papa, la main levée. Tout ce que je sais, c’est que Parker est loin d’avoir les capacités nécessaires, que ce soit à court terme ou pour le jour où les non-hadens auront commencé à recourir à cette technologie.

— Voilà pourquoi nous lui avons suggéré, quand elle a fait appel à nous pour financer son entreprise, de nouer directement un partenariat avec un fabricant de cispés », rappela maman.

Papa acquiesça. « Elle a rejeté cette idée. Elle est persuadée que le grand plongeon attend ces fabricants, ce qui lui permettra de mieux négocier avec eux ensuite pour compléter son stock de cispés produits en interne.

— Elle est optimiste », commenta maman en continuant de jouer de la tondeuse. J’en entendais le vrombissement autour de mon crâne.

Papa tendit le pouce vers sa femme. « Pas mieux.

— Pourquoi ?

— Parce que tous les grands regroupements à opérer dans le secteur ont déjà eu lieu. Ils ont commencé avant l’adoption de la loi Abrams-Kettering et se sont achevés dans les mois qui ont suivi son entrée en vigueur. Certaines de ces fusions sont toujours en négociation à cause de problèmes réglementaires mais elles finiront par être menées à bien.

— En attendant, le marché a déjà intégré ce fléchissement dans le cours des actions, ajouta maman. Les entreprises restantes ont aussi fait les efforts de rationalisation indispensables en termes de main-d’œuvre et de production.

— Pas de grand plongeon en perspective, résumai-je.

— Pas de nouveau plongeon, non. En refusant de s’associer avec un fabricant existant, Parker fait donc un mauvais pari.

— Je peux tirer un trait sur mes rêves de milliards, alors, c’est ce que vous dites ?

— Tu ne comptais pas dessus de toute façon, si ? » me lança maman en levant les yeux vers moi, c’est-à-dire qu’elle les détourna de moi pour les poser sur mon cispé. Du moins celui que j’occupais à ce moment-là, puisque l’autre était installé sur sa chaise à induction dans un angle de la pièce. Disposer de plusieurs corps pouvait se révéler déstabilisant ; il fallait s’y habituer. « Je croyais que tu te plaisais au FBI.

— Et on ne peut pas dire que tu manques d’argent, ajouta papa.

— J’aime mon travail, confirmai-je, et je ne me plains pas de mon train de vie. Quand même, je dois avouer qu’elle savait sur quels boutons appuyer. En me faisant visiter son espace personnel impressionnant, elle m’a expliqué qu’elle l’avait financé avec l’argent gagné grâce à sa première entreprise et non celui de sa famille.

— Ben voyons, murmura maman en se reconcentrant sur mes cheveux.

— Que veux-tu dire ?

— Elle a peut-être passé sous silence que le principal investisseur de sa première entreprise était justement l’affaire familiale, expliqua papa.

— Affaire qui lui a racheté ses parts deux ans plus tard avec une prime substantielle, enchaîna maman.

— C’est parfaitement légal, globalement défendable sur le plan des pratiques commerciales et assurément le summum du népotisme, acheva papa.

— Comment s’appelle-t-elle, cette affaire familiale ? demandai-je.

— Labram Industries.

— Je connais. C’est un fournisseur de la LNAH. »

Papa opina. « Elle produit des nacelles et d’autres équipements spécialisés, mais pas seulement pour la LNAH. Elle a toute une gamme dédiée aux hadens au mode de vie “dynamique”. L’entreprise a pour activité principale la fabrication de matériel lourd pour les secteurs du transport et du bâtiment mais, quand Parker est née atteinte du syndrome, ses parents se sont tournés vers ce marché.

— Que viennent faire là-dedans des compléments nutritifs par intraveineuse ? demandai-je en me souvenant de la poche de perfusion remarquée chez Chapman. Ça n’a rien à voir avec du matériel.

— Cela vient de l’ancienne entreprise de Parker. Au moment de la racheter, Labram a prétendu que cette spécialité viendrait compléter son activité d’équipement sportif. » Elle haussa les épaules. « L’argument est peut-être même fondé.

— Qu’en ont pensé les actionnaires ?

— Rien du tout. Labram est une société privée à capital familial.

— Si elle a racheté la première entreprise de Parker, elle pourrait en faire autant avec la nouvelle. Il lui suffira de tenir assez longtemps pour cela. »

Papa eut un petit rire. « Si elle le fait, ce ne sera pas pour cent milliards de dollars, Chris. J’adorerais jeter un coup d’œil à sa comptabilité.

— Pourquoi ?

— Parce que je tiens à en savoir davantage sur ces gens avant de traiter avec eux.

— Je ne savais pas que tu avais des projets avec eux.

— Ce serait en rapport avec la ligue d’hilketa.

— Je savais qu’Amelie Parker cherchait à participer au lancement de l’équipe de Washington.

— C’est un peu différent, dit maman. Elle le ferait à titre privé. De son côté, Labram entend investir lourdement dans les projets d’expansion de la LNAH en Asie et en Europe.

— L’opération se veut défensive, précisa papa. Labram tient à rester l’un des premiers fournisseurs de nacelles de la ligue et à imposer ses compléments en tant que choix par défaut dans les autres pays.

— Elle paie pour rester dans la course », dit maman, qui en avait fini avec ma coupe. Elle posa la tondeuse et entreprit de me brosser la nuque. Un robot-aspirateur ne tarderait pas à faire son apparition pour avaler les cheveux éparpillés sur le plancher.

« Pourquoi t’intéresses-tu aux ligues étrangères ? demandai-je à papa. L’équipe de Washington dépendra de la ligue nord-américaine. »

Papa opina. « Naturellement, mais les statuts font que les ligues sont des filiales de la LNAH. L’argent des clubs, des produits dérivés et de tout le reste passe par la société mère. Les bénéfices des ligues tombent aussi dans la même escarcelle.

— Ce dont ne se plaindra pas la ligue en ce moment, fit remarquer maman.

— Tu disais pourtant ses finances saines, lui rappelai-je.

— Je disais ses comptes à l’équilibre. Ces derniers jours, je les ai examinés d’un peu plus près.

— Et alors ?

— La ligue est rentable en ce moment. Dans les deux années à venir, elle va basculer dans un gouffre.

— Un bon gros gouffre sans fond, renchérit papa.

— D’accord, fis-je. Pourquoi ?

— Pour des raisons d’immobilier et d’impôts, d’une part, répondit maman. Et à cause de la loi Abrams-Kettering, d’autre part. »

Je regardai mes parents l’un après l’autre. « Je donne ma langue au chat. Quel rapport entre les deux ? »

Avec un sourire, papa se tourna vers maman. « Tu veux bien instruire notre progéniture, ma chérie ?

— La ligue n’est pas propriétaire des stades ni des salles où se déroulent les rencontres, Chris. Elle les loue à l’administration locale ou aux autres fédérations sportives. En effet, avant l’adoption de la loi Abrams-Kettering, l’État subventionnait les organisations qui promouvaient, je cite, “la santé et le bien-être des citoyens atteints du syndrome d’Haden”. Sur le plan pratique, la ligue d’hilketa entre dans le champ. Elle recevait donc des baisses d’impôts, des crédits et même des subsides directs de la part de l’Oncle Sam.

— Mais aucune aide au financement des stades ? »

Maman secoua la tête. « Les investissements en immobilier n’étaient couverts que si les biens construits ou achetés servaient uniquement à des activités liées aux hadens.

— On pouvait donc construire un stade d’hilketa mais il ne devait servir à rien d’autre. Aucun revenu associé à d’autres usages.

— Exactement, dit papa. En revanche, louer un stade permettait de déduire le loyer de ses impôts.

— Ce n’est pas tout, ajouta maman. La structure auprès de qui la ligue louait cette infrastructure obtenait des avantages si elle accordait une réduction de loyer. S’il s’agissait de l’administration locale, l’État fédéral remboursait la différence. S’il s’agissait d’une société privée, elle obtenait un crédit d’impôt. La ligue avait donc tout intérêt à louer plutôt qu’à construire. Quant aux propriétaires de stades, ils avaient avantage à lui proposer des loyers modérés.

— Ça… ressemble beaucoup à un détournement de l’objectif initial du dispositif, commentai-je. À l’origine, il était destiné à l’organisation de camps de vacances pour enfants hadens, pas au développement d’une ligue professionnelle à but lucratif. »

Papa hocha la tête. « Maintenant, tu comprends pourquoi la loi Abrams-Kettering s’est imposée au Congrès. À chaque programme censé bénéficier convenablement aux hadens était associée une gabegie du même ordre. »

Je me retournai vers maman. « Maintenant que la loi est en vigueur, tous ces loyers vont augmenter.

— Oui. » Elle baissa les yeux sur ma nuque et fronça les sourcils en avisant une mèche rebelle. Je sentis ses doigts se refermer dessus avec délicatesse. « La plupart des contrats de location de la ligue arrivent à échéance en fin de saison. Quand le moment sera venu de les renégocier, les tarifs vont augmenter de deux cents à mille pour cent. »

Je laissai échapper un sifflement. Ce n’était pas une réaction très naturelle à adopter dans un cispé mais elle m’avait semblé convenir.

« Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg », ajouta papa. Puis, à maman : « Parle-lui des salaires.

— La ligue avait aussi des avantages fiscaux sur les salaires ? m’étonnai-je.

— Elle en avait sur tout, répondit maman. Les salaires, le personnel, les fournitures médicales et paramédicales, les centres de formation, le transport des cispés avant et après les rencontres…

— Le crédit d’impôt sur le mode haden de visionnage est mon préféré, dit papa. Puisque la ligue l’a créé pour aider les hadens à profiter du spectacle, l’État lui a remboursé le coût de son développement et de sa mise en œuvre à chaque match. Ensuite, la ligue en a rendu l’accès payant. C’est tout bénéfice.

— Mais tout cela va disparaître dès le prochain exercice fiscal. La ligue n’a jamais été rentable en soi. Elle l’était parce que c’était une machine à réduction d’impôts. Et encore, elle atteignait tout juste l’équilibre ainsi, comme je l’ai souligné. Mais la fête est finie. Les équipes canadiennes et mexicaines bénéficient encore de ces avantages mais la majorité de la ligue opère aux États-Unis. Elle va se retrouver sous l’eau. »

Je gardai le silence un instant puis me tournai vers mon père. « Et tu veux toujours investir dans ce truc ?

— Tu crois que c’est une mauvaise idée ?

— Je commence à m’inquiéter pour mes rentes. »

Il éclata de rire.

Je décidai de m’adresser à maman. « Alors ?

— Ça ne me dit rien qui vaille. Et il me déplaît aussi que la ligue cherche à contourner le problème à pas feutrés. J’ai demandé des explications à cet âne bâté de MacKenzie Stodden hier après-midi et il m’a menée en bateau. »

Je me souvenais de Stodden. C’était le responsable des relations avec les investisseurs. Celui-là même qui s’était étonné que je n’appartienne pas au personnel de service.

« Que t’a-t-il dit ?

— Que tous ces problèmes ont été pris en compte pour l’avenir, ce qui est faux. Ensuite, il m’a invitée à monter à l’étage pour discuter avec le directeur juridique de la ligue.

— Oliver Medina.

— Voilà. Un sacré numéro, celui-là aussi. Il a commencé par me rappeler que nos négociations avec la ligue sont soumises à un accord de confidentialité – et je pense que c’est toi qu’il avait en tête à ce moment-là, Chris – puis il m’a fait entendre que la ligue saura bien trouver le moyen de fonctionner dans le reste du monde comme elle l’a toujours fait dans notre pays.

— C’est-à-dire ? En extorquant réductions d’impôts et subventions ?

— Ça se vérifie, confirma papa. Si tu regardes bien les pays où la ligue cherche à se développer, il s’agit de ceux où existent des programmes d’aide aux hadens fondés sur d’importants avantages fiscaux.

— Le projet serait de déplacer les coûts de sorte que le choc subi aux États-Unis soit absorbé ailleurs, ajouta maman. Mais, pour ce faire, il faudra survivre jusqu’au lancement effectif des ligues asiatique et européenne.

— Comment les responsables vont-ils s’y prendre ? demandai-je.

— Tu l’as remarqué, ils s’emploient à développer la ligue, répondit papa. Les soutiens de l’équipe de Washington investiront d’emblée au moins dix millions de dollars chacun. Pour les investisseurs étrangers, ce ticket d’entrée passe à cent millions, dont la moitié payable d’avance.

— Stratégie efficace, selon vous.

— Si la ligue tient ses objectifs de financement national et international dans les prochaines semaines, elle devrait réussir à rester à flot quelques années. Elle devrait. Ensuite, tout dépendra de l’adoption par les autres pays de l’équivalent de la loi Abrams-Kettering. Et, dans cette perspective, du temps que ça leur prendra.

— Remarquez, la ligue pourrait chercher le moyen de devenir rentable sans dépendre des aides de l’État, dit maman.

— Ce serait alors la première ligue pro à le faire », martela papa. Maman leva les yeux au ciel et il se tourna vers moi. « Je n’aime pas trop ce modèle économique non plus. Je ne vois pas comment il pourrait un jour générer des bénéfices et je n’ai aucune envie de perdre de l’argent. Cela étant, un investissement équilibré à long terme me convient. J’aimerais bien qu’une équipe voie le jour dans le coin. Ce serait bon pour Washington et pour les hadens qui y vivent.

— Tant que ça durera, fit maman.

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— Une partie de la stratégie de croissance à long terme de la ligue se fondera sur de gros efforts de développement de l’hilketa auprès de joueurs non hadens aux États-Unis, répondit papa. Il existe déjà des clubs expérimentaux où tout un chacun peut s’inscrire. Or la ligue entend désormais leur ouvrir réellement les compétitions, comme elle le promet depuis le début.

— Quand les non-hadens auront accès à la LNAH, les clubs expérimentaux décolleront en termes de participation et de public. La ligue voit là aussi une source de revenus potentiels, ajouta maman.

— Ce n’est pas toi qui voulais qu’elle cesse de dépendre de l’État, justement ?

— Je m’avoue partagée. » Puis, se tournant vers moi : « Excuse-nous, Chris. Je ne suis pas sûre que tu t’attendais à une conférence de sciences économiques pendant ta coupe de cheveux.

— On est loin du bavardage habituel de salon de coiffure, admis-je. Cela dit, étant donné que je suis sur le point de me rendre à Boston pour discuter avec Kim Silva en la présence de cadres de la ligue, autant être au courant du contexte. Ne t’inquiète pas, maman, je ne leur dirai pas que tu as trahi ton accord de confidentialité avec moi.

— Je n’ai rien trahi du tout. Quoique sans droit de vote, tu appartiens au conseil d’administration de l’affaire familiale. On a le droit de te dire tout ce qu’on veut.

— Je vais tout de même éviter de leur avouer vous avoir parlé.

— Dommage. Mais judicieux. » Elle attira mon attention sur mes cheveux. « La coupe te convient ?

— Comme toujours. Merci. »

Maman sourit et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

14

Je me glissai en un clin d’œil dans le cispé de courtoisie que m’avaient réservé les Boston Bays dans leur centre administratif et d’entraînement d’Allston et découvris avec surprise qu’il s’agissait d’un modèle de reconnaissance d’hilketa.

« Eh bé ! » fis-je en levant les mains pour les examiner.

C’est alors que je remarquai la présence d’un autre cispé, qui m’attendait. Son identité s’afficha : Kim Silva.

« Bienvenue, agent Shane. » Elle n’occupait pas un cispé d’hilketa mais un Sebring-Warner haut de gamme d’une discrétion tendance. « Votre cispé vous surprend, on dirait.

— C’est vrai. S’agit-il d’un vrai modèle professionnel ? Est-il déjà entré sur le terrain ?

— Si on veut. C’est un de ceux qui servent à l’entraînement. Dans ce cadre, oui, il est entré sur le terrain.

— Mortel !

— Nous pensions bien que ça vous plairait. » Elle me tendit la main. « Enchantée de vous rencontrer, agent Shane. »

Je la lui serrai. « Moi de même, madame Silva. Je me dois de vous le dire : tous mes colocs sont verts de jalousie à l’idée que je vous rencontre aujourd’hui.

— Vous pourrez leur dire que mes coéquipiers le sont tout autant. Votre photo décorait ma chambre à une époque. Vous savez, celle avec le pape.

— Ah oui, celle-là… » Quand j’étais jeune, mon père avait immortalisé la scène où j’offrais une fleur au Saint-Père dans mon petit cispé d’enfant. Le cliché avait fait le tour des rédactions pour devenir l’un des plus grands symboles du syndrome d’Haden. Papa se plaisait à prétendre qu’il avait financé mes études à lui seul.

« Tout ce que je regrette, dit Silva, c’est que notre rencontre ait lieu dans ces circonstances.

— Oui. Toutes mes condoléances.

— Merci. » Elle marqua une pause. « C’est difficile, vous savez.

— Je comprends.

— Je ne suis pas censée vous parler. Ni de Duane ni du reste. Medina me tuerait s’il l’apprenait.

— Il n’aurait pas tort. Je veux bien attendre notre entretien officiel pour vous poser des questions là-dessus. Est-ce pour aborder ce sujet que vous m’avez fait venir ?

— Plus ou moins. Je suis chargée de vous annoncer le report de cet entretien. Medina et Bob Kreisberg avaient une réunion avant la nôtre. Elle risque de s’éterniser.

— J’espère qu’il n’y a pas de problème. » Bob Kreisberg était le propriétaire de l’équipe des Boston Bays.

« J’entends beaucoup d’éclats de voix. On peut donc supposer qu’il y en a.

— Lesquels ?

— Je n’ai pas écouté avec assez d’attention. Je suis restée dans le vestibule de Bob juste assez longtemps pour que son assistante m’annonce le retard en me demandant au nom de Medina de vous tenir compagnie en attendant.

— J’aurais pu patienter dans l’entrée.

— Si j’ai bien compris, Medina craint qu’il ne vous arrive malheur si on vous lâche d’une semelle. Pardonnez-moi. Je suis une espionne.

— Pas de souci. » J’en profitai pour lancer une analyse rapide de mon cispé d’emprunt et vérifier s’il mettait à ma disposition un canal sécurisé. Oui. « Nous trouverons bien un moyen d’échanger d’agréables propos anodins en attendant que ces messieurs soient prêts à nous recevoir.

— Vous voulez visiter ? Je pourrais vous montrer le terrain d’entraînement. C’est là que j’évolue le plus souvent, quand je viens.

— Ce serait génial. »

En cheminant avec Silva, j’observai mon environnement.

« Savez-vous à quoi servait ce bâtiment avant que les Bays ne le récupèrent ? demandai-je.

— Il appartenait à l’université de Boston. Ou de Harvard. Les deux se trouvent à proximité. De fait, il doit toujours appartenir à l’institution en question. Il me semble que la ligue loue ces locaux.

— Ce serait logique, dis-je en me souvenant des propos de mes parents sur la situation fiscale de la ligue.

— Maintenant que j’y pense, il doit s’agir de l’université de Boston. Bob en est un ancien étudiant. Il ne se prive pas de le rappeler, d’ailleurs.

— Il y a des gens comme ça.

— Ça me dépasse. Notez, je ne suis jamais allée à la fac. Je me suis lancée dans l’hilketa à ma sortie du lycée.

— Vous ne regrettez pas de manquer de qualifications ? » blaguai-je.

Silva me coula un regard en coin. « Vous savez quoi ? Je devrais m’en sortir. » Je déduisis à sa voix qu’elle avait compris mon trait d’humour.

« Tant mieux, fis-je.

— Bien sûr, ma fortune n’est rien comparée à d’autres, risqua-t-elle pour vérifier si j’étais capable de saisir une plaisanterie, moi aussi.

— Mais, la vôtre, vous l’avez gagnée à la sueur de votre front. »

Elle haussa les épaules. « Ce n’est qu’un jeu, pas vrai ? » Elle balaya d’un geste les murs ornés de photos des Bays en action. « Ce n’est pas nous qui allons résoudre le problème de la faim dans le monde.

— C’est un jeu, mais ce n’est pas sans importance pour autant. L’hilketa compte énormément pour beaucoup d’hadens. Vous-même comptez énormément pour nous. Vous êtes une vedette sportive à part entière. »

Silva éclata de rire. « J’aime bien casser la figure à mes adversaires, ça s’arrête là. Sauf que c’est légal et qu’on me paie pour ça.

— Beaucoup de rage accumulée ? fis-je en riant.

— Vous n’avez pas idée. »

Au bout d’un couloir, une porte donnait sur la salle d’entraînement.

« Où se trouve tout le monde ? » demandai-je après avoir pris le temps d’assimiler la vue. Il s’agissait d’un ancien terrain de base-ball circonscrit dans un parallélépipède aux allures d’entrepôt. Le panorama se révélait violemment industriel et prosaïque.

« L’entraînement ne commencera pas avant quatorze heures aujourd’hui. Pena nous permet de lever le pied pendant quelques jours, le temps pour nous d’encaisser la mort de Duane.

— C’est sensé.

— C’est débile, oui. La semaine d’entraînement est déjà trop courte d’ordinaire et nous laisser ruminer sur le sort de Duane aura pour seul effet de nuire à notre moral et à notre concentration. Surtout en ce qui me concerne. On va se prendre une branlée vendredi. Il aurait plutôt fallu doubler les heures d’entraînement. » Elle s’interrompit. « Je n’étais pas censée parler de Duane mais ça ne compte pas, si ?

— Je ne crois pas, non.

— Ouf ! » Elle tendit le doigt vers moi puis vers le terrain. « Vous devriez en profiter pour courir un peu.

— Pardon ?

— Vous occupez un cispé de reconnaissance. Il est très rapide. Bien plus que la plupart des transports. Regardez donc ce qu’il a dans le ventre.

— Je ne devrais pas.

— Au contraire. Vous ne risquez pas d’abîmer le terrain, il est là pour ça. Et, à moins de vous engager dans la ligue, vous n’aurez sans doute jamais plus l’occasion d’essayer un cispé d’hilketa. Faites-vous donc plaisir. » Elle montra le mur opposé, au-delà des poteaux entre lesquels était tendu le filet. « Voyez à quelle vitesse vous pourrez arriver là-bas. Allez-y. »

Je la dévisageai un instant, haussai les épaules et me précipitai à toutes jambes de l’autre côté du terrain.

Quatre secondes plus tard, je me retrouvais face contre terre et Silva explosait de rire.

« Je ne vois pas ce qu’il y a de si drôle, feignis-je de bougonner.

— Je suis désolée ! dit Silva en me rejoignant. Enfin, non, pas du tout.

— Je le devine, puisque vous saviez très bien ce à quoi je m’exposais. » Je me remis debout sur la pelouse.

« Vous n’y êtes pour rien. Tout le monde mord la poussière la première fois qu’il pique un sprint dans un cispé de reconnaissance. Vous avez l’habitude de courir à une certaine vitesse. Ce transport offre de tout autres performances. Vous ne savez même pas où se situe votre centre de gravité.

— D’où l’inévitable gamelle.

— Oui. Ça ne rate jamais. Les gens sont persuadés que les cispés d’assaut sont les plus difficiles à contrôler à cause de leur taille et de leur puissance, mais non. » Elle désigna mon transport. « Ce sont ceux de reconnaissance. Pour les manier, ceux-là, c’est un vrai casse-tête.

— Au sens propre du terme. »

Silva acquiesça. « Piloter un éclaireur ne s’improvise pas. Moi-même n’en suis pas capable. Ce n’est pas pour rien que je m’en tiens au modèle général, quitte à remplacer à l’occasion un coéquipier dans un cispé d’assaut. Il faut avoir le cerveau très rapide pour en maîtriser un de reconnaissance. »

J’y réfléchis quelques instants. « Avez-vous fait en sorte qu’on me propose ce modèle pour avoir le plaisir de me voir me rétamer avec ?

— Je m’abstiendrai de confirmer ou de nier. Tout ce que je peux dire, c’est qu’on le met souvent à la disposition des visiteurs. Et qu’on les invite à courir sur ce terrain.

— Moi qui croyais avoir droit à un traitement de faveur…

— Si vous y tenez, attendez une seconde. »

Le cispé de Silva adopta aussitôt une position neutre de repos.

« Ohé ? fis-je en agitant la main devant ses yeux, sans réaction.

— Ici ! » fit l’hilketeuse à la porte de ce que j’identifiai bientôt comme un espace de rangement. Elle s’était incarnée dans un cispé d’assaut.

Elle s’approcha de moi d’un pas lourd mais plus rapide que je n’en aurais cru capable un de ces modèles et me tendit les deux armes dont elle s’était munie, une dans chacun de ses poings impressionnants. « Masse d’armes ou épée. Choisissez.

— Hein ?

— Masse d’armes ou épée, répéta-t-elle.

— Euh… Épée ?

— Très bon choix. » Elle me tendit la lame. Je m’en saisis avec hésitation. « Bon. Vous êtes d’attaque ?

— D’attaque pour quoi ? »

Soudain, des voyants rouges s’allumèrent autour du cou de mon cispé. Je levai les yeux vers le tank de Silva ; les mêmes lumières y clignotaient.

« À trois, essayez de me décapiter, lança-t-elle.

— Vous rigolez ?

— Un.

— Vous ne rigolez pas !

— Deux. »

J’empoignai mon épée à deux mains et la levai devant moi à la manière… eh bien… d’une épée, j’imagine.

« Trois », dit Silva.

Alors mon champ de vision tout entier s’emplit d’un cispé d’assaut qui se jetait sur moi, masse d’armes au poing.

« Oh, merde… » lâchai-je. Je tournai les talons pour me sauver et reçus un coup de masse dans les côtes. Mon cispé se déplaça par magie de trois mètres sur le plan latéral et mon épée m’échappa des mains. Après un roulé-boulé dans l’herbe, je me relevai pour recevoir un autre coup dans la poitrine. Je sentis mes pieds perdre contact avec le sol et je m’écroulai en arrière. Je me décalai sur le côté juste à temps pour éviter un impact qui aurait brisé une colonne vertébrale humaine aussi bien, je suppose, que la structure de soutien de mon transport.

À quatre pattes, je réussis à me remettre debout et à courir vers mon épée. Silva me regarda la ramasser et me mettre en garde.

« C’est marrant, non ?

— “Marrant” n’est pas le terme que j’emploierais.

— Oh, allez ! La douleur n’est même pas activée sur ce cispé. Vous n’avez rien. »

Elle avait raison. Je me prenais la dérouillée du siècle mais je n’avais mal nulle part.

« Ce n’est pas réglementaire, lui fis-je remarquer.

— Vous pouvez la rétablir si vous y tenez », répondit-elle en se ruant sur moi. Je désobéis aux injonctions désespérées de mon amygdale cérébrale qui me hurlait de prendre la fuite, et je courus vers Silva, l’épée brandie. J’avais dans l’idée de la contourner du côté sans arme et de lui trancher le cou au passage.

C’était un plan excellent, à ceci près qu’elle devina aussitôt ce que je mijotais. Elle tourna sur elle-même à l’instant où nous nous croisions et je me retrouvai avec une masse d’armes en travers de la poitrine. Une fois de plus, je m’envolai.

Là, au moins, je ne lâchai pas mon épée. Je trébuchai et manquai de peu m’effondrer mais je parvins à rester debout et mobile.

« Voilà ! Le métier commence à rentrer ! » s’exclama Silva.

Voyant qu’elle se préparait à ajouter quelque chose, je bondis sur elle pour la prendre au dépourvu. Ma désorientation fut extrême quand je sentis le décor tourbillonner autour de moi.

Ah, d’accord, me dis-je en découvrant une vue aérienne tournoyante de la salle. D’un bon coup de masse, elle vient de me détacher la tête des épaules.

Là-dessus, le terrain se précipita vers moi, ou du moins vers ma tête, à une vitesse alarmante.

Une seconde plus tard, le pied du cispé d’assaut se découpait devant l’œil qui n’était pas en contact avec le gazon artificiel. « Se jeter sur moi alors que j’avais une masse d’armes en main, commenta Silva. Stratégie audacieuse, agent Shane.

— Je comptais sur l’effet de surprise… marmonnai-je dans l’herbe.

— Pour surprendre l’adversaire, il vaut mieux miser sur l’originalité.

— Bon conseil. Je m’en souviendrai la prochaine fois. »

Silva éclata de rire. Je sentis ma tête s’élever et se tourner vers mon transport.

« La décapitation a été si propre que votre cispé est resté debout, dit-elle. Cela n’arrive presque jamais.

— Euh… youpi ? »

Elle rit encore et réinstalla mon crâne sur mes épaules. J’entendis le système d’attache s’enclencher, assurer la jonction et me restituer le contrôle de mon organisme.

« Voilà une expérience que je n’avais encore jamais vécue, dis-je au cispé d’assaut.

— Je suis là ! » me lança Silva dans son cispé de ville. Je me rapprochai. « C’est la première fois que vous perdez la tête, je suppose.

— En fait, non.

— Ah bon ?

— Je me suis fait renverser par un camion quand j’avais huit ans. Mon crâne s’est envolé. Aujourd’hui, en revanche, c’est la première fois qu’on me réserve ce sort intentionnellement.

— Alors, vos impressions ?

— Je me félicite que ma sensibilité à la douleur soit restée à zéro.

— Vous avez bien raison. » Silva m’effleura le bras. « Merci, agent Shane.

— De quoi ?

— De m’avoir laissée vous casser la figure. Après tout ce qui s’est passé ces jours derniers, j’en avais besoin. Pourtant, je n’en avais pas conscience avant de l’avoir fait. C’était vraiment… cathartique.

— Tout le plaisir était pour moi. Mais je préfère vous prévenir : on ne m’y reprendra plus. Du moins pas avec un cispé de reconnaissance.

— Pourtant, ce sont les plus efficaces contre les tanks.

— Suite à mon expérience récente, j’en doute sincèrement.

— Je vais vous donner un indice. Les tanks sont super lourds. Une fois par terre, ils sont vachement durs à redresser. Il suffit de leur courir après et de plonger pour les plaquer au sol. Ensuite, il faut leur frapper les jambes jusqu’à ce qu’elles se détachent. Un éclaireur est idéal pour renverser un tank. La vitesse se transforme en puissance d’impact.

— Vous auriez pu me le dire plus tôt.

— J’aurais pu. Mais qu’y aurait-il eu de drôle à cela ? »

J’allais répondre quand elle leva la main. Je patientai.

« C’était Sandra, l’assistante de Bob, dit-elle au bout de quelques instants. Ils nous attendent. »

J’observai les armes et le cispé d’assaut. Silva suivit mon regard. « Laissons-les là, dit-elle. Quelqu’un viendra les ranger.

— D’accord.

— Agent Shane, je suis contente que nous ayons pu partager ce moment. Avant notre entretien officiel, je veux dire. Nous avons pu nous montrer sympathiques. À présent, il va nous falloir l’être moins, j’imagine. »

15

« Nous tenons à le rappeler pour mémoire, c’est très spontanément que madame Silva a proposé de vous rencontrer aujourd’hui afin de répondre à vos questions, déclara Oliver Medina en s’asseyant avec Silva et David Pena, le président des Boston Bays, à la table de la salle de réunion.

— Très bien, dis-je en prenant place.

— Par ailleurs, madame Silva se réserve le droit de ne pas répondre à certaines questions si elle ou moi-même estimons que ce serait contraire à ses intérêts.

— Serez-vous officiellement l’avocat de Kim Silva pendant cet entretien, monsieur Medina ? Si je vous le demande, c’est parce que vous êtes le directeur juridique de la Ligue nord-américaine d’hilketa. Je tiens à m’assurer que vous parlez ici pour elle et non pour la ligue.

