John Scalzi

LA DERNIÈRE EMPEROX

L’INTERDÉPENDANCE

LIVRE III

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Aux femmes qui ont décidé

de ne plus se laisser emmerder.

PROLOGUE

Le plus drôle, c’était que Ghreni Nohamapetan, le duc par intérim du Bout, avait repéré le missile sol-air une seconde avant qu’il ne percute son aéro.

Il était en train de discuter avec Blaine Turnin, son ministre de la Défense – dont la compétence allait être sérieusement remise en question –, de la réunion clandestine imminente avec une faction rebelle qui avait promis de se ranger à la cause loyaliste dans la guerre civile en cours. En se tournant vers son interlocuteur, Nohamapetan avait perçu du coin de l’œil un éclat de lumière qui avait attiré son attention sur l’épais hublot de l’aéro, où s’était soudain spectaculairement encadré le missile sol-air en question.

On dirait un missile, voulut dire Ghreni, mais il eut à peine le temps d’arrondir les lèvres pour former le tout premier mot que le projectile s’encastrait dans le véhicule et, en un mot comme en cent, le dégommait en plein vol.

Au cours de la fraction de seconde qui suivit, tandis que l’aéro changeait d’orientation sur plusieurs axes et que le pauvre Blaine Turnin se faisait secouer dans l’habitacle telle une bille de flipper vivante ahurie, Ghreni Nohamapetan, duc (par intérim) du Bout, conçut plusieurs pensées simultanées qui furent moins le fruit rationnel de sa réflexion que le produit brut enchevêtré de ses fonctions cognitives supérieures, lesquelles avaient décidé d’ouvrir les vannes d’un seul coup en laissant le soin à leur propriétaire de faire le tri plus tard, s’il y avait un plus tard, ce qui, étant donné la flaccidité inquiétante du cou de Blaine Turnin, semblait de plus en plus compromis.

Peut-être serait-il plus simple de présenter ces pensées sous forme de proportions en fonction de l’intensité de leur présence dans le théâtre de l’attention de Nohamapetan.

Arrivait en première position un très classique Merde, merde, merde, oh, putain, putain, putain, meeeeerde, qui occupait environ quatre-vingt-neuf pour cent de l’esprit du duc (par intérim), ce qui était bien compréhensible étant donné la perte soudaine de stabilité et d’altitude de son véhicule.

Se classait deuxième, avec un petit cinq pour cent : Comment les rebelles ont-ils fait pour être au courant, nous nous sommes donné rendez-vous il y a une heure à peine, je ne savais même pas que je monterais dans cet aéro, et où sont passés les systèmes antimissiles, je suis le dirigeant d’une planète ravagée par une guerre civile, mon service de sécurité aurait tout de même pu se montrer un peu plus réactif. Ce qui faisait beaucoup d’informations à traiter, aussi le cerveau de Nohamapetan décida-t-il de remettre ce travail à plus tard.

Troisième, avec à peu près quatre et demi pour cent de l’attention de Nohamapetan : Il va me falloir un nouveau ministre de la Défense. Dans la mesure où l’ossature de Blaine Turnin venait d’adopter la forme d’un parfait bretzel, l’analyse était manifestement fondée et ne réclamait aucun examen complémentaire.

Ce qui laissait tout juste la place pour une quatrième pensée, laquelle, bien qu’exigeant une faible part de l’attention de Nohamapetan, lui était déjà venue à plusieurs reprises. En vérité, elle lui était venue si souvent qu’on aurait pu dire qu’elle définissait Ghreni Nohamapetan à bien des égards et faisait de lui l’homme qu’il était à ce jour, c’est-à-dire un individu écartelé entre des forces tant gravitationnelles que centrifuges. Cette pensée, la voici :

Pourquoi moi ?

Effectivement, pourquoi Ghreni Nohamapetan ? Quel caprice du destin l’avait-il conduit à cet instant de sa vie où, pris dans un tourbillon aussi bien physique qu’existentiel, il se retenait de vomir sur le – probable – cadavre de son – sans doute – ex-ministre de la Défense ?

