JOHN SCALZI

LES BRIGADES

FANTÔMES

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR BERNADETTE EMERICH

L’ATALANTE

Nantes

À Shara Zoll pour son amitié et tout le reste. À Kristine et Athena pour leur patience et leur amour.

PREMIÈRE PARTIE

UN

Le rocher passa complètement inaperçu.

La raison en est simple : il faisait partie des millions de bris de roche et de glace catapultés en orbite parabolique depuis une comète à cycle court, morte depuis belle lurette, et rien ne permettait d’y détecter sa présence. Par son volume plus humble que certains, plus imposant que d’autres, aucune échelle de mesure n’aurait permis de le classer d’un côté ou de l’autre. Dans l’hypothèse où, par le plus grand des hasards, il eût été repéré par un grillage de défense planétaire, un examen superficiel n’aurait pas manqué de révéler qu’il était composé de silicates et de quelques minerais. Autrement dit : un bloc de roche d’une masse insuffisante pour provoquer des dégâts majeurs en cas de collision.

Ce n’était là qu’une question purement théorique pour le destin de cette planète qui croisait, à ce moment précis, sa trajectoire et celle de milliers d’autres rebuts pour ainsi dire identiques à lui. En effet, la planète ne possédait pas de grillage défensif. Elle formait, en revanche, un puits gravitationnel dans lequel tombait ce rocher, accompagné d’une myriade de débris. À eux tous, ils composeraient alors une gigantesque girandole d’étoiles filantes, ainsi qu’il s’en produisait toujours lorsque la planète rencontrait l’orbite de la comète, soit une fois par révolution planétaire.

Aucune créature intelligente n’était visible à la surface de ce monde où régnait un froid âpre, mais, s’il s’en trouvait une, il lui aurait suffi de lever les yeux pour découvrir le spectacle de ces magnifiques effilochures laissées par ces résidus de matière, tandis qu’ils prenaient feu dans l’atmosphère, surchauffés par la friction de l’air sur la roche.

Pourtant, le plus grand nombre de ces récentes météorites ne tarderaient pas à être vaporisées dans l’atmosphère, et leur matière à se muer, pendant leur chute incandescente, en longues enfilades de particules microscopiques. Ces particules s’attarderaient dans le ciel jusqu’à se condenser en noyaux de gouttelettes d’eau, puis la masse elle-même de l’eau les entraînerait jusqu’à la surface en voile de pluie – ou, plus probablement, de neige, étant donné la nature de la planète.

Ce rocher-là, toutefois, avait une masse singulière. Des éclats s’en échappaient en crépitant dans toutes les directions, tandis que, sous la pression atmosphérique, un fourmillement de fissures aussi ténues qu’un fil avaient commencé de s’y ouvrir. Le choc résultant de ces innombrables ricochets, bien qu’amortis par l’enveloppe gazeuse de plus en plus dense, mettait maintenant au jour un certain nombre de défaillances structurelles, des faiblesses, y puisant la violence d’une énergie qui en décuplait la redoutable efficacité. Les fragments ainsi arrachés au rocher brasillaient d’un éclat furtif d’escarbilles avant d’être promptement consumés par l’atmosphère. Au terme de ce périple fou, il en subsista pourtant une portion assez grande pour créer un choc ; la boule de flammes qu’il était devenu vint s’abîmer avec une puissance et une fulgurance inouïes au cœur d’une plaine dont le manteau de neige et de glace fut en un instant balayé sous l’effet d’une explosion de vents hurlants.

L’impact pulvérisa le rocher, ainsi qu’une petite surface de la plaine, en y creusant un cratère d’une taille aussi réduite. Alentour, l’immense étendue rocheuse tinta comme une cloche, le chromatisme assourdi des notes couvrant plusieurs octaves au-dessous du seuil auditif de la plupart des espèces intelligentes connues.

Le sol trembla.

Et enfin, loin sous la surface de la planète, l’événement fut remarqué.

— Tremblement de terre, annonça Sharan sans détourner les yeux de son écran.

Quelques instants s’écoulèrent avant qu’une seconde secousse ne se fît ressentir.

— Tremblement de terre, répéta Sharan.

Cainen, lui aussi installé devant un écran, tourna le regard vers elle.

— Pourrais-tu changer de disque ?

— Je tiens à t’informer des événements à mesure qu’ils se produisent.

— J’apprécie, mais franchement… Aurais-tu oublié que je suis un savant ? Figure-toi que je sais encore interpréter les mouvements du sol… Alors une fois, d’accord… mais, au bout de la cinquième ou sixième, ça devient lassant.

Nouvelle trépidation.

— Tremblement de terre, répéta Sharan, imperturbable. Le septième. Tu es peut-être un savant, mais tu n’es pas tectonicien. Cette science n’est pas dans tes cordes, hein ?

Malgré le ton neutre de la jeune femme, il était difficile de ne pas relever la pointe d’ironie. Si Cainen n’avait pas couché avec son assistante, il eût sans doute été agacé. Les choses étant ce qu’elles étaient, il se borna à un sourire empreint de tolérance.

— Je n’ai pas le souvenir que, toi, tu sois une tectonicienne chevronnée.

— Ce n’est qu’un passe-temps, patron.

Cainen ouvrit la bouche pour répondre quand, tout d’un coup, le sol s’élança vers lui. Il lui fallut un moment pour comprendre que ce n’était pas le sol qui se ruait dans sa direction, mais lui-même qui avait été projeté par terre. Il était étalé, les quatre fers en l’air, au milieu du carrelage, ainsi que la moitié des objets posés un moment plus tôt sur son poste de travail. Son banc de travail, renversé à proximité, vacillait encore.

Il chercha Sharan du regard. Elle ne fixait plus son écran, pour la bonne raison qu’il avait volé en milliers d’éclats jonchant le sol sur lequel elle-même avait dingué.

— Et c’était quoi, ça, alors ? demanda Cainen.

— Un tremblement de terre ? parvint à articuler Sharan, sans guère de conviction.

La seconde d’après, elle poussait un hurlement : le labo s’était mis à osciller à la façon inquiétante d’un vaisseau pris dans un orage. Les panneaux lumineux et acoustiques tombèrent du plafond. Tous deux rampèrent tant bien que mal sous leur banc de travail. Le monde continua d’exploser autour d’eux, comme ils quittaient le banc pour trouver finalement refuge sous leur table.

Mais les secousses s’interrompirent aussi soudainement qu’elles avaient commencé. Promenant un regard hébété à la ronde, Cainen découvrit, dans la faible lumière clignotante, l’état du carnage. Tout leur matériel gisait en miettes sur le sol, une grande partie du plafond et des murs avait été démolie. D’ordinaire, le labo grouillait de techniciens et d’assistants, mais, cette nuit-là, Sharan et lui s’étaient attardés pour terminer un séquençage. Son personnel avait regagné les casernes de la base et dormait probablement. À présent, ma foi, tout le monde devait être réveillé.

Ce fut alors que le corridor menant au labo répercuta l’écho d’un bruit suraigu.

— Eh ! Tu as entendu ? demanda Sharan qui n’avait pu s’empêcher de sursauter. Je croyais que cette base était protégée.

— Elle l’est… ou l’était, en tout cas. Je ne vois pas pourquoi elle ne le serait plus.

— Beau boulot, je dois reconnaître, fit Sharan, sceptique.

Cette fois, Cainen perdit patience.

— Sharan, rien n’est parfait. Tu le sais aussi bien que moi.

— Désolée, soupira-t-elle, soudain sensible à l’irritation de son patron.

Cainen grogna puis s’extirpa de sous la table. Il s’approcha d’un casier à rangement, renversé comme le reste.

— Viens m’aider au lieu de rester plantée comme une potiche !

À eux deux, ils poussèrent le meuble de manière à ce que Cainen puisse faire coulisser le panneau frontal. À l’intérieur étaient rangées une petite arme à feu et une cartouche de munitions.

— Où as-tu déniché ce truc ? s’étonna Sharan.

— Nous sommes sur une base militaire, je te signale. Ce ne sont pas les armes à feu qui manquent. Pour ma part, j’en ai deux, identiques. Celle-ci et l’autre, que je garde précieusement à la caserne. J’ai toujours pensé qu’elles pouvaient m’être utiles, dans un cas comme celui-ci, par exemple.

— Nous ne sommes pas des militaires !

— Aucun doute que celui qui attaque la base en ce moment en tiendra compte, rétorqua Cainen en tendant l’arme à Sharan. Tiens, prends-la.

Sharan eut un mouvement de recul.

— Inutile. Garde-la, toi. Je ne me suis jamais servie d’une arme.

— Tu es sûre que tu ne la veux pas ?

— Sûre-sûre. Au mieux, je me tirerais une balle dans la cuisse.

Après y avoir introduit les balles une à une, Cainen inséra le chargeur dans la crosse de l’arme et la glissa dans une poche de sa blouse.

— On ferait mieux de retourner à la caserne. Si on a un pépin, il est préférable qu’on soit avec les nôtres.

Sharan acquiesça sans prononcer un mot. Son attitude un rien mordante n’avait pas résisté à l’épuisement et à la peur. Cainen l’étreignit brièvement.

— Tout ira bien, Sharan, murmura-t-il. Tâchons de regagner la caserne.

Ils se frayaient non sans difficulté un passage parmi les gravats qui jonchaient le corridor quand ils entendirent s’ouvrir la porte de l’escalier conduisant au sous-sol. Malgré la chiche clarté saturée de poussière, Cainen entraperçut deux hautes silhouettes qui émergeaient dans le couloir, un peu plus loin devant eux. Il préféra rebrousser chemin. Sharan, qui avait eu la même idée, mais plus vite que lui, avait déjà atteint la porte. La seule autre issue possible était l’ascenseur. Or il se trouvait derrière l’escalier. Ils étaient pris au piège. Cainen tapota la poche de sa blouse tout en battant en retraite. Avec les armes à feu, il n’avait guère plus d’expérience que Sharan. Il ne s’estimait pas capable de toucher une cible à cette distance, alors deux… Et, qui plus est, des soldats assez entraînés, certainement, pour ne pas le louper.

— Administrateur Cainen, déclara tout à coup l’une des silhouettes.

— Pardon ? fit-il malgré lui, regrettant aussitôt de s’être trahi.

— Administrateur Cainen, répéta l’autre. Nous sommes venus vous chercher. Vous n’êtes pas en sécurité ici.

La silhouette grandit encore en s’avançant dans une flaque de lumière : Aten Randt, l’un des commandants de la base. Cainen mit un certain temps à reconnaître le symbole de son clan gravé sur sa carapace et ses insignes. Aten Randt était un Éneshan, et Cainen se sentait assez penaud de devoir admettre que, malgré son long séjour sur la base, à ses yeux, tous les Éneshans se ressemblaient.

— Qui nous attaque ? questionna-t-il. Comment ont-ils découvert notre base ?

— Qui, comment et pourquoi ? Nous sommes bien en peine de vous répondre, administrateur Cainen.

Les cliquetis émis par les mandibules du commandant étaient traduits en un langage intelligible grâce à un petit appareil suspendu à un cordon passé autour de son cou. Si Randt était capable de comprendre Cainen sans l’aide de cet appareil, il en avait besoin, en revanche, pour communiquer et se faire comprendre.

— Le bombardement est lancé depuis l’orbite, et nous n’avons repéré la navette d’atterrissage que maintenant.

Le commandant s’approcha de Cainen, qui s’efforça de dissimuler son appréhension. Malgré le temps passé sur ce monde et leurs relations de travail relativement bonnes, il parvenait encore mal à cacher sa nervosité en présence de ces insectoïdes massifs.

— Administrateur Cainen, il est exclu qu’on vous trouve ici. Nous devons vous évacuer avant l’invasion de la base.

— Bien. D’accord.

Il fit signe à Sharan de le suivre.

— Pas elle, l’arrêta Randt. Uniquement vous.

Cainen se figea.

— C’est mon assistante, protesta-t-il. J’ai besoin d’elle.

Un nouveau bombardement fit trembler la base. Cainen fut plaqué contre un mur et tomba comme un paquet. Il eut cependant le temps de noter, au passage, qu’aucun des deux soldats éneshans n’avait bougé d’un pouce.

— Le moment ne me semble guère approprié pour en discuter, administrateur, objecta l’insectoïde, comme Cainen se relevait.

Le ton monocorde de l’appareil de traduction donnait à ce commentaire une touche caustique involontaire.

Cainen protesta derechef, mais Sharan le prit doucement par le bras.

— Cainen… il a raison. Il faut que tu partes d’ici. Si l’un de nous reste coincé dans le sous-sol, c’est grave. Mais tu sais bien que si c’est toi, alors, ça sera catastrophique.

— Non, Sharan, je ne t’abandonnerai pas.

— Cainen, enfin ! (Elle désigna Randt qui attendait, impassible.) C’est un de leurs officiers les plus haut gradés. Nous sommes attaqués. On ne l’aurait pas chargé d’une course sans importance. Et puis il a raison… ce n’est pas le moment de discuter. Vas-y. Je retrouverai le chemin des casernes. Ça fait quand même un bon bout de temps que nous vivons sur cette base. Je saurai bien me repérer, tu sais.

Perplexe, Cainen examina une minute son assistante puis désigna le soldat éneshan qui se tenait derrière Randt.

— Vous ! Escortez-la jusqu’aux casernes.

— Administrateur, intervint le commandant, j’ai besoin de lui.

— Vous pouvez vous charger de moi tout seul. Et, s’il ne l’escorte pas, c’est moi qui m’en chargerai.

Le commandant porta une main en éteignoir sur son appareil de traduction et fit signe au soldat d’approcher. Penchés l’un vers l’autre, ils tinrent conciliabule en cliquetant trop doucement pour que Cainen pût les entendre – non pas que cela lui importât réellement, puisqu’il ne comprenait pas le langage éneshan. L’aparté se prolongea quelques instants.

Pour finir, les deux insectoïdes se séparèrent, et le soldat vint se poster au côté de Sharan.

— Il la raccompagnera à sa caserne, consentit finalement Randt. Mais ne discutaillez plus. Nous avons perdu assez de temps comme ça. Maintenant, venez, administrateur.

Le commandant prit Cainen par le bras et l’entraîna vers la porte de l’escalier.

Jetant un regard en arrière, il aperçut Sharan qui observait anxieusement l’immense soldat éneshan. Cette ultime image de son assistante – et de son amour – s’évanouit quand l’insectoïde le poussa sans ménagement dans la cage d’escalier.

— Eh ! Vous me faites mal, là, se plaignit-il.

— Silence, ordonna Randt en lui donnant une nouvelle bourrade dans le dos.

Ils commencèrent à gravir les degrés ; les appendices inférieurs de l’Éneshan s’accordaient à la cadence des jambes de Cainen, malgré leur finesse et leur petitesse.

— On a perdu trop de temps à vous retrouver, reprit le commandant, et trop de temps à vous décider à nous suivre. Pourquoi n’étiez-vous pas dans votre caserne ?

— Nous avions un travail à terminer. Et puis il n’y a pas grand-chose à faire dans le coin. Où allons-nous ?

— En haut. Nous devons rejoindre une ligne de chemin de fer souterraine.

Cainen fit halte et se retourna vers Randt. Bien que posté quelques marches plus bas, l’insectoïde arrivait presque à sa hauteur.

— Cette ligne mène aux hydroponiques, objecta Cainen.

Lui-même, Sharan et les autres membres de son équipe se rendaient à l’occasion dans l’immense baie souterraine aux hydroponiques afin de profiter de sa verdure. La surface de la planète manquait singulièrement d’attrait, à moins d’être un fana de l’hypothermie. Les hydroponiques étaient ce qu’il y avait de mieux pour vous donner vaguement l’impression de vous trouver à l’air libre.

— Les hydroponiques occupent une grotte naturelle, expliqua Randt, poussant encore une fois Cainen dans le dos pour le faire avancer. Au-delà, une rivière souterraine coule dans une zone fermée. Elle se jette dans un lac, lui-même souterrain. Un petit module de survie y est caché, dans lequel vous pourrez tenir.

— Vous ne m’en aviez jamais parlé, fit remarquer Cainen.

— On ne pensait pas que ce serait nécessaire.

— Et je gagne le module comment, moi ? À la nage ?

— Par un petit submersible, comme tout le monde, et, comme tout le monde, vous y serez à l’étroit. Il est déjà programmé pour vous conduire au module.

— Et combien de temps vais-je rester cloîtré là-dedans ?

— Espérons que vous n’aurez pas besoin de vous en servir. Sinon, eh bien, très, très longtemps. Encore deux petites volées de marches, administrateur.

Ils s’arrêtèrent devant une porte, deux étages plus haut. Cainen tâchait de recouvrer son souffle, pendant que Randt faisait cliqueter ses mandibules à hauteur de son communicateur. Le bruit des combats se déroulant plusieurs étages au-dessus filtrait à travers la pierre du sol et le béton des murs.

— L’ennemi a atteint la base mais ne l’a pas investie. À l’heure qu’il est, on le retient toujours à la surface, annonça l’insectoïde en baissant son communicateur. Nous pouvons encore réussir à vous mettre en sécurité. Il est dans votre intérêt de me suivre de près, administrateur. Ne vous laissez pas distancer. Vous m’avez compris, je présume ?

— Parfaitement.

— Allons-y, alors. Nous continuons de perdre du temps…

L’Éneshan pointa son arme assez impressionnante, poussa la porte et s’engagea dans le couloir.

À l’instant où son cicérone se mettait en marche, Cainen observa que ses appendices inférieurs grandissaient à mesure que s’y mettait peu à peu en place une articulation supplémentaire émergée de sa carapace. Il n’ignorait pas que ce mécanisme procurait aux Éneshans une vélocité et une agilité terrifiantes en situation de combat. Pourtant, il ne put contenir une de ces soudaines angoisses qu’il avait souvent éprouvées dans son enfance. Il réprima à grand-peine un frisson de répulsion, puis se mit à courir, trébuchant à plusieurs reprises sur les débris qui jonchaient le tunnel, progressant encore trop lentement vers la petite station de chemin de fer, située à l’autre bout de ce niveau.

Il haletait.

Pendant ce temps, Randt examinait les commandes de la loco, dont le compartiment passager était à ciel ouvert. Il l’avait déjà détachée des wagons.

— Je vous avais demandé de marcher à mon rythme, lui rappela-t-il.

— Certains parmi nous sont âgés, voyez-vous ? grinça Cainen. De plus, je ne peux pas rallonger mes jambes quand ça me chante, moi. Je monte là-dedans ?

Il désigna la loco d’un mouvement de menton.

— Marcher serait certes préférable. (Rien qu’à cette perspective, Cainen sentit des crampes lui mordre les jambes.) Mais je ne pense pas que vous tiendriez la cadence pendant tout le trajet. Or je vous rappelle que le temps manque. Il faudra donc prendre le risque de l’emprunter… Montez !

Cainen s’exécuta avec soulagement. Le compartiment passager, spacieux, était conçu pour deux Éneshans. Randt poussa le petit moteur à plein régime – soit pratiquement deux fois la vitesse de sprint d’un Éneshan, ce qui paraissait dangereusement rapide dans ce tunnel étroit –, puis il pivota sur lui-même et leva une nouvelle fois son arme en balayant l’espace qui béait derrière eux, comme pressentant une menace.

— Qu’est-ce qui m’arrivera si la base est envahie ? s’enquit tout à coup Cainen.

— Vous serez sauf grâce au module de survie, répondit tranquillement l’autre.

— Oui, merci, mais, si la base est envahie, qui viendra me chercher, hein ? Je ne peux tout de même pas rester à perpète enfermé dans cette boîte. D’autant que je ne sais pas comment en sortir. Même si votre module m’a tout l’air très bien équipé, les vivres finiront par manquer. Sans parler de l’oxygène. Or il faut bien respirer, manger…

— Le module possède la capacité d’extraire l’oxygène dissous dans l’eau, récita l’insectoïde. Rassurez-vous. Vous ne périrez pas asphyxié, administrateur.

— Formidable. Mais je risque tout de même de mourir de faim, non ?

— Le lac dispose d’une issue et…

Le brusque déraillement de la loco empêcha Randt de terminer sa phrase. Le vacarme déclenché par l’effondrement du tunnel étouffa tous les autres bruits. Éjectés instantanément du compartiment, Cainen et Randt décrivirent un bref vol plané dans l’obscurité soudaine et poussiéreuse.

Cainen dut perdre connaissance, puisque Randt le secouait maintenant en répétant :

— Administrateur, réveillez-vous.

— Je ne vois rien.

Les ténèbres étaient opaques de quelque côté qu’il portât son regard. Il n’aurait su dire combien de temps il était resté inconscient.

Randt alluma la torche fixée sur son arme.

— Merci, fit Cainen, battant des paupières dans la lumière.

— Ça va ?

— Très bien. Si c’était possible, j’aimerais terminer cette journée sans encore me ramasser une gamelle.

L’insectoïde cliqueta en signe d’assentiment et, déplaçant le pinceau, il inventoria les montagnes de décombres qui s’élevaient autour d’eux. Il fallait se rendre à l’évidence : ils étaient bloqués. Cainen commença à se relever, vacillant. Randt braqua sa torche sur lui.

— Restez ici. Vous serez plus en sécurité. Les rails sont peut-être encore électrifiés.

La lumière se porta ensuite vers les parois qui les avaient entourés jusqu’alors : toutes s’étaient effondrées. Que ce fût par accident ou délibérément, le bombardement qui avait frappé la voie ferrée avait transformé la petite station de chemin de fer en une souricière. Il n’y avait en effet aucune issue par où s’échapper de ce paysage de ruines. Il n’y a pas que dans le module qu’on risque de périr asphyxié, songea Cainen en s’alarmant de l’exiguïté des lieux. Randt poursuivait l’exploration de leur prison et, par intermittence, s’arrêtait pour tester son communicateur, qui semblait en panne. Cainen le suivait des yeux en silence, tout en restant assis. Hanté par la crainte de l’asphyxie, il s’efforçait de ne pas respirer trop profondément.

L’Éneshan interrompit son examen pour marquer une courte pause, pendant laquelle il préféra les laisser dans l’obscurité. Puis, comme si une idée l’avait traversé, il ralluma brusquement et éclaira le monceau de gravats situé du côté de la base.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Cainen.

— Silence !

Randt s’approcha de l’endroit qui avait attiré son attention, comme cherchant confirmation de quelque chose, et bientôt Cainen entendit à son tour : un bruit, qui aurait pu être celui de plusieurs voix, mais ni amicales ni familières. Il semblait clair que ceux qui se trouvaient de l’autre côté des décombres avaient décidé de forcer un passage.

Aussitôt, Randt recula près de Cainen, l’arme pointée sur lui, l’aveuglant de nouveau.

— Administrateur, je suis désolé.

Et Cainen de comprendre tout d’un coup que la mission de l’Éneshan chargé d’assurer sa sécurité était parvenue à son terme. Sans réfléchir, il s’élança hors du faisceau. La balle qui aurait dû l’atteindre au thorax se logea dans son bras, le faisant tournoyer sur lui-même et s’effondrer comme une poupée de chiffon. Il se redressa péniblement sur les genoux et avisa l’ombre du commandant allongée devant lui à l’instant où la lumière s’abattait sur son propre dos.

— Attendez, lança Cainen à l’adresse de l’ombre. Pas dans le dos. Je sais quelle est votre mission. Mais pas dans le dos, s’il vous plaît.

Un silence répondit à sa prière, soudain rompu par une explosion assourdissante.

— Administrateur, tournez-vous, ordonna Randt.

Cainen obtempéra lentement, s’éraflant les genoux sur les débris et enfonçant les mains dans les poches de sa blouse, comme si elles étaient menottées. Randt visa. Puisqu’il pouvait à loisir choisir sa cible, il leva son arme à hauteur du cerveau.

— Prêt, administrateur ?

— Prêt, répondit Cainen en tirant au même instant sur le faisceau lumineux avec le pistolet caché dans sa poche droite.

Le coup partit en même temps qu’une déflagration retentissait de l’autre côté du mur. Randt parut ne pas comprendre qu’il avait été touché avant que du sang ne commence à filtrer de la plaie qui étoilait sa carapace. Dans cette méchante lumière, Cainen la distinguait à peine. Randt baissa les yeux sur sa blessure, la contempla un moment puis, comme s’il se souvenait de lui, releva la tête en direction de Cainen, visiblement dérouté. L’administrateur avait sorti son arme de sa poche. Il tira encore à trois reprises, vidant son chargeur. L’Éneshan se pencha un peu en avant sur ses pattes antérieures, puis un peu en arrière, et sa grande carcasse prit assise sur le sol à l’aide de ses multiples appendices déployés en éventail. Enfin il s’affaissa, inerte.

— Désolé, déclara Cainen à l’intention du cadavre.

À peine avait-il prononcé ces mots que la prison exiguë fut inondée de nuages de poussière puis d’une puissante clarté. Dans le même temps, une brèche s’écarta dans le mur, livrant passage à des êtres munis de lampes fixées à leurs armes. L’un d’eux se mit à aboyer à l’instant où il repérait Cainen. Aussitôt plusieurs lampes l’aveuglèrent. Il laissa choir son pistolet et leva son bras valide en signe de reddition. Un envahisseur s’avança. Il baragouinait dans une langue étrangère, et Cainen eut alors un aperçu de l’espèce à laquelle il avait affaire.

Ses réflexes de xénobiologiste en éveil, il détailla les particularités du phénotype : symétrie bilatérale, bipède, et, en conséquence, jambes et bras différenciés, genoux fléchissant selon un angle contraire à la logique des siens. En résumé, stature et structure corporelle grosso modo identiques à la sienne, ce qui n’avait rien de surprenant si l’on ne perd pas de vue que le plus grand nombre des espèces dites intelligentes vivant dans cette région de l’univers étaient bipèdes, symétriques et de dimension similaire en masse et en volume. C’était d’ailleurs là ce qui rendait si conflictuelles les relations entre elles. Tant d’espèces intelligentes semblables pour si peu de territoires propices à la satisfaction de leurs besoins !

Ah, voici les différences, se dit Cainen dès que la créature se mit à lui hurler après : torse démesuré, abdomen large et plat, squelette et musculature limitant les mouvements à quelques gestes qui se prêtent mal à la survie dans certains environnements difficiles. Des moignons en guise de pieds, des mains pareilles à des massues. Une différenciation sexuelle très prononcée (le spécimen qui se tenait devant lui était une femelle, s’il avait bonne mémoire). Entrées sensorielles ni bonnes ni mauvaises, plutôt entre les deux, voire en deçà de cette moyenne, réduites à deux minuscules ports optiques et auditifs au lieu des généreux auxiliaires ceignant presque entièrement la tête de Cainen. De belles fibres de kératine modelant les traits du visage à la place de l’enveloppe chaude et plissée caractérisant les Rraeys. Cainen se fit, une fois de plus, la remarque que l’évolution n’avait guère favorisé cette espèce-là sur le plan physique.

De tels attributs faisaient d’eux des êtres agressifs, dangereux et foutrement difficiles à déblayer d’une planète.

Un sacré problème.

Comme pour en fournir une preuve supplémentaire, la chose exhiba un objet de modeste facture, tandis qu’elle continuait de baragouiner.

— Humains de merde ! cracha Cainen pour toute réponse.

La femelle décrivit des arcs de cercle avec son objet. Quand il s’arrêta à quelques centimètres de son visage, il se sentit tout à coup traversé par une violente décharge électrique, qui lui fit voir trente-six chandelles.

Et, pour la dernière fois ce jour-là, il s’écroula comme une masse.

— Vous vous souvenez de moi ? s’enquit l’humain.

Il était installé derrière un bureau quand on introduisit Cainen.

Ses ravisseurs lui avaient réservé un tabouret adapté à la conformation de ses genoux. L’humain s’était exprimé verbalement, et chacune de ses paroles fut instantanément traduite par une petite enceinte placée sur le meuble, où ne reposait en outre qu’une seringue remplie d’un liquide transparent.

— Vous êtes le soldat qui m’a assommé, dit Cainen.

Le haut-parleur ne fournit aucune traduction ; il fallait en déduire que cette femelle avait sur elle un second dispositif de traduction.

— C’est exact. Je suis le lieutenant Jane Sagan. Asseyez-vous, ajouta-t-elle en désignant le tabouret qu’on avait poussé à quelques pas du bureau.

Cainen s’exécuta.

— Il n’était pas nécessaire de m’estourbir, fit-il remarquer. J’aurais répondu de mon plein gré à une simple convocation.

— Si, nous y étions obligés. Pour des raisons qui nous appartiennent, nous vous voulions inconscient. (Sagan désigna son bras blessé par le projectile de l’insectoïde.) Alors, et ce bras ?

— Ça m’a l’air d’aller.

— Nous n’avons pas réussi à le réparer complètement, expliqua Sagan. Notre technologie médicale est capable de venir à bout de la plupart de nos blessures, mais vous, vous êtes rraey, non pas humain. En bien des points, nos technologies divergent. Nous avons néanmoins fait notre possible.

— Merci, dit Cainen.

— Nous avons tout lieu de penser que vous avez été blessé par l’Éneshan que nous avons découvert à côté de vous. Celui que vous avez abattu. C’est exact ?

Cainen acquiesça.

— J’aimerais bien savoir pourquoi vous vous battiez avec des armes à feu.

— Il allait me tuer, et je ne voulais pas mourir. C’est simple.

— Votre réponse m’amène à vous poser cette autre question : pourquoi voulait-il vous tuer ?

— J’étais son prisonnier. Je présume qu’il avait reçu l’ordre de me liquider…

— Vous étiez donc son prisonnier ? l’interrompit Sagan. (Un instant, elle parut dubitative.) Et pourtant vous aviez une arme, observa-t-elle enfin.

— En effet. Une arme que j’avais trouvée.

— Trouvée ?… Tiens donc ! Quelle négligence de la part des Éneshans ! Cela ne leur ressemble pas.

— Certes, nous commettons tous des erreurs.

— Et les autres Rraeys que nous avons découverts dans la base ? Des prisonniers, eux aussi ?

— Oui, répondit Cainen, soudain dévoré d’inquiétude en pensant à Sharan et à tous les membres de son équipe.

— Comment se fait-il que vous soyez tous prisonniers des Éneshans ?

— Un vaisseau rraey nous transportait vers l’une de nos colonies pour assurer la relève médicale, expliqua Cainen. Les Éneshans nous ont attaqués. Ils sont montés à bord, ont fait prisonniers mon personnel et l’équipage, puis ils nous ont amenés ici.

— Quand cet événement a-t-il eu lieu ?

— Il y a pas mal de temps, je pense. Mais vous dire quand précisément, j’en suis incapable. Ici, on vit à l’heure militaire éneshane. Or je connais mal ses unités. Et il faut tenir compte de la période de rotation sidérale propre à la planète, dont la brièveté complique les estimations. De plus, je ne connais pas le système humain de division du temps. Je ne peux donc pas vous fournir de date précise.

— Nos services de renseignement ne possèdent aucune archive mentionnant que les Éneshans ont attaqué un bâtiment rraey au cours de l’année dernière… Pour vous, cela devrait équivaloir à deux tiers d’un de vos hkeds, calcula Sagan en employant le terme rraey correspondant à une orbite complète de leur monde mère autour de son soleil.

— Peut-être vos services de renseignement ne sont-ils pas aussi efficaces que vous le pensez, se risqua à avancer Cainen.

— Possible. Toutefois, vu que les Éneshans et les Rraeys sont encore en guerre, l’assaut d’un vaisseau aurait dû être remarqué, vous ne croyez pas ? Vos deux peuples se sont battus pour moins que ça, non ?

— Je ne peux vous dire plus que je ne sais, lieutenant. Nous avons été débarqués de force et amenés ici. Ce qui se passe – ou ne se passe pas – en dehors de la base depuis que j’y séjourne est un sujet que je maîtrise assez mal.

— Vous étiez gardé prisonnier sur la base.

— En effet.

— Nous l’avons fouillée de fond en comble et nous n’avons découvert qu’une seule petite zone de détention. D’un périmètre d’ailleurs très limité. Rien n’indique que vous y étiez enfermés.

Cainen poussa une sorte de ricanement désabusé.

— Si vous êtes allée là-bas, vous avez forcément vu la surface de la planète. Le premier à s’échapper ne serait pas allé bien loin… Il serait mort gelé sur place, à peine sorti de la base… Sans parler de la destination. Où aller ?

— Comment le savez-vous ? Avez-vous tenté vous-même l’expérience ?

— Les Éneshans ne se sont pas fait faute de nous prévenir. Aucun membre de mon équipe n’a jamais été tenté par l’aventure, croyez-moi.

— Donc vous ne connaissez rien d’autre quant à la planète.

— Tantôt il y fait froid, tantôt il y gèle. Voilà tout ce que je sais d’elle.

— Vous êtes médecin.

— Je ne connais pas ce mot, répondit Cainen en désignant l’enceinte posée sur le bureau. Votre machine n’a pas l’intelligence requise pour me donner son équivalent dans ma langue.

— Vous êtes un professionnel de la santé. Vous exercez la médecine.

— En effet, et la génétique est ma spécialité. Raison pour laquelle mon équipe et moi-même voyagions à bord de ce vaisseau. L’une de nos colonies subissait une épidémie altérant la séquence génétique et la division cellulaire. Nous étions chargés de mener une enquête et de trouver, si possible, un remède. Je suis sûr que, si vous avez visité toute la base, vous n’avez pas été sans voir notre équipement. Nos ravisseurs ont eu la gentillesse de nous accorder un espace suffisant pour installer un labo.

— En quel honneur ?

— Peut-être pensaient-ils que, si nous étions absorbés par nos propres travaux, nous serions plus faciles à contrôler. Si cette hypothèse est juste, je crois pouvoir affirmer que leur méthode a été efficace. Nous avions en effet pour règle de rester entre nous et de tâcher de ne créer aucun ennui.

— Oui, enfin, sauf qu’en volant des armes vous vous exposiez à des représailles, ne l’oubliez pas.

— Ces armes, je les avais en ma possession depuis un certain temps. A priori, je n’ai éveillé chez eux aucun soupçon, insista Cainen.

— L’arme dont vous vous êtes servi a été conçue pour un Rraey. Bizarre, tout de même, de trouver une telle arme sur une base militaire éneshane, non ?

— Les Éneshans ont dû la ramasser dans notre vaisseau pendant l’abordage. Je suis certain qu’en fouillant mieux la base vous découvrirez bon nombre d’objets appartenant aux Rraeys.

— Donc, pour récapituler, enchaîna Sagan, votre équipe médicale et vous-même êtes tombés entre les mains des Éneshans il y a de cela un temps indéterminé, puis vous avez été conduits ici, où vous êtes restés prisonniers et coupés de toute communication avec votre peuple. Vous ignorez où se trouve la base et vous ne savez rien des intentions exactes des Éneshans. C’est bien cela ?

— À un détail près. Comme un des leurs a tenté de me tuer, on peut en déduire qu’ils souhaitaient que personne ne soit au courant de ma présence sur leur base, au cas où elle serait envahie.

— Exact… À propos, vous vous en êtes bien mieux tiré que vos congénères.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes l’unique Rraey que nous avons retrouvé vivant. Tous les autres ont été liquidés. La plupart occupaient ce qui ressemble à des casernes. Nous en avons découvert un autre à proximité de ce que je présume être votre labo, vu la quantité de matériel rraey sophistiqué que nous avons trouvée là.

Cainen fut pris de malaise.

— Vous mentez !

— Non, malheureusement.

— C’est vous, les humains, qui les avez tués ! s’emporta-t-il.

— Les Éneshans ont tenté de vous tuer, rappela calmement Sagan. Pourquoi auraient-ils épargné votre personnel ?

— Non, je ne vous crois pas.

— Je comprends votre réaction. Mais c’est la vérité, hélas !

Cainen s’enferma dans le silence, ne pouvant s’empêcher d’évoquer tous ces visages qu’il ne reverrait plus. Sagan lui accorda le temps d’assimiler la nouvelle. Puis le Rraey s’éclaircit la voix pour laisser tomber :

— Bien, ils sont tous morts. Mais maintenant, qu’attendez-vous au juste de moi ?

— Pour commencer, administrateur Cainen, nous aimerions que vous nous disiez la vérité.

Il lui fallut un moment pour le réaliser, pour la première fois l’humaine s’était adressée à lui par son nom. Et son titre.

— La vérité ? Mais je vous l’ai dite, la vérité.

— Foutaise ! lâcha Sagan. Vous le savez bien.

Cainen désigna une fois encore l’enceinte.

— Permettez. Je n’ai reçu qu’une traduction partielle.

— Vous êtes l’administrateur Cainen Suen Su. Il est exact que vous avez suivi une formation médicale. Vos deux principaux domaines d’étude sont la xénobiologie et les systèmes de défense des réseaux neuraux semi-organiques. Deux spécialités qui, si je ne me trompe, se complètent très bien.

Cainen ne pipa mot. Sagan reprit :

— Maintenant, administrateur Cainen, j’aimerais vous parler un peu de ce que nous savons. Il y a quinze mois, les Rraeys et les Éneshans se sont lancés dans une de ces petites escarmouches auxquelles ils se livrent depuis trente ans, une guerre que nous encourageons puisqu’elle les empêche de se mêler de nos affaires.

— Pas tout à fait, l’arrêta Cainen. Vous faites l’impasse sur la bataille de Corail.

— C’est vrai. J’y étais, à cette bataille. J’ai même failli ne pas en revenir.

— J’y ai perdu un frère. Le plus jeune. Si ça se trouve, vous l’avez vu…

— Peut-être, oui… En tout cas, il y a quinze mois, les Rraeys et les Éneshans étaient ennemis. Puis, miracle, voilà qu’ils ne le sont plus… pour une raison qui échappe toujours à notre service de renseignement.

— Nous avons déjà eu l’occasion d’évoquer les défaillances de votre service de renseignement, dit le Rraey. Les espèces passent leur temps à signer des traités de paix. Après Corail, les humains et les Rraeys ont donc décidé d’enterrer la hache de guerre.

— Vous voulez dire que nous avons décidé de mettre un terme à cette guerre, rectifia Sagan. Et vous savez pourquoi : vous étiez vaincus. Il ne restait plus à vos survivants qu’à nous abandonner Corail. Quant à nous, il nous restait à reconstruire la planète. Et c’est là où le bât blesse : nous avions pour notre part une raison de suspendre les combats, du moins sur le moment. Mais, vous et les Éneshans, vous n’en aviez pas. Voilà ce qui nous préoccupe aujourd’hui.

» Il y a trois mois, le satellite espion que nous avons placé au-dessus de cette planète nous a permis de constater que, pour un monde prétendu inhabité, il était l’objet d’un drôle de trafic… et surtout que ce trafic, aussi bien rraey qu’éneshan, était en soudaine augmentation. Ce qui nous a particulièrement intrigués, c’est que cette planète n’est revendiquée ni par les Éneshans ni par les Rraeys, mais par les Obins. Or les Obins ne se mélangent pas, administrateur, et leur puissance de combat est telle qu’elle a de quoi dissuader aussi bien les Rraeys que les Éneshans de planter leurs tentes sur leur territoire.

» Figurez-vous que nous avons installé un satellite espion plus sophistiqué au-dessus de ce monde pour rechercher des signes d’habitation. Nous n’avons rien trouvé. En tant que spécialiste de la défense, administrateur, auriez-vous la gentillesse de me suggérer une explication ?

— À mon sens, la base était protégée par un bouclier.

— Justement. Et, par un heureux hasard, un de ces systèmes défensifs dans lesquels vous êtes passé maître. Nous l’ignorions à l’époque, bien entendu, mais maintenant nous le savons.

— Mais comment avez-vous fait pour repérer la base si elle était protégée ? interrogea Cainen. Vous éveillez ma curiosité, ma curiosité professionnelle, j’entends.

— Rien de plus simple : nous avons fait tomber des rochers.

— Pardon ?

— Vous avez bien entendu : nous avons fait tomber des rochers. Il y a un mois, nous avons lancé plusieurs dizaines de capteurs en direction de la planète, programmés pour détecter des signatures sismiques suggérant la présence de structures souterraines conçues par une intelligence. Je sais d’expérience que les bases secrètes sont plus faciles à protéger quand elles se trouvent sous terre. Nous nous sommes appuyés sur l’activité sismique naturelle de la planète pour réduire notre champ d’investigation. Ensuite, nous avons lancé des rochers dans les zones jugées intéressantes. Puis, aujourd’hui même, nous en avons fait tomber plusieurs avant de déclencher l’offensive, avec l’objectif d’obtenir une image sonique précise de la base. Dans ce type d’opération, les rochers sont idéaux dans la mesure où ils ressemblent à des météorites naturelles. Ils n’effrayent personne. Et aucune espèce ne se protège contre l’imagerie sismique. La plupart sont bien trop affairées à se défendre des scans électromagnétiques à haute énergie, ou encore optiques, pour penser au danger éventuel des ondes sonores. C’est la faille de la technologie de pointe, voyez-vous. Elle ignore l’efficacité des techniques plus primitives. Comme le lancer de rocher.

— Ne m’en veuillez pas si je laisse aux humains le soin de se bombarder à coups de cailloux, fit remarquer Cainen avec ironie.

Sagan haussa les épaules.

— Si l’adversaire apporte une arme à feu pour un combat au couteau, on s’en moque. Dans un tel cas, nous pouvons toujours plus aisément lui transpercer le cœur. Ou ce qu’il a en guise de cœur. La trop grande confiance des Rraeys en eux-mêmes représente pour nous un avantage inestimable. Comme vous pouvez vous-même le constater, puisque vous êtes ici. Mais ce que nous tenons à savoir, administrateur, c’est pourquoi vous êtes ici. Des Éneshans et des Rraeys travaillant main dans la main, c’est curieux, mais des Éneshans, des Rraeys et des Obins ? Alors là, ce n’est plus simplement curieux. C’est carrément intéressant !

— Sachez que je serais bien en peine de vous dire qui sont les maîtres actuels de cette planète, martela Cainen. Et pour une raison bien simple : c’est que je n’en sais rien. Rien !

— Et l’élément le plus intéressant dans cette affaire, c’est vous, administrateur, reprit Sagan, ignorant la remarque du Rraey. Pendant que vous dormiez, nous avons effectué un scan génétique de votre personne afin d’apprendre qui vous êtes, puis nous nous sommes servis de fichiers du vaisseau pour connaître votre passé dans ses grandes lignes. Nous avons appris ainsi que les humains peuvent se vanter de constituer l’un de vos domaines privilégiés d’étude xénobiologique. À l’heure actuelle, vous êtes même probablement l’autorité la plus éminente en génétique humaine. Et nous savons, en outre, que vous vous intéressez tout particulièrement au fonctionnement du cerveau de l’homme. Vrai ou faux ?

— Mes recherches s’inscrivent en effet dans le champ général de mon intérêt pour les réseaux neuraux, fit remarquer Cainen. Je ne suis pas particulièrement captivé par les cerveaux humains, comme vous le prétendez. Tous les cerveaux sont intéressants à leur façon.

— Si vous le dites. Mais ce que vous fabriquiez sur ce monde était tout de même assez important pour que les Éneshans préfèrent vous savoir morts, vous et votre personnel, plutôt que tombés vivants entre nos mains.

— Je vous l’ai dit. Nous étions prisonniers.

Sagan leva les yeux au ciel.

— S’il vous plaît, administrateur Cainen, faisons tous les deux semblant de ne pas être stupides. Au moins une minute, vous voulez bien ?

Le Rraey se pencha vers elle par-dessus la table.

— Quelle sorte d’humaine êtes-vous ?

— Que voulez-vous dire ?

— Nous savons, vous et moi, que l’espèce humaine se divise en trois catégories, commença Cainen en levant ses doigts – des doigts bien plus longs, plus graciles et aux articulations plus nombreuses que ceux de l’homme – pour décliner la nature de ces catégories. Premièrement, les humains non modifiés, ceux qui colonisent les planètes. Ceux-là présentent une grande variété d’apparences, de statures et de couleurs : une bonne diversité génétique, là. Deuxièmement, ceux qui forment l’essentiel de la caste de vos soldats. Ils varient, eux aussi, en taille et en forme, mais dans une bien moindre mesure que la première catégorie, et ils ont tous la même couleur : le vert. Nous savons aussi que ces soldats n’habitent pas leur corps de naissance : leur conscience a été transférée d’organismes appartenant à des vieillards de votre espèce dans des corps jeunes, bien plus forts et en parfaite santé. Ces organismes subissent une modification génétique si importante qu’ils ne peuvent plus se reproduire, que ce soit entre eux ou avec des humains non modifiés. Pourtant ils restent des humains aisément identifiables, surtout à leur cerveau.

» Quant au troisième groupe… poursuivit Cainen en redressant le buste. Ah !… le troisième groupe… De drôles d’histoires circulent à ce sujet, lieutenant Sagan.

— Eh bien, lesquelles ?

— J’ai entendu dire qu’ils seraient fabriqués à partir… de cadavres. Que les plasmides bactériens humains et le génome d’autres espèces seraient touillés et retouillés dans le seul but de découvrir ce qui résulterait de cette tambouille. Que certains d’entre eux – c’est toujours ce que j’ai entendu dire – ne ressemblent même plus à des êtres humains, si on s’appuie sur l’image que vous avez de vous-mêmes. Qu’à la suite de ce mixage ils naissent adultes, dotés de multiples aptitudes, certes, mais sans aucune mémoire. Non seulement sans aucune mémoire, mais sans conscience d’eux-mêmes. Sans moralité. Sans inhibition. Sans… (il marqua une pause comme pour chercher le mot juste) sans humanité, si je reprends votre vocabulaire. Des enfants guerriers, en somme, dans des corps d’adultes. Des abominations. Des monstres. Des outils dont votre Union coloniale se sert pour les missions qu’elle ne peut pas, ou ne veut pas, confier à des soldats ayant quelque expérience vécue et une conscience morale, et qui, sans doute pour cette raison, risqueraient de s’inquiéter du sort de leur âme.

— Un scientifique qui s’intéresse à l’âme, feignit de s’étonner Sagan. Alors là, c’est le bouquet.

— Je suis biologiste mais aussi rraey, riposta Cainen. Je sais que j’ai une âme, et je ne la laisse pas en friche. Avez-vous une âme, vous, lieutenant Sagan ?

— Moi ? Pas que je sache, administrateur Cainen. Chercher à quantifier l’improbable, ce serait un pari bizarre, non ?

— Donc vous appartenez à la troisième catégorie.

— Bien vu.

— Et donc vous avez été fabriquée à partir de la chair de cadavre.

— De ses gènes, corrigea Sagan. De sa chair, non.

— Les gènes créent la chair, lieutenant. Ô gènes ! Éternelle renaissance à la chair radieuse… !

— Eh là !… Poète, aussi ?

— Je citais… l’une des philosophes de notre Antiquité, expliqua Cainen. Une philosophe qui était poète, mais aussi pur esprit scientifique. Cela dit, je comprends que vous ne puissiez la connaître, lieutenant. Puis-je me permettre de vous demander votre âge ?

— Sept ans, presque huit, répondit l’humaine sans hésitation. Environ quatre hkeds et demi, selon votre échelle d’unités.

— Si jeune… murmura Cainen. Les Rraeys de votre âge viennent à peine de commencer leur éducation. Je suis dix fois plus âgé que vous, lieutenant.

— Et pourtant nous voilà discutant comme des amis de longue date. Vous ne trouvez pas ?

— Comme des amis de longue date, admit Cainen. Ah ! Dieu, que j’aurais aimé vous rencontrer en d’autres circonstances, lieutenant ! Vous étudier m’apporterait une grande joie.

— Comment faut-il le prendre ? Si vous croyez que j’ignore ce que vous entendez par là… Vous ne voulez tout de même pas que je vous dise merci ?

— Vous vous méprenez. On aurait pu vous garder en vie, avança Cainen. Imaginez…

— Formidable ! Mais sachez maintenant que vous pouvez encore réaliser votre vœu, d’une certaine manière. Je suppose que vous avez compris que vous êtes prisonnier, et pour de bon cette fois-ci. Prisonnier à vie… Vous aurez tout le temps de vous consacrer à votre travail.

— J’ai commencé à le comprendre dès que vous vous êtes mise à me confier des informations que j’aurais pu rapporter à mon gouvernement, avoua Cainen. La ruse du lancer de rochers, par exemple. D’un autre côté, j’étais convaincu que vous alliez me tuer. Quel intérêt de me garder en vie ?

— Nous autres humains, nous sommes un peuple pragmatique, administrateur Cainen. Vos connaissances peuvent nous servir, et, si vous êtes prêt à coopérer, rien ne s’opposera à la poursuite de vos recherches sur la génétique et le cerveau humains. Mais vous travaillerez exclusivement pour nous, et non plus pour les Rraeys.

— En somme, si je vous suis bien, tout ce que j’aurai à faire, c’est trahir mon peuple.

— Effectivement, reconnut Sagan, ce détail entre en ligne de compte.

— Plutôt mourir !

— Avec tout le respect que je vous dois, administrateur, si vous pensiez réellement ce que vous dites, vous ne vous seriez pas défendu quand l’Éneshan a tenté de vous liquider. À mon sens, vous tenez à la vie.

— Vous avez peut-être raison. Mais que vous ayez tort ou raison, mon enfant, j’en ai ma claque de ces palabres à n’en plus finir. Je vous ai révélé tout ce que j’étais disposé à vous révéler de mon plein gré.

Sagan sourit.

— Administrateur, savez-vous ce que les humains et les Rraeys ont en commun ?

— Nous avons bon nombre de points communs. Citez-m’en un.

— La génétique. Il est inutile que je vous précise que le séquençage du patrimoine génétique humain et le séquençage du patrimoine génétique rraey diffèrent substantiellement. Mais, du point de vue macro, nous présentons certaines similitudes ; en particulier, le fait que nous recevons un ensemble de gènes d’un parent et le deuxième de l’autre. Une reproduction sexuée à deux parents.

— La plus fréquente parmi les espèces à reproduction sexuelle, commenta Cainen. Quelques espèces requièrent trois, voire quatre géniteurs, mais elles sont peu nombreuses. La méthode est par trop inopérante.

— Certainement… Administrateur, avez-vous entendu parler du syndrome de Fronig ?

— Une maladie génétique rare chez le Rraey. Très rare.

— D’après ce que j’ai pu comprendre, dit Sagan, il s’agit de déficiences dans deux séries de gènes n’ayant aucun lien entre elles. La première série régule le développement des cellules nerveuses et, plus spécifiquement, celui de la gaine isolante qui les enveloppe. La seconde régule l’organe qui fabrique l’analogue rraey de la lymphe chez les humains. Il exerce les mêmes fonctions, plus quelques autres complètement différentes. Chez l’homme, la lymphe est légèrement conductrice d’électricité, alors que, chez le Rraey, ce liquide, au contraire, fait office d’isolant. Selon nos connaissances de la physiologie rraey, la propriété isolante de votre lymphe n’apporte ni avantage ni inconvénient, de même que la conductivité de la lymphe humaine ne constitue ni un plus ni un moins. Ces propriétés sont là, voilà tout.

— Absolument, confirma Cainen.

— Mais, pour le Rraey qui possède, par malchance, deux gènes du développement nerveux dépareillés, cette isolation contre l’électricité est bénéfique, poursuivit Sagan. Le liquide baigne la zone interstitielle qui enveloppe vos cellules, y compris les cellules nerveuses. Il empêche les signaux électriques du nerf de s’égarer. Ce qui est intéressant chez la lymphe rraey, c’est que sa composition est contrôlée par un système hormonal et qu’à un changement, même minime, du signal qu’il émet elle deviendra conductrice d’électricité au lieu de servir d’isolant. Encore une fois, pour la plupart des Rraeys, ce phénomène est anodin. Mais chez ceux qui codent des cellules nerveuses dépareillées…

— … il déclenche des crises… des convulsions, coupa Cainen, puis la mort survient quand les signaux nerveux se propagent dans le reste de l’organisme. Ce caractère létal explique la rareté de cette modification. Les individus qui codent une lymphe conductrice d’électricité et des nerfs non protégés meurent pendant la gestation, la plupart du temps dès le début de la différenciation cellulaire et dès la première manifestation du syndrome.

— Mais il existe aussi une version du syndrome de Fronig propre aux adultes, enchaîna Sagan. Les gènes codent la modification du signal hormonal à une époque plus tardive, au passage à l’âge adulte. Ce qui permet la reproduction et la transmission du gène. En outre, il faut deux gènes déficients pour que le syndrome se manifeste.

— Cela va de soi. D’où la rareté de cette maladie. Il n’arrive pas souvent qu’un individu hérite de deux séries de gènes nerveux déficients et de deux séries de gènes induisant des changements hormonaux tardifs dans les ganglions lymphatiques. Mais, dites-moi, où tout cela nous mène-t-il ?

— Administrateur, annonça Sagan, l’échantillon génétique prélevé sur votre personne, quand vous êtes monté à bord, a révélé que vous codez des nerfs déficients.

— Attendez ! Je ne code pas de changements hormonaux, se récria Cainen. Sinon, je serais déjà mort. Le syndrome de Fronig se déclare dès le passage à l’âge adulte. On vient de le rappeler…

— Exact. Mais il est possible d’induire des changements hormonaux en éradiquant certains paquets de cellules dans l’organe lymphatique du Rraey. Éradiquez le nombre adéquat de paquets qui génèrent l’hormone appropriée, et vous fabriquerez encore de la lymphe. Elle possédera simplement des propriétés différentes. Létales, dans votre cas. On peut obtenir le même résultat chimiquement.

La seringue qui était restée sur le bureau depuis le début de l’entretien attira soudain l’attention de Cainen.

— Et voici la substance chimique qui peut obtenir ce résultat, je présume ?

— L’antidote, rectifia Jane avec un nouveau sourire.

Jane Sagan trouvait l’administrateur Cainen Suen Su admirable, à sa façon : il mit un temps fou à craquer. Il souffrit plusieurs heures durant, tandis que ses ganglions lymphatiques substituaient peu à peu le nouveau liquide édulcoré à la lymphe circulant dans son organisme. Il se tordait de douleur, secoué de spasmes de plus en plus spectaculaires à mesure que des concentrés de lymphe conductrice d’électricité multipliaient les foyers de hoquets nerveux un peu partout en lui et que la conductivité générale de son système lymphatique augmentait au fil des minutes. S’il n’avait pas craqué à ce moment précis, il est fort probable qu’il eût été incapable de faire savoir qu’il acceptait de parler.

Mais il craqua et les exhorta à lui injecter l’antidote. C’était clair : il voulait vivre. Sagan lui fit elle-même l’injection. (Il ne s’agissait pas exactement d’un antidote, puisque les paquets de cellules déjà mortes le resteraient à jamais. Quoi qu’il en soit, il aurait besoin d’une dose quotidienne de ce produit jusqu’à la fin de ses jours.)

Et c’est alors que celui-ci se mettait à circuler à travers le corps de Cainen que Sagan l’apprit : une guerre couvait contre l’humanité. L’enjeu du conflit était des plus transparents : soumettre puis exterminer la totalité de son espèce. En perspective, un génocide organisé jusque dans le moindre détail, basé sur la coopération de trois espèces jusqu’à présent hostiles.

Et d’un humain.

DEUX

Le colonel James Robbins observa pendant une longue minute en silence le corps exhumé qu’on avait étendu sur une plaque de la morgue. Il prit note de son état de décomposition avancée, qu’il attribua à son séjour de plus d’un an sous terre. Il examina ensuite la plaie qui s’ouvrait dans le crâne du gisant, probablement due à un coup de fusil. La balle avait emporté le tiers supérieur, en même temps que la vie de l’homme soupçonné d’avoir trahi l’humanité en la livrant à trois espèces aliens. Le colonel releva enfin les yeux sur le capitaine Winters, médecin légiste de la station Phénix.

— Dis-moi, est-ce vraiment le corps du docteur Boutin ? s’enquit-il.

— Euh… oui et non.

— Tu sais, Ted, c’est exactement la réponse qui me fera botter le cul quand je la rapporterai au général Mattson. Sois plus clair, s’il te plaît.

— Désolé, Jim, fit le capitaine Winters en désignant le cadavre sur la table. Du point de vue strictement génétique, aucun doute que c’est notre homme. Le docteur Boutin était un colon, il n’a donc jamais été injecté dans un corps militaire. Son organisme a conservé l’intégrité de son ADN originel. J’ai effectué les tests génétiques standard. Ce cadavre possède bel et bien l’ADN de Boutin… Et, rien que pour m’amuser, j’ai procédé au passage à un test ARN mitochondrial. Tout concorde. Alors…

— Alors, oui, justement : où est le problème ? demanda Robbins.

— Il se situe au niveau de la croissance osseuse. Dans le véritable univers, la croissance osseuse humaine fluctue en fonction de certains facteurs tels que la nutrition, l’exercice, mais aussi l’environnement. Si on vit assez longtemps, par exemple, sur un monde à gravité élevée, puis qu’on est transféré sur un autre à faible gravité, eh bien, le déplacement aura une influence déterminante sur le développement du squelette. De même, si on se fracture un os, cet accident y sera marqué. L’histoire de toute la vie est ainsi inscrite dans la croissance osseuse.

Winters s’empara d’un morceau de la jambe gauche du cadavre, qui avait été sectionnée, et montra la coupe transversale du fémur.

— Le développement osseux de ce corps présente une régularité époustouflante. On n’y détecte aucune trace d’événements accidentels ou environnementaux, juste le schéma d’une croissance conforme à une nutrition excellente et à l’absence de stress.

— Boutin était originaire de Phénix. Un monde colonisé depuis deux siècles. Rien à voir avec ces trous perdus où les colons s’escriment à ne pas crever de faim et à se protéger.

— Peut-être, mais les données ne collent pas, insista Winters. On peut vivre toute sa vie sur la planète la plus civilisée de l’espace humain et dégringoler pourtant au bas d’un escalier, ou encore se briser un os en faisant du sport. Il est possible, en principe, de vivre jusqu’à sa mort sans se faire une fracture incomplète, mais connais-tu quelqu’un à qui c’est arrivé, toi ? (Robbins fit non de la tête.) Eh bien, ce type, oui… Mais, en réalité, non, car son dossier médical indique qu’il s’est cassé la jambe, cette jambe-là… (Winters agita le morceau) à l’âge de seize ans. Un accident de ski. Il a heurté de plein fouet un gros obstacle, probablement un rocher, et s’est brisé le tibia et le fémur. Or, et c’est là que le cas de notre homme est exceptionnel, cette double fracture n’apparaît pas ici, dans ce que je tiens à la main.

— On m’a pourtant soutenu que la technologie médicale était au point maintenant, fit observer Robbins.

— Et on ne t’a pas menti ! Mais il ne faudrait pas non plus la confondre avec la magie. On ne se casse pas le fémur sans laisser de trace. Et même l’absence de fracture n’explique pas l’exceptionnelle régularité de ce développement osseux. L’unique moyen d’obtenir un tel prodige, c’est un développement sans stress environnemental d’aucune sorte. Pour ce faire, Boutin aurait dû passer toute sa vie enfermé dans une boîte.

— Ou bien dans une crèche à clones, suggéra Robbins.

— Ou bien dans une crèche à clones, acquiesça Winters. L’autre explication possible est que ton ami a été amputé de la jambe et qu’on lui en a fait repousser une neuve, mais j’ai vérifié son dossier. Il n’y est nulle part fait mention d’une telle intervention. Pour en avoir le cœur net, j’ai prélevé aussi des échantillons osseux de sa cage thoracique, son pelvis, son bras et son crâne – de la partie intacte, tout au moins. Tous ces échantillons révèlent une croissance osseuse d’une régularité et d’une uniformité qui ne sont pas naturelles. Ce que tu as récupéré là, Jim, n’est qu’un corps cloné.

— Alors Charles Boutin est encore en vie ? s’exclama Robbins.

— Attends. Je n’ai pas dit ça. En tout cas, en ma qualité de médecin légiste, je ne peux établir qu’une chose : ce macchabée n’est pas Boutin. Mais il y a quand même une bonne nouvelle : d’après tous les indicateurs physiques, ce clone a été extrait de la cuve juste avant son décès. Il est pratiquement impossible qu’il se soit réveillé ou que, même s’il s’est réveillé, il ait été conscient et lucide. Imagine que tu te réveilles après une longue hibernation et que ta première et dernière image de ce monde soit le canon d’un fusil. Quelle chienne de vie, hein ?

— Donc, si Boutin est encore vivant, c’est un assassin, conclut Robbins.

Winters haussa les épaules et replaça la jambe sur la table.

— C’est toi qui le dis, Jim. Les Forces de défense coloniale fabriquent des corps à la pelle, des super-corps modifiés dont nous faisons bénéficier nos recrues. Or, après leur service dans l’armée, nous les replaçons dans une enveloppe ordinaire, clonée à partir de leur ADN originel. Ce corps-là a-t-il réellement des droits, avant l’insertion de la conscience ? Voilà la question que je me pose. Chaque fois que nous transférons une conscience, nous nous retrouvons avec un rebut corporel vide – pourtant, il possédait un esprit, non ? Ces corps-là ont-ils des droits ? Si oui, nous sommes tous dans un foutu pétrin, parce que nous nous en débarrassons beaucoup trop vite. Et sais-tu, par hasard, ce qu’on fait de ceux qui sont usagés, Jim ?

— Non, avoua Robbins.

— Nous les passons à la moulinette. Il y en a beaucoup trop pour tous les enterrer. À la place, nous les réduisons en poudre, stérilisons le résidu et le transformons en engrais agricole. Puis nous envoyons cet engrais aux nouvelles colonies. Cette méthode permet d’acclimater le sol aux cultures humaines. Tu pourrais dire que nos nouvelles colonies tirent leur pain du corps des morts. Seulement, ce ne sont pas exactement les corps des morts. Mais les enveloppes mises au rebut d’êtres vivants. Nous procédons à un enterrement uniquement lorsqu’un esprit meurt à l’intérieur d’un organisme.

— Pense donc à prendre un peu de repos, Ted, conseilla Robbins, perplexe. Ton boulot te rend morbide.

— Ce n’est pas le boulot qui me rend morbide. (Winters désigna les restes de non-Charles Boutin.) Que veux-tu que je fasse de ce fossile ?

— Que tu le remettes sous terre, pardi.

— Mais ce n’est pas Charles Boutin.

— En effet. Mais si Charles Boutin est encore en vie, je ne veux surtout pas qu’il apprenne que nous le savons. (Il jeta un coup d’œil au cadavre.) Et, que celui-là ait su ou pas ce qui lui arrivait, il méritait mieux que ce qu’il a reçu, tu ne crois pas ? Un enterrement est le moins que nous puissions lui accorder.

— Quel salaud, ce Charles Boutin ! s’écria le général Greg Mattson en posant les pieds sur son bureau.

Planté de l’autre côté de ce bureau, le colonel Robbins se garda de tout commentaire. Le général Mattson le déconcertait toujours. Il se trouvait à la tête du bras des Recherches militaires des Forces de défense coloniale depuis une trentaine d’années, mais, à l’instar du personnel militaire des FDC, son organisme artificiel résistait au vieillissement. À vue d’œil, on ne lui donnait pas plus de vingt-cinq ans, comme à tous ses pairs. Robbins estimait qu’à mesure des promotions dans la hiérarchie militaire des signes extérieurs tels qu’une calvitie naissante ou de belles rides sillonnant un front grave eussent été appropriés. Un général aux allures de jeune premier, comme celles de son interlocuteur, cadrait mal avec l’autorité de son titre.

Un bref instant, Robbins se représenta Mattson en vénérable patriarche âgé (il devait avoir dans les cent vingt-cinq ans, au bas mot). L’image de roubignoles aussi ratatinées que des prunes cuites lui traversa l’esprit. Cela l’aurait amusé, au fond, comme spectacle, sauf qu’il fallait bien s’avouer que lui-même, avec ses quatre-vingt-dix piges, n’aurait guère été plus frais.

Et pas moyen d’oublier le deuxième général présent à la réunion. Lui aurait eu l’air d’un minot si son corps avait correspondu tout à coup à son âge réel. Les Forces spéciales déroutaient Robbins bien davantage que les FDC conventionnelles. Que des humains de trois ans soient déjà des adultes et des guerriers redoutables était un rien choquant, selon lui.

Non pas que le général en question eût trois ans. Mais ce n’était probablement guère plus qu’un adolescent sous ses dehors de jeune adulte.

— Donc notre ami rraey nous a dit la vérité, observa le général Szilard. Votre ancien directeur des recherches sur la conscience est encore vivant.

— Faire sauter la tête de son propre clone, il fallait y penser, commenta le général Mattson d’un ton chargé d’ironie. Après ce coup de maître, des minables en ont profité pour rafler des cerveaux dans les stocks de son labo. (Il leva les yeux sur Robbins.) Savons-nous comment il s’y est pris pour développer un clone ? C’est une chose impossible, en principe, sans attirer l’attention. Il n’a pas pu en chouraver un dans un placard, tout de même.

— D’après les meilleures estimations, il a introduit le code dans la cuve à clones contrôlant la programmation, intervint Robbins. Il a maquillé la cuve de manière à ce que les moniteurs concluent qu’elle était en panne. On l’a portée à réparer. Boutin l’a mise hors service, l’a rangée dans la zone de stockage de son labo privé puis l’a connectée à son serveur et à sa source d’alimentation personnels. Le serveur était déconnecté du système général et la cuve mise hors service, et seul Boutin avait accès à cette zone de stockage.

— Donc il a bel et bien chouravé un clone dans un placard, conclut le général Mattson. Le petit enculé !

— Vous êtes certainement entré dans la zone de stockage après sa mort présumée, fit remarquer Szilard. Personne n’a trouvé bizarre que Boutin eût en réserve une cuve à clones ?

Robbins ouvrit la bouche mais Mattson le devança.

— S’il était un bon directeur de recherches – et il l’était –, il avait forcément accumulé beaucoup de matériel hors service afin de pouvoir le biduler tranquillement et l’optimiser sans avoir à intervenir sur l’équipement dont nous nous servions. Et je parierais que, lorsque vous avez découvert cette cuve, elle était vide, stérilisée et déconnectée de son serveur et de son secteur.

— Exact, acquiesça Robbins. Et votre rapport a suffi à lever les derniers doutes, général Szilard.

— Enchanté d’apprendre que ce rapport vous a été utile, déclara ce dernier. Cela dit, j’aurais préféré que vous tiriez vos conclusions un peu plus tôt. L’idée d’un traître dans les rangs de la Recherche militaire me paraît pour le moins inquiétante. En tant que chef d’une division extrêmement sensible, vous auriez dû être au courant.

Robbins préféra éluder. Dans la mesure où la réputation des Forces spéciales se bornait à leurs prouesses militaires, il n’était pas difficile de déduire que le tact et la patience n’étaient pas forcément leur point fort. Devenir à trois ans une machine à tuer ne laisse guère de place aux urbanités.

— Au courant de quoi ? répliqua Mattson. Boutin n’a jamais manifesté le moindre signe suggérant qu’il passait à l’ennemi. La veille, il a fait son boulot comme d’habitude et, le lendemain, on l’a trouvé mort dans son labo. Tout était réuni pour laisser croire à un suicide. Pas de notes. Rien qui suggérât qu’il avait quelque chose en tête en dehors de son travail.

— Vous m’avez dit que Boutin ne pouvait pas vous blairer, lui rappela Szilard.

— C’est vrai, Boutin me détestait. Non sans raison, du reste : je ne me gênais pas pour lui rendre la pareille. Mais qu’un homme pense que son officier supérieur est un fils de pute ne signifie pas qu’il s’apprête à trahir son espèce. (Mattson désigna Robbins du doigt.) Ce colonel, là, ne m’apprécie pas beaucoup non plus, hein, Robbins ? Et il est bien mon adjoint. Malgré tous les griefs qu’il a contre moi, il ne va pas pour autant se précipiter chez les Rraeys ou les Éneshans pour leur livrer des informations top secret.

Szilard dévisagea Robbins.

— Vous confirmez ?

— Que dois-je confirmer, mon général ?

— Que vous n’aimez pas trop le général Mattson…

— Mon Dieu, s’habituer à lui exige beaucoup d’efforts, vous savez.

— Robbins veut dire par là que je suis un enculé, expliqua Mattson en ricanant. Pourquoi pas ? Après tout, je ne suis pas ici pour gagner des concours de popularité. Mais pour fournir des armes et de la technologie, n’est-ce pas ? Quant à ce qui est passé par la tête de Boutin… moi, je n’en sais rien. Ce qui est sûr, c’est que je n’y suis pour rien.

— Reste donc à savoir ce qui s’y est passé, dans cette tête, dit Szilard.

— C’est vous qui devriez le savoir, objecta Mattson. Ce toutou rraey domestiqué à qui vous avez appris à aboyer ne vous quitte pas d’une semelle.

— L’administrateur Cainen ? Il n’a jamais rencontré personnellement Boutin. Du moins le prétend-il, fit valoir Szilard. Il ignore complètement ses motivations. Il ne sait qu’une chose : Boutin a donné aux Rraeys l’information concernant le matériel informatique le plus performant en matière d’Amicerveau. Ce qui correspond aux recherches du groupe de l’administrateur Cainen, qui portent d’abord sur l’intégration de cette technologie aux cerveaux rraeys.

— Il ne manquait plus que ça, grogna Mattson. Des Rraeys avec des superprocesseurs dans la tête !

— Il ne semble pas qu’il ait remporté un franc succès avec l’intégration, fit Robbins. (Son regard se posa sur Szilard.) Tout au moins, si j’en juge d’après les éléments récupérés dans son labo. La structure cérébrale du Rraey est beaucoup trop différente de la nôtre.

— Encore heureux, fit Mattson. Szilard, vous avez soutiré autre chose à ce type, tout de même ?

— Rien d’exploitable, au bout du compte, à part ce qu’il nous a confié sur ses recherches. Quant aux quelques Éneshans que nous avons capturés vivants, je dois avouer qu’ils ne se sont guère montrés loquaces, si vous me permettez cet euphémisme. Seule certitude : les Rraeys, les Éneshans et les Obins se sont alliés avec le projet de nous attaquer. Mais quand ? comment ? où ? quel est au juste le rôle de Boutin là-dedans ? c’est la grande inconnue. Mattson, nous allons avoir besoin de vos gens pour trouver les réponses.

Mattson fit signe à Robbins.

— Beaucoup d’informations sensibles passaient entre les mains de Boutin, entama le colonel à l’adresse de Szilard. Ses équipes étaient chargées du transfert de la conscience, du développement d’Amicerveau et des techniques de génération corporelle. Chacun de ces domaines aurait été précieux pour l’ennemi, soit pour l’aider à développer sa propre technologie, soit pour dénicher les faiblesses de la nôtre. Boutin était probablement le plus brillant expert en extraction des esprits du corps et en leur réinjection dans un autre. Mais le volume d’informations qu’il pouvait transporter n’était pas illimité. C’était un scientifique civil. Il ne possédait pas d’Amicerveau. Son clone détenait sa prothèse cérébrale officielle dans son intégralité, et il est pratiquement impossible qu’il eût une pièce de rechange. Les prothèses sont sous étroite surveillance, et il lui aurait fallu consacrer plusieurs semaines à la fabrication de la nouvelle pièce. Dans tous nos fichiers sur Boutin circulant sur le réseau, il apparaît qu’il n’a utilisé que sa prothèse légale.

— Nous parlons d’un homme qui vous a barboté une cuve à clones, rappela Szilard.

— Il n’est pas impossible qu’il ait quitté le labo avec une masse de données, admit Robbins. Mais ce n’est guère probable. À mon sens, il s’est fait la malle uniquement avec les connaissances engrangées dans sa tête.

— Et ses motivations ? ajouta Szilard. Ne pas les connaître représente pour nous le plus grand danger.

— Ce qu’il sait m’inquiète bien davantage, objecta Mattson. Même s’il n’a emporté que le contenu de son cerveau, c’est encore beaucoup trop. J’ai demandé à plusieurs de mes équipes de suspendre leur projet pour travailler sur la mise à jour de la sécurité d’Amicerveau. Ce que Boutin sait, nous allons le rendre obsolète. Et Robbins a été chargé de passer au peigne fin les données que Boutin a laissées derrière lui. S’il y a là quoi que ce soit d’intéressant, nous le découvrirons.

— J’ai rendez-vous avec l’ancien technicien de Boutin après notre entretien, annonça Robbins. Un certain lieutenant Harry Wilson. Il prétend avoir un truc susceptible de m’intéresser.

— Alors je ne vous retiendrai pas davantage, dit Mattson. Vous pouvez vous retirer.

— Merci, mon général. Mais avant de partir, j’aimerais connaître la marge de temps dont nous disposons. C’est en attaquant la base que nous avons découvert l’affaire Boutin. Il ne fait aucun doute que les Éneshans sont au courant que nous connaissons leur plan. J’aimerais donc savoir combien de temps il nous reste avant les représailles.

— Quelque temps, colonel, répondit Szilard. Personne ne sait que nous avons attaqué la base.

— Comment cela, personne ne sait ? Avec tout le respect que je dois aux Forces spéciales, mon général, il est difficile de dissimuler un pareil assaut.

— Les Éneshans savent qu’ils ont perdu le contact avec la base, précisa Szilard. Une petite enquête leur suffira pour découvrir qu’un morceau de rocher d’une comète, de la taille d’un terrain de football, a percuté la planète à dix bornes de la base et qu’il l’a démolie avec tout ce qui se trouvait dans les parages. Ils peuvent procéder à tous les tests qu’ils veulent, rien n’apparaîtra, excepté les preuves d’une catastrophe naturelle. Pour la bonne raison qu’il s’agissait d’une catastrophe naturelle. Nous lui avons donné un petit coup de pouce, voilà tout.

— Très joli, fit le colonel Robbins en désignant d’un geste ce qui ressemblait à s’y méprendre à un spectacle de lumières miniature sur le projecteur holographique du lieutenant Harry Wilson. Mais je n’ai aucune idée de ce que vous me montrez là.

— L’âme de Charlie Boutin, déclara Wilson.

Robbins s’éloigna de l’holo et leva un regard surpris vers le lieutenant.

— Pardon ?

Wilson désigna l’image 3D d’un mouvement de menton.

— Oui, l’âme de Charles Boutin. Enfin, pour être plus précis, l’image holographique du système électrique dynamique qui renferme la conscience de Boutin. Une réplique, si vous préférez. Si vous étiez d’humeur à philosopher, vous pourriez méditer s’il s’agit de son esprit ou de son âme. Si ce que vous avez dit de Charlie est vrai, il a pris la poudre d’escampette avec son esprit sous le bras, mais il a perdu son âme : celle que vous voyez ici. Là-dessus, aucun doute.

— J’ai entendu dire que ce genre de choses était impossible. Sans le cerveau, le schéma s’effondre. C’est pourquoi nous transférons la conscience en employant la méthode du corps vivant au corps vivant.

— Croyez-vous vraiment que ce soit pour cette raison que nous employons cette méthode de transfert ? répliqua Wilson. Je pense que les recrues opposeraient une plus forte résistance au technicien des FDC qui aspire leur esprit hors de leur crâne si elles savaient qu’on va le stocker dans un ordinateur… Vous laisseriez-vous faire, vous ?

— Bon Dieu, non, reconnut Robbins. J’ai failli mouiller mon froc quand ils m’ont transféré.

— En tout cas, c’est mon point de vue, fit Wilson. Même si, d’un autre côté, vous n’avez pas complètement tort.

Il désigna l’hologramme tout en enchaînant :

— Avant lui, personne n’y arrivait.

— Alors comment Boutin y est-il arrivé, lui ? ironisa Robbins.

— Eh ! C’est qu’il a triché, pardi ! s’exclama Wilson. Il y a encore un an et demi, Charlie et ses collègues devaient se contenter de travailler avec une technologie mise au point par l’homme ou avec celle que nous pouvions soit emprunter, soit voler aux autres espèces. Or la plupart des autres espèces, en tout cas celles qui demeurent dans notre région de l’univers, ont atteint plus ou moins le même niveau technologique que le nôtre, pour la bonne raison que les plus faibles sont foutues à la porte de chez elles, meurent ou se font tuer. Cependant il en existe une qui caracole à des années-lumière en tête de toutes les autres.

— Les Consus, le coupa Robbins, tout en imaginant un de leurs spécimens : très grand, pareil à un crabe, et au savoir incommensurable.

— Exact. Eh bien, les Consus ont donné quelques miettes de leur technologie aux Rraeys quand ces derniers ont attaqué notre colonie sur Corail il y a deux ans, et nous les leur avons carottées pendant notre contre-attaque. Je faisais partie de l’équipe chargée de déconstruire cette technologie consue, et je puis vous assurer que nous n’avons toujours pas compris la plupart de ses mécanismes. Pour certains, heureusement, pas de problème. C’est justement l’un de ces dispositifs que nous avons remis à Charlie, avec mission d’améliorer le processus de transfert de la conscience. Voilà pourquoi j’ai travaillé avec lui. Je lui ai appris à se servir de ce matériel. Et, comme vous pouvez le constater vous-même aujourd’hui, il a vite appris. Remarquez, il n’est pas difficile d’obtenir des résultats quand on se sert d’outils plus perfectionnés. C’est grâce à cela que l’homme est passé du combat à la fronde au stade des bombes antimatière, si vous voulez.

— Et vous ignoriez donc tout de la possibilité…

Robbins désigna l’écran d’un geste.

— Non, pas exactement, rectifia Wilson. J’avais déjà vu un truc semblable. Charlie se servait de la tech consue pour perfectionner notre processus de transfert de la conscience, comme je viens de vous le dire. Nous savons fabriquer un tampon qui diminue substantiellement les risques d’échec du transfert aux deux extrémités de l’opération. Le problème, c’est que Charlie avait gardé pour lui la recette magique du tampon. Il a fallu que j’épluche son travail personnel, comme vous me l’avez demandé, pour m’en apercevoir. Un sacré coup de bol, car la machine dans laquelle j’ai découvert le tampon était déjà sur la table, prête à être démontée pour son transfert à l’observatoire des FDC. Elles voulaient savoir comment la technologie consue façonne le cœur d’une étoile.

Robbins désigna de nouveau l’hologramme.

— À mon avis, ce truc est un tantinet plus important, non ?

Wilson haussa les épaules.

— En réalité, il n’est guère utile, au sens général du terme.

— Vous plaisantez, ma parole ! Nous sommes désormais capables de stocker les consciences.

— Certes, acquiesça Wilson, et je vous concède que cette ressource a sans aucun doute son utilité. Le hic, c’est qu’on ne peut pas faire grand-chose avec. Il y a encore beaucoup à apprendre, à comprendre. À propos, que savez-vous exactement, vous, de l’opération du transfert de la conscience ?

— Oh ! moi, seulement deux-trois choses, répondit Robbins. Je ne suis pas un spécialiste. J’ai été nommé adjoint du général pour mes capacités logistiques, pas pour mon bagage scientifique.

— Bien. Écoutez-moi, dit Wilson. Comme vous en avez fait la remarque, sans le cerveau, le schéma de la conscience s’effondre. Et ce, vous êtes d’accord, parce qu’elle est totalement dépendante de la structure physique du cerveau. Mais pas de n’importe lequel. Elle dépend du cerveau dans lequel elle s’est développée. Chaque schéma de conscience équivaut à une empreinte digitale. Il est spécifique à la personne, et spécifique jusqu’à ses gènes. Vous me suivez ?

Wilson pointa le doigt sur Robbins.

— Mon colonel, regardez votre corps. Il a été profondément modifié sur le plan génétique : vous avez la peau verte, une musculature améliorée et un sang artificiel à la capacité de transport d’oxygène bien supérieure à celle d’un organisme non modifié. Vous êtes un hybride entre votre patrimoine génétique et des gènes fabriqués artificiellement pour développer l’ensemble de vos facultés. Donc, sur le plan génétique, vous n’êtes plus le même, sauf – et c’est là où je voulais en venir –, sauf votre cerveau. Il est, en effet, humain à cent pour cent et déterminé à cent pour cent par vos gènes. Sinon, il aurait été impossible d’y transférer votre conscience.

— Pourquoi cette impossibilité ? demanda Robbins d’un ton hargneux.

Wilson sourit de toutes ses dents.

— J’aimerais bien pouvoir vous répondre. Je me contente de vous répéter les explications que Charlie et son équipe m’ont données. Je ne suis que la courroie de transmission dans cette affaire. Mais j’en déduis que ce bidule… (Wilson eut une moue en direction de l’hologramme) ne servira strictement à rien, dans la mesure où il lui faut un cerveau pour être à même de livrer des informations. Et pas le cerveau du premier venu, mais celui de Charlie. Or le cerveau de Charlie s’est volatilisé dans la nature avec le reste de sa personne.

— Bon sang ! Si, comme vous le prétendez, ce machin ne nous sert à rien, j’aimerais bien savoir pourquoi vous m’avez fait venir ici, lâcha Robbins.

— J’ai dit qu’il n’était guère utile au sens général du terme, riposta Wilson. Mais, dans un sens très particulier, il est susceptible d’avoir une grande utilité.

— Lieutenant Wilson, allez droit au fait, s’il vous plaît.

— La conscience ne se limite pas au sens de l’identité. Elle est aussi savoir, émotion et état mental, dit Wilson tout en se tournant vers l’hologramme. Cette chose-là présente au moins l’avantage de savoir et de ressentir tout ce que Charlie savait et a ressenti jusqu’au moment où il a conçu son double. J’en conclus que, si vous voulez apprendre ce que mijotait Charlie, il vous faut commencer par cuisiner ce truc.

— Mais vous venez de soutenir que, pour accéder à la conscience de Boutin, il nous fallait son cerveau. Or nous ne le détenons plus, son cerveau !

— Mais ses gènes, si, répliqua Wilson. Ses gènes ! Charlie a créé un clone pour servir ses objectifs. Je vous suggère d’en créer un qui servira les nôtres.

— Cloner Charles Boutin, déclara le général Mattson en reniflant d’un air méprisant. Comme si une seule réplique ne suffisait pas !