— Je ne crois pas les deux incompatibles.

— Vous pouvez croire ce que vous voulez mais nous devrions demander à madame Silva ce qu’elle en pense. »

Medina se tourna vers l’hilketeuse, qui riva son regard sur moi.

« C’est moi qui ai demandé à Oliver de venir. Ou, plutôt, quand je lui ai annoncé, ainsi qu’à David, que je souhaitais vous rencontrer, ils ont tous les deux proposé de m’accompagner, et j’ai accepté.

— Vous vous trouviez dans l’appartement de Duane Chapman dimanche soir, attaquai-je.

— Oui.

— Partagiez-vous ce logement avec lui ?

— Non. C’était son appartement. Enfin, comme je l’ai appris récemment, c’était celui de sa société, fondée avec sa femme. Ce qui se révèle, pour des raisons évidentes, plutôt gênant. Néanmoins, il m’arrivait d’y recevoir du courrier et j’y conservais quelques affaires.

— Par exemple… l’encourageai-je à développer.

— Par exemple, un cispé, des objets personnels et un chat.

— Pourquoi un chat ?

— Parce que j’y suis allergique et que je ne peux pas en avoir chez moi. Mes réactions sont d’une gravité peu commune à cause de complications liées à mon syndrome d’Haden. Je préférais donc garder Donut chez Duane.

— Puisque vous y aviez un chat, on peut supposer que vous vous y rendiez souvent.

— Je m’y rendais souvent, non pas à cause du chat mais parce que Duane et moi étions amants. Par voie de conséquence, je fréquentais cet appartement assez régulièrement pour y avoir un chat.

— Une relation entre adultes consentants ne saurait justifier une enquête fédérale, agent Shane, intervint Medina.

— Je tenais à m’assurer que madame Silva et monsieur Chapman se connaissaient bien.

— Évidemment qu’ils se connaissaient bien… Ils étaient coéquipiers.

— D’après ce que vous savez de monsieur Chapman, en tant qu’amie et… coéquipière, madame Silva (j’adressai un signe de tête à Medina), aviez-vous connaissance d’une déficience physique qui aurait pu provoquer sa crise de dimanche ?

— Non, répondit-elle. Duane avait des problèmes de santé liés au syndrome, mais pas plus que nous tous. En tout cas, aucun ne l’avait autant affecté de sa vie. Il était toujours en forme pour les matchs et ses autres activités.

— Pourquoi vous êtes-vous rendue dans l’appartement après le décès de monsieur Chapman ?

— Parce que je voulais récupérer Donut et mes effets personnels. Ce n’était pas chez moi, après tout. Et puis, en toute honnêteté, je craignais que Marla n’apprenne ma relation avec Duane. Elle ne m’a jamais appréciée, même avant que Duane et moi ne nous soyons rapprochés. D’ailleurs, leur couple battait de l’aile.

— Vous a-t-il jamais expliqué pourquoi ?

— Elle l’accusait d’infidélité. À juste titre, du reste. Mais ce n’était pas le seul sujet de discorde. Marla lui reprochait de n’être pas la vedette qu’il méritait d’être selon elle. Duane m’a confié un jour qu’il la soupçonnait de l’avoir choisi uniquement parce qu’elle voyait en lui un moyen d’accéder à la fortune. En définitive, elle se sentait lésée. En tout cas, elle n’avait aucune sympathie pour les hadens en général, je peux vous l’assurer.

— Ainsi, vous vouliez récupérer votre chat et vos affaires.

— Oui.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— J’avais réservé une voiture. Je comptais y déposer Donut et mes bagages puis l’envoyer me rejoindre à Boston. Je l’aurais attendue à la sortie de la ville pour prendre le relais. Donut serait allé chez ma mère et tout le reste chez moi.

— La route est longue depuis Boston.

— J’ai les moyens.

— D’accord, mais pourquoi n’avez-vous pas demandé à un ami de s’en occuper pour vous ?

— Parce que personne ne savait que Duane et moi étions plus que de simples coéquipiers. »

Je me tournai vers David Pena. « Est-ce exact ? Personne ne le savait ?

— Moi, je l’ignorais, en tout cas. Je n’encourage pas les joueurs à coucher entre eux. Quand ils se séparent, cela crée des tensions dans l’équipe. Mais, avec ou sans mon aval, cela arrive. Toujours est-il que je n’étais pas au courant pour ces deux-là. Autant que je sache, leurs coéquipiers ne l’étaient pas davantage.

— Et cette fameuse voiture ? demandai-je à Silva.

— Je l’ai louée via une appli. Il a fallu un moment pour m’associer à un conducteur qui accepterait de faire le voyage, mais je payais bien.

— Pour que ce soit bien clair : avez-vous, sciemment ou accidentellement, mis le feu à l’appartement ?

— Non, certainement pas. Il était déjà en flammes à mon arrivée. Vous le savez bien : vous étiez déjà là.

— Quand vous êtes venue chercher vos affaires, vous ignoriez que l’appartement brûlait.

— Tout à fait.

— Voyez-vous une raison pour laquelle quelqu’un aurait pu vouloir réduire en cendres cet immeuble ?

— Seriez-vous en train de suggérer la possibilité d’un incendie volontaire, agent Shane ? demanda Medina.

— J’envisage toutes les possibilités.

— Je ne vois rien, non, répondit Silva. Sauf si Marla était assez furieuse pour aller jusque-là.

— L’en croyez-vous capable ?

— Duane m’avait parlé de son tempérament explosif. Mais, non, je ne l’en crois pas capable. En vouloir à son mari est une chose. C’en est une tout autre d’incendier un immeuble en mettant en danger ses habitants.

— Que pouvez-vous me dire sur votre carton de poches de perfusion qui se trouvait dans l’appartement au moment du sinistre ?

— Je l’y avais fait livrer dès son arrivée au siège social des Bays.

— Pourquoi ?

— Parce que Duane me l’avait demandé. Il voulait essayer mes compléments.

— Comment cela se fait-il ? Si je comprends bien, s’en administrer d’autres que les siens risquait de lui valoir des ennuis auprès de la ligue.

— C’est inexact, intervint Medina. Ce n’est pas avec la ligue qu’il aurait eu des soucis mais avec Tigertone, notre fournisseur attitré. Si Tigertone avait appris qu’il prenait les produits d’un concurrent, il aurait pu lui reprocher une violation des termes de son contrat. Nous aurions alors été contraints de payer les pénalités convenues. Il aurait ensuite appartenu à la hiérarchie des Bays d’imposer une amende ou une autre sanction à Chapman. »

Je regardai Pena. « Lui auriez-vous donné une amende ?

— Sans doute. La ligue tient à ce que nous respections à la lettre les contrats publicitaires. J’ai déjà sanctionné d’autres joueurs pour de pareils motifs.

— Quelle somme ?

— La dernière fois, c’était cinq mille dollars. Première infraction.

— Cinq mille dollars, ce n’était pas rien pour un hilketeur du calibre de monsieur Chapman. Il n’était pas le meilleur joueur de son club et n’en recevait donc pas le salaire. » Je me retournai vers Silva. « Ma première question tient donc toujours. Pourquoi aurait-il pris ce risque ?

— Parce qu’il voulait s’illustrer pendant le match à venir.

— Ce n’était qu’une rencontre amicale.

— Non, pas seulement, me reprit Silva avec dans la voix un agacement perceptible. C’était le match pendant lequel la LNAH entendait courtiser de nouveaux affiliés et investisseurs potentiels. Votre père et d’autres gens importants, agent Shane, auraient pu assister à une grande prestation de sa part et décider de lui donner un rôle clé dans l’équipe issue du projet d’expansion de la ligue. Duane n’était pas bête. Il se savait condamné à de la figuration s’il restait à Boston. Il voulait se démarquer.

— Comment vos compléments l’y auraient-ils aidé ?

— En rien. C’est ce que je lui ai dit quand il m’en a parlé. Quand on représente un produit, on est censé le prétendre meilleur que ses concurrents. Mais soyons sérieux cinq minutes. Il n’y a pas de grande différence entre les compléments proposés par Labram et ceux de Tigertone. Tout le monde le sait. Duane le savait aussi.

— Pourquoi s’y intéressait-il, alors ? »

Silva éclata de rire. « Ignoreriez-vous que les sportifs sont superstitieux ? Nous goûterions à tout ce que nous jugerions capable de nous donner un avantage. Même contre toute logique. Duane savait nos compléments équivalents. Il savait aussi que j’avais signé un contrat de plusieurs millions de dollars, et pas lui. S’il estimait que m’emprunter une poche ou deux lui donnerait un peu plus de mordant, eh bien, vous savez quoi ? Peut-être.

— L’effet placébo. »

Elle opina. « Placébo, projection, superstition… Appelez ça comme vous voudrez. Toujours est-il que j’ai pris mon carton de compléments, je l’ai emporté à l’appartement et il s’en est administré une poche dimanche.

— Insinuez-vous qu’il se trouvait dans ces compléments une substance susceptible d’avoir provoqué une réaction ? demanda Medina.

— Je n’ai rien à ajouter là-dessus, répondis-je. La poche est en cours d’analyse dans les labos de l’antenne philadelphienne du Bureau. Nous serons prévenus en cas de découverte.

— Qu’est devenu le reste du carton ?

— L’appartement a subi des dégâts considérables.

— Agent Shane, reprit Silva, je vous ai demandé des nouvelles de Donut hier au téléphone. Vous le disiez en bonne santé.

— Il va très bien. Il se trouve à mon domicile en ce moment. Il y connaît un grand succès.

— Tant mieux. Quand pourrai-je le récupérer, s’il vous plaît ?

— Dans quelques jours, a priori, mais peut-être davantage.

— Qu’est-ce qui vous retient de le lui rendre ? demanda Medina.

— C’est un élément de notre enquête.

— Quoi ? C’est un chat, bon sang !

— Je me rends compte du ridicule de la situation, admis-je avant de me tourner vers Silva. Quoi qu’il en soit, nous aurons besoin de le garder encore un peu. Nous vous le restituerons dès que possible.

— Je m’inquiète pour son bien-être.

— On lui donne du thon.

— Ah ! mais non ! Il n’y trouvera pas tous les nutriments dont il a besoin. En plus, si vous lui en donnez trop, il risque l’intoxication au mercure.

— Et puis, s’il s’agit de thon cru, il perdra de son aptitude à absorber la vitamine B », ajouta Pena. Tous les regards convergèrent sur lui. Il se mit aussitôt sur la défensive. « Ma mère était véto. »

Silva s’adressa de nouveau à moi. « Me voilà très inquiète pour mon chat, maintenant. Je voudrais le récupérer.

— Je vous promets d’acheter de la vraie nourriture pour chat dès aujourd’hui », tentai-je de la rassurer. Elle n’eut pas l’air convaincue. « Bon. Connaissiez-vous Alex Kaufmann ?

— Le secrétaire général adjoint ? Je le connaissais, bien entendu. De même que tous les collaborateurs du secrétaire général. Je ne me prétendrai pas de ses intimes. Nous avons eu plusieurs conversations mais j’avoue ne pas me souvenir de leur objet.

— Savez-vous s’il entretenait des liens particuliers avec Duane Chapman ?

— Ils n’étaient pas amis, non. Monsieur Kaufmann était un ambitieux, agent Shane. Il tenait à son statut. Se montrer à mon côté le comblait mais il n’aurait jamais perdu son temps avec quelqu’un comme Duane.

— Cela vous dérangeait-il ?

— Si je ne me souviens d’aucune conversation avec Kaufmann, ce n’est pas pour rien. Pourquoi ces questions ? Croyez-vous son décès lié à celui de Duane ?

— Il s’est produit peu après celui de votre ami, à la suite de l’ordre donné par monsieur Kaufmann de cacher son flux de données au public.

— Je ne sais pas ce qui lui a pris. Ce n’était pas en raison d’une quelconque amitié, si c’est ce que vous soupçonnez.

— Avez-vous une idée de ce qui a pu motiver cette décision ?

— C’est vous l’agent du FBI. À vous de me le dire.

— Agent Shane, si je puis me permettre, intervint Medina en levant la main, la confidentialité de cet entretien revêt pour nous une importance cruciale. Comme vous le savez, le décès de Duane fait la une au niveau national. Or que votre coéquipière et vous soyez responsables de l’enquête n’a pas échappé à la presse. Si la liaison de Duane et Kim venait à être rendue publique, nous redoutons que la situation devienne intenable pour tout le monde. Votre travail en pâtirait aussi, du reste. Sans parler du nôtre.

— Nous avons pour politique de ne jamais parler des enquêtes en cours aux journalistes.

— Pourtant, les infos s’ébruitent.

— Pas à cause de moi. J’étais du métier à une époque. Je sais m’y prendre avec eux.

— Et votre coéquipière ?

— Vous l’avez rencontrée, monsieur Medina. Vous l’aurez compris, elle n’est pas femme à faire ami-ami avec un journaliste. Souvenez-vous de vos menaces à propos de la presse quand vous nous avez remis les données de monsieur Chapman. Nous n’avons rien divulgué.

— Nous ne voulons pas de cette effervescence, c’est tout, dit Pena. La semaine est déjà assez difficile pour tous les proches des Bays. Duane n’était pas la vedette de l’équipe mais nous l’admirions tous. Beaucoup d’entre nous avons perdu un ami dimanche, agent Shane. Nous avons du mal à tenir le coup. Et il y a match vendredi.

— Je ne peux pas vous promettre qu’il n’y aura pas de fuites. De nombreux acteurs interviennent dans cette enquête. En revanche, si elles se produisent, elles ne viendront pas de l’agent Vann ni de moi. Cela, je vous le garantis. »

Medina hocha la tête. « Dans ce cas, en avons-nous terminé, agent Shane ?

— Pour l’instant. Si j’ai d’autres questions à poser à madame Silva, je la recontacterai.

— Non. Vous me contacterez, moi », me reprit Medina. J’interrogeai l’hilketeuse du regard. Elle acquiesça de la tête.

« Tant que vous êtes là, vous voulez visiter nos installations ? me proposa Pena. Nous pourrions au moins vous montrer le terrain d’entraînement.

— Merci. » Je jetai un coup d’œil à Silva. « Je l’ai déjà vu. »

Là-dessus, je me levai. Silva et Pena m’imitèrent. Medina resta assis.

« Agent Shane, j’aimerais vous dire un mot en privé.

— De quoi s’agit-il ? demandai-je une fois Silva et Pena sortis.

— Il paraît que votre coéquipière et vous comptez interroger Alton Ortiz à Philadelphie aujourd’hui.

— Nous avons prévu de nous y rendre en voiture dès mon retour de cet entretien.

— On dirait que vous ne chômez pas, agent Shane.

— Vous n’avez pas idée.

— Eh bien, je vais vous épargner un trajet. Son avocate m’a chargé de vous dire qu’il ne répondra pas à vos questions aujourd’hui.

— Son avocate ?

— Monsieur Ortiz n’a pas les moyens de rémunérer un ténor du barreau et ne voulait pas prendre le risque de l’avocat commis d’office. Une associée du service juridique de la ligue a donc proposé de le représenter bénévolement. Elle savait que je vous verrais aujourd’hui à cette réunion et elle m’a demandé de vous parler en son nom. Je vais vous communiquer ses coordonnées.

— Quand laisserez-vous monsieur Ortiz répondre à nos questions ?

— Peut-être jamais. En tout cas, pas avant que mon associée ne l’ait rencontré. Elle a rendez-vous avec lui demain après-midi.

— Voilà qui ne va pas faire avancer notre enquête…

— Je compatis, agent Shane, mais un avocat n’a pas à se soucier de ce qui vous arrange ou non.

— Je me demande pourquoi vous m’avez permis d’interroger Silva mais pas Ortiz.

— Parce qu’elle ne risquait rien à vous répondre, évidemment. Elle n’est coupable que d’avoir eu une liaison avec un homme malavisé. En revanche, nous ignorons tout des agissements d’Ortiz. Tant que nous n’en saurons pas davantage, il ne sera pas question qu’il vous parle. Même quand nous serons mieux renseignés, nous ne le laisserons peut-être pas vous rencontrer. C’est comme ça que ça marche, agent Shane. Vous devez pourtant le savoir. »

16

« De qui s’agit-il ? » demandai-je à Vann en la regardant avaler son déjeuner sur la terrasse d’un restaurant vietnamien de Sterling. Elle était passée me prendre chez mes parents dès mon retour de Boston. J’avais décliné sa proposition de monter dans le coffre. Une fois à table, elle m’avait transmis quelques photos.

« Ces deux messieurs sont Martin Lau et Ievgueni Kouznetsov.

— Tu les as photographiés à leur sortie de chez Fowler ?

— Oui.

— T’ont-ils vue ?

— Non. Je jouais les rôdeuses. »

Je m’imaginai Vann en rôdeuse et savourai l’image mentale.

« Et Fowler ?

— Elle n’est pas ressortie avant mon départ.

— Qui sont ces messieurs, alors ?

— Lau travaille pour Richu Enterprises, à Singapour, et Kouznetsov est un associé d’Egor Semenov, un oligarque de Saint-Pétersbourg. La ville de Russie, pas de Floride.

— Ce sont des méchants ? »

Elle haussa les épaules et plongea ses baguettes dans sa soupe tonkinoise. « Tout dépend de ce que tu appelles “méchant”. Après consultation de notre base de données et de celle d’Interpol, je n’ai rien à leur reprocher personnellement. En revanche, les gens avec qui ils travaillent ne sont pas des anges. Richu est un conglomérat qui a trempé il y a peu dans des affaires douteuses sur le plan éthique. Quant à Semenov, il est énorme. C’est un de ces individus qui demandent poliment au gouvernement russe d’arrêter les journalistes qui s’intéressent d’un peu trop près à leurs affaires.

— Et les journalistes sont arrêtés.

— Même pas. On les retrouve morts une semaine plus tard avec des traces de tabassage en règle. Que cela se produise une fois, c’est une coïncidence tragique. Trois fois à ce jour, c’est une habitude.

— Vu. »

Vann tendit le doigt vers ma tête, où elle supposait à juste titre ses photos en suspension devant mon regard.

« Lau et Kouznetsov sont avocats tous les deux. Ce ne sont pas des gorilles. Loin d’avoir un casier judiciaire, ils s’emploient à éviter à d’autres d’en avoir. Ou ils leur épargnent des procès au civil, que ce soit contre l’entreprise ou ses dirigeants.

— Qu’ont donc en commun Richu et Semenov pour avoir besoin de dépêcher des avocats dans un pavillon de banlieue de Virginie ?

— Rien du tout. » Elle but une gorgée de son café vietnamien. « D’un point de vue légal, Richu et Semenov n’ont aucun lien depuis au moins dix ans.

— Comment le savons-nous ? »

Elle riva sur moi un regard fixe. « Je te l’ai dit : ce ne sont pas des anges.

— Tu veux dire que nous les tenons à l’œil depuis des années à cause de leurs activités suspectes.

— Oui. J’ai demandé une faveur à une amie analyste à la CIA. Il ne lui a pas fallu quinze secondes pour me renvoyer toute une pile de documents.

— Je vois.

— Ainsi, sur le plan légal, ils n’ont aucun lien, continua Vann. Or, sur le plan illégal, ils ne se fréquentent pas beaucoup non plus. Leurs sphères d’influence sont presque parfaitement distinctes. Semenov n’a pour ainsi dire d’intérêts qu’en Russie et dans les pays baltes, alors que Richu se concentre sur Singapour, la Malaisie et l’Indonésie. Ils n’ont jamais d’autres contacts qu’indirects.

— Il ne faut donc pas chercher l’activité mais l’individu qu’ils ont en commun. »

Vann, la bouche pleine de nouilles, hocha la tête.

« Individu qu’ils auront aussi en commun avec Fowler, enchaînai-je. Sauf s’il s’agit justement d’elle. »

Van déglutit. « Il faut dire qu’elle a quelques antécédents.

— Tu veux parler de l’École militaire des Amériques ?

— Je pense plutôt à ce qu’elle a fait ensuite. Sa clientèle compte une proportion supérieure à la moyenne de gens louches, quoi qu’elle en dise.

— Eh bien, sans vouloir prendre son parti…

— Oh, bon sang ! » Elle s’empara encore de sa tasse.

« … elle n’avait pas tort quand elle t’a demandé si tous tes clients étaient blancs comme neige quand tu étais intégratrice. Les hadens ne sont pas plus respectueux de l’éthique ni de la loi que tout un chacun. D’où notre mission au FBI. »

Vann reposa son café. « Je ne saurais dire ce que faisaient mes clients dans leur vie privée parce que cela ne me regardait pas. Tout ce que je puis affirmer, c’est qu’ils n’ont jamais rien perpétré d’illégal en ma présence. Les intégrateurs sont comme les avocats. Notre prétendu secret professionnel ne tient plus dès lors qu’un client commet un délit. Un intégrateur reste conscient en la présence d’un client parce qu’il lui faut l’aider à mobiliser son organisme. Tout ce que le client fait, l’hôte le fait aussi. Je n’allais pas risquer la prison pour un client.

— Tu n’as donc jamais rien commis d’illégal pour tes clients, insistai-je.

— Je mettais toujours les choses au clair avant une intégration : s’ils tentaient de se servir de moi pour une quelconque activité illégale, je les déconnecterais et les signalerais aussitôt. Les intégrateurs n’ont pas de temps à perdre avec des emmerdeurs et les gens qui ne respectent pas la loi en sont de première.

— Je ne puis m’empêcher de remarquer que tu n’as pas exactement répondu à ma question.

— Alors tu peux supposer que je n’en ai pas l’intention.

— Oh, allez… Le délai de prescription est certainement dépassé.

— Depuis longtemps.

— Vann… »

Elle alla jusqu’à se retourner pour observer les alentours avant de se pencher vers moi. « Bon, d’accord. J’ai pris un peu de coke avec une cliente en une occasion.

— De la cocaïne.

— Oui, andouille, pas du soda. » Elle se recala au fond de son siège.

« Pourquoi ?

— Parce que ma cliente voulait y goûter et que j’en consommais avec plaisir à l’époque. Quand elle m’a proposé une plaque supplémentaire pour assouvir sa curiosité, j’ai accepté.

— Alors tu es allée acheter de la drogue.

— Pas tout à fait, non. Je n’ai eu qu’à me servir dans ma réserve. Tu croyais que j’allais m’en procurer dans la rue ? Ce qu’on y fourgue est essentiellement composé de talc et de fentanyl. Je ne suis pas suicidaire.

— J’en apprends toujours avec toi, Vann, fis-je au bout d’un instant.

— Oh, ne joue pas les vierges effarouchées. Tu connais mon passé. Le comble, c’est que ma cliente a détesté l’expérience. Elle a fait une crise de parano aiguë.

— Mince.

— Ça ne m’a pas surprise. La cocaïne ne fait qu’exacerber les traits de personnalité existants. » Elle pinça ses nouilles de ses baguettes. « À l’époque, je partais du principe qu’un intégrateur n’avait pas à se soucier que ses clients soient des criminels ou des ordures. Seul importait de ne pas les laisser se conduire en criminels ou en ordures pendant une intégration. Pour ma part, je ne m’en suis jamais rendue coupable. Je doute que Fowler puisse en dire autant.

— Tu la soupçonnes de participer à des opérations suspectes ?

— Si elle n’aime pas parler à la police, ce n’est pas sans raison, et ça n’a rien à voir avec ses idées libertaires.

— Lui as-tu découvert un lien avec ses deux invités ?

— Non, mais j’en ai trouvé un entre eux et une de ses clientes. Je te donne un indice : c’est quelqu’un que tu connais.

— Amelie Parker ? »

Elle tendit ses baguettes vers moi. « Bingo. Plus précisément, il y a un rapport entre Richu et Semenov, d’une part, et Labram Industries de l’autre.

— Lequel ?

— Labram traite énormément avec eux, surtout dans les domaines du transport et de la construction. Par ailleurs, Richu et Semenov exercent aussi des activités d’investissement, et les deux ont contribué au financement de l’entreprise d’Amelie Parker il y a quelques années.

— Celle que Labram lui a rachetée.

— Tu étais au courant ?

— Mes parents m’en ont parlé tout à l’heure. »

Vann opina. « Qu’ils soient dans le secret ne me surprend pas. Les branches d’investissement de Richu et Semenov participent aussi à la nouvelle entreprise de Parker, de même qu’au programme d’expansion de la LNAH à l’étranger.

— Labram aussi. Pour ce qui est de l’expansion de la ligue, je veux dire.

— Ton père s’apprête à traiter avec des gens fascinants, commenta Vann. Et ce ne sont pas les seuls à investir dans la LNAH ou ce fameux MobilOn. Tu devrais les mettre en garde.

— Ils sont conscients du problème. »

Elle opina encore. « Ils sont intelligents, tes parents.

— Merci, je les aime bien, répondis-je avant de me taire.

— Qu’y a-t-il ? finit-elle par me lancer.

— Tout cela ne nous est d’aucun secours. Parker s’est peut-être intégrée à Fowler pour s’entretenir avec ces deux types. Et alors ? Elle avait des raisons légitimes de le faire. Cela ne nous dit pas ce que faisait Fowler dans le lit d’Alex Kaufmann. Encore moins si elle l’a assassiné ou s’il s’est suicidé.

— Si Fowler a assassiné Kaufmann, il est possible que ce soit sur ordre de Parker.

— Ou que Parker ait au moins été témoin de la scène. Il nous faut apprendre si elle lui était intégrée au moment des faits. Nous obtiendrons sans mal un mandat pour examiner le journal d’intégration de Fowler. »

Vann secoua la tête. « J’ai déjà demandé l’historique de ses appels téléphoniques à la juge Kuznia. Il me faudra plus de preuves pour réclamer celui de sa clientèle.

— Convoquons Parker au poste, dans ce cas.

— J’ai une nouvelle pour toi, Chris. Si Parker n’est pas déjà blindée d’avocats, ça ne tardera plus. Si elle était intégrée à Fowler pendant notre visite, elle sait que nous avons des questions à poser à son intégratrice. Elle n’est pas idiote. Elle fera forcément le lien. Cependant, il existe peut-être un moyen de lui parler en l’absence de ses avocats.

— Lequel ?

— D’après la rumeur, elle t’aurait proposé un emploi.

— Fouineuse.

— Je suis agent du FBI. C’est mon métier. Convenons avec elle d’un rendez-vous dès aujourd’hui. Nous avons justement un créneau qui s’est libéré dans notre emploi du temps à l’heure où nous aurions dû interroger Alton Ortiz. »

Je fis non de la tête. « Je l’ai déjà comblé.

— Avec quoi ?

— Avec quelqu’un qui, si j’en crois sa réponse à ma demande d’entretien, sera très, très heureux de me voir. »

« Je suis vraiment enchanté de vous rencontrer, agent Shane. » Ainsi m’accueillit Clemente Salcido à mon arrivée dans son espace personnel. Propre et net, ensoleillé, bien rangé, c’était l’environnement clé en mains typique. J’y reconnus l’hacienda de base de PositiveSpace, une société qui concevait des modèles industriels destinés aux hadens qui n’avaient pas d’argent à jeter par les fenêtres. L’équivalent d’un pavillon de banlieue.

En un peu plus précaire, peut-être. J’examinai sur un mur la photo qu’on y avait encadrée. Elle représentait une falaise au bord de laquelle se tenait un cispé, le regard perdu sur les vagues qui léchaient la côte. Et, dans un angle, ces mots : Le Metro Vista 3. Imaginez où vous iriez avec.

C’était une publicité. Il y avait même des chances que toute la décoration murale de la maison en soit. C’était ce qui permettait à Salcido, ainsi qu’à des centaines de milliers d’autres hadens, de conserver à moindre coût un espace privé dans l’Agora.

Sous mes yeux, la photo de la falaise se mua en une autre figurant des tournesols.

Salcido suivit mon regard. « Vous ne vous attendiez pas à ça chez un ancien hilketeur, hein ?

— Vous êtes le premier que je rencontre, dis-je sans mentir. Je ne savais pas du tout à quoi m’attendre.

— J’aime bien votre réponse ! » fit Salcido en riant. Il désigna la publicité. « Ce n’est pas si terrible, en réalité. Si une image nous dérange, le système la remplace par une autre. Au bout de quelques jours, il a appris à ne me proposer que des paysages. Je peux m’en accommoder.

— C’est joli, un paysage, convins-je.

— Allons nous asseoir dehors, agent Shane. On y trouve beaucoup moins de publicité. »

Comme promis, le jardin était épargné par la pollution visuelle. On prit place sur des chaises d’extérieur sous un soleil correct tandis que des oiseaux d’un réalisme satisfaisant voletaient parmi des arbres et des arbustes parfaitement convenables.

« J’avais un meilleur espace quand je jouais chez les Aztèques, dit Salcido en se mettant à l’aise. C’était une vraie hacienda. Avec un domaine, pas seulement la maison. Une simulation beaucoup plus réaliste avec vue sur la baie de Banderas. Ma famille vient de Jalisco. J’y faisais de l’équitation.

— Ça m’a l’air sympa.

— Ça l’était, oui. Seulement, on m’a viré de l’équipe et j’ai perdu ma source de revenus. J’ai dû faire un choix : dépenser l’argent qu’il me restait en montant des chevaux artificiels sur un promontoire en carton au-dessus d’un océan factice ou offrir à mes parents et à ma sœur une jolie maison dans le monde réel. » Il ouvrit les bras pour embrasser le décor. « Comme vous pouvez le constater, j’ai pris ma décision.

— Avez-vous des regrets ? »

Salcido sourit. « Les chevaux me manquent. Je ne regrette pas que ma famille ait un toit. Bien, agent Shane, vous êtes là pour me parler de ma crise d’épilepsie, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Que voulez-vous savoir ?

— Je me demande ce qui l’a provoquée.

— Moi aussi ! laissa tomber Salcido en riant. De toute ma vie, avant comme après mon infection par le virus d’Haden, je n’en avais jamais eu. Et voilà que j’en subis une en plein match. Et je n’en ai plus jamais connu depuis.

— Étiez-vous suivi par un médecin ?

— Par beaucoup de médecins. Celui des Aztèques juste après l’incident. Tout un cortège de blouses blanches à l’hôpital. Une succession interminable d’examens. Les toubibs que mon équipe et les assureurs de la ligue m’ont obligé à consulter avant de me lâcher. Ceux que mes avocats ont recrutés quand j’ai attaqué la LNAH et les Aztèques pour licenciement abusif.

— Aucun n’a trouvé d’explication ?

— Il n’y avait rien à expliquer. Aucune anomalie dans mon activité cérébrale, aucun dérèglement de la structure de mon cerveau, pas de nouveaux troubles physiques. J’étais en aussi bonne santé que peut l’être un haden. La crise est venue de nulle part et est repartie tout aussi vite. J’étais en forme. Je le suis toujours. » Il leva encore les bras pour englober l’hacienda préfabriquée. « Voyez où ça m’a conduit.

— Ainsi, la ligue ne veut plus avoir affaire à vous.

— Voilà. Elle a coupé les ponts dès l’instant où ses assureurs m’ont catalogué comme représentant un risque. Officiellement, on m’a licencié à cause de problèmes de santé persistants, mais je n’en éprouvais aucun. De problème persistant, je veux dire. D’où mon action en justice. À présent, la ligue ne veut plus entendre parler de moi à cause de ma plainte. Je suis sur sa liste noire.

— On vous l’a dit texto ?