À cette question multidimensionnelle, on pouvait apporter plusieurs réponses :

a) Il était venu au monde ;

b) dans une famille de la noblesse qui nourrissait l’ambition de régner sur l’Interdépendance, un empire galactique millénaire ;

c) sillonné par le Flux, un phénomène incompréhensible à Ghreni Nohamapetan, qui offrait des liaisons ultrarapides entre les systèmes stellaires de l’Interdépendance ;

d) lesquelles étaient contrôlées et taxées par l’emperox, souveraine du Central, le système par lequel passaient presque tous les courants du Flux ;

e) du moins jusqu’à son bouleversement prévu dans un avenir proche à partir duquel toutes ces voies passeraient par le Bout, qui était jusqu’à présent le moins accessible des systèmes de l’empire ;

f) d’où la volonté de Nadashe Nohamapetan, la sœur de Ghreni, de voir sa famille usurper le pouvoir ducal du Bout, ce dont elle ne pouvait se charger en personne parce qu’elle était occupée à courtiser Rennered Wu, l’héritier présomptif du trône impérial, pas plus que n’en aurait le temps leur frère Amit, trop pris qu’il était par l’administration des affaires de leur maison ;

g) donc, bon, on avait refilé le bébé à Ghreni ;

h) qui s’était rendu au Bout pour y fomenter en secret une guerre civile tout en prétendant publiquement s’allier à l’ancien duc ;

i) qu’il avait assassiné en faisant porter le chapeau au comte de Claremont, simple percepteur d’impôts local aux yeux de Ghreni ;

j) qui avait endossé le rôle de duc par intérim en promettant de mettre un terme à la guerre civile, ce qui était parfaitement à sa portée puisque c’était lui, après tout, qui avait financé la rébellion ;

k) mais il se trouvait que le comte de Claremont était aussi un physicien du Flux dont les recherches avaient démontré que les courants du Flux étaient en train, non pas de se déplacer, mais de disparaître ;

l) ce qui s’était vérifié quand le courant qui reliait le Bout au Central – le seul permettant de sortir du système du Bout – s’était effondré.

m) Le comte, pragmatique, avait alors proposé à Ghreni Nohamapetan d’unir leurs forces pour préparer le Bout à l’isolement imminent que provoquerait l’effondrement des courants et de l’Interdépendance, dont l’existence même dépendait du Flux.

n) Allez savoir pourquoi, au lieu d’accepter la proposition du comte, Nohamapetan l’avait fait disparaître ;

o) ce qui n’avait pas plu à Vrenna Claremont, la fille et héritière du comte, qui se trouvait être aussi une ancienne officière de l’infanterie impériale avec beaucoup de partisans et une connaissance approfondie des travaux de son père sur le Flux ;

p) qu’elle s’était empressée de divulguer à la population ;

q) qui n’avait pas apprécié que le nouveau duc par intérim lui ait caché cette affaire sensible d’« effondrement du Flux » ;

r) d’où une nouvelle guerre civile ;

s) contre lui ;

t) avec de nouveaux rebelles ;

u) qui s’amusaient à balancer des missiles sur son aéro.

À sa décharge, Ghreni Nohamapetan n’avait jamais demandé à venir au monde.

Mais cela ne lui fut que d’un maigre réconfort quand son véhicule se fracassa contre le bitume d’une rue de surface du Fond, la capitale du Bout, et enchaîna plusieurs tonneaux avant de s’immobiliser.

Ghreni, qui avait fermé les yeux pendant toute la durée de l’écrasement, les rouvrit pour découvrir son véhicule arrêté à l’endroit. Blaine Turnin était avachi dans le siège opposé, muet, l’air frais et dispos, comme s’il ne venait pas de jouer les graines de maracas pendant trente secondes. Seule sa tête, inclinée selon un angle suggérant que ses cervicales avaient été remplacées par des spaghettis trop cuits, pouvait laisser penser qu’il n’était pas en train de s’offrir un petit somme réparateur.