Mattson, Robbins et Szilard étaient attablés dans le mess des généraux de la station Phénix. On déjeunait, à l’exception de Robbins qui se contentait de regarder les autres. En principe, c’était un lieu ouvert à tous les officiers ; dans la pratique, aucun militaire de rang inférieur à celui de général ne venait s’y restaurer, et les officiers subalternes n’y entraient que sur l’invitation d’un général. Ils se limitaient la plupart du temps à un verre d’eau. Robbins s’interrogeait sur la raison de ce protocole ridicule, alors que la faim commençait à le tenailler.

Niché à l’extrémité de l’axe de rotation de la station Phénix, ce mess était enclavé dans un cristal transparent d’un seul tenant, qui englobait murs et plafond. Il offrait un panorama stupéfiant sur la planète Phénix, qui tournait paresseusement dans l’espace et occupait pour ainsi dire tout le ciel, flamboyant joyau blanc nimbé de bleu vaporeux dont la ressemblance avec la Terre ne manquait jamais de déclencher chez Robbins un violent pincement dans ses centres cérébraux commandant le mal du pays. Tourner le dos à la Terre était aisé quand, à soixante-quinze ans, on avait devant soi l’unique perspective de la camarde attendant son heure. Mais, hélas, ce n’était obligatoirement qu’un aller simple. Car jamais on ne revenait au pays. Et plus Robbins vivait dans l’univers hostile des colonies, plus il se remémorait avec tendresse la vie de bâton de chaise, encore que plutôt insouciante, qu’il avait menée de cinquante à soixante-quinze ans. L’ignorance est source de bonheur, ou de repos, à tout le moins.

Trop tard, à présent, regretta-t-il à part lui en reportant son attention sur les deux généraux.

— Le lieutenant Wilson estime que c’est notre meilleure chance de comprendre ce qui se passait dans la tête de Boutin. Le fait est que ce sera toujours mieux que ce dont nous disposons aujourd’hui, c’est-à-dire rien du tout.

— Comment le lieutenant Wilson sait-il que ce sont les ondes cérébrales de Boutin qui sont apparues dans sa machine ? demanda Mattson. Voilà ce que j’aimerais apprendre. Pour autant que je sache, il a très bien pu échantillonner la conscience d’un autre. Comme… comme celle de son chat, putain !

— Le schéma est conforme à la conscience humaine, soutint Robbins sans se démonter. Nous sommes en mesure de l’affirmer, puisque nous transférons des centaines de consciences tous les jours. Non ! Je vous assure que ce n’est pas celle d’un chat.

— Robbins, je plaisantais, enfin ! Cela dit, ce n’est pas forcément non plus celle de Boutin, n’est-ce pas ?

— Ça se pourrait, convint Robbins, mais c’est peu probable. Aucun employé du labo de Boutin n’était au courant qu’il travaillait là-dessus. Et la conscience n’est pas une chose qu’on peut subtiliser à quelqu’un sans qu’il le remarque.

— Savons-nous seulement comment la transférer ? s’enquit le général Szilard. Votre lieutenant Wilson affirme, lui, qu’elle était stockée dans une machine dérivée de la tech consue. Savons-nous la faire fonctionner, cette fichue machine ?

— Non, admit Robbins. Enfin, pas encore. Wilson a l’air certain d’y parvenir, mais, comme vous le savez, ce n’est pas un expert en transfert de conscience.

— Moi si, intervint Mattson. Ou, du moins, j’étais en charge de gens en place depuis assez longtemps pour le savoir. Mais, outre trouver les capacités techniques adéquates, nous avons à résoudre le problème moral.

— Le problème moral ? s’exclama Robbins sans réussir à masquer son étonnement.

— Vous m’avez entendu, colonel, le problème moral, s’énerva Mattson. Croyez-le ou non, c’est comme ça.

— Loin de moi l’intention de remettre en question votre sens de la moralité, se dépêcha de préciser Robbins. Cependant…

D’un geste, le général balaya le sujet.

— Oubliez ça. Mais la question demeure. Je voudrais vous rappeler que l’Union coloniale a promulgué, il y a fort longtemps, une loi interdisant le clonage des civils, qu’ils soient morts ou vivants, d’ailleurs, mais surtout celui des vivants. L’unique condition pour laquelle le clonage des humains est autorisé, c’est pour réenfourner des soldats, à l’issue de leur service dans les FDC, dans des corps non modifiés. Or notre Boutin est un civil et c’est un colon. Si nous venions à le cloner, nous serions dès lors dans l’illégalité.

— Boutin a bien fabriqué un clone, lui, fit observer Robbins.

— Colonel, déclara Mattson, de nouveau gagné par la colère, nous ne permettrons pas que la morale d’un traître nous guide en cette affaire. Suis-je assez clair ?

— Vous pourriez obtenir une dérogation au motif de recherche, insista Robbins. Cela s’est vu, et vous l’avez déjà fait.

— Non ! Pas pour une chose pareille ! Nous avons seulement obtenu des dispenses quand nous testions des systèmes d’armement sur des planètes inhabitées. Semez la pagaille avec les clones, et vous verrez, colonel, ce que peut provoquer une éruption de prurit crânien chez les plus réactionnaires. Une affaire aussi sensible que celle-là ne doit pas s’ébruiter. Elle ne devrait même pas franchir la porte du comité.

— N’empêche que Boutin est la clé des projets des Rraeys et de leurs alliés, s’obstina Robbins. Ce serait peut-être l’occasion ou jamais de nous inspirer des marines nord-américains et de présenter nos excuses plutôt que demander la permission.

— J’admire votre empressement à hisser le drapeau des pirates, colonel. Mais ce n’est pas vous qu’ils flingueront. Pas vous seul, en tout cas.

Szilard, qui, tout le long de cet échange, avait mastiqué un morceau de steak, l’avala soudain et posa ses couverts.

— Nous, nous le ferons !

— Pardon ?

— Général, donnez le schéma de la conscience aux Forces spéciales. Et donnez-nous les gènes de Boutin. Nous les emploierons pour façonner un soldat des Forces spéciales. Pour chaque soldat, nous recourons à plusieurs séries de gènes. Ce ne sera donc pas un clone à strictement parler. Et si l’omelette ne prend pas, aucune importance. Ce sera simplement un soldat de plus pour les Forces spéciales. On n’a rien à perdre, non ?

— Excepté si l’omelette, comme vous dites, prend bel et bien ! Nous aurons alors un soldat des Forces spéciales avec la graine de la trahison gravée dans le terreau de son esprit, fit remarquer Mattson. Ce n’est guère emballant, tout ça.

— Nous n’avons qu’à nous préparer à cet inconvénient, objecta Szilard en reprenant son couteau et sa fourchette.

— Nous allons utiliser les gènes d’un vivant, et d’un colon, rappela Robbins. À ce que j’ai compris, les Forces spéciales ne prélèvent que les gènes des volontaires des FDC morts avant la date de leur incorporation. Voilà pourquoi on les surnomme les « Brigades fantômes ».

Szilard décocha à Robbins un regard dur.

— Je n’apprécie guère cette appellation. Les gènes des volontaires des FDC décédés ne sont qu’une composante. Et nous nous en servons pour constituer le patron. Mais les Forces spéciales disposent, il est vrai, d’une plus grande latitude de manipulation génétique pour fabriquer leurs soldats. Vu les missions que nous devons accomplir pour les FDC, c’est pratiquement un impératif, d’ailleurs. En tout cas, ce Boutin est légalement mort. Tout ce que nous avons, c’est un cadavre avec ses gènes. Et nous ignorons si ce traître est encore en vie. A-t-il des descendants ?

— Non, répondit Mattson. Il avait une femme et un enfant, mais ils sont morts avant lui. Il n’a pas d’autre parent.

— Alors pas de problème, trancha Szilard. Après le décès, les gènes n’appartiennent plus à leur porteur. Nous avons déjà utilisé des gènes de colons morts. Rien ne nous empêche de recommencer.

— Je ne me souviens pas que vous ayez tenu de tels propos lors de votre exposé sur la fabrication de vos soldats, Szilard, observa Mattson.

— Général, vous connaissez notre discrétion.

Là-dessus, il se coupa un morceau de steak qu’il éleva devant ses yeux, planté au bout de sa fourchette, avant de le jeter dans sa bouche. L’estomac de Robbins grogna. Mattson grommela et, renversé contre son dossier, contempla Phénix qui poursuivait son imperceptible rotation dans le ciel. Robbins suivit son regard et ressentit encore une fois la morsure du mal du pays.

Mattson reporta son attention sur Szilard.

— Boutin était l’un de mes hommes, confia-t-il enfin. Pour le meilleur ou pour le pire, je ne puis me décharger sur vous de cette responsabilité.

— Bien, fit Szilard, désignant Robbins de la tête. En ce cas, permettez-moi de vous emprunter le colonel. Il agira comme agent de liaison. Ainsi la Recherche militaire gardera la main sur cette affaire. Nous partagerons nos infos. Nous emprunterons aussi le technicien Wilson. Il travaillera avec les nôtres pour intégrer la technologie consue. Si nous réussissons, nous aurons les souvenirs et les motivations de Charles Boutin, et, surtout, une méthode pour nous préparer à la guerre. En cas d’échec, j’aurai un nouveau soldat des Forces spéciales. Pas de déchet.

Mattson considéra Szilard, l’air pensif.

— Vous m’avez l’air de piaffer d’impatience.

— Les humains courent à la guerre avec trois espèces alliées contre eux. C’est du jamais vu. Nous pouvons vaincre n’importe laquelle des trois, mais les trois réunies, il faut être réaliste, jamais ! Les Forces spéciales ont reçu l’ordre de faire taire leurs armes avant même que les hostilités n’aient été engagées. Si notre projet nous mène à la victoire, à quoi bon tergiverser ? Nous devons faire l’essai, c’est le minimum.

— Robbins, fit Mattson, votre avis ?

— Si le général Szilard a raison, procéder de cette manière nous permettra de contourner les problèmes légaux et moraux, dit Robbins. Le jeu en vaut la chandelle. Et les FDC seront toujours dans le coup.

Robbins avait ses propres inquiétudes quant à sa collaboration avec les techniciens et les soldats des Forces spéciales, mais, estimant que ce n’était pas le moment de les exprimer, il préféra les garder pour lui.

— D’abord et avant tout, les Forces spéciales sont des soldats, déclara Szilard. Elles exécuteront les ordres. Nous assurerons le succès de notre mission. Nous l’avons déjà fait. Un soldat conventionnel des FDC a déjà pris part à une opération des Forces spéciales, lors de la bataille de Corail. Puisque cette collaboration a été couronnée de succès, je vois mal pourquoi nous n’arriverions pas à faire travailler nos techniciens ensemble et à éviter que trop de sang ne soit versé.

Mattson tambourina sur la table, absorbé dans ses réflexions.

— Et cette opération, articula-t-il, combien de temps prendra-t-elle ?

— Pour commencer, il faut construire un nouveau patron pour ce corps. Impossible de se contenter d’adapter sa génétique antérieure, expliqua Szilard. Il me faudra procéder à une deuxième vérification avec mes techs, mais, en règle générale, ça leur prend un mois pour construire un être humain à partir de trois fois rien. Après cela, comptons un minimum de seize semaines pour faire croître le corps. Ensuite, tout le temps nécessaire pour mettre au point le processus de transfert de la conscience. Nous pouvons effectuer ces deux dernières opérations en même temps.

— Vous ne pouvez pas accélérer un peu le processus ? s’enquit Mattson.

— Si, mais alors vous obtiendriez un macchabée, répondit Szilard. Ou pire. Vous savez bien qu’on ne peut pas accélérer la fabrication du corps. Vos soldats ont été développés à la même cadence, et je suis certain que vous n’avez pas oublié ce qui se passe quand on agit dans la précipitation.

Mattson fit une grimace. Robbins, qui était son agent de liaison depuis seulement dix-huit mois, se souvint que le général occupait le même poste depuis un bail. Peu importait en définitive leurs relations de travail, il lui restait des énigmes à percer à jour dans la vie de son chef.

— Parfait ! s’exclama Mattson. Vous avez le feu vert. Tentez le coup. Mais surveillez votre clone, hein ? Boutin m’a posé des problèmes, seulement je ne l’ai jamais vu comme un traître. Il m’a berné. Il a berné tout le monde, le salaud. Vous aurez l’esprit de Charles Boutin dans l’un des corps de vos Forces spéciales. Dieu seul sait ce qu’il en fera.

— D’accord, répondit Szilard. Si le transfert est un succès, nous le saurons tôt ou tard. Plus tôt que tard. Sinon, je sais où je mettrai le clone. Rien que pour l’avoir sous la main.

— À la bonne heure, fit Mattson en levant de nouveau les yeux sur la planète qui tournait dans le ciel. Ah, Phénix ! médita-t-il. L’oiseau qui naquit une deuxième fois. Quelle adéquation ! Vous n’ignorez pas qu’un phénix est une créature qui renaît de ses cendres. Espérons que la nôtre renaîtra sans tout rejeter dans les flammes.

Tous trois se perdirent dans la contemplation de la planète.

TROIS

— Et voilà, déclara le colonel Robbins au lieutenant Wilson, tandis qu’on transportait le cobaye, enfermé dans sa crèche, sur un chariot dans le labo de transfert.

— Et voilà, acquiesça Wilson en s’approchant du moniteur.

Celui-ci afficherait dans un instant les signes vitaux de l’organisme.

— Dites-moi, mon colonel, avez-vous été père ?

— Non, j’avoue ne pas encore avoir été tenté par ce genre d’expérience.

— Eh bien, préparez-vous à le devenir, enfin presque…

Le labo des naissances était occupé, d’habitude, par les crèches de seize futurs soldats des Forces spéciales. On les traitait ensemble selon une règle invariable : leur activation devait être parfaitement orchestrée, dans l’optique, d’une part, de constituer une équipe cohérente le temps de leur entraînement et, d’autre part, d’atténuer le profond sentiment de désorientation que déclenchait inéluctablement leur éveil à la pleine conscience (mais sans aucune mémoire). Ce jour-là, un seul soldat traverserait les différentes étapes du processus : celui qui allait recevoir la conscience de Charles Boutin.

Plus de deux siècles s’étaient écoulés depuis que l’Union coloniale, encore à ses balbutiements, avait dû essuyer un échec cuisant en défendant sa première colonie (la planète Phénix avait été ainsi nommée non sans raison) et qu’elle avait compris que les soldats humains non modifiés étaient infoutus de faire leur boulot. Certes, le courage ne manquait ni chez les uns ni chez les autres. En ce temps-là, l’histoire humaine avait connu quelques-unes de ses batailles les plus fameuses, celle d’Armstrong, en particulier, étudiée ensuite comme un exemple de stratégie ayant permis de transformer une déroute qui semblait inévitable en une victoire à la Pyrrhus, traumatisante et douloureuse. Mais la nature humaine a ses faiblesses. L’ennemi – tous les ennemis – était trop rapide, trop dangereux, trop impitoyable, trop nombreux enfin. Certes, la technologie humaine s’avérait efficace, et les hommes équipés d’un armement à la hauteur de celui de la grande majorité de leurs adversaires. Seulement, le doigt qui presse la détente restera toujours la seule arme capable de faire toute la différence.

Les premières modifications du soldat restèrent relativement simples : rapidité d’action, masse musculaire, force, endurance accrues. Les généticiens, cependant, étaient entravés dans leurs recherches par un ensemble de problèmes pratiques et moraux posés par la fabrication d’humains in vitro, ainsi que par le délai de croissance trop long indispensable à la production d’individus répondant aux critères retenus. Le processus de développement exigeait, en ce temps-là, une période d’au moins dix-huit ans. Sans compter qu’un imprévu vint encore compliquer la situation : bon nombre de ces hommes, pas vraiment enchantés d’apprendre qu’on les avait élevés pour devenir de la chair à canon, refusaient carrément d’aller au combat, malgré une propagande et un endoctrinement rondement menés. Les humains non modifiés se révélèrent, eux aussi, scandalisés par des pratiques fleurant bon leur renouveau d’eugénisme. Or nul n’ignorait parmi eux que tous les régimes politiques antérieurs qui s’étaient faits les chantres d’une telle philosophie ne brillaient pas par l’excellence de leurs réalisations.

L’Union coloniale survécut de justesse aux revers politiques de plus en plus graves qui suivirent les premiers essais de production artificielle de soldats. Si la bataille d’Armstrong n’avait pas révélé aux colonies la nature terrifiante de l’univers auquel elles se trouvaient confrontées, l’Union se serait probablement effondrée, et les colonies, livrées à elles-mêmes, auraient été réduites à en découdre entre elles, ou bien contre les espèces intelligentes alors connues.

Deux avancées technologiques fondamentales firent le reste : la croissance du corps ramenée à quelques mois et la mise au point du protocole de transfert de la conscience. Ce protocole ouvrit, en particulier, la voie à un progrès extraordinaire, en permettant de basculer dans un autre cerveau la personnalité et les souvenirs d’un individu. Seule restriction pour que réussît cette migration : que ce cerveau possédât les mêmes gènes que son bénéficiaire et eût d’abord été correctement préparé selon un ensemble de procédures visant à la formation des circuits neuraux bioélectriques indispensables.

Grâce à ces avancées, un stock inépuisable de recrues potentielles fut constitué : les vieux, dont un grand nombre préféraient, sans hésitation, embrasser une carrière militaire tardive plutôt que d’attendre une issue inéluctable à plus ou moins brève échéance. De toute façon, leur mort au champ d’honneur, aussi massive fût-elle, n’influait en rien, à terme, sur le taux de natalité, comme lors d’une hécatombe de jeunes soldats précipités dans la gueule d’une armée d’aliens suréquipés.

Cette nouvelle et abondante réserve de recrues potentielles apporta, en plus, aux FDC l’avantage de pouvoir choisir comme bon leur semblait leur personnel. Ainsi décidèrent-elles de ne plus engager de colons. Cette décision eut l’effet salutaire de laisser le temps à ces derniers de porter tous leurs efforts sur la mise en valeur des nouvelles planètes et de produire autant de descendants qu’elles pouvaient en héberger.

En outre, cette politique de recrutement élimina la cause principale de tension politique entre eux et l’Union. Maintenant que les jeunes adultes des colonies n’étaient plus arrachés à leur foyer et à leur famille pour aller périr à des milliards de kilomètres, les colons se désintéressèrent des problèmes moraux posés par l’existence de soldats génétiquement modifiés, et plus particulièrement de ceux qui, après tout, s’étaient portés volontaires pour aller au casse-pipe.

Les FDC décidèrent donc de sélectionner leurs recrues parmi la population du foyer ancestral de l’humanité : la Terre. Cette planète abritait des milliards d’individus, une population plus importante que celle de toutes les colonies réunies. La réserve de recrues potentielles devint dès lors si énorme que les FDC furent même obligées d’imposer à la longue des restrictions : leurs recrues furent sélectionnées exclusivement parmi les nations opulentes. Leur niveau de vie permettait de vivre au-delà d’un âge canonique, et le rêve de la jeunesse éternelle, avec, en corollaire, le dégoût obsessionnel de la vieillesse et de la mort, innervait leur fonctionnement même. Ce double aveuglement faisait de leurs seniors des recrues d’autant plus idéales que les FDC n’auraient vraiment pas grand-chose à faire pour les gagner à leur cause. Leur raisonnement se révéla juste : très vite, elles se rendirent compte que les vieillards étaient prêts à s’engager dans l’armée sans s’inquiéter le moins du monde de ce qu’on attendait d’eux. Fait remarquable, en effet : moins les volontaires étaient informés, plus le taux de recrutement augmentait. Presque tous les candidats présumaient, sans s’interroger davantage, que le service militaire dans les FDC était comparable à celui de toutes les armées de la Terre ! Naturellement, les Forces de défense coloniale se gardaient bien de les contredire.

Ce système de recrutement remporta un si vif succès que l’Union coloniale se trouva bientôt dans l’obligation de protéger son stock de citoyens seniors en interdisant à ces populations favorisées l’accès aux colonies. Mais comment, dans ces conditions, sélectionner les futurs colons ? On se tourna alors vers les nations dont la misère économique et sociale incitait les plus ambitieux parmi les jeunes gens à aller tenter leur chance ailleurs. Du reste, l’Union coloniale n’eut qu’à se féliciter de cette division du recrutement entre colons et militaires : elle lui rapporta des dividendes on ne peut plus royaux.

La sélection militaire des seniors posa néanmoins aux FDC un problème auquel elles ne s’attendaient pas : quantité surprenante de ces citoyens succombaient avant de rejoindre l’armée, victimes d’infarctus, d’embolies et d’une consommation excessive de cheeseburgers, cheese-cakes et autres cochonneries redoutables pour des organismes fragilisés par les ravages du temps. Les FDC, qui avaient pris l’habitude de prélever des échantillons génétiques sur toutes leurs recrues, se retrouvèrent en définitive avec une bibliothèque encombrante de génomes humains, dont elles ne savaient que faire. Elles étaient, d’un autre côté, taraudées par une priorité majeure : poursuivre les expérimentations sur les modèles corporels de leurs soldats, afin d’en améliorer la conception, tout en préservant la force guerrière dont ils étaient déjà pourvus.

C’est alors qu’une percée décisive sonna le glas du cafouillage : la conception d’un ordinateur d’une puissance incomparable, compact, semi-organique, complètement intégré dans l’encéphale, qui, sans qu’on y réfléchisse du reste, fut nommé de façon inappropriée « Amicerveau ». Pour un organe déjà saturé de connaissances et d’expériences accumulées au cours d’une vie entière, Amicerveau offrait une aide essentielle aux aptitudes mentales, à la capacité de stockage de la mémoire et à la communication.

Mais, pour un cerveau qui était, au sens littéral du terme, tabula rasa, Amicerveau offrait beaucoup plus.

Le cobaye gisant dans la crèche était maintenu en place par un champ de suspension. Robbins était resté un moment à le lorgner, dubitatif.

— Il ne ressemble guère à Charles Boutin, fit-il remarquer à Wilson.

Le lieutenant, qui procédait aux réglages de dernière minute sur le matériel contenant la conscience enregistrée de Boutin, répondit sans interrompre ses manipulations :

— Boutin était un homme non modifié. Il avait la cinquantaine bien sonnée quand on l’a connu. À vingt ans, il ressemblait sans doute à ce type. Excepté la peau verte, les yeux de chat et autres modifications. Et il était sans doute moins en forme. À vingt ans, dans la vie réelle, je n’avais pas une pêche aussi éblouissante que maintenant. Je le sais. La preuve, je n’ai même plus besoin de faire de la gym.

— Vous avez un corps conçu pour prendre soin de lui-même, lui rappela Robbins.

— Dieu soit loué. Je suis accro aux donuts, figurez-vous.

— Remarquez qu’il suffirait d’un alien intelligent pour réduire tout ça à néant… Il n’aurait qu’à vous canarder.

— Que voulez-vous, rien n’est impérissable, mon colonel.

Robbins se tourna de nouveau vers la crèche.

— Tous ces changements ne vont-ils pas enrayer le transfert de la conscience ?

— En principe, non, répondit Wilson. Les gènes du développement cérébral ont été introduits sans modification dans le nouveau génome de ce gars. C’est bien le cerveau de Boutin qui se trouve dans ce crâne. Génétiquement, du moins.

— Et ce cerveau, comment se porte-t-il ?

— Pas mal, dit Wilson en tapotant l’écran du contrôleur de la crèche. En bonne santé. Préparé.

— Vous croyez que ça marchera ?

— Faites-moi confiance.

— Vous débordez d’assurance…

Wilson ouvrit la bouche pour répondre, mais le bruit que fit la porte en s’ouvrant l’en empêcha. Les généraux Mattson et Szilard firent leur apparition, accompagnés de trois techniciens du transfert des Forces spéciales. Les techs se rendirent illico devant la crèche.

Mattson s’approcha de Robbins, qui claqua les talons, imité par Wilson.

— Alors, ça va marcher ? s’enquit Mattson en rendant le salut.

— Le lieutenant Wilson et moi étions justement en train d’en parler, répondit Robbins après un silence presque imperceptible.

Mattson se tourna vers Wilson.

— Lieutenant, votre avis ?

Wilson désigna le gisant que mignotaient les trois techniciens.

— Le corps est sain, donc le cerveau aussi. Son Amicerveau fonctionne à la perfection, ce qui n’a rien d’étonnant, d’ailleurs. Nous avons réussi à intégrer le schéma de la conscience de Boutin dans l’appareillage de transfert. Finalement, on n’a pas vraiment rencontré de problème par rapport à ce qu’on pouvait craindre, et j’en suis encore tout épaté. Les tests que nous avons effectués indiquent que la transmission s’opérera sans encombre. En théorie, nous devrions être capables de transférer cette conscience comme toutes les autres.

— Vos paroles expriment une grande confiance, lieutenant, mais, à entendre le ton de votre voix, j’ai l’impression que vous doutez un peu, fit remarquer Mattson.

— Ma foi, pour ne rien vous cacher, il reste beaucoup de zones d’ombre, mon général. N’oublions pas que, d’ordinaire, le sujet demeure conscient pendant le transfert. Ce qui facilite l’opération. Ce n’est pas le cas ici. Nous ne saurons donc si le transfert a réussi qu’après l’avoir réveillé. Et puis c’est la première fois que nous tentons un transvasement sans l’intervention de deux cerveaux. Si ce n’est pas la conscience de Boutin qui se trouve là-dedans, eh bien, l’omelette ne prendra pas. Et, même si c’est la conscience de Boutin, on n’a aucune garantie qu’elle s’imprimera. Nous avons pris toutes les mesures possibles pour assurer un transfert sans aucun pépin. Mais vous avez lu les rapports, n’est-ce pas ? Trop d’inconnues demeurent. En clair, nous connaissons toutes les méthodes induisant un succès, nous ne pouvons en dire autant de celles induisant un échec.

— Pensez-vous, oui ou non, que ça marchera ? demanda Mattson, en homme pratique.

— À mon sens, oui. Mais nous ne devons négliger aucune de ces inconnues, en résumé…

— Robbins ?

— Le point de vue du lieutenant Wilson me paraît exact, mon général.

Les techniciens prévinrent le général Szilard qu’ils en avaient terminé avec leurs réglages. Il opina du chef et s’approcha de Mattson.

— Les techs font savoir que nous sommes prêts.

Mattson jeta un coup d’œil à Robbins puis à Wilson.

— Parfait, lâcha-t-il. Finissons-en !

Les Forces de défense coloniale fabriquaient des soldats à l’aide d’une recette toute simple : primo, commencer par modifier le génome humain ; secundo, élaguer.

Le génome de l’homme comprend environ vingt mille gènes formés à partir de trois milliards de bases appariées, réparties dans vingt-trois chromosomes. La plus grande partie du génome figure ce qu’il est convenu d’appeler de l’ADN « poubelle », autrement dit un ensemble de segments de la séquence mais qui ne codent strictement rien dans le produit final de l’ADN : l’être humain. Une fois que la nature a mis sa patte là-dedans, elle rechigne à la retirer, même si, au fond, elle ne sert à rien du tout.

Heureusement, peut-être, les scientifiques des Forces spéciales ne sont pas aussi soucieux du patrimoine génétique : pour la mise au point de chaque nouveau modèle corporel, la première étape consiste en effet à faire un sort à tout le matériel génétique redondant. Ainsi obtient-on une séquence d’ADN allégée, diminuée, d’un seul tenant, et dès lors efficiente de bout en bout. Un tel « montage » du génome humain présente cependant un inconvénient, et non des moindres : la destruction de la structure chromosomique, ce qui met l’homme dans l’incapacité de se reproduire. Or, disons-le tout de suite, cette phase de fabrication n’est que la toute première. Il faut savoir que recombiner et répliquer le nouveau génome a lieu bien plus tard.

La nouvelle petite séquence d’ADN issue de ce processus fabrique la totalité des gènes qui font d’un humain ce qu’il est, mais cette production reste malgré tout insuffisante pour élaborer le soldat idéal. Le génotype humain ne permet pas, en effet, la plasticité du phénotype exigée par les Forces spéciales. Autrement dit, nos gènes sont tout simplement incapables de confectionner les surhommes que les Forces spéciales réclament dans leurs rangs. La partie conservée du génome est donc ensuite démontée, refaçonnée et recombinée en vue d’obtenir les gènes qui coderont un faisceau d’aptitudes considérablement améliorées.

Ce processus nécessite, la plupart du temps, l’introduction de gènes supplémentaires. Ceux prélevés sur les humains s’infusent en général sans problème majeur, puisque le génome de l’homme, comme on sait, est conçu pour « engrammer » l’information génétique provenant d’autres génomes (la méthode naturelle qui permet d’aboutir à ce résultat et qui, entre nous, se pratique avec bonheur, s’intitule le « sexe »). Les matériaux génétiques des autres espèces terrestres sont, eux aussi, relativement aisés à incorporer, vu que toute vie sur la Terre repose sur les mêmes blocs de construction génétique.

L’assimilation de matériaux prélevés sur des espèces extraterrestres est, en revanche, beaucoup plus laborieuse. Quelques planètes ont développé des structures génétiques similaires à celles de la Terre, composées en partie, voire en totalité, des mêmes nucléotides. (Les espèces intelligentes de ces planètes sont connues, au demeurant, pour consommer à l’occasion des humains, ce qui n’est peut-être pas le fruit du hasard. Il suffit de penser aux Rraeys, par exemple, qui trouvent la viande humaine absolument délectable.) Cela dit, la plupart des espèces aliens jouissent d’un patrimoine génétique radicalement différent de celui des créatures terrestres. Introduire leurs gènes ne se réduit donc pas à une simple entreprise de découpage et de recollage.

Les Forces spéciales, elles, ont contourné cet obstacle à leur façon : elles ont confié la lecture de l’équivalent ADN des espèces aliens à un compilateur, lequel a ensuite recraché une « traduction » génétique sous un format ADN terrestre : l’ADN ainsi obtenu, laissé libre de se développer à son gré, fabrique une entité aussi proche que possible de l’alien original, tant par son apparence que par son mode de fonctionnement. Et c’est après cette étape cruciale que les gènes de ces créatures translittérées sont enfournés dans l’ADN des soldats.

Le produit final de cette construction est le génome d’un être proche en tout point du modèle humain, mais en réalité inhumain : assez inhumain, tout au moins, pour que, développé au niveau de cette étape, on n’obtienne qu’un artefact abominable et incontrôlable, un monstre à faire pâlir de jalousie son aïeule spirituelle, Mary Wollstonecraft Shelley. Après avoir écarté l’ADN aussi loin que possible de l’humanité, les scientifiques des Forces spéciales s’affairent donc, dans un second temps, à sculpter une nouvelle fois le message génétique avec l’objectif de pouvoir faire entrer leur créature dans une forme humaine reconnaissable. Entre eux, ils se plaignaient que cette œuvre de remodelage constituait la phase la plus périlleuse de leur besogne ; certains allaient même jusqu’à remettre en cause – à voix basse, naturellement – son utilité. Il est tout de même intéressant de noter ici qu’aucun de ces scientifiques ne ressemblait vraiment à un monstre.

Voici donc l’ADN désormais assemblé, mixé et sculpté pour offrir à son porteur des aptitudes surhumaines, tout en lui gardant figure humaine. Or, malgré l’ajout de gènes non originaux, il reste beaucoup moins long que l’ADN humain. Ce codage supplémentaire incite, en outre, l’ADN à s’organiser en cinq paires de chromosomes, ce qui est peu, en définitive, comparé aux vingt-trois paires de l’homme inaltéré, et ne représente qu’une paire de plus seulement que la mouche du vinaigre. Enfin, si les soldats des Forces spéciales héritent du sexe de leur donateur et que les gènes commandant le développement sexuel sont préservés dans le génome final, ils n’ont plus de chromosome Y, ce qui – il va sans dire – mettait plutôt mal à l’aise les scientifiques (les mâles uniquement) des Forces spéciales.

À présent assemblé, l’ADN est déposé dans une coquille de zygote vide, elle-même placée dans une crèche de croissance. Le zygote est doucement stimulé pour entamer sa mitose. Sa transformation en un véritable embryon se déroule à une cadence vivement accélérée, qui induit des niveaux de chaleur métabolique menaçant de dénaturer l’ADN. La crèche est remplie d’un liquide véhiculant la chaleur chargé de nanorobots ; celui-ci sature la cellule en développement et agit comme instrument d’évacuation de la chaleur pour l’embryon en croissance rapide.

Et pourtant les scientifiques des Forces spéciales n’ont toujours pas fini de réduire le pourcentage d’humanité de leurs soldats. À la révision biologique succèdent les améliorations technologiques. Les nanorobots spécialisés, injectés dans l’embryon à croissance accélérée, se dirigent dans deux directions, le plus grand nombre dans les noyaux osseux les plus riches en moelle. Après avoir absorbé la totalité de cette moelle, les nanorobots produiront mécaniquement le « Sangmalin », liquide ô combien révolutionnaire doté, d’une part, d’une capacité de transport de l’oxygène supérieure à celle des globules rouges naturels et, d’autre part, d’un taux de coagulation exceptionnel et d’une immunité quasi totale contre la maladie. Le reste migre vers le cerveau, lui aussi en pleine croissance accélérée, et prépare le terrain en vue de l’implantation d’Amicerveau, qui, au terme de son élaboration, aura atteint la taille d’une bille d’agate. Cette bille, nichée au fin fond du cerveau, est hérissée d’un réseau dense d’antennes qui échantillonnent le champ électrique de cet organe, interprétant ses désirs et réagissant par l’intermédiaire de ports de sortie incorporés dans les yeux et les oreilles du soldat.

Les Forces spéciales se livrent à bien d’autres modifications, expérimentales celles-ci, testées au sein d’un petit groupe de nouveau-nés. S’il en résulte un intérêt scientifique patent, elles sont aussitôt appliquées à de nombreux soldats et ajoutées à la liste des améliorations potentielles à apporter à la prochaine génération de l’infanterie générale des FDC. Dans le cas contraire, ces modifications meurent purement et simplement avec les sujets testés.

Le soldat des Forces spéciales atteint la taille d’un nouveau-né humain en un peu plus de vingt-neuf jours seulement. En seize semaines, à condition d’un aménagement métabolique adéquat de la crèche, il atteindra sa taille adulte. Les efforts des FDC pour abréger le cycle de développement ont commencé par aboutir à des corps qui grillaient dans la fournaise de leur propre métabolisme. Parmi le petit nombre d’embryons et d’organismes échappant malgré tout à cette fatalité sont apparues des erreurs de transcription de l’ADN, à l’origine, notamment, de cancers et de mutations fatales. Seize semaines représentent, en effet, le seuil au-dessous duquel la stabilité chimique de l’ADN se trouve irrémédiablement compromise. Au bout de ce laps de temps, la crèche diffuse à travers l’organisme une précieuse hormone de synthèse qui permettra la restauration du métabolisme de base.

Tout au long de la croissance, la crèche soumet l’organisme à des exercices dont le but est d’accroître sa force et de permettre ainsi au futur guerrier d’y recourir sitôt qu’il, ou elle, deviendra un être conscient. Pendant ce temps, du côté du crâne, Amicerveau participe au développement de circuits neuraux généraux, stimule les centres de traitement des deux hémisphères cérébraux et prépare le moment où notre gaillard, enfin éveillé au monde, fera appel à son aide pour franchir l’ultime étape : le passage du néant à quelque chose qui ressemble à la vie.

Pour la grande majorité des combattants des Forces spéciales reste, dès lors, un seul obstacle à surmonter : la naissance, c’est-à-dire à strictement parler le transfert, suivi immédiatement par la rapide et douce (en principe) insertion dans la vie militaire. L’un de ces soldats, toutefois, dut subir une épreuve supplémentaire.

Szilard indiqua à ses techs d’entamer leur travail. Wilson reporta toute son attention sur ses appareils et attendit le signal annonçant qu’on pouvait commencer le transfert. Les techs donnèrent le feu vert. Le lieutenant expédia la conscience. La machinerie bourdonna tranquillement. Le corps dans la crèche demeura immobile. Au bout de quelques minutes, Wilson conféra avec les techs puis avec Robbins, qui s’approcha du général Mattson.

— C’est fait, annonça-t-il.

— C’est fait ? s’étonna le général en observant la « momie » dans la crèche. Il n’a pas changé d’un iota. On dirait bien qu’il est toujours dans le coma.

— Les techs ne l’ont pas encore éveillé. Ils voudraient d’abord savoir quelle méthode vous souhaitez les voir appliquer. D’habitude, les soldats des Forces spéciales sont réveillés avec leur Amicerveau connecté sur l’intégration consciente. Cette pratique procure au soldat un sentiment temporaire de conscience de soi, qu’il gardera jusqu’à ce qu’il soit en mesure de s’en créer une à lui. Mais, comme il n’est pas exclu qu’il y ait déjà une conscience là-dedans, ils préfèrent ne pas l’allumer, car le cobaye pourrait souffrir un peu de confusion, du moins au départ.

Mattson renifla. Il trouvait l’idée cocasse.

— Réveillez-le sans brancher Amicerveau. Si c’est bien Boutin qui se trouve dans votre truc, je ne veux surtout pas qu’il soit confus. Je tiens à lui parler.

— Bien, mon général, dit Robbins.

— Si votre petite expérimentation réussit, reprit Mattson, il saura qui il est dès son accès à la conscience, n’est-ce pas ?

Robbins jeta un regard à Wilson, qui, de sa place, pouvait suivre la conversation. Le lieutenant répondit par un vague haussement d’épaules, l’air hésitant.

— C’est, en effet, ce qui devrait se passer, soupira-t-il.

— Parfait ! Alors je veux être ce qu’il verra en premier. (Mattson alla se planter devant le corps toujours figé.) Dites-leur de réveiller ce fils de pute.

Robbins adressa un signe de tête à l’une des techs. Elle pianota sur son panneau de commande.

Le corps fit soudain un bond, comme le rêveur humain, entre le sommeil et l’état de veille, qui s’imagine précipité tout à coup au fond d’un puits. Les paupières frémirent, papillonnèrent puis s’ouvrirent. Les yeux roulèrent dans tous les sens, comme aveugles, puis se posèrent sur Mattson, qui se pencha vers eux, souriant jusqu’aux oreilles.

— Bonjour, Boutin, fit-il. Je parie que tu es surpris de me voir.

Le nouveau-né s’anima avec l’intention manifeste de rapprocher sa tête du général, comme pour lui répondre.

Obligeant, Mattson se penchait davantage quand la créature se mit à pousser un vagissement infernal.

Le général Szilard retrouva Mattson dans les toilettes, au bout du couloir du labo de naissance. Son homologue était en train de pisser.

— Votre oreille ? s’enquit Szilard.

— Franchement, vous avez d’autres questions aussi connes ? répondit Matt-son sans tourner la tête. Qu’un idiot bafouillant hurle à pleins poumons dans votre oreille, et vous m’en direz des nouvelles.

— D’abord, ce n’est pas un idiot bafouillant. Dois-je vous rappeler que vous avez réveillé un soldat nouveau-né des Forces spéciales avec son Amicerveau éteint ? Il n’avait aucune conscience. Il a fait ce que tous les nouveau-nés font. Qu’est-ce que vous attendiez ?

— Charles Boutin, voilà ce que j’attendais, répondit Mattson en s’égouttant. C’est pour ça qu’on a fait grandir cet enculé de merde dans la crèche, si vous avez bonne mémoire.

— Allons donc ! Vous saviez parfaitement que ça risquait d’avorter, votre petite manœuvre. On vous avait prévenu, que je sache. Aussi bien moi que vos gens, qui n’ont rien caché de ce qu’ils pensaient.

— Merci pour le mémo.

Mattson remonta la fermeture de sa braguette et s’éloigna en direction du lavabo.

— Cette petite aventure se réduit donc à une formidable perte de temps, trancha-t-il finalement, d’un ton sans réplique.

— Boutin peut encore être utile, hasarda Szilard. Peut-être la conscience a-t-elle besoin de temps pour s’installer.

— Robbins et Wilson ont affirmé que sa conscience serait présente dès son réveil. (Mattson agita les mains en vain sous le robinet.) Robinet automatique de merde !

Irrité, il finit par couvrir entièrement le senseur de sa main. L’eau jaillit entre ses doigts.

— C’est la première fois que nous tentons une expérience de ce genre, rappela Szilard. Robbins et Wilson se sont peut-être trompés.

Mattson lâcha un petit rire cassant.

— Peut-être trompés ? Il n’y a pas de peut-être qui tienne, Szilard. Pas dans le sens où vous l’entendez. En outre, vos gens vont-ils servir de baby-sitters à un bébé pleinement développé, de taille adulte, pendant que, vous, vous attendrez l’installation de sa conscience ? Ah ! ça m’étonnerait. Pour ma part, c’est hors de question. J’ai perdu trop de temps avec vos expériences à la con.

Ayant fini de se laver les mains, Mattson chercha du regard le distributeur de serviettes en papier.

— Il est en panne, lui dit Szilard en pointant le doigt vers le mur du fond.

— Évidemment, grommela Mattson. L’humanité est capable de fabriquer des soldats à partir de l’ADN, mais n’est pas foutue de faire fonctionner un distributeur de serviettes de merde.

Il secoua la tête avec humeur et se résigna à s’essuyer les mains sur son pantalon.

— Mettons entre parenthèses le problème des serviettes en papier, proposa Szilard. Voulez-vous dire, par hasard, que vous m’abandonneriez votre soldat ? Si c’est le cas, je vais brancher son Amicerveau et intégrer le plus tôt possible cet homme à une compagnie de formation.

— Vous piaffez d’impatience, général ? ironisa Mattson.

— C’est un soldat des Forces spéciales pleinement développé, vous le reconnaissez vous-même. Quant à piaffer, n’exagérons pas, mais vous connaissez aussi bien que moi le taux élevé de renouvellement des Forces spéciales. Il nous en faut toujours plus. Et puis… disons aussi que je reste confiant : ce soldat-là se révélera sans doute utile.

— Quel optimisme, Szilard !

L’intéressé sourit.

— Général, savez-vous comment on choisit les noms des soldats des Forces spéciales ?

— Vous les choisissez parmi ceux de savants et d’artistes.

— De savants et de philosophes, rectifia Szilard. Pour ce qui est des noms, en tout cas. Les prénoms sont piochés au hasard. On m’a attribué, à moi, celui de Léo Szilard. L’un des scientifiques qui ont participé à la fabrication de la première bombe atomique, participation qu’il regretta d’ailleurs par la suite.

— Je sais qui est Léo Szilard !

— Je ne sous-entendais nullement que vous l’ignoriez, général. Même si, avec vous autres vrais-nés, on ne sait jamais trop sur quel pied danser. Vous avez de surprenantes lacunes…

— Figurez-vous que nous passons nos dernières années d’études à tâcher de nous envoyer en l’air. Ces efforts ne nous laissent guère le loisir de compiler des informations sur les travaux des vénérables savants du XXe siècle.

— Ben voyons ! s’exclama Szilard. Ses talents scientifiques mis à part, enchaîna-t-il, reprenant le fil de ses pensées, Szilard était aussi un remarquable visionnaire. Il a prédit les deux guerres mondiales que la Terre a connues au XXe siècle, et bien d’autres événements majeurs. Ce don le rendait assez spécial, paraît-il. Il se faisait un point d’honneur de dormir à l’hôtel et d’avoir toujours un sac de voyage prêt sous la main. Au cas où.

— Fascinant ! Mais… où voulez-vous en venir ?

— Je ne prétendais pas avoir un quelconque lien de parenté avec Léo Szilard. On m’a simplement attribué son nom. Il n’empêche que je possède son talent de prédiction, surtout quand il s’agit de guerres. Je suis convaincu que celle qui s’annonce sera très, très meurtrière. Ce n’est pas simple spéculation de ma part. Nous réunissons des renseignements depuis que mes hommes savent de quel côté diriger leurs antennes. Et il n’est pas nécessaire de détenir des infos top secret pour savoir que, si l’humanité affronte trois espèces différentes en même temps, les paris ne pencheront pas en sa faveur. (Szilard indiqua le labo d’un signe de tête.) Ce soldat n’a peut-être pas les souvenirs de Boutin, mais Boutin se trouve encore en lui… dans ses gènes. Pour ma part, cela fait la différence, et nous allons avoir besoin de toute l’aide possible et imaginable. Appelez-le mon sac de voyage.

— Vous voulez en disposer à cause d’une simple prémonition ?

— Entre autres.

— On a raison de se demander parfois si vous n’êtes pas resté un peu ado, Szilard, fit observer Mattson en esquissant une grimace.

— Alors, général, ce soldat, vous me le laissez, oui ou non ?

Mattson écarta le sujet d’un geste de la main.

— Il est à vous. Profitez-en. Au moins, ça m’évitera de craindre de le voir passer à l’ennemi.

— Je suis sensible à votre générosité, général.

Mattson eut un bref soupir.

— Mais, dites… demanda-t-il, qu’allez-vous faire avec votre nouveau joujou ?

— Pour commencer, répondit le commandant des Forces spéciales, je vais lui attribuer un nom.

QUATRE

Le transféré vint donc au monde comme la plupart des nouveau-nés : en glapissant tel un damné.

Il n’avait d’abord entrevu qu’un chaos informe d’avant la création. Tout aussi informe et innommable lui apparaissait maintenant cette chose près de lui, qui émettait des bruits croissants à mesure que le monde se matérialisait dans un crépuscule de brume claire. Il en fut terrorisé. Puis cette présence à son côté s’éloigna soudain en produisant un boucan de tous les diables.

Il glapissait toujours quand il s’efforça en vain de bouger.

Une autre forme sans nom s’était approchée. Partant de son expérience antérieure, il hurla de peur. La forme faisait du bruit elle aussi, et elle remuait.

Clarté.

Le monde se mit en place tout d’un coup. On eût dit que des lentilles correctrices venaient d’être posées sur sa conscience. Tout lui restait, certes, inconnu, mais en même temps semblait prendre sens peu à peu. Il savait que, même sans être en mesure de nommer ni de reconnaître ce qu’il découvrait autour de lui, tout y portait un nom et une identité. Une portion de son esprit était née à la vie brusquement, déjà travaillée par le besoin d’attribuer un nom à ce qu’elle découvrait, mais encore dépourvue de cette capacité.

L’univers entier se trouvait, pour ainsi dire, sur le bout de sa langue.

:: Perçois-tu cela ?:: demanda enfin la forme – la personne – se trouvant devant lui.

Jared avait, en effet, entendu la question. Il savait toutefois qu’aucun son n’avait été émis. La question avait été directement transmise dans son cerveau. Comment le savait-il ? Il l’ignorait. Il ne savait pas davantage comment répondre. Il ouvrit la bouche pour…

:: Non, intervint la personne qui se tenait debout devant lui. Essaie plutôt de me transmettre ta réponse. Ça va plus vite que parler. Nous faisons tous ça. Voici comment… ::

Des instructions surgirent dans sa tête. Pas seulement des instructions, mais le sentiment que tout ce qu’il ne comprenait pas allait bientôt être défini, expliqué et replacé dans son contexte. À l’instant même où il le pensa, il sentit les instructions qu’il avait reçues prendre de l’essor en lui : concepts et idées se ramifièrent, en quête de leur propre signification, en vue de lui fournir un cadre général sur lequel s’appuyer. Maintenant, cette cascade d’informations composait une unique idée maîtresse, une Gestalt lui permettant de répondre. Il sentit le besoin de répondre à l’inconnue se faire plus pressant, et son esprit, captant ce désir, lui suggéra un ensemble de réponses possibles. Chacune se déroula, de la même façon que les instructions, proposant une explication résultant du contexte, aussi bien qu’une réponse appropriée.

Tout ce processus dura moins de cinq secondes.

:: Je t’entends ::, déclara-t-il enfin.

:: Excellent. Je m’appelle Judy Curie. ::

:: Bonjour, Judy ::, articula-t-il, après que son cerveau eut déballé le concept de noms, ainsi que le protocole pour répondre à ceux qui fournissaient le leur afin de s’identifier.

Il voulut donner le sien mais se heurta à un blanc. Il perdit contenance aussitôt.

Curie lui sourit.

:: Tu as du mal à te rappeler ton nom, hein ? ::

:: Oui. ::

:: C’est parce que tu n’en as pas, expliqua Curie. Aimerais-tu en avoir un ? ::

:: S’il te plaît. ::

:: Eh bien, voici ton nom : Jared Dirac. ::

Il sentit ce nom se dérouler dans son cerveau. Jared : un prénom biblique (la définition de « biblique » se déroula à son tour, le menant à celle de « livre » et de « Bible » ; il ne les lut pas, pressentant que cette lecture et les déroulements consécutifs prendraient quelques interminables secondes), le fils de Mahalalel et le père d’Énoch. Chef des jarédites dans le Livre de Mormon (qui resta également fermé). Définition : le descendant. « Dirac » comportait plusieurs définitions, la plupart dérivées du nom de Paul Dirac, un savant. Jared se tourna vers Curie.

:: Suis-je un descendant de Paul Dirac ? :: s’enquit-il.

:: Non. Ton nom a été choisi au hasard dans une liste. ::

:: D’accord, mais mon prénom signifie « descendant », insista Jared. Et le deuxième correspond toujours au nom de famille. ::

:: Même pour les vrais-nés, les prénoms ne signifient rien, expliqua patiemment Curie. Et, pour nous, le nom de famille non plus. Ne va pas chercher midi à quatorze heures dans tes noms, Jared. ::

Il réfléchit brièvement à cette remarque, laissant les idées se déployer toutes seules. Un concept, celui de « vrai-né », refusa obstinément de s’ouvrir. Il le nota dans un coin de sa mémoire afin de s’y reporter ultérieurement.

:: J’ai l’esprit confus ::, déclara finalement Jared.

Curie sourit.

:: Au début, ce sera souvent le cas. ::

:: Aide-moi à être moins confus, s’il te plaît. ::

:: Je veux bien, mais je n’ai guère de temps, Jared. Vois-tu, tu es né hors du programme. Tes camarades de formation ont déjà deux jours d’avance sur toi. Tu dois t’intégrer au groupe dès que possible, sinon tu risques de ne jamais rattraper ton retard. Je te dirai ce que je peux quand je t’accompagnerai auprès de tes camarades. Ils rempliront les autres blancs. Maintenant tu vas sortir de ta crèche. Voyons si tu es capable de marcher aussi bien que tu penses. ::

Le concept de la « marche » s’ouvrit, aussitôt relayé par celui de l’« extraction ». En l’occurrence, il s’agissait de se désolidariser du champ de suspension où il s’était trouvé maintenu jusqu’alors. Il comprit tout de suite qu’il devait rassembler ses forces et se redresser, ce qu’il fit, et il parvint de la sorte à s’extirper de la crèche.

Il posa enfin un pied par terre.

:: Un petit pas pour l’homme… :: commenta Curie.

Le nouveau-né eut la surprise de découvrir que cette phrase déclenchait un long déroulement.

:: Le plus urgent d’abord, déclara Curie tandis qu’elle conduisait Jared à travers la station Phénix. Tu crois que tu penses, mais c’est faux, tu ne penses pas. ::

La première impulsion de Jared fut de répondre « Je ne comprends pas ». Pourtant il se ravisa, ayant pour la première fois l’intuition que ce serait sa réponse à la plupart des situations auxquelles il serait confronté dans un proche avenir.

:: S’il te plaît, tu pourrais m’expliquer ?:: préféra-t-il demander.

:: Tu viens de naître, Jared. Ton cerveau – ton cerveau réel – est complètement vide de toute connaissance et expérience. À sa place, un ordinateur incorporé dans ta tête, connu sous le nom d’Amicerveau, t’alimente en données et informations. Tout ce que tu crois comprendre est en réalité traité par ton Amicerveau et retranscrit en un langage que tu es en mesure de saisir. C’est également ce processeur qui te suggère les réponses. Attention, voilà du monde. ::

Curie fit un pas de côté pour éviter une troupe de soldats des FDC se déplaçant au milieu du passage.

Jared l’imita.

:: C’est bizarre, tout ce que je vois réveille des tas d’impressions confuses en moi. Comme si j’avais connu tout cela, mais quand ? puis l’avais oublié. ::

:: Avant ta naissance, Amicerveau conditionne ton cerveau. Il participe à la création de circuits neuraux communs à tous les humains et le prépare à un apprentissage et à un traitement de l’information rapides. Voilà pourquoi tu as l’impression de connaître déjà plein de choses. Ton cerveau a tout simplement été préparé pour les apprendre… Bref, tu les apprends, tu les stockes dans ton cerveau réel, et, un beau jour, tu arrêteras de te servir d’Amicerveau comme d’une béquille. Car, vu notre mode de fabrication, nous sommes capables de réunir des informations, de les traiter – et de les enregistrer – beaucoup, beaucoup plus vite que les vrais-nés. ::

:: C’est la seconde fois que tu emploies cette expression : « vrai-né ». Mais je ne trouve pas ce qu’elle signifie. ::

:: On ne l’a pas insérée dans ton Amicerveau. :: Curie se remit en marche, désignant des soldats. ::Les vrais-nés, ce sont ceux-là, tu les vois ? Des gens qui, à la naissance, ne sont que des bébés, et qui doivent se développer sur une très longue période : des années, à vrai dire. Celui qui a seize ans en sait peut-être autant que toi en ce moment. Or tu ne vis que depuis seize minutes. Cette façon de procéder brille par son inefficacité, seulement c’est ce qu’ils appellent la méthode naturelle, et ils sont convaincus que c’est la bonne. ::

:: Pas toi ? ::

:: Je pense qu’elle n’est ni bonne ni mauvaise, mais inefficace, tout simplement. Je suis aussi vivante qu’eux. « Vrai-né » est un terme inadapté. Nous naissons tous. Nous naissons, nous vivons, nous mourons. Toujours la même rengaine. ::

:: Donc tu es comme eux. ::

Curie se retourna vers Jared.

:: Non. Pas comme eux. Nous sommes conçus pour être supérieurs mentalement et physiquement. Nous nous mouvons plus vite. Nous pensons plus vite. Nous parlons même plus vite. La première fois que tu t’adresseras à un vrai-né, tu auras l’impression qu’il fonctionne au ralenti. Tiens, regarde… ::

Curie fit halte, prit un air désorienté puis tapa l’épaule d’un soldat venant dans sa direction.

— Excusez-moi, fit-elle en se servant de sa voix. On m’a dit qu’à ce niveau il y avait une cantine où on sert d’excellents hamburgers, mais je ne la trouve pas. Pouvez-vous m’en indiquer le chemin ?

Curie avait parlé d’une voix qui était le reflet de celle que Jared entendait dans sa tête… mais plus lente, si lente que, pendant une fraction de seconde, il eut du mal à la comprendre.

— Bien sûr, répondit le soldat. Elle se trouve à deux cents mètres d’ici. Continuez tout droit et vous tomberez dessus. C’est la première que vous trouverez.

— Génial, merci. ::Tu as compris ce que je voulais dire ? demanda Curie à Jared en se remettant en marche. On dirait des retardés, enfin quelque chose dans ce goût-là. ::

Jared acquiesça, l’air absent. Son cerveau avait déballé le concept de « hamburger », amenant de fil en aiguille celui de « nourriture ». Du coup, il se rendit compte qu’il y avait là pour lui une importante nouveauté.

:: Je crois que j’ai faim ::, annonça-t-il.

:: Plus tard, rétorqua Curie. Tu mangeras avec tes camarades de formation. Cela fait partie de l’expérience d’intégration. Tu feras presque tout avec eux. ::

:: Et tes camarades de formation, à toi ? Où sont-ils ? ::

:: Bonne question. Si tu tiens à le savoir, je ne les ai pas revus depuis des années. On revoit rarement ses camarades de formation. Dès que ta phase d’apprentissage est terminée, tu es affecté là où l’armée a besoin de toi, et tu t’intègres à ta section et à ta compagnie. Maintenant, moi, je suis intégrée à l’une des sections des Forces spéciales chargées de procéder au transfert des soldats à leur naissance. ::

Jared appela le concept d’« intégration » dans son cerveau mais découvrit qu’il avait du mal à le comprendre. Il tâcha encore une fois de le parcourir, seulement il fut interrompu par Curie qui disait :

:: Je crains que tu ne sois désavantagé par rapport au restant de tes camarades, malheureusement. Ils se sont éveillés intégrés et se sont déjà habitués les uns aux autres. Il leur faudra peut-être deux jours pour s’accoutumer à toi. Il aurait mieux valu que tu sois intégré et transféré en même temps qu’eux. ::

:: Pourquoi ne l’ai-je pas été ? ::

:: Ah ! Nous voici arrivés::, constata Curie en s’arrêtant devant une porte.

:: Qu’est-ce qu’il y a ici ? ::

:: La salle d’attente des pilotes de navette. Tu vas faire un petit voyage. Viens. ::

Elle lui ouvrit la porte et le laissa passer devant elle. Dans la salle, trois pilotes jouaient au poker.

— Je cherche le lieutenant Nuage, annonça Curie.

— C’est celui qui est en train de se prendre une dérouillée, s’esclaffa un des pilotes en lançant un jeton dans le pot. Je monte à dix.

— Une sale dérouillée, confirma un autre en lançant son propre jeton. Blinde à ton dix.

— Tes paroles de mépris feraient bien plus mal si on jouait réellement pour du pognon, ajouta le troisième, qui, par voie d’élimination, ne pouvait être que le lieutenant Nuage. (Il mit trois jetons.) Montre ton dix et je monte à vingt.

— Oui, c’est l’un des inconvénients des voyages guidés en enfer, tous frais payés, renchérit le premier. Quand tout est gratis, pourquoi les patrons te donneraient-ils du fric ? Pour voir.

— Si j’avais su que j’allais bosser pour des socialistes, je ne me serais jamais engagé, déclara le second. Pour voir.

— Eh bien, non seulement tu es nul mais tu es mort, clama Nuage. Si tu n’étais aliéné que de ton travail, ça irait. Mais tu es aliéné de tout, mon petit pote. En prime, tu perds deux cents dollars sur cette main. (Il étala ses cartes.) Yeux de serpent et un trio de bonhommes de neige. Vérifie et pleure !

— La vache ! lança le premier pilote.

— Remercie Dieu pour Karl Marx, entonna le deuxième.

— C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’on entend ça à une table de poker, fit Nuage. Tu devrais être fier.

— Mais je le suis, mon petit pote. Ne le dis surtout pas à ma maman, s’il te plaît. Ça lui fendrait son cœur de Texane.

— Motus et bouche cousue, jura Nuage.

— Lieutenant Nuage, les interrompit Curie, si vous trouviez un tout petit moment à me consacrer au cours de ce siècle, ce serait parfait.

— Oh ! Mes excuses, lieutenant. Il fallait que j’aille jusqu’au bout de ce… de cette… Enfin ! Je suis certain que vous comprenez.

— Pas vraiment, non. (Curie désigna Jared d’un mouvement de tête.) Voici la recrue que vous devez transporter au camp Carson. Vous devriez déjà avoir reçu l’ordre de mission et les autorisations.

— Probablement. (Nuage se tut, le temps d’accéder à son Amicerveau.) Bingo, je les ai. Ma navette a été vérifiée et rechargée en carburant, semble-t-il. Permettez-moi d’entrer un plan de vol, et nous serons prêts à décoller. (Il observa Jared.) Vous partez les mains vides ?

Le nouveau-né interrogea Curie du regard. Elle hocha la tête.

— Oui. Les mains vides.

Comme c’était la première fois qu’il parlait, Jared tressaillit au son de sa propre voix et fut surpris de la lenteur avec laquelle les mots se formaient. Ce moment lui permit de prendre conscience qu’il possédait une langue et qu’il pouvait remuer la bouche. Ces découvertes lui soulevèrent le cœur.

Nuage suivit l’échange entre Jared et Curie sans rien dire puis indiqua un fauteuil à l’intention du nouveau-né.

— Bien… Assieds-toi, mon pote. Je suis à toi dans un instant.

Jared obtempéra puis regarda Curie.

:: Qu’est-ce que je fais, maintenant ? ::

:: Le lieutenant Nuage te conduira dans sa navette sur Phénix et, de là, au camp Carson, où tu rejoindras tes camarades de formation. Ils ont deux jours d’avance sur toi, mais les premiers jours sont consacrés à l’intégration et à la stabilisation des personnalités. Tu n’auras manqué aucune formation proprement dite. ::

:: Où seras-tu, toi, pendant ce temps-là ? ::

:: Moi ? Mais je reste ici. Où veux-tu que j’aille ? ::

:: Je ne sais pas. Je disais ça comme ça. Je suis paniqué. Je ne connais personne ici, à part toi. ::

:: Ne te bile pas. :: Jared perçut une émotion qui se diffusa de Curie jusqu’à lui. Son Amicerveau traita cette vague émotive et déroula la notion d’« empathie ». :: Dans deux heures, tu seras intégré à tes camarades de formation et tout ira bien, tu verras. Les choses te paraîtront alors plus claires. ::

:: D’accord, laissa tomber Jared sans grande conviction. Si tu le dis… ::

:: Le moment est venu de se dire au revoir, Jared Dirac ::, ajouta Curie.

Sur un petit sourire, elle quitta la salle d’attente. Jared sentit quelques instants encore sa présence dans son esprit. Finalement, comme si elle se fût soudain rappelé qu’elle avait laissé la connexion ouverte, le contact fut coupé. Jared se surprit à repenser au bref moment qu’ils avaient passé ensemble. Son Amicerveau déploya le concept de « mémoire ». Il s’ensuivit une émotion, et Amicerveau déroula le concept de « surprenant ».

— Dis, je peux te poser une question ? demanda le lieutenant Nuage après avoir amorcé la descente sur Phénix.

Jared réfléchit à cette question et à l’ambiguïté de sa structure qui ouvrait la porte à de multiples interprétations. Dans un certain sens, Nuage y avait répondu en la posant. Or il ne faisait aucun doute qu’il était capable de formuler correctement ses questions. Jared conclut que ce raisonnement suggéré par Amicerveau n’était sans doute pas satisfaisant. Nuage ne pouvait ignorer, de son côté, qu’il était capable d’interroger sur la base d’un code de procédures, tel qu’il avait été développé par les informaticiens et chargé dans son Amicerveau. En outre, si ce n’était pas le cas au début, maintenant il le savait forcément. Tandis que son propre Amicerveau développait et triait des interprétations supplémentaires, Jared se prit à espérer qu’un jour il serait capable de tomber sur l’interprétation exacte des phrases sans avoir à se farcir d’abord un entrelacs de propositions infini. Il vivait à peine depuis une heure, et déjà il était sur les genoux.

Le nouveau-né réfléchit donc aux différentes options proposées et, au bout d’un temps qui lui sembla une éternité, mais imperceptible pour l’autre, il s’enhardit à donner la réponse qui lui paraissait ad hoc :

— Oui.

— Tu es des Forces spéciales, hein ? continua Nuage.

— Oui.

— Et quel âge as-tu donc ?

— Maintenant ?

— Ben oui, pardi.

Amicerveau l’informa qu’il possédait un chronomètre interne. Il y accéda.

— Soixante et onze, répondit Jared.

Nuage lui décocha un coup d’œil.

— Soixante et onze ans ? Dis donc ! Tu es foutrement âgé pour un gars des Forces spéciales, pour autant que je sache.

— Non. Pas soixante et onze ans. Soixante et onze minutes.

— Sans déc’ ? fit Nuage.

Remarque qui déclencha un éventail de choix.

— Sans déc’, acquiesça Jared finalement.

— Ben mon pote, ça fait bizarre.

— Pourquoi ?

Nuage ouvrit la bouche, la referma et lança un nouveau regard à Jared.

— Eh bien, tu ne le sais sans doute pas, mais, pour la majeure partie de l’humanité, il est un rien étrange d’avoir une conversation avec quelqu’un d’à peine plus d’une heure d’existence. Bon Dieu, tu n’étais même pas né quand j’ai commencé cette partie de poker ! À ton âge, la plupart des humains n’ont pas encore pigé ce qu’était respirer et chier.

Jared consulta son Amicerveau.

— Je suis en train d’effectuer l’une de ces deux opérations en ce moment précis.

Réponse qui déclencha un petit gloussement.

— Alors ça, c’est la première fois que j’entends un gars des Forces spéciales sortir une blague.

Jared réfléchit.

— Ce n’est pas une blague. Je suis vraiment en train d’effectuer cette opération en ce moment.

— J’espère que c’est respirer, s’inquiéta le pilote.

— En effet.

— Ah ! Parfait, acquiesça Nuage en pouffant encore. Pendant un instant, j’ai cru que j’étais tombé sur un soldat des Forces spéciales ayant le sens de l’humour.

— Je suis désolé.

— Pour l’amour de Dieu, tu n’as pas à être désolé ! Tu n’as qu’une heure d’existence. Il y a bien des gens qui atteignent les cent ans sans avoir acquis le sens de l’humour. J’ai eu au moins une ex-femme qui, pendant tout notre mariage, ne s’est même pas fendue d’une ombre de sourire. Toi, tu as au moins l’excuse de sortir à peine des limbes. Elle n’en avait aucune.

Jared médita.

— Peut-être n’étais-tu pas drôle.

— Tu vois, tu me chambres encore. Alors, c’est vrai, tu as vraiment soixante et onze minutes.

— Soixante-treize à présent.

— Et ça se passe comment jusqu’à maintenant ?

— Quoi, comment ?

— Tout ça, s’exclama Nuage en embrassant d’un ample geste ce qui l’entourait. La vie ! L’univers ! Tout ça, quoi !

— On y est bien seul, souffla Jared.

— Hum… Il ne t’a pas fallu longtemps pour t’en rendre compte, hein ?

— D’après toi, pourquoi les soldats des Forces spéciales n’ont aucun sens de l’humour ?

— Eh bien… Loin de moi l’intention de sous-entendre qu’ils ne peuvent pas en avoir. Je ne les ai jamais entendus plaisanter, voilà tout. Par exemple, prends ton amie sur la station Phénix. La jolie mademoiselle Curie. Ça fait un an que je cherche à la faire rire. Je la croise chaque fois que je transporte un troupeau des Forces spéciales au camp Carson. Le bide total jusqu’à présent. Peut-être cela ne tient-il qu’à elle. Mais, de temps à autre, j’essaye aussi de faire rire un soldat des Forces spéciales que je transporte en surface ou ramène sur la station. Nada ! Rien ! conclut-il en faisant claquer l’ongle d’un pouce entre ses dents.

— Peut-être que tu n’es pas drôle du tout, suggéra de nouveau Jared.

— Ma parole ! Tu plaisantes encore. Remarque, je me suis posé la question. Seulement voilà : je fais rigoler sans problème les soldats ordinaires, en tout cas certains d’entre eux. Les soldats ordinaires n’ont pas de contact avec les gars des Forces spéciales, mais ceux qui en ont affirment tous que vous n’avez pas une once d’humour. On se demande si c’est parce que vous naissez adultes, et que développer un sens de l’humour exige du temps et de la pratique.

— Raconte-moi une blague, fit Jared.

— Tu parles sérieusement ?

— Oui, je suis sérieux. Vas-y, s’il te plaît. J’aimerais entendre une blague.

— Bon… Laisse-moi réfléchir. (Nuage garda le silence un instant.) Je crois que j’en ai une bien bonne. Je suppose que tu n’as aucune idée de qui est Sherlock Holmes.

— Maintenant si, répondit Jared après deux secondes de consultation d’Amicerveau.

— C’est assez effrayant, tu sais, ce que tu viens de faire là… Bon. La blague… Sherlock Holmes et son acolyte Watson décident d’aller passer une nuit à la belle étoile, tu me suis ? Ils ont dressé un feu de camp, ont fait griller des cuisses de poulet, tout en sirotant une bouteille de vin. Le programme classique, quoi. Puis, un peu gris, ils vont se coucher. Au cœur de la nuit, Holmes se réveille en sursaut puis réveille Watson. « Watson, dit-il, regardez le ciel et dites-moi ce que vous voyez. » Et Watson de répondre : « Je vois des étoiles. — Et ces étoiles, qu’est-ce qu’elles vous disent ? » demande Holmes. Et Watson se met à énumérer : des millions d’étoiles qui lui chantent l’éternité, un ciel clair qui annonce le beau temps pour le lendemain, la majesté du cosmos qui est la preuve de l’existence d’un Dieu puissant, et j’en passe. Quand il a terminé, il se tourne vers Holmes et demande : « Et vous, Holmes, le ciel nocturne, que vous dit-il ? » Et Holmes répond avec le plus grand sérieux : « Qu’un enfoiré a volé notre tente. »

Nuage observa Jared, plein d’espoir, puis fronça les sourcils comme la recrue le regardait avec perplexité.

— Tu n’as pas pigé, hein ?

— Si, j’ai pigé. Mais je ne trouve pas ça drôle. Quelqu’un a effectivement volé leur tente.

Nuage considéra le nouveau-né pendant un moment puis éclata de rire.

— Je ne suis peut-être pas drôle, mais, toi, tu es un sacré zigoto.

— Je ne fais pas exprès, je t’assure.

— Eh bien, ça fait partie de ton charme… Attention, nous allons entrer dans l’atmosphère. Si tu veux qu’on arrive entiers, ce n’est plus le moment de plaisanter… au moins le temps que je me pose.

Nuage laissa Jared sur le tarmac du petit spatioport du camp Carson.

— Ils savent que tu es arrivé, dit-il. Quelqu’un va venir te chercher. Attends ici.

— D’accord, répondit Jared. Et merci pour la traversée et… pour ta blague.

— Je t’en prie. Mais je t’assure qu’elle était vraiment marrante.

Nuage tendit la main. L’Amicerveau de Jared déroula le protocole, et il comprit ce qu’il devait faire : il glissa sa propre main dans celle du pilote.

— Bravo ! Maintenant tu sais comment serrer la main. Savoir faire ça aussi, c’est un « plus ». Allez, bonne chance, Dirac. Si c’est moi qui te reconduis après ton entraînement, nous échangerons encore des blagues.

— Ça, ce serait sympa.

— Alors tu as intérêt à en apprendre quelques-unes d’ici là. Ne t’imagine pas que je vais faire tout le boulot… Regarde, quelqu’un arrive déjà. Je crois que c’est pour toi. Au revoir, Jared. Éloigne-toi de l’appareil !

Nuage s’éclipsa dans la navette pour préparer le décollage. Jared s’écartait quand un appel retentit derrière lui :

:: Jared Dirac ? ::

Il pivota. Un inconnu courait dans sa direction.

:: C’est moi, oui. ::

:: Moi, c’est Gabriel Brahé. Je suis l’instructeur en charge de ton escouade de formation. Suis-moi. On n’a pas de temps à perdre. Tu vas rencontrer tes collègues. ::

Aussi vite qu’il était venu, Brahé repartit vers le camp. Jared se hâta de le suivre.

:: Tu parlais à ce pilote ? s’étonna Brahé sans ralentir la cadence. De quoi discutiez-vous, tous les deux ? ::

:: Il me racontait des blagues. Il prétend que la plupart des soldats pensent que les Forces spéciales n’ont aucun sens de l’humour. ::

:: La plupart ne savent que dalle des Forces spéciales, oui… Écoute, Dirac, ne leur reparle plus jamais. Tu ne servirais qu’à prêter le flanc à leurs préjugés. Dis-toi bien que quand les soldats vrais-nés prétendent que nous n’avons pas le sens de l’humour, en réalité ils nous insultent. Ils insinuent par là que nous ne sommes que des sous-hommes. Pour eux, si nous n’avons aucun sens de l’humour, c’est que nous sommes des automates que l’humanité a fabriqués pour s’amuser. Des robots dépourvus d’émotions, à côté desquels ils se sentent supérieurs. Ne leur donne jamais l’occasion de réagir de cette façon. Vu ? ::

Une fois la tirade enflammée de Brahé déroulée par son Amicerveau, Jared repensa à son échange avec Nuage. Il ne lui avait pas paru que le pilote se prenait pour quelqu’un de supérieur. D’un autre côté, il lui fallait admettre qu’il n’avait pas plus de deux heures d’âge. Il pouvait passer à côté de pas mal de choses. Pourtant Jared sentait qu’il y avait comme un fossé entre le discours de Brahé et sa propre expérience, aussi limitée fût-elle. Il se risqua à poser une question.

:: Est-ce que les Forces spéciales ont le sens de l’humour ? ::

:: Bien sûr que oui, Dirac ::, répondit l’instructeur en lui jetant un regard en coin.

Jared répéta la blague de Sherlock Holmes.

:: Tu vois bien toi-même que c’est idiot, laissa tomber Brahé, triomphant. Comme si Watson n’avait pas pu remarquer que la tente avait disparu. C’est là, justement, tout le problème avec l’humour des vrais-nés. Il repose sur l’idée que l’autre est de toute façon une truffe. Crois-moi, il n’y a rien de honteux à ne pas être sensible à cet humour-là. ::

Une sensation de profonde irritation émanait de Brahé. Jared jugea préférable de changer de sujet.

:: Tout le monde ici appartient aux Forces spéciales ? ::

:: Tu ne crois pas si bien dire. Le camp Carson est l’un des deux seuls sites d’entraînement des Forces spéciales et l’unique base de formation générale sur Phénix. Tu vois les forêts qui entourent le camp, là-bas ? :: Brahé pointa le menton vers la frange du camp où des arbres dérivés de la Terre et la mégaflore locale se disputaient la place. ::Sur cette base et où que tu te trouves, plus de six cents bornes te séparent de toute civilisation. ::

:: Pourquoi ? fit Jared, se rappelant la remarque antérieure de l’instructeur à propos des vrais-nés. Veulent-ils nous tenir à l’écart de tous les autres ? ::

:: À vrai dire, ce sont eux qui s’efforcent de tenir tous les autres à l’écart de nous. La formation des Forces spéciales ne ressemble pas du tout à celle des vrais-nés. Nous n’avons pas besoin, nous, des distractions indispensables aux civils et aux FDC. De surcroît, ils risqueraient d’interpréter de travers ce qu’ils verraient ici. Il vaut mieux que nous restions seuls, entre nous, pour faire ce que nous avons à faire et suivre notre formation l’esprit tranquille. ::

:: On m’a dit que j’étais en retard ::, émit Jared.

:: Pour ta formation, non. Pour ton intégration, un peu, oui. L’entraînement débute demain. Mais c’est vrai que ton intégration est tout aussi importante. Si tu n’es pas intégré, tu ne pourras pas suivre ta formation. ::

:: Et comment est-ce que je m’intégrerai, alors ? ::

:: En premier lieu, tu rencontreras tes camarades, expliqua Brahé en s’arrêtant devant la porte d’une petite caserne. On y est. Je les ai prévenus de ton arrivée. Ils t’attendent. ::

L’instructeur ouvrit la porte et s’effaça derrière la recrue.

La caserne était chichement meublée et semblable à toutes les autres depuis quelques siècles. Deux rangées de huit lits s’alignaient de part et d’autre d’une travée centrale. Assis sur les lits ou se tenant debout, quinze femmes et hommes fixaient Jared. Il se sentit écrasé par cette soudaine attention. Son Amicerveau développa aussitôt le concept de « timidité ». Il sentit le besoin urgent de dire bonjour à ses camarades et se rendit compte dans le même temps qu’il ne savait pas comment s’adresser à plus d’une personne à la fois par l’intermédiaire de son Amicerveau. Pratiquement au même instant, il s’avisa, de surcroît, qu’il n’était capable que d’ouvrir la bouche et de parler. Les complexités de la communication le sidéraient.

— Bonjour, finit-il par articuler.

Cette forme primitive de communication arracha un petit sourire à certains de ses futurs camarades. Pas un seul ne lui rendit son salut.

:: M’est avis que je commence mal ::, transmit-il à Brahé.

:: Ils attendent seulement pour se présenter que tu te sois intégré ::, le rassura l’instructeur.

:: Et je fais comment pour ça ? ::

:: Maintenant, tu le peux::, se contenta de déclarer Brahé, intégrant Jared.

La surprise le figea un dixième de seconde, délai nécessaire pour que son Amicerveau l’informe que son officier supérieur, Brahé, avait restreint l’accès à son Amicerveau, puis cette donnée fut supplantée par un fait nouveau : tout d’un coup, quinze personnes étaient intégrées dans sa tête, et lui-même avait intégré la leur. Un tsunami d’informations déferla dans la conscience de Jared : le passé de quinze individus se déversait dans ses fibres sensorielles, tandis que son maigre stock d’expériences personnelles irradiait le long de quinze circuits distincts. Salutations et présentations devenaient dérisoires. En l’espace d’un instant, Jared sut et sentit à la fois tout ce qu’il lui serait indispensable de connaître de ces quinze étrangers avec lesquels venait de se tisser une intimité mettant d’ordinaire des années à se former… Heureusement ! chacune de ces vies était d’une brièveté artificielle…

Jared tomba dans les pommes.

:: C’était intéressant ::, entendit-il dire.

Bien qu’il n’eût jamais communiqué avec lui, il reconnut aussitôt l’émetteur de ce commentaire : Brian Michaelson.

:: J’espère qu’il n’a pas l’intention de prendre l’habitude de s’évanouir ::, fit remarquer une autre voix.

Steve Seaborg.

:: Fiche-lui donc la paix, intervint une troisième voix. Il est né sans être intégré. C’est beaucoup à la fois… Allez, aide-moi à le transporter. ::

Sarah Pauling.

Jared rouvrit les yeux. Pauling était agenouillée près de lui. Brahé et les autres, groupés en un demi-cercle au-dessus de lui, le contemplaient d’un air étonné.

:: Je vais bien ::, transmit Jared à tout ce monde, connectant sa réponse sur le canal de communication commun à l’escouade et à Brahé.

Ce choix lui vint naturellement, puisqu’il faisait partie dorénavant de la mémoire de l’intégration.

:: Je ne savais pas à quoi m’attendre, reprit-il. Je ne savais pas non plus comment le traiter. Mais je me sens bien maintenant. ::

De ses camarades s’exhalait un bouquet d’émotions diverses semblables à des auras : inquiétude, irritation, indifférence, amusement.

Jared remonta la sensation d’amusement jusqu’à sa source : Pauling. Sa réaction s’exprimait non seulement sous forme d’aura émotionnelle, elle vibrait dans son sourire malicieux.

:: Ma foi, tu n’as pas l’air assez mal en point pour qu’on te porte ::, fit-elle remarquer. Elle se leva et lui tendit la main. :: Allez, hop, debout ! ::

Jared saisit sa main et se redressa.

:: Sarah a trouvé son toutou ::, observa Seaborg.

Une vague de gaieté parcourut l’escouade, ainsi qu’un étrange ping émotionnel que Jared reconnut soudain : quelqu’un s’était mis à rire.

:: Ta gueule, Steve ! rétorqua Pauling. Tu ne sais même pas ce qu’est un animal domestique. ::

:: Ça n’empêche pas qu’il en soit un ::, riposta Seaborg.

:: Ça n’empêche pas que tu sois con ::, répliqua Pauling.

:: Je ne suis pas un toutou ::, intervint Jared.

Tous les regards se portèrent sur lui. Il en fut moins intimidé que la première fois, maintenant qu’il les avait tous dans la tête. Il se concentra sur Seaborg.

:: Sarah s’est montrée gentille avec moi. Ça ne me réduit pas pour autant à un animal domestique, pas plus que ça ne fait d’elle mon maître. Sa réaction signifie tout bonnement qu’elle a été assez sympa pour m’aider à me relever, rien d’autre. ::

Seaborg renifla avec bruit et se retira du demi-cercle, dans l’intention manifeste de trouver quelque chose de mieux à faire. Plusieurs lui emboîtèrent le pas. Sarah se tourna vers Brahé :

:: Est-ce que ce genre de situation se produit dans toutes les équipes de formation ? ::

Brahé sourit.

:: Pensais-tu sérieusement que se trouver dans la tête les uns des autres allait faciliter votre entente mutuelle ? Vous n’avez nulle part où vous cacher. En revanche, le plus surprenant, c’est que l’un de vous n’ait pas encore tabassé un de ses camarades. D’habitude, deux jours ne se sont pas écoulés que je suis déjà obligé de séparer deux recrues avec ma barre à mine… Ça va aller, toi ? :: ajouta Brahé à l’intention de Jared.

:: Oui, je crois. Il me faut un peu de temps, quand même, pour tout mettre en ordre. J’ai une foule de choses qui se bousculent dans ma tête, et je m’efforce de comprendre où chacune sera rangée. ::

Brahé regarda Pauling.

:: Penses-tu pouvoir l’y aider ? ::

:: Bien sûr ::, répondit-elle en souriant.

:: Parfait. Dans ce cas, je te confie la garde de Dirac. La formation débute demain. Veille à l’accélérer dans tous les domaines pour qu’il soit prêt d’ici là. ::

Brahé ressortit.

Une nouvelle vague d’amusement migra de Pauling vers Jared.

:: Toi, alors ! Tu es un sacré zigoto ! ::

:: C’est drôle. Tu es la deuxième personne à me dire ça aujourd’hui. ::

:: Vrai ? Tu connais quelques bonnes blagues ? ::

Pour le coup, Jared lui raconta celle de Sherlock Holmes, et elle rit de bon cœur.

CINQ

La formation des soldats des Forces spéciales dure deux semaines. Gabriel Brahé entama celle du groupe de Jared – officiellement nommé huitième escouade de formation – par une question :

:: Qu’est-ce qui vous différencie des êtres humains ? Si vous avez la réponse, vous n’avez qu’à lever la main. ::

Le groupe, formant un vague demi-cercle autour de l’instructeur, resta muet. Finalement, ce fut Jared qui leva la main.

:: Nous sommes plus intelligents, plus forts et plus rapides::, répondit-il, répétant les paroles de Judy Curie dont il s’était souvenu.

:: Proposition intéressante. Mais fausse. Nous sommes effectivement conçus pour être plus forts, plus rapides et plus intelligents que nos congénères. Seulement notre supériorité est la conséquence de ce qui fait de nous des êtres différents. Et ce qui nous rend en réalité différents, c’est que nous seuls parmi les humains avons un but dans la vie dès notre naissance. Et ce but est simple : assurer la survie de l’humanité dans cet univers. ::

Tous se consultèrent du regard, sidérés. Pauling leva la main.