— Bien sûr que non, répondit-il avec un reniflement. Ça ne se dit pas. Mais plus personne ne m’embauchera jamais. J’ai vingt-huit ans, je suis en bonne santé, j’étais un bon joueur et ma santé ne pose aucun souci. J’ai joué cinq saisons pour les Aztèques. J’aurais pu en enchaîner facilement cinq de plus. J’étais populaire dans cette équipe parce que je suis mexicain alors que la plupart de mes coéquipiers étaient nés aux États-Unis. Rien ne justifie que je ne joue plus. Sauf cette malheureuse crise et les poursuites que j’ai engagées.

— Que donnent-elles ? »

Encore un geste vers l’hacienda. « Si je vis dans un espace personnel pareil, ce n’est pas uniquement à cause de la maison de mes parents, agent Shane. Les avocats coûtent cher. J’ai attaqué tant au Mexique qu’aux États-Unis. Désormais, mon ancienne équipe et la ligue font traîner la situation autant qu’elles peuvent. Elles veulent me ruiner pour me contraindre à abandonner ma plainte.

— Si je puis me permettre, quelles sont vos sources de revenus à présent ?

— Je fais quelques apparitions dans des festivals. Je n’ai plus le droit de me produire en cispé d’hilketa, la ligue a l’exclusivité sur ces modèles, ni de publier de photos de moi avec des symboles de la LNAH ou des Aztèques, mais je peux encore signer des autographes et prendre la pose.

— Ça paie bien ? »

Il haussa les épaules. « Moins que si je pouvais me présenter en cispé d’hilketa, comme autrefois. Quand j’arrive en cispé de location, les gens ont parfois du mal à croire que c’est moi. Ils refusent de payer pour me prendre en photo. En parallèle, je vends aussi des autographes et des souvenirs en ligne. Je gagne assez pour subvenir aux besoins de ma famille et rémunérer mes avocats, mais c’est à peu près tout. Et j’aimerais bien rejouer à l’hilketa.

— Pour résumer, monsieur Salcido, vous n’avez jamais eu de crise avant ni après ce match. Vos médecins n’ont jamais trouvé d’explication à cet unique incident. Et vous, avez-vous une idée de ce qui a pu le causer ? »

Il riva sur moi un regard intense pendant quelques instants. Puis : « Il s’agit de Duane Chapman, n’est-ce pas ?

— J’enquête sur son décès, oui. »

Il agita l’index devant moi. « Non, non. Il y a quelque chose dans les circonstances de sa mort qui vous a fait penser à moi. Quelque chose de similaire à ce qui m’est arrivé. Sinon, vous ne seriez pas ici. Je le sais. J’ai déjà essayé de faire appel au FBI. Mes avocats n’ont jamais réussi à vous approcher.

— Je n’ai aucun commentaire à faire là-dessus.

— Forcément. C’est bien ce que je dis. » Il eut un mouvement équivoque de la main. « Vous pouvez continuer de vous taire. Moi, je vais vous dire ce que je pense. En effet, ce que vous finirez par découvrir devrait me venir en aide. Ce que je pense, c’est qu’on m’a drogué.

— De quelle manière ?

— On aura glissé une substance dans mes compléments nutritifs.

— Comment s’y serait-on pris ?

— À votre avis ? Entre le moment où la poche est sortie de son carton et celui où on m’en a injecté le contenu, quelqu’un sera intervenu.

— En avez-vous parlé à vos avocats et à la ligue ?

— Bien sûr.

— Comment ont-ils réagi ?

— La ligue a prétendu mes soupçons infondés. Elle a analysé la poche, mon sang, mes urines, et déclaré n’avoir rien découvert d’anormal. Mes avocats ont contacté le fabricant quelques mois plus tard pour savoir s’il restait des échantillons du lot auquel appartenait ma poche. Ils ont trouvé un carton et l’ont examiné.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on a ajouté quelque chose à vos compléments ?

— Quelle autre explication donner ? Rien d’autre n’avait changé.

— Qu’entendez-vous par là ?

— J’avais changé de marque un mois plus tôt. Je venais de signer un contrat publicitaire avec Labram. Nous ne l’avions pas encore rendu public parce que le fournisseur voulait en faire une grosse opération de communication. J’étais son premier joueur des Aztèques et son premier ressortissant mexicain. Il voulait articuler une campagne publicitaire autour de moi. C’est alors que j’ai subi ma crise. J’ai fini sur la liste des blessés et mon club m’a licencié. Alors Labram m’a lâché à son tour.

— Pourtant, vous utilisiez ces compléments depuis un mois sans effets secondaires, dites-vous.

— C’est peut-être le délai qu’il a fallu pour que la substance agisse. Ce que j’affirme, c’est qu’avant de passer chez Labram je n’avais pas de problème. Ensuite : une crise d’épilepsie. Rien d’autre n’avait changé dans mon ordinaire. » Scrutant ma physionomie, il sourit. « Ah, le voilà !

— Quoi donc ?

— L’air qu’on me retourne chaque fois que je sors ma théorie du complot sur mes compléments. C’est ce qu’a dit le baveux de la ligue au juge pour obtenir le non-lieu.

— Oliver Medina ?

— Vous l’avez rencontré ? Je le donnerais volontiers à bouffer aux requins mais ils n’y toucheraient pas.

— Solidarité professionnelle. »

Il hocha la tête. « Vous connaissiez la blague. Plus j’en sais sur Medina, moins je la trouve marrante. Heureusement, le juge n’a pas ordonné le non-lieu. Agent Shane, je me rends compte du farfelu de ma théorie, croyez-moi. Cette expression que vous m’avez renvoyée, j’y ai droit bien souvent. Seulement, je n’ai pas d’autre explication.

— D’accord. Admettons que Labram ait trafiqué votre poche de compléments…

— … pourquoi l’avoir fait ? » acheva Salcido. J’acquiesçai. « Je n’ai pas de réponse à cette question. Ça n’a aucun sens. Ce serait aller contre l’intégrité du produit et celle du sport, ce qui serait dévastateur pour l’image de Labram. Par ailleurs, me choisir, moi, ou les Aztèques, était absurde. Je n’étais pas une vedette et l’équipe n’était pas très bien classée au championnat.

— Comme vous le dites, ce n’était pas très logique pour les gens de Labram d’agir ainsi.

— Alors peut-être que ce n’est pas eux. Peut-être faut-il accuser quelqu’un d’autre. Des parieurs qui avaient misé sur le match. Ou alors un ennemi quelconque.

— En avez-vous, monsieur Salcido ? »

Il sourit à pleines dents. « Je pense à quelques épouses rancunières. Et à certains avocats de la ligue, désormais. À part ça, non.

— Ainsi, sans vouloir vous vexer, personne n’avait de raison de trafiquer vos compléments.

— Non. Pourtant, je n’avais jamais eu de crise d’épilepsie avant ce match et je n’en ai plus eu depuis.

— La faute à pas de chance ?

— Peut-être. » Il se pencha vers moi. « Peut-être Duane Chapman est-il mort par manque de pot lui aussi. Peut-être en avons-nous manqué tous les deux. » Il se radossa dans son siège. « Et pourtant vous voici, agent Shane. Vous ne seriez pas là si vous croyiez mes malheurs et ceux de Duane Chapman fortuits. Tout ressemble à de la malchance jusqu’à ce qu’on s’avise du contraire.

— Nous pourrions tout de même y conclure, au bout du compte.

— Même alors, mes parents auront toujours un toit. Mais, si c’est autre chose, faites-le-moi savoir. Surtout si cela conduit la ligue à vouloir transiger. J’aimerais bien récupérer mes chevaux artificiels. »

Je réintégrai mon cispé du bureau et me tournai vers Vann, assise à sa place en face de moi. « Il va vraiment falloir récupérer les résultats de l’analyse des compléments Labram auprès des labos de Philadelphie, maintenant.

— Ah, te voilà ! Accroche-toi.

— Qu’y a-t-il ?

— Primo : les pompiers de Philadelphie viennent de rendre leur rapport d’enquête quant à l’incendie de l’appartement de Chapman. Origine électrique, peut-être criminelle.

— Peut-être ?

— Oui, parce que, secundo : la dernière entreprise à avoir travaillé sur l’installation, la semaine dernière, était la société AAACE, propriété de Pedro Ortiz, qui se trouve être…

— … le frère d’Alton, c’est ça ?

— Laisse-moi finir.

— Pardon.

— Le cousin d’Alton. C’est lui qui s’occupe de tous les travaux d’électricité dans les immeubles du propriétaire.

— Drôle de coïncidence.

— Je suis sûre que ce n’en est pas une. J’ai demandé à la municipale de Philadelphie de nous rendre service et d’aller le chercher pour interrogatoire.

— Pourquoi pas à l’antenne locale du FBI ?

— Attends. Tu m’as encore interrompue.

— Je t’en prie, continue.

— Ça, c’était la bonne nouvelle. »

Je patientai.

« Tu pourrais m’encourager à poursuivre.

— Je ne sais plus trop quand je dois intervenir ou pas.

— Il faut me demander quelle est la mauvaise nouvelle.

— Ah bon ! Dis-moi… quelle est la mauvaise nouvelle ?

— La mauvaise nouvelle, et c’est ce qui explique pourquoi je n’ai pas demandé à ces incapables du Bureau de Philadelphie de nous redonner un coup de main, c’est qu’ils se sont plantés dans leur analyse de la poche de transfusion Labram. Apparemment, un laborantin a contaminé l’échantillon. Il n’a plus qu’une fonction possible : témoigner de l’urgence de raser l’antenne philadelphienne du FBI.

— Tu as raison. C’est une mauvaise nouvelle.

— Très mauvaise. Maintenant, demande-moi laquelle pourrait l’être encore plus.

— Parce qu’il y a une plus mauvaise nouvelle ?

— Peut-être. J’ignore comment, mais un journaliste de l’Hilketa News a découvert que Chapman et Kim Silva jouaient à la bête à deux dos. Il l’a publié sur le site de son canard.

— C’est ennuyeux mais pas catastrophique.

— L’avocat de la LNAH a appelé le directeur du FBI. Ils étaient dans la même promo à Yale. Il est persuadé que la fuite vient de toi.

— Effectivement, c’est encore pire, admis-je.

— Du coup, toi et moi avons rendez-vous avec le directeur dans dix minutes. Oh, et ce n’est pas tout.

— Quoi encore ?

— Marla Chapman a disparu. »

17

« Hé ! tu savais que Kim Silva et Duane Chapman s’envoyaient en l’air ? » me lancèrent les jumeaux à mon retour à la maison dans la soirée. Ils s’étaient jetés sur moi avec excitation dès que j’avais franchi la porte.

« Ça m’étonnerait que Chris ne soit pas au courant », se moqua Tayla dans le salon. Tony et elle étaient en train de jouer aux cartes.

« C’est toi qui as divulgué l’information à la presse ? demandèrent les jumeaux.

— Bien sûr que non.

— Sur tous les forums de discussion, on dit que c’est toi.

— Je les connais, vos forums. On y dit aussi que la NASA a découvert le visage de Jésus sur la Lune.

— Ceux qui racontent ça ne sont qu’une poignée, protestèrent les jumeaux. Ce ne sont pas les mêmes que ceux qui t’accusent de la fuite.

— Si ça peut te faire plaisir, la LNAH aussi nous en croit responsables, Vann et moi. Je viens de passer vingt minutes à me faire enguirlander par le directeur du FBI.

— C’est donc bien toi !

— Non. J’ai pu justifier chaque seconde de mon emploi du temps. C’est l’un des avantages du syndrome d’Haden. On peut fournir un historique détaillé de sa vie entière si nécessaire.

— As-tu une idée de qui aurait pu révéler l’info ? demanda Tony en faisant claquer une carte devant Tayla.

— Quand bien même, je ne pourrais pas t’en parler.

— Ce professionnalisme… murmura Tayla en contrant l’attaque de Tony.

— Kim Silva veut récupérer son chat, dis-je aux jumeaux en passant devant eux.

— C’est celui de Duane Chapman », répliquèrent-ils.

Je secouai la tête. « Il vivait dans la garçonnière de Chapman mais c’était celui de Silva.

— Il se plaît ici ! Demande-le-lui.

— Ce n’en est pas moins son chat. Il va falloir le lui rendre bientôt.

— Mais Tony n’a pas fini de déchiffrer les données du médaillon !

— C’est pas sympa de dénoncer un copain… se plaignit Tony.

— En tout cas, tu ne pourras pas rendre le chat avant qu’il ait fini son boulot, insistèrent les jumeaux.

— Kim Silva et sa ligue entière m’en veulent alors que je n’ai rien fait, me défendis-je. Lui rendre son chat devrait apaiser la situation.

— Pfft ! » crachèrent les jumeaux avant de monter l’escalier d’un pas lourd, sans doute pour passer encore un peu de temps avec leur chat illégitime.

« Je t’avais dit que cet animal t’attirerait des ennuis, me dit Tony.

— À vrai dire, c’est à Tayla que je dois cette mise en garde, lui rappelai-je. Toi, tu t’es seulement plaint que nous ne nous soyons pas réunis pour décider ensemble de son adoption.

— Je persiste et signe. Je continue aussi de déplorer que les jumeaux se l’accaparent.

— C’est un chat. S’il veut ta compagnie, il entrera dans ta chambre et s’installera sur tes affaires.

— C’est bien ce que je dis. Je n’arrête pas de l’attirer chez moi mais les jumeaux rappliquent aussitôt, le prennent dans leurs bras et le ramènent dans leur chambre.

— Ta façon de râler là-dessus est d’un puéril… commenta Tayla. C’est très mignon.

— J’estime simplement que Donut appartient à la communauté, dit Tony en abattant une autre carte.

— Han han, fit Tayla en jouant à son tour. Souviens-toi qu’à l’issue de cette affaire j’aurai le droit de prendre un chien.

— Il faudra organiser une réunion pour en décider.

— J’ai déjà toutes les voix nécessaires.

— Dis-moi, Tony, intervins-je pour changer de sujet, il paraît que tu n’as pas beaucoup avancé sur les données du médaillon…

— Coupable, répondit-il. Cela dit, tu savais que je n’y arriverais jamais si tu ne me fournissais pas l’appareil permettant de déverrouiller le système. Les torts sont donc partagés. » Il tendit l’index vers Tayla. « Elle, en revanche, a peut-être quelque chose d’utile pour toi.

— C’est vrai ? fis-je en me tournant vers notre amie.

— Tu te souviens de m’avoir demandé s’il existait des médicaments spécialement étudiés pour augmenter la douleur chez les hadens ?

— Oui.

— Deux remarques. La première : je t’en veux de m’avoir mis cette idée en tête. Ces deux derniers jours, j’ai passé mon temps libre à explorer le puits sans fond des pharmacothérapies pour hadens. C’est comme si tu avais activé une liaison entre mon trouble obsessionnel compulsif, mes intérêts professionnels et mon amour pour les questions de culture générale atypiques.

— Euh… pardon ? »

Tayla balaya mes excuses d’un geste. « Seconde remarque : je n’ai repéré aucun médicament conçu pour augmenter la douleur chez les hadens. Néanmoins, en étudiant de près les publications scientifiques, on découvre des références à des thérapies expérimentales aux effets assez frappadingues. Là-dedans, je crois avoir isolé quelque chose qui devrait t’intéresser.

— Je t’écoute.

— Il y a une quinzaine d’années, Neuracel a mis au point une formule appelée Attentex. Destinée à la population générale, elle était censée aider les enfants souffrant d’un déficit de l’attention à se concentrer. Inefficace sur les non-hadens, elle s’est montrée prometteuse pour nous, surtout associée à une légère stimulation électrique de la jonction frontale inférieure du cerveau. Sans cette stimulation, la molécule restait inerte. Elle n’avait aucun effet. Avec, elle éveillait l’attention de certains sujets.

— Or nous autres hadens avons sous le crâne un réseau neuronal qui permet de transmettre des impulsions électriques ciblées », ajouta Tony. Il abattit une nouvelle carte. « Cela réclame un peu de programmation mais c’est possible.

— Si je n’ai jamais entendu parler de cet Attentex, c’est pour une bonne raison, j’imagine, lançai-je à Tayla.

— Très bonne. Les participants à l’étude se sont plaints d’effets secondaires tels que d’intenses nausées, des vertiges, une hypersensibilité au son et à la lumière, ainsi que des convulsions.

— Ils étaient bien concentrés, ajouta Tony, mais sur les malaises éprouvés.

— En résumé, c’est ça », dit Tayla. Elle posa sa carte et Tony poussa un juron. De toute évidence, la partie ne se déroulait pas très bien pour lui. « D’après l’article que j’ai lu, le problème de Neuracel était que les effets secondaires augmentaient avec la stimulation électrique.

— C’est là que j’ai tendu l’oreille, dit Tony avec un geste vers Tayla. Parle-lui des plateaux.

— Des plateaux ? répétai-je.

— Quand l’Attentex était administré en conjonction avec une stimulation électrique, les réactions devenaient plus aiguës et se calmaient plus lentement, même après l’arrêt des impulsions. Dès lors, quand elles reprenaient…

— Les effets secondaires empiraient, achevai-je. Intéressant.

— Je devine un rapport avec ton enquête, dit Tayla avant de désigner Tony. Le futur vaincu ici présent n’a rien voulu me dire.

— Il y aura une belle après la revanche, tu sais, protesta Tony.

— Pas forcément. Quand j’ai gagné, je le sais d’avance.

— Ces informations sur l’Attentex sont-elles publiques ? demandai-je à Tayla.

— Oui. Enfin, si on veut. Quand Neuracel a découvert que son produit pourrait être utile aux hadens, il a demandé à l’État de financer ses travaux. Dès lors, aux termes du programme de recherche sur le syndrome d’Haden, l’entreprise était censée publier toutes ses découvertes, dont les effets secondaires, dans la base de données nationale. Ces renseignements sont donc accessibles. Seulement, il faut vraiment le vouloir pour les trouver. La base de données est immense. Ce sont des millions de pages de résultats. Je suis tombée dessus par accident en cherchant autre chose. J’étais sans doute la première à lire ces lignes depuis leur archivage. En tout cas depuis la faillite de Neuracel.

— Faillite liée à ce produit ?

— Non. Les recherches sur l’Attentex étaient subventionnées. De surcroît, quand le projet a capoté, la société a sûrement obtenu un crédit d’impôt sur ses autres recherches. Cet échec ne lui aura pas nui.

— Voilà pourquoi, avant Abrams-Kettering, les entreprises qui dépensaient une fortune sur des bêtises trouvaient toujours au dernier moment une application intéressante pour les hadens, dit Tony. C’était une niche fiscale très connue et très appréciée. C’est du reste l’une des raisons de l’adoption de la nouvelle loi. »

Il joua sa dernière carte.

Tayla la recouvrit de la sienne et leva les bras en un geste de victoire. Puis elle reporta son attention sur moi. « Je me suis renseignée. Il y a quelques années, un nouveau P.-D.G. a voulu éloigner Neuracel de la recherche pharmaceutique pour s’intéresser davantage à des biens de consommation courante comme les boissons et les compléments nutritifs pour sportifs en s’appuyant sur les produits déjà existants de la marque. Ça s’est très mal passé. Le cours de l’action s’est effondré, Neuracel a fait faillite et ce qu’il en restait a été vendu en pièces détachées. Le P.-D.G. est reparti avec un parachute doré de cinquante millions de dollars, tant mieux pour lui. » Elle se tourna vers Tony. « C’est toi qui paies le cinoche, demain.

— C’est trop injuste.

— Si, par “injuste”, tu entends “j’ai perdu à la régulière parce que je suis nul”, alors oui. Sinon, non. »

Il se tourna vers moi. « Tu veux jouer aux cartes ?

— Je préférerais me mesurer à Tayla. Elle a l’air plus douée.

— Excellent ! J’aurai bientôt droit à deux places de ciné gratuites, fit-elle avant de donner un petit coup de pied à Tony pour l’inviter à se lever. Assieds-toi, camarade. »

« Serait-ce un cispé… d’assaut ? » demandèrent les jumeaux en regardant la rue par la vitre, ce qui nous laissa une petite seconde pour lever le nez de notre partie de cartes avant que le transport ne s’introduise dans le salon par la fenêtre sous une pluie d’éclats de verre.

Le cispé des jumeaux leva les bras et le tank l’écarta d’un coup de poing avant de lâcher un objet par terre et de reculer.

« Au feu ! » cria Tayla. Ce que l’intrus avait laissé tomber était un cocktail Molotov. Les flammes se répandirent sur le parquet et le tapis, et s’approchèrent à vive allure du divan. Tayla réagit aussitôt et se précipita sur l’extincteur fixé au mur du salon. Nous en avions un dans pratiquement toutes les pièces de la maison. Quand on est atteint du syndrome d’Haden, on a des extincteurs partout. Il est difficile de déplacer un organisme contraint à l’immobilité.

Tony courut vers les jumeaux, qui avaient du mal à se remettre debout. Le coup de poing avait endommagé leur cispé. Je vis le tank se ruer à une vitesse insoupçonnée vers l’escalier.

Qui conduisait à l’étage, où se trouvaient les nacelles.

« Oh, merde ! » Je me jetai sur lui en visant son centre de gravité.

Je ne me faisais pas d’illusions : je n’allais pas vaincre ni endommager un cispé d’assaut sans aide. Ce que je voulais, c’était le maintenir au sol jusqu’à ce que mes colocataires puissent intervenir.

Je percutai le tank et poussai de toutes mes forces. Il vacilla légèrement puis me frappa en pleine tête. Je sentis et entendis céder une pièce du cou de mon cispé. Soudain, je ne pouvais plus tourner la tête vers la gauche. L’intrus voulut me cogner encore mais je parvins à éviter son poing. J’enroulai les bras autour de son cou pour l’attirer au sol.

Il ne me suivit pas. Au contraire, il pivota sur lui-même, choisit un mur et m’y précipita. Je m’encastrai profondément dans le placoplatre, lâchai prise et m’écroulai. Le tank se retourna vers l’escalier…

… et reçut un coup d’extincteur sur le crâne de la part de Tayla. Elle avait éteint le début d’incendie et pouvait désormais participer à la bagarre. De son côté, Tony avait cessé de s’occuper des jumeaux et cherchait une arme à lever contre l’agresseur.

Tony ! À l’étage ! lui envoyai-je sur le réseau de communication de la maison. Nous l’avions configuré de manière à pouvoir nous parler quand d’autres regardaient un film ou s’adonnaient à un jeu vidéo sur les écrans du rez-de-chaussée, ou alors pour bavarder après l’heure du coucher. C’était plus simple que de hurler et, dans le cas présent, plus sûr.

Tony comprit le message. Il gravit les marches quatre à quatre tandis que je me ruais dans la cuisine pour en empoigner l’extincteur.

Je revins à temps pour voir le tank esquiver un coup de bonbonne enthousiaste de Tayla avant de lui asséner un crochet d’une violence inouïe qui la souleva et la précipita à l’autre bout de la pièce.

Merde… nous transmit Tayla tandis que son cispé s’effondrait.

Le tank se retourna encore. Je levai les bras pour lui faire tâter de mon extincteur. Il se déplaça pour bloquer mon attaque et j’en profitai pour lui vider en pleine face le contenu de l’appareil. La mousse chimique lui recouvrit généreusement la tête en lui bloquant la vue. Il essaya de s’en débarrasser le visage et découvrit que les mains d’un cispé d’assaut n’étaient pas très bien étudiées pour ce geste. Je m’approchai et entrepris de lui cogner violemment les bras.

Qu’est-ce que tu fabriques ? m’envoya Tayla, qui s’était relevée.

C’est un cispé d’hilketa, répondis-je. Quand ils prennent des coups, ils perdent des morceaux.

Elle comprit aussitôt. Armée de son extincteur, elle se hâta de rajouter une couche de mousse aveuglante sur la tête du tank avant de marteler sa jambe la plus proche. Nos trois transports dansèrent pendant plusieurs secondes au rythme des coups d’extincteur que Tayla et moi infligions à l’intrus.

C’est alors que Donut sortit de la chambre des jumeaux pour miauler en haut des escaliers : Mais à quoi vous jouez, vous autres ?

Le cispé d’assaut fit voler ses poings, nous déséquilibra, Tayla et moi, et se rua dans l’escalier vers le chat. L’animal eut un dernier regard pour le tank en furie et déguerpit droit vers ma chambre, à l’opposé des marches. Je me redressai, me lançai à la poursuite du colosse et parvins à lui agripper les jambes.

Appelez les flics ! lançai-je sur le réseau local.

C’est déjà fait, répondirent les jumeaux.

Je reçus alors en pleine tête un poing de tank qui me fit lâcher prise.

L’assaillant atteignit la dernière marche et s’en envola aussitôt en reculant d’un bond en même temps que résonnait une puissante détonation. Elle venait du fusil de chasse de Tony, qu’il conservait chez nous à des fins de légitime défense. La grenaille toucha le tank à l’épaule, le fit tournoyer dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et lui arracha le bras gauche, qui percuta la cloison avant de dégringoler l’escalier sous mes yeux.

L’arme de Tony n’était qu’à un coup. Il n’eut pas le temps de la recharger que l’intrus se ruait sur lui, le propulsait contre le mur et lui arrachait le fusil des mains. Puis il l’abandonna et se précipita vers ma chambre.

« Qu’est-ce que… ? » fit Tony à voix haute en se relevant tant bien que mal tandis que j’achevais de gravir l’escalier.

Le fracas venant de ma chambre était intense et me coûterait sans doute très cher. La porte claqua mais refusa de se fermer. La poignée était grippée et je n’avais jamais pris le temps de la réparer : étant donné que mon organisme physique ne reposait pas dans cette pièce, je ne me souciais pas trop de mon intimité. Le battant rebondit et Donut s’enfuit par l’entrebâillement pour se réfugier dans la chambre voisine, celle de Tony.

La porte s’ouvrit à la volée et la masse impressionnante du cispé d’assaut s’encadra dans l’embrasure, le regard rivé sur nous. Derrière lui se découpait le plus bel attrait de ma chambre : la fenêtre en saillie donnant sur la rue.

« Jette-toi sur lui, ordonnai-je à Tony.

— Hein ?

— Vise bas. Tiens bon. »

Là-dessus, je me précipitai sur le tank à toute vitesse. Une milliseconde plus tard, Tony me suivit en hurlant. Il fallut se présenter de biais pour passer la porte ensemble mais on réussit à frapper l’intrus simultanément à l’abdomen. Ses pieds se soulevèrent du plancher et notre élan nous porta tous les trois vers la fenêtre et le petit coin lecture que je m’y étais aménagé, puis au-delà, au point de fracasser le principal atout commercial de ma chambre.

La chute nous précipita dans la rue, le tank en dessous de la mêlée. Il heurta la chaussée avec la force de son propre poids et de celui des deux cispés juchés sur lui. Le choc fut si violent que ses derniers membres se détachèrent d’un seul coup en ricochant sur l’asphalte.

Le tank bougea la tête dans tous les sens pour tenter de s’éloigner de Tony et de moi. La manœuvre ne risquait pas de le mener bien loin.

Alors il s’arrêta. Celui ou celle qui le pilotait était parti.

« Ça va ? demandai-je à Tony.

— Je crois que tu me dois un nouveau cispé. » Comme il se redressait avec difficulté, il m’apparut clairement que son transport était endommagé. Il se tourna vers moi. « Tu t’en dois un aussi, d’ailleurs, à mon avis.

— Ça ne me surprendrait pas. »

En m’asseyant lentement sur le bitume, j’entendis crisser divers rouages. Des alertes de maintenance commençaient à envahir mon champ de vision.

Tayla sortit de la maison en grinçant.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous avons sauté par la fenêtre, le tank en dessous, répondis-je.

— Non. C’était quoi, ça ? » Elle élargit les bras pour englober l’ensemble du désastre.

« Quelqu’un vient de tenter d’assassiner Chris », répondit Tony.

Il tenait debout mais son cispé chancelait.

Je secouai la tête. « Il ne s’agissait pas de moi.

— Le tank a filé droit dans ta chambre. Il l’a mise sens dessus dessous. Si tu y reposais comme nous autres, tu ne serais plus de ce monde. »

Je secouai encore la tête. « Ce n’était pas moi qu’il cherchait.

— Qui ça alors ? Moi ? Tayla ? Les jumeaux ? Elsie ?

— Quelqu’un d’autre.

— Il n’y a personne d’autre », dit Tayla.

Je lui renvoyai son regard. « Il vit quelqu’un d’autre dans la maison en ce moment. »

Il lui fallut un moment.

« Non… Tu déconnes ? » fit-elle en comprenant à qui je faisais référence.

Je me tournai vers Tony. « Donut s’est réfugié dans ta chambre. Va vérifier s’il y est toujours, s’il te plaît. Si oui, veille à ce qu’il y reste.

— Le chat ? s’étonna-t-il. C’est lui qui était visé, tu crois ?

— Vas-y, s’il te plaît. »

Il s’éloigna en boitillant. Je regardai Tayla. « Tu n’as rien ?

— On ne s’ennuie jamais en ta compagnie, Chris.

— Je sais. Excuse-moi. »

Mus par la curiosité, des badauds commençaient à se rassembler autour de nous. La police ne tarderait pas à arriver.

« Tu crois vraiment que ce tank en avait après le chat ? demanda Tayla.

— Il s’est jeté sur lui au premier miaulement. Tu étais là. »

Elle éclata de rire. « Je ne sais pas si tu te rends compte, Chris, mais je ne faisais pas trop attention à Donut sur le moment. J’étais en train de me battre avec un golgoth.

— Je te l’accorde.

— Le problème, si tu as raison, c’est que ce connard n’aurait pas hésité à nous assassiner pour s’emparer de ce chat. Il a mis le feu à notre maison.

— C’était censé faire diversion, à mon avis.

— J’ai bien compris. Je sais aussi que, si nous n’avions pas placé un extincteur dans toutes les pièces, nous serions tous morts à l’heure qu’il est. Ce fichu chat aussi. J’ai failli me faire assassiner pour un animal domestique, Chris.

— Je ne pensais pas vous mettre en danger. Donut partira dès ce soir. »

Elle rit encore et montra la maison, avec ses traces d’incendie et sa fenêtre fracassée. « Nous allons tous être obligés de partir quelque temps, non ?

— Heureusement que nous sommes assurés, plaisantai-je.

— Toute la question est de savoir si nous le sommes contre les cispés de destruction massive. »

Hé, Chris, tu devrais venir, m’invita Tony par message.

Tout va bien ?

Par rapport aux dix dernières minutes, oui. Le chat est indemne, quoique furieux. Mais viens. J’ai quelque chose à te montrer.

« Tony veut me voir », dis-je à Tayla.

Elle acquiesça. « Vas-y. J’attends les flics. »

Je tendis le doigt vers le tronc et la tête du cispé. « Ne les laisse pas saisir ces pièces à conviction. Elles appartiennent au FBI.

— Je suis sûre qu’ils m’écouteront quand je le leur dirai », fit-elle, pince-sans-rire.

Je me relevai doucement et clopinai jusqu’au perron parmi les débris, puis je montai l’escalier. Je m’arrêtai un instant devant la chambre des jumeaux.

« Vous allez bien, tous les deux ? »

Nous n’avons rien, répondit l’un d’eux et, une fois de plus, leur partage insolite d’un unique canal de communication me frappa. Notre cispé est fichu, par contre.

« Mince, c’est de ma faute… »

C’était excellent, remarque. On se serait crus dans un film. Maintenant que c’est terminé, en tout cas. Comment va Donut ?

« Très bien. Il est dans la chambre de Tony. »

Si Tony voulait passer un peu de temps avec Donut, il n’avait qu’à demander. Tout ce bazar n’était pas nécessaire.

