John Scalzi

LES FLAMMES DE L’EMPIRE

L’INTERDÉPENDANCE

LIVRE II

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE
Nantes

À Meg Frank et Jesi Lipp.

PROLOGUE

Lenson Ornill s’en rendrait compte des années plus tard, c’était un comble que sa carrière religieuse ait commencé et se soit terminée sur le même mot, et pas n’importe lequel.

« Merde, alors ! » lança Gonre Ornill à son mari, Tans, sur la passerelle du Faut pas pousser mémé dans les orties.

Tans leva les yeux de son poste de travail, où il était en train d’enseigner à son fils Lenson, onze ans, les subtilités de la gestion de l’énergie à l’échelle d’un vaisseau spatial. « Qu’y a-t-il ?

— Tu te souviens de ce bâtiment impérial qui ne nous suivait pas ?

— Ouais.

— Il est derrière nous.»

Lenson vit son père froncer les sourcils, fermer le module de gestion d’un mouvement de la main et afficher celui de navigation. Apparut sur l’écran une représentation de tous les appareils qui circulaient entre l’avant-poste de Kumasi et la grève qui conduirait le Faut pas pousser à Yogyakarta, sa destination suivante, en cinq semaines. La plupart des vaisseaux, comme celui des Ornill, appartenaient à des entreprises commerciales, mais deux étaient de la flotte impériale. L’un d’eux, l’Oliveer Bransid, venait d’adopter une trajectoire qui croiserait celle du Faut pas pousser six heures plus tard, soit juste avant qu’il n’atteigne la grève.

« Je nous croyais à jour, pourtant, dit Tans à sa femme.

— On a déjà donné, oui.»

Il montra son écran d’un geste, l’air de dire : Eh bien, manifestement non.

Gonre hocha la tête avec insistance. « On a déjà donné, répéta-t-elle.

— Il paraît qu’un nouvel amiral vient de prendre ses fonctions, intervint Genaro Partridge, le responsable des communications. J’ai entendu Samhir en parler au carré. On l’en aurait averti pendant le chargement de la cargaison.

— Et c’est maintenant que vous nous mettez au courant ? lui reprocha Tans.

— Pardon. C’est venu pendant la discussion à table. Je pensais que Samhir vous l’avait dit.»

Trois minutes plus tard, Samhir Ghan, le commissaire du bord, faisait irruption sur la passerelle, hors d’haleine. « J’allais vous en parler ! »

Lenson ne l’ignorait pas, la réputation de capitaine affable de son père avait ses limites. Ghan risquait de les éprouver sous peu.

« Navré. Nous avions du pain sur la planche en soute.

— Je vous écoute.

— Ce nouvel amiral est un certain Witt. Un grippe-sou de la pire espèce, apparemment. Il s’est fait muter du Central après avoir cocufié quelqu’un d’influent là-bas et il espère gagner son billet retour en “faisant le ménage” ici. Il s’amuse à bousculer les pratiques en usage pour donner une impression d’efficacité.»

Tans se renfrogna. Du haut de ses onze ans, Lenson ne savait pas précisément en quoi consistait le travail de ses parents, mais il avait compris qu’il dépendait beaucoup du maintien de « bonnes relations » avec les autorités locales et impériales des systèmes qu’abordait le Faut pas pousser. Les « pratiques en usage » dont venait de parler Ghan impliquaient de remettre à certains individus des sommes d’argent et des biens recherchés, sans que ce soit forcément légal.

Lenson n’avait pas d’opinion là-dessus. Il était assez jeune pour croire que ses parents avaient toujours raison, par définition, mais aussi pour se désintéresser des rouages interlopes de leurs activités professionnelles. Cependant, même lui avait tendance à trouver ces procédures alambiquées.

« De qui tenez-vous ces informations ? demanda Gonre à Ghan.

— De Cybel Takkat, mon homologue à bord du Pour un peu.»

Lenson savait que Ghan faisait référence au Pour un peu, on voyait la mer, qui avait partagé une soute avec le Faut pas pousser à bord de la station marchande de Kumasi. Les bâtiments de faible tonnage avaient l’habitude de partager ainsi les frais, mais il arrivait, dans la précipitation des manœuvres de chargement et de déchargement, que des colis destinés à un appareil se retrouvent dans un autre. En y réfléchissant, Lenson subodora là aussi certaines « pratiques en usage ».

« À l’en croire, continuait Ghan, un de ses contacts habituels auprès de la flotte a refusé un de ses paiements. Apparemment, il était surveillé de trop près par les agents de Witt.

— Le renseignement nous aurait été utile un peu plus tôt, grogna Gonre.

— Navré, répéta Ghan. Je comptais vous mettre au courant. Pour moi, Cybel se plaignait simplement d’une recrudescence de la lutte anticorruption qui nous obligerait à agir avec plus de circonspection dorénavant. Dans mon esprit, elle ne cherchait pas à nous prévenir que la flotte nous poursuivrait jusqu’à la grève.»

Tans se tourna vers Partridge. « Des nouvelles de ce bâtiment militaire ?

— Il ne nous a pas contactés, non. Il s’est contenté d’adopter une trajectoire d’interception.

— Nous ne sommes pas à pleine puissance, glissa Gonre à son mari. Nous pourrions prendre la tangente.»

Le capitaine secoua la tête. « Pas tout de suite.» Il tapota l’écran de sa console pour attirer l’attention sur le Bransid. « C’est un gros vaisseau. Beaucoup d’inertie. Il est plus lent d’accélération mais plus rapide que nous une fois lancé à pleine vitesse. Si nous mettons les bouts tout de suite, il nous aura rattrapés avant la grève.

— Et si on se fait gauler avec ce qu’on a en soute, on est cuits », ajouta Ghan avant de se rappeler à qui il s’adressait. « Euh, commandant.»

Tans hocha la tête d’un air absent et fit courir ses doigts sur le clavier de sa console. Lenson le vit opérer d’obscurs calculs à partir des données du Faut pas pousser et du Bransid. Au bout d’un moment, le père poussa un petit grognement de satisfaction et leva les yeux vers son fils. « As-tu compris ce que je viens de faire ?

— Non.

— Devine.

— Tu essaies d’échapper à notre poursuivant.

— Exact. Sais-tu comment je vais m’y prendre ? Je l’ai déjà souligné : si on accélère maintenant, on se fera rattraper.

— Je sais pas.

— Allons, Lenson, fais un effort.»

Le garçon se mit à réfléchir.

« Tu attends », dit-il enfin en espérant que son père ne lui réclamerait pas davantage d’explications. Honnêtement, il n’en avait aucune à lui proposer.

« Voilà ! Viendra un certain moment après lequel ce vaisseau militaire ne pourra plus nous rattraper avant la grève si nous accélérons avec toute la puissance de nos machines. Et ce moment arrivera dans… (il coula un regard à son épouse) quatre heures et seize minutes.

— À condition que le Bransid ne prenne pas davantage de vitesse d’ici là, fit remarquer Gonre.

— Oui.

— Et que nos machines supportent une accélération à pleine puissance durant les trois heures qu’il nous faudra pour atteindre la grève.

— Oui.

— Et que nos champs de poussée restent actifs pour nous éviter d’être réduits en bouillie par les g que nous fera subir cette accélération constante.

— Oui, s’impatienta Tans.

— Et que le Bransid ne nous colle pas un missile dans la tuyère.

— Bon sang, Gonre !

— Évitons de vendre la peau de l’ours, c’est tout ce que je dis, conclut-elle avant de se tourner vers son fils. Quant à toi, file dans ta cabine. Nous allons avoir fort à faire avant d’atteindre la grève.

— Il n’y a rien à faire dans ma cabine ! se plaignit le garçon.

— Mais si, mais si. Ça porte même un nom : tes devoirs.»

Lenson ronchonna et quitta la passerelle en traînant les pieds pour regagner sa cabine, laquelle, bien que dépassant à peine la taille d’un placard à balais, était la plus spacieuse du vaisseau après celle de ses parents, qui valait bien deux placards à balais. Il activa sa tablette et, au lieu d’étudier, regarda des dessins animés pendant deux heures. Alors, ses héros disparurent de l’écran, remplacés par des documents éducatifs. Il poussa un grognement, agacé que sa mère, soi-disant débordée, ait tout de même trouvé le temps de surveiller ses activités. À contrecœur, il entreprit de lire son cours de théologie, qui portait sur la prophétesse Rachela, la première emperox de l’Interdépendance.

Lenson n’était jamais très motivé par ses études mais il trouvait les leçons de théologie particulièrement assommantes. Ni ses parents ni lui n’étaient croyants. Ils n’adhéraient pas plus aux doctrines de l’Église interdépendante qu’à celles d’une autre confession. Ils ne s’opposaient à aucune religion – l’équipage comptait des fidèles de diverses obédiences que ses parents laissaient volontiers vivre leur foi sans s’en mêler – mais les Ornill ne s’intéressaient tout bonnement pas à la question et avaient transmis à leur fils leur neutralité indifférente.

Demeurait une certitude sur l’impiété des Ornill : de toutes les religions, c’était à celle de l’Église interdépendante qu’ils croyaient le moins. Pour sa part, Lenson avait conscience de l’existence d’autres cultes, mais il en savait tellement peu sur eux qu’on n’aurait pu l’accuser de les rejeter ni de les dédaigner. Ils ne faisaient même pas partie du paysage.

L’Église interdépendante, il en avait entendu parler. Son statut de religion officielle de l’empire lui conférait au moins un atout : elle figurait au programme d’enseignement de tous les enfants de l’empire. On devait étudier l’ÉI et la prophétesse-emperox Rachela, que l’on y croie ou non, que l’on s’y intéresse ou pas.

Par ailleurs, les Ornill célébraient le Jour de l’emperox, qui coïncidait avec l’anniversaire de Rachela sur le calendrier standard. Comme tout le monde, ils en profitaient pour faire la grasse matinée, échanger des cadeaux et se goinfrer.

Les cours que devait suivre Lenson ce jour-là ne portaient pas sur la fête de l’emperox, les cadeaux et les agapes, malheureusement pour lui. Ils avaient pour objet les prophéties de Rachela, ces déclarations divinatoires qui galvanisaient les systèmes épars abritant les implantations humaines de l’empire connu sous le nom d’Interdépendance et qui contribuaient à la cohésion des règles économiques, juridiques et sociales sur lesquelles il reposait encore, plus de mille ans après.

Ce qui ennuyait Lenson au plus haut point. Non seulement parce que les supports de cours, rédigés pour des lecteurs d’un âge de dix à douze ans standard, esquivaient tout examen approfondi des prophéties et de leur impact pour s’en tenir à des affirmations concises qui prenaient les questions étudiées pour des faits pédagogiques plutôt que pour des sujets d’interprétation et de débat (auxquels Lenson, qui n’était, répétons-le, pas le plus enthousiaste des élèves, n’aurait pas beaucoup participé de toute façon), mais aussi à cause d’une vague gêne éprouvée par le garçon pendant ces leçons, un malaise sur lequel il n’aurait pas réussi à mettre de mots, même s’il l’avait voulu.

Avec plus de bonne volonté, il serait peut-être arrivé à quelque chose comme : Hé ! Vous savez quoi ? Fonder tout un système de contrôle économique, politique et social sur les paroles imprécises et ambiguës d’une seule personne se targuant d’inspiration divine n’était peut-être pas la meilleure des stratégies, hein ?

Lenson, en effet, à l’instar de ses parents, était un garçon terre à terre que les questions spirituelles, téléologiques et eschatologiques laissaient de marbre. Tout cela suscitait en lui une contrariété voilée, équivalent intellectuel du plaisir de mordre dans une part de tarte qui se trouve gâché par un goût indéterminé mais en tout cas étranger à ce dessert précis : la cuillerée passe du statut de délice à celui d’un obscur magma qu’on regrette d’avoir en bouche mais qu’il serait impoli de recracher et qu’il convient donc d’avaler avant de recouvrir son assiette d’une serviette en papier dans l’espoir de passer à autre chose.

La lecture des prophéties procurait à Lenson, outre son ennui, la même frustration mentale désespérément indéfinissable. Il eut donc la seule réaction logique possible : il s’endormit sur sa tablette. Le plan se révéla excellent jusqu’au moment où une embardée du Faut pas pousser le bascula de sa couchette et où un ouragan envahit sa cabine pour la vider de son atmosphère pendant plusieurs secondes jusqu’à ce que la porte se referme d’un coup.

Étendu par terre, haletant, désorienté, Lenson se demandait ce qui venait de se passer en écoutant les sifflements stridents qui résonnaient dans sa cabine. Sa porte était encore entrouverte et, si les bouches d’aération s’étaient elles aussi colmatées quand l’air s’y était engouffré dans le mauvais sens, de minuscules interstices lui permettaient encore de s’échapper.

Après avoir vécu toute son enfance à bord d’un vaisseau spatial, Lenson n’avait pas besoin qu’on lui dise ce que signifiaient ces sifflements. Il se leva pour pousser sur sa porte et la fermer hermétiquement. Seules les bouches d’aération laissaient encore filtrer un peu d’air. Malheureusement, leur système d’obturation était hors d’atteinte, dissimulé dans les cloisons du bâtiment.

Sa tablette émit un bip sonore. Il prit l’appel. C’était sa mère. Après plusieurs secondes de sanglots de soulagement à découvrir son fils en vie, elle lui apprit ce qui venait de se produire.

« Ces enfoirés nous ont tiré dessus.» C’était la première fois que Lenson entendait sa mère proférer pareille grossièreté. « Ils n’arrivaient pas à nous rattraper et nous ne répondions pas à leurs appels. Alors, juste avant notre entrée dans le Flux, ils nous ont balancé trois missiles. Nos systèmes de défense les ont interceptés mais l’un d’eux a explosé trop près et des débris ont percé la coque à proximité de ta cabine. Nous avons isolé les compartiments touchés mais il nous reste un problème.

— Lequel ?

— Nous sommes dans le Flux à présent. Il nous faut donc faire très attention à ne pas perturber la bulle d’espace-temps qui entoure le bâtiment. Si nous la mettons à trop rude épreuve, au point de la déchirer, cela compromettra la sécurité du vaisseau entier.»

Lenson savait que sa mère minimisait le danger. Le Flux s’apparentait à un fleuve qu’empruntaient les vaisseaux pour aller et venir entre les systèmes stellaires plus vite qu’ils ne le pourraient dans l’espace ordinaire, où leur vitesse serait limitée à celle de la lumière. Cependant, malgré cette analogie, le Flux n’avait rien d’un cours d’eau : c’était un machin extradimensionnel qui avait ce pouvoir, pour qui venait à y être directement exposé, de le faire disparaître. Les vaisseaux qui s’y aventuraient devaient s’entourer d’une bulle d’énergie pour prendre au piège un volume d’espace-temps qui leur permettait d’exister dans le Flux pendant le voyage. Si la bulle éclatait, ce qu’elle contenait en faisait autant.

« Il nous faudra donc nous armer de prudence pour nous frayer un chemin jusqu’à toi et réparer le vaisseau, ajouta Gonre.

— Je perds de l’oxygène, maman.»

Lenson regarda sa mère prendre sur elle pour ne pas paniquer. « Beaucoup ?

— Un petit peu. Il s’en échappait en pagaille au début, mais la porte s’est fermée toute seule et je l’ai poussée jusqu’au bout. Seulement, de l’air continue de filtrer par les bouches d’aération.»

Gonre se détourna un instant de sa tablette pour hurler une instruction à un officier de la passerelle. Puis, à son fils : « Nous allons remédier à ce problème en premier. Ensuite, nous t’approvisionnerons en oxygène.

— Dans combien de temps ?

— Ce ne sera pas long, promis. Tu resteras courageux jusque-là ?

— Évidemment.»

Pourtant, deux heures plus tard, l’air s’étant sensiblement raréfié, Lenson cessa d’être courageux et se mit à pleurer doucement. Au bout de trois heures, il donna libre cours à une belle crise d’angoisse et Tans Ornill eut toutes les peines du monde, par tablette interposée, à l’empêcher de céder ses dernières réserves d’oxygène à l’hyperventilation.

Au bout de quatre heures et pour la première fois de sa vie, Lenson adressa une prière à la prophétesse Rachela.

Au bout de cinq heures, elle lui rendit visite.

Lenson leva les yeux vers le doux visage de la prophétesse, illuminé d’un sourire paisible qui ne transparaissait pas vraiment dans ses yeux, dans la pure tradition de l’iconographie religieuse à travers les âges, où les anges, les dieux et les déesses arrivaient au mieux à soulever vaguement les commissures des lèvres avec indifférence. Quoi qu’il en soit, l’expression apporta chaleur et réconfort au garçon.

« J’ai peur », lui avoua-t-il. Elle se contenta d’accentuer son sourire en irradiant d’une sérénité qui lui mit plus de baume au cœur que n’importe quelles paroles. Ce soutien lui assura – du moins le crut-il, mais pourquoi en aurait-il douté en pareil instant ? – qu’elle était venue en réponse à ses prières, rien que pour lui, et que sa présence était la preuve que lui, Lenson Ornill, était appelé non seulement à survivre, mais aussi à réaliser de grandes choses.

C’est là, étendu dans le calme de sa cabine, les yeux levés vers la prophétesse, les paupières animées de lents battements, qu’il voua son existence à l’Église interdépendante.

La prophétesse continua de lui sourire comme pour accepter le don de sa personne à son Église.

Alors les bouches d’aération s’ouvrirent dans un claquement métallique et soufflèrent de l’air frais dans la cabine. Submergé par cet apport salvateur d’oxygène en pleine extase mystique, il s’évanouit.

« Pour moi, c’est symptomatique de l’hypoxie », lui assura Tans Ornill dans l’infirmerie du bord, plus tard ce soir-là. Tans avait été le premier à pénétrer dans la cabine de son fils ; sa terreur initiale s’était vite envolée quand il l’avait entendu ronfler. Dès son réveil, Lenson avait parlé à ses parents de la visite miraculeuse. « Tu manquais d’oxygène et tu venais de lire une leçon sur la prophétesse avant l’attaque. Qu’elle ait été le sujet de ton hallucination ne m’étonne pas.»

Lenson leva les yeux vers son père et sa mère, tous deux penchés sur son lit médicalisé, immensément soulagés que leur fils ait survécu. Conscient qu’ils ne comprendraient ni ne reconnaîtraient jamais la réalité de son apparition, il décida (avec une maturité étonnante pour son âge, se dirait-il plus tard) de renoncer à les convaincre, il hocha la tête pour simuler son adhésion et les laissa tous les deux embrayer sur ce salaud de Witt, dont ils juraient de se venger, et qui, comme l’apprendrait Lenson bien plus tard, se retrouverait du mauvais côté d’un sas un an après son agression du Faut pas pousser. À en croire la rumeur, il avait une fois de plus cocufié celui qu’il ne fallait pas, mais Lenson envisagerait sérieusement d’autres scénarios dans lesquels ses parents auraient ou non pris leur part.

Quand Lenson eut connaissance de la rencontre prématurée de Witt avec l’obscurité glaciale du vide de l’espace, il ne se trouvait plus à bord du Faut pas pousser, cependant : il était en formation au grand séminaire de Xi’an, la principale école de l’Église interdépendante. Son enfance originale à bord d’un vaisseau spatial lui attira d’emblée la curiosité des autres séminaristes, mais elle ne dura qu’un temps. Le singularisait davantage sa vision de la prophétesse.

« Pour moi, c’est symptomatique de l’hypoxie », lui dit Ned Khlee, un de ses colocataires de première année, par une soirée bien avancée, en buvant une gorgée de frado, liqueur légèrement psychotrope, avant de tendre la bouteille à Lenson.

« Je ne crois pas », répondit celui-ci. Il trempa ses lèvres dans le frado et le transmit à son voisin de droite.

« Tu étais pourtant bien en hypoxie, non ? insista ce dernier, Sura Jimn, en acceptant la bouteille. La coque de ton vaisseau était percée. Son atmosphère s’échappait dans le vide. Tu as manqué d’air pendant des heures dans ta cabine.

— C’est vrai, admit Lenson, mais ce n’est pas ce qui a causé ma visitation.

— Bien sûr que si.» Khlee tendit le bras devant Lenson pour reprendre le frado à Jimn.

« Vous n’avez donc jamais eu de vision de Rachela ? Ni l’un ni l’autre ? demanda Lenson, troublé.

— Jamais, répondit Khlee. J’ai cru voir un lézard géant, un jour, mais j’étais défoncé.

— Ce n’est pas la même chose, protesta Lenson.

— Un peu quand même.» Khlee porta encore la bouteille à ses lèvres. « Encore deux ou trois gorgées de ce truc, et je devrais entrevoir les premières écailles.»

Lenson jugea qu’il serait préférable de ne plus se confier à ses colocataires là-dessus. Pas plus qu’aux autres séminaristes, découvrirait-il par la suite. Dans l’ensemble sympathiques, aimables, mesurés et charitables, ils avaient tous le sens des réalités et l’esprit pratique, et aucun n’avait vécu d’extase mystique ni religieuse de sa vie, avec Rachela ou personne d’autre.

« L’Église interdépendante est une religion essentiellement pragmatique », lui dit un matin sa conseillère, la révérende Huna Prin. Il avait fini par estimer qu’il avait besoin d’être guidé et Prin semblait la mieux à même de l’aider sans le juger. « Elle se prête mal au mysticisme, que ce soit dans ses doctrines ou sa pratique quotidienne. À la base, elle ressemble plus au confucianisme qu’au christianisme.

— Pourtant, Rachela elle-même a eu des visions ! protesta Lenson en brandissant son exemplaire broché des Prophéties annotées de Rachela Ire par Kowal qu’il avait apporté par hasard.

— En effet. Bien entendu, l’un des grands débats animant l’Église concerne la nature de ces visions. S’agissait-il de révélations, d’entrées en communication avec le divin ou de “visions” (Lenson entendit les guillemets entourant le vocable) à prendre comme des paraboles destinées à faire comprendre à une humanité divisée la nécessité d’un nouveau système éthique fondé sur la coopération et l’interdépendance à une échelle jamais envisagée auparavant ?

— Ces débats ont fait l’objet de bien des conflits au fil de l’histoire de l’Église, c’est vrai », dit Lenson. Il reprenait sans s’en rendre compte les termes d’un texte lu beaucoup plus jeune en imaginant les premiers fins théologiens s’affrontant dans une bataille mémorable pour l’âme de l’Église.

« Eh bien, il est peut-être un peu exagéré de parler de conflits, tempéra Prin. Il me semble que l’évêque Chen a jeté une tasse de thé à l’évêque Gianni au cours de la cinquième assemblée ecclésiastique, mais l’incident a moins découlé d’un désaccord sur la nature fondamentale des visions que de l’agacement de la première suite aux interruptions incessantes du second. Dans l’ensemble, ces discussions fondatrices se sont déroulées dans le calme en s’intéressant avant tout aux aspects pratiques de la transmission de ces visions. Les premiers évêques avaient bien conscience de la tendance des religions charismatiques à s’abîmer dans les schismes et les divisions, contraires à l’essence même du concept d’indépendance.

— Je ne dois pourtant pas être le seul à avoir vécu de telles visions…»

Quand il y repenserait plus tard, Lenson se souviendrait des accents de supplique qui résonnaient dans sa question à sa référente.

« L’histoire de l’Église est émaillée d’épisodes où des prêtres et des évêques se sont appuyés sur de prétendues expériences mystiques pour justifier des tentatives de schisme, répondit Prin. Le clergé a mis en place une procédure d’enquête à laquelle doit se soumettre tout ecclésiastique se prévalant de visions.

— En quoi cela consiste-t-il ?

— Si mes souvenirs sont exacts, les prêtres en question doivent subir des examens médicaux visant à diagnostiquer des problèmes mentaux jusqu’alors insoupçonnés. Après traitement, ils reprennent leurs activités ou en sont éloignés si les symptômes persistent.»

Lenson fronça les sourcils. « Ainsi, l’Église les considère comme fous.

— Le terme est un peu fort. Il serait plus juste de dire que, pour l’Église, sur le plan pratique, ces visions ne sont en général pas d’inspiration divine mais le résultat d’autres phénomènes moins spectaculaires. Il vaut mieux régler le problème plutôt que de le laisser dégénérer au point de risquer un schisme.

— Pourtant, j’ai bien eu une vision et je ne souffre d’aucun désordre mental.»

Prin haussa les épaules. « Pour moi, c’est symptomatique de l’hypoxie.»

Lenson balaya la suggestion d’un geste. « Que se passe-t-il quand un emperox annonce qu’il a eu une vision ? Il est le chef de l’Église. Lui faut-il, lui aussi, se plier à une enquête ?

— Je l’ignore, avoua Prin. Ce n’est pas arrivé depuis Rachela.

— Jamais ? fit Lenson, sceptique.

— Une fois couronnés, les emperox ont tendance à ne plus beaucoup se soucier de l’Église. Ils ont d’autres préoccupations. Vous aussi, Lenson.

— Selon vous, je devrais donc mettre ma vision sur le compte du manque d’oxygène.

— Selon moi, vous devriez la considérer comme un cadeau, dit Prin en levant la main pour apaiser son étudiant. Quelle que soit son origine, elle vous a inspiré à vouer votre existence à l’Église. C’est une bénédiction pour vous et c’en sera peut-être une pour notre grande famille. Votre vie en a déjà été bouleversée, Lenson. Êtes-vous heureux du chemin qu’elle vous a conduit à emprunter ?

— Oui, répondit-il, sincère.

— Eh bien, voilà ! Du coup, peu importe qu’elle ait été d’inspiration divine ou le résultat d’un manque d’oxygène temporaire. Ce qui compte, c’est qu’à la suite de cette expérience – après avoir repris votre souffle – vous avez décidé de consacrer votre vie à l’Église. Tâchons tous les deux d’en tirer profit, d’accord ? »

Lenson décida d’en tirer profit et se plongea à corps perdu dans ses études de séminariste. Il choisit tout d’abord plusieurs options portant sur le mysticisme dans l’Église interdépendante, mais – comble de l’ironie – leur enseignement reposait sur une approche aride rébarbative. Pour ce qui était des écrits interdits ou hétérodoxes, la politique officielle était non pas de les censurer mais d’en assécher le romantisme avec des volumes entiers de commentaires dont la seule fonction était apparemment d’endormir le lecteur. Lenson absorba tout ce qu’il put mais sentit peu à peu son intérêt s’émousser, lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite.

Il arrivait deux choses à Lenson. La première était tout simplement que les exigences quotidiennes de sa formation universitaire et pastorale commençaient à prendre le dessus. Le temps et l’intérêt – finalement très réduits – qu’il pouvait consacrer aux aspects les plus ésotériques de sa foi diminuèrent tant il était accaparé par le prosaïque de ses engagements religieux et civiques, qui le conduisirent, pendant toute la durée de ses études, à observer et assister les prêtres et les laïcs de Xi’an et du Central comme ils exerçaient leurs fonctions, qui seraient un jour les siennes. Il était difficile de se concentrer sur l’ésotérique de sa religion tout en comptant les cierges nécessaires au prochain office.

La seconde était que l’esprit pratique, terre à terre, de Lenson que lui avaient transmis ses parents dans leurs gènes et leur éducation, jamais vraiment réprimé même au plus fort de sa conversion, finit par ressurgir lentement mais sûrement, encouragé plutôt que contrarié par la vie de tous les jours dans l’Église interdépendante. Lenson découvrit que la routine et les discrets systèmes de contrôle de sa communauté lui convenaient, tant personnellement que professionnellement. Au fil de ses années d’études, sous les yeux de ses professeurs et de ses camarades, il passa du statut de bête curieuse à celui de séminariste modèle, destiné par son potentiel à une ascension irrésistible dans la hiérarchie du clergé.

Lenson se laissa porter par cette vague d’approbation et de sympathie dès sa première affectation après son ordination, à Brême (où ses parents avaient pris une retraite confortable une fois écoulés certains délais de prescription), puis dans différentes paroisses du Central et enfin à Xi’an, où il finit par être nommé évêque, avec pour mission d’offrir les services de l’Église aux plus modestes des citoyens de l’Interdépendance, un poste qui insistait sur les aspects pratiques plus que spirituels de la religion.

Plus Lenson, devenu l’évêque Ornill, montait et s’enfonçait dans la hiérarchie de l’Église interdépendante, plus l’événement qui l’avait motivé à s’y engager, sa vision de la prophétesse Rachela, devenait flou dans sa mémoire. D’un instant exaltant de conversion, il devint tour à tour une source discrète de foi, un incident isolé qui avait conduit à un choix de vie, une histoire à raconter à ses amis proches du clergé, une anecdote à partager avec ses paroissiens, et enfin une plaisanterie qui ressortait à chaque cocktail quand un évêque ou un autre lui demandait d’en régaler un nouveau venu.

« Vous avez dû vivre un moment merveilleux, lui dit une jeune femme au cours d’une de ces réceptions.

— C’était sûrement symptomatique de l’hypoxie », répondit-il avec aménité sur le ton de l’autodérision.

Au fond, Lenson regrettait un peu que son unique instant d’extase religieuse soit devenu avec le temps, à force de rationalisation, le simple produit d’un dysfonctionnement de son métabolisme, à ses yeux autant qu’à ceux de son entourage. Il pensait néanmoins avoir trouvé la bonne façon de faire taire ce remords : à la suite d’un instant de mysticisme douteux, il avait voué son existence au service d’une Église qui était l’une des pierres angulaires de la plus prospère et, à bien des égards, la plus résistante de toutes les civilisations humaines. Les cyniques affirmeraient que cette institution, si intégrée à la structure impériale, n’était qu’un autre instrument du pouvoir, mais Lenson leur répondrait que, s’ils pouvaient se permettre ce cynisme, c’était grâce à la stabilité du système dont ils se moquaient.

En un mot, il n’y avait presque plus rien de mystique dans la religion de Lenson ni même, désormais, dans sa foi. Pourtant, cela n’enlevait rien à la profondeur de celle-ci. À vrai dire, elle était plus forte que jamais. Mais il ne s’agissait pas de foi en la prophétesse Rachela. C’était la foi dans le culte qu’elle avait fait naître : un culte pragmatique, conçu pour résister aux siècles et pour aider l’empire fondé avec lui à perdurer tout autant. Il croyait en l’Église interdépendante, en sa mission et en celle qui lui était échue dans les limites rassurantes, concrètes et fondamentalement prosaïques de sa règle. Il était en paix avec ses pratiques confessionnelles.

C’était cet évêque Lenson Ornill qui, assis sur les bancs de la cathédrale de Xi’an avec tous ses homologues de l’Église interdépendante ayant pu se réunir dans les temps impartis, attendait à cet instant l’arrivée de l’emperox Griselda II, chef honorifique de l’Église interdépendante, laquelle avait décidé, d’une manière inhabituelle, de s’adresser à ses cadres en sa qualité de cardinale de Xi’an et du Central – c’est-à-dire la responsable officielle de l’Église – plutôt que sous sa casquette plus banale d’emperox.

Sa décision avait surpris puisque nul ne pouvait se souvenir d’avoir vu un emperox se présenter ainsi en la cathédrale. Le dernier à s’y être résolu, Erint III, l’avait fait il y avait plus de trois siècles, et il s’était agi, sujet austère s’il en était, de redessiner la carte des évêchés et des paroisses de sorte que la population y soit mieux répartie. Les diocèses actuels ne posaient plus aucun problème ; il serait question d’autre chose.

De même, Griselda II, quoique considérée par les évêques comme gentiment inapte dans son rôle d’emperox, n’avait pour l’instant montré aucun intérêt particulier pour l’Église en tant qu’institution. Elle avait récemment affronté une tentative de rébellion fomentée par la famille Nohamapetan et un problème théorique sur la stabilité des courants du Flux autour de l’Interdépendance. Ni l’une ni l’autre ne concernaient directement l’Église, son fonctionnement ni ses missions.

Que l’emperox ait souhaité s’adresser aux évêques sur une question ecclésiastique était étonnant, voire provocateur, comme ne manqueraient pas de le souligner certains. Les évêques réunis étaient unanimes : ils auraient la tolérance d’écouter les élucubrations de la jeune emperox, ils participeraient avec elle à la réception qui serait donnée ensuite, ils grignoteraient quelques petits fours, poseraient pour la photo, et remiseraient ensuite l’événement dans le tiroir des souvenirs insolites et des sujets de conversation anodins.

Voilà pourquoi l’évêque Lenson Ornill – de même, à sa décharge, que tous ses confrères – fut pris au dépourvu quand Griselda II, vêtue de la tenue dépouillée d’un prêtre ordinaire plutôt que de ses atours de cardinale, s’approcha du chancel et déclara : « Il y a bien des années, notre ancêtre et prédécesseuse Rachela a eu des visions. Miraculeuses, elles ont conduit à l’édification de notre Église, sur les fondations de laquelle repose notre civilisation. Mes frères et sœurs, nous avons une bonne nouvelle. Nous aussi avons eu des visions. Des visions merveilleuses. Miraculeuses. Des visions qui portaient sur la mission de notre Église et sur son rôle à l’orée des temps tumultueux que nous nous préparons à affronter. Réjouissez-vous, mes frères et sœurs ! Notre Église est appelée à vivre une renaissance spirituelle pour le salut de l’humanité dans ce monde et l’au-delà.»

Lenson Ornill écouta les paroles de Griselda II, saisit leur sens et leur intention, ce qu’elles impliquaient pour l’Église telle qu’il la comprenait, pour sa foi telle qu’il l’avait nourrie, pour la genèse de son engagement ecclésiastique et spirituel, pris au piège de sa petite cabine, luttant pour respirer, tant d’années plus tôt. Alors, sans le faire exprès, il prononça les mots qui exprimaient le mieux ses sentiments en cet instant historique.

« Merde, alors ! »

PREMIÈRE PARTIE

1

Au commencement était le mensonge.

Le mensonge voulant que la prophétesse Rachela, fondatrice du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, ait eu des visions mystiques. Ces visions prédisaient la nécessité et la création de ce vaste empire d’implantations humaines disséminées sur des années-lumière d’espace, uniquement reliées par le Flux, une structure métacosmologique que les hommes comparaient à un fleuve. L’analogie tenait surtout à ce que leur cerveau, conçu à l’origine pour leur permettre de se traîner dans la savane africaine et guère amélioré depuis, était tout bonnement incapable de comprendre ce dont il s’agissait. Alors, bon. Va pour « fleuve ».

Il n’y avait absolument rien de mystique dans les prétendues prophéties de Rachela. La famille Wu les avait inventées de toutes pièces. Propriétaires et gérants d’un groupement d’entreprises, dont certaines construisaient des vaisseaux spatiaux et d’autres proposaient les services de mercenaires, les Wu avaient examiné le climat politique du moment et décidé que l’heure était venue de prendre le contrôle des grèves, ces zones où l’espace-temps compréhensible à l’homme entrait en connexion avec le Flux, ce qui permettait aux vaisseaux d’aborder et de quitter ce fleuve métaphorique qui s’écoulait entre les étoiles. Ils avaient bien compris que la mise en place de péages et de monopoles bâtirait un modèle économique beaucoup plus stable que celui offert par la construction ou la destruction, suivant l’entreprise familiale avec laquelle on était en contrat. Il ne leur restait plus qu’à trouver le moyen de justifier qu’ils collectent eux-mêmes les droits de passage.

Au fil des réunions du conseil de famille, les prophéties furent proposées, acceptées, rédigées, structurées, évaluées et affinées avant d’être associées à Rachela, déjà célèbre pour être le visage des œuvres de bienfaisance du clan, douée par ailleurs d’un sens aigu du marketing et de la publicité. Les prophéties étaient le projet de la famille (du moins de certains de ses représentants les plus éminents : on ne pouvait quand même pas mettre tout le monde dans la confidence, d’autant que trop de cousins indignes de confiance étaient tout juste bons pour picoler et occuper des postes de cadres régionaux) mais ce fut Rachela qui les imposa.

À qui ? Au grand public, qu’il fallait convaincre de la nécessité de réunir des implantations humaines distantes et disparates sous l’égide d’un gouvernement unique qui se trouverait être dirigé par les Wu, lesquels seraient amenés par le plus grand des hasards à prélever des taxes sur le voyage interstellaire.

Rachela n’agit pas seule, bien entendu. Dans chaque système stellaire, les Wu recrutèrent et soudoyèrent des politiciens et des notables à l’image publique acceptable pour promouvoir cette idée d’un point de vue politique et social auprès des arrogants qui estimaient avoir besoin d’une raison logique et pertinente pour abandonner leur souveraineté locale aux mains d’une union politique naissante qui se révélait déjà d’inspiration impériale. Pour ce qui concernait les gens qui n’avaient pas cette prétention intellectuelle ou qui préféraient simplement recevoir ce concept d’interdépendance de la part d’une jolie jeune femme dont le message d’unité et de paix les caressait dans le sens du poil, eh bien, il y avait ce personnage tombé du ciel, la prophétesse Rachela.

(Les Wu ne prirent jamais la peine de défendre le mysticisme de l’Interdépendance auprès des autres familles et des grandes entreprises parmi lesquelles ils évoluaient. Pour celles-là, ils adoptèrent une autre approche : si elles soutenaient ce projet d’acquisition de rentes déguisé en exercice altruiste de fondation nationale, elles obtiendraient en échange le monopole sur une marchandise ou un service précis ; elles pourraient ainsi remplacer leurs présentes activités, prisonnières de cycles agaçants d’expansion et de récession, par un flot de revenus stable, prévisible et ininterrompu, pour une durée illimitée. Sans compter une remise sur les péages que les Wu comptaient établir sur les courants du Flux. Remise qui n’en était pas une en réalité, bien sûr, puisqu’ils se préparaient à taxer ce qui était jusqu’alors gratuit pour tout le monde. Mais ils supposaient que ces familles et ces entreprises seraient tellement éblouies par la proposition d’un monopole inaliénable qu’elles ne tiqueraient pas. Et, dans l’ensemble, ils avaient raison.)

Au bout du compte, il leur fallut moins de temps que prévu pour appliquer leur projet d’Interdépendance. Dix ans plus tard, les autres familles et entreprises avaient accepté l’idée d’un monopole et des titres de noblesse promis, les politiciens et les intellectuels soudoyés déclinaient leurs arguments à qui mieux mieux, la prophétesse Rachela et son Église interdépendante en développement rapide avaient séduit la majeure partie du public restant. On dénombrait encore quelques opposants ou indécis et les rébellions se succéderaient pendant des décennies mais, dans l’ensemble, les Wu avaient bien choisi leur objectif, leur heure et leur méthode. Pour ce qui était des fauteurs de troubles, la solution était toute trouvée : la planète du Bout, ainsi nommée parce qu’elle abritait l’avant-poste humain le plus reculé du nouvel empire, celui qu’il fallait le plus de temps pour atteindre ou en revenir et qui n’avait accès qu’à une grève dans un sens ou dans l’autre, cette planète ferait office de décharge officielle où seraient déversés tous les gêneurs.

Rachela, qui était déjà l’égérie publique et spirituelle de l’Interdépendance, fut sélectionnée par acclamations (soigneusement orchestrées) pour devenir la première « emperox ». Ce néologisme épicène avait été choisi parce que, d’après les études de marché, la plupart des couches de la population y voyaient une variante innovante, rafraîchissante et sympathique du vieux titre d’empereur.

Cette présentation concise et largement incomplète de la formation de l’Interdépendance pourrait donner l’impression que personne ne remit jamais en question ce mensonge, que des milliards d’hommes et de femmes gobèrent sans discernement la fiction que constituaient les prophéties de Rachela. Ce serait inexact. Beaucoup de gens s’élevèrent contre cette tromperie de la même manière qu’ils se seraient dressés contre n’importe quelle pratique spirituelle en passe d’acquérir le statut de religion et s’alarmèrent de la voir gagner acceptation, adeptes et respectabilité. Les observateurs de l’époque n’étaient pas non plus aveugles aux machinations exercées par la famille Wu pour s’arroger un pouvoir impérial. L’affaire fit l’objet de nombreux éditoriaux, d’autant d’émissions d’information et même de plusieurs actions en justice.

La famille Wu avait un avantage sur ces sceptiques : elle était riche, organisée, et elle avait des alliés parmi les autres familles désormais aristocratiques. La formation du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes avait des allures de charge de bœuf musqué. Quant aux mécontents, ils s’apparentaient à un nuage de moucherons. Personne ne fit de mal à personne et, au bout du compte, on se retrouva avec un empire.

La réussite du mensonge trouvait encore une autre explication : une fois l’Interdépendance fondée, la prophétesse-emperox Rachela déclara que ses visions et ses prophéties étaient désormais globalement réalisées. Elle délégua l’administration de l’Église interdépendante à l’archevêque de Xi’an et à un comité d’évêques qui savaient reconnaître une bonne affaire au premier coup d’œil. Ils ne tardèrent pas à établir une organisation qui marginalisait explicitement les aspects spirituels de l’Église pour en faire la salière de la nouvelle religion, non pas son plat principal.

En d’autres termes, ni Rachela ni l’Église ne donnèrent trop d’importance au sacré dans les premières années critiques de l’Interdépendance, quand l’empire était forcément le plus fragile. Les successeurs de Rachela, qui dédaignèrent tous d’ajouter la qualité de « prophète » à leur titre, suivirent largement son exemple. En dehors des cérémonies, ils restèrent à l’écart des activités de l’Église, au plus grand soulagement de ses représentants, qui finirent avec les siècles par ne pas en attendre moins d’eux.

Naturellement, l’Église ne reconnut jamais le mensonge à l’origine des visions et des prophéties de Rachela. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Pour commencer, Rachela et les Wu n’avaient jamais clairement avoué en dehors des réunions familiales que les aspects spirituels de l’Église interdépendante étaient entièrement artificiels. On ne pouvait pas attendre des successeurs de Rachela, dans leur rôle d’emperox ou de chef religieux, qu’ils se résolvent à l’admettre ni même à exprimer publiquement leurs soupçons pour saper leur propre autorité. Dès lors, il suffisait d’attendre que les visions et les prophéties tombent dans le champ du dogme.

Par ailleurs, les visions et les prophéties de Rachela finirent globalement par se concrétiser. Cela témoignait de ce que la « prédiction » de l’Interdépendance, malgré sa démesure, était réalisable à condition d’y mettre l’ambition, les moyens et une certaine inflexibilité. Or la famille Wu ne manquait d’aucun des trois. Les prophéties de Rachela ne sommaient personne de renoncer à ses petites habitudes quotidiennes. Elles appelaient seulement à une refonte du mode de gouvernance qui aboutirait à ce que les occupants du tout dernier étage de la pyramide accroissent plus que jamais leur pouvoir, leur contrôle et leur fortune. Il se trouva que ce n’était apparemment pas trop demander.

En définitive, la famille Wu n’avait pas foncièrement tort. L’humanité était largement dispersée et, de tous les systèmes stellaires en contact avec le Flux, un seul comportait une planète capable d’abriter la vie humaine à l’air libre : le Bout. Tous les hôtes des autres systèmes vivaient dans des habitats construits sur des planètes ou des lunes, ou encore flottant dans l’espace, tous horriblement vulnérables dans leur isolement, aucun vraiment capable de produire les matières brutes ni de fabriquer les produits transformés nécessaires à son existence. Pour survivre, l’humanité avait besoin d’interdépendance.

En avait-elle besoin avec un grand I, en tant que structure politique, sociale et religieuse ? On pouvait en douter. Cependant, un millénaire plus tard, la question ne se posait plus. La famille Wu avait imaginé le moyen d’acquérir un pouvoir politique et social durable à long terme et elle l’avait saisi en se servant d’un mensonge comme d’un levier pour obtenir l’adhésion de tous. Accessoirement, les Wu avaient aussi créé un système permettant aux êtres humains de mener une vie confortable sans avoir au-dessus de la tête l’épée de Damoclès de l’isolement, de l’entropie et de l’effondrement inévitable de la société qui entraînerait la mort de tout un chacun et la disparition de tout ce qui comptait pour eux.

Le mensonge était bénéfique à plus ou moins tout le monde. C’était exceptionnel pour les Wu, assez génial pour les autres aristocrates et tout à fait acceptable pour la majorité du bas peuple. Quand un mensonge a des effets négatifs, on s’en plaint. Mais sinon ? On passe à autre chose et, un beau jour, le mensonge est oublié ou, comme dans le cas présent, il est ripoliné et aseptisé pour devenir le fondement d’une pratique religieuse.

Les visions et les prophéties de Rachela étaient un mensonge qui avait eu exactement l’effet escompté. Par conséquent, visions et prophéties demeuraient l’un des piliers doctrinaux de l’Église interdépendante. À condition qu’elles viennent d’un véritable prophète. Il en avait vécu une, qui était devenue la première emperox. Rien dans la doctrine n’interdisait à un autre emperox de prétendre au pouvoir de divination. Au contraire, les textes suggéraient lourdement que tous les emperox successifs, en tant que chefs de l’Église interdépendante, héritaient de ce don. Pouvaient s’en prévaloir les quatre-vingt-sept souverains dont la généalogie remontait à la prophétesse-emperox elle-même, laquelle avait donné naissance non seulement à l’Interdépendance mais aussi à sept enfants dont des triplés.

Du point de vue de la doctrine, chaque emperox était capable d’avoir des visions et d’énoncer des prophéties. Seulement, à part Rachela, aucun n’avait franchi le pas.

Jusqu’à ce jour.

Dans le vestibule de la chambre du directoire, la salle du palais impérial affectée au comité du même nom et dont elle était la présidente, l’archevêque Gunda Korbijn s’arrêta soudain, à la surprise de son assistant, et baissa la tête.

« Excellence ? » fit l’assistant en question, un jeune prêtre nommé Ubes Ica.

Korbijn l’interrompit d’un geste de la main et resta debout un instant pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

« C’était plus facile autrefois », dit-elle à mi-voix.

Un sourire mélancolique se dessina sur ses traits. Elle avait eu l’intention de prononcer une brève prière pour s’attirer patience et sérénité avant les difficultés de la journée, du mois à venir et peut-être même du reste de sa carrière. Mais elle avait dit tout autre chose.

Ce qui n’avait rien de très insolite par les temps qui couraient, en fin de compte.

« Vous dites, Excellence ?

— Je parle toute seule, Ubes.»

Le jeune prêtre opina et tendit l’index vers la porte. « Les autres conseillers sont déjà là. Il ne manque plus que l’emperox, bien sûr. Elle arrivera à l’heure convenue.

— Merci, répondit l’archevêque, les yeux rivés sur l’entrée.

— Un souci ? » demanda Ica en suivant le regard de sa supérieure. Celle-ci le savait respectueux mais pas stupide. Il était bien conscient des événements récents. Il aurait été impossible de passer à côté. Pour quiconque. Ils avaient ébranlé l’Église.

« Tout va bien », lui assura Korbijn en s’avançant vers la porte. Quand Ica voulut l’imiter, elle leva encore la main. « Cette réunion est réservée aux seuls conseillers, dit-elle avant de saisir la question muette affichée dans la physionomie de son assistant. Nombre d’opinions risquent d’être exprimées sans fard et il vaut mieux qu’elles ne sortent jamais de cette salle.

— Des opinions exprimées sans fard… répéta Ica, sceptique.

— Oui. Je préfère m’en tenir à cet euphémisme pour l’instant.»

Ica fronça les sourcils, s’inclina et s’écarta.

Korbijn leva les yeux, réussit à ânonner une vraie prière puis ouvrit la porte.

La chambre du directoire était spacieuse et chargée comme seule pouvait l’être une salle d’un palais impérial où s’accumulaient des œuvres acquises au fil des siècles par des emperox avec plus d’argent et d’amis que de goût artistique. Sur toute la surface du mur opposé à l’entrée, une fresque représentait certaines des figures historiques qui avaient siégé au directoire par le passé. Elle était l’œuvre du peintre Lambert, qui avait réalisé l’arrière-plan dans le style de la Renaissance italienne et les portraits dans celui du réalisme interdépendant précoce. Dès son premier jour au directoire, Korbijn n’y avait vu qu’une croûte ignoble. À ses yeux, la représentation héroïque des personnages exagérait d’une manière grotesque l’importance du directoire et de ses activités concrètes.

Personne ne peindra l’actuel directoire sur un mur, pensa l’archevêque en s’approchant de la longue table entourée de dix chaises savamment ciselées. Huit étaient déjà occupées par deux autres ecclésiastiques, trois députés et trois représentants des guildes et de l’aristocratie qui les contrôlait. L’un des deux sièges restants, en bout de table, lui était destiné en tant que présidente. Le dernier était celui de l’emperox actuelle, Griselda II, la responsable de son mal de crâne.

Qui se rappela à son souvenir à la seconde où elle s’assit.

« Putain, qu’est-ce que c’est que cette histoire de visions impériales ? » lança Luren Assan, héritier de la maison Assan et dernier arrivé au directoire. On l’avait choisi à la hâte (et même avec précipitation, du point de vue de Korbijn) pour remplacer Nadashe Nohamapetan, actuellement confiée aux bons soins de l’administration pénitentiaire impériale pour meurtre, trahison et tentative d’assassinat sur la personne de l’emperox.

Korbijn regrettait sa présence relativement polie. Nohamapetan était peut-être une traîtresse, mais elle savait se tenir en société. L’emportement actuel d’Assan était hélas habituel chez lui. Il était de ces gens qui jugent les bonnes manières tout juste bonnes pour les faibles.

L’archevêque promena son regard autour de la table pour scruter les réactions à cette saillie. Elles s’étageaient du dégoût à la résignation face à la conduite lamentable du collègue.

« Bonjour à vous aussi, seigneur Luren, dit Korbijn. C’est toujours un plaisir de vous entendre ouvrir une réunion par un assaut d’amabilités.

— Vous voulez des amabilités alors que notre emperox vient de faire état de ses hallucinations religieuses sur la fin de l’Interdépendance et la destruction du système des guildes ? rétorqua Assan. Vous devriez revoir votre sens des priorités, Excellence.

— Insulter vos camarades du directoire ne nous aidera pas beaucoup à avancer, seigneur Luren », intervint Upeksha Ranatunga, numéro un des députés du directoire. Assan lui tapait sur les nerfs depuis l’instant où il s’était joint à l’assemblée. Ce qui, Korbijn le savait, réclamait un certain talent : Ranatunga était l’archétype même de la politicienne pragmatique. Elle mettait un point d’honneur à bien s’entendre avec tout le monde, à commencer par les gens qu’elle avait en horreur.

« Permettez-moi de m’inscrire en faux. Au cours du mois passé, notre emperox bien-aimée a annoncé que le Flux, et par conséquence le voyage interstellaire, va selon elle s’effondrer. Pour appuyer ses dires, elle a sorti de son chapeau un scientifique de seconde zone dont personne n’avait jamais entendu parler. Cette thèse suscite une forte agitation sociale et économique alors même que d’autres scientifiques la remettent en question. Et maintenant, pour réagir à ce problème, notre souveraine ne trouve rien de mieux que de prétendre avoir fait l’expérience de communications mystiques.

» Mais Son Excellence ici présente (Assan désigna Korbijn d’un geste) veut que nous échangions des amabilités. D’accord. Très bien. Bonjour, Excellence. Vous avez bonne mine, aujourd’hui. Seulement, je ne sais pas si vous êtes au courant, mais il se trouve que la dirigeante de notre empire a des putain de visions, alors on ferait peut-être bien de se dispenser de civilités imbéciles superflues pour se concentrer plutôt là-dessus. Qu’en dites-vous ?

— En quoi ces visions vous gênent-elles, seigneur Luren ? demanda Korbijn aussi aimablement que possible, les mains croisées.

— Vous plaisantez ? » Assan se pencha sur la table. « Premièrement, il est évident que l’emperox prétend avoir eu des visions parce qu’elle a du mal à convaincre le public de la disparition prochaine du Flux. Ses pressions sur le Parlement et les guildes n’ont d’ailleurs pas eu beaucoup d’effets. Deuxièmement, l’Église – et c’est, paraît-il, votre créneau, Excellence – lui a donné son blanc-seing pour agir ainsi. Troisièmement, si elle a bel et bien des visions, qu’elle ne les a pas inventées pour étayer ses affirmations, alors notre jeune emperox est en proie au délire. Ce qui pose un problème pressant. Toutes ces questions, il nous faut les régler d’urgence.

— L’Église ne lui a donné aucun blanc-seing », assura l’archevêque Shant Bordleon. Avant-dernier arrivé au directoire, il siégeait à ce titre en face d’Assan.

« Ah bon ? Je n’ai pas entendu un mot de l’Église depuis le discours de Griselda dans la cathédrale il y a deux jours. Ce ne sont pas les bulletins d’informations qui ont manqué depuis. Vous auriez eu largement le temps d’intervenir. Pour réfuter ses déclarations, peut-être.

— L’emperox est chef de l’Église, lui rappela Bordleon sur le ton avec lequel il aurait fait la leçon à un enfant têtu. Il ne s’agit pas du premier aumônier venu qui se serait laissé aller à l’hérésie dans un habitat minier reculé et que nous pourrions rappeler à l’ordre.

— S’il s’agit de l’emperox, c’est différent, rétorqua Assan, sarcastique. Je vois.

— Tout à fait, dit Korbijn. L’emperox s’est adressée officiellement aux évêques ex cathedra non pas en sa qualité de dirigeante séculière de l’empire mais en tant qu’ecclésiastique et descendante de la prophétesse. Nous ne pouvons pas dédaigner les propos tenus dans un tel contexte. Nous ne pouvons pas non plus les réfuter. Tout ce que nous pouvons faire, c’est les étudier. Les interpréter.

— Interpréter des hallucinations.

— Des visions, corrigea l’archevêque en embrassant l’assemblée du regard. L’Église interdépendante doit sa création aux visions de la prophétesse Rachela, devenue notre première emperox. Ces deux rôles sont étroitement liés depuis la fondation de l’empire.» Elle riva les yeux sur Assan. « Sur le plan de la doctrine, Griselda n’a rien fait qui prête à controverse. L’Église, quelle que soit sa nature actuelle, a été bâtie à partir de visions d’ordre spirituel. Rien ne s’oppose à ce que la cardinale de Xi’an et du Central, en tant que chef de l’Église, ait des visions spirituelles à l’instar de Rachela. Nous acceptons aussi que ces visions soient révélatrices et puissent affecter notre dogme.

— Et vous voudriez que nous soyons d’accord…

— Qui est ce “nous” dont vous parlez ?

— Les guildes, pour commencer.» Il désigna Ranatunga du doigt. « Le Parlement, ensuite.

— Le blasphème reste puni par la loi, vous savez, laissa tomber Bordleon. Il arrive même qu’elle soit appliquée.

— Pratique, non ? ironisa Assan.

— Le seigneur Luren n’a pas complètement tort », dit Ranatunga, et Korbijn ne put que l’admirer pour avoir réussi à prononcer ces paroles sans s’étrangler. « Indépendamment du dogme, de mémoire d’homme, aucun emperox ne s’est aussi activement emparé de son rôle religieux de chef de l’Église. Griselda est en tout cas la première à prétendre avoir eu des visions.

— Vous trouvez la coïncidence douteuse ? lança Korbijn.

— Ce n’est pas le terme que j’emploierais, non, répondit Ranatunga, toujours aussi diplomate. Cependant, je ne suis pas aveugle à la situation politique de Griselda. Le seigneur Luren a raison. En annonçant l’effondrement prochain du Flux, elle a porté atteinte au bon fonctionnement de l’État. Elle a semé la panique. Il convient de réagir non pas en hurlant à la prophétie mais en faisant appel à la science et à la raison.»

Korbijn fronça légèrement les sourcils. Ranatunga s’en aperçut et leva la main pour l’apaiser. « Je ne critique ni l’Église ni ses doctrines. Cependant, Excellence, vous serez obligée de l’admettre, les emperox n’agissent habituellement pas ainsi. Nous allons à tout le moins devoir l’interroger sur ses motivations. En personne.»

Une notification apparut sur la tablette de l’archevêque. Elle la lut et se leva en invitant les autres à l’imiter. « Vous allez très vite en avoir l’occasion, Upeksha. Elle arrive.»

2

Le moment qu’avait attendu si longtemps l’emperox Griselda II arriva à la fin d’une longue réunion franchement abrutissante.

« Votre Majesté, l’heure est peut-être venue d’évoquer vos… visions », lança l’archevêque Gunda Korbijn. Autour de la table, les têtes des conseillers chargés de donner leur avis à l’emperox sur l’administration de l’Interdépendance, qu’elle ait envie de l’entendre ou non, se tournèrent vers elle.

Sur ces neuf visages, Griselda lut un large éventail d’émotions. Certains exprimaient l’inquiétude, ce qui la combla d’aise. D’autres le mépris, ce qui lui plut beaucoup moins. D’autres encore l’amusement, l’agacement, le dégoût ou la confusion, voire diverses combinaisons de tout cela.

Griselda II, emperox du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, reine du Central et des nations associées, chef de l’Église interdépendante, héritière de la Terre et mère de tous, quatre-vingt-huitième emperox de la maison Wu, étudia ces physionomies, évalua les émotions de ces neuf personnages, qui étaient après elle les plus puissants de l’univers connu.

Et elle éclata de rire.

Ce qui ne concourut pas à se les mettre davantage dans la poche.

« Vous nous croyez folle », dit-elle. Occupée à jouer les emperox en cet instant précis, elle pouvait se permettre d’employer le « nous » de majesté sans prétention malvenue.

« Personne n’a rien prétendu de tel, se hâta de tempérer Korbijn.

— Nous sommes certaine du contraire, rétorqua Griselda, enjouée. C’est vrai, personne n’a osé l’affirmer à cette table devant nous, mais nous ne sommes pas assez naïve pour croire qu’on se prive en notre absence de le chuchoter, de le déclarer à voix haute, voire, à l’occasion, de le crier.»

À ces mots, Griselda vit plusieurs paires d’yeux se braquer sur Luren Assan, le petit nouveau. Elle n’en fut guère surprise.

« Nous vous sommes tous loyaux, Votre Majesté, lui assura Upeksha Ranatunga.

— Nous n’avons aucune raison de douter de la loyauté du directoire envers nous et l’Interdépendance », répondit aimablement Griselda. C’était sur les traits de Ranatunga qu’elle avait discerné de l’inquiétude. « Cependant, nous avons bien conscience de ce que la “loyauté” peut conduire à entreprendre quand on craint que l’objet de cette allégeance ait perdu ses facultés.

— Votre Majesté réclame notre obéissance, alors. C’est bien ça ? » demanda Assan. C’était lui qui avait eu le visage méprisant. Cela étant, il affichait déjà cette expression à son arrivée au directoire, quelques semaines plus tôt.

« Nous réclamons votre foi, répondit Griselda en parcourant l’assemblée du regard. Croyez-le bien, nous sommes consciente de beaucoup en attendre de vous. Avant ce jour, aucun emperox depuis Rachela n’avait fait état de visions prophétiques. Depuis mille ans, mes prédécesseurs se sont toujours tenus à l’écart du domaine de la révélation. Quant à ceux qui ont souffert d’hallucinations, ils ont veillé à les tenir en dehors de la sphère religieuse. En proie au délire alcoolique à la fin de son règne, Attavio II a tout de même vu des poulets parés de bijoux courir partout dans le palais.»

Griselda s’esclaffa mais s’aperçut bientôt que personne ne partageait sa gaieté.

« Certains d’entre nous redoutent que vos visions tiennent plus de l’apparition de volaille que de vraies prophéties », dit Assan. Griselda s’amusa à regarder les sourcils danser sur le front des huit autres conseillers pour exprimer différentes intensités de surprise et d’indignation.

Elle éclata de rire à nouveau. « Grand merci, seigneur Luren. Si seulement tous nos conseillers avaient votre franchise…

— Je n’ai pas dit ça pour m’attirer vos faveurs.

— Rassurez-vous, nous ne vous en avons jamais soupçonné.» Elle se tourna vers Korbijn, la présidente du directoire. « Nous avions prévu que notre déclaration soulèverait l’inquiétude du comité, sans parler de l’Interdépendance dans son ensemble, aussi avons-nous ordonné à Qui Drinin, le médecin royal, de se mettre à votre disposition, à votre convenance, pour évoquer notre état physique et mental. Vous pourrez lui poser toutes les questions que vous voudrez.

— Tant mieux, fit Korbijn. Nous l’appellerons très vite.»

Griselda hocha la tête et reporta son attention sur Assan. « Nos visions n’ont rien à voir avec des spectres de basse-cour, seigneur Luren. Elles sont tout autre chose. Nous ne prétendrons pas les avoir souhaitées. Les temps sont assez difficiles sans qu’il soit nécessaire d’y ajouter des interrogations spirituelles. Mais nous sommes l’emperox et la descendante directe de la prophétesse Rachela. Le même sang coule dans nos veines. Le Saint-Empire des États interdépendants a jugé de bon de confier son trône à la maison Wu pendant un millénaire. N’est-il pas raisonnable d’estimer que c’était aussi pour laisser ouverte la possibilité d’une révélation ?

— Je ne suis pas certain que le don de prophétie soit transmissible génétiquement, Votre Majesté, dit Assan.

— En toute honnêteté, nous non plus. Et pourtant voilà. Nous, comme Rachela, sommes chef de l’Église interdépendante, fondée sur la foi d’une vision mystique. Nous, comme Rachela, avons eu notre révélation à l’aube d’un immense bouleversement de l’existence de l’humanité dans l’espace. Nous, comme Rachela, sommes appelée à guider notre peuple pour traverser cette crise.

— Vous voulez parler du prétendu effondrement du Flux avancé par vos scientifiques ? »

Griselda sourit. « Avez-vous consulté la liste des vaisseaux arrivés du Bout au Central au cours du mois écoulé, seigneur Luren ? Nous oui. Elle est très courte car composée d’exactement zéro appareil. Il n’en est arrivé aucun parce qu’aucun n’a quitté le Bout. Le courant du Flux conduisant de là-bas à ici s’est effondré. Si notre mémoire est bonne, l’un des bâtiments attendus vous appartient. À la maison Assan, je veux dire. Il devait arriver du Bout il y a trois semaines. Un de nos inspecteurs des douanes nous en a parlé.»

Assan prit un air embarrassé. « Ce retard demeure dans la norme.

— D’autant plus qu’une guerre civile fait rage au Bout, fit remarquer Ranatunga. Elle affectera forcément les départs.

— Le directoire s’estime peut-être autorisé à donner une explication prosaïque au retard de tous les vaisseaux attendus en provenance d’un de nos États, repartit Griselda. Pas nous. Le comte de Claremont, sur ordre de notre père, a étudié les données du Flux récoltées pendant trente ans et a prédit avec une précision de quelques heures l’effondrement du courant conduisant du Bout au Central. Celui du Central à Terhathum sera très probablement le prochain, dans le mois à venir. Nous avons mis toutes ces informations à la disposition du directoire, du Parlement et de la communauté scientifique. Enfin, le seigneur Marce, fils du comte de Claremont, est resté au Central afin de donner toutes explications à qui voudra l’écouter.

— Pourtant, ni les députés ni les chercheurs ne sont entièrement convaincus, murmura Korbijn.

— Il y a beaucoup de données à étudier et le temps manque malheureusement. Nous regrettons de devoir dire qu’ils n’auront plus aucun doute quand le courant de Terhathum se sera effondré.

— S’il s’effondre », dit Assan.

Griselda secoua la tête. « Quand.

— Tout cela, vous l’avez perçu dans vos visions ? »

Le visage de Griselda s’illumina. « Il n’est pas nécessaire d’avoir des visions quand on dispose de données. Dans les deux cas, néanmoins, il faut avoir les yeux ouverts. Nous demandons au directoire de voir autant que de croire. Nous vous demandons de comprendre ces informations et d’avoir la foi. Si vous refusez les deux, alors, oui, seigneur Luren, nous nous contenterons de votre obéissance. Ce sera tout.» Elle se leva, ce qui contraignit ses conseillers à l’imiter. Elle les salua d’un hochement de tête et sortit.

« Je me demande si je n’ai pas commis une erreur », avoua Cardenia Wu-Patrick au fantôme de son père.

Attavio VI, ou plus précisément son fantôme, ou encore plus précisément sa simulation informatique, fondée sur l’enregistrement de tous les souvenirs, émotions et actes de sa vie de souverain, opina.

« C’est possible.

— Merci, répondit Cardenia, qui se faisait appeler Griselda II dans le cadre de ses fonctions. Cette marque de confiance me va droit au cœur.»

Tous deux se trouvaient dans la salle aux souvenirs, un grand local nu qui n’était accessible qu’à l’emperox en exercice. Il hébergeait une intelligence artificielle nommée Jiyi qui pouvait, si on le lui demandait, faire apparaître l’avatar d’un des anciens emperox jusqu’à la première, Rachela. À la fin du règne de Cardenia, ses souvenirs, ses émotions et ses actes seraient également enregistrés pour servir les besoins de son successeur.