:: Les autres s’entraident, eux aussi, pour rester en vie. Nous les avons vus à l’œuvre sur la station Phénix, lors de notre transport au camp. ::

:: Exact, mais, contrairement à nous, ils ne viennent pas au monde avec ce but inscrit en eux. Ces gens que vous avez vus – les vrais-nés – n’ont à leur naissance aucun objectif. Ils naissent parce que la biologie dicte à l’homme de se reproduire. Seulement cette loi n’implique aucune finalité dès leur naissance. Les vrais-nés vivent des années sans avoir la première idée de ce qu’ils feront d’eux-mêmes. Pour autant que je sache, certains ne le découvrent jamais et traversent la vie plongés dans un brouillard permanent. Ils se retrouvent dans leur tombe à la fin de leur existence sans avoir jamais rien fait de celle-ci… Triste. À quoi sert-il de vivre ainsi ? ::

L’instructeur promena un regard circulaire sur ses auditeurs.

:: Vous ferez peut-être beaucoup de choses dans votre vie, mais la traverser plongés dans le brouillard, certainement pas, reprit-il. Vous êtes nés pour protéger l’humanité. Vous avez été conçus à cette fin. Tout en vous, de la couleur de votre peau jusqu’à vos gènes, reflète cet objectif. Voilà pourquoi vous êtes plus forts, plus rapides et plus intelligents que les autres… (Brahé lança un signe de tête vers Jared) et que vous naissez adultes, prêts à vous battre avec rapidité, efficacité et diligence. Pour former les soldats vrais-nés, il faut trois mois aux Forces de défense coloniale. Nous, nous assurons la même formation, et davantage encore, en deux semaines ! ::

Steve Seaborg leva la main.

:: Pourquoi les vrais-nés suivent-ils une formation aussi longue ? ::

:: Prenons un exemple. Aujourd’hui, c’est votre premier jour de formation. Savez-vous vous tenir au garde-à-vous ? Connaissez-vous les autres positions réglementaires de base ? :: Les recrues regardèrent Brahé d’un œil vide. :: Voici vos instructions. ::

Jared sentit que son cerveau était envahi par de nouvelles informations. Ce savoir s’imprima incontinent dans sa conscience, en vrac. Il sentit que son Amicerveau canalisait et disposait ces informations à leur bonne place ; le processus de déroulement, à présent familier, traçait des voies de bifurcation qui se connectèrent aux données que Jared, maintenant âgé d’un jour, avait déjà engrangées.

Il venait d’assimiler les protocoles des manœuvres de parade.

Mais à ce savoir s’ajouta une émotion inattendue qui naquit spontanément dans son cerveau et fut amplifiée puis intensifiée par les pensées intégrées de son groupe : leur disposition informelle devant l’officier instructeur, qui assis, qui debout, qui appuyé sur les marches de leur caserne, paraissait incorrecte. Irrespectueuse. Honteuse, même. Trente secondes plus tard, ils étaient alignés de front, sur quatre rangées impeccables, au garde-à-vous.

Brahé sourit.

:: Vous avez pigé dès le premier essai… Position de repos de parade !:: L’escouade écarta les pieds, mains croisées dans le dos. :: Excellent ! Rompez. ::

Ils se détendirent.

:: Si je vous disais combien de temps il faut aux vrais-nés pour acquérir ce protocole, vous ne me croiriez pas. Les vrais-nés ont besoin de s’exercer, de répéter encore et encore pour apprendre ce que, vous, vous assimilerez en une ou deux leçons seulement. ::

:: Pourquoi les vrais-nés ne sont-ils pas formés de la même façon que nous ? :: s’enquit Alan Millikan.

:: Parce qu’ils en sont incapables. Ils ont des esprits âgés, conditionnés par leurs habitudes. Ils ont beaucoup de mal à apprendre à se servir d’Amicerveau. Si je leur transmettais les protocoles de manœuvre comme je viens de le faire avec vous, leur cerveau ne serait pas fichu de traiter l’information. Ils ne peuvent même pas s’intégrer. Ils sont dans l’incapacité de partager automatiquement l’information entre eux, comme vous le faites et comme tous les soldats des Forces spéciales le font. Ils ne sont pas conçus pour cette fonction. Ils ne sont pas nés avec cette aptitude. ::

:: Nous sommes peut-être supérieurs, fit remarquer Steven Seaborg, n’empêche que les soldats vrais-nés sont nombreux, eux. ::

:: C’est vrai. Les Forces spéciales représentent moins d’un pour cent de l’ensemble des forces de combat de l’Union coloniale. ::

:: Si nous sommes si doués, pourquoi, alors, sommes-nous aussi peu ? :: questionna Seaborg.

:: Parce que les vrais-nés ont la trouille de nous. ::

:: Pourquoi ça ? ::

:: Ils ne nous font pas confiance. Ils nous ont produits pour défendre l’humanité, seulement ils ne savent plus très bien si nous sommes encore des humains. Ils nous ont conçus afin d’être des soldats supérieurs, mais ils redoutent que notre conception ne souffre de défauts. Aussi nous tiennent-ils pour moins que des hommes, des sous-hommes en quelque sorte, et nous assignent-ils les missions qu’ils refusent d’accomplir eux-mêmes de peur de déchoir de leur humanité. Ils nous fabriquent pour faire ces boulots mais pas plus. En fait, ils ne nous font pas confiance parce qu’ils n’ont pas confiance en eux. ::

:: C’est stupide ::, observa Seaborg.

:: C’est grotesque ::, renchérit Sarah Pauling.

:: Les deux à la fois, acquiesça Brahé. Mais la rationalité ne fait pas partie des points forts de l’humanité. ::

:: Il m’est difficile de comprendre pourquoi ils raisonnent de cette façon ::, avoua Jared.

:: Rien d’étonnant, dit l’instructeur. Et, sans le faire exprès, tu as mis le doigt sur un des travers des Forces spéciales : le préjugé racial. Les vrais-nés n’arrivent pas à faire confiance aux Forces spéciales… mais les Forces spéciales n’arrivent pas à comprendre les vrais-nés. Et ces clichés ont la vie dure. J’ai onze ans (un ping violent de stupéfaction ricocha à travers l’escouade ; aucun de ses membres ne pouvait envisager qu’on fût aussi âgé) et je vous jure que, la plupart du temps, je n’entrave que dalle aux vrais-nés. Leur sens de l’humour, dont on a discuté toi et moi, Dirac, n’en est que l’exemple le plus frappant. Voilà pourquoi, en plus du conditionnement physique et mental, votre entraînement inclut une étude approfondie de l’histoire et de la culture des soldats vrais-nés que vous serez amenés à rencontrer, afin que vous puissiez les comprendre et connaître l’image qu’ils ont de nous. ::

:: Ça m’a tout l’air d’une perte de temps, observa Seaborg. Si les vrais-nés ne nous font pas confiance, pourquoi les protéger ? ::

:: Parce que nous sommes nés pour cela… ::

:: Je n’ai pas demandé à naître, moi ::, le coupa Seaborg.

:: … Et voilà ! Tu raisonnes comme un vrai-né. Nous sommes des humains nous aussi, bon sang ! Lorsque nous nous battons pour eux, nous nous battons pour nous, comprends-tu ? Personne ne demande à naître, mais nous sommes catapultés dans ce monde sous une enveloppe humaine. Nous nous battons pour nous autant que pour le restant de l’humanité. Vu ? Si nous ne la défendons pas, c’est notre mort assurée, ainsi que celle de l’homme. Cet univers est implacable. ::

Seaborg s’enferma dans le silence, mais son irritation se diffusait, comme mue par une volonté propre.

:: C’est tout ce que nous faisons ? :: demanda Jared.

:: Que veux-tu dire par là ? ::

:: Soit, nous naissons dans ce but. Mais pouvons-nous faire aussi autre chose ? ::

:: À quoi penses-tu, par exemple ? ::

:: Je ne sais pas, moi… Je n’ai qu’un jour. Je suis encore très ignorant. ::

Cette réponse lui valut des ping d’amusement et un sourire indulgent de Brahé.

:: Nous naissons dans ce but, mais nous ne sommes pas des esclaves pour autant, expliqua-t-il. Notre service militaire dure dix ans. Ensuite nous sommes libres de nous retirer. Devenir comme les vrais-nés et coloniser. Il existe même une colonie mise à notre disposition, figure-toi. Certains d’entre nous finissent leur vie là-bas ; d’autres préfèrent se mélanger aux vrais-nés dans les colonies. Mais sache que la plupart restent dans les Forces spéciales. Comme moi. ::

:: Pourquoi ? :: s’enquit Jared.

:: Parce que je suis né pour cela, répéta Brahé. Et que je suis doué pour ce métier. Vous êtes tous doués. Ou vous le serez bientôt… Commençons. ::

:: Nous faisons un tas de choses plus vite que les vrais-nés, déclara Sarah Pauling en prenant une cuillerée de soupe. Mais manger, non. Si on mange trop vite, on s’étrangle. Ce serait drôle mais problématique. ::

Jared était assis en face d’elle à l’une des deux tables du mess réservées à la 8e escouade de formation. Alan Millikan, intrigué par les différences entre la formation des vrais-nés et celle des Forces spéciales, découvrit en s’informant par Amicerveau que les premiers étaient entraînés par pelotons et non par escouades, et que les escouades de formation des Forces spéciales n’avaient pas le même nombre de soldats que celles des FDC. Tout ce qu’apprit Millikan sur le sujet fut transmis aux autres membres de la 8e et ajouté à leur stock de données. Ils découvrirent ainsi par eux-mêmes un autre des avantages de l’intégration. Il suffisait qu’un seul membre de la 8e intègre une information pour que tous en bénéficient simultanément.

Jared lapait sa soupe à grand bruit.

:: Moi, je crois que nous mangeons plus vite que les vrais-nés ::, dit-il.

:: Pourquoi ? :: demanda Pauling.

Jared remplit sa cuillère à ras bord.

— C’est très simple : parce que, s’ils parlent et mangent en même temps, voici ce qui arrive, expliqua-t-il en faisant couler de la soupe sur son menton tout en parlant.

Pauling plaqua une main sur sa bouche pour étouffer un rire.

:: Euh… Hum ! :: fit-elle au bout d’une seconde.

:: Quoi ? ::

Pauling jeta un bref coup d’œil autour d’elle. L’imitant, Jared s’avisa que tous les yeux étaient braqués sur lui. Il se rendit compte un peu tard que tout le monde l’entendait quand il recourait à sa voix pour s’exprimer. Pas une recrue n’avait employé ce moyen de communication pendant le repas. Du coup, il réalisa que, la dernière fois qu’il avait entendu quelqu’un parler, c’était quand le lieutenant Nuage lui avait fait ses adieux. Parler à voix haute faisait bizarre.

:: Désolé ::, dit-il enfin sur une bande commune.

Et tous de concentrer de nouveau leur attention sur leur soupe.

:: Tu t’es ridiculisé ::, confia Steven Seaborg à Jared.

:: Ce n’était qu’une blague. ::

:: Ce n’était qu’une blague, répéta Seaborg d’un ton moqueur. Tu es nul. ::

:: Tu n’es pas sympa. ::

:: Tu n’es pas sympa ::, reprit Seaborg.

:: Jared est peut-être nul, mais, au moins, il est capable de trouver ses propres mots, lui ::, ironisa Pauling.

:: Ta gueule, Pauling ! rétorqua Seaborg. Personne ne t’a sonnée. ::

Jared allait répondre quand une image surgit dans son champ visuel. Des humains chétifs et difformes s’engueulaient à tue-tête. L’un d’eux en narguait un autre en répétant ses paroles, comme Seaborg l’avait fait avec lui.

:: Qui sont ceux-là ? :: s’enquit Seaborg.

Pauling paraissait elle aussi interloquée.

La voix de Brahé retentit soudain dans leur tête.

:: Ce sont des enfants. Des humains immatures. Et ils sont en train de se disputer. Remarquez bien qu’ils le font exactement comme vous. ::

:: C’est lui qui a commencé ::, geignit Seaborg en cherchant Brahé du regard dans le mess.

L’instructeur était installé à la table du fond, en compagnie d’autres gradés. Il ne se retourna pas vers le trio.

:: L’une des raisons pour lesquelles les vrais-nés se méfient de nous est qu’ils sont convaincus que nous sommes des enfants, expliquait-il. Des enfants émotionnellement atrophiés dans des corps d’adultes. Le hic, c’est qu’ils ont raison. Nous devons apprendre à nous contrôler comme les adultes, comme tous les humains. Or nous disposons de beaucoup moins de temps pour acquérir cette maîtrise. ::

:: Mais… :: répliqua Seaborg.

:: Silence, Seaborg ! Après nos exercices de l’après-midi, tu auras une tâche supplémentaire. Par ton Amicerveau, tu as accès au réseau de données de Phénix. Tu chercheras à « étiquette » et « résolution des conflits interpersonnels ». Accumule tout ce que tu pourras trouver, et partage ces informations avec la 8e escouade d’ici la fin de la journée. Vu ? ::

:: Vu. ::

Seaborg décocha à Jared un regard accusateur puis finit son repas en silence.

:: Dirac, toi aussi, tu as un travail à faire : lire Frankenstein. Tu verras où cela te mènera. ::

:: Bien, sergent. ::

:: Et je te demande de ne plus baver à l’avenir, surtout quand tu manges de la soupe. Tu étais franchement dégueulasse. ::

Et Brahé coupa la connexion.

Jared leva les yeux sur Pauling.

:: Comment se fait-il qu’il ne t’ait rien collé, à toi ? ::

Elle plongea sa cuillère dans son bol de soupe.

:: Parce que ce que je mange reste dans ma bouche, comme il se doit, répondit-elle en avalant sa cuillerée. Et je ne me conduis pas comme une enfant, moi. ::

Sur ces bonnes paroles, elle lui tira la langue.

Au cours des exercices de l’après-midi, la 8e fut initiée au maniement de l’arme que chaque soldat devait emporter partout avec lui : le fusil d’assaut MF-35A, exclusivement attaché à son détenteur par un code d’authentification. Ainsi les chances qu’un adversaire retourne un MF-35A contre son propriétaire étaient-elles pratiquement nulles. De surcroît, il avait été modifié pour les soldats des Forces spéciales de manière à ce qu’ils soient capables d’en profiter au mieux de leurs aptitudes d’intégration. Ce fusil pouvait, en outre, être actionné au moyen d’une commande à distance.

Le MF-35A représentait bien davantage qu’un fusil. Multifonctionnel, il avait la capacité, au gré de son utilisateur, de tirer des balles l’une après l’autre ou bien par rafales, et de lancer des grenades ou de petits missiles guidés. Ce n’était pas tout : il pouvait également se transformer en lance-flammes et en émetteur de rayons de particules. Cet arsenal était réuni dans un lourd bloc de métal composé de nanorobots, qui s’insérait dans le fusil. Jared se demanda vaguement comment cette arme pouvait accomplir un tel tour de force. Son Amicerveau déroula avec obligeance les fondements de la physique sur lesquels reposait la fabrication, déclenchant une envolée impressionnante de principes généraux. La 8e, à ce moment-là, se trouvait en position de tir. Naturellement, cette masse d’informations fut transmise aux recrues, qui décochèrent à Jared des regards plus ou moins exaspérés.

:: Excusez-moi ::, fit-il.

Dès la fin de l’après-midi, Jared avait maîtrisé la manipulation du MF-35A et de sa myriade d’options. Avec une autre recrue, un certain Joshua Lederman, il se concentra sur les options du tir à balles, expérimentant les divers modèles de projectiles, évaluant les avantages et les inconvénients de chacun, notant consciencieusement chaque découverte pour la transmettre ensuite à l’escouade.

Quand ils se mirent à étudier les options des autres munitions, Jared et Lederman puisèrent amplement dans les informations transmises par leurs camarades. Jared reconnut à contrecœur que, malgré ses problèmes personnels avec Seaborg, c’est lui qu’il choisirait en premier si jamais il avait besoin d’un camarade maniant un lance-flammes. Jared lui en fit part, tandis qu’ils retournaient à la caserne. Seaborg l’ignora ostensiblement en engageant une conversation privée avec Andréa Gell-Mann.

Après le souper, Jared s’appropria une place sur les marches de la caserne. Il suivit un bref cours privé donné par son Amicerveau (mais il prit soin de le faire discrètement, afin de ne pas recommencer à divulguer des données gênantes, comme en début d’après-midi), puis il entra dans le réseau de données public de Phénix pour appeler un exemplaire du livre de Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne, troisième édition révisée, 1831.

Huit minutes plus tard, il avait terminé sa lecture et se trouvait dans un état avoisinant le choc, comprenant parfaitement pourquoi Brahé lui avait ordonné de lire ce roman : tous ceux de la 8e et lui-même étaient en réalité les descendants spirituels de la créature pathétique que le Dr Victor Frankenstein avait assemblée en empruntant ses matériaux à des cadavres, et à laquelle il avait fini par insuffler la vie. Jared sentit l’orgueil de Frankenstein devant son œuvre, mais aussi sa peur et son rejet d’un être pourtant né, de toutes pièces, de ses mains. Il comprit la rage de ce monstre qui n’eut pas de meilleure idée que de massacrer la famille et les amis de son géniteur, et pourquoi ce dernier et sa création s’immolèrent sur un bûcher, leur destin inextricablement mêlé. Les ressemblances entre le monstre et les soldats des Forces spéciales étaient trop évidentes pour ne pas sauter aux yeux.

Et pourtant… Tandis que Jared se demandait si le destin des Forces spéciales était d’être incomprises et injuriées par les vrais-nés, comme le monstre par son créateur, sa brève rencontre avec le lieutenant Nuage lui revint en mémoire. Il était certain de n’avoir ni terrifié ni révulsé cet officier ; celui-ci lui avait même serré la main, geste que Victor Frankenstein refusait à son monstre. Jared médita aussi sur le fait que, si Victor Frankenstein était le créateur du monstre, son créateur à lui – Mary Shelley – avait manifestement éprouvé pitié et empathie pour la créature. Le seul humain de cette affaire ayant réellement vécu était donc plus complexe que le personnage du roman, et qu’elle eût été plus compréhensive envers le monstre que son créateur fictif demeurait pour Jared un mystère.

Ces réflexions lui prirent une très longue minute.

Puis il rechercha avec frénésie les liens de ce livre, tomba rapidement sur la célèbre version cinématographique de 1931, qu’il visionna dix fois plus vite que la normale, mais il resta sur sa faim. L’éloquence du monstre de Shelley cédait la place à un triste charabia incohérent. Il visita les autres versions filmées, tout aussi décevantes. Le monstre auquel il s’identifiait n’apparaissait dans aucun de ces films, pas même dans les versions qui prétendaient respecter le texte original. La créature de Frankenstein n’était au fond qu’une vaste fumisterie. Jared laissa tomber les versions cinématographiques avant d’avoir atteint la fin du XXIe siècle.

Il essaya ensuite une autre piste. Il rechercha les histoires de personnages artificiels, tels Vendredi, R. Daneel Olivaw, Data, HAL, les hommes-machines, Astro Boy, les divers Terminators, Channa Fortuna, ainsi que toutes sortes de droïdes, de robots, d’ordinateurs, de répliquants, de clones et autres variantes bizarroïdes fabriquées par génie génétique, tous descendants spirituels du rejeton monstrueux de Frankenstein, au même titre que lui. Aucun n’eut plus pour lui le moindre secret. Poussé par la curiosité, il remonta encore une fois à l’époque de Shelley et découvrit Pygmalion, les golems, les homoncules ainsi que les automates mécaniques.

Il étudia bon nombre de ces créatures, qui, au fond, étaient tristes et dangereusement dénuées d’humour. Il analysa comment les auteurs les réduisaient à des objets de pitié et de caricature. Il comprenait maintenant pourquoi Brahé s’était montré si sourcilleux quant à ses remarques sur le sens de l’humour. Derrière sa susceptibilité se cachait en réalité l’idée que les Forces spéciales étaient mal représentées dans les portraits qu’en brossaient les vrais-nés. Jared se rangea à l’avis de l’instructeur, puis il eut une surprise de taille quand il se mit à chercher dans la littérature et les divertissements enregistrés ceux qui auraient pour principaux personnages les Forces spéciales.

Il ne trouva rien. L’ère coloniale était riche en jeux vidéo et œuvres de fiction prenant pour sujet les FDC, leurs campagnes et leurs batailles célèbres ; la bataille d’Armstrong, par exemple, était un des thèmes fréquemment exploités, mais nulle part les Forces spéciales n’étaient évoquées. Pas un mot, pas une trace, sinon, à la rigueur, dans une série de romans médiocres publiés par la colonie Rama : ils narraient les aventures d’une force secrète, constituée de soldats surhumains et sexy qui imposaient leur loi aux espèces aliens imaginaires par une frénésie de rapports sexuels, jusqu’à ce qu’elles crient grâce et capitulent. Jared, qui considérait alors le sexe sous le seul angle de la reproduction, se demanda quel esprit diabolique il fallait pour le transformer en arme efficace de conquête. Il en conclut qu’un élément important lui échappait et l’inscrivit dans un bloc-mémoire pour interroger Brahé plus tard.

En tout cas, l’énigme posée par l’absence des Forces spéciales dans les fictions produites par les colonies restait entière.

Mais il réexaminerait la question un autre soir, peut-être. Jared brûlait de partager le résultat de ses explorations avec ses camarades. Il ouvrit ses découvertes mises en cache et les transmit. Ce faisant, il s’avisa qu’il n’était pas le seul à partager ses trouvailles. Brahé avait assigné des devoirs à presque toute l’escouade, et les résultats de ces recherches submergèrent son champ perceptif. Parmi eux, le protocole et la psychologie de la résolution des conflits de la part de Seaborg (qui reçut ses propres informations en levant les yeux au ciel) ; batailles majeures des Forces de défense coloniale de Brian Michaelson ; dessins animés, d’un dénommé Jerry Yukawa ; la physiologie humaine, de Sarah Pauling. Jared nota dans son Amicerveau de la charrier gentiment plus tard pour l’avoir plaint de s’être vu assigner un travail supplémentaire. Son Amicerveau entreprit avec plaisir de décompresser tout ce que ses camarades avaient appris. Adossé contre les marches de l’escalier, il admirait le coucher de soleil sur Phénix, pendant que toutes ces informations se ramifiaient et s’étendaient.

La nuit était depuis longtemps tombée quand il eut déroulé la totalité de ses nouvelles connaissances. Il était assis dans le faible halo lumineux enveloppant la caserne et y observait les circonvolutions d’infimes bestioles ailées ressemblant à des insectes. L’une des plus téméraires vint se poser sur son bras et planta dans sa chair une trompe fine comme une aiguille pour en aspirer les fluides. Quelques secondes plus tard, elle était morte. Les nanorobots incorporés dans son Sangmalin, alertés de la situation par son Amicerveau, s’auto-immolèrent à l’intérieur du minuscule insecte, se servant de l’oxygène qu’ils transportaient comme agent combustible. La malheureuse bestiole brûla de l’intérieur, tandis que des volutes de fumée microscopiques et presque invisibles s’échappaient de ses spicules. Jared se demanda qui avait bien pu programmer pareille réaction défensive dans son Amicerveau et son Sangmalin. Elle lui paraissait animée par la haine de la vie.

Peut-être les vrais-nés ont-ils raison, au fond, de nous redouter, pensa-t-il.

C’est alors qu’il entendit des bribes de discussions véhémentes provenant de la caserne. Ses camarades se disputaient à propos de leur nouveau savoir. Entendant Seaborg déclarer que le monstre de Frankenstein n’était qu’un type rasoir, Jared fonça pour défendre son honneur.

Tous les matins et après-midi de la première semaine, la 8e apprit à se battre, à se défendre, à tuer. Le soir, les recrues poursuivaient leurs cours, portant parfois sur des thèmes dont Jared ne pouvait s’empêcher de mettre en doute l’opportunité.

Le deuxième jour, en fin de soirée, Andréa Gell-Mann initia le groupe au concept de juron. Elle en avait relevé au déjeuner et leur en fit part juste avant le souper. Au cours de ce repas, les soldats de la 8e ne cessèrent de se chamailler à propos d’un « putain de sel ! » en se traitant de « gros tas de merde » et autres amabilités, tant et si bien que Brahé fut contraint de leur ordonner de ravaler ces salves d’« enculés ! » et autres « bordel de merde ! », d’autant plus que ces jurons étaient déjà démodés. Tous se rangèrent à l’avis de Brahé, mais ils n’en continuèrent pas moins de s’insulter à qui mieux mieux jusqu’à ce que Gell-Mann leur apprenne à jurer en arabe.

Le troisième jour, les recrues sollicitèrent la permission d’entrer dans les cuisines du mess et de se servir du four et de quelques ingrédients. L’autorisation leur fut accordée. Le lendemain matin, les autres escouades du camp Carson eurent droit à assez de gâteaux pour en distribuer à toutes les recrues et à leurs officiers.

Le quatrième jour, la 8e se mit à raconter les blagues glanées sur le réseau de données de Phénix, mais la plupart ne firent rire personne. Le temps que leur Amicerveau déroule le contexte de la blague, elle avait perdu tout son comique. Seule Sarah Pauling s’esclaffait tout le temps, et on finit par comprendre qu’elle rigolait de ce que personne ne soit capable de raconter une plaisanterie qui fasse rire. Mais aucune recrue ne vit là un motif de rigolade. Seule Pauling fut prise de fou rire, au point de manquer tomber de sa couchette.

Ça, au moins, c’était marrant. Tous en convinrent.

Sinon, seuls les calembours furent appréciés.

Le cinquième jour, l’après-midi fut consacré à une session informelle portant sur la répartition des colonies humaines et leurs relations avec les autres espèces intelligentes (qui, triste à dire, étaient toutes sans exception mauvaises). La 8e porta un regard critique sur les œuvres de fiction de l’ère précoloniale consacrées à la guerre interstellaire. Les verdicts furent unanimes. La Guerre des mondes remporta un franc succès, sauf la fin, que l’escouade considéra comme un médiocre tour de passe-passe. Starship Troopers offrait quelques bonnes scènes d’action mais de trop longues digressions philosophiques. Tous préférèrent la version filmée, même s’ils convenaient qu’elle était stupide. La Guerre éternelle plongea presque tout le monde dans une tristesse indicible. Qu’une guerre dure aussi longtemps était impossible à envisager pour des humains âgés d’une semaine. Après avoir visionné Star Wars, chacun voulut se procurer un sabre laser et fut profondément contrarié d’apprendre que sa technologie n’existait pas pour eux. On s’accorda pour conclure que les Ewoks méritaient tous de mourir.

Deux classiques les frappèrent.

La Stratégie Ender les transporta de joie. Enfin des soldats qui leur ressemblaient, excepté leur petite taille ! Le personnage principal avait même été élevé, comme eux, pour combattre les espèces extraterrestres. Ce livre les conquit tellement que, le lendemain, les recrues de la 8e se saluèrent avec des ::Ho, Ender !:: jusqu’à ce que Brahé leur ordonne de la boucler et de se concentrer.

Le second fut Le Retour de Charlie, l’un des derniers romans publiés avant le début de l’ère coloniale et l’un des derniers, par conséquent, où l’auteur fût capable d’imaginer un univers différent de celui dans lequel il vivait en réalité… Un univers où les aliens accueillaient les humains venus à leur rencontre par des paroles de bienvenue au lieu de tirs en rafale dans le dos. Quand ce livre fut enfin adapté au cinéma, il apparut qu’il ne s’agissait plus de science-fiction mais de pure fantasy, amère qui plus est. Les membres de la 8e furent hypnotisés à la fois par le livre et le film, captivés par cet univers dans lequel ils ne pourraient jamais vivre, un univers qui jamais ne les aurait accueillis pour la bonne raison qu’ils n’y avaient aucune place.

Le sixième jour, Jared et ses camarades découvrirent le fin mot du mystère du sexe.

Le septième jour, corollaire du précédent, ils se reposèrent.

:: Ces activités-là sont sans équivoque::, commentait Pauling à Jared à propos de ce qu’ils venaient d’apprendre sur le sujet.

C’était la nuit du septième jour et il était tard. Ils étaient allongés côte à côte sur la couchette de Pauling, repus.

:: Peut-être que tous ces trucs n’ont aucune utilité en soi, enchaîna-t-elle, mais ils nous permettent de nous rapprocher. ::

:: Oui, nous sommes l’un contre l’autre::, acquiesça Jared.

:: Pas dans ce sens-là uniquement.:: Pauling se blottit contre Jared puis s’écarta. :: Plus proches en tant qu’individus. Que groupe. Tous ces trucs sont idiots, tout bien réfléchi. Mais ils nous apprennent à devenir des humains. ::

Ce fut au tour de Jared de se blottir contre Pauling, enfouissant le visage dans ses seins.

:: Être un humain, ça me plaît à moi ::, avoua-t-il.

:: Et, moi, j’aime bien que tu en sois un ::, reconnut Pauling en pouffant de rire.

:: Bordel de merde, vous deux ! gronda Seaborg. Je voudrais bien pouvoir dormir. ::

:: Mal baisé ! :: lança Pauling.

Elle observa Jared pour savoir s’il allait ajouter une insulte de son cru, mais il dormait déjà. Elle posa un baiser léger sur le sommet de sa tête et se sentit à son tour gagnée par le sommeil.

:: Au cours de la première semaine, vous avez appris à effectuer physiquement tout ce que les soldats vrais-nés sont capables de faire, entama Brahé. Maintenant, il est temps de vous former à ce que vous seuls êtes capables de faire. ::

La 8e se tenait à l’entrée d’un long parcours du combattant.

:: Nous avons déjà fait ce parcours::, fit observer Luke Gullstrand.

:: Bonne remarque. Ton sens de l’observation te donne droit à être le premier à courir aujourd’hui. Reste ici. Vous autres, vous vous répartirez tout le long, à intervalles aussi réguliers que possible. ::

Les recrues obtempérèrent. Brahé se tourna vers Gullstrand.

:: Tu le vois, le parcours ? ::

:: Oui, je le vois. ::

:: À ton avis, es-tu capable de le franchir les yeux fermés ? ::

:: Non. Je ne me rappelle pas tous les obstacles. Je risquerais d’en louper un et de me tuer. ::

:: Vous êtes tous d’accord ?:: Ping d’assentiment. ::Eh bien, moi, je vous dis que vous êtes pourtant tous capables de franchir ce parcours en courant les yeux fermés. Parce que vous possédez une aptitude qui vous permet de le faire : l’intégration avec vos camarades de l’escouade. ::

Un scepticisme plus ou moins prononcé émana de la 8e.

:: Nous nous servons de notre intégration pour parler et partager des données, fit remarquer Brian Michaelson. Mais cette fois il s’agit d’une chose complètement différente. ::

:: Pas du tout. Au contraire, c’est exactement la même chose. Vos occupations du soir de la semaine dernière, ce n’était pas pour vous punir ; ni pour vous amuser, d’ailleurs. Vous saviez déjà que, grâce à vos Amicerveaux et à votre conditionnement prénatal, vous étiez capables d’apprendre très vite par vous-mêmes. La semaine dernière – sans même vous en rendre compte –, vous avez appris à partager entre vous des quantités prodigieuses d’informations et à les assimiler. Il n’existe aucune différence entre cette capacité-là et cet exercice… Faites attention, c’est tout. ::

Jared eut un hoquet, en même temps que tous ses camarades. Dans sa tête avait brutalement surgi non seulement la présence de Gabriel Brahé, mais la sensation intime de sa présence physique et de sa position, en surimpression avec les autres éléments.

:: Regardez à travers mon propre regard maintenant::, ordonna l’instructeur.

Jared porta toute sa concentration sur cet ordre et fut gagné par une sensation de vertige écœurante quand sa perspective bascula brusquement sur celle de Brahé. Celui-ci balaya les recrues du regard, et Jared se vit lui-même en train de regarder l’instructeur. Brahé coupa l’image.

:: Plus vous vous exercerez, plus ce sera facile. Dorénavant, vous le ferez au cours de chaque exercice de combat. Votre intégration vous fournit une connaissance de la situation que vous êtes les seuls à avoir dans cet univers. À la guerre, toutes les espèces intelligentes se partagent l’information du mieux qu’elles peuvent. Même les vrais-nés maintiennent, pendant une bataille, une liaison de communication ouverte par l’intermédiaire d’Amicerveau. Mais seules les Forces spéciales atteignent ce niveau de communication et de conscience tactique. Cette double capacité constitue la pierre angulaire de notre façon de travailler et de nous battre.

:: Comme je l’ai dit, la semaine dernière, on a couvert les principes du combat, enseignés également aux vrais-nés. Vous avez appris à vous battre en tant qu’individus. Maintenant, il est temps d’apprendre à vous battre en tant que Forces spéciales, d’intégrer vos capacités de soldat à votre escouade entière. Vous apprendrez à partager et vous apprendrez à faire confiance aux données qu’on partage avec vous. Cette aptitude sauvera votre vie et sauvera celle de vos camarades. Son apprentissage constituera l’élément le plus dur et le plus important de votre entraînement. Donc écoutez attentivement. ::

Brahé se tourna vers Gullstrand.

:: Ferme les yeux. ::

Gullstrand hésita.

:: Je ne sais pas si je vais réussir à les garder fermés, je vous assure. ::

:: Il faudra que tu fasses confiance à ton escouade. ::

:: Oh ! je lui fais confiance. Seulement, c’est en moi que je n’ai pas confiance. ::

Remarque qui lui valut une salve de ping de sympathie.

:: Cela fait partie de l’exercice… Allez ! Et que ça saute ! ::

La recrue ferma les yeux et avança d’un pas. Placé à mi-parcours, Jared apercevait Jerry Yukawa, au premier poste, penché légèrement comme pour réduire physiquement la distance séparant son esprit de celui de son camarade. Pendant ce temps, Gullstrand progressait lentement, tout en gagnant peu à peu en assurance. Juste avant d’arriver à la hauteur de Jared et alors qu’il venait de passer une poutre en bois enjambant une mare de boue, Gullstrand se mit à sourire. Il avait acquis la foi.

Jared le sentit rejoindre son point de vue. Il lui accorda le plein accès à ses sens et lui transmit un sentiment d’encouragement et de confiance. Gullstrand avait à peine reçu son message qu’il lui envoya un bref remerciement. Il se concentra alors sur l’escalade d’un mur de corde près duquel se tenait Jared. Une fois qu’il fut parvenu au sommet, Jared le sentit s’accorder au point de vue de celui qui était appelé à lui succéder. Il débordait maintenant de hardiesse. Vers la fin du parcours, il se déplaçait pratiquement à pleine vitesse.

:: Excellent ! lâcha Brahé. Gullstrand, mets-toi à la dernière place. Tous les autres s’avancent d’un cran. Yukawa, à toi… ::

Deux parcours plus tard, non seulement tous ses camarades partageaient leur perspective avec celui qui effectuait le parcours, mais le coureur partageait la sienne avec ceux qui attendaient encore leur tour, leur fournissant ainsi par avance une vue des obstacles que chacun d’eux aurait bientôt à affronter. Puis vint le tour de Jared. Ils avaient tous alors complètement intégré leurs perspectives mutuelles et avaient en somme déjà acquis le « coup de main » indispensable à la prompte analyse d’un nouveau champ visuel, permettant de récolter des informations utiles sans pour autant perdre son propre point de vue. C’était pour eux tous comme se trouver placé à deux endroits en même temps.

Quand Jared s’élança sur le parcours, il exultait, porté par une singulière compréhension de ce système. Mais, une fois sur la poutre disposée au-dessus de la mare de boue, son champ visuel d’emprunt lui déroba tout à coup l’image de ses pieds, si bien qu’il vint à trébucher et tomba à plat ventre.

:: Désolé, lança Steven Seaborg quand Jared s’extirpa de la mélasse, quelques secondes plus tard, les yeux écarquillés. Je me suis fait piquer par quelque chose. Ça m’a distrait. ::

:: Foutaise ! transmit Alan Millikan à Jared, sur un canal privé. Je me trouve un poste plus loin et je ne l’ai pas quitté des yeux. Il n’a pas été piqué. ::

:: Seaborg, intervint Brahé, laisser au combat un camarade se faire tuer à cause d’une piqûre d’insecte est un comportement qui peut te valoir d’être éjecté dans le vide. Les sas servent aussi à cela ! Ne l’oublie jamais. Dirac, continue. ::

Jared baissa les paupières et posa avec précaution un pied devant l’autre.

:: Mais qu’est-ce que Seaborg a contre moi ? J’aimerais bien le savoir ::, confia Jared à Pauling.

Ils s’exerçaient à se battre au couteau. Un entraînement quotidien de cinq minutes, leur sens de l’intégration poussé à plein régime. Se battre avec quelqu’un intimement conscient de votre état d’esprit représentait un intéressant défi supplémentaire.

:: Tu n’en as pas une petite idée ? répondit Pauling en décrivant des cercles, son couteau brandi avec désinvolture dans la main gauche. Il y a au moins deux raisons. D’abord, ce n’est qu’un con. Ensuite, il a le béguin pour moi. ::

Jared se figea.

:: Quoi ? ::

Au même instant, Pauling attaqua vicieusement, feinta à droite en visant son cou en même temps. Jared vacilla un quart de seconde pour éviter le balayage. Pauling changea sa lame de main, la dirigea vers sa jambe, qu’elle manqua d’un doigt. Jared se redressa et se remit en position défensive.

:: Tu m’as distrait::, observa-t-il en recommençant à décrire un cercle.

:: Tu t’es distrait toi-même. J’en ai profité, c’est tout. ::

:: À croire que tu ne seras contente que lorsque tu m’auras sectionné une artère ! ::

:: Je ne serai contente que lorsque tu la fermeras pour ne plus chercher qu’à me tuer avec ton couteau. ::

:: Tu sais… :: commença Jared.

Il eut soudain un mouvement de recul. Il avait perçu l’intention de Pauling de le frapper une fraction de seconde avant qu’elle ne l’attaque à nouveau. Prestement, il s’élança au-devant de son bras tendu et leva la main droite dans le but de la contrer en frappant sa cage thoracique. Mais Pauling, qui avait eu le réflexe de relever la tête, réagit au quart de tour et lui flanqua en pleine mâchoire un coup de boule si puissant que ses dents se mirent à jouer des castagnettes, tandis que son champ de vision s’opacifiait dangereusement. Elle en profita pour reculer d’un pas et le faucher d’un croc-en-jambe qui lui fit perdre d’un seul coup l’équilibre. Il s’affaissa brusquement. Quand Jared revint à lui, Pauling lui plaquait les bras au sol avec ses genoux et tenait la pointe de son couteau sur sa carotide.

:: Tu sais… souffla-t-elle d’un ton moqueur, s’il s’agissait d’un combat réel, je t’aurais déjà sectionné plusieurs artères et je serais passée à l’adversaire suivant. ::

Elle rengaina son arme et libéra Jared.

:: Dieu merci, ce n’est pas un combat réel, répondit-il en se relevant. Quant à Seaborg… ::

Mais il n’eut pas le temps de poursuivre. Pauling lui balança un coup de poing sur le nez. Sa tête se renversa brutalement. Le couteau menaçait de nouveau sa gorge, et une fraction de seconde n’était pas passée qu’il se retrouvait crucifié au sol.

:: Mais bon Dieu ! :: haleta Jared.

:: Nos cinq minutes ne sont pas écoulées. Le combat n’est pas fini. ::

:: Mais tu… ::

Pauling enfonça la lame dans son cou ; du Sangmalin gicla de la plaie. Il poussa un juron, cette fois à voix haute.

:: Il n’y a pas de « mais tu ». Jared, je t’aime bien, d’accord, seulement j’ai remarqué que tu ne te concentres pas. Nous sommes des amis et tu t’imagines que nous pouvons donc bavarder tranquillement pendant que nous nous battons. Alors écoute-moi bien : si tu m’en offres une nouvelle occasion, je te jure que je te tranche la gorge. De toute façon, ton Sangmalin t’empêchera de mourir. Mais il t’empêchera aussi de croire que, sous prétexte que nous sommes amis, je ne te blesserai pas à mort… Je t’aime trop, Jared. Je ne veux surtout pas que tu meures dans un combat réel à cause d’une foutue tendance à la distraction. Dans un combat réel, il n’y a pas de pause, sache-le une fois pour toutes, même pour constater que le temps est clément et la température idéale. ::

:: Dans un combat réel, tu ne me protégerais pas ? ::

:: Bien sûr que si. Mais l’avantage de l’intégration s’arrête là, Jared. Il faut que tu apprennes à te protéger toi-même. ::

Brahé leur annonça que leurs cinq minutes étaient écoulées. Pauling s’écarta pour laisser Jared se relever.

:: Je parle sérieusement, tu piges ? reprit-elle. Fais gaffe la prochaine fois, sinon je te plante. ::

:: Je sais, dit-il en portant la main à son nez en bouillie. Tu me plantes ou tu me tabasses, c’est ça ? ::

:: Affirmatif ! lâcha Pauling en souriant. Je ne suis pas difficile sur la méthode. ::

:: Alors ton discours à propos de Seaborg amoureux de toi, c’était pour quoi, au juste ? Pour me distraire ? ::

:: Ah non ! Non… C’était la vérité. ::

:: Oh ! ::

Pauling éclata de rire.

:: Tu vois, de nouveau tu n’es plus concentré, Jared ! ::

Sarah Pauling fut l’une des premières à se faire tuer. Andréa Gell-Mann et elle furent prises au piège alors qu’elles patrouillaient en éclaireuses dans une petite vallée. Pauling reçut une balle dans la tête et l’autre dans la nuque. Elle mourut sur le coup. Si Gell-Mann réussit à repérer la position où étaient embusqués les tireurs, elle ne put faire grand-chose : trois balles, deux dans la poitrine et une dans l’abdomen, lui furent fatales. L’intégration avec l’escouade fut instantanément interrompue dans les deux cas. On eût dit qu’elles avaient été physiquement arrachées de la conscience commune du groupe. Plusieurs tombèrent peu après, jetant le désarroi parmi le petit nombre de survivants.

La 8e traversait des heures sombres. Ce jeu de la guerre ne lui valait rien.

Pour tout arranger, Jerry Yukawa fut blessé à la jambe. Sa combinaison d’entraînement enregistra le « projectile » et devint rigide tout autour du membre endommagé. Yukawa tomba à mi-pas mais réussit de justesse à rejoindre Katherine Berkeley. Celle-ci s’était réfugiée derrière un gros rocher à peine quelques secondes plus tôt.

:: Tu étais censée ouvrir le feu sur tout mouvement suspect ::, lui rappela Yukawa d’un ton accusateur.

:: C’est ce que j’ai fait, bon sang. Je suis encore en vie, moi. J’étais à une contre cinq. Tu n’as qu’à faire mieux, si tu es si fort que ça. ::

Les soldats de la 13e qui avaient acculé Yukawa et Berkeley derrière leur rocher tirèrent une autre salve dans leur direction. Ils sentaient le recul simulé de leur fusil, tandis que l’Amicerveau de chacun simulait au plan à la fois visuel et auditif les balles sifflant dans le cul-de-sac étroit que formait la vallée. En réponse, les Amicerveaux de Yukawa et de Berkeley simulèrent plusieurs balles ricochant sur le rocher et d’autres se perdant au loin dans un sifflement poignant. Les balles n’étaient pas réelles, bien entendu, mais le danger restait vécu comme en situation de combat.

:: Des renforts ne seraient pas de trop ::, émit Yukawa en direction de Steven Seaborg, le chef de l’exercice.

:: Reçu ::, fit-il.

Puis il se tourna vers Jared, l’unique autre survivant. Celui-ci, qui se tenait à ses côtés, le fixait sans mot dire. Seuls quatre soldats de la 8e restaient debout (dont Yukawa au sens figuré du terme), alors que sept membres de la 13e sillonnaient encore la forêt. Les pronostics n’étaient pas favorables.

:: Arrête de me regarder comme ça, lança Seaborg. Ce n’est pas ma faute. ::

:: Je n’ai rien dit. ::

:: N’empêche que tu le pensais. ::

:: Je ne le pensais pas non plus. Je consultais des données. ::

:: Lesquelles, si ce n’est pas trop te demander ? ::

:: Celles concernant la façon de penser et d’agir de la 13e. Transmises par les nôtres avant leur mort. Je cherche un truc dont on pourrait se servir. ::

:: Tu ne pourrais pas te décider un peu plus vite ? demanda Yukawa. On est mal barrés de notre côté. ::

Jared se tourna vers Seaborg. Le chef soupira.

:: Bien… Je suis ouvert aux suggestions. Qu’as-tu trouvé ? ::

:: Peut-être vas-tu me croire fou. Mais j’ai remarqué une chose. Jusqu’à maintenant, pas plus eux que nous ne levons beaucoup les yeux vers le ciel. ::

Seaborg porta son regard vers la canopée. Le soleil perçait à travers les arbres composés d’essences importées de la Terre et de celles originaires de Phénix, des sortes de bambous à la tige épaisse et à la ramure foisonnante. Ces deux catégories de la flore ne se livraient à aucune compétition génétique – elles étaient incompatibles du fait de leur origine – mais elles se disputaient la lumière du soleil en montant à l’assaut du ciel et en multipliant leurs branches afin de fournir un échafaudage luxuriant aux feuilles et à l’équivalent des feuilles qui effectuaient la photosynthèse.

:: Nous ne levons pas les yeux parce qu’il n’y a que des arbres au-dessus de nos têtes ! :: dit Seaborg.

Jared se mit à compter mentalement les secondes. Il arrivait à sept quand Seaborg s’exclama :

:: Oh ! ::

:: Oh ! Exactement !:: Jared déploya une carte. ::Nous sommes ici, Yukawa et Berkeley sont là-bas. Entre ici et là-bas, il n’y a donc que la forêt. ::

:: Et tu penses qu’on peut faire le chemin dans les arbres ? ::

:: Là n’est pas la question. La question, c’est de savoir si nous pouvons arriver à temps pour sauver Yukawa et Berkeley. Or cela n’est possible que si nous sommes assez silencieux pour ne pas alerter l’adversaire. ::

Jared se rendit bientôt compte que progresser d’arbre en arbre était plus facile en théorie qu’en pratique. Au cours des deux premières minutes, ils faillirent tous les deux tomber. Cet exercice exigeait une coordination de mouvements plus précise qu’ils ne s’y étaient attendus. Les branches des arbres de Phénix menaçaient de craquer sous leur poids, et les arbres terrestres comptaient un nombre étonnant de branches mortes. Ils progressaient donc plus laborieusement et plus bruyamment que prévu.

Un froissement se fit entendre à l’est. Jared et Seaborg, enlacés chacun à leur tronc d’arbre, se figèrent. Deux recrues de la 13e émergèrent des buissons à trente mètres et à six mètres en contrebas de Jared. Sur le qui-vive, méfiants, ils cherchaient leur proie du regard, l’oreille tendue. Ils ne levèrent pas les yeux.

Du coin de l’œil, Jared vit Seaborg avancer lentement une main vers son MF.

:: Attends ! Nous sommes encore dans leur vision périphérique. Attends que nous soyons derrière eux. ::

Les deux soldats progressaient à pas mesurés, dépassant Jared et Seaborg. Celui-ci fit un signe de tête à l’intention de son compagnon. Sans bruit, ils détachèrent leur MF, affermirent leur position du mieux possible et mirent en joue le dos des soldats. Sur un nouveau signe de Seaborg, les balles se mirent à crépiter : quelques courtes rafales suffirent pour que les cibles s’effondrent.

:: Tous les autres sont après Yukawa et Berkeley, fit observer Seaborg. Grouillons-nous. ::

À ces mots, il détala. Le revirement de Seaborg, qui venait de passer en un clin d’œil du découragement à l’excitation du kamikaze, fit sourire intérieurement Jared.

Dix minutes plus tard, Yukawa et Berkeley avaient épuisé leurs ultimes munitions. Jared et Seaborg aperçurent alors les survivants de la 13e. À leur gauche, huit mètres plus bas, deux soldats étaient planqués derrière le tronc d’un grand arbre tombé récemment. À leur droite, une trentaine de mètres plus en avant, deux autres avaient pris position derrière des blocs de rochers. Ceux-là surtout donnaient du fil à retordre à Yukawa et Berkeley. Le cinquième soldat, au même moment, prenait leur refuge par le flanc. Tous tournaient le dos à Jared et son compagnon.

:: Je me charge de ceux postés près de la souche. Je te laisse ceux planqués derrière les rochers, décida Seaborg. Je préviens Berkeley qu’il y en a encore un tout seul qui menace de les surprendre par le flanc. Pour celui-là, attends, avant de l’abattre, qu’on ait d’abord éliminé les autres. Inutile de trahir notre position, vu ? ::

Jared opina du chef. Maintenant que Seaborg avait recouvré la pêche, il estimait que son plan tenait la route. Il enregistra les données pour s’y référer ultérieurement et escalada leur arbre, s’adossant au tronc et se retenant par un pied à une branche basse afin d’avoir une meilleure assise.

Seaborg rampait pour sa part le long d’une seconde branche basse pour en contourner une troisième qui lui masquait la vue et l’empêchait donc de viser. La branche, morte, craqua tout à coup sous son poids et se brisa net, l’entraînant dans sa chute. Il tenta de se retenir à la branche inférieure mais, s’il réussit in extremis à l’attraper, son MF lui échappa des mains. Quatre soldats de la 13e, alertés par le boucan, se retournèrent, levèrent les yeux et l’aperçurent qui se balançait en l’air par les bras, impuissant. Ils pointèrent à la seconde leurs armes.

:: Merde !:: s’exclama Seaborg en cherchant Jared des yeux.

Ce dernier tira en mode rafale sur les deux soldats debout près du rocher. L’un tomba ; l’autre plongea de l’autre côté de l’abri. Jared, pivotant, arrosa les soldats postés près de la souche d’arbre. Il n’atteignit personne mais les secoua assez longtemps pour faire basculer son MF en mode missile. Il tira entre les deux. Le missile simulé explosa et les arrosa d’une pluie de balles qui les abattit. Jared pivota encore une fois. Il était temps : le dernier soldat, une femme, près du rocher, ajustait son tir. Il lança un missile téléguidé à l’instant où elle pressait la détente. Il sentit sa cage thoracique se raidir, traversée d’une douleur aiguë, tandis que sa combinaison se rétractait contre lui autour du point d’impact. Il chercha à tirer de nouveau, mais ses doigts ne lui obéissaient plus. Il était blessé. Seulement il n’avait pas chu de l’arbre, ce qui lui confirma qu’il était toujours en vie.

Il était soulevé par une bouffée d’adrénaline si intense qu’il crut néanmoins qu’il allait s’oublier.

:: Eh ! Un peu d’aide, là-haut… :: suppliait Seaborg, qui se balançait toujours à une branche.

Il tendait la main à Jared afin qu’il l’aide à se rétablir, quand le cinquième soldat, qui avait refait le tour du rocher, atteignit Seaborg à l’épaule droite. Son bras se rigidifia dans sa combinaison. Du coup, il lâcha la branche à laquelle il était suspendu. Jared, comme mû par un ressort intérieur, lui empoigna la main et le rattrapa de justesse. Mais sa jambe gauche, toujours retenue par le pied à la branche, accusa douloureusement cette tension supplémentaire. Si bien qu’il eut la certitude de ne plus pouvoir tenir longtemps.

D’autant plus qu’au sol le soldat visait. Balles virtuelles ou non, Jared savait que, s’il était touché, la raideur accrue de sa combinaison l’obligerait à laisser tomber Seaborg, qui l’entraînerait inexorablement dans sa chute. Il dégaina du coup son couteau de combat et le lança de toutes ses forces, comme il l’avait appris. La lame s’envola en vibrant, pour aller se ficher dans le mou de la cuisse gauche de l’ennemi, qui s’effondra en hurlant. Le blessé eut encore l’énergie de tenter de retirer délicatement le couteau, mais Berkeley, qui s’était approché furtivement dans son dos, le figea d’une seule balle dans l’occiput.

:: La 8e a gagné la rencontre, annonça Brahé sans transition. Je relâche toutes les combinaisons de ceux qui sont encore paralysés à l’intérieur. Prochain combat dans trente minutes. ::

La pression exercée sur le flanc droit de Jared disparut comme par enchantement, ainsi que la raideur de la combinaison de Seaborg. Jared l’aida à se relever, et tous deux descendirent prudemment récupérer leurs armes.

Les soldats de la 13e, ayant recouvré leur liberté de mouvement, les attendaient de pied ferme. Ils délaissèrent un moment leurs camarades toujours à terre, qui continuaient de gémir.

:: Enculé ! lâcha l’un d’eux en plantant son regard dans celui de Jared. Tu as balancé ton couteau sur Charlie. On n’a pas le droit de tuer. Ce n’est pas pour rien qu’on appelle ça un jeu de guerre. ::

Seaborg s’interposa entre Jared et le soldat en colère.

:: Explique ça à ton copain, connard. S’il nous avait tiré dessus, j’aurais fait une chute de huit mètres sans rien à quoi me retenir. Il avait l’air de se foutre complètement que je clamse quand il a visé. En plantant ton pote, Jared m’a sauvé la vie, qu’est-ce que tu crois ? Et ton pote survivra. Alors je l’emmerde et je t’emmerde aussi… ::

Les échanges d’invectives se prolongèrent quelques secondes, puis le gars de la 13e tourna la tête, cracha par terre et rejoignit son camarade.

:: Merci ::, dit Jared à Seaborg.

Le chef temporaire de l’escouade jeta un bref coup d’œil à Jared, puis à Yukawa et Berkeley.

:: Partons, les gars ! ordonna-t-il. Une autre rencontre nous attend. ::

Il s’éloigna à pas rageurs, suivi par les trois autres. Sur le chemin du retour, Seaborg ralentit pour attendre Jared.

:: Se servir des arbres était une fameuse idée, déclara-t-il. Et je te suis reconnaissant de m’avoir empêché de tomber. Merci. ::

:: Bah ! Je t’en prie ::, répondit Jared.

:: Je ne t’aime toujours pas beaucoup pour autant. Mais je ne te chercherai plus noise. ::

:: Si tu le dis… En tout cas, c’est un début. ::

Seaborg acquiesça et pressa de nouveau le train. Il garda le silence jusqu’à la fin du trajet.

— Tiens, tiens, regardez qui est là, fit le lieutenant Nuage quand Jared monta dans la navette avec les ex-recrues de la 8e.

On les ramenait sur la station Phénix, d’où ils rejoindraient leur premier poste.

— Mais c’est mon pote Jared !

— Bonjour, lieutenant Nuage. Quel plaisir de te revoir !

— Ta formation est terminée, à ce que je vois. Bon sang ! Comme j’aurais aimé que la mienne ne dure que deux semaines.

— On a appris pas mal de choses.

— Ah, ça, je n’en doute pas une seconde. Alors, soldat Dirac, ton affectation ? Où t’envoie-t-on ?

— Sur le Cerf-Volant. Avec deux autres de mes camarades, Sarah Pauling et Steven Seaborg.

Jared désigna la première, déjà assise. Seaborg n’était pas encore monté.

— J’ai vu le Cerf-Volant, dit Nuage. Un vaisseau flambant neuf. Belles lignes. Jamais monté à bord, bien sûr. Vous autres, les Forces spéciales, vous faites bande à part.

— Paraît-il.

Andréa Gell-Mann monta en heurtant légèrement Jared. Elle lui envoya un ping d’excuse. Jared la gratifia d’un large sourire.

— On dirait qu’il ne restera pas une place de libre, observa Nuage. Si tu veux, prends le siège du copilote comme à l’aller.

— Merci, répondit Jared après un bref regard à Pauling. Je crois que je vais plutôt m’asseoir avec mes amis, cette fois-ci.

Nuage tourna la tête vers Pauling.

— Ouais, ça se comprend. Mais n’oublie pas que tu me dois quelques nouvelles blagues. J’espère que, malgré ton emploi du temps surchargé, tu as au moins réussi à améliorer ton sens de l’humour.

Jared réfléchit un instant, se remémorant sa première conversation avec Gabriel Brahé.

— Lieutenant Nuage, as-tu lu Frankenstein ?

— Jamais. Mais je connais l’histoire. J’ai vu la dernière version filmée il n’y a pas longtemps. Le monstre parlait et, à ce qu’on m’a dit, ce film respecte davantage le livre que bien d’autres.

— Qu’en as-tu pensé ?

— Ce n’est pas mal du tout, encore que le jeu des acteurs soit un petit peu exagéré. Le monstre m’a fait pitié, lui. Quant au docteur Frankenstein, c’est un sacré salaud. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Par curiosité, c’est tout. (Jared désigna d’un mouvement de menton le compartiment passagers presque entièrement occupé.) Nous l’avons tous lu. Ça nous a donné matière à réflexion.

— Ah ! fit Nuage. Je vois. Jared, permets-moi de te faire part de ma philosophie de l’être humain. Elle se résume en quelques mots : j’aime les gens bien. Toi, tu m’as l’air de quelqu’un de bien. Je ne prétendrai pas que c’est uniquement ce qui compte pour les autres, mais, en tout cas, ça compte pour moi.

— J’apprécie. Vois-tu, je crois que ma philosophie va dans le même sens que la tienne.

— Alors, toi et moi, je sens qu’on va s’entendre, conclut Nuage. Et maintenant : de nouvelles blagues ?

— Quelques-unes, dit Jared.

SIX

— Nous parlerons à voix haute, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, annonça le général Szilard à Jane Sagan. Si on reste là à se regarder dans le blanc des yeux sans articuler une parole audible, les serveurs croiront qu’on manque de quelque chose… Nous risquerions de les avoir sans arrêt sur le dos…

— Comme vous voudrez, mon général.

Tous deux étaient attablés dans le mess des généraux, tandis que Phénix continuait sa ronde dans le ciel. Sagan se mit à l’observer.

— Stupéfiant, n’est-ce pas ? fit Szilard, qui avait suivi le regard du lieutenant.

— En effet.

— On aperçoit la planète depuis n’importe quel portail de la station, au moins pendant un certain temps. Mais personne n’y prête jamais attention. Il suffit de venir ici, et on ne peut plus la quitter des yeux. Enfin, c’est mon cas. (Le général désigna le dôme de cristal qui leur servait de cocon.) Ce dôme est un présent, le saviez-vous ? (Sagan fit non de la tête.) Les Alats nous l’ont offert à l’époque où nous construisions la station. Et figurez-vous que cet immense truc est en diamant ! En diamant naturel extrait d’un cristal encore plus grand, extrait, lui, du noyau d’une de leurs géantes gazeuses. C’est ce qu’ils prétendaient… L’histoire est peut-être vraie, qui sait ? J’ai lu quelque part que les Alats étaient d’extraordinaires ingénieurs.

— Je ne les connais pas.

— C’est une espèce éteinte. Il y a cent cinquante ans, ils ont fait la guerre aux Obins pour une colonie. Ils possédaient une armée entière de clones, ainsi que les moyens de les fabriquer rapidement. Pendant un temps, on a bien cru qu’ils allaient remporter la victoire. Puis les Obins ont fini par mettre au point un virus adapté à la génétique des clones alats. Ce virus, à l’origine inoffensif, se transmettait par l’air, comme la grippe. Nos savants ont estimé qu’il ne lui a pas fallu plus d’un mois pour se répandre dans toute l’armée alate. Encore un mois lui a été nécessaire pour parvenir à maturité… C’est alors qu’il s’est mis à attaquer le cycle de reproduction cellulaire des soldats clonés. Ils périssaient en se dissolvant, au sens littéral du terme.

— Instantanément, vous voulez dire ?

— Quand même pas. Cela prenait un mois. Voilà pourquoi nos scientifiques en ont déduit qu’il a fallu ce laps de temps pour contaminer toutes leurs troupes. Sitôt l’armée alate réduite à quia, c’était un jeu d’enfant d’exterminer les civils. Ces aliens ne sont pas vraiment enclins à la compassion. Ils se sont emparés ensuite de toutes les planètes alates et les conservent encore. L’Union coloniale a, en tout cas, tiré deux leçons de ce triste épisode. Primo, les armées de clones sont une très mauvaise idée. Secundo, mieux vaut éviter de se trouver sur le chemin des Obins. Ce que nous avons préféré faire jusqu’à présent.

Sagan opina du chef.

Le Cerf-Volant, croiseur de combat des Forces spéciales, avait récemment lancé des raids de reconnaissance et effectué des vols furtifs au-dessus des territoires obins en vue d’évaluer leur force militaire et leurs capacités de riposte. Une mission dangereuse puisque, officiellement, les Obins et l’Union coloniale n’étaient pas en situation d’hostilités ouvertes. Le pacte d’alliance conclu entre les Obins, les Rraeys et les Éneshans restait un secret bien gardé. La plupart des membres de l’Union coloniale et des FDC n’étaient pas au courant et ignoraient donc la menace qu’une telle initiative faisait peser sur les humains. Les Éneshans maintenaient même une présence diplomatique dans la capitale coloniale de Phénix, Phénix City. Stricto sensu, ils étaient alliés.

— Souhaiteriez-vous que nous parlions des raids obins ? s’enquit Sagan.

Celle-ci, chef de section sur le Cerf-Volant, était en outre officier du renseignement, chargée de l’évaluation des forces ennemies. Presque tous les chefs de section des Forces spéciales occupaient un deuxième poste. Ce système permettait d’alléger les listes de service. De surcroît, maintenir les officiers à des postes de combat présentait l’avantage d’entretenir leur sens du devoir. Naître dans le seul but de protéger l’humanité excluait de se tenir à l’écart du champ de bataille.

— Pas maintenant, répondit Szilard. Ce n’est pas le lieu. À vrai dire, j’avais l’intention de vous parler de l’un de vos nouveaux soldats. Le Cerf-Volant vient d’engager trois recrues. Deux d’entre elles ont été placées sous vos ordres.

Sagan se crispa.

— Je suis au courant. Deux, cela pose problème ! Il ne me manquait qu’un homme, et vous m’attribuez d’abord deux remplaçants. Et, pour faire de la place, vous me retirez un de mes vétérans, un homme d’exception, qui plus est.

Sagan repensa à l’expression de désarroi qui s’était peinte sur le visage de Willy Lister lorsqu’il avait reçu son ordre de transfert sur le Faucon pèlerin.

— Le Faucon pèlerin est un nouveau vaisseau. Vous n’ignorez pas qu’il a besoin de soldats expérimentés, dit Szilard. Je vous assure que vous n’êtes pas le seul chef de section à ronchonner. Le Cerf-Volant devait, de toute façon, abandonner l’un de ses vétérans, et il se trouve que j’avais une recrue que je voulais placer sous vos ordres. C’est pourquoi j’ai demandé au Faucon d’engager l’un de vos soldats.

Sagan faillit protester encore mais se ravisa au dernier moment. Elle pinça les lèvres, fulminant intérieurement. Son visage passa par toutes les couleurs, ce qui n’échappa pas au général, mais visiblement elle préférait se taire. La plupart des soldats des Forces spéciales auraient répondu par la première insulte qui leur serait passée par la tête, réaction instinctive due à l’absence d’habitudes sociales enfoncées d’ordinaire à grands frais pendant l’enfance et l’adolescence. Le remarquable contrôle de soi de Sagan était l’une des nombreuses raisons qui avaient retenu l’attention de Szilard.

— De quelle recrue parlons-nous exactement ? demanda-t-elle enfin.

— De Jared Dirac.

— Qu’a-t-il de si spécial, ce Dirac ?

— Il a en lui le cerveau de Boutin, expliqua Szilard tout en remarquant que Sagan réprimait un nouvel accès de colère.

— Et vous pensez que c’est là une bonne idée ? articula-t-elle au lieu de protester.

— Une bonne idée ? Mais elle est excellente, cette idée.

Szilard lui envoya le fichier classé secret de Dirac, accompagné des données techniques. Sagan l’assimila en silence. Le général continuait de la scruter. Au bout d’une minute, l’un des serveurs s’approcha de leur table et leur demanda s’ils avaient besoin de quelque chose. Szilard commanda un thé. Sagan ignora le serveur.

— Bien, j’accepte, déclara-t-elle après avoir fini d’étudier le fichier. Mais pourquoi diable me collez-vous un traître ?

— Le traître, c’est Boutin, rappela Szilard. Dirac, lui, n’a reçu que son cerveau.

— Oui, mais un cerveau dans lequel vous avez tenté de graver la conscience d’un traître.

— En effet.

— Alors je réitère ma question. Pourquoi me collez-vous un traître ?

— Parce que vous avez l’expérience de ce genre de personnage.

— Des traîtres ? se récria Sagan, soudain déroutée.

— Non, des membres non conventionnels des Forces spéciales, rectifia le général. Vous avez eu une fois un vrai-né des FDC sous votre commandement, lors d’une mission temporaire. John Perry1. Vous vous en souvenez ? (Sagan se raidit imperceptiblement à ce nom. Szilard le nota mais préféra s’abstenir de tout commentaire.) Il s’est bien comporté sous votre commandement.

Cette remarque était une litote. Au cours de la bataille de Corail, Perry avait porté Sagan, blessée et dans le coma, sur plusieurs centaines de mètres à travers un terrain où la bataille faisait rage, pour lui prodiguer les premiers soins. Après quoi c’est aussi lui qui avait découvert une pièce maîtresse de la technologie ennemie, tandis que s’effondrait autour de lui le bâtiment dans lequel l’appareil se trouvait.

— Le mérite en revient à Perry, pas à moi, fit valoir Sagan.

Au seul énoncé du nom de Perry, Szilard sentit un nouveau torrent d’émotions submerger Sagan, mais, une fois encore, il éluda le sujet.

— Vous êtes bien modeste, constata le général… M’est avis que Dirac tient de l’hybride, reprit-il après que le serveur eut déposé devant lui le thé qu’il avait commandé. Il appartient, certes, aux Forces spéciales, mais il est sans doute aussi quelque chose d’autre. Moi, ce que je veux, c’est quelqu’un qui ait l’expérience de ce « quelque chose d’autre », comprenez-vous ?

— Quelque chose d’autre, répéta Sagan. Mon général, vous avez bien dit que vous pensiez que la conscience de Boutin se trouvait quelque part dans l’organisme de Dirac ?

— Non, je n’ai pas dit ça, rectifia Szilard, d’un ton suggérant qu’après tout il l’avait peut-être bel et bien dit.

Après un instant de réflexion, Sagan transmit l’implicite plutôt que l’explicite.

— Mon général, vous êtes au courant, naturellement, que les prochaines missions du Cerf-Volant nous conduiront à affronter aussi bien les Rraeys que les Éneshans. Celles en territoire éneshan sont particulièrement délicates.

Celles pour lesquelles Willy Lester me manquera cruellement, ajouta Sagan à part soi.

— Bien sûr que je suis au courant, acquiesça Szilard en levant sa tasse.

— Et vous ne pensez pas qu’un individu ayant une personnalité de traître, potentiellement émergente, représente un risque ? Un risque non seulement pour lui-même mais… surtout, peut-être, pour ceux qui travaillent avec lui ?

— C’est un risque, j’en conviens. Voilà pourquoi je compte sur votre expérience pour le gérer. Mais, d’un autre côté, il représente, qui sait ? une mine d’informations sensibles, qu’il faudra gérer aussi. De surcroît, vous êtes un officier du renseignement. Donc l’officier idéal pour vous charger de ce soldat.

— Qu’en dit Crick ? demanda Sagan, évoquant le major commandant les troupes du Cerf-Volant.

— Crick ? Ma foi, il n’a rien à dire… pour la bonne raison que je ne l’ai pas mis au courant. Ce dossier n’est pas public, je vous l’ai déjà expliqué. Moins il y a de personnes au courant, mieux ça vaut. Tout ce qu’il sait, Crick, c’est qu’il a trois nouveaux soldats.

— Cette affaire ne me plaît pas, trancha Sagan, mais alors pas du tout.

— Je ne vous ai pas demandé si elle vous plaisait, seulement de vous en charger.

Le général trempa les lèvres dans son thé.

— Je refuse que votre oiseau tienne un rôle dans les missions concernant les Rraeys ou les Éneshans, reprit Sagan.

— Tant qu’il sera placé sous vos ordres, je tiens à ce que vous le traitiez exactement comme vos autres soldats et que vous ne lui accordiez aucun régime spécial.

— Dans ces conditions, il risque de se faire tuer comme n’importe quel soldat, fit-elle remarquer.

— Eh bien, dans votre intérêt, faites en sorte que ce ne soit pas par un tir des nôtres, dit le général en reposant sa tasse.

Sagan s’enferma de nouveau dans le silence. Le serveur s’approcha encore une fois, mais Szilard le congédia d’un geste agacé.

— Je tiens à montrer ce fichier, déclara enfin Sagan en portant un doigt à sa tempe.

— Il est classé top secret pour des raisons évidentes, lui rappela Szilard. Tous ceux ayant besoin d’y accéder l’ont déjà lu, et nous ne voulons pas que ces informations s’ébruitent.

— Vous me demandez de me charger d’un soldat qui représente peut-être un risque immense pour notre sécurité. Le moins que vous puissiez m’accorder, c’est de me laisser le temps de me préparer. Je connais un spécialiste du fonctionnement du cerveau humain et de l’intégration Amicerveau. Je pense que son point de vue me sera utile.

Szilard pesa le pour et le contre.

— Est-ce quelqu’un en qui vous avez confiance ? demanda-t-il enfin.

— Je lui fais confiance en ce domaine, tout au moins.

— Connaissez-vous son niveau de sécurité ?

— Oui.

— Est-il assez élevé pour une affaire aussi délicate ?

— Ma foi, répondit Sagan, c’est là où les choses deviennent intéressantes.

— Bonjour, lieutenant Sagan, fit l’administrateur Cainen en anglais.

La prononciation laissait beaucoup à désirer, mais ce n’était pas la faute du Rraey. La conformation de sa bouche n’était pas adaptée aux langages humains.

— Bonjour, administrateur. Vous apprenez notre langue, à ce que je vois.

— En effet. J’ai si peu de choses à faire et tellement de temps libre. (Cainen désigna, posé à côté d’un APD, un livre rédigé en ckann, la langue la plus parlée par les Rraeys.) Il n’y a ici que deux ouvrages en ckann. J’avais le choix entre un manuel de linguistique et un livre religieux. J’ai opté pour la linguistique. La religion humaine est… comment dire ? (Cainen consulta son petit lexique anglais) plus complexe.

Sagan eut un signe de tête en direction de l’APD.

— Maintenant que vous avez un ordinateur, vous disposez d’un choix plus vaste de lectures.

— Oui, c’est exact… Merci de me l’avoir procuré. J’en suis vraiment très heureux.

— Le plaisir est partagé, administrateur… Seulement l’ordinateur a un prix.

— Oh ! je sais. D’ailleurs, j’ai lu les fichiers que vous m’aviez demandé de lire.

— Et… ?

— Je dois parler en ckann, annonça Cainen. Mon vocabulaire en anglais est trop lacunaire.

— Ne vous gênez pas.

— J’ai donc étudié dans le moindre détail les fichiers concernant le soldat Dirac, reprit Cainen dans sa langue aux consonnes abruptes débitées à toute vitesse. Charles Boutin est un génie pour avoir découvert le moyen de préserver l’onde de la conscience en dehors du cerveau. Et vous autres, vous vous y êtes pris comme des manches pour renfourner cette conscience dans la boîte crânienne du clone. Vous êtes nuls !

— Ah bon ?

Sagan esquissa un sourire fugace quand la traduction du mot lui parvint par le minuscule haut-parleur suspendu à un ruban qu’elle portait en collier.

— Ainsi, nous sommes nuls… Est-ce votre jugement professionnel ou… disons un simple commentaire personnel ?

— Mettons les deux.

— Expliquez-moi pourquoi. (Cainen s’apprêta à lui transmettre des fichiers de son APD, mais elle leva la main.) Les détails techniques ne m’intéressent pas. Je veux simplement savoir si Dirac représente un danger pour ma section et ma mission.

— Bien… (Cainen marqua une pause.) Le cerveau, même le cerveau humain, ressemble à un ordinateur. L’analogie est loin d’être parfaite. Néanmoins, elle doit, à mon avis, vous permettre de comprendre ce que je vais vous expliquer. Les ordinateurs fonctionnent à l’aide de trois composantes : le support matériel, les logiciels et les fichiers de données. Les logiciels travaillent en prenant appui sur le matériel, et les fichiers grâce aux logiciels. Le support matériel est incapable d’ouvrir un fichier sans le logiciel qui lui est spécifique. Si vous entrez un fichier dans un ordinateur dépourvu de ce logiciel, il s’y fixera mais c’est la seule chose qu’il pourra faire. Est-ce que vous me suivez ?

— Oui, jusqu’à présent.

— Bien. (Cainen donna une petite tape sur la tête de Sagan. Elle refoula un besoin violent de lui briser le doigt.) En résumé, le cerveau est le support et la conscience est le fichier. Mais ce qui manque à votre ami Dirac, pour revenir à lui, c’est le logiciel. Or vous ne l’avez pas.

— Et ce logiciel, c’est quoi ?

— Eh bien, la mémoire !… L’expérience ! L’activité sensorielle ! Lorsque vous avez inséré la conscience de Boutin dans son cerveau, celui-ci manquait d’expérience pour lui donner du sens. Si cette conscience loge encore dans ce cerveau – je dis bien « si » –, elle y est isolée, et il n’existe aucun moyen d’accéder jusqu’à elle.

— Les nouveau-nés des Forces spéciales sont conscients dès l’instant où on les réveille, fit valoir Sagan. Mais il est vrai que nous manquons nous aussi d’expérience et que nous n’avons aucun souvenir.

— Ce que les nouveau-nés vivent à ce moment-là, ce n’est pas l’apparition de la conscience, rétorqua Cainen avec un accent de dégoût qui n’échappa pas à Sagan. Votre maudit Amicerveau force l’ouverture de canaux sensoriels artificiels, mais il ne fait en réalité qu’offrir l’illusion de la conscience. Or votre cerveau le sait pertinemment, ça, qu’est-ce que vous croyez ? (Cainen désigna de nouveau l’APD.) Vos gens m’ont donné carte blanche pour accéder à vos propres recherches sur le fonctionnement cérébral et sur Amicerveau en particulier. Je suppose que vous êtes au courant ?

— Je le suis d’autant plus que c’est moi qui leur ai demandé de vous laisser l’accès à tous les fichiers dont vous auriez besoin pour m’aider.

— Parce que vous saviez que je resterais prisonnier ici jusqu’à la fin de mes jours et que, même s’il me prenait la fantaisie de m’échapper, je mourrais rapidement de la maladie que vous avez eu la bonté de m’inoculer. Donc m’accorder cet accès était sans risque.

Sagan haussa les épaules.

— Savez-vous, reprit le Rraey, qu’il n’existe aucune explication valable au fait que le cerveau d’un soldat des Forces spéciales assimile l’information beaucoup plus vite qu’un soldat des FDC régulier ? Chez les uns comme chez les autres, ce sont des cerveaux humains inaltérés. Ils ont, les uns comme les autres, le même Amicerveau. Les cerveaux des Forces spéciales sont préconditionnés d’une façon différente que ceux des forces conventionnelles, mais pas d’une manière susceptible d’accélérer sensiblement le rythme auquel cet organe traite l’information. Et pourtant votre cerveau absorbe l’information comme une éponge et la traite à une vélocité incroyable. Et savez-vous pourquoi ? Parce qu’il se défend. Oui, il se défend, lieutenant. Votre soldat des FDC moyen possède déjà une conscience et l’expérience requise pour s’en servir. Mais vous, les soldats des Forces spéciales, vous n’avez rien. Vous êtes entièrement démunis. Votre cerveau perçoit la conscience artificielle que votre Amicerveau imprime de force, et il s’empresse de construire sa propre conscience, afin d’éviter que cette conscience artificielle ne le déforme définitivement. Ou qu’elle ne le tue.

— Pas un seul soldat des Forces spéciales n’est mort à cause de son Amicerveau, fit remarquer Sagan.

— Oh non, pas à notre époque. Mais je me demande bien ce que vous dénicheriez si vous alliez fouiner assez loin dans le passé.

— Parce que, vous, vous savez quelque chose ?

— Moi ? Non, je ne sais rien, répondit doucement le Rraey. Ce n’est que pure spéculation de ma part. Mais l’important, ici, c’est que vous ne pouvez pas comparer le réveil d’un soldat des Forces spéciales muni d’une « conscience » et votre expérimentation avec le soldat Dirac. Ce n’est pas la même chose. Pas du tout, mais alors pas du tout la même chose.

Sagan changea brusquement de sujet.

— Ce que vous me dites, c’est qu’il n’est pas impossible que la conscience de Boutin ne soit plus dans le cerveau de Dirac ?

— Rien n’est moins impossible, en effet. La conscience a besoin de données à traiter. Sinon, elle se dissipe. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles il est pratiquement impossible de conserver un schéma de conscience cohérent à l’extérieur du cerveau. Boutin est un véritable génie pour l’avoir réussi. Mais j’ai bien peur pour vous que, si sa conscience s’est trouvée dans le crâne de Dirac, elle ne s’en soit enfuie depuis, et qu’il ne vous reste plus sur les bras qu’un soldat parfaitement ordinaire. Je reconnais qu’il n’existe aucun moyen de savoir formellement si elle s’y trouve encore ou pas. De toute façon, son schéma serait étouffé par la conscience personnelle du soldat Dirac.

— Alors, si elle y loge encore, qu’est-ce qui pourrait la réveiller ?

— Ce que vous me demandez là, c’est d’avancer une hypothèse ? s’enquit Cainen. (Sagan acquiesça.) La principale raison pour laquelle vous n’avez pas pu accéder à la conscience de Boutin est que son cerveau ne possédait ni mémoire ni expérience. À mesure que votre Dirac accumulera des expériences, l’une sera peut-être assez proche en substance d’une portion de la conscience de Boutin pour être à même de la déverrouiller.

— Et alors Jared redeviendra Charles Boutin… C’est ça ?

— Peut-être que oui. Peut-être que non. Dirac possède désormais sa propre conscience. Sa propre identité. Au cas où la conscience de Boutin se réveillerait en lui, elle se trouverait aux prises avec ce second échafaudage. À vous de décider si c’est une bonne ou une mauvaise chose, lieutenant Sagan. En ce qui me concerne, il m’est absolument impossible d’affirmer ce qui se passera si jamais Boutin s’éveille.

— Mais c’est justement ces réponses-là que j’attendais de vous, insista Sagan.

Cainen lâcha un petit rire sec, à la façon d’un Rraey.

— Vous n’avez qu’à me procurer un labo et peut-être pourrai-je dans ce cas… avancer un début de réponse.

— Moi qui croyais vous avoir entendu affirmer que vous n’accepteriez jamais de nous aider !

Cainen rebascula en anglais.

— Beaucoup de temps pour réfléchir. Trop de temps. Leçons de langage insuffisantes. (Puis, de nouveau en ckann.) Quoi qu’il en soit, mon travail ne vous aidera pas pour attaquer mon peuple. Mais il vous éclairera, vous.

— Moi ? s’étonna l’humaine. Je sais pourquoi, aujourd’hui, vous m’avez aidée. Je vous ai soudoyé en vous offrant l’APD. Pourquoi m’aider davantage ? Après tout, c’est moi qui vous ai fait prisonnier.

— Sans oublier que vous m’avez inoculé une maladie qui me tuera si je ne prends pas ma dose quotidienne d’antidote. (Il s’approcha du petit bureau encastré dans le mur de sa cellule et en sortit une seringue.) Voici mon médicament. On m’autorise maintenant à me l’administrer moi-même. Une fois, j’ai décidé de ne pas me l’injecter, rien que pour voir si on allait me laisser mourir. Comme je suis encore ici, vous avez la réponse. Remarquez, on m’a quand même laissé me tordre de douleur pendant quelques heures avant de réagir ! Exactement comme vous, maintenant que j’y pense.

— Rien de ce que vous racontez là n’explique pourquoi vous voulez m’aider.

— Parce que vous, au moins, vous pensez à moi, si j’ose dire. Aux yeux de tous vos congénères, je ne suis que l’un de vos ennemis parmi tant d’autres, qui vaut à peine qu’on lui apporte de quoi lire pour l’empêcher de périr d’ennui. Un jour, ils peuvent fort bien oublier mon antidote et me laisser me tordre par terre jusqu’à ce que j’en crève ; pour eux, cela serait du pareil au même, non ? Vous, au moins, vous m’appréciez à ma juste mesure. Je sais quelle valeur j’ai à vos yeux. Dans le minuscule univers qui est désormais le mien, cette conjonction inespérée fait de vous ma meilleure et mon unique alliée, même si vous êtes en même temps mon ennemie.

Sagan étudia Cainen, se souvenant de ses grands airs de savant la première fois qu’elle l’avait rencontré. Il était maintenant pathétique et avide d’affection. Un instant, sa situation lui parut la chose la plus triste au monde.

— Je suis navrée, répondit-elle, surprise d’avoir prononcé ces paroles.

Le Rraey poussa une nouvelle fois son petit rire grinçant.

— Nous avions l’intention d’exterminer votre peuple, lieutenant. Et nous pouvons encore le faire. Inutile, donc, de vous sentir coupable.

Sagan n’avait rien à ajouter. Elle signala au gardien de la cellule que l’entretien était terminé. Un garde approcha et se posta avec son MF près de la porte qui déjà s’ouvrait en coulissant. Avant qu’elle ne se referme tout à fait, Sagan se retourna vers Cainen.

— Merci pour votre aide, administrateur Cainen. Je vais vous demander un labo.

— Merci… même si je n’ai pas grand espoir d’obtenir un résultat.

— Peut-être avez-vous tort.

— Et… lieutenant, j’y pense tout à coup. Le soldat Dirac va-t-il participer à vos opérations militaires ?