« Je le lui dirai. »

Chris ?

« Oui ? »

Ça va se reproduire, ce délire ?

« Vraiment, je n’espère pas, répondis-je en gagnant la chambre de Tony clopin-clopant.

— Ne laisse pas sortir le chat », dit-il quand j’ouvris la porte. C’était bien vu de sa part car Donut se tenait derrière le battant, prêt à bondir. Tony s’approcha et le prit dans ses bras malgré de bruyantes protestations. Je me glissai dans l’ouverture et refermai derrière moi. Tony reposa l’animal. Celui-ci retourna aussitôt près de la porte et s’y installa, le regard rivé sur nous. Laissez-moi sortir, salauds ! Tel était clairement le message.

« Tu voulais me montrer un chat de mauvaise humeur ?

— Non. Je voulais te montrer ce qu’il a déverrouillé.

— Pardon ?

— Viens dans mon bureau. »

Il me transmit une invitation dans son espace personnel. J’y entrai et sa chambre disparut, avec lui et notre chat mal luné, au profit d’une tanière éclairée au néon.

« Regarde, dit Tony, le doigt tendu vers une fenêtre informatique présentant un index de fichiers.

— Les données du médaillon, compris-je.

— Dans le mille. Ce dont nous avions besoin pour déverrouiller le système, c’était le chat lui-même. Donut porte quelque part un implant, sans doute alimenté par sa chaleur corporelle, qui transmet la clé de décryptage. Mais il lui faut pour cela se trouver à moins de deux mètres de son médaillon. Si tu lui avais laissé son collier, le problème serait résolu depuis des jours. »

Je désignai les fichiers. « De quoi s’agit-il ?

— Il y a des feuilles de calcul, des messages électroniques et des historiques de transactions. Je ne m’y connais pas trop mais tu devrais mobiliser une armée de comptables pour éplucher tout ça, et vite, parce que personne ne renferme de pareilles données cryptées dans le médaillon d’un chat rien que pour le plaisir.

— Tu peux les copier ? »

Il secoua la tête. « Pas un seul fichier. Ils sont tous liés au médaillon. Je peux essayer de faire des captures d’écran pour recueillir les informations mais je te parie qu’un programme m’en empêchera. Par ailleurs, si je devine bien, ces données ne sont accessibles que dans un espace personnel. Si on essaie de les afficher sur un écran traditionnel, la conversion échouera. J’avoue avoir déjà employé ce procédé sur des informations confidentielles que je voulais cacher à d’autres utilisateurs.

— Il doit bien y avoir un moyen de contourner ces contraintes.

— Tout se contourne, Chris, mais ça prend du temps. Ce sera plus simple de faire venir ton bataillon de comptables.

— Ou pas.

— Que veux-tu dire ?

— C’est pour tuer le chat qu’est venu notre assaillant.

— D’accord.

— Il savait donc qu’il ne nous servirait plus à rien une fois mort.

— Oui.

— Du coup, j’ai dans l’idée de redescendre et de dire à la police qu’en plus d’avoir incendié notre maison et endommagé nos transports un connard en cispé d’assaut a fait peur à notre chat, qui s’est enfui dans la rue et s’est fait écraser par une voiture.

— Pauvre matou, ironisa Tony.

— Exactement. Pendant ce temps, tu vas emporter très discrètement notre petit ami à fourrure dans les locaux du FBI, où tu te mettras au travail avec les comptables dont tu parles.

— Compris. Le tarif de nuit s’applique, du coup.

— Je me réjouis que tu sois encore capable de penser au pognon. Avant de t’en aller, préviens-en les jumeaux. Ils ont eu une journée difficile. »

De retour dans la rue, j’entrai en contact avec la police municipale. Je lui racontai mon histoire de chat écrasé tout en avertissant Tayla par message privé de corroborer ma version des faits. Je venais de raccrocher quand Vann se gara devant chez nous.

« Nous avons vécu une soirée animée », lui annonçai-je à son approche.

Elle leva les yeux, considéra le carnage, voulut émettre un commentaire mais s’en abstint.

« Et elle ne fait que commencer, préféra-t-elle déclarer.

— Que se passe-t-il ?

— Tu n’as pas regardé les infos, ce soir ? »

Je lui montrai les débris de la fenêtre et du cispé d’assaut. « Nous n’avons pas manqué d’occupation.

— On a retrouvé Marla Chapman.

— Où ça ?

— Devant chez Kim Silva. Elle est morte, Chris. On dirait qu’elle a tenté d’emporter Silva avec elle.

— Nous allons à Boston, donc. C’est ce que tu es en train de me dire ? »

Vann secoua la tête. « Moi, je vais à Boston. Plus précisément à Brookline, où se trouve la maison de Silva.

— Pourquoi pas moi ?

— Primo, regarde ton cispé. En voilà encore un que tu as bousillé.

— Je ne l’ai pas bousillé de ma seule initiative, me défendis-je. Je me suis fait aider.

— Deuzio, tu n’as pas besoin d’aller à Boston, mais de parler à Kim Silva.

— Tu ne disais pas que Marla Chapman a tenté de l’assassiner ?

— Si, mais elle n’a pas réussi. Silva se trouve à l’hôpital de Brigham en soins intensifs. Mais elle est en vie, consciente et désireuse de parler. À condition que ce soit à toi. »

18

« Je ne reconnais pas ce paysage », dis-je à Kim Silva en observant son espace personnel. C’était une plage bordée d’une forêt luxuriante qui descendait jusqu’au sable.

« Normal : il n’existe pas, répondit-elle. Enfin, il n’existe plus. Nous sommes sur l’île Dauphin, dans l’Alabama.

— Elle a disparu ?

— En partie. Il s’agit d’une île barrière que l’océan grignote peu à peu. Nous y allions souvent quand j’étais petite. Avant mon infection par le virus. La famille de ma mère était de la région. Nous rendions visite à ma grand-tante tous les étés pendant deux semaines. Nous courions sur la plage après les oiseaux. Clouée au lit par le syndrome d’Haden, je n’y suis plus jamais retournée. Ça me manquait.

— C’est joli.

— Merci. Dès que j’ai signé auprès des Bays, j’ai commencé par améliorer mon espace personnel. J’ai demandé à mon technicien d’étudier des cartes de l’île datant du XXe siècle pour que je puisse la retrouver tout entière. Ensuite, j’en ai retiré toute trace de vie humaine à l’exception de la maison de ma grand-tante. » Elle tendit le doigt vers l’est, au bout de la plage. « Elle se trouve quelque part par là. »

Je désignai la plage d’un coup de menton. « Voici donc votre entrée publique.

— À vrai dire, vous êtes seulement la deuxième personne à l’emprunter. La première était Duane. Je le faisais entrer par ici parce que j’aimais bien marcher sur la plage avec lui. »

S’ensuivit un agréable moment à contempler la légère houle d’un golfe du Mexique artificiel tandis que des pélicans descendaient en piqué pour tremper le bec dans l’eau.

« Comment vous sentez-vous ? finis-je par demander à Silva.

— Des sensations, je n’en ai aucune en ce moment, répondit-elle. J’ai pris une balle dans le bide et des éclats de verre partout quand cette salope a visé mes fenêtres, mais on m’a anesthésié par bloc nerveux tout ce qui se trouve en dessous du cou. Je suis plus mal en point que je n’en ai l’impression. Si vous me voyez défaillir ou disparaître, vous saurez pourquoi.

— Je comprends.

— J’ai bien envie de monter dans mon cispé d’assaut, de chercher Marla et de lui flanquer la dérouillée qu’elle mérite.

— Marla Chapman est morte. On l’a retrouvée dans votre jardin. »

Silva encaissa la nouvelle. « Suicide ?

— Tout semble l’indiquer.

— Mais vous n’y croyez pas.

— Je ne sais pas. Je voudrais savoir ce que vous en pensez. Et pourquoi vous ne vouliez parler qu’à moi.

— Promenons-nous un peu », décida-t-elle.

Elle se mit à marcher sur le sable de l’île Dauphin dans la direction opposée, ne pus-je m’empêcher de remarquer, à celle de sa maison.

« Aviez-vous déjà rencontré Marla ? me demanda-t-elle.

— Après le décès de Duane.

— Vous a-t-elle donné l’impression d’être suicidaire ?

— C’est difficile à dire après une seule rencontre, surtout dans de pareilles circonstances. Elle était assurément bouleversée. Et furieuse.

— Furieuse, elle l’était en permanence. C’était du moins l’explication que donnait Duane à son comportement. Je la connaissais, bien sûr. Dans une équipe sportive, tout le monde connaît le conjoint de tout le monde. Rien chez elle ne m’a jamais donné à croire qu’elle pourrait un jour se suicider.

— Son mari est mort et elle a découvert qu’il la trompait, lui rappelai-je.

— Voilà qui aurait pu lui donner envie de me tuer, moi. Ça, je n’aurais aucun mal à y croire. En temps normal.

— Madame Silva…

— Vous pouvez m’appeler Kim, vous savez. Nous sommes dans mon espace personnel. Autant nous appeler par nos prénoms.

— Kim. Je sens que vous avez quelque chose à me dire. La situation étant ce qu’elle est, vous devriez vous lancer tout de suite. »

Elle s’arrêta et me regarda droit dans les yeux. « Pour commencer, est-ce vous qui avez divulgué à la presse mon aventure avec Duane ? Ne me mentez pas, s’il vous plaît.

— Non. Ce n’est pas moi. »

Elle leva la main droite. « Croix de bois… »

Je souris malgré moi. « Vraiment ?

— Vraiment, Chris. Je peux vous appeler Chris, hein ?

— Si je vous appelle Kim, c’est dans l’ordre des choses.

— Chris, je me trouve en ce moment même à l’hosto avec une blessure par balle. Si je bavarde avec vous en me baladant sur la plage, ce dont j’ai surtout envie, c’est de partir en hurlant et ne jamais cesser de courir.

— Vous finiriez par atteindre les limites de votre plage.

— C’est une île.

— Ah oui, tiens. »

Elle agita la main. « Si je vous demande de jurer solennellement, c’est pour plein de bonnes raisons. Je suis blessée, l’homme que j’aimais est mort, sa femme aussi, je suis épuisée, mal en point, je ne sais plus à qui me fier mais j’ai besoin de faire confiance à quelqu’un. Je veux que ce soit vous, Chris. J’en ai besoin. »

Je levai la main droite. « Croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer. Je n’ai rien divulgué à la presse ni à personne. J’en ai parlé à ma coéquipière, mais elle préférerait pousser un journaliste dans un escalier que de lui parler.

— Ça lui donne un petit côté totalitaire.

— Pas du tout. Elle est grincheuse, c’est tout. Les journalistes ne sont qu’une des nombreuses catégories de sa liste.

— Bref, je fais du chantage à la ligue, déclara Silva.

— Comment ça ?

— C’est compliqué.

— Expliquez-le-moi aussi simplement que possible.

— La ligue est financée par des malfrats qui se préparent à utiliser les équipes étrangères en devenir pour blanchir un gros paquet d’argent sale.

— Avez-vous des preuves ?

— En pagaille.

— Comment les avez-vous obtenues ?

— J’ai un fan à Saint-Pétersbourg qui n’a pas son pareil pour accéder à des fichiers confidentiels. Il m’a proposé de me les échanger contre des souvenirs dédicacés.

— Vous ne lui aviez rien demandé ?

— Je n’en aurais jamais eu idée. Une fois ces informations en main, en revanche, j’ai choisi de les mettre à profit.

— Votre contrat.

— Hein ? Non, répondit-elle avec dédain. Ça, je l’ai gagné loyalement. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais j’ai hissé les Bays en finale l’an dernier. »

Je souris. « Il paraît, oui. Quoi, alors ?

— Une place pour Duane dans une des ligues internationales.

— Je le croyais candidat aux nouvelles équipes de la LNAH… »

Silva secoua la tête. « Il pouvait y prétendre mais jamais il n’aurait obtenu son transfert. Je l’aimais mais je jouais avec lui en match toutes les semaines et à l’entraînement tous les jours. Il n’avait pas le niveau. Sur le marché nord-américain, en tout cas. En revanche, il aurait pu devenir une vedette en Europe ou en Asie. Il aurait pu aider la ligue à y développer les talents, tout d’abord en tant que joueur puis en tant qu’entraîneur. Il aurait eu ce qu’il voulait. Cela aurait fait de lui un homme heureux. Et de nous un couple heureux.

— Puis-je vous poser une question indélicate ?

— Je vous écoute.

— N’auriez-vous pas pu vous contenter de demander ? Vous êtes l’une des plus grandes stars de ce sport. La ligue a tout intérêt à vous satisfaire. Vous n’auriez pas été la première célébrité à obtenir un traitement de faveur pour son chéri.

— Figurez-vous que je l’ai demandée, cette faveur. On m’a répondu que ça ne se faisait pas. Alors j’ai insisté et on m’a ordonné de cesser. J’ai dit “d’accord” et j’ai ajouté que j’étais en possession de reçus compromettants. Si on voulait les voir disparaître, il fallait m’obéir.

— J’imagine que ça ne s’est pas très bien passé. »

Elle sourit. « Pas très bien, non. Mais la tactique m’a permis de franchir les étages. Avant, j’étais seulement en contact avec Pena et Kreisberg, dit-elle en nommant le président et le propriétaire des Boston Bays. Après, j’ai commencé à traiter avec Alex Kaufmann.

— Pourquoi lui ?

— Parce qu’il était le principal responsable du développement des ligues étrangères. C’était aussi le mandataire attitré de la ligue quand il s’agissait d’être dur en affaires ou de traiter avec des partenaires difficiles. Vous voyez le genre. Une ordure.

— Et il a cédé à votre chantage.

— Nous étions encore en négociation.

— Mais Duane est mort.

— Oui. Et Kaufmann ensuite. Vous avez alors découvert l’appartement et nos cispés, ce qui m’a impliquée dans l’affaire. C’est à ce moment-là que Medina m’a conseillé de répondre à vos questions, mais en sa présence et celle de Pena. Il voulait s’assurer que je ne vous parlerais pas des ligues étrangères.

— Medina est donc au courant de votre tentative de chantage auprès de la ligue.

— Il en est le directeur juridique. Bien sûr qu’il est au courant.

— Avait-il aussi connaissance des projets de blanchiment d’argent par le biais des ligues étrangères ? »

Elle me renvoya un regard fixe. « C’est le directeur juridique, répéta-t-elle.

— Beaucoup de choses peuvent se passer aux étages inférieurs sans que la hiérarchie en soit informée. Du moins sans qu’elle ait un lien direct avec ces décisions.

— Allons, s’il était au courant de mon chantage, il l’était aussi pour le reste.

— Medina ne voulait pas que vous me parliez des ligues étrangères. Pourtant, vous m’en parlez aujourd’hui. Sans avocat, ajouterai-je, ce qui n’est pas forcément très malin d’un point de vue juridique. Je me sens l’obligation de vous le dire à cause de mon serment.

— Merci. » Elle se baissa pour ramasser un coquillage sur la plage, l’examina un instant puis le reposa. « Duane est mort. Marla aussi. Alex Kaufmann tout autant, pour une raison qui m’échappe. Moi, je suis encore en vie, mais il est clair que quelqu’un tient à y remédier. Voilà pourquoi la nouvelle de ma liaison avec Duane a fuité. Il fallait offrir à Marla un motif pour me tirer dessus. Je suis une haden. Il m’est difficile de fuir et de me cacher, Chris. À ce stade, devoir répondre d’une accusation de chantage serait le cadet de mes soucis.

— Il vous reste vos preuves, lui rappelai-je. Celles du blanchiment par le biais des ligues étrangères. »

Elle détourna le regard. « Oui.

— Vous comptez nous les remettre.

— Oui.

— Et elles sont concluantes. »

Silva leva les yeux vers moi. « Je me suis fait tirer dessus, Chris. Ça ne serait pas arrivé si mes informations étaient bidon. Voilà pourquoi nous avons cet entretien.

— Parce que vos informations sont authentiques ?

— Parce que je suis à l’hôpital avec une blessure par balle. Medina n’est pas haden. Il oublie que je peux vous parler à son insu. Personne ne s’imagine que je le fasse avant même d’entrer au bloc.

— Que ferez-vous si quelqu’un vous demande si vous nous avez parlé, à l’agent Vann ou à moi ?

— Je mentirai, évidemment. »

Je souris. « Ça me paraît judicieux.

— Une dernière chose, Chris.

— Oui, Kim ?

— Quelle que soit votre prochaine décision, prenez-la vite. Je ne crois pas qu’on en ait fini avec moi. J’aimerais ne pas mourir. »

« Imagine ce que ça doit faire de peser quatre-vingts millions de dollars et de craindre malgré tout pour sa vie, me dit Vann après que je l’eus mise au courant. Quoique, à la réflexion, ça ne devrait pas être trop dur pour toi.

— Merci », fis-je, ironique. Je me trouvais dans mon espace personnel, où Vann, toujours à Boston, s’était introduite par l’entremise de ses lunettes. Elle était représentée sous la forme d’un avatar rudimentaire. Il lui ressemblait, mais à la manière d’une animation informatique paresseuse du début du XXIe siècle. Tony était là aussi, tel qu’en lui-même. Il était plus de minuit. « Néanmoins, sa peur est des plus justifiées dans ces circonstances.

— Mais elle ne peut s’en prendre qu’à elle-même, souligna Vann.

— C’est discutable.

— D’accord, je te pose la question : tu reçois un tas de documents suggérant que ton employeur fait cul et chemise avec la mafia en Europe et en Asie. Quel est ton premier réflexe ? Te dire : “Formidable ! Je vais pouvoir faire chanter mes patrons avec ces documents compromettants afin d’obtenir des faveurs pour mon plan cul. C’est sûr, ni mon employeur ni la mafia ne m’en voudront” ?

— Elle n’a pas tort, fit remarquer Tony.

— Je ne le présenterais pas ainsi.

— Forcément, dit Vann. Tu as juré “croix de bois, croix de fer” devant elle. C’est ta meilleure copine pour la vie, maintenant.

— Tu as vu la dépouille de Marla Chapman, lui lançai-je. Est-ce un suicide, pour toi ?

— Ça y ressemble. Une seule balle dans la tête, tirée de l’arme utilisée pour canarder la maison de Silva à Brookline. Les tirs sont passés par la fenêtre de sa chambre. Silva s’est protégée de son propre cispé dès le début de la fusillade. Nous avons des images de l’incident grâce au système de vidéosurveillance de son domicile.

— En a-t-on de l’assaillant ? »

Vann secoua la tête. « Rien d’utile.

— Il aurait donc pu s’agir de n’importe qui. Si le tireur était un professionnel, il ne se serait pas contenté de tirer par la fenêtre avec un pistolet.

— Silva a tout de même été touchée, fit remarquer Vann. Tu ne t’en rends pas compte parce que tu t’es offert une balade sur la plage avec sa version virtuelle, mais elle est gravement blessée. Si la balle avait eu une trajectoire différente dans son abdomen, elle serait morte. C’est à la chance qu’elle doit d’avoir survécu, pas d’avoir été touchée. En tout cas, elle ne jouera pas le premier match de la saison, vendredi, c’est une certitude.

— Est-ce un suicide pour toi ? insistai-je.

— Je ne saurais le dire. Ce que je me demande, c’est comment Chapman s’est rendue à Boston. Sa voiture est encore chez elle.

— Elle aura loué un véhicule à la gare ou à l’aéroport, suggéra Tony.

— On n’en trouve aucune trace sur sa carte de crédit. Elle n’apparaît pas non plus dans les comptes des compagnies ferroviaires et aériennes. Une chose est sûre : elle n’a pas franchi les contrôles de sécurité de l’aéroport de Philadelphie. J’ai demandé aux abrutis de l’antenne locale du FBI de vérifier.

— Il faut six heures pour aller de Philadelphie à Boston par la route ou le rail », signalai-je.

Vann acquiesça. « Pour que la chronologie des faits soit cohérente, il faudrait que Marla Chapman ait quitté son domicile à peu près à l’instant de la révélation au public de l’aventure entre son mari et Silva. C’est aussi serré que ça.

— Donc la réponse est non. Nous ne pouvons pas croire au suicide, conclus-je.

— Nous, non. La police de Brookline continue d’y croire parce que Marla Chapman repose dans le jardin de Silva avec une balle dans la tête et un pistolet à la main. Note bien, étant donné que l’expérience de la police de Brookline en matière de criminalité se limite à la traque de voleurs de colis dans les halls d’immeubles, j’ai demandé à l’antenne bostonienne du FBI de se charger de l’enquête.

— Que penses-tu de ces collègues-là ?

— Ils sont moins nuls que ceux de Philadelphie, c’est déjà ça. » À Tony : « Dites-nous ce que vous avez découvert.

— Eh bien, pour commencer, le cispé d’assaut qui a ravagé notre maison et cherché à zigouiller un chat innocent n’a pas de propriétaire officiel. Son immatriculation n’apparaît pas dans la base de données des transports mais renvoie tout de même à un fabricant : une petite entreprise de Baltimore.

— Van Diemen, devinai-je.

— Exactement. Ce n’est pas la première fois que ce nom apparaît dans votre enquête. Si j’étais vous, la prochaine fois que je leur rendrais visite, ce serait avec des mandats et des armes à feu.

— Pas très subtil…

— Ma maison est saccagée et je me trouve dans une salle de réunion du FBI avec un chat et trois experts-comptables. Je ne suis pas d’humeur subtile.

— Je comprends.

— Quoi d’autre ? demanda Vann.

— Puisque j’en suis aux experts-comptables, ils ont soulevé quelques points intéressants. Chris, tu disais que Silva détenait des informations compromettantes pour la ligue.

— Oui.

— Eh bien, son travail d’enquêtrice n’est pas concluant à cent pour cent. Rien là-dedans ne prouve que la ligue blanchissait de l’argent directement.

— Directement ?

— C’est bien, tu as relevé le mot important. Le problème, c’est qu’une grande partie de cet argent apparemment sale passe par une entreprise tierce très engagée dans le financement des ligues internationales.

— Laisse-moi deviner. Labram.

— Excellent, une fois de plus. Si j’en crois ce que me racontent nos comptables ici présents, l’affaire est menée plutôt intelligemment. Labram travaille avec ces entreprises louches sur des projets légitimes puis facture ses services à un tarif supérieur à ceux du marché. De l’ordre de trente pour cent. Cela suffit à absorber des sommes douteuses mais pas assez pour ressembler à autre chose qu’à l’exploitation ordinaire d’un client en bon capitaliste qui se respecte. Labram offre le choix aux entreprises de payer en cryptomonnaie, ce qui lui permet d’en recevoir à bas taux puis de manipuler le marché pour en augmenter la valeur.

— C’est facile à faire ? demanda Vann.

— Très. Beaucoup de guignols se prennent pour des génies de la finance. Il n’est même pas nécessaire de tremper dans des affaires illégales pour y parvenir. Il suffit de titiller la cupidité des mal informés. Le secret consiste à vendre avant que le cours ne s’effondre, ce qui ne manque jamais.

— Ainsi, Labram pratique la surfacturation puis la spéculation, dis-je. Où se trouve le blanchiment dans tout ça ?

— Dans le financement des ligues étrangères. Labram n’investit pas directement dans la ligue. Elle investit dans des sociétés à responsabilité limitée au point d’en prendre le contrôle puis elle invite ses partenaires véreux à y acquérir une participation minoritaire.

— Et puis, au bout d’un an ou deux d’activité de la ligue étrangère d’hilketa, les actionnaires minoritaires revendent leurs parts à Labram, qui les rachète à un prix exorbitant.

— Un prix exorbitant correspondant à la somme supplémentaire payée pour les services de Labram, augmentée d’un pourcentage couvrant la hausse de la cryptomonnaie sur cette période. L’argent sale est devenu propre, tout le monde est content et tout le monde est plus riche, sauf les pigeons qui se sont fait rouler en achetant trop tard leur cryptomonnaie.

— C’est un peu simple pour du blanchiment international, non ? s’étonna Vann.

— Je vous ai exposé la version condensée. Les comptables m’assurent que le montage est très bien pensé et profondément douteux. Ce n’est même pas la première fois que Labram y a recours.

— C’est déjà arrivé ?

— Oui, quand Amelie Parker a fondé son entreprise de compléments nutritifs pour sportifs. Par le plus grand des hasards, une bonne partie de ses investisseurs providentiels étaient les boîtes suspectes avec lesquelles traitait Labram, ou alors leurs propriétaires, désireux de tenter leur chance à titre personnel. Ils investissent, la boîte de Parker ronronne pendant quelques années en dégageant juste assez de revenus pour ne pas s’effondrer, puis Labram intervient et la rachète au prix fort.

— Tout le monde gagne de l’argent, tout le monde est content, résuma Vann avant de se tourner vers moi. Je les soupçonne de vouloir recommencer avec MobilOn, cette nouvelle entreprise dont elle voudrait que tu sois l’égérie.

— Contre une rémunération en actions, précisai-je.

— Je n’hésiterais pas une seconde avant d’accepter, à ta place, dit Tony. Jamais tu ne connaîtrais meilleure assurance de dividendes.

— Le problème, c’est qu’elle n’a pas besoin de moi. Si son unique objectif est de blanchir de l’argent sale, à quoi bon faire appel à une personnalité pour incarner son image ? Ou à des investisseurs indépendants comme mes parents ?

— C’est précisément là son coup de génie : s’attirer assez de publicité et de financement légitime pour camoufler les aspects frauduleux de l’entreprise.

— Je me sens tellement sale, dis-je en ne plaisantant qu’à moitié.

— Maintenant, tu sais ce que vaut ta célébrité, appuya Vann.

— Par conséquent, la Ligue nord-américaine d’hilketa a les mains complètement propres dans cette histoire, lançai-je à Tony pour recentrer la discussion.

— Bien sûr. On y croit.

— Je subodore du scepticisme en toi.

— Ta copine de plage a voulu faire chanter la ligue avec ces informations et son amant a perdu la vie peu après. Suivi du cadre de la ligue responsable des accords internationaux. Et de la femme du joueur mort, qui aurait voulu assassiner sa rivale. Et n’oublions pas les dégradations de notre maison pendant qu’on cherchait à supprimer un chat. Oui, j’ai du mal à croire à l’innocence de la ligue.

— Tu n’as pas annoncé à Silva que nous avons réussi à accéder aux données du médaillon ? demanda Vann.

— Non. Elle non plus ne m’en a pas parlé, d’ailleurs. Elle voudrait que je la croie toujours seule détentrice de ces informations.

— Ton serment au bord de l’eau repose sur un tissu de mensonges, commenta Tony.

— Elle se croit en danger de mort, lui rappelai-je.

— Elle est sous surveillance, fit observer Vann. L’hôpital a pris soin de l’installer à un étage privé pour tenir les journalistes et les fans à l’écart. Sauf à être la cible de ninjas, elle ne risque rien.

— Certaines données du médaillon impliquent-elles la ligue ? demandai-je à Tony.

— Les techniciens du FBI n’ont pas fini de les analyser. Elles sont très riches.

— Et Labram ? Chapman est mort avec des compléments de cette marque dans son organisme. L’intégratrice de Parker se trouvait avec Kaufmann peu avant son décès. Or elle recevait ce matin chez elle les avocats de certains des partenaires les plus louches de cette entreprise.

— Il ne s’agit encore que de présomptions, tempéra Vann. Si nous avions les compléments, nous pourrions les analyser, mais ces crétins de Philadelphie ont fait en sorte de nous en priver. L’autopsie de Chapman n’a rien donné. Celle de Kaufmann non plus. Et rien n’interdit de recevoir chez soi des avocats véreux.

— Ça en fait, des présomptions, soulignai-je.

— Leur accumulation ne suffira pourtant pas. On ne nous a pas demandé d’enquêter sur une affaire de blanchiment, ni de chantage ni de compromission d’intégrateurs, mais sur le décès de Duane Chapman et d’Alex Kaufmann. Pour l’heure, rien ne prouve qu’ils soient morts d’autre chose que d’un arrêt cardiaque pour l’un et d’un suicide pour l’autre. Tout ce qui les entoure nourrit un abondant faisceau de présomptions, mais il nous faut encore les relier.

— Que veux-tu ? Nous avons Silva, mais tous les autres acteurs du dossier sont blindés d’avocats ou sont des avocats eux-mêmes.

— Il faut bien commencer petit, se défendit Vann.

— Personne dans cette affaire n’est petit. Ni n’a de petits avocats.

— Tu as raison.

— Que vas-tu faire ?

— Leur ficher la trouille de leur vie, voilà ce que je vais faire. »

19

« Je suis venue de Boston en avion et l’agent Shane a fait le déplacement de Washington en voiture, monsieur Ortiz, dit Vann en s’appuyant sur la table de la salle d’interrogatoire du commissariat de police de Philadelphie. Croyez-moi, vous devez vous être fourré dans une drôle de mélasse pour que des agents fédéraux aient convergé de toute la côte Est pour vous parler. »

Pedro Ortiz, le cousin d’Alton Ortiz, avait l’air aussi perdu qu’un homme qui aurait passé la nuit en prison sur des accusations qui le dépassaient. Son avocat était assis à côté de lui : un gamin en costume bon marché qui n’était manifestement pas dans son élément.

« Quant à vous… fit Vann en se tournant vers lui, commis d’office ou dernière recrue du cabinet ?

— Eh bien, je… » commença l’avocat (sans doute) commis d’office, mais Vann l’interrompit, le doigt tendu vers lui.

« Il ne sera pas assez bon pour vous tirer de là, dit-elle à Ortiz.

— Je suis diplômé de l’université de Pennsylvanie, protesta l’avocat.

— Vous rendez-vous compte du pétrin dans lequel vous trempez ? » demanda Vann à Ortiz sans tenir compte de son aide juridique.

Ortiz posa les yeux sur Vann puis sur moi et, enfin, sur son avocat. « Les policiers qui m’ont arrêté me parlaient d’incendie mais…

— Dites-lui ce qu’il a gagné d’autre, agent Shane, me glissa Vann.

— Il y a donc cette accusation d’incendie dont on vous a apparemment informé, dis-je. Mais nous y ajouterons : destruction de biens, plusieurs chefs d’accusation ; tentative de meurtre, idem ; homicide volontaire et involontaire, idem ; association de malfaiteurs en vue d’incendie et d’assassinat. Et maltraitance animale.

— Maltraitance animale ? répéta-t-il.

— Un chat se trouvait dans l’appartement quand vous y avez mis le feu, expliqua Vann.

— J’en ignorais la présence », dit-il. Son avocat émit un gémissement et s’avachit sur sa chaise.

« Vous allez devoir répondre de cette ribambelle d’accusations devant la justice locale, d’État et fédérale, sans compter les plaintes au civil du propriétaire et de tous les locataires dont vous avez brûlé le domicile. Êtes-vous bien assuré, monsieur Ortiz ?

— Pas trop…

— C’est bien ce que je pensais. » Elle croisa les mains sur la table. « Vous avez le choix : accoucher ou alors tenter votre chance avec votre ténor du barreau ici présent. Avant de me répondre, permettez-moi de me montrer honnête avec vous : vous ne nous intéressez pas. Même votre cousin ne nous passionne pas, alors que c’est à lui que vous devez d’être ici aujourd’hui. Par conséquent, si vous coopérez et nous donnez des informations valables, alors nous vous soutiendrons. Sinon…

— Vous ne nous intéressez pas mais nous nous ferons tout de même un plaisir de vous coffrer, enchaînai-je. Cela aidera les gens dont vous avez brûlé l’appartement à tourner la page.