Dix secondes plus tard, on força les portières de l’aéro disloqué et les agents de sécurité de Nohamapetan – dont les appareils n’avaient apparemment même pas été pris pour cibles, non, mais c’est une plaisanterie ? – détachèrent son harnais de sécurité et l’arrachèrent à son siège pour le fourrer dans un autre véhicule qui le conduirait dare-dare au palais ducal. Le dernier regard qu’il jeta sur l’épave de son aéro lui offrit le spectacle de Turnin qui s’effondrait entre les sièges pour se transformer en tapis humain.

« Vous ne trouvez pas bizarre qu’aucun autre aéro n’ait été visé ? » demanda Nohamapetan un peu plus tard en faisant les cent pas dans une salle sécurisée de son palais souterrain, au cœur d’une aile conçue pour résister aux agressions pendant des semaines voire des mois. « Ils étaient tous identiques. Nous n’avions déposé aucun plan de vol. Personne ne savait que nous serions dans le ciel. Et paf ! voilà qu’un missile percute un appareil, et c’est justement le mien. Je suis obligé de partir du principe que mon dispositif de sécurité est vérolé. Il y a des traîtres dans mon entourage. »

Jamies, comte de Claremont, soupira dans son fauteuil, reposa son livre et se frotta les yeux. « Vous êtes bien conscient que j’aurai un peu de mal à m’apitoyer sur votre sort, n’est-ce pas ? »

Nohamapetan s’arrêta et se rappela qui il venait de prendre à témoin de ses noirs soupçons. « Je ne sais plus à qui me fier.

— Je ne serai sans doute pas le meilleur candidat.

— Mais je me trompe, d’après vous ? insista Nohamapetan. Vous ne croyez pas à la présence d’un traître dans mon service de sécurité ? »

Claremont baissa tristement les yeux sur son livre. Nohamapetan suivit son regard sur la couverture fatiguée portant le titre du Comte de Monte-Cristo. Il s’imagina une biographie historique quelconque et se demanda vaguement dans quel système se trouvait la planète Monte-Cristo. Il releva les yeux vers son interlocuteur. « Non, vous avez sûrement raison, répondit enfin Claremont. Il doit y avoir un traître près de vous. Au moins un. Sans doute plusieurs.

— Mais pourquoi ?

— Eh bien, ce n’est qu’une hypothèse, mais c’est peut-être lié au fait que vous êtes un incompétent qui a mis la main sur le duché à la faveur d’un assassinat, qui a menti à ses administrés sur l’effondrement prochain de la civilisation, duquel vous n’avez d’ailleurs rien fait pour les prémunir concrètement.

— Vous êtes le seul à savoir que j’ai assassiné le duc, releva Nohamapetan.

— D’accord. Tenons-nous-en à votre incompétence, à vos mensonges et à tout ce qui s’ensuit, alors.

— Vous me trouvez vraiment incompétent ? »

Le comte fixa Nohamapetan du regard un instant avant de répondre. « Pourquoi êtes-vous venu me voir, Ghreni ?

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi êtes-vous venu me voir ? Voilà ce que je veux dire. Je suis votre prisonnier et je représente une menace pour vous sur le plan politique. Votre décision de m’enlever et de me séquestrer est l’un des éléments déclencheurs de votre guerre civile actuelle. Si vous étiez plus malin… eh bien, vous n’auriez pris aucune de vos initiatives récentes. Mais, en ce qui me concerne, moi, maintenant, si vous étiez plus malin, vous vous tiendriez à distance et me laisseriez moisir en paix. Au contraire, vous venez me rendre visite tous les deux jours.

— Vous m’avez proposé votre aide, un jour, lui rappela Nohamapetan.

— Depuis, vous avez considéré que votre meilleure option était de me jeter dans un cul-de-basse-fosse, rétorqua Claremont. Sans parler de me faire porter le chapeau pour un assassinat commis de votre main et de vous en servir pour priver mon héritière de ses droits. Vous êtes content, à propos ? Trouvez-vous Vrenna plus malléable maintenant que vous lui avez arraché ses titres et ses terres ?