— Bien sûr que oui.

— Un conseil, en ce cas… Surveillez-le. Aussi bien chez les humains que chez les Rraeys, le stress du combat laisse des marques indélébiles dans les neurones. Il s’agit d’une expérience primale. Si Boutin se trouve encore dans l’encéphale de Dirac, c’est peut-être la guerre qui le fera sortir de sa cachette. Soit la guerre, soit l’accumulation d’expériences.

— Et que conseilleriez-vous en fait de surveillance ?

— C’est votre rayon, ça. Excepté le jour où vous m’avez capturé, je n’ai jamais fait la guerre. Je n’ai donc pas, là non plus, le début d’une réponse. Mais si Dirac vous inquiète, voici ce que je ferais à votre place. Vous autres les humains, vous avez un dicton : « Gardez vos amis près de vous, mais mettez vos ennemis dans votre poche. » Il semblerait que votre homme puisse être les deux à la fois. Je ne le lâcherais pas d’une semelle.

Le Cerf-Volant prit le croiseur rraey au dépourvu.

La propulsion de saut constitue une technologie délicate. Elle permet le voyage interstellaire, non pas en poussant les vaisseaux (ou tout autre appareil équipé de ce système) au-delà de la vitesse de la lumière – ce qui est impossible – mais en leur faisant traverser d’un bond une tranche d’espace-temps, puis en les déposant au point choisi par les commandants des astronefs.

(À dire vrai, cet énoncé n’est pas tout à fait exact. Sur une échelle logarithmique, le voyage interstellaire perd de sa fiabilité à mesure que s’agrandit l’espace séparant le point de départ du point d’arrivée. Si la cause de ce phénomène – intitulé «  problème de l’horizon du saut » – est mal comprise, la perte des vaisseaux et de leurs équipages en est la conséquence la plus évidente.)

À cause de cet inconvénient majeur, les hommes et toutes les autres espèces recourant à ce mode de propulsion sont obligés de rester cloîtrés à court terme dans le « voisinage » interstellaire de leur planète mère. Dans l’hypothèse où une espèce souhaite conserver le contrôle de ses colonies, ce qui est le cas pour la quasi-totalité d’entre elles, la sphère délimitée par l’horizon de saut régira son expansion coloniale. Dans un certain sens, c’est là un sujet à controverse. Du fait de la compétition acharnée que se livrent les espèces intelligentes pour l’occupation des territoires dans la région de l’univers où vit l’humanité, aucune sauf les Consus ne détient de vaisseaux assez véloces pour approcher de son propre horizon de saut. La technologie des Consus est si en avance par rapport à celle des autres espèces vivant dans l’espace local qu’on se demande s’ils n’ont pas mis au point un mode de propulsion totalement différent.

Parmi les multiples inconvénients du saut impossibles à contourner, on trouve les contraintes liées au départ et à l’arrivée. Au point de départ du vaisseau, la technologie du saut ne s’utilise que dans un espace-temps relativement « plat » ; cette propulsion ne peut donc être enclenchée que lorsque le vaisseau se sera suffisamment éloigné du puits de gravité des planètes proches. Dès lors, il faut obligatoirement entamer la traversée dans l’espace au moyen de moteurs traditionnels. D’un autre côté, un vaisseau à propulsion de saut a la possibilité d’arriver aussi près d’une planète que le pilote le désire. Il pourra même, théoriquement, se poser à la surface, si jamais il se trouve un navigateur assez sûr de ses capacités pour exécuter une manœuvre aussi périlleuse. Si l’atterrissage sur une planète via ce mode de propulsion était officiellement et fortement découragé par l’Union coloniale, les FDC reconnaissaient, quant à elles, l’inestimable valeur stratégique d’une arrivée soudaine et imprévue.

Quand le Cerf-Volant fit son apparition au-dessus de la planète baptisée Gettysburg par ses colons humains, il se matérialisa, comme surgi du néant, à un quart de seconde-lumière du croiseur rraey, ses canons à accélérateur magnétique chauffés et en position de tir. Il avait fallu à l’équipage moins d’une minute pour les pointer en direction de l’infortuné croiseur, réduit à préparer sa riposte au pied levé. Les projectiles, électromagnétiquement accélérés, franchirent la distance qui les séparait de leur modeste cible en deux secondes trois dixièmes.

Leur fulgurance leur permit de transpercer sa coque sans aucune difficulté et de s’infiltrer jusque dans ses entrailles, comme une balle de fusil à travers une motte de beurre. De surcroît, ces projectiles se multipliaient comme des petits pains en explosant au moindre contact avec la matière.

Une fraction de seconde après que le premier obus à sous-munitions eut pénétré le croiseur rraey, il se fragmenta ; des éclats se dispersèrent dans toutes les directions par rapport à la trajectoire initiale, faisant de ce projectile le fusil de chasse en entonnoir le plus rapide de cet univers. Comme chaque éclat était lui-même bourré de toute une énergie en réserve, la moindre salve avait largement le temps de causer des dégâts terribles sur son parcours avant de ressortir du vaisseau et de se lancer dans un ultime long périple à travers l’espace.

Vu les positions relatives du Cerf-Volant et du croiseur rraey, les premiers obus électromagnétiquement accélérés frappèrent ce dernier simultanément à l’avant et à tribord ; les fragments recrachés s’infiltrèrent en diagonale et en hauteur, pulvérisant, comme une horde de brutes enragées, plusieurs niveaux du bâtiment, et réduisant un nombre important des membres de l’équipage à l’état de brume sanguine. Le point d’entrée dessinait un cercle parfait, large de dix-sept centimètres, et le point de sortie une brèche purulente d’environ dix mètres, dont la sécrétion de métal, d’air et de morceaux de corps déchiquetés explosait dans le vide sans aucun bruit.

Le deuxième projectile pénétra le croiseur aussitôt après le premier, en suivant une trajectoire parallèle, mais la fragmentation n’eut pas lieu. Le point de sortie était à peine plus grand que le point d’entrée. Il compensa cet échec en neutralisant instantanément l’un des moteurs. Le système de contrôle automatique des avaries enclencha la mise en place des cloisons de sécurité qui, en s’abattant d’un coup, isolèrent le moteur détérioré et déconnectèrent les deux autres afin d’éviter une destruction en chaîne. Le vaisseau rraey bascula sur l’alimentation d’urgence, réduisant ainsi à la portion congrue ses options aussi bien offensives que défensives, désormais guère plus dangereuses pour le Cerf-Volant qu’une piqûre d’abeille.

Quant au bâtiment des FDC, ses réserves énergétiques en partie épuisées (même si elles étaient en train de se recharger) par ses tirs de canon à répétition, il apporta la touche finale à son œuvre de démolition en lançant cinq missiles nucléaires tactiques conventionnels sur le croiseur ennemi. Il allait, certes, leur falloir plus d’une minute pour faire mouche, mais le Cerf-Volant disposait maintenant d’une marge de temps confortable. En effet, le vaisseau rraey était le seul à sillonner les parages. Un petit éclair en jaillit. Le vaisseau maudit venait d’éjecter un drone de saut, conçu pour atteindre à une vitesse record la distance de saut ; ce messager allait informer de la situation le reste des forces militaires rraeys. Le Cerf-Volant déclencha alors un sixième et ultime missile vers le drone, qui le prit en chasse. Il allait être rattrapé et détruit à moins de dix mille kilomètres de la distance de saut. Lorsque les Rraeys apprendraient le sort de leur croiseur et de son équipage, le Cerf-Volant se trouverait à des années-lumière de là.

Le croiseur rraey n’était plus à présent qu’un amas de débris en expansion. Et le lieutenant Sagan et sa section reçurent le feu vert pour leur quote-part de la mission.

En bannissant toute pensée parasite de son esprit afin de mieux rassembler son énergie, Jared s’efforçait de dominer la nervosité caractéristique provoquée par une première mission et l’appréhension que lui causait la descente mouvementée du transport de troupes dans l’atmosphère de Gettysburg. Daniel Harvey, assis à son côté, ne lui facilitait pas la tâche, bien au contraire.

:: Putain de colons clandestins ! s’exclama-t-il à l’entrée dans l’atmosphère. Ils se taillent, les cons, bâtissent des colonies illégales, puis ils font appel à nous en pleurnichant quand une autre espèce de merde sort de son trou. ::

:: Relax, Harvey, lança Alex Roentgen. Tu vas finir par choper la migraine à force de rouspéter. ::

:: Comment ces enculés réussissent-ils à atteindre ces mondes ? enchaîna Harvey, sans tenir compte de la recommandation. Voilà ce que j’aimerais bien savoir, moi. Ce n’est pas l’Union coloniale qui les a transportés. On ne peut aller nulle part sans son feu vert. ::

:: Bien sûr que si, enfin ! objecta Roentgen. L’UC ne contrôle pas tout le trafic interstellaire, uniquement celui des humains. ::

:: Ces colons sont des humains, je te rappelle, Einstein. ::

:: Hé ! intervint Julie Einstein, laissez-moi en dehors de vos bisbilles. ::

:: Ce n’est qu’une façon de parler, Julie ::, dit Harvey.

:: Ces colons sont des humains, mais ceux qui les transportent ne le sont pas, espèce de crétin, fit Roentgen. Les clandestins achètent leur transport à des aliens avec lesquels l’UC commerce, et ces aliens les conduisent là où ils veulent. ::

:: C’est bien ce que je dis, c’est ridicule ::, insista Harvey.

Il promena un regard sur les membres de la section, en quête d’approbation. Les uns se reposaient, yeux clos ; les autres évitaient délibérément la discussion. Harvey était en effet connu pour aimer chercher querelle.

:: L’UC pourrait très bien mettre le holà à ce trafic si elle le voulait. Avertir les aliens de ne plus prendre de passagers clandestins. Et nous, comme ça, on n’aurait plus à risquer notre peau pour ces cons. ::

Sur le siège avant, Jane Sagan tourna la tête vers Harvey :

:: L’UC ne souhaite absolument pas arrêter les clandestins ::, déclara-t-elle d’un ton irrité.

:: Mais pour quelle raison, bon sang ? ::

:: Parce que ce sont des trouble-fête, justement. L’individu capable de défier l’UC et d’implanter une colonie clandestine sèmera automatiquement le trouble sur sa planète natale si on lui refuse le droit de partir. Donc l’Union leur laisse le champ libre. Mais n’oublie pas le revers de la médaille : ensuite, ils sont livrés à eux-mêmes. ::

:: Jusqu’au jour où ils ont des emmerdements::, fit Harvey.

:: Même quand ils en ont. Les clandestins savent dans quoi ils mettent les pieds. ::

:: Alors qu’est-ce qu’on fout ici, nous ? demanda Roentgen. Sans prendre le parti de Harvey, je tiens à rappeler que cette mission concerne des clandestins. ::

:: Les ordres ::, répondit Sagan.

Elle ferma les yeux afin de signifier que, pour elle, la discussion était close. Harvey renifla avec mépris et il allait répondre quand les turbulences devinrent tout à coup particulièrement violentes.

:: On dirait que les Rraeys en surface viennent de découvrir notre présence, commenta Chad Assisi, qui occupait le siège du pilote. Nous avons trois missiles en approche. Accrochez-vous, je vais tenter de les faire exploser avant qu’il ne soit trop tard. ::

Bientôt un bourdonnement continu et sourd se fit entendre. Le maser défensif du vaisseau tirait pour régler leur sort aux missiles ennemis.

:: Pourquoi ne pas se contenter de réduire ces types en charpie depuis l’orbite ? demanda Harvey. Nous l’avons déjà fait, non ? ::

:: Il y a des humains, là, en bas, non ? se hasarda Jared. Il me semble que nous voulons éviter de recourir à des méthodes risquant de les blesser ou de les tuer. ::

Harvey jeta un bref coup d’œil à Jared puis changea de sujet.

Celui-ci regarda Sarah Pauling, qui haussa les épaules. Au cours de leur première semaine dans la 2e section, leurs relations avec leurs congénères avaient été pour le moins glaciales. Leurs camarades leur témoignaient une politesse circonspecte chaque fois qu’ils ne pouvaient pas faire autrement que leur adresser la parole, mais, en dehors de ces moments-là, ils les ignoraient. Jane Sagan leur avait expliqué en deux mots, à l’un et l’autre, que ce comportement faisait partie de la formation des bleus et qu’il allait durer jusqu’à leur baptême du feu.

:: Faites avec::, avait-elle conclu en continuant son travail.

Cette situation rendait aussi bien Jared que Pauling mal à l’aise. Être ignorés de façon cavalière était une chose, mais le refus de leur intégration par la section en était une autre. Ils avaient droit à une connexion minimale et partageaient une bande commune pour les discussions et la diffusion des informations concernant leur mission. Mais rien qui rappelât la fusion intime qu’ils avaient connue lors de leur formation. Jared jeta un coup d’œil à Harvey et se demanda une fois de plus si l’intégration n’était pas, en réalité, un simple outil de formation. Dans ce cas-là, il lui paraissait cruel de l’offrir pour la retirer aussitôt. D’un autre côté, il avait remarqué des signes d’intégration entre les membres de sa section : mouvements subtils et autres indices suggérant un dialogue commun muet, ainsi qu’une conscience sensorielle dépassant le champ individuel. Ce mode de communication manquait cruellement à Jared et Pauling, mais ils savaient aussi que son absence avait pour but de tester leur résistance.

Pour surmonter le manque d’intégration avec leur section, ils avaient créé entre eux un lien intime défensif. Ils avaient tellement passé de temps dans la tête l’un de l’autre qu’en dépit de leur affection ils en vinrent presque, au bout de la première semaine, à se sentir mutuellement écœurés de la présence de l’autre. Ils avaient ainsi découvert qu’il existait un seuil de tolérance à l’intégration. Ils avaient dilué leur communion d’esprit en invitant Steven Seaborg à s’intégrer à eux de façon informelle. Seaborg, qui recevait la même douche froide de la 1re section mais qui n’avait aucun camarade pour atténuer sa solitude, avait accepté l’offre avec une reconnaissance presque pathétique.

Regardant son chef de section, Jared se demanda si elle tolérerait que Sarah et lui restent intégrés pendant leur mission. Le couplage paraissait dangereux. Pour elle et pour lui, tout au moins.

Comme si elle avait capté ses pensées, Sagan leva les yeux sur lui puis déclara :: Affectations ::, tout en transmettant une carte de la minuscule colonie de Gettysburg à toute la section, avec le rôle de chacun en surimposition.

:: N’oubliez pas qu’il s’agit d’une opération de nettoyage rapide. On n’a relevé aucune activité de drone de saut. Donc, soit ils sont tous morts, soit ils se sont regroupés là où aucun message ne peut être diffusé. L’objectif est de liquider les Rraeys en épargnant l’infrastructure de la colonie. Un travail minimaliste, Harvey, ajouta-t-elle en fixant le soldat, qui se trémoussa, mal à l’aise. Il m’est égal de démolir des bâtiments quand c’est nécessaire, mais tout ce que nous détruirons sera autant de moins pour les colons. ::

:: Quoi ? s’exclama Roentgen. Vous insinuez sérieusement que nous allons laisser ces gens sur place ? Si jamais ils sont encore en vie… ::

:: Ce sont des clandestins, rappela Sagan. On ne peut pas les obliger à agir intelligemment. ::

:: La bonne blague ! Bien sûr que nous le pourrions ::, riposta Harvey.

:: Nous ne les obligerons à rien, trancha Sagan. À propos, nous devons prendre sous notre aile les nouveaux. Roentgen, tu seras responsable de Pauling. Moi, je me charge de Dirac. Les autres, deux par deux, à vos postes. Nous atterrissons ici… (une petite zone d’atterrissage s’illumina) et faites preuve de créativité pour atteindre votre point de destination. N’oubliez pas de procéder au relevé de votre environnement et de la position de l’ennemi. Et n’oubliez pas : nous veillons les uns sur les autres. ::

:: Ou du moins sur certains d’entre nous ::, ajouta Pauling en aparté à l’adresse de Jared.

Tous deux sentirent alors la bouffée sensuelle de l’intégration, l’hyperconscience procurée par la multitude de points de vue superposés au leur. Jared eut du mal à étouffer un bref cri de surprise.

:: Ne hurle pas ::, lui fit Harvey.

Quelques ping d’amusement circulèrent dans la section. Jared ignora la remarque et absorba avec délice la Gestalt émotionnelle et informationnelle offerte par ses camarades : leur certitude de vaincre les Rraeys, la route à suivre pour atteindre leur destination, l’excitation face au subtil sentiment d’anticipation qui semblait n’avoir guère de rapport avec la mission imminente, le sentiment collectif, partagé par tous, qu’il était vain d’épargner les infrastructures puisque les colons étaient presque certainement déjà morts.

:: Derrière toi ::, entendit Jared.

Un avertissement lancé par Sarah Pauling. Sagan et lui pivotèrent et firent feu à l’instant où ils recevaient les images et les données, transmises du point de vue lointain de Pauling, de trois soldats rraeys qui contournaient sans bruit, mais à découvert, un petit bâtiment administratif pour les prendre en embuscade. Le trio s’avança sous une grêle de projectiles lancés par Jared et Sagan. L’un tomba raide mort, tandis que les deux autres détalaient dans des directions différentes.

Sans perdre de temps, Jared et Sagan étudièrent les points de vue des autres membres de la section pour déterminer qui pourrait se charger de l’un, voire des deux Rraeys en fuite. Mais tout le monde était accaparé par autre chose, y compris Pauling qui s’acharnait à déloger un tireur planqué à l’orée de la colonie. Sagan lâcha un soupir.

:: Jared, occupe-toi de celui-là, ordonna-t-elle en se lançant à la poursuite du second. Et tâche de ne pas te faire tuer. ::

Jared obtempéra. Le Rraey, grâce à ses puissantes pattes d’oiseau, avait déjà acquis une avance appréciable sur lui. Jared accéléra alors le pas, mais l’autre pivota soudain d’un bloc et fit cracher son arme en la tenant d’une seule main. Le recul, cependant, la lui arracha, ce qui laissa à Jared le temps de foncer se mettre à l’abri, comme le fusil heurtait le sol dans un bruit de ferraille. Pris au dépourvu, désarmé, le Rraey s’enfuit sans prendre le risque de récupérer son bien, et Jared le vit disparaître dans le garage de la colonie.

:: J’ai besoin d’aide !:: transmit-il, planté devant la baie vitrée du garage.

:: Bienvenue au club, répondit Harvey d’on ne sait où. Ces enculés sont au moins deux fois plus nombreux que nous. ::

Jared entra dans le garage par la baie vitrée. Un rapide coup d’œil lui apprit que les seules autres issues étaient une porte dans le même mur que la baie et l’une des fenêtres destinées à ventiler le garage. Ces fenêtres étaient de dimension ridicule et tout en hauteur. Impossible que le Rraey ait pu repartir par là. Il se trouvait donc encore dans les lieux. Jared avait entrepris de les fouiller quand un couteau jaillit tel l’éclair d’une bâche posée sur une étagère basse et lui entailla le mollet. Le tissu nanocybernétique de l’unitard militaire se raidit au point de contact de la lame. Jared, néanmoins, n’eut même pas une égratignure. Mais, sous le choc, il trébucha et s’étala de tout son long, la cheville tordue, son MF dinguant avec fracas par terre, comme le Rraey surgissait de sa cachette avant que Jared ait eu le temps de ramasser son arme. Son assaillant se planta prestement sur lui et, de sa main tenant le couteau, repoussa le MF au loin. Alors il poignarda le visage de Jared, ouvrant une grande balafre dans la joue et provoquant l’écoulement du Sangmalin. Puis, comme s’il estimait qu’il n’avait plus rien à craindre, il s’éloigna pour ramasser le MF sans se préoccuper du glapissement que venait de pousser Jared.

Quand ce dernier se tourna vers lui, il tenait le MF braqué sur sa poitrine, ses longs doigts serrés avec maladresse mais fermeté sur la détente et le fût. Jared se pétrifia. Le Rraey répondit par un piaillement inarticulé et pressa la détente.

Rien ne se produisit. Jared se souvint soudain que son arme était programmée sur son Amicerveau. Aucun non-humain ne pouvait s’en servir. Il eut un faible sourire. Le Rraey couina encore et, du plat du MF, le cogna de toutes ses forces sur la joue déjà meurtrie. Jared hurla atrocement et eut un mouvement de recul sous l’effet de la cuisante douleur. L’alien jeta le MF sur une étagère haute, hors de leur portée. Puis il s’empara d’un démonte-pneu posé en travers d’un comptoir et revint vers le soldat en le faisant tournoyer dangereusement.

Du bras, Jared bloqua le coup. Il sentit son unitard se raidir de nouveau, mais l’impact déclencha une nouvelle douleur fulgurante. Au deuxième coup, il voulut empoigner le démonte-pneu. Seulement, il avait mal évalué la vitesse de frappe, ce qui fit que l’outil heurta sa main droite, brisant les os de l’index et de l’annulaire. D’un mouvement latéral, le Rraey le frappa à la tempe. Il tomba sur les genoux, ébloui, se tordant une seconde fois la même cheville. Sonné, il dégaina tant bien que mal son couteau de combat de sa main valide. D’un coup sec, le Rraey envoya valser le couteau. Un coup de plus, sur le menton cette fois. Jared se mordit la langue, et du Sangmalin fusa de sa bouche et sur ses dents. L’autre le renversa à terre, ressortit sa lame et se pencha vers lui pour lui trancher la gorge. Jared se remémora soudain le combat simulé pendant la session de formation avec Sarah Pauling, quand, le plaquant au sol, son couteau pointé sur sa gorge, elle lui avait reproché de manquer de concentration.

Il appliqua la leçon.

Jared aspira brusquement et recracha un jet de Sangmalin au visage de l’alien. Celui-ci recula brusquement, écœuré, donnant ainsi à Jared le temps nécessaire pour ordonner à son Amicerveau d’augmenter la température du Sangmalin, comme pour l’insecte sur Phénix.

Le Rraey se mit à hurler quand le Sangmalin le brûla au visage ; il lâcha son couteau pour planter ses ongles dans sa figure. Jared s’en empara et enfonça la lame dans la joue de son adversaire, qui lâcha un cri de surprise puis tomba à la renverse comme un pantin désarticulé. Jared s’était effondré à son tour.

Gisant à terre, immobile, il ferma les yeux comme pour se détendre. Il avait les narines envahies par l’odeur lourde du Rraey en train de roussir.

:: Debout::, lui ordonna-t-on quelques moments plus tard.

La pointe d’une botte s’enfonça dans son flanc. Il tressaillit et leva les yeux : Sagan.

:: Viens, Dirac. On les a tous eus. Tu peux ressortir maintenant. ::

:: Ce que j’ai mal ::, geignit Jared.

:: Moi, j’ai mal rien qu’à te regarder::, fit Sagan. Elle s’approcha du Rraey. ::La prochaine fois, contente-toi de flinguer ces maudites créatures. ::

:: Je ne l’oublierai pas, mon lieutenant. ::

:: Au fait, ton MF, où est-il ? ::

Jared porta son regard vers l’étagère du haut sur laquelle le Rraey l’avait lancé.

:: Il me faudrait une échelle. ::

:: Ce qu’il te faudrait, ce sont des points de suture. Ta joue est sur le point de se détacher. ::

:: Mon lieutenant, intervint Julie Einstein, venez ! Nous avons retrouvé les colons. ::

:: Des vivants ? ::

:: Non, hélas ! ::

Par la voie de l’intégration, Sagan et Jared perçurent ses frémissements.

:: Où es-tu ? :: s’enquit Sagan.

:: Il vaudrait peut-être mieux que vous veniez voir par vous-même. ::

Le lieutenant et Jared gagnèrent les abattoirs de la colonie.

:: Enculés de Rraeys ! s’emporta Sagan en se tournant vers Einstein qui l’attendait devant le bâtiment. Ils sont dedans ? ::

:: Oui. Dans la chambre froide qui se trouve au fond. ::

:: Tous les colons ? ::

:: Je crois. Difficile à dire. Ils ont presque tous été coupés en morceaux. ::

La chambre froide regorgeait de quartiers de viande.

Sagan et Jared découvrirent, bouche bée, les torses écorchés vifs suspendus à des esses. Des tonneaux placés en dessous débordaient d’abats. Des membres à divers stades de préparation s’empilaient sur des tables. Sur l’une d’elles s’entassaient des têtes au crâne scié et évidé. D’autres avaient été jetées dans un tonneau, près de cette table.

Une petite pile de corps encore intacts était recouverte d’une bâche. Jared la retira. Des enfants.

:: Seigneur ! s’exclama Sagan. Envoie quelqu’un dans le pavillon administratif de la colonie, ordonna-t-elle à Einstein. Il faut à tout prix retrouver les dossiers médicaux et génétiques, ainsi que les photos des colons. On en aura besoin pour identifier les victimes. Et demande à deux soldats de fouiller les poubelles. ::

:: Pour y chercher quoi ? ::

:: Les restes, petite dinde ! Les restes des cadavres que les Rraeys ont déjà mangés. ::

Les ordres donnés par le lieutenant se réduisirent à un bourdonnement dans la tête de Jared. Accroupi, il observait, comme hypnotisé, la pile des petits cadavres. Au sommet était posé celui d’une fillette aux traits d’elfe, détendus et gracieux. Il caressa doucement sa joue. Elle était glaciale.

Il se sentit emporté par une inexplicable vague de chagrin. Il se détourna en poussant un sanglot compulsif.

Daniel Harvey, qui avait découvert la chambre froide avec Einstein, s’approcha de Jared.

:: C’est la première fois ::, dit-il.

:: Que quoi ? ::

Harvey désigna les cadavres d’un signe de tête.

:: C’est la première fois que tu vois des enfants, hein ? ::

:: Oui. ::

:: Nous sommes tous logés à la même enseigne. La première fois que nous rencontrons des colons, ils sont morts. La première fois que nous rencontrons des enfants, ils sont morts. La première fois que nous rencontrons un être intelligent qui n’est pas humain, il est mort ou, s’il ne l’est pas, il cherche à nous tuer. Il ne nous reste plus qu’à le tuer. Et alors, du coup, le voilà mort aussi. Il m’a fallu des mois avant de rencontrer un colon vivant. Mais jamais je n’ai vu un enfant en vie. Jamais ! ::

Jared se retourna vers la pile.

:: Quel âge avait-elle, à ton avis, cette petite fille ? ::

:: Ben, merde, je n’en sais fichtre rien, moi, répondit Harvey tout en observant l’enfant. Trois ou quatre ans, peut-être. Cinq, à tout casser… J’y pense… Tu sais ce qui est drôle ? Elle était plus âgée que nous deux réunis. Plus âgée que deux fois notre âge à nous deux. Cet univers est dégueulasse, mon pote. ::

Sur ces bonnes paroles, Harvey s’éloigna. Jared contempla encore un moment l’enfant puis remit la bâche en place. Il partit à la recherche de Sagan, qu’il retrouva devant le bâtiment administratif.

:: Dirac, fit-elle comme il approchait, que penses-tu de ta première mission ? ::

:: Atroce, mon lieutenant. ::

:: Atroce, hein !:: « Mais sais-tu pourquoi nous sommes venus ici, dans une colonie de clandestins ? »

Il fallut une seconde à Jared pour réaliser qu’elle avait soudain parlé à voix haute.

— Non, répondit-il sur le même mode.

— Parce que le chef de cet établissement est le fils de la ministre des Affaires étrangères de l’Union coloniale. Ce crétin voulait prouver à sa mère que les règlements de l’Union à l’encontre des colonies clandestines constituent une violation des droits civils.

— Et c’est vrai ?

Sagan sonda Jared du regard.

— Pourquoi demandes-tu ça ?

— Par curiosité.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Mais, dans l’un et dans l’autre cas, le dernier endroit pour le démontrer est cette planète. Elle est revendiquée par les Rraeys depuis des années, même s’ils ne s’y sont jamais implantés. À mon sens, ce con pensait que, l’UC ayant vaincu les Rraeys lors de la dernière guerre, ils iraient voir ailleurs par crainte de représailles. Puis, il y a dix jours, le satellite espion que nous avons placé au-dessus de la planète a été rayé du ciel par le croiseur que nous avons abattu. Il avait eu le temps de transmettre un cliché du croiseur. Et nous voilà.

— Quelle saloperie !

Sagan poussa un petit rire sans joie.

— Maintenant, je dois retourner dans cette maudite chambre froide et examiner les cadavres pour retrouver le rejeton de la ministre. Alors j’aurai le grand plaisir de lui annoncer que les Rraeys ont débité en morceaux son fils chéri, ainsi que sa famille, pour le plaisir de leurs papilles.

— Sa famille ?

— Oui, sa femme. Et une fille. De quatre ans.

Jared fut parcouru d’un violent frisson en repensant à la fillette au visage d’elfe. Sagan l’observait attentivement.

— Eh ! Ça va ?

— Oui… Enfin… quel gâchis, tout de même !

— Pour la femme et la gosse, je suis d’accord. Pour ce qui est du connard qui les a amenées ici, il n’a eu, lui, que ce qu’il méritait.

Jared frissonna encore.

— Si vous le dites.

— Et je le répète… Allez, viens. Il est temps d’identifier les colons, ou ce qu’il en reste.

:: Oh là là ! s’exclama Sarah Pauling en voyant sortir Jared de l’infirmerie du Cerf-Volant. Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? :: Elle posa le doigt sur le bourrelet qui barrait sa joue malgré la nanosuture. :: On voit encore la trace de ton entaille. ::

:: Ça ne me fait plus mal. Je ne peux pas en dire autant de ma cheville et de ma main. La cheville n’a pas été cassée, mais mes doigts mettront encore quelques jours à guérir complètement. ::

:: C’est mieux que d’être mort, pas vrai ? ::

:: Ma foi… :: concéda Jared.

:: Et puis tu as appris une nouvelle ruse à tout le monde, n’oublie pas, ajouta Pauling. Un nouveau truc que tu ignorais, toi aussi, pouvoir faire avec le Sangmalin. Ils t’appellent tous « Jared la Flamme » maintenant. ::

:: Mais tout le monde sait qu’on peut chauffer le Sangmalin, objecta Jared. J’ai vu plein de gens le faire pour griller des insectes sur Phénix. ::

:: C’est juste. Tout le monde le fait pour cramer des petites bêtes. Mais il faut un état d’esprit particulier pour penser à cramer des grosses bêtes de la même façon. ::

:: Je n’ai pas vraiment réfléchi, tu sais. Je ne voulais pas mourir, c’est tout. ::

:: C’est drôle comme la peur de la mort a décuplé ta créativité. ::

:: Tu devrais dire plutôt que c’est drôle comme la peur de la mort a décuplé ma concentration… En fait, c’est bizarre. Je me suis tout à coup souvenu que tu m’avais conseillé de la développer. Tu vois, c’est toi, au fond, qui m’as sauvé la vie. ::

:: Tant mieux, alors ! Tâche de me rendre la pareille un de ces quatre. ::

Jared s’arrêta brusquement.

:: Que se passe-t-il ? :: s’enquit Pauling.

:: Tu le sens, toi aussi ? ::

:: Quoi donc ? ::

:: Moi, je sens que je brûle d’envie de faire l’amour… ::

:: Ah ! Jared. Si tu t’arrêtes au beau milieu d’une coursive, comment veux-tu que je devine que tu as envie de faire l’amour ? ::

:: Pauling ! Dirac ! appela Alex Roentgen. À la salle deloisirs. Tout de suite ! C’est l’heure de la fête d’après le combat. ::

:: Waouh ! Chouette ! s’enthousiasma Pauling. Une fête ? Il y aura peut-être des gâteaux et des glaces. ::

Il n’y eut ni gâteaux ni glaces. Mais une orgie. Tous ceux de la 2e section, sauf un, y participaient. Des couples, des trios qui avaient commencé de se dévêtir, allongés sur des sofas, se couvraient de baisers, s’enlaçaient, se caressaient.

:: C’est ça, une fête d’après le combat ? :: demanda Pauling.

:: La fête d’après le combat, précisa Alex Roentgen. Après chaque combat, nous faisons ça. ::

:: Pourquoi ? :: demanda Jared.

Alex Roentgen le dévisagea, incrédule.

:: Il te faut vraiment une raison, à toi, pour te livrer à une orgie ? ::

Jared voulut répondre, mais l’autre leva la main pour expliquer :

:: Primo, parce que nous avons traversé la vallée des ombres, mon vieux. Tu connais beaucoup de moyens, toi, de te prouver que tu es encore bien vivant après avoir flirté avec la mort ? Tu connais d’autres trucs pour te nettoyer la tête ? Secundo, parce que, si baiser est formidable, rien ne surpasse l’extase que tu atteins quand tous ceux avec qui tu es intégré le font en même temps que toi. ::

:: Donc tu ne vas pas couper la connexion de notre intégration ?:: questionna Pauling d’un ton enjôleur derrière lequel Jared perçut tout de même une pointe d’anxiété.

:: Mais bien sûr que non, répondit doucement Roentgen. Vous faites partie des nôtres, dorénavant. Et puis il ne s’agit pas uniquement de sexe. C’est surtout une forme de communication et de confiance plus profonde. Un autre niveau d’intégration, si tu préfères. ::

:: Ça m’a tout l’air d’une belle connerie ::, déclara Pauling en souriant.

Roentgen envoya un ping follement amusé.

:: Ma foi, je ne nierai pas qu’on le fait aussi pour le plaisir. Mais tu verras ! :: Il offrit sa main à Pauling. :: On y va ? ::

Elle lança un clin d’œil à Jared et accepta la main de Roentgen.

:: Je veux bien ! ::

Jared les regarda s’éloigner puis sentit une tape sur son épaule. Il se retourna : Julie Einstein, nue et émoustillée.

:: Je suis venue vérifier que tu es bel et bien Jared la Flamme ::, fit-elle.

Quelque temps plus tard, Pauling retrouva Jared et s’allongea près de lui.

:: Quelle soirée formidable ! :: dit-elle.

:: Bof… si on veut. ::

L’affirmation de Roentgen, à savoir que le sexe était meilleur quand tous ceux avec lesquels on était intégré y participaient était nettement en deçà de la vérité : ils s’y étaient tous éclatés.

:: Je me demande bien pourquoi Sagan était absente ::, s’interrogea Jared.

:: Alex prétend qu’elle y participait avant, mais plus maintenant. Elle a préféré y renoncer après une bataille où elle a failli trouver la mort. C’était il y a deux ou trois ans. Alex dit que, de toute façon, on est libre de participer ou non. Personne ne lui en tient rigueur. ::

Au nom d’Alex, Jared ressentit un violent pincement à l’estomac. Il avait entrevu Roentgen et Pauling ensemble, tandis qu’Einstein le chevauchait.

:: Cela expliquerait son refus ::, remarqua Jared, qui parvenait mal à dissimuler sa gêne.

Pauling se redressa sur un coude.

:: As-tu pris ton pied, au moins ? ::

:: Mais enfin, tu le sais bien. ::

:: Oui, je le sais. D’ailleurs, je te sentais dans ma tête. ::

:: En effet. ::

:: Et pourtant je sais qu’il y a une ombre à ton bonheur ::, insista Pauling.

Jared haussa les épaules.

:: Je suis bien en peine de te dire pourquoi. ::

:: Jared, tu es craquant quand tu es jaloux ! ::

:: Jaloux ? Je ne veux pas que tu croies ça. ::

:: Refrain bien connu… ::

:: Excuse-moi. ::

:: Inutile de t’excuser. Je suis heureuse que nous ayons été intégrés. Je suis contente de faire partie de cette section. Et tout ça était très amusant. Mais c’est toi ma plus grande chance, Jared, et depuis le début. Tu es mon grand amour, tu sais. ::

:: Ton grand amour, acquiesça Jared en écho. Pour toujours. ::

Pauling eut un sourire radieux.

:: Ah, je suis contente que ce problème soit réglé ! Mais maintenant… maintenant, il est temps que mon grand amour m’accorde ses faveurs. ::

1 Lire Le Vieil Homme et la guerre.

SEPT

:: Trente bornes, annonça Jane Sagan. Tout le monde descend du bus. ::

Les soldats de la 2e section s’extirpèrent d’eux-mêmes du transport de troupes et s’élancèrent dans le ciel nocturne au-dessus de Dirluew, la capitale de la nation éneshane. En contrebas, des explosions pointillaient le firmament. Non pas les dangereuses déflagrations de défenses antiaériennes, mais les splendides éclairs multicolores d’un feu d’artifice. C’était le dernier soir du Chafalan, la fête éneshane de la renaissance et du renouveau. Tout le peuple était descendu dans les rues, en liesse, exultant, la plupart un tantinet pompettes et excités, à la manière de ces aliens.

Cette année-là, Dirluew était particulièrement animée. En plus des festivités habituelles, le sacre de l’héritière avait été célébré, au cours duquel Fhileb Ser, la hiérarche, avait officiellement nommé sa fille, Vyut Ser, future monarque d’Énesha. En commémoration du sacre, Fhileb Ser avait offert un échantillon de la gelée royale à Vyut Ser et autorisé une production en masse d’une version synthétique, diluée, offerte en présent dans de minuscules jarres aux citoyens de Dirluew pour la clôture du Chafalan.

Cette gelée, sous sa forme naturelle, donnée à un Éneshan encore à un stade prémétamorphique, induisait de profonds changements dans le développement, qui, une fois atteint le stade adulte, apportaient de substantiels avantages physiques et mentaux. Sous sa version diluée et synthétique, la gelée royale faisait office de puissant hallucinogène. La plupart des habitants de Dirluew avaient consommé leur part de gelée avant le feu d’artifice et les jeux de lumière. Regroupés dans leurs jardins privés et les parcs publics, ils faisaient claquer leurs mandibules, poussant ainsi leur équivalent des « ooooh », « aaaah » humains, tandis que les couleurs du feu d’artifice étaient chimiquement accentuées et étendues sur tout le spectre sensoriel éneshan.

À trente kilomètres d’altitude, en descente rapide, Jared ne pouvait ni voir ni entendre les aliens éblouis ; les illuminations aux teintes vives scintillaient au loin, dans la mince stratosphère éneshane. Mais son attention était, à vrai dire, accaparée par autre chose : le repérage de ses camarades, le rythme de sa descente et les manœuvres nécessaires pour rester dans l’axe du point d’atterrissage imparti.

Localiser ses camarades fut la tâche la plus facile. Tous les membres de la 2e section échappaient au regard : ils étaient invisibles dans la plus grande partie du spectre électromagnétique grâce à leurs unitards nanobiotiques noirs et aux protections spéciales de leur équipement, excepté un minuscule transmetteur/récepteur à faisceau étroit dont ils étaient tous munis. Ces appareils relevaient la position de chacun avant le saut et continuaient de le faire à des intervalles d’une microseconde. Jared savait ainsi que Sarah Pauling se trouvait vingt mètres plus bas et sur sa gauche, Daniel Harvey soixante mètres en dessous et Jane Sagan, la dernière à avoir quitté leur vaisseau, deux cents mètres au-dessus de lui. La première fois que Jared avait participé à un saut nocturne à haute altitude, peu après la mission de Gettysburg, il avait perdu le signal à faisceau étroit et atterri à quelques kilomètres de son point d’arrivée, totalement désorienté, seul et paumé à cause de cette erreur stupide. Et il était tombé ensuite de Charybde en Scylla.

Illuminée par son Amicerveau, la destination de Jared se trouvait maintenant à moins de vingt-cinq kilomètres en contrebas. Son Amicerveau lui fournissait aussi une trajectoire de descente devant l’amener exactement là où il était censé se poser. La trajectoire était rectifiée à mesure qu’Amicerveau prenait en compte aussi bien la variation des vents que tous les autres phénomènes atmosphériques. Le chemin se traçait ainsi sous ses yeux, esquivant avec soin trois colonnes virtuelles adjacentes, surimposées à son champ de vision. Ces colonnes s’étendaient du ciel jusque dans trois secteurs distincts d’un même bâtiment, le palais de la hiérarche, lequel abritait à la fois la résidence de Fhileb Ser et le siège officiel du gouvernement.

Ce que représentaient ces trois colonnes devint clair quand Jared et la 2e section furent descendus à moins de quatre kilomètres et que trois rayons de particules scièrent les cieux, lancés des satellites que les Forces spéciales avaient positionnés au-dessus d’Énesha. L’un était terne, l’autre éblouissant et le troisième, sombre, clignotait curieusement. La population s’ébaubit du spectacle en poussant des cris pareils à des roulements de tonnerre. Dans leur état de conscience à la fois diminué et exacerbé, tous pensèrent que ces rayons faisaient partie des jeux de lumière. Seuls les envahisseurs et les techniciens en charge du spectacle savaient qu’il s’agissait de tout autre chose.

En principe, un satellite qui émet un rayon de particules n’échappe pas au grillage de défense planétaire. Révéler la présence d’une arme ennemie est la fonction de ces grillages, somme toute. En ce cas particulier, toutefois, les satellites avaient été maquillés en remorqueurs de maintenance. Ces remorqueurs avaient été installés trois mois auparavant – peu après l’incident de Gettysburg – comme éléments de la flotte de service chargée des berceaux d’arrimage pour le personnel diplomatique de l’Union coloniale sur l’une des trois stations spatiales majeures d’Énesha. En leur qualité de remorqueurs, ils effectuaient un boulot d’autant plus excellent que les importantes modifications de leurs moteurs n’étaient visibles ni de l’extérieur ni de l’intérieur, en raison des intelligents traficotages des logiciels dissimulant leurs capacités à tout le monde ou presque : seuls des inquisiteurs avertis, et particulièrement acharnés, auraient découvert le pot aux roses.

Ces trois remorqueurs avaient pour tâche de haler le Cerf-Volant après son apparition dans l’espace éneshan et de requérir l’autorisation d’effectuer les réparations des dommages de sa coque et de ses systèmes occasionnés par une récente confrontation avec un croiseur rraey. Si le croiseur des humains avait remporté la confrontation, il avait dû s’éclipser avant que ses réparations ne soient terminées (le Cerf-Volant avait attaqué l’une des colonies rraeys les plus mal défendues, dotée d’une force militaire pourtant suffisante pour repousser un seul bâtiment des Forces spéciales mais non pour le rayer du ciel).

Le commandant du Cerf-Volant proposa une visite de routine à l’état-major éneshan, mais celui-ci la déclina en arguant de son inutilité. Il avait, en effet, déjà obtenu confirmation de l’histoire par ses liaisons de renseignement officieuses avec les Rraeys. Le Cerf-Volant obtint cependant l’autorisation de laisser séjourner son équipage à Tresh, une villégiature créée de toutes pièces sur un site isolé pour y accueillir les diplomates de l’Union coloniale et le personnel étranger en poste sur Énesha. Tresh se situait au sud-est de Dirluew, juste au nord de la trajectoire de vol suivie par le transport de troupes, qui amenait l’équivalent de deux escouades de « vacanciers » de la 2e section.

Tandis que le vaisseau passait non loin de Dirluew, une perturbation atmosphérique fut signalée. Il mit le cap au nord pour éviter un accident, frôlant un bref instant l’espace aérien interdit. Le centre de contrôle aérien éneshan, averti de cette correction de trajectoire, ordonna au transport de reprendre sa route initiale dès qu’il aurait dépassé la zone de turbulences. Quelques minutes plus tard, le Cerf-Volant obtempéra, délesté de deux escouades.

Il est intéressant de considérer tout ce qu’on peut soudain faire quand l’ennemi est le seul à ignorer qu’il n’est plus l’allié officiel de la veille.

Les rayons de particules fusèrent des remorqueurs assignés au Cerf-Volant et frappèrent le palais de la hiérarche. Le premier, de loin le plus puissant, traversa les six niveaux de l’édifice jusque dans ses sous-sols et y vaporisa le générateur de secours, puis, vingt mètres plus bas encore, la principale ligne de courant. Celle-ci sectionnée, toute l’installation électrique du palais bascula sur le générateur de secours détruit quelques microsecondes plus tôt. L’alimentation de secours centrale étant en panne, plusieurs générateurs secondaires s’enclenchèrent et verrouillèrent le palais au moyen d’un dispositif de cloisons automatiques. Les concepteurs des systèmes électriques et de sécurité étaient partis du principe que, si l’alimentation principale ainsi que celle de secours étaient toutes les deux détruites, aucun doute que le palais tout entier était attaqué. Hypothèse logique jusqu’à présent. Mais ce qu’ils n’avaient pas du tout prévu, en revanche, c’était que le système décentralisé des générateurs secondaires pût venir à faire partie des plans de l’assaillant.

Ce rayon-là provoqua, en définitive, assez peu de dommages collatéraux. On avait réglé son intensité de manière à ce qu’elle ne déborde pas de sa circonférence et qu’il pénètre profondément dans le sous-sol du palais. La béance ainsi produite plongeait à quatre-vingts mètres de profondeur, puis les débris projetés par l’œuvre du rayon (plus une partie de ceux provenant des six niveaux du palais) s’y amoncelèrent sur plusieurs mètres.

Le deuxième perça l’aile administrative du palais. À l’inverse du premier, il était réglé sur un large spectre dans le but de lui faire recracher une quantité importante de chaleur de rejet. L’aile administrative gauchit et suinta en abondance au point d’impact du rayon. L’air surchauffé s’engouffra dans les bureaux, ouvrant portes et fenêtres à la volée et mettant le feu à tout ce qui s’y trouvait, atteignant une température de combustion voisine de neuf cent trente-deux degrés centigrades. Plus de trois dizaines d’employés de nuit, de gardes militaires et de gardiens furent immolés dans le brasier, grillant à l’intérieur de leur carapace. Le bureau privé de la hiérarche, situé droit sur la trajectoire du rayon, fut réduit en cendres quelques fractions de seconde seulement avant que la tempête de feu soulevée par la chaleur et l’énergie du rayon ne disperse les cendres un peu partout dans l’aile au bord de l’effondrement.

Le deuxième rayon fut de loin le plus destructeur, même si sa fonction était la moins importante des trois. Bien entendu, les Forces spéciales n’avaient pas l’intention d’assassiner la hiérarche. De toute façon, elle s’isolait rarement le soir dans son bureau et ne s’y trouverait certainement pas maintenant, pour la bonne raison qu’elle assistait à titre officiel aux cérémonies du Chafalan. Elle était donc pour l’heure à l’autre bout de la capitale. Cette tentative d’assassinat ressemblerait dans le meilleur des cas à une opération d’amateurs. Or les Forces spéciales voulaient justement que leur intrusion passe pour de l’amateurisme, afin que la hiérarche – et son impressionnante garde rapprochée – ne fût pas rappelée au palais quand la 2e section exécuterait sa mission proprement dite.

Le troisième rayon de particules, le moins redoutable, clignotait alors qu’il dépeçait avec application le toit du palais, à la manière d’un chirurgien qui cautérise et retire l’une après l’autre les couches de derme. Son objectif n’était ni de semer la terreur ni d’opérer une destruction massive, mais d’ouvrir un chemin direct menant jusqu’à certaine chambre du palais. Et cette dernière démonstration de force, quant à elle, n’avait d’autre fin que d’inciter les Éneshans à y réfléchir à deux fois avant de mettre à exécution leur plan d’attaque de l’humanité.

:: Nous allons kidnapper qui, maintenant ?:: questionna Daniel Harvey.

:: Vyut Ser, répondit Sagan. L’héritière du trône éneshan. ::

Daniel Harvey eut une expression d’ébahissement. Du coup, Jared se rappela pourquoi les soldats des Forces spéciales, malgré les avantages de l’intégration, se donnaient la peine d’assister en personne aux briefings. Rien ne surpassait, en fin de compte, le langage corporel.

Sagan leur diffusa le rapport des services secrets concernant leur mission et ses détails techniques, mais Harvey ne put s’empêcher d’apporter encore une fois son grain de sel avant le déroulement complet de l’information.

:: Depuis quand sommes-nous chargés des kidnappings ? C’est nouveau. ::

:: On en a déjà fait, souviens-toi, rappela Sagan. Rien là de bien nouveau. ::

:: Oui, d’accord, mais c’étaient des adultes. Et, en général, des adultes qui nous voulaient du mal. Or il s’agit là d’une enfant. ::

:: D’une petite morveuse plutôt ::, rectifia Alex Roentgen.

:: Morveuse, merdeuse, mioche, peu importe, riposta Harvey. La nouveauté, c’est que nous allons nous servir d’une jeune innocente comme monnaie d’échange. J’ai raison ou pas ? Si oui, eh bien, pour moi, c’est abject. ::

:: Et ça de la part d’un gars à qui on doit sans cesse répéter de ne pas foutre la merde ::, ironisa Roentgen.

Harvey le fusilla du regard.

:: Parfaitement. Je suis le gars à qui on doit répéter de ne pas foutre la merde. N’empêche que, moi, je vous dis que cette mission pue. Qu’est-ce que vous avez, vous autres ? Vous avez perdu votre langue ? ::

:: Nos ennemis n’ont pas un sens moral aussi élevé que le tien, Harvey ::, intervint Julie Einstein en émettant un cliché de la pile des corps d’enfants pris à Gettysburg.

Jared fut de nouveau parcouru d’un frisson.

:: Sous-entends-tu que nous devons abaisser notre niveau au leur ? ::

:: Écoutez, ce sujet ne sera pas soumis à un vote, trancha Sagan. Nos officiers du renseignement m’affirment que les Rraeys, les Éneshans et les Obins sont à deux doigts d’entrer en force dans notre espace. Nous avons harcelé les Rraeys et les Obins, mais ce n’étaient que de petites chiquenaudes. D’un autre côté, nous étions dans l’incapacité d’agir contre les Éneshans, parce que nous devions encore feindre de les tenir pour nos alliés. Cette petite comédie leur a donné le temps de se préparer et, malgré toute la désinformation que nous leur avons fournie, ils connaissent très bien nos points faibles. De source autorisée, nous savons que les Éneshans sont prêts à se lancer tête baissée dans n’importe quel plan offensif. Si nous agissons ouvertement contre eux, les trois espèces nous sauteront à la gorge. Or nous n’avons pas les ressources nécessaires pour tous les vaincre. Harvey a raison : cette mission nous entraîne sur un terrain inconnu. Mais aucun de nos plans de rechange n’aura le même impact que celui-ci. Nous ne pourrons jamais briser les Éneshans militairement. Mais psychologiquement, si. ::

Entre-temps, Jared avait assimilé tout le rapport.

:: Nous n’allons pas nous arrêter à cet enlèvement ::, fit-il remarquer à l’adresse de Sagan.

:: Exact. Ce rapt à lui seul ne suffira pas à faire accepter nos conditions à la hiérarche. ::

:: Miséricorde ! s’écria Harvey qui avait enfin parcouru toutes les instructions. Cette merde pue de plus en plus… ::

:: Elle vaut mieux que l’alternative, fit remarquer le lieutenant. Sauf si vous pensez réellement que l’Union coloniale est capable de se battre sur trois fronts en même temps. ::

:: Puis-je poser une question ? demanda de nouveau Harvey. Pourquoi nous colle-t-on, à nous, ce sale boulot ? J’aimerais bien le savoir. ::

:: Parce que nous appartenons aux Forces spéciales. C’est une de ces opérations qui nous sont réservées. ::

:: En voilà une belle connerie ! s’emporta le soldat. Vous l’avez dit vous-même. Les kidnappings, ce n’est pas notre rayon. Ce n’est le rayon d’aucun de nous. Nous avons été fabriqués pour faire ce que personne d’autre ne serait capable de faire. ::

Harvey promena son regard dans la salle de briefing et déclara :

:: Allez, les gars, vous pouvez le reconnaître, entre nous du moins. Un enculé de vrai-né du service de renseignement a concocté ce petit plan à la con, puis une bande de généraux vrais-nés ont donné leur accord, après quoi de hauts gradés des Forces de défense coloniale ont voulu s’en laver les mains. Alors ils nous l’ont refilé, et tous pensent qu’on s’en foutra parce que nous ne sommes que des tueurs amoraux âgés de deux ans. Eh bien, moi je vous le dis, j’ai des valeurs morales, et je sais que tous ceux ici présents ont les mêmes. Face à un combat au corps à corps, je ne me débine pas. Vous le savez tous. Mais ça, ce n’est pas un corps à corps. C’est de la saloperie. De la saloperie intégrale. ::

:: Bon, d’accord, mettons une saloperie, concéda Sagan. Mais elle fait partie de notre mission. ::

:: Je surveillerai vos arrières, faites-moi confiance sur ce point, mais surtout ne me demandez pas d’aller enlever cette gosse, avertit Harvey. Sans moi, d’accord ? ::

:: Mais je ne te le demanderai pas. Je trouverai quelqu’un d’autre qui le fera à ta place. ::

:: Et qui choisirez-vous pour accomplir un tel exploit ? :: s’enquit Alex Roentgen.

:: Moi-même, répondit Sagan. Je veux seulement que deux volontaires m’accompagnent. C’est tout. ::

:: J’ai dit que je protégerai vos arrières::, lui rappela Harvey.

:: Il me faut quelqu’un qui effectuera le rapt si jamais je suis blessée, Harvey. ::

:: Alors moi, se proposa Sarah Pauling. N’empêche que Harvey a raison, cette mission pue la merde. ::

:: Merci, Pauling ::, fit Harvey.

:: Il n’y a pas de quoi… Ne vous la jouez pas trop, quand même. ::

:: Cela fait un, dit Sagan. Un autre ? ::

Tous les regards se portèrent sur Jared.

:: Ben quoi ? :: demanda-t-il, soudain sur la défensive.

:: Rien, fit Julie Einstein. Mais Pauling et toi vous formez un duo. ::

:: C’est complètement faux ! se récria Jared. Ça fait sept mois que nous appartenons à la section et j’ai couvert chacun de vous à tour de rôle. ::

:: Ne t’énerve pas, intervint Einstein. Personne n’a prétendu que vous étiez mariés. Et il est vrai que tu nous as tous couverts. Mais en mission on a tendance à s’associer avec une personne. Moi, je suis associée avec Roentgen. Sagan se coltine Harvey parce que personne ne veut de lui. Toi, tu formes une paire avec Pauling. C’est tout. ::

:: Arrête donc de taquiner Jared, dit Pauling en souriant. C’est un mec sympa, contrairement à vous autres dégénérés. ::

:: Dégénérés, oui, mais sympas ::, précisa Roentgen.

:: Sympathiquement dégénérés, plutôt ::, ajouta Einstein.

:: Si vous avez fini de plaisanter, dit Sagan, je vous rappelle qu’il me manque un volontaire. ::

:: Dirac ::, proposa Harvey.

:: Il a été éliminé. ::

:: Non, intervint Jared. Je m’en charge. ::

Après un instant d’hésitation, Sagan finit par accepter.

:: D’accord::, dit-elle en poursuivant aussitôt son briefing.

:: Tu l’as remarqué ? Elle a recommencé, transmit Jared à Pauling sur un canal privé. Elle a bien failli dire non. ::

:: Je l’ai remarqué. Mais elle ne t’a pas refusé. Et puis, maintenant que j’y pense, elle t’a toujours traité de la même façon que les autres. ::

:: Je sais, mais j’aimerais savoir pourquoi elle ne m’apprécie pas. ::

:: On dirait qu’elle n’apprécie personne. Arrête d’être parano. Et puis je t’aime, moi. Sauf quand tu es parano. ::

:: Je ferai un effort ::, promit Jared.

:: J’y compte bien… Et merci de t’être porté volontaire. ::

:: Bah, ce n’est rien. « Donnez au peuple ce qu’il désire… » ::

Pauling pouffa de rire. Sagan lui décocha un regard furieux.

:: Navrée ::, fit la première sur une liaison commune.

Quelques minutes plus tard, Jared contactait Pauling sur un canal privé.

:: Penses-tu vraiment qu’il s’agit d’une sale mission ? ::

:: Elle pue foutrement ::, répondit Pauling.

Les rayons s’éteignirent. Jared et ses camarades ouvrirent leurs parachutes. Des nanorobots chargés tissèrent des vrilles partant des sacs à dos pour former des glisseurs individuels. Dès que sa descente fut stabilisée, Jared se pencha vers le palais et le trou fumant laissé par le troisième rayon : un trou qui conduisait à la chambre de l’héritière.

D’une taille avoisinant celle de la basilique Saint-Pierre, le palais présentait un volume imposant. En dehors de la salle principale où la hiérarche tenait officiellement conseil et de l’aile administrative, à présent démolie, aucun étranger à l’espèce éneshane n’était autorisé à y entrer. Les dossiers officiels ne contenaient aucun plan architectural, et le palais, bâti selon le style propre aux Éneshans, fluide et chaotique, évoquant un labyrinthe de termitière, se prêtait mal à l’exploration. Avant le rapt, il fallait déterminer où étaient situés les appartements privés de l’héritière. La Recherche militaire de l’Union coloniale s’était heurtée à un véritable casse-tête, sans avoir le temps d’en venir à bout.

Sa solution avait été de faire appel au microscopique : se servir de C. xavierii, organisme unicellulaire de type procaryote propre à la vie éneshane, à l’évolution parallèle à celle de la bactérie. C. xavierii vivait en parfaite symbiose avec les Éneshans, comme les bactéries avec les hommes. Et, à l’image de nombreux humains, ces aliens n’étaient pas tous pointilleux quant à leurs ablutions.

On ouvrit l’ADN de C. xavierii avant de le reséquencer pour créer la sous-espèce C. xavierii movere, codée de manière à ce qu’elle fabrique des transmetteurs et récepteurs radio de la taille de la mitochondrie. Ces machines organiques pour le moins minuscules enregistraient les déplacements de leurs hôtes en déterminant leur position par rapport aux C. xavierii movere implantés sur les autres Éneshans évoluant dans leur zone d’émission. La capacité d’enregistrement de ces appareils microscopiques était réduite – moins d’une heure –, mais chaque division cellulaire aboutissait à la création d’un nouvel appareil enregistreur qui prenait la relève.

La Recherche militaire avait introduit la bestiole génétiquement modifiée dans le palais de la hiérarche par l’intermédiaire d’une lotion destinée à l’hygiène des mains, fournie à une diplomate de l’Union coloniale qui ne soupçonnait rien et entretenait des relations physiques régulières avec ses homologues éneshans. Ceux-ci avaient ensuite transmis le germe aux autres membres du personnel du palais via leurs contacts quotidiens. La prothèse cérébrale personnelle de la diplomate ainsi que celles de son équipe avaient été alors discrètement modifiées dans l’optique d’enregistrer les infimes transmissions qui allaient d’ici peu être émises par le personnel du palais et tous ses occupants. En moins d’un mois, la Recherche militaire avait pu dresser une carte exhaustive de l’agencement du palais, déduite uniquement des mouvements de son personnel.

Pour des raisons de sécurité, le corps diplomatique ne fut jamais informé qu’il avait servi d’espion malgré lui. De surcroît, il n’aurait pas manqué de s’indigner d’avoir été ainsi utilisé à son insu.

Jared se posa sur le toit du palais à une distance raisonnable de la cavité, au cas où elle s’effondrerait, et fit dissoudre son glisseur. Les autres soldats de la 2e atterrissaient ou bien l’avaient devancé ; ceux-ci préparaient leur descente en fixant des cordes de rappel. Jared repéra Pauling qui lorgnait le précipice à travers le nuage de fumée et de débris.

:: Ne regarde pas en bas ::, lui conseilla-t-il.

:: Trop tard::, répondit-elle en lui communiquant une image vertigineuse de son point de vue.

Par la voie de l’intégration, il sentit son anxiété et son anticipation. Il éprouvait d’ailleurs les mêmes sentiments.

Bientôt les cordes de rappel furent installées.

:: Pauling, Dirac, fit Jane Sagan. On descend. ::

Moins de cinq minutes avaient passé depuis le déclenchement des rayons, et chaque seconde de plus augmentait les chances que leur proie eût été déplacée en un lieu secret. Ils devaient aussi prévoir l’éventuelle arrivée de soldats éneshans et de secouristes, et, en conséquence, opérer au plus vite. L’effet de diversion créé par l’explosion de l’aile administrative n’aurait qu’un temps.

Tous trois s’attachèrent aux cordes et descendirent le long des quatre niveaux, droit dans les appartements résidentiels de la hiérarche. La chambre d’enfant se trouvait dans leur prolongement. Ils avaient préféré ne pas diriger le rayon droit sur celle-ci pour ne pas risquer sa démolition. Pendant sa descente, Jared mesura combien cette décision avait été sage. Chirurgical ou non, le rayon avait en effet transformé les trois étages au-dessus des appartements en monceaux de gravats dont beaucoup étaient tombés au niveau inférieur.

:: Enclenchez l’infrarouge, ordonna Sagan tandis qu’ils évoluaient en rappel. Les lumières sont éteintes, il y a énormément de poussière en bas. ::

Jared et Pauling obtempérèrent. Une lueur troua l’obscurité, chauffée par les rejets du rayon et les débris fumant encore.

Les gardes attachés aux appartements de la hiérarche foncèrent dans la chambre pour arrêter les envahisseurs. Jared, Sagan et Pauling desserrèrent les crampons les retenant à leur corde et tombèrent lourdement sur la pile de débris, entraînés par la gravité élevée de cette planète. Jared eut la certitude qu’il s’était empalé mais constata avec soulagement, en se relevant, que son unitard s’était raidi pour le protéger. Tous trois balayèrent la pièce du regard puis en mode infrarouge afin de repérer les gardes, et transmirent l’information à ceux restés en haut. Quelques secondes plus tard, le toit craquait en plusieurs endroits. Les gardes tombèrent sans vie.

:: Vous avez la voie libre, annonça Alex Roentgen. L’aile est scellée, et il n’y a plus un seul garde vivant en vue. Plusieurs d’entre nous vont vous rejoindre. ::

Au même moment, Julie Einstein et deux autres soldats entamaient leur descente en rappel.

La chambre d’enfant jouxtait celle de la hiérarche. Par mesure de sécurité, les deux appartements formaient un seul bloc susceptible d’être transformé en forteresse inviolable (si l’on exclut le déclenchement de puissants rayons de particules depuis l’espace). Comme les deux locaux se verrouillaient de l’extérieur, le dispositif de protection intérieur n’était guère important. Une porte somptueusement sculptée, mais équipée d’un seul verrou, formait l’unique obstacle entre la chambre d’enfant et celle de sa mère. Jared le fit sauter et entra dans la pièce, couvert par Pauling et Sagan.

Un objet fusa vers lui alors qu’il inspectait les recoins. Il plongea, exécuta une roulade et leva les yeux : une massue improvisée menaçait de lui défoncer le crâne. Jared la bloqua du bras et lança un vigoureux coup de pied entre les membres inférieurs antérieurs de l’Éneshan. Celui-ci rugit à l’instant où sa carapace commençait à se fendre. Dans sa vision périphérique, Jared entrevit un deuxième alien, recroquevillé non loin. Il tenait contre lui un drôle de machin hurlant à pleins poumons.

Le premier, qui n’était pas encore K.-O., revint à la charge en lâchant un beuglement suraigu. Il se tut brusquement, mais rien ne paraissait devoir le freiner dans son élan. Agité tout à coup de violentes secousses, il s’effondra de toute sa masse sur Jared. Ce dernier comprit alors que le bruit qui venait de retentir était celui d’un coup de feu. Risquant un regard de sous le corps qui l’immobilisait, il vit Sarah Pauling qui s’apprêtait à déloger le cadavre.

:: Tu aurais pu au moins tenter de le tuer avant qu’il ne fonde sur moi ::, lui reprocha Jared.

:: Encore une jérémiade et je te laisse pourrir sous cette horreur, rétorqua-t-elle. Dis, si tu me filais un coup de main, on irait plus vite. ::

Pauling tira, Jared poussa, et enfin la lourde carapace bascula sur le côté. Jared s’extirpa de sous le cadavre en rampant et put enfin découvrir son assaillant.

:: C’est lui ? :: demanda Pauling.

:: Va savoir. À mes yeux, ils se ressemblent tous comme des clones. ::

:: Bouge-toi un peu, merde. ::

Pauling s’approcha pour examiner l’alien tout en accédant au mémo de sa mission.

:: C’est lui. Le père. L’époux de la hiérarche. ::

Jared opina du chef. Il n’y avait aucun doute : il s’agissait de Jahn Hio, l’époux de la reine, choisi à des fins politiques pour engendrer l’héritière. Les traditions matriarcales de la royauté éneshane imposaient au géniteur de se charger des soins prémétamorphiques de la future souveraine. La tradition lui imposait aussi de la veiller après la cérémonie du sacre pendant trois jours éneshans, en symbole de l’acceptation de ses devoirs paternels. Cette coutume était une des raisons pour lesquelles l’enlèvement avait été organisé en cette période de fête.

:: Il est mort pour protéger sa fille ::, fit observer Jared.

:: Ça nous explique comment il est mort, rectifia Pauling. Mais ça ne nous dit pas pourquoi. ::

:: Le résultat est là. À mon avis, la distinction ne compte guère. ::

:: Oui… Cette mission pue vraiment. ::

Une fusillade éclata un peu plus loin. Les hurlements, qui n’avaient pas cessé jusqu’alors, s’interrompirent un bref instant puis reprirent de plus belle. Sagan surgit d’un angle de la chambre, son MF dans une main, une masse blanche gigotante coincée dans le creux de son bras libre. Le second alien s’effondra. Sagan venait de l’abattre.

:: La nounou, expliqua-t-elle. Elle refusait de me donner l’héritière. ::

:: Vous le lui avez demandé ? :: fit Pauling.

:: Oui, répondit Sagan en désignant le petit appareil de traduction accroché à son ceinturon. En tout cas, j’aurai essayé. ::

:: Qu’on ait tué l’époux ne va pas arranger les choses ::, intervint Jared.

La créature toujours hurlante faillit échapper à Sagan tant elle gigotait. Elle lâcha son arme pour mieux la tenir. Les braillements s’amplifièrent comme elle pressait l’enfant contre sa poitrine. Jared l’observa avec curiosité.

:: Alors c’est donc ça, la fameuse héritière ? ::

:: C’est ça, confirma Sagan. Elle en est au stade prémétamorphique. Elle ressemble à une grande larve qui piaille. ::

:: On ne pourrait pas la calmer un peu, par hasard ? demanda Pauling. Elle fait un boucan de tous les diables. ::

:: Pas question. Il faut que la hiérarche sache qu’elle est encore en vie. :: La larve se mit à se contorsionner, et Sagan la caressa de sa main libre dans l’espoir de l’apaiser. :: Jared, ramasse-moi mon MF. ::

Il s’exécuta. C’est alors que les lumières revinrent.

:: Et merde ! fit Sagan. Il ne manquait plus que ça… ::

:: Je croyais qu’on avait bousillé le générateur de secours ::, dit Jared.

:: On l’a bousillé, répondit Sagan. Seulement ils doivent en avoir un autre… Partons, inutile de moisir ici. ::

Le trio ressortit de la chambre d’enfant, Sagan avec l’héritière, Jared avec son MF.

Dans la chambre royale, deux soldats de la section grimpaient aux cordes. Julie Einstein s’était postée de manière à couvrir les deux portes de l’appartement.

:: Ils vont défendre les deux niveaux au-dessus de nous, dit-elle. Les pièces traversées par ce trou à ces deux étages n’ont qu’une seule entrée. Du moins, c’est ce que notre plan indique. En revanche, le niveau supérieur est grand ouvert, lui. ::

:: Navette en route, annonça Alex Roentgen. Nous avons été repérés, là-haut, et nous essuyons des tirs. ::

:: Il nous faut des renforts pour couvrir notre ascension, reprit Sagan. Et pour dégager la voie au premier niveau. Il est ouvert à tous les vents. C’est par là que les gardes vont arriver. ::

:: Entendu ::, fit Roentgen.

Sagan transmit l’héritière à Pauling, glissa de ses épaules son sac rempli de matériel et en sortit un porte-bébé d’une taille correspondant à celle d’un nourrisson éneshan. Elle la fit entrer dans le sac non sans difficulté et plaça le porte-bébé devant sa poitrine en glissant les bretelles à ses épaules.

:: Je prends la corde du milieu, dit-elle. Dirac, tu prends celle de gauche ; Pauling, la droite. Einstein nous couvrira pendant notre ascension, puis, vous deux, vous la couvrirez à son tour, ainsi que les deux qui se trouvent sur le toit quand ils sortiront du trou. C’est clair ? ::

:: Très clair ::, répondirent Pauling et Jared à l’unisson.

:: Jared, recharge mon MF et donne-le à Einstein, ordonna ensuite Sagan. Elle n’aura pas le temps de le faire. ::

Jared obtempéra puis passa l’arme à Einstein.

:: Nous sommes prêts, on vous attend, déclara Roentgen sur le toit. Grouillez-vous. ::

À l’instant où ils s’approchaient des cordes, ils perçurent de violents bruits de pas : des Éneshans arrivaient. Einstein ouvrit le feu quand Jared et Sagan entamaient la montée. À chacun des deux étages suivants, des camarades attendaient calmement, le fusil braqué sur l’unique entrée. L’intégration de Jared lui apprit qu’ils étaient morts de trouille et persuadés d’y laisser leur peau.

Des tirs retentirent à l’étage supérieur. Les gardes éneshans étaient entrés par le premier niveau.

Malgré le poids supplémentaire de l’héritière, Sagan n’était pas ralentie, délestée de son MF et de son sac à dos. Elle grimpait à très vive allure, en tête. Presque arrivée au sommet, deux balles lui éraflèrent l’épaule, et elle eut tout juste le temps de saisir la main que lui tendait Julian Lowell pour la sortir sur le toit. Une troisième fila par-dessus son épaule et se logea droit au-dessus d’un œil de Lowell, transperça son cerveau puis ricocha à l’intérieur du crâne. Enfin elle s’enfonça dans la nuque, sectionnant la carotide. La tête du soldat fut projetée en arrière puis en avant, et son corps soudain mou fut catapulté dans le trou. Il heurta Sagan, arrachant le dernier morceau de la bretelle du porte-bébé. Sagan le sentit qui tombait mais, trop occupée à ne pas tomber elle-même, elle ne put rien faire pour retenir l’enfant.

:: Attrapez-la ::, dit-elle.

Ce fut Alex Roentgen qui finalement hissa le lieutenant sur le toit.

Jared tâcha en vain d’attraper l’héritière. Quand le porte-bébé passa devant Pauling, elle le saisit au vol.

Jared capta le choc de la douleur émis par Julie Einstein, ébahie. Son MF se tut. Le bruit sourd qui suivit était produit par les aliens qui entraient dans les appartements royaux.

:: Monte, enfin ! :: lança Pauling à Jared.

Il se remit à grimper en évitant de regarder en bas. Comme il franchissait le premier niveau, il entraperçut les corps d’une vingtaine d’Éneshans morts, d’autres, plus nombreux, bien vivants ceux-là, qui tiraient sur lui, tandis que ses camarades ripostaient au fusil et à la grenade. Enfin, il arriva au niveau supérieur et, aidé par un camarade invisible, se propulsa sur le toit. Il se retourna et vit Sarah Pauling suspendue à sa corde, le porte-bébé dans la main, des gardes en contrebas la tenant en joue. Le porte-bébé, trop volumineux, l’empêchait de poursuivre son ascension.

Pauling leva les yeux vers Jared et lui sourit.

:: Mon amour ::, murmura-t-elle.

Elle lui lançait le porte-bébé quand la première balle l’atteignit en pleine poitrine.

Jared tendit la main pendant qu’accrochée à sa corde elle dansait sous une déferlante de projectiles qui anéantirent les défenses de son unitard et lui trouèrent les jambes, puis la poitrine, le dos, le crâne. Il réussit pourtant à rattraper à la volée le porte-bébé lorsqu’elle tomba, et le hissa sur le toit à l’instant où elle heurtait le fond du précipice. Impuissant, il capta l’ultime seconde de sa vie.

C’était fini. Il poussait sans fin un hurlement déchirant quand deux bras énergiques le prirent en tenaille pour le faire monter dans la navette.

La culture éneshane repose sur un système à la fois matriarcal et tribal, comme il convient à une espèce dont les lointains ancêtres, semblables à des insectes, vivaient dans des ruches. C’est à l’issue du vote des matriarches des principales tribus éneshanes que la hiérarche accède au pouvoir suprême. On pourrait croire que le processus se déroule dans un climat pacifique, comme sur tout monde civilisé. Loin s’en faut : le rassemblement de tous les votes entraîne la plupart du temps des années de guerre civile d’une violence inouïe, les tribus s’entre-déchirant pour faire accéder au trône leur propre matriarche. Afin d’éviter la répétition de ces conflits à la fin du règne de chaque hiérarche, le titre a fini par devenir héréditaire, mais à une condition, draconienne : la hiérarche doit donner le jour à une héritière viable et la sacrer dans les deux premières années de son règne, garantissant ainsi sa prochaine succession. Sinon la domination hiérarchique de sa tribu s’éteint avec son règne.

Les matriarches éneshanes, nourries de gelées royales riches en hormones qui induisent les changements radicaux de leur organisme (autre héritage de leurs ancêtres) restent fertiles tout le long de leur existence. La faculté d’engendrer une héritière n’est donc pas vraiment pour elles une source de problème. En revanche, le choix du géniteur, et plus particulièrement de sa tribu, est plus complexe. Les matriarches ne se marient point par amour (au sens strict du terme, elles ne se marient pas), mais uniquement par intérêt politique. Les tribus se livrent à une compétition féroce (plus subtile et moins violente, en principe, que pour la nomination de la reine) afin de sélectionner son futur époux, lequel, à titre d’« élément » de la dot offerte à la tribu du prince consort, apportera des avantages sociaux à sa tribu et la possibilité d’influer sur la politique hiérarchique. Les hiérarches appartenant à une tribu qui vient d’accéder au trône choisissent traditionnellement leur époux parmi le plus grand allié de leur tribu, en récompense de services rendus, ou bien parmi la tribu de leur plus grand ennemi, si le « vote » hiérarchique a été particulièrement cafouilleux et que se fait ressentir le besoin de resserrer les liens de la nation éneshane tout entière. Les hiérarches issues de lignées établies disposent, elles, d’un éventail de choix beaucoup plus vaste et moins strict.

Fhileb Ser était la sixième hiérarche de la lignée des Ser (sa tribu avait siégé au sommet de la hiérarchie à trois reprises au cours des siècles précédents). Lors de son couronnement, elle avait choisi le prince consort parmi la tribu Hio, dont les visées coloniales expansionnistes avaient conduit à signer un traité d’alliance secret avec les Rraeys et les Obins, ayant pour objectif premier d’attaquer l’espace humain. Pour tenir un rôle principal dans cette guerre à venir, Énesha récolterait une grande partie des meilleurs mondes de l’Union coloniale, dont sa planète mère, Phénix. Les Rraeys se contenteraient de quelques planètes mineures mais recevraient, en revanche, Corail, le monde sur lequel ces aliens avaient essuyé un revers humiliant.

Les Obins, mystérieux comme pas un, qui avaient proposé de contribuer à l’effort de guerre en fournissant des forces à peine moins nombreuses que celles des Éneshans, ne réclamaient pourtant qu’une seule planète : la Terre, surpeuplée et exsangue, dont l’état de désintégration avait décidé l’Union coloniale à la placer en quarantaine. Les Éneshans comme les Rraeys, enchantés, leur avaient cédé cette planète sans émettre la moindre objection.

La politique hiérarchique, mise en place par les Hio, incita donc Énesha à organiser l’invasion de l’espace des humains. Malgré la loi hiérarchique qui les unissait, chaque tribu tint conseil. Au moins une tribu, celle des Gelns, se montrait fortement hostile à cette politique offensive, avançant que les humains étaient relativement puissants, d’une ténacité acharnée et guère chatouilleux sur le choix des méthodes quand il s’agissait de répondre aux menaces. Les Gelns estimaient, pour leur part, que les Rraeys auraient représenté une cible bien plus avantageuse, du fait de la mésentente existant depuis toujours entre eux et les Éneshans, et surtout en raison de leur faiblesse militaire après leur défaite écrasante sur Corail.

La hiérarche Fhileb Ser décida de ne pas tenir compte du conseil des Gelns. Mais, prenant note de la vive sympathie que cette tribu semblait éprouver pour l’humanité, elle choisit l’un de leurs conseillers, Hu Geln, comme ambassadeur auprès de l’Union coloniale. Celui-ci avait été récemment rappelé à Énesha pour assister au sacre de l’héritière et célébrer le Chafalan au côté de la hiérarche. Hu Geln, qui se trouvait en sa présence lors du raid de la 2e section, était toujours avec elle, dans un lieu secret, lorsqu’elle fut contactée par les humains qui avaient assassiné son époux et enlevé sa fille héritière.

:: Les tirs ont cessé, annonça Alex Roentgen. On dirait qu’ils ont compris que nous détenons l’enfant. ::

:: Parfait ::, dit Sagan.

Pauling et Einstein étaient mortes mais, Dieu merci, elle n’avait pas d’autres pertes à déplorer. Ses soldats se trouvaient dispersés dans le palais. Pensant qu’il valait mieux que tous mettent les voiles au plus tôt, elle leur donna l’ordre de gagner la navette. Daniel Harvey entreprit de soigner son épaule, ce qui la fit tressaillir de douleur. Son unitard avait fait barrage à la première balle, mais la seconde, qui l’avait traversé, y avait causé des dégâts. Pour l’heure, son bras droit était invalide. Elle désigna du gauche le petit chariot installé au milieu de la navette, sur lequel Vyut Ser, la larve, était solidement attachée. Les piaillements de l’héritière s’étaient mués en miaulements, la terreur cédant peu à peu la place à l’épuisement.

:: Il faut lui faire l’injection ::, dit Sagan.

:: Je m’en charge ::, se proposa Jared avant les autres.

Il retira la longue aiguille rangée dans le kit médical placé sous le siège du lieutenant et se tint devant le chariot, brûlant de haine. Une surimpression surgit dans son champ de vision, via son Amicerveau, qui lui montrait où planter l’aiguille et à quelle profondeur l’enfoncer dans le ventre.

Il introduisit l’aiguille d’un geste rageur. Le nourrisson poussa des hurlements de détresse. Jared pressa le bouton de la seringue et la moitié du liquide pénétra dans l’une des deux poches reproductrices. Puis il retira l’aiguille et la plongea dans la seconde poche, vidant la seringue. Dans ces poches, des nanorobots vinrent se coller aux parois internes puis brûlèrent les tissus, rendant l’héritière stérile à vie.

En proie à une souffrance atroce, Vyut Ser gémissait sur son chariot.

:: J’ai la hiérarche en ligne, déclara Roentgen. En audio et vidéo. ::

:: Bascule-la sur le circuit général, ordonna le lieutenant. Alex, reste à côté du chariot. Tu serviras de caméra. ::

Roentgen acquiesça et se planta devant le chariot. Il fixa Sagan du regard pour permettre à ses oreilles et à ses yeux de servir de microphone et de caméra en transmettant à l’Amicerveau du lieutenant les données qu’ils auraient enregistrées.

:: Communication établie ::, lâcha Roentgen.

Dans le champ visuel de Jared, ainsi que pour tous ceux présents dans la navette, apparut la hiérarche d’Énesha. Même sans connaître toute la gamme des expressions de ces aliens, il était évident à son agitation qu’elle bouillait de colère.

— Tas de merde ! vociférait la souveraine. Vous avez trente secondes pour me rendre mon enfant, sinon je déclare la guerre jusqu’au dernier de vos mondes. Je vous jure que je les réduirai tous en cendres.

— La ferme ! rétorqua Sagan, une fois donnée la traduction par le petit micro fixé à son ceinturon.

À l’autre bout de la ligne retentirent de multiples claquements, signe que la cour de la hiérarche était sous le choc. Il leur était tout bonnement inconcevable que quelqu’un eût le culot de parler en ces termes à leur souveraine.

— Pardon ? fit celle-ci au bout d’un long intervalle de silence, elle-même offusquée sans doute par la brutalité de l’accueil.

— J’ai dit « la ferme ». S’il vous reste un peu de bon sens, vous allez écouter ce que j’ai à vous dire. C’est ce que vous avez de mieux à faire pour épargner à nos deux peuples d’inutiles souffrances. Hiérarche, vous ne déclarerez pas la guerre à l’Union coloniale pour la bonne raison que vous l’avez déjà déclarée. Vous, avec les Rraeys et les Obins.

— Je n’ai aucune idée de…

— Encore un mensonge, la coupa Sagan, et je n’hésiterai pas une seconde à décapiter votre fille.

Nouveaux claquements. La hiérarche resta coite.

— Bien, reprit Sagan. Alors êtes-vous, oui ou non, en guerre avec l’Union coloniale ?

— Oui, fut la réponse au bout d’un long silence. Ou plutôt nous le sommes dorénavant.

— Pas de faux-fuyants, s’il vous plaît !

— Mais qui êtes-vous ? Où est l’ambassadrice Hartling ? Pourquoi est-ce que je négocie avec quelqu’un qui menace de tuer ma fille ?

— Je suppose que l’ambassadrice Hartling se trouve, à l’heure qu’il est, dans son bureau, répondit Sagan. Comme vous n’avez pas estimé nécessaire de la mettre au courant de vos plans militaires, nous non plus, figurez-vous. Vous négociez avec celle qui menace de tuer votre enfant parce que vous avez menacé de tuer nos enfants à nous, les humains, hiérarche. Et vous négociez avec moi parce qu’en ce moment précis je suis la seule négociatrice que vous méritez. Et sachez que vous ne pourrez plus désormais négocier avec l’Union coloniale.

La hiérarche s’enferma dans un nouveau silence.

— Montrez-moi ma fille !

Sagan fit un signe de tête à l’intention de Roentgen, qui se tourna et montra Vyut Ser, dont les cris s’étaient de nouveau réduits à des gémissements. Jared constata que la hiérarche, souveraine d’une planète majeure, avait soudain perdu de sa superbe et n’était plus qu’une mère éplorée, ressentant jusqu’au fond d’elle-même la douleur et l’épouvante de sa progéniture.

— Vos exigences ? demanda-t-elle simplement.

— L’annulation de votre guerre.