— Accordez-moi un instant avec mon client », dit l’avocat. Il se pencha à l’oreille d’Ortiz, qui l’écouta quelques secondes avant de faire la grimace et de le regarder dans les yeux.

« Heureusement que vous êtes là, vous, laissa tomber le suspect avant de se tourner vers Vann. Ce génie me recommande de négocier.

— C’est d’une grande sagesse.

— Je veux l’immunité pour mon client, déclara l’avocat.

— Je n’en doute pas. » Vann se tourna vers Ortiz. « Nous vous écoutons.

— Il y a deux ans, Alton me dit avoir un ami qui cherche un appartement. Rien d’extraordinaire ni d’onéreux : un simple local où il pourra travailler. Il sait que je m’occupe de beaucoup de travaux d’électricité pour des propriétaires et des gestionnaires de biens. J’ai peut-être des tuyaux à lui donner. Je pourrai même éventuellement l’aider à obtenir une baisse de loyer. Je lui déniche donc cet appartement rue Natrona. L’immeuble n’est pas génial mais le quartier est en voie de boboïsation. Satisfait, Alton me glisse un billet de cent pour me remercier. Fin de l’affaire. Je le revois de temps en temps aux fêtes de famille.

 »Il y a deux mois, voilà qu’il revient vers moi et me demande une faveur. Apparemment, son ami se sert de cet appartement pour tromper sa femme. Elle voudrait y entrer pour prendre des photos et recueillir des preuves en vue de la procédure de divorce. “D’accord, quel rapport avec moi ?” que je lui dis. Il voudrait que je coupe le jus dans l’appartement pour qu’elle puisse y accéder. Je lui demande s’il sait à quoi sert une clé. C’est très pratique. Selon lui, le type ignore que sa femme est au courant, alors il faut agir en secret. Et puis il a truffé son appartement de systèmes d’alarme parce qu’il y entrepose des cispés de luxe. Là-dessus, Alton me propose un bakchich.

— Combien ?

— Deux mille dollars. Mais j’ai un gosse étudiant, vous voyez. J’accepte. Il m’indique le jour où sa copine veut entrer dans l’appartement. Je profite alors d’une inspection du système pour installer un programme qui coupera le courant à l’heure dite pendant trente minutes. C’est du bricolage. Je suis obligé de désactiver certaines sécurités de l’immeuble pour que ça fonctionne mais ce n’est que pour une demi-heure, alors je ne m’inquiète pas trop. Je préviens Alton que le boulot est fait et je me promets de remettre le câblage en ordre à ma prochaine inspection. Sauf qu’entretemps l’immeuble a brûlé.

— Que s’est-il passé, d’après vous ? demanda Vann.

— Je ne sais pas. L’installation électrique était vétuste. Malgré sa gestion informatique, elle présentait sans cesse des problèmes et des courts-circuits. Quelqu’un aura branché un appareil de trop sur une vieille multiprise pourrie.

— Tout cela, vous nous le confirmerez par écrit ?

— Donnez-moi un stylo. Je ne sais pas ce qui s’est passé mais je ne veux plus en entendre parler. La famille, c’est sacré, mais dans certaines limites.

— Tout est passé par votre cousin ? demanda Vann. Personne d’autre ?

— Pas que je sache.

— Connaissiez-vous Duane Chapman ? demandai-je.

— Le type de l’appartement ? Non, pas plus que les autres locataires. Je ne suis pas tout le temps sur place. Je travaille dans beaucoup d’immeubles différents. Il m’arrive d’entrer dans les appartements en cas de besoin. En l’absence des locataires, le concierge m’ouvre la porte. Mais, celui de ce type, je n’y suis plus jamais entré après sa première semaine d’occupation des lieux, quand je lui ai installé des prises à haute tension pour les chargeurs de ses cispés.

— Et Marla Chapman ?

— Je ne l’ai jamais rencontrée, non.

— Vous venez de la présenter comme la “copine” de votre cousin, fit remarquer Vann.

— Ouais.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils étaient en couple.

— En êtes-vous sûr ?

— C’est ce qu’il m’a répondu quand je lui ai demandé pourquoi il tenait tant à l’aider.

— Et vous êtes certain qu’ils avaient des relations sexuelles.

— Je n’ai pas de photos mais, oui, j’en suis certain. Sans vouloir être sexiste, madame, la seule raison pour laquelle un type trahirait son ami, c’est parce qu’il se tape sa femme. »

« Avez-vous étudié le droit à l’université de Pennsylvanie ? » demanda Vann au représentant suivant du barreau, une femme rencontrée deux heures plus tard dans un hôtel d’un autre quartier de la ville, dans une salle de réunion que la LNAH avait louée pour l’occasion.

— Non, à Georgetown, répondit l’avocate, qui s’était présentée sous le nom de Keshia Sanborn. Pourquoi cette question ?

— Pour rien », dit Vann. Elle se tourna vers un Alton Ortiz endimanché. « Êtes-vous certain de vouloir être représenté par la LNAH et maître Sanborn ?

— Oui, répondit-il avant de couler un regard perplexe à l’avocate.

— Avez-vous une bonne raison pour commencer cet entretien parfaitement spontané en vous en prenant à moi, agent Vann ? demanda celle-ci. Voilà qui ne m’incite pas à encourager mon client à continuer.

— Je tiens à m’assurer que monsieur Ortiz est conscient de la divergence entre ses intérêts et ceux de la LNAH. Que vous ayez accepté de le représenter bénévolement par pure bonté d’âme est fort louable, maître Sanborn, mais monsieur Ortiz devrait tout de même se demander qui vous comptez défendre en priorité : lui-même ou votre employeur ordinaire.

— Que voulez-vous dire ? demanda Ortiz.

— Nous sommes au courant pour votre liaison avec Marla Chapman », expliquai-je.

Ortiz eut l’air estomaqué.

« C’est votre cousin qui nous en a parlé, précisa Vann. À l’en croire, Marla Chapman trouvait de bonne guerre, puisque son mari la trompait, de lui rendre la pareille. »

Je fis glisser un dossier devant Sanborn. « Voici quelques échanges de messages entre monsieur Ortiz et Marla Chapman. Nous avons reçu l’autorisation d’examiner son téléphone dans le cadre de l’enquête sur son décès. » Puis, à l’infirmier : « Toutes mes condoléances, monsieur Ortiz.

— Merci, répondit-il, hébété.

— Nous avons un problème, monsieur Ortiz, dit Vann en piétinant mes condoléances. Nous savons que Marla Chapman et vous aviez une liaison. Votre cousin nous a remis une déclaration sous serment dans laquelle il soutient que vous lui avez demandé de trafiquer l’installation électrique de la garçonnière de Duane Chapman, ce qui a entraîné l’embrasement de l’immeuble. » Là-dessus, je présentai à Sanborn une autre chemise contenant la déclaration de Pedro Ortiz. « Enfin, vous avez pris la fuite quand nous avons voulu vous parler l’autre jour. C’est rarement la réaction d’un homme qui n’a rien à se reprocher.

— De quoi accusez-vous mon client, agent Vann ? demanda Sanborn.

— Ce n’est pas ce dont je l’accuse qui compte, maître, mais les intérêts qui sont les vôtres dans cette affaire. Les vôtres et ceux de la LNAH. Cependant, puisque vous posez la question, nous allons inculper votre client d’assassinat. Il a eu le mobile, les moyens et l’occasion nécessaires pour tuer Duane Chapman et nos preuves tendent à suggérer qu’il y songeait depuis longtemps. Au moins depuis le début de sa relation avec Marla Chapman. » Elle se retourna vers Ortiz. « Vous en avez assez de Chapman et vous ne voulez plus vous cacher avec sa femme. Vous décidez donc d’ajouter à sa poche de compléments une substance qui échappera à la plupart des analyses. Il subit une crise d’épilepsie et en meurt. Marla Chapman et vous vivez heureux grâce au produit de l’assurance et de la mutuelle de la ligue. Sans l’incendie de l’appartement et la trahison de votre cousin, vous auriez même pu vous en tirer. »

Ortiz en resta bouche bée. « C’est du grand n’importe quoi, finit-il par déclarer.

— Si vous avez une autre théorie, c’est avec joie que nous l’écouterons, dis-je.

— Je n’ai rien introduit dans cette poche de compléments ! Testez-la, vous verrez.

— Impossible. Le labo a contaminé l’échantillon. Il n’a plus aucune valeur légale.

— Il y a eu une autopsie, non ?

— Sans résultat concluant pour l’instant. »

C’était vrai dans une certaine mesure.

« Vous n’avez aucune preuve contre monsieur Ortiz, en définitive, dit Sanborn.

— Nous avons sa correspondance électronique et le témoignage de son cousin. Ainsi, je le disais à l’instant, que le mobile, les moyens et l’occasion.

— Nous n’en ferons qu’une bouchée au tribunal si vous commettez la bêtise d’inculper mon client.

— Peut-être, dit Vann. Si nous portons l’affaire devant un tribunal. » Elle se tourna vers Ortiz. « Voyez-vous, la LNAH, c’est-à-dire l’employeur de maître Sanborn, rêverait de vous voir transiger, monsieur Ortiz. Dès que nous aurons le dos tourné, votre avocate vous expliquera ceci, et elle aura raison : si procès il y a, ce sera votre parole contre la nôtre. Or la nôtre aura plus de poids. Elle vous proposera donc de négocier pour avoir à répondre d’un chef d’inculpation moins grave. Le ministère public acceptera pour économiser l’argent du contribuable. Et alors le problème sera résolu. Tout le monde cessera de fouiner. La LNAH pourra reprendre en Asie et en Europe ses travaux capitaux d’expansion que notre malheureuse enquête a le tort de compliquer. »

Ortiz examinait désormais Sanborn avec sur le visage une expression écœurée.

« J’ai l’impression qu’elle lui a déjà recommandé de transiger, glissai-je à Vann.

— Ah oui, dis donc. Tu dois avoir raison. Même l’avocat commis d’office de son cousin n’a pas osé le lui suggérer. »

Ortiz reporta son attention sur nous. « Je n’ai pas assassiné Duane. C’était mon ami.

— Un ami dont vous sautiez la femme, fit remarquer Vann. Je me demande s’il aurait trouvé ça très amical. »

Il se prit la tête dans les mains. Sanborn se racla la gorge pour reprendre la parole. Ortiz posa la main sur son bras, l’air de dire : N’y pensez même pas.

« Nous avons tout de même une autre théorie pour expliquer ce crime, avançai-je.

— Laquelle précisément ? demanda Sanborn.

— Elle s’articule elle aussi sur une poche de compléments, ajouta Vann.

— Vous la disiez contaminée.

— Pas celle-là. Une autre.

— La poche contaminée appartenait à un lot précis, destiné à Kim Silva et livré chez Duane Chapman, précisai-je.

— C’est vrai, dit Ortiz. La poche qui a servi le jour du match, je l’ai récupérée dans l’appartement.

— Par malheur, monsieur Ortiz, le carton d’où venait cette poche a brûlé dans l’incendie.

— Et s’il existait une autre poche issue de ce carton ?

— Suivant les résultats de nos analyses, cela pourrait beaucoup nous aider à vous disculper, dit Vann.

— C’est bon à savoir parce que j’ai emporté deux poches en sortant de l’appartement. L’autre se trouve dans la maison de ville des Chapman.

— Y avez-vous toujours accès ?

— Je connais le code, oui.

— Parfait. » Vann consulta l’horloge de la salle de réunion. « Il est midi et demi. Shane et moi avons rendez-vous à Trenton. L’entretien nous prendra une heure ou deux. Retrouvons-nous chez les Chapman à 16 h 30. Vous pourrez nous faire entrer.

— Vous n’allez pas m’inculper d’assassinat, alors ?

— Cela dépendra de la présence ou non dans la maison de cette poche de compléments, monsieur Ortiz. »

« Pourquoi Trenton ? demandai-je comme nous attendions dans la voiture à quelques numéros de la maison des Chapman.

— J’en ai parlé il y a une heure et tu ne me poses la question que maintenant ? » s’étonna Vann. Elle buvait du café derrière le volant en tenant sa cigarette par la fenêtre.

« J’y réfléchis depuis.

— Trenton est assez près pour que le déplacement soit plausible et assez loin pour qu’il prenne beaucoup de temps. C’est tout.

— Tu n’avais rien à me montrer à Trenton, alors ? »

Elle me coula un regard. « Il n’y a rien à voir à Trenton, Chris. »

J’allais répliquer quand je vis quelqu’un s’approcher de chez les Chapman. Quelqu’un qui saisit un code sur le pavé numérique de la porte et entra.

« Bon sang, je te dois un dollar, lançai-je à Vann. Je ne croyais vraiment pas qu’ils oseraient passer par la porte d’entrée. »

Après avoir fait ce pari, j’avais placé une caméra-espion au-dessus de la porte de derrière, qui donnait accès au garage, et j’en surveillais les images depuis. Je n’avais rien repéré d’autre que des chats de gouttière.

« Ils sont arrogants, ces gens, dit Vann. Et puis nous leur avons annoncé que nous quittions la ville. Pourquoi aurions-nous menti ?

— Mais, parmi ces arrogants, auquel avons-nous affaire ici ?

— Nous allons bientôt le savoir », dit-elle en descendant de voiture.

Nous atteignîmes la maison à l’instant où l’intrus en sortait. Il nous tournait le dos quand il referma la porte et ne nous vit qu’une fois sur les marches du perron.

C’était Rachel Ramsey, de l’antenne philadelphienne du FBI, un sac de supermarché en plastique à la main.

Elle eut l’air surprise de nous voir. « Que faites-vous là ? demanda-t-elle bêtement.

— Nous revenons tout juste de Trenton, répondis-je.

— Et vous, que faites-vous là, Ramsey ? demanda Vann.

— Je… » Elle marqua une pause infinitésimale avant de continuer. « Je donnais suite à une information reçue dans le cadre de l’enquête sur le décès de Marla Chapman. »

Vann désigna le sac. « Et vous avez glissé les indices recueillis dans un sac de courses ? On n’est pas très à cheval sur la procédure à Philadelphie, hein, agent Ramsey ?

— Écoutez, Vann…

— Oh, ça suffit, maintenant ! Vous allez remettre ce sac à l’agent Shane. S’il s’agit d’autre chose que d’une poche de perfusion, je vous présenterai mes excuses, nous rirons gaiement de la méprise et vous nous communiquerez tout ce que vous avez sur le décès de Marla Chapman. Comme vous le savez, nous sommes responsables de l’enquête. Vous auriez dû nous avertir de votre venue et vous n’en avez rien fait. N’est-ce pas, agent Shane ?

— Je ne vois aucun message électronique de sa part dans ma boîte.

— En revanche, s’il s’agit bel et bien d’une poche de perfusion, et c’en est une, alors vous allez tout nous dire, en commençant par l’identité de la personne qui vous a demandé de venir la chercher.

— Sinon quoi ? » fit Ramsey.

Vann leva les yeux au ciel. « Bordel, Ramsey ! Qu’est-ce que vous croyez ? Que je vais menacer de vous tirer dessus ?

— Elle en serait bien tentée, la prévins-je.

— Je m’en abstiendrai pour éviter la paperasse. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. Ni avec vous. Je n’en ai rien à foutre de vous, Ramsey. Nous venons de passer la journée à interroger une succession de gens dont nous n’avons rien à foutre pour atteindre enfin ceux qui nous intéressent. Vous n’êtes que le nouveau maillon de la chaîne. Néanmoins, comme je l’ai dit à l’un de vous tout à l’heure, si vous tenez à ce qu’on se penche sur votre cas, je suis prête à vous accorder mon attention.

— Vous pourriez regretter qu’elle ne vous ait pas tiré dessus, commentai-je.

— Possible, admit Vann. Ramsey, si ce sac en plastique ne contenait pas une poche de perfusion, vous l’auriez déjà remis à Shane. Alors on cesse de tourner autour du pot et on s’y colle. »

Je regardai Ramsey analyser la situation. Elle n’était pas très douée pour dissimuler ses émotions et Vann avait passé la journée à bousculer des gens pour ne pas leur laisser le temps de réfléchir. Ramsey n’était même pas accompagnée d’un avocat qui l’aurait aidée à éviter le gros de la charge. Elle se savait prise au piège, grillée professionnellement et sans doute sur le chemin de la prison. Chemin sur lequel elle craignait d’entendre Vann ricaner.

Et Vann ne s’en priverait pas si on en venait à cette extrémité.

Mais ce n’était pas inéluctable. L’heure était venue pour moi de jouer les gentils flics.

« Ramsey, il vous reste un moyen de vous en sortir. Dites-nous tout de suite ce que nous voulons savoir et aidez-nous à avancer. Et si quelqu’un vous demande des comptes…

— Ce qui arrivera, m’interrompit Vann.

— … nous dirons que vous collaborez avec nous depuis le début. Discrètement, pour ne pas alerter vos contacts. Travaillez avec nous et vous aurez une chance de vous tirer d’embarras.

— Sinon, nous vous déchiquetons. Menu. »

Ramsey riva son regard sur moi. « Vous direz que je travaillais avec vous.

— Depuis le début.

— Vous me le jurez. »

Je faillis dire « croix de bois, croix de fer » mais je me retins à temps. « Oui. Ramsey, nous avons besoin de vous. Tout de suite. Avant que vos commanditaires ne s’aperçoivent que vous avez été démasquée.

— Oui, dit Vann. L’heure tourne. »

Ramsey nous regarda tour à tour, soupira et nous remit le sac en plastique. Je l’ouvris. Il contenait la deuxième poche de compléments.

« Parlez, dit Vann. Vite. Efficace.

— Je suis dans le collimateur de mes chefs au boulot. Évaluations négatives. Trop de jours d’absence pour m’occuper de ma mère. Elle souffre de sénilité liée au syndrome d’Haden et ses soins sont trop coûteux, surtout maintenant.

— À cause de la loi Abrams-Kettering », commentai-je.

Elle acquiesça puis me désigna d’un mouvement du menton.

« Le problème du cispé que vous nous avez emprunté a fait déborder le vase. C’était de ma faute et, si on ajoute ça à mes évaluations, eh bien… Je suis plus ou moins fichue. Et voilà qu’en rentrant chez moi l’autre soir je vois une enveloppe sur ma porte. J’y découvre une carte de paiement en cryptomonnaie et un numéro de téléphone. Je le compose et une voix informatique me répond. Apparemment, la carte contient une somme suffisante pour soigner ma mère pendant six mois. Un mois de soins est déjà accessible. Pour mettre la main sur le reste, il me suffit de me débarrasser de la poche de perfusion de Duane Chapman.

— Et vous avez obéi.

— Vous m’aviez énervée, avoua Ramsey. J’allais me faire virer du FBI à cause de vous. » Elle tendit le doigt vers Vann. « Et cette connasse m’avait empêchée d’imputer à Washington les frais de réparation du cispé cramé. Donc oui. Je n’ai eu aucun mal à trafiquer l’échantillon et à le faire passer pour une boulette ordinaire. J’en ai envoyé la preuve et la carte s’est intégralement déverrouillée.

— Vous n’avez pas craint un coup monté ? »

Ramsey me retourna un regard empreint de lassitude. « Agent Shane, j’arrive tout juste à faire soigner ma mère. Pardonnez-moi de n’avoir pas inspecté la dentition de ce soudain et inattendu cheval donné. »

Vann montra la nouvelle poche de perfusion. « Et ceci ?

— J’ai reçu un message sur mon téléphone personnel il y a moins d’une demi-heure. On m’indiquait ce que je devais aller chercher, avec le code de la porte d’entrée, en me promettant un quart de million de dollars sur une autre carte de cryptomonnaie si je donnais satisfaction. » Elle haussa les épaules.

« Qu’avez-vous fait des premières sommes recueillies ?

— Rien. Pas eu le temps.

— Vous ne pouvez pas les garder », dit Vann.

Ramsey lui décocha un regard mauvais. « Non, forcément.

— Êtes-vous censée livrer la poche de perfusion ? demandai-je.

— Oui.

— À qui ?

— Je n’en sais rien. Je dois envoyer une photo prouvant qu’elle est en ma possession, sans oublier le code-barres, et on me donnera des instructions pour procéder à l’échange. »

Regards croisés entre ma coéquipière et moi. « Et vous trouvez ça judicieux ? lança Vann.

— Je ne vais rencontrer personne dans un parking désert à minuit, bon sang ! Je n’ai peut-être pas l’envergure d’un grand agent du FBI mais je ne suis pas complètement stupide. Nous opérerons en plein jour dans un lieu animé.

— Quand les contacterez-vous ? demandai-je.

— J’aurais déjà dû envoyer la photo.

— Faites-le », commanda Vann.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard : « Statue de George Washington, Independence Hall, lut Ramsey. Dans une heure. »

Je me tournai vers Vann. « Qu’est-ce qu’on fait ? »

Elle m’examina des pieds à la tête. « On va te louer un cispé. »

20

Le dernier modèle encore disponible dans l’agence de location de Chestnut Street était un Sebring-Warner Pallas, l’un des modèles les plus économiques de la gamme. Je réglai une somme exorbitante pour la commande de dernière minute, me transférai à l’intérieur et sortis aussitôt du garage en direction de l’Independence Hall, à l’est.

« J’ai le cispé, dis-je à Vann par le téléphone interne.

— Parfait. » Elle se trouvait à la réception de l’hôtel Monaco, à l’abri des regards. Mon cispé personnel était resté dans le véhicule emprunté à mes parents pour venir à Philadelphie puis confié au voiturier de l’hôtel. Il était gêné de s’installer au volant à côté d’un cispé inoccupé mais Vann lui avait donné un pourboire d’avance. « Tu enregistres ?

— Oui. Seulement, je te préviens, ce transport n’est pas très sophistiqué. Ne t’attends pas à une vidéo d’une qualité exceptionnelle.

— Tu vois clair, non ? Ça fera l’affaire. Filme la livraison et suis le destinataire.

— Je connais mon travail. » À l’asphalte de Chestnut Street succéda un revêtement de pavés, et j’entrai dans le jardin où était exposée la cloche de la Liberté, en face de l’Independence Hall et de la statue de George Washington. Les deux sites grouillaient de touristes et de groupes scolaires encadrés par des adultes à bout de nerfs. Quelques cispés émaillaient la foule. Mon transport de location ne détonnait pas tellement dans le paysage.

« Je vois Ramsey », annonçai-je à Vann. Elle traînait à l’est de la statue, les yeux collés à son téléphone pour paraître décontractée.

« Quelqu’un approche ?

— Pas encore. »

On me tapota l’épaule. Je me retournai. Trois touristes me souriaient. « Oui ? »

L’un d’eux, une femme, me tendit son téléphone. « S’il vous plaît, photo ? »

Un bref coup d’œil me permit de deviner leur pays d’origine. « Vous voulez que je vous prenne en photo ou vous en voulez une de moi ? » demandai-je, et la traduction espagnole jaillit quasi simultanément.

Ils parurent très impressionnés par ma fausse maîtrise de leur langue. « Une photo de nous trois, s’il vous plaît, si ça ne vous dérange pas, me dit en espagnol la femme qui me tendait son téléphone. Devant l’Independance Hall.

— Pas de souci, répondis-je en acceptant l’appareil. Traversons la rue pour avoir un meilleur angle de vue.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? » s’exclama Vann. Je n’avais pas fermé son canal audio.

« Je me fonds dans la masse, si ça ne te fait rien, lui répondis-je par communication interne.

— Ce n’est pas très malin.

— Je viens d’adopter un meilleur poste d’observation, au contraire. »

J’invitai les trois touristes à se camper devant la statue de Washington, levai le téléphone et pris plusieurs photos en m’assurant d’inclure Ramsey dans le cadre. Les trois étrangers sourirent, agitèrent la main et, en bons touristes, ne firent plus attention qu’à leur portrait. Ils me remercièrent, récupérèrent leur téléphone et se placèrent de l’autre côté de la statue pour prendre des selfies à bout de bras parce que, forcément, pourquoi y déroger ?

Je détournai le regard juste à temps pour aviser un homme en sweat-shirt à capuche qui s’approchait de Ramsey. Il portait lui aussi un sac en plastique de supermarché. Il le tendit à Ramsey, l’échangea contre le sien, sourit et s’éloigna sans un mot.

« C’est dans la boîte. Je le suis », dis-je à Vann intérieurement. J’avançai d’un pas pour prendre l’inconnu en filature et faillis manquer le cispé qui s’avança vers Ramsey, sortit un pistolet de son sac et lui tira une balle en pleine tête puis une autre dans la poitrine.

Elle s’écroula. Les touristes au pied de la statue et l’ensemble des promeneurs se mirent à hurler et à courir. Le cispé s’effondra à son tour, inerte, l’arme toujours au poing. Son occupant l’avait abandonné. C’était là une décision très onéreuse.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Vann. Elle devait voir les gens s’éloigner, pris de panique, par la vitre de l’hôtel.

« On a tiré sur Ramsey. Un cispé.

— J’arrive. Occupe-toi du sac.

— Ramsey est…

— Occupe-toi du sac, Chris ! »

L’homme, qui s’était enfui vers l’est, tournait à droite sur Independence Mall parmi les passants affolés. Je m’élançai à sa poursuite.

Je bifurquai à l’angle et avisai l’inconnu, qui marchait à un demi-pâté de maisons. Il se retourna, me repéra aussitôt et traversa sur la gauche à toutes jambes. Je repris ma course.

Le Sebring-Warner Pallas n’avait rien d’un modèle rapide. Cependant, si l’on apprend quelque chose en se déplaçant en cispé, c’est à affronter la foule et les trottoirs bondés. En effet, les non-hadens ne cessent de bousculer les cispés parce qu’ils ne les voient pas comme des êtres humains à part entière. Ce n’est pas intentionnel. C’est un de ces préjugés inconscients dont les gens ne se savent même pas affligés.

Enfin, c’est involontaire la plupart du temps. Il existe tout de même de beaux salopards.

Toujours est-il que je ne courais pas plus vite que ma cible. Pourtant, je gagnais du terrain. Je savais mieux jouer des coudes que lui.

Il prit à droite sur Locust en direction de Washington Square. En redoublant de vitesse, car la foule était plus clairsemée, il retira la poche de perfusion du sac en plastique et sortit une lame de son sweat-shirt. Il allait détruire la preuve d’un coup de couteau. À ce stade de la poursuite, sa capuche était retombée. Il me tournait le dos mais, à la faveur d’un écart, je pus tout de même apercevoir son oreillette.

Il traversa la 6e Rue entre les véhicules en mouvement, voulut entrer dans le parc…

… et trébucha sur le trottoir, s’affala de tout son long sur les pavés en lâchant loin de lui la poche de perfusion et le couteau.

Merci, c’est sympa, pensai-je. J’entrepris de traverser la rue pour immobiliser le type avant qu’il n’ait eu le temps de repartir. J’entendis alors un bruit de marche arrière une fraction de seconde avant qu’une voiture ne renverse délibérément mon cispé et ne le projette vers le sud dans la 6e Rue.

Je levai la tête juste à temps pour voir le type, en sang, se hisser à l’arrière du véhicule, poche de perfusion en main. Je me redressai à grand-peine sur le bitume. Toujours en marche arrière, la voiture me percuta encore de plein fouet. Elle traîna mon cispé sous son châssis et en écrasa la tête contre le trottoir avec une telle violence que j’entendis la coque du crâne se fracasser une seconde avant ma perte de connexion.

Mon cispé de location était bon pour la casse.

Je réintégrai le mien propre dans le parking de l’hôtel Monaco, retrouvai le chemin de la sortie et courus vers l’Independence Hall, où s’étaient ameutés les gardiens du parc et la police de Philadelphie. Un flic prit sur lui de m’intercepter. J’affichai ma carte du FBI sur mon écran pectoral et parvins à passer pour retrouver Vann devant la dépouille de Ramsey.

« Où est la poche ? me demanda-t-elle en me voyant arriver.

— Partie. Avec le type qui l’a volée. »

Vann acquiesça puis montra Ramsey. « Ça manque de subtilité. Assassiner un agent du FBI en pleine rue…

— Ces gens ne veulent surtout pas qu’on puisse remonter jusqu’à eux. » Je tendis le doigt vers le sac en plastique que Ramsey avait reçu en échange du sien. « Que contient-il ?

— Une boîte de biscuits, putain ! L’échange n’avait aucune valeur. Les sacs en plastique n’étaient que leur moyen de se reconnaître. »

La place s’anima et trois tenues strictes apparurent. L’une d’elles habillait Lara Burgess, directrice de l’antenne philadelphienne du FBI. Ses locaux se trouvaient à deux pâtés de maisons. Les trois collègues auraient pu venir au pas de course et, à l’évidence, ils l’avaient fait. Les accompagnateurs de Burgess se penchèrent sur Ramsey. Burgess s’intéressa à nous.

« Agent Vann, vous avez exactement dix secondes pour me dire ce qu’est ce bordel et m’expliquer pourquoi un de mes agents est mort.

— L’agent Ramsey est morte parce qu’elle avait accepté un pot-de-vin en échange de la destruction de preuves relatives à mon enquête. Ses commanditaires lui ont tiré deux balles pour solde de tout compte, madame la directrice.

— N’importe quoi.

— Shane ?

— J’ai l’enregistrement de ses aveux, madame la directrice, intervins-je. Dites-moi où l’envoyer. »

Burgess me dévisagea, perplexe, et je me souvins qu’à notre dernière rencontre j’occupais un tout autre cispé. Il lui fallut une seconde pour comprendre et reporter son attention sur Vann.

Qui l’attendait au tournant. « Madame la directrice, votre agent a tout fait pour anéantir une enquête en cours et nous savons toutes les deux que vous avez vous-même tout fait pour la couvrir à nos dépens il y a deux jours. »

Burgess se raidit. « Attention à ce que vous dites, agent Vann.

— C’est drôle… Votre agent nuit à notre enquête pour un dessous-de-table. Votre laboratoire a la maladresse de détruire une preuve. Vous cherchez à nous posséder pour dissimuler la boulette de votre agent. Et c’est moi qui devrais faire attention ? Écoutez-moi bien, Burgess. Je vais vous proposer un choix. Première option : à partir de maintenant, vous nous donnez, à Shane et à moi, tout ce dont nous avons besoin pour travailler. Priorité absolue. Pas de tergiversations. Dès lors, tout ira bien entre nous. La deuxième : vous refusez. Dans ce cas, allez vous faire foutre. Je veillerai personnellement à ce qu’à la fin de cette histoire vous publiiez une déclaration pour expliquer que vous quittez le Bureau afin de passer plus de temps avec votre famille. Vous pouvez compter sur moi. Quel est votre choix, madame la directrice ? Vous avez dix secondes. »

Nul ne s’en serait rendu compte en observant mon cispé, mais je béais d’admiration devant Vann. Jouer les méchants flics devant un électricien, un infirmier ou même un agent du FBI, c’était une chose. Devant la directrice d’une antenne du Bureau, voilà qui réclamait une belle dose de culot. Mais Vann n’hésitait pas. Sans un battement de cils.

Burgess, elle, papillota à tout-va. « Qu’attendez-vous de moi ?

— Je veux que vous alliez chercher Alton Ortiz et Keshia Sanborn pour les conduire au Bureau. Immédiatement. Je veux une salle où nous pourrons les interroger. Je veux que votre laboratoire, celui qui a merdé l’autre jour, se rachète en accordant une priorité absolue à nos demandes d’analyse. » Elle tendit le doigt vers le cispé étendu près de Ramsey. « Je veux tout savoir sur ce truc et son utilisateur, ainsi que sur le pistolet qui a tué Ramsey. Et je veux un sandwich, parce que je n’ai pas encore déjeuné.