En aurait-elle un ? La question ne semblait pas avoir de réponse très satisfaisante en cet instant.

« Je ne faisais qu’abonder dans ton sens, dit Attavio VI. Tu as l’air contrariée. Je me suis dit que me ranger à ton avis te réconforterait.

— Pas dans ce cas précis. Il va falloir revoir les aptitudes de ton programme à saisir les signaux émotionnels.

— Bien.» Il croisa les doigts tandis que sa fille s’asseyait. « Précise-moi cette erreur supposée que tu te reproches.

— Je n’aurais peut-être pas dû faire état de visions.

— Sur la fin de l’Interdépendance ?

— Oui.

— D’accord. Ça, c’était sûrement une erreur, oui.»

Cardenia leva les mains.

« Je me demande vraiment à quoi tu t’attendais, dit Attavio VI.

— Ah bon ?

— Dans la mesure où j’en suis capable, oui.

— Explique-moi ça.

— Tu tentes de reproduire la stratégie de Rachela sans bénéficier des mêmes conditions de départ. Tu n’as ni le soutien ni les ressources de la famille Wu. Tu n’as pas l’influence nécessaire auprès des autres familles pour négocier. Tes seuls alliés potentiels appartiennent à l’Église interdépendante et ils ne t’épauleront qu’à contrecœur. Enfin, tu ne cherches pas à bâtir un empire mais à le démanteler. Alors qu’il prouve chaque jour son efficacité depuis mille ans.

— Je sais tout cela. Je me rends compte aussi qu’un courant du Flux s’est déjà refermé et que d’autres suivront bientôt. Il ne me reste plus beaucoup de temps pour obtenir un consensus au Parlement, parmi les guildes ou même entre les scientifiques avant que la situation ne se dégrade vraiment. Il faut que je surmonte cette crise en sauvant autant de gens que possible. La seule solution était de passer par l’Église. Et surtout de ne lui laisser aucune possibilité de s’opposer à moi sur le plan de la doctrine. D’où ma prophétie.

— Tu le comprends bien, même si tu es inattaquable sur le plan de la doctrine, cela ne veut pas dire que l’Église n’y trouvera rien à redire. Une Église est une institution distincte de la religion qu’elle professe. Elle est pleine de gens. Et tu sais comment sont les gens.»

Elle acquiesça. « Je pensais l’avoir compris.

— Mais maintenant tu as des doutes.

— Oui. Je ne me croyais pas capable de convaincre l’Église en un claquement de doigts, je ne suis pas stupide, mais je m’attendais à davantage de coopération. À une meilleure compréhension de mes efforts.

— L’as-tu dit aux dirigeants du clergé ? »

Cardenia eut un reniflement de mépris. « Je ne suis pas assez bête pour ça non plus. Aux yeux de l’Église, je suis béatement persuadée de la réalité de mes visions. À ceux du directoire aussi. Je me suis présentée devant lui aujourd’hui et je lui ai dit que j’avais besoin de sa foi. J’ai bien cru que la tête du seigneur Luren allait exploser sous le coup de la colère.

— Je ne vois pas qui c’est. J’ai connu son père. La maison Assan est un important allié politique des Wu.»

Cardenia acquiesça encore. « Voilà pourquoi le seigneur Luren est entré au directoire, non ? Les guildes devaient se sentir redevables vis-à-vis de moi après m’avoir imposé Nadashe Nohamapetan parmi mes conseillers. Mais ce type ne vaut guère mieux. Avec Nadashe, au moins, on savait qu’elle complotait pour servir ses intérêts et ceux de sa famille. Celui-là, je ne sais pas trop ce qu’il mijote.

— Tu pourrais te renseigner, lui suggéra Attavio VI.

— Je ne crois pas que ce soit le moment.

— Tu es l’emperox. C’est toujours le moment.»

Le seigneur Luren Assan passa la main sur la serrure de sa suite dans les appartements de sa famille à Xi’an. Elle était encore sobrement meublée car la majorité de ses possessions était restée dans son logement plus vaste de Centralie, où il avait été, avant d’entrer dans ses nouvelles fonctions, directeur général des activités locales de sa maison.

L’ascension d’Assan au directoire impérial avait été un coup de maître pour sa famille, qui cherchait à y entrer depuis des siècles. On l’en avait toujours tenue à l’écart à cause de ses liens notoires avec la maison Wu, dirigée par l’emperox. À vrai dire, l’emperox, quel qu’il soit, ne se mêlait presque jamais des affaires courantes des Wu. Le conseil d’administration de la famille, qui réunissait plusieurs de ses cousins les plus éminents, en aurait pris ombrage et lui-même avait de toute façon d’autres chats à fouetter.

Quoi qu’il en soit, les autres guildes et les maisons qui les contrôlaient jugeaient les relations entre les Assan et les Wu trop étroites pour être honnêtes sur le plan politique. Elles n’avaient surtout pas envie que s’installe au directoire quelqu’un qui applaudirait machinalement à toutes les décisions de l’occupant du trône.

Mais voilà que Nadashe Nohamapetan avait commis au moins une tentative d’assassinat sur la personne de Griselda II. Peut-être deux : le débat restait ouvert. (À vrai dire, le débat n’était pas près de commencer, mais la métaphore n’en demeurait pas moins idoine.) Elle y avait échoué mais, ce faisant, elle avait tout de même réussi à tuer son frère aîné, à fomenter une rébellion sur la planète du Bout avec l’assistance de son autre frère et à accumuler globalement les trahisons les plus éhontées.

Soudain, les guildes s’étaient senties obligées de réconforter l’emperox. La maison Assan avait alors fait son entrée au directoire. Luren Assan, numéro un de la famille dans le système du Central, n’avait eu d’autre choix que d’accepter ces responsabilités.

Lui-même y voyait une parfaite perte de temps. Quant à Griselda (à son évocation, Assan eut une grimace involontaire : il l’avait rencontrée quand elle n’était encore que Cardenia Wu-Patrick et elle ne lui avait pas fait grande impression ; à ses yeux, elle était aussi qualifiée pour gouverner que lui pour faire carrière comme lanceur de couteaux), elle avait été contrainte de s’asseoir à la table du directoire pour écouter ses inquiétudes et ses conseils. En revanche, rien ne l’obligeait à en tenir compte d’une quelconque manière. Dès la fin de la première réunion, voilà près d’un mois, Assan avait compris que Griselda ne venait que pour se débarrasser d’une corvée.

Cette attitude posait d’autant plus problème que Griselda, peu avant l’arrivée d’Assan au comité, avait lâché sa bombe d’un hypothétique déplacement des courants du Flux en faisant apparaître comme par magie un certain seigneur Marce qui se prétendait en mesure de prouver ses dires. Cet abruti ne s’était pas révélé, il fallait le souligner, le plus éloquent des orateurs, que ce soit devant le directoire ou le Parlement. Si la multiplication des disparitions de vaisseaux attendus du Bout commençait à préoccuper plusieurs maisons (dont celle d’Assan, car l’emperox avait raison : un de ses quinteniers, le Stupide et contagieux, accusait désormais un retard inquiétant), il était difficile de ne rien voir de suspect dans l’annonce faite par le laquais de l’emperox selon laquelle le prochain courant à s’effondrer serait justement celui conduisant au système des Nohamapetan.

En tout cas, la catastrophe annoncée ne s’était pas encore produite. En attendant, beaucoup de facteurs pouvaient expliquer que des vaisseaux soient retenus au Bout sans besoin d’avoir recours à un phénomène aussi extrême qu’un effondrement du Flux. À commencer par un embargo impérial sur le transport interstellaire.

Ce qui conduisait à la question de savoir à quoi jouait précisément Griselda II. Et combien de temps elle comptait y jouer avant de se prendre les pieds dans le tapis. Et si ces foutues « visions » n’étaient pas qu’une tactique visant à faire durer la partie quelques jours ou quelques semaines de plus.

Tout bien considéré, Assan regrettait de n’être pas resté dans son bureau pour s’occuper de ses affaires.

Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’entendait pas tirer profit de la situation actuelle.

Il s’approcha du bar, lâcha quelques glaçons dans un verre, versa du whisky par-dessus et appela Jasin Wu, qui siégeait au conseil d’administration de la famille Wu, sur une ligne sécurisée.

« Tu voulais un compte rendu de la réunion, non ? » demanda Assan.

Wu grogna et Assan lui résuma les débats sans oublier l’évocation des visions de Griselda. « Elle nous a demandé d’avoir la foi, conclut-il.

— Bordel ! s’écria Wu, écœuré. Notre maison construit des vaisseaux spatiaux. Et l’emperox qui s’amuse à raconter partout que le Flux s’effondre… Nos commandes ont déjà chuté de quarante pour cent. On dirait qu’elle cherche à démolir sa propre famille.

— Elle n’en a jamais vraiment fait partie, si ? murmura Assan. C’est Rennered qui devait succéder à son père.

— Jusqu’au jour où il s’est encastré dans un mur, oui. L’accident bête… À moins que Nadashe Nohamapetan n’ait saboté son véhicule !

— Celle-là ne devrait plus vous poser aucun problème, désormais.

— Elle est toujours en vie. Elle continue donc de poser problème. Pour l’instant.

— Comment ça, “pour l’instant”? »

Jasin s’abstint de répondre. « Tu vas devoir rencontrer Griselda en tête à tête pour découvrir ce qu’elle mijote précisément.

— J’essaie de prendre rendez-vous avec elle depuis mon arrivée. Elle n’arrête pas de reporter. Et si tu te chargeais de la rencontrer ? Je pourrais m’infiltrer.

— Ça ne se fait pas trop, normalement. L’emperox reçoit par courtoisie le conseil de la maison Wu une fois par an ; le reste du temps, nos relations sont prises en charge par des sous-fifres.

— Les visions impériales, ça ne se fait pas trop non plus, normalement », fit remarquer Assan.

Wu poussa un grognement. « J’y réfléchirai.» Et il raccrocha.

Assan but une gorgée de whisky et passa un nouvel appel sécurisé à Deran Wu, cousin de Jasin, lui aussi figure du conseil d’administration de la maison Wu.

« Tu voulais un compte rendu de la réunion, non ? demanda Assan avant de répéter globalement ce qu’il venait de dire à son premier interlocuteur.

— Tu as tenu le même discours à Jasin ? demanda Deran Wu.

— Plus ou moins.

— Comment a-t-il réagi ?

— Il s’inquiète des conséquences de la situation sur les chantiers spatiaux.»

Wu renifla. « C’est un imbécile. Ce que nous perdons en commandes de vaisseaux, nous le gagnons en ventes d’armes et en déploiement de personnel de sécurité.

— À court terme, souligna Assan. Si l’emperox ne se trompe pas sur l’effondrement du Flux.»

Wu balaya l’hypothèse d’un geste de la main. « Elle est cinglée. Il ne faudra pas longtemps à l’ensemble de la maison pour le reconnaître et prendre les mesures qui s’imposent.

— Que veux-tu dire ?

— Que tu n’as pas à t’en soucier pour l’instant. Et qu’il est regrettable que Nadashe Nohamapetan n’ait pas fini le boulot quand elle a précipité une navette sur ma chère cousine. L’idée était bonne.

— Qu’elle soit encore en vie chagrine Jasin, apparemment. Je parle de Nadashe Nohamapetan, bien sûr. Pas de Griselda.

— Crois-moi, je connais très bien les opinions de Jasin là-dessus. Il n’a pas peur de les exprimer.

— L’emperox serait immédiatement suspectée s’il arrivait malheur à Nohamapetan.

— C’est vrai. Ce n’est pas ainsi que j’aimerais voir cette pièce quitter le plateau. Cette pièce ou l’autre, d’ailleurs. Tu n’as pas à t’en soucier non plus, du coup.

— Naturellement.

— Il faut vraiment que tu obtiennes un entretien avec Griselda.

— Elle m’évite.

— Je vais voir ce que je peux faire.» Wu sourit et coupa la communication.

Assan sourit aussi, mais tout seul. Il finit son verre avant de passer son troisième et dernier appel de la soirée.

« Oui ? fit la voix à l’autre bout du fil.

— Je voudrais parler à la comtesse Nohamapetan.

— Elle est… indisposée.

— J’en suis conscient. Je sais aussi que, si je vous laisse un message, il lui parviendra.

— Je vous écoute.

— Elle aimerait un compte rendu de la réunion, je crois.»

Il y eut un silence. Puis :

« Poursuivez.»

3

Quand la meurtrière s’approcha d’elle avec un surin taillé dans une brosse à dents, Nadashe Nohamapetan eut pour première pensée : Eh bien, elle a pris son temps. Elle était en détention dans la prison impériale depuis plus d’un mois. Que Griselda II ait attendu si longtemps pour la faire assassiner était limite vexant.

Sa deuxième pensée franchit ses lèvres : « Oh, merde ! » Même pour qui s’attend sur le plan théorique à l’introduction d’un manche de brosse à dents (ou d’autre chose) entre ses côtes, quand on voit l’objet pointu se diriger vers soi, dans la main d’une femme bâtie pour tordre le cou à des bovins, on a le droit de laisser échapper une menue grossièreté.

En vérité, cette agression était le point d’orgue d’un mois tout sauf passionnant pour Nadashe Nohamapetan.

Cela étant, elle connaissait les risques quand elle avait tendu un piège (amoureux et mortel) à son frère en le poussant à faire visiter à Griselda un vaisseau spatial dans la soute duquel elle avait alors précipité une navette à pleine vitesse. Elle les connaissait. Ils étaient raisonnables. En toute logique, après tout, l’emperox aurait dû se faire racler sur le pont de la soute, aspirer dans le vide de l’espace ou les deux à la fois. La navette était assez massive, elle allait assez vite et la soute pouvait largement l’accueillir. Vraiment, c’était un manque de chance si les alarmes de proximité avaient sonné quelques secondes trop tôt, ce qui avait donné à Griselda juste le temps de se glisser sous le volet de la porte hermétique avant sa fermeture.

Elle avait ensuite réussi à survivre à la désintégration du vaisseau sous l’effet de la force centrifuge, enfermée dans un boyau de communication qui perdait peu à peu son atmosphère. Elle aurait dû mourir écrasée d’abord, déchiquetée ensuite, asphyxiée enfin. Et c’était sans compter la tentative d’assassinat le jour de son couronnement.

En un mot comme en cent, Griselda était une sacrée veinarde.

Nadashe Nohamapetan, beaucoup moins, ces derniers temps.

« Récapitulons, lui avait dit Cal Dorick, son avocat, peu après sa mise sous écrou. Homicide volontaire pour Amit et pour le pilote de la navette, homicide volontaire sans préméditation pour les gardes du corps d’Amit et de Griselda, tentative sans préméditation pour l’ensemble du personnel de sécurité, violences volontaires ayant entraîné la mort de l’équipage (plusieurs dizaines d’individus), tentative de régicide, tentative d’assassinat sur la personne de l’emperox (en principe, ce sont deux chefs d’accusation différents) et, bien sûr, trahison.

— C’est tout ? »

Dorick lui coule un regard sidéré avant de continuer. « Pour l’instant. Apparemment, la maison Nohamapetan (votre propre famille) hésite encore à vous attaquer pour destruction de biens privés. La maison Lagos, à qui appartenait la navette que vous avez volée, portera certainement plainte contre vous à ce titre mais ne l’a pas encore fait. Enfin, d’autres chefs d’inculpation risquent de s’ajouter à la liste en fonction du développement de l’enquête.

— À quoi dois-je m’attendre, alors ? En termes de verdict.»

Dorick prend un air éberlué. « À la peine capitale, dame Nadashe, lâche-t-il enfin. La trahison est traditionnellement punie de mort. Les accusations d’homicide volontaire avec préméditation devraient aboutir au même verdict. Ceux sans préméditation devraient vous valoir la prison à vie. Les tentatives de régicide conduisent aussi en général à la perpétuité. Quant aux violences volontaires, elles entraînent des peines moins sévères, mais le procureur m’a déjà prévenu : dans votre cas, il compte requérir leur cumul.»

Nohamapetan promène le regard sur la salle de réunion terne aux murs peinturlurés de vert et de gris industriel. « Donc, dans le meilleur des cas, j’écoperai d’un environnement de ce genre jusqu’à la fin de mes jours pendant plusieurs vies consécutives.

— Dans le meilleur des cas, oui. En étant très, très optimiste.

— Des perspectives de compromis ?

— Pas vraiment. Si le ministère public est convaincu que vous avez tenté d’assassiner l’emperox, il voudra faire un exemple.

— Bon.» Elle croise les mains sur la table entre son avocat et elle. « C’est inacceptable.»

Dorick se tait, ouvre la bouche pour répondre, la referme. Il ajuste son costume, s’empare de sa tablette et de son stylet. «“Non coupable”, alors. C’est ce que vous me dites ?

— Naturellement. Je suis innocente comme l’agneau venant de naître.

— Pas de tout, quand même.

— Bien sûr que si. De tout. Qu’on m’imagine capable de tuer Amit, mon frère bien-aimé, est scandaleux. Quant à Griselda, son frère était jadis mon fiancé. Amit espérait le remplacer. Dans ces conditions, je n’avais aucune raison de vouloir la mort de l’emperox. C’est ridicule. Je suis blanche comme neige.»

Dorick plonge son regard dans le sien.

« Qu’est-ce qu’il y a ? fait-elle.

— Vous avez avoué avoir trahi, pourtant. Vous avez suborné l’équipage entier d’un vaisseau de l’infanterie impériale et l’avez fait gagner le Bout par le Flux pour vous permettre de prendre la main sur cette planète. Vous l’avez déclaré devant l’emperox elle-même. Et le directoire au grand complet.

— Je l’ai dit sous le coup de l’émotion, explique Nohamapetan.

— Je ne suis pas sûr que ce soit très convaincant sur le plan juridique.

— Voyez-y une bravade dans le feu de l’action, continue-t-elle sans se démonter. On venait de m’accuser de l’assassinat de mon propre frère. Honnêtement, je ne me souviens pas très bien de ce que j’ai dit sur le moment.

— Vous avez été enregistrée…

— Je vous crois. Néanmoins, les détails m’échappent. Un examen psychologique permettrait peut-être de confirmer les lacunes de ma mémoire.»

Dorick force une moue dubitative. « Griselda a ordonné une inspection complète de l’armée pour découvrir qui d’autre vous auriez pu suborner.

— Je n’ai suborné personne. C’était Amit le responsable.

— Amit ?

— Oui.

— Feu votre frère, qui voulait épouser l’emperox ?

— Il a toujours cru aux vertus des plans B.

— Le sien passait-il par sa propre mort ?

— Les gens sont capables d’initiatives spectaculaires. Vous le découvrirez pendant l’enquête, Amit a laissé des instructions pour que le Prophéties de Rachela poursuive sa route jusqu’au Bout dans l’éventualité de son décès.

— Voyez-vous cela, lâche Dorick en prenant note.

— Tout à fait.

— Seulement, ce que vous prétendez là est invérifiable puisque, si l’emperox a raison, le courant menant du Bout jusqu’ici s’est déjà effondré.

— Si vous y croyez, oui.

— Pourtant, les projets de votre frère n’ont l’air d’avoir aucun secret pour vous.

— J’enquêtais sur lui.»

Dorick lève les yeux de son écran, les sourcils arqués. « Vous le soupçonniez de trahison ?

— Entre autres, oui.

— Et il ne vous est pas venu à l’esprit de le porter à l’attention de l’emperox, du directoire ou des autorités ? Ce ne sont pourtant pas les commissariats de police qui manquent.

— Amit était mon frère, maître. J’avais besoin d’être sûre.

— Donc, si je comprends bien… tout ça…» De sa main armée du stylet, Dorick tente d’englober l’énormité des crimes commis.

« C’était la faute d’Amit, oui.

— Quelqu’un d’autre est-il en mesure de confirmer votre version des faits ?

— Mon frère Ghreni. Ils étaient très proches.

— Ghreni, qui se trouve également au Bout et que nous ne pourrons donc pas appeler à témoigner.

— Oui. Pas de chance.

— Comme vous dites.» Dorick est à un cheveu de paraître parfaitement sincère. Sa vivacité d’esprit réjouit Nohamapetan. « Vous proposez là une tout autre vision de l’affaire, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Une théorie dont l’étude nous prendra longtemps. Des semaines sans doute. Des mois peut-être. Des années ?

— Prenez votre temps. Je suis prête à attendre que justice soit faite.

— Je n’en doute pas.» Dorick marque une pause. « Ce ne sera pas donné. Quitte à paraître indélicat, j’ajouterai que la maison Nohamapetan hésite encore à financer votre défense.»

Elle acquiesce. « Notez ceci.» Elle égrène une longue série de chiffres. « Faites donc un tour à la Banque impériale de Centralie. L’agence en face de l’hôtel des guildes.

— Si ce compte est à votre nom, il est peut-être déjà gelé.

— Il n’est pas à mon nom. Il est au vôtre.

— Eh bien, je regrette de n’avoir pas eu vent plus tôt de cette rentrée d’argent imprévue.

— Pour ma part, j’aurais préféré que vous n’en ayez jamais connaissance. Mais bon, voilà.»

Avec un hochement de tête, Dorick se lève. « Nous nous retrouverons à la lecture de l’acte d’accusation.

— Je veux une libération sous caution.

— Je vous rappelle que vous êtes accusée de tentative de régicide. À votre place, je ne compterais pas trop là-dessus.

— Essayez quand même.»

Cal Dorick avait essayé en soulignant, à juste titre, qu’une innocente accusée de tentative de régicide pourrait être la cible d’un geste potentiellement mortel d’une codétenue désireuse d’y gagner un peu de notoriété, voire un espoir illusoire de liberté conditionnelle ou de commutation de peine. Quoique guère convaincu, le juge avait accepté du bout des lèvres la nécessité de renforcer la sécurité de Nadashe Nohamapetan. Après avoir ordonné son maintien à l’isolement jusqu’à son procès, il lui avait offert une cellule individuelle dans le quartier de surveillance intermédiaire de la maison d’arrêt sécurisée Emperox Hanne II, à trente kilomètres de Centralie.

Cet établissement pénitentiaire était considéré comme « sécurisé » parce qu’aucune ligne ferroviaire souterraine ne permettait d’y entrer ni d’en sortir. Son seul accès était une route de surface. Or le Central était une planète dénuée d’atmosphère en verrouillage gravitationnel autour de son étoile. Il y régnait une température de trois cents ou de moins deux cents degrés centigrades, suivant le côté du terminateur où l’on avait choisi de s’aventurer. La chaussée extérieure aménagée jusqu’à la prison n’était pas le plus agréable des itinéraires, loin s’en fallait. Par ailleurs, seuls les véhicules agréés avaient le droit de s’approcher. Les autres recevaient une sommation à trois mille mètres, étaient mis en joue à deux mille et détruits à mille. Personne n’allait jamais se promener seul à la surface.

Pendant son premier mois sous les verrous, Nohamapetan avait soigneusement évité ses codétenues et les ennuis en général. Elle y avait été aidée en ceci qu’elle devait prendre seule ses repas, qu’on lui apportait dans sa cellule, et ses douches, qu’elle prenait à l’infirmerie, équipée de sanitaires sécurisés. Une fois par semaine, elle rencontrait Dorick, qui lui donnait les dernières nouvelles de l’extérieur : les affaires de la maison Nohamapetan dans le système du Central avaient été transmises à la maison Lagos ; Griselda II avait provoqué une crise sociale et politique en annonçant l’effondrement prochain du Flux ; plus récemment, elle avait commencé à faire état de visions, à l’instar de Rachela aux premiers jours de l’Interdépendance.

Nohamapetan, qui en savait plus que n’importe qui dans l’univers sur le contexte de ces deux dernières manœuvres, n’avait rien dit à son avocat de ses pensées pour mieux se consacrer à la mainmise de la maison Lagos sur les activités de sa famille.

« Qui dirige l’opération ?

— Dame Kiva Lagos, répond Dorick.

— Oh… Elle…

— Vous vous connaissez ?

— C’était le plan cul de Ghreni à la fac. Comment s’en sort-elle ?

— Vu du dehors, pas trop mal.

— Et du dedans ?

— Il n’y a pas grand monde à l’intérieur qui accepte de me parler en ce moment.

— Ce n’est pas très poli…»

Dorick hausse les épaules. « Vous êtes accusée d’avoir assassiné le directeur de la société et d’avoir détruit son tout dernier vaisseau hors de prix. Les assureurs refusent de rembourser, à propos. Puisque vous étiez cadre du groupe au moment de l’incident, vous êtes soupçonnée de fraude à l’assurance.

— C’est ridicule.

— Étant donné les sommes en jeu, la maison Nohamapetan aurait normalement intérêt à ce que vous soyez jugée non coupable. Mais, puisque vous vous évertuez à tout mettre sur le dos d’Amit… eh bien, elle n’a aucune envie de participer. Surtout maintenant que Kiva Lagos est aux commandes.

— Pour l’instant.»

Il hoche la tête. « Il est probable que votre mère dépêchera bientôt un de vos cousins et une phalange d’avocats de Terhathum pour reprendre le contrôle de l’entreprise. Mais ils ne sont pas encore arrivés et la perspective prochaine d’un effondrement du courant du Flux conduisant à Terhathum, annoncée par Griselda, vient encore pimenter la situation. Je ne vais pas tarder à appeler des témoins et solliciter des documents mais, comme vous venez de le dire, rien ne presse.»

Nohamapetan change de sujet. « Où en sommes-nous du report du procès ?

— Ça se présente plutôt bien. Le ministère public a besoin de temps pour monter son dossier. Il voudrait que l’affaire soit réglée sitôt ouverte. Je l’encourage à prendre tout le temps qu’il lui faudra.

— Parfait.

— Avez-vous une raison de tenir à ce report, à part pour retarder votre exécution ?

— Ce serait une raison suffisante, non ?

— Certes. Cependant, étant votre avocat, j’aimerais être au courant si vous aviez une autre préoccupation en rapport avec l’affaire.

— Qu’est-ce qui vous inquiète ? »

Dorick ouvre une chemise et en sort un document qu’il lui tend. « J’ai reçu un appel l’autre soir. Sa nature devrait éveiller votre intérêt.»

Elle lit le texte en silence.

« Rien de tout ça ne concerne directement votre procès, enchaîne l’avocat. Je ne me sens donc pas dans l’obligation de communiquer ces informations au ministère public, comme je le serais en temps normal. Sauf si vous me dites qu’il y a un rapport, auquel cas je les transmettrai.»

Nohamapetan lui rend la feuille de papier. « Je ne crois pas, non. On dirait que quelqu’un a voulu vous faire une farce ou vous manipuler.

— C’est une possibilité, en effet. L’affaire est très médiatique et m’attire beaucoup de messages farfelus.

— Tenez-moi au courant si vous en recevez d’autres de ce type, surtout.

— Je n’y manquerai pas.»

Sur le chemin du retour vers sa cellule, Nohamapetan avait médité sur le message que Dorick venait de lui montrer. Il émanait de Luren Assan, qu’elle croisait régulièrement. Arriviste cupide imbu de lui-même, ce sinistre individu lui avait cependant fourni en plus d’une occasion des informations utiles sur sa famille et la maison Wu. Qu’il lui ait succédé au directoire et se montre désormais prêt à lui donner des renseignements sur ses contacts chez les Wu et sur l’emperox elle-même était précieux.

Elle le savait, cette largesse ne serait pas gratuite. Tôt ou tard, il lui faudrait passer à la caisse d’une façon ou d’une autre. Mais cela attendrait. Pour l’heure, elle était occupée à mettre bout à bout tous les éléments recueillis.

Tellement occupée, à vrai dire, qu’elle n’avait pas vu fondre la tueuse à la brosse à dents avant qu’elle ne soit à trois pas devant elle.

« Oh, merde ! » lâcha-t-elle. La tueuse tendit le bras, le referma autour de son cou, la précipita par terre et planta son surin dans la carotide de la femme debout derrière sa cible, qui s’approchait d’elle avec une autre arme, taillée dans une cuiller.

La femme à la cuiller, visiblement surprise de l’apparition de l’autre tueuse et de l’insertion dans son cou d’un manche de brosse à dents, lâcha son surin et chercha vainement à agripper celui qui était planté dans sa chair. La fille à la brosse à dents lui écarta la main d’une taloche et, du plat de la paume, acheva d’enfoncer son arme, ce qui arracha un hoquet de suffocation à sa victime. Elle l’empoigna par le devant de son maillot de prisonnière et la fit basculer par-dessus la rambarde. Après une chute de quatre mètres, la femme à la cuiller s’écrasa avec un bruit sourd et mourut.

La tueuse à la brosse à dents baissa les yeux, ramassa la cuiller de son adversaire et la brandit sous le nez de Nohamapetan. « On n’arrive pas avec une cuiller dans un combat à la brosse à dents.» Elle jeta l’arme dans la cellule la plus proche.

« Pardon ? » fit Nohamapetan, interloquée.

La tueuse eut un geste vers la cuiller. « Tu sais de la part de qui c’était, ça ? »

Nohamapetan se ressaisit. « Griselda, j’imagine.

— Pas loin. Jasin Wu.

— D’accord. Et toi, tu es payée par qui ?

— Deran Wu. J’ai aussi une proposition à te faire de sa part.»

Les gardes et les autres détenues, qui avaient accouru autour du cadavre de la fille à la cuiller, levèrent les yeux vers Nohamapetan.

« Ne t’inquiète pas, ça va s’arranger.

— Tant mieux.

— Tu veux l’entendre, cette proposition ? »

Nohamapetan se retourna vers la tueuse à la brosse à dents.

Eh bien, là aussi, on aura pris son temps, se dit-elle.

« Je t’écoute », fit-elle. Puis, voyant les gardes monter l’escalier. « Je te conseille de faire vite.»

4

Kiva Lagos balaya l’entrepôt vide du regard puis se tourna vers Gaye Patz. « Vous m’avez fait descendre pour me montrer que dalle ? »

Patz, l’experte-comptable principale de la maison Lagos, opina. « Il n’y a rien à voir, en effet. Pourtant, vous auriez dû arriver dans un entrepôt rempli de plusieurs millions de marks de céréales et d’autres marchandises des Nohamapetan prêtes à être expédiées.»

Lagos papillota des paupières. « Elles sont parties ?

— Peut-être. Mais alors pas légalement. En tout cas pas à destination de leurs acheteurs légitimes. En vérité, il est plus vraisemblable que ces biens n’aient jamais été entreposés ici. Dix millions de marks de marchandises évanouis.

— Mais ils apparaissent dans les livres comptables ?

— Oui. Tout y est. De même que les quarante millions de marks de marchandises qui devraient occuper d’autres entrepôts Nohamapetan du Central, vides eux aussi.

— Et, ce pognon, nous l’avons déjà encaissé, je suppose ? »

Patz hocha la tête. « Tout ce qui devait se trouver ici a été dûment commandé et réglé. Idem pour les autres entrepôts. La maison Nohamapetan – c’est-à-dire vous, désormais, puisque vous avez accepté d’assumer la gestion de ses activités – doit à ses clients quarante millions de marks de marchandises. Mais il y a une bonne nouvelle.

— Ah oui ? Laquelle ?

— Ces biens étaient censés quitter le système. Or l’emperox prétend que le Flux va s’effondrer. Il l’aura peut-être fait avant que vous ne soyez légalement tenue d’honorer les commandes.»

Lagos eut un reniflement de dédain et promena encore le regard sur le hangar. « Pourquoi est-ce que je ne l’apprends que maintenant ?

— Pour cet entrepôt ?

— Oui.»

Patz haussa les épaules. « Malgré l’importance du détournement, il ne représente pas un pour cent de la valeur des stocks locaux de la maison. Une miette par rapport à la valeur totale de ses marchandises. Les colis vont et viennent, de sorte que les entrepôts ne restent jamais longtemps vides.» Elle engloba le local d’un grand geste du bras. « Si nous nous sommes aperçus du problème, c’est surtout parce que nous avons dû opérer un audit en reprenant les activités des Nohamapetan. D’ici quelques jours, ce magasin et les autres seront à nouveau remplis.

— Comment s’y prenaient-ils pour dissimuler une arnaque pareille, ces cons-là ?

— Voilà ce qui se passe quand les clients se trouvent à plusieurs semaines ou plusieurs mois de voyage. Quand une expédition arrive, si elle n’est pas complète, la commande est ajustée pour prendre en compte les colis manquants ou compensée par une expédition ultérieure. Dans les deux cas, la différence est passée par pertes et profits. Elle est donc déductible des impôts. Pour y voir autre chose, il faut inspecter les comptes de toute l’entreprise.

— Ce que n’auraient jamais fait ces foutus Nohamapetan parce qu’ils étaient à l’origine de l’entourloupe.

— Eh bien…» La circonspection de Patz s’entendit dans sa voix. « Nous n’en avons pas encore la preuve concrète.

— À part les soupçons de financement par Nadashe Nohamapetan d’un coup d’État sur l’Interdépendance dans l’espoir de se remplir les poches…

— À part ça, oui, murmura Patz.

— Allons-nous réussir à couvrir ces pertes ? Au contraire de ces salauds de Nohamapetan, nous ne pourrons pas prétendre que ces marchandises sont tombées du vaisseau au milieu du Flux.

— Ce n’est plus de mon ressort. Il y a sûrement moyen de contourner le problème mais, quoi qu’il en soit, ces cinquante millions de marks sont perdus. J’ai demandé à mon équipe d’examiner les comptes des dix dernières années pour déterminer l’étendue de ce détournement de fonds.

— Vous craignez de découvrir d’autres fuites ? »

Patz posa sur sa supérieure un regard patient. « Dame Kiva, une opération de cette envergure ne se produit pas par hasard. Elle s’élève à mon avis à des centaines de millions de marks. Peut-être plusieurs milliards.

— Ce n’est pas donné, un coup d’État.

— J’imagine, en effet, madame.

— Savons-nous au moins où se trouve le pognon ?

— Pas encore. Nous n’avons pas le droit d’aller fouiller ailleurs que dans les comptes locaux de la maison. Les comptes personnels de la famille et ceux des autres tiers sont hors de notre portée. Je communique toutes mes informations au fisc impérial, bien sûr. On y aura la possibilité de poursuivre les investigations.

— Si vous retrouvez la trace de mes thunes, je veux les récupérer.

— Les agents du fisc ne le verront sûrement pas de cet œil.

— On les emmerde.

— Soit. Reste le problème des taxes et pénalités de retard que doit certainement encore la maison Nohamapetan. La somme concernée est probablement supérieure au montant détourné.»

Lagos ronchonna un moment. Puis : « Dans quelle mesure ces conneries me seront-elles reprochées ?

— Ça dépendra de qui cherchera un fautif. À mon avis, ni Griselda ni le fisc ne le retiendront contre vous, ne serait-ce que parce que le souci (Patz désigna encore l’entrepôt du même geste du bras) date d’avant votre entrée en fonction. La maison Nohamapetan, elle, pourrait essayer de vous faire porter le chapeau. Surtout à la lumière des derniers événements.

— Quels événements ?

— Nous avons découvert autre chose pendant l’audit. Des actes de sabotage. Sur les stocks, les machines, les vaisseaux. Tous survenus au cours du mois passé, depuis la mainmise de la maison Lagos sur les affaires des Nohamapetan.

— Beaucoup ? »

Patz resta coite mais lui adressa un regard que Lagos n’eut aucun mal à interpréter : Une chiée.

« Je vais réitérer ce que je viens de dire : et je ne l’apprends que maintenant ?

— Vous êtes la nouvelle patronne. Il y a des gens qui ne voulaient pas vous le dire.

— Et les autres ?

— Eh bien, ils veulent votre peau, madame.»

Trois heures plus tard, Kiva Lagos était de retour à l’hôtel des guildes. Elle avait pour bureau celui qu’occupait naguère feu Amit Nohamapetan. Lequel, grâce aux attentions de sa sœur, s’était retrouvé nez à nez avec une navette lancée à pleine vitesse qui l’avait étalé contre le pont de la soute quand elle s’était jetée sur lui tel un chien sur un tas de feuilles.

Lagos avait en tête des fins plus enviables. Pourtant, plus elle y réfléchissait, plus elle en imaginait aussi de pires. Amit n’avait pas eu le temps de se voir mourir et, au moins, on parlerait de son décès durant des années. C’était tout de même plus glamour qu’un banal infarctus ou un AVC. À vrai dire, son trépas était ce qu’il y avait eu de plus intéressant chez lui, ce qui en disait long sur la fadeur de l’existence qu’il avait pris la peine de mener.

Le bureau du pauvre – et désormais quelque peu aplati – Amit Nohamapetan était aussi spacieux qu’il seyait au responsable des opérations de la famille dans le système du Central. Par ailleurs, on l’avait aménagé d’une manière suggérant que les choix avaient été opérés selon les goûts d’un décorateur d’intérieur professionnel et non ceux d’Amit, s’il en avait, ce qui était peu probable. Enfin, il était équipé de tous les assistants virtuels et de toutes les innovations technologiques dont un cadre moderne pouvait avoir envie ou besoin.

À l’exception d’un avertisseur du type « Hé ! ta frangine est sur le point de t’enfoncer une navette dans le cul ! » songea Lagos. Modèle assez spécialisé, il fallait bien le reconnaître.

Cette pensée lui était venue alors qu’elle regardait par la paroi de verre qui donnait sur la rue en contrebas. En dehors du vacarme habituel de Centralie – la plus grande ville de l’Interdépendance, comme avaient toujours eu tendance à l’être les capitales impériales de l’histoire –, une rumeur nouvelle montait de ce qui ressemblait à une manifestation. Lagos se trouvait trop haut pour lire les pancartes ni comprendre les slogans scandés mais, quel qu’ait été l’objet du rassemblement, la foule avait l’air très remontée.

« Dame Kiva ? »

Elle tourna la tête et vit Bunton Salaanadon, l’ancien assistant de direction d’Amit Nohamapetan, devenu le sien. Elle l’avait conservé parce que ce n’était pas sa faute s’il avait servi un traître incompétent. De surcroît, il était détenteur d’informations qu’elle ignorait et ne voulait pas attendre des semaines ou des mois avant de découvrir. Jusqu’à présent, il lui avait manifesté une juste reconnaissance pour ne l’avoir pas mis à la porte et lui avait apporté l’aide nécessaire pour lui éviter de gérer les activités de la maison Nohamapetan comme la première connasse parachutée venue.

Elle eut un mouvement de tête vers la vitre. « Elle est contre quoi, cette manif ? »

Salaanadon s’approcha de sa supérieure pour regarder dehors. « Contre rien du tout, à vrai dire. L’emperox a déclaré qu’elle avait eu des visions sur l’avenir de l’Interdépendance. Tous ces gens se sont réunis pour la soutenir.

— Hem !

— Sa Majesté vous a-t-elle parlé de ses visions durant votre rencontre, dame Kiva ?

— Pas du tout. Elle cherchait encore à se remettre de l’explosion du vaisseau où elle se trouvait lors de l’attentat fomenté par la sœur de votre ancien patron. Elle ne m’a pas dit grand-chose. Elle m’a remerciée d’avoir participé à la mise au jour du complot de Nadashe et m’a proposé de prendre le relais ici. Et puis elle m’a congédiée.

— Rencontrer l’emperox reste un grand honneur.

— C’était pas mal. Seulement, je pense qu’elle se tape mon ex, maintenant.

— Pardon ? »

Lagos eut un geste évasif de la main. « Peu importe. Vous vouliez m’annoncer quelque chose ?

— Oui, madame. L’arrivée de maître Fundapellonan.

— Un avocat ? Balancez-le par la fenêtre.

— C’est une dame.

— Balancez-la, alors. Elle sera tout aussi défenestrable.

— Je le ferais volontiers, mais elle représente la maison Nohamapetan.

— Elle travaille donc pour moi.

— Je crains que non. Elle vient de Terhathum. C’est…

— Je sais où se trouve Terhathum et ce que ça signifie. Cette foutue baveuse débarque du siège.

— Oui, madame.

— C’est possible, techniquement ?

— Terhathum se trouve à quinze jours du Central en passant par le Flux. Ça colle. De justesse, mais ça colle.

— Que veut-elle ?

— Discuter de votre gestion des actifs locaux des Nohamapetan.

— Elle ferait mieux d’aller en causer à l’emperox, alors. C’est elle qui m’a nommée.

— Elle a fait état d’autres problèmes.

— Ça aussi, elle pourra le voir avec l’emperox.

— Impossible de l’éconduire, je le crains : elle est porteuse d’une lettre sigillaire.»

Lagos se renfrogna. « Putain de merde…» Une lettre sigillaire était un document officiel qui conférait à son porteur le même statut que le représentant le plus éminent d’une maison. Sur le plan juridique, elle ne pouvait pas éviter cette foutue avocate : cela reviendrait à tourner le dos à la comtesse Nohamapetan, ce qui ne se faisait pas. Même nommée par l’emperox, la nouvelle présidente des activités locales de la maison demeurait l’employée de la comtesse.

« Elle patiente dans la salle d’attente, dit Salaanadon.

— Bon, faites-la entrer. Finissons-en.

— Bien, madame.» Il s’inclina légèrement et sortit. Lagos baissa encore les yeux sur la marée humaine hérissée de pancartes dans la rue et se demanda un instant combien elle comptait de vrais fidèles et combien d’hypocrites à la solde de Griselda. Les emperox n’avaient jamais hésité à s’acheter les services d’une foule pour des sujets moins importants que celui de visions mystiques, après tout. Si l’Interdépendance était sur le point de prendre fin dans un grand fracas, autant dépenser ses derniers marks avant qu’ils ne valent plus rien.

Conseil qui s’appliquerait aussi à moi, d’ailleurs, ajouta-t-elle in petto.

Le problème venait de ce que, pour une nantie, Kiva Lagos n’avait aucune motivation financière. Elle aimait bien l’argent, il lui plaisait d’en avoir et elle savait qu’en manquer toute sa vie devait être bien moche. Cependant, étant donné qu’elle en avait toujours eu assez pour assouvir tous ses besoins – car être la fille de la patronne d’une noble famille de marchands avait ses avantages –, elle n’avait jamais eu à y penser ni à s’en inquiéter.

En réalité, elle avait deux aspirations principales : baiser (activité qui éveillait chez elle un enthousiasme sans frein ni discernement) et commander (avec délectation et, en définitive, un certain talent). Elle n’imaginait pas qu’elle dirigerait un jour sa propre maison : dernière née dans la famille déjà nombreuse de la comtesse Huma Lagos, elle n’avait aucune chance d’hériter les fonctions de directrice générale. Par ailleurs, en dépit de l’exemple donné par son ancienne copine de fac, Nadashe Nohamapetan, elle ne se sentait pas encline à assassiner ses frères et sœurs pour se rapprocher du sommet. Heureusement, l’univers était assez vaste pour lui réserver des responsabilités. Ainsi, en l’occurrence, les entreprises Nohamapetan.

Pour le moment, du moins : jusqu’au jour où les Nohamapetan remettraient la main dessus ou celui où le Flux s’effondrerait pour de bon. Tout le monde l’aurait alors dans l’os de toute façon.

Quelle époque, putain ! bougonna-t-elle intérieurement.

La porte s’ouvrit et Salaanadon réapparut avec une femme de l’âge de Lagos. « Dame Kiva Lagos, maître Senia Fundapellonan.

— Dame Kiva, dit l’avocate en s’inclinant.

— Ouais, ouais », fit Lagos en l’invitant d’un geste à entrer et à s’asseoir sur le siège devant son large bureau. Salaanadon fronça les sourcils devant cette légèreté mais se retira en silence. Lagos se laissa tomber dans son propre fauteuil.

« J’aimerais commencer par vous exprimer les compliments de la comtesse Nohamapetan, qui vous remercie d’assumer la direction de ses activités locales en ces temps houleux.»

Lagos leva les yeux au ciel. « Écoutez, euh… Comment vous vous appelez, déjà ?

— Senia Fundapellonan.

— Ça fait beaucoup de syllabes à retenir d’un coup.

— J’imagine, en effet, dame Kiva.

— Fundapellonan… est-ce qu’on pourrait se dispenser des blablas ? Vous me donnez l’impression d’être intelligente.

— Merci, dame Kiva.

— Ainsi, votre intelligence vous aura permis de le déduire, la gratitude est bien le dernier des sentiments que la comtesse Nohamapetan doit éprouver à mon égard en ce moment. J’ai communiqué à l’emperox des données prouvant que ses enfants sont des traîtres, que l’une a assassiné l’un des autres, et je suis désormais à la tête de sa boîte. Ce qu’elle voudrait surtout m’exprimer, soyons honnêtes toutes les deux, c’est son profond désir de me jeter par la fenêtre.»

Fundapellonan eut un léger sourire.

« Par ailleurs, en supposant que vous venez bel et bien de Terhathum…

— C’est le cas.

— … alors, compte tenu de la durée des voyages, vous avez dû partir juste après que la comtesse a appris l’inconduite de ses enfants terribles. Dès lors, s’imaginer qu’elle ait eu quoi que ce soit à m’exprimer est franchement risible. À mon avis, ce qui occupe son esprit en ce moment, à part “putain, quelle cata !”, c’est, primo, comment éviter à sa fille une probable peine capitale et, deuzio, comment m’arracher, moi ou quiconque ne serait pas de sang Nohamapetan, des commandes de sa boîte. J’ai raison ou j’ai raison ? »

Fundapellonan s’accorda une seconde avant de répondre. « Vous n’avez pas tort.

— Du coup, si ça peut nous faire gagner du temps à toutes les deux, je vous demanderai d’en venir au fait, s’il vous plaît, merci.

— Je comprends. Très bien, dame Kiva : la maison Nohamapetan, que je représente, vous demande de vous retirer et de laisser un cadre de notre choix reprendre la main sur nos intérêts locaux.» Elle brandit la lettre sigillaire et la posa sur le bureau. « Voici la requête officielle. Officieusement, votre aimable départ vous vaudra une prime substantielle.

— Un pot-de-vin, vous voulez dire ?

— Une prime. La marque de la reconnaissance de la comtesse pour votre intervention en des heures difficiles à l’entreprise.

— Je croyais vous avoir demandé de nous épargner les blablas.

— Il y a blablas et blablas, dame Kiva.

— Ça, je vous l’accorde.» Elle désigna le document. « La comtesse et vous-même l’aurez pigé, je suppose, c’est l’emperox qui m’a nommée à ce poste. Je ne peux pas démissionner comme ça.

— Nous l’avons compris. Nous savons aussi que l’emperox serait davantage encline à vous laisser partir si vous souhaitiez vous retirer spontanément.

— N’en soyez pas si sûre.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien, même en oubliant que Nadashe Nohamapetan a tenté d’assassiner l’emperox à coups de navette, ce qui ne joue guère en la faveur de la famille, il faut prendre en compte la fraude endémique que mes comptables découvrent peu à peu dans vos livres.»

Fundapellonan pencha la tête sur le côté. « Parce qu’il n’existe aucune trace de corruption dans ceux de la maison Lagos, je suppose, dame Kiva ? Vous savez très bien que les détournements de la part d’employés, de cadres et, oui, en de regrettables occasions, de la famille n’ont rien d’inhabituel. C’est regrettable, oui. Inhabituel, non.

— Est-ce là votre seul argument pour restituer le pouvoir aux Nohamapetan ? Parce que tout le monde le fait ?

— Honnêtement, c’est vrai : tout le monde le fait.

— Honnêtement, tout le monde n’essaie pas de buter l’emperox.

— Dois-je prendre cette réponse pour un non ?

— Vous pouvez la prendre pour un “vous vous foutez vraiment de ma gueule”.»

Fundapellonan haussa les épaules. « Comme vous voudrez. Sachez-le, nous comptons bien réclamer votre départ malgré tout.

— Je vous souhaite bonne chance.

— Nous n’aurons pas besoin de chance, dame Kiva : votre incompétence nous suffira.

— Ben voyons !

— Vous avez sûrement connaissance d’une importante recrudescence des actes de sabotage sur les biens et les marchandises Nohamapetan.

— J’en ai entendu parler, oui.

— Alors vous savez aussi que ces malveillances affaiblissent les capacités de la maison à tenir ses engagements commerciaux. Et nuisent à sa réputation.

— C’est possible. Je ne nierai pas ce bond du sabotage, mais il me semble que l’exemple le plus saisissant en a été celui opéré par Nadashe Nohamapetan quand elle a réduit un vaisseau flambant neuf de sa famille à l’état d’épave à peine bonne pour la casse. Tant qu’à causer de ce qui nuit à la réputation de la maison, on peut rajouter ça sur la pile.»

Fundapellonan se renfrogna. « L’emperox le verra peut-être d’un autre œil.

— J’en doute.» Lagos désigna la lettre sigillaire. « Ce document vous donnera accès à Griselda mais je ne la crois pas disposée à pardonner à votre maison d’avoir comploté contre elle.

— Pas la maison. Une de ses représentantes.

— Je vous souhaite bien du plaisir à lui faire gober cet argument.

— Je m’en garderai bien. La comtesse Nohamapetan s’en chargera.»

Lagos cilla. « Elle va venir ?

— Naturellement.» Fundapellonan sourit. « Dame Kiva, comme vous l’avez fort justement souligné, la réputation de la maison Nohamapetan a été quelque peu malmenée ces derniers temps. L’intervention d’une humble avocate ne suffira pas à améliorer la situation. Celle d’un millier de confrères non plus. Le seul moyen de régler le problème est de faire venir la comtesse de Terhathum pour qu’elle s’entretienne directement avec l’emperox. Je suis seulement venue m’occuper avec vous – pardonnez-moi – de questions préliminaires mineures. La comtesse se chargera des gros travaux.

— Quand a-t-elle prévu d’arriver ? »

L’avocate consulta la montre à son poignet, geste d’un grandiloquent qui agaça prodigieusement Lagos.

« Si son vaisseau tient les délais, elle devrait être là dans trois jours.» Fundapellonan releva les yeux. « Ce qui vous laisse autant de temps pour changer d’avis. C’est peu, dame Kiva. C’est peu.»

5

« Combien de temps exactement ? »

Marce Claremont parvint à rester impassible – un art qu’il apprenait peu à peu à maîtriser – mais, intérieurement, il se prenait la tête des deux mains et faisait glisser ses paumes le long de ses joues. Sa vie depuis un mois se résumait à répondre inlassablement, sans relâche, à la même question sous des formes diverses et variées mais fondamentalement identiques devant des gens qui refusaient d’accepter ses explications ou qui n’avaient pas les capacités intellectuelles pour comprendre qu’elles resteraient vraies nonobstant leur volonté de croire l’inverse.

C’était son travail à présent : assistant spécial de l’emperox Griselda II aux questions scientifiques, chargé d’exposer les problèmes entourant l’effondrement imminent du Flux auprès d’un éventail de sommités. Parmi celles-ci : des ministres de l’empire, des députés, des chefs de maisons nobles et leur entourage, des évêques et archevêques de l’Église interdépendante ou d’autres confessions, des scientifiques, des journalistes, des célébrités de premier plan, des « influenceurs », des intellectuels en vue et d’occasionnels animateurs d’émissions de divertissement.

Toute la journée, tous les jours, depuis un mois.

Toute la journée, tous les jours, ad vitam æternam.

Ce jour-là, Claremont présentait son exposé désormais bien rôdé devant la société impériale d’exogéologie réunie pour sa convention centralienne biennale (biennale parce qu’il fallait des semaines, voire des mois, à ses adhérents pour venir des quatre coins de l’Interdépendance par le biais du Flux et centralienne parce que tous les courants menaient au Central).

(Pour l’instant, ajouta une petite voix dans la tête de Claremont. Il l’invita aimablement à retourner dans son trou.)

De tous les auditoires auxquels il dépeignait l’effondrement du Flux, on aurait pu croire que les scientifiques seraient les plus faciles à convaincre. Après tout, il se fondait sur trois décennies de données recueillies, organisées et présentées sous une forme que tout chercheur comprendrait : des schémas, des graphiques, des colonnes de texte enrichies de notes de bas de page et, bien sûr, un fichier numérique rempli de toutes les informations brutes que son père, le comte de Claremont, avait récoltées pendant trente ans.

Pourtant, les scientifiques se révélaient invariablement comme le pire de tous les publics. Claremont pouvait comprendre que des physiciens du Flux puissent se montrer entêtés ou dédaigneux : il s’agissait de leur discipline et voilà qu’un noblaillon vaguement diplômé d’une obscure université du trou du cul de l’espace venait leur communiquer des informations qu’il tenait – oui ! – de son papa et qui étaient censées prouver que tout ce qu’ils croyaient savoir sur le Flux était erroné. Intellectuellement parlant, c’était un vrai coup de pied au bas-ventre. En toute honnêteté, Claremont aurait été surpris que des spécialistes du Flux réagissent autrement que par la rebuffade, du moins avant d’avoir eu le temps d’étudier les données et d’admettre la terrible vérité.

Mais il n’y avait pas que les physiciens du Flux. Tous les groupes de scientifiques, quelle que soit leur discipline, mettaient en doute les données que son père et lui avaient recueillies et interprétées. Cette attitude l’avait d’abord sidéré, mais il avait fini par se souvenir de ce que lui avait dit un jour le doyen de son département, à l’université, sur cette manie qu’avaient ses collègues d’examiner toute nouvelle découverte par le prisme exclusif de leur propre spécialité. « Pour qui ne possède qu’un marteau, tout ressemble à un clou », avait conclu le professeur.

Le proverbe était éculé mais Claremont lui avait découvert un nouveau sens. Ils n’étaient pas rares, ces scientifiques qui, parce qu’ils détenaient une connaissance précise, la croyaient universellement applicable à n’importe quel autre problème et s’estimaient en droit d’exclure ou de négliger les informations des confrères dont cet autre problème était justement la spécialité.

Lui-même ne souffrait pas de cette étroitesse d’esprit : il se rendait douloureusement compte de tout ce qu’il ignorait, c’est-à-dire, lui semblait-il depuis peu, tout ce qui n’avait pas trait à l’effondrement du Flux. En revanche, il avait de plus en plus conscience du nombre de scientifiques armés de marteaux à la recherche d’un clou dans ses données et sa démonstration.

C’était épuisant. Plus souvent qu’à son tour, il avait envie de lever les mains et de lâcher : « D’accord, ne me croyez pas, rejetez mes données. Profitez bien de la fin du monde.» Mais il se souvenait alors de la promesse faite à Griselda, l’emperox de l’Interdépendance, devenue son amie par un hasard improbable et quelque peu ridicule : il l’aiderait à trouver le moyen d’empêcher la chute de la civilisation.

Pour cela, il n’était pas question de hurler à une assistance d’exogéologues récalcitrants que le Flux se moquait pas mal de leur incrédulité quant à son effondrement prochain. Non. Il fallait répondre, pour la énième fois, à la question simpliste qu’on lui posait invariablement à chacune de ses interventions.

« Le temps est déjà écoulé », répondit-il à celui qui l’avait interpellé, un chauve manifestement imbu de lui-même qu’il soupçonnait d’être le plus grand spécialiste dans tout l’univers connu d’une variété très spécifique de roche magmatique. Claremont eut un geste vers l’image 3D en suspension au-dessus de sa tête, représentant les systèmes de l’Interdépendance et les courants du Flux qui les reliaient. Il désigna précisément celui qui s’étendait entre le Central, la capitale de l’empire, et le Bout, qui se trouvait être son foyer et qu’il doutait de revoir un jour. « Comme je le disais, le courant conduisant du Bout au Central a déjà commencé à disparaître. Il s’effondre à partir du Bout en direction du Central. Il se trouve que je voyageais à bord d’un des derniers vaisseaux arrivés en provenance de cette planète. Aucun autre n’en est venu depuis plusieurs semaines. Si j’en crois mes données, il n’en arrivera plus.

— Ainsi, le Bout est isolé ? demanda un autre scientifique.

— Dans une direction seulement.» Claremont attira son attention sur un autre courant qui se développait du Central vers le Bout. « Dans l’autre sens, le Flux reste praticable pour l’instant. Nous pouvons envoyer des appareils là-bas. Il leur sera impossible de revenir, c’est tout.»

Il tendit alors le doigt vers un autre courant, du Central vers Terhathum. « Nous avons la quasi-certitude que ce courant-ci sera le prochain à s’effondrer. Le phénomène devrait se produire dans les semaines à venir. L’emperox a chargé l’équipage d’un bâtiment scientifique de contrôler la grève locale. Nous y lançons aussi régulièrement des drones spécialisés pour évaluer la stabilité du courant.

— Comment vous y prenez-vous ? demanda un autre exogéologue.

— C’est compliqué. La topographie interne du Flux n’a pas grand-chose à voir avec l’espace-temps que nous connaissons. À vrai dire, si nous n’enveloppions pas nos vaisseaux d’une fine bulle d’espace-temps avant leur entrée dans le courant, ils cesseraient purement et simplement d’exister, du moins ainsi que nous le comprenons. Je pourrais vous l’expliquer plus en détail mais il me faudrait davantage de temps et j’ai une autre intervention à assurer de l’autre côté de Centralie dans deux heures et demie.» Quelques rires discrets le récompensèrent de sa plaisanterie.

« Quand ce courant s’effondrera, Terhathum se retrouvera isolée de la même manière que le Bout, résuma le crâne d’œuf spécialiste d’une roche magmatique quelconque.

— Pas du tout », répondit Claremont. Il crut entendre un grognement. « Le Bout s’appelle ainsi parce que seuls deux courants y sont ancrés, un entrant et un sortant, et que tous deux sont associés au Central.» Il désigna le système de Terhathum, tel que représenté dans son image flottante. « Terhathum est relié au Central, mais aussi à trois autres systèmes : Shirak, Melaka et Paramaribo. Désormais, l’itinéraire le plus rapide pour aller du Central à Terhathum ne sera plus direct mais passera par Melaka, soit neuf jours de voyage en plus.

— Mais Terhathum ne sera pas isolé…

— Pas pour l’instant, non.» Claremont appuya sur un bouton de sa console pour lancer une animation. « Néanmoins, l’effondrement du courant conduisant du Central à Terhathum ne sera que le premier d’une longue série. Peu après, nous commencerons à en perdre d’autres.»

Un par un, les courants disparurent de l’image en raréfiant d’autant les liaisons entre les planètes.

« Dans trois ans, plusieurs systèmes seront complètement isolés.» L’animation se poursuivit. « Dans dix ans, tous les courants auront disparu.

— Et nous n’avons aucun moyen d’aller d’un système à un autre sans emprunter le Flux ? demanda quelqu’un au bout d’un moment.

— Non, à moins d’avoir plusieurs siècles à consacrer au voyage. Les machines de nos vaisseaux sont conçues pour les propulser à l’échelle interplanétaire à une infime fraction de la vitesse de la lumière. Même si nous construisions des appareils plus rapides – capables d’atteindre, mettons, un dixième de c –, il nous faudrait encore plusieurs décennies pour gagner les systèmes les plus proches.» Il vit une main se lever. « Bien sûr, ce n’est pas à vous, scientifiques, que j’apprendrai qu’il est impossible de dépasser la vitesse de la lumière.» La main redescendit aussitôt.

« Êtes-vous bien certain de ce que vous avancez ? demanda le chauve. Parce que j’ai parlé de cette intervention à mon beau-frère physicien du Flux. Selon lui, vous êtes un charlatan qui a trouvé le moyen d’embobiner l’emperox.»

Claremont sourit. Cette question-là aussi, il s’y était habitué.

« Monsieur, vous n’avez pas l’air de bien comprendre. Mon père – dont je ne fais que vous présenter les travaux – et moi-même serions heureux de nous tromper. Si seulement tous les physiciens du Flux voulaient bien étudier les données que nous avons mises à la disposition de tout un chacun, les passer à la moulinette et prouver catégoriquement que nous sommes passés à côté d’éléments essentiels montrant que notre interprétation est erronée depuis le début, nous serions les premiers à nous en réjouir. N’est-ce pas la définition même de la recherche scientifique ? On présente une hypothèse à ses pairs, on leur fournit mesures, observations et données, et on leur demande d’infirmer le tout. Ce serait l’issue rêvée, monsieur, si quelqu’un pouvait prouver que mon père et moi sommes des imposteurs et que je devais retourner au Bout dans l’ignominie.

» Un seul problème vient briser cet espoir, et je viens d’en parler.» Il eut encore un geste vers le Bout. « La catastrophe a déjà commencé, conformément à nos données et à nos prévisions. À ce stade, nous avons encore le loisir d’en discuter parce qu’un seul courant s’est effondré et que nous ne manquons pas d’imagination pour trouver d’autres explications au retard persistant des vaisseaux attendus au Central. Quand le courant menant à Terhathum aura disparu, d’ici quelques semaines, le temps du débat sur l’état du Flux sera terminé. Alors il faudra nous demander ce que nous serons prêts à faire, en tant que scientifiques, pour aider l’ensemble des habitants de l’Interdépendance à survivre.

— “En tant que scientifiques”, dites-vous. Pourtant l’emperox prétend avoir des visions de ce qui va se produire », attaqua une exogéologue.

Claremont prit un air embarrassé. « Je n’ai rien à dire là-dessus. Je peux seulement attester de la détermination de l’emperox Griselda à poursuivre et développer les recherches scientifiques initiées par son père Attavio VI dans ce domaine.

— Ne trouvez-vous pas étonnant qu’elle se soit lancée dans ce mysticisme absurde ? Je n’ai pas l’impression que cela plaide en sa faveur.»

Claremont se tut un instant pour peser ses mots. « Mes chers collègues, je viens de vous proposer un exposé d’une heure sur une hypothèse fondée sur des données cohérentes avec l’observation de notre univers, évaluées par des spécialistes et conformes à toutes les normes et règles reconnues de la recherche scientifique. Pourtant, je vois d’ici que plus de la moitié d’entre vous restent sceptiques. Or vous êtes des scientifiques. Si je n’arrive pas à tous vous convaincre, il est possible que la population dans son ensemble soit encore plus incrédule.»

Il embrassa du regard la salle plongée dans le silence.

« Je ne prétendrai pas comprendre les visions ou les révélations de notre emperox, reprit-il. Je n’y crois même pas. En revanche, j’ai foi en elle. Je la sais déterminée à aider ses sujets à se préparer à ce qui nous attend. Si elle est épaulée en cela par des visions, là où la science observable et vérifiable n’y suffit pas, alors je suis prêt à les accepter. Étant donné les enjeux, vous devriez peut-être y songer aussi.»

Claremont sentit la présence de la femme avant de la voir. Plus précisément, il vit Nadau Wilt, son assistant-garde du corps, se raidir et s’interposer entre lui et la personne qui s’avançait droit sur eux alors qu’ils s’approchaient de leur véhicule. En levant les yeux, il découvrit que c’était une femme un peu plus âgée que lui. Un tas de documents entre les mains, elle avait la mine confuse.

Remarquant la réaction de Wilt, elle s’arrêta à quelques pas et leva les mains pour le rassurer. « Étiez-vous sincère, docteur Claremont ? »

Il sourit. On ne l’avait pas appelé « docteur » depuis longtemps. « Sur l’effondrement du Flux ? Absolument.

— Non, pas là-dessus.» Il n’y avait pas à se tromper sur les accents d’agacement et de dédain dans sa voix. « Sur le plaisir qui serait le vôtre si on venait à vous donner tort.»

Et allez ! pensa Claremont, c’est reparti… Une constante de ses interventions sur l’effondrement du Flux était l’insistance d’un ou deux spectateurs à l’aborder à la fin pour lui faire part de leurs propres théories « scientifiques » : le Flux était un plan fantôme de la réalité, par exemple ; ou alors l’emperox était en train de fermer les courants sur ordre d’une espèce intelligente extraterrestre découverte de fraîche date qui ressemblait au croisement entre un requin et un caniche (cet illuminé-là était venu avec des illustrations). La stratégie de Claremont dans cette situation était de rester poli tout en laissant Wilt l’aider à s’éloigner pour passer à autre chose.

« Oui, répondit-il aimablement. Dans ce cas précis, je me réjouirais franchement de m’être trompé.

— En êtes-vous bien certain ? Parce que je me dois de vous le dire, docteur Claremont, j’ai eu pour ma part beaucoup de mal à apprécier que vous infirmiez la mienne, de théorie.»

Claremont resta interdit quelques secondes, puis il comprit. Il ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

« Vous êtes… Hatide Roynold.

— Oui.

— Vous aviez raconté aux Nohamapetan que les courants du Flux allaient se déplacer, pas disparaître.

— Oui.

— Vous vous étiez trompée.

— Oui, bon… s’impatienta-t-elle. J’aurais peut-être été plus près de la vérité si votre père avait pris la peine de répondre à ma correspondance, mais il ne l’a jamais fait.