— N’oubliez pas nos alliés ! Ils voudront savoir pourquoi nous reculons.

— En ce cas, continuez vos préparatifs de guerre, rétorqua Sagan. Et attaquez l’un d’eux. Je vous suggère les Rraeys. Ils sont affaiblis, et l’effet de surprise vous garantira la victoire.

— Et les Obins ?

— Les Obins, nous nous en chargerons.

— Vraiment ? fit la souveraine, sceptique.

— Vraiment.

— Seriez-vous en train de laisser entendre que nous pouvons tout simplement dissimuler ce qui s’est passé ici ce soir ? Vos rayons qui ont détruit mon palais étaient visibles à des centaines de kilomètres à la ronde.

— Je ne vous demande pas de dissimuler quoi que ce soit. Menez une enquête ! L’Union coloniale s’empressera d’aider nos amis éneshans. Et lorsque vous découvrirez que ce sont les… Rraeys qui ont tiré les ficelles, eh bien, vous aurez d’excellents motifs pour leur déclarer la guerre.

— Et vous avez d’autres exigences ? s’enquit la hiérarche.

— Il y a un homme répondant au nom de Charles Boutin. Nous savons qu’il vous aide. Nous le voulons.

— Nous ne l’avons pas. Ce sont les Obins qui le détiennent. Demandez-le-leur, je m’en contrebalance. Qu’attendez-vous encore de nous ?

— Nous voulons des garanties comme quoi vous allez bien renoncer à nous faire la guerre.

— Un traité ? C’est ça ?

— Non. Un nouvel époux. De notre choix.

Cette déclaration provoqua un tonnerre de claquements autour d’elle.

— Vous avez assassiné mon époux, et maintenant vous exigez de m’imposer un remplaçant ?

— Confirmé.

— Mais dans quel but ? implora la hiérarche. Ma Vyut a été sacrée ! Elle est l’unique héritière légale. Si j’agrée vos exigences et que vous libérez ma fille, elle appartiendra toujours au clan Hio et, conformément à nos traditions, ce clan gardera son influence politique. Il vous faudra tuer ma fille pour briser cette influence…

La hiérarche se tut brusquement puis reprit :

— Et si vous faites cela, pourquoi me plierai-je ?

— Hiérarche, laissa tomber Sagan, votre fille est stérile.

Un long silence accueillit cette nouvelle.

— Vous n’avez pas fait cela ? se récria-t-elle enfin d’un ton altéré.

— Mais si, nous l’avons fait.

La hiérarche frotta ses mandibules l’une contre l’autre, produisant un grincement suraigu. Elle pleurait. Elle se leva, sortit du champ puis réapparut tout à coup, mais trop près de la caméra.

— Vous êtes des monstres ! glapit-elle. Des monstres !

Sagan s’abstint de répondre.

Le sacre de l’héritière ne pouvait être annulé. Une héritière stérile, cela voulait dire la mort d’une lignée hiérarchique. Or la mort d’une lignée hiérarchique signifiait des années de guerre civile sanglante et acharnée. Et si les tribus étaient au courant qu’une héritière était stérile, elles n’attendaient pas que celle-ci meure de sa belle mort pour se lancer dans leurs querelles intestines. D’abord, la hiérarche en place serait assassinée afin d’accélérer l’accession de la suivante au trône. Celle-ci serait à son tour incessamment visée. Lorsque le pouvoir se trouve à portée de main, rares sont ceux qui font preuve de patience pour l’obtenir.

En stérilisant Vyut Ser, l’Union coloniale avait condamné à l’oubli la lignée des Ser et Énesha à l’anarchie. Sauf si la hiérarche se pliait aux exigences que Jane Sagan venait de lui exposer, en consentant à l’innommable. Et tout cela, la hiérarche le savait pertinemment.

Elle en combattit pourtant l’idée.

— Je ne vous autoriserai pas à choisir mon prochain époux, trancha-t-elle.

— Comme vous voudrez… En ce cas, nous allons informer les matriarches de la stérilité de votre fille.

— Je détruirai votre navette et ma fille avec vous, riposta la souveraine en se mettant à bramer.

— Mais oui, faites donc ! Et toutes les matriarches sauront que votre incompétence politique nous a mis dans l’obligation de vous attaquer, qu’elle a causé la mort de votre époux et de votre héritière. Et alors… lorsque vous irez faire votre choix dans une tribu, vous verrez l’accueil que vous recevrez ! Pas d’époux, pas d’héritière. Pas d’héritière, pas de paix. Simple comme bonjour. Nous connaissons l’histoire éneshane, hiérarche. Nous savons que des tribus ont refusé de fournir un époux pour beaucoup moins que ça, et que les hiérarches éconduites n’ont jamais fait long feu.

— Cela ne se produira pas avec moi.

Sagan haussa les épaules.

— Eh bien, tuez-nous. Soit vous rejetez nos exigences, et nous vous rendrons votre fille stérile. Soit vous agissez comme nous vous le demandons, et vous obtenez notre coopération afin d’étendre votre lignée, sans compter que vous épargnez ainsi la guerre civile à votre nation. Tels sont vos choix. En outre, n’oubliez pas que votre temps est compté, à partir de maintenant.

Jared observa les émotions qui se succédaient sur le visage et le corps de la souveraine, pour lui toutes singulières du fait de sa nature étrangère, mais pour autant pas moins puissantes et éloquentes. Une lutte silencieuse et déchirante s’était engagée en elle. Il se souvint alors qu’au briefing de la mission Sagan avait dit que, si les humains étaient incapables de briser militairement les Éneshans, ils avaient les moyens de les briser psychologiquement. Et la hiérarche, en effet, se plia, se plia et se plia encore jusqu’à se briser.

— Dites-moi sur qui je dois porter mon dévolu, soupira une voix vaincue.

— Hu Geln.

La hiérarche se tourna vers celui qui se tenait tranquillement à l’arrière-plan et elle poussa l’équivalent éneshan d’un rire amer.

— Je m’attendais à ce choix !

— Hu Geln est un être de bien, déclara Sagan. Et il vous sera de bon conseil, lui.

— Prenez-moi encore une fois pour une imbécile, humaine, explosa la hiérarche, et je nous promets un beau bain de sang !

— Toutes mes excuses, hiérarche. Sommes-nous d’accord maintenant ?

— Ou-oui, déglutit l’autre en émettant de nouveaux grincements de chagrin. Oh, mon Dieu… Oh, ma Vyut chérie ! Oh, ma toute petite !

— Vous savez donc ce qu’il vous reste à faire.

— Non, je ne peux pas, haleta la souveraine. Jamais !

Au bruit des sanglots grinçants, Vyut Ser, jusque-là singulièrement silencieuse, remua et appela sa mère à grands renforts de hurlements. La hiérarche eut de nouveau le cœur brisé.

— Vous l’entendez ? Il le faut ! martela Sagan, impitoyable.

— Je vous en prie, supplia la maîtresse de la planète. Non, s’il vous plaît, humaine. Aidez-moi, je vous en supplie.

:: Dirac, ordonna Sagan. Vas-y. ::

Jared dégaina son couteau de combat et s’approcha de la créature qui avait causé la mort de Sarah Pauling. Ligotée au chariot, la larve gigotait en réclamant sa mère. Elle va mourir sans comprendre pourquoi, seule et effrayée, loin de tout ce qu’elle a jamais aimé, songea-t-il brusquement.

Lui aussi craqua. Sans savoir pourquoi.

Jane Sagan vint lui arracher le couteau des mains et le brandit à bout de bras, imperturbable. Jared se détourna.

Les cris cessèrent net.

DEUXIÈME PARTIE

UN

Tout se déclencha à cause des bonbons à la réglisse.

Ce jour-là, Jared les remarqua du coin de l’œil, alors qu’il se tenait devant le stand de confiserie du dépôt de vivres de la station Phénix dans l’intention de s’acheter des chocolats. Malgré lui, son regard n’avait cessé d’être attiré par le bocal disposé à l’écart du reste de l’assortiment multicolore proposé aux amateurs.

— Pourquoi vous ne les mettez pas avec les autres ? demanda-t-il à la vendeuse quand ses yeux s’arrêtèrent pour la cinquième fois sur le bocal. Qu’est-ce qu’ils ont de spécial, ceux-là ?

— Ou bien les clients les aiment, ou bien ils les détestent. Ceux qui les détestent – presque tous, à vrai dire – n’aiment pas être obligés de les trier. Et ceux qui les aiment préfèrent leur sachet tout préparé. Voilà pourquoi je les garde à part.

— À quelle catégorie appartenez-vous ?

— Ah ! moi, je ne les aime pas. Mais mon mari, lui, en raffole. Il n’en a jamais assez. Et quand il en mange, il me souffle son haleine au visage, rien que pour me faire bisquer. Une fois, je l’ai viré du lit à coups de pied aux fesses… Vous n’y avez jamais goûté, vous, aux noirs ?

— Moi ? Non. (Il salivait un peu.) Mais je crois que je vais vous en prendre, finalement.

— Vous êtes courageux, dit la vendeuse.

Elle remplit un petit sachet de cellophane. Jared s’en saisit et y piocha deux bonbons, tandis que la vendeuse enregistrait sa commande. En tant que membre des FDC, il n’avait pas besoin de payer (les bonbons, comme tout le reste, étaient gratuits, conformément au principe du voyage aux enfers tous frais payés, selon l’expression chère aux soldats), mais les vendeurs transmettaient leurs factures à l’intendance des FDC. Le capitalisme s’était répandu dans l’espace et y prospérait relativement bien.

Jared fourra les deux bonbons dans sa bouche, les broya à coups de molaires et les y garda le temps que le parfum de réglisse se répande sur sa langue puis de son palais remonte dans ses cavités nasales. Yeux clos pour mieux les savourer, il s’aperçut qu’ils avaient exactement le même goût que dans le souvenir qui lui était soudain revenu à la mémoire. Il en enfourna aussitôt une poignée.

— Alors, comment les trouvez-vous ? s’enquit la vendeuse, remarquant son enthousiasme.

— Excellents, répondit-il entre deux bouchées. Vraiment excellents !

— Je dirai à mon mari que je suis tombée sur un client aussi accro que lui.

Jared opina du chef.

— Deux, précisa-t-il. Ma petite fille les aime aussi.

— De mieux en mieux !

Jared s’était déjà éclipsé. Perdu dans ses pensées, il fit dix pas, avala d’un coup tous ses bonbons, replongea une main dans le sachet et se ravisa.

Ma petite fille ! Un chagrin aigu mêlé de souvenirs lui noua tout à coup l’estomac et, pris de nausée, il fut secoué de hoquets et régurgita les bonbons. Comme il se raclait la gorge pour recracher le dernier morceau, un prénom surgit dans sa tête.

Zoé ! Ma fille. Ma petite fille qui est morte…

Une main se posa sur son épaule. Jared fit un bond en arrière, manquant glisser dans le vomi et lâchant le sachet de bonbons. Il observa la femme qui l’avait touché : un quelconque soldat des FDC. Elle le dévisageait d’un air singulier, puis un bref bourdonnement strident, semblable à une voix humaine mais dix fois plus rapide que la normale, résonna dans sa tête, se faisant de nouveau entendre à deux reprises comme deux claques dans son cerveau.

— Vous voulez quoi, à la fin ? hurla-t-il.

— Dirac, fit-elle, calme-toi ! Et dis-moi ce qui ne va pas.

Jared, effrayé par son état de confusion, s’éloigna vivement, bousculant au passage des piétons.

Sagan l’observa qui s’éloignait en trébuchant, puis regarda les éclaboussures noires de vomi et les bonbons éparpillés sur le passage piéton. Enfin, elle releva les yeux vers le stand de confiserie et s’en approcha en s’écriant, l’index pointé sur la vendeuse :

— Vous ! Racontez-moi ce qui s’est passé !

— Ce gars est venu m’acheter un sachet de bonbons à la réglisse. Il a dit qu’il les aimait et en a dévoré une pleine poignée. Ensuite il a fait quelques pas et les a vomis.

— C’est tout ?

— Mais oui ! C’est tout. Je lui ai raconté que mon mari adorait ces bonbons-là. Il m’a dit que sa fille aussi, il a pris le sachet et est reparti.

— Il a parlé de sa fille ?

— Oui. Il a dit qu’il avait une petite fille.

Sagan observa le passage piéton. Dirac avait disparu. Sans plus attendre, elle partit en courant dans la direction qu’il avait prise et s’efforça d’obtenir une liaison avec le général Szilard.

Jared arriva devant un ascenseur à l’instant où des gens en sortaient, pressa brutalement le bouton de l’étage où il souhaitait se rendre et s’aperçut tout à coup que son bras était… vert ! Il eut un mouvement de recul si violent qu’il se cogna le coude contre la paroi de la cabine, obtenant ainsi la preuve irréfutable que c’était bien son bras et non une illusion. Ceux qui l’entouraient lui décochèrent de drôles de coups d’œil, dont un carrément vénéneux. Il avait même failli bousculer une femme.

— Pardon, fit-il, penaud.

La femme renifla avec un dédain non dissimulé et adopta le regard vide et fixe typique de ceux qui empruntent un ascenseur. Jared l’imita et, sur la paroi métallique, il découvrit son propre reflet trouble, vert lui aussi. Son anxiété, qui était montée d’un cran, frisait maintenant la panique. Tout désorienté qu’il était, il savait cependant une chose : pas question de se vider les intestins dans un ascenseur plein d’étrangers. À croire que le conditionnement social l’emportait encore sur la peur née de la perte subite de son identité.

S’il avait réfléchi sur lui-même, là, dans une cabine bondée, il aurait conclu qu’il ne savait plus très bien qui il était. Mais non, il évita toute réflexion. Qui prend le temps de s’interroger sur son identité dans la vie de tous les jours ? Jared ne pouvait plus maintenant que se raccrocher à trois certitudes : la couleur verte de sa peau était anormale, son labo se trouvait trois étages plus bas, et sa fille Zoé était morte.

Parvenu à destination, il sortit de l’ascenseur et se retrouva dans un large couloir. Ici, point de stand de confiseries. C’était l’un des deux étages réservés à la Recherche militaire. Des soldats des FDC, postés tous les vingt mètres, surveillaient les voies de passage plus étroites desservant le cœur des installations secrètes. Chacune était placée sous contrôle de scanners biométriques et de prothèses cérébrales Amicerveau sondant tout individu qui s’approchait. Si l’accès du couloir lui était interdit, un garde l’intercepterait avant qu’il y fasse le premier pas.

Jared savait, pour sa part, qu’il était autorisé à emprunter la plupart de ces couloirs, mais il ne pouvait, malgré tout, s’empêcher de redouter que sa peau soudain verte ne lui fasse barrage. D’un pas résolu, faisant mine de savoir où il allait, il longea le couloir conduisant vers celui sur lequel donnaient son labo et son bureau. Peut-être qu’une fois arrivé il aurait trouvé ce qu’il allait faire ensuite. Il était presque déjà devant l’embranchement quand il vit tous les gardes postés plus loin se retourner pour l’observer.

Et flûte, pensa-t-il.

Son corridor n’était plus qu’à vingt mètres. Mû par une impulsion plus forte que lui, il courut, surpris de sa vélocité. Le soldat qui montait la garde fut aussi étonné que lui. À peine commençait-il de lever son MF que Jared, s’élançant sur lui, le repoussa brutalement. Le soldat rebondit contre le mur et tomba. Sans demander son reste, Jared fonça d’une traite jusqu’à la porte de son labo. Déjà, un concert de sirènes s’était mis à retentir, déclenchant la fermeture automatique des portes de secours. Jared eut tout juste le temps de franchir celle qui lui aurait coupé le passage menant à son labo.

Il ouvrit la porte de celui-ci à la volée. Dans la salle, il y avait un technicien FDC de la Recherche militaire et… un Rraey. Jared se figea en découvrant cet intrus dont il ne comprenait pas la présence, et à la brume qui obscurcissait son cerveau s’ajouta un vent de panique qui le traversa avec la fulgurance d’un coup de poignard, non pas à cause du Rraey, mais parce qu’il avait soudain l’impression d’avoir été surpris en train de commettre un acte dangereux, terrible et condamnable.

Se remettant brusquement à fonctionner, le cerveau de Jared chercha un souvenir, une explication en rapport avec sa terreur, mais il ne découvrit rien.

Le Rraey tourna la tête puis contourna le bureau pour s’approcher de lui.

— C’est bien vous, n’est-ce pas ? s’enquit l’alien dans un anglais à l’accent étrange mais compréhensible.

— Qui ça ?

— Le soldat qu’ils ont fabriqué pour prendre un traître au piège, expliqua le Rraey. Mais ils n’y sont pas arrivés, notez bien.

— Je ne comprends rien. C’est mon labo. Vous, qui êtes-vous ?

Le Rraey secoua la tête.

— À moins qu’ils n’y soient arrivés, en fin de compte. (Il pointa le doigt sur sa propre poitrine.) Cainen. Savant et prisonnier. Maintenant vous savez qui je suis. Mais vous, savez-vous qui vous êtes ?

Jared ouvrit la bouche pour répondre. Il resta coi, interdit, jusqu’à ce que les portes de secours s’ouvrent brusquement un moment plus tard. La femme soldat qui lui avait adressé la parole quelques instants auparavant le visa et lui tira dans la tête.

:: Première question ::, entama le général Szilard.

Jared avait été transporté à l’infirmerie de la station Phénix afin de lui permettre de récupérer du choc provoqué par l’étourdisseur. Deux gardes des FDC étaient postés au pied de son lit, et Jane Sagan se tenait le dos appuyé au mur.

:: Qui êtes-vous ? ::

:: Soldat Jared Dirac. ::

Il s’abstint de demander son identité à celui qui l’interrogeait. Son Amicerveau la lui avait précisée à son arrivée. L’Amicerveau du général aurait pu en faire autant à son sujet, donc la question ne visait pas à confirmer une simple identification.

:: Je suis affecté sur le Cerf-Volant. Mon officier commandant est le lieutenant Sagan, ici présente ::, ajouta-t-il.

:: Deuxième question. Connaissez-vous Charles Boutin ? ::

:: Non, mon général. Devrais-je le connaître ? ::

:: C’est possible. On vous a trouvé dans son labo. Or vous avez dit au Rraey que ce labo était le vôtre. Ce qui laisse à croire que vous pensiez être Charles Boutin, au moins à un certain moment. Ensuite, le lieutenant Sagan m’a informé que vous n’avez pas réagi à votre nom quand elle a voulu vous parler. ::

:: Je me rappelle que mon identité m’a échappé. Mais je ne me rappelle pas m’être pris pour un autre. ::

:: Mais vous êtes allé dans le labo de Boutin sans jamais y avoir mis les pieds avant. De plus, nous savons que vous n’avez pas eu besoin d’accéder à une carte fournie par votre Amicerveau pour le trouver, ce labo. ::

:: Je n’ai aucune explication. Le souvenir était dans ma tête, c’est tout. ::

À cette réponse, le général lança un coup d’œil à Sagan.

La porte s’ouvrit encore une fois, livrant passage à deux hommes. L’un s’approcha de Jared avant que son Amicerveau n’eût le temps de l’identifier.

— Savez-vous qui je suis ? demanda l’individu de but en blanc.

Jared envoya d’un coup de poing l’intrus dinguer à terre. Les gardes le tinrent sur-le-champ en joue. Sa brutale bouffée d’adrénaline et de colère retombant déjà, il leva docilement les mains.

L’homme se redressa tandis que l’Amicerveau de Jared lui apprenait qu’il s’agissait du général Mattson, chef de la Recherche militaire.

— La réponse, je l’ai, déclara Mattson en portant la main à son œil droit.

Il se dirigea vers le lavabo pour faire l’inventaire des dégâts.

— N’en soyez pas si sûr, lui dit Szilard en se tournant vers Jared. Soldat, savez-vous qui vous avez cogné ?

— Je sais maintenant que c’est le général Mattson. Mais je l’ignorais quand je l’ai frappé.

— Et pourquoi l’avoir frappé ?

— Je n’en sais rien, mon général. C’est… c’est…

— Soldat, répondez !

— J’ai pensé que c’était la seule chose à faire. Pourquoi ? Je serais bien en peine de vous l’expliquer.

— Il est évident qu’il garde des souvenirs, commenta Szilard en se tournant vers Mattson. Mais pas tous, loin s’en faut. Et il ne se rappelle pas qui il était.

— Foutaise ! s’emporta Mattson, qui examinait toujours son œil enflé. Il lui reste assez de mémoire pour me cogner, en tout cas. Ce salopard a attendu des années pour me foutre un gnon !

— Il est possible qu’il se souvienne de tout et cherche à vous convaincre du contraire, mon général, dit l’autre militaire à Szilard.

Le colonel James Robbins, apprit Amicerveau à Jared.

— C’est possible, en effet, dit Szilard. Mais, jusqu’à présent, rien dans son comportement ne l’indique. S’il était réellement Boutin, il ne serait pas dans son intérêt de nous apprendre qu’il se souvient de quoi que ce soit. Assommer le général, à quoi bon ? Ce n’est pas très malin.

— Pas malin du tout, acquiesça Mattson en abandonnant le miroir. Réaction cathartique.

Il se tourna vers Jared et désigna son œil, marbré de gris à l’endroit où le Sangmalin, coulant des vaisseaux sanguins éclatés, avait provoqué un hématome.

— Sur Terre, j’aurais eu un œil au beurre noir pendant plusieurs semaines à cause de vous. Par principe, j’aurais été obligé de vous flinguer.

— Général… commença Szilard.

— On se calme, Szilard… De toute façon, je me range à votre théorie. Boutin n’aurait jamais commis la stupidité de me cogner. Donc ce n’est pas lui. N’empêche que des lambeaux de sa personne sont réapparus. Et je voudrais bien savoir combien encore il nous sera possible d’en récolter.

— Mon général, intervint Sagan, la guerre que Boutin cherchait à déclencher est terminée. Énesha va se retourner contre les Rraeys.

— Eh bien, c’est merveilleux, lieutenant. Cela dit, il reste toujours deux espèces qui nous sont hostiles. Les Obins continueront certainement à comploter notre perte, et, comme tout indique que Boutin est avec eux, peut-être aurons-nous intérêt à ne pas crier victoire trop tôt et à poursuivre nos recherches. Nous devons à tout prix découvrir ce que sait ce traître et, maintenant que le soldat ici présent a deux individus débattant dans sa tête, peut-être ne serait-il pas mauvais de donner un petit coup de pouce à l’un pour encourager l’autre à pointer le bout de son nez et à cracher ses infos. (Mattson reporta son regard sur Jared.) Qu’en pensez-vous, soldat ? Vous appartenez aux Forces spéciales qu’on appelle les Brigades fantômes, mais vous êtes le seul à trimballer un véritable fantôme dans le crâne. Voulez-vous vous débarrasser de cet intrus ?

— Avec tout le respect que je vous dois, mon général, je n’ai pas la plus petite idée de ce dont vous parlez.

— Évidemment… À part localiser son labo, vous ne savez que dalle de Charles Boutin. C’est clair !

— Mais si, permettez, je sais autre chose, une seule. Il avait une fille.

Mattson porta avec précaution une main sur son œil tuméfié.

— C’est exact, soldat. (Il écarta sa main et se tourna vers son homologue.) Je veux que vous me le rendiez. (Il remarqua que Sagan lançait un bref coup d’œil à Szilard. Il était évident qu’elle lui transmettait un message mental en staccato comme seules les Forces spéciales pouvaient le faire, au lieu de se servir de la parole.) Ce ne sera que temporaire, lieutenant. Vous pourrez le récupérer sitôt que nous en aurons terminé. Je vous promets que vous le retrouverez intact. Mais nous n’obtiendrons aucun renseignement utile s’il se fait tuer en cours de mission.

— Ce risque, mon général, vous laissait indifférent jusqu’à présent.

— Ah, les Forces spéciales, il faut toujours que vous pétiez plus haut que votre cul ! Je me demandais quand vous alliez trahir que vous n’avez que six ans.

— Neuf, mon général, rectifia Sagan.

— Eh bien, moi, figurez-vous, j’ai cent trente ans. Alors écoutez votre arrière-arrière-grand-père, je vous prie. Je me foutais de sa mort pour la simple raison que je ne pensais pas qu’il était utile. Maintenant qu’il peut l’être, je préférerais qu’il reste en vie. S’il s’avère qu’il ne l’est pas, je vous le rends, et il pourra crever, je n’en ai rien à secouer. Néanmoins cette décision ne passera pas au vote. Alors bouclez-la, lieutenant, et laissez parler les grandes personnes.

Sagan, malgré sa colère, réussit à garder le silence.

— Et qu’est-ce que vous allez en faire ? s’enquit Szilard.

— Je vais le placer sous un microscope, pardi ! Découvrir pourquoi sa mémoire a des fuites, et voir si elle fuit encore. (Il pointa le pouce en arrière vers Robbins.) Officiellement, il sera rattaché à Robbins en tant qu’assistant. Officieusement, il passera beaucoup de temps au labo. Ce savant rraey que nous vous avons arraché des mains s’est montré jusqu’à maintenant très précieux. Nous verrons ce qu’il peut en tirer.

— Parce que vous pensez pouvoir faire confiance à un Rraey ? s’étonna Szilard.

— Bonté divine, Szilard ! On ne lui permet pas de chier sans une caméra fixée au cul. Et si on ne lui donne pas son médoc, il meurt illico. Il est donc le seul et unique scientifique en qui je peux avoir une confiance absolue.

— D’accord, céda Szilard. Vous me l’avez donné, je vous le rends. Mais n’oubliez pas qu’il est l’un des nôtres, général. Et vous savez combien je tiens à mes gens.

— Ce n’est que justice.

— L’ordre de transfert est dans votre file d’attente, général. Sitôt que vous l’approuverez, ce sera fait.

Szilard lança un signe de tête à Robbins et à Sagan puis sortit.

Mattson s’adressa au lieutenant.

— Si vous avez des adieux à faire, c’est le moment.

— Merci, mon général… ::Quel enculé, celui-là !:: ajouta-t-elle à l’adresse de Jared.

:: Je ne comprends toujours pas de quoi il s’agit ni qui est Charles Boutin, déclara Jared. J’ai voulu accéder aux informations le concernant, mais aucune n’est disponible. Elles sont toutes classées top secret. ::

:: Tu vas bientôt en avoir, de toute façon, dit Sagan. Peu importe ce que tu apprendras, je veux que tu n’oublies jamais une chose : tu es Jared Dirac, quoi qu’il arrive. Tu n’es personne d’autre. Tu te fous de savoir comment tu as été fabriqué. Quoi qu’il se passe et quelle qu’en soit la raison, tu resteras Jared Dirac. Moi-même, il m’est arrivé parfois de l’oublier, et je le regrette, crois-moi. Mais je tiens à tout prix à ce que, toi, tu t’en souviennes. D’accord ? ::

:: D’accord, promit Jared. Je m’en souviendrai. ::

:: Parfait… Quand tu verras ce Rraey dont ils ont parlé, sache qu’il se nomme Cainen. Dis-lui que le lieutenant Sagan lui demande de veiller sur toi. Dis-lui que c’est moi qui lui demande ce service… ::

:: Je l’ai déjà rencontré, précisa Jared. Je le lui dirai, comptez sur moi. ::

:: Et excuse-moi aussi de t’avoir assommé avec l’étourdisseur. Mais tu sais comment ça se passe… ::

:: Oui… Merci pour tout, mon lieutenant. Au revoir, mon lieutenant. :: Là-dessus, Sagan partit.

Mattson pointa l’index sur les deux gardes.

— Vous deux, rompez !

Ils obtempérèrent. Puis le général se tourna vers Jared :

— Je partirai de l’hypothèse que votre arrestation d’aujourd’hui ne se reproduira pas. Nous ne craignons aucune surprise de votre part, puisque votre Amicerveau est dorénavant réglé de façon que vous puissiez être repéré en permanence. Nous saurons donc toujours où vous êtes. Modifiez ce réglage, et tous les soldats des FDC de la station Phénix vous tomberont sur le paletot pour vous loger une balle dans le crâne. Tant que nous ne saurons pas exactement ce que recèle votre cerveau et qui vous êtes précisément, vous n’aurez plus droit à aucune pensée privée. C’est clair ?

— Très clair.

— Bien… Sur ce, mon gars, bienvenue à la Recherche militaire.

— Merci, mon général… Et maintenant quelqu’un va-t-il enfin me faire le plaisir de m’expliquer ce qui se passe, bon sang ?

Mattson se fendit d’un sourire et se tourna vers Robbins :

— À vous.

Et le général de quitter l’infirmerie.

Jared porta alors son attention sur le colonel.

— Euh… fit celui-ci d’une voix hésitante. Salut !

— Quel hématome intéressant vous avez là, dites donc ! fit observer Cainen en désignant la tempe de Jared.

Le Rraey parlait dans sa langue, et l’Amicerveau de Jared lui fournit la traduction.

— Merci… On a tiré sur moi, confia Jared dans sa propre langue également, l’alien ayant fait assez de progrès pour la comprendre.

— Oui, je m’en souviens. J’étais là. À propos, moi aussi je me suis fait assommer par votre lieutenant Sagan. On pourrait fonder un club, vous et moi. (Cainen se tourna vers Harry Wilson.) Vous n’avez qu’à vous joindre à nous, Wilson.

— Je ne pense pas. Je me souviens d’un sage qui affirmait que jamais il ne s’engagerait dans une association prête à l’accepter comme membre. Je préfère donc rester à l’écart.

— Quel lâcheur ! railla Cainen.

Wilson fit une courbette.

— À votre service.

— Passons maintenant aux choses sérieuses, dit le scientifique, reportant son attention sur Jared. Je suis sûr que vous avez deviné pourquoi vous êtes ici.

Jared se remémora les explications gênées et emberlificotées que Robbins lui avait fournies la veille.

— Le colonel Robbins m’a appris qu’on m’avait fait naître dans le but de transférer la conscience de Charles Boutin dans mon cerveau, mais que, si j’ai bien compris, « l’omelette n’avait pas pris ». Il m’a précisé que Boutin avait travaillé ici comme scientifique puis qu’il avait tourné casaque. Et il m’a dit aussi que les nouveaux souvenirs que je percevais étaient en réalité de vieux souvenirs de Boutin, et que personne ne savait pourquoi ils avaient émergé seulement maintenant, et non pas plus tôt.

— Vous a-t-il donné des détails sur la vie de Boutin ou sur ses recherches ? questionna Wilson.

— Franchement, non. Il a prétendu que, si j’en apprenais trop là-dessus, ça risquerait d’interférer avec mes futurs souvenirs. C’est vrai, ça ?

Wilson haussa les épaules.

— Vu que vous êtes le premier homme à qui une chose pareille arrive, intervint Cainen, on ne peut s’appuyer sur aucun antécédent pour déduire ce que l’avenir réserve. Ce qui ressemble le plus à votre situation, ce sont certaines catégories d’amnésie. Hier, vous avez été capable de trouver ce labo et de vous rappeler le prénom de la fille de Boutin, mais sans savoir comment ni par quel processus vous y êtes parvenu. Cela ressemble au cas de l’amnésie source. Il reste que l’originalité de la vôtre tient à ce que le barrage mémoriel ne vient pas de votre mémoire à vous, mais de celle d’un autre.

— Et, par conséquent, vous ne savez pas comment vous y prendre pour ranimer d’autres souvenirs en moi, conclut Jared.

— Nous avons, néanmoins, des théories, dit Wilson.

— Des théories ?

— Des hypothèses, plus précisément, reprit Cainen. J’ai fait remarquer au lieutenant Sagan, il y a de cela pas mal de temps, que la raison pour laquelle la conscience de Boutin ne s’était pas engrangée en vous résidait dans le fossé séparant sa conscience mature et votre cerveau immature. Votre cerveau est, en effet, dépourvu de toute expérience et ne peut dès lors offrir des points d’ancrage au sien. Mais, à présent, vous avez acquis de l’expérience, n’est-ce pas ? Sept mois de missions sur le terrain vous ont endurci l’esprit, non ? Et peut-être l’une de vos expériences a-t-elle jeté un pont entre votre identité et les souvenirs de Boutin.

Jared repensa à ce qu’il avait vécu au cours de sa brève existence.

— Ma dernière mission… se rappela-t-il. Une personne qui m’était très chère est morte. Or la fille de Boutin est morte, elle aussi.

Jared passa sous silence l’assassinat de Vyut Ser et le fait qu’il avait craqué à la dernière seconde, quand il brandissait le couteau fatal, mais il n’avait rien oublié de cette scène.

Cainen acquiesça, révélant par là que ce qu’il connaissait du langage humain incluait ses signaux non verbaux.

— Cela a peut-être été le moment déclencheur, en effet.

— Mais pourquoi tous les souvenirs ne sont-ils pas revenus à ce moment-là ? s’étonna Jared. La mémoire de Boutin ne s’est éveillée qu’à mon retour sur la station Phénix, quand j’ai mangé ces bonbons noirs.

— Remémoration du passé, fit Wilson.

Jared le regarda avec des yeux ronds.

— Hein ?

— Je devrais plutôt citer le titre original de cette œuvre littéraire : À la recherche du temps perdu. C’est un célèbre roman de Marcel Proust. Au début du premier livre, le narrateur est submergé par un flot de souvenirs d’enfance au moment où il mange une madeleine après l’avoir trempée dans son thé. Souvenirs et sensations sont étroitement imbriqués chez les humains. Manger vos bonbons a fort bien pu déclencher en vous ces souvenirs, surtout si ces bonbons avaient une importante valeur symbolique pour vous.

— Je me rappelle avoir dit que c’étaient les préférés de Zoé. La fille de Boutin. Elle se prénomme Zoé.

— En effet, cela a pu suffire, confirma Cainen.

— Peut-être auriez-vous dû en reprendre un peu ? plaisanta Wilson.

— C’est ce que j’ai fait, justement, répondit Jared le plus sérieusement du monde.

Il avait demandé au colonel Robbins d’aller lui chercher un autre sachet, trop gêné de s’être donné en spectacle en vomissant pour retourner s’en procurer un lui-même. Une heure durant, il était resté assis dans sa nouvelle chambre, le sachet dans une main, dégustant lentement ses bonbons de l’autre.

— Et alors ? fit Wilson.

Jared se contenta de secouer la tête.

— Permettez-moi de vous montrer quelque chose, soldat, dit le Rraey.

Il pressa une touche de son clavier. Sur l’écran de son bureau apparurent trois petites lumières. Cainen en désigna une.

— Voici une représentation de la conscience de Charles Boutin, une copie que nous gardons sur fichier grâce au génie technologique de cet homme. À côté, vous avez une représentation de votre propre conscience, prise pendant votre période d’entraînement.

Jared parut surpris.

— Ils vous ont constamment tenu à l’œil, que voulez-vous ! Depuis votre naissance, vous êtes leur objet d’expérimentation. Mais ce n’est là qu’une représentation. Contrairement à celle de Boutin, votre conscience n’est pas sur fichier.

» Quant à la troisième image, elle correspond à votre conscience de l’instant présent. Vous n’avez pas la formation requise pour les décrypter. Pourtant, même pour un œil non exercé, il est évident qu’elle diffère des deux autres. Nous pensons qu’elle représente le premier incident subi par votre cerveau lorsqu’il s’est efforcé d’intégrer ce qu’il recevait de la conscience de Boutin. L’incident qui s’est produit hier vous a changé, probablement, de façon définitive. Le sentez-vous ?

Jared marqua un temps de réflexion avant de répondre :

— Franchement, non. Je ne me sens pas du tout différent. J’ai de nouveaux souvenirs, certes, mais je ne crois pas que je me comporte différemment, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Sauf quand vous avez tabassé le général, fit remarquer Wilson.

— C’était un accident, cela ! objecta Jared.

— Pas du tout, lâcha Cainen, soudain très animé. Voici mon point de vue, soldat. Vous êtes né pour être une personne précise. Et vous en êtes devenu une autre. Et maintenant vous êtes en train d’en devenir une troisième : un amalgame des deux premières. Si nous continuons, si nous avons réussi, Boutin va émerger peu à peu. Vous allez automatiquement changer. Votre personnalité risque de se modifier, peut-être même du tout au tout. Ce que vous deviendrez sera différent de ce que vous êtes maintenant. Je veux être sûr et certain que vous comprenez cela, parce que je veux que vous décidiez vous-même si vous souhaitez, oui ou non, que ces modifications se produisent.

— Que je décide ? releva Jared, étonné.

— Oui, que vous le décidiez, soldat, insista Cainen. C’est une chose que vous faites rarement. (Il désigna Wilson.) Le lieutenant Wilson a choisi sa vie, lui : il s’est engagé dans les Forces de défense coloniale de son plein gré. Vous, ainsi que tous les soldats des Forces spéciales, n’avez pas eu ce choix-là. Est-ce que vous comprenez, soldat, que les membres des Forces spéciales sont tous des esclaves ? Vous n’avez pas votre mot à dire quant à votre engagement dans l’armée. Vous n’avez pas le droit de le refuser. Il vous est même interdit de savoir que refuser est possible.

Ce raisonnement fit naître chez Jared un profond malaise.

— Nous ne voyons pas les choses de cette manière. Nous sommes fiers de servir les FDC.

— Bien sûr que vous l’êtes. Elles vous conditionnent depuis la naissance pour en être fiers, dès le moment où votre cerveau est connecté et que votre Amicerveau pense à votre place et choisit une branche particulière sur l’arbre de la décision. Lorsque votre cerveau devient capable de penser par lui-même, les chemins qui s’opposent à ce choix sont déjà fermés.

— Mais je fais tout le temps des choix ! se récria Jared.

— Des choix de rien du tout, pas de grandes décisions, rétorqua Cainen. Avec votre conditionnement et toute votre vie passée dans l’armée, on décide à votre place tout le long de votre brève existence. C’est quelqu’un d’autre qui a décidé de vous créer, identique aux autres hommes, certes. Mais ensuite ils ont décidé d’imprimer la conscience d’un autre dans votre cerveau. Ils ont décidé de faire de vous un guerrier. Ils ont décidé aussi des batailles que vous avez affrontées. Ils ont décidé encore de vous remettre entre nos mains, dès que cela leur a paru nécessaire. Et ils décideront enfin que vous deveniez un autre en brisant votre cerveau comme une coquille d’œuf et en laissant la conscience de Charles Boutin vous envahir. Mais, moi, je décide de vous laisser le choix.

— Pourquoi donc ? demanda Jared.

— Parce que j’en ai la possibilité. Et aussi parce que vous avez le droit de l’avoir, ce choix. Et parce que tout indique que personne d’autre ne vous l’offrira. C’est votre vie, soldat, rien que la vôtre. Si vous décidez de continuer, nous vous indiquerons les moyens qui déverrouilleront les souvenirs et la personnalité de Boutin.

— Et si je refuse ? s’enquit Jared. Que se passera-t-il alors ?

— Alors nous dirons à la Recherche militaire que nous refusons d’intervenir sur vous, répondit Wilson.

— Ils pourront toujours trouver quelqu’un d’autre.

— C’est certain. Mais vous aurez fait votre choix, et nous le nôtre.

Jared se rendit compte que Cainen avait marqué un point : depuis sa naissance, tous les choix majeurs concernant le cours de son existence avaient été pris par d’autres. Sa marge de manœuvre restait limitée aux événements sans conséquence ou encore aux situations militaires pour lesquelles refuser de choisir impliquait la mort. S’il ne se considérait pas comme un esclave, il était bien obligé de reconnaître que pas une seconde il n’avait songé à quitter les Forces spéciales. Gabriel Brahé leur avait précisé, lors de leur formation, qu’après leurs dix années de service obligatoire ils auraient la possibilité de se faire colons, mais personne n’avait remis en question l’obligation de ces dix années. La formation des Forces spéciales limitait les choix individuels aux besoins de l’escouade ou de la section. Même l’intégration – leur grand avantage militaire – annihilait l’individualité au profit du groupe.

(À la simple évocation de l’intégration, Jared se sentit écrasé par un profond sentiment de solitude. Le jour où il avait reçu son ordre de départ, son intégration avec la 2e section avait été déconnectée. Le constant et sourd bourdonnement de pensées et d’émotions émis jusqu’alors par ses camarades avait fait place instantanément à un silence sans fond. S’il n’avait pas été en mesure de se raccrocher à ses toutes premières expériences, quand sa conscience était encore isolée et séparée d’autrui, il serait devenu fou. Il était resté plongé toute la journée dans un état de poignante dépression. Il avait vécu l’équivalent d’une amputation à vif et sanglante, et seule la certitude qu’elle n’était que temporaire l’avait rendue un peu moins insupportable.)

Jared comprit peu à peu, envahi par un trouble croissant, combien sa vie avait été jusque-là dictée, déterminée à ses lieu et place, formatée et commandée. Il se rendit compte, du coup, combien il était mal préparé à effectuer le choix proposé par Cainen. Son impulsion première était d’accepter, de répondre qu’il voulait poursuivre l’expérience : apprendre davantage au sujet de Charles Boutin, l’homme qu’il était censé être, et devenir cet homme, en quelque sorte. Mais, d’autre part, il aurait été incapable d’affirmer s’il le désirait vraiment ou si c’était là encore une décision qui lui était imposée. Il fut soulevé par un ressentiment non pas envers l’Union coloniale ni les Forces spéciales mais, curieusement, envers Cainen, pour l’avoir placé dans une position l’obligeant à se remettre en question.

— Vous, que feriez-vous à ma place ? demanda-t-il à l’alien.

— Je ne suis pas vous.

Cainen se contenta de cette réponse sèche, refusant d’en dire davantage. Wilson ne vint pas à la rescousse. Tous deux se remirent au travail, abandonnant Jared à ses pensées. Songeur, il se perdit dans la contemplation des trois images de la conscience qui, d’une façon ou d’une autre, était lui-même.

— J’ai fait mon choix, déclara-t-il deux bonnes heures plus tard. Je veux continuer.

— Pouvez-vous me dire pourquoi ? demanda Cainen.

— Parce que je veux en savoir davantage sur toute cette affaire. (Il désigna l’image de la troisième conscience.) Vous m’avez dit que je changeais. Que je devenais un autre. Je vous crois. Mais je continue à me sentir identique à moi-même, inchangé. Je crois que je resterai toujours moi, quoi qu’il se passe. Et je tiens à savoir si je ne me trompe pas.

Il pointa le doigt sur le Rraey.

— Vous prétendez que, nous autres, les Forces spéciales, sommes des esclaves. Vous avez raison. Je ne peux opposer aucun argument à cette affirmation. Mais on nous a dit aussi que nous étions les seuls humains à naître avec un but dans l’existence : maintenir l’humanité en vie. On ne m’avait pas alors donné le droit de me fixer moi-même cet objectif. Mais maintenant que je l’ai, eh bien, je choisis librement cet objectif.

— Vous choisissez d’être un esclave ?

— Non, pas du tout. Je cesse de l’être dès l’instant où je fais ce choix-là.

— Mais vous choisissez la voie que ceux qui vous ont réduit en esclavage vous destinaient.

— C’est mon choix, voilà toute la différence ! répéta Jared. Si Boutin nous veut du mal, moi, je veux l’empêcher d’agir.

— Cela signifie que vous risquez de devenir comme lui, fit remarquer Wilson.

— J’étais censé être lui. Mais être comme lui laisse encore la place à la possibilité d’être moi.

— Donc c’est votre choix, conclut Cainen.

— Affirmatif.

— Seigneur ! Merci… soupira Wilson, à l’évidence soulagé.

Cainen parut lui aussi se détendre. Jared leur jeta un regard interrogateur.

— Je ne comprends pas, fit-il à l’intention du Rraey.

— Nous avons reçu l’ordre d’amasser autant de données de Charles Boutin que possible à partir de vous, expliqua Cainen. Si vous aviez refusé et que nous avions refusé de suivre les ordres, c’était pour moi la garantie d’une condamnation à mort. Soldat, je suis prisonnier de guerre, ne l’oubliez pas. On m’a accordé un peu de liberté uniquement parce que je leur suis utile. Dès que je cesserai de l’être, les FDC me priveront du médicament qui me maintient en vie. Ou bien elles décideront de me tuer d’une autre manière. Le lieutenant Wilson, lui, n’aurait sans doute pas eu à craindre d’être liquidé pour insubordination, mais, à ce que j’ai pu entendre, les prisons des FDC ne ressemblent pas vraiment à des quatre étoiles.

— Quand on y entre pour insubordination, on n’en ressort pas de son vivant, précisa Wilson.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Parce qu’en ce cas le choix n’aurait plus été équitable, répondit Wilson.

— Nous avons décidé tous les deux de vous proposer ce choix et d’en accepter les conséquences, reprit Cainen. Pour nous, cette décision devait impliquer que vous jouiriez du même libre arbitre que nous.

— Un grand merci pour avoir choisi de continuer, ajouta Wilson. J’ai failli faire dans mon froc à force d’attendre votre décision.

— Désolé.

— N’y pensez plus, parce que maintenant un autre choix vous attend.

— Nous avons limité les options à deux concernant la méthode que nous emploierons pour libérer les souvenirs de votre conscience Boutin, énonça Cainen. La première est une variation du protocole de transfert de la conscience dont on s’est servi pour insérer celle de Boutin dans votre cerveau. Nous pouvons réenclencher le cycle de cette procédure et « engrammer » la conscience une seconde fois. Maintenant que votre cerveau a mûri, les chances que l’omelette prenne sont bien plus élevées. Mais on doit tenir compte aussi de plusieurs risques majeurs.

— Par exemple ?

— Par exemple, que votre conscience personnelle soit entièrement effacée par la nouvelle, dit Wilson.

— Ah ! fit Jared.

— Vous comprenez combien ce serait embêtant… ajouta Cainen.

— Votre méthode ne m’enchante pas trop, pour être franc.

— Nous l’avions supposé, dit Cainen. Auquel cas, nous disposons d’un plan B beaucoup moins risqué.

— C’est-à-dire ?

— Un voyage le long des allées de la mémoire, dit Wilson. Les bonbons noirs n’étaient qu’un début…

DEUX

Le colonel James Robbins leva les yeux sur Phénix qui planait dans les cieux. Bon sang, m’y revoilà ! pensa-t-il, un rien amer.

Le général Szilard remarqua son malaise.

— Vous n’appréciez pas vraiment le mess des généraux, n’est-ce pas, colonel ? questionna-t-il en enfournant un morceau de steak.

— Pire : je le déteste, répondit Robbins impulsivement. Mon général, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Je ne puis vous en blâmer, dit Szilard en mastiquant. L’interdiction à nos subordonnés d’y manger est foutrement stupide. À propos, votre eau, comment la trouvez-vous ?

Robbins baissa les yeux sur le verre d’eau embué.

— D’une fraîcheur exquise, mon général.

Szilard embrassa de sa fourchette la salle entière.

— C’est notre faute, vous savez. La faute des Forces spéciales, je veux dire.

— Comment cela ?

— Les Forces spéciales amenaient autrefois ici tous ceux qui appartenaient à leur chaîne de commandement. Pas uniquement les officiers mais aussi leurs soldats. Et cela parce qu’en dehors des situations de combat elles se foutent éperdument de la hiérarchie. Donc il y avait ici toutes les troupes des Forces spéciales qui s’empiffraient de bons steaks et se rinçaient l’œil avec Phénix. Cela a fini par exaspérer les autres généraux, qui ne supportaient pas la présence des Brigades fantômes. Ce que je vous raconte là remonte au tout début de leur existence, quand l’idée de soldats âgés de moins d’un an filait les jetons aux vrais-nés.

— Mais ça nous file encore les jetons, vous savez. Parfois, du moins.

— Ouais, je sais. Mettons que vous le cachez mieux maintenant. Bref, au bout d’un certain temps, les généraux vrais-nés ont fait savoir que le mess était leur jardin privé. Et, depuis, tous les autres doivent se contenter de verres d’eau d’une fraîcheur exquise, colonel. Donc, au nom des Forces spéciales, je vous prie de m’excuser pour cet inconvénient.

— Mais de rien, mon général. De toute façon, je n’ai pas faim.

— Alors tant mieux, fit Szilard en reprenant une bouchée de steak.

Le colonel Robbins regarda en salivant l’assiette du général. En réalité, son ventre criait famine, mais le faire savoir n’aurait pas été très diplomatique. Il nota mentalement de penser désormais à se caler l’estomac avant de se rendre au mess des généraux.

Szilard avala sa bouchée et reporta son attention sur son vis-à-vis.

— Colonel, avez-vous entendu parler du système Eso ? Ne regardez pas le ciel, dites-moi seulement si vous en avez entendu parler.

— Pas que je sache.

— Et Krana ? Mauna Kea ? Sheffield ?

— Je connais Mauna Kea sur la Terre. Mais je présume que ce n’est pas de ce volcan que vous voulez parler.

— En effet. (D’un ample mouvement de sa fourchette, Szilard désigna un point lointain, situé au-delà de la frange orientale de Phénix.) Le système de Mauna Kea se trouve par là, juste avant l’horizon de saut de Phénix.

— Des Hawaïens l’occupent ?

— Bien sûr que non, enfin. Des Tamouls, surtout, d’après mes renseignements. Ce ne sont pas eux, cependant, qui ont baptisé ce système, ils se contentent d’y vivre.

— Et qu’y a-t-il là-bas de si intéressant ?

— Il y a trois jours, un croiseur des Forces spéciales y a disparu, annonça Szilard.

— On l’a attaqué ? détruit ?

— Pas du tout. Il a bel et bien disparu ! Tout contact a été perdu dès son arrivée dans le système.

— A-t-il essayé de contacter la colonie ?

— Impossible, répondit Szilard d’un ton dissuadant Robbins de chercher encore à s’informer.

Se pliant à cet ordre implicite, il s’enquit à la place :

— Peut-être est-il arrivé quelque chose au vaisseau lors de sa rentrée dans l’espace réel.

— Nous avons envoyé un drone d’observation. Aucune trace du vaisseau. Pas de boîte noire. Pas le moindre petit débris le long de la trajectoire de vol. Rien ! Il s’est volatilisé.

— Comme c’est étrange !

— Non, riposta Szilard. Ce qui est étrange, c’est que c’est le quatrième vaisseau des Forces spéciales qui disparaît en un mois.

Robbins fixa le général d’un air éberlué.

— Nous avons perdu quatre croiseurs ? s’exclama-t-il. Comment cela se fait-il ?

— Eh bien, colonel, si nous le savions, nous aurions déjà tordu le cou au coupable. Le fait même que je suis en train de déguster ce steak devant vous devrait vous faire comprendre que nous nageons en plein brouillard.

— Mais vous pensez vraiment que quelqu’un est à l’origine de ces disparitions ? Qu’il ne s’agit pas simplement d’une défaillance de notre technologie du saut ?

— Bien sûr que nous le pensons. Qu’un vaisseau disparaisse, je veux bien qu’on mette ça sur le compte du hasard. Mais quatre en un mois ! C’est une putain de tendance, vous ne trouvez pas ? Ce n’est plus un problème de navigation ni de saut.

— Et d’après vous, qui est derrière ces disparitions ?

Szilard reposa ses couverts avec humeur.

— Bonté divine, Robbins, pensez-vous que, si je vous en parle, c’est que je n’ai pas d’amis avec qui discuter ?

Le colonel eut malgré lui un sourire mi-figue, mi-raisin.

— Les Obins, alors.

— Les Obins. Oui ! Les Obins… parfaitement. Ceux qui ont planqué on ne sait où Charles Boutin. Tous les systèmes où nos vaisseaux ont disparu se trouvent à proximité soit de l’espace des Obins, soit des planètes qu’ils revendiquent. C’est un fil conducteur bien mince, je l’avoue, mais c’est tout ce que nous avons à l’heure qu’il est. Ce que nous ignorons, c’est le comment, le pourquoi, et c’est sur ces points que j’espérais que vous alliez jeter un peu de lumière.

— Vous voulez savoir où nous en sommes avec le soldat Dirac, c’est cela ?

— À moins que le sujet ne vous gêne, fit Szilard en reprenant son couteau et sa fourchette.

— Les progrès sont lents, reconnut le colonel. Nous pensons qu’une brèche s’est ouverte dans sa mémoire à cause du stress et des récentes entrées sensorielles. Il nous est cependant impossible d’exercer une pression aussi soutenue que pendant un combat, mais nous lui avons présenté des éléments de la vie de Boutin.

— Quoi ? Son dossier ?

— Non. Tout au moins, pas les fichiers écrits sur Boutin ni les rapports. Boutin n’en est pas l’auteur, et nous ne voulons pas introduire en Jared des points de vue extérieurs. Cainen et le lieutenant Wilson travaillent sur des sources originales – les enregistrements et les notes de Boutin lui-même – et sur des objets.

— Des objets lui ayant appartenu ?

— Oui, en quelque sorte. Des choses qu’il aimait – n’oubliez pas les bonbons – et des choses qu’il savait des autres. Nous avons aussi emmené Dirac là où Boutin a vécu et grandi. Il est originaire de Phénix, vous savez. En navette, la traversée est rapide.

— Ces promenades sur le terrain, c’est une bonne chose, approuva Szilard, un rien dépité. Mais vous avez dit que les progrès étaient lents.

— N’empêche qu’un peu de Boutin est en train d’émerger… Surtout des éléments de sa personnalité. J’ai lu le profil psychologique de Dirac : jusqu’à présent, il était d’un naturel plutôt passif. Pendant la première semaine au sein de sa section, il affichait la même attitude. Mais, au cours des trois dernières semaines, il s’est montré disons… plus sûr de lui et plus indépendant aussi. Or ce comportement correspond mieux à la personnalité de Boutin.

— Donc il ressemblerait davantage à Boutin. Se souvient-il de quelque chose ?

— Eh bien, c’est là où le bât blesse. Très peu de souvenirs reviennent à la surface. Et ceux qui reviennent concernent sa vie de famille, pas son travail. Nous lui avons fait entendre des notes vocales prises par Boutin sur ses projets de recherche, il les a écoutées avec l’air de ne rien y comprendre. Mais montrez-lui la photo de la gamine de Boutin, et il devient nerveux. Malheureusement, il ne vous décrira que la photo. C’est frustrant !

Songeur, Szilard mastiqua en silence. Robbins en profita pour siroter son eau, bien qu’elle ne fût pas aussi fraîche qu’il l’avait suggéré.

— Les souvenirs de sa fillette ne déclenchent aucun souvenir concomitant ? s’enquit le général.

— Parfois seulement. Un cliché de Boutin au côté de sa fille pris dans une station de recherche où il était affecté lui a rappelé une partie des travaux qu’il y réalisait : ses premières recherches sur la formation du tampon de la conscience, avant son retour sur la station Phénix, et ses premières expériences là-dessus en s’aidant de la technologie prise aux Consus. Mais rien d’utile, rien de nature à nous permettre d’établir le ou les mobiles de la trahison de Boutin.

— Montrez-lui donc une autre photo de la fille de Boutin !

— On lui a montré toutes celles que nous avons retrouvées. Il n’y en a pas tant que ça, d’ailleurs. Et il n’y a aucune des affaires de la petite sur ces clichés : pas de jouet, pas de dessin, rien de ce genre.

— Pourquoi ?

Robbins haussa les épaules.

— Elle est morte avant le retour de Boutin sur Phénix. Si vous voulez mon avis, il n’a pas voulu rapporter ses affaires. C’est la seule explication.

— Voilà qui est intéressant, fit Szilard, le regard perdu au loin, signe qu’il décryptait des données transmises par Amicerveau.

— Comment ? fit Robbins.

— J’ai consulté le fichier de Boutin pendant que vous parliez. Boutin était un colonial, mais son travail pour l’Union l’obligeait à séjourner dans des établissements de la Recherche militaire. Le dernier où il a travaillé avant de venir ici se trouvait sur la station Covell. Vous en avez entendu parler ?

— Oui, il me semble. Mais je ne sais plus où elle se trouve.

— Il est précisé que c’est un établissement permettant de poursuivre des recherches en apesanteur. On y a effectué des travaux biomédicaux, raison de la présence de Boutin, mais surtout des recherches touchant aux systèmes de navigation et d’armement. La station est installée droit en surplomb de l’anneau d’une planète. Juste à un kilomètre au-dessus du plan de l’anneau, pour être précis. On se servait des débris de l’anneau pour tester les systèmes de navigation rapprochée.

Cette fois, l’information fit tilt dans le cerveau de Robbins. Les planètes rocheuses entourées d’anneaux sont rares, et celles qui sont colonisées parmi ces planètes encore plus rares. La plupart des colonies préfèrent, en effet, ne pas s’implanter là où la traversée de l’atmosphère par des morceaux de roche volumineux comme des stades olympiques est un événement se répétant plus d’une fois par millénaire. Que l’une d’elles dispose d’une station de recherche militaire orbitant à proximité était des plus singulier.

— Omagh, déclara Robbins.

— Omagh, en effet, acquiesça le général. Que nous avons perdue, soit dit en passant. Il n’a jamais pu être prouvé que ce sont les Obins qui ont attaqué la colonie ou la station. Il est possible que ce soient les Rraeys, et qu’ensuite les Obins les aient délogés en profitant de leur affaiblissement après la bataille de Corail et avant qu’ils n’aient le temps de reconstituer leurs troupes. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous ne nous sommes jamais battus avec eux à propos de cette planète. Mais nous savons qu’ils l’ont investie foutrement vite, sans nous laisser le temps, non plus, de nous organiser pour la reprendre.

— Et la fille de Boutin vivait dans cette colonie ?

— Dans la station même, d’après la liste des pertes, répondit Szilard en la transmettant à Robbins. C’était une grande station. Elle était équipée de quartiers d’habitation pour les familles.

— Seigneur !

— Vous savez, dit Szilard avec désinvolture, en plantant sa fourchette dans le dernier morceau de son steak, lorsque la station Covell a été attaquée, elle n’a pas été entièrement détruite. En fait, nous détenons des renseignements fiables d’après lesquels elle est restée en grande partie intacte.

— Oh !

— Y compris les quartiers d’habitation pour les familles.

— Je vois. (Robbins venait de réaliser où le général voulait en venir.) Je tiens à vous dire d’ores et déjà que je n’aime pas du tout la tournure que prend cette affaire.

— Vous affirmez que la mémoire de Dirac réagit davantage au stress et aux entrées sensorielles, reprit Szilard. L’emmener là où sa fille est décédée et où se trouvent encore probablement ses affaires serait une entrée sensorielle significative, non ?

— Soit, mais il y a un hic : le système est à présent aux mains des Obins. Il est donc placé sous leur étroite surveillance.

Szilard chassa l’objection d’un haussement d’épaules.

— Et alors ? C’est là où le stress interviendra.

Il croisa ses couverts sur son assiette et la repoussa.

— La raison pour laquelle le général Mattson a pris Dirac sous son aile est qu’il ne veut pas qu’il meure au combat, rappela Robbins. Le lâcher dans l’espace d’Omagh va à l’encontre de sa volonté, mon général.

— Certes, mais la volonté du général de mettre Dirac à l’abri du danger doit être tempérée à l’aune de la disparition de quatre de mes vaisseaux et de plus d’un millier de mes soldats. Vaisseaux et équipages se sont volatilisés comme s’ils n’avaient tout bonnement jamais existé ! Et Dirac appartient toujours aux Forces spéciales. Rien ne m’empêche dès lors de changer la donne.

— Cette décision ne plaira pas à Mattson, objecta Robbins.

— Et à moi donc, vous croyez peut-être qu’elle me plaît, cette décision ? Cela dit, j’entretiens de bonnes relations avec le général. Malgré… son attitude paternaliste.

— Il n’y a pas qu’avec vous qu’il a cette attitude, précisa le colonel. Il est ainsi avec tout le monde.

— Oui, je sais. C’est un enculé aux pratiques égalitaires. Et il en est conscient, qui plus est. Quoi qu’il en soit, malgré mon désir de ne pas le mettre en rogne, je ferai à mon idée si j’y suis obligé. Mais ce n’est pas encore le cas.

Un serveur apparut pour retirer l’assiette de Szilard. Le général commanda un dessert. Robbins attendit le départ du serveur pour reprendre :

— Et pourquoi pensez-vous ne pas y être obligé actuellement ?

— Que diriez-vous si je vous annonçais que nous avons déjà posté des Forces spéciales dans le système d’Omagh dans le but de le récupérer ?

— Je serais sceptique, pour ne rien vous cacher. C’est une activité qui ne passe pas longtemps inaperçue. Or les Obins sont impitoyables. Jamais ils ne toléreraient cette présence s’ils venaient à la découvrir.

— Vous avez raison, au moins sur ce point. Mais vous avez tort d’être sceptique. Les Forces spéciales sont dans le système d’Omagh depuis plus d’un an. Et elles ont infiltré la station Covell. À mon sens, nous pourrons y introduire le soldat Dirac et l’en faire ressortir sans nous faire remarquer.

— Comment cela ?

— Avec beaucoup de prudence, il va sans dire. Et avec l’aide de plusieurs nouveaux jouets.

Le serveur revint avec le dessert commandé par le général : deux impressionnants brownies aux noix de pécan. Robbins les dévora des yeux. Il en raffolait.

— Vous savez, je présume, que, si vous vous trompez et que vous ne pouvez introduire Dirac sans que les Obins le remarquent, eh bien, ils le tueront. Votre projet secret de revendiquer Omagh apparaîtra alors au grand jour, et la moindre information que Dirac peut posséder sur Boutin disparaîtra avec lui du même coup.

Szilard s’empara d’un gâteau.

— Eh oui ! C’est le risque, que voulez-vous qu’on y fasse ? Les risques entrent toujours dans l’équation. Si cette entreprise échoue, nous serons complètement baisés. D’un autre côté, si on garde les bras croisés, Dirac ne retrouvera jamais les souvenirs de Boutin, et alors nous serons d’autant plus vulnérables face au prochain projet concocté par les Obins. Dans la pire des hypothèses, nous serons définitivement baisés. Baisé pour baisé, colonel, je préfère l’être debout qu’à genoux. Pas vous ?

— Vous avez toujours eu le chic pour trouver des images éloquentes, mon général.

— Merci, colonel. J’essaye, du moins. (Il prit le second gâteau et le tendit à Robbins.) Tenez, il vous fait envie ; ne me dites pas le contraire, ça crève les yeux !

Robbins observa le gâteau puis jeta un regard à la ronde.

— Je ne puis l’accepter.

— Mais bien sûr que si, voyons ! insista le général.

— Je n’ai pas le droit de manger ici.

— Bah… quelle importance, au fond ? C’est une tradition ridicule et vous le savez pertinemment. Faites-leur la nique. Créez un antécédent. Acceptez ce gâteau.

Robbins, sur le point de se rendre, fixait le général d’un air pitoyable.

— Oh, bon Dieu ! s’emporta Szilard. Faut-il que je vous en donne l’ordre ?

— Ça m’encouragerait.

— Eh bien, colonel, je vous ordonne de manger immédiatement ce foutu brownie !

Robbins s’exécuta.

Le serveur, qui avait observé la scène de loin, fut scandalisé.

— Attends ! lança Harry Wilson à l’intention de Jared, comme ils entraient dans la soute de cargaison du Shikra. Ton chariot !

Le « chariot » en question consistait en un siège en forme de corbeille en fibre de carbone, équipé de deux moteurs ioniques de dimensions autant que de puissance et de maniabilité réduites, fixés de part et d’autre du siège, auxquels s’ajoutait un objet de la taille d’un réfrigérateur de bureau placé directement derrière le siège.

— Il est vraiment affreux, ce chariot, grimaça Jared.

Wilson pouffa de rire. Le sens de l’humour de leur protégé s’était nettement amélioré en quelques semaines ou, en tout cas, était devenu plus à son goût. Il lui rappelait en effet les sarcasmes de Charles Boutin. Wilson en était à la fois heureux et méfiant : heureux que son travail et celui de Cainen apportent un changement ; méfiant parce que Boutin était un traître envers l’humanité, somme toute. Wilson aimait assez Jared pour espérer qu’il ne suivrait pas le même chemin.

— Il est affreux, d’accord, mais on ne fait pas mieux. (Il s’approcha du chariot et donna une tape sur l’espèce de réfrigérateur.) C’est le plus petit moteur jamais créé pour effectuer un saut. Il sort à peine d’usine. Non seulement il ne tient pas de place, mais c’est la première véritable avancée dans la technologie du saut depuis plusieurs décennies.

— Attends que je devine… Elle repose sur cette fameuse technologie consue que nous avons prise aux Rraeys, c’est cela ?

— On dirait que tu le désapprouves.

— Ma foi, fit Jared en se tapotant la tête, je suis dans ce pétrin à cause de la technologie consue. Alors, forcément, il m’est difficile de rester neutre quant à ses applications.

— Ah, là, tu as tout à fait raison, dit Wilson. Il reste que cet appareil est génial. C’est un de mes amis qui l’a mis au point. Nous en avons beaucoup discuté ensemble. La plupart des propulseurs de saut imposent que le vaisseau soit entré dans un espace-temps plat avant qu’on les mette en route. Il faut donc commencer par beaucoup s’éloigner de la planète. Cette technologie-là est moins exigeante : elle peut se servir d’un point de Lagrange. Du moment que tu as une planète possédant une lune assez grande, tu disposes de cinq points voisins dans l’espace pour enclencher le processus de propulsion. Si on arrive à surmonter certains inconvénients, cette technologie pourra révolutionner le voyage dans l’espace.

— Attends… Surmonter certains inconvénients ? s’étonna Jared. Mais je vais me servir de cet appareil, moi. Les inconvénients, c’est fâcheux. Tu pourrais peut-être m’en dire davantage.

— La propulsion est très sensible à la masse du véhicule. Voilà le principal inconvénient. Une masse trop élevée, et il se produit une trop grande distorsion locale de l’espace-temps. En ce cas, la propulsion de saut provoque d’étranges effets.

— Étranges ? Mais encore ?

— Une explosion, par exemple…

— Une explosion ! Ce n’est guère réjouissant.

— Euh… bon, « explosion » n’est peut-être pas le mot approprié. Les données physiques interprétant la réalité sont souvent plus bizarres que la réalité elle-même, je t’assure.

— S’il te plaît, arrête là tes arguties !

— Mais je te jure qu’il n’y a pas de quoi t’inquiéter, enchaîna Wilson. Il faut une masse de cinq tonnes pour que la poussée devienne chaotique. Tu entends ? Cinq tonnes ! C’est bien pour cela que ce traîneau ressemble à ces véhicules dont on se sert pour traverser les dunes de sable. Sa masse est très inférieure au seuil critique, même avec toi dedans. Tout devrait bien aller, je t’assure.

— « Devrait » seulement ?

— Oh, cesse de faire l’enfant, fit Wilson avec humeur.

— Je n’ai même pas un an, lui rappela Jared. Je peux me conduire comme un enfant si ça me chante… Veux-tu m’aider à monter dans ce truc ?

Jared s’installa tant bien que mal dans le siège-corbeille du traîneau. Wilson le sangla et rangea son MF dans une boîte fixée sur le côté du siège.

— Effectue maintenant la vérification du système, ordonna Wilson.

Jared activa son Amicerveau et le connecta au traîneau, contrôlant le bon état de marche de la propulsion de saut et des moteurs ioniques. Toute la procédure était en réalité fictive. Le traîneau n’était pas équipé de commandes physiques. Jared le piloterait au moyen de son Amicerveau.

— Le traîneau est O.K., annonça-t-il.

— Et ton unitard ?

— Idem.

L’appareil possédait un cockpit à ciel ouvert. L’unitard de Jared avait été modifié pour l’adapter aux conditions d’un transport dans le vide spatial. On y avait ajouté un casque qui enfermerait son visage. Le matériau cybernétique de l’unitard était photosensible et transmettait des informations visuelles et électromagnétiques directement à l’Amicerveau de Jared. Ainsi serait-il en mesure de « voir » avec ses yeux protégés par le casque mieux que s’il s’en servait réellement. Autour de sa taille était fixé un système d’alimentation en oxygène, qui pourrait, si nécessaire, l’approvisionner en air respirable pendant une semaine.

— Alors tu es prêt pour le départ. Tes coordonnées sont programmées pour démarrer le saut, et tu devrais avoir aussi celles de l’arrivée. Entre-les, assieds-toi, et le traîneau fera le reste. Szilard a dit que l’équipe de récupération des Forces spéciales t’attendra de l’autre côté. Demande le capitaine Martin. On lui a fourni une clé te permettant de vérifier son identité. Au fait, Szilard a également mentionné que tu devais suivre ses ordres au pied de la lettre. Pigé ?

— Pigé.

— Bien… Je vais sortir de la soute. Nous allons commencer par la dépressuriser. Dès que les portes s’ouvriront, active le programme de navigation et il prendra tout en main.

— Pigé, répéta Jared.

— Bonne chance, Jared, ajouta Wilson. J’espère que tu trouveras là-bas quelque chose d’utile.

Il repartit à l’instant où s’enclenchait le bruit du système de maintenance des conditions nécessaires à la vie du Shikra qui évacuait l’air de la soute. Jared activa son casque. Il se retrouva un instant plongé dans le noir, puis sa vision périphérique gagna un champ visuel impressionnant quand le signal de l’unitard s’alluma.

Le souffle violent déclenché par l’échappement de l’air alla decrescendo jusqu’à disparaître tout à fait. Jared était assis dans le vide. Il sentit à travers les parois de métal du vaisseau et les fibres de carbone du traîneau que les portes de la soute s’ouvraient en coulissant. Conformément aux directives de Wilson, il activa alors le programme de navigation : le traîneau s’éleva aussitôt du sol à la verticale puis glissa doucement vers la sortie. Sa vision incluait la projection visuelle de son plan de vol, ainsi que sa destination à plus d’un millier de kilomètres : le point L4 entre Phénix et sa lune, Benu, un monde désertique. Les moteurs ioniques se mirent en marche, et l’accélération qui s’ensuivit l’écrasa dans son siège mais brièvement.

La propulsion de saut s’activa quand le traîneau croisa le point de Lagrange L4. Tout d’un coup, un système d’anneaux très déconcertant, situé à moins d’un kilomètre au-dessus de son point de vue, surgit sous ses yeux, ceignant une planète bleue semblable à la Terre sur sa gauche. Le traîneau, qui filait à ce moment-là à une vélocité remarquable, s’immobilisa instantanément. Les moteurs ioniques avaient cessé de fonctionner juste avant le transfert et l’énergie inertielle de l’appareil ne fut pas reportée. Jared en fut rassuré. Il avait craint, en effet, que ces minuscules moteurs ne soient pas assez puissants pour stopper son traîneau avant son entrée dans le système des anneaux et qu’il ne vienne à percuter un de ces rochers menaçants qui tombaient sans arrêt dans l’immensité sidérale.

:: Soldat Dirac ::, entendit-il alors qu’une clé de vérification lançait un ping à son Amicerveau.

:: Présent ::, répondit-il.

:: Ici le capitaine Martin… Bienvenue à Omagh. Faites preuve de patience, s’il vous plaît. Nous venons vous chercher. ::

:: Si vous m’indiquiez la direction, je pourrais vous rejoindre ::, proposa Jared.

:: Surtout n’en faites rien. La surveillance de la région par les Obins s’est renforcée, ces derniers temps. Nous préférons ne rien leur laisser voir… Accrochez-vous ! ::

Une minute plus tard, Jared remarquait, s’approchant vers son traîneau, trois rochers qui venaient de tomber des anneaux.

:: On dirait que des débris se dirigent vers moi, annonça-t-il. Je vais manœuvrer pour les éviter. ::

:: Non ! Surtout pas ! :: ordonna Martin.

:: Et pourquoi ? ::

:: Parce que nous détestons prendre de la merde en chasse, pardi ! :: fut la réponse.

Jared intima l’ordre à son unitard de porter son attention sur les rochers et de les amplifier. C’est alors qu’il remarqua qu’ils possédaient des membres et que l’un d’eux tirait derrière lui ce qui avait tout l’air d’un câble remorqueur. Les débris arrivèrent finalement à hauteur du traîneau. L’un d’eux se plaça devant Jared, tandis que les deux autres fixaient deux câbles. Le premier rocher était de la taille d’un homme et présentait la forme d’un hémisphère irrégulier. De près, on eût dit la carapace d’une tortue sans ouverture pour la tête. Quatre membres de longueur égale en jaillissaient en dessinant un quadrilatère. Ces membres avaient deux jointures et se prolongeaient par des mains en éventail, dotées de pouces opposables de part et d’autre de la paume. La section inférieure du rocher était horizontale et bosselée, divisée par une ligne centrale suggérant un mode d’ouverture. Sur la partie supérieure étaient incrustées des plaques noires brillantes, sans doute photosensibles.

:: Vous ne vous attendiez pas à ça, hein, soldat ?:: fit le rocher avec la voix de Martin.

:: Pas du tout, mon capitaine. ::

Il accéda à sa base de données concernant les espèces intelligentes qui se montraient amicales – ou tout au moins pas franchement hostiles – envers l’homme, mais ne trouva rien qui ressemblât, ne serait-ce que de loin, à cette créature.

:: Je m’attendais à un être humain. ::

Jared reçut un ping d’hilarité.

:: Mais nous sommes des humains, soldat, rectifia Martin. Ni plus ni moins que vous. ::

:: Vous ne ressemblez pas à un être humain, pourtant. ::

Jared se serait giflé pour cette réponse.

:: Bien sûr que non. Seulement nous ne vivons pas non plus dans un environnement typiquement humain. Nous nous sommes adaptés à notre milieu. Voilà tout. ::

:: Et il se trouve où, votre milieu ? ::

L’un des membres de Martin décrivit un mouvement circulaire.

:: Ici. On est adaptés à la vie dans l’espace. Nos organismes sont protégés du vide. Bandes photosynthétiques pour l’énergie.:: Martin tapota la partie inférieure de sa carapace. ::Et là, un organe abritant des algues modifiées qui nous fournissent l’oxygène ainsi que les composés organiques nécessaires. Nous sommes capables de vivre dans l’espace plusieurs semaines de rang, à espionner et saboter les opérations des Obins, qui, de surcroît, ignorent notre présence. Pendant ce temps-là, eux continuent de guetter les vaisseaux des FDC, qui leur flanquent une trouille bleue. ::

:: Vous m’en direz tant ! ::

:: Bien… Stross vient de m’annoncer que nous pouvons nous mettre en route. Votre traîneau est prêt à être remorqué. Tenez-vous bien ! ::

Jared sentit une secousse puis une légère vibration, comme le câble remorqueur se tendait, tirant le traîneau vers l’anneau. De petits sacs à réaction manipulés avec les membres postérieurs permettaient aux rochers de garder un train régulier.

:: Et c’est de naissance, votre forme ? :: questionna Jared.

:: Pour moi, non. Ils ont créé ce modèle corporel il y a trois ans. Tout est flambant neuf. Ils avaient besoin de volontaires pour le tester. Intégrer une conscience dans cette enveloppe sans procéder à des tests était un pari plutôt téméraire. Il fallait d’abord savoir si des humains pouvaient s’y adapter sans devenir fous. Ce corps constitue un système presque entièrement clos. J’ai de l’oxygène, des aliments et de l’humidité que me fournissent les algues, et mes déchets retournent nourrir ces algues. Nous ne buvons ni ne mangeons comme les autres humains. Nous ne pissons même pas normalement. Or ne pouvoir faire ce à quoi on est accoutumé vous rend barjot. Vous n’imaginez pas comme ne pas pouvoir pisser vous tape sur les nerfs. Croyez-moi sur parole. Ils ont donc été obligés de résoudre cet obstacle avant de diffuser ce modèle. ::

Martin désigna les deux autres rochers.

:: Stross et Pohl, eux, sont nés avec ce corps. Et ils s’y trouvent parfaitement à l’aise. Si je leur propose de manger un hamburger ou de chier, ils me lorgnent comme si j’étais devenu complètement marteau. ::

:: Ont-ils des rapports sexuels ?:: s’enquit Jared, qui n’était pas revenu de sa surprise.

:: Difficile de contrarier l’instinct sexuel, soldat. C’est mauvais pour l’espèce. Oui, nous nous éclatons tout le temps.:: Il désigna la section inférieure. ::Nous nous ouvrons par ici. Les bords de l’ouverture peuvent se sceller avec ceux d’une autre. Le nombre de positions que nous sommes capables d’adopter est un peu plus limité que vous. Votre corps est plus souple que le nôtre. D’un autre côté, nous avons l’avantage de pouvoir baiser dans le vide. Ce qui est un sacré tour de force. ::

:: Je vous l’accorde. ::

Jared redouta que le capitaine ne s’engage plus avant dans un domaine un peu trop privé, mais ce ne fut pas le cas.

:: Nous sommes une branche différente, aucun doute. Notre système d’attribution des noms est même différent de celui du restant des Forces spéciales. Nous nous inspirons des anciens auteurs de science-fiction au lieu des hommes de science. J’ai acquis un nouveau nom quand j’ai basculé dans cette forme. ::

:: Reprendrez-vous un jour votre ancienne constitution ? Un corps normal ? ::

:: Certainement pas ! fut la réponse catégorique. Quand j’ai basculé, oui, je l’aurais fait avec plaisir. Mais on finit par s’y habituer. C’est mon apparence normale, dorénavant. Et elle est l’avenir de l’homme. Les FDC nous ont fabriqués ainsi pour nous donner un avantage dans le combat, inspirées par le même esprit qui les avait conduites à fabriquer les premiers soldats des Forces spéciales. Et ça marche. C’est cela qui importe. Nous sommes de la matière noire. Nous pouvons nous faufiler sur un vaisseau ennemi, et l’adversaire nous prendra pour un banal débris, en tout cas jusqu’à notre départ et le temps que la tête nucléaire de poche que nous avons collée sur la coque explose. Parce qu’après il n’a plus guère le loisir de penser à grand-chose, le pauvre…

:: Et en même temps nous sommes bien plus que ça, encore, enchaîna Martin. Nous sommes les premiers à être adaptés organiquement à la vie dans l’espace. Excepté les algues, notre système corporel est organique, y compris nos Amicerveaux. Nous sommes encore les seuls à posséder un Amicerveau totalement organique. C’est là une amélioration qui sera transposée à l’ensemble des Forces spéciales quand elles lanceront leur prochain modèle corporel. Tout ce que nous sommes se retrouve dans notre ADN. Le jour où ils réussiront à découvrir le moyen de nous reproduire par voie naturelle, nous formerons une nouvelle espèce : Homo astrum, l’homme capable de vivre entre les planètes. Et ce jour-là verra la victoire de l’humanité. ::

:: Sauf si on ne veut pas ressembler à une tortue::, fit remarquer Jared.

Martin transmit un ping de violent amusement.

:: Bien vu. Il y a ce problème, en effet. Nous en sommes conscients. Nous nous surnommons les Gamérans, vous savez. ::

Jared resta dérouté jusqu’à ce que la référence surgisse dans sa tête, un souvenir des soirées au camp Carson, lorsqu’ils regardaient des films de science-fiction à une vitesse dix fois supérieure à la normale.

:: Comme les monstres japonais ? ::

:: Dans le mille, soldat. ::

:: Et… vous crachez le feu, aussi ? ::

:: Interrogez les Obins, vous verrez ! ::

Le traîneau fit alors son entrée dans l’anneau.

Jared avisa le cadavre à peu près à l’instant où ils se faufilaient par l’orifice percé dans le flanc de la station Covell.

Les Gamérans avaient précisé aux Forces spéciales que la station Covell était restée dans l’ensemble intacte, mais, à l’évidence, cette expression ne signifiait pas la même chose pour des soldats prospérant dans le vide. La station Covell était dépourvue d’air, de vie et de gravité, même si, chose admirable, les systèmes d’alimentation fournissaient encore de l’électricité grâce à l’énergie des panneaux solaires et à une technologie sophistiquée. Les Gamérans connaissaient bien la station. Ils y étaient déjà entrés pour en retirer les fichiers, documents et objets qui n’avaient pas été pillés ou détruits par les Obins. La seule chose qu’ils n’avaient pas retirée, c’étaient les morts. Les Obins revenaient de temps en temps et ils auraient pu remarquer que le nombre des cadavres avait quelque peu diminué. Il était clair qu’on les y avait laissés à l’abandon. Froids et desséchés, ils flottaient maintenant un peu partout.

Ce cadavre-là avait été coincé contre la cloison d’une coursive. Jared subodorait qu’il avait été placé là juste après leur arrivée. La décompression explosive déclenchée par l’ouverture de l’orifice par lequel ils étaient entrés l’aurait, en effet, aspiré dans l’espace.

Jared se tourna vers Martin pour obtenir confirmation de son pressentiment.

:: Il n’y a pas longtemps que ce mort se trouve ici, dit le Gaméran. Les cadavres dérivent beaucoup ainsi que tous les objets. Est-ce l’un de ceux que tu recherches ? ::

Jared se laissa glisser vers le corps. Sa peau était parcheminée ; même si Boutin l’avait connu, il n’aurait pu l’identifier à son visage. Il observa la blouse de labo de l’individu. Le badge portait le nom d’Uptal Chatterjee. Sa peau semblable à du vieux papier froissé était verte. Un patronyme de colon, mais aucun doute qu’il avait été citoyen d’une nation occidentale.

:: Je ne sais pas qui c’est ::, déclara Jared.

:: Alors partons ::, fit Martin.

Il saisit la rambarde de ses deux mains gauches et se propulsa le long de la coursive. Jared l’imita, lâchant de temps à autre ce support pour éviter un cadavre qui évoluait en cahotant. Il se demanda s’il allait croiser le corps de Zoé en train de flotter.

Non, fit une pensée qui s’infiltra toute seule dans son esprit. Ils n’ont pas retrouvé son corps. D’ailleurs, ils n’ont retrouvé pratiquement aucun corps de colons.

:: Stop ! :: lança Jared à Martin.

:: Que se passe-t-il ? ::

:: Ma mémoire est activée. Des souvenirs sont en train d’affluer. ::

Jared ferma les yeux malgré la protection de son casque. Quand il les rouvrit, il avait l’esprit plus vif, plus concentré. Il savait exactement où il voulait aller.