— Je peux faire tout ça, dit Burgess.

— Tout de suite.

— Je vous comprends, agent Vann. »

Leslie se tourna vers moi. « Qu’est-ce que tu veux pour Noël ?

— Une recherche de plaque d’immatriculation et un accès à toutes les caméras de surveillance du quartier. Je veux aussi lancer un avis de recherche concernant trois individus.

— Qui ça ? demanda Burgess.

— Je vous communiquerai leur photo sous peu. Il faudra les soumettre à notre base de données. J’ai également besoin d’un écran. Vous pourrez l’installer dans la salle que vous nous réserverez. Enfin, il faudrait que quelqu’un… euh… aille chercher le cispé que j’ai laissé dans la 6e Rue. »

Burgess me dévisagea. « Laissé ?

— Je me suis fait renverser. À deux reprises. » Je levai le bras vers Chestnut Street, où se trouvait l’agence de location. « Quelqu’un devra aller expliquer ce qui est arrivé à ce transport.

— Je suppose que vous cherchez à nous imputer le coût de ce cispé, agent Shane… »

J’interrogeai Vann du regard. Elle haussa les épaules. « Non, madame la directrice. Pour celui-là, je vais assumer.

— Vous n’avez pas l’air d’avoir beaucoup de chance avec vos cispés, Shane.

— Vous n’êtes pas la première à le remarquer, madame la directrice. »

Elle opina. « Je vais vous obtenir tout cela en vous accordant la priorité, agents Vann et Shane. J’aurai cependant une petite requête, Vann.

— Laquelle, madame la directrice ?

— Essayez d’être moins désagréable avec tout le monde que vous venez de l’être avec moi. » Elle eut un coup de menton pour le cadavre de Ramsey. « Nous avons tous perdu une collègue aujourd’hui. Qu’elle ait été corrompue ou non, le fait est que tout le monde l’appréciait. Si vous lui cassez du sucre sur le dos aujourd’hui, il y a de grandes chances que quelqu’un vous tire dessus. »

« Tes parents ne t’ont pas appris à regarder avant de traverser ? » me demanda Vann. Elle était en train de visionner la vidéo où je me faisais renverser par une voiture et revenait sans cesse en arrière à l’aide de la télécommande de l’écran mis à notre disposition dans la salle de réunion. Elle s’amusait beaucoup du mouvement de caméra soudain au moment où mon cispé s’envolait.

« Je ne crois pas que faire attention des deux côtés soit très utile quand une voiture te fonce délibérément dessus.

— Sans doute », admit-elle. Mais elle n’eut pas le loisir de s’étendre : deux agents faisaient entrer Keshia Sanborn et Alton Ortiz. Ils les invitèrent à s’asseoir et ressortirent sans demander leur reste.

Keshia Sanborn ne perdit pas de temps : « C’est un scandale ! Que vous ayez traîné mon client ici est déjà intolérable, mais… moi !

— La ferme, ordonna Vann avant de se tourner vers moi. Montre-leur. »

Je lançai une vidéo sur l’écran. On y voyait Ramsey remettre la poche de perfusion à l’inconnu avant de recevoir une balle dans la tête et une autre dans la poitrine. Ortiz grimaça. Sanborn eut l’air perplexe.

« Vous pouvez m’expliquer ? demanda-t-elle.

— Ce sont des images de l’assassinat d’un agent du FBI qui venait de remettre notre fameuse deuxième poche de perfusion à quelqu’un qui l’avait soudoyé pour l’obtenir. Vous savez, maître Sanborn, la poche qui devait blanchir votre client de l’assassinat dont nous allons l’inculper. »

Sanborn ouvrit la bouche et la referma aussitôt.

« Oh, regardez, enchaîna Vann. C’est toujours marrant de voir un avocat se rendre compte qu’il va lui-même avoir besoin d’un confrère.

— Que se passe-t-il ? me demanda Ortiz.

— À première vue, votre avocate a divulgué des informations sur votre affaire à une tierce personne, laquelle n’a cessé de trafiquer, détruire ou dissimuler des preuves afin de vous faire porter le chapeau pour le meurtre de Duane Chapman. » Je fis reculer la vidéo pour revenir au moment de la livraison. « Là, par exemple. Cette poche de perfusion a disparu. Nous avons perdu sa trace.

— Et, si nous n’avions pas menti à votre avocate quant à notre emploi du temps, nous serions en train de retourner la maison de Chapman pour la retrouver, en vain, parce que nous ignorerions qu’elle avait déjà été volée. Nous n’aurions jamais mis la main dessus et cela aurait attisé notre colère et nos soupçons à votre égard, monsieur Ortiz. Dès lors, vous auriez été encore plus mal en point et maître Sanborn vous pousserait de plus en plus à transiger. »

Il se tourna vers son avocate. « C’est vrai ?

— Monsieur Ortiz, écoutez… »

Mais il leva la main. « Vous auriez dû dire non. C’était la seule réponse. D’emblée. Vous êtes virée, et pas qu’un peu ! »

Vann tapota la vitre de la salle de réunion pour attirer l’attention des agents et inviter l’un d’eux à entrer. « Emmenez-la, mais pas trop loin », dit-elle en désignant Sanborn. L’avocate sortit sans un mot.

Après son départ, je me tournai vers Ortiz. « Vous avez droit à un avocat. »

Il partit d’un rire amer. « Ouais. On peut dire que la profession m’a été d’un grand secours jusqu’à maintenant. » Il se prit la tête dans les mains et resta immobile quelques instants. Enfin, il baissa les bras, inspira profondément et nous embrassa du regard. « Posez-moi vos questions.

— Pourquoi vous êtes-vous enfui à notre approche l’autre jour ? demanda Vann.

— Parce que l’appartement de Duane avait brûlé. Je pensais que vous étiez au courant pour mon cousin.

— Vous ne lui avez jamais demandé d’incendier ce logement, lui rappelai-je.

— Non, mais il a brûlé quand même. En vous voyant, j’ai paniqué. Je n’ai aucune excuse.

— Vous saviez que Duane entretenait une liaison avec Kim Silva ?

— Oui. Nous étions amis. Il m’en a informé tout de suite.

— De votre côté, vous fréquentiez Marla Chapman.

— Oui.

— Pourquoi ? » fit Vann.

Ortiz la dévisagea, déconcerté. « Comment ça, pourquoi ? Parce que je le pouvais, j’imagine. Duane trompait sa femme. Je ne couchais avec personne. Marla en avait envie et elle a fait le premier pas. J’estimais que ça n’avait pas d’importance.

— Aimiez-vous Marla Chapman ? demandai-je.

— Non. Ça n’avait rien à voir. Marla voulait se venger et, moi, je voulais baiser. Je l’aimais bien et c’était réciproque. Mais, pour elle, il s’agissait surtout de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Ça ne vous gênait pas ?

— Agent Vann, je ne suis pas fier d’avoir été heureux de me taper quelqu’un. Mais je l’étais.

— Vous ne vouliez donc pas la mort de Duane ? demandai-je.

— Bien sûr que non. Et Marla ne l’a jamais souhaitée ouvertement non plus, pour répondre à votre question suivante.

— Ainsi, elle ne voulait pas sa mort mais seulement le divorce. Quant à vous, vous étiez prêt à l’y aider.

— Agent Shane, je sais de source plutôt sûre que ce mariage n’était pas appelé à durer. Je ne voyais aucun mal à les aider à se débarrasser l’un de l’autre. Comme pour arracher un pansement.

— Et vous demandez un coup de main à votre cousin le jour précis où Duane trouve la mort.

— Je le lui avais demandé avant. Il se trouve simplement qu’il est décédé le jour où nous avions prévu de déclencher la panne de courant.

— Drôle de coïncidence », commenta Vann.

Ortiz leva les mains d’un air implorant. « Je ne sais que vous dire, agent Vann.

— Comment êtes-vous entré en contact avec madame Sanborn ? demandai-je.

— C’est elle qui m’a approché. La ligue s’inquiétait de mon cas, apparemment. Elle m’a proposé de me représenter bénévolement. Je n’ai pas les moyens de me payer un avocat. J’étais content d’en obtenir un gratuitement.

— Que lui avez-vous dit ? s’enquit Vann.

— À votre avis ? Je lui ai tout dit. Je lui ai parlé de Marla et moi, de Duane et Kim Silva, du détournement des compléments de Silva par Duane…

— Mais vous ne lui avez pas parlé de la deuxième poche de perfusion, précisai-je.

— Ça m’a échappé. J’ai évoqué l’appartement et tout ce qui s’y trouvait. Même ce con de chat.

— Le chat ?

— Ouais. Silva en avait un à l’appartement. À en croire Duane, elle avait une surprise pour lui mais elle dépendait de la vie du chat. Il avait donc intérêt à bien le traiter.

— Quelle surprise ?

— Je l’ignore. Duane ne devait pas le savoir, lui non plus. Il savait que son médaillon renfermait des données. C’était donc sûrement lié. Mais il n’a jamais demandé de quoi il s’agissait.

— Traitait-il le chat correctement ? demanda Vann.

— Franchement, je n’en sais rien. Sans doute, parce que Silva et lui continuaient de batifoler. On ne s’envoie pas en l’air avec quelqu’un qui déteste ses animaux domestiques. Qu’est-il devenu, ce chat, à propos ?

— Il est mort, dit Vann en me coulant un regard en coin.

— Quelqu’un l’a tué ? Bon sang…

— Silva pense que Duane était amoureux d’elle », glissai-je à Ortiz.

Il haussa les épaules. « Peut-être…

— C’est tout ?

— Il l’aimait bien. Et ils partageaient… certains goûts, dirai-je. Duane était un peu spécial. Vous avez vu les cispés qu’il logeait dans cet appart’ ? » Je fis oui de la tête. « Duane les utilisait tous. Il aimait varier les plaisirs. Et ce n’était pas avec Marla qu’il l’aurait fait.

— Parce qu’elle était irrémédiablement hétéro, déduisit Vann.

— Parce qu’elle était très conventionnelle, surtout. Elle aimait ce qu’elle aimait et rien d’autre.

— Cela ne vous gênait pas ?

— Je ne suis moi-même pas très compliqué. Duane l’était davantage et Silva aimait partager ça avec lui. Était-ce de l’amour ? Je ne crois pas. Mais cela convenait à Duane.

— Selon vous, Marla Chapman aurait-elle été capable de tirer sur Kim Silva ? demandai-je.

— Allez savoir… Sa colère était féroce. En revanche, elle n’avait pas d’arme chez elle et je suis à peu près certain qu’elle n’avait jamais appris à s’en servir. En tout cas, elle n’était pas suicidaire, j’en suis sûr. Je la vois bien s’en prendre à Silva, oui. Sinon pour la tuer, du moins pour lui faire mal. Mais pas de la manière qu’on m’a décrite. Et puis elle n’aurait pas mis fin à ses jours dans la foulée. Là-dessus, vous pouvez me croire.

— Et, tout cela, vous l’avez évoqué en détail avec Sanborn.

— Nous n’avons pas beaucoup parlé du décès de Marla mais, du reste, oui. Pourquoi pas ? C’est mon avocate. Enfin, c’était. Je la croyais de mon côté. » Il tomba dans le silence, les yeux rivés sur l’écran, où Ramsey remettait son sac en plastique à l’homme à la capuche. « C’est de ma faute, alors ?

— Que voulez-vous dire ? »

Il désigna l’image de Ramsey. « Si je n’avais pas fini par mentionner la deuxième poche de perfusion devant Sanborn ce midi, cet agent serait toujours en vie. C’est de ma faute.

— L’agent Ramsey était libre de ses décisions, dit Vann.

— D’accord, mais l’une d’elles a été d’aller chercher cette poche. Celle dont je venais de vous parler devant mon avocate.

— On vous a piégé, monsieur Ortiz. C’est tout. Si vous tenez à vous sentir responsable de ce qui s’est passé, vous pouvez. Mais ce n’est pas une obligation. »

Ortiz hocha la tête puis nous observa tour à tour. « Et maintenant ?

— Nous n’allons pas vous retenir, si c’est là votre question, répondis-je. Néanmoins, vous devriez rester dans nos locaux pendant un jour ou deux.

— Parce qu’on risque de m’assassiner comme Duane et Marla ?

— Il vaudrait mieux pécher par excès de prudence.

— Et comment ! » Il se retourna vers l’écran. « Ce type s’est emparé de la poche de perfusion, alors ?

— Oui.

— Donc plus rien ne prouve mon innocence dans l’assassinat de Duane.

— Nous n’avions pas besoin de cette poche pour vous disculper, affirma Vann. Nous en avions besoin pour inculper quelqu’un d’autre.

— Même ça, c’est devenu impossible. » Il tendit le doigt vers l’écran. « C’est lui qui a la poche. Et vous ne savez pas où il est, n’est-ce pas ?

— Non.

— Donc vous n’avez rien. »

Je me tournai vers Vann. « On peut lui montrer ?

— Je ne vois pas ce qui nous en empêcherait. »

J’attrapai la sacoche de Vann sur la table de la salle de réunion et en sortis un objet que je plaçai devant Ortiz. C’était une pochette scellée contenant des seringues.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des seringues remplies du liquide de perfusion, répondis-je. Avant la livraison de la deuxième poche, nous en avons prélevé ces échantillons. Ils sont en cours d’analyse.

— Parce que nous ne sommes pas si bêtes, voyez-vous », ajouta Vann.

21

« Résumons-nous succinctement, nous dit Burgess dans la salle de réunion en se penchant sur un bloc-note. Tout d’abord, le liquide de perfusion que vous nous avez remis contient une formule pharmaceutique déposée sous le nom d’Attentex. À propos, le labo vous remercie de lui avoir indiqué ce qu’il fallait chercher. Cela lui a facilité la tâche.

— C’est toujours un plaisir de vous rendre service. »

Burgess leva les yeux pour évaluer le degré de sarcasme dans l’intervention de Vann, mais elle continua. « Ensuite, la légiste de Philadelphie a elle aussi lancé une nouvelle analyse pour rechercher des traces d’Attentex dans le sang de Chapman. Rien.

— Incroyable.

— Elle n’a pas trouvé d’Attentex mais elle en a repéré certains composants. Apparemment, la formule se décompose avec le temps. Elle a commencé à m’évoquer des liaisons hydrogène mais je lui ai dit que je m’en fichais. À ma demande, elle va m’envoyer son rapport complet dans les minutes qui viennent. C’est tout ce qu’il reste de votre preuve mais vous l’aurez.

— On s’en contentera, lui assurai-je. Quoi d’autre ? »

Burgess tourna la première page de son bloc-note. « Votre plaque d’immatriculation a été volée il y a des années. C’est donc une impasse, à ceci près que ce numéro a été repéré quand un autre véhicule a grillé un péage la nuit dernière sur l’autoroute du Massachusetts, à la sortie vers Brighton et Cambridge. L’appareil n’a détecté aucun dispositif de télépaiement, alors il a photographié la plaque pour retrouver son propriétaire.

— Cela expliquerait comment Marla Chapman s’est retrouvée chez Kim Silva, glissai-je à Vann.

— C’est possible.

— Maintenant, les trois hommes à bord de la voiture, poursuivit Burgess. De charmants messieurs, tiens. Agent Shane, l’homme que vous avez poursuivi dans les rues de notre ville est Christian Erickson, une petite frappe de bas étage qui a fait un peu de tôle pour des tas de délits mineurs tout le long de la côte Est. Nous collaborons avec la police de Philadelphie pour lui mettre la main au collet. Une équipe est déjà garée devant son dernier domicile connu.

— Il ne va jamais s’y présenter.

— Ce n’est pas un prix Nobel ; il pourrait. Le chauffeur du véhicule s’appelle Terry Abbot. Il a plongé il y a quelques années pour agression et voies de fait mais il se tient à carreau depuis. Du moins jusqu’à ce jour. Il a été longtemps chauffeur de taxi mais il conduit depuis peu pour une société de transport du nom de Leavitt.

— Quelque chose d’inavouable chez cet employeur ? demandai-je.

— C’est difficile à dire étant donné le peu de temps que vous nous avez donné. Il s’agit d’une entreprise locale fondée dans les années 1930. Rachetée par une multinationale il y a une dizaine d’années.

— Laquelle ? »

Burgess passa à la page suivante de son calepin. « Richu Enterprises. Jamais entendu parler.

— Une boîte de Singapour », dis-je.

Burgess me dévisagea. « Parce que vous aviez cette information sous le coude, agent Shane ?

— Ce fut une longue semaine.

— Je n’en doute pas. La municipale s’est aussi lancée à la recherche de monsieur Abbot. Votre troisième homme est un mystère : sans casier judiciaire, il n’apparaît pas dans nos bases de données. Mais, puisque vous avez gardé la pose assez longtemps pour en capter une image nette, agent Shane…

— Il est toujours bon de rester immobile devant une voiture en mouvement, soufflai-je à Vann, qui haussa les épaules.

— … nous avons soumis sa photo à un moteur de recherche d’images sur Internet. Par la magie des réseaux sociaux, nous avons trouvé un certain Phillip Tucker, originaire d’Ipswich, en Angleterre. À en croire ses profils en ligne, il est assistant de direction pour un certain Martin Lau, qui est…

— L’avocat de Richu, intervins-je.

— Il est écrit ici qu’il est celui de Leavitt mais c’est ça. Étant donné que ni Lau ni Tucker ne sont citoyens américains, s’ils tentent de quitter le pays, ils seront invités à papoter avec nos collègues de la frontière.

— Ils l’ont déjà franchie, devina Vann.

— C’est possible, convint Burgess. Dans ce cas, nous ne les reverrons plus dans le pays avant longtemps. » Elle reposa son bloc-note. « Bon. Que pensez-vous de tout cela ?

— Que l’heure est venue pour vous de convoquer maître Sanborn, madame la directrice.

— Vann, l’un de mes agents est mort aujourd’hui. Je veux savoir ce qui se passe.

— Convoquez Sanborn, Burgess. Quand elle sera là, restez avec elle en salle d’interrogatoire. »

Burgess se leva. « D’accord. Mais je vous préviens : Sanborn s’est trouvé un avocat.

— Pas de souci. On les aime bien, les avocats. »

« Madame Sanborn n’a rien à vous dire », déclara l’avocat de l’intéressée, un personnage doucereux du nom de Dawson Curtis. Il était assis à côté de sa cliente, qui gardait le silence comme promis. Vann, Burgess et moi avions pris place en face d’eux à la table de la salle de réunion.

« Je n’ai pas besoin de l’entendre, répliqua Vann. Contentez-vous d’écouter, tous les deux. Et de regarder. » Elle poussa la pochette de seringues devant eux. « Ceci prouve qu’Alton Ortiz n’a pas assassiné Duane Chapman et que quelqu’un d’autre s’en est chargé. Ces articles sont en notre possession malgré la volonté de votre cliente de les faire disparaître. Nous avons les mandats nécessaires pour inspecter ses téléphones, ses ordinateurs et l’ensemble de ses communications sur les trois dernières années. Son ancien client, Ortiz, coopère avec nous. Il nous a révélé tout ce qu’il lui avait déjà confié.

— Il se trouve très loin sous la protection du FBI, à propos, ajoutai-je.

— Exactement. À cause de votre cliente, un agent fédéral est mort et nous avons des preuves de son implication dans l’agression d’un autre agent… »

À ces mots, je fis coucou de la main.

« … sans compter un monceau d’autres accusations. » Vann se tourna vers Sanborn. « Vous étiez présente quand nous avons énuméré ce que nous reprochions à votre ancien client. La plupart de ces griefs, c’est contre vous que nous les retenons à présent.

— Entre autres, précisai-je.

— Entre beaucoup d’autres. Donc, madame Sanborn, vous pouvez vous taire. Nous n’attendons plus rien de vous. Nous avons déjà tout ce qu’il faut pour vous garder à l’ombre jusqu’à ce que vous ayez dépassé l’âge de la Lune. Je ne vous ai pas fait venir pour vous écouter mais pour avoir le plaisir de vous dire comme j’ai hâte de vous envoyer pourrir en cellule jusqu’à la fin de vos jours. » Vann se leva et baissa les yeux sur Curtis. « J’en ai fini avec votre cliente.

— Attendez, dit celle-ci.

— Non. Vous n’avez rien à dire, Sanborn.

— Attendez ! » répéta-t-elle. Elle était manifestement au bord des larmes.

Vann attendit.

« Keshia », fit Curtis. Sanborn leva la main. L’avocat poussa un soupir mais se tut.

« Vous avez dit à Alton Ortiz qu’il ne vous intéressait pas, dit la suspecte. Vous vouliez l’échanger contre un plus gros bonnet.

— Il nous arrive de procéder à de tels échanges, en effet, admit Vann, mais pas après l’exécution d’un agent du FBI devant l’Independence Hall, Sanborn. » Elle tendit l’index vers Burgess. « Osez donc dire à la directrice ici présente que vous méritez notre clémence après qu’un de ses agents a trouvé la mort à cause d’informations que vous lui aviez fournies. J’aimerais vraiment voir ça. »

Sanborn regarda Burgess, qui restait de marbre.

« J’ignorais que c’était le projet.

— Allons bon ! s’écria Vann. Duane Chapman est mort. Marla Chapman aussi. Alex Kaufmann tout autant. Kim Silva a reçu une balle dans l’abdomen. Quelqu’un a même voulu supprimer son chat, bon sang ! » Elle se rassit. « Tout cela s’était produit avant que vous n’ayez communiqué vos informations à votre contact. Alors ne prétendez pas tomber des nues quant à la mort de l’agent Ramsey ! »

Sanborn se mit à pleurer pour de bon.

On la regarda sangloter quelques instants puis Curtis se racla la gorge. « Que voulez-vous à présent ? »

Vann montra Sanborn du doigt : « Devant ce spectacle, je suis comblée, maître Curtis. »

L’avocat battit des paupières et se tourna vers moi. « Agent Shane ?

— Nous voulons tout. La totale.

— C’est vague.

— En effet. Votre cliente ne quittera pas cette salle avant d’avoir appris tout ce qu’elle sait aux agents de Philadelphie. Lesquels savent qu’elle a contribué à l’assassinat de leur collègue.

— Et quand elle aura fini ? »

Je me tournai vers Burgess. « C’était votre agent. À vous de voir. »

Elle toisa Sanborn comme s’il s’agissait d’un insecte et ne détourna pas le regard avant une bonne minute. « Qu’elle nous révèle toutes ses informations, tous ses contacts, et nous pourrons discuter, dit-elle enfin. Mais que ce soit bien clair, maître Curtis : quelqu’un finira ses jours en prison pour le meurtre de l’agent Ramsey. Si votre cliente ne veut pas être l’élue, elle a intérêt à me convaincre de choisir quelqu’un d’autre. C’est compris ? »

Curtis acquiesça. « Puis-je rester seul avec ma cliente quelques minutes ? Nous avons à discuter. »

Dans le couloir de la salle de réunion, Burgess s’adressa à Vann : « Je me réjouis de n’avoir pas été la seule à subir vos foudres aujourd’hui. »

Vann haussa les épaules. « C’est un don.

— Façon originale de présenter la chose. » Elle eut un mouvement du chef vers Sanborn, qui pleurait encore. « Voulez-vous conduire l’interrogatoire ? »

Vann secoua la tête. « Nous avons d’autres gens à écouter avant qu’ils n’aient eu le temps d’accorder leurs violons. Je n’ai plus qu’une question à poser à Sanborn. Vos agents pourront se charger de la suite. »

Curtis leva les yeux derrière la vitre et nous invita à revenir.

« Comment voulez-vous procéder ? demanda-t-il une fois tout le monde réinstallé.

— Vous verrez ça avec la directrice, dit Vann. Ce que je voudrais savoir, moi, c’est à qui votre cliente a communiqué ses informations au sein de la ligue.

— Personne à la ligue, répondit Sanborn.

— Personne ? » répéta Vann, sceptique.

Sanborn confirma d’un mouvement de tête.

« Il va falloir nous expliquer ça très vite.

— J’ai des centaines de milliers de dollars de prêt étudiant à rembourser. Le compte de ma carte de crédit est débiteur. Mes parents ont un petit salaire et ni mon frère ni ma sœur ne les soutiennent financièrement. Je suis avocate subalterne à la LNAH, qui ne me paie donc pas très cher. Je suis fauchée, d’accord ? L’année dernière, on m’a proposé un accord. Il me suffirait de communiquer des informations confidentielles sur les affaires juridiques et commerciales de la ligue pour recevoir de l’aide.

— Alors on vous a donné de l’argent. »

Elle secoua la tête. « Ma mère m’a appelée pour me dire que mon père avait vendu à un particulier des sculptures en bois flotté pour une somme démentielle. Il en a consacré la moitié au remboursement de mes emprunts parce que c’est exonéré d’impôts pour les parents. Moi, je n’ai rien reçu directement, mais j’en bénéficie tout de même.

— Qui est cet acheteur ?

— Mon père l’ignore. La transaction s’est faite par l’intermédiaire d’un marchand d’art. » Elle eut un ricanement. « Papa sculpte de ces résidus en amateur depuis l’enfance. Et voilà qu’un marché apparaît comme par magie pour ses œuvres. Il s’est lui-même ironiquement surnommé le petit Mozart du bois flotté.

— Pourquoi vous ?

— Je travaille dans le bureau d’Oliver Medina. Je vois et j’entends à peu près tout.

— Pourtant, la ligue vous a confié la défense d’Ortiz. »

Elle secoua la tête. « C’est moi qui me suis proposée après en avoir reçu l’ordre. Medina a trouvé l’idée bonne. C’est un fervent partisan du travail bénévole.

— Qui vous a donné cet ordre ? demanda Vann. Qui est votre contact ?

— Nous communiquions surtout par messagerie cryptée à ce stade. Mais, les premiers échanges que j’ai eus, c’était avec une femme. Nous étions alors à Washington, en train d’établir les bases de l’implantation d’une équipe d’hilketa dans la ville.

— Cette dame, l’avez-vous rencontrée dans le cadre de vos activités pour la ligue ? demandai-je.

— Non. Au bar de l’hôtel. Elle m’a offert un verre. J’ai cru qu’elle cherchait à me draguer. » Encore un ricanement. « C’est bien ce qu’elle faisait, en quelque sorte. »

J’y réfléchis quelques instants et affichai une photo sur l’écran de la salle de réunion. « C’est elle ? »

Sanborn écarquilla les yeux. « Oui. Comment l’avez-vous deviné ? »

Vann et Burgess scrutèrent l’image.

C’était Lena Fowler.

22

« Tu as encore bousillé un cispé, il paraît ? » me balança Tony après que j’eus établi la communication avec lui.

Vann et moi nous dirigions vers chez Lena Fowler aussi vite que le permettait la circulation de début de soirée à Washington, c’est-à-dire beaucoup trop lentement. Vann conduisait. Étant donné qu’il s’agissait de la voiture de mes parents, je n’en menais pas large.

« Comment l’as-tu appris ? demandai-je.

— Tu me fais tellement travailler avec tes collègues du FBI que j’ai eu le temps de développer mon réseau. Alors, c’est vrai ?

— Ce n’est pas moi qui ai bousillé ce cispé. C’est une voiture.

— Tu t’es fait renverser par une voiture.

— À deux reprises.

— La première par curiosité et la deuxième pour assurer le coup ? Tu ne t’étais pas déjà fait écraser, enfant ?

— C’était un camion.

— Même concept. Trois fois, ça devient une manie, Chris. Ça te regarde, mais elle doit devenir coûteuse. Tu devrais envisager un passe-temps moins onéreux. La cocaïne, par exemple.

— J’y penserai. J’ai besoin de toi, Tony.

— Forcément. Ça fait partie de ce que je préfère chez toi.

— La poche de perfusion contient de l’Attentex.

— Bien entendu.

— Pourtant, ce produit n’est efficace qu’en association avec une stimulation électrique.

— C’est ce que Tayla nous a expliqué.

— Maintenant, j’aimerais que tu découvres comment produire cette stimulation électrique.

— Outre la réponse évidente, qui serait la manière choisie par Neuracel, je suppose.

— Voilà. Et j’ai aussi un autre défi à te proposer.

— J’en trépigne d’impatience.

— Il faudrait découvrir une méthode qui aurait pu affecter Duane Chapman, Clemente Salcido et Kim Silva.

— C’est tout ? Je croyais que tu allais me poser une colle.

— Si tu pouvais m’obtenir la réponse dans l’heure, ce serait super.

— Ah, d’accord. Ma facture sera salée, je te préviens.

— Étant donné le volume de travail que je te confie, tu pourrais m’accorder une ristourne.

— Oui, mais non. Tu connais le vieux dicton : vite fait, bien fait, pas cher, choisis-en deux. Tu viens de choisir “vite fait” et “bien fait”. Pour le “pas cher”, tu repasseras.

— En ce cas, je veux en avoir pour mon argent, Tony.

— Comme toujours. » Et il raccrocha.

« Tony est sur le coup, déclarai-je.

— Ce serait plus simple de l’embaucher au FBI, au point où on en est, commenta Vann.

— Je le lui ai suggéré un jour. Il m’a répondu que le statut de consultant est plus avantageux financièrement. Par ailleurs, il a déjà l’habilitation de sécurité, le seul truc sympa de ce métier.

— Ce n’est pas le seul. On a aussi le droit de tirer sur les gens.

— Ce n’est pas si sympa que ça. Le sang. La mort. La paperasse… »

Vann me coula un regard en coin. « Je suis crevée, Chris. Fais-moi plaisir. »

Bifurcation dans la rue de Fowler. Nous accueillit aussitôt un festival de lumières bleues et rouges clignotantes devant sa maison.

« Putain… » fit Vann en avançant jusqu’à la barrière dressée en travers de la voie.

Un flic s’approcha en nous invitant à faire demi-tour avec de grands gestes des bras.

« Circulez », dit-il.

Vann s’empara de son portefeuille et lui montra son insigne.

« Dites-moi où me garer. »

Le flic ne se laissa pas impressionner. « Je vous ai demandé de circuler.

— Et moi je vous ai demandé où me garer. Si vous tenez à jouer à qui pisse le plus loin, agent… (elle lut son badge) Wheeler, je devrais trouver le moyen de vous faire affecter à la sécurité d’une école jusqu’à la fin de votre carrière. »

Wheeler posa sur Vann un regard exaspéré. « Qui êtes-vous ? Une connasse ?

— Voilà, répondit-elle. Je suis une connasse. Maintenant, dites-moi où me garer. »

Le flic décida qu’il avait mieux à faire que de se colleter avec Vann. Il s’approcha de la voiture suivante à refouler. Vann considéra qu’elle avait déjà atteint sa place de parking et sortit.

« Si on finit à la fourrière, c’est toi qui paies », la prévins-je.

Elle m’invita à avancer vers la maison de Fowler. À l’intérieur, la police d’Arlington était venue en nombre. Elle se donnait de grands airs mais restait surtout les bras ballants. Un lieutenant était responsable de la scène de crime. Vann le pria de quitter les lieux.

Fowler était morte. Mais elle n’était pas la seule.

« Tu le reconnais ? » me lança Vann en observant un homme étendu par terre dans le salon. Il avait eu la moitié du visage arrachée par le couteau que Fowler tenait encore en main, mais ce qu’il en subsistait me disait effectivement quelque chose.

« Terry Abbot. »

Le chauffard qui vous a foncé dessus à deux reprises ne s’oublie pas si vite.

« Han han. » Elle entra dans la cuisine. « Et voici Phillip Tucker. Refroidi lui aussi.

— Comment ?