— L’emperox lui avait ordonné de garder secrets ses travaux dans ce domaine.

— C’est son excuse, il paraît, oui.

— Les Nohamapetan se sont fondés sur vos données pour fomenter un coup d’État.

— Ils ne m’avaient pas mise au courant de leurs projets, forcément. Pas plus, je suppose, que l’emperox ne vous avait dit qu’elle se servirait de vos travaux pour appuyer sa combine ridicule à base de “visions”.»

Claremont se retourna vers le centre des congrès qu’ils venaient de quitter. « Comment… avez-vous réussi à entrer ? Vous n’êtes pas exogéologue.

— J’ai volé un badge et je me suis tapé l’incruste.» Elle se désigna elle-même avec un geste dédaigneux. « Je ressemble à ça. Dans l’ensemble, les exogéologues ne sont pas non plus des gravures de mode. Je me fonds bien dans la masse.

— Seigneur Marce, l’heure tourne », dit Wilt, qui savait quand il était temps d’accélérer le mouvement. Claremont se retourna et se laissa guider.

« Vous vous trompez, docteur Claremont », déclara Roynold. Elle tenta de se rapprocher mais s’arrêta quand Wilt lui décocha un regard lourd de sens. Elle ne recula pas, cependant.

« Que voulez-vous dire ? » demanda Claremont.

Elle tendit le doigt vers sa mallette, où il avait rangé sa tablette, son projecteur et ses notes. « Vos travaux. Ils ne sont pas corrects. Ils ne sont pas faux non plus, pas fondamentalement. Mais ils sont bancals. Incomplets.

— Incomplets ? »

Roynold acquiesça. « Voilà.»

Claremont avança d’un pas vers Roynold, à la consternation de Wilt. « Les données de mon père prévoyaient l’effondrement du courant venant du Bout avec un taux de fiabilité extrêmement élevé. J’ai vérifié moi-même ses calculs.

— Oui. Ils étaient bons. Vous avez raison aussi quant à l’effondrement du courant qui mène du Central à Terhathum. Je vous l’ai dit, vos travaux ne sont pas faux.

— Que leur reprochez-vous, alors ?

— Sous cet aspect-là, rien du tout. C’est votre théorie qui est incomplète. Votre père et vous avez établi une théorie générale de l’effondrement du Flux.» Elle agita les documents qu’elle tenait en main. « Voici la théorie restreinte.

— Que voulez-vous dire ?

— Votre père prévoit avec précision le moment de la disparition des courants et vous avez pu vérifier ses calculs. Néanmoins, il est passé à côté d’un point essentiel qui vous a échappé à vous aussi : au fil de cet effondrement, à mesure que s’évanouiront les courants du Flux, d’autres s’ouvriront ailleurs.»

Roynold tendit ses documents à Claremont, qui avança d’un pas pour s’en saisir.

« Je m’étais trompée parce que j’étais partie d’hypothèses erronées que je n’avais pas vérifiées, dit-elle tandis qu’il entamait sa lecture. Une évaluation par mes pairs m’aurait remise sur le droit chemin mais on me payait pour n’en parler à personne. Or il se trouve que ma méthode était bonne. C’étaient les conditions de départ qui étaient boiteuses. Quand j’ai mis la main sur vos données, je me suis rendu compte que votre père et moi-même avions étudié des aspects différents du même problème. Liés mais bien distincts. Du coup, j’ai intégré ses découvertes à mon protocole.» Elle tendit le doigt vers les documents. « Et je suis arrivée à ces conclusions.»

Claremont leva les yeux et la regarda en silence, paupières battantes.

« N’est-ce pas ? fit-elle. Tout cela n’est que préliminaire, bien sûr. Mais tout de même.

— Seigneur Marce…» répéta Wilt avec davantage d’insistance.

Claremont lui fit signe qu’il l’avait bien entendu puis il leva les documents vers Roynold. « Je peux les garder ?

— Je les ai apportés pour vous.

— Comment puis-je vous joindre ? J’aimerais en reparler avec vous.

— Mes coordonnées sont sur la page de garde.

— À quel moment vous dérangerai-je le moins ? »

Roynold esquissa un sourire embarrassé. « Vous ne me dérangerez jamais, docteur Claremont. Je suis entre deux emplois en ce moment.»

Claremont prit un air perplexe. « Je vous croyais enseignante ?

— Eh bien… quand on voit ses travaux détournés par des traîtres pour ébranler l’Interdépendance et tenter d’assassiner l’emperox, obtenir un poste dans une université impériale peut devenir assez… problématique.

— Ce n’est pas votre faute s’ils ont usé ainsi de vos travaux. Ils ne vous avaient pas dit ce qu’ils avaient en tête.

— C’est vrai. Cela dit, je ne leur ai jamais posé la question non plus.» Elle haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, je n’ai pas manqué de temps pour travailler là-dessus. Je ne sais pas trop comment je pourrai m’acheter à manger la semaine prochaine, mais c’est à ça que sert le revenu de base de l’Interdépendance, je suppose.»

Claremont lui décocha un regard vif. « Franchement ?

— Sur ce dernier point, j’ai sans doute un peu exagéré. Pardonnez-moi. J’ai parfois du mal à ne pas dépasser les limites.»

Claremont sourit et lui rendit ses travaux. « Venez. J’ai une nouvelle intervention de l’autre côté de la ville et je suis déjà en retard. Nous pourrons discuter en chemin. Et poursuivre notre conversation ensuite.

— D’accord.» Elle reprit les documents. « Vous n’avez pas l’air fâché d’avoir tort, en effet. Je ne m’y attendais vraiment pas.

— Vous l’avez dit vous-même, madame Roynold. Je n’ai pas tort. Je n’ai pas raison non plus, voilà tout.»

6

Le courant du Flux qui menait du Central à Terhathum s’effondra.

Le désastre se produisit avant la date prévue mais dans la pénombre du cône d’incertitude que Marce Claremont avait proposé à Griselda II. Le dernier vaisseau à franchir la grève locale fut le quintenier de la maison Nohamapetan Fileur éternel des immobilités bleues. Il entra dans le Flux six heures avant l’effondrement. Sa capitaine avait été prévenue avant l’appareillage que le conseiller scientifique de l’emperox prévoyait la disparition imminente de ce courant. Elle savait aussi que le phénomène s’étendrait à partir de points épars le long du couloir et non pas à la manière d’une vague qui déferlerait du départ à l’arrivée, contrairement à ce qui s’était passé pour le courant du Bout vers le Central. Les contrôleurs du trafic spatial lui avaient suggéré de se dérouter vers Melaka avant de reprendre la direction de Terhathum.

La capitaine du Fileur, Daris Moria, fit part à son second, Lin Burrotinol, de son mépris pour l’emperox, son conseiller scientifique et les contrôleurs spatiaux du Central, et ordonna de mettre le cap sur la grève à l’heure prévue.

Son vaisseau n’atteindrait pas Terhathum à l’heure prévue. Il n’y arriverait même jamais. Le Fileur serait perdu pour l’Interdépendance jusqu’à la fin des temps. Il sortirait du Flux en tournoyant à plusieurs milliers d’années-lumière de l’avant-poste humain le plus proche. En effet, malgré l’habitude commune de le décrire comme un fleuve, une route ou autre voie linéaire de transport, le Flux n’est rien de tout cela et il est loin d’être linéaire. Éjecté du courant une seconde plus tôt, le Fileur ne se serait trouvé qu’à une année-lumière de l’étoile Sirius A, elle-même comparativement à un saut de puce du système solaire ancestral de l’humanité. Une seconde plus tard, il aurait échoué tout près du cœur de la Voie lactée.

Dans tous les cas, il se serait retrouvé très, très loin. Du Central, de Terhathum, de l’humanité. Des secours. De la vie.

Le Fileur éternel des immobilités bleues était en principe capable de garantir la survie et la sécurité de son équipage pendant cinq ans. Passé ce délai, la situation à bord sombrerait inévitablement dans le chaos et la folie. Cependant, la plupart des quinteniers de fret n’étaient pas approvisionnés pour tenir cinq ans. Le Fileur avait pour mission de faire la navette entre le Central et Terhathum. Chacun de ces courts trajets lui prenait environ deux semaines. Il était inutile d’accumuler assez de réserves pour assurer la survie à long terme de son équipage. Jusqu’au jour où ce serait nécessaire.

La capitaine Moria appela ses subordonnés au calme et elle l’obtint pendant quinze jours. Deux semaines plus tard, elle était morte et son équipage, qui n’avait que trop bien compris ce qui était arrivé au Fileur, où il se trouvait (et surtout où il ne se trouvait pas) et le peu de vivres et de ressources disponibles, commençait à se diviser. Un mois plus tard, la moitié des hommes et des femmes du bâtiment étaient morts, dont la plupart des officiers. Six semaines après, il ne restait plus que trente personnes à bord, réparties en trois groupes incapables de coopérer. Quant aux systèmes, ils battaient déjà de l’aile.

Il s’écoulerait encore deux cent soixante-dix-sept jours avant que le dernier survivant, un manutentionnaire du nom de Jayn Brisfelt, n’enregistre un long récit des derniers jours désespérants du Fileur et de son équipage. Il gagnerait alors le bureau du capitaine d’armes, y récupérerait un pistolet, s’installerait dans un des salons de l’équipage, lancerait une de ses comédies favorites et se tirerait une balle en plein éclat de rire pendant le meilleur passage.

Personne ne verrait ni n’entendrait jamais ce témoignage. Il était stocké sur une tablette qui tomberait à court de batterie au bout de deux ans et perdrait cinquante ans plus tard toute aptitude à fonctionner même si on l’avait rechargée. Le Fileur serait réduit à l’état de coquille inerte au bout de dix ans. Il ne serait jamais retrouvé, que ce soit par les hommes ou une autre espèce intelligente, s’il en existait. Il dériverait entre les étoiles pendant vingt millions d’années avant d’être saisi par la force d’attraction d’une naine rouge de passage, autour de laquelle il orbiterait durant six millions d’années de plus sur une trajectoire cométaire qui finirait par le précipiter vers la surface de l’astre, où il disparaîtrait en une pluie d’atomes désolidarisés.

Mais tout cela n’arriverait que dans le futur.

Pour l’heure, une procédure de routine venait de confirmer l’effondrement du courant du Flux entre le Central et Terhathum : un drone de recherche lancé vers la grève du Flux avait été incapable d’y pénétrer. Là où s’était trouvée la grève quelques instants plus tôt ne restait qu’une zone d’espace-temps conventionnel et de vide intersidéral. D’autres appareils sondèrent le secteur pour vérifier si l’entrée du courant ne s’était pas déplacée. On n’avait jamais constaté pareil phénomène mais il était théoriquement possible. Eh bien, non : la grève n’avait pas bougé. Elle avait tout bonnement disparu.

Il faudrait des semaines, voire des mois, à la nouvelle de l’effondrement du courant vers Terhathum pour atteindre tous les systèmes de l’Interdépendance (dont le principal concerné, désormais à près d’un mois du cœur de l’empire) mais, au Central, les effets se firent immédiatement ressentir.

À la Bourse des valeurs et des marchandises, les cours et les opérations à terme dégringolèrent. Des milliards de marks s’évaporèrent en un instant. Quelques spéculateurs qui avaient parié à la baisse se retrouvèrent à la tête d’une fortune inconcevable jusqu’à ce qu’on décide d’interrompre les échanges pour figer gains et pertes.

Plusieurs guildes marchandes réclamèrent à la maison Aiello, détentrice du monopole des assurances, le remboursement des pertes subies à cause de l’effondrement (désormais confirmé avec une quasi-certitude) du courant conduisant du Bout au Central. Le préjudice total entraîné par la disparition de bâtiments, de cargaisons et d’équipages s’élevait à plusieurs milliards de marks. La maison Aiello rejeta la plupart de ces demandes en considérant – somme toute à juste titre – l’effondrement du Flux comme une catastrophe naturelle.

Boutiques et marchés furent pris d’assaut dans tout le système du Central par des foules paniquées qui se ruèrent d’abord sur les produits de première nécessité puis sur ce qu’il restait. Propriétaires et gérants s’efforcèrent de rassurer leurs clients : l’effondrement d’un seul courant ne les condamnait pas encore à la famine et à la détresse. Leurs espoirs d’apaisement furent quelque peu déçus.

Les forces de police et de sécurité de l’ensemble du système se mirent en état d’alerte rouge et se préparèrent à des émeutes. Heureusement, la panique semblait circonscrite aux commerces. Malheureusement, personne ne croyait que cela durerait très longtemps.

Les lieux de culte de l’Église interdépendante et des autres religions se retrouvèrent envahis de fidèles, de convertis et de « pas si convaincus que ça, mais elle ne sent pas bon, cette affaire, alors autant mettre toutes les chances de son côté ». En fonction de leur profil, tous venaient prier, méditer ou se demander ce qu’ils étaient censés faire au juste maintenant qu’ils étaient là. Les prêtres, les pasteurs, les rabbins, les imams et les ministres des autres cultes étaient partagés entre la joie de se montrer utiles en ces temps de crise existentielle et la conviction que ce regain de spiritualité était l’équivalent théologique de la ruée sur les centres commerciaux. Leurs nouveaux paroissiens s’agrippaient à n’importe quoi dans l’espoir d’y trouver le salut.

À Centralie, les dévots de fraîche date qui ne s’étaient pas réfugiés dans une église se massèrent devant les grilles de Brighton, la résidence impériale locale. Tous les habitants du système étaient au courant des visions de Griselda sur l’avenir de l’Interdépendance et du soutien qu’elle apportait au seigneur Marce Claremont, dont les découvertes scientifiques avaient prédit l’effondrement des courants du Bout et de Terhathum. Qu’ils considèrent ses visions comme un prodige authentique, un stratagème destiné à duper les crédules ou un signe d’instabilité mentale, ils avaient désormais une raison de croire qu’elle avait au moins mis le doigt sur quelque chose. Alors ils étaient venus à Brighton, certains pour vénérer l’emperox, d’autres pour prier, d’autres encore, à défaut de se résoudre à fréquenter une église, pour ne pas être seuls en ces heures profondément déstabilisantes sur le plan métaphysique.

Griselda II, néanmoins, ne se trouvait pas à Brighton. Elle était à Xi’an, l’habitat impérial gigantesque en orbite au-dessus de la planète du Central et plus précisément de sa capitale, Centralie. Elle était en communion, soufflaient certains, avec son ancêtre Rachela, la seule prophétesse-emperox avant elle, dans l’idée de préparer sa prochaine initiative, sa prochaine annonce, pour sauver son peuple et l’empire.

Ce qui n’était pas complètement faux en l’occurrence.

L’archevêque Korbijn n’aurait pu prétendre qu’elle se réjouissait de recevoir son prochain visiteur mais elle était désormais à court d’arguments pour le lui refuser. C’est ainsi que se présenta dans son bureau de la cathédrale de Xi’an le seigneur Luren Assan.

« Bienvenue, seigneur Luren », dit-elle avec ce qu’il fallait, espérait-elle, de courtoisie.

Assan baissa légèrement la tête avant d’embrasser du regard le bureau immense et décoré avec un goût exquis. « Très impressionnant, déclara-t-il.

— Merci. Je suis la dirigeante de mon Église.»

Assan opina. « Une Église dont l’humilité n’est pas la vertu première.

— Elle a été fondée par l’héritière d’une famille marchande devenue emperox de toute une civilisation interstellaire. Alors non. Pas vraiment.

— À propos d’héritières devenues emperox, vous devez être au courant que Griselda II s’apprête à prendre la parole devant le Parlement.

— J’en ai entendu parler, oui.

— Le bruit court qu’elle pourrait profiter de l’occasion pour déclarer la loi martiale. Maintenant que les prévisions de son scientifique préféré sur l’effondrement du courant de Terhathum se sont réalisées, la population est en proie à la panique.

— Le mot est un peu fort.»

Assan pencha la tête sur le côté, un rictus narquois sur le visage. « Voyez-vous ça.

— Mais oui. La population est ébranlée et saisie d’appréhension, certes. Mais elle n’en est pas encore à tout brûler.

— Pour l’instant.

— Espérons qu’elle n’en vienne jamais là. Feu et habitats confinés ne font pas bon ménage.»

Assan désigna d’un mouvement du menton la fenêtre donnant sur le parvis de la cathédrale, où il y avait foule. « Les affaires marchent bien en ces temps de crise, dirait-on.

— Aviez-vous une raison de venir me voir, seigneur Luren ?

— Comment réagira l’Église si l’emperox déclare la loi martiale ?

— Est-ce le motif de votre visite ?

— En partie. En tant que représentant des guildes au directoire, je reçois beaucoup d’appels et de messages inquiets de la part des maisons nobles et des guildes. Je sais que mes homologues au Parlement en reçoivent aussi de leurs électeurs. Quant à vous, votre autorité n’est pas assise sur des gens, Excellence, mais sur l’Église elle-même.

— À vous entendre, on croirait que nous n’avons pas de fidèles, seigneur Luren.»

Il désigna la foule d’un geste. « Vous en comptez davantage depuis peu.

— Votre évaluation de la situation n’est pas la mienne.

— Soit. Vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— Je n’y ai pas réfléchi. Je n’avais pas encore eu écho de cette rumeur. Or je ne suis pas portée à prendre des décisions hâtives sur la foi de vagues hypothèses. Je pourrais tout aussi bien vous demander comment vous réagiriez si Griselda annonçait l’abolition du petit-déjeuner.

— Je suis pour le petit-dèj’, personnellement.»

Korbijn leva les mains au ciel. « Là n’est pas la question.

— J’ai bien compris, repartit son visiteur. Je crains qu’on ne puisse pas en dire autant de vous. Je ne vous propose pas une banale hypothèse comme la possible suppression d’un repas. L’emperox s’est adressée aux fidèles en sa qualité de chef de l’Église. Elle a annoncé avoir eu des visions – ce qui ne s’était pas produit depuis mille ans – et elle a obligé le clergé à abonder dans son sens.» Il eut un grand geste du bras vers la foule réunie sur le parvis. « C’était bien joué de sa part, je dois dire. Des nuées de gens paniqués affluent dans vos églises et vos cathédrales. Soudain, votre institution – que vous représentez, Excellence – se retrouve investie d’un pouvoir plus grand. Mais, ce pouvoir, vous le devez à l’emperox, parce qu’il est fondé sur le bobard de ses visions.

— Qu’insinuez-vous ?

— Je n’insinue rien du tout. Je le dis haut et fort : elle vous a attaquée – vous personnellement, Excellence – en se servant de la disparition de deux courants du Flux pour dévier à son profit l’autorité de l’Église. Et elle s’y est si bien prise que vous ne vous en êtes même pas encore rendu compte. À moins que vous y restiez parfaitement indifférente.»

Korbijn ouvrit la bouche pour répliquer mais Assan poursuivit : « Et voilà que l’emperox décide de s’exprimer devant le Parlement juste après l’effondrement du courant de Terha-thum, au moment où les gens sont inquiets et vulnérables, désireux d’être rassurés et politiquement influençables. Dans ce contexte, la possibilité d’une déclaration de la loi martiale par l’emperox vous paraît-elle toujours aussi vaguement hypothétique ?

— Non… admit l’archevêque au bout d’un moment.

— J’en reviens à ma question, alors.

— … mais cette éventualité ne me paraît pas non plus probable, continua-t-elle sans tenir compte de l’interruption. Je travaille avec cette emperox depuis le début de son règne. Je la connaissais avant son sacre. Griselda a beaucoup de défauts, seigneur Luren, dont certains regrettables chez une souveraine. Mais la soif de pouvoir n’en fait pas partie.

— Et si vous vous trompiez ?

— Et vous ? » Ce fut au tour de Korbijn de montrer la foule réunie dehors. « Votre théorie d’une mainmise de Griselda sur l’Église interdépendante passe sous silence le fait qu’à aucun moment, avant ou après son discours aux évêques, elle n’a cherché à exercer de contrôle sur notre institution. Ce n’est pas elle qui est assise dans ce bureau à définir des politiques, des pratiques et des doctrines. C’est moi. Ce n’est pas elle qui affecte les prêtres aux différentes paroisses, mais l’évêque Carnick. Ce n’est pas elle qui gère nos services d’aide sociale, mais l’évêque Ornill. Pour l’instant.

— Pour l’instant ?

— Il envisage de démissionner. Une soudaine crise de conscience, à l’en croire. Toujours est-il que son remplaçant ne sera pas nommé par l’emperox. Voici donc où je voulais en venir, seigneur Luren : si prise de pouvoir il y avait eu, le pouvoir aurait changé de main. Or pas du tout.

— Si vous le dites, Excellence… En tout cas, je tiens ma réponse. Merci.» Il s’inclina et sortit aussi brusquement qu’il était entré, avec un dernier regard circulaire pour le luxe environnant.

Korbijn resta un moment debout à se demander ce qui venait de se passer, puis elle s’assit derrière son bureau, troublée. Elle sonna Ubes Ica, son assistant.

L’instant d’après, il était à la porte. « Oui, Excellence ?

— Veuillez convoquer mes conseillers ce soir. Dix-neuf heures. Demandez-leur de reporter leurs rendez-vous si nécessaire.

— Puis-je leur annoncer l’objet de cette réunion ?

— J’ai besoin de leur avis. Sur l’emperox.»

Ica donna l’impression de vouloir demander encore une précision mais il se ravisa. « Bien, Excellence.

— Oh, et puis, Ubes…

— Oui ?

— Prévoyez une collation et des rafraîchissements. La soirée sera longue.»

« Comment l’archevêque Korbijn l’a-t-elle pris quand tu l’as accusée de s’être fait manipuler ? demanda Jasin Wu.

— Elle a nié, forcément, répondit Assan. Cependant, l’idée n’était pas de la convaincre, mais de semer le doute en elle. Un doute qu’elle éprouvait déjà, bien entendu. Il serait impossible pour une personne investie des responsabilités qui sont les siennes d’accepter sans broncher qu’une emperox de la dernière couvée se mette à débiter des prophéties. Elle menace son pouvoir et son influence personnels.»

Wu poussa un grognement. Il recevait Assan dans son bureau de l’hôtel des guildes de Centralie, qui respirait l’austérité et le pouvoir de direction comme il seyait à son statut au conseil d’administration de sa maison. Pour parachever le stéréotype, releva Assan en son for intérieur, tous deux avaient un verre de whisky à la main. « Le moment venu, j’aurai besoin d’elle comme alliée, Luren.

— Je le sais bien, Jasin.

— Parfait. Et ce moment risque d’arriver plus tôt qu’on ne l’imaginerait.

— Parce que le courant de Terhathum vient de s’effondrer ?

— Parce que ce n’est que le premier d’une longue série. Pardon : le deuxième. D’autres suivront et nous devons nous préparer avant qu’ils ne soient trop nombreux.

— Nous préparer pour ton coup d’État.»

Wu fit la grimace. « Ne prononce pas ces mots à voix haute, Luren. Bon sang !

— Appelle ça comme tu voudras, Jasin. Toi et moi savons que c’est nécessaire. C’est ce qui t’a poussé à manœuvrer pour m’obtenir une place au directoire. Afin que j’emporte l’adhésion des autres conseillers.»

Wu lui coula un regard lourd de sens. « Il paraît que tu n’es pas si populaire au directoire. Le qualificatif de “connard” semble t’être souvent associé.

— On ne se refait pas.

— Tu as toujours été un connard, c’est vrai. Je le dis avec respect.

— Je sais. Inutile de me prétendre ce que je ne suis pas. Les conseillers du directoire ne sont pas stupides. Ils verraient clair dans mon jeu. Alors, oui, je suis un connard. Mais un connard qui a raison. Ils seront forcés de l’admettre quelle que soit l’antipathie que je leur inspire.

— C’est optimiste.

— Non. Efficace.

— Espérons-le.» Wu trempa les lèvres dans son whisky. « Nadashe Nohamapetan est toujours en vie.

— Il paraît, oui.»

Wu riva son regard sur Assan. « A-t-elle survécu parce que tu as prévenu Deran de mes projets d’assassinat ?

— Non, répondit Assan avec mépris. Elle a survécu parce que le bureau de ton cousin se trouve à trois portes d’ici et que ta maison a beaucoup de mal à garder une information secrète.

— Je t’avais laissé entendre que je préparais une opération.

— Et je n’en ai parlé à personne. Tu me sais en contact avec Deran et il me sait en contact avec toi. La subtilité, c’est que Deran me croit son agent double alors que je suis le tien. À ce titre, permets-moi de te le dire, c’est une bonne chose que ta tentative ait échoué.

— Nadashe Nohamapetan est dangereuse.

— Tout à fait. Mais tu as le choix de faire de sa maison et elle des ennemis ou des alliés. Quoique actuellement en disgrâce, les Nohamapetan restent puissants. Ils ont gardé des amis qui ont le bras long. Or, pour arriver à tes fins, il t’en faudra beaucoup, de ces gens-là.»

« J’aurais voulu voir sa tête quand tu lui as appris que ce n’était pas toi qui m’avais dévoilé ses projets d’assassinat de Nadashe », dit Deran Wu une demi-heure plus tard. Son bureau était un peu plus petit que celui de son cousin mais plus richement décoré, et son whisky était meilleur.

« Eh bien, répondit Assan, tu me sais en contact avec Jasin et il me sait en contact avec toi. La subtilité, c’est que Jasin me croit son agent double alors que je suis le tien. À ce titre, permets-moi de te le dire, il est grand temps de te méfier des Nohamapetan.

— Pourquoi ? À l’heure qu’il est, j’ai un arrangement avec Nadashe. Elle intercédera en ma faveur auprès de sa maison par le biais de son avocat. En échange, je me servirai de mes contacts dans les forces de police et de sécurité pour saccager les preuves susceptibles de l’incriminer.

— Pour mieux faire porter le chapeau à Amit…

— Et alors ?

— Et alors Amit était l’enfant préféré de la comtesse, c’est bien connu. Salir sa mémoire pour blanchir sa sœur, que la comtesse sait sans aucun doute coupable de l’assassinat, n’est peut-être pas la stratégie gagnante que tu imagines.»

Wu se renfrogna. « Je vois ce que tu veux dire.

— Je n’en attendais pas moins de toi.

— As-tu un autre plan à proposer ? »

Assan sourit. « Ça dépendra de l’agressivité que tu voudras montrer dans ta quête du trône impérial.»

« Ainsi, vous mettez les deux cousins Wu en concurrence », résuma Tinda Louentintu, directrice de cabinet de la comtesse Nohamapetan, dans la suite impériale du Rachelin, l’hôtel le plus luxueux et sécurisé de Centralie. Elle avait préféré éviter d’avoir cette conversation dans les bureaux de la maison Nohamapetan parce qu’il y avait actuellement un coucou dans ce nid-là, problème qu’il faudrait régler au plus vite. Le Rachelin restait une excellente adresse : la suite impériale était somptueuse et le whisky, qu’Assan prit soin de déguster à toutes petites gorgées étant donné le taux d’alcool qui circulait déjà dans ses veines, incomparable.

« Je ne les mets pas à proprement parler en concurrence, répondit-il. Je les laisse tous les deux croire qu’ils se servent de moi pour espionner l’autre, le temps de décider de celui que je soutiendrai en définitive dans sa course au trône impérial.

— Votre tactique risque de mal se terminer s’ils parlent de vous ensemble.

— Pour cela, il faudrait qu’ils cessent de se haïr pendant plus de quinze secondes. Ma famille est proche des Wu depuis plusieurs générations. Jasin, Deran et moi avons à peu près le même âge. Nous avons grandi ensemble ici, à Centralie. Personne en dehors de la famille ne les connaît mieux que moi. Je vous le dis : ni l’un ni l’autre ne risquent de subir une soudaine poussée d’affection pour leur cousin.

— Vous trouvez utile d’entretenir la mésentente entre eux, si je comprends bien ?

— À vous entendre, je serais responsable de leur inimitié. Dans ma famille, nous avons un dicton : “Personne ne déteste un Wu plus qu’un autre Wu.” C’est un miracle que leur conseil d’administration arrive parfois à se mettre d’accord sur le menu du déjeuner. Et je ne parle pas des affaires d’importance. Non, je n’entretiens pas la mésentente de Jasin et de Deran. Néanmoins, je ne suis pas opposé à en tirer parti si possible.»

Louentintu opina. « Est-ce la raison de votre venue, seigneur Luren ?

— Tout juste. Sachez-le, quoi qu’il advienne, les jours de Griselda sur le trône sont comptés. Si elle souffre effectivement de visions, alors elle est instable. Sinon, elle se moque de nous en cette crise qu’elle a elle-même contribué à déclencher. Pour le bien de l’Interdépendance, elle doit partir.

— Si vous le dites.

— Oh, mais ce n’est pas moi qui le dis. Je ne suis pas le seul, en tout cas. Les autres maisons s’inquiètent des présents bouleversements du Flux. Elles craignent que Griselda ne s’en serve comme d’un prétexte pour nuire à leurs affaires et à leurs monopoles. Le Parlement la croit sur le point de déclarer la loi martiale. Même l’Église ne sait pas trop comment la traiter maintenant qu’elle s’est mise à imiter Rachela. Des changements se profilent à l’horizon. C’est une évidence. Et, quand ils se produiront, tout le monde sera d’accord là-dessus, nous aurons besoin de stabilité au sommet de la pyramide. Sur le trône impérial.

— La maison Nohamapetan s’est récemment dressée contre l’emperox, fit observer Louentintu. Cela n’a pas joué en notre faveur.»

Assan secoua la tête. « Non. Pardonnez-moi, madame. Ce n’est pas la maison Nohamapetan qui s’est dressée contre l’emperox mais une de ses représentantes. Si malavisée qu’ait été son initiative, les griefs de son clan étaient légitimes. La maison impériale avait promis que le nouvel emperox épouserait un Nohamapetan. Mais Griselda s’est rétractée. Elle ne l’aurait jamais dû. C’est une erreur qui doit être corrigée. Qui peut l’être.»

Louentintu haussa les sourcils.

« À condition, reprit Assan, que la maison Nohamapetan soit prête à conclure un accord avec l’un ou l’autre des cousins Wu briguant le trône et à l’appuyer avec leurs ressources et celles de leurs amis.

— Quand ?

— Bientôt, j’imagine. Le scientifique de l’emperox nous a confié un calendrier.

— Et qu’avez-vous à y gagner ? demanda la troisième occupante de la suite, confortablement installée sur un divan, qui avait jusqu’alors gardé le silence.

— Que voulez-vous dire, Votre Grandeur ?

— Ce que je veux dire, seigneur Luren, c’est que je ne suis pas stupide, répondit la comtesse Nohamapetan. Je sais pourquoi Jasin et Deran Wu sont impliqués là-dedans. Seul un Wu peut être emperox et ils sont assez inconscients pour briguer le poste alors même que le sol semble prêt à se dérober sous nos pieds. Vous avez à l’évidence une idée assez précise de ce qui serait dans notre intérêt puisque vous nous incitez à nouer une union politique avec le Wu, quel qu’il soit, qui l’emportera. Ce que je voudrais savoir, c’est quel intérêt vous y trouverez, vous. Vous dirigez déjà les activités commerciales de la maison Assan. Vous siégez déjà au directoire. Vous avez déjà vos lettres de noblesse. Vous disposez de tout le pouvoir dont vous pourriez rêver. Que voulez-vous de plus ? »

Assan sourit. « Ce ne serait pas pour moi.» Il sortit sa tablette et afficha une photo. Deux jeunes enfants souriaient au photographe. Assan montra le cliché à la comtesse.

« Adorables, commenta-t-elle. Quel rapport ?

— L’un d’eux épousera l’enfant du prochain emperox.»

Un éventail d’émotions indistinctes se déploya sur les traits de la comtesse tandis qu’elle assimilait ces paroles. « C’est ambitieux de votre part, seigneur Luren, de faire des projets à si long terme. Étant donné que notre civilisation est en danger de connaître bientôt une fin brutale.

— Elle ne va pas disparaître entièrement. Seulement de larges pans. Il restera le Bout. Dont votre fils Ghreni cherche justement à prendre le contrôle et où Nadashe a envoyé un vaisseau militaire pour l’y aider. C’est le seul monde de l’Interdépendance où l’homme pourra survivre à long terme. Vos enfants avaient prévu de s’en emparer et de faire des Nohamapetan la nouvelle maison impériale. Eh bien, ils ont été déçus. Maintenant, il faut revenir au plan A : épouser un emperox. Je vous y aiderai.

— Mais, tout ce que vous voulez, c’est le trône.

— Oui. Au bout du compte. Vous pourrez l’avoir la première parce que c’est ce que vous voulez. Votre Grandeur.»

Assan vit la comtesse Nohamapetan interroger du regard sa directrice de cabinet, qui hocha imperceptiblement la tête. Elle se retourna vers Assan. « Dites-m’en davantage, seigneur Luren.

— Pour commencer, quel Wu préférez-vous, Votre Grandeur ? Jasin ou Deran ? »

7

Kiva Lagos était en train de se faire sucer la friandise quand sa tablette sonna. Elle y jeta un regard : c’était Bunton Salaanadon, son assistant de direction. Elle envisagea de ne pas répondre parce qu’elle était occupée et qu’elle lui avait demandé de ne la déranger qu’en cas de fin du monde. Cela étant, cette éventualité n’était pas exclue par les temps qui couraient et les attentions qu’on lui prodiguait, quoique agréables, n’étaient pas d’un sublime réclamant toute son attention. Elle s’empara de sa tablette et répondit en mode vocal.

« Putain, ç’a intérêt d’être la fin du monde ! » cracha-t-elle. Le regard interrogateur qu’elle surprit entre ses jambes ne fut pas difficile à interpréter : Je continue ? Lagos signifia d’un geste de la main qu’il n’était pas question d’en rester là. La gâterie reprit.

« Tout dépend des conséquences catastrophiques que vous prêtez à une convocation impériale, madame, répondit Salaanadon.

— Pardon ? Expliquez-vous.

— La comtesse Nohamapetan a demandé et obtenu une audience urgente auprès de l’emperox pour évoquer la cession des activités locales de la maison. Plus précisément, elle réclame votre départ de vos fonctions. L’emperox aura jugé convenable de vous permettre de vous exprimer là-dessus, dame Kiva.

— Quand cette audience aura-t-elle lieu ?

— Dans deux heures, madame.

— Je vais avoir besoin d’une caisse.

— J’ai pris les dispositions nécessaires pour qu’on vienne vous chercher. Une place prioritaire vous est réservée à bord de la navette de Xi’an. Votre convocation vous donne également droit à la priorité à l’embarquement. Une escorte impériale vous attendra à votre arrivée. J’ai déjà rempli les formulaires de sécurité pour accélérer votre passage aux contrôles.

— Pas de flingue sur moi, alors. Pigé.

— Ce serait préférable, madame.»

Lagos se demandait toujours si son assistant était très réceptif au second degré. Son attitude indéfectible de clown blanc devait l’aider à se protéger.

« Il n’y aura que nous trois ?

— À l’audience ? À ce que j’ai compris, la comtesse sera accompagnée de son avocate. Maître Fundapellonan. Vous l’avez rencontrée l’autre jour, si vous vous souvenez.

— Nous nous connaissons.

— Voulez-vous que je demande à un de nos juristes de vous seconder ?

— Je gère, répondit Lagos. Contentez-vous de vérifier que mon dossier des “documents reçus” est bien à jour. J’en aurai peut-être besoin.

— Très bien, madame.

— Quand viendra-t-on me chercher ?

— Le chauffeur se présentera devant vos appartements dans quinze minutes. Mais peut-être souhaitez-vous qu’il arrive plus vite ?

— Non, ça ira.» Elle raccrocha et redirigea sa concentration sur son entrejambe.

« Tu devrais consulter ta messagerie, dit-elle à son amante après avoir joui.

— Pourquoi ? demanda Senia Fundapellonan.

— Tu verras.» Elle se rendit à la salle de bains pour cesser de sentir le sexe.

« Tu aurais pu m’en parler après ton coup de fil, dit Fundapellonan quand Lagos réapparut, enfin débarrassée des exhalaisons consécutives aux soins dont elle avait été l’objet.

— Tu étais occupée.»

Fundapellonan agita sa tablette sous le nez de Lagos. « C’était un tout petit peu plus important.

— Question de point de vue. Ça ne t’a pas mise en retard de toute façon.

— Je vais être obligée de prendre un taxi jusqu’à l’astroport pour y sauter dans une navette.

— Tu n’as qu’à venir avec moi.

— Tu as raison. Ce ne sera pas louche du tout que toi et moi sortions ensemble de ton appartement pour monter dans le même véhicule.»

Lagos haussa les épaules. « Ce n’est pas comme si la comtesse ignorait que nous couchons ensemble.»

Fundapellonan papillota des paupières. « Pardon ?

— Je pensais qu’elle t’avait recommandé, étant donné ma libido débridée, de te rapprocher de moi pour m’arracher des infos sur l’oreiller.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

— J’ai tort ?

— Eh bien, non, avoua Fundapellonan. Mais tu n’es pas censée le penser.

— On peut aimer le cul sans être complètement conne.

— Si tu avais compris que c’était un piège, alors pourquoi m’as-tu…?

— … baisée comme une chienne ?

— Oui.

— Pourquoi pas ?

— Ma foi, parce que ça manquait un peu de sincérité, peut-être ? »

Lagos coula un regard incrédule à Fundapellonan. « Tu sors beaucoup ? »

Fundapellonan prit un air vexé. « Pas assez, à l’évidence.

— On s’est seulement envoyées en l’air, bordel ! Je ne vais pas te demander en mariage, t’inquiète. Tu m’as fait des avances, tu es mignonne…

— Merci, répondit Fundapellonan, pince-sans-rire.

— … et je ne couchais plus avec grand monde depuis que Marce Claremont m’a remplacée par l’emperox. Je ne risquais pas de te dévoiler beaucoup de secrets sur mes affaires, de toute façon.

— Sur nos affaires, tu veux dire.

— Eh bien, ce sera à l’ordre du jour de la réunion. Bref, j’y ai vu l’occasion de m’offrir une inoffensive partie de jambes en l’air.

— Je me demande comment je dois le prendre.

— Ne fais pas comme si tu n’en avais pas profité.»

Fundapellonan sourit. « D’accord.» Elle se tut un instant. « C’était la première fois.

— Que tu couchais sur ordre d’un client ?

— Oui.

— Alors ? Verdict ?

— C’était plutôt pas mal.

— Tant mieux, tant mieux, dit Lagos en lui tapotant l’épaule. Parce que je ne vais pas tarder à te baiser encore. Devant l’emperox, cette fois.»

La comtesse Nohamapetan tenait par tempérament aux tambours, aux trompettes et à tout le tintouin. Son audience avec l’emperox eut donc lieu dans la grande salle de réception. Elle était assez vaste pour accueillir un petit vaisseau spatial, se dit Kiva Lagos tout en se mettant elle-même en garde : vu l’identité de l’invitée et de l’hôtesse de cette mascarade, il valait mieux éviter les plaisanteries narquoises à base de navettes.

Le spectacle qu’offrit la comtesse Nohamapetan à son regard ne l’impressionna pas beaucoup. Couverte de quincaillerie, elle était beaucoup trop richement vêtue pour cette emperox-là. De sa vie, Griselda n’avait elle-même autant soigné sa tenue qu’en une occasion : son couronnement. Ce jour ayant été endeuillé par un attentat à la bombe qui avait coûté la vie à sa meilleure amie, il n’avait guère marqué l’histoire de la mode. Les conseillers de la comtesse auraient pu lui dire que cette emperox préférait la sobriété. Soit ils s’en étaient abstenus, soit elle ne leur avait pas prêté attention. Toujours est-il qu’elle était accoutrée comme si une grenade avait explosé dans son tiroir de rubans à paillettes.

La mise de Lagos était autrement plus subtile : tailleur strict du noir et or des guildes avec un pendentif aux couleurs de sa maison (rouge, jaune, bleu clair et marine). Elle avait l’impression de ressembler à une serveuse ou à une bonniche mais le choix des habits à porter devant l’emperox ne lui appartenait pas, alors il fallait faire avec.

Comme de juste, l’emperox avait jeté son dévolu sur un tailleur, plus proche de celui de Lagos que de la sinistre monstruosité dont s’était parée la comtesse, coupé à la perfection (comme on aurait pu s’y attendre, évidemment) dans une étoffe de ce vert bouteille impérial qui n’aurait jamais dû s’accorder à son teint mais qui lui allait pourtant à ravir. Quand on était emperox, on pouvait sans doute endosser n’importe quoi avec élégance. Petit avantage d’un métier par ailleurs ingrat comme pas deux.

Kiva Lagos, la comtesse et Senia Fundapellonan (vêtue du même joli tailleur sobre dont elle l’avait débarrassée un peu plus tôt le jour même) se tenaient toutes les trois devant l’estrade du trône où s’assiérait bientôt Griselda. Ni la plate-forme ni le siège n’étaient particulièrement ridicules, ce qui faisait qu’ils cadraient mal avec la décoration de la salle mais très bien avec la sensibilité de l’emperox.

Loin derrière l’estrade, une porte s’ouvrit et Griselda la franchit. Sans l’aide de valets, remarqua Lagos. Elle avait dû en prendre l’habitude. Elle accepta l’inclination de la tête et la poignée de main de Fundapellonan et de Lagos puis la révérence-double-axel-renversé ou allez savoir quoi de la comtesse. Ensuite, elle monta sur l’estrade, s’assit sur le trône et sourit.

« Nous sommes prête à vous écouter, notre chère comtesse Nohamapetan.»

Lagos remarqua le « nous » de majesté, qu’elle n’avait encore jamais entendu Griselda employer. La dernière fois qu’elle l’avait vue, elle n’avait que « je » et « moi » à la bouche. Au demeurant, la dernière fois qu’elle l’avait vue, elle venait de se faire attaquer à coups de vaisseau spatial. Elle n’était peut-être plus tout à fait elle-même.

La comtesse remit une couche de pirouettes sans queue ni tête. « Permettez-moi de commencer, Votre Majesté, par vous assurer de la loyauté éternelle de la maison Nohamapetan. Je le sais bien – comme l’ensemble de ma famille –, vous avez eu toutes les raisons ces derniers temps de douter de notre sincérité. Le seul moyen de reconquérir votre confiance sera de la mériter à force d’efforts persévérants et constants. Telle sera désormais la mission de ma maison. Pour preuve de cet engagement et en guise de première tentative de dédommagement, je promets de verser tous les bénéfices réalisés cette année par ma maison dans ce système à la fondation Naffa Dolg.»

Lagos faillit s’étouffer avec sa langue en entendant ce ramassis de conneries. Pour commencer, la comtesse savait très bien qu’elle ne pouvait promettre de verser les bénéfices du système à personne : ils étaient sous l’autorité de Kiva Lagos, qui avait le pouvoir de décision quant à leur usage. Depuis qu’elle avait mis la main sur les activités locales des Nohamapetan, l’ensemble des recettes était placé sur des comptes rendus accessibles au fisc dans le cadre de ce qui revenait à un audit permanent. Le seul moyen pour la comtesse d’intervenir sur l’emploi de ces fonds sans son consentement serait d’obtenir de l’emperox qu’elle lui redonne le contrôle des opérations locales. Et la comtesse le savait aussi bien que Lagos. Cette ouverture annonçait donc une manœuvre visant soit à destituer sa tutrice, soit à la faire passer pour la connasse du jour. Ce qui aurait aussi pour effet de la destituer.

Ensuite, Naffa Dolg, la meilleure amie d’enfance de l’emperox devenue sa directrice de cabinet, avait été assassinée le jour du sacre dans l’explosion d’une bombe posée d’une manière quasi certaine mais pour l’instant improuvable par un salaud à la solde de ces salauds de frères et sœurs Nohamapetan, les rejetons de cette salope de comtesse. Si celle-ci n’avait pas eu connaissance du projet à l’origine, elle était désormais au courant. Elle ne pouvait pas non plus ignorer que l’engin avait été destiné à Griselda.

En somme, la comtesse Nohamapetan était en train de dire à l’emperox : « Je vous prouve ma loyauté en promettant de verser de l’argent que je n’ai pas à une œuvre de bienfaisance fondée en l’honneur de votre amie, que mes enfants ont massacrée par accident le jour où ils ont cherché à vous trucider, vous.»

Ce qui était une drôle de façon de s’attirer les faveurs de l’emperox.

Soit la comtesse était ridiculement inconsciente de l’insulte qu’elle faisait à Griselda, soit elle la mettait au défi d’en tirer parti. D’après les souvenirs d’université qu’elle gardait de Nadashe et Ghreni Nohamapetan, Lagos doutait de l’inconscience de la comtesse. Elle avait l’air d’une dinde en papillote mais elle n’était pas bête.

Il devait donc s’agir d’un test quelconque. De la mémoire de Griselda, peut-être. Ou de ses réactions à cette gifle à sa figure et à celle de sa chère amie disparue. Ou bien la comtesse voulait seulement vérifier ce que l’emperox pourrait lui passer et accepter d’elle. Ou alors elle la prenait vraiment pour une imbécile.

Lagos coula un regard à Fundapellonan, dont le visage restait agréablement fermé. Elle se demanda brièvement si sa récente amante avait suggéré cette tactique précise à la comtesse. Elle en doutait. Fundapellonan ne semblait pas avoir assez de crapulerie en elle pour tenter un coup pareil. Elle tourna les yeux vers Griselda, qui cherchait encore visiblement à assimiler ce qu’elle venait d’entendre.

Allez, l’encourageait Lagos. Décide-toi à me demander ce que j’en pense.

« Votre promesse nous touche, comtesse, dit Griselda. Elle reflète la qualité de votre âme et nous nous réjouissons de le savoir.»

Là-dessus, après avoir réussi avec une putain de maestria à faire passer un « Je vois clair dans ton jeu, pétasse » pour un compliment, l’emperox reporta son attention sur Lagos. « Nous nous demandons ce que dame Kiva, en tant que directrice des activités de la comtesse dans ce système, pense de cette proposition remarquable.»

Tu vas voir, se dit Lagos avant de commencer. « La comtesse est certainement animée des meilleures intentions, Votre Majesté, mais je suis au regret de devoir annoncer que nos bénéfices seront cette année proches de zéro.»

Griselda cligna des yeux. « Comment est-ce possible, dame Kiva ?

— Détournements de fonds à grande échelle, Majesté. J’ai lancé un audit quand vous m’avez demandé de superviser les activités locales des Nohamapetan. Nous avons découvert des incohérences majeures qui affecteront le chiffre d’affaires et les bénéfices. De nouvelles apparaissent sans cesse. Il nous faudra des mois pour tout mettre au jour. En attendant, nous en sommes réduits à arrondir les angles avec nos clients et à nous préparer à régler au fisc des amendes et des pénalités de retard dont le montant reste à évaluer.

— C’est une mauvaise nouvelle.

— Je peux vous obtenir un rapport complet, si vous le désirez. Le fisc en a déjà reçu un exemplaire.

— Avec plaisir, dame Kiva. Nous vous remercions.

— Si je puis me permettre, j’aurais une solution à vous proposer pour régler ce problème fâcheux.

— Nous vous écoutons.

— La comtesse n’avait bien entendu nulle intention de ne rien vous verser quand elle vous a proposé les bénéfices réalisés cette année dans le système, Votre Majesté. Ses propres comptables se sont fait duper et, comme elle vient d’arriver, je n’ai pas encore eu l’occasion de l’informer, pas plus que ses agents, des difficultés financières de ses activités locales. Il s’agit certainement d’une erreur innocente. En vérité, si ce problème de malversations n’était pas aussi endémique et étendu, la maison Nohamapetan aurait connu une année exceptionnelle en termes de bénéfices.

— Quelle est votre suggestion, dame Kiva ? demanda Griselda.

— C’est simple, Votre Majesté. Je vais demander à mes comptables de vous fournir un montant représentant la somme totale des bénéfices réalisés dans ce système au cours des douze derniers mois sans tenir compte des détournements ni des pénalités. La comtesse pourra alors puiser ce montant dans les caisses de sa maison et le verser à la fondation Naffa Dolg. Tout le monde sera gagnant.»

Griselda hocha la tête et se retourna vers Nohamapetan. « Si la comtesse accepte ce léger ajustement à son offre généreuse, comme nous n’en doutons pas, nous serons heureuse d’accepter son geste élégant.»

Dans ta face, sale vipère, pensa Lagos. La comtesse croyait mettre Griselda à l’épreuve ; au bout du compte, c’était elle qui avait reçu une bonne leçon. L’emperox avait retourné contre elle la gifle que constituait son cadeau et l’avait laissée la joue en feu.

La comtesse Nohamapetan s’accorda une seconde et demie pour battre des paupières avec stupéfaction. Puis : « Naturellement, Votre Majesté. Il en sera fait ainsi.

— Formidable ! » Griselda se tourna vers Lagos. « Quand ce chiffre nous sera-t-il communiqué ?

— Je peux faire en sorte qu’il soit calculé pour demain, Votre Majesté.

— Très bien, je l’attendrai.» De nouveau à la comtesse : « La fondation Naffa Dolg recevra-t-elle rapidement votre donation ? Dans la semaine ?

— Naturellement », répondit la comtesse.

Griselda hocha la tête. « Vous avez beaucoup de chance d’avoir dame Kiva pour directrice, chère comtesse. Outre sa solution astucieuse à ce désagrément mineur, qu’elle ait découvert dans votre entreprise ce vaste système de corruption et de détournement de fonds doit vous valoir un grand soulagement.

— Oui, tout à fait, répondit la comtesse sans regarder Lagos.

— Il eût été regrettable que de telles pratiques aient contaminé, au-delà de ce système, l’ensemble des activités de la maison Nohamapetan. Le ministère des Finances et celui de la Justice auraient été obligés d’intervenir.» Elle coula un regard à Lagos. « Nous n’en sommes pas là, n’est-ce pas ?

— Pas encore, Votre Majesté. Bien entendu, notre enquête n’est pas terminée.

— Combien de temps prendra-t-elle d’après vous, dame Kiva ?

— Au vu de la complexité des livres et des flux de recettes de la maison Nohamapetan, ainsi que de la subtilité des ponctions opérées, je tablerais sur plusieurs mois.

— Plusieurs mois, répéta Griselda en insistant légèrement sur “mois”.

— Au moins », corrigea Lagos.

Griselda se retourna vers la comtesse Nohamapetan. « J’ose croire que vous coopérez entièrement et courtoisement avec votre directrice ici présente dans sa recherche des problèmes susceptibles de se poser à l’échelle de votre organisation locale. N’est-ce pas, comtesse ?

— Oui, Votre Majesté, mais…

— Oui, comtesse ?

— … malgré tout le talent déployé par dame Kiva…

— La comtesse est trop aimable, l’interrompit Lagos en lui coupant l’herbe sous le pied. Je dois avouer cependant qu’aucun talent n’était nécessaire ici. Pour découvrir ces malversations, il suffisait d’un regard neuf.

— Venu de l’extérieur, diriez-vous, dame Kiva ? demanda Griselda.

— Peut-être ne fallait-il rien de plus, oui.»

Griselda tapota le bras de son trône. « En ce cas, il vaudrait mieux que ce regard extérieur continue de s’exercer sur les activités locales des Nohamapetan afin d’aider cette branche d’une grande maison à assainir ses pratiques. Dans vos fonctions de directrice, dame Kiva, vous resterez en contact direct avec la comtesse et lui ferez part de vos découvertes tout en nous tenant informée.

— Certainement, Votre Majesté.

— La maison Nohamapetan revêt pour nous un intérêt stratégique, dame Kiva, lui rappela l’emperox. Vous portez une responsabilité immense, tant pour elle que pour nous.

— Je comprends.» Lagos coula un regard à la comtesse, qui endurait son humiliation avec, il fallait bien l’admettre, un stoïcisme admirable.

« Parlons de votre fille à présent, chère comtesse, lança Griselda.

— Votre Majesté ? s’étonna Nohamapetan, complètement prise de court.

— Nous pensions que c’était le motif de votre visite.

— À vrai dire, Votre Majesté, nous étions venues évoquer le statut de dame Kiva et…

— Eh bien, elle est réglée, cette question, non ? Pour ce qui est de votre fille, nous avons quelque chose à vous dire. Si vous voulez bien nous écouter.»

Lagos vit la comtesse évaluer imperceptiblement les deux plateaux de la balance : d’un côté son désir de revenir à la charge pour éjecter sa tutrice de la direction de ses activités, de l’autre le risque d’irriter l’emperox, qui la tirait déjà par l’oreille d’un bout à l’autre de la salle. Elle choisit la voie de la lâcheté. « Je serai ravie de parler de ma fille, Votre Majesté.

— Elle est accusée de crimes parmi les plus abominables, comtesse. Meurtre. Tentative de régicide. Trahison. Ces crimes, si elle venait en être jugée coupable, sont punis de mort.»

À ces mots, la comtesse blêmit légèrement. « Votre Majesté.

— Je regrette qu’elle se retrouve dans cet embarras, comtesse Nohamapetan. À un moment donné, nous avons bien cru qu’elle deviendrait notre sœur en épousant notre frère Rennered, appelé à régner. La situation serait très différente aujourd’hui s’il avait vécu pour succéder à notre père.

— C’est vrai. Très vrai.

— Nous ignorons ce qui a pu conduire Nadashe à être accusée de tels crimes. Nous ne pouvons arrêter la machine judiciaire. Elle doit être jugée. Alors, si elle est reconnue coupable, elle devra être punie. Il nous faut tous répondre de nos actes devant la loi et la justice. Le comprenez-vous, comtesse Nohamapetan ?

— Oui.» La comtesse baissa les yeux sur la mosaïque exquise à ses pieds.

Griselda opina. « Nadashe doit être entendue, jugée et punie, insista-t-elle. Cependant, en souvenir de l’amour que lui portait mon frère et en hommage à votre loyauté envers notre maison, je puis faire preuve d’une certaine clémence.»

La comtesse releva les yeux. « Votre Majesté ?

— La perpétuité plutôt que la mort. Si elle est reconnue coupable d’un des crimes passibles de la peine capitale dont elle est accusée, si elle est condamnée à l’échafaud, je commuerai la sentence en prison à vie. Peine qu’elle purgera ici, à Xi’an, au Silence de la mer.»

Lagos cilla. Le Silence de la mer était moins une prison qu’un camp de vacances dont on ne pouvait pas sortir. C’était là qu’on enfermait les députés corrompus et les comptables véreux. C’était le seul établissement pénitentiaire de Xi’an, pour la simple et bonne raison que nul ne voulait héberger des criminels endurcis dans le même habitat que l’emperox. Y détenir Nadashe alors qu’elle avait froidement assassiné des dizaines de personnes, dont son propre frère, revenait à lui faire une putain de faveur. Griselda aurait pu lui offrir un cornet de glace en prime, tant qu’elle y était.

« Ma proposition vous paraît-elle acceptable, comtesse Nohamapetan ? » demanda l’emperox.

Lagos regarda défiler sur les traits de la comtesse une succession d’états émotionnels, certains si fugaces qu’elle douta de les avoir perçus. Alors Nohamapetan regarda Griselda droit dans les yeux et lui infligea une nouvelle démonstration de courbettes acrobatiques à la noix.

« Tout à fait, Votre Majesté. Merci infiniment.»

Griselda opina et se mit debout. « Nous avons bien travaillé aujourd’hui. Nous en sommes heureuse. À présent, veuillez nous excuser : nous avons un autre rendez-vous que nous ne voudrions pas manquer. Comtesse Nohamapetan, dame Kiva, maître Fundapellonan.» Elle esquissa une inclination du chef que ses trois invitées lui retournèrent et maintinrent jusqu’à sa disparition par la porte empruntée pour venir, derrière l’estrade.

La porte se referma.

« Je vous paie vraiment à rien foutre, vous ! » cracha Nohamapetan à Fundapellonan. L’avocate ouvrit la bouche pour répondre mais la comtesse s’éloigna d’un pas rageur vers la sortie telle la paonne la plus furax du monde.

Lagos la regarda disparaître. « Je me demande pourquoi elle s’énerve, glissa-t-elle à Fundapellonan. Ça s’est bien passé, pourtant.»

L’avocate plissa les yeux. « C’était un coup monté.

— Tu te fous de moi ? Ta cliente se pointe avec un projet insultant pour l’emperox et, quand on lui rend la monnaie de sa pièce, tu te plains d’un coup monté ? » Elle pointa le menton dans la direction où était sortie la comtesse en furie. « Ce n’était pas un coup monté. C’était un massacre. Pur et simple. Ta cliente a commis l’erreur de sous-estimer l’emperox et elle s’est fait posséder. Tellement fort que tu n’as même pas eu l’occasion de réclamer mon éviction.

— Parce que tu ne lui en avais jamais parlé, bien sûr.

— Nous ne sommes pas amies, tu sais. On ne se fait pas des soirées pyjama où on se coifferait l’une l’autre en gloussant à propos des garçons. C’était la deuxième fois que je la rencontrais.

— Hum !

— Ne te méprends pas. Ta cliente vient de se faire démolir en beauté. À aucun moment elle n’a pu s’opposer à moi. Vous n’avez pas réussi à mettre vos sabotages sur le tapis. L’emperox vous a bien fait comprendre qu’elle serait très attentive à ce qui pourrait m’arriver et aux résultats de vos activités locales. Elle a ensuite rappelé à la comtesse que sa fille est une meurtrière doublée d’une traîtresse et elle l’a obligée à la remercier parce qu’elle passerait le reste de sa vie en prison.»

Fundapellonan décocha un regard équivoque à Lagos. « C’est ce qui s’est passé, à ton avis ?

— J’étais là. Donc oui.»

L’avocate secoua la tête. « Tu n’as rien compris. En promettant de commuer la peine de Nadashe en prison à vie et de lui garantir une détention à Xi’an, Griselda ne faisait pas preuve de générosité. Elle ne narguait même pas la comtesse. Elle lui annonçait qu’elle allait garder Nadashe en otage. Ici même, à Xi’an. Là où l’emperox l’aura à portée de main si la comtesse s’écarte une seule fois du droit chemin à nouveau. Comment as-tu pu passer à côté de ça, Kiva ? Comment as-tu pu ne pas voir que l’emperox vient de se faire une ennemie mortelle ? La comtesse Nohamapetan n’oubliera jamais ce que Griselda a fait aujourd’hui. Elle ne le lui pardonnera jamais.»

8

Griselda II avait effectivement un autre rendez-vous qu’elle ne voulait pas manquer – en vérité, elle en avait toujours un – mais, pour celui-là au moins, elle n’aurait pas à se conduire en emperox. Elle s’apprêtait à retrouver Marce Claremont, ce qui voulait dire qu’elle aurait le droit de redevenir Cardenia Wu-Patrick pendant la trentaine de minutes qu’ils passeraient ensemble.

Cette durée d’une demi-heure était en soi un petit luxe. Pour obtenir pareil tête-à-tête avec l’emperox, il fallait être ministre d’État ou archevêque de Xi’an, ou alors messager annonçant l’incendie d’un habitat majeur. Marce Claremont y avait droit pour deux raisons : primo, il était la clé de la compréhension des bouleversements du Flux affectant l’Interdépendance et aucun autre scientifique n’avait encore réussi à égaler sa maîtrise du sujet ; secundo, Cardenia avait craqué pour lui et elle aimait passer du temps à le regarder.

« Tout va bien, Votre Majesté ? lui demanda son assistante, Obelees Atek, qui la cornaquait vers son rendez-vous.

— Très bien. Pourquoi ?

— Vous êtes devenue toute rouge d’un seul coup.»

La remarque ne réussit qu’à l’empourprer davantage. « Ce n’est rien. Je repensais aux paroles de la comtesse Nohamapetan.

— C’était si terrible que ça ?

— Ç’aurait pu être pire », répondit Cardenia, même si elle se demandait bien comment. La comtesse était furieuse à la fin de l’entretien ; en arrivant, elle avait été persuadée de pouvoir convaincre l’emperox de lui restituer le contrôle de ses activités locales.

Se faire sous-estimer a ses avantages, pensa-t-elle. Ce n’était pas la première fois ces derniers temps qu’elle déjouait les plans d’individus qui la croyaient lente, naïve ou trop gentille pour représenter autre chose qu’un obstacle à contourner ou à déplacer. À ses débuts sur le trône, elle s’offusquait souvent que certains se croient capables de l’inciter à prendre une position ou une décision par la flatterie ou l’intimidation intellectuelle.

En conversant avec les fantômes de ses prédécesseurs dans la salle aux souvenirs, elle avait appris à quel point la flatterie et l’intimidation s’étaient révélées des armes efficaces au fil des siècles. La découverte ne lui avait pas donné une impression très positive des anciens emperox ni des intrigants qui cherchaient à leur soutirer des concessions. Elle avait aussi appris l’intérêt de laisser son entourage la croire incompétente jusqu’au moment crucial. Comme elle venait de le faire avec la comtesse Nohamapetan. Qu’on n’y reprendrait plus.

Ce n’est pas forcément un avantage, lui fit remarquer une petite voix dans sa tête. Elle avait raison. Quand on se faisait sous-estimer et qu’on prouvait violemment le contraire au fautif, l’astuce était pour toujours éventée par la suite.

Je suis l’emperox, se dit-elle. J’ai d’autres cordes à mon arc.

C’était tout aussi vrai.

Oublie un peu la comtesse Nohamapetan, lui glissa une autre petite voix. Nous pensions à Marce. Cette petite voix-là, s’avisa Cardenia, aurait pu appartenir à une midinette de quinze ans.

Mais, bon, Marce. Il y avait là un dilemme à résoudre.

« Je ne sais pas quoi faire, avait avoué Cardenia au fantôme de son père, Attavio VI, dans la salle aux souvenirs la veille au soir.

— Couche avec lui, avait répondu le paternel.

— Ce n’est pas si simple !

— Bien sûr que si. Tu es l’emperox.

— Et alors ? Je lui ordonne de me rejoindre dans mon lit ?

— Ce ne serait pas une première historique.

— Pour moi, si. De toute façon, ce n’est pas dans ma nature.

— Invite-le, alors. Cette méthode poserait moins de problèmes. Avec un taux de réussite équivalent sur le plan statistique.

— Combien de fois l’as-tu employée, cette méthode ?

— Avant de te répondre, je te rappellerai que je n’ai, en tant que simulation informatique de ton père, aucun amour-propre à défendre. Ma sincérité sera donc entière. Je te le précise parce qu’il est arrivé plusieurs fois que mes réponses te chagrinent. Tu devrais peut-être poser cette question-là à un autre emperox, à qui tu serais émotionnellement moins attachée.

— Crois-tu que ta réponse me chagrinera ?

— L’un dans l’autre, oui.

— Eh bien, je suis obligée de l’entendre, maintenant.

— Je n’arrêtais pas, dit Attavio VI. C’était un des à-côtés formidables de mes fonctions d’emperox.

— Oh là là ! fait Cardenia en s’enfouissant le visage dans les mains. Tu avais raison. J’aurais préféré ne pas le savoir.

— C’est comme ça que j’ai séduit ta mère.

— Ça, je tenais encore moins à le savoir !

— Dans son cas, la méthode a conduit à autre chose. Mais, sache-le, notre histoire a pu commencer parce que je l’ai invitée. Et, comme pratiquement tout le monde, elle n’a pas refusé.

— Tu comprends bien que ce n’en est pas plus glorieux, n’est-ce pas ?

— Je n’ai jamais forcé personne. On m’a parfois éconduit et je n’ai jamais insisté. C’est inutile, surtout quand on est emperox.

— Et tu ne t’es jamais dit que ton statut poussait tes conquêtes à accepter ? Qu’elles se sentaient obligées de coucher avec toi parce que tu étais en position, je ne sais pas, de bousiller leur vie…

— Ça aussi, c’était inutile. Il s’agissait seulement d’aventures sexuelles. Et ça marchait aussi dans l’autre sens. Beaucoup de gens voulaient coucher avec moi parce que j’étais l’emperox. C’était une histoire à raconter à leurs petits-enfants. Je n’y tenais pas autant qu’eux, à vrai dire.

— Et tu exauçais leurs désirs par pure bonté d’âme, ironise Cardenia.

— Non. Je le faisais parce que j’avais envie de coucher, moi aussi. Pas autant qu’eux, c’est tout.

— Rappelle-moi de ne plus jamais te demander de conseils d’ordre romantique.

— J’ai enregistré cette requête. Je te la remettrai en mémoire si le cas vient à se poser.

— Merci.

— Cela étant dit, sois bien consciente que tu ne cesseras jamais d’être emperox, dit Attavio VI. Tu seras toujours plus puissante que les élus de ton cœur. Sauf si tu préfères rester seule ou demander à un professionnel de subvenir à tes besoins sexuels et émotionnels, tu devras accepter cette réalité comme consubstantielle à ta vie.