:: Suivez-moi ::, ordonna-t-il.

Tous deux avaient pénétré dans la station par l’aile réservée à l’armement. La zone centrale était consacrée aux recherches portant sur le biomédical et les systèmes de navigation. Au milieu était installé un grand labo en apesanteur. Jared partit en direction du centre puis longea des coursives dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, s’arrêtant par intervalles pour laisser Martin forcer l’ouverture des portes de secours désactivées avec un outil ressemblant à un piston. Les couloirs, éclairés par l’énergie des panneaux solaires, luisaient d’un faible éclat, mais cette lumière suffisait à la vision améliorée de Jared.

:: Ici, finit-il par annoncer. C’est ici que j’ai effectué mes travaux. C’est mon laboratoire. ::

Le labo était jonché de détritus et criblé d’impacts de balles. L’envahisseur n’avait guère eu l’intention de préserver le matériel. Il avait simplement voulu tuer tout le monde. Du sang noirci séché maculait le dessus des bureaux et le côté de l’un d’eux. Au moins une personne avait été abattue dans les lieux. Mais de corps, point.

Jérôme Kos, pensa tout à coup Jared. Le nom de mon assistant. Il était originaire du Guatemala mais avait immigré aux États-Unis quand il était enfant. C’est lui qui a résolu le problème de la saturation du tampon…

:: Et merde ! :: s’exclama-t-il.

Le souvenir de Jerry Kos flottait dans sa tête, à la recherche d’un contexte. Jared observa la salle, en quête d’ordinateurs ou de dispositifs de stockage de données. Mais il n’y en avait aucun.

:: Vos gens ont-ils retiré les ordinateurs ? :: demanda Jared.

:: Pas de cette salle. Certains des labos n’avaient plus aucun matériel quand nous avons eu enfin la possibilité d’y entrer. Les Obins ou je ne sais qui ont dû tout emporter. ::

Jared gagna le bureau qu’il savait être celui de Boutin. Il n’y avait rien dessus. Il ouvrit les tiroirs : matériel de bureau, classeurs, et cætera. Alors qu’il s’apprêtait à refermer celui contenant les classeurs, il avisa des feuilles de papier. Il en sortit une : un dessin, signé de Zoé Boutin, croqué avec davantage d’enthousiasme que de précision.

Elle m’en apportait un toutes les semaines de son cours de dessin du vendredi, se souvint-il. J’accrochais toujours le dernier au mur avec des punaises et rangeais le précédent dans le classeur. Je les ai tous gardés.

Jared leva les yeux sur le panneau en liège fixé au-dessus du bureau. Il y restait des punaises, mais le dernier dessin ne s’y trouvait pas ; il devait flotter dans la salle. Jared réprima à grand-peine une violente envie de le rechercher. Mais il se résigna finalement à s’éloigner du bureau et regagna le couloir sans laisser à Martin le temps de lui demander où il allait. La « tortue » courut pour le rattraper et lui emboîta le pas.

Les coursives de la section recherche de la station Covell étaient nues et stériles. Les quartiers d’habitation leur opposaient un contraste frappant. Moquette, bien qu’industrielle, murs peints par les enfants d’images de soleils, de chats, de collines fleuries, charmants pour les parents mais dénués de valeur artistique pour un œil objectif. Débris et taches sombres sur les murs venaient obscurcir cette atmosphère de gaieté.

En tant que directeur de recherche père d’un enfant, Boutin avait eu droit à un appartement plus spacieux que les autres, mais son exiguïté y rendait la vie tout aussi problématique. La place est un luxe rare sur les stations spatiales. Son logement se situait au bout de la coursive C (C pour « chat » : les murs étaient couverts de représentations de félins de toutes sortes), appartement 10. Jared se propulsa devant l’appartement. La porte était fermée mais pas verrouillée. Il la fit coulisser et entra.

Comme partout, les objets planaient dans le silence le plus complet. Il en reconnut certains mais pas tous. Un livre offert par une amie de lycée. Un cliché sous verre. Un stylo. Un tapis qu’il avait acheté avec Cheryl durant leur lune de miel.

Cheryl. Sa femme. Décédée des suites d’une chute lors d’une randonnée. Elle était morte juste avant son départ pour la station. Ses funérailles avaient eu lieu deux jours avant. Il se rappelait avoir tenu la main de Zoé, l’avoir écoutée lui demander pourquoi sa mère avait dû partir, et son cœur se serra au souvenir du serment qu’il lui avait fait alors de ne jamais l’abandonner, comme elle l’en avait exhorté.

Sa chambre n’était guère plus grande qu’un mouchoir de poche ; celle de Zoé trop étroite pour quiconque âgé de plus de cinq ans. Le lit rikiki était poussé dans un angle, mais assez bien vissé au sol pour ne pas flotter. Même le matelas était resté en place. Des livres d’images, jouets et peluches abandonnés se promenaient un peu partout. L’une d’elles attira son regard. Il s’en saisit.

Babar. Phénix avait été colonisée avant que l’Union coloniale ne refuse l’accès aux colonies aux pays riches. Une importante population française dont descendait Boutin s’y était implantée. Babar était un personnage célèbre sur Phénix, avec Astérix, Tintin et Gros Bêta, souvenirs d’enfance sur une planète si éloignée de Phénix que plus personne n’y pensait. Zoé n’avait jamais vu de véritable éléphant mais elle avait été enchantée par Babar quand Cheryl lui avait offert la peluche pour ses quatre ans. Après le décès de sa mère, elle en avait fait son totem. Elle refusait de s’en séparer.

Il se souvenait très bien que Zoé le réclamait en pleurant quand il l’avait confiée à Hélène Greene, alors qu’il s’apprêtait à partir sur Phénix pour plusieurs semaines d’ultimes vérifications. Il était déjà en retard pour prendre la navette : il n’avait pas le temps de retourner le chercher. Il avait fini par sécher ses larmes en lui jurant de trouver une Céleste pour tenir compagnie à son Babar. Apaisée, elle l’avait embrassé et était allée dans la chambre de Kay Greene afin de jouer avec son amie. Il avait aussitôt oublié Babar et Céleste jusqu’au jour du retour sur Omagh et Covell. Il était en train de chercher une excuse à son impardonnable négligence quand quelqu’un l’avait attiré à l’écart pour lui apprendre qu’Omagh et Covell avaient été attaquées, que tous les habitants de la station et de la colonie y avaient trouvé la mort, et que sa fille tant chérie, à qui il avait promis de ne jamais l’abandonner, avait péri seule et terrorisée, livrée au feu d’assassins sans pitié.

Jared étreignait Babar avec une force douloureuse tandis que la barrière entre sa conscience et les souvenirs de Boutin s’effondrait, et que le regret, le chagrin et la rage du disparu le submergeaient comme si c’étaient les siens. Et voilà. C’était donc ça, l’événement qui l’avait poussé sur la voie de la trahison : la mort de sa fille, sa Zoé adorée, son idole à lui. Jared, soudain démuni, revivait ce qu’avait vécu Boutin : l’atrocité de la scène sans cesse recomposée malgré lui de la mort de sa fille, la douleur insoutenable et le désir dément, mortifère, de faire autre chose que verser sans réagir toutes les larmes de son corps.

Le torrent de souvenirs déchirait Jared. Il poussait un sanglot convulsif à chaque nouvel élément qui entrait dans sa conscience. Ces pages de désespoir s’ouvraient trop vite pour être complètes ou complètement comprises. Pourtant des pans entiers finirent par retracer le chemin emprunté par celui qui l’habitait. Il ne conservait, en revanche, aucun souvenir de son premier contact avec les Obins. Simplement une formidable sensation de libération, comme si cette décision l’avait soulagé d’une douleur et d’une furie tenaces. Mais il se vit en train de signer un pacte avec les Obins : un havre de paix en échange de ses connaissances sur Amicerveau et ses recherches sur la conscience.

Les détails du travail scientifique de Boutin lui échappaient. La formation requise pour les comprendre faisait tout simplement défaut à Jared. Ce qu’il avait retrouvé, c’étaient les souvenirs d’expériences teintées de sensualité : le plaisir à préparer le simulacre de sa mort et sa fuite, la douleur de la séparation d’avec Zoé, le désir de quitter la sphère humaine, de se relancer à corps perdu dans son travail et de mettre sa vengeance sur pied.

Ici et là, dans le chaudron de ses sensations et de ses émotions mêlées, des souvenirs concrets étincelaient comme des joyaux : des faits qui se répétaient dans le champ de sa mémoire ; des données provenant de plus d’un incident. Même parmi ceux-là, certains clignotaient faiblement, hors de portée, et néanmoins tout près : savoir que Zoé était la clé de la défection de Boutin, mais ignorer en même temps pourquoi exactement il avait tourné cette clé, sentir la réponse, imminente mais qui sans cesse se dérobait à lui, était un véritable supplice de Tantale.

Jared préféra porter son attention sur des bribes solides, concrètes et à sa portée. En particulier, le nom d’un lieu, approximativement traduit d’une langue parlée par des êtres dont le langage différait de celui des humains.

Alors Jared sut tout à coup où se cachait Boutin.

La porte de l’appartement s’ouvrit sur Martin. Remarquant Jared dans la chambre de Zoé, il s’approcha de lui.

:: Dirac, il est temps de partir. Varley m’a prévenu que les Obins arrivent. Ils ont sûrement placé des senseurs ici. J’aurais dû y penser. Quelle idiotie de ma part ! ::

:: Vous permettez ? Une minute seulement ! ::

:: Pas question, soldat ! ::

:: En ce cas, j’arrive ::, dit Jared.

Babar serré contre lui, il s’arracha de la chambre en flottant comme tout le reste autour de lui.

:: Le moment est mal choisi pour les souvenirs::, fit remarquer Martin.

:: La ferme !… Partons. ::

Il s’élança hors de l’appartement sans se donner la peine de vérifier si Martin arrivait à le suivre.

Uptal Chatterjee n’avait pas changé de place. Le vaisseau sentinelle obin qui planait devant la brèche ouverte dans la station, lui, était nouveau.

:: Il existe d’autres issues::, dit Jared, comme Martin et lui se réfugiaient contre le corps de Chatterjee.

La sentinelle était visible depuis un certain angle mais, apparemment, l’appareil ne les avait pas repérés.

:: Bien sûr. Mais le tout, c’est de déterminer si on peut en emprunter une avant l’arrivée de leurs renforts. À nous deux, nous ne serons pas de taille à nous mesurer à eux. ::

:: Votre escouade, où est-elle ? ::

:: En route. Nous nous efforçons de réduire au minimum nos mouvements à l’extérieur des anneaux. ::

:: Bonne idée en temps normal, mais maintenant… ::

:: Je ne reconnais pas cet appareil. On dirait un nouveau modèle. Je ne peux même pas déterminer s’il est armé. S’il ne l’est pas, à nous deux, on devrait pouvoir le démolir. ::

Jared réfléchit à cette donne. Il saisit Chatterjee et le poussa doucement en direction de l’ouverture béant dans la coque.

:: Jusqu’à maintenant, c’est bon::, acquiesça Martin quand le corps eut à moitié franchi la brèche.

Le cadavre explosa en mille morceaux à l’instant où des projectiles traversaient son corps gelé. Ses membres décrivirent de brusques tourbillons, puis eux aussi se brisèrent quand une nouvelle rafale fut tirée. Jared sentit l’impact des projectiles qui s’enfonçaient dans la paroi du fond du couloir.

Soudain une singulière sensation l’envahit, comme si son cerveau avait été visité par une inspiration subite. La position de l’appareil ennemi changea légèrement. « Plonge », voulut-il dire pour prévenir Martin, mais le conseil ne fut pas transmis. Saisissant son compagnon, il le plaqua au sol juste au moment où une nouvelle rafale arrosait la coursive, agrandissant la brèche et frôlant dangereusement Jared et Martin.

Une boule d’un orange éblouissant éclata dehors. De sa position, Jared vit l’appareil sentinelle pencher violemment. Par en dessous, un missile fonçait vers lui en décrivant un arc et finit par le percuter, le fendant en deux. Jared nota à part lui qu’effectivement les Gamérans crachaient du feu.

:: Quelle rigolade ! s’exclama Martin. Maintenant il va falloir qu’on se planque une semaine ou deux, le temps de laisser les Obins rechercher la cause de l’explosion de leur appareil. Grâce à toi, soldat, nous avons enfin eu un peu d’action. Maintenant, il est temps de partir. Dépêchons-nous avant que d’autres n’arrivent. ::

Martin grimpa jusqu’à hauteur de la brèche et s’élança vers un des câbles remorqueurs qui planaient cinq mètres plus loin. Jared le suivit, saisit à son tour un câble et s’y retint de toutes ses forces, Babar coincé sous l’autre bras.

Trois jours plus tard, les Obins arrêtaient de les traquer.

— Bienvenue, fit Wilson.

Alors qu’il s’approchait du traîneau, il s’arrêta tout à coup :

— Eh ! C’est Babar, lui ?

— C’est lui, répondit Jared, installé dans la corbeille avec la peluche sanglée sur les genoux.

— Je ne sais trop si j’ai envie de savoir de quoi il s’agit, dit Wilson en désignant le jouet d’un mouvement de menton.

— Mais si, il le faut. Crois-moi.

— Tu es sûr que cette peluche a un rapport avec Boutin ?

— Il s’agit même d’un accessoire essentiel. Grâce à lui, je sais à présent pourquoi il a trahi, Harry. Je sais tout.

TROIS

La veille du retour de Jared sur la station Phénix, le croiseur des Forces spéciales Osprey sautait dans le système Nagano pour répondre à un appel de détresse lancé par une entreprise minière depuis Kobe sous la forme d’une capsule de saut. On n’entendit plus jamais reparler de l’Osprey.

Jared, qui étreignait toujours Babar contre lui comme s’il se fût agi de son bien le plus précieux, avait reçu l’ordre de faire son rapport au colonel Robbins. Mais, rageur, il passa sans s’arrêter devant le bureau de ce dernier et fit irruption dans celui du général Mattson avant que la secrétaire n’ait eu le temps de s’interposer. Le général leva les yeux à son arrivée.

— Tenez ! lança sèchement Jared en plaçant Babar d’autorité entre les mains d’un Mattson interloqué. Maintenant je sais pourquoi je vous ai tabassé, espèce de fumier !

Le général baissa le regard sur la peluche.

— Attendez ! Laissez-moi deviner. Ce jouet appartenait à Zoé Boutin. Et vous, vous avez recouvré votre mémoire.

— Oui, en partie. En tout cas, assez pour savoir que vous êtes responsable de sa mort.

— Pas si vite, soldat. Votre version est plutôt comique, fit observer Mattson en posant Babar sur son bureau. La mienne est différente. Les responsables pour moi, figurez-vous, ce sont les Rraeys ou les Obins.

— Allons ! Ne soyez pas obtus, mon général. (Mattson leva un sourcil.) Vous avez ordonné à Boutin de venir ici pendant un mois. Il vous a demandé que sa fille l’accompagne. Vous avez refusé. Ce qui fait que Boutin a laissé sa fille sur Covell, et elle est morte. Il vous le reproche.

— On dirait que vous aussi…

Jared ignora la remarque.

— Pourquoi avoir refusé ?

— Je ne dirige pas un jardin d’enfants, soldat. Boutin devait se consacrer entièrement à son travail. Sa femme était déjà décédée. Qui se serait occupé de la fillette ? Sur Covell, il connaissait des gens qui pouvaient s’en charger. Je lui ai dit de la laisser là-bas. Comment pouvais-je prévoir que nous perdrions la station et que tous les colons, y compris sa fille, allaient mourir ?

— La station Phénix accueille des scientifiques et des techniciens civils, lui rappela Jared. Il y avait des familles. Il aurait très bien pu trouver ou bien engager quelqu’un pour s’occuper de Zoé pendant ses heures de boulot. Ce n’était pas le Pérou, non ? Alors répondez-moi franchement, pourquoi avoir refusé de la faire venir ?

Entre-temps Robbins, prévenu par la secrétaire, était entré dans le bureau. Mattson avait l’air dans ses petits souliers.

— Écoutez-moi bien, soldat, Boutin était un génie, un homme d’exception, mais c’était aussi un emmerdeur de première classe. Surtout après le décès de sa femme. Cheryl servait d’exutoire à ses excentricités ; c’est grâce à elle qu’il parvenait à rester plus ou moins dans la norme. Cheryl morte, il est devenu instable, imprévisible, d’une susceptibilité excessive pour tout ce qui touchait à sa fille.

Jared ouvrit la bouche ; Mattson leva la main.

— Oh ! non. Je ne le blâme pas, soldat. Il avait perdu sa femme, et il restait seul avec sa petite fille. Il était normal qu’il se fasse beaucoup de souci à son sujet. J’ai été père, moi aussi… Je n’ai pas oublié ce que c’est. Mais cette responsabilité, outre les problèmes d’organisation de son travail, occasionnait un surcroît de tension. N’empêche qu’il défendait à fond son projet. C’est une des raisons pour lesquelles je l’ai fait venir ici : pour lui permettre de diriger la phase finale des tests. Je voulais qu’il puisse terminer ce travail dans les temps, sans être distrait. Et ça a marché. Nous avons fini les tests avant la date butoir, et les résultats ont été si bons que j’ai donné le feu vert pour sa promotion au poste de directeur de recherches, ce que je n’aurais jamais fait avant. Il retournait sur Covell quand la station a été attaquée.

— Il a pensé que vous aviez décliné sa requête parce que vous n’êtes qu’un tyran et un chieur.

— Naturellement… Naturellement… C’est du Boutin tout craché, ça. Lui et moi, on ne s’est jamais bien entendus. Incompatibilité d’humeur, comme on dit. Il était imprévisible et, croyez-moi, s’il n’avait pas été un génie, jamais je ne me serais donné le mal de m’occuper de lui comme je l’ai fait. Il m’en voulait que l’un de mes officiers ou moi-même regardions sans cesse par-dessus son épaule. Il m’en voulait d’être obligé de rendre compte de son travail. Et il m’en voulait, en plus, parce que je me foutais complètement qu’il m’en veuille ! Je ne suis pas surpris qu’il ait pensé que le grand méchant loup dans cette affaire, ça ne pouvait être que moi !

— Et vous prétendez que ce n’est pas le cas ? rétorqua Jared.

— Absolument.

Au regard sceptique que lui décocha Jared, le général leva les mains.

— D’accord. Je veux bien convenir que notre antagonisme a joué un petit rôle. J’étais sans doute moins disposé à lui accorder une pause qu’à un autre. Soit… Mais ma préoccupation première était de lui permettre d’obtenir des résultats. Et, par-dessus le marché, j’ai accordé une promotion à cette ordure, figurez-vous !

— Mais il ne vous a jamais pardonné ce qui est arrivé à sa fille.

— Soldat, avez-vous le culot de penser que j’ai souhaité la mort de cette enfant ? Croyez-vous que je ne sais pas que, si j’avais accepté, elle serait en vie aujourd’hui ? Grands dieux ! Je n’ai pas reproché à Boutin de me haïr après une pareille tragédie. J’endosse sans hésitation ma part de responsabilité. D’ailleurs, je l’ai même dit à Boutin. Vérifiez dans vos souvenirs, vous verrez vous-même que tout ce que je vous dis là y est inscrit.

Ça l’était. Jared revit en esprit Mattson s’approcher de lui dans son labo. Il venait lui offrir maladroitement ses condoléances et sa compassion. Jared se souvint de son effroi quand il avait bafouillé des paroles d’excuse, le suppliant implicitement de le dédouaner de la mort de sa fille. Une digue se rompit en lui et il se sentit submergé par une vague de rage glacée. Pour conserver son calme, il dut se rappeler que les souvenirs qui se déroulaient dans sa tête étaient, après tout, ceux d’un autre, et que la fillette n’était pas la sienne.

— C’est vrai, déclara Jared, mais il n’a pas accepté vos excuses.

— Parce que vous croyez que j’ai pu l’oublier, soldat ?

Mattson s’enferma un bref instant dans le silence avant de reprendre :

— Allez-vous me dire qui vous êtes, maintenant ? De toute évidence, vous avez les souvenirs de Boutin. Alors est-ce que vous êtes Boutin, à présent ? Au fond de vous-même, dans vos tripes, veux-je dire, est-ce que…

— Non, mon général, je suis toujours moi-même, Jared Dirac. Mais je ressens exactement les mêmes émotions que Boutin. Voilà pourquoi je comprends ce qu’il a fait.

— Vous comprenez ce qu’il a fait ? répéta Robbins, rompant soudain son silence. Êtes-vous en train d’affirmer que vous seriez d’accord avec lui ?

— Pour sa trahison ?

Robbins eut un signe d’acquiescement.

— Non. Je suis capable, certes, de sentir ce qu’il a éprouvé. Je sens la force de sa colère. Je sens combien sa fille lui manquait. Mais j’ignore par quel cheminement, juste après son décès, il a été amené à se retourner contre l’humanité.

— Vous êtes incapable de le comprendre ou bien vous ne vous en souvenez pas ? voulut savoir Robbins.

— Ma foi, les deux.

De nouveaux souvenirs étaient réapparus après celui de son épiphanie au cimetière de Covell : des incidents et des faits précis datant de diverses périodes de la vie de Boutin. Jared savait intuitivement que ce qui s’était passé alors avait radicalement modifié cet homme. Mais des fossés restaient infranchissables. Jared devait faire un effort sur lui-même pour ne pas s’en émouvoir.

— Peut-être que plus j’y penserai, plus les souvenirs reviendront. Mais, pour le moment, j’avoue que je n’ai rien là-dessus.

— Mais vous savez où il vit actuellement, déclara d’un ton catégorique Mattson en arrachant Jared à sa rêverie. Boutin, vous savez où il vit !

— Je sais où il vivait. Ou, tout au moins, je sais où il est allé quand il s’est enfui. (Le nom brillait avec l’éclat du cristal dans le cerveau de Jared. Boutin s’était accroché à ce nom comme à un talisman, le marquant délibérément au fer rouge dans sa mémoire.) Arist. Il est allé sur Arist.

Mattson et Robbins consultèrent leur Amicerveau.

— Ah ça, merde ! s’exclama finalement le général.

Le système mère des Obins abritait quatre géantes gazeuses, dont une – Cha – qui orbitait dans une « zone de Boucles d’Or » propice à la vie à base de carbone et possédait trois lunes de la taille d’une planète parmi une douzaine de satellites plus modestes. La plus petite de ces lunes, Saruf, orbitait à peine au-delà de la limite de Roche de la planète et subissait des forces de marée terribles qui l’avaient transformée en une boule de lave inhabitable. La deuxième, Obinur, était une fois et demie plus grande que la Terre, mais moins massive aussi, en raison de sa composition pauvre en métal. C’était le monde mère des Obins. La troisième, d’une taille et d’une masse identiques à celles de la Terre, était Arist.

Arist présentait une grande variété de formes de vie originelles mais était pratiquement désertée par les Obins, qui n’y avaient implanté que quelques avant-postes de tailles diverses. Néanmoins la planète se trouvait trop près d’Obinur pour qu’il fût possible d’y lancer une quelconque offensive. Les vaisseaux des FDC seraient dans l’incapacité de s’y faufiler incognito. Arist, en effet, n’était séparée que de quelques secondes-lumière d’Obinur. Sitôt les croiseurs humains en approche, les Obins surgiraient pour les abattre. Seule une force d’assaut considérable aurait une chance d’enlever Boutin. Mais, en ce cas, cette intrusion équivaudrait à une déclaration de guerre, une guerre que l’Union coloniale rechignait à déclencher, même avec les Obins pour seul adversaire.

— Il va falloir parler de tout cela au général Szilard, dit Robbins à Mattson.

— Sans blague ? S’il y a un boulot convenant aux Forces spéciales, c’est bien celui-ci. À propos, Jared, ajouta Mattson en fixant le soldat, dès que nous aurons mis Szilard au courant, vous allez réintégrer les Forces spéciales. Récupérer Boutin deviendra son problème, donc vous allez devenir son problème, vous aussi.

— Vous allez me manquer à moi aussi, mon général.

Mattson eut un petit sourire aigre.

— Vous ressemblez de jour en jour davantage à Boutin. Et ce n’est pas bon, ça… Ah, ça me rappelle une chose… Voici encore un ordre, ce sera le dernier : descendez voir l’insecte et le lieutenant Wilson, et laissez-les jeter un coup d’œil à votre cerveau. Je vous rendrai ensuite au général Szilard, mais j’ai promis que je ne vous briserais pas. Ressembler un peu trop à Boutin équivaut peut-être, selon ses critères, à être brisé. D’après les miens, c’est certain.

— Bien, mon général.

— Parfait… Rompez ! (Mattson saisit Babar et le jeta vers Jared.) Et emportez cette maudite peluche.

Jared la rattrapa et la reposa sur le bureau, défiant Mattson du regard.

— Dites-moi, mon général, pourquoi ne la gardez-vous pas, serait-ce en souvenir ?

À ces mots, il sortit en lançant un signe d’adieu à Robbins sans laisser le temps à Mattson de répliquer.

Le général contempla l’éléphant d’un air morose puis leva les yeux sur Robbins, qui semblait vouloir dire quelque chose.

— Pas un mot sur ce satané éléphant, colonel, trancha-t-il.

— Pensez-vous, demanda Robbins en évitant le sujet, que Szilard le reprendra ? Vous l’avez vous-même fait remarquer, il ressemble de plus en plus à Boutin.

— Et c’est vous qui me dites ça ! Vous qui, avec le général, avez décidé de fabriquer ce petit salaud à partir de pièces détachées, si vous avez bonne mémoire. Eh bien, vous l’avez obtenu, votre double !

— Donc vous vous inquiétez, fit observer Robbins.

— Pas une minute je n’ai cessé de m’inquiéter, figurez-vous. Pendant tout son séjour ici, en notre compagnie, j’ai espéré qu’il commettrait une connerie qui me fournirait le prétexte légal pour le tuer. Que nous ayons donné naissance à un deuxième traître me déplaît profondément, surtout un traître équipé d’un corps et d’un cerveau militaires. S’il n’y avait que moi, j’enfermerais le soldat Dirac dans une belle et grande pièce munie de W.-C. et d’un passe-plat, et je l’y garderais jusqu’à ce qu’il y pourrisse.

— Théoriquement, il est toujours sous vos ordres, mon général.

— Pour une raison absurde qui n’appartient qu’à lui, Szilard a affirmé haut et fort qu’il voulait le récupérer. Or il est le commandant en chef des troupes de combat. Si nous nous querellons à ce sujet, il tirera la couverture à lui. J’espère foutrement qu’il sait ce qu’il fait.

— Ma foi, peut-être que Dirac ne finira pas par ressembler à Boutin autant que vous le pensez.

Mattson lâcha un petit rire de dérision et agita Babar sous le nez de Robbins.

— Vous voyez ce maudit truc ? Ce n’est pas seulement un souvenir, bonté divine ! C’est un message envoyé directement par Charles Boutin lui-même. Non, colonel. Vous vous trompez. Dirac ressemble à Boutin autant que je le pense.

— Il n’y a plus aucun doute, affirmait Cainen à Jared. Tu es bel et bien devenu Charles Boutin.

— Mais non, que diable ! protesta Jared.

— Mais si, que diable ! insista le Rraey en désignant l’écran. Ton schéma de conscience est devenu presque identique à celui que Boutin nous a laissé. Bien sûr, il reste quelques divergences, mais elles sont mineures. Il est sûr et certain que tu possèdes le même esprit que Boutin jadis.

— Je ne me sens nullement différent, moi.

— Ah non ? intervint Wilson de l’autre côté du labo.

Jared ouvrit la bouche pour répondre mais se ravisa. Wilson sourit jusqu’aux oreilles.

— En réalité, tu es différent, j’en mettrais ma main à couper. Je suis en mesure de l’affirmer. Et Cainen aussi. Tu te montres plus agressif qu’avant. Tu es plus incisif dans tes réponses, aussi. Jared Dirac était plus calme, plus soumis. Plus innocent, quoique l’expression soit mal choisie. En tout cas, tu n’es plus ni calme ni soumis. Et certainement plus innocent. Je me souviens bien de Charles Boutin. Tu lui ressembles beaucoup plus.

— Mais je n’ai pas du tout l’impression de devenir un traître.

— Bien sûr que non, dit Cainen. Tu partages la même conscience, c’est tout, et tu partages même certains souvenirs. Cela dit, tu as acquis ta propre expérience, expérience qui a façonné ta manière d’être et de voir les choses. Vous êtes comme deux jumeaux identiques, avec les mêmes gènes, mais pas la même vie. Mettons, si tu préfères, que Charles Boutin soit ton jumeau mental. Ce qui n’empêche pas que ton expérience n’appartient qu’à toi.

— Alors tu ne penses pas que je vais devenir un salaud.

Cainen haussa les épaules à la façon d’un Rraey. Jared regarda Wilson, qui haussa les épaules, lui, à la façon d’un homme.

— Tu dis connaître la motivation de Charlie pour sa trahison : la mort de sa fille. Tu as désormais en toi le souvenir de cette fillette et de sa mort, mais rien de ce que tu as fait ou de ce que tu as vu dans ta tête ne laisse présager que tu vas craquer à cause de cela. Nous allons suggérer aux autorités de te remettre dans l’active. Qu’ils suivent nos recommandations ou non, ça, c’est une autre paire de manches, si on pense que le directeur des recherches scientifiques du projet complotait il y a à peine un an de liquider l’humanité… Mais, à mon avis, ce n’est pas ton problème.

— Au contraire, c’est mon problème ! dit Jared. Parce que je veux retrouver Boutin. Je ne tiens pas à rester à l’écart de cette mission ni à me contenter d’y participer. Je veux le retrouver, ce traître, et le ramener.

— Pourquoi cette obstination ? s’enquit le savant rraey.

— Je veux le comprendre. Je veux savoir quelle raison il faut pour décider quelqu’un à commettre la faute qu’il a commise. Comment, en somme, on devient un traître.

— Quelle raison ? Tu serais surpris du peu qu’il faut pour cela, dit Cainen. Un petit truc aussi simple que la gentillesse dont l’ennemi peut faire preuve vis-à-vis de toi, par exemple, voilà qui peut suffire.

Le Rraey se détourna. Jared se rappela tout à coup son statut de prisonnier et les conséquences qui en résultaient pour lui.

— Lieutenant Wilson, ajouta Cainen, le regard toujours ailleurs, aurais-tu l’obligeance de me laisser un moment avec le soldat Dirac ?

Wilson leva les sourcils mais sortit du labo sans se faire prier. Cainen se retourna vers Jared.

— Soldat, je voudrais m’excuser. Et… te mettre en garde, également.

Jared eut un sourire hésitant.

— Cainen, tu n’as vraiment aucune raison de t’excuser.

— Mais si, justement. C’est à cause de ma lâcheté que tu es né. Si j’avais eu la force de résister à la torture à laquelle m’a soumis ton lieutenant Sagan, je serais mort à l’heure qu’il est, et les humains n’auraient jamais été au courant de la guerre fomentée contre l’humanité ni du fait que Charles Boutin est encore en vie. Si j’avais été plus fort, il n’y aurait jamais eu de raison de te donner la vie et de te harnacher d’une conscience qui s’est emparée de ton être, pour le meilleur et pour le pire. Hélas, j’ai fait preuve de faiblesse, et mon désir de vivre l’a emporté sur toute autre considération, même la perspective de vivre en tant que prisonnier et traître à mon espèce ! Pour reprendre l’expression de certains de vos colons, c’est mon karma, un karma que je dois assumer seul.

» Mais, sans en avoir l’intention, j’ai péché contre toi, soldat. Au même titre que les FDC, je suis ton père, puisque je suis la cause du mal terrible qu’elles t’ont fait. Il est déjà grave que des humains fabriquent des soldats dotés d’esprits artificiels, avec ces satanés Amicerveaux incrustés dans leur crâne. Mais te donner le jour uniquement pour te faire porter la conscience d’un autre, c’est carrément une abomination. Une violation de tes droits en tant que personne.

— Ce n’est pas si terrible que ça, dit Jared.

— Oh, que si ! Nous autres les Rraeys sommes un peuple d’esprit et de principes. Nos croyances constituent le levier de nos réactions. Nous vénérons plus que tout la notion d’identité : la certitude que chaque personne doit être autorisée à faire ses propres choix. Tous les Rraeys, en tout cas, disposent de ce droit. Comme pour la plupart des autres espèces, les besoins de ceux qui ne sont pas rraeys ne nous importent guère, surtout quand ils s’opposent aux nôtres.

» Néanmoins choisir est essentiel. L’indépendance, aussi. Quand tu nous as rejoints, Wilson et moi, nous t’avons donné le choix de continuer. Tu te rappelles ? (Jared opina du chef.) Je dois t’avouer que je t’ai fait cette proposition non seulement pour ton salut mais aussi pour le mien. Puisque j’étais l’unique responsable de ta création, mon devoir moral m’imposait de te laisser choisir. Quand tu as pris ta décision, quand tu as fait ton choix, j’ai senti, disons, le fardeau de ma mauvaise conscience s’alléger un peu. Pas entièrement. Mon karma est toujours présent, mais comme le souvenir d’une faute à demi pardonnée. Soldat, je t’en suis reconnaissant.

— Mais il n’y a vraiment pas de quoi.

— Je sais ce que je dis. Maintenant, un conseil. Le lieutenant Sagan m’a torturé, j’ai fini par craquer et je lui ai raconté tout ce qu’elle voulait savoir concernant nos plans de guerre contre les humains. Cependant, je ne lui ai pas dit toute la vérité. Je lui ai affirmé que je n’avais jamais rencontré Charles Boutin.

— Tu l’as rencontré ? s’exclama Jared.

— Oui. Une fois, lorsqu’il est venu me parler, en présence d’autres scientifiques rraeys, de l’architecture d’Amicerveau et des possibilités de l’adapter à notre espèce. Un humain fascinant. Tout à fait extraordinaire. Charismatique, à sa façon, même pour les Rraeys. C’est un homme passionné, et nous, vois-tu, nous sommes réactifs à la passion… Très passionné. Très déterminé. Et très en colère.

Le Rraey se pencha vers Jared.

— Soldat, je sais que tu es convaincu qu’il a trahi à cause de sa fille ; c’est exact. Cependant, autre chose le motive. La mort de sa fille n’a été que l’événement déclencheur ayant permis à une certaine idée de se cristalliser dans son esprit. Et c’est cette idée-là qui l’enflamme. Qui a fait de lui un traître.

— Et cette idée, quelle est-elle ?

— Je l’ignore, avoua Cainen. La revanche est l’hypothèse la plus facile, bien sûr. Mais j’ai rencontré cet homme. Et je suis convaincu que la revanche n’explique pas tout. Toi, soldat, tu es le mieux placé pour le savoir. Tu possèdes son esprit.

— Je n’ai pas l’ombre d’une explication, hélas !

— Ma foi, elle viendra peut-être. Voici mon conseil : n’oublie pas, quelle que soit la motivation de Boutin, qu’il s’y est consacré corps et âme. Il est trop tard pour le convaincre de changer d’idée. Le danger pour toi, si jamais tu le rencontres, c’est que tu éprouves une empathie immédiate pour lui et son projet. Tu as été conçu pour le comprendre, somme toute. Sois certain que Boutin se servira de cette faculté, s’il le peut.

— Qu’est-ce que je dois faire, alors ?

— Te souvenir de qui tu es. Te souvenir que tu n’es pas lui. Et te souvenir… que tu as toujours le choix.

— Je m’en souviendrai, promit Jared.

— Je l’espère, fit Cainen en se levant. Je te souhaite bonne chance, soldat. Va, maintenant. Préviens Wilson qu’il peut revenir.

Cainen tourna intentionnellement le dos à Jared, qui franchit la porte.

— Vous pouvez rentrer, annonça-t-il à Wilson.

— D’accord… J’espère que vous avez eu tous les deux une conversation enrichissante.

— Parfaitement. C’est un être intéressant.

— Façon de parler. Tu sais, Dirac, il a une attitude très paternelle envers toi.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Mais ça ne me déplaît pas. Même s’il ne correspond pas tout à fait à l’image que je me suis faite d’un père.

Wilson pouffa de rire.

— La vie est pleine de surprises, Dirac… Où pars-tu ?

— Je crois que je vais aller voir la petite-fille de Cainen.

Le Kostrel bascula sur sa propulsion de saut six heures avant le retour de Jared sur la station Phénix et effectua son transfert dans le système d’une faible étoile orange qu’on apercevait depuis la Terre dans la constellation du Compas, à condition d’avoir un télescope approprié. Le vaisseau était venu pour interroger les débris du cargo Handy de l’Union coloniale. Les relevés de la boîte noire transmis à Phénix via le drone de saut d’urgence laissaient à penser que quelqu’un avait saboté les moteurs. Aucune donnée de la boîte noire du Kostrel ne fut jamais récupérée. On ne retrouva pas non plus un seul débris de ce vaisseau.

Le lieutenant Nuage était installé dans son recoin favori du salon des pilotes, à une table sur laquelle il avait disposé un appât destiné aux imprudents – autrement dit, un jeu de cartes –, quand il leva les yeux et sursauta à la vue de Jared planté devant lui.

— Pas possible ! Le grand blagueur en personne ! s’exclama-t-il, visiblement enchanté.

— Bonjour, lieutenant. Ça faisait un bail, dis-moi !

— Ce n’est pas ma faute… Imagine-toi que je suis resté coincé ici depuis la dernière fois. Et toi, où es-tu allé ?

— En mission, çà et là, pour sauver l’humanité. La routine, quoi.

— C’est vrai que c’est un sale boulot, mais il faut bien que quelqu’un s’en charge, hein ? Et je préfère autant que ce soit toi que moi. (D’un coup de pied, il avança une chaise, puis il prit les cartes.) Assieds-toi donc. Je dois remplir les formalités préparatoires de mon vol de ravitaillement dans quinze minutes. J’ai juste assez de temps pour t’apprendre à perdre au poker.

— Figure-toi que je sais déjà comment perdre, fit remarquer Jared.

— Tu vois, encore une de tes blagues.

— En fait, je suis venu te voir justement à cause de cette course de ravitaillement. J’espérais que tu me laisserais partir gratis avec toi.

— Avec plaisir, dit Nuage en battant les cartes. Transmets-moi ton autorisation de départ, et nous pourrons continuer la partie pendant la traversée. L’appareil est en autopilotage pendant presque toute la traversée. Je suis à bord uniquement afin qu’en cas de crash ils puissent déclarer qu’il y a un mort…

— Je n’ai pas l’autorisation de départ, l’interrompit Jared sans se départir de son sérieux. Mais il faut à tout prix que je descende sur Phénix.

— À tout prix ? Pourquoi ça ?

— Pour rendre mes derniers hommages à un parent décédé. Or je repars bientôt en mission.

Nuage pouffa et coupa les cartes.

— À mon avis, ton parent décédé sera toujours là à ton retour.

— Ce n’est pas celui qui est décédé qui me préoccupe. (Il désigna le talon disposé au milieu de la table.) Je peux ?

Nuage le lui tendit et Jared se mit à en mélanger les cartes.

— Lieutenant, à ce que je vois, tu es un joueur, dit-il.

Il finit de battre les cartes et reposa le paquet devant Nuage.

— Coupe ! lança Jared.

Nuage coupa aux deux tiers du paquet. Jared prit le plus petit et le posa devant lui.

— Nous tirerons une carte de chacun de nos talons en même temps. Si je sors la carte la plus forte, tu m’emmènes sur Phénix, je vais voir qui je dois voir, et je reviens avant que tu repartes.

— Et si c’est moi qui ai la plus forte, on en tire encore deux.

Jared sourit.

— Très sportif de ta part ! Prêt ? (Nuage fit oui de la tête.) Vas-y, tires-en une.

Nuage tira un huit de carreau. Jared un six de trèfle.

— Manque de bol !

Il poussa ses cartes vers Nuage.

— Qui c’est, ce parent décédé ? demanda celui-ci en les ramassant.

— C’est compliqué.

— Essaye toujours.

— C’est le clone de l’homme pour lequel on m’a créé afin de loger sa conscience dans mon cerveau.

— Là, je suis bien obligé de m’incliner… Mais tu ne serais pas en train de te foutre de ma gueule, par hasard ? Je n’entrave que dalle à ton histoire.

— Quelqu’un qui est comme mon frère, si tu veux. Quelqu’un que je ne connais pas.

— Pour un type à peine âgé d’un an, tu mènes une existence palpitante !

— Je sais, mais je n’y suis pour rien. (Jared se disposait à prendre congé.) Je repasserai pour la revanche, lieutenant.

— Minute, papillon ! Accorde-moi un instant pour pisser et on y va. Tiens-toi tranquille quand on arrivera devant la navette et laisse-moi faire. Mais n’oublie pas que, si on a des ennuis, je te ferai porter le chapeau.

Franchir les barrages de contrôle fut ridiculement simple. Tandis que Nuage effectuait les vérifications préalables au vol et consultait son équipage avec un professionnalisme irréprochable, Jared ne le quitta pas d’une semelle. L’équipage l’ignora ou bien présuma peut-être que, puisqu’il accompagnait leur pilote, il avait le droit de se trouver ici. Trente minutes plus tard, la navette mettait le cap sur la station Phénix, et, profitant de la traversée, Jared montra à Nuage qu’il n’était pas forcément un perdant, ce qui eut le don d’irriter le lieutenant.

Au spatioport de la station Phénix, Nuage s’entretint avec l’équipage au sol et revint auprès de Jared.

— Ils en ont pour trois heures de chargement. Ça te suffit pour faire ce que tu veux et revenir ?

— Le cimetière se trouve juste à la périphérie de Phénix City.

— Tu devrais y arriver, à mon avis. Comment comptes-tu t’y rendre ?

— Aucune idée.

— Quoi ?

Jared haussa les épaules.

— Je ne pensais pas que tu pourrais m’emmener, avoua-t-il. Je n’ai donc rien prévu.

Nuage éclata de rire.

— Bénis soient les simples d’esprit… Allez, viens. On va rendre visite à ton frère ensemble.

Le cimetière catholique de Métairie se nichait au cœur de Métairie, l’un des plus vieux quartiers de Phénix City. Il existait déjà du temps où Phénix s’appelait la Nouvelle-Virginie et Phénix City Clinton, c’est-à-dire avant l’assaut qui avait rasé la première colonie et obligé les humains à se regrouper afin de reconquérir la planète. Les tombes les plus anciennes dataient de l’époque lointaine où Métairie se résumait à une rangée de bâtisses en plastique et boue séchée, quand de fiers Louisianais s’y étaient implantés avec la prétention de fonder le premier faubourg de Clinton.

Les tombes sur lesquelles se rendit Jared se trouvaient au fond du cimetière. Elles étaient signalées par une simple pierre tombale où étaient gravés trois noms, accompagnés de dates différentes : Charles, Cheryl et Zoé Boutin.

— Miséricorde ! s’exclama Nuage. Toute une famille !

— Non, fit Jared en s’accroupissant devant l’une des tombes. Pas exactement. Cheryl est bien enterrée ici. Mais Zoé est décédée ailleurs, et son corps n’a jamais été retrouvé, parmi tant d’autres, d’ailleurs. De plus, Charles n’est pas mort. Il y a ici quelqu’un d’autre. Un clone qu’il a créé dans le but de faire croire qu’il s’était suicidé. (Jared effleura la pierre tombale.) Il n’y a aucune famille ici.

Nuage considéra son compagnon avec perplexité.

— Je crois que je vais aller faire un tour, dit-il pour le laisser se recueillir.

— Non, répondit Jared. S’il te plaît. J’en ai pour une minute. Après on repart.

Nuage acquiesça mais feignit de s’intéresser aux arbres alentour. Jared se concentra de nouveau sur la pierre tombale.

Il avait en réalité menti à Nuage : la personne qu’il désirait voir ne se trouvait pas ici. Hormis un peu de compassion, Jared ne ressentait rien pour ce malheureux clone sans nom que Boutin avait tué pour faire croire à sa propre mort. Rien dans le flot de souvenirs qui continuaient d’émerger dans le cerveau de Jared ne montrait le clone autrement que sous un jour purement clinique. Aux yeux de Boutin, il n’avait jamais été une personne mais un simple moyen pour atteindre ses objectifs. Objectifs que Jared ne se rappelait toujours pas, ce qui était assez compréhensible puisque l’enregistrement de sa conscience avait eu lieu avant que le scientifique ne presse la détente. Jared s’efforça d’éprouver un semblant de sympathie pour le clone, mais les autres personnes l’intriguaient davantage. Il espérait, pourtant, que le clone ne s’était jamais éveillé et qu’il était décédé en toute ignorance.

Jared se concentra sur le nom de Cheryl Boutin, et des émotions vagues contradictoires y firent écho dans sa mémoire. Il découvrit que, si Boutin avait sincèrement ressenti de l’affection pour sa femme, associer ce sentiment au mot « amour » aurait été exagéré. Ils s’étaient mariés, désirant tous les deux des enfants ; ils se comprenaient et s’entendaient certes assez bien pour vivre ensemble. Pourtant Jared pressentait que leur attachement s’était émoussé sur la fin. Seul le bonheur d’avoir une fille les avait dissuadés de se séparer. Leur relation, même au goût de réchauffé, leur avait paru, en définitive, préférable au drame du divorce et aux inévitables conséquences pour leur fille.

Surgi d’un repli de sa mémoire, un souvenir inattendu du décès de Cheryl ramena Jared à l’épisode de la randonnée fatale. En vérité, elle n’était pas partie seule, ce jour-là. Un ami, que Boutin soupçonnait d’être son amant, l’avait accompagnée. Il ne décela pourtant en lui aucune trace de jalousie. Boutin aurait eu mauvaise grâce à lui reprocher cette aventure, en vivant une lui-même de son côté. Cependant Jared ressentit avec la même force que Boutin la colère qui l’avait embrasé aux funérailles, quand le présumé amant s’était attardé trop longtemps sur la tombe à l’issue de la cérémonie. Il lui avait en quelque sorte volé le temps qu’il pouvait consacrer à sa femme lors de son ultime adieu, ainsi que celui de Zoé à sa mère.

Zoé !

Jared fit courir un doigt sur le nom gravé et le prononça à voix haute, tout en sachant qu’elle n’était pas là. Une fois de plus, une vague de tristesse alimentée par les souvenirs de Boutin le gagna. Il effleura encore la pierre tombale. Sentant à nouveau sous ses doigts le nom gravé, il fondit en larmes.

Une main se posa sur son épaule. Comme il levait les yeux, il avisa Nuage.

— Ça va passer, dit celui-ci. Nous avons tous perdu des gens que nous aimions.

— Je sais. J’ai perdu, moi aussi, quelqu’un que j’aimais. Sarah. J’ai senti sa mort comme si je la vivais… et je sens le vide qu’elle a laissé en moi. Mais, ici, c’est différent.

— Parce qu’il s’agit d’une enfant.

— Cette enfant, je ne l’ai jamais connue, déclara Jared en regardant de nouveau Nuage. Elle est décédée avant ma naissance. Voilà pourquoi je ne la connaissais pas. Je ne pouvais pas la connaître. Pourtant je la connais. Comment t’expliquer ? (Il tapota ses tempes.) Tout ce qui la concerne se trouve là-dedans. Je me souviens de sa naissance. Je me souviens aussi de ses premiers pas et de ses premiers mots. Je me souviens de lui avoir tenu la main ici, le jour de l’enterrement de sa mère. Et je me souviens de la dernière fois où je l’ai vue. J’entends encore ce qu’on m’a dit quand on m’a annoncé son décès.

— Mais personne n’a les souvenirs d’un autre, avança Nuage dans l’espoir de consoler son compagnon. Ça ne marche pas comme ça.

À ces mots, Jared lâcha une sorte de ricanement amer.

— Mais si, justement ! Avec moi, si. Je te l’ai dit. Je suis né pour incarner l’esprit d’un autre. Ils ne pensaient pas que leur expérience réussirait, seulement elle a réussi. Et voilà… Maintenant les souvenirs de cet autre sont mes souvenirs, sa vie est ma vie, sa fille… sa fille…

Subitement, Jared se tut, incapable de poursuivre. Nuage s’agenouilla près de lui, passa un bras autour de ses épaules et le laissa s’abandonner à son chagrin.

— Ce n’est pas juste, reconnut-il finalement. Je veux dire, que tu sois obligé de pleurer cette enfant, ce n’est pas juste du tout.

— Pour la justice, nous ne sommes pas dans le bon univers, aucun doute là-dessus, fit Jared en s’efforçant de sourire.

— Pour ça, je ne peux guère te contredire, glissa Nuage.

— Comprends-tu maintenant pourquoi je désire la pleurer ? Je la sens. Je sens l’amour que j’avais pour elle. Qu’il avait pour elle, plus précisément. Mais je veux me souvenir d’elle, quoi qu’il m’en coûte. C’est le moins que je lui dois pour préserver son souvenir.

— Sans doute as-tu raison.

— Merci, lieutenant. Je veux dire merci de m’avoir accompagné. Merci pour ce soutien.

— Mais les amis, ça sert à ça.

:: Dirac ! lança tout à coup Jane Sagan, debout derrière lui. Tu as été réactivé. ::

Jared sentit le brutal déclic signalant la mise en place de la réintégration : la conscience de Sagan l’envahit, et il en éprouva une légère contrariété, même si, par ailleurs, il se réjouissait d’être revenu du coup à un état d’existence plus ample. Une partie de son cerveau nota que l’intégration ne se réduisait pas à un simple partage d’informations mais comprenait, en outre, l’élargissement du champ de conscience. C’était aussi un formidable instrument de contrôle, le moyen de ligoter les individus au groupe. Il y avait une explication toute simple au fait que les soldats des Forces spéciales prenaient rarement leur retraite : se retirer de l’armée signifiait perdre l’intégration. Et perdre l’intégration induisait une solitude insupportable.

:: Dirac ! :: répéta Sagan.

— Parlez normalement, fit Jared d’un ton impératif. (Il se releva en évitant de la regarder.) Vous vous conduisez grossièrement.

Il y eut un temps infinitésimal de silence avant qu’elle ne réponde, à haute et intelligible voix :

— Ah oui ?… Soldat Dirac, il est temps de partir. On a besoin de nous sur la station Phénix.

— Pourquoi ?

— Je ne répondrai pas en sa présence, répondit Sagan en désignant Nuage d’un mouvement du menton. Sans vouloir vous offenser, lieutenant.

— Pas de souci, fit ce dernier.

— Dites-le-moi à voix haute, sinon je reste ici, déclara Jared.

— Je t’ai donné un ordre, soldat.

— Votre ordre, vous pouvez vous le fourrer dans le cul. J’en ai marre, figurez-vous, de faire partie des Forces spéciales. J’en ai ma claque d’être trimballé d’un endroit à un autre. Si vous ne me dites pas où je vais et pourquoi, je refuse de vous suivre. C’est clair ?

Sagan poussa un soupir de résignation. Elle se tourna vers Nuage :

— Vous, là, si un mot, un seul, de ce que vous allez entendre sort de vos lèvres, je vous descends, compris ? Je vous descends sans sommation ! Et n’allez surtout pas croire que je plaisante !

— Lieutenant, soyez tranquille… Un vrai tombeau.

Tournée vers Jared, Sagan poursuivit :

— Il y a trois heures, le Faucon rouge a été détruit par les Obins. Il a eu le temps de lancer un drone de saut avant sa destruction totale. Nous avons perdu deux autres vaisseaux au cours des deux derniers jours. Deux ! Disparus dans la nature. Nous pensons que les Obins voulaient réserver le même sort au Faucon rouge, mais qu’ils ont échoué pour on ne sait quelle raison. Nous avons eu de la chance, si j’ose dire… Si l’on compte ces trois vaisseaux et les quatre des Forces spéciales qui ont disparu le mois dernier, on ne peut qu’en déduire que les Obins sont résolus à nous éliminer.

— Et vous savez pourquoi ? demanda Jared.

— Non, nous n’en savons foutrement rien. Seulement le général Szilard a décidé qu’on n’allait pas assister les bras croisés à l’élimination totale de notre flotte. Dirac, nous allons chercher Boutin. Le départ est prévu dans douze heures.

— Mais c’est insensé, voyons ! Tout ce qu’on sait, c’est qu’il se trouve sur Arist. Il va falloir passer au peigne fin une lune entière. Et peu importe le nombre de vaisseaux que nous enverrons, c’est le système mère des Obins que nous allons attaquer !

— Figure-toi que nous savons où il se trouve sur Arist… Et nous avons un plan pour passer à travers les Obins.

— Un plan ?

— J’en ai assez dit pour l’instant. Fin de la discussion, Dirac. Que tu viennes ou non avec moi, nous avons douze heures avant le début de l’assaut. En m’obligeant à venir te chercher ici, tu m’as déjà fait perdre un temps précieux. Ne m’en fais pas perdre davantage.

QUATRE

Bon sang de bon sang, mon général, pensa Jane Sagan tandis qu’elle traversait le Cerf-Volant pour se rendre dans la salle de contrôle de la soute d’atterrissage, arrêtez de vous défiler, je dois vous voir, fayot de mes deux.

Elle prit garde de ne pas envoyer cette remarque sur le mode de la conversation aux Forces spéciales. En raison de la similitude entre la pensée et une parole articulée, pratiquement tous les soldats transmettaient des messages involontaires dans des moments de faiblesse. Mais Sagan savait que la diffusion de son irritation l’eût exposée à des ennuis inutiles.

Elle avait décidé de s’entretenir coûte que coûte avec le général Szilard dès qu’elle avait reçu l’ordre d’aller récupérer Dirac, parti à l’aventure sur Phénix. L’ordre précisait qu’il était à nouveau placé sous son commandement, et des mémos classés top secret du colonel Robbins l’accompagnaient, fournissant un compte rendu détaillé des derniers événements de sa vie : son voyage sur Covell, la désinhibition subite de sa mémoire et le fait que son schéma de conscience était désormais bel et bien celui de Charles Boutin. Y figurait aussi une note du général Mattson à Szilard, transmise par Robbins, dans laquelle le premier adjurait le second de ne pas remettre Dirac dans l’active mais suggérait au contraire qu’on le détienne au moins jusqu’à la conclusion, quelle qu’elle soit, des hostilités imminentes avec les Obins.

Sagan tenait Mattson pour un fieffé imbécile, mais elle devait reconnaître qu’il avait vu juste. Jamais elle ne s’était sentie à l’aise en présence de Dirac. Certes, il s’était montré un soldat consciencieux, compétent, mais savoir qu’il abritait une deuxième conscience dans son crâne, prête à jaillir et à contaminer la première, la rendait méfiante, sans compter qu’il risquait plus qu’un autre de s’effondrer et de faire tuer un camarade à sa place. Sagan considérait comme une victoire personnelle le fait qu’il n’avait pas craqué avant son retour sur la station Phénix, au cours d’une permission. Et ce n’est que lorsque Mattson était intervenu pour lui retirer la charge de ce soldat si particulier qu’elle s’était autorisée à éprouver un peu de pitié pour lui et à reconnaître que rien dans son comportement n’avait justifié les doutes qui l’avaient tenaillée.

Oui, mais, ça, c’était avant, se disait-elle. Maintenant Dirac était de retour, et il était manifestement passé à l’ouest. Elle avait dû faire appel à toutes ses ressources pour ne pas lui percer un second trou de balle lors de son insubordination sur Phénix. Équipée de l’étourdisseur, elle n’aurait pas hésité à s’en servir une seconde fois pour lui montrer que ses velléités de rébellion ne l’impressionnaient pas. Elle avait réussi à grand-peine à faire preuve de civilité pendant le retour à bord de la navette plus rapide où ils avaient pris place, qui les avait directement déposés dans la soute du Cerf-Volant. Szilard se trouvait alors à bord ; il conférait avec le commandant des troupes du vaisseau, le major Crick. Le général avait ignoré ses premiers messages quand elle était sur le vaisseau et lui sur la station Phénix, mais, à présent qu’ils se trouvaient réunis, elle était bien résolue à lui bloquer le passage tant qu’elle ne lui aurait pas dit ce qu’elle avait à lui dire. Elle grimpa les marches deux par deux et ouvrit la porte de la salle de commandement de la soute.

:: Je savais que vous alliez venir::, déclara Szilard en la voyant apparaître.

Il était assis devant le panneau de commande qui assurait le fonctionnement de la soute. L’officier en charge de la soute pouvait, bien entendu, effectuer toutes les opérations via Amicerveau, ce qu’il continuait d’ailleurs de faire. Le panneau servait de système de secours, de même que la plupart des installations.

:: Évidemment ! Vous êtes le commandant des Forces spéciales. Vous avez donc la capacité de localiser tous vos soldats au moyen du signal de nos Amicerveaux. ::

:: Non, pas à cause de ça. Je vous connais, vous savez. Quand j’ai replacé Dirac sous votre commandement, j’étais sûr que vous viendriez me voir. L’hypothèse contraire ne m’a même pas effleuré l’esprit.:: Szilard fit pivoter légèrement son fauteuil et allongea les jambes. ::J’étais tellement certain de votre visite que j’ai fait sortir tout le monde de la salle afin que nous puissions avoir un entretien privé. Et nous voilà ! ::

:: Permission de parler librement ? :: demanda Sagan.

:: Naturellement. ::

:: Vous avez complètement perdu la tête, mon général ! ::

Szilard éclata de rire.

:: Je ne pensais pas que vous parleriez aussi librement, lieutenant. ::

:: Vous avez lu les mêmes rapports que moi. Vous êtes au courant que Dirac est en réalité Boutin. Son cerveau fonctionne bien de la même façon. Et, malgré tout, vous voulez qu’il participe à une mission dont l’objectif est de retrouver ce traître ! ::

:: Exactement. ::

— Bon Dieu ! s’exclama Sagan à voix haute.

Le langage muet des Forces spéciales était efficace et rapide mais impropre aux exclamations. Sagan se ressaisit et transmit une vague de frustration et d’irritation au général Szilard, qui l’accepta sans mot dire.

:: Je refuse cette responsabilité-là::, ajouta-t-elle tout de go.

:: Je ne me souviens pas vous avoir demandé votre avis. ::

:: Ce soldat représente un danger pour ma compagnie. Et un danger pour la mission. Vous connaissez les conséquences si nous échouons. Inutile de prendre un risque supplémentaire. ::

:: Je ne suis pas d’accord. ::

:: Mais pourquoi, pour l’amour du ciel ? ::

:: « Gardez vos amis près de vous et vos ennemis dans votre poche » ::, cita Szilard.

:: Pardon ? ::

Elle se souvint soudain d’une conversation avec Cainen, quelques mois plus tôt. Il avait dit la même chose.

Szilard répéta le dicton puis ajouta :

:: L’ennemi, nous l’avons dans notre poche. Il se trouve parmi nos troupes, et il ne sait même pas qu’il est notre ennemi. Dirac est convaincu qu’il est l’un des nôtres parce qu’il n’en sait pas assez pour penser le contraire. Mais, désormais, il raisonne comme notre ennemi et agit comme tel. Et nous apprendrons ainsi tout ce qu’il sait. Il représente un atout inestimable, et le risque vaut la peine d’être couru. ::

:: Sauf s’il retourne sa veste. ::

:: En ce cas, vous le saurez. Il est intégré à toute votre section. Dès l’instant où il agira contre vos intérêts, vous serez au courant, ainsi que tous les membres de la mission. ::

:: L’intégration, ce n’est pas lire dans les esprits. Nous ne le saurons que lorsqu’il aura pris l’initiative de se retourner contre nous. Autrement dit, il risque de tuer l’un de mes soldats ou bien de révéler nos positions, et mille autres choses encore. Même avec l’intégration, il reste un vrai danger. ::

:: Lieutenant, vous avez raison sur un point. L’intégration, ce n’est pas lire dans les esprits. Sauf si vous êtes équipé du système adéquat. ::

Sagan sentit un ping dans sa file d’attente : une amélioration de son Amicerveau. Sans qu’elle eût le temps de donner son accord, le système commença de se dérouler. Elle sentit une décharge désagréable comme il se propageait, déclenchant un flux momentané dans les circuits électriques de son cerveau.

:: Mais bon sang, c’était quoi, ça ? :: s’écria-t-elle.

:: Le système de lecture de l’esprit, lui dit Szilard. D’ordinaire, seuls les généraux et certains enquêteurs militaires spécialisés en sont dotés, mais, dans votre cas, j’estime que c’est justifié. Pour cette mission, du moins. Dès votre retour, nous vous le retirerons, mais, si vous en parlez à qui que ce soit, nous nous verrons alors dans l’obligation de vous envoyer en un lieu très petit et très isolé. ::

:: Ce que je ne comprends pas, c’est comment cela est possible. ::

Une grimace fugace déforma les traits du général.

:: Allons ! Réfléchissez un peu, lieutenant. Réfléchissez à notre façon de communiquer. Nous pensons, et notre Amicerveau interprète au même moment cette pensée comme une intention de parler avec quelqu’un. Cette intention mise à part, il n’y a guère de différence entre nos pensées publiques et nos pensées privées. Ce qui serait remarquable, ce serait d’être incapable de lire dans les esprits, n’est-ce pas ? Amicerveau est censé le faire, lui. ::

:: Mais vous n’en avez jamais rien dit à personne ! ::

Szilard haussa les épaules.

:: Personne n’a envie de savoir qu’il ne lui reste aucune pensée privée, même dans sa propre tête. ::

:: Donc, si je comprends bien, vous pouvez lire mes pensées. ::

:: Vous voulez dire comme celle où vous m’avez traité de « fayot de mes deux » ? ::

:: Le contexte le justifiait. ::

:: Comme toujours. Du calme, lieutenant… Oui, je sais lire dans votre esprit. Je sais lire les pensées de tous ceux qui relèvent de ma chaîne de commandement. Mais, en principe, je ne me livre pas à ce jeu-là. D’abord, ce n’est pas nécessaire ; ensuite, c’est presque toujours parfaitement inutile. ::

:: Mais vous pouvez lire les pensées des gens::, répéta pensivement Sagan.

:: Oui. Mais si vous saviez combien les gens, la plupart du temps, sont ennuyeux ! Quand j’ai obtenu cette amélioration, lors de ma nomination à la tête des Forces spéciales, j’ai passé toute une journée à écouter les pensées des autres. Eh bien, savez-vous à quoi ils pensent, les gens ? Non, vous ne le savez pas. Je vais vous le dire. Ils pensent : « J’ai faim. » Ou bien : « Faut que je pisse. » Ou encore : « Celle-là, faut que je me la saute. » Puis de nouveau : « J’ai les crocs. » Et les malheureux répètent la séquence jusqu’à leur mort. Croyez-moi, lieutenant, au bout de la première journée d’utilisation de cette capacité, votre opinion sur la complexité et la merveille de l’esprit humain en prendra un sacré coup. ::

Un sourire monta aux lèvres de Sagan.

:: Si vous le dites. ::

:: Mais je vous le dis. Cependant, dans votre cas, cette capacité sera réellement précieuse puisque vous deviendrez capable d’entendre les pensées de Dirac et de percevoir ses émotions intimes à son insu. S’il envisage de trahir, vous en serez informée presque avant lui. Vous pourrez donc intervenir avant qu’il ne tue l’un de vos soldats ou ne compromette votre mission. C’est là un atout qui compense largement le risque de l’avoir à vos côtés, non ? ::

:: Et que diable faudra-t-il que je fasse s’il passe à l’ennemi ? S’il devient un traître ? ::

:: Le tuer, évidemment. N’hésitez pas. S’il devient dangereux, vous l’apprendrez sans erreur possible. Maintenant que vous savez que je peux entrer dans votre tête, je suis sûr que vous serez capable de vous contrôler et que vous ne lui tirerez pas une balle dans la tête rien que parce que sa présence vous rend nerveuse. ::

:: Bien sûr, mon général. ::

:: À la bonne heure… Où est Dirac en ce moment ? ::

:: Avec ma section. Il se prépare dans la soute. Je lui ai transmis les ordres en venant ici. ::

:: Pourquoi ne pas procéder à une vérification tout de suite ? ::

:: De cette… amélioration ? ::

:: Oui. Apprenez à vous en servir avant de partir en mission. Plus tard, vous n’en aurez sans doute plus le loisir. ::

Sagan accéda à sa nouvelle faculté, isola Dirac et l’écouta.

:: C’est dingue ::, pensait Jared à part lui.

:: Ah ! ça, tu as raison ::, acquiesça Seaborg.

Steven Seaborg avait rejoint la 2e section pendant l’absence de Jared.

:: J’ai parlé à voix haute ? :: s’étonna-t-il.

:: Mais non, petit couillon. Tu oublies que je sais lire dans les esprits. ::

Il diffusa un ping d’amusement. Les conflits qui avaient dressé Jared et Seaborg l’un contre l’autre avaient disparu avec leur sentiment partagé de perte après la mort de Pauling. Jared aurait hésité à le tenir pour un ami, mais leur lien reposait davantage sur la sympathie, renforcé de surcroît par celui de l’intégration.

Jared balaya la soute du regard : deux dizaines de traîneaux de saut, soit la totalité de la flotte de traîneaux fabriqués jusqu’à ce jour. Il observa Seaborg qui se hissait dans l’un d’eux pour procéder aux contrôles.

:: Donc c’est avec ces joujoux qu’on va attaquer une planète entière, déclara Seaborg, dépité. Deux dizaines de soldats des Forces spéciales, chacun enfermé dans sa propre cage à écureuil ! ::

:: Tu as déjà vu une cage à écureuil, toi ? ::

:: Bien sûr que non. Je n’ai même jamais vu un écureuil. J’ai seulement vu des clichés de ces satanées cages. C’est pour ça que je trouve que ces appareils leur ressemblent. Quel genre de siphonné faut-il être pour accepter de voyager là-dedans ? ::

:: Attention à ce que tu dis. J’ai déjà voyagé là-dedans, moi. ::

:: Eh bien, tu as répondu à ma question… Et c’était comment ? ::

:: Je me sentais… comment t’expliquer ?… Exposé. ::

:: Merveilleux ! :: fit Seaborg en levant les yeux au ciel.

Jared sentait les doutes de son camarade, mais d’un autre côté il comprenait la logique de l’opération qu’ils allaient entreprendre. Presque toutes les espèces ayant atteint le stade du voyage interstellaire se servaient de vaisseaux pour se déplacer dans l’espace réel ; les systèmes de détection et les grilles de défense planétaire détenaient, par la force des choses, une capacité de résolution leur permettant de détecter des objets aussi volumineux que les vaisseaux. La grille de défense installée autour d’Arist n’échapperait pas à la règle. Un vaisseau des Forces spéciales serait automatiquement détecté et attaqué sitôt repéré. Mais pas un objet minuscule, avec une armature en fil de fer à peine plus grande qu’un homme.

Les Forces spéciales le savaient pour la bonne raison qu’elles avaient déjà envoyé à six reprises des traîneaux qui s’étaient faufilés à travers la grille de défense afin d’espionner les communications émises depuis cette lune. C’était au cours de la dernière de ces missions qu’elles avaient entendu parler Charles Boutin sur un faisceau de com non crypté : une note verbale destinée à Obinur, demandant la date d’arrivée d’un cargo de fournitures. Le soldat des forces spéciales qui avait intercepté le signal était remonté à sa source, un petit avant-poste de recherche scientifique établi sur le rivage de l’une des principales îles d’Arist. Il avait attendu une seconde transmission de Boutin pour corroborer sa position avant de rentrer.

Apprenant cela, Jared avait accédé à l’enregistrement afin d’entendre la voix de celui qu’il était censé avoir été. Il avait déjà entendu la voix de Boutin sur les enregistrements que Wilson et Cainen lui avaient fait écouter. Elle était identique. Plus âgée, moins ferme, plus stressée, mais la même. Même cadence, même timbre. Elle ressemblait à s’y méprendre à la sienne. Cela n’avait au fond rien de surprenant, mais il en fut déconcerté.

Je mène une vie bien étrange, se dit Jared.

Il leva aussitôt les yeux pour s’assurer que cette pensée ne s’était pas diffusée malgré lui. Seaborg, qui examinait encore son traîneau, semblait n’avoir rien entendu.

Il s’avança entre les traîneaux jusqu’à un objet sphérique, un peu plus grand que les véhicules eux-mêmes. Une trouvaille un rien machiavélique baptisée « capsule d’évacuation », dont se servaient les Forces spéciales quand, pour une raison ou une autre, elles voulaient se délester de matériel ou de quelqu’un. Une cavité avait été aménagée à cette fin à l’intérieur, d’un confort spartiate, certes, mais assez spacieuse pour un individu de la plupart des espèces intelligentes de taille moyenne appelé d’aventure à y séjourner. Scellée pour plus de sécurité, la sphère était éjectée dans l’espace au moyen des propulseurs modulaires, tandis qu’un puissant champ antigravitationnel entrait en action au moment du décollage vertical, afin que le chargement, vif ou inanimé, ne fût pas écrasé par la poussée. La capsule était ensuite récupérée par un vaisseau des Forces spéciales stationnant en altitude.

La capsule était cette fois destinée à Boutin. Le plan était des plus simples : prendre d’assaut la station scientifique où le traître avait été localisé et déconnecter ses communications. S’emparer de Boutin et le boucler dans la capsule, qui devait atteindre la distance de saut. Le Cerf-Volant devait effectuer un saut juste le temps de récupérer l’objet, puis ressortir de cet espace-temps avant que les Obins ne le prennent en chasse. Après l’enlèvement de Boutin, la station scientifique serait détruite grâce au bon vieux procédé du lancer de rocher : une météorite d’une taille suffisante pour la rayer de la planète, catapultée à une distance de l’objectif telle que personne ne soupçonnerait la supercherie. En l’occurrence, les restes de la station pulvérisée s’échoueraient dans l’océan, à plusieurs encablures de la côte, de manière à ce que le tsunami consécutif les engloutisse à tout jamais. Les Forces spéciales se servaient depuis des décennies de ce procédé : elles avaient peaufiné la tactique de façon à lui donner l’air d’un accident. Si tout se déroulait comme prévu, les Obins ne sauraient même pas qu’ils avaient été victimes d’un raid.

Aux yeux de Jared, néanmoins, ce plan présentait deux inconvénients majeurs : le premier, l’impossibilité pour les traîneaux d’atterrir. Ils ne résisteraient pas au contact avec l’atmosphère d’Arist. Et, même si c’était possible, ils ne seraient plus manœuvrables une fois entrés dans la couche atmosphérique. La 2e section n’aurait pas d’autre solution que de sauter dans l’espace réel aux abords de l’atmosphère puis d’effectuer un long plongeon jusqu’en surface. Les soldats avaient déjà exécuté ce tour de force : au cours de la bataille de Corail. Il y avait pire comme épreuve. Mais Jared prévoyait une foule d’ennuis lors de cette opération.

La méthode arrêtée pour leur arrivée représentait, à son avis, le second défaut majeur. Récupérer la section après l’exécution de la mission n’allait pas être de la tarte. Une fois Boutin capturé, les ordres reçus ne présageaient rien de bon : s’éloigner suffisamment de la station pour ne pas être emporté par le tsunami (le plan incluait une carte indiquant comment atteindre une éminence proche qui, en principe, mais en principe seulement, devait être épargnée par le déluge), puis pénétrer dans l’intérieur inhabité de l’île afin de s’y planquer pendant plusieurs jours, le temps que les Forces spéciales envoient un ensemble de capsules pour les récupérer. Or, pour évacuer vingt-quatre soldats, il fallait procéder en plusieurs étapes, et Sagan l’avait déjà informé qu’ils seraient tous les deux les derniers à repartir de la planète.

Au souvenir de ce détail, Jared fronça les sourcils. Le lieutenant ne l’avait jamais apprécié, et ce parce qu’elle était au courant qu’il avait été fabriqué avec l’esprit d’un traître. Il ne faisait pas de doute qu’elle en savait davantage sur son compte que lui-même. Ses adieux, lorsqu’il avait été transféré sous le commandement de Mattson, avaient pourtant paru sincères, mais, depuis qu’elle était venue le chercher dans le cimetière, elle ne cachait pas une certaine animosité à son égard, comme s’il avait été vraiment Boutin. Jared pouvait le comprendre et même l’admettre. Somme toute, comme Cainen le lui avait fait remarquer, il ressemblait davantage à Boutin maintenant que son identité s’affirmait, mais, à un niveau plus immédiat, il acceptait mal d’être traité en ennemi. Il se demanda si la raison pour laquelle Sagan avait pris cette décision était de pouvoir ainsi le surveiller sans témoins, et cette question, du coup, lui faisait broyer du noir.

Il bannit pourtant cette idée de sa tête. Sagan était capable de le tuer, de cela il était certain. Mais elle ne le ferait que s’il lui en fournissait l’occasion. Alors évite, conclut Jared.

De toute façon, ce n’était pas Sagan qui le préoccupait le plus, mais Boutin lui-même. La mission prévoyait une légère résistance de la part des militaires obins présents dans la station scientifique, mais aucune de la part des scientifiques ni de leur cible. Jared était convaincu que c’était, là encore, une grave erreur. Il avait la colère de Boutin dans sa tête et connaissait l’intelligence de l’homme, même si les détails de son travail lui demeuraient abscons. Il doutait qu’il se rende sans se battre. Certes, il allait docilement lever les mains, car ce n’était pas un guerrier dans l’âme. Seulement, l’arme de Boutin, c’était son cerveau. Se reposer sur l’idée qu’on allait tout simplement l’enlever et l’enfermer était hasardeux. Il avait certainement plus d’un tour dans son sac et ne manquerait pas de leur réserver une belle surprise.

Laquelle ? La réponse échappait à Jared.

:: Tu as faim ? lui demanda Seaborg. Moi, chaque fois que je pense aux risques dingues qui nous attendent, ça me creuse l’estomac, pas toi ? ::

:: Tu dois crever de faim, alors::, répondit Jared en souriant jusqu’aux oreilles.

:: C’est l’un des avantages d’appartenir aux Forces spéciales. Plus éviter les années pénibles de l’adolescence. ::

:: Parce que tu as étudié les ados ? ::

:: Bien sûr. Et peut-être même qu’un jour, avec un peu de chance, j’en serai un. ::

:: Tu viens de dire qu’on évite ces années pénibles. ::

:: Eh bien, quand j’aurai atteint ce stade, il sera sans doute moins pénible… Allez, viens. Il y a des lasagnes ce soir. ::

Là-dessus, ils partirent se restaurer.

Sagan rouvrit les yeux.

:: Comment ça a marché ?:: questionna Szilard, qui l’avait observée tout le temps qu’elle écoutait Jared.

:: Dirac craint que nous ayons sous-estimé Boutin. Qu’il ait prévu qu’il serait attaqué d’une façon qui nous a échappé. ::

:: Parfait. Parce que j’ai la même impression. Voilà pourquoi je tiens à tout prix à ce que Dirac participe à la mission. ::

Arist, verte et nuageuse, emplit le champ visuel de Jared, le surprenant par son immensité. Surgir à la limite de l’atmosphère d’une planète sans rien autour de soi qu’une cage en fibre de carbone était une expérience profondément déroutante. Il avait l’impression qu’il allait tomber. Ce qu’il faisait, au demeurant.

Suffit avec ça, se sermonna-t-il en se déconnectant du traîneau. Portant ses regards aux abords de la planète, il repéra les cinq autres membres de son escouade, qui avaient tous effectué leur saut avant lui : Sagan, Seaborg, Daniel Harvey, Anita Manley et Vernon Wigner. Il repéra aussi la capsule d’évacuation et poussa un soupir de soulagement. Sa masse n’était qu’un rien inférieure au seuil des cinq tonnes, et il y avait donc eu un certain risque qu’elle loupe son saut. Il nota que tous ses camarades s’étaient extirpés de leur traîneau et, en chute libre, s’éloignaient lentement de leur « cage d’écureuil ».

À eux six, ils formaient l’avant-garde : ils étaient chargés de guider la capsule jusqu’en surface et de sécuriser une zone d’atterrissage pour les autres membres de la 2e section, qui allaient les suivre de près. Mais une forêt tropicale prospérant sur l’île refuge de Boutin, l’atterrissage semblait à première vue ardu. Sagan avait choisi une petite prairie située à une quinzaine de kilomètres de la station scientifique.

:: Restez dispersés ! ordonna-t-elle à son escouade. Nous nous regrouperons après avoir franchi le pire de l’atmosphère. Silence radio jusqu’à nouvel ordre. ::

Jared se plaça de façon à pouvoir contempler Arist. Il s’en imprégna tant et si bien que son Amicerveau, sensible aux premiers effets ténus de l’atmosphère, l’enveloppa dans un cercle protecteur de nanorobots qui se forma depuis son sac à dos et le maintint en son centre pour empêcher qu’il ne vienne par mégarde à en heurter la circonférence et ne grille au point de contact. Ce cercle ne laissait filtrer aucune lumière de l’extérieur. Il était donc confiné dans une minuscule bulle privée totalement obscure.

Livré de nouveau à ses ruminations, il songea encore une fois aux Obins, l’espèce implacable et fascinante parmi laquelle Boutin avait trouvé refuge. Les dossiers de l’Union coloniale sur les Obins remontaient tous au début de l’Union : il en ressortait que les colons s’étaient, dans un premier temps, appropriés une planète baptisée Casablanca puis en avaient été expulsés avec une efficience terrifiante. Les Forces coloniales chargées de reprendre cette planète avaient essuyé une déroute cinglante. Jamais les Obins ne s’avouaient vaincus et, par principe, ils se refusaient à faire des prisonniers. Or, quand ils avaient jeté leur dévolu sur quelque chose, ils revenaient à la charge jusqu’à l’obtenir.

S’ils vous trouvaient sur leur chemin un peu trop souvent à leur goût, ils décidaient tout bonnement de vous éliminer. Les Alats, qui avaient fabriqué le dôme de diamant du mess des généraux sur Phénix, n’étaient pas la première espèce que les Obins avaient systématiquement exterminée, ni la dernière.

L’unique chose dont on ne pouvait leur faire grief était leur absence d’avidité dans la course aux étoiles menée par toutes les espèces. L’Union coloniale implantait dix colonies quand les Obins, pour leur part, se contentaient d’une seule, et, s’ils n’hésitaient pas à reprendre un monde gouverné par une autre espèce quand bon leur semblait, ils ne se livraient pas systématiquement à la conquête. Omagh avait été la première planète depuis Casablanca qu’ils avaient reprise aux humains, et encore, davantage par opportunisme (ils l’avaient en fait reprise aux Rraeys, qui s’étaient battus pour la reprendre aux humains) que par volonté expansionniste. Le peu d’empressement des Obins à s’étendre sans nécessité était l’une des raisons principales pour lesquelles les FDC subodoraient que quelqu’un d’autre avait déclenché l’assaut d’Omagh. Si, comme on le soupçonnait, c’étaient les Rraeys qui avaient attaqué Omagh et s’ils avaient réussi à la garder, l’Union coloniale aurait presque certainement lancé des représailles pour reprendre sa colonie. Les Rraeys savaient quand agiter le drapeau blanc et battre le rappel de leurs troupes pour évacuer le terrain.

L’autre donnée particulièrement intéressante chez les Obins – et qui rendait leur alliance présumée avec les Rraeys et les Éneshans si étrange aux yeux de Jared – était la suivante : à moins qu’elles ne se trouvent sur leur route ou ne les harcèlent, les Obins se désintéressaient totalement des autres espèces. Ils n’avaient ni ambassades ni communications officielles avec elles. Pour autant que sût l’Union coloniale, ils ne déclaraient jamais la guerre, pas plus qu’ils ne signaient de traité. Si on était en guerre avec les Obins, on le savait parce qu’on était criblé de pruneaux. Sauf ce cas de figure, aucune communication n’avait lieu. Les Obins, cependant, n’étaient pas xénophobes, ce qui aurait laissé entendre qu’ils exécraient les autres espèces. Non, ils s’en moquaient comme de l’an quarante, tout simplement. Alors, que les Obins, parmi toutes les espèces connues, décident de s’aligner non pas avec une mais deux espèces représentait pour le moins un événement extraordinaire. Et que cette collusion eût pour cible l’Union coloniale laissait présager le pire.

Sous-jacents à toutes les données concernant les relations des Obins – ou plutôt leur absence de relations – avec les autres espèces intelligentes couraient des bruits dont les FDC mettaient en doute le bien-fondé. Pourtant elles en avaient tenu compte en raison du crédit que lui accordaient les autres espèces : selon ces bruits, l’intelligence des Obins n’aurait pas été le fruit d’une évolution naturelle, mais une qualité importée de toutes pièces. Qu’une autre espèce se livrant à une compétition féroce dans cette région de la Galaxie se soit un jour piquée d’améliorer des casseurs de briques de cet acabit était, au fond, si invraisemblable que l’Union coloniale n’avait pas tardé à écarter cette hypothèse. Les FDC connaissaient des espèces qui avaient exterminé des créatures peu ou prou intelligentes découvertes sur les mondes qu’elles voulaient s’annexer sous prétexte que toute occasion est bonne à saisir pour évincer un concurrent. Mais que l’exemple contraire se soit jamais produit, les FDC n’en avaient pas connaissance.

Si la rumeur était exacte, tout indiquait que les concepteurs des Obins étaient les Consus, les uniques aliens dans cette région du cosmos équipés de moyens technologiques assez avancés pour se lancer dans l’aventure d’une amélioration à l’échelle d’une espèce. De surcroît, ils avaient aussi les motifs philosophiques, puisque, à leurs yeux, leur mission en tant qu’espèce était d’élever tous les êtres intelligents au stade de la perfection, autrement dit à leur image. Leur théorie présentait une faille : la méthode qu’ils utilisaient pour y parvenir conduisait en général une malheureuse espèce plus démunie qu’eux à les combattre, ou encore à en dresser plusieurs les unes contre les autres, comme les humains contre les Rraeys dans la bataille de Corail.