— Arme blanche, là encore. Toutes ces années sur les bancs de l’École militaire des Amériques lui auront appris à se servir d’une lame. »

J’examinai Fowler, qui avait reçu une balle au milieu du front. Elle devait apparemment cette attention à Abbot, qui avait encore un pistolet au poing. Une autre blessure par balle rougissait le flanc de Fowler. Elle avait dû survenir en premier.

La voix de Vann retentit dans une autre pièce de la maison : « Et voici le troisième concurrent. » Je la retrouvai dans la salle de bains, où un homme était avachi entre la cuvette des toilettes et la baignoire. Une traînée de sang remontait jusqu’à la cuisine.

« Martin Lau, dis-je.

— Abbot et Tucker ont dû appuyer sur le champignon pour avoir eu le temps de participer à… ce qui s’est passé ici. »

Je retournai auprès de Fowler, me baissai et remarquai une inscription sur son poignet. C’était un numéro noté au feutre noir : 73495. J’appelai Vann pour qu’elle y jette un coup d’œil.

« Qu’est-ce que c’est ? Un code postal ? » demanda-t-elle.

Ma recherche interne rapide ne donna aucun résultat. Vann était déjà en train d’examiner le salon. Brusquement, elle s’éloigna vers le fond de la maison. Je me relevai pour la suivre.

Je la retrouvai dans la chambre de Fowler ; elle ouvrait la porte coulissante de la penderie.

« Le voici », dit-elle. Elle se tourna vers moi, le doigt tendu vers la penderie. « Saisis le code. »

Je m’approchai et scrutai l’obscurité. Un coffre-fort à pavé numérique. J’y tapai 73495. Un bip sonore retentit et la porte se déverrouilla.

On découvrit à l’intérieur un pistolet, des munitions et un chargeur posé à part, un passeport et un certificat de naissance, un autre passeport et autre certificat de naissance à un autre nom, dans les cinq mille dollars en liquide, un millier d’euros et de livres sterling, ainsi qu’un grand dossier marqué d’un Post-it.

Il y était inscrit : « Agents Vann et Shane, FBI. »

Le dossier contenait une masse impressionnante de preuves accablantes.

« Elle s’attendait à notre venue, déclarai-je en feuilletant les documents.

— Elle aura vu la liste des victimes s’allonger. Elle savait que nous finirions par remonter jusqu’à elle.

— Il se cache quelque chose sous le dossier. »

Je le soulevai et découvris en dessous une tablette informatique. Elle était éteinte. J’appuyai doucement sur le bouton et l’écran s’alluma. Il nous offrit une image de la cuisine et du salon vus du plafond avec un objectif grand-angle. Le carnage s’incurvait doucement pour disparaître dans le flou au-dessus de la table de la cuisine.

Vann examina la tablette un instant puis sortit. Quelques secondes plus tard, elle apparut sur l’écran à son entrée dans le salon.

« Les images sont en direct ! » criai-je. J’étudiai l’écran de plus près. L’horodatage tournait. « Et ça enregistre. »

Vann revint dans la chambre. Elle désigna la tablette d’un mouvement du menton. « Tu peux revenir en arrière ? »

Je fis défiler les images à l’envers en accéléré. Il y eut une intense agitation tandis que la police d’Arlington écumait la scène de crime à reculons puis de longues minutes d’immobilité cadavérique. Alors les morts reprirent vie d’un bond et, après plusieurs secondes d’assassinats à rebours, ils s’installèrent autour de la table de cuisine de Fowler. J’arrêtai la vidéo et la relançai à l’endroit, à vitesse réelle. Elle n’avait pas de son.

Les quatre individus étaient assis à table. Fowler et Lau se disputaient sans équivoque. La querelle dura un moment puis Lau dit quelque chose à Abbot, assis en face de Fowler. Abbot sortit son arme et tira sur elle. Avec un mouvement de côté, elle glissa la main sous la table et en sortit un couteau. Elle en donna un coup vif sur la gauche et entailla la gorge de Lau. Il vacilla et tomba de sa chaise, la main collée à son cou, tout en s’écartant péniblement de la femme.

Abbot tira encore au moins deux coups de feu qui manquèrent leur cible. Fowler attrapa son couteau de l’autre main et l’en frappa vers le haut en lui arrachant une bonne partie du visage puis elle l’attaqua à nouveau au cou. Tucker s’était alors relevé et, pris de panique, cherchait à s’éloigner de Fowler. Celle-ci l’empoigna et lui trancha d’une main experte au moins trois artères majeures. L’affaire l’occupa suffisamment pour qu’elle ne voie pas Abbot lever son pistolet et, comme elle se tournait pour l’affronter, lui tirer une balle dans le front.

Fowler s’effondra sans lâcher sa lame. Abbot baissa son arme et ne bougea plus.

« Eh ben, ce n’était pas beau à voir, commentai-je.

— Tu as l’enregistrement ? me demanda Vann.

— Je te l’ai transféré. »

Vann quitta la chambre. Je reposai la tablette, m’emparai du lourd dossier et la suivis dans la cuisine. Elle s’approcha de la table et regarda en dessous. D’un geste, elle m’invita à l’imiter.

Un revolver à canon court était fixé au plateau par du ruban adhésif. Il en pendouillait un autre morceau à côté, là où avait dû se trouver le couteau.

« Pourquoi a-t-elle choisi le couteau ? demandai-je.

— Elle a tout juste eu le temps de glisser la main sous la table. C’est ce qui lui est venu en premier sous les doigts.

— Si elle avait saisi le revolver, elle serait encore en vie.

— En vie, elle ne nous aurait jamais parlé de son dossier. Elle aurait encore un peu d’espace de mouvement pour tenter de remonter à la surface. » Vann désigna le code sur le poignet de Fowler. « Cette inscription est sa manière de dire : “Si je vais en enfer, je vous y entraînerai avec moi.”

— C’est gentil d’avoir pensé à nous.

— Offrons-lui une garde d’honneur, alors. »

Un homme s’encadra dans l’embrasure de la porte, flanqué de deux policiers en uniforme.

« Qui êtes-vous pour oser dire à mes hommes de quitter une scène de crime ?

— Voici le chef de la police d’Arlington, on dirait », glissai-je à Vann avec prévenance. Elle me jeta un regard noir.

« Je vous ai posé une question, dit le chef de la police.

— Je suis du FBI, répondit Vann. Vos hommes peuvent revenir. Nous avons tout ce que nous voulions. »

« Tu tiens le coup ? demandai-je à Vann. C’est une longue journée.

— Je fumerais bien une cigarette. » Elle m’adressa un regard appuyé.

« C’est la voiture de mes parents, répondis-je comme elle bifurquait sur Kalorama Road.

— Ils doivent en avoir une dizaine. Ils ne se rendront compte de rien.

— Tu veux que je te dise ? lançai-je tandis que le véhicule se garait le long du trottoir en face de la maison de style Tudor que nous étions sur le point de visiter. Mets donc ce raisonnement à l’épreuve auprès de ma mère. Si elle en admet le bien-fondé, tu pourras fumer tout ton saoul dans cette voiture. Mais il faudra d’abord lui en parler.

— Je passe.

— Elle t’apprécie beaucoup, tu sais.

— Pas suffisamment, à l’évidence. » Elle sortit du véhicule. On monta l’escalier menant à la porte d’entrée, nichée dans une jolie tourelle.

« Nous voudrions parler à Amelie Parker, dis-je à la femme qui nous ouvrit.

— Il est près de 23 heures.

— En effet, dit Vann. Amelie Parker, je vous prie.

— Elle est indisposée. Vous ne pouvez pas entrer.

— Nous insistons. » Vann lui présenta notre mandat. Elle l’observa d’un regard hébété.

« Qui êtes-vous ? demandai-je.

— Winifred Glover. L’aide à domicile de nuit de madame Parker.

— Madame Glover, il faut nous laisser entrer. Nous avons un mandat d’arrestation à l’encontre de madame Parker. »

Glover nous retourna le même regard vide. « Comment… Comment comptez-vous l’appréhender ? C’est une haden.

— Un véhicule arrivera sous peu. En attendant, madame Glover, veuillez nous conduire à elle. »

Sur ses traits se lisaient une détresse et une confusion sincères. Vann, aux prises avec le manque de nicotine, allait s’impatienter. Je levai la main pour l’empêcher de sauter à la gorge de l’employée. « Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

— Elle n’est pas là, répondit Glover avec une précipitation explosive. Son corps, je veux dire. Il a disparu. Sa nacelle de voyage aussi. Je suis arrivée pour ma nuit et elle n’était pas là. J’ignore où elle est partie.

— Où repose-t-elle d’ordinaire ? »

Glover tendit le doigt vers une grande salle du rez-de-chaussée donnant sur l’arrière de la maison. Vann s’y précipita. Je rivai de nouveau les yeux sur l’employée. « Avez-vous demandé de ses nouvelles à l’auxiliaire de jour ?

— Carol était déjà partie à mon arrivée. Il n’y avait plus personne. Je suis entrée parce que j’ai le code. La maison était déserte.

— Quelle heure était-il ?

— 18 heures. »

Vann réapparut. « Tout est débranché. Je vais inspecter le reste de la bicoque. » Et elle s’éclipsa une fois de plus.

« Lui arrive-t-il souvent de s’absenter sans prévenir ? demandai-je à Glover.

— Non. Elle ne quitte la maison – physiquement, s’entend – qu’une ou deux fois par an. Cela se produit quand sa famille prend des vacances dans une région trop reculée pour qu’elle se connecte facilement à un cispé. La dernière fois, c’était à Noël dernier, que sa famille a passé en Patagonie.

— Comment voyage-t-elle dans ces cas-là ?

— Une ambulance vient la chercher, bien entendu. Ensuite, la société de sa famille met un avion privé à sa disposition. Elle en possède un capable d’accueillir une nacelle pour haden.

— Quel aéroport ?

— Chaque fois que je l’ai accompagnée, c’était à Ronald-Reagan.

— Vann ! » hurlai-je.

« Tiens, c’est encore toi, fit Tony en acceptant ma demande de communication. Je viens de t’envoyer ce que tu m’as réclamé tout à l’heure.

— Merci. C’était très utile.

— Si tu as reçu mon message, pourquoi m’appelles-tu ? Il est près de minuit.

— J’ai une hypothèse à te soumettre.

— Voilà qui s’annonce bien…

— Imagine que nous ayons embarqué tous les deux à bord d’un avion privé à l’aéroport Ronald-Reagan de Washington en direction de Sarajevo.

— Destination un peu saugrenue, mais d’accord.

— Si nous voulons nous connecter à notre espace personnel, en aurons-nous la possibilité ?

— Il est haut de gamme, notre avion privé ?

— Comme c’est pas permis.

— Dans ton imagination, où se trouve-t-il en ce moment ?

— Quelque part entre Terre-Neuve et la pointe sud de l’Irlande.

— Bon. Du coup, oui, sans doute. Suivant les coordonnées de l’avion, le signal passera par un relais sans fil flottant qui le transmettra aux câbles sous-marins, ou alors il rebondira vers un satellite. Dans le premier cas, le décalage sera infime. Dans le second, il sera de trois à quatre cents millisecondes parce que la vitesse de la lumière est un problème courant.

— Parfait. Hypothèse suivante.

— Je m’attends au pire.

— Imaginons qu’un haden cherche à échapper à la justice en gagnant un pays sans traité d’extradition avec les États-Unis.

— D’accord. Un pays comme, mettons, la Bosnie-Herzégovine.

— Oui.

— Pure hypothèse.

— Tout à fait. Maintenant, imaginons que tu aies un mandat pour accéder à l’espace personnel de ce fugitif, hébergé sur un serveur américain pour lequel tu disposes également d’un mandat.

— Ceinture et bretelles, très bien.

— Seulement, cet espace personnel est crypté.

— Crypté comment ?

— Un max.

— De quelle sorte de serveur s’agit-il ? Partagé ? Géré par un tiers qui y aurait accès ?

— Serveur privé, espace personnel conçu par un tiers mais autogéré. Personne n’entre ni ne sort sans la clé du propriétaire.

— Ton mandat ne sert pas à grand-chose, alors. Tu peux déconnecter le serveur, si tu veux ; ton fugitif hypothétique se retrouvera alors interdit d’accès à son espace personnel. Si le cryptage est à la pointe de la technologie, tu n’es pas près de le percer. Combien de temps avons-nous ?

— En théorie, jusqu’à l’atterrissage.

— Alors non. Impossible.

— Complètement ?

— Oui, à moins de trouver un technicien qui aura travaillé sur cet espace et y aura laissé un accès indirect. Ou de dénicher une faille tellement béante dans le code qu’elle permettra d’y pénétrer. Ou de compter sur une invitation ouverte de notre fugitif à un ami ou quelqu’un de sa famille. Alors ce serait possible.

— Reviens d’une proposition en arrière.

— Faille de programmation.

— Oui. Sera-t-elle facile à exploiter ? »

Tony poussa un soupir, ce qui, chez un haden, tenait de la coquetterie mais demeurait néanmoins efficace. « Bon sang, Chris, dis-moi de quel serveur il s’agit, ce que je dois chercher et combien de temps il me reste, ça ira plus vite.

— Tu t’en estimes donc capable.

— Je n’ai rien dit de tel. Je vais essayer. Nous verrons bien. Envoie-moi les infos et je m’y mets.

— Tu es le meilleur, Tony.

— C’est vrai. Souviens-t’en quand tu recevras ma facture. »

Je coupai la communication et me tournai vers Vann. Nous n’avions toujours pas quitté la maison de Parker. Glover, à défaut de meilleure idée, venait de servir du thé à ma coéquipière.

« Tony s’en occupe, déclarai-je. Tu es prête pour notre part de l’opération ? »

Vann opina et pivota sur son siège. « Madame Glover ? »

L’aide à domicile s’en revint de la cuisine. « Oui, mademoiselle Vann. »

Vann grimaça ostensiblement à cette dénomination. Je préférai ne faire aucun commentaire.

« Le père d’Amelie Parker est le P.-D.G. de Labram, n’est-ce pas ?

— Le directeur général, oui. Le président du C. A. est son grand-père.

— Savez-vous comment les contacter l’un ou l’autre ?

— J’ai leur numéro à tous les deux, de même que ceux de la mère et de la sœur d’Amelie, en cas d’urgence.

— Commençons par le père, décida Vann.

— Il est très tard pour téléphoner, mademoiselle Vann.

— Je sais. Il décrochera tout de même. »

23

Je remontai à la surface du lac et observai mon environnement. La jetée et le voilier se dessinaient à une centaine de mètres. Virtuelle ou non, la nage me ferait du bien. J’adoptai un dos crawlé nonchalant et m’approchai peu à peu du rivage. Au sortir de l’eau, mes habits étaient trempés. Ils séchèrent à une vitesse irréelle. Quand j’arrivai à la maison, plus rien ne trahissait ma récente baignade.

Aucun des domestiques artificiels ne me dérangea tandis que j’inspectais le logis. Soit ils ne se rendaient pas compte de ma présence, soit leur programmation leur dictait de ne pas s’occuper des visiteurs qu’on n’avait ni annoncés ni invités. Je me plantai devant l’un d’eux pour tester sa réaction et m’amusai du vif écart indifférent qu’il opéra pour m’éviter. Je n’étais donc pas invisible. Seulement sans intérêt.

De la musique descendait du premier étage. Je la suivis dans l’escalier et découvris qu’elle venait d’une vaste bibliothèque raffinée. Amelie Parker y était assise sur une méridienne, plongée dans la lecture d’un livre. J’en examinai le dos. C’était Gatsby le Magnifique, un choix de circonstance.

« L’histoire vous plaît ? » demandai-je.

Parker sursauta et lâcha son roman. Elle me dévisagea comme si j’étais un fantôme apparu par magie, ce que je n’aurais pu lui reprocher, tout bien considéré.

« Comment… ? fit-elle.

— Je me suis frayé un passage par le lac. Celui dont vous n’avez jamais achevé la programmation. C’est un peu plus compliqué que ça, bien sûr, mais c’est globalement ce que j’ai fait. »

Parker garda les yeux rivés sur moi pendant quelques instants de silence puis elle eut encore une expression déconcertée.

« Vous ne pouvez pas m’expulser, lui appris-je. Je ne dois qu’à une faille de programmation d’avoir pu accéder à votre espace personnel. Il n’a donc enregistré aucune invitation me concernant. Vos systèmes ignorent ma présence. Par ailleurs, un mandat m’a donné le droit d’entrer. Votre serveur se trouve sur le territoire américain.

— Qu’est-ce qui vous amène ? finit-elle par demander.

— Je voulais vous confier ce que j’ai découvert. Et vous donner ensuite l’occasion de vous rendre spontanément.

— Me rendre, répéta Parker avec un sourire. En quel honneur ? »

J’entrai admirer les livres sur les rayonnages. Ils étaient tous reliés de cuir ; le parfum simulé de la pièce était enivrant. « C’est une magnifique bibliothèque, madame Parker.

— Merci.

— Vous avez tué Duane Chapman. Pas intentionnellement, je sais. Il n’était pas votre cible. Kim Silva l’était. Mais vous ne les saviez pas amants. Vous ignoriez qu’elle le laissait essayer ses compléments Labram.

— Je ne vois pas ce dont vous voulez parler. »

Je saisis un livre sur une étagère : un classique pour enfants de Catherynne Valente. Je le montrai à Parker.

« J’adore celui-ci.

— Moi aussi », dit-elle, déconcertée.

Je reposai l’ouvrage sur la table près de moi et poursuivis. « Il y a quelques années, votre nouvelle entreprise a racheté à la société Neuracel plusieurs brevets dont celui d’un produit du nom d’Attentex. Il n’était pas utile à la recette de vos compléments parce qu’il provoquait des convulsions entre autres effets secondaires. Mais vous lui avez trouvé un autre usage. À condition de disposer d’assez d’informations sur les hilketeurs en compétition, vous pouviez adapter leurs compléments de sorte que l’Attentex versé dedans altère leurs performances de façon subtile. Il est inerte sur le plan pharmacologique en l’absence de stimulation électrique chez la personne à qui on l’administre. Vous pouviez donc choisir le moment et l’endroit où l’activer. Il se décompose très vite dans le sang et n’apparaît pas lors des tests antidopage parce que personne ne cherche de traces d’Attentex ni de ses composants.

— Je ne me souviens pas de ce produit.

— Mais si, mais si. L’année dernière, vous l’avez essayé sur Clemente Salcido. Il venait de signer un contrat de représentation des compléments Labram et la société avait toutes les informations indispensables pour concocter une recette spécialement adaptée à ce joueur. Vous vous êtes emparée de ces renseignements, vous avez lancé quelques simulations pour déterminer la dose d’Attentex nécessaire pour dégrader ses performances et vous l’avez ajoutée au mélange. Seulement, vous vous êtes trompée dans vos calculs et il a subi une crise d’épilepsie sur le terrain. Par la suite, il n’a plus jamais rejoué pour la ligue.

— Chris…

— Qu’est-ce qui vous conduit à Sarajevo ?

— Une rencontre avec des investisseurs, répondit Parker, désarçonnée par mon saut du coq à l’âne.

— Pour MobilOn.

— Bien entendu.

— Avez-vous du mal à trouver des investisseurs aux États-Unis ?

— Je ne dirais pas ça, non.

— Vous ne bénéficiez pourtant plus des facilités de financement de votre première entreprise, revendue à Labram pour une somme bien supérieure à sa valeur réelle. Beaucoup de sociétés avec qui vous vous étiez alors associée semblent hésiter à soutenir MobilOn. Vos investisseurs potentiels doutent de vos capacités à maintenir ce projet à flot jusqu’à son rachat par Labram à un prix avantageux. Trop de concurrents mieux financés et mieux placés se jettent sur le marché du partage de cispés. Il vous fallait donc leur proposer un service privilégié pour les attirer.

— C’est grotesque.

— Ce service privilégié, c’était la possibilité d’intervenir sur le déroulement des rencontres d’hilketa. Pas dans le cadre de la ligue nord-américaine. Vous n’y avez aucune influence et le marché est à maturité de toute façon. Les futures ligues européenne et asiatique, en revanche… Labram a signé avec elles un accord qui en fera leur fournisseur par défaut de compléments et de nacelles haut de gamme. Votre entreprise familiale a commencé à fonder les sociétés à responsabilité limitée nécessaires au financement des nouvelles équipes. Elle a déjà bouclé le gros des opérations consistant à établir des conditions idéales. Il ne vous reste plus qu’à les exploiter. »

Parker ne trouva rien à répondre.

« Après l’incident Salcido, poursuivis-je, vous avez remanié la formule de votre Attentex. Une fois convaincue de détenir un produit présentable, vous avez annoncé à vos investisseurs que, lors du dernier match amical de l’intersaison, Kim Silva livrerait la pire prestation de sa carrière : toujours une fraction de seconde trop tard, toujours un pas en retrait. Rien d’assez flagrant pour éveiller des soupçons d’intoxication. Simplement, la meilleure athlète de l’équipe jouerait au niveau d’un hilketeur lambda. D’un Duane Chapman, par exemple. Vous les avez invités à parier là-dessus. Certains vous ont prise au mot.

 »Seulement, vous ignoriez que le carton de compléments fournis par Labram pour servir dimanche dernier – celui que vous avez trafiqué – était passé des mains de Silva à celles de Chapman. Elle-même s’est servie des poches qui lui restaient de la semaine précédente. Les hilketeurs ne viennent jamais à bout de leurs lots hebdomadaires. Mais la formule mise au point pour Silva – en fonction de sa morphologie, de son métabolisme et de son encéphale – a mis le cerveau de Chapman en surchauffe. Elle l’a tué alors que Silva déployait elle-même le plus beau jeu de sa carrière.

— Ce que vous racontez là est absurde, se défendit Parker. Si la formule était étudiée pour Silva, elle n’aurait jamais dû affecter Chapman. Vous l’avez dit vous-même : elle devait être associée à autre chose pour fonctionner.

— À une stimulation électrique, oui. J’avoue avoir eu un peu de mal à comprendre au début. Alors j’ai demandé à mon ami Tony de m’aider à découvrir ce que partageaient Silva, Chapman et Salcido. Or leur unique point commun était leur recours à une nacelle Labram pendant les rencontres. Les nacelles surveillent les constantes vitales de leur utilisateur. L’an dernier, juste avant l’incident Salcido, toutes les nacelles Labram ont subi une mise à jour de leur système d’exploitation qui entraînerait de légères stimulations électriques intermittentes censées, selon la notice, contribuer à améliorer la précision des informations disponibles dans les flux de données vendus par la ligue aux spectateurs. Ce perfectionnement s’est révélé tellement efficace que les autres fabricants ont à leur tour apporté une mise à jour similaire de leur système d’exploitation. Mais ce n’était pas votre motivation première.

— Ainsi, j’aurais trafiqué la nacelle d’un joueur pendant un match. C’est ce que vous me racontez. Pourtant, cela n’expliquerait toujours pas ce qui est arrivé à Chapman.

— Voyez-vous, j’étais moi-même perplexe. En effet, une nacelle qui se comporterait très différemment des autres éveillerait aussitôt les soupçons. Mais Tony m’a rappelé que seuls seraient affectés les joueurs dont les compléments contiendraient de l’Attentex. La même stimulation électrique pouvait être transmise à toutes les nacelles. Si elles réagissaient de la même manière, l’astuce passerait inaperçue. Elle est du reste assez ingénieuse, à condition de ne pas pécher par bêtise ou cupidité. Il suffisait de cibler un joueur ou deux par équipe lors d’une rencontre pour les pousser à la contre-performance – ou éviter du moins qu’ils ne sortent du lot – et le match entier s’en trouvait chamboulé. On pouvait décider du gagnant et du perdant. Ou alors ne rien changer à l’issue mais modifier l’écart au score. »

Je m’assis dans le fauteuil placé devant la méridienne de Parker.

« C’était une idée géniale, continuai-je, quoique illégale et immorale. Sans compter que vous vous êtes plantée dans les grandes largeurs en tuant un joueur par accident. À présent, il vous faut arrondir les angles avec les investisseurs potentiels de MobilOn, ceux à qui vous aviez promis que vous pourriez truquer des rencontres d’hilketa en échange de leur financement.

— Ces investisseurs, ce sont ceux qui s’impliquent avec Labram dans les ligues d’hilketa étrangères, n’est-ce pas ? fit remarquer Parker. Vous voudriez donc qu’ils parient sur les rencontres qu’ils organisent. Rien de louche là-dedans, hein ?

— Tous vos investisseurs, même ceux qui ont déjà travaillé avec Labram, ne s’intéressent pas forcément aux ligues étrangères, précisai-je. Quant à ceux qui s’y intéressent, eh bien… s’ils sont assez malins pour savoir comment blanchir de l’argent par le biais de votre affaire familiale, ils le seront assez pour placer des paris sans se faire pincer. Le problème, ce n’est pas l’identité des parieurs, madame Parker. C’est que vos promesses ont mal tourné. Et, chaque fois que vous avez voulu y remédier, la situation a empiré. Chapman est mort. Kaufmann aussi.

 »Vous avez appris de la bouche de Keshia Sanborn que Kim Silva détenait des informations prouvant que Labram se livrait au blanchiment, ce qui risquait d’attirer l’attention sur vos propres agissements. Alors vous avez divulgué la liaison de Silva et Chapman à l’Hilketa News et vous avez demandé à Martin Lau de donner l’impression que Marla Chapman avait voulu assassiner Silva avant de se donner la mort. Vous avez soudoyé Rachel Ramsey pour qu’elle contamine la poche de transfusion et, quand une autre est apparue de nulle part, vous lui avez versé une rallonge pour qu’elle la récupère, puis vous l’avez tuée. Vous l’avez tuée, madame Parker. Le transport utilisé pour cet assassinat de même que le cispé d’assaut qui est passé par ma fenêtre venaient tous les deux des ateliers Van Diemen. Quand le FBI de Baltimore s’y est présenté avec des mandats, la direction a tout balancé. C’est vous qui pilotiez ces deux cispés.

 »Quand vous vous êtes finalement rendu compte que vous étiez allée trop loin et qu’il était temps pour vous de quitter le pays, vous avez lâché Lau et ses sbires sur Lena Fowler, votre intégratrice. Ses antécédents vous garantissaient jusque-là sa discrétion et sa fidélité, mais elle connaissait trop de vos secrets à votre goût. Lau saurait garder le silence parce que sa société traitait avec Labram mais Fowler était incontrôlable. Ce qui nous conduit à aujourd’hui et à votre présence à bord d’un avion en vol vers un pays sans accord d’extradition avec les États-Unis. »

Parker leva vers moi un regard empreint de confusion.

Mais elle se révéla vite incapable de rester impassible plus longtemps.

« C’est une belle histoire, agent Shane. Dommage que vous ne puissiez pas la prouver.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Vous le savez aussi bien que moi. Vous avez la langue bien pendue mais ce ne sont que des spéculations. Vous n’avez aucune preuve substantielle.

— Parce que le chat est mort, de même que Fowler et tous ceux qui risquaient de vous trahir ?

— J’ignore tout de ce que vous avancez là. Ce que je sais, c’est que, si vous aviez des éléments concrets, vous m’auriez déjà arrêtée. De toute façon, c’est sans importance. J’atterrirai à Sarajevo dans moins de deux heures. J’y resterai quelque temps. C’est un très beau pays, il paraît.

— C’est vrai. J’y ai passé des vacances.

— Vous pourrez me rendre visite, dit Parker avec un sourire. J’aurai toujours besoin d’une égérie pour MobilOn.

— Dois-je comprendre que vous n’allez pas vous livrer spontanément ?

— Bien entendu. Je n’ai aucune raison de le faire.

— N’en soyez pas si sûre. Pour commencer, le chat n’est pas mort. »

Elle perdit le sourire.

« À ce qu’il paraît au contraire, poursuivis-je, il a beaucoup de succès auprès des experts-comptables du FBI, qui épluchent très soigneusement les comptes de Labram, à commencer par son rachat de votre première entreprise. Quand ils auront fini d’exploiter ces informations, Donut sera restitué à Kim Silva. Super, non ? Malheureusement, cela veut dire que vous avez ravagé notre maison pour rien. L’assurance remboursera la remise en état des lieux et des cispés, ainsi que les frais d’hôtel de mes colocataires, mais je suppose qu’elle se retournera contre vous tôt ou tard. Préparez-vous à des poursuites. »

Parker se tut, alors je continuai.

« Ensuite, avant sa mort – et le meurtre de Martin Lau, dont Richu Enterprises aura sûrement du mal à se réjouir –, Fowler a laissé un très gros tas de documents à notre attention, à l’agent Vann et moi-même. Beaucoup vous concernent, madame Parker. Elle vous a vue vous agiter et s’est rendu compte du danger que vous représentiez pour elle. Elle tenait à vous retourner la faveur.

— Je ne vous crois pas. Quand bien même, cela ne changerait rien.

— Je savais que vous ne me croiriez pas, alors je vous ai gardé le meilleur pour la fin. Pendant que je m’apprêtais à vous rendre visite, ma coéquipière a eu une conversation avec votre père. Elle l’a mis au courant de vos activités. Apparemment, vous ne lui disiez pas tout des avantages que vous proposiez pour inciter vos contacts à investir dans MobilOn. Il apparaît même que ni lui ni personne de votre famille n’en avait connaissance. Par conséquent, vous avez exposé Labram à une inspection intensive de la part des services de l’État. En outre, vous avez terni sa réputation auprès des investisseurs et de la Ligue nord-américaine d’hilketa, qui voyait en cette société un partenaire stratégique essentiel. Votre père n’est pas très content, madame Parker. Or vous vous trouvez à bord de son avion. »

Parker battit des paupières. « Que voulez-vous dire ?

— Vous n’allez plus à Sarajevo. Dans une trentaine de minutes, vous atterrirez non loin de Venise. Vous y serez accueillie par de sympathiques Américains qui vous arrêteront et, une fois votre avion réapprovisionné en carburant et son équipage reposé, vous reconduiront à Washington. Votre père vous lâche.

— Il ne peut pas faire ça.

— Et pourtant il le fait. Il vous met aussi sur le dos les manœuvres de blanchiment de Labram les plus scandaleuses. Ainsi que le financement des manifestants anti-haden qui apparaissent à chaque match d’hilketa. À ce qu’il paraît, Labram les soutenait par le biais de groupements d’intérêt public bidon. Manœuvrer pour chasser les hadens de ce sport et ouvrir plus vite le marché aux valides n’est pas du meilleur effet. Maintenant, c’est sur vous que ça retombe aussi. »

Parker en resta bouche bée. « Mais c’est n’importe quoi !

— Je suis d’accord. Mais ce n’est pas moi qui devrai me dépatouiller avec. » Je me levai et promenai le regard. « Votre bibliothèque est très jolie, madame Parker. Votre maison aussi. Si j’étais vous, j’en profiterais le plus possible pendant les heures à venir.

— Merci pour le conseil, répondit-elle avec froideur.

— Je vous en prie. » Je m’avançai vers la porte. Là, je me retournai. « Ah oui ! Madame Parker ?

— Quoi ?

— Merci pour votre proposition d’emploi mais je vais devoir la refuser. »

ÉPILOGUE

Ce vendredi soir-là, le portrait de Duane Chapman s’afficha sur l’écran géant et une acclamation monta de la tribune des supporters des Boston Bays au match d’ouverture de la saison. Sur le terrain, Kim Silva, sur la liste des blessés, agita les bras pour les saluer. Les acclamations redoublèrent parce que Silva était la vedette de l’équipe et parce que plus aucun amateur d’hilketa de la planète n’ignorait désormais son aventure tragique avec Chapman.