— Je n’ai couché avec personne depuis que je suis emperox, avoue Cardenia.

— Ce n’est pas très sain.

— Je n’ai pas dit que ça me plaisait. Mais c’est aussi une part du problème. Je ne voudrais pas que Marce s’imagine que je me sers de lui pour me soulager.

— Je ne suis pas certain d’être bien placé pour en parler. Je suis une simulation informatique de ton père, pas un conseiller en relations de couple.

— Je n’en suis tout de même pas au point d’en avoir besoin.

— Si tu le dis, murmure Attavio VI, et Cardenia est un peu ébranlée de découvrir qu’une personnalité de synthèse peut mimer le doute à la perfection. Tu devrais peut-être te contenter de dire à ce monsieur que tu l’apprécies. Dans le pire des cas, il te dira non.

— Je sais.

— Et tu pourras l’exiler.

— Non… dit-elle avant de marquer une pause. Aurais-tu fait une plaisanterie ?

— Si ça peut te rassurer sur ce que je viens de dire, alors oui.»

En cheminant vers ses appartements privés du palais impérial, elle comprit que son père – ou du moins sa représentation – n’avait pas tort. Marce et elle étaient adultes ; ils pouvaient aborder la question en adultes. Elle le soupçonnait de l’apprécier aussi mais d’hésiter à faire le premier pas, parce que c’était un intello introverti et qu’elle-même était l’emperox. Quoi qu’en dise son père, elle supposait qu’il fallait un courage en béton armé pour avouer à son souverain qu’on en pinçait pour lui. D’une façon fort compréhensible, Marce attendait qu’elle le fasse, ce premier pas.

Très bien, d’accord, je vais le faire, se promit-elle. Nous nous sommes rencontrés il y a plusieurs semaines. Le moment est venu. Dans le pire des cas, il me dira non.

Elle entra dans ses appartements, congédia d’un mouvement de tête son assistante, qui alla s’isoler dans son bureau jusqu’au moment où on la rappellerait. Cardenia se dirigea vers sa salle à manger privée, où elle savait que Marce l’attendrait. De fait, il était là.

Avec une autre femme.

« Vous êtes qui, vous ? » ne put s’empêcher de cracher Cardenia.

« Nous appelons ce phénomène “évanescence”, conclut Marce Claremont. L’émergence de courants au sein de la topographie incertaine du Flux dans notre secteur de l’espace. Alors même que s’effondrent des courants que nous croyions stables à long terme – car ils s’effondrent, c’est certain –, d’autres apparaissent qui relient des systèmes stellaires pour une durée indéterminée.

— Voilà, fit Hatide Roynold, la femme que Claremont avait fait venir à leur rendez-vous. Cependant, par “indéterminée”, nous ne voulons pas dire que nous ne pouvons pas estimer combien de temps un courant restera ouvert. Ce sera sans doute possible. Il se trouve simplement que chacun durera peut-être un jour, quelques semaines, voire plusieurs années.

— Mais il finira toujours par s’effondrer, et ce beaucoup plus vite que les courants auxquels nous sommes habitués, ouverts depuis mille ans. Voilà pourquoi nous parlons d’évanescence.

— Un instant, il est là ; le suivant, il a disparu.»

Cardenia hocha la tête muettement en s’efforçant de mettre de l’ordre dans ses pensées tandis que les deux scientifiques lui détaillaient à toute vitesse leurs dernières découvertes. Elle avait raté son entrée dans les grandes largeurs, et ni Claremont ni Roynold n’avaient donné l’impression de comprendre ce qui lui avait pris. Claremont s’était excusé de lui avoir imposé Roynold sans prévenir tout en soulignant que la secrétaire de l’emperox avait pris note de ce changement de dernière minute. Cardenia aurait dû le savoir accompagné.

C’était tout à fait possible : elle n’avait pas pris la peine de consulter son agenda sur sa tablette entre ses deux rendez-vous parce qu’elle savait qui elle allait retrouver et où. Si Roynold se trouvait là, c’était qu’elle ne présentait aucun danger. Le personnel de sécurité ne l’aurait jamais laissée entrer au palais sinon.

Si Claremont s’était accompagné de Roynold, c’était parce que, de tous les physiciens qui cherchaient à assimiler les travaux du comte de Claremont sur l’effondrement du Flux, elle était la seule déjà au niveau. Elle avait elle-même étudié la question, quoique par la bande et pour le compte des Nohamapetan, qui s’étaient servis de ses travaux pour tenter de renverser le régime.

Personne ne semblait lui en tenir rigueur, pourtant. Pas la garde impériale, en tout cas, qui lui avait donné accès au palais, ni Claremont, qui échangeait avec elle des élans techniques passionnés.

En les regardant discuter du Flux, Cardenia sentit une pointe de jalousie monter en elle. Ils partageaient une communion d’idées qui tenait à ses yeux du coup de foudre : ils étaient manifestement épris l’un de l’autre, au moins intellectuellement. Elle était un peu plus âgée que lui mais ce ne serait pas un grand obstacle si tout allait bien par ailleurs.

Tu devrais peut-être prêter attention à ce qu’ils te racontent, lui glissa son agaçante petite voix intérieure. Tu pourras te lamenter sur ton sort plus tard. Cardenia se promit de retrouver ultérieurement cette petite voix et de l’étrangler, peut-être avec de l’alcool.

Elle leva la main pour les faire taire tous les deux. Claremont obéit aussitôt ; Roynold continua de caqueter jusqu’à ce que son collègue lui ait mis la main sur l’épaule pour l’arrêter. Cardenia remarqua son geste et sentit comme une piqûre d’aiguille quelque part du côté de son cœur.

« Je n’ai pas besoin de connaître tous les détails, dit-elle. Je ne les comprendrais pas de toute façon et j’ai un autre rendez-vous dans quelques minutes. Contentons-nous de vérifier si j’ai bien compris ce que vous venez de m’apprendre.

— D’accord, dit Claremont.

— Premièrement, les courants du Flux continuent de s’effondrer.

— Oui.

— Deuxièmement, un nouveau courant apparaît de temps en temps là où il n’y en avait pas jusque-là.

— Oui.

— Troisièmement, ces nouveaux courants ne restent pas ouverts longtemps. Impossible pour eux de remplacer les anciens.

— Oui.

— Enfin… intervint Roynold.

— Enfin quoi ? demanda Cardenia.

— D’après nos travaux préliminaires…

— Et ils ne sont encore que très préliminaires, insista Claremont.

— … un nouveau réseau de courants stables à long terme devrait un jour émerger dans cette région de l’espace. Comme je l’avais prédit auparavant pour le compte des Nohamapetan », acheva Roynold.

Cardenia jeta à Claremont un regard interloqué. « Est-ce exact ?

— Eh bien…

— Parce que, si c’est exact, j’aurai beaucoup de questions à vous poser, seigneur Marce. Toutes ne seront pas amicales. J’ai joué gros sur ma foi en vos prévisions.»

Claremont leva la main puis désigna Roynold. « Demandez-lui ce que veut dire “un jour” dans ce contexte.»

Cardenia se tourna vers l’intéressée. « Que veut dire “un jour” dans ce contexte, madame Roynold ?

— D’ici cinq à huit mille ans.»

Cardenia se retourna vers Claremont, perplexe.

« Mon père et moi avions raison, dit-il. Les courants que nous connaissons vont bientôt disparaître pour très longtemps. Assez pour entraîner la fin de notre civilisation si nous n’agissons pas en conséquence.» Il tendit encore le doigt vers Roynold. « Elle aussi avait raison : les courants du Flux ont de grandes chances de se rétablir alentour dans une configuration différente. Elle ne s’était trompée que sur le calendrier.

— Je n’avais personne sous la main pour vérifier mes calculs, expliqua-t-elle.

— Et nous sommes tous les deux passés à côté d’autre chose jusqu’au jour où nous avons eu mutuellement accès à nos travaux. Je veux parler de l’évanescence. Elle ne change rien à la réalité de l’effondrement du Flux. Ni à la menace qui pèse sur l’Interdépendance. Néanmoins, elle devrait nous offrir un délai précieux pour y faire face.

— Comment ça ? demanda Cardenia.

— Vous nous avez demandé si de nouveaux courants allaient apparaître là où il n’y en avait jamais eu, répondit Claremont. Nous vous le confirmons. Mais un autre phénomène verra également le jour.

— Les courants disparus réapparaîtront un jour, déclara Roynold. Parfois. Pour une très courte durée.

— Mais assez longue pour permettre le passage de vaisseaux, ajouta Claremont.

— Peut-être. Ça dépendra.

— Et leur retour.

— Peut-être, là aussi. Ça dépendra.

— Ce qui nous amène à notre révélation suivante, dit Claremont en se penchant. Et elle est d’importance.

— Elle est énorme, renchérit Roynold.

— Oui ? fit Cardenia en déplaçant son regard de l’un à l’autre. De quoi s’agit-il ?

— Hatide avait prédit la réouverture imminente d’un certain courant fermé de longue date. Après la disparition du courant de Terhathum, j’ai envoyé un de nos drones inspecter la zone où se trouvait naguère la grève de ce fameux couloir.

— Et ?

— Il est passé, répondit Roynold. La grève s’est rouverte. Dans l’autre sens aussi. Toutes deux sont de nouveau actives.

— Pas pour longtemps, nuança Claremont.

— En effet. Ces deux courants redisparaîtront bientôt. Dans un an pour celui qui part du Central. Beaucoup plus tôt pour celui qui y arrive : trois mois, à vue de nez.

— D’où vient cette différence ? demanda Cardenia.

— Je vous l’ai dit le jour de notre rencontre, répondit Claremont. Les courants entrants et sortants sont bien distincts. Et puis…» Il adressa un signe de tête à Roynold.

« Le courant entrant est ouvert depuis près de cinq ans.»

Cardenia battit des paupières. « Comment est-ce possible ?

— Le temps du Flux n’est pas celui des hommes. Les courants ont dû commencer à évoluer voilà des décennies, voire des siècles.

— Non, dit Cardenia, quelque peu agacée. Ce que je vous demande, c’est comment nous avons pu ne pas remarquer l’existence de cette grève du Flux dans l’espace du Central.»

Roynold haussa les épaules. « Personne ne la cherchait. Rien n’en sortait. Et puis le courant sortant avait disparu depuis si longtemps que personne n’y pensait plus depuis des siècles.

— Sauf vous, peut-être », glissa Claremont à Cardenia.

Laquelle leva les mains, exaspérée. « Voulez-vous bien cesser d’être aussi mystérieux et me dire enfin de quoi il retourne ?

— Ces courants nous relient à Dalasýsla. Le système perdu de l’Interdépendance. Et la raison de l’assassinat de l’emperox à qui vous devez votre nom.»

Cardenia se retrouva muette de stupéfaction.

« Demande-lui, finit par lancer Roynold à Claremont.

— Quoi donc ? fit Cardenia, les yeux rivés sur lui.

— Nous pensons qu’il faut y aller, dit-il. À Dalasýsla.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est notre système perdu. Son sort menace tous les autres systèmes de l’Interdépendance. Nous devons y aller pour recueillir autant d’informations que possible sur le déroulement de la catastrophe afin d’apprendre à ne pas reproduire les mêmes erreurs.

— Et nous devons y aller vite, ajouta Roynold. Avant l’effondrement du courant du retour.

— Hatide a raison. Il nous faut un vaisseau. D’urgence.

— Et vous voulez y embarquer, je suppose ? demanda Cardenia.

— Bien entendu, répondit Claremont, radieux. Ce sera l’expédition scientifique la plus capitale jamais organisée depuis des siècles. Ne pas y participer serait impensable pour moi.» Il coula un regard à Roynold. « Pour nous.»

Il était près de minuit quand Cardenia se décida enfin à se donner un coup de pied au derrière et à convoquer Marce Claremont.

« De quels scientifiques aurez-vous besoin pour cette expédition ? » lui demanda-t-elle quand il apparut en toute hâte dans ses appartements. Lui-même était logé assez loin, dans l’aile du palais réservée au personnel. Elle le savait à l’aise financièrement, car son père l’avait dépêché au Central avec en poche une part substantielle de la fortune familiale dans un coffre de données personnel, mais il trouvait manifestement son bonheur dans ce studio avec salle de bains sur le palier. Il venait de marcher plusieurs minutes pour la rejoindre après avoir dû se plier à de nombreux contrôles de sécurité. Ils se tenaient désormais dans le petit salon impérial, à quelques pas l’un de l’autre, un peu gênés.

« Il nous en faudra de toutes les disciplines », répondit-il avec circonspection. Il n’avait manifestement aucune idée du motif de sa convocation et devait se demander pourquoi elle lui posait pareille question à 23 h 55. « Des physiciens du Flux, évidemment, mais aussi des biologistes, des chimistes, des astrophysiciens, des physiciens généralistes, des anthropologues, des archéologues…

— Des archéologues ?

— Dalasýsla s’est éteint il y a des siècles. Il nous faudra des spécialistes capables d’interpréter des données aussi anciennes. Nous aurons besoin de médecins légistes et de pathologistes, d’historiens connaisseurs de Dalasýsla et des premières heures de l’Interdépendance, d’ingénieurs et d’informaticiens formés aux ordinateurs et aux systèmes de cette lointaine époque. Voilà les spécialités qui me viennent en tête au débotté. Je pourrai vous rédiger un rapport plus étoffé si vous le souhaitez.

— Et si je préférais opter pour un dispositif réduit ? Plus discret.

— Quel avantage y verriez-vous ?

— Pour l’heure, moins de gens seront au courant de l’ouverture de ce courant et de cette fameuse évanescence que Roynold et vous venez de découvrir, moins j’aurai à m’expliquer à mon entourage en votre absence.» Elle surprit le regard de Claremont. « Je ne tiens pas à garder l’affaire secrète à jamais, rassurez-vous. J’aimerais seulement connaître les résultats de l’expédition avant de faire une annonce solennelle.

— D’autres spécialistes du Flux travaillent déjà sur les données que nous leur avons fournies, signala Claremont. Certains risquent d’aboutir aux mêmes conclusions que nous.

— Ils travaillent sur les données de votre père, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Pas sur celles de Roynold.

— Non.

— Alors c’est un risque à courir.

— Si vous le dites.

— Je le dis. Revenons-en à ma question. Une équipe réduite et discrète. Combien de scientifiques, dans ce cas ?

— Nous pourrions tous porter deux casquettes. Nous autres physiciens du Flux pourrions nous passer de nos confrères de la physique générale et classique parce que nous y sommes aussi formés. Par ailleurs, nous pourrons ensuite mettre nos observations à leur disposition. Il faudrait par ailleurs faire appel, par exemple, à un médecin légiste également compétent en biologie générale. Beaucoup d’archéologues ont des connaissances en anthropologie et inversement. Enfin, nous aurions besoin d’un spécialiste des systèmes informatiques et des habitats de l’époque. Ces deux champs de savoir devraient pouvoir se combiner.

— Cinq ou six personnes, donc.

— J’imagine. Sans compter l’équipage du vaisseau.

— De combien de temps aurez-vous besoin à Dalasýsla ?

— Autant que vous nous en accorderez.

— Donnez-moi une idée, Marce.

— Au moins deux semaines, je dirais.

— Combien de temps pour les trajets aller et retour ?

— D’après nos informations et les données historiques du système, nous tablons sur un voyage de huit jours. Nous sommes convaincus qu’il s’agit de la réouverture d’un courant et non de l’apparition d’un nouveau qui imiterait l’ancien. Nous préférons cependant prendre en compte une marge d’erreur de trois jours.

— Ce qui nous mène à onze jours maximum pour l’aller, deux semaines sur place et onze jours pour le retour. Soit plus d’un mois en tout.

— Maintenant, vous savez pourquoi nous devons organiser cette expédition au plus vite.

— Pourquoi auriez-vous besoin de deux physiciens du Flux ? Toutes les autres disciplines seront partagées.»

Claremont eut l’air d’hésiter. « Ce n’est pas une question de besoin.

— Eh bien, alors ?

— Cette découverte est la nôtre. Tant à Hatide qu’à moi. Nous tenons à y participer tous les deux. Nous le méritons autant l’un que l’autre. Je ne voudrais pas avoir à lui demander de rester et il n’est pour ma part pas question de ne pas y aller. C’est un luxe en termes de personnel, je l’avoue. Mais nous pouvons nous le permettre.

— Et si je vous demandais de rester, moi ? »

Claremont adressa à Cardenia un très léger sourire. « Si vous me le demandiez ?

— Ce serait une demande, oui. Pas un ordre.

— Votre Majesté, si l’emperox le formulait ainsi, seul un imbécile n’y verrait pas un ordre.»

Cardenia se remémora un instant sa conversation de la veille avec le fantôme de son père à propos de la distinction entre une invitation et une convocation dans le lit impérial. « Bon, laissez tomber, dit-elle en s’approchant du bar pour s’y servir un verre.

— Je suis un peu perdu, là, avoua Claremont au bout d’un moment.

— Bienvenue dans le club, répondit Cardenia en laissant tomber quelques glaçons au fond de son verre.

— J’ai l’impression que quelque chose m’échappe, non ? »

Cardenia remplit son verre, en avala une bonne partie et le reposa. « Je suis vraiment, vraiment nulle à ce jeu.

— Quel jeu ?

— Écoutez… Êtes-vous avec Roynold ?

— Pardon ?

— Êtes-vous avec elle ? Est-ce que vous êtes, je ne sais pas… (elle esquissa un geste vague des deux mains en renversant par conséquent un peu de sa boisson) ensemble ? en couple ? amants ? »

Elle le regarda comprendre peu à peu – ce cher intello introverti – ce qu’elle voulait dire. « Non, répondit-il. Non, nous ne sommes pas en couple. Encore moins amants.

— En êtes-vous bien sûr ? insista-t-elle. Je vous ai vus bavarder cette après-midi. Vous étiez très… complices.

— Nous sommes les deux seuls dans tout le système stellaire à nous comprendre l’un l’autre, expliqua Claremont. Pour ce qui est du Flux, en tout cas. Cela revient à tomber sur la seule autre personne au monde qui parle la même langue.

— Eh bien, voilà. C’est ce que je voulais dire.» Cardenia finit son verre et alla se le remplir à nouveau.

« Notre langue, c’est la physique du Flux. Elle est spécialisée. Très abstraite. Pas romantique pour un sou.

— Êtes-vous certain que Roynold partagerait ce point de vue ?

— Vous croyez qu’elle a un faible pour moi ?

— Peut-être.

— Je ne me crois pas son genre.

— C’est quoi, son genre ?

— Les symboles mathématiques, surtout. Si vous passiez un peu de temps avec elle, vous découvririez vite qu’elle n’aime pas trop les êtres humains, en définitive.

— Elle vous aime bien, vous.

— Elle accepte de traiter avec la part charnelle de mon individu pour avoir accès à mon cerveau. Ce n’est pas la même chose.»

Cardenia garda le silence un instant. « Il n’y a rien entre vous, alors ?

— Si la civilisation survit, l’histoire pourrait se souvenir de nous comme des co-découvreurs, avec mon père, de la théorie Claremont-Roynold de la distribution des courants du Flux. À part ça, il n’y a rien, non.

— Merde, alors ! » Cardenia baissa les yeux sur son verre, qu’elle avait encore rempli, puis les releva vers Claremont. « Ai-je déjà souligné que je suis vraiment, vraiment nulle à ce jeu ? »

Claremont sourit à pleines dents. « Vous l’avez déjà dit, oui.» Il montra d’un geste la main de Cardenia. « Puis-je vous demander de poser votre verre, s’il vous plaît ?

— Pourquoi ?

— Parce que, si nous entamons la discussion que je pressens, j’aimerais autant que ce ne soit pas l’alcool qui parle.»

« Tu aurais pu refuser, tu sais, dit Cardenia ensuite, blottie contre lui.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Tu es l’emperox. Tu aurais pu me faire fusiller.»

Elle lui donna une petite tape. « Justement. Je ne voulais pas que tu croies à une démonstration d’autorité de ma part. Que tu te sentes obligé d’accepter.

— Crois-moi, après notre conversation de ce soir, je n’aurais jamais cru que tu m’ordonnais de te rejoindre dans ta couche.

— Oh, mon Dieu.» Elle s’enfouit le visage contre sa poitrine. « Ne m’en parle pas. Je n’arriverai jamais à te le faire oublier.

— J’ai trouvé ça mignon.

— Je ne suis pas d’un naturel jaloux, je te le jure. C’était tout autre chose.

— Quoi donc ?

— J’étais plutôt dans un délire “il aime quelqu’un d’autre alors je suis si triste que je vais m’enfourner une tarte entière”.

— Très précis, ce délire.

— J’adore les tartes.» Elle leva la tête pour l’embrasser. « Mais je te préfère.

— Je suis heureux de me découvrir meilleur qu’une tarte.

— Ne dis pas de mal de mon dessert préféré, hein !

— Loin de moi cette idée.

— Tu veux toujours participer à l’expédition vers Dalasýsla, n’est-ce pas ? lança Cardenia quelques instants plus tard.

— Oui, bien entendu.

— Je pourrais partir avec toi…

— Tu ne crois pas que l’Interdépendance remarquerait l’absence soudaine de son emperox ?

— Pas forcément. Samuel III avait l’habitude de disparaître pendant des mois. Il ne manquait à personne.

— Je te soupçonne d’être plus essentielle au bien-être de l’Interdépendance que ce Samuel III dont j’ignore tout.

— C’est possible.

— Étant donné les controverses que tu as soulevées ces derniers temps, ton départ ne passerait pas inaperçu, c’est sûr.»

Cardenia le regarda de nouveau dans les yeux. « Serait-ce une allusion subtile à mes visions ?

— Je me tais.

— Non, dis-moi, qu’en penses-tu ? Vraiment ?

— Est-ce si important ?

— Pour moi, oui.

— Ce que j’en pense, c’est que l’emperox Griselda II fait tout ce qu’elle peut pour s’assurer que notre civilisation résistera aux dix prochaines années. Dans ces conditions, si elle a des visions et qu’elles contribuent à la survie de l’espèce humaine, alors j’y suis favorable à cent pour cent.»

Elle l’embrassa encore. « Merci.

— Cela dit, je n’aurais pas été fâché que tu te penches un peu plus sur les aspects scientifiques de la chose, note bien.

— La prochaine fois, peut-être ! »

Il eut un reniflement de dédain.

« Et que penses-tu de la flotte impériale ? demanda-t-elle.

— Pas grand-chose. Pourquoi ?

— Je vais réquisitionner un bâtiment, un équipage et des scientifiques pour te conduire à Dalasýsla et t’en ramener. Ce sera rapide et discret. Personne ne pose de questions quand l’emperox confie une mission à sa flotte. Enfin… si, on en pose, mais pas en dehors du cadre hiérarchique.

— Quand ce bâtiment pourra-t-il appareiller ?

— Je demanderai à l’amiral Emblad d’être prêt dans la semaine. Cinq jours si possible.

— C’est rapide.

— Oui.» Elle se hissa à califourchon sur lui. « Si tu dois participer à cette expédition, je tiens à ce que tu en reviennes vite. Et puis, où que nous mène la relation que nous venons de commencer, j’ai envie de la reprendre le plus vite possible.»

DEUXIÈME PARTIE

9

Cal Dorick avait obtenu à Nadashe Nohamapetan une sortie de prison d’exactement huit heures.

« Le juge a fini par accepter de tenir audience sur votre état psychologique, lui annonça-t-il lors de leur face-à-face hebdomadaire. Je soutiens que votre détention met en danger votre santé mentale déjà fragile et qu’il est nécessaire de vous transférer dans un hôpital psychiatrique sécurisé. L’accusation proteste, naturellement, aussi le juge a-t-il réclamé votre présence pour lui permettre de vous évaluer lui-même. Parce qu’un diplôme de droit et un amour-propre démesuré valent toutes les études de psychiatrie du monde, évidemment.

— Croyez-vous vraiment qu’un asile serait préférable à ma prison actuelle ?

— Ce ne serait pas l’idéal, bien sûr, mais ce serait toujours mieux que de rester dans un établissement où on cherche à vous poignarder à coups de petite cuiller.

— Je croyais que nous allions nous en tenir à la version où la fille à la cuiller et celle à la brosse à dents étaient en train de s’entretuer quand je suis passée à côté en toute innocence…»

Nohamapetan remarqua avec quel héroïsme Dorick se retenait de lever les yeux au ciel.

« Admettons. Ce serait toujours mieux que de rester là où des détenues s’ingénient à se suriner au moment où vous passez par hasard. Qu’est-il advenu de la femme à la brosse à dents, à propos ?

— Elle est toujours à l’isolement, je crois. Elle n’en était pas à son premier détournement d’accessoire d’hygiène bucco-dentaire.

— Vous avez des fréquentations fascinantes, dame Nadashe.

— Et pourtant me voici avec vous.»

Dorick leva l’index comme pour dire : D’accord, je l’avais bien cherché.

« Pour en revenir à nos moutons, nous comparaîtrons devant le juge dans deux jours. Vous connaissez la procédure : on viendra vous passer les menottes, on vous conduira à la surface par l’ascenseur puis on vous enchaînera dans votre transport terrestre. J’ai fait de l’esclandre quant à votre sécurité, alors vous vous réjouirez d’apprendre que vous serez seule dans votre fourgon. Par “seule” j’entends que vous serez entourée de trois gardes armés de matraques électriques et de pistolets à impulsion non mortels mais, m’a-t-on promis, extrêmement douloureux. Il s’agirait d’une précaution nécessaire dans l’éventualité où vous auriez une montée d’adrénaline qui vous inciterait à briser vos chaînes ou au cas où vous arriveriez à introduire du matériel de serrurerie dans ce véhicule par des voies que je ne suis pas assez payé pour imaginer. Ce qui me rappelle que vous serez fouillée au départ et à l’arrivée du trajet, à l’entrée et à la sortie de votre organisme. Navré. Ce n’était pas négociable.»

Nohamapetan haussa les épaules. « J’ai connu pire quand j’étais étudiante.

— Voilà une information dont je me serais bien passé. J’ajouterai que, si vous voulez que le juge considère votre actuelle villégiature comme ravageuse pour votre fragile santé mentale, il serait préférable d’afficher une mine… mettons… ravagée.

— À vous écouter, je n’aurais pas l’air assez fragile.

— Tout ce que je dis, c’est que, si votre froideur naturelle vous va d’ordinaire à ravir, vous devriez peut-être adopter une autre attitude pour cette audience. Ou alors soyez vous-même. Peu importe. Ça vous regarde.»

Nohamapetan plongea son regard dans celui de son avocat. « Rappelez-moi pourquoi je vous ai engagé, déjà ?

— Honnêtement, je n’en sais rien, dame Nadashe. Maintenant, dans la mesure où vous m’avez payé en avance pour les quarante ans à venir – et je vous en remercie, au passage, ma femme aime notre nouvelle salle à manger encore plus qu’elle ne m’aime, moi –, vous feriez aussi bien de me garder.

— On verra.

— Poursuivons. En espérant que l’examen de votre état mental ne prenne pas toute la journée – et j’ai peu de doutes là-dessus car ce juge consacre rarement plus de quinze minutes au même sujet s’il peut l’éviter –, je vous ai réservé, à votre garde d’honneur et à vous, la salle de réunion de mon bureau. Je vous y ai organisé plusieurs rendez-vous, dont un avec votre mère, la comtesse Nohamapetan.»

Nadashe fit la grimace.

« La perspective vous déplaît-elle ? demanda Dorick. Je peux la décommander. Je m’exposerais à son juste courroux mais c’est vous la cliente, pas elle.

— Je préférerais la retrouver sur mon terrain plutôt que sur le sien.

— Si je n’organise pas ce rendez-vous, vous ne la retrouverez pas du tout.

— Que vous le pensiez m’amuse beaucoup.

— Avez-vous des exigences particulières pour cette rencontre, où qu’elle se concrétise ?

— Videz ses poches des cuillers et brosses à dents que vous y trouverez avant de la laisser entrer.

— J’ai du mal à décider si vous plaisantez, alors je vais me contenter d’en prendre bonne note.» Il saisit quelques mots sur sa tablette.

« Si vous vous risquez à la fouiller, son garde du corps vous jettera par la fenêtre, hein…

— C’est bon à savoir.» Il effaça ce qu’il venait de noter.

« Et l’autre truc ?

— Quel autre truc ?

— L’autre truc, vous savez bien.»

Dorick riva un regard vide sur Nohamapetan pendant quelques secondes avant de comprendre. « Oh… ça ? Eh bien, je suis au regret de vous avouer de grandes difficultés à obtenir le soutien des témoins de moralité que vous m’avez suggérés. À vrai dire, je soupçonne plusieurs de vos amis de m’éviter avec soin. Je continue d’y travailler. À propos de tout autre chose, cela vous intéressera peut-être d’apprendre que plusieurs sources relaient des informations surprenantes sur votre cher et regretté frère Amit.

— Tiens donc…

— À ce qu’il paraît, votre frère était en contact avec certains gros bonnets de la pègre en vue d’une possible fraude à l’assurance sur des vaisseaux spatiaux de la maison. Il avait apparemment l’habitude de mettre la main dans la caisse et voulait rembourser ses “emprunts” avant qu’on ne les remarque. Problème que résoudrait sans peine une bonne vieille arnaque à la destruction d’un bâtiment de plusieurs milliards de marks.»

Nohamapetan hocha la tête. « Qu’est-ce que je vous avais dit ?

— J’ai peine à le croire moi-même.»

Elle sourit. Elles étaient tristes et ridicules, mais nécessaires, ces contorsions auxquelles Dorick était obligé de se livrer pour donner l’impression qu’il n’était pas au courant de son accord avec Deran Wu parce qu’il se retrouverait alors mouillé jusqu’au cou dans une entreprise criminelle.

« Qui d’autre vais-je rencontrer à part ma mère ?

— Le seigneur Luren Assan a sollicité un entretien.

— En quel honneur ?

— Il souhaiterait bénéficier de vos lumières concernant certains conseillers du directoire. Il éprouverait des difficultés à s’entendre avec eux.

— Parce que c’est un sombre connard.

— Ce serait également mon avis. Néanmoins, étant donné son statut, c’est un contact à privilégier.» Dorick accompagna ses propos d’un regard entendu pour souligner que Luren Assan était un atout précieux à qui il conviendrait de donner un os à ronger.

Nohamapetan poussa un grognement. « Faites en sorte que l’entretien dure le moins longtemps possible.

— Comptez sur moi. Par ailleurs, j’ai reçu un appel du secrétariat de dame Kiva Lagos. Elle se demandait si vous pourriez lui accorder quelques instants.

— Allons bon… Pourquoi ? »

Dorick se pencha sur ses notes. « Elle aurait des questions d’ordre financier à vous poser.

— C’était Amit, le responsable des finances de la maison, pas moi.

— Le secrétariat de dame Kiva avait prévu cette objection et vous fait savoir qu’il vous soupçonne de détenir des informations qui pourraient lui être utiles.»

Mais que mijote-t-elle encore ? se demanda Nohamapetan. Étudiantes, elles n’avaient jamais été très proches, même à l’époque où elles partageaient la même résidence universitaire et où Kiva se tapait Ghreni. Elles avaient toutes deux compris d’instinct que la voie de l’harmonie serait de ne pas se mêler des affaires l’une de l’autre. Or voilà que Kiva mettait le nez dans celles de Nadashe, qui n’appréciait pas du tout la plaisanterie. « L’avez-vous fixé, ce rendez-vous-là ?

— Non. J’attendais votre feu vert.

— Alors n’en prenez pas la peine. J’ignore ce qu’elle trafique avec nos comptes, mais je ne veux rien avoir à faire là-dedans. Me fais-je bien comprendre ?

— Je ferai mon possible pour que vous ne soyez pas importunée par l’examen que fait dame Kiva des finances de votre entreprise », répondit Dorick d’une voix neutre éloquente : il l’avait compris, l’ordre de sa cliente impliquait bien autre chose que le refus d’un rendez-vous. Il consulta sa montre. « Notre temps est écoulé pour aujourd’hui. Je reviendrai après-demain, dame Nadashe. Dans l’intervalle, tâchez d’éviter les cuillers et les brosses à dents. Et entraînez-vous à avoir l’air triste.

— Ça ne me demandera pas beaucoup de travail », lui assura-t-elle.

Là, elle ne mentait pas. Humour d’échafaud ou non, froideur naturelle ou non, la vie carcérale commençait à la miner. La perspective de mener cette existence toute la journée, tous les jours, jusqu’à son dernier souffle était loin de la réjouir. S’il suffisait pour y échapper de feindre la dépression nerveuse devant un juge, elle voulait bien essayer.

D’une façon ou d’une autre, elle allait sortir de là.

« Moi, je dis que ç’a pas le goût de poisson », martelait un garde à un de ses collègues tandis que le transport bringuebalait à la surface sans atmosphère du Central. Tous deux parlaient popote depuis une demi-heure ; le troisième, avachi sur son siège, ronflait comme un bienheureux. Nadashe Nohamapetan l’enviait.

« Mais si, répondit l’autre. Le poisson a toujours le goût de poisson. C’est pour ça qu’on l’appelle “poisson”.

— D’accord, mais ç’a moins le goût de poisson que d’autres poissons, c’est tout ce que je dis.

— C’en a moins le goût ?

— Carrément !

— Alors tu confirmes : c’en a quand même le goût. Différemment, c’est tout.

— Non, tu ne comprends pas », insista le premier garde avant de se tourner vers Nohamapetan pour l’intégrer à ce débat capital sur le poisson qui avait plus ou moins le goût de poisson.

N’y pense même pas je te préviens t’as pas intérêt, pensa-t-elle furieusement à l’intention du gorille pour lui imposer le silence.

« Et toi, qu’est-ce que t’en penses, de ce poisson ? » commença-t-il, aussitôt interrompu par une explosion abominable. Le transport s’envola pour retomber violemment sur le flanc et Nohamapetan n’éprouva que le soulagement de n’avoir pas eu pour dernières paroles des propos tenus pendant une discussion inepte sur de la poiscaille.

Quelques secondes plus tard, elle comprit qu’elle n’était pas en train de mourir mais qu’elle était pendue au plafond du camion, c’est-à-dire un instant plus tôt son panneau latéral auquel l’assujettissaient des chaînes et des lanières. Ses liens tenaient admirablement bien, ce qui lui avait sauvé la vie, tant mieux, mais un sifflement strident lui apprenait que l’air s’échappait et qu’elle mourrait bientôt d’asphyxie, ce qui était moins génial.

En baissant les yeux, elle avisa le troisième garde, ratatiné sur lui-même, le cou plié selon un angle impropre à la survie. Il est parti dans son sommeil, se dit-elle. Quelle chance ! Les deux autres étaient étendus, abasourdis, sur le plancher, soit une paroi de la cabine il y avait peu.

« Il me faut un masque ! leur hurla-t-elle. Hé ! Vous m’entendez ? Un masque ! »

L’un d’eux – celui qui ne trouvait pas le goût de poisson à son poisson – leva vers elle un regard hébété puis acquiesça et se mit à chercher le dispositif de secours sur la paroi.

« Pas là ! cria Nohamapetan. À tes pieds ! »

Il fallut encore quelques secondes à M. Papilles-délicates pour traiter cette information. Soudain, miracle ! la lumière fut. Il découvrit les masques à oxygène dans leur support mural devenu support au sol. Il enfila le sien, en remit un autre à M. Fine-Bouche, comprit que leur collègue n’en aurait pas besoin puis tendit le dernier à Nohamapetan, qui s’en équipa à grand-peine, gênée par ses menottes.

« Ne bouge pas de là », lui lança le garde. Elle lui retourna un regard incrédule : qu’aurait-elle pu faire d’autre, entravée comme elle l’était ? « Nous allons contacter les secours par radio.»

Une nouvelle explosion abominable retentit. Les portes arrière du transport s’envolèrent et tous les gardes, vivants ou morts, se retrouvèrent aspirés à la surface dénuée d’atmosphère du Central. Nohamapetan s’agrippa désespérément à son masque pour l’empêcher de se décoller de son visage. Avant que le brouillard n’ait obscurci sa vision, elle eut le temps de constater que MM. Papilles-délicates et Fine-Bouche avaient perdu le leur. Ils étaient en train de mourir simultanément de suffocation et d’hypothermie.

Le froid se mit d’ailleurs à mordre la peau de Nohamapetan. En théorie, la route terrestre du Central se trouvait dans la zone crépusculaire tempérée de cette planète en verrouillage gravitationnel autour de son étoile. Cependant, le concept de « climat tempéré » était très relatif sur un astre où l’amplitude thermique avoisinait les cinq cents degrés. Dans ces conditions, « tempéré » voulait dire « vachement froid ».

Un faisceau de lumière balaya le visage de Nohamapetan et deux types en combinaison spatiale se ruèrent sur elle pour la libérer de ses chaînes et de ses lanières. Elle tomba du plafond dans leurs bras et se retrouva enveloppée d’un encombrant scaphandre transparent qui se remplit aussitôt de chaleur et d’oxygène. Elle resta debout une seconde à savourer son bien-être puis on l’arracha au transport fracassé. En sortant, elle vit ce qu’il restait des trois gardes, tous morts, et du véhicule, réduit à l’état d’épave. Il était à conduite manuelle. Étant donné le désastre, le chauffeur devait être au moins aussi mal en point que les soldats.

On entraîna Nohamapetan dans ce qu’elle identifia comme un conteneur de stockage équipé d’un sas. On la poussa dans le sas, qui se referma sur elle. Une fois le compartiment pressurisé, la porte intérieure s’ouvrit et deux nouveaux inconnus l’empoignèrent pour la remplacer dans le sas par un cadavre décapité. Ils refermèrent la porte afin de relancer le processus. Ensuite, ils reportèrent leur attention sur Nohamapetan, qu’ils débarrassèrent de son scaphandre et de son masque à oxygène.

Entre son extraction du transport accidenté et sa libération dans ce mystérieux local, il s’était écoulé moins de soixante secondes.

« Dame Nadashe », lui lança quelqu’un. Elle se retourna et découvrit qu’il s’agissait du seigneur Luren Assan, équipé lui aussi d’une combinaison de survie. « Quelle joie de vous revoir.

— Que faites-vous ici ?

— Je suis venu à votre secours, c’est tout.» Nohamapetan ouvrit la bouche pour demander autre chose mais Assan l’interrompit d’un geste de la main. « Plus tard.»

Il se dirigea vers le sas, à nouveau accessible.

« Vous avez le bonjour de votre mère, à propos.

— Ah bon ?

— Vous la verrez bientôt.»

Il lui adressa un salut de la tête et franchit la porte.

Inutile de se mentir : le seigneur Luren Assan était enchanté de la réussite de son plan d’évasion.

Car c’était son plan. Celui qu’il avait proposé à la comtesse Nohamapetan. « Regardez bien, lui avait-il dit en lui montrant une représentation des lieux sur sa tablette. Ce segment de la route de Centralie n’est que peu surveillé et le dispositif choisi est loin d’être infaillible. J’ai déjà mis mes pirates favoris sur le coup. Je pourrai nous offrir une fenêtre de cinq minutes où plus une caméra terrestre ne tournera.

— Il restera celles des drones de surveillance qui accompagneront le transport », avait souligné Tinda Louentintu. Comme d’habitude, la directrice de cabinet de la comtesse assurait le gros de la conversation au nom de sa supérieure. « Leur flux vidéo est transmis en temps réel au centre de détention.

— C’est vrai, mais il reste possible de brouiller et de falsifier ces images. Il suffit de disposer des clés de chiffrement de chacun des drones. Or il se trouve que l’opératrice de ces drones aime l’argent plus que la sécurité. Ces clés, je les ai.

— N’oublions pas la surveillance par satellite », avait insisté Louentintu.

Sourire d’Assan. « Ce problème-là s’est révélé plus coriace. Il me fallait mettre la main sur un agent capable de nous donner accès au satellite. Au sein de l’armée, donc. Heureusement, entre Jasin et Deran Wu, la comtesse a eu la sagesse de choisir Jasin. En échange, celui-ci a accepté de nous aider. Ce sera sa manière de renvoyer l’ascenseur à la comtesse.

— Vous allez essayer de cacher l’interception d’un transfèrement de prisonnière à un satellite militaire ? Que l’opération n’apparaisse pas sur les images satellite ne sera pas du tout suspect, bien sûr.

— Elle y apparaîtra, évidemment. Nous n’allons pas tenter de dissimuler l’explosion du transport. Ce que nous allons faire, c’est diffuser une fausse vidéo de cette explosion en donnant l’impression que le véhicule roule moins vite qu’en réalité. Ainsi, quand les responsables examineront les images satellite, nous serons déjà loin. En parallèle, nous transmettrons la même simulation aux caméras des drones et du système de surveillance au sol. Personne n’aura idée de nous chercher parce que personne ne nous verra sur place. Les agents de sécurité verront seulement ce que nous aurons décidé de leur montrer. C’est-à-dire l’explosion tragique d’un véhicule.

— On se rendra compte de la disparition de Nadashe.

— J’ai prévu une parade.

— Laquelle ? »

Assan avait plongé son regard dans celui de la comtesse, non de sa directrice de cabinet. « Je préfère vous passer les détails.

— Combien de temps prendra l’opération ? avait demandé Louentintu.

— Avec une équipe compétente, moins de quatre minutes. Je ne compte pas les temps d’arrivée sur le site et de repli, mais nous serons alors loin des regards indiscrets.

— Et vous vous croyez en mesure de réussir ?

— Avec votre aide et celle de Jasin Wu, oui.

— Qu’attendez-vous de nous ?

— Votre accord et de l’argent.

— Combien ? avait demandé la comtesse.

— Votre Grandeur, il faudra agir vite et bien. Il n’est pas question de lésiner.»

Assan avait obtenu son accord. Ses relations et celles de Jasin Wu lui avaient donné accès aux contacts nécessaires. Il avait empoché l’argent dans des quantités permettant de réaliser l’impossible avec une efficacité et une rapidité tenant de la magie. Ce n’était pas la première fois qu’il manipulait des sommes pareilles, naturellement. Il était le directeur des activités de sa famille dans le système du Central. Il voyait passer tous les jours dans son bureau plus de richesses que certaines civilisations n’en avaient amassé pendant toute leur existence. Cependant, il y avait une différence de taille entre le banal exercice quotidien du commerce et la dilapidation de tas d’or ahurissants au service du mal.

Agir ainsi tout en conservant son double statut de directeur de sa maison et de conseiller du directoire était pour lui la cerise sur le gâteau. Il ne se lassait pas de jouir d’une parfaite impunité. Alors qu’il était coupable de meurtre. Et d’évasion. Et d’au moins sept autres crimes.

C’était exaltant. Jamais il ne s’était senti aussi vivant.

Il était établi qu’Assan serait sur place pour l’extraction. C’était une mission aussi capitale que risquée, avait-il assuré à la comtesse. Il mettrait un point d’honneur à veiller à ce qu’elle soit exécutée avec la précision et le professionnalisme qu’elle méritait. Il s’était déjà entretenu avec la responsable de l’équipe de mercenaires et elle avait reconnu qu’il devrait être présent pour superviser les dernières minutes de l’opération, notamment la touche finale qu’il avait imaginée.

Louentintu avait raison, bien sûr. Si on ne retrouvait pas le cadavre de Nohamapetan dans le transport, personne ne croirait à un accident fortuit. Personne n’ignorait que les Nohamapetan étaient riches, puissants et convaincus que la loi n’avait au mieux qu’un caractère indicatif. Tout le monde, de la police de Centralie au ministère impérial du Renseignement, s’obstinerait à fouiner si la dépouille de la prisonnière venait à disparaître.

Assan avait donc discrètement fait savoir, par le biais d’agents que rien ne rattachait à lui, ce qu’il cherchait : une femme de la taille, des mensurations et de la couleur de peau de Nadashe Nohamapetan. Il avait bien précisé qu’il n’était question d’assassiner personne. Cela manquerait de discrétion et attirerait trop l’attention. En revanche, si on venait à découvrir par hasard un cadavre correspondant à la description, eh bien, Assan serait heureux de l’apprendre.

Il n’avait pas fallu longtemps pour trouver. Le médecin légiste venu recueillir la récompense avait assuré à l’intermédiaire d’Assan que la malheureuse n’était pas morte assassinée mais d’une chute dans sa baignoire. Après tout, pourquoi pas ? Célibataire, marginale, elle n’avait ni amis proches ni parents immédiats. Elle ne manquerait à personne, encore moins aux archives de la morgue, dont elle avait été judicieusement retirée.

Cette femme, quelle qu’ait été son identité, avait tout bonnement cessé d’exister en dehors du rôle qu’Assan lui avait assigné. On l’avait livrée à l’équipe d’extraction sans tête ni empreintes digitales. Après une exsanguination en règle, on avait rempli son système circulatoire d’un accélérant destructeur d’ADN capable de se passer d’oxygène que l’on avait maintenu dans son organisme à l’aide de bouchons de cire placés à son cou et au bout de ses doigts.

Elle était splendide. Elle brûlerait comme un feu de Bengale. On retrouverait un cadavre de la taille et du poids de la prisonnière mais, si tout se passait bien, il n’en resterait que des cendres. Même en cas d’imprévu, on n’y reconnaîtrait personne, encore moins Nadashe Nohamapetan.

Dans sa combinaison spatiale, Assan regarda ses mercenaires introduire le cadavre dans la carcasse du transport avec les dépouilles des gardes. La camionnette s’embraserait en un instant, exactement de la même manière que si la batterie avait pris feu après avoir perdu son intégrité. Elle n’avait pas besoin d’oxygène pour brûler, ce qui serait pratique à la surface d’un monde dénué d’atmosphère. Elle possédait son propre comburant et, par sécurité, on l’obligerait à s’enflammer. Ce petit coup de pouce garantirait la combustion totale des cadavres.

On lui tapota l’épaule ; la mercenaire en chef lui faisait signe de vérifier son circuit de communication. Effectivement, il avait oublié de l’activer.

« Pardon ! lança-t-il dans son micro.

— Nous vous transférons un appel sécurisé. La comtesse.»

Assan acquiesça. Une fois en ligne, il se détourna de la guerrière pour s’accorder un peu d’intimité. « Ici Assan.

— Comment se passe l’extraction, seigneur Luren ?

— Exactement comme prévu, à la seconde près. Nous aurons quitté les lieux dans les deux minutes.

— Voilà une opération rondement menée.

— Merci, Votre Grandeur. Je suis heureux d’avoir pu me rendre utile.

— Vous l’avez été, je vous l’assure. Cependant, nous n’aurons plus besoin de vos services, seigneur Luren.»

Assan allait lui demander ce qu’elle entendait par là, mais il eut l’attention détournée par une lame qui pénétra dans son rein droit pour lui labourer ensuite l’abdomen. L’atmosphère de sa combinaison se mit à s’échapper dans le vide en même temps que son sang. Il se retourna, le couteau toujours planté dans sa chair, et vit la mercenaire armée d’une autre lame. Elle l’enfonça dans son estomac et lui imprima le même mouvement latéral. Le système de survie du scaphandre entreprit de cracher de l’oxygène à plein débit dans le casque pour compenser l’abondance des fuites. Assan pouvait donc encore entendre la comtesse.

« Vous avez fait le lien entre les cousins Wu et moi, disait-elle. Mais je me demandais pourquoi j’avais besoin d’un intermédiaire. Alors je les ai rencontrés tous les deux. Il s’avère que vous les traitiez l’un et l’autre comme des pigeons et ils l’ont assez mal pris. Nous sommes donc parvenus à un arrangement. Nous avons aussi estimé que votre plan d’évasion aurait meilleure allure s’il donnait l’impression de mal se terminer, avec votre décès. Nous avons déjà piégé l’avocat de Nadashe pour que sa complicité avec vous soit établie. Tout est très détaillé. Il a fallu manipuler vos travaux sur les flux vidéo. Ils montrent une tout autre réalité, désormais.»

Assan s’effondra de tout son long.

« Bon, j’imagine que vous n’avez presque plus d’oxygène, seigneur Luren. Je vais vous dire adieu. Merci de vous être rendu aussi utile. Il ne vous reste plus qu’une dernière mission à accomplir.»

Dans un bruissement, Assan se sentit soulevé, emporté puis jeté dans le transport.

Son dernier regard fut pour la femme sans tête dont il avait été si fier. Dans le froid, ses mains s’étaient recroquevillées ; elle donnait l’impression de lui faire un doigt d’honneur.

Il aurait bien voulu en rire. À défaut, il brûla.

10

« Comment ça, Nadashe Nohamapetan est morte ? » s’insurgea l’emperox Griselda II devant Hibert Limbar, le chef de la garde impériale. Elle reposa sa tasse de thé matinale, à laquelle elle avait accordé cinq minutes de son temps précieux dans un de ses jardins privés avant d’être escortée vers son prochain rendez-vous.

« Une tentative d’évasion a eu lieu ce matin, lui expliqua Limbar. À ce que montrent les caméras de sécurité, l’opération a horriblement capoté. Tout le monde est mort, à commencer par l’organisateur. Et il se trouve, Votre Majesté, qu’il s’agissait apparemment du seigneur Luren Assan.

— Pardon ?

— Il ne reste plus beaucoup d’indices à exploiter, car les batteries du transport ont éclaté et entraîné un embrasement généralisé, mais les preuves récoltées sont assez convaincantes. Le seigneur Luren est très récemment entré en contact avec l’avocat personnel de dame Nadashe. Mes agents travaillent en coopération avec la police de Centralie, le ministère des Peines et celui du Renseignement. Nous allons arrêter cet avocat pour voir s’il a envie de s’extirper de cette mélasse.»

Griselda opina. « A-t-on déjà informé la comtesse Nohamapetan ?

— Le ministère du Renseignement devrait se charger de lui annoncer la nouvelle et de prendre sa déposition. Ça ne me dérange pas de lui laisser cet honneur.» Le timbre de la voix de Limbar le soulignait d’une manière très subtile, il venait moins d’échapper à un honneur qu’à une corvée monstrueuse. Griselda ne pouvait pas lui donner tort.

« Je devrais lui adresser une lettre de condoléances.»

Limbar réagit par un bruit de gorge insolite qui ne put échapper à l’emperox.

« Non ?

— Dame Nadashe était accusée de tentative d’assassinat à votre encontre, Majesté. Faire part à sa mère de vos condoléances risquerait de passer pour de l’hypocrisie. La comtesse Nohamapetan est connue pour voir des insultes là où il n’y en a pas et pour avoir la rancune tenace. Peut-être devriez-vous plutôt publier un communiqué où vous confirmerez les décès de dame Nadashe et du seigneur Luren tout en regrettant que la justice n’ait pu être rendue.

— Vous avez raison, ce serait préférable. Merci.

— J’aimerais également attirer votre attention sur un autre problème. Il circule déjà des rumeurs selon lesquelles vous seriez impliquée dans cet incident. Assan n’aurait pas agi seul, pour servir ses propres desseins. Au contraire, vous l’auriez engagé pour éliminer dame Nadashe à cause des preuves de plus en plus nombreuses suggérant que l’attentat auquel vous avez échappé avait été fomenté non par elle mais par Amit Nohamapetan.

— C’est ridicule. Surtout pour ce qui concerne Amit.

— Des articles de presse insinuent qu’il avait des problèmes d’argent avec des personnages peu recommandables. Entre autres.

— Je me trouvais en compagnie d’Amit quelques secondes avant sa mort. Sans être télépathe, je peux vous assurer que sa physionomie, à l’instant de son assassinat, n’était pas celle d’un homme qui aurait conçu un projet machiavélique visant à me tuer et à détruire son propre vaisseau.

— Naturellement, Votre Majesté.»

À cette réponse, Griselda plissa les yeux d’une manière à peine perceptible.

« Vous ne croyez pas ces rumeurs fondées, tout de même, n’est-ce pas ?

— Ce que je crois, c’est qu’on déploie des efforts concertés pour absoudre dame Nadashe de votre tentative d’assassinat. Avant l’événement du jour, j’aurais mis ces rumeurs sur le compte de l’équipe de défense de dame Nadashe cherchant à faire naître une autre interprétation du dossier afin de semer le doute. Désormais, je crains qu’il ne se cache autre chose là-dessous.

— On nage en pleine théorie du complot, là.

— Oui. Mais toutes les théories du complot ne sont pas l’œuvre d’hurluberlus, Votre Majesté. Certaines entrent dans le cadre de véritables campagnes de désinformation. Du reste – et vous me pardonnerez d’insister là-dessus –, vous avez donné bien des raisons à certains mécontents d’en imaginer.

— Vous voulez parler de mes visions ?

— Oui, entre autres. Il ne m’appartient pas de les remettre en question, Votre Majesté. Je dis seulement qu’elles brouillent les esprits d’une manière qui joue autant en votre défaveur qu’en votre faveur. En toute honnêteté, ces rumeurs m’inquiètent moins que celles sur votre prochain discours devant le Parlement.

— Ah… celui au cours duquel je décréterai la loi martiale à l’échelle de l’Interdépendance ?

— Voilà.

— Nos attachés de presse ont déjà coupé court à ce ragot-là.»

Griselda sentit plutôt qu’elle n’entendit le soupir réprobateur de Limbar.

« Votre Majesté, personne ne s’attendrait à ce que vous confirmiez votre intention de décréter la loi martiale avant de franchir réellement le pas.

— Vous avez raison, messire Hibert. Il n’en demeure pas moins qu’une telle déclaration n’est pas à l’ordre du jour de mon intervention prochaine devant le Parlement. Mes messagers et moi-même nous sommes montrés parfaitement clairs là-dessus. Je ne vois rien d’autre à ajouter.

— C’est tout l’intérêt des rumeurs. Elles ne se fondent sur rien, alors rien ne peut les museler. La vérité ne permet pas de se défendre contre elles et ceux qui en sont à l’origine le savent.

— Vous croyez que quelqu’un s’appuie là-dessus pour me nuire ?

— Vous êtes l’emperox, Majesté. Il y aura toujours quelqu’un pour vous nuire. C’est inscrit sur votre fiche de poste.

— Dans quel but ?

— Il en existe sans doute plusieurs. Mes agents cherchent à les déterminer. Je ne voulais éveiller ni votre inquiétude ni votre méfiance, Majesté. Seulement vous informer de la situation pour vous aider à faire passer votre message.

— Je comprends, naturellement.» Elle but une gorgée de thé. En reposant sa tasse, elle releva les yeux vers Limbar. « Croyez-vous dame Nadashe vraiment morte ?

— Nous n’avons pour l’instant aucune raison de croire le contraire.»

Griselda sourit. « Vous avez l’art de ne pas répondre directement aux questions.

— À titre personnel, rien ne m’autorise à croire le contraire non plus. Tout ce que je sais, c’est que les cadavres ont brûlé au point de rendre leur identification impossible. Les légistes n’ont retrouvé que des cendres et des os dénaturés. Ce qui me paraît bien commode.

— Quelle méfiance cela devrait-il m’inspirer, messire Hibert ?

— Aucune, Votre Majesté. La méfiance, c’est mon rayon. Laissez-la-moi. Mes agents et moi finirons par découvrir la vérité, quelle qu’elle soit.

— Merci.»

Limbar s’inclina, s’excusa et fut aussitôt remplacé par Obelees Atek, sans doute venue la guider vers son prochain rendez-vous, puis le suivant, puis celui d’après, et ainsi de suite jusqu’à ce que mort s’ensuive.

À ceci près qu’Atek ne la guida nulle part, pour une fois. « L’archevêque Korbijn est là. Elle souhaiterait vous parler de Luren Assan.

— Qu’en est-il de mon programme ?

— Vos prochaines réunions sont de simples rencontres. Je peux les annuler.»

Griselda fronça les sourcils. « Surtout pas : reportez-les. J’ai droit à une pause d’une demi-heure pour déjeuner. Servez-vous de ce créneau.

— Vous avez besoin de vous restaurer, Votre Majesté.

— Je peux sauter un repas de temps en temps, Obelees. Pensez à m’apporter une barre protéinée. Je me la glisserai dans le gosier entre deux groupes.»

Atek sourit. « Je vais faire entrer l’archevêque.» Elle sortit.

Griselda finit son thé et se renfrogna.

Le décès de Nadashe Nohamapetan avait fait monter en elle une foule de sentiments contradictoires. Le premier, elle devait bien l’admettre, était le soulagement. Nadashe lui tapait sur les nerfs depuis le début de son règne.

Et il ne s’agissait pas seulement d’elle : toute la famille Nohamapetan, invariablement collante et pénible, la harcelait depuis le premier jour. Nadashe avec ses complots. Amit avec son flegme rebutant. Et maintenant la comtesse avec sa colère manifestement inextinguible.

Griselda se remémora une fois de plus sa rencontre avec la comtesse Nohamapetan. Impossible de le nier : son intention première avait été de l’écrabouiller et c’était précisément ce qu’elle avait fait. Cependant, elle lui avait aussi tendu le rameau d’olivier de rigueur en lui proposant d’être assez clémente envers Nadashe pour lui offrir un séjour dans ce qui s’apparentait à l’hôtel quatre étoiles du système pénitentiaire impérial. Griselda avait espéré que cette modeste marque de bonne volonté serait appréciée à sa juste valeur. Au contraire, la comtesse avait eu du mal à contenir sa fureur. Griselda comprenait qu’elle avait dû commettre quelque maladresse mais elle ne voyait pas du tout à quel moment.

La mort de Nadashe aurait au moins le mérite de balayer tous ces problèmes-là. Plus personne n’aurait à se soucier des complots de la fille ni de la colère de la mère.

N’y compte pas, lui glissa sa petite voix, d’autant plus exaspérante qu’elle avait sans doute raison. Limbar l’en avait avertie, des rumeurs commençaient déjà à se répandre sur sa prétendue implication dans la mort de Nadashe. Le grotesque de ces accusations ne suffirait pas à détromper la comtesse Nohamapetan. Si elle était capable de se mettre en rogne alors que l’emperox faisait preuve de clémence à l’égard de sa fille, ce serait un volcan en éruption si elle l’imaginait coupable de son assassinat.

Le deuxième sentiment qu’éprouvait Griselda à la mort de Nadashe Nohamapetan, c’était la tristesse. Elle en fut troublée et fâchée. Nadashe, c’était évident, ne l’avait jamais tenue en très haute estime. Elles s’étaient rencontrées à l’époque où Griselda n’était encore que Cardenia Wu-Patrick et où son frère Rennered était prince héritier. Nadashe, qui sortait avec Rennered depuis peu, l’avait jaugée pour évaluer le niveau minimal de courtoisie qu’elle devrait manifester à l’endroit de la sœur bâtarde de son petit ami royal et elle s’y était tenue très précisément. Cardenia n’était pas encore assez armée émotionnellement pour comprendre pourquoi elle s’était sentie vaguement blessée et contrariée au contact de la jeune femme ce jour-là. Aujourd’hui encore, il lui en restait le souvenir désagréable.

Peut-être était-ce la raison de sa mélancolie. Si Nadashe s’était montrée un tant soit peu plus aimable, plus sage, si elle avait fait preuve d’un tout petit peu plus de qualités humaines, elle et Cardenia (puis Griselda II, qui, désormais auréolée de sa gloire impériale, attendait son énième rendez-vous avec à la main sa tasse à thé vide) auraient pu être amies. Voire confidentes.

En dépit de ses méfaits, Griselda trouvait encore des atouts à Nadashe. Elle était belle, intelligente et assurée. Toutes ces qualités qu’elle-même avait du mal à se reconnaître, aujourd’hui comme hier. Gagner l’amitié et la confiance de cette femme aurait énormément compté pour elle. Y avoir échoué parce que Nadashe ne la voyait pas, ne la considérait même pas comme digne d’être vue, était pour elle une véritable tragédie.

Tu regrettes de ne plus avoir d’amis, lui dit sa petite voix. C’était vrai. Elle repensa à sa chère Naffa, disparue trop tôt, qui avait été pour elle tout ce qu’aurait pu être à son tour Nadashe si elle l’avait voulu. Son cœur se serra à ce souvenir, non pas sous le coup d’une attirance sensuelle ou romantique, mais d’une amitié sincère qui lui manquait. Naffa était la seule personne au monde capable de la comprendre.

Marce aussi te comprend, lui souffla l’adolescente de quinze ans qui vivait dans sa tête. Eh bien… oui, peut-être. Elle se remémora leur première nuit ensemble et sentit monter en elle la chaleur langoureuse du bonheur alors éprouvé. Ils s’étaient tout d’abord montrés horriblement mal à l’aise l’un avec l’autre, jusqu’au moment où leur gêne avait disparu. Alors le monologue intérieur sur le thème de « Oh là là ! Qu’est-ce qu’on fabrique ? Est-ce que ça va marcher ? » avait cédé le pas à un autre monologue, réorienté – « La vache ! Ça fonctionne ! Et c’est même assez génial » –, à son tour chassé par une absence de monologue – enfin ! – et un contentement béat. Pour la première fois depuis le décès de Naffa, d’une tout autre manière, pas tout à fait inattendue et pourtant d’une ampleur complètement imprévue, Griselda s’était sentie à nouveau entière.

Marce avait cet effet sur elle. Naffa l’avait eu naguère. Nadashe aurait pu l’avoir, étant donné ses atouts, qui auraient complété les siens.

Mais Nadashe était… Nadashe. Elle ne se résumait pas à la somme de ses qualités. Elle était autre chose, qui ne voulait pas de ce que Griselda pouvait lui offrir. Elle n’avait d’yeux que pour le trône et pour ce qu’il aurait apporté à la maison Nohamapetan.

Obelees Atek réapparut dans le jardin, l’archevêque Korbijn dans son sillage. L’ecclésiastique portait un simple tailleur strict et non ses atours religieux officiels. La sobriété de sa mise arracha un sourire à Griselda. Korbijn lui signifiait par là qu’elle avait pris bonne note des choix vestimentaires discrets de sa souveraine.

Elle se leva pour accueillir sa visiteuse en chassant de son esprit Nadashe et l’ensemble de la maison Nohamapetan. Cette femme n’était plus. Tout ce qu’elle avait voulu pour sa famille et pour elle-même appartenait au passé. Ce qu’elle avait été ou aurait pu représenter pour Griselda aussi. Elle se permit d’éprouver ce double sentiment de soulagement et de tristesse que lui inspirait sa mort, puis elle le mit de côté pour s’intéresser à Korbijn et à ses préoccupations, réelles et présentes.

Au revoir, Nadashe, pensa Griselda. Repose en paix. J’espère que tu resteras morte très longtemps.

11

Après une journée à rôder à croupetons avec des mercenaires – expérience trop pénible pour être relatée et même gardée en mémoire –, Nadashe Nohamapetan se retrouva enfin à bord du Smith, Wesson et moi, le quintenier personnel de sa mère.

Qu’elle mobilise un quintenier pour se déplacer d’un système stellaire à l’autre était une extravagance insensée aux yeux de sa fille. Cela étant, elle n’avait pas vraiment d’autre domicile. Ce vaisseau était sa maison, même à l’arrêt en orbite de Terhathum. Elle ne mettait jamais le pied à la surface de la planète, encore moins à Basantapur, sa capitale.

C’est ce qui était convenu, non ? se dit Nadashe. Papa gardait Terhathum. Maman avait droit au reste de l’univers.

Elle était confortablement installée dans sa cabine personnelle à bord du Smith, que sa mère lui réservait en permanence parce que c’était un vaisseau gigantesque et qu’elle pouvait y héberger plusieurs centaines de ses proches si elle le voulait. De fait, elle voyageait avec un cortège bien fourni d’amis, de laquais et de tout ce qui s’ensuit. C’était une comtesse, elle dirigeait la maison Nohamapetan et son narcissisme exigeait toute l’attention possible. Elle ne pouvait décemment aller nulle part sans un village entier accroché à ses basques. Néanmoins, les villageois étaient parqués dans une autre section de l’anneau du vaisseau, à l’opposé des appartements de la reine mère. Les seules autres cabines de son côté de l’anneau étaient celles de ses trois enfants.

Qui n’étaient plus que deux, se dit Nadashe avec un soupir. Elle redoutait le moment où il lui faudrait en parler avec sa mère.

Ce ne serait pas pour tout de suite, heureusement. La reine mère ne se trouvait pas à bord du Smith, mais à Centralie, où on lui annonçait l’horrible nouvelle : sa fille, la traîtresse, la meurtrière, l’apprentie régicide, avait brûlé comme une bougie dans sa tentative d’évasion ratée qui avait entraîné sa mort et celle de ses trois gardes, du chauffeur et du seigneur Luren Assan.