— Je ne comprends pas votre fille.

— Comment ça ? »

Nohamapetan eut un geste vers son prisonnier. « Vous êtes un scientifique. Vous n’êtes pas du bois dont on fait les rebelles.

— C’était vrai, convint le comte, jusqu’au jour où vous m’avez obligé à changer. Pour ce qui est de Vrenna, vous n’avez jamais rencontré sa mère. Vous comprendriez mieux. Ce qui n’a pas grande importance puisque, pour elle comme pour moi, c’est vous qui en avez fait une rebelle, et plutôt efficace, du reste.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec vous.

— Mais oui, vous avez parfaitement raison. C’est une rebelle des plus inefficaces qui a réussi à infiltrer votre dispositif de sécurité, à y placer au moins une taupe, à découvrir votre itinéraire secret et à lancer un missile droit sur votre aéro sans s’intéresser aux autres. Excusez-moi. Où avais-je la tête ? » Il tendit la main vers son roman.

« J’ai besoin de parler à quelqu’un », lâcha soudain Nohamapetan.

Claremont leva les yeux vers le duc (par intérim). « Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez demandé pourquoi je ne cesse de vous rendre visite. Eh bien, j’ai besoin de parler à quelqu’un.

— Vous avez toute une équipe gouvernementale à qui parler.

— Elle est truffée de traîtres !

— Permettez-moi de vous rappeler que je ne suis pas précisément de votre bord.

— Non, mais… (Nohamapetan engloba le local d’un geste du bras) vous ne risquez pas d’aller bien loin. »

Le comte garda le silence un instant comme pour réfléchir à la meilleure réponse à donner à ce subtil rappel de sa captivité. Il s’empara de son livre. « Vous devriez voir un psy, non ?

— Je n’en ai pas besoin.

— Si j’étais vous, je demanderais conseil à quelqu’un d’autre là-dessus.

— Je vais y réfléchir.

— Vous n’avez pas d’amis, au moins, Ghreni ? Même hypocrites ? »

Nohamapetan ouvrit la bouche pour réagir à la banderille mais se tut.

Claremont, livre ouvert, examina attentivement son visiteur. « Allons, Votre Grâce usurpatrice, je vous ai toujours vu entouré d’une suite nombreuse, même à l’époque où vous n’étiez que le conseiller du vrai duc. Une sacrée bande de pique-assiette et de lèche-bottes, si vous voulez mon avis. Vous pourriez continuer de laisser les plus doués d’entre eux vous piquer et vous lécher ce que vous voulez. Maintenant que vous êtes duc, vous devriez être en mesure de choisir vos parasites.

— J’en ai, des amis, affirma Nohamapetan.

— Naturellement. » Le comte redressa son livre. « C’est peut-être eux que vous devriez aller importuner, alors.

— Vous n’attendez donc rien de moi ? »

La question fut accueillie par un haussement de sourcil. « Si : j’attends de vous que vous renonciez au duché et que vous me laissiez rentrer chez moi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— J’avais bien compris, rétorqua Claremont. Je ne faisais que répondre à votre question. Maintenant, en effet, sur le plan politique, je n’attends rien de vous. »

Nohamapetan ouvrit les mains. « En ce cas, rien ne s’oppose à ce que je vous parle.

— Je continue de pencher pour le psy.

— Mais vous pourriez m’aider. En particulier en ce qui concerne les prochains bouleversements du Flux.

— Bien que je sois votre prisonnier et que vous soyez en guerre contre ma fille, que vous élimineriez sans hésiter si l’occasion se présentait, vous voulez dire ?

— Elle vient elle-même d’attenter à mes jours !