Vann et moi-même observions tout cela du haut de la loge d’honneur, que les Bays nous avaient ouverte pour nous remercier d’avoir élucidé les meurtres de Duane et Marla Chapman.

« Bel hommage, commentai-je avec un geste vers le terrain.

— Pas mal », fit Vann.

Je lui coulai un regard. « Refrène ton enthousiasme, surtout.

— Ce n’est pas pour ça que je suis venue. »

La porte de la loge s’ouvrit et Bob Kreisberg entra avec Oliver Medina. Kreisberg nous repéra et fondit sur nous, la main tendue, pour nous remercier de nos efforts. À un moment donné, ses yeux s’embuèrent tandis qu’il évoquait Duane Chapman. Il fallut l’écouter poliment et lui présenter nos condoléances. Au bout de quelques minutes de remerciements et de refus aimable de billets pour la saison, Kreisberg prit congé et se dirigea vers mes parents pour leur dire bonjour.

« C’était quoi, ça ? me chuchota Vann.

— Tout va bien, lui assurai-je. Tu t’en es bien sortie. Tu viens de faire plaisir à un vieil homme.

— Rappelle-moi de ne plus jamais me plier à pareille comédie. »

Là-dessus, Oliver Medina s’approcha.

« Agent Vann, dit-il avec un mouvement du chef. Agent Shane. » Il s’arrêta et me salua moi aussi de la tête. « Je regrette que votre père ait décidé de ne pas investir dans notre équipe de Washington.

— Il doutait de la stabilité de la ligue à long terme, je crois.

— Il se trompe mais, dans les circonstances présentes, je comprends sa position. En tout cas, merci pour tout ce que vous avez fait pour la ligue. Vous deux. La semaine a été mouvementée.

— En effet.

— Et elle n’est pas finie, ajouta Vann.

— Ah bon ? » Medina l’observa avec intérêt.

« Il nous reste un décès à expliquer. Celui d’Alex Kaufmann. »

Medina pinça les lèvres. « Je pensais qu’il collaborait avec Amelie Parker. Elle cherchait à truquer les rencontres. Quant à lui, il négociait avec Labram les contrats de fourniture de compléments et de nacelles qui permettraient à sa complice d’opérer. Ces contrats, nous venons de les dénoncer.

— Oui, ce n’était bon pour l’image de personne, dit Vann.

— Si je comprends bien, Parker a fait en sorte que son intégratrice tue Kaufmann puis fasse passer le meurtre pour un suicide. Elle était dans la chambre avant le décès, dites-vous. Elle avait suivi une formation militaire. Et Parker voulait se débarrasser de lui.

— Tout est vrai. Sauf le début.

— Lena Fowler n’est pas entrée dans la chambre d’hôtel de Kaufmann pour l’assassiner, expliquai-je. Ils étaient amants. Ils se sont rencontrés lors d’une séance d’intégration pour Parker et ont commencé à se fréquenter en douce. Il lui avait réservé la chambre voisine de la sienne le jour du match à Washington. Elle ne l’a pas tué, du reste. Il s’est pendu et elle l’a découvert quelques minutes plus tard.

— Comment le savez-vous ? » demanda Medina.

Vann m’encouragea d’un geste. Je tendis à Medina le document que je tenais à la main. « C’est une copie. Naturellement. »

L’avocat fronça les sourcils et se pencha sur la page.

« C’est une lettre de suicide adressée à Fowler, dit Vann. J’aimerais attirer votre attention sur la première phrase. “Medina croit que tout va me retomber dessus.” »

Il se renfrogna. « Cela suffirait-il à faire de moi le complice d’Alex et Amelie, selon vous ?

— Selon moi, quand Kaufmann a vu Chapman s’effondrer, il a compris ce qui se passait. La drogue destinée à ralentir Silva était en train de tuer quelqu’un d’autre. Il a paniqué et isolé le flux de données. Quand il a compris qu’il venait d’envenimer la situation, il vous a contacté.

— Vous étiez donc au courant, continuai-je. Soit vous saviez déjà ce que mijotaient Parker et Kaufmann parce que vous étiez impliqué, soit vous l’avez appris à ce moment-là.

— Quoi qu’il en soit, vous n’êtes pas intervenu alors que des gens trouvaient la mort. Dont un agent du FBI.

— Et, si vous étiez au courant des projets de Parker et Kaufmann, vous saviez sans doute aussi que Keshia Sanborn soudoyait Parker depuis le début. Et qu’elle avait piégé Alton Ortiz pour éloigner les soupçons d’elle-même.

— Et de la ligue. »

Medina encaissa toutes nos accusations et me rendit la lettre de suicide. « Pourquoi Fowler a-t-elle retiré cette lettre de la chambre ?

— Parce qu’elle lui était adressée, répondis-je. À elle seule. C’était la sienne. »

Il eut un léger haussement d’épaules. « Si elle l’avait laissée ou si elle n’était pas entrée du tout, elle vous aurait épargné des efforts considérables pour élucider le décès d’Alex. D’après vous, pourquoi a-t-elle décidé de quitter la chambre ? Et de ne pas appeler la police ?

— Je l’ignore.

— Nous ne le saurons jamais parce que tous deux sont morts.

— Et si vous nous disiez ce dont vous avez parlé avant son suicide ? lança Vann.

— Il n’en est évidemment pas question. Le secrétaire général adjoint de la ligue s’entretenait avec son directeur juridique d’un problème de droit. Problème qui, ajouterai-je, n’est pas encore entièrement résolu. Outre l’obstacle flagrant du secret professionnel, il serait irresponsable de ma part de vous en dire davantage là-dessus.

— À en croire la lettre de Kaufmann, vous estimiez que tout lui retomberait dessus.

— “Tout” est un terme très vague, agent Vann.

— Vous pourriez nous en préciser le sens.

— Je crois vous avoir déjà expliqué le concept de secret professionnel, dit Medina avant d’esquisser un sourire. Agents Vann et Shane, cela va vous étonner, mais j’apprécie votre ténacité. Elle témoigne de votre volonté de rendre justice à Alex. Il vous en serait reconnaissant. Il vous inviterait aussi à cesser de perdre votre temps à imaginer des théories du complot. Mais il vous serait surtout reconnaissant.

— Si nous découvrons que vous étiez impliqué dans les agissements de Parker, vous pourrez dire adieu à votre secret professionnel, l’avertit Vann.

— En ce cas, j’espère que vous ne découvrirez rien, répondit-il aimablement. Dans le cas contraire, j’espère que vous manquerez de preuves. » Il nous salua d’un mouvement de tête. « Agents. »

Puis il retourna auprès de Kreisberg.

« Quel salopard arrogant ! cracha Vann.

— Le crois-tu ? Qu’il ne savait pas ?

— Il n’a jamais prétendu qu’il ne savait pas mais qu’il ne dirait rien.

— Donc, d’après toi, il savait.

— S’il ne savait pas, alors il est incompétent. Je ne le crois pas incompétent. »

Je baissai les yeux sur le terrain, où la première mi-temps avait commencé. « À en croire mon père, les finances de la ligue sont sur le point d’imploser. Elle compte sur les équipes étrangères pour survivre jusqu’à l’ouverture du sport aux non-hadens. Sa stabilité financière sera alors assurée. Elle ne pouvait pas ignorer que les entreprises à travers lesquelles Labram voulait financer les ligues internationales étaient des sociétés écrans fondées dans un seul objectif de blanchiment.

— Bien sûr. Elle était au courant.

— Alors qu’est-ce qui la distingue de ce que préparait Parker ? De truquer des matchs pour de l’argent ? Si ses cadres savaient qu’ils pourraient s’en sortir impunément et que tout le monde s’en ficherait, crois-tu qu’ils s’en seraient privés ? »

Sur le terrain, un joueur des Boston Bays arracha la tête d’un adversaire.

Un rugissement monta de la foule.

« Il me faut une cigarette », décida Vann.

LA PRATIQUE DE L’HILKETA

L’hilketa est un sport inventé aux États-Unis où deux équipes de onze joueurs ont pour principal objectif d’arracher la tête à l’un de leurs adversaires puis de la lancer ou de la porter entre les poteaux de but. Ils marquent ainsi des points auxquels peuvent s’ajouter ceux attribués en récompense d’actions défensives ou offensives. En raison de la violence de cette discipline, aucun organisme humain n’est présent sur le terrain pendant la partie. Toutes les actions de jeu s’effectuent à l’aide de transports personnels (ou « cispés »). De ce fait, et puisque les cispés étaient jusque très récemment pilotés exclusivement par des personnes atteintes du syndrome d’Haden, tous les hilketeurs professionnels sont à ce jour des « enfermés ».

Malgré la relative jeunesse de ce sport, son dynamisme et son système de marquage de points lui ont acquis très vite une popularité exceptionnelle. Pourtant, la nécessité de recourir à des cispés très spécialisés et onéreux limite sa pratique à un niveau professionnel national. La plus grande organisation encadrant l’activité est la Ligue nord-américaine d’hilketa (LNAH), qui fait s’affronter vingt-quatre équipes aux États-Unis, au Canada et au Mexique dans deux conférences comptant chacune deux divisions. La ligue devrait s’enrichir de quatre nouvelles équipes dans les deux ans à venir et de quatre autres d’ici dix ans.

Le nom de ce sport vient du mot basque signifiant « meurtre ».

Règles

L’hilketa se joue à deux équipes comptant chacune onze joueurs plus cinq de réserve sur le banc de touche. À aucun moment une équipe n’aligne plus de onze joueurs simultanément sur le terrain.

Un terrain d’hilketa, dont la forme et la superficie varient en fonction du stade ou de la salle, doit présenter deux caractéristiques essentielles : deux camps vaguement symétriques contigus mesurant chacun entre 2 700 et 3 800 mètres carrés avec à chaque extrémité deux buts identiques. Ces dimensions sont dérivées de la forme et de la superficie d’un terrain de football américain, où se jouait à l’origine l’hilketa, et qui constitue le format « par défaut » du jeu. La souplesse de ces dimensions lui permet de se pratiquer dans beaucoup de lieux différents. Elle permet en outre de varier les stratégies. Les règles du jeu permettent aussi l’ajout de certaines « particularités », telles que des buttes ou autres accidents topographiques.

Par ailleurs, des armes sont disposées de manière aléatoire en dix points de chaque camp : deux battes, deux masses d’armes, deux haches, deux épées, une arbalète et une grenade. Les carreaux d’arbalète se terminent par un embout en mousse équipé de capteurs permettant d’évaluer les dégâts infligés, lesquels sont répercutés sur les fonctionnalités du cispé touché. La grenade est conçue dans le même esprit. Les armes de corps à corps sont quant à elles étudiées pour simuler des blessures sans réellement détruire les transports utilisés. Les joueurs ont la possibilité, mais pas l’obligation, de choisir une arme pendant la partie.

Il n’existe pas de poste fixe à l’hilketa. Si chaque équipe désigne un capitaine, c’est uniquement pour présider aux exigences du protocole, telles que le tirage à pile ou face en début de rencontre. En revanche, quatre modèles de cispés homologués offrent différents avantages offensifs et défensifs en fonction de quatre attributs principaux : puissance, vitesse, agilité et résistance.

Général : modèle polyvalent de base offrant des performances équilibrées en matière de puissance, de vitesse, d’agilité et de résistance.

Tank : le « cispé d’assaut » est le plus puissant et le plus résistant de tous les modèles, mais il est lent et manque d’agilité.

Éclaireur : le « cispé de reconnaissance » est le plus rapide et aussi le plus facile à endommager ; son agilité se situe entre celle d’un général et d’un tank.

Guerrier : le plus agile de tous les modèles, il est relativement puissant mais assez lent et peu résistant. Les guerriers sont les seuls joueurs autorisés à porter plus d’une arme à la fois. Dans la pratique, ils peuvent donc attaquer avec deux armes alors que les autres ne peuvent en manier qu’une.

Les performances de chaque modèle de cispé dans les différentes catégories sont définies par la LNAH. L’entraîneur d’une équipe a cependant la possibilité d’augmenter dans une limite de 20 % la valeur d’un de ces attributs pour un seul joueur jusqu’à la fin de la partie ou de la campagne. En contrepartie, ce paramètre est réduit dans les mêmes proportions chez tous les autres joueurs de l’équipe. Ainsi, si un joueur devient de 10 % plus rapide que ne le lui permet normalement son modèle de cispé, tous ses coéquipiers deviennent de 10 % plus lents, et ce quel que soit leur transport. Cette disposition autorise d’intéressantes stratégies fondées sur le rapport entre atout et handicap dans bien des situations.

L’entraîneur attribue un modèle de cispé aux joueurs actifs et de réserve avant le début de la partie. Une fois les modèles définis, aucun échange n’est plus permis. Cependant, un joueur de réserve peut remplacer n’importe quel coéquipier actif au début de chaque campagne. Une fois remplacé, un joueur précédemment actif ne pourra plus retourner sur le terrain que si son remplaçant se trouve dans l’incapacité de continuer à jouer pour une raison validée par les arbitres de la rencontre. De même, les cispés occupés par les joueurs ne sauraient être échangés qu’en cas de dysfonctionnement étranger au jeu, à l’appréciation des arbitres. Dès lors, les « blessures », de même que l’usure, jouent un rôle dans la gestion d’une équipe.

Un match se compose de deux mi-temps de quarante-cinq minutes. Les capitaines des deux équipes se rencontrent au milieu du terrain pour tirer à pile ou face. Le vainqueur de ce tirage choisit de défendre ou d’attaquer. À l’issue de la première période, les équipes changent de camp.

Chaque mi-temps commence par une première « campagne ». Une campagne est une séquence de jeu où l’équipe attaquante doit tenter de décapiter un joueur adverse désigné puis de marquer un but avec sa tête. Elle se divise en deux parties : la « capo », période de quatre minutes pendant laquelle l’équipe attaquante doit s’approprier la tête, et la « coda » de quatre minutes également pendant laquelle il convient de faire franchir le but à la tête.

Le but est constitué de deux hauts poteaux espacés de sept mètres et de deux autres poteaux plantés de part et d’autre, à sept mètres des premiers. Par ailleurs, un cercle de quatre-vingt-dix centimètres de diamètre est fixé au centre d’un filet de la même largeur tendu entre les deux poteaux à une hauteur de six mètres. Pour marquer, les attaquants doivent lancer ou porter la tête entre les poteaux ou dans le cercle. Un but marqué entre les poteaux centraux est un « but intérieur ». Un but marqué entre un poteau central et un poteau externe est un « but extérieur ». Un but marqué dans le cercle est un « but en hauteur ». Une fois lancée, la tête ne doit pas toucher le sol avant de franchir la ligne de but. Avant de la lancer, le joueur doit se trouver à moins de neuf mètres du but.

Au début de chaque campagne, l’équipe attaquante se regroupe dans un « cercle de départ » de neuf mètres de diamètre devant ses poteaux centraux. L’équipe défensive se déploie à sa guise dans sa moitié du terrain, c’est-à-dire le plus souvent près des postes d’armes. Aucune arme ne doit être touchée avant le début de la campagne. Aucun joueur ne peut s’emparer d’une arme placée dans le camp adverse avant qu’un attaquant n’ait franchi la ligne de milieu de terrain.

Le jeu commence au coup de sifflet de l’arbitre, qui coïncide avec la désignation de la « chèvre » (le défenseur dont la tête devient la cible). Celle-ci est choisie de manière aléatoire par un ordinateur et signalée aux adversaires et aux spectateurs par un anneau de témoins lumineux fixés autour du cou ou de la tête du cispé, qui restent allumés jusqu’à la fin de la campagne. La chèvre est la seule parmi les défenseurs à ne pouvoir se munir d’une arme. Pour échapper à la capture, elle doit courir ou se battre avec son seul cispé. Elle peut désarmer un adversaire mais doit alors se débarrasser de l’arme (ou la remettre à un coéquipier) sans l’utiliser de manière offensive.

Au moment où la chèvre est désignée et où retentit le coup de sifflet de début de campagne, l’équipe attaquante a trente secondes pour franchir la ligne de milieu de terrain. Une fois un attaquant passé dans le camp adverse, tous les joueurs peuvent se répartir sur l’ensemble du terrain et y récupérer les armes restantes. Si l’équipe attaquante ne franchit pas la ligne dans les trente secondes réglementaires, elle reçoit une pénalité, qui est déduite de son score, et une nouvelle campagne commence. L’équipe attaquante se retrouve alors en défense. À son tour, elle ne pourra pas pénétrer dans l’autre camp avant qu’un de ses adversaires n’ait franchi la ligne médiane.

Pour décapiter la chèvre, un attaquant peut faire usage d’une arme (un carreau d’arbalète en pleine tête déclenche sa chute) ou de la seule force de son cispé. Une fois la tête arrachée, l’attaquant qui s’en trouve en possession est dénommé le « porteur ». Son objectif est de la porter vers son but. Tant qu’un joueur est porteur de la tête, il n’a pas le droit d’être armé. Sans l’aide de ses coéquipiers, il est donc vulnérable.

Le porteur peut choisir de remettre ou de lancer la tête à un coéquipier. Le nouveau porteur doit alors lâcher ses armes éventuelles.

Pour reprendre possession de la tête, les défenseurs tenteront de l’arracher des mains du porteur, de mutiler celui-ci dans l’espoir de récupérer son fardeau ou de l’intercepter pendant une passe. Une fois les défenseurs en possession de la tête, ils ont la possibilité soit de jouer la montre pendant la coda, ce qui ne leur rapportera pas de points, soit de restituer sa tête à la chèvre, ce qui sera récompensé. La tête doit alors se trouver entre les mains d’un défenseur quand elle entre en contact avec la chèvre. Dès cet instant, elle est considérée comme restituée et la coda prend fin.

Les attaquants peuvent tenter de reprendre la tête ; les défenseurs peuvent alors essayer de la récupérer à leur tour, et ainsi de suite jusqu’à la fin de la coda. Tant que la tête ne sort pas du terrain, ne franchit pas la ligne de but ni n’est restituée à la chèvre, elle reste en jeu.

Si le porteur sort du terrain ou si la tête en franchit les limites d’une quelconque manière, le chronomètre est arrêté jusqu’à ce qu’elle soit récupérée et remise en jeu par un des arbitres à l’endroit de sa sortie. L’arbitre tourne alors le dos au terrain avant d’y lancer la tête et les deux équipes s’affrontent pour en prendre possession. Si la tête était sortie entre les mains du porteur, celui-ci ne peut pas retourner sur le terrain avant que la tête ne soit de nouveau en jeu. De même, tout joueur (autre que le porteur) sorti du terrain pendant une campagne en est exclu jusqu’à son terme. Son équipe continue à jouer sans lui.

Si les attaquants n’arrivent pas à décapiter la chèvre pendant les quatre minutes de la capo, la campagne prend fin. L’équipe attaquante passe alors en défense et une nouvelle campagne commence. Si les attaquants n’arrivent pas à marquer un but pendant les quatre minutes de la coda, la campagne prend fin. L’équipe attaquante passe alors en défense et une nouvelle campagne commence.

Une brève pause entre deux campagnes permet au personnel de terrain d’assurer la remise en place des armes et aux techniciens de restituer aux cispés les organes perdus lors de la phase précédente.

Si la mi-temps arrive à son terme pendant la capo d’une campagne, le jeu s’arrête. Si elle prend fin pendant la coda, le jeu continue jusqu’à ce que le porteur marque, perde possession de la tête ou se retrouve dans l’incapacité de la déplacer pendant trois secondes à la suite d’un plaquage ou d’une immobilisation opérés par ses adversaires. Dans cette situation, le porteur n’a pas le droit de remettre ni de lancer la tête à ses coéquipiers.

L’évaluation des dommages subis par les cispés mérite un éclaircissement. Comme précisé plus haut, les armes de corps à corps, l’arbalète et la grenade sont conçues pour simuler des blessures plutôt que d’endommager réellement les machines. Si les coups peuvent abîmer les transports, il s’agit principalement d’usure. Tant les armes que les cispés sont équipés de capteurs permettant aux cispés de reconnaître l’arme qui les attaque, ainsi que l’intensité et la localisation des « dégâts » subis, et d’ajuster leurs capacités en proportion jusqu’à la fin de la campagne.

De même, en fonction de la nature et de la puissance d’une frappe, un cispé pourra perdre un bras, une jambe ou la tête pendant la partie. S’il perd un bras ou une jambe, il pourra continuer à participer au jeu dans la limite où ses membres restants le lui permettront. S’il perd la tête, il restera hors course jusqu’à la fin de la campagne.

Il est interdit de se servir d’un membre ou de la tête d’un autre cispé comme d’une arme. En revanche, un joueur pourra se réapproprier son bras ou sa jambe afin d’attaquer ou de se défendre avec.

Des dégâts peuvent également être infligés à mains nues en combat rapproché. Ils sont alors généralement moins importants (sauf dans le cas d’une attaque par un cispé d’assaut).

Quand un joueur est la « chèvre », la force nécessaire pour lui arracher la tête est environ deux fois moindre que d’ordinaire. Par conséquent, il est possible de décapiter une chèvre à la main.

Le règlement de la LNAH interdit aux joueurs de désactiver entièrement la sensibilité à la douleur de leur cispé, et ce afin de faciliter son entretien et ses réparations. La douleur ressentie est généralement comprise entre 5 et 10 % du paramètre habituel.

Décompte des points

Les points se comptabilisent ainsi :

Décapitation de la chèvre pendant la capo d’une campagne : de 1 à 4 points en fonction du chronomètre. Si la tête est retirée pendant la première minute, quatre points sont attribués. Pendant la deuxième minute : trois points. Pendant la troisième : deux points. Pendant la dernière : un point.

But marqué pendant la coda : de 1 à 4 points, comme ci-dessus.

But extérieur lancé : un point.

But extérieur porté : deux points.

But intérieur lancé : trois points.

But intérieur porté : cinq points.

But en hauteur : dix points.

Remarque : en cas de tentative infructueuse de but en hauteur, le joueur ne reçoit aucun point. Un but en hauteur est considéré comme tenté quand la tête touche le filet ou passe par-dessus sans franchir le cercle. Lorsqu’un but en hauteur est tenté mais que la tête effleure le filet sans franchir le cercle, le joueur peut essayer de la rattraper avant qu’elle ne touche le sol et de convertir sa tentative en but intérieur ou extérieur. Aucun autre joueur n’a le droit de marquer un but après une tentative de but en hauteur. L’échec d’un but en hauteur met un terme à la coda. Si la tête passe sous le filet sans le toucher, le but est considéré comme intérieur.

Récupération de la tête de chèvre : de 1 à 4 points en fonction du temps de coda restant, comme indiqué ci-dessus.

À l’exception de ceux correspondant à la récupération de la tête, les points ne sont attribués qu’une fois celle-ci passée au-delà de la ligne de but. Tous les points accumulés pendant la campagne sont alors ajoutés au score de l’équipe. Pas de but, pas de points.

Ainsi, le nombre maximum de points que l’on peut marquer à l’issue d’une campagne fructueuse en attaque est de dix-huit ; le minimum est de trois. Le nombre maximum de points que l’on peut marquer à l’issue d’une campagne fructueuse en défense est de quatre ; le minimum est de zéro.

Toute faute relevée pendant le jeu peut aboutir à la déduction de points du score final. Parmi les fautes possibles figurent le non-franchissement de la ligne médiane dans le temps réglementaire, le franchissement volontaire des limites du terrain et l’usage d’armes non autorisées.

Ligue, classement et score

La Ligue nord-américaine d’hilketa compte actuellement vingt-quatre équipes dans deux conférences séparées en deux divisions. Ce sont :

CONFÉRENCE EST

Division du Nord-Est

Boston Bays

Columbus Navigators

New York Knights

Pittsburgh Pitbulls

Toronto Snowbirds

Michigan Destroyers

Division du Sud-Est

Atlanta Dragons

Charlotte Webslingers

Orlando Mad Mice

Houston Hurricanes

Dallas – Ft. Worth Stampede

Tulsa Tornados

CONFÉRENCE OUEST

Division du Nord-Ouest

Chicago Blues

Portland Pioneers

Rocky Mountain High

Seattle Malamutes

Twin City Princes

Vancouver Lights

Division du Sud-Ouest

Arizona Howlers

Las Vegas Aces

Los Angeles Devils

Mexico City Aztecs

Oakland Fire

San Diego Surf

Au cours des deux années à venir, des équipes verront le jour dans quatre villes présélectionnées, à raison d’une par division : Philadelphie dans le Nord-Est, Washington D. C. dans le Sud-Est, Kansas City dans le Nord-Ouest et Austin dans le Sud-Ouest.

La saison d’hilketa se déroule de la même manière que celle du football américain avec quatorze matchs disputés d’avril à juillet et trois rencontres d’intersaison en août. Chaque équipe se mesure aux cinq autres de sa division, à cinq équipes de l’autre division de sa conférence et à deux de chaque division de l’autre conférence. Parmi les séries éliminatoires figurent les championnats de divisions, les championnats de conférences et le championnat de la ligue, appelé « coupe Haden ».

Les classements sont déterminés en fonction d’un système de points similaire à celui du hockey sur glace. Une victoire rapporte trois points, un match nul un point et une défaite zéro. L’équipe ayant marqué le plus grand nombre de points à l’issue de la saison reçoit le bouclier Sebring-Warner.

La détentrice actuelle de la coupe Haden est l’équipe des Boston Bays. La détentrice du bouclier Sebring-Warner est celle des Vancouver Lights.

Difficultés particulières et polémiques

Étant donné que l’hilketa exige le recours à des cispés, tous les joueurs professionnels sont actuellement atteints du syndrome d’Haden. Cette situation entraîne des récriminations de la part d’hilketeurs valides des ligues amatrices et virtuelles (encore en développement, celles-ci permettent de jouer sans cispé), qui se plaignent de discrimination et se prétendent aussi bons sinon meilleurs que les hilketeurs professionnels actuels, au point de menacer d’organiser des ligues concurrentes. Puisque l’hilketa fait l’objet de brevets et de marques commerciales déposées de la LNAH, et que l’usage des cispés était jusqu’à récemment réglementé par le gouvernement des États-Unis et celui d’autres pays, ces réclamations n’ont pour l’instant pris que très peu d’ampleur.

Puisque l’organisme physique des sportifs hadens nécessite une surveillance médicale constante et ne peut, dans certains cas, être déplacé sans des efforts et un coût considérables, beaucoup d’hilketeurs pilotent leur cispé à distance plutôt que dans les salles médicalisées à la pointe de la technologie mises à leur disposition dans les stades avec le personnel adéquat. Il en résulte des accusations de « remplacements illicites ». Des joueurs peu performants seraient remplacés illégalement avant ou même pendant un match par des sportifs plus accomplis. Ce pilotage à distance rend aussi plus difficiles les contrôles antidopage.

Même si l’hilketa repose sur des sportifs hadens, les propriétaires des équipes de la LNAH sont majoritairement des non-hadens. Une seule actionnaire (Gabrielle Garcia, des Arizona Howlers) justifie d’un lien de parenté avec un haden. Ce problème, auquel vient s’ajouter le plafonnement des salaires à l’échelle de la ligue, incite certains hadens à s’élever contre celle-ci, voire à la boycotter. En réponse, la LNAH prétend chercher des actionnaires hadens ou proches d’hadens pour les équipes de son projet d’expansion. Parmi les nouveaux actionnaires potentiels les plus en vue figurerait le magnat de l’immobilier et ancienne vedette de la NBA Marcus Shane.

Certains locuteurs de la langue basque se plaignent du nom de ce sport, qui donnerait selon eux une mauvaise image de leur culture.

REMERCIEMENTS

Tout d’abord, comme toujours, je voudrais donner un coup de chapeau à tous les professionnels impliqués dans la production de ce livre. Chez Tor, je pense bien entendu à mon éditeur, Patrick Nielsen Hayden, et à son assistante, Anita Okoye ; à Irene Gallo et Peter Lutjen, qui ont une fois de plus imaginé une couverture fabuleuse ; à Sona Vogel, qui a dû repérer mes erreurs et incohérences, malheureusement nombreuses ; à Heather Saunders, pour la mise en page du roman ; à Alexa Saarela et Patty Garcia, qui font savoir aux lecteurs que mes livres existent dans le monde. Et à Tom Doherty, forcément.

Merci aussi à Bella Pagan et à son équipe chez Tor au Royaume-Uni, ainsi qu’à Steve Feldberg et à tout le personnel d’Audible.

Un immense merci à l’« équipe Scalzi » : Ethan Ellenberg, Bibi Lewis, Joel Gotler et Matt Sugarman. Les agents et les juristes sont merveilleux.

La rédaction de ce roman m’a pris un peu plus longtemps que d’habitude pour un certain nombre de raisons, la principale étant que 2017 fut une année abominable où d’horribles individus ont voulu commettre des horreurs et y sont souvent parvenus. Il est plus difficile de mobiliser sa créativité quand le monde est en train de brûler.

Prise de tête est un ouvrage important pour moi, non seulement parce que j’aime son univers et les personnages qui y évoluent mais aussi, tout simplement, parce qu’il est terminé et qu’il existe. Pour chaque livre, j’essaie d’innover dans mon écriture, de repousser une limite ou une autre pour continuer de mûrir en ma qualité d’écrivain et de créatif. Cette fois, l’innovation aura été de composer un roman pendant qu’une planète entière cherchait à détourner mon attention. Il s’agit là d’une compétence utile à acquérir car je doute que 2018 soit une bien meilleure année à cet égard. J’espère vraiment me tromper ! On verra bien.

Cela étant dit, mes amis et ma famille m’ont aidé à survivre à cette année sans perdre ma santé mentale. Vous êtes trop nombreux pour que je vous cite tous ici mais, si vous vous considérez de mes amis, sachez que votre amitié m’a été plus précieuse cette année que jamais. J’aimerais cependant remercier en particulier Mary Robinette Kowal, dont les encouragements pour la rédaction de ce livre sont arrivés exactement au bon moment.

Enfin et inévitablement, merci à mon épouse Kristine. Le processus d’écriture est opaque pour la plupart des gens. Il est impossible de deviner à la couverture d’un livre s’il a fallu six semaines, six mois ou six ans pour le composer, de même que de juger de l’état d’esprit de son auteur à l’ouvrage. Il en ira sans doute de même pour ce roman-ci. Si vous savez qu’il m’a fallu plus de temps pour l’écrire, c’est uniquement parce que je viens de vous l’avouer.

Pourtant, Krissy sait précisément combien de temps me prend la rédaction de chaque livre parce qu’elle doit me supporter pendant ce travail, auquel elle assiste à chaque étape. Pour celui-ci, le labeur s’est révélé… comment dire ?… plus laborieux que d’ordinaire. Elle m’a encouragé, supporté et aimé tout du long. Elle est la meilleure et je me rappelle chaque jour la chance véritable, incroyable que j’ai de vivre avec elle. Je vous souhaite à tous de compter quelqu’un comme elle dans votre vie.

John Scalzi,

20 décembre 2017.

DU MÊME AUTEUR À L’ATALANTE

Le vieil homme et la guerre

Les Brigades fantômes

La dernière colonie

Zoé

Humanité divisée

La fin de tout

Imprésario du troisième type

Deus in machina

Redshirts – Au mépris du danger (prix Hugo 2013)

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La controverse de Zara XXIII

Image de couverture : Ociacia/Jimmy Yan & Shutterstock

Maquette et graphisme, adaptation française : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

HEAD ON

Copyright © John Scalzi, 2018

© Librairie L’Atalante, 2018, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-501-0

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban, 44000 Nantes

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