La présence d’Assan était assez croustillante pour que les médias en fassent leurs choux gras. Le public se régalait de ce qu’il ait été assez obnubilé par la perfide Nadashe Nohamapetan pour organiser son évasion, avec pour intermédiaire un avocat sans cervelle. Avocat qui s’était accessoirement jeté du haut d’un immeuble pendant que sa famille admirait des girafes naines et des loutres à poil long au zoo.

À cette pensée, Nadashe pinça les lèvres. Hélas ! pauvre Dorick… Il n’avait aucune idée du guêpier dans lequel il s’était fourré. À aucun moment il ne s’était méfié, même quand un des gardes de la comtesse l’avait poussé par la fenêtre. Au moins, sa famille ne manquerait de rien. À condition que Dorick ait confié à son épouse où il avait caché son magot et que les autorités ne mettent jamais la main dessus.

Personne à ce jour ne semblait avoir émis l’idée que Nadashe puisse être encore en vie. Sur le site de l’incendie, on avait retrouvé un cadavre par personne plus un en rab. Ce qu’il en restait était de toute façon quasi impossible à identifier. La présence d’Assan, par exemple, n’avait pu être confirmée qu’après la découverte d’une chevalière en titane dont il était apparemment très fier. Pratiquement tout le reste avait fondu ou brûlé ; il n’en restait que des cendres. Les seuls à savoir Nadashe vivante étaient les mercenaires qui l’avaient récupérée – et qui auraient affaire à quelque instrument de mort à très courte échéance – et l’équipage du Smith, qui n’avait aucun intérêt à divulguer la nouvelle, à moins de tenir à perdre son emploi et sa vie.

Enfin, il restait la mère de Nadashe, qui devait jouer en ce moment même un grand rôle de composition à Centralie. Elle l’imagina pleurant à chaudes larmes en s’arrachant les cheveux devant les enquêteurs locaux et impériaux chargés de déceler le moindre indice suggérant que cette tentative d’évasion s’était soldée par autre chose qu’un terrible échec.

Qu’ils cherchent donc si ça les amuse, pensa Nadashe. En attendant, elle était saine et sauve, en sécurité là où elle pouvait s’estimer chez elle plus que nulle part ailleurs. Les lits étaient d’un moelleux indicible, les draps chauds et soyeux, les repas exquis, les douches restaient chaudes aussi longtemps qu’on le souhaitait et les habits n’étaient pas tous de cette même horrible teinte orangée. Nadashe fêta ce bonheur recouvré en avalant un sandwich d’un calibre déraisonnable, en prenant une douche de trois quarts d’heure et en dormant toute la journée sous des tas de couvertures.

À son réveil, sa mère était assise à son chevet. Nadashe se demanda combien de temps elle l’avait regardée dormir et aussi, distraitement, à quel moment son observation aurait pu passer du stade de l’affection maternelle à celui de tout autre chose, beaucoup moins convenable.

Elle se redressa sur un coude et lui adressa un sourire. « Coucou, maman.»

La comtesse Nohamapetan assena à sa fille une gifle retentissante.

« Ça, c’est pour avoir tué ton frère.»

Elle la frappa encore.

« Et ça, c’était pour quoi ? geignit Nadashe.

— Pour t’être fait prendre.»

Nadashe se massa la joue. « Je te craignais plus fâchée que ça pour Amit.

— Je suis furieuse. C’était mon préféré.

— Je sais. Ghreni l’a toujours su aussi.

— Je n’en ai jamais fait mystère.

— Tu aurais pu. Les autres parents le cachent.

— J’aimais ton frère. Il aurait fait un formidable prince consort pour l’actuelle emperox. Ensuite, un Nohamapetan se serait enfin assis sur le trône.

— Il n’y avait rien à espérer de ce côté-là, maman, je me dois de te le dire.

— C’était gérable.»

Un sourire triste se dessina sur les lèvres de Nadashe. « Tu as déjà rencontré la nouvelle emperox ? Elle n’est pas gérable.

— Il paraît, oui.

— J’en ai moi-même fait l’expérience. Très tôt. Une fois acquise la certitude qu’elle n’épouserait pas Amit, le moment était venu de tenter une autre approche. Ce ne sont pas les cousins Wu qui manquent. Nous aurions pu réussir.

— Tu n’étais tout de même pas obligée de tuer Amit pour l’atteindre.

— Il y a eu d’autres complications.

— Ton plan à la noix pour prendre le contrôle du Bout… Oui, je suis au courant, ajouta la comtesse en remarquant la physionomie de sa fille. Amit, Ghreni et toi. Vous n’avez pas effacé vos traces aussi intelligemment que vous le pensiez quand vous avez mis la main dans la caisse pour financer vos aventures. Cette fichue Kiva Lagos est en train d’éplucher nos comptes sur les dix dernières années. Vous avez mis en danger l’ensemble de notre maison.

— C’est la faute d’Amit, se défendit Nadashe. C’est lui qui falsifiait les comptes.

— Sur tes ordres, rétorqua la comtesse. C’était toi la plus maligne de la fratrie. Tu l’as toujours été.

— Je suis telle que tu m’as faite, maman.

— Tu ne l’as pas été suffisamment pour garder Rennered Wu, par contre.»

Nadashe poussa un grognement, se rallongea et se mit la tête sous un oreiller. « Tu ne vas pas recommencer ! »

La comtesse lui arracha son oreiller. « Je t’avais confié une mission, une seule. Devenir princesse consort. J’en avais besoin. L’emperox aussi. Nous avons consacré des années à ce projet. Et tu as laissé passer ta chance.

— Pour la dernière fois, maman, je n’ai rien laissé passer. C’est Rennered qui a décidé qu’il aimait coucher avec n’importe qui et n’avait aucune envie de refréner son enthousiasme.

— Tu aurais pu t’en accommoder.

— Je m’en suis accommodée, maman. J’en ai parlé avec lui. Je lui ai dit qu’il pouvait tremper son biscuit où il voulait à condition que ses enfants soient les miens. Je croyais que c’était ce qu’il voulait lui aussi : un mariage politique avec d’autres avantages. Mais il se trouve qu’il préférait me rendre jalouse. Ou je ne sais quoi. Il aspirait à la monogamie et au grand amour, mais il voulait aussi coucher avec tout ce qui bouge. Il s’est vexé que je lui propose mon lit – alors qu’il pouvait entrer dans celui de n’importe qui – au lieu de la monogamie, qu’il n’avait aucune intention de pratiquer. C’était un porc.

— Tu aurais pu finir par lui faire changer d’avis.

— Si tu le crois vraiment, maman, tu n’aurais pas dû le faire assassiner.»

La comtesse haussa les épaules. « Il t’avait fait du mal. J’étais en colère. Et puis tu as raison. Tes chances s’amenuisaient et nous ne pouvions pas courir le risque qu’il en épouse une autre.»

Nadashe regarda sa mère bouche bée. « Tu viens de dire que j’aurais pu finir par lui faire changer d’avis !

— Je te donne raison. Je pensais que tu serais contente.»

Elle ferma les yeux. « Tu es épuisante, maman. Changeons de sujet, si tu veux bien.

— Ton mariage.

— C’est le même sujet.

— Même sujet, acteurs différents.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Jasin Wu.

— Quoi, Jasin Wu ?

— Tu devrais l’épouser.

— Il est déjà marié.

— C’est un détail. Et puis il n’a pas d’enfants, ce qui nous arrange.

— À quel titre ?

— Nous allons l’asseoir sur le trône impérial.»

Nadashe se redressa sur son séant. « Il n’appartient même pas à la ligne de succession.

— C’est un Wu. Quand Griselda ne sera plus là, la “ligne de succession” dont tu parles sera balayée. Il ne restera plus que la négociation.

— D’autres Wu voudront devenir emperox.

— Il n’y a qu’un prétendant sérieux : Deran. Et nous nous sommes déjà occupés de son cas.

— Comment ça ?

— Il soutient la candidature de Jasin et a obtenu de ses alliés qu’ils suivent son exemple. Une fois Jasin emperox, Deran obtiendra le contrôle de la maison Wu. Il ne sera plus question de cet absurde conseil d’administration qui paralyse la prise de décisions.

— Et tu crois que les autres cousins seront d’accord ?

— Le moment venu, ils ne seront plus en mesure de protester. Tu vas bientôt rencontrer Jasin et Deran. Tu pourras juger de leur détermination.

— Et Jasin me choisirait comme princesse consort ?

— Oui. C’est déjà convenu entre nous.

— Il a tenté de me faire assassiner en prison !

— Il ne te connaissait pas encore personnellement.

— Tu oublies un autre menu détail : je suis censée reposer dans une urne.

— Nous y remédierons. Nous y travaillons déjà. Tu as déjà commencé, d’ailleurs. Je sais que tu cherches à mettre tous tes torts sur le dos d’Amit. Deran Wu me l’a expliqué. Je lui ai demandé de continuer à œuvrer dans ce sens.»

Nadashe était estomaquée. « Tu viens de dire qu’Amit était ton préféré…

— C’est vrai. Et ça le restera. Mais il se trouve qu’il est mort. Quant à toi, tu dois rester en vie et relativement exempte de reproches. Jasin te propose le trône.

— En échange de quoi ?

— De notre aide pour en éjecter Griselda, évidemment.

— “Éjecter” est un terme très ambigu, maman.

— Inutile de la tuer ! Il suffira de l’isoler et de l’exiler.

— Comment comptes-tu procéder ?

— Elle s’est déjà tiré une balle dans le pied avec ses visions débiles. L’Église s’est détournée d’elle et le Parlement ne devrait pas tarder à l’imiter. Certaines maisons aristocratiques en font autant. Ce n’est qu’une question de temps. En parallèle, nous allons éliminer ses alliés les plus fidèles. À commencer par Kiva Lagos, qui nous cause bien du souci de toute façon.

— Comment entends-tu l’éliminer ?

— Laisse-moi faire, Nadashe.

— Griselda n’est pas si proche que ça de Lagos, souligna Nadashe. Sa mise à l’écart nous profiterait plus qu’elle ne lui nuirait.

— Pour ce qui est de lui nuire, j’ai une autre idée.

— Laquelle ? »

La comtesse observa un instant de silence. « Savais-tu que Griselda comptait faire de toi son otage ?

— Comment s’y serait-elle prise ?

— Elle m’a dit qu’elle allait commuer ta peine capitale en réclusion à perpétuité, que tu aurais purgée à Xi’an. Là où tu serais restée à sa portée. C’était sa manière de me signifier que, si jamais je sortais des clous, tu étais morte.»

La révélation arracha un rictus narquois à Nadashe. « Elle ne te connaît pas. Ni notre famille.

— Là n’est pas la question. Elle pensait pouvoir m’atteindre en s’en prenant à quelqu’un qu’elle me croyait cher. Elle pensait pouvoir me contrôler ainsi.»

Nadashe ne put que remarquer les circonvolutions oratoires de sa mère. Elle s’abstint de tout commentaire. « Que vas-tu faire, alors ?

— Je vais lui rendre la monnaie de sa pièce. Je vais lui montrer que, moi aussi, je peux m’en prendre aux gens qu’elle aime le plus.

— Mais qui aime-t-elle, d’après toi ? demanda Nadashe. Du moins assez pour qu’on en fasse un exemple.»

12

Sous le regard de Marce Claremont, l’Oliveer Bransid alluma ses phares pour illuminer la coque de la structure à côté de laquelle il stationnait.

« Vous vouliez voir Dalasýsla, lui dit la capitaine de vaisseau Kinta Laure, le doigt tendu vers le grand écran de la passerelle. Le voici.

— Le voici », convint Claremont. Le Bransid n’éclairait qu’une infime partie de l’habitat. Son long cylindre principal, qui grouillait jadis de vie humaine, s’étendait sur des kilomètres. Derrière la structure, la planète géante Dalasýsla Prime, d’une taille équivalente à la Neptune du système solaire d’origine de l’humanité, exerçait une présence intimidante.

« Il est stupéfiant qu’il soit encore là, ajouta la capitaine.

— Il était en orbite stable quand le courant du Flux s’est effondré.

— Ça remonte à huit cents ans. Il est rare qu’un satellite artificiel gravite aussi longtemps sur la même orbite. Les lunes de la planète auraient pu l’attirer. Ou alors une comète de passage. Un impact de météorite ou une fuite d’air consécutive au choc auraient pu le dévier. C’est même sûrement arrivé : à en croire Klupper (elle désigna un de ses subordonnés d’un mouvement de tête), Dalasýsla n’est plus en orbite stable, en vérité. Il a commencé à chuter en spirale vers la planète.»

Claremont fronça les sourcils. « Avons-nous à craindre pour notre sécurité ?

— À moins d’être encore là dans cent ans, non. Tâchons d’avoir déguerpi avant.»

Claremont hocha la tête et se retourna vers le grand écran. Au premier regard, Dalasýsla ressemblait à beaucoup d’autres grands habitats spatiaux. Les hommes avaient adopté six ou sept modèles évolutifs capables de simuler une gravité standard par la force de leur rotation. Dalasýsla était un cylindre d’O’Neill modifié, un concept qui avait subi de nombreuses révisions majeures au fil des siècles. Efficace, relativement simple, il donnait tout bonnement satisfaction.

À condition qu’on lui accorde les ressources et le personnel nécessaires pour en assurer le fonctionnement. Quand on commençait à manquer de l’un ou de l’autre, des problèmes ne tardaient pas à se poser.

« Il est inerte ? demanda Claremont à Laure.

— Complètement. Depuis longtemps. Nous avons mesuré sa température en arrivant. Elle est pratiquement identique à celle de tout ce qui l’entoure. Il fait aussi froid dedans que dehors. Il faudra vous équiper de combinaisons pour l’explorer.»

Il acquiesça encore. Son équipe réduite de scientifiques se serait protégée de toute façon. Huit siècles, ce n’est pas rien. Personne ne voulait contaminer l’habitat ni se contaminer soi-même. « Inutile de nous faire accompagner de notre détachement de soldats, si je comprends bien, plaisanta-t-il.

— Vous n’irez nulle part sans eux. Ce n’est pas parce que cet habitat est mort qu’il ne peut pas vous tuer.

— D’accord.

— Ce sera votre première mission extérieure, n’est-ce pas ? lui demanda Laure en le regardant bien dans les yeux.

— Oui.

— Et vous n’avez jamais travaillé sur le terrain ?

— Franchement, non. Je suis physicien du Flux. Mon domaine, ce sont les mathématiques de haut niveau. On peut s’y adonner sans sortir de son bureau.»

Laure opina. « C’est vous qui menez cette opération, seigneur Marce. Nos ordres le précisent bien. Cependant, sachez que votre équipe est constituée de scientifiques de la flotte impériale. Tous ont déjà plusieurs sorties à leur actif. Et vous serez accompagnés de soldats dont le terrain est précisément le métier. Accepterez-vous un conseil ?

— Bien entendu.

— Alors le voici. C’est votre opération, d’accord, mais la sagesse vous commandera d’écouter votre équipe. Prêtez notamment attention à la sergente Sherrill et à ses soldats quand elle vous indiquera où aller et où ne pas vous risquer. Écoutez-la et armez-vous de prudence. Nous sommes loin de chez nous, seigneur Marce. Nous tenons tous à y revenir.

— Merci, commandante. J’en avais bien l’intention, si ça peut vous rassurer.

— Tant mieux. Vous n’avez pas l’air particulièrement stupide mais on ne sait jamais.»

Claremont sourit à pleines dents.

D’un mouvement du chef, Laure attira son attention sur le grand écran. « Notre inspection visuelle de la structure sera terminée dans deux heures. Ce sera alors à votre équipe de jouer. Puisque plus rien ne fonctionne là-dedans, il vous faudra sans doute passer par un sas de service.

— C’est ce que nous avons prévu, oui. Nous avons retrouvé les plans dans les archives impériales. Nous savons par où passer. Si le sas choisi est accessible, nous ne serons plus très loin de la salle de contrôle du réseau informatique.

— Vous vous croyez à même de redémarrer le système ?

— Pas vraiment, non. C’est long, huit siècles. Mais ça vaudra le coup d’être tenté. Nous gagnerions beaucoup de temps. Et nous obtiendrions réponse à beaucoup de questions.

— J’ai entendu des enregistrements des derniers jours de cet habitat. Je serais surprise qu’il y reste autre chose que des décombres.

— Sans doute.»

Claremont avait lu les transcriptions et entendu les enregistrements des dernières transmissions reçues de Dalasýsla, quelques années après l’effondrement du courant. Le résumé tenait en quatre mots : maladie, mort, tyrannie et destruction. La version longue lui avait fait perdre foi en l’espèce humaine.

L’explication était enfantine : convaincus d’être condamnés quoi qu’ils entreprennent, les gens finissaient par balancer aux oubliettes leurs capacités de décision à long terme. Claremont ne leur jetait pas la pierre mais, étant donné que l’ensemble de l’Interdépendance était désormais exposé au même sort, il espérait d’autres issues.

Laure posa la main sur le dos de Claremont. « Allez préparer votre équipe. Oh, et puis, seigneur Marce…

— Oui ?

— J’espère que vous trouverez quelque chose là-dedans. Quelque chose qui nous aidera à tous nous sauver.»

Dalasýsla était mort. Tous les mécanismes commandant les sas de service de l’habitat étaient donc morts aussi. Leur déblocage réclamerait beaucoup de temps et d’efforts de la part de quelqu’un, à savoir le caporal Gamis, spécialiste des systèmes mécaniques du détachement militaire. Tous les outils qu’il fallait étaient disponibles à bord du Bransid : ils seraient sans doute nécessaires, alors on s’en était équipé. Par chance, l’équipage de Laure découvrit un sas ouvert non loin de celui qu’on avait repéré. D’un seul coup, Claremont et son équipe avaient un problème de moins à régler.

« Ne vous emballez pas, dit la sergente Sherrill en s’équipant avec Claremont et le reste du détachement. La cloison suivante sera forcément fermée, elle. Quoi qu’il advienne, nous n’atteindrons la salle de contrôle qu’à une allure d’escargot.»

Les combinaisons adoptées pour la mission, à la pointe de la technologie, étaient souples et légères, résistantes aux coupures, aux déchirures et au vide, autocicatrisantes – jusqu’à un certain point, au-delà duquel on était sans doute fichu de toute façon – et munies de semelles magnétiques ainsi que d’un recycleur d’air assez efficace pour faire durer une quinzaine d’heures la bonbonne d’oxygène de chacun. On pouvait également s’y soulager, là aussi dans une certaine mesure. Claremont espérait être rentré avant d’avoir à se poser la question. Les casques étaient dotés d’un dispositif audio-vidéo complet : tout ce qu’on verrait et entendrait serait enregistré.

Les participants à la mission seraient peu nombreux : Claremont et Gennety Hanton, un militaire au double bagage de scientifique et d’historien spécialisé dans les anciens systèmes informatiques tels que celui de Dalasýsla, les caporaux Gamis et Lyton, et enfin la sergente Sherrill. Personne ne s’attendait à atteindre la salle de contrôle dès cette première sortie. Il s’agissait dans l’immédiat de se frayer un chemin à travers autant de cloisons que possible.

Sauf que, à un moment donné au cours des huit siècles passés, quelqu’un leur avait mâché le travail.

« Regardez », dit Gamis. L’équipe de reconnaissance, tout équipée, s’agglutina autour de l’écran devant lequel était assis le caporal. Il pilotait un drone dans les couloirs de desserte au-delà du sas. L’image montrait que les cloisons séparant l’habitat du vide de l’espace avaient été démontées, percées, arrachées, pulvérisées.

« Quelqu’un tenait vraiment à entrer, dirait-on, commenta Hanton.

— Ou à sortir, dit Lyton.

— Jusqu’où arrivez-vous à passer ? » demanda Sherrill à Gamis.

Le pilote s’arrêta, ouvrit une carte en trois dimensions de la section de Dalasýsla où se trouvait son drone et la fit glisser près de l’image de la caméra. « Tipiaf est ici.» Il désigna une coursive sur le plan. « Et nous voulons aller là, à un kilomètre et demi.»

Gamis reprit le contrôle de son drone et le fit avancer. Les parois de la coursive se remirent à défiler.

« Franchement, sergente, une fois les premières cloisons franchies, ce sera du gâteau. Je n’ai pas l’impression que ce secteur de Dalasýsla ait été isolé à la suite de la chute de pression.

— Ce qui veut dire que l’habitat n’avait déjà plus d’électricité quand ce secteur s’est vidé de son atmosphère, en déduisit Hanton.

— Peut-être », dit Gamis sans cesser de piloter son engin.

La caméra embarquée combinait en une image monochrome un spectre de fréquences lumineuses plus large que celui de la vision humaine.

« On peut aussi penser à un dysfonctionnement, ajouta-t-il. Ou à cent autres problèmes possibles. Mince ! » Il évita de justesse des débris en suspension. « J’aurais dû activer le système anticollision.

— Pas de pesanteur ? demanda Claremont.

— Non. Pourquoi y en aurait-il ? L’habitat ne tourne plus sur lui-même.

— Il doit même être en verrouillage gravitationnel à ce stade.

— D’accord, d’accord, noyez-moi sous le vocabulaire technique, monsieur le scientifique…

— Pas de cadavres, constata Sherrill.

— Pardon, sergente ? » Gamis se tourna vers sa supérieure.

Sherrill tendit le doigt vers l’écran. « Vous vous êtes enfoncé de mille mètres dans l’habitat et je ne vois toujours aucun macchabée.

— Nous sommes encore dans la zone de service. On ne s’y aventurait qu’en cas de travaux concernant la structure elle-même. A priori, la majorité des cadavres se trouveront dans les secteurs habités.

— Ça n’en est pas moins bizarre.

— Si je peux éviter encore un moment d’avoir à reluquer des momies congelées de huit cents ans, ça me va.» Gamis fit encore avancer son drone de quelques mètres et l’arrêta devant une porte. « Nous y voilà. La salle de contrôle du réseau de Dalasýsla. L’une d’elles, en tout cas. Nous n’avons plus qu’à nous y rendre, simplement chaussés de nos semelles magnétiques.

— Nous avons donc apporté tout ce gros matos à forcer les cloisons pour rien ? se plaignit Sherrill.

— Pas pour rien. Il ne s’agit là que d’une section réduite de l’habitat. Les autres sont sûrement isolées hermétiquement. On verra bien. Pour celle-ci, en tout cas, on a eu de la chance.

— Profitons-en, alors, dit Hanton. Une fois entrés, je verrai si je peux réalimenter une partie de cet équipement informatique. J’espère que la chance ne va pas tourner.»

C’était décidé, Claremont détestait sa combinaison. Son nez avait commencé à lui démanger à la seconde où il avait enfilé son casque et il avait déjà essayé à trois reprises de se le gratter. Chaque fois, ses doigts n’avaient rencontré que la vitre de protection. À la troisième tentative, il poussa un grognement de désespoir qui parvint aux oreilles de Hanton par le circuit de communication.

« On finit par s’y habituer, je vous promets.

— Je l’espère », répondit Claremont, à bout de nerfs.

La marche vers la salle de contrôle se révéla aussi lente que l’avait annoncé Gamis. Les semelles magnétiques des combinaisons permettaient aux explorateurs de rester en contact avec le pont mais ils s’étaient encordés malgré tout, dans l’éventualité où l’un d’eux trébucherait et se mettrait à flotter en apesanteur. Claremont trouvait exaspérant l’entrain forcé qu’amenait leur démarche magnétisée, ce à quoi venait s’ajouter l’obscurité que seules perçaient leurs lampes frontales. Quand ils eurent atteint la porte de la salle informatique, il avait l’impression d’avoir couru un marathon.

« Vous voyez, on va en avoir besoin, finalement », dit Gamis en sortant un écarteur de la caisse transportée jusque-là. Lyton et lui n’avaient eu aucune difficulté à la soulever grâce à l’absence de pesanteur mais l’opération n’en avait pas moins été harassante. Son inertie tenait absolument à la faire dériver là où ils n’avaient aucune intention d’aller.

Les deux soldats mirent l’écarteur en place. Ils le laissèrent agir et le sas hermétique s’entrebâilla péniblement. Claremont s’étonna d’entendre le volet protester et s’avisa que le son montait de ses pieds, passant par le plancher pour se transmettre jusqu’à ses oreilles à travers sa combinaison.

En entrant dans la salle de contrôle, il remarqua des entailles sur la porte. Il les montra au caporal Gamis, qui hocha la tête. « Nous ne sommes pas les premiers à avoir essayé.

— Pouvez-vous dater ces traces ?

— Pas vraiment. On a pu les causer il y a cinq siècles tout comme la semaine dernière. Mais je ne parierais pas sur la semaine dernière.»

Une fois entré, tout le monde se désencorda. Lyton jeta un objet au plafond et, soudain, la salle se retrouva baignée de clarté. Des ombres tranchées rayonnaient autour de l’unique source lumineuse.

« Et la lumière fut, dit-elle en se tournant vers Hanton. Vous avez six heures devant vous.

— Ce sera plus qu’assez », lui assura l’informaticien en se dirigeant vers la caisse de matériel, d’où il sortit un petit ordinateur, un clavier et un bloc d’alimentation miniaturisé. Il porta le tout vers une console.

« J’espère que vous avez le bon câble, plaisanta Gamis.

— Inutile », dit Hanton en allumant le bloc d’alimentation. Un voyant s’éveilla sur sa façade. Il clignota trois fois en rouge pour rester allumé en bleu. « J’ai vérifié dans les archives. Ces consoles sont équipées de chargeurs à induction. Il suffit de poser une source d’énergie sur leur plaque pour les activer.

— Si cette machine est seulement un terminal, elle ne nous servira à rien », dit Lyton.

Hanton secoua la tête. « Elle sert surtout de terminal mais elle contient un module de mémoire locale, qui se trouve être d’une capacité assez considérable parce que la redondance est capitale dans tout habitat. Si le serveur principal tombait en panne, les secondaires prenaient le relais en s’appuyant sur les informations stockées dans les terminaux. Le temps, du moins, de relancer les systèmes principaux.

— À condition de pouvoir y accéder », tempéra Gamis.

Hanton tapota l’ordinateur qu’il avait apporté. « Si ce joujou s’allume, je pourrai m’amuser avec les petites surprises que j’ai apportées. Les systèmes de sécurité d’il y a huit siècles auront affaire aux outils de piratage modernes. Ce devrait être instructif.

— Et si ça ne marche pas ? s’inquiéta Claremont.

— Il y a une dizaine d’autres postes dans cette salle.»

Claremont acquiesça et embrassa le local du regard. Il était vaste, circulaire et, sous cet éclairage cru, assez sinistre. Une fenêtre se découpait dans l’arc de la paroi et une porte menait à une autre pièce, remplie de rangées silencieuses de boîtes métalliques noires : le cœur informatique de l’habitat. Ou l’un d’eux : en plus des consoles individuelles, un habitat aussi gigantesque comptait forcément plusieurs salles semblables éparpillées un peu partout. La redondance sauvait des vies.

Pour un temps, du moins. Les ordinateurs rangés dans ces boîtes noires avaient dû dépasser depuis longtemps leur date d’expiration, comme tous ceux de l’habitat. Le bloc d’alimentation de Hanton ne suffirait jamais à les rallumer.

Claremont se demanda ce qu’avaient pu vivre les habitants de Dalasýsla quand les générateurs avaient rendu l’âme. La structure était alimentée en énergie par une combinaison de réacteurs et de capteurs solaires. Ces dispositifs étaient tout aussi sujets aux pannes mécaniques que n’importe quel système, de même que le réseau électrique. Ce n’étaient pas les sources de problèmes potentiels qui manquaient. Claremont supposait que les systèmes s’étaient éteints avant la base de connaissances permettant de les réparer, mais il était difficile d’en avoir la certitude. Quand le monde était au bord du gouffre, les scientifiques faisaient de parfaits boucs émissaires.

« Tiens, tiens… fit Hanton. Ça bouge, on dirait.» En se retournant, Claremont vit que le poste de travail était revenu à la vie et affichait un écran de diagnostic.

« Incroyable ! commenta Gamis.

— Ce système est pratiquement exempt de pièces mécaniques, expliqua Hanton en faisant défiler les menus. Ses composants, de qualité industrielle et non de grande consommation, sont très stables. Quand on construit un habitat, on regarde plus loin que le bout de son nez.

— D’accord, mais tout de même… huit siècles…

— Oh ! on a un bol monumental, convint Hanton. Mais on peut aussi remercier la bonne conception de ce matériel. Bref.» Il ouvrit un onglet et une arborescence de fichiers apparut. « Voici tous les dossiers locaux. Je les transfère sur mon ordinateur. Je pourrai ensuite les ouvrir dans un environnement virtuel.

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda la sergente Sherrill.

— Plein de choses. Qu’est-ce que vous voulez ? »

Sherrill se tourna vers Claremont. « Je vous laisse répondre, seigneur Marce.»

Le physicien y réfléchit. « J’aimerais savoir quand tout s’est éteint à Dalasýsla. Cela nous donnerait une idée de ce qui guette les autres habitats dans la même situation.»

Hanton acquiesça. « Je peux chercher dans le registre de connexion.

— Il concerne uniquement ce poste de travail ?

— Le premier, oui, mais j’en ai un autre qui a l’air de s’intéresser à l’ensemble de la salle de contrôle. Ce poste devait être celui de l’administrateur.

— On y trouvera toutes les informations recherchées ?

— Jusqu’au moment où l’alimentation a été coupée, oui.

— Ouvrez-le.»

Hanton obtempéra. « Ouh là ! fit-il quelques instants plus tard.

— Qu’y a-t-il ? demanda Claremont.

— Vous n’allez pas me croire.

— Essayez toujours.

— Je vais réorganiser tout ça pour faciliter la compréhension.» Hanton joua de son clavier un moment avant d’inviter Claremont à se rapprocher d’un geste. « Je viens de regrouper les données dans une feuille de calcul pour effectuer un décompte chronologique des connexions. Voici l’année qui a précédé l’effondrement du courant du Flux : plusieurs milliers de connexions. On se connecte et on se déconnecte tous les jours, n’est-ce pas ? L’année de l’effondrement : même chose, de même que l’année d’après. À mesure qu’on fait défiler la liste sur les vingt années suivantes, le nombre de connexions diminue peu à peu. Je ne sais pas ce qui s’est passé pendant ce temps, mais la situation s’aggravait. Au bout de vingt-trois ans, tout s’arrête. Vous vous demandiez à quel moment tout est parti en sucette ? Vous avez votre réponse.

— Vingt-trois ans, ce n’est pas long… commenta Sherrill.

— En effet.» L’informaticien continua de faire défiler les données. « Mais ce n’est pas tout. Regardez ce qui se passe au bout de cinquante ans.» Il tendit le doigt vers une recrudescence du nombre de connexions.

« Quelqu’un était encore en vie, devina Claremont.

— Plusieurs personnes, même. Et maintenant voyez…» Les données défilèrent encore. « Une connexion toutes les quelques années jusqu’à il y a trois siècles. Et puis…»

Sur une période de vingt ans, le nombre de connexions explosait.

« Quelqu’un a réussi à réanimer Dalasýsla. Partiellement en tout cas.

— Et temporairement.

— Vingt ans, c’est du temporaire qui dure, fit remarquer Hanton. Mais alors, au bout de ces vingt ans, le même phénomène se produit : le nombre de connexions baisse peu à peu pour dégringoler sept ans plus tard.»

Claremont se pencha de nouveau sur l’écran. « Mais pas complètement.

— C’est vrai. Là encore, toutes les quelques années, pendant près de trois siècles, on se reconnecte encore.» Il fit défiler le tableau. « Là. Là. Encore là. Et ainsi de suite.

— Jusqu’à quand ? demanda Gamis.

— Il y a trente ans. C’est la date de la dernière connexion. La dernière fois qu’on a ouvert une session dans cette salle.

— Mais comment est-ce possible ? s’étonna Lyton. Il n’y a pas plus de vie ici que dans un caillou.

— Je n’en ai aucune idée. Je me contente d’interpréter les informations de ce fichier. En tout cas, cela explique pourquoi le système informatique ne s’est pas entièrement dégradé. Chaque fois qu’il s’active, il lance un diagnostic et résout les petits problèmes qui s’accumulent avec le temps.» Il montra la console d’un geste. « C’est ce qu’il est en train de faire en ce moment.

— Dalasýsla est donc en vie, dit Claremont.

— Pas Dalasýsla, non. Lyton a raison. Il n’y a plus de vie ici. Les gens qui sont venus devaient extraire des ressources de l’habitat et se servir du système informatique pour les y aider. En revanche, quelqu’un est bel et bien vivant dans ce secteur de l’espace. Ou l’était il y a trente ans.»

Une voix résonna à l’oreille de Claremont. C’était Roynold, à bord du Bransid. « Marce, tu es là ? »

Il s’écarta de Hanton et de son ordinateur, voulut plaquer la main contre son oreille pour mieux entendre et pesta une fois de plus contre son casque. « J’écoute. On vient de faire une découverte intéressante, Hatide.

— La preuve qu’il y a encore quelqu’un de vivant dans ce système ?

— Ouais. Comment l’as-tu deviné ?

— La capitaine Laure a demandé à ses techniciens de chercher d’autres habitats plus modestes dans le secteur.

— Et ils en ont trouvé ?

— Des tas. Une trentaine.

— Et alors ?

— Ils sont tous aussi morts que Dalasýsla. Aussi froids. À la température de l’espace environnant.

— D’accord… fit Claremont, un peu perdu.

— Mais ils ont aussi trouvé autre chose. Pas un habitat à proprement parler. Plutôt un dizainier.

— Un vaisseau spatial ?

— Oui. Mais ce n’est pas tout, Marce : il est chaud.»

13

« En gage de réconciliation », dit Senia Fundapellonan en entrant dans le bureau de Kiva Lagos. Elle lui tendit un objet. Lagos s’en saisit. C’était un bracelet en filigrane d’argent patiné serti de topazes d’un brun doré.

« Ne me dis rien, répondit Lagos. Tu as joué au chamboule-tout à la fête foraine. On t’a donné le choix entre ça et l’éléphant en peluche.

— Je n’ai même pas eu à choisir mais je me suis gardé l’éléphant.

— D’accord, mais pourquoi ce cadeau ? » Elle posa le bracelet sur son bureau. « Je ne t’en veux pas de n’être pas venue me voir depuis notre entretien avec l’emperox. Ce n’est pas comme si nous étions en couple.

— À vrai dire, ce cadeau n’est pas de moi mais de la comtesse Nohamapetan. Terhathum est riche en topazes. Peu de gens le savent parce que le monopole des Nohamapetan concerne le maïs et le riz. Quant à la maison Hoak, elle évite de dévoiler d’où viennent les pierres qu’elle commercialise.

— Et que me vaut ce cadeau de la comtesse ? Si j’en crois la rumeur, elle ne peut pas me voir en peinture.

— Elle craint que vous soyez parties sur le mauvais pied, toutes les deux. À la suite du décès de sa fille, elle doit avoir envie de faire le point sur ses relations.» Fundapellonan désigna le bracelet de l’index. « Ce bijou témoigne de sa bonne volonté. Sa valeur intrinsèque est négligeable, je me dois de te le dire – il ne vaut sans doute pas plus d’un millier de marks –, mais il a appartenu à Nadashe enfant. La comtesse espère te convaincre de la sincérité de son désir de repartir sur de bonnes bases avec toi.

— Han han », fit Lagos. Elle se saisit à nouveau du bracelet pour l’examiner. C’était un bijou charmant, délicat. « L’idée vient de toi, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Je ne sais pas si tu as déjà croisé la comtesse Nohamapetan, mais elle est aussi sentimentale qu’un putain d’alligator. Le cœur attendri par le décès de sa fille, elle aurait sorti ce truc d’un tiroir et t’aurait envoyée en service commandé vers moi pour l’aider dans son cheminement de guérison spirituelle ? Ce n’est pas crédible une seconde.

— Tu sous-estimes la comtesse.

— J’en doute.

— Tu doutes de la perfectibilité de l’âme humaine ?

— Je crois surtout que, pour améliorer son âme, il faut en avoir une au départ.

— C’est méchant, Kiva Lagos.»

L’intéressée haussa les épaules.

« Dois-je dire à la comtesse que tu refuses son cadeau ? lui demanda Fundapellonan.

— Évidemment : j’ai besoin de lui donner une nouvelle raison de me haïr, merci.»

L’avocate sourit. « Je lui transmettrai l’expression de ton ravissement et de ton humble reconnaissance, alors.

— C’est ça. Voilà qui me ressemble tout à fait.

— Tout comme ce cadeau ressemble à la comtesse.

— L’idée vient donc bel et bien de toi. Je le savais !

— Il se peut que je lui aie soufflé que ce bracelet pourrait t’aller.

— Je ne vois pas ce qui a pu te mettre cette idée en tête. Je ne porte pas beaucoup de bijoux.

— J’avais peut-être envie de le voir sur toi.»

Lagos l’enfila. « Alors ?

— Pas mal, répondit Fundapellonan au bout d’un moment.

— Bon.» Elle ôta le bracelet et le reposa sur son bureau. « Après ce bel instant d’émotion, viens-en au fait. Je te dirai non et nous pourrons reprendre le fil de notre existence.

— La comtesse t’invite à réfléchir à ton retrait de l’administration des affaires de la maison Nohamapetan dans le système du Central.

— D’accord.

— Ah bon ?

— Mais oui, confirma Lagos avant de compter jusqu’à un dans sa tête. Voilà. J’ai fini de réfléchir. Tu veux entendre ma réponse ? Qu’elle aille se faire foutre, ta comtesse. Je le lui ai déjà dit. Elle a plaidé sa cause auprès de l’emperox, qui l’a envoyée promener. Griselda a non seulement refusé sa demande, elle a aussi précisé que je resterais aux commandes et que la maison Nohamapetan devrait m’apporter sa coopération sans réserve dans le cadre de mon enquête sur ses activités dans ce système. Coopération, ajouterai-je, qui ne m’est toujours pas acquise, et ça commence à me faire chier.

— Je ferai part du problème à la comtesse.

— Fais donc. N’oublie pas de lui transmettre mon invitation à aller se faire foutre. Tant que tu y es, fais-lui aussi savoir que, si jamais elle t’envoie encore dans ce bureau, toi ou quelqu’un d’autre, pour m’inciter à renoncer à la mission que m’a confiée la souveraine de tout l’univers habité, je finirai par me fâcher.»

Fundapellonan cligna des yeux. « Parce que tu n’es pas fâchée, là ?

— Tu ne m’as jamais vue en rogne.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

— La comtesse non plus, d’ailleurs. Si elle m’énerve vraiment, elle pourra toujours m’envoyer des bracelets à la con, ça ne changera rien pour elle.

— Quelque chose pourrait-il t’amener à revoir ta position ? »

Lagos pencha la tête sur le côté. « Essaierais-tu encore de m’acheter ? »

Fundapellonan écarta les mains. « Je suis censée passer en revue tous les éléments de la liste.

— Qu’y a-t-il d’autre sur ta liste ?

— Plus rien.

— Tu en es sûre ? Je n’ai pas vu passer les menaces voilées.

— Il n’y en a pas.

— La comtesse ne doit pas être au mieux de sa forme.

— Eh bien, elle vient de perdre un enfant. Pour la deuxième fois cette année.

— C’est vrai.» Lagos posa encore les yeux sur le bracelet puis les releva vers Fundapellonan. « Qu’est-ce que tu fais plus tard ?

— Je suis occupée.

— Et ensuite ?

— Toujours occupée.

— Pas tant que ça, je le sais.

— Que veux-tu dire ?

— Tu devrais me rendre visite.

— Peut-être que j’essaie de t’éviter.

— C’est raté, alors, puisque te voilà dans mon bureau.

— Je suis en mission.

— Les bras chargés de cadeaux.

— De la part d’une autre.

— Mais à ton initiative.

— Certes.

— Viens plus tard, je porterai ce bracelet pour toi. Et pas grand-chose d’autre.

— Marché conclu.»

« Pourquoi donc travailles-tu pour des salauds pareils ? » demanda Lagos à Fundapellonan, comme elles reprenaient leur souffle après des ébats d’une qualité un poil supérieure à la moyenne.

L’avocate lui retourna un regard agacé. « Les Nohamapetan ne sont pas des salauds.

— J’en connais une qui aurait besoin d’un cours de rattrapage sur de récents événements.

— D’accord, admit Fundapellonan. Certains Nohamapetan sont peut-être des salauds.

— Fratricide. Meurtre. Tentative de régicide. Détournement de fonds. Goûts douteux en matière d’hommes. Et je ne parle que d’une des raclures de la bande.

— Elle, oui, c’est une salope. Enfin, c’était.

— C’est toujours. Sa mort ne change rien à l’affaire.

— Mais je ne travaillais pas pour elle, je te ferai dire.

— Tu travailles pour sa mère. De qui tient-elle sa perversité, tu crois ?

— Elle non plus, je ne travaille pas pour elle. Sur le papier, je travaille pour sa maison.

— Laquelle est placée sous l’autorité de la comtesse, c’est-à-dire ta patronne, et de sa famille. Tu coupes les cheveux en quatre avec un putain de talent, là.

— Je suis avocate. C’est mon boulot. Écoute, Kiva, je n’irai pas jusqu’à prétendre que tous les Nohamapetan sont des anges ni même des gens bien. Mais je travaille pour leur clan. Au quotidien, la maison Nohamapetan est une famille aristocratique parfaitement fréquentable.

— Si tu le dis…»

Fundapellonan se redressa sur un coude. « Et la maison Lagos, alors, hein ? Tu ne seras pas surprise d’apprendre que je me suis un peu renseignée sur la partie adverse avant de te rencontrer. Tu veux que je te dresse la liste des manquements au code du travail et à la législation sur l’hygiène et la sécurité dont se rend chroniquement coupable ta famille ? Combien de fois au cours des deux dernières années seulement la maison Lagos a-t-elle dû comparaître devant les guildes pour répondre de ses mauvaises pratiques ? Quelle somme est-elle contrainte de provisionner dans son budget annuel pour financer la “résolution des litiges”? Vous avez un poste comptable pour les indemnisations et vous ne changez d’attitude que si le budget alloué est dépassé trois années de rang. Ce qui est sur le point de se produire, à propos.

— Si je faisais les mêmes recherches sur la maison Nohamapetan, j’obtiendrais des résultats similaires.

— Voilà exactement où je voulais en venir. Cette maison est aussi une entreprise. Elle a besoin d’avocats. Elle n’est pas parfaite, mais elle n’est pas non plus diabolique.

— Ta patronne, si.

— La pique ne manque pas de sel venant de quelqu’un qui a facturé des millions de marks à des réfugiés fuyant une guerre civile dévastatrice pour les accueillir à bord de son vaisseau.»

Lagos lui coula un regard appuyé. « Eh bé… tu t’es vraiment appliquée dans tes recherches.

— Pourquoi as-tu agi ainsi ?

— J’avais besoin d’argent.»

Fundapellonan afficha un grand sourire et lui monta dessus. « Tu vois, ça, c’est diabolique, Kiva Lagos.

— Pourtant, ça ne t’empêche pas de rester dans mon lit.»

Fundapellonan se redressa, toujours à califourchon sur Lagos. « Je dois aimer les mauvaises filles.» Elle attrapa le poignet de son amante et en ôta le bracelet d’argent serti de topazes pour l’essayer sur le sien. Elle le leva à la lumière pour l’examiner.

« Il est joli sur toi, dit Lagos.

— Il va bien à mon teint », convint Fundapellonan avant de se faire éjecter du lit.

« Coucou ! » lança Lagos à Fundapellonan quelques heures plus tard.

L’avocate voulut répondre mais seul un croassement sortit de sa bouche. Lagos agita la main sous son nez. « Ne te fatigue pas. Tu as un tube dans la gorge. Ton système respiratoire est complètement HS pour le moment. Comme le reste de ton organisme. Tu t’es fait tirer dessus. Dans mon plumard, putain ! »

Fundapellonan écarquilla les yeux et jeta autour d’elle des regards paniqués.

« Du calme, du calme ! Tu es saine et sauve. Enfin, non. Tu as failli mourir à plusieurs reprises. Mais tu es tirée d’affaire. Et en sécurité. J’ai fait jouer mes relations.» Lagos eut un large mouvement du bras. « Bienvenue dans la suite médicale privée de l’emperox au palais de Brighton.»

Les yeux de Fundapellonan, déjà écarquillés, atteignirent la taille d’assiettes à dessert.

« Ne t’inquiète pas, c’est moi qui paie.»

Les yeux de Fundapellonan rétrécirent un tout petit peu.

« Je vais te raconter ce qui s’est passé. On t’a tiré dessus dans la poitrine. La balle est passée par la porte coulissante. Je vis au dix-septième étage, alors je ne crois pas trop à la théorie de la balle perdue. À mon avis, c’est moi qui étais visée et tu n’as pas eu de chance. Ne le prends pas mal : j’ai sûrement plus d’ennemis mortels que toi. Et je ne parle même pas de ta garce de patronne. L’hypothèse est raisonnable, non ? »

Fundapellonan hocha très, très légèrement la tête.

« Avais-tu confié à quelqu’un de la maison Nohamapetan que tu allais chez moi ce soir ? »

Fundapellonan resta immobile, le regard toujours rivé sur Lagos.

« Je ne t’en veux pas, Senia. Je ne te soupçonne pas d’avoir cherché à me piéger. En revanche, je veux savoir si tu as informé un Nohamapetan de ta visite.»

Oui de la tête.

« As-tu ajouté que je porterais le bracelet pour toi ? »

Oui.

Lagos sourit. « Voilà pourquoi je ne crois pas à un piège de ta part. Dans le cas contraire, tu n’aurais jamais essayé ce bracelet. Et je serais morte. Tu m’as sauvé la vie, Senia. Tu t’es pris une balle à ma place.»

Fundapellonan plissa les yeux.

« Oui, je sais. Tu aurais préféré l’éviter. Mais je t’en suis tout de même reconnaissante. Je te remercie aussi de n’être pas morte chez moi. Ce n’est pas que je t’aime bien ni rien de tel. Seulement, voir son domicile transformé en scène de crime n’est pas bon pour la plus-value immobilière.»

Nouveau plissement des yeux.

« C’est encore trop frais. D’accord. Je comprends. Tentons une autre approche, alors. Primo, tu devrais clairement songer à changer de boulot parce que ta patronne, qui est une vraie saloperie, vient sans doute de te faire tirer dessus. Oui, je sais que j’étais visée, mais qu’elle ait voulu me faire assassiner en ta présence montre qu’elle s’en fichait, que tu fasses partie des dommages collatéraux ou que tu voies ma cervelle exploser. Secundo, si tu démissionnes de chez les Nohamapetan, tu obtiendras illico un autre poste chez les Lagos. C’est vrai, nous ne respectons pas toujours à la lettre le droit du travail. Tu trouveras peut-être le moyen de nous aider à nous améliorer dans ce domaine. Tertio, quelle que soit ta décision, n’oublie jamais que tu vaux mieux que ça. Et, quarto, tu te souviens quand je t’ai dit que tu ne m’avais jamais vue en rogne ? »

Fundapellonan acquiesça.

« Eh bien, bordel de merde, c’est sur le point de changer.»

Lagos chatouilla les narines de Tinda Louentintu, la directrice de cabinet de la comtesse Nohamapetan. Elle renifla dans son sommeil, se tapota le nez et roula sur le flanc.

Lagos regarda la connasse ronfler quelques instants puis elle se rendit dans la salle de bains de la chambre d’hôtel. Elle posa sur le lavabo le passe-partout qu’elle avait acheté pour un prix exorbitant à l’un des cadres les moins à cheval sur l’étiquette de l’établissement, dépouilla un verre de son emballage hygiénique et le remplit d’eau. Elle regagna le chevet de Louentintu et vida le récipient sur sa figure. La dormeuse se redressa d’un bond en crachotant.

« Ah, bien ! Vous voilà réveillée. Bonjour, je suis Kiva Lagos.» Et elle lui enfonça son poing dans la gueule.

Il y eut un craquement et du sang jaillit du nez de Louentintu, qui hoqueta, porta les mains à sa figure et se mit du sang plein les doigts. Elle leva les yeux vers Lagos, demanda « Pourquoi ? » et poussa un hurlement quand l’intruse acheva de lui écraser le nez par un nouveau coup de poing.

« Pardon. Vous me posiez une question ? » fit Lagos. Elle secoua son poignet en grimaçant. Elle était à peu près sûre de s’être cassé une phalange sur le tarin de ce sac à merde mais elle n’allait pas lui donner le plaisir de le savoir. Elle leva le poing, prête à frapper encore. « Allez-y, posez-en-moi une autre, espèce de furoncle dégueulasse.»

Louentintu se tut. Lagos la frappa quand même. La victime tenta de se réfugier sous son oreiller, du sang partout. Elle respirait avec d’horribles sifflements par son nez fracassé.

« Maintenant que nous en avons fini avec les préliminaires, permettez-moi de vous expliquer la raison de ma présence. Tout à l’heure, une amie à moi – qui travaille aussi pour votre patronne, espèce de résidu de fosse septique ambulant – s’est fait tirer dessus sous mes yeux. Un instant, elle était à califourchon sur moi, en train de me montrer un joli bijou ; celui d’après, elle était à deux mètres par terre avec un trou dans la poitrine. C’est un miracle qu’elle ait survécu.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, bredouilla Louentintu entre deux reniflements.

— Redites-moi ça, pour voir. Je vous arracherai à ce pageot rouge de sang pour vous jeter par le balcon sans me soucier de ce qui m’arrivera par la suite. Si vous voulez découvrir si vous savez voler, ma petite dame, répétez-moi que vous ne savez pas de quoi je vous parle.»

Louentintu garda le silence.

« Bon, nous savons toutes les deux à qui cette balle était destinée. Mais c’est Senia Fundapellonan qu’elle a touchée. Eh bien, d’accord. Ce bourre-pif que je vous ai infligé était destiné à la comtesse Nohamapetan. Je vise aussi mal qu’elle, on dirait. La différence, c’est que Senia ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Vous, je serais moins catégorique. Vous en avez plein les doigts à force de torcher votre patronne.

» Alors voici ce que je vous propose. Votre nouvelle gueule bien amochée et vous, vous allez monter les six étages qui vous séparent de là où dort votre patronne et vous allez la réveiller. Vous lui direz qu’elle a raté son coup et que demain, à l’aube, je me rendrai à l’hôtel des guildes, dans mon bureau, je m’assiérai dans mon gros fauteuil avec une tasse de thé et je m’emploierai à démantibuler sa putain de boîte.

» Je promets de consacrer désormais chaque minute de chaque jour de mon existence à faire à la maison Nohamapetan ce que je viens de faire à votre nez morveux de complice. J’ai déjà assez de dossiers sur la famille de la comtesse pour encourager les guildes à la priver de ses droits et à jeter jusqu’au dernier de ces connards en prison. Jusqu’à présent, je ne faisais qu’éplucher vos comptes en dilettante. Imaginez ce dont je serai capable maintenant que je suis motivée.

— Ou bien… murmura Louentintu.

— Hein ?

— J’ai dit “ou bien”.» Son nez ne saignait plus ; elle s’était essuyé la figure dans ses draps pour un résultat abominable. « Quand quelqu’un arrive avec des menaces, il a toujours un “ou bien” en réserve. Donnez-moi ce que je veux ou bien je brûle votre maison. J’ai entendu vos menaces, dame Kiva. J’attends le “ou bien”.

— Comment va votre nez ?

— J’ai connu mieux.»

Lagos hocha la tête et lui administra un nouveau coup de poing en pleine face. Louentintu retomba contre sa tête de lit.

« Le voilà, votre “ou bien”. Veillez à ce que la comtesse comprenne le message. Et dites-lui de dégager de Centralie. Elle a un putain de gros vaisseau. À partir de maintenant, elle n’aura qu’à y dormir.»

14

Comme un dizainier, le bâtiment était énorme et entouré d’un anneau. Au contraire d’un dizainier, son anneau ne tournait pas. La force centrifuge ne collait pas chargement et passagers au plancher. Des lumières brillaient çà et là à sa surface. À vue de nez, les systèmes du bord fonctionnaient au mieux par intermittence. Effectivement, le vaisseau était « chaud », mais seulement par rapport au vide de l’espace. En dehors d’une courte section de l’anneau, l’appareil affichait une température à peine supérieure à zéro degré Celsius.

L’intérêt de la scène ne tenait pas tant au vaisseau lui-même qu’à l’essaim d’objets qui l’entourait : des dizaines de cylindres ne dépassant pas les trente mètres de diamètre, reliés entre eux par des câbles, tous en rotation autour d’un nœud central lui-même connecté au bâtiment. En examinant l’un de ces câbles depuis la salle de repos de l’équipage à bord du Bransid, Claremont vit quelque chose glisser dessus : un petit caisson fixé à une poulie motorisée. Elle l’achemina vers un des cylindres, qui l’avala.

« On voit vraiment ce qu’on voit ? » demanda Jill Seve en regardant le caisson disparaître. Linguiste de profession pour la flotte, elle était aussi titulaire d’une licence d’anthropologie. Aux yeux de l’amiral Emblad, ses compétences s’approchaient suffisamment de celles attendues pour cette mission.

« Ça, pour le voir, on le voit, répondit Plenn Gitsen, la biologiste de la flotte. Est-ce qu’on y croit ? C’est toute la question.

— Mais comment font ces gens pour rester en vie dans cet environnement ? demanda Seve. À quand remonte l’effondrement du Flux, déjà ?

— Huit cents ans », répondit Roynold. Elle se tenait près de Claremont, les yeux rivés sur l’écran.

« Comment ont-ils pu survivre ainsi (Seve désigna l’écran) pendant huit siècles ?

— Ils ne vivent sûrement pas ainsi depuis aussi longtemps, précisa Gennety Hanton. Nous avons découvert des preuves de présence humaine à Dalasýsla datant d’il y a trente ans. Si nous avions le temps d’explorer les autres habitats de cette région, nous y trouverions sans doute des traces d’occupation ou au moins de visites récentes. Enfin, relativement récentes.

— Ces gens vivraient ainsi depuis au moins trente ans, d’après vous ?

— C’est ce qu’on dirait.

— Bon. Mais comment font-ils ?

— Aucune idée.

— Ils n’ont pas le choix, tout simplement, s’impatienta Roynold. C’est évident. Notre boulot, c’est de savoir pourquoi. Et comment.

— On va y aller, alors ? » demanda Hanton à Claremont.

Celui-ci se tourna vers Gitsen, le biologiste. « On y va ?

— Qui que soient ces gens, ils vivent dans l’isolement à Dalasýsla depuis près d’un millénaire. Ils n’ont pas dû côtoyer plus de quelques centaines de personnes au cours de toute leur vie. C’est peu.

— Vous craignez que notre respiration leur apporte des maladies mortelles ? demanda Roynold.

— Ou l’inverse. Nous ignorons tout de la manière dont les bactéries et les virus ont pu muter et évoluer dans ce milieu cloisonné. Impossible de s’approcher et de serrer tout le monde dans nos bras. Ce pourrait être l’assurance d’une destruction mutuelle.

— Vous opposez donc votre veto à cette sortie ? » demanda Claremont.

Gitsen secoua la tête. « Je n’ai pas dit ça. Nous devons y aller. Qui que soient ces gens, ils représentent un miracle de la science. Je ne sais pas comment ils ont fait, mais ils ont survécu huit siècles durant à l’effondrement de leur civilisation. Il faut leur parler. Mais avec prudence.

— Il va falloir remettre les combis, si je comprends bien, dit Hanton.

— Pas vous, lui dit Seve. Nous n’aurons aucun système informatique à pirater.

— À votre connaissance.»

Roynold se tourna vers Claremont. « Qui devrait y aller, à ton avis ?

— Seve et Gitsen, déjà. Il faudra aussi le proposer à Merta Ells.» Il parlait de la médecin du Bransid. « La capitaine Laure tiendra par ailleurs à la présence de plusieurs soldats. Et tu pourras y aller aussi, Hatide.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’en ai envie ?

— J’étais de la sortie précédente.

— C’est à celle-là que j’aurais voulu participer. Tu sais très bien que je n’aime pas trop les gens.

— Navré.

— Ce n’est rien.» Roynold reporta son attention sur le vaisseau. « Comment allez-vous procéder ? Vous allez frapper à la porte d’entrée comme si de rien n’était ?

— Hé ! fit Hanton, le doigt tendu vers l’écran. Vous avez vu ça ?

— Quoi donc ? demanda Claremont.

— Une des lumières de l’anneau s’est mise à clignoter.»

Claremont examina le vaisseau sans parvenir à vraiment distinguer la lumière en question. « Vous pouvez grossir un peu l’image ?

— Tout de suite.

— Le clignotement n’est ni régulier ni aléatoire, constata Seve au bout d’un moment. Il y a des signaux lumineux longs et courts. C’est un code.»

Hanton observa le phénomène quelques instants avant de sortir sa tablette et d’accéder à sa fonction de recherche. « Je sais de quoi il s’agit. La flotte impériale est dotée d’un code auquel peuvent avoir recours ses vaisseaux en détresse quand leurs systèmes de communication ne répondent plus.

— Un code fondé sur des signaux lumineux ? s’étonna Roynold, incrédule. Étant donné la distance moyenne entre deux vaisseaux, c’est optimiste…

— Je n’ai jamais dit que c’était très malin, répliqua Hanton en se renfrognant, simplement que ça existe. Et puis le système n’est pas seulement destiné aux vaisseaux spatiaux. On peut aussi l’utiliser sur terre et sur mer.

— Et ce système est resté inchangé depuis huit siècles ? demanda Claremont.

— Bien sûr que non.» Hanton lui montra l’écran de sa tablette. « Mais je viens de retrouver le code d’il y a huit siècles dans la base de données de la mission.

— Bien joué.

— Il était au sommaire d’un lot d’informations générales sur les vaisseaux de l’époque, mais j’accepte vos fleurs. Maintenant, accordez-moi un instant. Je dois me concentrer là-dessus.»

Quelques minutes plus tard, il reprit : « J’ai compté trois messages distincts. Le premier : “Communications HS.”

— Nous le savions déjà », fit remarquer Roynold.

Hanton leva la main. « Le deuxième : “Systèmes en état critique.”

— Et le troisième ? demanda Claremont.

— “Au secours.”»

Les Dalasýslains étaient à la fois petits et filiformes. Conséquence, s’imagina Claremont, de la malnutrition et de la faible gravité. À côté de lui, la doctoresse Ells rêvait manifestement d’en inviter un à l’infirmerie du bord pour l’examiner. Il ne pouvait pas lui en vouloir : à sa place, il aurait sans doute réagi de la même façon.

Dans l’immédiat, toutefois, ce qu’il voulait avant tout, c’était comprendre ce qu’ils disaient.

La capitaine Laure avait rechigné à laisser Claremont sortir sans dispositif de sécurité. Elle ne voulait pas non plus mettre en danger une équipe composée de tous ses scientifiques. En définitive, Claremont, Ells, Seve et Lyton avaient enfilé leur combinaison, embarqué dans une navette et attendu devant un sas le temps pour un Dalasýslain de l’ouvrir manuellement. L’autochtone portait un scaphandre mal ajusté qui avait l’air antédiluvien et rapiécé. De fait, il était les deux.

Une fois les quatre explorateurs entrés, le Dalasýslain referma le sas et attendit que l’air ait empli la chambre. Alors il fit tourner le volant de la porte intérieure, quitta son scaphandre et l’abandonna à l’entrée du sas. Pratiquement nu, de sexe indéterminé, il attendait à l’évidence que ses visiteurs se débarrassent eux aussi de leur équipement. Constatant qu’ils n’en feraient rien, il haussa les épaules, l’air de dire « À votre guise ». Il décolla d’un coup de talon dans la microgravité et fit signe aux quatre nouveaux venus de le suivre. Ils obtempérèrent en soulevant lourdement leurs semelles magnétiques sur la ferraille du pont.

Le vaisseau tombait en ruine, ou alors il était en assez bon état compte tenu de ses huit cents ans. À chacun de choisir son camp. Claremont remarqua que tout était bricolé et rafistolé. Raccommodé avec des morceaux manifestement arrachés à d’autres bâtiments et habitats, c’était le monstre de Frankenstein de l’industrie aérospatiale. Ses hôtes étaient des as de la récupération. C’était nécessaire pour survivre aussi longtemps dans ces conditions.

L’équipage du Bransid fut conduit dans ce qui ressemblait à un réfectoire, du moins à ce qui aurait pu en être un s’il s’était agi d’un vaisseau à peu près normal. Il y découvrit plusieurs dizaines de Dalasýslains, tous peu différents du premier rencontré.

C’étaient des hommes, mais tels que Claremont n’en avait jamais vu, des êtres de l’espace et des vaisseaux interstellaires, plus que ne l’était aucun citoyen de l’Interdépendance. Des milliards d’êtres humains vivaient dans l’espace, naturellement, mais dans des habitats à la gravité et à l’atmosphère satisfaisantes où ils trouvaient tout le nécessaire à leur existence et une grande partie du superflu. Ils vivaient dans l’espace mais ils n’en étaient pas le produit, au contraire de ces Dalasýslains.

Voici un aperçu de notre avenir, pensa Claremont en espérant que le frisson dont il se sentit parcouru n’apparaissait pas en dehors de sa combinaison.

Le Dalasýslain qui avait accueilli les explorateurs s’approcha de plusieurs de ses congénères. Un autre déroula sa longue ossature pour se tourner vers les visiteurs et se mit à parler. Claremont ne comprit pas un traître mot.

« Jill ? lança-t-il à la linguiste quand le Dalasýslain se tut.

— Il s’exprime dans la langue standard de l’Interdépendance, mais sous une forme très ancienne. Un changement vocalique s’est produit à un moment donné.

— Vous comprenez ce qu’il dit ?

— Plus ou moins.»

Seve s’approcha du Dalasýslain et retourna son index vers elle-même.

« Humain.» Elle le tendit vers Claremont. « Humain.» Elle fit de même avec Ells et Lyton.

Le Dalasýslain parut comprendre le message. Il prononça quelques syllabes qui auraient pu ressembler à « humain » si quelqu’un avait enregistré ses paroles, les avait reproduites à l’envers, avait articulé le résultat, l’avait encore inversé et répété le processus une vingtaine de fois. Seve donna le nom de plusieurs objets de la salle pour en obtenir la version dalasýslaine. Ensuite, elle émit des sons que Claremont eut du mal à identifier comme des mots.

Le Dalasýslain hocha la tête et marqua une pause.

« Attendez… Qu’avez-vous dit ? demanda Claremont.

— Normalement : “Parlez moins vite, nous avons du mal à vous comprendre.” Enfin, je crois. Nous en aurons bientôt le cœur net.»

Le Dalasýslain reprit la parole, beaucoup plus lentement, et Claremont commença à distinguer des sons qui auraient pu se rapprocher de mots identifiables.

« Voici Chuch. Il – je crois que c’est un homme – est le capitaine de ce vaisseau. C’est là tout ce qu’il reste de Dalasýsla.» Seve fit signe à Chuch de continuer. « Il dit que ce vaisseau abrite les survivants de Dalasýsla depuis cent ans.»

Chuch débita de nouvelles paroles.

« Ils étaient plus nombreux autrefois mais les autres vaisseaux et habitats se sont dégradés avec le temps. Ils ont survécu en allant d’habitat en habitat et de vaisseau en vaisseau pour récupérer ce dont ils avaient besoin.» Encore quelques mots. « Maintenant, cela leur est impossible.

— Pourquoi ? »

Seve tendit encore l’oreille. « Je crois que leurs machines sont foutues. Ils ont suffisamment d’énergie pour propulser le vaisseau mais pas assez pour le manœuvrer.» Nouvelle pause. « Leurs générateurs leur permettent d’alimenter certains systèmes mais les autres habitats sont hors de leur portée. Impossible d’y récupérer de quoi réparer leur vaisseau. Il tombe en ruine autour d’eux. Un jour, il sera complètement hors d’usage.

— Dans combien de temps ? »

Seve posa la question. Chuch se tourna vers un de ses compagnons, qui répondit. « Le système de propulsion est tombé en panne il y a dix-huit mois, traduisit Seve. Cette personne est l’ingénieur en chef. À l’en croire, les derniers circuits vitaux cesseront de fonctionner d’ici un an ou deux.

— Ils ont un ingénieur en chef ? s’étonna Lyton.

— Ils ont réussi à maintenir ce vaisseau en état jusqu’à maintenant, lui rappela Claremont. Évidemment qu’ils ont un ingénieur en chef. Ne prenez pas ces gens pour des imbéciles, Lyton.

— Excusez-moi.»

Chuch posa une question à Seve, qui lui répondit. « Il me demandait ce que nous venions de dire.

— Vous lui avez dit la vérité ?

— Oui.»

Chuch prononça quelques mots et Seve tendit l’oreille.