— Que vous soyez prêt à réduire une guerre civile à un “c’est elle qui a commencé” ne m’inspire guère confiance. De toute façon, c’est trop tard. J’aurais pu vous aider il y a quelques mois, quand je vous l’ai proposé alors que vous veniez d’assassiner le duc et de m’en accuser. Nous aurions eu nos différends, mais il aurait été possible de les mettre de côté. La présente guerre civile, ni vous ni moi ne saurions l’oublier. Vous vous êtes mis à dos trop de gens enclins à s’opposer à vous et même trop de gens qui auraient pu se rallier à votre cause. Quand bien même vous décideriez de vous afficher à mes côtés aujourd’hui, quand bien même je serais tenté de vous venir en aide, personne ne croirait ce soutien spontané. Même si Vrenna, convaincue, changeait de bord – ce qui n’arrivera pas, sachez-le –, ses camarades continueraient le combat sans elle.

— Que me suggérez-vous, alors ?

— Je crois vous l’avoir déjà dit : abdiquez et libérez-moi.

— À part ça.

— Fignolez bien vos projets de fuite et vos déguisements. Le temps qu’il vous reste à la tête de ce duché s’annonce bref et violent. Vous avez déjà des traîtres autour de vous. Si vous manquez à vous faire très vite de nouveaux amis, vous êtes fini. »

Le comte se replongea enfin dans son roman.

« Pour la dernière fois, Votre Grâce, l’infanterie impériale n’a pas vocation à se mêler d’un conflit local », dit messire Ontain Mount à Ghreni Nohamapetan.

Le duc (par intérim) avait fait venir le fonctionnaire impérial de la station spatiale où il était cantonné avec, accessoirement, les soldats convoités. Tous deux prenaient le thé dans le bureau ducal, dont la décoration n’avait pas beaucoup changé depuis l’arrivée de son nouvel occupant, parfaitement indifférent à ces considérations.

« Faut-il vous le rappeler, la doctrine impériale actuelle réserve strictement les services de l’infanterie à la défense du commerce interstellaire et aux initiatives décidées à l’échelon impérial. C’est-à-dire par l’emperox.

— Le commerce interstellaire est au point mort, lui rappela Nohamapetan, et nous n’avons aucun moyen d’interroger l’emperox sur les affaires en cours. Vos soldats se tournent les pouces.

— Les courants du Flux conduisant à notre système restent opérationnels. Nous recevons donc encore des importations et l’emperox a toujours la possibilité de nous transmettre des ordres, répondit platement Mount. Pour ce qui est de votre seconde remarque, l’infanterie impériale n’a pas pour habitude de s’ingérer dans des conflits locaux pour le seul plaisir de faire de l’exercice. Par ailleurs, quand je vous ai laissé endosser les responsabilités de duc du Bout, c’était pour que vous mettiez un terme à la guerre civile qui régnait sur cette planète.

— Ce que j’ai fait !

— Pendant trois semaines. C’était moins la fin d’une guerre civile qu’une pause entre deux campagnes. » Mount porta sa tasse de thé à ses lèvres.

Nohamapetan rongea son frein. Il savait son interlocuteur moins obtus qu’il ne le laissait paraître. Ce bureaucrate impérial le comprenait très bien, la guerre civile actuelle mettait en scène de tout autres acteurs animés d’objectifs différents. Malgré tout, il n’avait aucune envie d’envoyer sa chère infanterie se mouiller pour les beaux yeux du nouveau duc. C’était sa façon très subtile de dire : Vous n’avez eu besoin de personne pour vous fourrer dans ce pétrin. À vous d’en sortir tout seul.

« Permettez-moi au moins de vous emprunter des armes, tenta Nohamapetan. Vous êtes en train de les laisser rouiller de toute façon.

— “Emprunter” ? » Mount pouffa discrètement de rire, le nez dans sa tasse. « Mon cher duc, les balles et les missiles, ça ne s’emprunte pas. Quand on s’en est servi, on ne va pas les rendre à leur propriétaire.

— Je serai heureux d’acheter ce dont j’ai besoin.

— Qu’est-il arrivé à ce fameux chargement d’armes récupéré auprès de pirates il y a plusieurs mois ? Celui qui aurait dû être livré à l’ancien duc mais s’était égaré ? Je croyais que vous l’aviez arraché aux mains perfides des brigands. »

Nohamapetan se chercha autre chose à ronger. Mount connaissait la réponse à sa propre question et ses sarcasmes n’en étaient que plus déplaisants. « Une partie de la cargaison a été détruite au cours d’une attaque. Le reste a été subtilisé par les actuels insurgés.