À vrai dire, les critères élevés et impénétrables des Consus concordaient mal avec l’idée qu’ils auraient fabriqué les Obins, ces aliens étant pratiquement dépourvus de culture, un cas unique. Les rares études xénographiques portant sur les Obins entreprises par l’homme ou par d’autres espèces avaient révélé qu’en dehors d’un langage pauvre et utilitaire, et un certain talent pour les réalisations technologiques, les Obins n’excellaient dans aucune discipline relevant des qualités supérieures de l’esprit : l’art, la littérature, la religion, la philosophie. Rien ne leur était plus étranger. Fait exceptionnel, ils ne possédaient même pas de régime politique. Ils étaient si incultes qu’un chercheur en était arrivé à se demander s’ils avaient entre eux des conversations, ou s’ils étaient seulement capables de papoter. Jared n’était pas un grand connaisseur des Consus, mais il lui paraissait improbable qu’un peuple tel que celui-là, si soucieux de l’ineffable et de l’eschatologique, en eût créé un autre à ce point incapable de se distinguer de la bête. De plus, si les Obins étaient tout ce qu’on obtenait d’une création artificielle, leur exemple fournissait un argument choc pour laisser l’évolution poursuivre seule son œuvre.

La sphère de nanorobots qui protégeait Jared se désintégra. Il cligna des paupières dans la soudaine clarté, jusqu’à ce que sa vision se fût accommodée, puis il chercha ses camarades. Des faisceaux étroits firent apparaître sa présence et les éclairèrent, même s’ils restaient presque invisibles grâce au bouclier de leur unitard. La capsule d’évacuation possédait elle aussi son camouflage. Jared se porta vers elle en dérivant pour vérifier son statut, mais Sagan s’interposa, préférant le faire elle-même. L’escouade se regroupa tout en maintenant une distance suffisante pour déployer les parachutes sans risquer de les empêtrer les uns dans les autres.

Leur ouverture fut déclenchée à l’altitude la plus basse possible. Même avec leur camouflage, un œil exercé aurait pu les remarquer. Le parachute de la capsule était immense et conçu en vue de supporter l’intense friction provoquée par le freinage et la chute dans l’atmosphère. Sa toile s’épanouit tout à coup avec des claquements retentissants, s’emplit d’air puis se déchira brusquement pour se reconstituer aussitôt. Enfin, la capsule ralentit assez pour stabiliser le parachute.

Jared poursuivit sa descente en direction de la station scientifique, située à quelques kilomètres au sud, et augmenta le grossissement de la vision artificielle de son casque afin d’être en mesure de surprendre tout mouvement susceptible d’indiquer qu’ils avaient été repérés. Il ne remarqua rien de suspect, Harvey et Wigner pas plus que lui. Quelques instants plus tard, ils s’étaient posés au sol et poussaient en grognant sous l’effort la capsule à travers la prairie, jusque dans la forêt avoisinante. Enfin, ils la dissimulèrent avec des branchages.

:: Tout le monde a bien enregistré où on a parqué la capsule ? :: demanda Seaborg.

:: Silence, rétorqua Sagan, l’oreille aux aguets. Un message de Roentgen : ils sont prêts à ouvrir leurs parachutes… Venez, ajouta-t-elle en levant son MF. Assurons-nous d’abord qu’on ne nous réserve aucune mauvaise surprise. ::

Jared éprouva soudain une sensation singulière, comme un picotement dans son cerveau.

:: Et merde ! :: s’écria-t-il.

:: Quoi ? Qu’y a-t-il ?:: demanda Sagan en se tournant vers lui.

:: Nous avons un problème. ::

Son intégration avec l’escouade avait brutalement été rompue au milieu de sa phrase. Il poussa un hoquet, se prenant la tête entre les mains, gagné par le sentiment atroce que l’un de ses sens principaux venait de lui être arraché du crâne. Ses camarades autour de lui s’effondraient, criant de douleur, et, conséquence de leur brutale désorientation, se mettaient à vomir leurs tripes. Jared tomba à genoux et s’efforça de respirer profondément. Mais la nausée fut la plus forte.

Il se releva péniblement, heurtant Sagan, tombée elle aussi sur les genoux et qui était en train d’essuyer des traces de vomi sur sa bouche. Il lui prit le bras pour l’aider à se redresser.

— Venez ! Il faut nous remettre debout et nous cacher.

— Que… (Sagan toussa et leva les yeux sur Jared.) Que se passe-t-il, Dirac ?

— Nous avons été déconnectés. Ça m’est déjà arrivé sur Covell. Les Obins nous empêchent de nous servir de nos Amicerveaux.

— Mais comment est-ce possible ? hurla Sagan malgré elle.

— Ça, si je le savais…

Le lieutenant réussit enfin à se relever.

— C’est Boutin, affirma-t-elle, groggy. C’est forcément lui qui leur a indiqué comment faire.

— Qui sait ?

Sagan se mit à vaciller. Jared la soutint puis se posta devant elle.

— Mon lieutenant, il faut partir sans attendre. Si les Obins bloquent nos Amicerveaux, c’est qu’ils savent que nous sommes ici. Ils ne vont pas tarder à rappliquer. Rassemblez vos hommes et partons !

— Les autres soldats vont arriver. Faut…

Elle se tut, tendue, comme si quelque chose de froid et d’horrible s’était déversé sur elle.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Oh, mon Dieu !

Elle contempla le ciel.

— Que se passe-t-il ?

Jared scruta à son tour les cieux, à la recherche des imperceptibles turbulences signalant l’arrivée des parachutes camouflés. Il lui fallut une seconde pour s’aviser qu’il n’en relevait aucune. Il lui en fallut une autre pour comprendre ce que cela impliquait.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-il lui aussi.

Alex Roentgen crut d’abord que par inattention il avait perdu sa connexion avec le reste de sa section.

Merde ! Il ne manquait plus que ça ! se dit-il.

Il changea de position, étendit ses quatre membres et pivota sur lui-même à plusieurs reprises afin de permettre au récepteur à faisceau étroit de localiser ses compagnons, laissant à son Amicerveau le soin d’extrapoler leur position par rapport à celle qu’ils occupaient au moment de leur dernière transmission. Inutile de tous les retrouver. Un seul suffirait pour se reconnecter et se réintégrer.

Rien.

Roentgen réussit à dominer son inquiétude. Il lui était déjà arrivé de perdre le faisceau étroit. Une fois, mais une fois suffisait pour savoir ce qui se passait après. Il ne lui resterait plus qu’à se reconnecter dès son arrivée au sol, comme la première fois. De toute façon, il ne pouvait perdre davantage de temps à chercher le faisceau parce qu’il allait bientôt atteindre l’altitude de déploiement des parachutes. On devait les ouvrir le plus bas possible pour dissimuler ses traces ; cette opération reposait en conséquence sur un minutage précis. Roentgen consulta son Amicerveau pour déterminer son altitude et se rendit compte alors qu’il n’avait plus aucun contact avec son indispensable allié.

Il passa dix secondes à s’efforcer d’assimiler cette pensée ; son cerveau refusa de l’intégrer. Puis il fit une nouvelle tentative et, cette fois, non seulement son cerveau refusa de la traiter, mais il la repoussa avec violence, incapable d’affronter les conséquences de cette vérité. Il tenta encore une fois d’accéder à son Amicerveau, encore et encore et encore, s’efforçant en vain de surmonter une peur panique qui s’accroissait d’elle-même par un phénomène d’autorégulation hors de contrôle. Il appela au secours dans sa tête. Nul ne répondit. Mais qui l’aurait entendu ? Il était seul. Seul…

Ce fut à cet instant qu’Alex Roentgen perdit la raison. Il tourbillonnait, virevoltait en une course folle, déchirant le voile du ciel, hurlant avec sa voix dont il se servait si rarement qu’une petite partie dissociée de son cerveau s’émerveilla de cette clameur insolite dans son crâne. Son parachute ne s’ouvrit pas. Comme presque tous les appareils et les processus mentaux dont se servait Roentgen, il était contrôlé et activé par son Amicerveau, un équipement devenu si fiable depuis si longtemps qu’aucun membre des FDC ne le considérait plus autrement que comme une évidence, un fait donné, au même titre que le reste du cerveau des soldats et le corps. Roentgen franchit la ligne d’ouverture des parachutes sans le savoir, s’en moquant, tout à coup indifférent à l’irrévocable.

Ce n’est pas la certitude de sa mort imminente qui avait rendu fou ce soldat aguerri. Mais le fait d’être seul, livré à lui-même, séparé mentalement de ses camarades pour la première et dernière fois au cours des six années de sa brève existence. Tout au long de ces six années, il avait senti et partagé la vie de tous ses compagnons dans le détail de leur intimité, leurs luttes, leurs amours, chaque minute, chaque seconde même, et avait vécu avec la certitude qu’il serait présent à leur dernier soupir. Il avait tiré un profond réconfort de savoir qu’il serait là au moment de leur mort et que ses camarades, eux aussi, seraient là pour lui. Ce bel échafaudage venait de voler en éclats. La terreur de la séparation n’avait d’égale que la honte d’être incapable de réconforter ses amis quand ils connaîtraient le même sort que lui.

Alex Roentgen pirouetta de nouveau, fit face au sol sur lequel il allait s’écraser et poussa le long hurlement déchirant de l’abandonné.

Frappé d’épouvante, Jared observait le point gris tourbillonnant dans les cieux, qui gagnait en vitesse et qui se transforma bientôt en un homme glapissant. Il s’écrasa dans la prairie avec un bruit écœurant de melon blet, suivi d’un rebond d’une violence inouïe. L’impact arracha Jared à sa paralysie. Il poussa Sagan, lui hurlant de prendre ses jambes à son cou ; lui-même fonça vers les autres, les forçant à se relever et les poussant sous le couvert des arbres, dans l’espoir de les mettre à l’abri de la pluie macabre.

Seaborg et Harvey s’étaient ressaisis mais gardaient les yeux rivés au ciel, assistant, impuissants, à la mort de leurs amis. Jared secoua brutalement Harvey et gifla Seaborg, les exhortant à se remuer. Wigner demeura prostré, dans un état apparemment catatonique. Jared le releva tant bien que mal et le remit entre les mains de Seaborg, à qui il répéta qu’il fallait déguerpir dare-dare. Quant à Manley, elle le repoussa et se mit à ramper à quatre pattes vers la prairie en poussant un hurlement de bête écorchée vive. Elle finit par se redresser et s’éclipsa dès que les premiers corps se mirent à tomber tout autour d’elle. Soixante mètres plus loin, elle stoppait net, pivotait et se mettait à hurler à pleins poumons, secouée par une crise de démence. Son attention retenue dans une autre direction, Jared ne vit pas le corps qui s’écrasa sur elle, lui broyant les artères et les os. Le hurlement de Manley s’étrangla brusquement, réduit à un râle.

Jared et ses compagnons assistèrent depuis l’orée de la forêt à la chute vertigineuse de leurs camarades.

Lorsque le déluge prit fin, il observa les quatre soldats encore en vie pour faire le point. Tous montraient un état de choc plus ou moins aggravé. Sagan restait la plus réactive et Wigner le moins, bien qu’il parût avoir enfin repris conscience de son environnement. Hormis la nausée, lui-même était opérationnel. Il avait en effet passé suffisamment de temps sans intégration pour être capable de réagir en l’absence de ce soutien. Au moins pour le moment, c’était à lui de prendre le commandement.

— Il faut partir, dit-il à Sagan. Nous enfoncer dans la forêt. Nous éloigner le plus possible.

— La mission… balbutia le lieutenant.

— Il n’y a plus de mission qui tienne, la coupa Jared. Ils savent que nous sommes ici. Nous allons tous mourir si nous nous attardons.

Ces paroles eurent l’air d’éclaircir les idées du lieutenant.

— L’un de nous doit retourner sur Phénix. Avec la capsule. Il faut prévenir les FDC… Pas toi, ajouta-t-elle en le fixant dans les yeux.

— Pas moi, acquiesça Jared.

Il savait que c’était la méfiance qui avait dicté cet ordre à Sagan, mais le moment était mal venu pour s’en inquiéter. De toute façon, il ne pouvait pas repartir, pour la bonne raison qu’il était le seul encore fonctionnel.

— Vous, alors, suggéra-t-il.

— Non, fut la réponse sèche et nette.

— Seaborg.

Après Sagan, c’était lui qui présentait le meilleur état. Il serait capable d’informer les FDC et de les prévenir de se préparer au pire.

— Seaborg, approuva Sagan.

— D’accord, fit Jared en se tournant vers son camarade. Allez, viens, Steve, on va t’installer dans ce truc.

Seaborg entreprit de retirer les branchages qui masquaient la capsule, se pencha vers la portière et se redressa.

— Quelque chose ne va pas ? fit Jared.

— Comment j’ouvre ce machin-là ? demanda l’autre d’une voix rouillée à force de ne jamais servir.

— Sers-toi de… Et merde !

La capsule s’ouvrait via Amicerveau.

— C’est le bouquet, bordel de merde ! s’exclama Seaborg.

De colère, il se laissa choir au pied de la capsule.

Jared s’avança vers lui mais s’arrêta en chemin, tête penchée.

Au loin, on approchait sans se donner la peine de dissimuler son arrivée.

— Quoi encore ? questionna Sagan.

— Ils arrivent. Nombreux. Les Obins. Ils nous ont trouvés.

CINQ

L’escouade réussit à échapper aux Obins pendant une demi-heure.

Ils auraient eu davantage de chance s’ils s’étaient séparés, attirant ainsi leurs poursuivants dans des directions différentes en espérant qu’un ou plusieurs d’entre eux s’enfuient au prix du sacrifice des autres. Mais ils restèrent groupés, compensant la perte de l’intégration en demeurant à portée de vue les uns des autres. Jared avait pris la tête du groupe, Sagan fermait la marche en soutenant Wigner. Puis, à un moment donné, ils échangèrent leurs rôles et Sagan les conduisit vers le nord pour les éloigner des Obins qui les traquaient.

Un gémissement lointain s’amplifiait. Regardant à travers la cime des arbres, Jared entrevit un avion obin. Il survola leur escouade puis partit vers le nord. Sagan bifurqua vers la droite, cap à l’est. Elle aussi avait entendu l’appareil. Quelques minutes plus tard, un second apparut qui les survola à son tour, descendant en piqué à une dizaine de mètres au-dessus de la canopée. Un formidable craquement de branchages retentit alors. Les Obins avaient ouvert le feu. Sagan fit halte quand des projectiles de très gros calibre firent voler des mottes de terre à ses pieds. Telle était la réponse des Obins à leur intention de se diriger vers l’est. L’escouade prit à nouveau la direction du nord. L’avion décrivit un virage et les survola, les canardant quand ils traînaient la patte ou bien déviaient trop vers l’est ou vers l’ouest. Les Obins ne les avaient pas pris en chasse. En réalité, ils les cornaquaient avec habileté vers une destination inconnue.

Dix minutes plus tard, celle-ci ne faisait pas l’ombre d’un doute : une autre prairie, plus petite que la première. Les Obins du premier avion les y attendaient. Derrière eux, le second s’apprêtait à atterrir. Plus loin encore, le groupe obin initial se montrait maintenant à travers les arbres.

Encore sous le choc provoqué par sa déconnexion, Wigner écarta Jared et brandit son MF, apparemment déterminé à ne pas mourir sans se battre. Il visa les Obins qui les attendaient dans la prairie et pressa la détente. Rien ! Afin d’empêcher qu’un MF ne soit retourné contre les FDC par leur ennemi, il fallait qu’Amicerveau procède à une vérification de l’identité de l’utilisateur pour faire feu. Il ne put, bien entendu, y avoir aucune vérification. Wigner grogna de dépit, puis un projectile lui fit sauter la partie supérieure du crâne. Il tomba comme une masse. Jared remarquait au même moment qu’au loin un Obin baissait son arme.

Alors, comme un seul homme, Jared, Sagan, Harvey et Seaborg dégainèrent leur couteau de combat et se postèrent deux par deux, chacun tourné dans une direction différente. Tirer son couteau n’était qu’un geste futile de défi. Aucun d’eux ne fit semblant d’imaginer que les Obins ne pouvaient les tuer qu’au corps à corps. Chacun puisait un réconfort dans la perspective de mourir dans les bras l’un de l’autre. Ce n’était pas l’intégration, loin s’en fallait, mais ce qui, à leurs yeux, y ressemblait le plus.

Entre-temps, le second appareil s’était posé. De ses entrailles émergèrent six Obins, trois armés, deux portant du matériel et le dernier les mains vides. Celui aux mains vides s’approcha des humains de la démarche dansante et si gracieuse propre à son espèce et s’arrêta à une distance prudente, couvert par ses trois congénères. Ses yeux multiples clignotants se fixèrent sur Sagan, la plus proche de lui.

— Rendez-vous ! fit-il dans un anglais sifflant mais compréhensible.

Sagan battit des paupières.

— Pardon ?

Pour autant qu’elle sût, les Obins ne faisaient jamais de prisonniers.

— Rendez-vous ! répéta l’alien. Sinon, vous allez mourir.

— Parce que vous nous laisserez en vie si nous nous rendons ? s’enquit le lieutenant.

— Vous m’avez compris.

Jared lança un coup d’œil à Sagan, qui se trouvait sur sa droite. Il constata qu’elle réfléchissait à la proposition. S’il n’avait tenu qu’à lui, il aurait accepté : les Obins risquaient, certes, de les tuer s’ils se rendaient, mais, s’ils refusaient, c’était la mort assurée. Il garda son opinion pour lui. Il savait que le lieutenant ne lui faisait pas confiance.

— Lâchez vos armes, ordonna finalement Sagan, qui s’était retournée vers ses soldats.

Jared laissa choir son couteau et détacha son MF. Les autres l’imitèrent. Les Obins leur firent également retirer leurs sac à dos et ceinturon, ne leur laissant que l’unitard. Deux Obins vinrent ramasser les armes et le matériel puis les transportèrent dans leur avion. Lorsque l’un d’eux se plaça devant Harvey, Jared sentit qu’il se crispait. Sans doute s’efforçait-il coûte que coûte de ne pas le cogner.

Sitôt qu’ils furent tous débarrassés de leur équipement, les aliens leur demandèrent de s’écarter les uns des autres, et deux d’entre eux entreprirent de les fouiller. Ils cherchent sans doute des armes dissimulées, se dit Jared. Quand vint son tour, la fouille fut escamotée. L’un des Obins adressa à leur chef un commentaire d’une voix flûtée dans sa langue maternelle. Le chef s’approcha de Jared, suivi de deux Obins armés.

— Venez avec nous, vous, ordonna-t-il.

Jared quêta d’un bref regard auprès de Sagan un signe lui indiquant comment réagir, mais il n’obtint rien.

— Où m’emmenez-vous ?

Le chef lança quelques trilles. L’un des gardes derrière lui leva son arme et tira une balle dans la jambe de Steve Seaborg, qui s’écroula en hurlant.

Le chef reporta son attention sur Jared.

— Venez avec nous, répéta-t-il.

— Bon Dieu, Dirac ! s’écria Seaborg. Obéis à ce putain d’Obin, nom d’un chien !

Jared sortit du rang et se laissa escorter jusqu’à l’avion.

Le voyant s’éloigner, Sagan songea un bref instant à bondir sur lui pour lui briser le cou afin de priver les Obins et Boutin de leur prise et de s’assurer qu’il n’aurait pas l’occasion de commettre une sottise irréparable. La tentation se dissipa. De toute évidence, elle aurait été tuée la première, et toute l’escouade ensuite. Pour l’heure, ils étaient encore en vie, c’était déjà ça.

Le chef s’adressa à Sagan, l’identifiant comme son homologue.

— Vous, vous restez ici, décréta-t-il.

Sur ces paroles, il s’éloigna de sa démarche de danseur sans lui laisser le temps de répondre. Elle s’avança pour l’interpeller. Trois Obins s’interposèrent, la tenant en joue. Sagan leva les mains, recula, mais les Obins continuaient d’avancer sur elle, leur intimant l’ordre par des signes de tous se mettre en marche.

Elle se tourna vers Seaborg, toujours prostré.

— Et ta jambe ?

— L’unitard a encaissé presque tout le choc. Ce n’est pas grave, allez. Je survivrai.

— Tu es capable de marcher ?

— Oui, du moment qu’on ne me demande pas d’y prendre plaisir.

— Alors viens.

Elle lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Harvey, occupe-toi de Wigner.

Daniel Harvey se rendit près du soldat mort et le plaça sur un brancard qu’il avait improvisé avec des branchages.

Ils furent conduits dans une petite dépression située non loin du centre de la prairie. Le maigre bouquet d’arbres qui l’agrémentait suggérait que le lit rocheux avait été érodé. À l’instant où ils arrivaient, Sagan perçut le gémissement d’un avion qui décollait et un second couinement annonçant l’arrivée d’un autre. Cet appareil, plus grand que les deux précédents, se posa aux abords de la cuvette. Il en sortit aussitôt une série de machines identiques.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Harvey en reposant le brancard.

Sagan ne répondit pas. Elle observait les machines, qui prirent position autour de la cuvette, huit en tout. Les Obins descendus de l’avion grimpèrent dessus et retirèrent les protections métalliques, révélant de longs fusils à fléchettes, à canons multiples. Sitôt les protections retirées, l’un des Obins les activa. Ils émirent un grondement sinistre, tandis qu’ils tournaient sur eux-mêmes de manière à se braquer sur les prisonniers.

— C’est une barrière, fit remarquer Sagan. Ils nous ont enfermés ici.

Elle tenta de faire un pas vers l’un des fusils. Il pivota vers elle et suivit son mouvement. Elle avança encore d’un pas, et l’arme fit retentir un piaillement suraigu et douloureux. Sagan en conclut qu’il s’agissait d’une alerte de proximité. Un pas de plus et on lui tirerait sur le pied si elle avait de la chance. Elle préféra ne pas le vérifier à ses dépens et recula ; la sirène s’éteignit mais le fusil continua de la tenir en joue jusqu’à ce qu’elle eût reculé de trois mètres.

— Ils nous tiennent à l’œil, déclara Harvey. Super… Quelles chances avons-nous de nous en sortir, à votre avis ?

Sagan regarda les armes.

— Pratiquement aucune.

— Vous en êtes sûre ?

— Ces engins viennent de la station scientifique. Obligé. Il n’y a aucune autre installation dans les parages. Or ce n’est pas le genre d’équipement dont une station scientifique a besoin. Ils les ont déjà utilisés pour garder des prisonniers.

— Ouais, bon. Mais qui ? Et pourquoi ?

— Six de nos vaisseaux ont disparu, lui rappela Sagan, en omettant celui que les Obins avaient abattu. Leurs équipages sont forcément quelque part. Peut-être les a-t-on amenés ici, va savoir.

— D’accord, mais ça ne répond toujours pas au « pourquoi ».

Sagan haussa les épaules. Elle n’avait pas encore trouvé de solution à cette énigme.

Le bruit produit par le décollage des avions fut assourdissant. Peu à peu, il s’atténua, cédant la place à ceux plus agréables de la nature.

— Génial ! s’écria Harvey.

Il lança un caillou sur l’un des fusils. Celui-ci suivit le petit projectile sans tirer dessus.

— On est coincés ici sans eau ni vivres ni abri. D’après vous, mon lieutenant, quelles sont les chances que les Obins ne reviennent jamais nous chercher ?

Élevées, pensa Sagan, mais elle préféra se taire.

— Alors, comme ça, tu es moi, déclara Charles Boutin à Jared. C’est drôle. Je t’aurais imaginé plus grand.

Jared se garda de répondre. Dès qu’il était arrivé dans la station scientifique, on l’avait enfermé dans une crèche équipée d’un système de verrouillage impressionnant. On l’avait poussé sans ménagement à travers un dédale de couloirs nus et hauts de plafond, jusqu’à une salle remplie de machines qui lui étaient inconnues, ayant tout l’air d’un laboratoire. Puis il s’était retrouvé seul. Une éternité s’était écoulée, et enfin Boutin avait fait son apparition : il s’était dirigé droit vers lui et l’avait examiné comme s’il avait découvert un spécimen rarissime présentant un intérêt exceptionnel. Jared avait espéré un moment qu’il s’approcherait assez pour pouvoir lui filer un coup de boule. Mais c’eût été trop beau.

— C’était une plaisanterie, évidemment, ajouta Boutin.

— Je l’avais bien compris. Mais elle n’était pas drôle.

— Ma foi, je manque de pratique. Comme moi, tu as sans doute remarqué que les Obins ne sont guère portés sur la rigolade.

— En effet.

Pendant tout son transport, ils étaient restés totalement silencieux. Les seuls mots que leur chef avait prononcés avaient été « sortez » à leur arrivée et « entrez » quand ils avaient ouvert la crèche portative.

— C’est aux Consus qu’il faut en faire le reproche, expliqua Boutin. Lorsqu’ils ont fabriqué les Obins, il est plus que probable qu’ils ont oublié d’insérer un module d’humour… entre autres choses.

Malgré lui, peut-être à cause des souvenirs attachés à la personnalité agissant en lui, l’attention de Jared s’éveilla.

— Alors ce serait vrai ? Les Consus auraient amélioré les Obins ?

— On peut le formuler ainsi, en effet. Quoique le terme « améliorer » implique de par sa nature une bonne intention de la part de l’intervenant, ce qui n’est pas certain dans le cas qui nous intéresse. À ce que j’ai appris des Obins, les Consus se sont demandé un beau jour ce qui se passerait s’ils donnaient l’intelligence à une espèce. Ils sont donc venus sur Obinur, où ils ont découvert un omnivore occupant une niche écologique mineure. Alors ils lui ont donné cette faculté… rien que pour voir.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ah ! ils ont été gâtés. Une fructueuse succession de conséquences imprévues, l’ami, qui se termine pour l’heure ici même, dans ce labo, avec toi et moi. En ligne directe, vois-tu.

— Je ne comprends pas.

— Évidemment que tu ne comprends pas. Tu ne disposes pas de toutes les données. Moi non plus, d’ailleurs, avant de m’installer ici. Donc, même si tu savais tout ce que je sais, tu ignorerais quand même ça. À propos, quelle part de ce que je sais sais-tu ?

Jared ne répondit pas. Boutin sourit.

— Suffisamment, je le parierais. Je constate que tu partages certains de mes centres d’intérêt. J’ai remarqué que tu avais dressé l’oreille dès que j’ai parlé des Consus. Mais peut-être serait-il préférable de commencer par le plus simple. Par exemple : quel est ton nom ? Je trouve déconcertant de parler à mon quasi-clone en étant incapable de lui donner un nom.

— Jared Dirac.

— Ah, mais oui ! Le protocole de baptême des Forces spéciales. Le prénom choisi au hasard ; le nom de famille, celui d’un savant célèbre. J’ai jadis un peu travaillé pour les Forces spéciales, mais indirectement, car vous autres n’aimez pas que les civils viennent fourrer leur nez dans vos affaires. Comment vous nous surnommez, déjà ?

— Les vrais-nés.

— Ah oui, les vrais-nés… Et vous préférez rester à distance, hein ? En tout cas, ce protocole d’attribution des noms m’a toujours amusé. La liste des patronymes est limitée : deux cents tout au plus, et presque tous d’éminents scientifiques européens. Sans parler des prénoms ! Jared, Brad, Cynthia, John, Jane, énuméra-t-il d’un ton enjoué. Pratiquement aucun prénom qui ne soit occidental, et ce pour une raison bien simple : les Forces spéciales ne sont pas recrutées sur la Terre, comme le restant des FDC. Tu aurais pu t’appeler Yusef al-Biruni. Pour toi, ç’aurait été kif-kif bourricot. Les noms donnés par les Forces spéciales révèlent implicitement certaines choses sur le point de vue de ceux qui les ont créées, et qui t’ont créé, toi, en l’occurrence. Tu as bien une opinion là-dessus, non ?

— J’aime bien mon nom, Charles.

— Là, un point pour toi. Mais n’oublie pas que le mien m’a été donné par ma famille, tandis que le tien n’est que le produit d’une sorte de tirage au sort. Non pas que ce soit honteux de s’appeler « Dirac ». On te l’a donné en souvenir de Paul Dirac. À propos, as-tu entendu parler de la « mer de Dirac » ?

— Non.

— Dirac avait émis l’hypothèse que le vide n’était en réalité qu’une vaste mer d’énergie négative. Belle image, tu ne trouves pas ? Plusieurs physiciens de l’époque pensèrent que cette hypothèse péchait par manque d’élégance. Pourquoi pas ? En tout cas, c’était une image poétique, et ils n’ont pas su l’apprécier à sa juste valeur. Il est vrai que la poésie n’a guère son rôle à jouer dans les sciences physiques. Les Obins, d’ailleurs, s’ils sont d’excellents physiciens, sont aussi poètes que des volailles en batterie. Ils n’apprécieraient jamais la mer de Dirac, les pauvres… Comment te sens-tu ?

— À l’étroit. Et puis j’ai envie de pisser.

— Eh bien, pisse. Ne te gêne pas, tu ne me choqueras pas. La crèche est autonettoyante. Et je parie que ton unitard peut absorber l’urine.

— Pas sans prévenir mon Amicerveau. Sans communication avec lui, les nanorobots du matériau de l’unitard ne maintiennent que les propriétés défensives de base, comme la rigidité sous l’impact, évitant la perte de conscience ou un traumatisme d’Amicerveau. Il faut croire que les capacités annexes, telles que la faculté d’éponger la sueur et l’urine, ont été jugées secondaires.

— Ah ? fit Boutin. Eh bien, permets-moi d’arranger ça.

Il s’approcha d’un appareil posé sur l’une des tables et pressa dessus. Soudain l’épais matelassage cotonneux encombrant le cerveau de Jared disparut. Son Amicerveau fonctionnait à nouveau. Il oublia son envie d’uriner le temps de chercher coûte que coûte à contacter Jane Sagan.

Boutin observa les efforts intérieurs acharnés de Jared, un vague sourire narquois flottant sur ses lèvres.

— Inutile, tu n’y arriveras pas. L’antenne qui se trouve dans mon labo est assez puissante pour déclencher des ondes d’interférence sur une dizaine de mètres. D’autre part, les Amicerveaux de tes amis sont toujours brouillés. Il t’est donc impossible de reprendre contact avec eux. En réalité, tu ne peux plus établir aucun contact, avec personne.

— Mais vous ne pouvez pas brouiller les Amicerveaux ! rétorqua Jared.

Ces dispositifs émettaient au moyen d’un ensemble de circuits de transmission multiples, redondants et cryptés, chacun communiquant par un réseau changeant sans cesse de fréquence, réseau généré au moyen d’une clé à usage unique créée au moment où un Amicerveau se mettait en rapport avec un autre. Il était pratiquement impossible de bloquer ne serait-ce que l’un de ces circuits ; a fortiori, les bloquer en totalité relevait de l’impensable.

Boutin s’approcha de l’antenne et pressa dessus à nouveau. Le matelassage cotonneux se redéploya instantanément dans la tête de Jared.

— Tu disais ? demanda Boutin.

Jared maîtrisa une douloureuse envie de hurler. Au bout d’une minute, Boutin ralluma l’antenne.

— Globalement, tu as raison, ajouta-t-il. C’est moi qui ai supervisé la dernière mise au point des protocoles de communication d’Amicerveau. J’ai participé à leur élaboration. Il est impossible de brouiller les circuits de communication sans faire appel à une source émettrice dont l’énergie est telle que tu étouffes toutes les possibilités de transmission, y compris la tienne.

» Seulement, ce n’est pas de cette façon que, moi, je brouille les Amicerveaux. Sais-tu ce qu’est une « entrée secrète » ? Il s’agit d’une entrée à accès rapide qu’un programmeur se réserve dans un programme complexe, afin de pénétrer au cœur de ce qu’il est en train d’élaborer sans être obligé de se promener dans tous les méandres périphériques. J’avais une entrée secrète dans Amicerveau, qui ne s’ouvre qu’à mon signal de vérification. Cette entrée était conçue pour me permettre de contrôler le fonctionnement des prototypes de ce dernier modèle, mais elle me permettait aussi de procéder à de légers ajustements afin d’éliminer certaines fonctions que j’estimais défaillantes. Par exemple, couper les capacités de transmission. Cette option ne figure pas sur les plans, aussi personne en dehors de moi n’est en mesure de connaître cet avantage.

Boutin contempla Jared en silence.

— Mais, toi, tu aurais dû connaître l’existence de cette entrée secrète. Note bien que peut-être l’idée de t’en servir comme arme ne t’aurait pas effleuré – je ne m’en suis servi qu’après mon arrivée ici – mais, si tu es moi, tu devrais la connaître. Alors que sais-tu, exactement ?

— Qui vous a mis au courant de mon existence ? demanda Jared pour dévier la conversation. Vous saviez que je suis votre double. Comment l’avez-vous appris ?

— Ah ! c’est là une histoire intéressante, répondit Boutin en mordant à l’appât. Lorsque nous avons décidé de faire de cette entrée secrète une arme, j’en ai composé le code de la même manière, car c’était la méthode la plus simple. Donc elle a la capacité de vérifier le statut du fonctionnement des Amicerveaux qu’elle affecte. Un avantage multiple : entre autres, nous apprendre combien de soldats nous affrontons à la fois, ce qui n’est pas négligeable, loin s’en faut. Elle nous fournit aussi les clichés de la conscience de chaque soldat concerné. Très utile.

» Il n’y a pas longtemps, tu es allé sur la station Covell, n’est-ce pas ?

Jared garda le silence.

— Réponds, voyons ! lança Boutin d’un ton irrité. Je sais que tu y es allé. Arrête de te comporter comme si on te demandait de livrer des secrets d’État, enfin !

— En effet. Je suis allé sur Covell, et alors ?

— Merci… Nous savons que des soldats coloniaux se trouvent à Omagh et qu’ils sont allés sur la station Covell. Nous y avons placé des appareils de détection qui scannent l’entrée des Amicerveaux. Or ils ne se sont jamais mis en marche. Les soldats que vous avez postés là-bas ont donc des Amicerveaux avec une architecture différente. Un nouveau modèle.

Boutin jeta un coup d’œil à Jared pour observer sa réaction. Il n’en obtint aucune, et il enchaîna :

— Mais, toi, tu as déclenché nos systèmes d’alarme, car tu possèdes le modèle d’Amicerveau que j’ai fabriqué. Plus tard, j’ai reçu la signature de la conscience, qui m’a été transmise, et, comme tu peux l’imaginer sans peine, j’ai été interloqué. Je connais à la perfection l’image de ma propre conscience, vu que je l’utilise pour une foule de tests. J’ai prévenu les Obins que je tenais à tout prix à te retrouver. Nous récupérions de toute façon bon nombre de soldats des Forces spéciales. Ils ont donné droit à ma requête sans émettre d’objections. Franchement, ils auraient mieux fait de te récupérer sur Covell.

— Mais ils ont tenté de me tuer sur Covell, dit Jared.

— Navré. Même les Obins s’excitent parfois un peu trop dans le feu de l’action. Mais peut-être cela te réconfortera-t-il de savoir qu’ils ont ensuite reçu l’ordre de scanner d’abord et de tirer seulement après.

— Merci ; vraiment, merci. Cette nouvelle apportera un grand réconfort à mon camarade qu’ils ont tué aujourd’hui d’une balle dans la tête.

— Du sarcasme ! Presque aucun de tes compagnons ne répondrait de cette manière. Tu tiens ça de moi, sans aucun doute… Comme je viens de le dire, les Obins s’échauffent parfois un peu trop. Quand je leur ai demandé de partir à ta recherche, je leur ai précisé aussi qu’ils devaient s’attendre à un assaut de la station, car si l’un de vous se baladait dans la nature avec ma conscience, vous alliez découvrir d’un jour à l’autre que je vivais ici. Je ne pensais pas que vous lanceriez un assaut général, plutôt une approche plus subtile… Les faits ont prouvé que j’avais raison. Nous étions donc à l’affût de ce genre d’intervention, et nous te guettions, toi. Dès qu’on a su que tu étais ici, nous avons fait basculer l’interrupteur pour déconnecter tous vos Amicerveaux.

Jared évoqua ses camarades pleuvant du ciel, et il en fut malade.

— Vous auriez pu tout de même les laisser tous atterrir, espèce d’ordure. En bloquant leur Amicerveau, vous les réduisiez à l’impuissance. Vous le savez, ça !

— Qu’est-ce que tu racontes ? Ils n’étaient pas sans défense, tes amis, répliqua Boutin. Ils ne pouvaient plus, certes, se servir de leur MF, mais tu oublies leur couteau de combat et leur aptitude à la lutte ! Arracher les Amicerveaux vous plonge presque tous dans la catatonie, mais certains restent capables de se battre. Regarde-toi ! Même si tu es mieux préparé que la plupart d’entre eux… Si tu as mes souvenirs, tu sais ce que c’est de ne pas être connecté en permanence. Même dans ces conditions, six d’entre vous, c’était bien assez. Et nous avions uniquement besoin de toi, après tout.

— Mais pourquoi ?

— Chaque chose en son temps.

— Si vous n’avez besoin que de moi, qu’allez-vous faire de mon escouade ?

— Je pourrais te répondre, mais je vois bien que tu cherches par tous les moyens à m’éloigner du sujet qui m’intéresse, remarqua Boutin en souriant. Je t’ai posé une question voilà un moment, et tu n’y as toujours pas répondu. Je veux savoir ce que tu sais de moi et ce que cela implique pour toi, et ce que tu connais des projets que je mène ici.

— Puisque je suis ici, vous savez que nous connaissons votre existence. Vous n’êtes plus un secret pour personne.

— Permets-moi de vous en féliciter. Je suis impressionné. J’avais cru bien dissimuler mes traces. Et je m’en veux de ne pas avoir formaté le support de stockage sur lequel j’ai gravé l’empreinte de ma conscience. J’étais trop pressé de partir, vois-tu. Je sais bien que ce n’est pas une excuse et que c’était stupide de ma part. Quoi qu’il en soit, le mal est fait.

— Je ne suis pas d’accord.

— Je pense bien. Puisque, sans ma négligence, tu ne serais pas ici, et quand je dis « ici », je pense à tous les sens de ce mot. En vérité, je suis impressionné qu’ils aient réussi à retransférer ma conscience dans un cerveau. Je n’avais pas mis au point ce procédé avant mon départ. À qui doit-on cette prouesse ?

— Harry Wilson.

— Ce bon vieux Harry ! Un type sympa. J’ignorais qu’il était aussi malin. Il me l’aura bien caché, le bougre. Certes, j’avais effectué presque tout le boulot avant de partir… Mais revenons à nos moutons. Le fait que l’Union coloniale sait maintenant que je vis ici est un problème. D’un autre côté, cette nouvelle ouvre une intéressante opportunité. Et il existe plusieurs moyens de la mettre en pratique. En clair, disons que de ta réponse dépend la vie ou la mort de tes camarades. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Oui !

— Parfait… Maintenant dis-moi ce que tu sais de moi. Que sais-tu au juste de mon travail ?

— Les grandes lignes uniquement. Les détails sont pour moi comme du chinois. D’autant que je n’ai pas assez d’expériences similaires pour permettre à ces souvenirs-là de prendre racine.

— Avoir des expériences similaires, c’est important, en effet, acquiesça Boutin. Bien. Cela expliquerait pourquoi tu ignorais l’existence de l’entrée secrète… Et mes opinions politiques, qu’en sais-tu ? Ce que j’éprouve en particulier à l’égard de l’Union coloniale et des FDC ?

— Je présume que vous ne les appréciez guère.

— Excellente hypothèse. Mais si je t’entends bien, tu sembles manquer d’informations de première main à ce sujet.

— Exact.

— C’est parce que tu n’as aucune expérience similaire dans ce domaine, hein ? Tu fais partie des Forces spéciales, après tout. Dans le programme de formation, on n’inclut pas la remise en cause de l’autorité… Et mes expériences personnelles ?

— Je me les rappelle presque toutes. J’ai moi-même assez d’expériences pour cela.

— Donc tu es au courant pour Zoé ? fit Boutin, songeur.

À la mention de ce nom, Jared sentit monter en lui une bouffée d’émotion.

— Oui, je sais, répondit-il d’une voix un peu rauque.

Boutin profita de cette réaction.

— Tu le ressens aussi, dit-il en se plaçant sous le nez de Jared. Hein ? Tu sens tout ce que j’ai ressenti lorsqu’ils m’ont annoncé sa mort…

— Oui, je…

— Pauvre bonhomme, murmura Boutin. Être obligé de pleurer une enfant que tu n’as pas connue.

— Ne croyez pas cela. Je l’ai connue. Je l’ai connue à travers vous.

— Je t’entends, lâcha Boutin qui s’éloigna vers un bureau. Tu m’as convaincu, Jared, ajouta-t-il en se ressaisissant. Tu me ressembles suffisamment pour que je m’intéresse à toi.

— Alors, mon escouade, vous allez la laisser en vie ?

— Oui, pour le moment. Tu t’es montré coopératif et, de toute façon, ils sont encerclés par des armes qui les réduiront en steak tartare s’ils s’approchent à moins de trois mètres. Donc il n’y a aucune raison de les liquider.

— Et moi ?

— Toi, mon ami, tu vas subir un examen exhaustif et fouillé de ton cerveau, répondit Boutin, les yeux fixés sur un tableau. En fait, je vais procéder à un enregistrement de ta conscience. Je veux à tout prix l’étudier de près. Je veux savoir à quel point tu es comme moi. Il semblerait que beaucoup de détails te manquent. Il va falloir, en outre, annuler les effets du lavage de cerveau qu’ont effectué sur toi les Forces spéciales. Mais je crois que, pour l’essentiel, nous sommes identiques.

— Il y a au moins un point important sur lequel nous différons.

— Vraiment ? Dis-moi ça !

— Jamais je ne trahirai l’humanité sous prétexte que ma fille est morte.

Pendant une minute, Boutin considéra Jared d’un air pensif.

— Tu penses vraiment que j’y suis conduit parce que Zoé a été tuée sur Covell ? finit par demander Boutin.

— C’est un fait, non ? Et je ne trouve pas que ce soit la meilleure manière d’honorer la mémoire de sa fille.

— C’est donc ce que tu penses !

Là-dessus, Boutin se retourna vers le panneau et appuya sur un bouton. La crèche de Jared se mit à bourdonner, et il sentit comme un pincement dans son cerveau.

— Je suis en train d’enregistrer ta conscience. Détends-toi.

Boutin sortit du labo, refermant la porte derrière lui. Le pincement allant crescendo, Jared ne se détendit pas le moins du monde. Il ferma les yeux.

Quelques minutes plus tard, il entendit la porte s’ouvrir et se refermer. Il souleva les paupières. Boutin était revenu. Il se tenait près de la porte.

— Alors, et cet enregistrement de la conscience ?

— J’ai salement dégusté.

— Oui, on ne peut pas éviter la douleur. Je n’ai pas encore compris pourquoi elle apparaissait. Il va falloir que j’étudie le problème.

— Bonne décision, grommela Jared entre ses dents.

Boutin sourit.

— Encore un sarcasme ? Je t’ai amené quelque chose qui, je pense, te fera oublier la douleur.

— Peu importe ce que c’est, donnez-m’en deux.

— Je crois qu’une suffira.

Sur ce, Boutin ouvrit la porte. Zoé se tenait sur le seuil.

SIX

Boutin avait raison. La douleur de Jared s’envola incontinent.

— Ma chérie, déclara Boutin à sa fille, j’aimerais te présenter un ami. Jared. Dis-lui bonjour, s’il te plaît.

— Bonjour, monsieur Jared, fit Zoé d’une petite voix hésitante.

— Salut, répondit laconiquement Jared qui n’osait pas en dire davantage de peur que sa voix ne se brise. Bonjour, Zoé. Quel plaisir de te voir ! ajouta-t-il après avoir surmonté son trouble.

— Zoé, tu ne peux pas te souvenir de ce monsieur, expliqua son père. Mais lui, par contre, se souvient de toi. Il t’a connue quand tu vivais sur Phénix.

— Est-ce qu’il connaît maman ?

— Je crois que oui. Aussi bien que tous les autres.

— Pourquoi est-il dans cette boîte ?

— Parce qu’il aide ton papa à mener une petite expérience, c’est pour ça.

— Est-ce qu’il pourra venir jouer avec moi quand il aura fini ?

— Nous verrons. Dis-lui au revoir à présent, trésor. Lui et papa ont encore beaucoup de travail, tu sais.

Zoé reporta son attention sur Jared.

— Au revoir, monsieur Jared.

Elle repartit sans doute là d’où elle était venue. Jared tendit le cou pour la suivre du regard et percevoir la direction du bruit de ses pas. Boutin referma alors la porte.

— Tu as certainement compris que tu ne pourras pas jouer avec elle. Mais Zoé se sent très seule ici. J’ai demandé aux Obins d’installer un petit satellite récepteur en orbite au-dessus de l’une des plus modestes colonies afin de pirater des chaînes de divertissement pour la distraire. Elle ne manque donc pas de distractions fournies par les programmes éducatifs de l’Union coloniale. Mais il n’y a personne pour jouer avec elle. Elle a bien une nounou obin. Seulement, elle se contente de s’assurer qu’elle ne tombe pas dans les escaliers. Il n’y a que nous deux.

— Expliquez-moi… Expliquez-moi comment il se fait qu’elle soit vivante. Les Obins ont massacré tout le monde sur Covell.

— Les Obins ont sauvé Zoé ! Ce sont les Rraeys qui ont attaqué Covell et Omagh, non pas les Obins. Les Rraeys voulaient reprendre ce système à l’Union coloniale à cause de leur défaite sur Corail. Ils n’avaient au fond aucune envie d’avoir Omagh. Ils ont simplement choisi une cible facile à attaquer. Les Obins, mis au courant de leurs plans, ont minuté leur arrivée de façon à intervenir juste après la première phase de l’offensive, prévoyant que les Rraeys, encore affaiblis par leur combat contre les humains, marqueraient une pause. Après s’être débarrassés des Rraeys, ils sont entrés dans la station et ont découvert les civils entassés dans une salle de réunion. Ils y étaient entreposés. Les Rraeys avaient tué aussi bien tous les militaires que les scientifiques. Leurs organismes sont trop améliorés, en effet, pour être bons à manger. Mais les colons… eh bien, ils sont savoureux, eux, à ce qu’il paraît… Si les Obins n’avaient pas donné l’assaut à ce moment-là, les Rraeys les auraient sans doute tous tués et dévorés.

— Et le restant des civils ?

— Eux ? Les Obins les ont tués, naturellement. Tu sais bien qu’ils ne font pas de prisonniers.

— Mais vous m’avez dit qu’ils avaient épargné Zoé.

Boutin sourit une nouvelle fois.

— Lorsque les Obins ont passé la station au peigne fin, ils ont fait le tour des labos scientifiques pour vérifier s’ils ne pourraient pas y voler quelque idée intéressante. Ce sont d’excellents scientifiques, mais peu créatifs. Ils sont capables de procéder à des améliorations à partir d’idées et de technologie trouvées ailleurs, mais ils ne sont pas très doués pour inventer eux-mêmes une nouvelle technologie. Ils se sont intéressés à Omagh à cause de sa station scientifique. Ils sont tombés sur le travail que j’ai consacré à la conscience, ce qui les a vivement intéressés. Ils ont découvert que je n’étais pas sur la station mais que Zoé y vivait, elle. Ils l’ont donc gardée le temps de me retrouver.

— Et ils l’ont utilisée comme instrument de chantage.

— Non. Davantage comme une preuve de bonne volonté. Et c’est moi qui leur ai imposé la mienne, figure-toi.

— Ils détenaient Zoé, et c’est vous qui leur imposiez votre volonté ! s’étonna Jared.

— Parfaitement. Je leur ai imposé ma volonté.

— Mais encore ?

— Tiens ! Cette guerre, par exemple.

Jane Sagan s’approcha du huitième et dernier fusil. Comme les autres, il suivit ses mouvements puis fit retentir une sirène de proximité. Si elle s’avançait à moins de trois mètres, le fusil menaçait de tirer. Elle ramassa un caillou et le jeta droit dessus. Le caillou ricocha sur l’arme, pisté par son système automatique, sans qu’elle tire. L’arme faisait donc la différence entre un caillou et un humain. Une belle pièce d’ingénierie, songea Sagan, peu encline cependant à l’admiration.

Elle trouva ensuite un caillou plus gros, s’avança à la limite de la zone de sécurité et le lança vers la droite du fusil. Il suivit le projectile tandis que, plus loin sur sa droite à elle, un autre la tenait en joue. Ces armes partageaient donc les informations sur leurs cibles. Impossible dès lors d’en distraire une par un artifice.

La cuvette était juste assez profonde pour qu’elle vît sans trop de difficulté au-delà de ses bords. Apparemment, il n’y avait aucun soldat obin dans le secteur. Soit ils se dissimulaient, soit ils étaient convaincus que les humains n’iraient jamais nulle part.

— Hé ! l’interpella tout à coup une voix.

Se retournant, Sagan aperçut Daniel Harvey qui accourait dans sa direction en brandissant une espèce de bestiole qui se démenait dans sa main.

— Regardez ce que je nous ai dégotté pour le dîner !

— C’est quoi, ce machin ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Je l’ai vu sortir de terre et je l’ai attrapé avant qu’il n’y retourne. Il a fallu que je lui coince les mâchoires, sinon je crois bien qu’il m’aurait déchiqueté la main. On doit pouvoir le bouffer.

Seaborg les avait rejoints en claudiquant pour observer la créature.

— Très peu pour moi !

— Comme tu voudras, rétorqua Harvey. Tu n’as qu’à crever de faim si ça te chante. Le lieutenant et moi, nous la mangerons, hein ?

— Impossible, objecta Sagan. Les animaux d’ici ne sont pas comestibles pour nous. Manger des cailloux reviendrait au même.

Harvey dévisagea Sagan, déconcerté, comme si elle avait pris une décharge sur la tête.

— D’accord, si vous le dites ! se résigna-t-il finalement, mi-figue, mi-raisin.

Il se baissa pour relâcher sa proie.

— Attends ! intervint Sagan. Jette-la plutôt.

— Pardon ?

— Oui. Jette-la sur un de ces fusils. J’aimerais savoir comment ils réagissent avec un être vivant.

— Vous ne seriez pas un peu sadique, des fois ?

— Il y a à peine une minute, tu voulais manger cette maudite bestiole, ricana Seaborg, et maintenant tu te la joues défenseur des animaux. Il faudrait savoir…

— La ferme ! riposta Harvey.

Il leva le bras en arrière pour jeter l’animal.

— Harvey, pas directement sur le fusil, s’il te plaît.

Il comprit soudain que la trajectoire du projectile risquait de le ramener automatiquement sur lui.

— Désolé. C’était idiot de ma part.

— Jette-le en hauteur.

Harvey haussa les épaules puis s’exécuta. L’animal décrivit un arc de cercle l’éloignant du trio. Parvenu à mi-hauteur, il se trémoussa, tandis qu’un des fusils le tenait en joue après que son canon se fut élevé à un angle d’environ cinquante degrés. L’arme ajusta son tir et cracha sur sa cible une fléchette qui la transperça quand elle redescendit à portée de tir. Le projectile lança une rafale de minuscules aiguilles qui s’agrandirent au contact de la chair de la malheureuse bestiole. En moins d’une seconde, de ce qui avait été une créature vivante il ne resta plus rien, excepté un petit nuage de brume et quelques minuscules paillettes qui retombèrent en pluie.

— Beau bouquet final ! s’écria Harvey. Maintenant nous savons que ces fusils fonctionnent. Et j’ai toujours les crocs.

— Voilà qui ne manque pas d’intérêt, commenta Sagan.

— Quoi ? Que j’aie la dalle ?

— Mais non, Harvey, répondit Sagan avec humeur. Pour l’instant, je me fous éperdument de ton estomac, si tu veux savoir. Ce qui est intéressant, c’est d’avoir appris que, primo, ces putain de fusils ne peuvent viser que sous un certain angle et que, secundo, ils semblent ne réagir qu’à certains mouvements d’une cible se trouvant au sol ou… s’élevant du sol.

— Et alors, nous sommes au sol, là, et, Dieu merci, ils nous foutent la paix, vos fusils !

— Les arbres, déclara soudain Seaborg. Les arbres, bonté divine !

— Continue, Seaborg, le pressa Sagan.

— Pendant notre formation, Dirac et moi avons gagné un jeu de guerre en grimpant dans un arbre. Nos « ennemis » s’attendaient à ce qu’on les attaque depuis le sol. Ils n’ont pensé à lever les yeux que lorsqu’on est arrivés droit au-dessus d’eux. J’ai peut-être failli me ramasser une gamelle et y laisser ma peau, n’empêche que l’idée a marché.

Le trio observa les arbres qui s’élevaient autour d’eux. Ce n’étaient pas de vrais arbres mais l’équivalent aristien : une envolée de plantes de haute taille semblant étreindre le ciel de leurs branches squelettiques.

— Rassurez-moi, nous avons tous la même idée complètement dingue ? demanda Harvey. Cela m’embêterait foutrement d’être le seul.

— Venez, fit Sagan. Voyons ce que nous pouvons faire avec ça.

— C’est insensé, enfin ! se récria Jared. Jamais les Obins ne déclareraient une guerre uniquement parce que vous le leur avez demandé !

— Ah, vraiment ? (Un sourire méprisant glissa sur le visage de Boutin.) Et tu tires cette conclusion de ta connaissance personnelle et approfondie des Obins ? De tes années d’étude sur le sujet ? Tu as soutenu ta thèse de doctorat sur les Obins ?

— Aucune espèce n’entrerait en guerre sous prétexte que vous le lui demandez, enfin ! Et les Obins ne font jamais rien pour les autres.

— Exact. Et ils ne le feraient pas davantage aujourd’hui. La guerre est un moyen parmi d’autres pour atteindre une fin. Mais tu négliges un point essentiel : ils veulent ce que je peux leur offrir.

— C’est-à-dire ?

— Une âme. Or voilà ce que je peux leur donner.

— Alors là, je ne comprends plus rien.

— Tu ne comprends plus rien parce que tu ne connais pas les Obins. Ils sont une espèce créée de toutes pièces : les Consus les ont fabriqués rien que pour voir ce qui se passerait. Mais, malgré toutes sortes de rumeurs qui prétendent le contraire, les Consus sont loin d’être parfaits. Il leur arrive de commettre des bourdes, à eux aussi. Et justement ils ont commis une énorme bourde quand ils ont fabriqué les Obins. Ils leur ont donné l’intelligence, mais ce qu’ils n’ont pas été capables de faire, tout simplement parce qu’ils n’en avaient pas les moyens, c’est de leur donner une conscience.

— Mais les Obins sont conscients, objecta Jared. Ils ont une société. Ils communiquent. Ils ont une mémoire. Ils pensent !

— Et alors ? Les termites ont une société. Toutes les espèces communiquent. Il n’est pas nécessaire d’être intelligent pour avoir de la mémoire. Toi, tu as bien un ordinateur dans ta tête qui se souvient de tout ce que tu as fait dans le moindre détail, mais, fondamentalement, il n’est pas plus intelligent qu’un caillou. Quant à la pensée, qu’est-ce qui, dans ce processus, t’impose de t’observer en train de penser ? Absolument rien. On peut créer une espèce voyageant dans l’espace sans plus d’aptitude à l’introspection qu’un protozoaire. Les Obins en sont la preuve vivante. Ils sont conscients collectivement de leur existence. Mais aucun d’eux, individuellement, n’a l’ombre de ce que tu nommerais une personnalité. Pas d’ego. Pas de moi.

— Tout cela n’a aucun sens, dit Jared.

— Allons ! Quels sont les signes extérieurs de la conscience de soi ? Les Obins les manifestent-ils ? Écoute. Chez ces aliens, on n’a jamais observé la moindre velléité de création artistique, Dirac. Pas de musique, pas de littérature, pas d’arts plastiques, je te l’ai dit. Ils comprennent le concept de l’art sur un plan purement cognitif, mais ils n’ont aucune sensibilité leur permettant de l’apprécier. Quand ils communiquent, c’est uniquement pour échanger des données factuelles : où ils vont, ce qu’il y a au sommet de telle ou telle colline, combien d’ennemis ils doivent tuer… Ils ne sont même pas capables de mentir. Ils n’ont aucune inhibition morale contre le mensonge, cela dit. Ils n’ont en réalité aucune inhibition morale de quelque nature que ce soit, mais ils ne sont pas plus capables de mentir que toi de faire léviter un objet par la simple puissance de ton esprit. Nos cerveaux ne sont pas structurés pour la lévitation, et le leur ne l’est pas pour le mensonge. Tout le monde ment. Tous les êtres qui sont conscients, qui ont une image de soi à entretenir aux yeux d’autrui, mentent. Eux, non. En un mot comme en cent, ils sont parfaits. Est-ce que tu comprends, à présent ?

— Vivre dans l’ignorance de sa propre existence n’est pas à mes yeux la perfection, laissa tomber Jared.

— Ils sont parfaits, je te dis. Ils ne mentent pas. Ils coopérèrent à la perfection les uns avec les autres au sein de leur structure sociale. Défis ou désaccords sont résolus selon un code préétabli rigoureux. Ils n’attaquent jamais dans le dos, par exemple. Pas de coup bas. Ils sont parfaitement moraux parce que leur moralité est absolue, incrustée en eux. Ils ne manifestent aucune vanité ni aucune ambition. Ils n’ont même pas un soupçon d’orgueil, notamment sur le plan sexuel. Ils sont tous hermaphrodites et transmettent leur information génétique avec la même désinvolture que lorsque, toi, tu donnes une poignée de main. Et, pour couronner le tout, ils ne connaissent pas la peur. Étonnant, non ?

— Mais toutes les créatures connaissent la peur, voyons ! Même celles qui n’ont pas la conscience.

— Pas du tout. Toutes les créatures ont un instinct de survie. S’il ressemble à s’y méprendre à la peur, il n’a rien à voir avec la peur. La peur ne doit pas être confondue avec le désir d’éviter la mort ou la douleur. Elle s’enracine dans la certitude que tout ce qu’on reconnaît comme soi-même, un jour, n’existera plus. La peur est existentielle. Les Obins n’éprouvent pas ce genre de phénomène psychologique. Voilà pourquoi ils ne s’avouent jamais vaincus. Ils luttent jusqu’au bout. Et voilà pourquoi ils ne font jamais de prisonniers. Et voilà pourquoi, enfin, l’Union coloniale les redoute comme un fléau. Parce qu’on ne peut pas les effrayer. C’est là un avantage considérable ! C’est un tel avantage que, si on me charge encore une fois de créer des soldats humains, je suggérerai qu’on les prive de toute conscience !

Jared fut parcouru d’un frisson. Boutin le remarqua.

— Franchement, Dirac… jamais tu n’arriveras à me faire avaler que la conscience t’a apporté le bonheur. Je parle de celle d’avoir été créé pour un objectif autre que ta propre existence. Conscience des souvenirs de la vie d’un autre. Conscience que ton but dans la vie se résume à tuer ceux que l’Union coloniale te désigne. Tu n’es qu’une arme équipée d’un ego, ni plus ni moins. Tu serais bien plus heureux sans ego.

— Connerie, tout ça !

Boutin se fendit d’un nouveau sourire.

— Tu as raison. Je ne puis prétendre, moi non plus, que j’aimerais vivre sans conscience. Et comme tu es censément mon double, je ne suis guère surpris que tu penses de même.

— Si les Obins sont parfaits, pourquoi auraient-ils besoin de vous ?

— Parce qu’eux ne se considèrent pas comme parfaits, pardi ! Ils savent que la conscience leur fait défaut et, si, individuellement, cette carence n’a guère d’importance, en tant qu’espèce cela les chagrine énormément. Ils ont découvert mon travail sur la conscience, en particulier ce qui concerne son transfert, mais aussi mes premières notes sur son enregistrement et son stockage. Ils veulent obtenir de moi ce qu’ils m’estiment en mesure de leur offrir. Et ils le veulent vraiment ardemment, crois-moi !

— Et la leur avez-vous donnée, cette foutue conscience ?

— Pas encore. Mais j’approche. J’approche suffisamment du but pour aiguillonner leur désir.

— Le désir, répéta Jared. Une émotion bien puissante pour une espèce dépourvue de conscience de soi.

— Sais-tu ce que le mot « obin » signifie ? Ce que ce mot signifie en réalité dans leur langage, quand il n’est pas utilisé pour se référer aux Obins en tant qu’espèce ?

— J’avoue que non.

— Il signifie « manque ». (Boutin pencha la tête, l’air soudain perplexe.) Intéressant, n’est-ce pas ? Pour la plupart des espèces intelligentes, si on remonte assez loin pour découvrir l’origine étymologique de leur nom, on tombera sur une variante ou une autre du mot « peuple ». Parce que chaque espèce éclôt sur son propre petit monde mère, convaincue qu’elle est le centre absolu de l’univers. Mais pas les Obins. Eux ont su dès le début ce qu’ils étaient, et le mot adopté pour le décrire révèle qu’ils savaient qu’il leur manquait une chose dont toutes les autres espèces intelligentes étaient douées. Et cette chose, c’est la conscience. C’est pratiquement le seul mot descriptif de leur vocabulaire. Euh… celui-là et « Obinur », qui signifie la patrie de ceux qui présentent un manque. Tous les autres termes sont aussi secs que la poussière. Arist signifie la « troisième lune ». Mais Obin est remarquable, non ? Imagine que chaque espèce se baptise d’après son plus grand défaut ! Nous pourrions nommer la nôtre « arrogance ».

— Pourquoi le fait de savoir que la conscience leur fait défaut leur importe-t-il tant ?

— Pourquoi savoir qu’il lui était interdit de manger les pommes de l’arbre de la connaissance importait à Ève ? En principe, elle aurait dû s’en moquer, mais pas du tout. Elle était tentée, ce qui, si jamais tu crois en un dieu tout-puissant, signifie que ce dieu a intentionnellement instillé la tentation chez Ève. Ce qui est un vache de sale tour, si tu veux mon avis. Il n’y a aucune raison que les Obins aspirent à la conscience de soi, dans la mesure où elle ne leur apportera rien de bon. Mais le fait est qu’ils la désirent à tout prix. À mon sens, il est possible que les Consus, au lieu de se planter en créant une intelligence sans ego, aient intentionnellement créé les Obins de cette façon, puis qu’ils les aient programmés pour désirer une chose qu’ils ne pouvaient pas avoir.

— Mais pourquoi donc ?

— D’abord, pourquoi les Consus agissent-ils comme ils le font ? Quand on est l’espèce la plus avancée à la ronde, on n’est pas obligé de se justifier auprès de ridicules lanceurs de cailloux… Nous, en l’occurrence. Quant aux hommes, si nous poursuivons notre comparaison, ils peuvent les assimiler à des dieux. Et les Obins sont les malheureux et insensés Adam et Ève.

— En ce cas, vous, vous seriez le serpent.

La référence ne parut pas déplaire à Boutin.

— Peut-être bien. Et peut-être qu’en donnant aux Obins ce qu’ils désirent tant je vais les jeter à la porte de leur paradis dépourvu d’ego. Ils pourront assumer ce bouleversement, j’en suis certain. Entre-temps, moi, j’aurai obtenu ce que j’attends d’eux. Car ma guerre, je l’aurai, mon petit vieux, et je mettrai fin à l’Union coloniale.

L’« arbre » que le trio contemplait mesurait un mètre de diamètre et dix de haut. Le tronc était creusé de sillons. Sous la pluie, ces sillons devaient canaliser l’eau dans la partie intérieure de l’arbre. Tous les trois mètres, de sillons plus larges jaillissait un foisonnement circulaire de branches fragiles et de vigne vierge, dont le diamètre s’amenuisait à mesure que s’élevait le regard. L’arbre oscillait dans la brise.

— Je ne comprends pas. La brise est trop faible pour faire bouger autant cet arbre, fit remarquer Sagan.

— Le vent souffle sans doute plus fort en altitude, avança Harvey.

— Ou peut-être qu’il est creux, suggéra Seaborg. Comme les arbres sur Phénix. Dirac et moi, on a dû y faire attention quand nous progressions d’un arbre à l’autre. Les plus petits n’auraient pas supporté notre poids.

Sagan opina du chef. Elle s’approcha du tronc et appuya de toutes ses forces sur l’un des plus fins sillons. Il commença par résister un certain temps puis se cassa entre ses doigts. Levant les yeux sur la cime, elle réfléchit.

— Alors, cette petite escalade, ça vous tente, mon lieutenant ? demanda Harvey.

Au lieu de répondre, elle entama l’ascension en s’aidant des sillons, tout en évitant de peser de tout son poids sur eux. Aux deux tiers de la hauteur, quand le tronc commençait à s’effiler, elle sentit l’arbre ployer un peu ; aux trois quarts, il se courbait sérieusement. Elle tendit l’oreille, à l’affût de craquements, mais n’entendit rien, si ce n’est la vibration imperceptible qui parcourait les sillons sous l’effet de l’inclinaison de l’arbre. Ces essences bizarres présentaient une surprenante flexibilité. Elle en déduisit qu’elles essuyaient de fortes tempêtes, ce qui n’était pas très surprenant si on tenait compte du fait que l’océan global d’Arist générait de formidables ouragans se déchaînant sur des îles qui, sur cette planète, étaient relativement peu étendues.

— Harvey, appela-t-elle en se balançant d’avant en arrière pour maintenir l’équilibre de l’arbre, dis-moi si le tronc menace de se rompre.

— Ma foi, le pied m’a l’air solide, répondit-il.

Sagan observa le fusil le plus proche.

— D’après toi, à quelle distance se trouve-t-il de cette arme ?

Harvey comprit où elle voulait en venir.

— Bien trop éloigné pour réussir ce que vous pensez faire, mon lieutenant.

Sagan n’en était pas vraiment convaincue.

— Harvey, va me chercher Wigner.

— Hein ?

— Tu m’as parfaitement entendue, amène Wigner ici. Je veux essayer un truc.

Interloqué, Harvey resta bouche bée puis se résigna à obtempérer en quelques rapides foulées. Sagan baissa les yeux sur Seaborg.

— Tu tiens le coup ?

— Disons que ma jambe me fait un peu souffrir. Et que mon crâne résonne comme un tambour. À part ça, j’ai toujours l’impression qu’il me manque quelque chose de vital.

— L’intégration, soupira Sagan. Il est difficile de se concentrer sans elle.

— Mais j’arrive à me concentrer, moi. Seulement je me concentre sur le fait qu’elle me manque terriblement.

— Tu arriveras à t’en passer. Tâche de ne pas trop y penser.

Seaborg grommela.

Quelques minutes plus tard, Harvey revenait en transportant le corps de Wigner sur son brancard improvisé.

— Laissez-moi deviner, dit-il. Vous voulez que je vous l’apporte.

— Oui, s’il te plaît.

— En voilà une partie de plaisir ! Rien de plus marrant que de grimper à un arbre en portant un cadavre sur l’épaule.

— Tu peux quand même le faire !

— Du moment que rien ne vient me distraire, ronchonna Harvey.

Il souleva Wigner et entreprit l’ascension. Sous son poids et celui du mort, l’arbre craqua et ploya à se briser, obligeant Harvey à progresser très lentement afin de ne pas perdre l’équilibre ni lâcher son fardeau. Quand il arriva juste en dessous de Sagan, l’arbre décrivait un angle de presque quatre-vingt-dix degrés.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Est-ce que tu peux le placer entre nous deux ?

Harvey grogna en réponse, fit glisser avec précaution le cadavre le long de son épaule et le cala ensuite contre le tronc. Il leva les yeux vers Sagan.

— Rien que pour la petite histoire, quelle façon pour lui de finir ! Je trouve ça atroce.

— Mais il nous aide. Il y a bien pire comme destin.

Elle bascula doucement les jambes par-dessus le tronc de l’arbre, pendant qu’Harvey en faisait autant mais dans la direction opposée.

— Compte jusqu’à trois.

À trois, ils sautèrent en même temps au sol, cinq mètres plus bas.

Libéré du poids des deux humains, l’arbre se redressa d’un coup sec à la verticale puis se courba dans l’autre sens, projetant le cadavre de Wigner qui décrivit un arc en direction des fusils. La manœuvre ne fut pas parfaite : Wigner commença par glisser le long du tronc avant d’être catapulté, affaiblissant la vigueur du lancer, ce qui eut pour conséquence de lui faire quitter l’axe de la trajectoire souhaitée. La courbe décrite par le cadavre l’amena finalement droit devant le fusil le plus proche, qui le pulvérisa à l’instant même où il pénétrait dans sa zone de tir. Un amas indescriptible de viande et d’entrailles déchiquetées retomba.

— Seigneur ! geignit Seaborg.

Sagan se tourna vers lui.

— Tu pourras monter, avec ta jambe ?

— Oui, mais je ne suis pas du tout pressé d’être transformé en hachis.

— Tu ne le seras pas. J’en fais le pari, répondit Sagan.

— Vous avez vu ce qui est arrivé à Wigner, hein ? intervint Harvey.

— Nous l’avons tous vu. Wigner était mort, il ne pouvait exercer aucun contrôle sur son vol plané. Il pesait aussi davantage, et il n’y avait que toi dans l’arbre avec moi. Je suis plus légère, je suis vivante et, à vous deux, vous pesez plus. Je devrais réussir à franchir le fusil.

— Si vous vous trompez, vous serez transformée en pâtée, dit Harvey.

— Au moins, ça sera rapide.

— Peut-être, mais ça sera dégueu.

— Écoutez, vous aurez tout le temps de me critiquer quand je serai passée au hachoir. Pour le moment, j’aimerais qu’on grimpe tous dans l’arbre.

Bientôt Seaborg et Harvey se tenaient de part et d’autre de Sagan, qui, accroupie, se balançait sur le tronc courbé.

— Vos ultimes paroles, peut-être ? railla Harvey.

— J’ai toujours pensé que tu étais un emmerdeur de première classe, Harvey.

— Moi aussi, je vous aime, mon lieutenant, répondit-il en souriant.

Il adressa un signe de tête à Seaborg.

— Maintenant, vieux !

Ils sautèrent.

L’arbre se redressa brusquement. Sagan ajusta sa position et lutta contre l’accélération pour la garder. À l’instant où l’arbre atteignait le point culminant de son mouvement de balancier, elle s’élança d’un coup de pied, ajoutant sa propre force à celle de sa catapulte. Elle décrivit un arc de cercle d’une hauteur qui lui parut invraisemblable, passa sans difficulté la barrière des fusils, qui la pistèrent sans pouvoir faire feu. Ils la suivirent jusqu’à ce qu’elle eût atteint la prairie au-delà. Elle eut largement le temps de penser « ouille, ça va faire mal » avant de s’écraser au sol. Son unitard se raidit, encaissant une partie de l’impact, mais elle sentit qu’elle s’était brisé au moins une côte. La rigidité de l’unitard la fit rouler plus loin que prévu. Enfin, elle s’arrêta, étendue dans l’herbe haute, s’efforçant de réapprendre comment on respire. Ce qui lui prit plus de temps qu’elle ne l’aurait imaginé.

Sagan entendit Seaborg et Harvey l’appeler depuis la cuvette. Elle perçut ensuite un grondement sourd provenant de la direction opposée ; il ne cessait de croître en puissance. Toujours étendue dans l’herbe haute, elle changea de position pour tenter d’identifier cette rumeur peu rassurante.

Deux Obins arrivaient, chevauchant un petit appareil armé. Droit sur elle.

— La première chose que tu dois comprendre, c’est que l’Union coloniale est destructrice, expliqua Boutin à Jared.

La migraine de Jared était revenue, plus violente que jamais, et il désirait avec force revoir Zoé.

— Je ne comprends pas pourquoi.

— Ma foi, le contraire serait étonnant. Tu n’as que deux ans tout au plus. Et toute ton existence s’est réduite à faire ce que quelqu’un d’autre te dictait. Tu n’as pratiquement jamais fait de choix personnel, n’est-ce pas ?

— Ce discours-là, on me l’a déjà tenu, observa Jared en repensant à Cainen.

— Un membre des Forces spéciales ? s’enquit Boutin, sincèrement étonné.

— Non, un prisonnier rraey. Un certain Cainen. Il prétend vous avoir rencontré.

Boutin fronça les sourcils.

— Ce nom ne me dit rien. Mais j’ai récemment rencontré un certain nombre de Rraeys et d’Éneshans. J’ai tendance à tous les confondre. Cependant, qu’un Rraey t’ait dit cela est logique. Ils considèrent que l’organisation des Forces spéciales repose sur une morale abominable.

— Oui, je sais. Il m’a affirmé que j’étais un esclave.

— Mais tu es un esclave ! s’enflamma Boutin. Ou tout au moins un asservi ligoté par un contrat unilatéral. Par-dessus le marché, on t’a fait croire que tu défends le Bien en t’enfonçant dans le crâne que tu es né pour sauver l’humanité et en t’enchaînant à tes camarades au moyen de l’intégration. Mais, si tu y réfléchis une seconde, tu conviendras toi-même qu’il ne s’agit là que de moyens utilisés pour garder le contrôle sur toi. Tu as un an, deux à la rigueur. Et que sais-tu, au fond, de l’univers ? Tu n’en connais que ce qu’on a bien voulu te raconter : un monde hostile où l’homme se fait agresser sans cesse. Mais que répondras-tu si je t’affirme, moi, que tout ce que l’Union coloniale vous raconte, à toi et à tes camarades, est faux ?

— Que vous avez tort, répliqua Jared. Le monde est bel et bien hostile. J’ai participé à assez de combats pour le savoir.

— Mais tu n’as jamais rien vu que des combats. Pas une seule fois tu n’es retourné quand la paix régnait là où l’Union t’avait envoyé pour semer la mort. Il est tout à fait exact que le monde est hostile à l’Union coloniale. Et pour une raison toute simple : l’Union est hostile à l’univers. Depuis que l’humanité a essaimé dans la Galaxie, nous n’avons pratiquement jamais connu la paix avec aucune des espèces que nous avons rencontrées. Certes, il y en a quelques-unes çà et là, avec lesquelles l’Union estime utile de s’allier ou de commercer, mais elles sont si rares que l’exception qu’elles représentent ne fait que confirmer la règle. Nous connaissons six cent trois espèces intelligentes établies dans les limites de l’horizon de saut de l’Union coloniale. Dirac, sais-tu combien de ces espèces sont classées comme menaçantes par l’UC, et donc susceptibles d’une agression préventive, pour reprendre leur expression ? Cinq cent soixante-dix-sept ! Lorsqu’on est hostile envers quatre-vingt-seize pour cent de toutes les espèces intelligentes connues, ce n’est pas seulement de la pure stupidité, c’est carrément un suicide collectif.

— Les autres espèces se mènent aussi la guerre, dit Jared. Il n’y a pas que l’Union coloniale qui s’y livre.

— En effet, c’est vrai. Chaque espèce a d’autres espèces rivales qu’elle affronte. Mais celles-là ne cherchent pas à se battre contre toutes celles qui croisent leur chemin. Les Rraeys et les Éneshans sont restés longtemps ennemis avant de s’allier contre nous et, qui sait ? peut-être le redeviendront-ils. Mais aucune de ces deux espèces ne classe toutes les autres comme un danger permanent à éliminer coûte que coûte. Personne n’agit ainsi, sauf l’Union. Dirac, as-tu entendu parler du Conclave ?

— Non.

— Le Conclave est une vaste réunion de centaines d’espèces dans cette région de la Galaxie. Il a été formé il y a plus de vingt ans, dans le but de tenter de créer un cadre de travail efficace pour un gouvernement interstellaire. Son objectif est d’œuvrer à faire cesser les combats pour les mondes habitables en attribuant les nouvelles colonies d’une manière systématique au lieu de laisser chaque espèce courir à la chasse au trésor et s’escrimer à exterminer quiconque cherche à le rafler. Ce système doit à l’avenir être consolidé par un commandement militaire collectif chargé d’attaquer quiconque tente de s’emparer d’une colonie par la force. Toutes les espèces n’ont pas signé le protocole du Conclave, mais seules deux d’entre elles ont refusé d’y envoyer des représentants. Les Consus… Pourquoi s’y rendraient-ils, d’ailleurs ? Ensuite, l’Union coloniale.

— Et vous vous imaginez que je vais vous croire sur parole ?

— Moi ? Je n’espère rien de toi. Tu ne connais rien de tout cela. Le troufion de base des FDC est maintenu dans l’ignorance la plus totale. L’UC possède tous les vaisseaux spatiaux, tous les drones de saut et tous les satellites de communication. Elle contrôle tout le commerce et le peu de diplomatie que nous déployons sur les stations spatiales. L’Union coloniale est le goulet à travers lequel passent toutes les informations, et c’est elle qui décide ce que les colonies peuvent ou non savoir. Et pas uniquement les colonies. La Terre elle-même. Bon Dieu, le sort de la Terre est le pire de tous !

— Pourquoi serait-il le pire ?

— Parce qu’elle est maintenue depuis deux cents ans à un stade social complètement rétrograde. L’Union coloniale élève sa population comme d’autres du bétail. Elle utilise les pays riches pour grossir son armée. Et les pauvres comme grenier à semences pour ses colonies. Elle ne veut surtout pas que ce système change. Cela ficherait en l’air la production de soldats et de colons. Aussi la Terre a-t-elle été coupée du restant de l’humanité pour empêcher sa population de savoir qu’elle est maintenue dans un parfait état de stase. L’UC est même allée jusqu’à fabriquer une maladie – l’ulcrose – et on a raconté aux Terriens que c’était une infection véhiculée par des aliens. On s’en est servi comme prétexte pour placer la planète en quarantaine. On la laisse se répandre comme une traînée de poudre à chaque génération ou presque, rien que pour entretenir cette légende.

— J’ai rencontré des Terriens, avança Jared en pensant au lieutenant Nuage. Ils ne sont pas stupides. S’ils étaient maintenus dans un état rétrograde, comme vous le prétendez, ils le sauraient.

— Oh, l’Union coloniale autorise une innovation ou deux tous les deux-trois ans pour leur faire croire qu’ils se trouvent encore sur une courbe de croissance, mais ce n’est jamais rien d’utile. Un nouvel ordinateur par ci, un appareil acoustique par là. Une technique de transplantation d’organe. À l’occasion, on les laisse mener entre eux des guerres de conquête, histoire de donner un peu de piment à leur existence. Entre-temps, les structures sociales et politiques n’ont pas évolué d’un iota en deux siècles, et ils pensent que c’est parce qu’ils ont atteint un réel stade de stabilité. Et à soixante-quinze ans, ce sont des vieux ! Grotesque ! L’Union gère la Terre tant et si bien que celle-ci n’en est même pas consciente. Un monde de dupes ! C’est le monde des ténèbres. Toutes les colonies humaines vivent dans l’obscurantisme. Personne ne sait rien.

— Sauf vous ! fit remarquer Jared.

— Dirac, je fabriquais des soldats. On était donc obligé de me mettre au courant de ce qui se passait. J’avais droit d’accès aux informations top secret jusqu’au jour où j’ai tué mon clone. Voilà pourquoi je connais l’existence du Conclave. Et voilà pourquoi je sais aussi que, si l’Union coloniale n’est pas éliminée, l’humanité sera rayée de la Galaxie.

— Apparemment, jusqu’à présent, elle tient le coup.

— C’est parce que l’Union tire profit du chaos. Lorsque le Conclave ratifiera cet accord – ce n’est plus qu’une question d’un ou deux ans –, l’Union ne sera plus en mesure de fonder de nouvelles colonies. La force militaire du Conclave la virera de tous les mondes dont elle cherchera à s’emparer. Elle ne pourra pas davantage s’approprier les colonies d’autres espèces. Nous serons coincés et, lorsqu’une espèce décidera d’envahir une de nos planètes, qui l’arrêtera ? Peux-tu me répondre ? Le Conclave ne protégera pas les espèces qui ont refusé leur participation. Lentement mais inexorablement, nous serons à nouveau repoussés sur un seul monde. Si on nous le laisse…

— Sauf si nous avons une guerre, ajouta Jared, sans dissimuler son scepticisme.

— Exactement. Sauf si nous avons une guerre. Le problème, ce n’est pas l’humanité. Mais l’Union coloniale. Il faut éliminer l’Union, la remplacer par un gouvernement qui aide bel et bien son peuple au lieu de l’élever comme du bétail et de le maintenir dans l’ignorance pour servir ses intérêts, un gouvernement qui rejoindra le Conclave pour obtenir une part raisonnable des nouveaux mondes colonisés.

— Avec vous à sa tête, je présume ?

— Jusqu’à ce que nous soyons réorganisés, oui.

— Moins les mondes que les Rraeys et les Éneshans, vos alliés dans cette aventure, s’approprieront.

— Les Rraeys et les Éneshans ne vont pas se battre gratuitement.

— Sans compter les Obins, qui vont récolter la Terre.

— Oui, pour moi. C’est une requête personnelle.

— Charmant.

— Tu continues de sous-estimer à quel point les Obins désirent avoir une conscience.

— Vous savez, je préférais mille fois plus penser que, ce que vous vouliez, c’était seulement venger la mort de Zoé.

Boutin fit un bond en arrière, comme s’il avait reçu une gifle. Puis il se pencha plus près encore :

— Tu sais pertinemment ce que l’idée d’avoir perdu ma fille m’a coûté, répondit-il d’une voix sifflante. Tu le sais. Mais permets-moi de te dire une bonne chose que tu sembles ignorer. Après que les humains ont repris Corail aux Rraeys, le bureau des renseignements militaires des FDC a prédit que ces aliens lanceraient une contre-attaque et a dressé la liste des cinq cibles les plus probables. Omagh et la station Covell arrivaient en tête. Et sais-tu ce qu’ont fait les FDC ?

— Non, avoua Jared.