« Il est d’accord : ils ne sont pas idiots, seulement désespérés. Il réclame notre aide.

— Que pourrions-nous faire pour eux ? demanda Claremont.

— Réparer leurs systèmes de propulsion, pour commencer. De l’assistance technique en général. Des vivres. Non, pardon, des semences. Tout ce qui pourrait pousser chez eux. Médicaments. Informations. Nouvelles technologies.»

Le regard rivé sur Claremont, Chuch prononça un mot. Claremont se tourna vers Seve. « J’ai bien entendu “tout”?

— Je crois bien, oui.

— On ne peut pas lui en vouloir.» Il garda le silence un instant.

« Qu’y a-t-il ? demanda Seve.

— Ils n’ont pas l’air surpris de nous voir.

— Qu’entendez-vous par là ? »

D’un geste du bras, Claremont embrassa la salle et les Dalasýslains réunis. « Ils vivent à bord de ce vaisseau depuis une bonne centaine d’années. Avant cela, ils vivotaient dans un habitat ou un autre. Le courant du Flux conduisant ici s’est effondré il y a huit cents ans. Comment réagiriez-vous, après des siècles d’isolement, si l’on vous retrouvait soudain ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Seve.

— Moi, je ferais dans mon froc », dit Lyton. La linguiste lui coula un regard inexpressif.

« Vous pensez qu’ils devraient nous traiter comme des dieux ou je ne sais quoi ? demanda Ells.

— Non, répondit Claremont. Mais je n’aurais pas non plus leur réaction.» Il se tourna vers Seve. « Demandez-lui.

— Quoi donc ?

— Demandez-lui pourquoi il n’est pas plus étonné de nous voir.»

Seve posa la question et papillota des paupières en entendant la réponse.

« Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Claremont.

— Il n’est pas étonné de nous voir parce que le dernier vaisseau de passage avait promis notre retour.

— Pardon ? »

Chuch reprit la parole. « Il dit qu’un vaisseau est arrivé il y a trois siècles et que son équipage est resté sur place. Tous ses compagnons et lui-même ont un peu du sang de ces visiteurs dans leurs veines. Le capitaine de ce bâtiment avait toujours dit que d’autres appareils viendraient un jour. Personne n’est donc surpris de nous voir. Nous étions attendus. Ils espéraient notre venue. Et nous avons bien choisi notre moment, on dirait.»

15

L’archevêque Gunda Korbijn était une fois de plus perdue dans des considérations artistiques.

Plus précisément, elle pensait à la statue intitulée Rachela devant l’Assemblée, par Admirable Pritof. (« Admirable » n’était pas le vrai prénom de Pritof. Peu après sa mort, un marchand d’art astucieux comptant beaucoup de ses œuvres à son catalogue avait soigné ses relations publiques.) La sculpture était fondée sur un tableau du même nom par Hippolyta Moulton, exposé à l’Institut impérial des beaux-arts, non loin de la cathédrale de Xi’an.

Dans ce tableau, Rachela s’exprimait devant un aréopage de sommités politiques et industrielles tellement émues par ses paroles qu’elles allaient bientôt oublier leurs différends mesquins pour créer l’Interdépendance. Dans l’imagination de Moulton, Rachela était une belle femme au visage serein empreint de son absence d’expression caractéristique. À l’évidence, les politiciens et hommes d’affaires buvaient ses paroles avec une telle sidération qu’ils ne se souciaient pas de ce qu’elles viennent d’une femme de paille.

La sculpture de Pritof proposait une autre interprétation de cet instant. Rachela y gardait la même pose que dans la peinture de Moulton mais sa physionomie était tout autre. Au lieu de la neutralité sereine se lisaient la sagesse, la ruse et, d’après certains observateurs – dans de nombreux articles artistiques et académiques signés au fil des siècles –, le cynisme.

La Rachela de Moulton était une icône religieuse ; celle de Pritof, une tacticienne.

Des deux représentations, celle de Moulton était la plus célèbre, d’où sa présence à l’Institut impérial des beaux-arts alors que la sculpture de Pritof connaissait un exil relatif dans la cathédrale de l’Église interdépendante à Šumadija, l’habitat d’où l’artiste était originaire. Korbijn, elle, détestait cette peinture. Elle avait beau être archevêque et diriger son Église, les icônes à la figure inexpressive lui donnaient la chair de poule. En la privant de sa personnalité comme de son humanité, le tableau faisait de Rachela un événement inéluctable. Ce parfum d’inexorabilité servait les desseins de l’Église interdépendante, c’était une évidence. Il aurait au demeurant servi de même n’importe quelle religion. Pourtant, Korbijn, historienne de cœur et de profession, savait qu’il n’y avait jamais rien eu là d’inévitable.

La fameuse Assemblée immortalisée dans les deux œuvres, par exemple : aucun de ces politiciens ni capitaines d’industrie n’avait eu de tels regards ébahis pour Rachela. Ils avaient ri et s’étaient moqués de sa sottise. Ils ne s’étaient en tout cas pas hâtés de créer l’Interdépendance comme un seul homme à leur sortie de la salle. Il avait fallu des années et d’innombrables arrangements en catimini pour mener à bien cette entreprise, qui devait moins sa réussite à la ferveur qu’à une accumulation de bassesses. La peinture de Moulton était un outil de propagande commandé a posteriori par l’un des nombreux prédécesseurs de Korbijn à l’archevêché de Xi’an. La vérité sur cette assemblée n’avait pas été effacée des archives, bien entendu, mais le public préférait la version de Moulton. Quand on pensait à Rachela devant l’Assemblée, on l’imaginait le plus souvent comme l’avait représentée la peintre.

Voilà pourquoi Korbijn, elle, préférait la statue. Elle soupçonnait que la physionomie de Rachela pendant cette réunion s’apparentait plus à celle proposée par Pritof qu’à la version de Moulton. Non pour la première fois, elle se surprit à regretter que Rachela n’ait pas été réellement d’essence divine. Elle aurait pu l’invoquer pour lui demander ce qui lui était passé par la tête quand elle avait choisi de s’exprimer devant ces politiciens et industriels. Elle aurait pu l’interroger sur la nature réelle de ses « prophéties » et leur vocation à guider l’Église à laquelle elle avait voué à ce jour près de quarante ans de son existence.

À défaut, elle aurait rêvé d’être emperox une journée. C’était un secret de Polichinelle, les souverains de l’Interdépendance recevaient tous un implant exclusif capable d’enregistrer chacune de leurs pensées et de les reproduire au lendemain de leur décès au profit de leur successeur. Une salle du palais impérial était consacrée à cette technologie. Korbijn ignorait si ces travaux d’enregistrement remontaient à Rachela mais, si c’était le cas, elle aurait eu quelques questions bien précises à poser à son avatar numérique.

Si les souvenirs de Rachela sont hébergés dans ce système, Griselda n’aura pas manqué de l’interroger là-dessus, se dit-elle.

C’était justement ce qui venait de lui faire penser à la statue de Pritof : à l’instar de Rachela, Griselda II était sur le point de s’adresser à une assemblée.

Plus précisément, elle allait prononcer un discours devant le Parlement de l’Interdépendance, un organe auquel elle appartenait officiellement en tant que simple et unique députée de l’habitat de Xi’an, même si la tradition voulait que l’emperox ne participe ni aux débats ni aux votes.

Cependant, le public ne serait pas composé des seuls parlementaires. Les places dans les galeries de la Chambre étaient devenues les plus courues de Xi’an. Certains notables des grandes maisons de l’Interdépendance s’étaient même battus pour en obtenir une. Korbijn n’en aurait pas besoin : on l’avait invitée à bénir officiellement l’assemblée avant l’allocution de l’emperox, et elle avait accepté. D’autres évêques et ministres de l’Église, en revanche, se retrouvaient dans la même mêlée que les sommités des guildes pour pénétrer dans l’hémicycle. Au bout du compte, tous les grands pouvoirs (politiques, commerciaux et ecclésiastiques) de l’Interdépendance seraient représentés.

Quand le moment serait venu, se reprit Korbijn. Tout le monde savait que l’emperox comptait s’exprimer devant le Parlement mais elle n’avait pas encore fixé de date précise. Son ministre de la Presse se contentait de rappeler l’« imminence » de l’événement. Griselda attendait quelque chose avant de se lancer. Quoi donc ? On se perdait en conjectures.

Au contraire de Rachela, quand Griselda II s’exprimerait devant cette assemblée, elle serait déjà emperox et – du moins en théorie – la personne la plus puissante de l’univers connu. Korbijn n’était pas certaine que ce soit réellement un avantage. Si Rachela avait pu passer pour une originale charismatique en s’adressant à des sceptiques, Griselda était, elle, considérée comme un danger. Korbijn avait bien conscience des rumeurs selon lesquelles l’emperox comptait profiter de ce discours pour décréter la loi martiale sous prétexte que la fermeture des courants du Flux réclamerait une consolidation de l’ordre public. Forte de son autorité ainsi affermie, elle aurait toute latitude pour se débarrasser de ses ennemis comme elle venait de le faire avec Nadashe Nohamapetan.

Korbijn avait levé les yeux au ciel quand on lui avait fait part de ces ragots. Elle les avait baissés quand on lui avait annoncé une visite impromptue de Tinda Louentintu. La directrice de cabinet de la comtesse Nohamapetan s’était présentée dans un état pour le moins surprenant. Elle donnait l’impression que sa figure avait servi à amortir des haltères. Une fois que l’archevêque lui eut demandé si elle se sentait bien, Louentintu avait prétendu avoir trébuché sur la barre de seuil de son balcon. Korbijn n’y avait pas cru une seconde, mais Louentintu lui avait bien fait comprendre qu’elle n’avait pas envie de s’étendre. Elle avait préféré lui suggérer d’envisager la naissance d’un schisme au sein de l’Église interdépendante.

« Pourquoi diable en viendrais-je à de pareilles extrémités ? » avait demandé Korbijn au lieu d’accuser Louentintu de blasphème. C’était son droit le plus strict en tant que ministre de l’Église, mais un tel anathème, très rarement prononcé de surcroît, aurait compliqué inutilement l’affaire.

« Pour assurer la survie de l’Église, naturellement, avait répondu Louentintu. La comtesse sait que vous avez récemment réuni vos évêques pour débattre de l’emperox et de ses visions. De ce qu’elles impliquent pour votre contrôle de l’Église interdépendante. Elle sait aussi que bon nombre d’entre eux ont défendu l’idée d’un schisme afin de préserver l’intégrité de l’institution.»

Korbijn n’avait pas oublié les heures d’argumentation et de hurlements auxquelles sa visiteuse faisait référence. Qu’un de ses évêques ait jugé bon de laisser filtrer l’information lui était des plus désagréable. Elle ne connaissait pas encore son identité mais elle s’occuperait de son cas en temps voulu.

« Certains étaient de cet avis, en effet, admit-elle. Néanmoins, notre réunion se voulait un exercice de libre expression intellectuelle. Aucune stratégie précise n’était censée en découler.

— Naturellement. Néanmoins, tout est envisageable.

— Où voulez-vous en venir, dame Tinda ?

— Si vous défendiez à votre tour l’idée d’un schisme, Excellence, vous vous découvririez des alliés.

— Avec tout le respect que je dois à la comtesse Nohamapetan, l’Église pourrait se passer de la publicité que lui vaudraient des alliés de son acabit.

— Je regrette que vous le souligniez, mais je comprends. Par conséquent, vous serez heureuse d’apprendre que vous n’aurez pas à vous exposer en notre compagnie. D’autres alliés plus puissants encore se tiendront à vos côtés.

— Qu’entendez-vous par là précisément ?

— Je pense à un soutien matériel et financier qui permettrait à la nouvelle Église de conserver les biens immobiliers de l’ancienne, pour commencer.

— Il s’agirait donc moins d’un schisme que d’un putsch.

— Même pas. Néanmoins, beaucoup de gens – au Parlement, parmi les guildes et, oui, au sein de l’Église – commencent à entrevoir la nécessité d’inviter cette emperox à quitter le trône.

— L’“inviter”. Que de politesse dans cette formulation !

— Il ne serait pas indispensable de faire usage de la violence. La comtesse Nohamapetan comprend mieux que quiconque la futilité du recours à la force contre cette emperox. Elle en a souffert plus que personne, notre souveraine incluse. Deux enfants décédés et le troisième isolé au Bout, où elle ne le reverra jamais plus. Or il est possible d’éviter la violence à condition d’appliquer suffisamment de pression. Au bon moment. Au bon endroit.»

La lumière vint à l’esprit de Korbijn. « Le discours de Griselda devant le Parlement. Vous mijotez quelque chose.

— Nous, non, précisa Louentintu. Mais quelque chose se prépare, oui.

— Vous prenez un risque énorme en me mettant dans la confidence. Je siège au directoire. Et je suis proche de cette emperox.

— Vous êtes proche d’elle, en effet. Et il est vrai que je prends un risque. Cependant, vous auriez pu me faire arrêter pour blasphème il y a quelques minutes. Vous avez vous-même du pouvoir, Excellence. Votre Église ne doit pas grand-chose à cette emperox. Et la prochaine – ou le prochain – pourrait très bien décider de séparer sa personne de l’Église et d’élever l’actuelle archevêque de Xi’an aux fonctions de cardinale de Xi’an et du Central.

— Vous avez vraiment tout prévu.

— Là encore, la maison Nohamapetan n’y est pour rien. Mais nous avons connaissance de l’existence de projets.

— Malgré tout, c’est vous qui êtes venue me soumettre à la tentation, dame Tinda.

— Je ne suis pas venue vous tenter, Excellence. Seulement vous exposer certaines opportunités. Et en appeler à votre conscience. Nous vivons des temps agités et l’effondrement du Flux ne fera que rendre la situation encore plus incertaine. Nous allons – nous tous – au-devant d’heures très sombres. L’emperox croit bien faire mais elle n’est pas de taille à nous guider dans les turbulences qui attendent l’Interdépendance. Quelqu’un d’autre devra s’en charger. Il vaudrait mieux pour tout le monde que l’on prenne cette décision au plus vite.»

Korbijn sourit. « C’est drôle. Vous me rappelez quelqu’un de ma connaissance qui est venu m’entretenir du même sujet il y a peu.

— Reparlez-en à cette connaissance. Elle vous redira peut-être la même chose.

— Impossible. Ce monsieur vient de passer l’arme à gauche.»

Il fallut quelques instants à Louentintu pour comprendre mais elle y parvint. « C’est malheureux.

— Pour lui, sans aucun doute.

— Méditez bien sur ce que je vous ai dit aujourd’hui, Excellence. Beaucoup d’événements se préparent. L’Église aura un rôle à y jouer. Ce sera à vous de définir ce rôle et de décider de l’avenir de votre institution. L’emperox prononcera bientôt son discours. Alors il sera trop tard.»

Eh bien, pensa Korbijn après le départ de Louentintu, voilà qui s’est passé exactement comme l’avait prévu Griselda.

« On entrera bientôt en contact avec vous, vous savez », l’avait prévenue l’emperox quand Korbijn lui avait rendu visite pour évoquer le sort funeste de Luren Assan. Elles avaient brièvement discuté du décès et de ses conséquences sur le fonctionnement du directoire, puis Korbijn avait embrayé sur sa conversation avec Assan à propos du discours impérial à venir et de la réunion qu’elle avait organisée avec son épiscopat à la suite de cet échange. Griselda avait hoché la tête avant de faire cette déclaration sibylline.

«“On”? avait demandé Korbijn.

— Je ne voudrais pas donner l’impression de voir des complots partout. Pourtant, le seigneur Luren vient de mourir en tentant de faire évader Nadashe Nohamapetan. La comtesse niera son implication et celle de sa famille, bien entendu, mais le seigneur Luren, malgré toutes ses qualités, n’était pas homme à prendre des initiatives personnelles.

— Vous croyez à un projet de plus grande ampleur, Majesté ?

— Mes visions ont affolé beaucoup de notables, en tout cas. Ce qui ne me surprend pas. Les visions sont par nature déstabilisantes. Elles bousculent l’ordre établi. Or personne en position de pouvoir n’aime voir l’ordre menacé. Ce que ces gens ne comprennent pas, c’est que le changement arrivera qu’ils le veuillent ou non. Mes visions sèment le trouble maintenant pour éviter le chaos plus tard. Mais cela ne les intéresse pas, alors ils préparent une opération pour préserver l’ordre qu’ils connaissent.

— Quelle opération ? »

Griselda avait souri à Korbijn. « Oh, vous l’avez très bien compris.

— Un coup d’État ? »

Griselda avait acquiescé. « Ou quelque chose d’approchant. Pas une pauvre tentative d’assassinat comme celle de Nadashe. Une opération plus ambitieuse, plus élégante et irréfutable. Ils auront donc besoin de vous. Et de l’Église. Voilà pourquoi ils viendront vous sonder afin de vous arracher un accord.

— Voulez-vous que je vous révèle l’identité de l’intrigant qui viendra me voir ? » suggéra Korbijn.

À sa surprise, Griselda avait haussé les épaules. « Admettons que vous me donniez cette information. Et alors ? J’ordonnerai une enquête sur lui ou je le ferai arrêter, soit. Mais Hibert Limbar est déjà en train d’enquêter sur tout et sur tout le monde, même sur vous et moi, parce que c’est son travail. Si je procède à une arrestation, elle ne concernera qu’un individu. Ses comparses prendront le large et couperont les ponts avec lui, comme ils l’ont fait avec le seigneur Luren. Ensuite, ils continueront d’œuvrer en sous-main. Donc, non, Excellence. Je n’attends de vous aucune dénonciation. Soit je serai déjà au courant, soit ce sera sans importance.

— Que puis-je faire, en ce cas ? »

Griselda avait souri. « Demandez-vous quel avenir vous souhaitez pour l’Église interdépendante.

— Je ne comprends pas.

— Je crois bien que si. Ou alors vous finirez par comprendre quand vous y aurez réfléchi.

— D’accord », avait répondu Korbijn, dubitative.

Rire de Griselda. « Je ne cherche pas à me montrer mystérieuse ! Seulement, aucun de vos prédécesseurs en un millier d’années ne s’est retrouvé autant dans l’embarras que vous parce qu’il m’a pris l’idée saugrenue d’avoir des visions. Maintenant, je dois déterminer si l’Église peut encore s’accommoder de quelqu’un comme moi.

— D’une prophétesse ?

— Oh, je n’irais pas si loin, protesta Griselda. Mais, oui, vous avez raison.»

Korbijn avait souri.

« Si l’Église peut s’accommoder de moi, avait repris l’emperox, vous saurez que faire quand on vous demandera de prêter allégeance. Sinon, vous le saurez aussi. Quoi qu’il en soit, je vous présente mes excuses.

— Pourquoi ?

— Pour être aussi casse-pieds. Vous auriez la vie beaucoup plus facile si je m’étais contentée de suivre le scénario habituel. Pardonnez-moi.

— Excuses acceptées.» Et puis l’archevêque avait ajouté aussitôt : « Ils s’en seraient pris à vous de toute façon, vous savez.»

Au souvenir du sourire de l’emperox, Korbijn comprit pourquoi elle venait de penser à la statue de Pritof : à cet instant, Griselda avait eu la même physionomie que Rachela.

16

« Quel genre de vaisseau cherchons-nous ? demanda la capitaine Laure.

— Le même que le nôtre, répondit Claremont. Mais plus gros.

— Me voilà bien avancée.

— À en croire les Dalasýslains, il est dépourvu d’anneau. Ce n’est donc ni un quintenier ni un dizainier. Il doit être équipé de champs de poussée capables de simuler la pesanteur, comme le Bransid. Mais il est plus gros. D’après la légende, l’équipage au complet comptait entre deux cents et deux cent cinquante individus.

— Résumons-nous, dit Laure. Nous cherchons un bâtiment mythique disparu il y a trois cents ans, sans anneau, mais assez gros pour accueillir deux cents personnes.

— Il n’a rien de mythique, nuança Claremont.

— Allons, il fait l’objet d’une légende !

— La doctoresse Gitsen a effectué une analyse génétique de plusieurs Dalasýslains. Savez-vous ce qu’elle a trouvé ?

— De la consanguinité ?

— Non. Enfin, si. Mais pas autant qu’on aurait pu s’y attendre, tout compte fait.

— C’est un soulagement.

— Gitsen a découvert des gènes extérieurs à la constitution des Dalasýslains et peu conformes à l’ADN des citoyens de l’Interdépendance.

— Que voulez-vous dire ?

— Au bout de mille ans, les habitants de l’Interdépendance se sont tellement éloignés des Terriens d’origine qu’on peut les en différencier. Nous savons assez bien reconnaître les ancêtres immédiats d’un sujet. Or une partie de l’héritage génétique de ces gens ne vient pas d’ici. Ni de nulle part dans l’Interdépendance.

— Sans vouloir me montrer cruelle, vous avez vu ces lascars ? repartit Laure. Ils ont passé au moins un siècle à bord d’un vaisseau qui les protège à peine des rayons cosmiques. Leur ADN doit être en vrac.

— Gitsen en a tenu compte. Elle maintient la présence de gènes extérieurs.

— C’est inquiétant.

— Non, mais c’est important. Quelqu’un d’autre est venu, commandante. Bien après l’effondrement des courants entre ce système et l’Interdépendance. Bien avant notre arrivée. Le vaisseau se trouve toujours quelque part alentour, nous ont affirmé les Dalasýslains.

— Ils ont dû le mettre en pièces, à l’heure qu’il est.»

Claremont secoua la tête. « Apparemment, il est difficile d’accès. De toute façon, ils n’auraient rien récupéré dessus parce que rien à bord n’est compatible avec leurs vaisseaux ou leurs habitats. Ce qui nous apprend quelque chose également.»

Laure secoua la tête. « Je persiste à croire que vous nous lancez dans une chasse au dahu.

— Vous avez entrepris de cataloguer tous les objets de fabrication humaine présents dans le secteur de toute façon, insista Claremont. Tout ce que je vous demande, c’est de me dire si vous en identifiez un qui ressemble vaguement à ce dont nous ont parlé les Dalasýslains. Nous n’avons décelé aucun signe d’une quelconque civilisation humaine extérieure à l’Interdépendance depuis plus de mille ans. Ça vaut le coup de s’y intéresser.»

Laure acquiesça. « Nous ouvrirons l’œil. Ne vous attendez pas à des miracles. Et cessez de m’importuner avec ça.

— D’accord.

— Ça n’a rien à voir, mais j’ai appris que vous avez fait monter un Dalasýslain à bord pour lui faire visiter le vaisseau.

— Chuch, le capitaine, oui. Merci pour votre permission.

— Je croyais que nous avions peur d’exposer ces gens à nos germes.

— Il portait sa propre combinaison, que nous avons stérilisée avant sa montée à bord.

— Vous voulez parler d’une combi vieille de huit cents ans ?

— À l’en croire, il la tient plutôt de ces fameux visiteurs récents.

— Dit-il vrai ?

— Non. C’est un modèle standard de l’Interdépendance datant de juste avant l’effondrement.

— A-t-il apprécié la visite ?

— Elle l’a épuisé parce qu’il est habitué à une pesanteur réduite. Il a passé une grande partie de la visite dans un fauteuil roulant. Il s’est dit fasciné d’observer un vaisseau qu’on n’a pas encore dépouillé de ses entrailles. Il serait toujours en train d’interroger nos ingénieurs si nous ne lui avions pas rappelé qu’il allait bientôt manquer d’oxygène.

— Comprenait-il les explications techniques ?

— Oui, commandante. En grande partie. Sans doute mieux que moi. L’intelligence de ce peuple est exceptionnelle. C’est indispensable pour survivre aussi longtemps dans ces conditions.

— C’est ce que tout le monde me dit. Ils n’en restent pas moins de petits gobelins à mes yeux.»

Plus tard, pendant le repas, Roynold confia à Claremont : « Elle n’a pas tort. Ils me fichent la chair de poule, à moi aussi.

— Tu n’aimes pas les gens, de toute façon. Tu me l’as avoué toi-même.

— C’est vrai, mais j’aime encore moins ceux-là.

— C’est du racisme.

— J’en suis bien consciente. Je leur fais donc une faveur en restant à l’écart.

— De quoi parlions-nous, déjà ?

— De notre hypothèse comme quoi un autre courant du Flux se serait ouvert dans ce secteur en provenance d’autre part…» Elle haussa les épaules. « C’est tout à fait possible. Par une bizarrerie de la topographie multidimensionnelle, l’Interdépendance est dix fois plus riche en courants du Flux que toutes les autres régions de l’espace local, mais rien ne dit qu’on n’en trouve que dans notre secteur ni qu’ils ne peuvent pas s’y ouvrir en provenance d’ailleurs. C’est du reste ainsi que nous sommes arrivés.

— Ce que je te demandais, c’est si tu as des preuves.

— Pas encore, mais ça pourrait changer. Notre sonde est en train d’analyser la topographie locale et j’importe ses résultats dans nos derniers modèles. Pour l’instant, je ne vois rien de plus que les courants déjà connus. J’en saurai plus à mesure de l’arrivée des données. Il faut dire que je travaille, moi, pendant que tu baguenaudes.

— Je ne baguenaude pas, j’explore, protesta Claremont.

— Appelle ça comme tu veux. Ce que je veux dire, c’est que la recherche en physique du Flux n’avance pas beaucoup grâce à toi. Je me sens un peu seule. Je m’en souviendrai au moment de signer la publication de nos travaux, à propos.

— C’est de bonne guerre.

— On voit bien que tu as quitté l’université, toi. Si tu étais encore professeur, tu te défendrais à cor et à cri pour être considéré comme le principal auteur de l’article.

— De combien de données aurons-nous encore besoin avant de détecter l’existence d’autres courants potentiels ?

— C’est difficile à dire. Cela dépendra beaucoup de l’ancienneté des courants entrants et sortants, ce qui n’a rien d’étonnant. Notre modèle a du mal à décrire les courants individuels à plus de vingt ans d’un moment donné. Même l’énorme changement que nous prédisons est assorti d’une marge d’erreur de mille ou deux mille ans.

— C’est quand même inquiétant.

— Nous ne serons plus là pour le voir, alors je n’en perds pas le sommeil.

— Intéressante façon d’envisager la vie…

— Pas vraiment. Écoute, Marce, si tu trouves ce fameux vaisseau, tâche de découvrir d’où il vient et quand il est arrivé dans ce secteur. Une fois en possession de ces informations, nous pourrons remonter à la source et, peut-être, établir un modèle.

— Si nous apprenons d’où il vient, nous n’aurons plus besoin de modèle. Nous saurons déjà d’où il vient.

— Avec un modèle, nous pourrons prédire le retour prochain ou non de ce courant précis.

— Quelle importance ? Le courant vers l’Interdépendance s’effondrera dans deux mois. Il ne nous servira plus à rien.

— Je ne parle pas de nous, grand sot, mais des gobelins.

— Les Dalasýslains ?

— Oui, eux. Ils ont peut-être envie d’échapper à leur existence de pillage sans espoir. Sauf si tu te crois capable de réparer leur vaisseau avant l’effondrement du courant qui conduit vers l’Interdépendance.»

Quand Claremont lui posa la question, le capitaine de frégate Vyno Junn, ingénieur en chef du Bransid, lui répondit : « Nous avons inspecté leur système de propulsion. Il est mort. Nous ne pourrons jamais le réparer dans le temps imparti avec ce qu’eux et nous avons sous la main.

— Et si nous pillions les habitats voisins ?

— Pour quoi faire ? Étudiez un peu les plans. Les systèmes de propulsion et de navigation d’un habitat n’ont rien à voir avec ceux d’un vaisseau. Ils ont pour fonction de maintenir la vitesse de rotation et la position orbitale, pas d’accélérer vers une grève du Flux ni de voyager de monde en monde. Avant que vous ne me le demandiez, oui, nous avons vérifié les autres vaisseaux du secteur. Nos amis les ont déjà entièrement vidés.

— Alors ils sont fichus.

— Ils l’étaient avant notre arrivée. Nous allons au moins leur obtenir un répit. Nous les aidons à remettre en état leurs systèmes de survie et de production d’électricité. Nous sommes obligés de bâcler le travail, mais c’est mieux que rien. Par ailleurs, j’ai bon espoir de refaire tourner leur anneau avant notre départ, ce qui favorisera leur agriculture. Nous avons entrepris de découper tous les fruits frais de nos réserves pour leur en donner les graines. Sans compter de pleins sacs de pommes de terre, de navets et je ne sais quels autres tubercules.

— C’est contraire à la législation de l’Interdépendance », fit remarquer Claremont. Il repensa à son amie et ex-amante Kiva Lagos, qui aurait sûrement écorché vif quiconque aurait distribué des graines d’agrumes sans verser la redevance due à sa maison.

« De mon point de vue, si ça pose un problème à quelqu’un, qu’il vienne réclamer ses sous, répliqua Junn. Mais il a intérêt à se dépêcher.»

Après sa conversation avec l’ingénieur, Claremont rendit visite à la capitaine Laure.

« Et si nous les ramenions avec nous, commandante ?

— Les Dalasýslains ?

— Évidemment.

— Où les mettrions-nous, seigneur Marce ?

— On pourrait se serrer.

— Pas du tout. L’équipage de ce vaisseau compte cinquante individus et nous avons embarqué en plus une dizaine de fantassins et votre équipe scientifique. Vous n’êtes pas sans avoir remarqué que votre cabine ne vaut pas mieux qu’un placard à balais. À mon grand regret, la mienne n’est guère plus grande. Chaque centimètre carré inoccupé est déjà réservé pour autre chose. Combien sont les Dalasýslains ?

— Près de deux cents.

— Alors je vous repose la question : où les mettrions-nous ? Nous n’avons pas de place pour eux à bord.

— Nous avons des soutes.

— C’est vrai. Elles feront l’affaire tant que nous ne leur demanderons pas de s’asseoir. Ce qui me conduit à une autre remarque essentielle, seigneur Marce. Les Dalasýslains n’ont jamais été exposés à la pesanteur terrestre. À quoi sont-ils habitués ? Un tiers de g ?

— C’est ce qui règne dans leurs quartiers d’habitation, oui.

— Nous les exposerions donc à une gravité trois fois supérieure à celle dont ils ont l’habitude.

— Nous pourrions réduire la puissance de nos champs de poussée.

— Cela suffirait jusqu’à notre retour dans l’Interdépendance, mais je n’ai jamais entendu parler d’un habitat où régnerait une gravité d’un tiers de g. Pour eux, vivre au Central serait comme si vous et moi nous aventurions sur une géante gazeuse. Enfin, même si j’arrivais à les caser en soute et à rentrer au pays avec un champ de poussée d’un tiers de g, comment voulez-vous que nous les isolions pour leur éviter d’attraper une maladie contre laquelle ils ne sont pas immunisés, ou de nous en transmettre une ? Le système de ventilation des soutes est connecté à l’ensemble du bâtiment. Nous ne le fermons que pour éliminer l’atmosphère des compartiments afin de les stériliser. Nous partirions avec deux cents réfugiés, mais ils seraient moins nombreux à notre arrivée, je le crains, seigneur Marce.

— S’ils restent ici, ils mourront.

— Non. Ils ne mourront que s’ils restent dans leur vaisseau en ruine. Nous devrions pouvoir les aider à y remédier.

— Je ne comprends pas.»

Laure sourit. « Je pensais bien que j’aurais cette conversation avec vous à un moment donné, seigneur Marce. J’avais prévu vos objections. Vous serez donc heureux d’apprendre que j’ai déjà envoyé à l’amiral Emblad un drone porteur d’un message où je lui expose les problèmes des Dalasýslains. La flotte impériale possède plusieurs vaisseaux désarmés de fraîche date, dont au moins un quintenier. Leur seul problème est qu’ils sont vieux. Mais pas autant que le rafiot du capitaine Chuch et de son équipage. La flotte sera peut-être tentée de s’épargner les frais de démantèlement de ce bâtiment. Surtout si vous, messire, le suggérez aussi à votre chère amie l’emperox.

— C’est une excellente idée, dit Claremont avant de procéder à de rapides calculs mentaux. Ce quintenier ne devra pas traîner en chemin si son équipage veut avoir le temps de rentrer.

— Aucun commandant n’aime l’admettre, mais il est tout à fait possible de gouverner un bâtiment vers une grève du Flux par informatique, surtout s’il ne se trouve aucun équipage à bord.

— Compris.

— Ne répétez à personne que je vous ai dit ça. Je vous ferais jeter par un sas. Messire.

— Je suis une tombe.

— Heureuse de l’entendre. À propos, puisque vous m’êtes particulièrement agréable en ce moment, seigneur Marce, j’en profite pour vous dire que vous avez bien fait de venir me voir. Vous m’avez évité de me lancer à votre recherche : j’ai des nouvelles pour vous.

— Lesquelles ?

— Votre fameux vaisseau. Nous l’avons trouvé. Au diable.»

« Les vaisseaux se suivent et se ressemblent, les sas aussi », commenta le caporal Gamis en forçant l’ouverture du mystérieux vaisseau avec son écarteur. Claremont, Gennety Hanton et la sergente Sherrill entrèrent en apesanteur et Gamis tourna le volant de la porte externe du sas pour la refermer derrière eux. En ouvrant la porte intérieure, il eut la surprise, comme ses compagnons, d’entendre et de sentir un afflux d’air.

« L’atmosphère ne s’est pas échappée, constata Sherrill.

— Vous voulez enlever votre casque, sergente ? demanda Gamis.

— Je ne vous le conseille pas, intervint Hanton. À moins que vous aimiez respirer de l’air à moins deux cent soixante-dix degrés.

— Suivez-moi », dit Claremont en quittant le sas. Tous lui emboîtèrent le pas avec la même démarche magnétique épuisante.

« C’est bizarre, dit Sherrill tandis que l’équipe remontait le long du vaisseau. Toutes les cloisons sont ouvertes… Rien n’est fixé…

— Et il n’y a plus personne, fit remarquer Gamis. Pas un seul cadavre congelé.

— Le capitaine Chuch nous avait prévenus : l’équipage a rejoint les survivants de Dalasýsla, lui rappela Claremont. Ce vaisseau n’a pas connu de fin violente. On a dû le garer, c’est tout.

— Vachement loin de Dalasýsla, tout de même », dit Hanton. Le vaisseau occupait le point de Lagrange qui suivait Dalvík, la plus grosse lune de Dalasýsla Prime, sur son orbite autour de la planète. L’équipage du Bransid l’avait repéré plusieurs heures après l’apparition de Dalvík au-delà de la géante gazeuse. L’habitat de Dalasýsla, lui, gravitait beaucoup plus loin pour échapper à l’attraction du satellite et à l’intense champ magnétique de la planète. La navette avait mis six heures à pleins gaz pour gagner le vaisseau. Les explorateurs n’auraient que quelques heures devant eux avant que Dalasýsla Prime ne l’éclipse à nouveau.

« C’était peut-être le but recherché, avança Claremont.

— Et ils se sont donné autant de mal pour planquer la passerelle, ronchonna Gamis. Ce serait plus facile avec un plan.

— Trouvé ! » fit Sherrill devant eux. Gamis grommela.

La passerelle était exiguë, intimiste, plongée dans une obscurité que perçait seulement une lueur venue d’une probable console de navigation.

« Il y a de la lumière, dit Hanton, l’index tendu. Ce vaisseau a encore du jus. Après tout ce temps !

— Quelqu’un veut bien monter les radiateurs ? » lança Gamis.

Claremont s’approcha de la console et se pencha sur le voyant qui y était enchâssé.

Il émit une vive lumière sous les yeux du scientifique, qui recula d’un pas avec un hoquet étouffé.

Les plafonniers de la passerelle s’allumèrent en vacillant.

« Hein ? fit Sherrill en promenant le regard.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Hanton à Claremont.

— J’ai regardé un voyant !

— Bon. Ne recommencez pas.

— C’est un peu tard.»

Un ronronnement monta des entrailles du bâtiment. Le bruit d’un vaisseau qui se réveille. Claremont sentit une pression sur ses épaules. Un champ de poussée ou une technologie voisine s’était activé pour simuler la pesanteur terrestre.

« Eh bien, moi, très officiellement, je n’aime pas ça du tout », déclara Gamis en tournant les talons pour quitter la passerelle.

Quelqu’un se tenait dans l’embrasure de la porte.

Gamis poussa un cri d’effroi et leva son arme. Sherrill l’imita.

L’inconnu leva la main comme pour dire : Calmez-vous, je vous prie.

« Attendez », dit Claremont. Gamis et Sherrill se figèrent. Ils cessèrent d’avancer mais ne reculèrent pas. Le scientifique s’approcha du nouveau venu, qui l’observa, la main toujours levée.

Claremont se campa devant lui et tapota sa main du bout du doigt. Son index la traversa comme si elle n’existait pas.

Parce qu’effectivement elle n’existait pas.

« Gamis, si vous lui aviez tiré dessus, vous n’auriez percé que la cloison, dit-il.

— C’est une projection ? demanda le caporal.

— Ou alors c’est un fantôme.

— Super, fit Sherrill. De qui ? »

Claremont examina l’image. « Très bonne question.

— Votre accent et votre syntaxe m’interpellent mais je vous comprends mieux maintenant », dit l’apparition. Son accent était tout aussi singulier mais parfaitement compréhensible. « Vous parlez un peu comme les Dalasýslains, mais pas tout à fait.

— Je m’exprime dans l’idiome standard, précisa Claremont.

— Standard. Bien sûr, fit l’apparition en penchant légèrement la tête sur le côté. Venez-vous de l’Interdépendance ? À part les Dalasýslains, je n’ai jamais rencontré de citoyens de cet empire. Ce serait une joie.

— J’en viens, oui, répondit Claremont. Comme nous tous.

— C’est merveilleux.

— Je suis le seigneur Marce Claremont, du Bout.

— Un noble ! Comme c’est inattendu ! Et les deux artistes qui gardent leur arme pointée sur moi alors que ça ne sert à rien ?

— La sergente Sherrill et le caporal Gamis.» Il leur fit signe de baisser leur arme. Ils obéirent à contrecœur. « Et voici Gennety Hanton, notre spécialiste de l’informatique.

— Je croyais l’être jusqu’à présent, admit Hanton. En vous regardant, j’en suis moins sûr.

— Pensez-vous avoir affaire à une projection informatique plutôt qu’à un fantôme, monsieur Hanton ?

— Docteur.

— Docteur Hanton. Pardonnez-moi.

— C’est ce que vous êtes, n’est-ce pas ?

— Il serait plus exact de dire que je suis un peu des deux.

— Qui êtes-vous, alors ? demanda Claremont. Qu’êtes-vous précisément ?

— Je m’appelle Tomas. Tomas Renauld Chênevert. C’était mon nom quand je suis mort, c’est-à-dire, je viens de le découvrir, il y a plus de trois cents ans. Bon sang… J’étais le propriétaire de l’Auvergne, le bâtiment où vous vous trouvez. À présent, je suppose, l’Auvergne, c’est moi. Comment je suis devenu un vaisseau spatial après avoir été un homme, c’est une longue histoire que je garderai pour plus tard. Mais je continuerai de me faire appeler Tomas, si ça ne vous fait rien. Ou alors monsieur Chênevert, si vous préférez.

— Bonjour, monsieur Chênevert, dit Claremont.

— Bonjour, seigneur Marce. Ou devrais-je dire “seigneur de Claremont”?

— Seigneur Marce. Le comte de Claremont est mon père.

— Un comte ? Voyez-vous cela !

— La situation est très étrange, commenta Hanton.

— En effet, dit Chênevert à Claremont. Je me suis endormi persuadé de ne plus jamais me réveiller. En dehors du strict minimum en matière de maintenance, le vaisseau est en hibernation depuis trois siècles. Et me voici réveillé devant des invités. Pourriez-vous m’indiquer la raison de votre présence ?

— Je me posais des questions sur ce vaisseau, répondit Claremont.

— Lesquelles ?

— Celle de son origine, pour commencer.

— Celle-là, il est facile d’y répondre : il vient de Ponthieu.

— Où est-ce que ça se trouve ? Sur Terre ? »

Chênevert sourit. « Oh non, seigneur Marce. Plus rien ne vient vraiment de la Terre de nos jours, n’est-ce pas ? »

Claremont n’eut pas le temps de réagir à la boutade qu’un tintement retentit à son oreille. C’était un message de la capitaine Laure. Il était enregistré car le Bransid orbitait à plusieurs secondes-lumière.

« Nous avons un problème. Un autre vaisseau vient d’arriver par la grève du Flux. Il nous a localisés et se dirige vers nous. Nos tentatives d’entrée en contact sont restées vaines. Nous avons conclu à des intentions hostiles.

— Vous avez entendu ? » lâcha Gamis. Le message était destiné à l’équipe entière. Sherrill lui imposa le silence d’un geste.

« Ne cherchez pas à regagner le Bransid, poursuivait Laure. Si ce bâtiment est bel et bien hostile, votre navette ne fera que lui offrir une cible facile. Nous avons commencé à nous écarter du vaisseau dalasýslain pour éloigner l’intrus. La doctoresse Seve et la caporale Lyton sont restées avec Chuch et les siens. Si nécessaire, dans la mesure du possible, le Bransid s’efforcera de s’échapper jusqu’à la grève du Flux afin de retourner au Central. Si nous y parvenons, réfugiez-vous auprès des Dalasýslains. Nous organiserons les secours. Ne répondez pas. Silence radio jusqu’à nouvel ordre. Bonne chance.»

Le message prit fin.

« Le Bransid est-il capable de se défendre ? demanda Claremont à Sherrill.

— À l’origine, c’était un intercepteur spatial. Désormais, ce n’est plus qu’un aviso. Il n’est pas armé pour le combat. Il n’est plus équipé que d’un armement de défense.

— Par conséquent, si cet autre vaisseau est hostile, le Bransid ne lui donnera pas beaucoup de fil à retordre.

— La capitaine Laure saura se battre.

— Ce n’était pas ma question.

— Votre vaisseau est-il menacé ? demanda Chênevert à Claremont après avoir écouté la conversation.

— Pas encore. Peut-être bientôt.

— Pas de la part des Dalasýslains.

— Non.» Il apparut à Claremont que Chênevert, qui dormait depuis trois siècles, n’était peut-être pas au courant des derniers événements.

« Par qui, alors ?

— Nous l’ignorons.

— Je ne suis pas en position de beaucoup vous aider, je le regrette. J’ai recours à des batteries pour alimenter les systèmes de pesanteur et de survie – d’ailleurs, vous aurez bientôt plus chaud –, mais la réactivation des moteurs prendra plusieurs heures.

— Pouvons-nous vous être d’un quelconque secours ?

— Merci, mais non. La salle des machines est entièrement automatisée. Elle l’était déjà bien avant ma transformation. Vous ne feriez que me gêner.

— Ce bâtiment disparaîtra sous peu derrière Dalasýsla Prime, rappela Hanton. Nous serons isolés du Bransid de toute façon.

— S’il lui arrive quelque chose, nous sommes fichus, ajouta Gamis.

— Vous pouvez rester à bord si vous voulez, dit Chênevert.

— Excellent ! ironisa Gamis. Vous avez des sandwiches ?

— Taisez-vous, caporal », le réprimanda Sherrill. Gamis se tut. La sergente se tourna vers Claremont. « Il n’a pas tort, remarquez.»

Claremont opina. « Avons-nous beaucoup de vivres à bord de la navette ?

— Assez de barres protéinées pour chacun pendant cinq jours. Mais les réserves d’eau ne nous feront pas plus de trois jours.

— De l’eau, j’en ai, intervint Chênevert.

— Et des vivres ? demanda Claremont.

— Rien, navré. Même si j’en avais, au bout de trois siècles, vous n’auriez pas envie d’y toucher.

— Pour résumer, nous avons de l’eau en quantité mais seulement de quoi manger pendant cinq jours, dit Sherrill.

— Les Dalasýslains ne nous laisseraient pas mourir de faim, souligna Claremont.

— Ils ont à peine de quoi se nourrir eux-mêmes, messire. Sans oublier qu’il nous est impossible de quitter nos combis sans risquer de les contaminer.

— Que leur est-il arrivé ? » demanda Chênevert.

Claremont réfléchit à la manière de le renseigner sur leur sort. « C’est compliqué, finit-il par lâcher. Disons que tout n’est pas rose pour eux depuis trois siècles.

— Ah… fit Chênevert. Oh là là !

— Êtes-vous certain que vos machines redémarreront ?

— Normalement, oui. Pendant mon sommeil, l’Auvergne assurait une inspection régulière de ses circuits et de ses processus. Je puis vous assurer que tous les systèmes du bord sont fonctionnels.

— Qu’en est-il de l’armement ? demanda Sherrill.

— Ce n’est pas un bâtiment de guerre. Il n’est équipé ni de missiles ni de tourelles. Au bout de trois siècles, ils ne seraient plus d’une grande utilité de toute façon. Il se trouve cependant qu’avant mon départ de Ponthieu j’ai dû installer une batterie de lanceurs de rayons.

— Pour quelle raison ? demanda Gamis.

— Disons que je subodorais un départ soudain et une probable prise en chasse. Je me doutais aussi que mes poursuivants préféreraient me réduire en miettes plutôt que de me laisser m’échapper.

— Qu’êtes-vous donc ? Un criminel ?

— La réponse à cette question dépendra de la personne à qui vous la poserez, caporal. Cela dit, toutes celles que vous pourriez interroger là-dessus sont mortes à présent.

— Vos lanceurs de rayons… demanda Sherrill, sont-ils en bon état de fonctionnement ?

— Ils devraient l’être une fois les machines en marche. Ils ne leur sont pas couplés, non, mais ils en tirent leur énergie.

— Seriez-vous d’avis de passer à l’attaque ? demanda Claremont à Sherrill.

— C’est ce que je ferais à bord de mon commandement. Mais ce vaisseau n’est pas le mien.»

Tout le monde se tourna vers Chênevert.

« Tout cela est si soudain… hésita-t-il. Je dors pendant trois cents ans, je me réveille avec quatre intrus à mon bord et, un quart d’heure plus tard, ils me demandent de livrer bataille pour eux. On est loin des usages de l’hospitalité ordinaire.

— Dois-je prendre ça pour un non ? demanda Sherrill.

— Plutôt pour un “je vais y réfléchir”.» Chênevert se tourna vers Claremont. « Il nous reste au moins six heures avant que les machines aient fini de chauffer, seigneur Marce. Et si vous en profitiez pour me mettre au courant des derniers événements ?

— Il y a beaucoup à dire.»

Chênevert opina. « Les trois siècles derniers suffiront.»

17

Nadashe Nohamapetan n’avait pas vu sa mère dans un tel état depuis des années. Son émoi tenait en partie à ce que Kiva Lagos avait pris Tinda Louentintu pour un punching-ball, mais le bien-être de sa malheureuse collaboratrice lui importait moins que le message ainsi transmis par sa rivale : la comtesse devait foutre le camp de sa planète. De fait, la comtesse avait foutu le camp de la planète et regagné le Smith en furie.

Mais on n’avait encore là qu’une partie de l’explication. Le pire, c’était que Jasin et Deran Wu avaient annoncé une visite clandestine à bord du Smith pour rencontrer Nadashe et déballer à sa mère l’ensemble des complots qu’ils s’employaient à ourdir joyeusement. La petite voix intérieure de Nadashe avait mis un accent ironique sur le “joyeusement” parce que la besogne, à ce jour, n’avait rien eu de joyeux pour elle. À vrai dire, son rôle dans les menées visant à renverser Griselda II se résumait à devoir convoler en justes noces.

C’était horripilant. Elle ne voyait aucun inconvénient à épouser quelqu’un si elle faisait partie intégrante de la manigance. C’est ce qui s’était passé avec Rennered Wu, le prince héritier. Parfaitement informée et consentante, Nadashe s’était lancée à corps perdu dans l’entreprise. Elle avait séduit Rennered en lui faisant croire que c’était lui qui la courtisait. Elle l’avait si bien charmé, amusé, baisé et secondé que le pauvre garçon avait cru à autre chose qu’à une union politique arrangée.

Si le projet avait abouti, Nadashe aurait dû porter un masque le restant de sa vie (ou du moins celle de Rennered) pour donner l’impression qu’elle aimait cet homme. Elle y avait consenti en échange de tout ce que la maison Nohamapetan et elle-même auraient gagné dans l’affaire. Et puis elle ne haïssait pas Rennered. Falot et superficiel, d’une intelligence facile qui lui avait attiré la sympathie d’Amit – car ils étaient de la même étoffe transparente –, il se laissait guider par sa libido avec un appétit dont Nadashe avait compris qu’elle devrait s’accommoder à défaut de pouvoir le refréner. Mais il n’était ni détestable ni cruel. Il savait montrer au bon moment autant de respect et d’affection qu’il le fallait et il était par ailleurs assez docile. Nadashe n’aurait eu aucun mal à se satisfaire de ce garçon.

Un jour, pourtant, cessant d’être aimable et docile, il avait menacé d’annuler l’annonce des fiançailles. En dehors de l’humiliation qu’aurait endurée Nadashe, terrible, certes, mais dont elle se serait remise, la maison Nohamapetan aurait elle aussi subi un déclin considérable en termes de statut social. Toutes les autres maisons travaillaient avec les Nohamapetan dans l’attente implicite que, d’ici une génération, l’un d’eux serait assis sur le trône. Sous le nom de Wu, évidemment, mais nul n’était dupe : une fois Nadashe mariée à l’emperox, ce serait sa famille qui mènerait la danse. Tout le monde agissait en conséquence.

Mais si Nadashe venait à être écartée, alors adieu, veau, vache, cochon, couvée ! Les autres maisons entreraient aussitôt dans la course pour le trône. D’une façon ou d’une autre, les mariages impériaux étaient pratiquement toujours politiques.

Si l’on y injectait un peu d’amour, tant mieux. Attavio VI, par exemple, avait été notoirement très épris de sa consort Glenna Costu, qu’il avait épousée pour remercier la maison Costu d’avoir sauvé sa mère, l’abominable Zetian III, de certains investissements personnels ruineux qui auraient asséché les comptes impériaux privés. Malgré tout, dans un empire aussi férocement dynastique, le seul moyen pour une famille de s’élever était de s’unir à la maison Wu. Tous les mariages étaient politiques. Et, dans la sphère politique, si Nadashe se retrouvait hors jeu, alors la maison Nohamapetan aussi.

Au bout du compte, le problème avait trouvé sa solution dans la rencontre entre Rennered et un mur pendant une course automobile avant qu’il n’ait pu annoncer officiellement qu’il rompait ses fiançailles avec Nadashe. Il était mort, une autre emperox prendrait sa place et, étant donné ce qu’on savait de cet être timide et renfermé qu’était Cardenia Wu-Patrick, Nadashe pouvait renoncer à ses espoirs de devenir consort impériale. Néanmoins, la maison Nohamapetan conservait sa place de favorite pour accéder au trône par alliance.

Nadashe avait toujours été impressionnée par le brio avec lequel sa mère avait organisé l’assassinat. Il avait été réalisé sans bavure, si proprement que même les plus soupçonneux des agents de la garde impériale et du ministère du Renseignement n’avaient rien trouvé de suspect dans l’épave. La comtesse n’avait pas prévenu Nadashe de l’opération. Elle ne lui avait dit ni quand ni comment elle aurait lieu. Elle ne se trouvait même pas dans le système au moment des faits.

Nadashe avait été aussi stupéfaite et épouvantée que tout le monde à la mort de Rennered. Cinq minutes durant. Par la suite, elle s’était demandé comment sa mère s’y était prise. Elle avait cependant eu l’intelligence de ne jamais lui dire explicitement qu’elle la savait coupable. Elle y avait seulement dérogé quelques jours plus tôt pour la bonne raison qu’elle était elle-même supposément morte. Cela ne pouvait plus nuire.

Et sa mère qui s’était répandue en « Évidemment que c’était moi » et en « C’était nécessaire »!

Toujours est-il que, de l’instant où Nadashe avait jeté son dévolu sur Rennered Wu à celui où il s’était ratatiné contre un mur du circuit automobile, elle avait participé activement à l’action. Elle se destinait au statut d’épouse. Mais c’était elle qui l’avait décidé.

Cette fois-ci, on la jetait en pâture.

« Tiens-toi droite, lui commanda la comtesse tandis qu’elles attendaient leurs visiteurs.

— Je me tiens droite, rouspéta Nadashe.

— Tu es toute voûtée.

— Quelle importance, maman ? Je suis déjà pesée et emballée, non ?

— C’est vrai, mais tu n’es pas encore emportée. On pourrait réclamer un remboursement. Ça s’est déjà vu. Tiens-toi droite ! »

Nadashe soupira et se redressa le plus légèrement possible. La comtesse, satisfaite, se replongea dans sa contemplation de la porte.

Jasin et Deran Wu avaient cinq ans d’écart mais, en les observant, Nadashe leur en aurait donné au moins dix. Jasin, plus âgé qu’elle d’une bonne décennie, avait de l’embonpoint, le visage flasque et une coupe de cheveux désastreuse. Dans sa physionomie se lisait l’intelligence mais aucune curiosité. C’était un homme conventionnel, Nadashe le sentait, non pas dans le bon sens, celui de la circonspection, mais plutôt dans celui du conformisme obtus. Il tenait à ce que les choses soient faites comme il le voulait parce qu’on n’avait jamais procédé autrement. Elle le soupçonnait d’être une chiffe molle au lit.

Deran avait des cheveux splendides, bien coiffés mais pas trop soignés. Son costume lui allait à ravir et il le remplissait bien. Son visage exprimait la sagesse et l’attention. Nadashe le regarda inspecter la salle dans les moindres détails, sans négliger sa mère ni elle-même. Il avait la démarche énergique. Lui aussi était conventionnel, c’était évident, mais avec une méthode et une philosophie qui allaient au-delà d’un simple manque d’imagination. Deran, elle en était sûre, accepterait volontiers d’assouplir ses méthodes si le résultat était le même et conforme à ses attentes, c’est-à-dire le statu quo avec lui au sommet. Au lit, elle imaginait qu’il mettrait un point d’honneur à la faire jouir avant de songer à son propre plaisir, qu’il veillerait à toujours prendre.

Mais, forcément, c’est avec la chiffe molle que je vais me retrouver.

La comtesse accueillit les deux hommes, Deran avec chaleur mais détachement et Jasin avec davantage d’effusions. Il n’était pas difficile de deviner lequel des deux elle jugeait plus important. Deran semblait le prendre avec amusement.

« Jasin, vous aurez reconnu ma fille, naturellement », dit la comtesse. Nadashe lui tendit la main. Jasin la serra avec une application très professionnelle.

« Dame Nadashe, dit-il. Je suis enchanté.

— C’est un bonheur de vous rencontrer, seigneur Jasin.

— Je… euh… tenais à vous présenter mes excuses, dame Nadashe, bredouilla-t-il.

— Pourquoi donc, messire ?

— Quand vous étiez en prison, une de mes associées…

— Ah oui, c’est vrai ! La tueuse à la cuiller.

— Avec le recul, ce n’était pas la décision la plus avisée à prendre.

— Seigneur Jasin, vous pensiez agir dans l’intérêt de votre maison, le rassura-t-elle. Tout comme aujourd’hui. C’est une priorité que je respecte, même si je dois m’avouer soulagée que votre associée ne se soit pas montrée aussi compétente que vous l’espériez peut-être sur le moment.

— Quoi qu’il en soit, je vous demande pardon.

— Mon cher Jasin, dit Nadashe en se dispensant du “seigneur” pour se donner des airs de familiarité affectueuse, si nous sommes appelés à devenir emperox et consort, il nous faut commencer par renoncer aux futilités du passé. Il n’y a rien à pardonner. Concentrons-nous sur ce que nous allons pouvoir accomplir ensemble.

— D’accord, très bien.» Jasin sourit et reporta son attention sur la comtesse Nohamapetan. Nadashe, qui s’était appliquée à nourrir son discours d’une chaleur enrichie d’un soupçon d’intimité, s’en trouva déconcertée. Tous ces efforts pour rien… En se tournant vers Deran, elle surprit son rictus narquois. Lui, au moins, avait perçu son manège et son échec.

De fait, quand tous les quatre s’assirent pour discuter de manœuvres et d’intrigues, il apparut très clairement que Jasin avait l’esprit entièrement tourné vers le travail, c’est-à-dire le plan de la comtesse Nohamapetan, qu’elle entreprit de présenter en détail. Il l’écouta attentivement en proposant quelques remarques pertinentes mais anodines. Au bout de dix minutes, il n’y avait plus à en douter : pour ce qui était de ce complot et de son organisation, Nadashe et Deran étaient parfaitement surnuméraires. À l’occasion, l’un ou l’autre lançaient un commentaire ou une suggestion. La comtesse et Jasin les en remerciaient poliment puis continuaient sur leur lancée. Au bout d’une demi-heure de ce petit jeu, Nadashe décida qu’elle avait soif.

Deran l’accompagna au bar. « Vous vous sentez aussi utile que moi, j’ai l’impression.

— Ce n’est pas l’adjectif que j’aurais choisi.» Elle se servit un verre de whisky.

« Je ne sais qu’en penser », enchaîna-t-il. Il regarda au loin la comtesse et Jasin, tout à leur tête-à-tête. « En définitive, c’est sympa de se dire que la révolution va se produire et qu’il nous suffira d’être là pour en cueillir les fruits.

— Tant qu’ils seront mûrs.» Elle sortit un deuxième verre, y versa un doigt de whisky et le tendit à Deran.

« Merci », dit-il en l’acceptant. Puis, le levant : « Aux fruits mûrs.

— Amen.» Elle le regarda droit dans les yeux et prit une décision instantanée. À sa mère, elle lança : « Deran voudrait voir le vaisseau. Je vais le lui faire visiter.

— Comme tu voudras », répondit la comtesse avant de se replonger dans sa conversation avec Jasin.

Deran regarda Nadashe dans les yeux. « J’ai envie de voir le vaisseau, moi ?

— Parfaitement, répondit-elle. Surtout ses quartiers les plus intimes.»

« Merci, à propos », dit Nadashe après avoir pris son pied. Deran avait bien veillé à le prendre à son tour.

« Je t’en prie. Merci à toi aussi.

— Je ne parlais pas de ça.

— Ouh là ! À ce point ?

— Mais non, le rassura-t-elle. Je parlais de ton intervention pour que je ne me fasse pas trucider à coups de petite cuiller en prison.

— Ah oui, ça… Ce n’est rien. Ta sauveuse est une ancienne du service de sécurité de notre maison. Après un divorce difficile, elle a vécu une période noire qui a fichu sa vie en l’air. En prison, elle s’est ressaisie et refait une santé. Franchement, c’est ce qui pouvait lui arriver de mieux. Elle n’a pas hésité à accepter la mission que je lui confiais. Elle a eu un peu l’impression de reprendre le métier.

— Elle s’en est donné à cœur joie avec sa brosse à dents sur l’autre cinglée, c’est sûr. Ça ne m’étonnerait pas qu’elle ait allongé son séjour de quelques années dans l’affaire.

— Non, il n’y aura pas de sanction. On conclura à la légitime défense.

— Alors qu’elle détenait un instrument d’hygiène dentaire aiguisé ?

— C’est la prison. Tout le monde le fait.

— Moi pas.

— Et ça a failli te valoir un coup mortel de petite cuiller.

— Ce n’est pas faux. Alors, pourquoi as-tu tenu à m’aider quand j’étais à l’ombre ?

— Parce que j’ai compris, en apprenant que Jasin préparait ton assassinat, que notre maison n’aurait pas grand-chose à gagner dans la détérioration de ses relations avec la tienne.

— C’est tout ?

— Je pensais aussi que te faire une faveur contribuerait au contraire à améliorer nos relations.

— Autre chose ?

— Je me disais par ailleurs que nous aurions besoin sous peu d’un nouvel emperox et qu’il lui faudrait une épouse. Dont la famille serait éternellement reconnaissante d’obtenir ainsi une seconde chance. Et puis ton dossier était déjà approuvé.

— Toi, tu as achevé de l’examiner, mon dossier.

— C’est plutôt le contraire mais, oui, tu as raison.

— Pardonne-moi. Je sors de taule. Ça faisait un bail.

— Crois-moi, il n’y a rien à pardonner.

— Mais il n’est plus question que tu deviennes emperox. Tu as revu tes prétentions à la baisse.

— Primo, mes chances de devenir emperox étaient minces. Jasin est lent et borné, mais il sait s’imposer et il est un peu plus haut que moi dans la chaîne alimentaire. S’il avait fallu nous affronter, le combat aurait été serré, mais il a plus d’allonge. Secundo, si, pour toi, obtenir le contrôle total de la maison Wu, c’est revoir ses prétentions à la baisse, j’y vois personnellement un lot de consolation très acceptable.

— C’est dommage. Je crois que je me serais faite à cette vie.»

Deran sourit à pleines dents. « Tu n’es pas obligée d’y renoncer, tu sais.

— Navrée, mais c’est le jeu. Je pourrai aller voir ailleurs, Jasin aussi si le cœur lui en dit, mais ni lui ni moi ne pourrons nous permettre de fréquenter des gens susceptibles de représenter une menace.

— J’en serais une, d’après toi ? Tu le crains ?

— J’en suis certaine. Voilà pourquoi on te donne la maison Wu. Tu seras tellement occupé à gérer tes affaires en repoussant tes cousins enragés d’avoir été évincés que tu n’auras pas le temps de lever le nez de ton bureau avant une trentaine d’années.

— Présenté ainsi, ce n’est pas très attrayant.

— Parce que ça ne l’est pas. Du moins à côté de ce que tu aurais pu avoir, c’est-à-dire tout.»

Deran garda le silence un instant puis se redressa sur le lit. « Je ne vois pas ce qui te dérange. Jasin est parfait pour toi. Il est ambitieux mais dénué d’imagination. Tu pourras lui indiquer la direction que tu veux et il s’y précipitera en renversant tout sur son passage. N’est-ce pas ce que la maison Nohamapetan attend d’un emperox ?

— C’est ce que veut ma maison, oui. C’est aussi ce que veut ma mère. Regarde avec quelle avidité elle s’est jetée sur Jasin. Elle sait reconnaître au premier coup d’œil un petit être gentiment malléable.

— Mais ce n’est pas ce que tu veux, toi ? »

Elle se redressa à son tour, se hissa sur les genoux de Deran et lui enserra la taille de ses jambes. Elle passa les bras autour de son cou et se mit à jouer avec ses cheveux bien coiffés mais pas trop soignés. « Et si j’avais envie de quelqu’un que je n’aurais pas à remonter pour le lâcher dans une direction précise ? Et si j’avais envie de quelqu’un qui soit capable d’apprécier ce que j’ai à lui offrir plutôt que de se contenter de m’utiliser pour servir ses desseins ? Quelqu’un qui me donnerait des enfants à l’abri de devenir des raseurs soporifiques ? Quelqu’un qui serait adroit au lit et saurait y veiller à mon bonheur ? »

Deran eut encore un large sourire et Nadashe le sentit frémir sous elle. Il avait donc une période réfractaire assez courte, ce dont elle saurait se satisfaire mais pas à cet instant, parce qu’elle n’avait pas encore fini de parler.

« Et si j’avais envie de quelqu’un, Deran Wu, qui puisse être réellement emperox, non pas un outil entre mes mains et celles de ma famille ? Griselda se trompe sur beaucoup de choses mais pas sur l’imminence d’un profond changement. Nous avons besoin de quelqu’un à la hauteur de la tâche. Ce qui disqualifie Griselda. Quant à Jasin, il est loin, j’en suis sûre, de prendre la mesure de la révolution, du chaos et des dangers qui vont survenir au fil des dix prochaines années. Je pourrai le pousser et l’aiguillonner, mais il sera toujours limité par son manque de discernement. Il renversera tout sur son passage, mais jamais jusqu’au but que je lui aurai fixé. Ainsi, ce que je veux, c’est peut-être quelqu’un qui saura atteindre ce but, avec mon aide, sans que j’aie besoin de le pousser.

— Une Nohamapetan qui n’a pas envie de pousser… Voilà autre chose !

— Je suis prête à des sacrifices.»

Deran lui adressa un sourire où brilla l’espace d’un instant une émotion quasi humaine : une fugitive impression d’incertitude. « Tu ne me connais pas. Tu en demandes beaucoup à un parfait inconnu.

— On me destine à épouser ton cousin, que je connais encore moins. Quoi qu’il en soit, Deran, ne nous leurrons pas sur ce qui se prépare : il s’agit d’une union politique pure et simple. Nous nous connaissons tout de même suffisamment l’un l’autre pour le comprendre.

— Si je te suis, tu m’as fait “visiter le vaisseau” pour trouver un accord avec moi.

— Pas du tout. J’avais besoin de m’envoyer en l’air. Mais je ne vais pas te mentir, Deran : tu as visité mon vaisseau avec assez de talent pour que l’envie de te proposer un accord politique se fasse plus pressante.

— Je vais le prendre comme un compliment.

— Tu peux. Maintenant, dis-moi si tu acceptes ma proposition. Si c’est non, merci d’avoir mis un terme à mon abstinence. Si c’est oui, mettons-nous au boulot.

— En nous opposant à ta mère et à mon cousin ?

— Oh, non ! répondit Nadashe. Je tiens à ce qu’ils aillent au bout de tout ce qu’ils ont en tête.»

18

Juste avant la disparition de l’Auvergne derrière Dalasýsla Prime, Claremont reçut un message crypté d’Hatide Roynold.

Le vaisseau qui se dirige vers nous est hostile, cela ne fait plus aucun doute. Nous avons lancé un drone vers la grève du Flux ; il l’a abattu. L’équipage est aux postes de combat et nous autres sommes confinés dans nos quartiers. On dirait bien que nous allons livrer bataille. Or la capitaine Laure n’a pas l’air très confiante quant à nos chances de succès. Ce bâtiment s’en prend délibérément à nous sur ordre de quelqu’un. De qui ? Je l’ignore.

Laure m’a donné la permission de t’envoyer ce message. Si la situation tourne mal, elle transférera toutes les données de la mission dans un drone inerte équipé d’un transpondeur qui te permettra de le localiser. Tu y trouveras notamment mes derniers travaux, qui t’intéresseront peut-être. À en croire la commandante, une demande d’assistance a déjà été envoyée pour les Dalasýslains. Si c’est vrai, tenez bon pendant quelques semaines avant l’arrivée des secours. Ne respirez que si nécessaire.

Je ne vais pas te mentir : je regrette un peu de ne pas être restée chez moi. Ou de ne t’avoir pas accompagné dans ta mission. Voilà le beau résultat d’une vie d’introversion.

En tout cas, je te remercie. Tu n’étais pas obligé de m’écouter quand je suis venue te voir. Mais tu l’as fait. Tu m’as crue et tu as accepté mon amitié. C’est ce qui m’a plu chez toi.

H.

Quand l’Auvergne ressurgit de derrière la planète, le Bransid n’était plus qu’un nuage de débris en expansion.

« Voici le vaisseau, dit Hanton, l’index tendu vers l’écran de contrôle de l’Auvergne, désignant un point qui se déplaçait vers la grève du Flux conduisant au Central.

— Et c’est le bon ? On en est sûr ? demanda Sherrill.

— Aucun doute. C’est le seul objet du secteur qui se déplace aussi vite sans être en orbite de Dalasýsla Prime.» Il effleura un autre point sur l’écran. « Voici la grève. À cette vitesse, il lui faudra vingt heures pour l’atteindre. Précision intéressante, il n’accélère pas en ce moment.

— En quoi est-ce intéressant ? demanda Claremont.

— Il ne se sert pas de ses moteurs, répondit Sherrill. Leur sollicitation constante entraînerait une accélération tout aussi constante. Il ne compte que sur son inertie pour aborder la grève.

— Ses machines sont peut-être endommagées.

— Peut-être.

— Ou alors il n’est pas pressé, suggéra Gamis.

— Possible. Pourtant, nous avons nous-mêmes accéléré pour gagner la grève à l’aller et c’était l’intention de la commandante au retour. Ces bouches d’entrée ne restent pas ouvertes éternellement et vos prévisions (elle leva les yeux vers Claremont) sont à prendre avec des pincettes. Sans vouloir vous vexer.

— Il n’y a pas de mal.

— La commandante Laure ne voulait pas s’attarder une minute de plus que nécessaire. Nous aurions accéléré aussi vite que possible pendant tout le trajet du retour.» Sherrill désigna le point représentant le vaisseau. « Si ces gens ne sont pas stupides, ils auraient dû suivre le même raisonnement. Ils doivent avoir une bonne raison de procéder autrement.

— Vous pariez gros sur une simple supposition, fit remarquer Gamis.

— Une supposition sensée, tempéra Claremont. Si les machines sont endommagées, c’est que le Bransid aura réussi à faire mouche au moins une fois. L’ennemi rentre au pays en boitillant.

— Mais il compte bien rentrer au pays malgré tout, dit Hanton. Son générateur de champ est donc toujours en état de marche.

— Tant que ses machines tiennent le coup, souligna Sherrill. Dans le cas contraire, il n’aura plus d’énergie pour l’alimenter.

— Monsieur Chênevert ? » lança Claremont à l’apparition.

Laquelle sourit. « Je me demandais si vous vous souveniez encore de ma présence, seigneur Marce.

— Pouvons-nous rattraper ce vaisseau ?

— Sa trajectoire le fait passer par Dalasýsla Prime. Si nous conservons notre position, nous serons de l’autre côté de la planète à ce moment-là. Mais rien ne nous oblige à rester là, bien entendu. Les machines et les systèmes de propulsion de l’Auvergne sont parfaitement fonctionnels.» Chênevert eut un signe de tête vers l’écran de contrôle, qui s’éteignit. Hanton sursauta, mais l’écran se ralluma sur une image : la représentation d’une trajectoire d’interception.

« S’il n’accélère pas, nous pouvons le rattraper en dix heures, reprit l’apparition. S’il accélère, cela changera la donne. Dans ce cas, si ses caractéristiques techniques sont identiques à celles du Bransid, nous l’aurons intercepté dans dix-huit heures tout au plus. Bien avant qu’il ait atteint la grève du Flux.

— Alors, à nous de le pulvériser, gronda Gamis. Il subira le sort qu’il a infligé au Bransid.»

Chênevert se tourna vers Claremont. « Est-ce là votre intention, seigneur Marce ?

— Non.

— Comment ça, non ? s’indigna Gamis. Ces salauds viennent d’assassiner nos camarades, messire. Leur retourner la politesse ne serait que justice.»

Claremont secoua la tête. « Leur mort ne servirait à rien.

— Je ne comprends pas.»

Claremont en appela à Chênevert. « Mais vous oui, j’espère.

— Je le crois, seigneur Marce.

— Pouvons-nous y arriver ?

— Cela dépendra de l’état du vaisseau ennemi et des informations que mes instruments me fourniront sur son compte. Je vous préviens : la qualité des résultats dépendra de notre proximité du sujet.

— Qu’entendez-vous par “proximité”?

— La réponse ne va pas vous plaire.»

« Je pense qu’ils nous ont repérés », dit Hanton quand le vaisseau ennemi lança deux missiles vers l’Auvergne. Ils avalaient les mille kilomètres qui les séparaient de leur cible à une vitesse fulgurante.

Sherrill examina l’image transmise par les capteurs de l’Auvergne. « On dirait des rayons de miel. Ils abritent un tas d’ogives qui se déploieront avant l’impact.

— Ce n’est pas très courtois », commenta Chênevert. Il attendit que les projectiles ne soient plus qu’à une centaine de kilomètres avant de les viser avec ses rayons. Ils se volatilisèrent sans un bruit dans le vide.

« Vos rayons perdent leur cohérence au-delà de cent bornes ? demanda Hanton.

— C’est ce que je tiens à faire croire à notre adversaire, oui. Je n’imagine pas une seconde qu’il nous ait lancé ces missiles dans l’espoir de nous toucher. Non : il voulait savoir comment nous réagirions. Maintenant, il est fixé.

— Vous n’êtes pas novice en la matière, on dirait.

— Je vous l’ai dit, j’ai déjà été pris en chasse.

— À quelle distance vos rayons restent-ils efficaces ? insista Claremont.

— Pas très loin.» Chênevert afficha une image du vaisseau poursuivi sur l’écran de contrôle. À un peu moins de mille kilomètres, l’appareil n’était encore qu’une masse floue de forme vaguement triangulaire. L’Auvergne l’approchait du dessus par rapport au plan de l’écliptique du système de Dalasýsla. La mort aux trousses, se dit Claremont.

« Ce vaisseau vous dit quelque chose ? demanda Chênevert.

— On dirait un bâtiment de classe Farthing, répondit Sherrill après un instant de réflexion.

— Ça ne m’évoque rien du tout, je le crains.

— C’est un intercepteur. Rapide, lourdement armé, équipage réduit. Conçu pour affronter pirates et contrebandiers. Par “affronter”, j’entends “détruire”, naturellement.

— Il n’y a pas à douter de ses intentions, alors, dit Claremont.

— Nous connaissons déjà la réponse. Le comble, c’est qu’une fois désarmés ces vaisseaux sont souvent rachetés par des pirates, qui estiment ainsi avoir de meilleures chances d’échapper aux bâtiments de la flotte lancés à leur poursuite.

— Le raisonnement tient-il ses promesses ? demanda Chênevert.

— La flotte leur oppose de plus gros vaisseaux, c’est tout.

— Nouveaux missiles », annonça Hanton.

Les rayons de miel déployèrent leurs ogives un peu plus tôt et l’une d’elles s’approcha à dix kilomètres de l’Auvergne avant que Chênevert ne réussisse à l’anéantir.

« Vous continuez de jouer avec eux, n’est-ce pas ? demanda Gamis.

— Si ça peut vous rassurer que je réponde “oui”, alors oui.

— Présenté ainsi, c’est inquiétant, au contraire.

— Pardon.»

Une fois l’Auvergne à deux cents kilomètres de l’ennemi, celui-ci le visa de ses propres rayons de particules. Ils le caressèrent pendant un bon dixième de seconde avant de disparaître entièrement. De petits nuages de débris apparurent à la surface du bâtiment adverse.

« Oh, bien joué ! fit Gamis.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Claremont à Chênevert.

— J’ai attendu qu’il ouvre le feu pour repérer l’emplacement de ses lanceurs de rayons. Après quoi je les ai dégommés. Et j’ai aussi éliminé tout ce qui leur ressemblait sur la partie visible de sa coque. Par sécurité.

— Nouveaux missiles, dit Hanton, le doigt tendu vers l’écran de contrôle.

— Je n’ai jamais prétendu l’avoir soulagé de tous ses systèmes de défense, remarquez. Excusez-moi un instant.»

À cinquante kilomètres, des détails plus précis du vaisseau apparurent aux yeux de Claremont et de ses compagnons sur l’écran de contrôle.

« Sommes-nous suffisamment près ? demanda Claremont.

— Presque », répondit Chênevert.

Quarante kilomètres.

« C’est quand vous voulez, dit Claremont.

— On y arrive.»

Trente kilomètres. Le vaisseau grossissait à vue d’œil sur l’écran de contrôle.

« Je commence à me sentir un peu mal à l’aise.

— Bientôt.

— Missiles, dit Hanton.

— C’était juste », commenta Chênevert une seconde plus tard. Un tintement retentit quand un éclat de missile heurta la coque de l’Auvergne.

Dix kilomètres.

« Maintenant », déclara Chênevert.

Il fit feu de son rayon, non pas sur le moteur mais sur une zone restreinte un peu plus haut à droite. Le rayon perça la coque et pénétra dans les entrailles du vaisseau. De l’air, de la vapeur et quelques débris jaillirent dans l’espace. Claremont entendit au fond de l’Auvergne un bourdonnement indiquant qu’il adoptait une position stationnaire par rapport au fugitif au lieu de lui rentrer dedans en garantissant leur destruction mutuelle.

« C’est tout ? fit Gamis.

— C’est suffisant », dit Chênevert. À Claremont : « J’avais besoin de m’approcher assez pour déterminer quels circuits suivait l’énergie à bord du vaisseau. Nous supposions les machines déjà endommagées, alors il ne fallait pas prendre de risque. J’ai pointé mon rayon vers ce que j’ai identifié comme le centre de transmission de l’énergie. Je me suis dit que, s’il tombait en rade, les machines et les systèmes de production d’électricité s’éteindraient pour prévenir toute explosion jusqu’à sa réparation.

— Combien de temps prendra-t-elle ?

— Eh bien, je l’ai détruit, alors c’est sans espoir. J’imagine que notre adversaire ne peut plus compter désormais que sur ses blocs de secours pour alimenter ses systèmes.

— Cela devrait suffire à assurer la survie de l’équipage mais pas à alimenter le générateur de champ, dit Sherrill. S’il s’aventure dans le Flux sans s’entourer d’une bulle d’espace-temps, il est foutu.

— Il continue de glisser sur son erre en direction de la grève, fit observer Hanton. Il l’atteindra dans neuf heures et quinze minutes.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Gamis.

— On grignote une barre de protéines et on attend que ça sonne », répondit Claremont.

La console de communication sonna à quatre heures de la grève.

« Vaisseau non identifié, ici le Ta princesse est dans un autre château », dit une voix. Hanton avait indiqué les fréquences les plus utilisées à Chênevert, qui avait programmé l’Auvergne pour les passer en revue jusqu’à l’arrivée d’un message sur l’une d’elles. « Ici le capitaine Cav Ponsood. À vous.

— Bonjour, Princesse, répondit Claremont. Ici l’Auvergne. C’est le seigneur Marce qui vous parle.»

Il y eut une longue pause.

« Le seigneur Marce Claremont ?

— Exactement.»

Il y eut une pause encore plus longue.

« Ben quoi ? fit Gamis.

— Seigneur Marce, vous avez mis notre vaisseau hors d’usage et nous sommes à la dérive, dit Ponsood. Nos machines ne tournent plus et notre générateur de secours épuise peu à peu ses capacités.

— Bien reçu, fit Claremont. Par ailleurs, votre trajectoire vous conduira droit sur la grève d’entrée dans exactement (il consulta l’écran de contrôle, où Chênevert avait affiché un compte à rebours) trois heures et cinquante-deux minutes. Sachez que si vous pénétrez dans le Flux dans votre état, sans générateur de champ, vous serez immédiatement anéantis.

— Euh… oui, fit Ponsood. Nous sommes au courant. Merci.

— De rien.

— Seigneur Marce, il ne nous a pas échappé que, tout en frappant notre vaisseau, vous avez choisi de ne pas le détruire.

— C’est exact, commandant.

— Nous nous interrogeons sur vos motivations, seigneur Marce.

— Eh bien, commandant, la réponse à vos interrogations dépendra entièrement de vous.

— Veuillez vous expliquer.

— Pourquoi avez-vous détruit l’Oliveer Bransid ?

— On nous a payés pour le faire.

— Qui ça, “on”?

— Je l’ignore. Nous avons été engagés par des intermédiaires qui ne m’ont jamais donné l’identité du commanditaire. Je suis… euh… sous-traitant dans un secteur très spécialisé. Je ne sais pas toujours pour qui je travaille.

— Merci, capitaine Ponsood. Je vous souhaite une bonne volatilisation.»

Claremont se tourna vers Chênevert, qui acquiesça. « Les micros sont coupés de notre côté.

— Vous croyez qu’il ment sur ses employeurs ? » demanda Sherrill.

Claremont opina. « Nous en aurons bientôt le cœur net.»

Cinq minutes plus tard, Ponsood demandait à reparler à Claremont. Celui-ci décocha un coup de menton à Chênevert, qui rouvrit les micros.

« Oui ?

— Seigneur Marce, nous avons été engagés par un intermédiaire. Un représentant de la famille Wu.»

Claremont fronça les sourcils. « Vous avez été engagés par la famille impériale ?

— Non, pas précisément. Par les Wu qui gèrent la guilde marchande familiale. Des cousins de l’emperox.

— Qui était leur commanditaire ?

— Je l’ai demandé à l’intermédiaire. J’avais déjà travaillé avec les Wu – c’est du reste pour cela qu’ils ont fait appel à moi – mais jamais pour quelqu’un d’autre par leur intermédiaire. Ils étaient toujours le client final. L’intermédiaire a refusé de me renseigner. Je lui ai dit qu’il était hors de question que j’accepte le contrat sans savoir pour qui je travaillais. Les délais étaient serrés et les Wu n’avaient pas le choix, alors leur délégué m’a fait jurer le silence et me l’a dit : la comtesse Nohamapetan.

— Comment les Nohamapetan avaient-ils connaissance de la mission du Bransid ?

— La comtesse l’a appris de la bouche des Wu. Ceux-ci le tenaient d’un amiral, à ce que j’ai compris. La flotte est très proche des Wu, évidemment. Ce sont eux qui lui fournissent tout son armement et tous ses vaisseaux.

— C’est absurde. Les Wu ne sont pas en bons termes avec les Nohamapetan.

— Je ne suis pas au courant des relations entre toutes les grandes familles, seigneur Marce. Je n’ai pas le temps de suivre les potins. Vous m’avez demandé qui m’a engagé, je vous renseigne, c’est tout.

— D’accord, mais pourquoi la comtesse Nohamapetan tenait-elle à détruire le Bransid ?

— Vous n’y êtes pas.» Exaspéré, Claremont faillit couper à nouveau les micros, mais Ponsood poursuivit : « Le sort de votre vaisseau lui était complètement indifférent. Pour elle, c’était seulement le moyen d’atteindre sa véritable cible.

— Laquelle ? »

Le silence se fit un instant sur la ligne. Puis : « Vous, seigneur Marce. La comtesse Nohamapetan voulait votre mort avec assez de hargne pour nous lancer à l’attaque du Bransid dans l’espoir de vous atteindre.»

Claremont écarquilla les yeux, incrédule. En embrassant du regard la passerelle de l’Auvergne, il se découvrit au centre de l’attention.

« Allô ? » fit Ponsood.

Claremont n’avait rien dit depuis près d’une minute.

« Pourquoi ? demanda-t-il.

— On ne m’en a pas informé. Je sais seulement que nous devions veiller à ce que vous disparaissiez. J’ai demandé si cela voulait dire que nous pouvions laisser l’équipage du Bransid en vie s’il vous livrait. On m’a répondu que le Bransid ne devait en aucun cas retourner au Central. J’avais le choix entre l’anéantir et détruire seulement son générateur de champ. Cette dernière option serait revenue à abandonner l’équipage à une mort lente, de faim ou par asphyxie. J’ai choisi la voie la plus rapide. Ça m’a paru plus humain. Sachez, seigneur Marce, que le Bransid s’est défendu vaillamment. Vous ne nous auriez jamais capturés sans les dommages qu’il nous a d’abord infligés.

— Et les Dalasýslains ?

— Qui ça, seigneur Marce ?

— Les habitants du système, commandant.

— Je ne vois pas de qui vous parlez, messire. Je me concentrais sur le Bransid, qui m’a suffisamment occupé. Voulez-vous dire qu’il vit encore des gens alentour ? Au bout de huit cents ans.

— Oui.

— Heureusement que j’ignorais leur existence. Je n’aurais pas pu laisser des témoins derrière nous.

— Et voilà que vous laissez en vie l’individu que vous étiez précisément chargé d’assassiner…

— L’ironie de la situation ne m’a pas échappé, seigneur Marce. Si je réponds à vos questions, c’est parce que je n’ai pas d’autre choix. Ni mon équipage ni moi ne tenons à mourir ici, dans ces conditions.

— Vous me demandez de vous offrir une chance que vous avez refusée à l’équipage du Bransid.

— Seigneur Marce, si je ne croyais pas à votre pitié, je n’aurais jamais ouvert la bouche.

— Une seconde.» Claremont se tourna vers Chênevert, qui coupa la communication. Le scientifique se laissa tomber lourdement sur un siège, se prit la tête entre les mains et se mit à sangloter.

« C’est…» commença Hanton, mais Claremont leva la main pour le faire taire. L’informaticien eut l’air gêné. Sa physionomie ressemblait beaucoup à celle de tout le monde sur la passerelle.

Au bout d’un moment, Claremont adressa un signe de tête à Chênevert, qui rétablit la communication. « Vous répéterez sous serment tout ce que vous venez de m’avouer, capitaine Ponsood ?

— S’il faut en passer par là pour assurer la survie de mon équipage, seigneur Marce, je le répéterai devant le juge de votre choix.

— Ce ne sera pas devant un juge, commandant, mais devant l’emperox. Vous allez tout lui raconter dans les yeux. Et je serai là pour le voir.»

Un ange passa.

« Compris, seigneur Marce. Là-dessus, je vous remets officiellement le commandement du Princesse. Vous êtes seul maître à bord, désormais.»

Claremont hocha la tête mais se rendit compte que son interlocuteur n’avait pu voir son geste par la liaison vocale. « Merci, capitaine Ponsood. Mon partenaire, monsieur Chênevert, va vous contacter pour organiser le transfert des occupants de votre vaisseau vers l’Auvergne. Préparez-vous-y.

— Promis. Le plus tôt sera le mieux.

— Compris.» Claremont se tourna vers Chênevert. « Vous voulez bien vous en occuper ?

— Je suis en train d’en parler avec le capitaine Ponsood.»

Claremont se sentit un peu perdu l’espace d’un instant, puis il se souvint que Chênevert était un être virtuel, probablement capable de produire autant de duplicatas de lui-même que nécessaire. Il lui fit signe qu’il avait saisi.

« Désirez-vous récupérer quelque chose à bord du Princesse ? demanda Chênevert. En dehors de l’équipage, qui compte, me dit-on, sept individus.

— Effectif réduit, commenta Sherrill.

— Le nôtre l’est encore plus.

— Je veux conserver tous les registres du bord, répondit Claremont. Et tout ce qui pourra prouver que Ponsood agissait sur ordre des Wu.

— J’imagine qu’il a été payé en liquide, fit remarquer Gamis.

— Sans doute, d’où l’importance de glaner autant de preuves que possible.

— Il nous faut des vivres, rappela Gamis à Chênevert. Tout ce qu’ils ont à bord. J’en ai ras le bol des barres protéinées.

— Existe-t-il un moyen de sauver ce vaisseau ? demanda Claremont. Les Dalasýslains aimeraient sans doute le désosser.

— Le capitaine Ponsood vient de m’apprendre la présence d’une navette à bord du Princesse, dit Chênevert. Elle servira à transporter l’équipage et les vivres. Suivant le temps que prendra le transbordement, je pourrai m’en servir pour dévier le Princesse de sa trajectoire vers la grève, à condition qu’elle soit pilotable à distance. Notons bien toutefois que la manœuvre risque d’endommager tant la navette que le vaisseau.

— Ce sera mieux que rien.

— Et même que le néant, dans le cas présent. Ensuite, si la navette n’est pas trop abîmée, je verrai si je peux la programmer pour pousser le Princesse vers les Dalasýslains. Ils sauront faire leur miel des deux appareils.

— J’aimerais leur remettre la navette du Bransid également, dit Claremont. Nous n’avons pas de place pour elle à bord, de toute façon, et je ne tiens pas à la laisser en orbite de Dalasýsla Prime.

— N’oublions pas d’aller récupérer Seve et Lyton, dit Sherrill. Nous ne pouvons pas les abandonner.

— Je peux programmer notre navette pour qu’elle rejoigne le vaisseau des Dalasýslains, dit Hanton. Seve et Lyton monteront à bord avec les données du Bransid avant de regagner le Central par le Flux.

— Si les Wu savaient où se trouvait le Bransid, alors ils envisagent aussi son retour, dit Sherrill. Il aurait pu l’emporter dans son combat contre le Princesse.

— Vous croyez qu’on nous attendra à la grève de sortie ? lança Claremont.

— À leur place, c’est ce que je ferais, répondit Sherrill.

— Ce ne sera pourtant pas le Bransid qui reviendra, fit remarquer Gamis.

— Non, mais un vaisseau en provenance de Dalasýsla, dit Sherrill. À leur place, je canarderais tout ce qui se présentera à la grève de sortie, à commencer par le Princesse. Moins il y a de témoins, mieux c’est.»

Claremont y réfléchit et se tourna vers Chênevert. « Demandez au capitaine Ponsood s’il a des drones de messagerie.

— Il en a, oui, répondit l’être virtuel quelques instants plus tard. Il comptait en lancer un après la destruction du Bransid mais il a oublié. Il était trop occupé à tenter de nous échapper par la grève du Flux.

— Demandez-lui d’en envoyer un pour annoncer mon décès et la destruction du Bransid. Il ajoutera qu’il compte rester remettre en état les habitats pendant un mois. Qu’il indique une date précise pour son retour.» Claremont plongea son regard dans celui de Sherrill. « Si les Wu ont l’intention de faire exploser nos amis, ils noteront cette date dans leurs tablettes et libéreront la zone en attendant.

— Futé, admit Sherrill.

— Je n’ai aucune envie de me faire désintégrer.» Alors, à Chênevert : « Vous aurez enfin l’occasion de visiter l’Interdépendance.

— Attendez… Vous voulez retourner dans l’Interdépendance à bord de mon vaisseau ? Mais c’est impossible ! Je n’ai pas de générateur de champ.»

Tous les regards se rivèrent sur l’apparition.

« Je plaisante. J’en ai un, évidemment !

— Nous allons devoir discuter de votre sens de l’humour, lui souffla Claremont quand tout le monde sur la passerelle se fut à peu près remis de son malaise cardiaque. Votre état de semi-vie semble l’avoir affecté.

— Il n’était pas meilleur avant, confessa Chênevert. Comment croyez-vous que je suis mort ? »

TROISIÈME PARTIE

19

Peu avant la date arrêtée pour le retour du Bransid dans l’espace de l’Interdépendance, rendez-vous que le vaisseau et son équipage manqueraient, deux nouveaux courants du Flux disparurent.

Le premier fut le courant qui conduisait de Marlowe à Kealakekua. Ces deux systèmes étaient peu habités et ne se livraient qu’à de rares échanges commerciaux mutuels. En effet, il fallait un mois pour aller de l’un à l’autre par ce courant direct alors que transiter par Beylagan raccourcissait le voyage de dix jours. Cela suffisait à rappeler que le temps passé dans un courant du Flux ne dépendait pas forcément de la distance entre deux systèmes et que les complexités du phénomène n’étaient vaguement comprises que par une poignée de spécialistes.

Par conséquent, le courant entre Marlowe et Kealakekua ne servait qu’épisodiquement au transport légitime de marchandises et de passagers. En revanche, il était devenu une voie de prédilection pour les contrebandiers, les pirates et tous ces malfaiteurs qui ne voyaient pas d’inconvénient à perdre un peu de temps si cela leur permettait d’éviter les intercepteurs de la flotte et de la douane locale. À la disparition du courant, aucun appareil ne fut officiellement porté manquant. Les huit bâtiments perdus avec leurs mille passagers participaient tous à des activités privées, secrètes ou illégales. Il n’existait aucune déclaration d’itinéraire, aucun connaissement, aucun enregistrement de leurs allées et venues. Ils s’étaient tout bonnement volatilisés. Leurs clients, partenaires et êtres chers ne sauraient jamais ce qui leur était arrivé parce qu’ils ne savaient même pas nécessairement qu’ils avaient pris ce chemin.

Le deuxième courant n’était pas aussi obscur. Il reliait les systèmes de Guelph et de Szeged, tous deux considérés comme appartenant au « noyau » économique et démographique de l’Interdépendance. En raison de la nature du Flux, les travaux du comte de Claremont sur son effondrement et son calendrier des perturbations à venir n’avaient pas encore atteint la population de Guelph ; les échanges de marchandises et de passagers entre les deux systèmes battaient leur plein quand le courant s’effondra alors que nul à Guelph n’en avait été prévenu.

Le bilan fut terrible. Des dizaines de milliers de disparus, dont les passagers de L’Époux de la reine et du Bouillant Achille, qui abritaient dans leurs flancs dix mille âmes à eux deux. Plus d’un milliard de marks de valeur marchande s’évanouit. La traversée de Guelph à Szeged, qui prenait jusqu’alors sept jours et huit heures, exigerait désormais plus d’un mois de voyage en empruntant un autre itinéraire.

La voie du retour de Szeged à Guelph restait ouverte mais Szeged interdit tous les vols au départ de son système par peur d’un nouvel effondrement. Guelph mit lui aussi un terme à tous les transports commerciaux vers les trois autres grèves locales jusqu’à la mise au jour d’une explication. Celle-ci arriverait du Central plus d’un mois plus tard. Le manque à gagner s’élèverait alors déjà à plusieurs milliards de marks. Cette plaie dans l’âme de Guelph ne guérirait jamais entièrement.

Parallèlement à la disparition de ces deux courants, le phénomène de l’évanescence, que Claremont et Roynold avaient dépeint dans les grandes lignes devant Griselda, commençait lui aussi à faire sentir ses effets : un courant apparu entre Oecusse et Artibonite était resté ouvert, ni vu ni connu, pendant une semaine, avant de s’évaporer avec la même discrétion qu’il avait éclos. On ne pouvait que se féliciter de ce qu’aucun bâtiment commercial ne se soit engagé dans cette grève temporaire car le voyage entre les deux systèmes aurait duré aux alentours de cinq semaines, soit plus longtemps que n’avait survécu le courant lui-même.

Un courant encore plus éphémère avait relié le Bout à Neunkirchen pendant quinze minutes. La voie de retour correspondante s’était ouverte sept minutes plus tard pour disparaître au bout de vingt. À l’instar du courant entre Oecusse et Artibonite, il ne serait repéré par aucun des deux systèmes. Pourtant, le Bout, d’ordinaire le système le plus isolé de l’Interdépendance et plus que jamais depuis peu, s’était brièvement offert une porte dérobée. Que personne n’en ait eu connaissance ni n’aurait pu l’emprunter ne changeait rien à la réalité de son apparition.

Dans la salle aux souvenirs, Cardenia convoqua Rachela Ire, la première prophétesse-emperox, qui se campa en silence devant elle en attendant une question.

« Avez-vous jamais douté ? lui demanda Cardenia.

— De quoi ? »

Cardenia éclata de rire. La réponse était on ne pouvait plus typique de Rachela. Cardenia avait fait appel à de nombreuses reprises à la mémoire de la première emperox pour évoquer la nature de ses visions, ainsi que les moyens d’assurer leur transmission et leur pérennité, sinon auprès de la noblesse, du moins auprès des masses, pour qui elles avaient été imaginées au départ. Pendant toutes ces heures où elle avait discuté avec son aïeule, celle-ci n’avait jamais rien projeté d’autre (en dehors de son image, littéralement projetée du plafond par un astucieux jeu de lumières) qu’une assurance sereine.

Une partie de l’explication tenait à ce que la Rachela de Cardenia n’était pas la vraie, mais seulement un assemblage de souvenirs et d’émotions animés par une IA heuristique au fait de ce qu’avait éprouvé la prophétesse à un moment donné mais incapable de rien ressentir elle-même. Et il en allait de même pour l’ensemble des pensées des quatre-vingt-sept emperox ultérieurs, dont le père de Cardenia. Elle le savait, aucun de ces souverains n’existait en réalité. Elle ne s’entretenait qu’avec Jiyi, l’avatar de la salle aux souvenirs, qui entrait dans la peau d’un ancien emperox comme elle-même changeait de chemise. Pourtant, quand Rachela Ire ou Attavio VI se tenait devant soi, on en oubliait vite qu’on ne parlait pas à l’original.

Simulation informatique ou non, absence d’émotions ou non, il n’en restait pas moins qu’une partie de la personnalité de chaque emperox transparaissait pendant la conversation. Ceux qui avaient souffert de névroses leur vie durant s’exprimaient et répondaient aux questions comme des névrosés. Les prétentieux et les imbéciles répondaient avec emphase et bêtise. Les tordus – et il y en avait plusieurs dans le tas – étaient encore plus inquiétants du fait de leur absence apparente d’émotions.

Rachela Ire n’était ni tordue, ni prétentieuse, ni névrosée. Elle était seulement… Rachela. Confiante. Forte de cette assurance que Griselda savait désormais feindre mais avait encore du mal à éprouver.

L’emperox en exercice réfléchit à la question de son ancêtre. « D’accord. Avez-vous jamais douté de rien ?

— Bien sûr. Seul un sociopathe ne doute jamais. Et je n’en étais pas une de mon vivant.

— L’êtes-vous devenue ?

— Si vous faisiez venir un psychiatre pour qu’il m’évalue, il répondrait probablement par l’affirmative. Je manque désormais fondamentalement d’empathie, mais je peux la simuler. C’est la définition même de la sociopathie. Des doutes, je n’en éprouve plus du tout, c’est certain.

— Mais vous en aviez de votre vivant.

— Oui, beaucoup. J’en avais d’insignifiants sur les gens, les problèmes matériels, les incidents, et de plus existentiels sur notre aptitude, par exemple, à fonder l’Interdépendance.

— D’où vous venait cette incertitude ?

— Si l’on met de côté mes propres bizarreries personnelles, il était logique de douter. De craindre que notre plan soit incomplet, de redouter des éventualités insoupçonnées qui affecteraient le déroulement des événements.

— Et alors ? Vos doutes se sont-ils confirmés ?

— Parfois.

— Comment avez-vous réagi ?

— Nous avons imaginé de nouveaux plans, que nous avons mis en œuvre.

— Vous avez improvisé.

— Oui. Notre avantage – et c’est à moi que nous le devions – tenait à notre conscience de ce que notre projet n’était pas une fin en soi. La fin était notre objectif, que nous atteindrions d’une façon ou d’une autre. S’il fallait pour cela réviser nos plans en cours de route, nous le ferions.

— Vous avez l’air fière de vous, fit remarquer Cardenia.

— Je l’étais.

— Non, vous en avez l’air maintenant. Vous, la simulation.

— Il n’en est rien, pourtant. Mais Rachela, elle, était fière de sa réussite. Il est donc pertinent de vous communiquer cette satisfaction. C’était la raison de mon ascension sur le trône. J’y avais toujours été destinée, c’est vrai : la famille Wu savait depuis toujours qu’elle avait besoin d’une personnalité centrale capable d’équilibrer ses rôles de chef de l’État et de l’Église. Mais j’étais plus qu’une femme de paille : c’était moi qui rappelais sans cesse à mes collaborateurs que le projet n’était pas l’objectif. C’est grâce à cette insistance que nous avons réussi.

— Doutiez-vous de la réalisation de vos prophéties ?

— Parfois. Il arrivait qu’une de nos manœuvres tombe à plat une fois lancée dans le vaste monde. Il fallait alors manipuler la réalité pour y remédier ou abandonner l’idée. Je vous l’ai déjà dit, mes prophéties étaient indicatives et non pas contraignantes. Ce n’est qu’après avoir fait en sorte qu’elles se réalisent que nous leur donnions une allure d’inévitabilité. C’était le fruit d’efforts intenses.

— Formuler des prophéties et les communiquer efficacement demande beaucoup plus de travail que je ne l’imaginais, en effet, admit Cardenia.

— C’est éreintant. Dès que j’ai pu m’en passer, j’ai arrêté. Je l’ai bien compris, aucun autre emperox avant vous n’a pris la peine d’en déclarer parce que ç’aurait été absurde. Ils étaient déjà emperox, alors le plus dur était fait. Il ne leur restait plus qu’à rester sur le trône. Grâce aux outils de l’État que nous avions mis en service, la tâche était aisée.

— Voulez-vous dire que je n’aurais pas dû me compliquer la vie avec des prophéties ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Parce que vous n’êtes pas humaine. Vous ne vous intéressez pas vraiment à la question.

— Il y a de ça. Néanmoins, votre règne est différent de celui de tous vos prédécesseurs, à commencer par le mien. J’ai travaillé dur pour former l’Interdépendance mais je n’étais pas encore emperox. Quand je le suis devenue, ma crise – c’est-à-dire la fondation de l’Interdépendance – était derrière moi. La maison Wu avait réussi. Votre crise à vous consistera en la dissolution de l’Interdépendance. Vous devez préparer les systèmes humains à vivre seuls. Les outils de l’État vous y aideront mais ils ne suffiront pas. Vous devez donc manier également ceux de l’Église. Voilà pourquoi nous les avions mis à votre disposition : pour qu’ils puissent vous servir. Pas à vous précisément, mais à tout emperox qui se serait retrouvé dans votre situation.»

Cardenia plissa les paupières. « Aviez-vous prévu l’effondrement du Flux ?

— Non. Je n’ai jamais compris grand-chose à cet environnement. J’y ai toujours surtout vu beaucoup de chiffres et j’avais des mathématiciens pour les démêler. En revanche, je me doutais qu’il viendrait un moment où l’emperox aurait besoin de plus d’instruments que ceux de sa fonction. Qu’il lui faudrait aussi endosser le rôle de prophète. De fait, vous voici la deuxième prophétesse-emperox.»

Cardenia eut un mouvement de recul. « Oh, je ne me considère pas comme telle.

— Je ne vois pas pourquoi.

— C’est un peu… arrogant. Et puis je ne me sens pas le droit de m’auto-accorder ce titre. D’autres que moi devront me l’attribuer.

— Du point de vue du marketing, je peux vous dire que vous vous trompez. Si vous voulez qu’on vous donne ce titre, vous devez commencer par l’employer vous-même. Ou du moins charger vos propagandistes d’en répandre l’usage.

— On ne parle plus de propagandistes, de nos jours, mais du ministère de la Presse.

— Peu importe. Que ces fonctionnaires se mettent à faire passer le mot. Cela vous aidera plus que vous ne l’imaginez.

— J’ai des doutes.

— J’étais une professionnelle du marketing. Je sais ce que je dis.

— Non, fit Cardenia. Je veux parler de doutes plus généraux, plus existentiels.

— C’est naturel. Vous êtes humaine.

— Merci de l’avoir remarqué.

— Je devine qu’en cet instant vous attendez de moi de sages paroles.

— Vous ruinez un peu votre effet en le présentant ainsi, sachez-le.

— Je tâcherai d’adopter une approche plus spontanée la prochaine fois.

— Merci.

— Voulez-vous toujours de ma sagesse ?

— Oui, répondit Cardenia. Oui, bien sûr.

— Voici : l’assurance n’a rien à voir avec la conviction d’avoir raison, mais avec celle d’être capable d’imposer son point de vue. Vous avez des doutes parce que la logique vous y incite. Tout comme la logique m’incitait moi-même à douter. Mais n’oubliez pas que le plan n’est pas l’objectif. Votre objectif, quel est-il ?

— Sauver autant de vies que possible, par tous les moyens.

— Eh bien, gardez cette détermination. Le reste suivra.

— Je vous remercie, dit Cardenia au bout de quelques instants. Vos réflexions sur l’assurance me semblent frappées au coin du bon sens.

— Je vous en prie, répondit Rachela. J’ai lu ça dans un livre, un jour.»

À sa sortie de la salle aux souvenirs, Cardenia tomba sur Obelees Atek, qui l’attendait. L’appréhension se lisait sur ses traits car elle était, d’une part, toujours gênée d’entrer dans les appartements privés de l’emperox, ce qui revenait pour elle à une violation de son intimité ; d’autre part, elle ne connaissait pas la véritable nature de la salle aux souvenirs, ce qui la perturbait. Cardenia lui avait dit qu’il s’agissait d’une chambre de relaxation. Ce n’était pas toujours inexact, mais l’explication ne devait pas suffire à apaiser la pauvre Atek.

Cardenia sourit à son assistante, prit une inspiration et redevint Griselda II.

« Mon prochain rendez-vous est-il arrivé ?

— Oui, Votre Majesté. Il vous attend dans votre bureau.» D’un mouvement de la main, Atek l’invita à mener la marche.

Dans le bureau impérial, confortablement installée dans un fauteuil, les yeux au plafond, dame Kiva Lagos patientait en balançant un pied avec désinvolture. Griselda s’en amusa. La plupart des visiteurs étaient intimidés par cette pièce et les siècles de souvenirs inestimables qui s’y entassaient, mais tout dans la posture de Lagos hurlait : Ouais, y en a du merdier là-dedans, et alors ? Et Griselda ne pouvait qu’en convenir.

Atek toussota discrètement. Lagos tourna la tête, vit l’assistante lui signifier Allez, debout ! d’un geste et se leva lentement de son siège pour s’incliner devant l’emperox.

« Dame Kiva, quelle joie de vous revoir, dit Griselda avant de congédier Atek. Rasseyez-vous, je vous en prie.

— J’étais en train d’admirer votre plafond, Majesté, dit Lagos en obtempérant. Je crois n’avoir jamais vu autant de feuille d’or accumulée au même endroit.

— Ça brille, c’est vrai.

— L’un des avantages du statut d’emperox…

— J’imagine, oui. Je n’y pense pas trop, honnêtement. À vrai dire, je lève rarement les yeux au plafond, ces temps-ci.

— Vous devriez essayer à l’occasion, Votre Majesté. C’est impressionnant.

— Comment va votre amie ? Pardonnez-moi, son nom m’échappe.

— Senia Fundapellonan.

— Ça fait beaucoup de syllabes à mémoriser.

— C’est ce que je lui ai dit à notre rencontre. Elle va beaucoup mieux, je vous remercie, Votre Majesté. Et merci encore de l’avoir accueillie au palais de Brighton. Elle s’y sent beaucoup plus en sécurité.

— C’est tout naturel. Et vous, comment allez-vous ? C’est votre amie qui a été blessée, je le sais, mais la balle a traversé votre fenêtre.

— J’ai remplacé la vitre par un matériau plus résistant. Malgré tout, je vis toujours chez moi. Si on me cherche, on saura où me trouver de toute façon.

— Je me demande s’il faut y voir du courage ou de l’inconscience, dame Kiva.

— De l’inconscience sans hésiter, Votre Majesté. Cependant, si mes ennemis sont prêts à fournir de pareils efforts, peu importe où je dormirai. Alors autant rester chez moi. Par ailleurs, j’ai une assez bonne idée de l’identité de la coupable. Je lui ai déjà exprimé mon déplaisir.

— Il court des rumeurs selon lesquelles, la nuit où votre amie s’est fait tirer dessus, la directrice de cabinet de la comtesse Nohamapetan aurait été agressée dans son propre lit.

— Je ne suis pas au courant, Votre Majesté.

— Bien entendu.» L’emperox désigna d’un signe de tête la main bandée de Lagos. « Que vous est-il arrivé, dame Kiva ?

— Oh, ma main ? » Elle la leva. « Je me la suis cassée contre quelque chose de bête.

— Est-ce que ça valait le coup ?

— Absolument, Votre Majesté.

— Tant mieux. Continuez, alors.

— J’en ai bien l’intention. À propos…» Lagos se pencha pour s’emparer d’une liasse de documents à côté de son fauteuil. Elle les lâcha sur le bureau de l’emperox. « Si nous parlions de ce que j’ai à reprocher à ces foutus Nohamapetan ? »

Griselda haussa un sourcil.

« Oh, merde ! Je viens de lâcher un gros mot, non ? »

Griselda éclata de rire.

« Pardonnez-moi, reprit Lagos. J’essayais de bien me tenir, Votre Majesté.

— Essayez plutôt d’être vous-même, dame Kiva.

— Espérons que vous n’aurez pas à regretter de m’y avoir encouragée, Majesté.

— Je n’ai aucune crainte. Surtout si vous me montrez ce que vous avez ici.

— Que comptez-vous en faire, si je puis me permettre ?

— De ces informations ? Rien pour l’instant.» Griselda surprit la mine de Lagos. « Je vous le promets, dame Kiva, votre travail n’aura pas été vain. J’en ferai bon usage. Très bon usage.

— En ce cas, intéressons-nous-y de plus près, dit Lagos en sortant une feuille de la pile. Commençons par ce document.

— De quoi s’agit-il ?

— Les comptes secrets de Nadashe Nohamapetan. Ceux qu’elle croyait que personne ne découvrirait jamais. Ils sont fascinants.

— Comment cela ?

— Il y a douze heures, Votre Majesté, quelqu’un y faisait transiter de grosses sommes.»

20

« Tout le monde est paré ? » lança Gennety Hanton en embrassant du regard la passerelle de l’Auvergne, qui s’apprêtait à quitter le Flux pour déboucher sur le Central.

S’il devait y avoir une embuscade, ce serait à l’instant du retour du vaisseau dans l’espace-temps ordinaire. À sa sortie du Flux, un bâtiment n’avait aucun élan : il était immobile, à la merci de n’importe quel missile, rayon de particules ou nom d’oiseau lancé dans sa direction. Le plan de Claremont, à savoir l’envoi d’un drone porteur d’informations trompeuses, avait été mis à exécution, mais il était impossible de savoir s’il avait porté ses fruits. L’équipage improvisé de l’Auvergne était sur le point de le découvrir.

« Ma batterie de rayons est prête à tirer sur tout ce qui bouge », annonça Chênevert.

Hanton hocha la tête. « Je serai aux aguets de tout problème à la sortie.

— Merci, docteur Hanton. Soyez particulièrement attentif à d’éventuels missiles.»

Claremont salua intérieurement la bienveillance de Chênevert. C’était un être virtuel et, à franchement parler, le vaisseau lui-même. Il avait autant besoin d’un opérateur humain pour l’informer de l’arrivée d’objets hostiles que d’un père bricoleur de son enfant en bas âge pour lui tendre ses outils. Néanmoins, Chênevert comprenait que Hanton avait besoin de s’occuper, alors il était heureux de lui confier une mission.

Claremont se demanda une fois de plus qui avait été cet homme du temps où il n’était ni virtuel ni vaisseau. Au cours des conversations qu’ils avaient eues tous les deux pendant les huit jours du voyage de retour, Chênevert avait noyé le poisson en abordant plutôt le sujet de l’Interdépendance en général, qui ne laissait apparemment pas de le fasciner. Dans la mesure où son équipage hétéroclite avait investi l’Auvergne à la hussarde, Claremont ne voyait pas comment il aurait pu refuser à son ami virtuel de le renseigner autant que possible.

Tout ce qu’il avait appris de Chênevert en retour, c’était qu’il avait été très riche. Impossible de savoir s’il s’agissait d’une fortune personnelle ou familiale. Un jour, deux cents amis proches et lui avaient décidé de partir en voyage de détente à bord de l’Auvergne. Chacun avait embarqué avec une part substantielle de ses possessions et de ses richesses. Ce jour-là, mystérieusement contraints de quitter en catastrophe leur monde d’origine par le biais du Flux, ils s’étaient retrouvés bloqués dans l’espace de Dalasýsla, sans retour en arrière possible.

« Vous étiez des réfugiés, suggéra Claremont.

— Nous préférions nous considérer comme des expatriés temporaires. Nous entendions bien rentrer un jour, mais les lois de la physique nous sont tombées dessus.

— Le courant du Flux entre Dalasýsla et votre système s’est effondré.

— Voilà.» Chênevert prit un air maussade, rappelant à Claremont la qualité du programme qui lui donnait une apparence humaine. « Nous aurions aimé vous avoir à nos côtés, seigneur Marce. Vous avez l’air de comprendre cet environnement mieux que personne.

— J’ai perdu quelqu’un qui s’y connaissait autant que moi.

— C’est vrai. Je suis navré pour votre amie, Hatide Roynold. Elle vous manque, de même que tout l’équipage du Bransid.»

Claremont acquiesça. « Et vous, monsieur Chênevert ? Vos anciens compagnons vous manquent-ils ?

— Naturellement, même si cela remonte à très longtemps.

— Pas tant pour vous, en vérité. Vous avez passé les trois cents dernières années endormi.

— Pour l’essentiel, oui. Une infime partie de mon cerveau se réveillait de temps à autre pour inspecter et entretenir le vaisseau. L’équivalent virtuel de quelqu’un qui se gratterait le nez en plein sommeil pour se rendormir aussitôt.

— Tout de même…

— Oui. Enfin, seigneur Marce, quand j’ai quitté mes compagnons, il se trouve qu’ils m’avaient abandonné. D’une manière très positive, remarquez : ils avaient trouvé le moyen de ramener Dalasýsla à la vie et d’inviter les rares survivants du système à se joindre à eux. Ainsi, ils m’ont abandonné parce qu’ils s’étaient donné une meilleure résidence. J’étais donc heureux de les voir s’en aller.

— Comment s’y sont-ils pris pour ranimer Dalasýsla ? Cet habitat était mort depuis des siècles à l’époque.»

Chênevert secoua la tête. « Pas mort, seigneur Marce. Endormi. Sa chute n’était due en aucune façon à un problème matériel. Certes, il était endommagé et nombre de ses pièces étaient déjà recyclées quand nous l’avons abordé. Si je dis que mes compagnons ont ramené Dalasýsla à la vie, comprenez que c’était en deçà de ce qu’était jadis cet habitat. Mais la remise en route suffisait pour les héberger avec le bon millier de Dalasýslains répartis dans différents vaisseaux et petits habitats.

— Il est stupéfiant que vous en ayez retrouvé. Que des gens aient pu survivre à un aussi long isolement.

— Oui, c’est remarquable. Mais déprimant aussi, non, seigneur Marce ? Ils étaient autrefois des millions à mener une existence confortable à Dalasýsla. Ceux que nous avons récupérés n’étaient plus que quelques poignées à s’accrocher à la vie du bout des doigts. Non parce qu’ils étaient retranchés du reste de l’univers mais parce qu’ils avaient collectivement perdu la boule au bout des premières années, critiques, de leur retraite. Du moins avaient-ils été assez nombreux à disjoncter pour que les autres aient dû passer leur temps à s’occuper d’eux au lieu de chercher à améliorer la situation.

— Le problème vient souvent des gens, convint Claremont. Vos compagnons, pourtant, semblent avoir gardé la tête sur les épaules.

— Dans un premier temps, c’est vrai. Cela dit, vous me l’avez appris, une fois remis en service, Dalasýsla n’a tourné que pendant quelques décennies. Le chaos auquel ont succombé les Dalasýslains d’origine a finalement eu raison des nouveaux.

— Aviez-vous déjà plongé dans le sommeil ?

— Oui. Je suis resté en éveil assez longtemps pour voir l’habitat redevenir fonctionnel, puis je me suis rendormi.

— À quel moment avez-vous opéré… (Claremont engloba l’apparition d’un geste du bras) votre transition ?

— Peu après notre arrivée. J’étais déjà mourant à notre départ, seigneur Marce. Pour plaisanter, je me comparais souvent à Moïse : j’avais fait sortir mon peuple d’Égypte et je lui avais montré la Terre promise, mais je n’aurais pas la force d’y poser le pied moi-même. On me répondait que j’exagérais, ce qui était parfaitement exact. J’aime bien verser dans le théâtral à l’occasion. Et puis je ne m’inquiétais pas trop. Je savais qu’à la mort de mon organisme j’aurais encore cette nouvelle existence à explorer. La mort s’en trouvait moins traumatisante, du coup.

— C’est incroyable.

— Il s’agit d’une technologie très ancienne. Elle a connu quelques améliorations mais le principe est vieux de plusieurs siècles. Si j’en crois votre réaction, elle ne doit plus être très couramment employée dans l’Interdépendance.

— Elle ne l’est plus du tout, non.

— Il faut dire qu’elle est très onéreuse et malcommode. Il faut vraiment y tenir. J’y tenais, je l’ai embrassée et je me suis intégré à ce vaisseau.

— Et ça vous plaît, d’être une machine ?

— Dans l’ensemble, c’est agréable. Certains aspects de la vie organique me manquent : les bons repas et le sexe, par exemple. Je me demande parfois lequel des deux me manque le plus. En ce moment, je donnerais cher pour retrouver mes papilles. Quoi qu’il en soit, je suis surtout content de toujours être en vie.

— Pourtant, vous aviez choisi de vous endormir.

— C’était une décision pragmatique. Je partais du principe que les courants du Flux qui nous avaient piégés à Dalasýsla réapparaîtraient peut-être un jour. Les éventuels survivants parmi mes compagnons auraient de leur côté peut-être envie de revenir pour voir si la situation s’était améliorée. À l’inverse, si des intrus arrivaient avec des intentions hostiles, disposer d’un bâtiment armé pourrait avoir son utilité. Je raisonnais à une échelle de vingt ou trente ans, non pas de plusieurs siècles.

— Vous auriez pu vous réveiller dans l’intervalle.

— J’aimais bien dormir. Je ne dormais jamais assez quand j’étais un homme. Maintenant, je crois avoir rattrapé mon sommeil en retard.

— Les Dalasýslains – actuels – se souviennent que vos compagnons et vous leur aviez annoncé l’arrivée de visiteurs. Voilà pourquoi ils n’ont pas eu l’air surpris de nous voir débarquer. Pour eux, c’était comme la réalisation d’une prophétie.

— Nous n’avons jamais eu de prétentions mystiques, se défendit Chênevert. Nous avions simplement prévenu que des voyageurs arriveraient sans doute si le Flux venait à se rouvrir. Les propos ont tendance à se déformer avec le temps, seigneur Marce. Cela dit, vous êtes venu à point nommé. Et les bras chargés de cadeaux qui allongeront considérablement leur espérance de vie.

— Mouais : un vaisseau en ruine et deux navettes qui seront bientôt à court d’énergie.

— Pas forcément : les Dalasýslains sont exceptionnellement intelligents. Ils n’ont pas leur pareil pour récupérer du matériel et faire avec ce qu’ils ont. Ils étaient déjà très habiles de mon temps et ils n’ont pas l’air d’avoir changé. Même si votre présence ne doit rien à une intervention divine, que vous soyez arrivé à cet instant précis pour leur donner les outils nécessaires à leur survie leur sera forcément apparu comme miraculeux. À leurs yeux, la “prophétie” se sera réalisée, du moins dans les grandes lignes. D’expérience, c’est précisément ainsi que fonctionne une prophétie.

— Parce que vous avez beaucoup d’expérience en la matière ? ricana Claremont.

— Suffisamment. À propos, dites-m’en un peu plus sur l’Église interdépendante…»

Ils continuèrent alors à bavarder de tout et de rien, mais surtout pas de la vie de Chênevert.

Pendant le compte à rebours précédant l’irruption dans l’espace du Central, Claremont finit par trancher : quels qu’aient été les travers de Chênevert dans sa vie antérieure, il faisait dans l’actuelle un assez chic type.

« Attention… annonça Hanton, les yeux rivés sur son écran. Eeeeeeet… nous y voilà. Nous sommes dans l’espace du Central.

— Je ne distingue rien qui se précipiterait vers nous avec des visées assassines, dit Chênevert à l’informaticien au bout de quelques secondes. Et vous ?

— Rien. Je vois bien trois petits objets qui flottent près de la grève, mais c’est tout.

— Je les vois aussi.»

Sur l’écran de contrôle, l’un de ces objets apparut plus clairement après un zoom des caméras de l’Auvergne.

« C’est un appareil de surveillance, déclara la sergente Sherrill. On en poste à proximité de la plupart des grèves de sortie. Ils répertorient les arrivées de vaisseaux et comparent les résultats aux horaires annoncés.

— Je vous garantis qu’aucun horaire n’était annoncé pour le nôtre, dit Claremont. Encore moins à la sortie de cette grève.

— Est-ce un appareil de l’Interdépendance ou appartient-il aux Wu ? demanda le caporal Gamis.

— Tous sont fabriqués par les Wu de toute façon, répondit Hanton. Leur domaine est la construction spatiale.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes repérés, conclut Sherrill avant de se tourner vers Claremont. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Offrons-nous une arrivée en grande pompe.

— Pardon ?

— Envoyez un message au contrôle spatial de Xi’an pour annoncer à l’emperox que son vaisseau espion, le Samuel III, de retour de sa mission secrète, est prêt à s’arrimer et à remettre son rapport. En clair, le message.

— Rien d’étonnant de la part d’un vaisseau espion, ironisa Gamis.

— De la part d’un vaisseau espion qui ne veut pas prendre le risque d’être frappé par un missile à longue portée de la famille Wu entre ici et Xi’an ? Rien d’étonnant, non.

— Le… Samuel III ? s’étonna Chênevert.

— C’est une blague entre l’emperox et moi. Je vous expliquerai plus tard.

— Vous la connaissez assez bien pour avoir des blagues entre vous ? Je suis impressionné.

— Oh, vous savez… répondit Claremont, gêné. Elle est très abordable.

— Mais bien sûr, murmura Chênevert, qui voyait manifestement Claremont d’un nouvel œil, ce qui mit celui-ci très mal à l’aise.

— Vous voulez bien envoyer ce message, s’il vous plaît ? lança-t-il pour changer de sujet.

— C’est fait. Le contrôle spatial de Xi’an était déjà en train de nous interpeller. J’en ai profité.

— Qu’est-ce qui vous garantit qu’il s’agissait de Xi’an ? demanda Gamis à Chênevert. Vous êtes nouveau dans le coin.

— J’ai écouté toutes les autres communications venant de cette source. Si vos amis les Wu nous tendent un piège, ils ont le soin du détail.

— On ne sait jamais, se défendit Gamis.

— Vous avez raison, on ne sait jamais. Mais c’est peu probable dans le cas présent puisqu’on vient de nous donner l’autorisation d’accoster à la cale impériale privée. Nous aurons même droit à une escorte.» Chênevert décocha un clin d’œil à Claremont. « Il va falloir m’apprendre vos petites blagues, ça m’intéresse.»

L’Auvergne fut accueilli dans la cale impériale privée par un détachement complet de gardes qui fouillèrent le bâtiment de la poupe à la proue et prirent livraison de l’équipage du Princesse, assez confortablement cloîtré dans trois cabines depuis son arrestation. Ils embarquèrent les mercenaires en laissant sur place une poignée des leurs ; une deuxième navette arriva peu après avec à son bord quelques nouveaux gardes ainsi que l’emperox.

« Seigneur Marce, dit Griselda en sortant de l’appareil. Nous sommes bien contente de vous revoir.

— Votre Majesté », la salua-t-il.

Il l’avait bien compris, elle s’était exprimée avec solennité à l’intention de ses gardes impériaux et non pour le tenir à distance. Son cerveau – incorrigible comme tous les cerveaux – en profita pour lui asséner des images de Cardenia nue dans son lit. Claremont eut du mal à l’en remercier.

« Le plaisir est partagé, Votre Majesté.»

Griselda promena le regard et le reposa sur Claremont. « Le Samuel III, c’est bien ça ?

— L’Auvergne, en vérité, Majesté.

— Seigneur Marce, ce n’est pas le vaisseau à bord duquel vous étiez parti.

— Non, Majesté.

— Ne vous méprenez pas : nous nous réjouissons de posséder un vaisseau espion si secret que même nous n’avions pas connaissance de son existence. Néanmoins, nous nous inquiétons du sort de l’Oliveer Bransid et de son équipage.

— Le Bransid a essuyé une agression. Son équipage est perdu. Seuls ont survécu cinq camarades et moi-même.

— Qui vous a attaqués ?

— Un vaisseau qui nous avait suivis depuis l’espace du Central, Votre Majesté. Nous avons capturé son équipage et l’avons remis à vos gardes, qui sauront assurer sa détention mieux que nous.

— Et votre amie, madame Roynold ? »

Claremont baissa les yeux et secoua la tête en silence.

« Nous sommes profondément navrée, seigneur Marce.

— Merci, Votre Majesté.

— Nous avons encore beaucoup de questions à vous poser, mais ce hangar n’est peut-être pas le cadre idéal. Accepteriez-vous de nous accompagner au palais ? Nous pourrions nous y entretenir dans de meilleures conditions.

— Avec joie, Votre Majesté. Avant cela, cependant, j’aimerais vous demander de me suivre un instant.

— Pourquoi, seigneur Marce ?

— J’aimerais vous présenter quelqu’un à bord de ce vaisseau.

— Que cette personne nous accompagne au palais, alors, comme l’ensemble de votre équipage.

— Je vous remercie, Majesté. Le problème, c’est que ce ne sera pas si simple.»

Quelques minutes plus tard, après une présentation succincte des compagnons de Claremont, Griselda et lui arrivèrent sur la passerelle. Un garde les y avait accompagnés, mais l’emperox le congédia d’un signe de tête. Quoique à contrecœur, il obéit.

« Marce, je suis vraiment très triste pour Roynold, dit-elle à voix basse. Je sais combien elle comptait pour toi.

— Merci…» Claremont s’arrêta et sourit. « J’ai failli t’appeler Cardenia en public.

— Évite. Je suis contente que tu aies failli le faire. Ça me plaît. Mais, oui, évite.

— Je m’en souviendrai.»

Griselda embrassa la passerelle du regard. « Je n’étais pas censée rencontrer quelqu’un ?

— Si. Vous pouvez vous montrer, monsieur Chênevert.»

L’intéressé se matérialisa dans un miroitement qui parut un peu prétentieux à Claremont. Griselda ouvrit des yeux comme des soucoupes. Chênevert s’avança vers elle et la gratifia d’une révérence très étudiée. « Votre Majesté », dit-il.

Les yeux toujours écarquillés, Griselda sourit puis eut un geste auquel Claremont ne s’attendait pas. Elle aussi fit une profonde révérence. « Votre Majesté », renvoya-t-elle à Chênevert.

Qui eut l’air aux anges. « Me voilà démasqué ! s’exclama-t-il. Et dans l’instant ! Votre cher seigneur Marce, lui, ne s’est jamais douté de rien.

— Il ne sait pas tout ce que je sais.»

Chênevert se tourna vers Claremont. « Je vois ce que vous lui trouvez. Elle me plaît déjà, à moi aussi.

— Euh… pardon ? fit Claremont à l’intention de Chênevert et de Griselda.

— Votre ami ici présent…» Griselda se tourna vers l’apparition. « Pardonnez-moi, je n’ai pas retenu votre nom.

— Tomas Renauld Chênevert.

— Votre ami Tomas Renauld Chênevert est une tête couronnée. Roi ? Empereur ? Grand-duc ?

— Je ne suis que roi, Votre Majesté.

— “Que” roi, répéta-t-elle, moqueuse.

— Je ne suis pas impératrice comme quelqu’un d’autre ici. Mais on ne dit pas “impératrice”, chez vous, n’est-ce pas ?

— Emperox. Pas de distinction entre les sexes.»

Chênevert désigna Claremont. « Pourtant, nous avons ici un seigneur. Et son père est comte.

— Depuis quand les titres de noblesse respectent-ils une logique ?

— Soit.

— Vous êtes un roi ? lança Claremont à Chênevert.

— Oui, enfin…» Il eut un geste vague de la main. « J’en étais un. À présent, je suis mort, et les prérogatives du trône disparaissent en général au moment du décès. Et puis on m’a renversé, de toute façon. Tout le monde n’admet pas que j’étais encore roi à la fin de ma vie. Moi, je dis que oui, mais je ne suis pas objectif.

— Je connais beaucoup de gens qui me réserveraient volontiers le même sort, dit Griselda. Me renverser, je veux dire.

— Je ne vous le recommande pas.

— C’est mauvais pour la carrière ?

— On se retrouve avec un calendrier moins chargé, ce qui est épatant, honnêtement. Mais ceux qui vous renversent insistent aussi trop souvent pour vous assassiner. Et, ça, c’est embêtant. On a déjà tenté de vous assassiner, vous ?

— Une ou deux fois.

— Ha ha ! Débutante !

— Vous permettez que je m’immisce ? demanda Claremont avant de se tourner vers Griselda. Comment saviez-vous qu’il était roi ? Dans le temps.»

Griselda cerna l’apparition d’un grand geste du bras. « C’est à cause de ce qu’il est… devenu.

— Quel rapport avec sa couronne ?

— Vous disposez d’une technologie équivalente ? s’enquit Chênevert. Une technologie aussi impressionnante. Ruineuse. Invasive.»

Elle opina. « J’ai ce qu’on appelle la salle aux souvenirs. Tous les anciens emperox y sont conservés. Leurs souvenirs, du moins. Mais vous êtes différent. Mon système est riche de la mémoire des anciens régnants avec ce qu’ils pensaient et ressentaient à l’époque, mais leurs avatars n’éprouvent aucune émotion. Vous, vous avez l’air ici tout entier.

— Je suis tout entier, oui. J’en ai du moins l’impression. Ma famille a perfectionné le logiciel au fil du temps. Vous exploitez peut-être une ancienne version.

— J’ai toujours cru que nous devions la création de ce système à Rachela. Notre première emperox.»

Chênevert secoua la tête. « Si c’est le même système, il est beaucoup plus ancien. Il a été mis au point sur Terre. Vos ancêtres et les miens en ont pris possession juste avant la Séparation.

— La quoi ? fit Claremont.

— La Séparation. C’est le nom donné à l’événement qui nous a isolés de la Terre et de son réseau de courants, ainsi que de vous autres.» Il observa Claremont et Griselda, qui lui retournaient un regard sans expression. « Pourquoi ? Vous ne l’appelez pas comme ça ?

— Nous ne l’appelons rien du tout, répondit Claremont. Nous savons que nous avons perdu le contact avec la Terre il y a mille cinq cents ans, mais nous ignorions qu’elle disposait de son réseau de courants.

— Nous n’avions pas non plus idée qu’un autre ensemble de systèmes stellaires pouvait être relié par ses propres courants », ajouta Griselda.

Un sourire se dessina peu à peu sur les traits de Chênevert. « C’est fascinant ! Vous avez vécu une véritable ère des ténèbres. Vous avez tout oublié : la Séparation, nous autres, la Terre et ses systèmes…

— Connaissiez-vous notre existence ? lui demanda Claremont.