— Que dalle ! Et pour quelle raison ? Eh bien, parce que les FDC avaient enregistré des pertes élevées sur Corail et qu’un général de rien du tout a décrété que ce qu’il voulait d’abord, c’était s’emparer d’une colonie des Robus. En d’autres termes, il était plus important de poursuivre une politique de conquête que de défendre nos acquis. Les FDC savaient sans l’ombre d’un doute qu’une attaque allait avoir lieu, et elles n’ont rien fait ! Et tant que les Obins ne m’avaient pas contacté, tout ce que je savais, moi, c’était que ma fille était morte parce que l’Union coloniale n’avait pas fait son devoir : protéger la vie de ceux qui sont sous sa garde. En l’occurrence, assurer la sécurité de ma fille. Crois-moi, Dirac. Tout cela est relié à la mort de Zoé.

— Et si l’issue de la guerre ne va pas dans la direction que vous espérez ? demanda Jared dans un souffle. Les Obins désireront toujours leur conscience et ils n’auront plus rien à vous offrir.

Boutin eut un sourire satisfait.

— Tu fais allusion au fait que nous avons perdu les Rraeys et les Éneshans comme alliés. (Jared tenta en vain de dissimuler sa surprise.) Bien évidemment, nous sommes au courant. Et je dois admettre que cela m’a préoccupé pendant un certain temps. Mais, à présent, nous tenons quelque chose qui, je crois, nous remettra sur les rails et qui permettra aux Obins d’éliminer l’Union tout seuls.

— J’imagine que vous ne me direz pas ce que c’est.

— Mais si, avec plaisir… Toi !

Sagan chercha par terre à tâtons ce qui pouvait lui servir d’arme de combat. Ses doigts se refermèrent sur quelque chose d’apparemment solide qu’elle tira vers elle. Une simple motte de terre.

Et merde, pensa-t-elle, dépitée, en se levant brutalement. Elle la jeta vers l’hovercraft qui passait à cet instant au-dessus d’elle. La motte heurta la tête de l’Obin assis derrière le pilote. Surpris, il pencha la tête et valdingua de son siège en forme de selle.

Sagan se jeta sur lui à la seconde. La créature, sonnée, tenta bien de la tenir en joue mais le lieutenant fut plus prompt : la prenant à revers, Sagan lui arracha son arme des mains et l’assomma avec. L’Obin poussa un cri grinçant et cessa de bouger. Au loin, l’appareil effectuait un demi-tour.

Sagan examina l’arme, cherchant à comprendre son fonctionnement. Le temps pressait, l’hovercraft n’allait pas tarder à passer de nouveau au-dessus d’elle. Décidant de remettre son examen à plus tard, elle entreprit de fouiller l’Obin, après lui avoir asséné un dernier coup sur la nuque pour être sûre qu’il ne reprendrait pas conscience. Elle dénicha un objet ressemblant à un couteau de combat, accroché à sa hanche. Sa forme et son équilibre ne convenaient pas à une main humaine mais, faute de mieux, elle allait devoir s’en contenter.

L’hovercraft piquait droit sur elle. Elle vit le canon de son arme se lever, prêt à faire feu. Le couteau toujours à la main, elle saisit l’Obin groggy et, grognant sous l’effort, le releva sur la trajectoire de l’hovercraft. L’alien virevolta sur lui-même tandis qu’une rafale de fléchettes le criblait. Couverte par les contorsions de son bouclier improvisé, Sagan s’approcha alors aussi près que possible de l’appareil par le flanc et lança de toutes ses forces le couteau à l’instant où l’Obin passait sous ses yeux tel l’éclair. Son bras faillit être arraché, mais elle vit nettement la lame pénétrer le corps au moment où elle tombait. Elle resta clouée au sol, étourdie, luttant contre les trente-six chandelles qui l’éblouissaient sous l’effet de la douleur.

Quand elle réussit finalement à se relever, elle avisa l’hovercraft qui gisait dans les herbes hautes à une centaine de mètres. Le moteur tournait au ralenti. L’Obin le chevauchait encore, la tête brinquebalante retenue par un lambeau de peau à la nuque. Sagan le fit basculer de l’appareil et le dépouilla de ses armes et de son équipement. Puis elle essuya le sang qui maculait l’appareil du mieux qu’elle put et mit ensuite quelques minutes à en comprendre les commandes. Alors elle l’orienta vers la cuvette où l’attendaient ses soldats et fila dans cette direction. L’hovercraft passa sans difficulté par-dessus la barrière formée par les fusils et elle le fit atterrir hors de leur portée de tir, juste devant Harvey et Seaborg.

— Vous avez un air atroce, mon lieutenant, fit remarquer Harvey.

— Si ce n’était qu’un air… Écoutez, vous voulez faire un petit tour là-dedans ou vous préférez continuer de bavarder ?

— Ça dépend, répondit Harvey. Où allons-nous ?

— Je vous rappelle que nous sommes en mission. Je crois qu’il est temps de la terminer.

— Et puis quoi encore ? fit Harvey. À trois, sans armes, nous allons attaquer plusieurs dizaines de soldats obins au bas mot et investir une station scientifique. Du gâteau, mon lieutenant. Simple formalité !

Sagan prit l’arme obin et la tendit à Harvey.

— Tu veux une arme ? Tiens, en voilà une. Il ne te reste plus qu’à t’en servir.

— Super ! s’exclama Harvey en la saisissant.

— Au fait, d’après vous, dans combien de temps les Obins vont-ils s’apercevoir qu’il leur manque un hovercraft ? demanda Seaborg.

— D’un instant à l’autre, répondit Sagan. Allez, venez ! Assez perdu de temps comme ça.

— Ton enregistrement m’a tout l’air d’être terminé, annonça Boutin à Jared.

Il se tourna devant son écran. Jared l’avait compris tout seul, car la sensation d’avoir la tête prise dans un étau avait disparu quelques instants plus tôt.

— Pourquoi prétendez-vous que je suis l’élément qui vous permettra de traquer à nouveau l’Union coloniale ? Je vous ai prévenu que je ne vous aiderai pas.

— Et pourquoi pas ? Sauver l’espèce humaine d’une inexorable et lente asphyxie ne t’intéresserait donc pas ?

— Mettons que votre présentation des faits ne m’a pas entièrement convaincu.

— C’est donc ça. Naturellement, comme tu es moi-même, ou quelque fac-similé, j’avais espéré que tu te rangerais à ma façon de voir. Finalement, peu importe le nombre de mes souvenirs ou de mes tics personnels que tu aies acquis, tu es tout de même quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ? Pour le moment, en tout cas.

— Ce qui veut dire ?

— J’y viendrai. Mais d’abord je vais te raconter une histoire. Elle t’éclaircira certains points. Il y a des années, les Obins et une espèce nommée les Alats se sont affrontés pour des territoires habitables. À première vue, ils étaient d’une puissance militaire égale, mais l’armée alate se composait de clones. Ils étaient donc tous réactifs à la même arme génétique : un virus mis au point par les Obins, qui resterait inactif pendant un certain temps – le temps qu’il soit transmis – mais qui devait dissoudre la chair du pauvre Alat qui en avait hérité. L’armée alate fut complètement décimée, puis vint le tour de la population.

— Je dois reconnaître que, pour une belle histoire, c’est une belle histoire !

— Attends, parce que la suite vaut son pesant d’or. Il n’y a pas longtemps, j’ai pensé faire la même chose aux Forces de défense coloniale. Mais cette opération est plus compliquée qu’il n’y paraît. D’abord, les organismes des soldats des FDC sont presque totalement immunisés contre la maladie, parce que, tout bonnement, Sangmalin ne tolère pas les éléments pathogènes. Et que ni les organismes des FDC ni ceux des Forces spéciales ne sont clonés. Donc, même si on peut les contaminer, ils ne réagiront pas tous de la même façon. Seulement, ensuite, j’ai réalisé qu’il y avait cette chose dans l’organisme de tous les FDC, absolument identique pour tous. Cette chose que je connaissais dans le moindre détail.

— Amicerveau, dit Jared.

— Amicerveau, oui. Et il m’était possible de créer un virus à retardement. Un virus qui s’incrusterait dans l’Amicerveau, se répliquerait chaque fois qu’un soldat des FDC communiquerait avec un autre, mais qui resterait en sommeil jusqu’au jour et à l’heure que j’aurais choisis. Alors tous les systèmes corporels régulés par Amicerveau perdraient la boussole, se mettraient à yoyoter. Ainsi tous les détenteurs d’un Amicerveau succomberaient instantanément, et tous les mondes humains seraient livrés à la conquête. Pas mal, non ? Une mort rapide, facile, indolore.

» Seulement il y avait un obstacle de taille. Je ne disposais d’aucun moyen d’inoculer le virus. Ma spécialité, c’était le diagnostic. Je sais décrypter et fermer certains systèmes, mais mon entrée secrète n’était pas conçue pour télécharger un code. Pour ce faire, il me fallait quelqu’un qui accepte d’abriter mon virus et qui agisse comme porteur. Les Obins se sont mis dès lors à la recherche de volontaires.

— Les vaisseaux des Forces spéciales, dit Jared.

— Nous pensions que les Forces spéciales seraient les plus vulnérables au verrouillage de leur Amicerveau. Aucun de vous n’a jamais vécu sans lui, tandis que les FDC régulières semblaient capables de fonctionner en son absence. Hypothèse qui s’avéra exacte. Les Forces spéciales finissent par se rétablir, mais le choc initial nous laisse beaucoup de temps pour travailler. Nous avons amené les futurs volontaires ici et tenté de les convaincre de servir de porteurs. D’abord, nous le leur avons demandé, nous n’avons insisté qu’ensuite. Or pas un seul n’a craqué. La discipline du parfait soldat.

— Et où sont-ils maintenant ?

— Tous morts. Pour vous faire changer d’avis, les Obins ont une méthode bien à eux. Je dois pourtant apporter une nuance. Certains ont survécu… et ceux-là, eh bien, je m’en sers pour mes études sur la conscience. Car ils sont vivants, vivants comme peut l’être un cerveau macérant dans un bocal.

Jared fut épouvanté.

— Vous êtes vraiment une ordure, Boutin.

— Ils auraient mieux fait de se porter volontaires.

— Au fond, je suis heureux qu’ils aient tenu bon. J’aurais fait la même chose.

— Ah ! je ne crois pas. Ce qui te rend différent, Dirac, c’est qu’aucun d’eux n’a mon cerveau et ma conscience dans sa tête. Mais toi, oui.

— Même avec ces deux trucs, je ne suis pas vous, Boutin. Vous l’avez vous-même reconnu.

— Ce que j’ai reconnu, c’est que tu es un autre, en tout cas pour le moment. Mais tu ignores, bien entendu, ce qu’il adviendrait de toi si je transférais la conscience qui se trouve là-dedans… (Boutin se tapota la tempe) vers… (Il pointa le doigt au milieu du front de Jared.) Ai-je tort ?

Jared se remémora sa conversation avec Cainen et Harry Wilson quand ils avaient suggéré de superposer à la sienne la conscience enregistrée de Boutin. Un froid glacial lui était remonté le long de l’échine.

— Cela effacerait la conscience qui s’y loge déjà, fit-il.

— Précisément. Tu as tout compris.

— Vous allez me tuer ?

— Bien obligé. Remarque, je me suis contenté de faire un enregistrement de ta conscience, vu que j’ai besoin de synchroniser mon propre transfert. Cet enregistrement, c’est tout ce que tu étais il y a cinq minutes. Alors, tu vois, tu ne vas mourir qu’en partie seulement.

— Salaud ! explosa Jared.

— Et quand j’aurai téléchargé ma conscience en toi, je servirai de porteur pour le virus. Bien sûr, il ne m’infectera pas, moi. Je resterai un porteur sain. Mais tous les autres seront irrémédiablement contaminés. Je flinguerai ensuite tous tes camarades d’escouade jusqu’au dernier, et je m’en retournerai avec Zoé dans l’espace de l’Union coloniale, à bord de cette capsule que vous avez eu l’extrême obligeance de me fournir. Et tu sais quoi ? Je leur raconterai que Charles Boutin est mort. Les Obins, cela va de soi, se feront discrets jusqu’à ce que frappe le virus de l’Amicerveau. Alors ils sortiront de leur tanière et obligeront l’Union à se rendre. Et ainsi, toi et moi, nous aurons sauvé l’humanité. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

— Ne m’impliquez pas là-dedans. Je n’ai rien à voir avec votre projet.

— Ah oui ? fit Boutin, amusé. Écoute, Dirac. Ce n’est pas moi que l’Union coloniale tiendra pour responsable de sa déconfiture. Charles Boutin sera mort, lui. Et sur qui pointera-t-elle le doigt ? Sur toi, et toi seul. Mais si, mon ami, tu vas jouer un rôle. Et même un rôle de tout premier plan. Tu n’as pas le choix. Rien ne pourra changer le cours des événements !

SEPT

— Plus je réfléchis à ce plan, moins il me plaît, confia Harvey à Sagan.

Les survivants de l’escouade se tenaient accroupis à l’orée de la forêt qui entourait la station scientifique.

— Tâche de ne pas trop y réfléchir, dit Sagan.

— Tu devrais y arriver facilement, Harvey, fit remarquer Seaborg.

Il cherchait à leur remonter le moral tout en reconnaissant à part lui que sa blague n’était pas drôle.

— Crois-tu que tu tiendras le coup ? demanda le lieutenant en regardant la jambe de Seaborg. Ta claudication a empiré.

— Je m’en sortirai. Il est hors de question que je reste planqué ici comme un con pendant que vous vous taperez tout le boulot.

— Je n’ai pas dit ça. Je propose seulement que Harvey et toi échangiez vos rôles.

— Je m’en sortirai, répéta Seaborg. De toute façon, Harvey me tuerait si je lui piquais son numéro.

— Tu as foutrement raison, s’empressa de confirmer Harvey. Je suis l’as de la casse.

— Ma jambe me fait mal, mais je peux marcher et courir. Je m’en sortirai, répéta encore Seaborg. Mais bougeons, nom d’un chien, et arrêtons de parler de ça ! Ma guibolle va s’ankyloser.

Sagan acquiesça et tourna son regard vers la station des Obins : un ensemble plutôt modeste de bâtiments. Au nord, les baraques de casernement qui se pressaient les unes contre les autres, comme pour se protéger de toute intrusion dans leur vie privée. De même que les humains, ces aliens prenaient leurs repas ensemble. Bon nombre seraient donc assemblés dans la salle du mess avoisinant la caserne. Le boulot de Harvey consistait à attirer l’attention sur lui et à entraîner le plus de monde possible vers les sections de la station qui ne présentaient pour eux aucun intérêt.

Au sud, le générateur/régulateur d’énergie, abrité dans une bâtisse évoquant une remise. Les Obins se servaient d’immenses batteries rechargées en permanence par des éoliennes dont les silhouettes se profilaient au loin. Seaborg était chargé de couper le courant, d’une façon ou d’une autre. À lui de se débrouiller.

Entre les deux s’étendait la station proprement dite. Une fois l’électricité coupée, Sagan devait y entrer, trouver Boutin et l’enlever, en l’assommant s’il le fallait, pour l’enfermer ensuite dans la capsule d’évacuation. Si elle tombait sur Dirac, elle devait procéder à un bref examen pour savoir s’il serait utile ou bien s’il était devenu un traître, à l’exemple de son géniteur. Dans ce dernier cas, elle serait obligée de le tuer, vite fait bien fait.

Sagan était pratiquement convaincue qu’elle allait devoir retenir cette dernière solution. Où trouverait-elle le temps de déterminer s’il était encore fiable ? En outre, elle ne disposait plus de l’amélioration de son Amicerveau lui permettant de lire les pensées. Elle ne put s’empêcher de noter avec un brin d’amusement teinté d’ironie qu’au moment où elle avait le plus besoin de cette fameuse technologie, classée top secret, elle lui faisait défaut. Elle n’avait aucune envie de liquider Dirac, mais, tout bien réfléchi, elle n’avait pas le choix. Peut-être est-il déjà mort, se dit-elle. Cela m’épargnerait cette corvée.

Elle bannit vite cette pensée de son esprit. Ce qu’elle lui révélait d’elle-même lui déplaisait. Elle se préoccuperait du sort de Dirac le moment venu. Entre-temps, tous trois avaient du pain sur la planche, le principal, en définitive, étant de boucler Boutin dans la capsule.

Mais nous avons un avantage. Aucun de nous n’a l’espoir de survivre, ce qui nous laisse pas mal de choix.

— Prêts ? demanda le lieutenant.

— Prêt, répondit Seaborg.

— Archiprêt, confirma Harvey.

— Alors allons-y. Harvey, en route.

Quand Jared s’éveilla d’un petit somme, il découvrit Zoé qui l’observait. Il sourit.

— Bonjour, Zoé.

— Bonjour. (La fillette fronça les sourcils.) J’ai oublié ton nom.

— Jared.

— Ah oui ! Bonjour, monsieur Jared.

— Bonjour, ma chérie.

De nouveau, il eut du mal à parler d’une voix sans émotion. Il regarda la peluche qu’elle tenait à la main.

— C’est Céleste ?

Zoé acquiesça et la lui montra.

— Hmm, tu sais, avant j’avais un Babar, mais je l’ai perdu… Tu connais Babar ?

— Bien sûr, et ton Babar, je l’ai même vu, je m’en souviens bien.

— Il me manque, mon Babar, fit Zoé, au bord des larmes. Mais papa m’a rapporté Céleste, ajouta-t-elle en se ressaisissant.

— Il est parti combien de temps, ton papa ?

La fillette haussa les épaules.

— Oh ! longtemps. Il m’a dit qu’il avait des choses urgentes à faire. Mais il m’a dit aussi qu’il avait demandé aux Obins de veiller sur moi.

— Et ils l’ont fait ?

— Oui, je crois.

Haussant encore les épaules, elle ajouta en chuchotant :

— J’aime pas les Obins. Ils ne sont pas amusants.

— Tu as raison, ils sont ennuyeux… C’est triste que ton papa et toi ayez dû rester séparés aussi longtemps. Il t’aime beaucoup, ton papa.

— C’est vrai. Et je l’aime, moi aussi ! J’aime beaucoup papa et maman et tous mes grands-parents que je n’ai jamais vus et mes amis de Covell. Ils me manquent. Tu crois que je leur manque aussi ?

— J’en suis sûr, ma chérie, répondit Jared en se forçant à ne pas penser au sort de ses amis.

Remarquant l’air soudain boudeur de Zoé, il demanda :

— Qu’est-ce que tu as, trésor ?

— Papa m’a appris que je devais retourner sur Phénix avec toi. Il m’a dit aussi que je serai obligée d’y rester le temps qu’il finisse son travail ici.

— Ton papa et moi, nous en avons parlé, fit Jared sans se compromettre. As-tu envie de retourner là-bas ?

— Non, je veux y retourner avec papa, pleurnicha l’enfant. Je ne veux pas qu’il reste ici.

— Il te rejoindra dès qu’il le pourra. Le vaisseau qui te ramènera est tout petit et il n’y a de place dedans que pour toi et moi.

— Tu n’as qu’à rester, toi !

Jared éclata de rire.

— J’aimerais bien, ma grande. Mais on s’amusera bien en attendant ton papa, je te le promets. Y a-t-il une chose que tu aimerais faire sur Phénix ?

— Oui, acheter des bonbons. Ils n’en ont pas, ici. Papa m’a affirmé qu’ils n’en fabriquaient pas. N’empêche qu’il a essayé de m’en fabriquer.

— Et ils étaient bons ?

— Beurk ! Horribles. Moi, je veux des caramels, des sucettes et des réglisses. Les noirs. C’est ceux que je préfère.

— Je m’en souviens. La première fois que je t’ai vue, tu en mangeais.

— C’était quand ?

— Oh, il y a très longtemps, ma chérie. Mais je m’en souviens comme si c’était hier. Là-bas, je te jure que tu pourras avoir tous les bonbons que tu veux.

— Pas trop quand même. Sinon j’aurai mal au ventre.

— Tu as raison. Avoir mal au ventre, c’est embêtant.

Zoé sourit à Jared, qui fondit de tendresse.

— Ce que tu peux être bête, monsieur Jared.

— Eh bien, fit-il en souriant, j’essaye.

— Bon, j’y vais, annonça la petite. Papa fait une sieste. Il ne sait pas que je suis ici. Je vais le réveiller parce que j’ai faim.

— Vas-y, alors. Merci de ta visite. Zoé, je suis vraiment content que tu sois venue me voir.

— C’est vrai ? fit-elle en se retournant et en lui faisant un signe d’adieu. Ciao, monsieur Jared ! À bientôt.

— À bientôt, répondit Jared qui savait qu’il ne la reverrait pas.

— Je t’aime, ajouta-t-elle avec la spontanéité naturelle des enfants.

— Moi aussi je t’aime, murmura Jared, comme s’il avait été son père.

Il attendit d’avoir entendu une autre porte se fermer dans le couloir avant d’expirer à fond afin d’évacuer son chagrin.

Jared promena son regard sur la console que Boutin avait apportée pour transférer sa conscience. Puis il observa plus attentivement la seconde crèche, celle où le traître allait s’enfermer avant de faire basculer sa conscience dans son cerveau à lui, effaçant ainsi d’un trait son existence, comme s’il n’eût été qu’un substitut, une chose placée là en attendant que le véritable propriétaire de son corps en reprît possession.

Mais n’était-ce pas la vérité, au fond ? C’était Boutin qui était destiné à habiter son corps. Lui-même avait été créé uniquement dans ce but. On l’avait autorisé à développer son identité parce que la conscience de Boutin avait au début refusé de prendre racine. Il avait même fallu la cajoler pour qu’elle daigne partager l’espace mental que Jared avait créé en tant que « gardien ». Et, comble d’ironie, Boutin voulait maintenant récupérer le tout, l’écarter, lui, entièrement. Bon Dieu ! J’ai organisé ce cerveau comme bon me plaisait ! Quelle étrange pensée !

Sur ce, il éclata de rire, mais d’un rire brisé, qui sonna bizarrement à ses oreilles. Il s’efforça de se calmer et respira avec application afin de rentrer en lui-même.

Jared entendait Boutin parler dans sa tête, lui décrire les erreurs de l’Union coloniale. Il entendit ensuite la voix de Cainen, en qui il avait davantage confiance, faisant écho à ses sentiments. Il refit défiler son passé dans les Forces spéciales, ses missions pour « sauver l’humanité ». L’Union coloniale, effectivement, avait la mainmise sur toutes les communications, dirigeait la moindre intervention, exerçait sur l’humanité un contrôle total et combattait presque toutes les espèces connues avec une inlassable férocité.

Si l’univers était aussi hostile que l’Union le prétendait, peut-être ce contrôle était-il justifié afin d’assurer une place pour l’homme dans l’univers et la pérennité de l’espèce. Dans l’hypothèse contraire, si les guerres permanentes de l’Union n’étaient pas la réplique à une compétition venue de l’extérieur, mais une paranoïa et une xénophobie endogènes, alors tous les soldats des Forces spéciales et des FDC allaient participer, d’une façon ou d’une autre, au lent effondrement auquel Boutin lui avait prétendu que l’humanité était condamnée. En ce cas, il aurait choisi de refuser de se battre.

Mais, continua de réfléchir Jared, Boutin n’est pas fiable. Il avait décrit l’Union comme une sorte de horde dangereuse. Or lui-même commettait des actes dangereux. Il avait entraîné trois espèces – dont deux qui avaient conclu un statu quo avec l’homme – à s’allier dans le dessein d’attaquer l’Union, exposant des milliards d’humains et des milliards d’autres créatures intelligentes à l’horreur de la guerre. Il avait aussi mené des expériences sur des soldats des Forces spéciales qui en étaient morts. Il avait fomenté le projet de massacrer l’ensemble des Brigades fantômes et des FDC avec son virus informatique, projet ressemblant à s’y méprendre à un génocide, vu le nombre et la composition de ces troupes. Et, en les exterminant, Boutin allait laisser sans défense les colonies et la Terre face aux espèces conquérantes. Les Obins étaient incapables d’endiguer la ruée sur les territoires habitables à laquelle se livraient ces espèces, à supposer qu’ils le veuillent. La récompense suprême à leurs yeux n’était pas l’accumulation de mondes habitables… mais la conscience.

Les colons, privés de protection, seraient condamnés, réalisa brusquement Jared, leurs colonies détruites, et ils n’auraient nulle part où aller. Hélas ! il n’était pas dans la nature des espèces de partager leurs possessions, du moins dans cette région de la Galaxie. La Terre et ses milliards d’habitants survivraient peut-être ; il serait difficile, en effet, de déplacer des milliards d’hommes sans combattre. Les planètes peu peuplées et moins écologiquement épuisées seraient les plus attrayantes. Mais si des espèces décidaient d’attaquer la Terre, elle ne serait pas en mesure de se défendre, vu que l’Union l’avait maintenue en état d’arriération à ses propres fins. Elle survivrait certainement, mais les dommages seraient irréparables.

Mais, bon sang, Boutin ne le voit donc pas, tout ça ? s’interrogea Jared. Peut-être que si, mais qu’au fond il préférait croire que ce scénario ne se produirait pas. Peut-être aussi n’envisageait-il jamais les conséquences de ses actes. Lorsque les Obins l’avaient contacté, peut-être n’avait-il vu en eux qu’un peuple prêt à faire n’importe quoi pour obtenir la faculté désirée ardemment, qu’il leur avait assuré pouvoir leur donner. Peut-être Boutin leur demanderait-il la lune sans songer une seconde à ce qu’il en ferait. Peut-être ne croyait-il pas vraiment que les Obins allaient lui accorder la guerre qu’il réclamait.

Entrelacée à toutes ses réflexions, courait en filigrane la folle inquiétude de Jared pour Zoé : qu’allait-il lui arriver si son père échouait ou bien était tué ? Qu’allait-elle devenir s’il réussissait ? Jared se sentait coupable de se ronger les sangs pour une fillette quand des milliards d’individus risquaient de mourir ou de voir leur vie radicalement bouleversée, mais c’était plus fort que lui. Avant tout, il recherchait une solution qui assurerait l’avenir de Zoé.

Soudain, il se sentit écrasé par la somme des choix qu’il devait faire avec si peu d’informations et, en même temps, impuissant à cause des moyens restreints dont il disposait. Il avait l’impression d’être la dernière personne au monde habilitée pour se préoccuper du sort de l’univers. Quoi qu’il en soit, en l’état actuel des choses, il était dans l’incapacité d’agir. Alors il ferma les yeux et, pesant chaque fois le pour et le contre, il déroula dans son esprit toutes les options.

Une heure plus tard, le bruit que fit Boutin en entrant, suivi par un Obin, l’arracha à sa méditation.

— Tu es réveillé, constata le savant.

— Oui.

— Alors il est temps de procéder au transfert. J’ai effectué plusieurs simulations. Tout va marcher comme sur des roulettes. Aucune raison de remettre l’opération à plus tard.

— Je n’ai pas l’intention de vous empêcher de me tuer, répondit Jared d’un ton désinvolte.

Boutin marqua un temps de silence. Jared sentit que l’allusion à son meurtre l’avait troublé. Tant mieux, songea-t-il.

— À ce propos, reprit le scientifique, avant le transfert, je peux entrer une directive qui te plongera dans le sommeil, si tu le souhaites. De cette façon, tu ne sentiras rien. Je t’offre cette solution. Comme tu veux…

— Ça n’a pas l’air de vous emballer, fit remarquer Jared.

— D’après ce que j’ai pu déduire des simulations, cela rendra le transfert plus difficile. Il sera plus sûr si tu restes éveillé.

— Ma foi, en ce cas, pas question de dormir ! Je ne veux surtout pas vous compliquer la tâche.

— Écoute, Dirac, cette affaire n’a rien de personnel. Comprends bien que ta présence permet une opération propre et rapide avec le moins d’effusion de sang possible des deux côtés. Ta vie en est le prix, j’en suis navré, mais l’autre solution est bien plus meurtrière.

— Tuer tous les soldats des Forces de défense coloniale avec votre virus ne me semble pas « le moins d’effusion de sang possible ».

Boutin lui tourna le dos et pria l’Obin de commencer les préparatifs. Celui-ci gagna la console et se mit à la tâche.

— Dites-moi, interrogea Jared, une fois que vous aurez liquidé les FDC, qui protégera les colonies humaines ? Elles n’auront plus personne pour les défendre…

— Les Obins, à court terme. Ils les protégeront le temps de créer une nouvelle force de défense.

— En êtes-vous certain ? Quand vous leur aurez procuré la conscience dont ils rêvent, pourquoi s’estimeraient-ils encore tenus de faire quelque chose pour vous ? À moins que vous n’ayez l’intention de la leur retirer sitôt accordée, tant qu’ils n’auront pas accepté votre prochaine requête ?

Après avoir jeté un bref coup d’œil à l’Obin, Boutin répondit :

— Je ne leur retirerai rien. Ils défendront les colonies humaines pour la bonne raison qu’ils ont accepté de le faire.

— Êtes-vous prêt à parier la vie de Zoé là-dessus ? Parce qu’au fond c’est bien ce que vous faites, non ?

— Pas de leçon de morale concernant ma fille, éructa Boutin.

Il se retourna. Jared haussa les épaules d’un air triste, songeant à sa décision.

L’Obin lança un signe de tête à l’adresse de Boutin. C’était l’heure. Encore une fois, il regarda Jared.

— Une dernière déclaration avant que nous commencions ?

— Je préfère la garder pour plus tard.

Boutin allait demander ce qu’il voulait dire par là quand un boucan infernal éclata à l’extérieur de la station. On eût dit qu’une grosse mitrailleuse tirait des rafales à une vitesse prodigieuse.

Harvey ne vivait que pour la casse.

Ce qui l’ennuyait surtout dans cette mission, c’était que le lieutenant Sagan allait recourir à l’une de ses approches méthodiques, soigneusement réfléchies, dont elle avait la spécialité : une tactique furtive qui l’obligerait, lui, à marcher sur la pointe des pieds comme un espion ridicule. Il détestait ce genre de cirque. Il se connaissait bien et savait en quoi il était le meilleur. Autrement dit, il était le type même de la grosse brute bruyante, douée pour tout démolir avec fracas sans le moindre état d’âme. Au cours de ses rares moments d’introspection, Harvey se demandait si son progé, le gars à partir duquel il avait été constitué, n’avait pas été un grand asocial, par exemple un pyromane, un lutteur professionnel, ou bien un spécialiste des missions impossibles. En tout cas, il aurait été heureux de pouvoir lui plaquer un gros bisou sonore sur la bouche. Harvey était tant et si bien en paix avec sa nature bouillonnante qu’un moine bouddhiste zen aurait pâli d’envie. Aussi, quand Sagan lui annonça que son boulot consisterait à attirer l’attention sur lui afin que Seaborg et elle puissent agir sans rencontrer d’obstacle, il avait effectué une petite gigue dans sa tête. Il savait attirer l’attention sur lui, ça, c’était sûr.

Oui, mais comment ? Là était le problème.

S’il n’était guère enclin à l’introspection, Harvey n’était pas un imbécile, loin s’en fallait. Il savait être un homme moral, dans la limite de ses connaissances. Il comprenait la valeur de la subtilité, même s’il n’en manifestait guère, et, s’il pouvait s’accorder d’être bruyant et exécrable, c’est parce qu’il était un fin stratège, rompu à la tactique. Donnez-lui un boulot, et il s’en acquittait avec les moyens les plus producteurs d’entropie mais atteignait avec une précision infaillible le but poursuivi. Sa stratégie reposait sur le principe de la simplicité : il préférait foncer dans le tas puis infléchir le cours des événements comme un forgeron plie un morceau de métal. Quand on l’interrogeait là-dessus, il répondait que c’était là son interprétation de la théorie du rasoir d’Occam appliquée au combat : la façon la plus simple de botter le cul de son ennemi est toujours la meilleure.

Et c’est conformément à cette philosophie qu’il s’était approprié l’hovercraft que Sagan avait volé, s’était installé aux commandes et, après quelques minutes passées à comprendre le B. A.-BA de son pilotage, l’avait lancé à plein régime droit vers la porte du mess de la station. Une seconde avant d’être démolie, elle s’ouvrit pour livrer passage à un Obin retournant sans doute à son poste après le repas. Un sourire machiavélique aux lèvres, Harvey accéléra puis freina juste assez pour projeter l’indésirable dans le mess.

Cette intrusion produisit l’effet recherché. L’Obin poussa un piaillement de surprise avant d’être frappé en pleine poitrine et catapulté à travers la salle comme un pantin suspendu à une corde. Les autres sursautèrent à l’instant où la première victime de Harvey retombait en virevoltant, puis ils tournèrent leurs yeux multiples vers la porte fracassée. Ils découvrirent une espèce d’énergumène chevauchant l’hovercraft avec son grand fusil braqué sur eux.

— Salut, les gars ! lança-t-il de sa voix de stentor. La 2e section vous envoie ses hommages.

Au même instant, il pressa le bouton « feu » et entama sa besogne. Après cela, place au carnage.

Magnifique ! se dit Harvey qui adorait son boulot.

À l’autre bout de la station, Seaborg entendit Harvey se lancer dans son œuvre de destruction débridée et n’eut qu’un petit sursaut involontaire. Ce n’était pas que Harvey lui déplût, mais, après plusieurs missions de combat dans la 2e section, on avait acquis la conviction que, si l’on n’aimait pas que tout explose autour de soi sans nécessité, il valait mieux rester à l’écart de ce soldat débordant d’enthousiasme.

Ce tintamarre formidable obtint le résultat escompté : les gardes obins en faction près du générateur abandonnèrent leur poste pour voler au secours de ceux qui étaient allègrement massacrés de l’autre côté de l’enceinte. Seaborg partit, moitié courant, moitié à cloche-pied, vers le générateur et prit par surprise deux Obins – des scientifiques, présuma-t-il – quand il surgit de la remise. Il tua le premier avec l’une des armes bizarres des aliens et brisa la nuque du second. Il fut un rien désarçonné de sentir les os, ou ce qui en tenait lieu, craquer sous sa main. Contrairement à Harvey, Seaborg n’était pas d’une nature violente. En réalité, il n’avait aucune personnalité précise. Il l’avait pressenti dès les débuts de sa brève existence et le masquait en en faisant trop, raison pour laquelle bon nombre de ses camarades ne se privaient pas de le traiter d’enculé. À la longue, il avait néanmoins surmonté cet état de fait, mais ce qu’il n’avait jamais réussi à supporter, c’était cette idée quand elle lui sautait sans crier gare à l’esprit : les Forces spéciales n’étaient pas un environnement qui lui convenait.

Sans attendre, Seaborg alla examiner la salle voisine, qui occupait presque toute la remise et abritait deux immenses appareils : les batteries à détruire, certainement. La diversion de Harvey n’allait durer que le temps qu’il resterait en vie. Donc pas longtemps. Seaborg rechercha des panneaux, des commandes, n’importe quoi susceptible de lui apprendre comment couper le courant. Rien. Tous les panneaux et les commandes se trouvaient dans la pièce où les deux Obins étaient morts. Il se demanda un bref instant s’il n’aurait pas mieux fait d’en garder un vivant pour le convaincre de couper l’alimentation, mais il ne croyait pas, au fond, en l’efficacité de cette méthode.

— Et merde ! s’exclama-t-il à voix haute par dépit.

Faute de meilleure idée, il tira sur l’une des batteries avec l’arme obin. Le projectile s’incrusta dans l’enveloppe métallique de l’immense machine, déclenchant des vagues d’étincelles, avant qu’un couinement suraigu ne retentisse, à la manière d’un filet d’air s’échappant d’un tout petit trou. Au point d’impact fusa le jet à haute pression d’un gaz vert. Seaborg l’observa en réfléchissant.

Qu’est-ce que ça peut foutre, après tout ? se dit-il en visant cette fois l’orifice. Voyons si cette merde est inflammable.

Elle l’était.

L’explosion du générateur fit tomber Sagan sur son cul et l’aveugla pendant trois bonnes secondes. Mais elle recouvra la vue à temps pour voir d’énormes débris de la salle du générateur décrire un vol plané à travers les cieux dans sa direction. Elle s’écarta aussitôt de leur trajectoire et, d’instinct, vérifia son intégration pour savoir si, par quelque miracle, Seaborg avait survécu. Pas de réponse, évidemment. Qui survivrait à une déflagration pareille ? Toutefois elle capta Harvey, un rien sous le choc de son orgie de violence. Sagan reporta son attention sur la station scientifique dont les fenêtres avaient volé en éclats, et ce ne fut qu’après quelques instants consacrés à mettre au point un plan qu’elle s’aperçut que l’intégration était rétablie. Avoir coupé l’électricité avait, par elle ignorait quel mystère, restauré son Amicerveau.

Emportée par une folle jubilation, elle perdit deux précieuses secondes avant de se demander si elle était à nouveau intégrée à quelqu’un d’autre.

L’explosion renversa Boutin et l’Obin. Jared sentit sa crèche osciller dangereusement, mais elle resta debout, ainsi que la seconde. Les lumières s’éteignirent, remplacées par la douce lueur verte des lampes connectées sur le générateur de secours général. L’Obin se releva pour enclencher celui du labo. Boutin, se ressaisissant, fusa hors du labo comme un trait, appelant sa fille à pleins poumons. Jared le suivit du regard, le cœur au bord des lèvres.

:: Dirac, fit Sagan, réponds-moi. ::

L’intégration se diffusa en Jared à la manière d’une lumière d’or.

:: Je suis ici. ::

:: Boutin est encore vivant ? ::

:: Oui. Mais notre cible, ce n’est plus lui. ::

:: Je ne te comprends pas. ::

:: Jane, fit Jared, appelant pour la première fois son lieutenant par son prénom, Zoé est vivante. Zoé est ici ! Sa fille. Il faut que tu la trouves. Il faut que tu l’emmènes au plus vite. ::

Sagan marqua une microseconde d’hésitation.

:: Raconte-moi tout. Et tu ferais mieux de te grouiller ! ::

Aussi rapidement que possible, Jared bascula tout ce qu’il avait appris de Boutin dans l’Amicerveau de Sagan, y compris l’enregistrement des conversations qu’il avait commencé dès que Boutin avait rétabli le fonctionnement de son propre Amicerveau, espérant contre tout espoir qu’un membre de son escouade avait survécu et trouverait le moyen de venir jusqu’à lui. Sagan n’aurait pas le temps d’écouter toutes les conversations, avait-il pensé, mais elles seraient ainsi conservées.

:: Il nous faut quand même ramener Boutin::, insista Sagan, une fois la transmission terminée.

:: Non ! Surtout pas ! rétorqua Jared avec le plus de conviction possible. Tant qu’il est vivant, les Obins voudront le récupérer. Il est la clé de ce qu’ils désirent le plus au monde. S’ils ont été prêts à déclarer la guerre parce qu’il le leur a demandé, ils feront la guerre pour le ravoir. ::

:: Alors je vais le tuer. ::

:: Charge-toi de Zoé, dit Jared. Et moi je me chargerai de Boutin. ::

:: Et comment comptes-tu t’y prendre ? ::

:: Fais-moi confiance. ::

:: Dirac… ::

:: Je sais que tu ne me fais pas confiance. Et je sais aussi pourquoi. Mais je me souviens de ce que tu m’as dit une fois, lieutenant. Tu m’as dit qu’en toutes circonstances je devais à tout prix ne pas oublier que j’étais Jared Dirac. Alors, lieutenant, crois-moi. Je sais qui je suis. Je suis Jared Dirac, des Forces spéciales de l’Union coloniale, et ma mission est de sauver l’humanité. Je te demande de croire en ma détermination à faire mon travail jusqu’au bout. ::

Un silence infiniment long. Jared entendit dans le couloir Boutin qui revenait.

:: Fais ton travail, Jared. ::

:: Compte sur moi. Merci, lieutenant. ::

:: Je trouverai Zoé ::, ajouta Sagan.

:: Dis-lui que tu es une amie de monsieur Jared, et que son papa et lui sont d’accord pour qu’elle t’accompagne… Et surtout n’oublie pas son éléphant en peluche. ::

Il transmit ce qu’il estimait la localisation la plus probable de Zoé, près du labo.

:: J’y penserai. ::

:: Je dois rompre l’intégration avec toi, ajouta Jared. Au revoir, lieutenant. Merci. Merci pour tout. ::

:: Au revoir, Jared. ::

Avant de couper le contact, elle transmit ce qui ressemblait à une marque de confiance. Puis elle disparut.

Jared se retrouvait seul.

Boutin entra en coup de vent et hurla des ordres à l’Obin, qui enclencha quelques interrupteurs. Les lumières revinrent.

— Finissons-en ! ordonna-t-il à son assistant. Nous sommes attaqués.

Il jeta un bref coup d’œil à Jared, qui se contenta de sourire et ferma les yeux. Il écouta le pianotage de l’Obin sur le panneau, Boutin qui ouvrait sa crèche et y entrait puis le sourd bourdonnement de la sienne signalant que le transfert de la conscience commençait.

Le grand regret de Jared à l’approche de sa mort fut d’avoir mené une vie si courte. Un an à peine. Mais que d’expériences et de rencontres en cette année ! Emporté par ses souvenirs, Jared revit une dernière fois tous ceux qu’il lui avait été donné de côtoyer : Jane Sagan, Harry Wilson, Cainen, le général Mattson et le colonel Robbins. La 2e section et l’intimité si particulière partagée dans l’intégration. La nature si étrange du capitaine Martin et des Gamérans. Les plaisanteries échangées avec le lieutenant Nuage. Sarah Pauling, son grand amour. Et Zoé, bien sûr. Zoé qui allait être sauvée si seulement Sagan pouvait la trouver. Elle n’avait pas de raison d’échouer.

Eh bien, non, conclut-il. Pas de regret. Pas un seul. Pour rien.

Jared perçut un léger tapotement quand l’Obin initialisa la séquence de transfert. Il se raccrocha à lui-même aussi longtemps qu’il put.

Enfin il lâcha prise.

Zoé hurla quand une secousse ébranla sa chambre avec une telle violence qu’elle tomba du lit et que son téléviseur se détacha du mur. Sa nounou accourut pour vérifier qu’elle n’avait rien, mais la fillette la repoussa. Ce n’était pas sa nounou qu’elle voulait voir mais son papa, et elle était certaine qu’il allait arriver d’un instant à l’autre. De fait, il apparut, la prit dans ses bras pour la consoler et la rassurer. Puis il la reposa et lui expliqua que très bientôt monsieur Jared allait venir la chercher et qu’elle devait faire tout ce qu’il lui demanderait. Mais, en attendant, elle devait rester sagement dans sa chambre en compagnie de sa nounou.

Zoé versa encore quelques larmes, implorant son papa de ne pas l’abandonner. Il lui promit que plus jamais il ne la quitterait. Cela était absurde puisqu’il venait de lui préciser que monsieur Jared allait venir la chercher. Cette promesse suffit pourtant à agir comme un baume sur le cœur de l’enfant. Son chagrin parut s’apaiser. Son papa en profita pour échanger trois mots avec la nounou et repartit. Celle-ci se rendit dans le salon et revint avec une drôle d’arme. Zoé trouva cela bizarre, car sa nounou ne s’était jamais servie d’une arme. Dehors, le silence régnait de nouveau, sauf, par intervalles, de brèves rafales de tirs. La fillette s’installa sur son lit, serra Céleste contre son cœur et attendit monsieur Jared.

La nounou poussa soudain un glapissement et braqua son arme sur quelque chose que Zoé ne pouvait pas voir, puis elle sortit en courant. L’enfant se cacha sous le lit en hurlant, se souvenant de ce qui s’était passé sur Covell et redoutant que ces repoussantes créatures qui ressemblaient à des poulets ne reviennent la chercher. Elle entendit des coups violents dans le salon puis un long cri. Elle se boucha les oreilles, fermant les yeux de toutes ses forces.

Quand elle les rouvrit, elle aperçut deux pieds qui se rapprochaient. Elle se plaqua la main sur la bouche pour ne pas crier mais laissa échapper un faible gémissement. Puis les pieds cédèrent la place à des genoux, des mains, des bras, et enfin une tête penchée de côté apparut qui disait quelque chose. Zoé gémit à nouveau et s’efforça de reculer au fond de sa cachette, étreignant Céleste contre sa poitrine. Mais la femme l’empoigna et la tira vers elle. Zoé se débattit à coups de pied, glapissant, et elle mit à un moment à comprendre que la femme l’appelait par son prénom qu’elle répétait sans cesse avec douceur.

— Zoé, tout va bien. Chut, chut ! Tout va bien. Calme-toi, ma petite Zoé. Tout va bien, là.

L’enfant cessa de se débattre mais tourna la tête dans tous les sens en demandant :

— Où est mon papa ? Où est monsieur Jared ?

— Ils sont tous les deux très occupés, répondit la femme sans la relâcher. Ils m’ont demandé de venir te chercher et de m’assurer que tu allais bien. Je suis mademoiselle Jane.

— Mais papa m’a dit d’attendre ici l’arrivée de monsieur Jared.

— Je le sais. Mais pour le moment ils ont un travail urgent. Il se passe beaucoup de choses, et ils n’ont pas le temps de venir te chercher. Voilà pourquoi ils m’ont demandé de veiller sur toi.

— C’est ma nounou qui veille sur moi.

— Ta nounou a dû s’absenter. Tout le monde est débordé en ce moment.

— J’ai entendu un bruit très fort, dit Zoé en hésitant.

— Oui, justement, tout le monde est occupé à cause de cela.

— Ah bon ! fit Zoé sans conviction.

— Maintenant, Zoé, ce que je veux que tu fasses, c’est que tu passes tes bras autour de mes épaules et tes jambes autour de ma taille, que tu te cramponnes très fort et que tu gardes les yeux fermés jusqu’à ce que je te dise de les rouvrir. Tu pourras faire ça ?

— Hmm… Mais comment je vais tenir Céleste, alors ?

— Eh bien, on va la glisser entre toi et moi, répondit Sagan en joignant le geste à la parole.

— Mais elle va se sentir écrasée !

— Je sais. Mais ça ira. Tu es prête ?

— Je suis prête, mademoiselle, répondit la fillette.

— Alors ferme bien tes yeux et accroche-toi de toutes tes forces. D’accord ?

Zoé obéit mais sans fermer les yeux. Comme elles entraient dans le salon, elle découvrit sa nounou qui paraissait dormir à même le sol. Du coup, elle garda les yeux fermés tout le long du chemin et attendit que mademoiselle Jane la prévienne qu’elle pouvait les rouvrir.

Curieusement, les Obins que Sagan avait rencontrés dans le bâtiment des labos l’avaient évitée, lui laissant supposer que c’étaient des scientifiques. De temps à autre, cependant, l’un d’eux tentait de lui tirer dessus ou de l’engager dans un corps à corps. Sagan se servait de son couteau, aussi prompte que le vif-argent. Mais cette méthode échoua quand la nounou de Zoé manqua de peu lui arracher la tête. Par mesure de diversion, elle lui lança sa lame puis se rua sur l’alien. Sagan savait qu’elle devait sa survie au coup brutal que l’Obin s’était donné en heurtant un meuble de la jambe quand elles avaient roulé sur le sol. Elle eut ainsi juste le temps d’échapper à son étreinte, de sauter sur l’Obin et de l’égorger. Maintenant qu’elle avait repris Zoé dans ses bras, il ne lui restait plus qu’à repartir.

:: Harvey ::, appela-t-elle.

:: Je suis en plein boulot ::, répondit-il.

Grâce à son intégration, Sagan apprit qu’il se frayait un passage vers un autre hovercraft. Il avait lancé le premier sur une navette qui s’efforçait de décoller pour l’abattre d’en l’air.

:: J’ai la cible et j’ai besoin d’aide. J’ai aussi besoin d’un taxi. ::

:: Cinq minutes de patience, mon lieutenant, et vous aurez les deux. Mais cessez de me mettre la pression. ::

:: Je te mets la pression. ::

Sur ce, elle coupa la communication. Le couloir devant l’appartement de Boutin menait, vers le nord, au-delà de son labo et, vers l’est, à d’autres secteurs du bâtiment. L’emprunter la conduirait plus vite sur les lieux où Harvey pouvait les récupérer, elle et Zoé, mais elle ne voulait pas prendre le risque que l’enfant voie son père ou Jared. Après avoir lâché un soupir, elle retourna dans l’appartement, s’empara de l’arme de l’Obin et la soupesa. C’était une arme qu’on tenait à deux mains, donc inadaptée à la conformation de celle d’un humain. Elle espéra que le bâtiment avait été déserté ou que tous les Obins traquaient Harvey, priant qu’elle n’ait pas à s’en servir.

En réalité, elle fut obligée de tirer à deux reprises et, la troisième, elle assomma son assaillant, faute de munitions. Zoé cria à chaque coup de feu. Pourtant, comme promis, elle garda les yeux fermés.

Sagan arriva là par où elle était entrée, une fenêtre brisée au pied d’un escalier.

:: Où es-tu ? :: demanda-t-elle à Harvey.

:: Crois-le ou non, les Obins ne sont pas empressés de me refiler leur équipement, répondit-il. Cesse de me harceler. J’arrive bientôt. ::

— On est en sécurité, maintenant ? questionna la petite d’une voix étouffée, la tête enfouie dans le cou de Sagan.

— Pas encore, mon ange, mais bientôt, ne t’inquiète pas.

— Je veux mon papa, réclama l’enfant.

— Chut, Zoé…

Du remue-ménage retentit aux étages supérieurs.

Harvey, viens, pour l’amour du ciel, supplia Sagan en silence. Magne-toi !

Les Obins commençaient vraiment à mettre Harvey en rogne. En faucher deux dizaines dans le mess avait été un plaisir des plus jouissifs, bien entendu – et même cathartique, s’il pensait comment ces salauds d’aliens avaient liquidé presque toute la 2e section. Quant à se servir de l’hovercraft à la manière d’un bélier, ce sport avait eu son charme aussi. Puis il avait commencé à s’apercevoir combien l’adversaire était nombreux et combien il était difficile de l’exterminer quand il fallait sans arrêt improviser. Et voilà que Sagan était de nouveau présente, réintégrée. Ça, c’était une bonne chose. Mais quant à lui demander de faire le taxi, comme s’il se tournait les pouces, c’était quand même pousser un peu loin le bouchon.

C’est elle le chef, dut-il se rappeler.

S’emparer d’un hovercraft allait s’avérer périlleux. Les Obins les parquaient dans une cour pourvue d’une seule entrée, et plusieurs tournaient dans le ciel, à l’affût.

La preuve, se dit-il, en voici un qui rapplique. Accroupi, Harvey s’efforçait de passer inaperçu. Tout d’un coup, quand l’appareil approcha, il se redressa en gesticulant.

— Hé ! hurla-t-il à pleine voix. Enculé de mes deux ! Viens donc me chercher, connard !

Soit parce que le pilote l’avait aperçu, soit parce qu’il l’avait entendu, l’hovercraft piqua sur lui.

Bien, pensa-t-il, et maintenant qu’est-ce que je fous, hein ?

En premier lieu, s’éloigner de la pluie de fléchettes crachées par l’appareil. Harvey décrivit un roulé-boulé qu’il termina sur le ventre et visa l’Obin qui s’éloignait déjà. Le premier tir manqua la cible. Mais le second fut plus heureux : il lui arracha la nuque.

Aussitôt Harvey fonça récupérer son butin puis son lieutenant. Sur le chemin, plusieurs Obins tentèrent de l’abattre, mais il préféra les renverser plutôt que de prendre le temps de leur tirer dessus. Il n’était pas sourcilleux sur la méthode.

:: Votre carrosse est arrivé ::, annonça-t-il à Sagan.

Découvrant ce qu’elle portait dans les bras, il ouvrit des yeux ronds.

:: Mais c’est une gosse ! :: s’exclama-t-il.

:: Comme si je ne le savais pas ! fit-elle en installant délicatement la fillette sur l’hovercraft. Retourne à la capsule le plus vite possible. ::

Harvey poussa le moteur à plein régime, et l’engin fila comme un trait. Personne ne les avait pris en chasse, semblait-il.

:: Je croyais qu’on devait ramener Boutin ::, fit Harvey.

:: Changement de programme ::, dit Sagan.

:: Et où est-il, Boutin ? ::

:: Dirac s’en charge. ::

:: Dirac ! s’exclama Harvey. Je croyais qu’il était mort ! ::

:: Mais il est mort. C’est pratiquement certain. ::

:: Comment peut-il dans ces conditions se charger de Boutin ? Il y a une chose qui m’échappe, là. ::

:: Aucune idée. Je sais seulement qu’il le fera, c’est tout. ::

Boutin rouvrit les yeux dans un corps flambant neuf.

Non, pas flambant neuf, rectifia-t-il. Déjà étrenné.

Son assistant obin déverrouilla la crèche et l’aida à en sortir. Il fit quelques pas hésitants puis les suivants avec davantage d’assurance. Promenant son regard dans le labo, il fut abasourdi de constater à quel point le décor qui l’entourait était charmant et vivant. On eût dit que ses sens avaient été jusqu’alors réglés à basse intensité et qu’ils avaient été poussés brusquement à leur plus haut niveau. Même un labo pouvait avoir l’air accueillant.

Il observa ensuite son ancienne enveloppe, dont le cerveau était mort mais qui respirait encore. Il s’éteindrait de lui-même dans quelques heures, un jour tout au plus. Boutin profiterait des capacités de son nouvel organisme pour enregistrer cette mort et en emporter la preuve dans la capsule, avec sa fille. Si la capsule est toujours ici, se hâta-t-il de rectifier. Il était désormais évident que l’escouade des Forces spéciales prisonnière avait réussi à s’évader. L’un des soldats avait fort bien pu rentrer avec.

Déjà il était en train d’échafauder dans sa tête une histoire de rechange où il avait lui-même – Dirac – abattu Boutin. Les Obins, ainsi privés de la récompense tant convoitée, l’acquisition d’une conscience, avaient mis fin aux hostilités et accordé à « Dirac » l’autorisation de partir avec Zoé et le cadavre de Boutin.

Bof ! Pas tout à fait crédible, mon histoire, se dit-il. Il fallait en peaufiner les détails. Que ce soit celle-ci ou une autre.

Soudain, il remarqua une petite image qui scintillait dans son champ de vision. L’image d’une enveloppe.

Vous avez un message de Jared Dirac, annonçait un bloc de texte dans la partie inférieure de son champ de vision. Pour l’ouvrir, dites « ouvrir ».

— Ouvrir ! fit Boutin à voix haute.

Comme c’était curieux ! L’enveloppe se décacheta puis disparut. Au lieu d’un message texte, il entendit un message vocal.

« Bonjour, Boutin, entamait une voix simulée qui ressemblait à s’y méprendre à celle de Dirac, à la sienne présentement, plutôt. Je vois que tu as réussi et que tu t’es approprié ce corps. Mais, avant de disparaître, j’ai voulu te faire connaître mes dernières pensées.

» Un sage m’a dit une fois qu’il était important d’effectuer des choix dans la vie. Au cours de ma trop brève existence, je n’en ai fait aucun, du moins aucun qui porte à conséquence. Mais, au terme de ma vie, me voici confronté à un choix essentiel. Je ne puis décider de vivre ou de mourir. Cela, tu l’as décidé à ma place. Seulement, quand tu m’as affirmé que je n’avais pas d’autre solution que de prendre part à ton projet, tu as commis une grande erreur. J’avais en fait bel et bien un choix, et je l’ai exercé.

» Ainsi j’ai décidé de ne pas t’aider. Certes, je ne suis pas à même de juger si l’Union coloniale est le meilleur gouvernement pour l’humanité. Je n’ai guère eu le temps d’apprendre ce qu’il fallait pour le déterminer en toute connaissance de cause. Mais je décide de ne pas risquer la mort de millions, voire de milliards d’individus, dans l’unique but de t’aider à organiser sa chute. Peut-être l’avenir dira-t-il que c’était la pire décision qui soit. En tout cas, c’est la mienne, la seule qui, à mon sens, me permette d’honorer au mieux la mission qui m’a été assignée à ma naissance : assurer la sécurité de l’humanité.

» Il n’est pas sans ironie que toi et moi partagions autant de pensées identiques, partagions une conscience commune et peut-être la même volonté d’agir au mieux des intérêts de notre peuple, Boutin… et, pourtant, malgré tout ce que nous avons en commun, nous aboutissons à des conclusions radicalement opposées quant aux moyens d’atteindre cet objectif. Je regrette que nous n’ayons pu disposer de davantage de temps ensemble, je regrette tout autant de ne pas avoir eu l’opportunité de te rencontrer comme un ami et un frère au lieu de n’être pour toi qu’un vassal, un vulgaire moule dans lequel te couler. Il est trop tard maintenant. Trop tard pour moi et, même si tu ne l’as pas encore compris, trop tard pour toi aussi.

» Quoi qu’il en soit, je tiens à t’exprimer ma gratitude. Pour le meilleur ou pour le pire, grâce à toi, j’ai vécu, et, pendant une trop brève période, j’ai pu connaître les joies et les peines qu’offre la vie. J’ai eu aussi la joie de rencontrer et d’aimer Zoé, qui, je l’espère, trouvera un havre de paix. Je te dois ma vie, Charles, comme je te dois ma mort.

» Maintenant, permets-moi une digression qui, je te le promets, mènera à une conclusion inéluctable. Comme tu dois le savoir, l’une des propriétés appréciables de Sangmalin est sa capacité à s’oxyder instantanément, à brûler. Je ne puis m’empêcher de penser que quelqu’un a encodé cette propriété dans ce fluide sanguin comme une macabre plaisanterie, parce que je l’ai vue servir pour la première fois à tuer des insectes qui s’efforçaient de sucer le Sangmalin d’un soldat des Forces spéciales. Cependant cette propriété s’est révélée utile : elle a une fois sauvé ma vie au cours d’un combat.

» Charles, tu as mis au point un virus dont tu as l’intention de te servir dans le dessein de conquérir l’Union coloniale. Comme tu connais bien les virus informatiques, peut-être as-tu entendu parler du « cheval de Troie ». Eh bien, mon ami et mon frère, ce message est un cheval de Troie. Quand tu as décacheté l’enveloppe, tu as en même temps lancé l’exécution d’un petit programme que j’ai créé. Ce programme donne l’ordre à tous les nanorobots contenus dans mon Sangmalin d’entrer simultanément en combustion à mon commandement. J’estime qu’il a fallu le temps de lire cette lettre pour que le programme se propage dans tout mon Sangmalin.

» Il ne reste plus qu’à le vérifier. »

Sagan reçut un message au moment où elle installait Zoé dans la capsule. Il émanait de Jared Dirac.

:: Si tu lis ce texte, c’est que Charles Boutin est mort. J’ai prévu que ce message soit envoyé dès que mon Amicerveau aura exécuté un programme conçu pour brûler mon Sangmalin. Si cette combustion ne le tue pas – mais elle le tuera –, il mourra d’asphyxie dans quelques minutes. Dans l’un et l’autre cas, il se sera éteint, et moi avec lui. J’ignore si tu recevras mon message, mais je l’espère et j’espère aussi que tu vas bien et que tu es en sécurité. Au revoir, lieutenant Sagan. Je suis heureux de t’avoir connue. Et si tu revois Cainen, dis-lui que je l’ai écouté et que j’ai fait mon choix. Au revoir. ::

Sagan partagea le message avec Harvey.

:: Chapeau ! Jared était des nôtres. Un vrai de vrai ! ::

:: En effet. ::

Désignant la capsule, elle ajouta :

:: Monte, Harvey. ::

:: Vous plaisantez ? ::

:: Quelqu’un doit ramener Zoé. Ne discute pas. Je suis ton officier commandant. Je reste en arrière. ::

:: Mon lieutenant, cette gosse ne me connaît pas, moi. C’est vous qui l’avez arrachée à ce panier de crabes. C’est vous qui devez rentrer avec elle. Et puis je ne veux pas m’en aller tout de suite. Je m’amuse beaucoup trop. À mon avis, d’ici le moment où l’Union lâchera un de ses rochers, j’aurai le temps d’effectuer un splendide nettoyage. Et quand j’aurai terminé ce boulot, j’irai voir s’il n’y a pas des trucs à récupérer. Alors partez, mon lieutenant. Demandez-leur de m’envoyer une capsule dans deux ou trois jours. Soit je m’en sortirai, soit je serai mort. Dans l’un et l’autre cas, croyez-moi, j’aurai pris mon pied. ::

:: Bien, céda Sagan. Tâche de récupérer les procédés de stockage du module de transfert dans le labo de Boutin. Que ce soit ta priorité ! ::

:: Qu’est-ce qu’on trouvera dedans ? ::

:: Non, pas « que », mais « qui »… ::

Un bourdonnement s’éleva dans le lointain.

:: Ils nous cherchent. Mon lieutenant, montez, vite ! ::

— On est en sécurité maintenant ? demanda Zoé quelques minutes après le lancement.

— Oui, Zoé. Je crois que oui.

— Et mon papa, quand est-ce qu’il va venir me voir ?

— Je ne sais pas, Zoé, répondit Sagan en caressant les cheveux de la petite fille.

Nichées l’une contre l’autre dans la minuscule capsule, Zoé tendit les bras vers Sagan, qui la prit contre elle.

HUIT

— Ma foi, Szilard, vous aviez raison, déclara le général Mattson. Jared Dirac nous aura été utile, tout bien pesé.

Mattson, le général Szilard et le colonel Robbins déjeunaient dans le mess des généraux. Les trois, cette fois-ci. Mattson avait pris sur lui d’abroger officiellement la tradition interdisant aux subordonnés de se restaurer dans le mess en commandant pour Robbins un plat de spaghetti à la bolognaise et en coupant court avec vigueur à l’opposition d’un autre général offusqué : « Ta gueule, espèce d’étron desséché. Cet homme mérite de se régaler. »

Depuis ce jour-là, les généraux avaient osé peu à peu amener leurs subalternes.

— Merci, général, dit Szilard. Maintenant, si vous le voulez bien, ce que j’aimerais savoir, c’est comment vous allez régler les défaillances de nos Amicerveaux. J’ai perdu sept vaisseaux parce que vos gens avaient laissé grande ouverte une foutue porte secrète !

— C’est Robbins qui connaît les détails, fit Mattson.

Les deux généraux se tournèrent comme un seul homme vers le colonel, qui avait la bouche remplie de bœuf Wellington. Il prit le temps d’avaler sa bouchée.

— À court terme, nous allons condamner cette porte secrète, naturellement, répondit-il. Nous avons propagé la malfaçon en voulant généraliser une amélioration des Amicerveaux. C’est arrangé depuis. À moyen terme, nous allons passer au crible toute la programmation d’Amicerveau pour traquer les mots de passe hérités, les entrées secrètes et autres codes susceptibles de représenter un danger et un risque pour la sécurité. Et nous mettrons au point des contrôles de virus pour tous les messages et informations transmis entre Amicerveaux. Le virus de Boutin serait d’ores et déjà hors d’état de nuire.

— D’accord, mais il aurait dû l’être dès le départ, riposta Szilard. Il existe des antivirus depuis pratiquement les débuts de l’informatique. Seulement, vous avez oublié d’en installer dans les Amicerveaux. Vous auriez pu tous nous faire disparaître, pour la simple raison que vous avez oublié de programmer l’hygiène élémentaire de notre plus puissant allié, bon Dieu !

— Cela n’a jamais été nécessaire, rétorqua Mattson. Amicerveau est un système clos, tout à fait à l’abri des attaques extérieures. Même celle de Boutin a fini par échouer.

— Peut-être, mais elle a été à un cheveu de réussir.

— Parfaitement, parce qu’un rigolo installé à notre table a voulu fabriquer un corps dans lequel on pourrait enfourner la conscience de Charles Boutin. Mais je ne nommerai personne.

— Hmmm, fit Szilard.

— La série actuelle d’Amicerveau sera mise au rebut, annonça Robbins. Notre prochaine génération a été testée sur les Gamérans, et ce modèle est prêt à être implanté dans toute la population des FDC. Son architecture est totalement différente, cent pour cent organique, et le code est optimisé, sans lien aucun avec le précédent. Nous serons immunisés contre de nouvelles offensives, mon général.

— De celles lancées par quelqu’un qui a travaillé sur la génération précédente, fit remarquer Szilard. Mais pensez à ceux qui participent à l’élaboration de la génération actuelle, hein ? Vous devez déterminer si l’un d’eux risque de quitter le troupeau.

— Nous y veillerons, assura Robbins.

— Vous avez intérêt, fit Szilard.

— À propos du troupeau, lança Mattson, qu’avez-vous l’intention de faire du lieutenant Sagan ?

— Que voulez-vous dire ?

— Sans mettre les points sur les i, j’estime qu’elle en sait trop. Par Dirac et Boutin, elle est au courant du Conclave, et elle sait que nous gardons jalousement cette information confidentielle. Or elle n’a pas le niveau d’autorisation pour la connaître, Szilard. C’est une véritable poudrière.

— Je ne vois pas le danger. Sinon parce que c’est la vérité. Le Conclave existe. Et s’il atteint son objectif, nous serons de toute manière plongés jusqu’au cou dans le pétrin.

— C’est dangereux parce qu’elle ne détient pas toute la vérité, et vous le savez pertinemment. Boutin ignorait tout du contre-Conclave et à quel point nous sommes impliqués, et comment nous les dressons l’un contre l’autre. La situation évolue très vite. Nous sommes arrivés au moment où les alliances doivent se former et les décisions se prendre. Il nous sera désormais impossible de rester neutres. Nous n’avons surtout pas besoin que Sagan divulgue la moitié de la vérité et fasse courir des rumeurs.

— En ce cas, racontez-lui toute la vérité ! s’emporta Szilard. Qu’est-ce qui vous en empêche ? C’est un officier du renseignement, nom d’un chien. Elle sait se taire.

— Ce n’est pas à moi de décider.

Szilard ouvrit la bouche. Mattson leva les deux mains.

— Eh oui, Szilard, ce n’est pas à moi de décider, reprit le général Mattson. Si le contre-Conclave rompt officiellement avec le Conclave, vous savez ce qui se passera, n’est-ce pas ? Toute cette foutue galaxie sera à feu et à sang. Nous ne pourrons plus nous contenter de nos recrues de la Terre. Nous serons obligés de demander aux colonies leur contribution. Nous serons peut-être même obligés d’instituer un service obligatoire. Et vous savez ce que cela impliquera. Les colonies vont se rebeller, des émeutes éclateront. Si nous évitons la guerre civile, on pourra s’estimer heureux. Nous ne mettons pas les colonies au courant, non pas parce que nous voulons les maintenir dans l’ignorance, mais parce que nous voulons éviter que toute cette putain d’Union coloniale ne vole en éclats.

— Plus nous attendrons, plus la situation empirera, fit remarquer Szilard. Jamais nous ne trouverons la manière adéquate de divulguer ces informations aux colonies. Et, lorsqu’elles découvriront le pot aux roses, elles se demanderont pourquoi diable nous les avons maintenues dans l’ignorance si longtemps.

— Ce n’est pas à moi de décider, répéta Mattson.

— Bon, bon, fit Szilard d’un ton irrité. Heureusement pour vous, il y a une issue de secours. Sagan approche du terme de son service. Il lui reste encore quelques mois, je crois. Une année tout au plus. En tout cas, elle est assez près de la fin de son service pour qu’on la mette à la retraite. À ce que je sais, elle-même a l’intention de quitter les Forces spéciales une fois son temps écoulé. Nous l’installerons dans une colonie flambant neuve où elle pourra rester, et, si elle parle à ses voisins d’un Conclave quelconque, qui s’en souciera ? Ils seront tous beaucoup trop occupés à cultiver leur potager.

— Pensez-vous que vous arriverez à la convaincre ? demanda Mattson, sceptique.

— En la séduisant, affirma Szilard. Il y a quelques années, Sagan s’est beaucoup attachée à un soldat des FDC, un certain John Perry. Il est apparu qu’elle avait pour progé la femme de Perry. Lequel a encore davantage d’années à tirer, mais, s’il le faut, on peut lui en faire sauter plusieurs. Et puis il semble qu’elle se soit aussi beaucoup attachée à Zoé Boutin, qui est aujourd’hui orpheline et qui a donc besoin d’un foyer. Vous voyez où je veux en venir ?

— Oui, je vois, fit Mattson. Vous devriez avancer en ce sens.

— Je vais m’en occuper… À propos de secrets, comment se déroulent vos négociations avec les Obins ?

Robbins et Mattson fixèrent Szilard d’un air soupçonneux.

— Il n’y a jamais eu aucune négociation avec les Obins, déclara Robbins.

— Bien sûr que non ! dit Szilard. Vous ne négociez pas avec les Obins en vue de poursuivre pour eux le fameux programme d’émergence de la conscience. Et, bien entendu, les Obins ne négocient pas davantage avec nous en vue de réduire au silence les Rraeys ou bien les Éneshans, tout dépend de l’avenir, qui resteront debout après leur petite guerre à venir. Personne ne négocie rien avec personne. Daignerez-vous alors me dire comment ces non-négociations se déroulent ?

Robbins jeta un coup d’œil au général Mattson, qui opina du chef.

— Elles n’avancent pas remarquablement, dit le colonel. Pour ne rien vous cacher, aucun accord n’est à espérer avant quelques jours.

— Ce n’est pas formidable, hein ? fit Szilard.

— Je voudrais en revenir à Sagan, coupa Mattson. D’après vous, quand nous donnera-t-elle sa réponse ?

— Je vais lui soumettre la proposition aujourd’hui même. Et je lui dirai d’être prête d’ici une semaine, ce qui lui donnera tout le temps de régler ses affaires.

— Régler ses affaires ?

— Faire ses adieux, tourner la page… En plus des dispositions que je l’engagerai à prendre.

Jane Sagan observait, perplexe, ce qui avait tout l’air d’un spectacle miniature de lumières.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle.

— L’âme de Jared Dirac, répondit Cainen.

Le lieutenant leva les yeux sur le Rraey.

— Vous m’avez dit une fois que les soldats des Forces spéciales n’avaient pas d’âme, je m’en souviens.

— Ah ! C’était ailleurs et à une autre époque. Et puis je suis moins bête qu’autrefois. Ou alors… sa conscience, enregistrée, à ce que j’ai compris, par Charles Boutin. Et pour autant que je sache, c’est à vous de décider qu’en faire.

Sagan hocha la tête. Elle avait reçu la visite de Szilard, qui lui avait proposé son retrait de l’armée, celui de John Perry, plus la garde de Zoé Boutin, en y mettant toutefois deux conditions : se taire sur le Conclave et décider elle-même du sort de la conscience de Jared Dirac.

:: Pour le Conclave, je comprends, avait-elle répondu. Mais pas pour Jared Dirac. ::

:: Ce que vous en ferez m’intrigue, voilà tout ::, avait précisé Szilard en refusant de s’étendre.

— Qu’allez-vous donc en faire ? questionna Cainen.

— D’après vous, qu’est-ce que je devrais en faire ?

— La réponse, je la connais. Seulement je ne suis pas vous, et je ne vous la dirai pas avant que vous ne m’ayez d’abord donné la vôtre.

Sagan se tourna vers Harry Wilson, qui suivait l’échange avec intérêt.

— Et toi, Harry, que ferais-tu ?

— Navré, Jane, fit Wilson en souriant. Je fais appel au cinquième amendement. Je ne répondrai pas par mesure de sécurité.

— Vous pourriez le rappeler à la vie ? demanda Sagan à Cainen.

— Qui sait ? Nous avons beaucoup progressé en ce domaine. Il est possible de conditionner le cerveau mieux que celui de Dirac ne l’a été pour accueillir la personnalité de Boutin. Le risque que le transfert ne se grave pas demeure, et vous vous retrouveriez dans une situation comparable à celle de Dirac, avec une autre personnalité qui se développe et qui empiète peu à peu sur la première. Je pense cependant que ce risque a diminué et que bientôt ce sera même de l’histoire ancienne. Cela dit, je confirme que nous avons le moyen de le ramener à la vie, si c’est ce que vous désirez.

— Mais ce n’est pas ce que désirait Jared, à moins que je ne me trompe ? fit Sagan. Il savait que sa conscience avait été enregistrée. Il aurait donc pu me demander de tenter de la sauver. Il n’a rien laissé entendre.

— C’est exact, acquiesça Cainen.

— Jared a fait son choix, reprit Sagan. Et c’était à lui de le faire. Effacez l’enregistrement, s’il vous plaît, Cainen.

— Vous comprenez pourquoi, maintenant, je sais que vous avez une âme, conclut le Rraey. S’il vous plaît, veuillez accepter mes excuses pour en avoir douté.

— Excuses superflues, répondit Sagan. Mais excuses acceptées.

— Merci… Et maintenant, lieutenant Sagan, je me demandais si je pouvais obtenir de vous une faveur ; enfin, disons plutôt un retour de dette.

— De quoi s’agit-il ?

Le regard de Cainen se porta sur Wilson, soudain très mal à l’aise.

— Il est inutile que tu restes ici, mon ami, lui dit-il.

— Ne compte pas que je sorte. Je resterai. Mais permets-moi de me répéter : tu es un grand sot.

— Noté, fit Cainen. Et j’apprécie la remarque.

Wilson croisa les bras, l’air vexé.

— Je vous écoute, dit Sagan.

— Je voudrais mourir, lieutenant, reprit Cainen. Depuis plusieurs mois, je sens les effets de l’antidote que vous me donnez diminuer constamment. Je souffre de plus en plus au fil des jours.

— On peut augmenter la dose, proposa Sagan.

— Certes, cela serait peut-être efficace. Mais quand je dis que je souffre, ce n’est pas d’une simple douleur physique qu’il s’agit. Je vis loin de mon peuple et de mon foyer, loin de tout ce qui me tient à cœur. Je chéris l’amitié que j’ai nouée avec Harry Wilson et vous – vous, entre tous –, mais chaque jour je sens tout ce qui en moi est rraey, ce qui est profondément mon être… comment dire ? se refroidir et s’étioler. D’ici peu, il n’en restera plus rien du tout. J’ose à peine imaginer la solitude totale dans laquelle je me retrouverai alors. Je serai vivant mais mort à l’intérieur.

— Je peux demander au général Szilard de vous libérer, suggéra Sagan.

— C’est ce que je lui ai dit, intervint Wilson.

— Vous savez bien qu’on ne me libérera jamais. Avec tous les travaux que j’ai exécutés pour vous, j’en sais beaucoup trop. Et même si j’étais libéré, pensez-vous que les Rraeys m’accepteraient ? Non, lieutenant. De toute façon, je suis bien trop loin de chez moi et je sais que je ne pourrai jamais y retourner.

— Je regrette infiniment de vous avoir mis dans une telle situation, déclara Sagan. Si je détenais le pouvoir d’inverser le cours du temps, sincèrement, je le ferais.

— Pourquoi ? Vous avez sauvé votre peuple, vous lui avez évité la guerre. Je ne fais partie que du prix à payer, lieutenant, pas plus.

— Je suis vraiment navrée.

— Alors remboursez votre dette, lieutenant Sagan. Aidez-moi à mourir.

— Mais comment ?

— Mes études de la culture humaine m’ont fait découvrir le seppuku. Savez-vous ce que c’est ? (Sagan fit non de la tête.) C’est un suicide rituel pratiqué par vos Japonais. Ce rituel exige un kaishakunin, un assistant, si vous préférez, quelqu’un qui abrège la douleur de celui qui commet le seppuku en lui administrant le coup de grâce au moment de l’agonie. Je choisirais volontiers de mourir de la maladie que vous m’avez inoculée, lieutenant Sagan, mais je redoute, lorsque l’agonie sera au plus fort, d’être amené à implorer votre pitié, comme je l’ai fait la première fois en me couvrant de honte et en me jetant sur le chemin qui nous a menés jusqu’ici. Un assistant m’épargnerait cette honte. Voilà pourquoi je vous demande de tenir ce rôle, lieutenant Sagan.

— Je ne pense pas que les Forces de défense coloniale me donneront l’autorisation de vous tuer, fit remarquer Sagan. Sauf… en situation de combat.

— En effet, et je trouve ça d’une ironie suprême. Cependant, dans ce cas précis, elles feront une exception. J’ai déjà demandé au général Szilard la permission que vous soyez mon aide. Il me l’a accordée.

— Et si je refuse ?

— Quand nous nous sommes rencontrés, vous m’avez dit que vous pensiez que je voulais vivre, et vous aviez raison. Mais, encore une fois, c’était dans un autre lieu et à un autre moment. Ici et maintenant, je veux être libéré. Si je dois m’y prendre seul, eh bien, tant pis, je m’y prendrai seul. Mais… je souhaite vraiment que vous consentiez à m’aider, lieutenant.

— Eh bien, j’y consens, Cainen. Je vais vous aider.

— Je vous remercie du fond de mon âme, lieutenant Sagan, mon amie. (Cainen observa Wilson : il pleurait.) Et toi, Harry ? Je t’ai déjà demandé de m’assister et tu as refusé. Je te le demande encore une fois.

— Eh bien, oui, je t’assisterai. Tu es aussi têtu qu’une bourrique. Je serai là au moment de ta mort.

— Merci, Harry. (Il se tourna de nouveau vers Sagan.) J’ai besoin de quelques jours pour tout régler ici. Voulez-vous revenir disons dans trois jours, le soir ?

— Soyez tranquille, je viendrai.

— Votre couteau de combat devrait suffire, précisa Cainen.

— Si tel est votre vœu. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?

— Une seule. Je comprendrai si vous refusez.

— Dites toujours.

— Je suis né sur la colonie de Fala, expliqua le Rraey. J’y ai grandi. Une fois mort, j’aimerais retourner là-bas. Je sais qu’il vous sera difficile d’organiser cela.

— J’y arriverai. Même si je dois vous transporter moi-même. Je vous en fais la promesse, Cainen. Vous retournerez chez vous.

Un mois après le retour de Zoé et de Sagan sur la station Phénix, elle emmena la fillette en navette afin de se rendre dans le cimetière où était enterrée sa famille.

Le pilote était le lieutenant Nuage. Il s’enquit de Jared. Sagan lui apprit sa mort. Il s’enferma dans un long silence, puis il se mit à raconter à Sagan les blagues de Jared. Elle rit de bon cœur.

Devant les tombes, elle resta debout pendant que Zoé, accroupie, lisait le nom de ses parents, d’une voix claire et paisible. Un mois avait suffi pour que la fillette timide et hésitante, plus gamine que son âge, qui ne cessait de réclamer en pleurnichant son père, se métamorphose en une enfant bavarde, ouverte, presque raisonnable. Elle était en réalité à peine plus jeune que le lieutenant…

— Il y a mon nom ici, fit Zoé en suivant les lettres de l’index.

— Pendant un moment, ton père a cru que tu étais morte, expliqua Sagan.

— Ah ! mais je ne le suis pas, riposta Zoé avec défi.

— Bien sûr que non, acquiesça Sagan, souriante. Tu es pleine de vie, au contraire.

Zoé plaqua sa main sur le nom de son père.

— Il n’est pas réellement ici, hein ? Ici, sous ma main ?

— Non, ma chérie. Il est mort sur Arist. Là où tu vivais avant de venir sur Phénix.

— Je sais.

Et, plantant son regard dans celui de Sagan :

— Monsieur Jared est mort là-bas, lui aussi ?

— En effet.

— Il a dit qu’il me connaissait, mais moi je ne me souvenais pas de lui, fit Zoé, rêveuse.

— Il te connaissait vraiment, mais c’est difficile à comprendre. Je te l’expliquerai quand tu seras plus âgée, si tu veux.

Zoé considéra de nouveau la tombe.

— Tous ceux qui me connaissaient ont disparu, dit-elle d’une petite voix chantante. Tous.

Sagan se mit à genoux derrière la petite et la serra dans ses bras, furtivement mais avec fougue.

— Je suis très triste pour toi, Zoé, tu sais.

— Je sais. Moi aussi, je suis triste. Papa me manque, maman me manque et même monsieur Jared me manque un peu, même si je ne le connaissais pas bien.

— Je sais qu’ils te manquent tous, dit Sagan.

Elle se plaça devant la fillette.

— Écoute-moi, Zoé, bientôt je vais aller vivre dans une colonie. Si tu veux, tu peux venir avec moi.

— Il n’y aura que toi et moi ?

— Eh bien, toi et moi et aussi… un homme que j’aime beaucoup.

— Est-ce que, moi, je vais l’aimer ?

— Oui, je crois. Je l’aime et je t’aime, donc il est logique que vous vous aimiez. Ce sera toi, moi et lui.

— Alors ce sera comme une famille ?

— Comme une famille, exactement. Une vraie famille.

— Mais j’ai déjà un papa et une maman.

— Je le sais, Zoé. Je ne veux pas que tu les oublies. John et moi serons simplement les deux grandes personnes qui auront l’immense bonheur de vivre avec toi.

— John, reprit Zoé. John et Jane. John et Jane et Zoé.

— John et Jane et Zoé, répéta Sagan.

— John et Jane et Zoé, dit encore la fillette.

Elle se leva d’un bond et s’éloigna en sautillant au rythme des trois prénoms qu’elle ne se lassait pas de réciter.

— John et Jane et Zoé. John et Jane et Zoé ! Ça me plaît.

— Moi aussi ça me plaît.

— Alors c’est d’accord, conclut Zoé. Maintenant j’ai faim.

Sagan éclata de rire.

— Dans ce cas, trouvons quelque chose à manger.

— D’accord… Laisse-moi dire d’abord au revoir à papa et à maman.

Elle courut jusqu’à la pierre tombale et y planta un baiser.

— Je vous aime, papa et maman… et monsieur Jared. (Elle retourna en courant auprès de Sagan.) Je suis prête. Allons manger.

— Qu’est-ce qui te plairait, dis-moi ?

— On peut aller où ?

— Nous n’avons que l’embarras du choix, trésor. À toi de choisir !

— Bon… Je suis très douée pour choisir, tu sais.

— Ah, fit Sagan, ne résistant pas à l’envie de presser l’enfant contre elle, tu ne peux pas savoir combien je suis heureuse de t’entendre dire ça.

COLLECTION CODIRIGÉE PAR ALAIN KATTNIG

Illustration de couverture : Didier Florentz

THE GHOST BRIGADES

© 2006 by John Scalzi

© Librairie L’Atalante, 2007, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-082-4

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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Le vieil homme et la guerre

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