— Bien entendu. Je ne serais jamais entré dans votre espace sinon. Techniquement, ma présence contrevient à notre traité mais, puisque je risquais la corde au pays de toute façon, j’ai tenté ma chance. Si vous avez oublié le traité signé avec nous comme avec la Terre, alors je ne dois plus avoir de souci à me faire.

— Nous avons signé un traité avec vous ?

— Oui. Pas avec moi précisément, bien sûr, mais avec l’Assemblée, à laquelle appartient ma planète, Ponthieu. Vingt systèmes en tout. Et l’Empire terrien, qui englobe quinze autres systèmes. Les vôtres, que vous appelez désormais l’Interdépendance, constituaient les Systèmes libres. Ils étaient plus nombreux mais moins peuplés que ceux de l’Assemblée et de la Terre parce que la plupart de nos systèmes comptaient des planètes habitables alors que les vôtres… pour l’essentiel… non.»

Claremont et Griselda s’entreregardèrent, abasourdis.

« Vous n’aviez vraiment aucune idée de tout cela ? lâcha Chênevert.

— Je tombe des nues », avoua Griselda. Pour sa part, Claremont confirma d’un mouvement de la tête.

« On pourrait y voir de l’ironie, vous savez, dit Chênevert. Enfin, vous ne savez pas.

— Quelle ironie ?

— Les Systèmes libres étaient à l’origine du traité qui a divisé les systèmes en trois ensembles. Et ce sont eux ensuite qui ont déclenché la Séparation quand ils se sont estimés insuffisamment isolés.

— Ils ont déclenché la Séparation ? répéta Claremont. C’est nous qui avons provoqué l’effondrement d’un courant du Flux ?

— C’est vous, oui. Vos ancêtres, plus exactement.

— C’est physiquement impossible.

— Et pourtant c’est arrivé.

— Savez-vous comment faire ? demanda Griselda.

— Moi ? Pas du tout. Les scientifiques de Ponthieu et de l’Assemblée ? Pas que je sache, du moins il y a trois siècles. C’est une technologie que vous aviez mise au point et que vous ne vouliez partager avec personne. Tout ce que vous vouliez, c’était vous séparer de nous. Aujourd’hui, on dirait que vous en avez perdu le secret. J’aurai du mal à m’en lamenter, Votre Majesté, seigneur Marce.

— Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? s’enquit Claremont. De tous ces événements passés.

— Ils sont dans nos livres d’histoire.

— Et vous les avez apportés ? » demanda Griselda.

Chênevert sourit. « Votre Majesté, quand j’ai quitté Ponthieu, je partais pour toujours. Croyez-moi, j’ai tout embarqué dans ma valise. Absolument tout.»

21

« Que savez-vous des Systèmes libres ? demanda Cardenia à Rachela Ire dans la salle aux souvenirs.

— Il s’agit des ancêtres de l’Interdépendance, répondit la prophétesse. À l’époque où nous cherchions à la fonder, personne ne les appelait plus ainsi.

— Pourquoi pas ?

— Cette vague alliance de systèmes avait volé en éclats des siècles auparavant.

— Que s’était-il passé ?

— La même chose qu’au crépuscule de beaucoup d’alliances : intérêts contradictoires, manque d’enthousiasme économique, gouvernants stupides ou cupides, pure négligence, une combinaison de tout ou partie de ces facteurs.

— Je suis l’emperox de l’Interdépendance, se rembrunit Cardenia. Ma mère était historienne. Comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler des Systèmes libres ?

— Vous en avez entendu parler, mais pas sous cette étiquette. Les programmes scolaires évoluent avec le temps. Il est possible qu’on ne leur ait pas accordé beaucoup d’importance du temps où vous étiez en classe.

— Vous me donnez l’impression de rester très évasive.

— J’ai remarqué une certaine hostilité dans votre voix. Pourtant, je n’essaie en aucune façon d’éluder la question. Souvenez-vous que je n’ai pas d’amour-propre à froisser et aucun besoin de justifier mes actes ni ceux des autres. Si je vous semble évasive, c’est peut-être parce que vous formulez vos questions d’une manière qui vous paraît trop vague dans votre état émotionnel actuel.

— Le problème vient de moi et non de vous. C’est ce que vous prétendez ?

— Pour résumer, oui.

— Vous savez, j’ai rencontré aujourd’hui même une autre simulation informatique qui était capable de se montrer évasive si elle le voulait.

— Je vous crois. Pour ma part, je n’en suis pas capable.»

Cardenia prit une profonde inspiration pour se ressaisir parce que, merde, après tout, Rachela avait raison : l’agressivité qu’elle manifestait en ce moment l’incitait à poser les mauvaises questions. Au bout de quelques instants pendant lesquels l’image de Rachela Ire observa une immobilité patiente, comme toute bonne simulation informatique qui se respectait, elle fit une nouvelle tentative.

« Avez-vous connaissance d’une quelconque volonté, de votre vivant, de cesser d’enseigner la période de notre histoire où existaient les Systèmes libres ?

— Non. Ni mes contemporains ni moi-même n’y avons songé.

— Avez-vous jamais tenté de modifier l’histoire ?

— Quand je suis devenue emperox, mes propagandistes se sont efforcés d’imposer l’histoire de la création de l’Interdépendance que nous voulions perpétuer, notamment – nous en avons déjà parlé – en ce qui concernait les prophéties. À ma mort, la version des faits généralement acceptée était très proche de la nôtre. Bien sûr, d’autres interprétations avaient cours, mais elles étaient moins populaires et leurs auteurs n’enseignaient pas dans les meilleures écoles. Par ailleurs, nous avions adopté des lois sur le blasphème, que nous appliquions rarement, mais qui avaient pour effet d’enraciner plus fermement le récit officiel.

— Mais vous n’avez jamais cherché à modifier l’histoire de la période précédant l’Interdépendance ?

— Non, sauf si vous parlez de celle, très réduite, au cours de laquelle nous travaillions à la fondation de l’empire.

— Avez-vous entendu parler de l’Assemblée ?

— C’est une question très vague. Le terme “assemblée” peut désigner beaucoup de réalités différentes.»

Cardenia se mordit les joues pour s’empêcher de répondre vertement à Rachela Ire, qui n’en aurait nullement pris ombrage, ce qui n’aurait fait que l’exaspérer davantage.

« Avez-vous connaissance d’une entité politique appelée “Assemblée”, composée d’États fondés dans des systèmes stellaires qui n’ont jamais appartenu à ce que nous nommons aujourd’hui l’Interdépendance ? demanda-t-elle plus précisément.

— Non.

— Avez-vous entendu parler du traité de la Tripartition ? » Chênevert avait fini par lui fournir le nom exact de cet accord.

« Non.

— Avez-vous jamais entendu parler d’un événement appelé “Séparation”, après lequel les Systèmes libres se sont retrouvés coupés des autres États de l’humanité ?

— Non.

— Comment la Terre est-elle devenue inaccessible aux systèmes de l’Interdépendance ?

— Les courants du Flux qui y conduisaient et en revenaient se sont effondrés.

— Comment s’est produit cet effondrement ?

— Il a résulté de causes naturelles.

— Me mentez-vous ?

— Pas intentionnellement. Il est possible que je vous donne des informations que vous estimez ou savez fausses mais, si tel est le cas, c’est parce que mes connaissances ont été invalidées avec le temps. Je ne le fais pas pour vous tromper.

— Vous êtes-vous jamais demandé s’il existait d’autres systèmes humains, ailleurs ? En dehors de la Terre.

— Dans le cadre de rêveries désinvoltes, oui. Dans la mesure de ce que je savais du Flux de mon vivant, il me semblait possible que de nouveaux courants puissent s’ouvrir et que les Terriens les explorent. Cette hypothèse irriguait le scénario d’un des divertissements les plus populaires de mon temps. Il avait pour titre Le Magicien d’Oz. Néanmoins, je ne m’y suis jamais vraiment intéressée. Nous avions d’autres chats à fouetter.»

Cardenia y réfléchit un instant. « Êtes-vous l’hôte le plus ancien de la salle aux souvenirs ? Héberge-t-elle les souvenirs et les pensées de quelqu’un d’autre que les emperox ?

— Non. Elle a été conçue spécifiquement pour les emperox. J’ai interdit l’usage de cette technologie à tout le monde. Et je parle non seulement du présent système mais de tous ceux qui chercheraient à en imiter les effets.

— Pourtant, cette technologie existait bien avant que vous ne commenciez à l’exploiter.

— Oui. Elle est très ancienne. Elle a été inventée sur Terre. Je cherchais un moyen d’obtenir ce résultat et l’un de mes techniciens est tombé dessus en fouillant dans les archives. Elle n’avait jamais été exploitée, à ma connaissance, parce que sa mise en œuvre était hors de portée de quiconque n’avait pas les ressources financières d’un État.

— Combien coûte l’exploitation de cette salle ?

— Aujourd’hui, plus grand-chose, parce que la majorité des coûts ont été pris en charge il y a bien longtemps. Les frais d’alimentation et d’infrastructure sont noyés dans ceux de l’habitat de Xi’an, construit spécifiquement pour les emperox. En cas de frais exceptionnels d’entretien ou de mise à niveau, il suffit au Trésor impérial de dégager le budget nécessaire pour les couvrir.

— Ça ne doit pas être très légal.

— Ça l’est parce que je l’ai décidé. D’une manière plus générale, un État émet des devises en fonction de ses besoins. Cette salle en était un.

— Il n’existe donc aucun exemple d’utilisation de cette technologie avant la mise au point de cette salle.

— À ma connaissance, non.

— Regrettiez-vous qu’une part aussi considérable de notre histoire reste inconnue ?

— Elle n’est pas inconnue, mais il est possible que nous en ayons perdu des pans entiers.

— Comment cela a-t-il pu se produire ? Nous étions dès le départ une civilisation très avancée sur le plan technologique, capable de voyager entre les étoiles. Ce n’est pas comme si l’Interdépendance avait commencé dans les mêmes conditions que la Terre, où l’homme avait dû découvrir le feu, la roue puis les fusées.

— Vous me parlez de technologies. L’histoire n’en est pas une.

— Dit-elle dans la salle aux souvenirs… ironisa Cardenia, incrédule.

— La salle aux souvenirs n’est pas la mémoire de l’humanité ; c’est un moyen de la préserver. Une bibliothèque n’est pas synonyme de connaissances ; c’est un moyen de les conserver. Dans les deux cas, avant que ne soit stocké un souvenir ou un savoir, quelqu’un doit décider de ce qui le sera. Quelqu’un doit choisir. Agir en conservateur ou bibliothécaire.

— Personne n’a sélectionné vos pensées, fit remarquer Cardenia. Tous les souvenirs, les pensées et les émotions que vous avez jamais eus, de même que vos successeurs, sont accumulés ici. C’est le principe même de cet équipement.

— Exactement. Tous les souvenirs, les pensées et les émotions de quatre-vingt-sept individus à ce jour, sur une période de mille ans pendant laquelle ont vécu d’innombrables milliards de personnes, chacune avec ses souvenirs, ses pensées et ses émotions, qui n’existent plus nulle part. Tous ces gens ont disparu mais nous sommes ici. La voilà, votre sélection.

— Quelqu’un aurait donc escamoté tout un pan de notre histoire dans un souci de sélection ?

— Ce n’était pas forcément intentionnel ni malveillant. Comme je viens de le dire à propos de l’éducation, les priorités diffèrent en fonction des domaines. Il faut faire des choix et certaines données se retrouvent sur le bas-côté. Elles sont alors difficiles à retrouver quand on arrive derrière.

— Ou alors quelqu’un les aura écartées intentionnellement.

— C’est possible. Cependant, s’efforcer de dissimuler le passé est souvent moins efficace que se contenter de le négliger.

— Que voulez-vous dire ?

— Quand des informations sont cachées, il y aura toujours quelqu’un qui s’en indignera et fera tout pour les préserver et les mettre en lieu sûr de sorte qu’on puisse les retrouver plus tard, intentionnellement ou par hasard. Voilà pourquoi je n’ai jamais cherché à masquer les autres versions de l’histoire. Elles n’en auraient été que plus attrayantes pour les chercheurs futurs. J’ai préféré les ensevelir sous les innombrables strates de l’histoire officielle.

— Submerger plutôt que cacher, plaisanta Cardenia.

— En ce qui me concerne, la méthode a porté ses fruits.»

Cardenia opina et congédia la prophétesse, qui s’évanouit en un clin d’œil. À nouveau seule dans le local aussi nu et austère que jamais, elle réfléchit à un moyen de remettre la main sur l’histoire d’avant l’Interdépendance. De la période où les Systèmes libres, par leur stupidité et leur obstination apparentes, avaient condamné leurs descendants à une dégringolade terrifiante vers le chaos. Elle devait bien se l’avouer à elle-même, si ces gens avaient été ses prédécesseurs immédiats, elle aurait elle aussi été tentée d’ensevelir jusqu’à leur souvenir.

Mais elle avait besoin de savoir. Elle ne pensait pas devoir se méfier de Chênevert, jadis roi Tomas XII de Ponthieu, ni des informations qu’il lui prodiguait. Il n’avait aucune raison de mentir, que ce soit à Marce ou à elle-même. Toutefois, des affirmations extraordinaires réclament des preuves extraordinaires. Or les affirmations de Chênevert étaient les plus extraordinaires qu’elle ait entendues de sa vie. Il était indispensable de les étayer.

Mais comment faire ? Avec ses cinq cents millions de volumes imprimés ou électroniques datant de l’époque racheline, la bibliothèque impériale de Centralie était la plus impressionnante de l’Interdépendance. Celle de Xi’an – théoriquement réservée à l’emperox mais ouverte aux visiteurs et aux chercheurs – comptait vingt millions de volumes avec un accent particulier sur la vie et l’œuvre des différents emperox. Écumer ne serait-ce que la plus petite des deux, même en limitant judicieusement son champ d’étude, prendrait sans doute plus de temps que l’Interdépendance n’en avait devant elle avant son effondrement total. Et Cardenia ne comptait pas les milliards de livres et de documents disséminés dans tout l’empire.

Submerger plutôt que cacher, songea-t-elle. Elle se demanda qui aurait le courage de chercher ces informations dissimulées. Et puis il lui vint une autre pensée.

Je suis dans la salle aux souvenirs, après tout.

« Jiyi ? »

Elle appelait l’avatar par défaut de la salle aux souvenirs, un être sans âge ni sexe apparents. Jiyi apparut et se campa devant elle dans un silence patient.

« Cette salle conserve les souvenirs et les pensées de tous les emperox précédents, n’est-ce pas ? demanda Cardenia.

— C’est exact, répondit Jiyi.

— Que contient-elle d’autre ?

— Pourriez-vous préciser votre question ?

— Que savez-vous de la Séparation ?

— Voulez-vous parler du célèbre groupe de musique du IIIe siècle, du long-métrage de 877 ou de l’événement historique datant d’avant l’Interdépendance, au cours duquel les Systèmes libres ont coupé les ponts avec la Terre et l’Assemblée ? »

« C’est donc vrai ? demanda Claremont à Cardenia, la nuit venue, au lit.

— C’est vrai, mais caché. À en croire Jiyi, cinquante ans après la Séparation, il a été décidé de tenir l’événement pour une catastrophe naturelle et non pour une décision des Systèmes libres. Personne ne voulait en assumer la responsabilité.

— Parce qu’il s’agissait d’un usage désastreux de la technologie ?

— Parce que les Systèmes libres ont failli mourir de faim. Ils étaient économiquement dépendants des autres systèmes de l’Assemblée et de la confédération terrienne, tout comme nous le sommes de nos voisins. Beaucoup d’intellectuels l’ont souligné à l’époque, mais les politiques tenaient à tourner le dos aux deux autres unions. Quand ils ont eu fini de s’autocongratuler après avoir obtenu satisfaction, des émeutes ont éclaté à cause de la pénurie de vivres et de ressources. Des centaines de milliers de gens sont morts et les Systèmes libres se sont mis à se piller les uns les autres jusqu’à ce que le problème soit résolu.

— Ils ont compris leur erreur ?

— Non. La vieille garde est morte et la nouvelle génération a décidé de ne plus jamais en parler. Ça a marché, dans l’ensemble.

— Alors comment Jiyi en a-t-il été informé ?

— La réponse ne va pas te plaire, Marce.

— J’ai appris aujourd’hui l’existence de cet avatar, qui hante une salle secrète où tu papotes avec tes ancêtres décédés depuis des siècles. Crois-moi, rien de ce que tu t’apprêtes à me révéler ne me perturbera davantage.

— Il fouille dans les affaires des gens.

— D’accord. Tu avais raison. Je n’aime pas ça. Comment s’y prend-il ?

— Il est âgé de mille ans et a pour mission de tout garder en mémoire. Avec le temps, il a fait en sorte que ses agents s’infiltrent dans tous les réseaux de l’Interdépendance pour découvrir jusqu’au dernier placard où sont stockées des informations. Mais pas n’importe lesquelles : celles que l’on cherche activement à dissimuler. Il lâche ses petits programmes et ils lui rapportent ce qu’ils trouvent. Il garde alors le résultat bien au chaud. Pour toujours.

— Pourquoi ne s’intéresse-t-il qu’aux informations secrètes ?

— Parce que les autres données sont déjà accessibles. Il ne voit pas l’intérêt de les stocker. Il ne collecte que les informations cachées. Rachela l’a programmé ainsi. Du moins aura-t-elle chargé un spécialiste de le faire car elle n’était pas informaticienne, à ma connaissance. Quand je lui ai posé la question tout à l’heure, elle m’a répondu : “Quand des informations sont cachées, il y aura toujours quelqu’un qui s’en indignera.” Je pense qu’elle était la première.

— Pourquoi ne s’est-elle pas contentée de t’avouer que Jiyi agit de la sorte depuis mille ans ?

— Parce qu’elle n’est pas une personne. C’est un programme informatique qui répond seulement aux questions qu’on lui pose. Je ne lui ai pas demandé si Jiyi détenait ces informations.

— L’explication me paraît très évasive.

— À moi aussi.

— Ainsi, Jiyi sait tout sur tout ?

— Seulement ce qui est caché. Si ce n’est pas caché, il ne le garde pas en mémoire parce que c’est inutile. Il lui suffit d’y accéder comme toi et moi. En revanche, ce qui est caché risque toujours de disparaître. Jiyi fait et fera tout ce qu’il peut pour l’empêcher. Cela ne veut pas dire qu’il a un accès instantané à toutes les informations dissimulées. Ce n’est pas un être magique. Il est dans la salle aux souvenirs et ses agents sont partout ; il leur faut du temps pour revenir vers lui. En revanche, sa patience est sans égale dans l’univers. Tôt ou tard, il trouve ce qu’il veut. Ses recherches prendront peut-être des décennies, voire davantage, mais elles finiront toujours par aboutir.

— Il me vient tellement de questions là-dessus, avoua Claremont. Aucune n’est agréable.

— Je suis moi aussi scandalisée, admit Cardenia. Pourtant, sans ce système, je ne connaîtrais pas la vérité sur notre passé.

— Ce n’est pas tout à fait exact. Les informations étaient à portée de main. Jiyi les a dénichées. Toi aussi, tu aurais pu tomber dessus, au bout du compte.»

Cardenia secoua la tête. « Elles étaient à portée de main à une époque donnée. Qui sait si elles existent encore ailleurs que dans les banques de données de Jiyi aujourd’hui ?

— C’est flippant, Cardenia.

— Complètement. Le pire, si j’ai bien compris, c’est qu’aucun emperox en dehors de Rachela n’a jamais su que Jiyi se livrait à ces recherches. Mes prédécesseurs ne se sont jamais servis de la salle aux souvenirs que pour parler à leurs ancêtres.

— Comme toi jusqu’à aujourd’hui, lui fit remarquer Claremont. Parce qu’on t’avait dit que c’était sa fonction. Et puis elle s’appelle la salle aux souvenirs, pas la salle aux secrets.

— Je me demande dans quelle mesure la situation actuelle aurait été différente si les autres emperox avaient su tout cela.

— Ç’aurait été horrible. C’est une forme d’omniscience qui serait venue s’ajouter à votre pouvoir déjà absolu.

— Je n’ai pas le pouvoir absolu, protesta Cardenia.

— Mais bien sûr. Voilà pourquoi personne ne s’inquiète le moins du monde de ce que tu te mettes à proposer des visions mystiques du futur de l’Interdépendance ni de ce que tu t’apprêtes à décréter la loi martiale devant le Parlement, ce que tu peux faire si ça te chante, comme tous les citoyens lambda dépourvus du pouvoir absolu.

— D’accord, je n’ai pas l’impression d’avoir le pouvoir absolu, se reprit-elle.

— Promets-moi seulement que tu ne dévoileras jamais à tes enfants cette aptitude de Jiyi. Tu as failli te marier à un Nohamapetan. Je tremble à l’idée de ce qui arriverait si l’un d’eux venait un jour à soupçonner ce talent caché.

— J’ai encore une mauvaise nouvelle pour toi.

— Oh, non…»

Cardenia tendit l’index vers sa nuque. « J’ai un réseau de capteurs dans ma chair et mon cerveau. Toutes mes pensées, toutes mes sensations, tous mes propos sont enregistrés. Le jour de mon décès, ces données seront chargées dans les serveurs de la salle aux souvenirs. Même si je ne dis rien à mes enfants, cela ne signifie pas qu’ils ne l’entendront jamais de ma bouche. Je serai morte, c’est tout.

— Ce doit être très perturbant pour toi », commenta Claremont après un instant de réflexion.

Elle se blottit contre lui. « Un peu. Mais il y a aussi des avantages. Vois-tu, je ne passais pas beaucoup de temps avec mon père, enfant. Je l’aimais, il m’aimait, mais nous ne nous connaissions pas bien. Maintenant, dans la salle aux souvenirs, je peux lui parler tous les jours si j’en ai envie. C’est comme si je le récupérais. C’est un grand bonheur.

— Je comprends.

— Il faut aimer ses parents, par contre. Je n’imagine pas que mon père aura beaucoup cherché à revoir sa mère. Elle était aussi atroce avec lui qu’avec le reste de l’univers, à ce qu’il paraît.

— Lui as-tu jamais parlé ?

— Je l’ai appelée un jour pour lui poser une question précise sur une de ses décisions politiques. Au bout de cinq minutes, j’ai décidé que je n’aurais plus jamais besoin de lui adresser la parole.»

Ils gardèrent le silence un moment.

« Tu es donc… en train d’enregistrer en ce moment ? demanda Claremont.

— J’enregistre toujours, murmura Cardenia.

— Alors, euh…

— Non, nos galipettes ne sont pas enregistrées. Enfin, si, se reprit-elle, et elle vit un début de panique se dessiner sur les traits de son amant. Mais pas comme tu le crains. Ce qui est conservé, ce sont mes sentiments à propos de nos étreintes, de toi, de l’instant.

— Qu’en dira ton fantôme à qui l’interrogera là-dessus ?

— Le plus grand bien, je t’assure.

— Si tu pouvais, tu sais… ne pas trop entrer dans les détails…

— Il s’agira peut-être de ton enfant, tu sais.»

Elle eut du mal à croire qu’un aveu pareil ait pu franchir ses lèvres mais il était trop tard, alors, merde, autant assumer.

« Tu ne peux pas m’épouser, dit Claremont avec légèreté. Je suis d’une condition beaucoup trop modeste pour toi. À peine noble. Je ne le suis que par un accident de la bureaucratie.»

Cardenia lui frappa (doucement) la poitrine en feignant l’indignation. « Ne nous dites pas ce que nous pouvons faire ou pas, seigneur Marce ! Nous sommes l’emperox ! Nous avons le pouvoir absolu ! Nous vous épouserons si nous le désirons.

— Bien, Votre Majesté, répondit Claremont. Pardonnez-moi, Votre Majesté. Paré pour les épousailles, Votre Majesté.

— Pas si vite. Nous n’avons pas fini de vous essayer.

— Essaie-moi autant que tu voudras mais, s’il te plaît, renonce à ce “nous” de majesté. C’est un peu trop imaginatif pour moi.»

Cardenia éclata de rire, monta à califourchon sur lui et entreprit de le couvrir de baisers en s’abandonnant tout entière à ce qui suivit malgré cette petite voix qui lui disait : Tu sais, tu disposes effectivement d’un pouvoir absolu et d’une véritable omniscience. L’heure est peut-être venue de t’en servir.

D’accord, j’y penserai, lui répondit-elle. Mais tais-toi cinq minutes. Je suis occupée.

La petite voix se tut.

Mais elle revint à la charge quelques heures plus tard. Cardenia l’écouta un moment puis caressa les cheveux de Claremont pour le réveiller. « Je suis prête.

— Ah bon ? Tant mieux ! fit-il, encore ensommeillé. Prête pour quoi ?

— Pour avancer. M’aideras-tu ?

— Oui. Mais c’est urgent ? J’aimerais dormir encore un peu.»

Cardenia le laissa se rendormir. Alors elle se leva, gagna la salle aux souvenirs et y entra.

22

Alors, d’un seul coup, tout le monde se mit à manquer de temps, chacun pour ses propres projets.

L’archevêque Gunda Korbijn était en train de déguster sa tasse de thé matinale dans un petit jardin de la cathédrale de Xi’an quand la nouvelle tomba : l’emperox s’adresserait au Parlement le soir même à 18 heures. Korbijn lut le communiqué, hocha la tête, finit son thé et demanda à Ubes Ica d’appeler Tinda Louentintu, la directrice de cabinet de la comtesse Nohamapetan, et de la lui passer dès qu’elle serait en ligne.

Louentintu répondit, échangea quelques mots avec l’archevêque et, après les amabilités d’usage, raccrocha pour appeler aussitôt la comtesse Nohamapetan, recluse à bord du Smith, Wesson et moi. Louentintu jubilait.

À bord du Smith, la comtesse laissa elle aussi libre cours à sa joie puis nomma à sa directrice de cabinet qui elle allait devoir contacter et dans quel ordre. Certains auraient eux aussi d’autres contacts à prendre, aussi convenait-il de les appeler en premier. Suivraient les personnalités incontournables puis des individus moins importants qui auraient tout de même l’utilité du nombre pour atteindre le quorum. Une fois ses instructions données, la comtesse entra en communication avec Jasin Wu.

Celui-ci était déjà informé du discours à venir et s’apprêtait à lancer sa propre tournée d’appels et de messages codés quand la comtesse lui répéta ce qu’il savait déjà comme s’il était son larbin et non le directeur général de la maison la plus illustre, la plus importante et la plus influente de toute l’Interdépendance, excusez du peu. Mais il s’efforça de contenir son exaspération parce qu’il comprenait l’intérêt des alliances et de la planification à long terme. Après avoir raccroché, il se mit au travail sur sa propre liste, qui commençait par l’amiral Emblad de la flotte impériale, puis il demanda à son assistant d’appeler celui de Deran Wu pour inviter son cousin à venir bavarder dans son bureau.

Deran Wu, lui aussi au courant à ce stade, répondit à l’invitation. Une fois les assistants congédiés et la porte close, tous deux passèrent en revue leurs projets mutuels, qui étaient différents mais en rapport avec ceux dont avait connaissance la comtesse Nohamapetan. La maison Wu avait conclu une alliance de convenance avec la maison Nohamapetan, d’accord, mais il serait essentiel de lui faire comprendre, avec discrétion mais sans ambiguïté, qu’il ne s’agissait en aucune façon d’une alliance entre égaux : la maison Wu, tant dans son statut de famille aristocratique que dans celui, bientôt remanié, de famille impériale, était et resterait le partenaire dominant.

Après avoir salué son cousin, Deran Wu s’acquitta des appels et des messages convenus, informa son assistant qu’il avait un rendez-vous imprévu à l’autre bout de la ville et qu’il convenait de reporter tous ses entretiens de la journée, puis, dans l’ascenseur du parking, il envoya un message crypté à Nadashe Nohamapetan pour lui signifier qu’il était en train d’appliquer la stratégie ensemble adoptée avant d’exprimer, avec une jovialité qu’il espérait sensuelle, sa hâte à fêter en sa compagnie leur réussite prochaine. Il se rendit alors à son rendez-vous avec quelqu’un qui ne se doutait pas de sa visite.

Nadashe Nohamapetan lut le message de Deran Wu non sans un léger dégoût puis chassa de son esprit le plus négligeable des deux cousins pour s’intéresser à plus urgent, à savoir le transfert de près de cent millions de marks de l’un de ses comptes secrets vers un coffre de données compact sécurisé qui l’accompagnait à bord du Smith. Elle avait eu une petite crise de panique en découvrant que plusieurs de ses comptes secrets secondaires avaient été gelés et saisis. Le moment était venu d’amasser un peu de liquide.

Cent millions de marks, ce n’était rien au regard de sa participation globale dans les actifs de la maison Nohamapetan mais, compte tenu de son récent décès, certes temporaire mais gênant tout de même, ses possibilités d’accès à ses comptes légitimes se trouvaient fort réduites. Sa mère était censée récupérer ses parts mais elle ne s’en était pas encore occupée. En attendant, avoir sous la main ces cent millions de marks serait mieux que rien.

Bien entendu, si tout se déroulait comme prévu, elle reviendrait bientôt d’entre les morts. Mais sa résurrection dépendrait en grande partie de Deran, ce qui expliquait pourquoi elle tolérait ses messages navrants pour l’instant. Elle dépendrait aussi de quelqu’un d’autre : l’amiral Emblad de la flotte impériale. Elle décida qu’il était temps de le contacter.

L’amiral Lonsen Emblad eut du mal à croire qu’il recevait un message d’une morte. Après avoir authentifié son empreinte numérique et s’être assuré qu’il ne s’agissait ni d’un farceur ni d’un agent du renseignement spatial ou impérial, il eut une longue et fructueuse conversation avec elle pour passer en revue les promesses consenties, les paiements reçus et les projets depuis longtemps établis, qu’elle entendait bien voir se poursuivre, et en vitesse. Après avoir raccroché, il se mit à réfléchir à sa conversation avec une revenante et aussi à la maison sur laquelle parier : les Wu ou les Nohamapetan. Il lui restait quelques heures pour choisir. Il décida de s’y consacrer au mess des officiers, devant un verre.

Kiva Lagos, qui s’était amusée avec les comptes de Nadashe Nohamapetan pour le seul plaisir de voir comment réagiraient ceux qui y puisaient de l’argent, fut avertie de l’imminence du discours pendant une visite à Senia Fundapellonan, qui fêtait le retrait de la canule insérée dans sa trachée. L’annonce la fit sourire car elle confirmait la mise en branle de ses projets. Elle se réjouissait par avance d’en observer le bon déroulement.

Dans l’intervalle, elle résuma à Fundapellonan les événements de la journée parce que l’avocate ne portait plus trop les Nohamapetan dans son cœur et qu’elle se réjouirait de leurs déboires, mais aussi parce que Lagos aimait bien lui parler. Serait-elle en train de s’en enticher ? Cela ne lui ressemblait pas trop, mais qu’en avait-elle à cirer ? Elle n’était pas un personnage de fiction à la con destiné à obéir aux désirs d’on ne savait quel écrivaillon de malheur.

Fundapellonan sourit à Lagos parce qu’elle l’aimait bien aussi.

Marce Claremont n’avait pas besoin d’être mis au courant du discours à venir parce qu’il était là quand l’emperox avait pris cette décision, ce dont il ne revenait toujours pas. Ce qui l’étonnait le plus n’était pas sa présence au moment de la décision mais le cadre où elle avait été prise – celui du lit impérial – et ce qu’il y faisait : une sieste bien méritée dans le plus simple appareil après une fort agréable partie de jambes en l’air matinale. Il se rendait compte qu’il tombait de plus en plus amoureux de Cardenia, non parce qu’elle était l’emperox (ce qui lui fichait au contraire plutôt la frousse, à vrai dire) mais parce qu’ils étaient tous les deux maladroits d’une manière complémentaire.

Quoique très heureux de tomber amoureux de Cardenia, il avait aussi conscience du fond de mélancolie qui commençait à baigner ses émotions. Il savait en effet leur idylle vouée à l’échec, non parce qu’ils étaient incompatibles mais parce qu’elle était emperox et lui d’un statut très inférieur. Les emperox ne se mariaient jamais par amour, encore moins avec des manants entrés dans la noblesse par complaisance. Des heures sombres approchaient et Cardenia aurait à prendre des décisions difficiles. Sans trop y penser, presque inconsciemment, Claremont se préparait au moment où l’un de ces choix le concernerait directement.

En attendant, il continuerait de s’occuper de ce qu’elle lui avait demandé : il étudierait les données que Roynold et lui (enfin, surtout Roynold, sois un peu honnête, lui rappela une petite voix intérieure) avaient réunies à Dalasýsla, il les ajouterait à celles déjà récoltées auparavant et enrichirait tout cela de la quantité fabuleuse d’informations historiques sur les courants de l’Assemblée, de la Terre et même des Systèmes libres que Chênevert avait en sa possession. Ces dernières dataient d’au moins trois cents, voire de mille cinq cents ans, mais elles auraient pour effet de tripler celles dont Claremont disposait. Il obtiendrait ainsi une meilleure représentation de la topographie générale du Flux, qui lui permettrait d’étudier son fonctionnement selon une approche nouvelle, peut-être plus performante. Si Chênevert avait été autre chose qu’un être virtuel, il l’aurait embrassé.

Tomas Renauld Chênevert, jadis Tomas XII, dont la destitution n’avait pas été entièrement injustifiée, il devait bien l’admettre, n’était pas au courant du discours à venir mais il ne s’en inquiétait pas beaucoup parce qu’il n’aurait que très peu d’incidence sur ses intérêts immédiats. Pour l’instant, il s’intéressait davantage au petit programme qu’il venait de mettre en quarantaine. Ce logiciel avait cherché à accéder aux systèmes de l’Auvergne mais s’était retrouvé perplexe devant l’originalité – à vrai dire unique dans cette région de l’espace – de sa programmation. Chênevert l’avait intercepté et aussitôt disséqué pour comprendre son code : c’était un agent de l’IA semi-autonome dont lui avait parlé l’emperox Griselda II.

Après avoir réfléchi à tout ce dont serait capable cet agent, il décida de s’en tenir pour l’instant aux mesures les plus immédiates : il relâcha la petite bête en lui adjoignant, à l’attention de son maître, une invitation à le rencontrer.

Jiyi, qui n’avait pas encore reçu cette invitation, était au courant du discours imminent parce que l’emperox Griselda II avait passé une bonne partie de la matinée à en débattre avec les avatars impériaux de la salle aux souvenirs, notamment Rachela Ire et Attavio VI. Elle avait également interrogé Jiyi sur les informations en sa possession qui seraient hors de portée des emperox. L’IA, qui ne connaissait aucun sentiment propre en dehors de ceux des différents emperox, décrits par leurs avatars à l’intention du souverain en exercice, n’avait aucune opinion, positive ou négative, sur le discours à venir. Si on lui avait demandé d’y réfléchir, elle aurait répondu qu’il vaudrait mieux attendre le décès de Griselda II. Tant que le nouvel emperox n’aurait pas demandé à l’ancienne de lui en parler, Jiyi n’y accorderait plus aucune considération.

La souveraine en exercice, Griselda II, qui n’était pas encore défunte, n’avait pas besoin d’être informée du discours puisque c’était elle qui le prononcerait et qui l’avait annoncé à tout le monde. Après avoir laissé le temps à la nouvelle de se diffuser, elle ordonna autre chose : l’envoi d’invitations individuelles à une réception spéciale qui aurait lieu avant le discours, à 16 heures, dans la salle de bal du palais impérial. Elle serait assez brève pour permettre aux participants, à commencer par l’emperox, de se rendre ensuite à la chambre du Parlement, à l’autre bout de l’habitat de Xi’an. En tout cas, les invitations promettaient un événement inoubliable.

Chaque carton était accompagné d’un court mémo de l’emperox elle-même affirmant que le destinataire serait distingué pour ses exploits et ses services rendus à l’Interdépendance. Aucune excuse ne serait acceptée, présence exigée sur ordre de l’emperox, fermeture des portes à 16 h 10.

Griselda ne s’inquiétait pas vraiment de la participation. Elle était certaine qu’aucun invité ne voudrait manquer cela.

Kiva Lagos était arrivée, comme stipulé, à 16 heures tapantes, vêtue d’un tailleur pantalon grotesque mais (inexplicablement) à la mode et donc parfaitement indiqué pour une pareille occasion, si mystérieuse qu’elle fût. L’assistante de Griselda s’était révélée avare de précisions mais très insistante : c’était l’emperox elle-même qui avait exigé la présence de Lagos. Putain, d’accord, très bien. Peut-être allaient-elles finir par se faire des tresses en gloussant à propos des garçons, tout compte fait.

À cette pensée, elle se mit à chercher des yeux Marce Claremont, qui se tapait sans doute l’emperox à l’heure qu’il était, tant mieux pour elle. Lagos avait beaucoup apprécié les moments passés avec lui : c’était un amant solide, quoique peu imaginatif, et un type bien dans un univers qui accordait peu de valeur aux qualités humaines. Cela ferait sans doute de lui un bon parti pour l’emperox, qui semblait être elle aussi quelqu’un de bien, outre probablement une amoureuse enthousiaste quoique peu aventureuse. Tout le monde ne pouvait pas être aussi ouvert que Kiva Lagos. Tout le monde n’en avait pas besoin.

Quoi qu’il en soit, elle ne voyait Claremont nulle part dans la salle. S’y trouvaient seulement réunies les plus éminentes sommités politiques et économiques de l’Interdépendance : les députés les plus en vue, les chefs et les directeurs des maisons nobles, une pincée d’amiraux et de généraux, quelques évêques et même l’archevêque Korbijn. Tous ceux qui ne servaient pas des verres et des petits-fours étaient d’un statut nettement supérieur à celui de Lagos, ce qui confirma ses soupçons : si Griselda l’avait invitée, c’était parce qu’elle était soudain devenue sa meilleure copine ou allez savoir quoi.

Une silhouette pailletée attira son regard ; elle se retourna et reconnut sur la piste cette connasse de comtesse Nohamapetan, en grande conversation avec Jasin Wu et l’amiral Emblad, lesquels lui manifestaient une attention polie tout en montrant tous les signes de n’avoir absolument rien à foutre de ce qu’elle pouvait bien leur raconter. Lagos se mit à estimer ses chances de se retrouver dans la merde si elle se payait la comtesse en pleine salle de bal impériale. Le calcul n’étant pas en sa faveur, elle décida de boire un verre pour vérifier si cela changerait certaines variables.

Avant qu’elle ait réussi à attirer un larbin d’un claquement de doigts, l’une des portes latérales s’ouvrit et on annonça l’emperox. Tout le monde se leva et applaudit tandis que Griselda II entrait, acceptait l’ovation et s’approchait du pupitre ouvragé dressé devant la piste. Elle était manifestement bien partie pour dégoiser un laïus et peut-être même distribuer des breloques. Lagos eut un gémissement intérieur. Mieux informée, elle se serait épargné le déplacement. En embrassant la salle du regard, elle vit deux cents hauts personnages se dire à peu près la même chose.

« Allez, marmonna-t-elle entre ses dents, passons tout de suite à ce foutu discours devant le Parlement et mettons-nous à faire sauter quelques têtes.»

En attendant que cessent les applaudissements, Griselda salua quelques invités dans la salle d’un signe de la main, d’un sourire ou d’un index tendu. Avisant Lagos dans la foule, elle lui sourit. Et puis, alors qu’elle allait regarder ailleurs, elle fit autre chose.

Attends… est-ce qu’elle vient vraiment de me balancer un clin d’œil ? Lagos se retourna : cette familiarité ne s’adressait-elle pas à quelqu’un d’autre ? Mais il ne se trouvait personne à proximité dont Griselda aurait pu se soucier. Donc non. Le clin d’œil lui était bien destiné.

Elle regrettait amèrement de n’avoir pas réussi à mettre la main sur un verre plus tôt. Quelque chose lui disait qu’elle en aurait besoin sous peu.

« Bonjour, mes chers amis, déclara Griselda quand les applaudissements eurent cessé. Merci d’être venus si nombreux. C’est un bonheur de vous voir tous ici, vous qui représentez l’élite entrepreneuriale et politique de l’Interdépendance. Je sais que vous avez tous hâte de me voir me ridiculiser devant le Parlement… (la plaisanterie lui valut quelques rires obligeants) mais j’ai certaines distinctions à distribuer d’abord. Merci de votre patience. Pour commencer, la noble dame Kiva Lagos me fera-t-elle le plaisir de me rejoindre sur l’estrade ? »

Qu’est-ce qu’elle me veut, bordel ? se dit l’intéressée en s’approchant du pupitre sous quelques applaudissements polis.

« Dame Kiva, en très peu de temps, vous avez fait preuve d’une finesse et d’un sens des affaires hors du commun. Quand je vous ai confié la direction provisoire des activités de la maison Nohamapetan, personne n’aurait pu se douter que vous mettriez tant de zèle à assainir les finances du groupe et à rééquilibrer ses comptes. Vous êtes de ces professionnelles qui font la fierté des guildes marchandes. À ce titre, je vous nomme au poste vacant du directoire de l’Interdépendance. Félicitations, dame Kiva ! »

Des applaudissements saluèrent la nomination puis une femme s’approcha avec un machin en cristal dont Lagos prit gauchement possession sous un bras tandis qu’elle tendait l’autre vers Griselda, qui avait reculé d’un pas pour lui serrer la main. Lagos se pencha vers elle.

« Je ne veux pas de ce putain de poste, Votre Majesté, lui glissa-t-elle gravement à l’oreille.

— Je sais. Mais j’ai besoin de vous. Navrée.»

Avec un rictus, Lagos tourna les talons pour regagner la foule mais Griselda la saisit par le coude. « Non. Restez. Quelques pas derrière le pupitre.

— Bien, Votre Majesté.

— Vous regretteriez d’avoir manqué ça.»

Griselda revint au pupitre et appela l’archevêque Korbijn.

Qui monta sur l’estrade vêtue de ses plus beaux atours épiscopaux, du moins ainsi que les identifia Lagos, qui n’allait que très irrégulièrement à l’église. Elle avait déjà fait l’amour dans une cathédrale, cela dit. C’était super, à condition d’apprécier le froid et l’écho. Ce n’était pas son truc. Elle l’avait découvert à cette occasion.

« Vous m’avez dit vouloir me parler ici d’un problème, Excellence, dit Griselda. En voici l’occasion.»

Lagos regarda l’archevêque s’approcher du micro puis remarqua sur plusieurs visages dans la foule une expression de doute et de confusion. Certains participants se mirent à chuchoter entre eux. Beaucoup avaient seulement l’air mécontents.

« Votre Majesté, au cours du mois passé, votre conduite a soulevé de graves inquiétudes, commença l’archevêque Korbijn. Vos visions de l’avenir de l’Interdépendance, quoique réconfortantes pour beaucoup de nos fidèles, ont aussi entraîné une appréhension fort légitime parmi les puissants, tant au sein de l’Église que dans la cité, quant à votre état d’esprit et, oui, votre santé mentale.»

Les chuchotements se firent soudain plus sonores…

« Après cette mise en contexte, permettez-moi de vous signifier très clairement le point de vue de l’Église interdépendante là-dessus.»

… alors tomba aussitôt un silence qui dura plusieurs secondes.

Arrête de tourner autour du pot, putain, pensa Lagos. Accouche !

« L’Église interdépendante corrobore et célèbre la conformité de vos visions avec nos doctrines et notre foi, et ratifie sans équivoque la majesté de leur pouvoir de révélation, déclara l’archevêque, et la foule s’anima de nouveau. J’affirme également que vous êtes et demeurez chef de notre Église. Nous vous suivrons là où vous nous guiderez.»

À ces mots, l’archevêque s’écarta du pupitre, s’agenouilla devant Griselda II et lui embrassa la main droite.

La foule s’enflamma.

Griselda II pria l’archevêque de se relever et de se tenir près de Lagos. Celle-ci coula un regard en coin à l’ecclésiastique, qui ne lui prêta aucune attention. Elle transpirait à grosses gouttes.

Si seulement j’avais réussi à mettre la main sur un verre ! Tous les serveurs avaient disparu de la salle, de même que la bonne femme qui lui avait refilé ce truc en cristal calé sous son bras gauche. Elle décida de le poser par terre.

Griselda, de retour au micro, levait les mains pour appeler la foule au silence. Au bout d’un moment, elle obtint satisfaction.

« Je le sais, vous êtes nombreux à vous étonner de ce que vous venez d’entendre. Ce qui suit vous surprendra tout autant. En répondant à cette invitation, vous vous attendiez tous, comme promis, à voir vos services envers l’Interdépendance récompensés. Le moment est venu. Mes chers amis, je ne tergiverserai pas. Si vous vous tenez devant moi dans cette salle en ce moment, vous êtes en état d’arrestation pour trahison.»

Dans un claquement retentissant, toutes les portes de la salle de bal s’ouvrirent à la volée. Des gardes impériaux armés encerclèrent la foule et s’alignèrent devant le pupitre au cas où quelqu’un serait assez bête pour tenter de se ruer sur l’emperox.

Personne ne s’y risqua. Après quelques cris et hurlements, la foule de traîtres de haute volée tomba dans un silence abasourdi.

« Je sais ce que vous pensez. Comment puis-je vous accuser ? Mais ce n’est pas moi qui vous accuse, mes amis.» Griselda eut un signe de tête vers une porte latérale, qui s’ouvrit devant Deran Wu. Les velléités agressives de la foule se calmèrent rapidement quand les gardes épaulèrent leur arme. Wu resta impassible.

« Deran a eu la bonté de me détailler l’ensemble du complot ourdi contre moi. Je dois m’avouer impressionnée par le spectaculaire de vos projets. L’archevêque Korbijn aurait profité de sa bénédiction pour me condamner devant le Parlement et annoncer un schisme de l’Église. La comtesse Nohamapetan se serait levée pour m’accuser d’avoir commandité l’assassinat de sa fille Nadashe.

— C’est vrai ! s’égosilla la comtesse. Elle est morte par votre faute !

— Elle était en vie ce matin quand j’ai échangé quelques messages avec elle, intervint Deran Wu, ce qui provoqua des hoquets de surprise dans la foule. Elle se trouve à bord de votre vaisseau en ce moment même.

— Amiral Emblad, continua Griselda, vous auriez alors pris la parole pour m’apprendre que la flotte impériale n’était plus sous mon commandement. Enfin, le coup de grâce… (elle déplaça son regard sur le voisin de l’amiral) c’est vous, Jasin Wu, qui me l’auriez assené en annonçant que la maison Wu, la mienne, ne pourrait plus me soutenir en tant qu’emperox, pas plus qu’aucune autre maison, au nombre de plusieurs dizaines. Maisons qui sont toutes représentées ici même en ce jour.»

La vache, elle assure, se dit Lagos. Le silence éberlué de la foule parvint mystérieusement à résonner dans la salle de bal.

« Ce qui me rappelle… poursuivit Griselda avec un nouveau signe de tête vers la porte latérale.

— Mon Dieu, quoi encore ? » fit l’archevêque Korbijn.

Un homme svelte entra, vêtu de noir, et s’arrêta en vue de la foule.

« Cher cousin, vous vous souvenez peut-être du capitaine Cav Ponsood. Vous avez affrété son bâtiment, au nom de la comtesse Nohamapetan ici présente, pour prendre en chasse et détruire le vaisseau du seigneur Marce Claremont du Bout. Vous avez agi ainsi parce que la comtesse jugeait le seigneur Marce précieux à ma personne. En l’assassinant, elle espérait me blesser.»

Lagos se tourna vers la comtesse Nohamapetan, qui, en dépit de tous ses efforts, souriait à l’idée d’un Marce Claremont disséminé en mille morceaux dans l’espace.

C’est décidé. À la première occasion, je la défonce.

Un autre homme se présenta à la porte. Marce Claremont. Il plongea son regard dans celui de la comtesse.

« C’est raté. En revanche, vous avez tué pratiquement tout mon équipage. C’est vous la responsable, Votre Grandeur.»

Il recula de quelques pas pour se placer derrière Griselda. Lagos surprit le regard qu’il posa sur elle. Ouais. Ils couchent bien ensemble, pas de doute.

« Bon, reprit Griselda II au micro. Je sais pourquoi je suis ici aujourd’hui. Parlons un peu de ce qui vous amène, vous tous. Vous êtes ici réunis à cause de ce que vous pensez de moi. Vous me croyez faible. Vous me prenez pour une enfant naïve. Vous êtes persuadés que mes craintes quant à l’effondrement du Flux vont contrarier vos activités commerciales et vos ambitions. Parce que je me targue de visions, vous me croyez instable, délirante ou cynique. Parce que je suis devenue emperox par accident, vous estimez que je n’ai rien à faire sur le trône. Tout cela, vous le pensez au moins en partie. Voilà pourquoi vous avez comploté pour me renverser. Et pour me faire remplacer par mon cousin Jasin Wu. Afin qu’il préserve le statu quo aussi longtemps que le permettra le Flux en laissant à d’autres le soin de s’inquiéter de ce qu’il adviendra ensuite.

» Eh bien, mes amis, la nuit dernière, il m’est venu une vision. Encore une. Et elle m’a révélé vos projets. J’ai vu vos manigances. J’ai vu vos tromperies, vos faux-semblants, vos tractations en sous-main et vos comptes en banque secrets. Je vous ai tous vus tels que vous êtes et non tels que vous vous présentez. Et, dans ma vision, vous étiez devant moi. Humiliés. Tels qu’en ce moment.

» Dites-moi, vous qui auriez pu être la fine fleur de l’Interdépendance mais y avez renoncé… maintenant, qui est faible ? Qui s’est montré naïf ? Qui est cynique ? Et qui est l’emperox ?

» Vous avez douté de moi. Ne doutez plus. Vous êtes venus me détruire. Je suis intacte. Vous êtes venus me brûler mais je suis un feu dévorant. Vous sentirez bientôt la morsure de mes flammes.

» Voilà ma vision. Voilà ma prophétie. À présent, elle vous appartient.»

Griselda laissa ce sermon de première bourre flotter dans l’air assez longtemps pour que Lagos en ait la chair de poule.

Puis elle frappa dans ses mains. « Bon, c’est pas tout ça. J’ai un discours à prononcer devant le Parlement, moi. Alors…

— C’est moi qui l’ai tué ! hurla la comtesse Nohamapetan à l’intention de Griselda.

— Pardon ?

— Votre frère ! Rennered ! J’ai fait saboter son véhicule ! » La comtesse s’avança vers Griselda, qui ne broncha pas. « C’est grâce à moi qu’il est rentré dans le mur. Je l’ai tué. C’est grâce à moi que vous êtes emperox ! Vous m’êtes redevable ! »

Griselda y réfléchit en s’écartant du pupitre pour s’approcher de la comtesse et la regarder droit dans les yeux.

« Ma petite dame, je vous dois que dalle.»

Là-dessus, elle quitta la salle du bal.

« Putain, c’est la plus chouette fiesta de tous les temps », glissa Lagos à Claremont.

ÉPILOGUE

« Tu as gagné, dit Attavio VI à sa fille dans la salle aux souvenirs. La confusion règne dans les grandes maisons, accusées de trahison pour beaucoup d’entre elles. L’Église est entièrement sous ton contrôle. L’armée est en train de se débarrasser de ses brebis galeuses. Et tu as décrété la loi martiale.

— Pas du tout, protesta Cardenia. J’ai dit au Parlement qu’il avait six mois pour rédiger un plan de préparation de l’Interdépendance à l’effondrement du Flux. S’il n’y arrive pas, je prendrai les choses en mains. Dans six mois, vingt nouveaux courants auront disparu et la situation ne fera qu’empirer.

— Tu me disais pourtant que ton ami le seigneur Marce envisageait qu’on utilise les courants évanescents pour permettre aux systèmes de gagner un peu de temps.

— Il se montre peut-être un peu trop optimiste. Moi, je n’ai pas le droit de l’être. Je dois m’en tenir au pire scénario. C’est-à-dire celui où l’Interdépendance ne sera pas prête parce que le Parlement n’aura pas réussi à se décider et où notre seule planète capable d’abriter la vie à sa surface sera soumise à un blocus de la part des Nohamapetan, encore eux.

— Ils ont envoyé un vaisseau vers le Bout, c’est tout.

— Oui, mais un gros, papa. Le Prophéties de Rachela avait à son bord dix mille fantassins et assez de puissance de feu pour réduire à l’état de copeaux de métal tout ce qui sortirait du Flux et aurait le malheur de leur déplaire.

— Mais il est seul.»

Cardenia secoua la tête. « Ce n’est plus vrai. Quelques bâtiments militaires plus légers se sont échappés vers la grève après l’arrestation de l’amiral Emblad. Leurs commandants savaient qu’ils auraient été arrêtés eux aussi s’ils étaient restés. Quatre appareils en tout. Des renforts pour Ghreni Nohamapetan au Bout. Et, qui sait ? Nadashe se trouvait peut-être à bord de l’un d’eux.»

Nadashe Nohamapetan, qui avait quitté le Smith, Wesson et moi en catastrophe avec cent millions de marks dans un coffre de données. Venues l’appréhender, les autorités n’avaient retrouvé qu’un message manuscrit : Dans ta face, Deran Wu. Elle ne s’attendait sans doute pas à ce que le bonhomme annonce qu’elle était encore en vie.

Deran Wu, qui allait s’en tirer à bon compte parce qu’il s’était présenté au ministère de l’Information avec un coffre de données contenant un exposé détaillé du complot. Sa demande d’amnistie avait été acceptée avant même que Cardenia n’en entende parler. Elle s’en était émue parce qu’elle n’avait pas besoin des renseignements de ce monsieur : tout ce qu’il avait à lui communiquer, elle l’avait déjà découvert auprès de Jiyi. Elle aurait préféré qu’il croupisse dans la même cellule que son cousin parce qu’il avait participé, elle le savait, à l’affrètement du vaisseau qui avait détruit l’Oliveer Bransid et manqué de peu tuer Marce Claremont. Cependant, elle supposait qu’il valait mieux éviter d’apparaître en possession de ces informations venues de nulle part, comme par magie. Les méthodes de Jiyi n’étaient pas très légales et les preuves de Deran Wu, elles, seraient recevables devant un tribunal.

Quoi qu’il en soit, Deran Wu était devenu un héros. Il avait contribué à recueillir des informations qui avaient permis de mettre au jour une terrible conspiration contre l’emperox. C’était une vaste blague, mais qui le propulserait aux fonctions de directeur général de la maison Wu. Il occuperait le siège dont on avait éjecté son cousin. Son rêve, en somme.

Au moins, tu sauras où le trouver, lui souffla une petite voix dans sa tête. Nadashe Nohamapetan, en revanche, était toujours dans la nature. Elle n’avait plus accès aux ressources financières de sa famille – quand la comtesse avait perdu les pédales et avoué l’assassinat de Rennered, Cardenia avait ordonné le gel des comptes de la maison en vue d’un audit général – mais elle pouvait encore nuire sévèrement avec cent millions de marks.

J’espère que tu t’es réfugiée au Bout, pensa Cardenia. Au moins, je serai débarrassée de toi pour un moment.

« J’ai l’impression que je t’ai perdue, lui lança Attavio VI.

— Je méditais sur tous mes problèmes, pardon.

— Ça ne me dérange pas de patienter.

— Il n’y a pas grand-chose qui te dérange, lui fit remarquer sa fille avec le sourire. Mais j’aime beaucoup bavarder avec toi. Je regrette que nous n’en ayons pas eu davantage l’occasion de ton vivant. Nos conversations n’en sont pas moins agréables.

— Merci. Dans la mesure où je puis aimer quelque chose, ça me plaît aussi.»

En sortant de la salle aux souvenirs, Cardenia tomba sur Marce Claremont, qui lisait un message sur sa tablette.

« J’étais justement en train de parler de toi, lui dit-elle.

— Avec tes amis imaginaires. Je comprends.

— Ils ne sont pas imaginaires. Irréels, c’est tout.

— La nuance est subtile.

— Je suppose.

— Que disais-tu de moi ?

— Que tu peux te permettre de rester optimiste quant à la dynamique du Flux, mais pas moi.

— Je ne suis pas sûr d’être si optimiste, se défendit-il. Je suis enthousiaste, c’est vrai. Nous en savons tellement plus aujourd’hui qu’il y a ne serait-ce que deux mois ! Je pourrais te dire où j’en suis de mes spéculations, si tu veux.

— Je t’écoute », répondit Cardenia avec affection. Elle aimait écouter ses élucubrations de passionné.

« J’ai le sentiment que l’effondrement du Flux est influencé au moins en partie par la Séparation.

— Comment ça, “influencé”?

— Cet événement a pesé sur la stabilité des courants dans l’espace local. Il les a ébranlés. Secoués. Je pense que la Séparation a donné naissance à une onde de choc qui a parcouru le Flux. La déstabilisation à laquelle nous assistons aujourd’hui en est la conséquence.

— Une onde de choc ?

— Eh bien, pas exactement. C’est très différent, à vrai dire. Mais il n’existe de mots dans aucune langue humaine pour mieux décrire ce phénomène. “Onde de choc” est l’expression la plus proche. Si tu savais parler en maths, je pourrais mieux t’expliquer.

— Hatide Roynold parlait en maths avec toi.»

Il hocha la tête. « Oui. Couramment.

— Je regrette sa disparition.

— Moi aussi. Ce n’est de toute façon qu’une hypothèse extravagante de ma part : au fond, je n’ai aucune idée du mécanisme ayant conduit à la Séparation. J’en vois les effets dans les données de l’époque, que m’a remises Chênevert, mais je ne sais rien du processus lui-même. J’essaie de tirer des conclusions à rebours mais ce n’est pas la meilleure façon de procéder. As-tu jamais demandé à Jiyi s’il existe des enregistrements des calculs sous-tendant la Séparation ? Ou des opérations mises en œuvre ?

— Il n’en reste aucune trace, mentit Cardenia.

— C’est dommage, dit Claremont avant de se remettre à divaguer : En tout cas, cela prouve une chose. Tout ce temps, nous pensions ne rien pouvoir faire qui puisse affecter le Flux. Mais nous nous trompions. Nous avons en tout cas trouvé un moyen de le fermer.

— Serions-nous aussi capables de le rouvrir ?

— Le Flux ?

— Oui.»

Claremont secoua la tête. « Fermer un courant est relativement facile. Il suffit de le couper à l’entrée d’une grève.

— “Il suffit de.”

— J’ai bien dit “relativement”. Ouvrir une grève serait beaucoup plus dur : il faudrait pénétrer dans l’environnement du Flux et s’y frayer un chemin. Permets-moi une analogie. Fermer un courant revient à fermer une porte. En ouvrir un équivaudrait à creuser un tunnel dans une montagne.

— J’aime bien quand tu te mets à parler la langue des hommes.

— C’est ma deuxième langue préférée.»

Cardenia tendit le doigt vers la tablette. « Ce sont des textes sur le Flux que tu lis en ce moment ?

— Non, c’est tout autre chose, que je tiens de la sergente Sherrill. Je te l’ai présentée.

— Je m’en souviens.»

Il lui tendit sa tablette pour lui montrer le message.

« Le quintenier désarmé est en route vers Dalasýsla. Il est bourré de vivres, de semences, de matériel hydroponique, de diverses technologies, ainsi que d’œuvres d’art et de divertissements vieux de moins de huit cents ans. C’est incroyable de voir à quelle vitesse un vaisseau se remplit quand l’ordre vient tout droit de l’emperox.

— Tu m’avais dit que les Dalasýslains en avaient besoin.

— Et comment ! fit-il en reposant sa tablette. Tu aurais dû voir l’état de leur vaisseau.

— Je te l’ai dit, je regrette de n’avoir pu être des vôtres.

— Moi pas. Si tu étais venue, tu ne serais pas ici aujourd’hui.»

Cardenia sourit.

« As-tu appris quelque chose là-bas qui pourra nous aider ?

— J’ai appris qu’il est possible de survivre étonnamment longtemps quand on n’a pas d’autre choix. Je ne suis pas sûr que ce soit une leçon formidable, mais c’en est une. Seulement, elle n’est efficace que pour de petits effectifs. Pour sauver des millions de gens, il nous faudra voir plus grand. Et le seul moyen réaliste d’y parvenir sera de transférer tout le monde au Bout.

— Cela impliquerait de se faufiler sous le nez d’un gros vaisseau rebelle. Si tu trouves une solution qui ne passerait pas par l’envoi de vaisseaux dans le Flux jusqu’à ce que l’ennemi soit à court de munitions, je te fais duc du Bout.

— Ne t’y sens pas obligée.

— Seriez-vous en train de me dicter ma conduite, seigneur Marce ? plaisanta-t-elle.

— Pardon, Votre Majesté.

— À la bonne heure. Trouve aussi un moyen d’atterrir discrètement au Bout.

— Ah ! tiens, à ce propos…» Il s’empara de sa tablette et ouvrit un document. « Je crois avoir justement déniché ce qu’il nous faut.»

REMERCIEMENTS

Soyons sincère : mes derniers livres ont acquis ma gratitude éternelle à toute l’équipe de Tor pour ce qu’elle fait pour moi et pour mon œuvre. Je remets toujours mes manuscrits au dernier moment et ces merveilleux professionnels arrivent malgré tout à les transformer en ouvrages dignes d’être achetés et conservés précieusement. Qu’ils fassent si bien leur travail me comble et me donne envie de mieux me conduire à leur égard.

Ainsi, chez Tor, je remercie Patrick Nielsen Hayden, mon éditeur ; son assistante Anita Okoye ; Irene Gallo, directrice artistique, qui a choisi Nicolas « Sparth » Bouvier pour réaliser le remarquable visuel de couverture (anecdote : la chaîne du livre étant ce qu’elle est, l’illustration de Sparth a été terminée avant le livre et s’est révélée si impressionnante que j’ai veillé à inclure dans le roman des scènes qui pourraient y correspondre); Heather Saunders, maquettiste ; Alexis Saarela, mon attachée de presse ; et enfin Deanna Hoak, ma préparatrice de copie, à qui je suis particulièrement reconnaissant parce que je lui ai remis mon texte à la dernière minute en l’avertissant qu’elle risquait de s’arracher les cheveux. Non seulement elle ne m’a pas assassiné, mais elle a fait preuve d’une bienveillance extraordinaire. Merci aussi à Devi Pillai, Lucille Rettino, Fritz Foy et Tom Doherty.

Chez Tor au Royaume-Uni, je remercie du fond du cœur Bella Pagan, de même que Lisa Brewster pour cette couverture d’un bleu spectaculaire.

Chez Audible, merci comme toujours à Steve Feldberg et à son équipe fabuleuse de gens géniaux. Et j’en profite pour remercier Wil Wheaton parce que, franchement, Wil, quoi.

La formidable équipe d’Ethan Ellenberg, Bibi Lewis, Joel Gotler et Matt Sugarman répond à tous mes besoins en termes de représentation commerciale et juridique ; je l’en remercie avec humilité.

Merci également à Meg Frank, Olivia Ahl et Ryvenna Lewis pour avoir pris de mes nouvelles pendant la dernière ligne droite de mon travail sur ce roman afin de s’assurer que je ne devenais pas complètement dingue. De même, merci à Kate Baker, Yanni Kuznia, Mary Robinette Kowal et à tous les amis qui m’ont encouragé quand j’en avais besoin.

Un merci tout particulier à Patty Garcia pour être aussi fantastique depuis tant d’années.

Je ne remercie pas Twitter et Facebook, qui ont conjugué leurs efforts pour m’absorber quotidiennement alors que j’avais besoin d’écrire.

(Mais merci à tous mes amis et à tous mes proches sur Twitter et Facebook : vous êtes super.)

Enfin, comme toujours, merci à Kristine et Athena Scalzi, respectivement mon épouse et ma fille, qui me supportent beaucoup plus que je ne le mérite. J’en dirais volontiers davantage, mais il est 7 heures du matin, j’ai passé une nuit blanche à finir ce livre et j’ai le cerveau en compote. Elles savent que je les aime, de toute façon. Je le leur dis tous les jours et je l’écris dans mes livres, comme dans celui-ci en ce moment même.

John Scalzi,

18 juin 2018.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

Le vieil homme et la guerre

Les Brigades fantômes

La dernière colonie

Zoé

Humanité divisée

La fin de tout

Imprésario du troisième type

Deus in machina

Redshirts – Au mépris du danger (prix Hugo 2013)

Les enfermés

Prise de tête

La controverse de Zara XXIII

L’Interdépendance

L’effondrement de l’empire

Image de couverture © Sparth

Maquette et graphisme, adaptation française : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE CONSUMING FIRE

Copyright © John Scalzi, 2018

© Librairie L’Atalante, 2020, pour la traduction française

ISBN 979-10-360-0036-2

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban, 44000 Nantes

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