— Pas de chance. Elle a vraiment l’air maudite, cette cargaison.

— C’est aussi mon impression. » Le duc entreprit de boire quelques gorgées de thé pour éviter de dévoiler le fond de sa pensée.

« Il n’est pas exclu que le missile qui vous a dégommé en plein ciel en ait fait partie, Votre Grâce.

— L’idée m’a effleuré, en effet.

— Quelle ironie ! » Mount reposa sa tasse de thé. « Il est malheureux que votre prédécesseur n’ait pas pu venir à bout de sa guerre civile et que vous ayez hérité d’une partie de ses problèmes, auxquels vous en avez peut-être ajouté de nouveaux. Mais ce qui valait pour lui vaut aussi pour vous. L’infanterie impériale doit rester neutre vis-à-vis de ce conflit. Vous comprenez, j’en suis sûr. »

La porte du bureau s’ouvrit et une assistante entra avec une tablette qu’elle présenta au duc (par intérim). « Un message urgent, Votre Grâce. Crypté. Confidentiel. À lire dès réception.

— C’est grave ? » s’enquit Mount.

Nohamapetan examina l’en-tête public du message. « Affaire familiale. Veuillez m’excuser un instant.

— Je vous en prie. » Le fonctionnaire tendit la main vers son thé.

Le duc se soumit aux contrôles biométriques exigés et le fichier s’ouvrit. C’était un message textuel de sa sœur Nadashe.

Ghreni,

Si tu lis ces lignes, c’est que la situation a mal tourné de mon côté. Je ne peux pas te dire de quelle manière parce que ce n’est pas encore arrivé à l’heure où je t’écris. Quoi qu’il en soit, quand tu me liras, j’aurai mis à exécution le plan B.

Que voici : je t’envoie un transporteur de troupes, le Prophéties de Rachela. Il est armé pour le combat et abrite à son bord dix mille fantassins impériaux. Son capitaine et la majorité de son état-major sont acquis à notre cause. Les autres ne survivront probablement pas au voyage. Le bâtiment devrait arriver peu après ce message.

Si ta guerre civile n’est pas encore terminée, le Rachela t’aidera à passer le dernier coup d’éponge. Il serait commode que tu sois duc du Bout à l’arrivée de l’infanterie. Dans le cas contraire, celle-ci suffira à convaincre les derniers récalcitrants.

Le capitaine du Rachela prendra la tête de l’unité d’infanterie présente au Bout, que la structure de commandement existante soit d’accord ou non. Ensuite, vous prendrez ensemble le contrôle des grèves du Flux pour vous préparer à notre arrivée, qui surviendra d’une façon ou d’une autre.

Tu as du pain sur la planche, petit frère. Je compte sur toi.

Tâche de ne pas merder.

À bientôt,

Nadashe.

Avec un grand sourire, Nohamapetan ferma le message, ce qui eut pour effet de supprimer le fichier, de reformater la tablette et de la bousiller définitivement. On n’est jamais trop prudent.

« Bonne nouvelle ?

— Pardon ? » Nohamapetan releva les yeux vers Mount en reposant la tablette désormais inerte sur la table.

« Je vous ai vu rayonner, expliqua le fonctionnaire. Je me demandais si vous aviez reçu de bonnes nouvelles de chez vous.

— Si on veut.

— Tant mieux ! Vous en aviez bien besoin, si je puis me permettre. » Il but une gorgée de thé.

Nohamapetan s’imagina l’homme mort que serait messire Ontain Mount peu après l’arrivée du Rachela et son visage s’éclaira encore.

Pendant ce temps, il lui vint plusieurs pensées, qui se succédèrent au lieu de se bousculer :

Putain, je suis sauvé.

Le Rachela a intérêt d’arriver bientôt.

Comment se fait-il que ça ait mal tourné pour Nadashe ? Et enfin :

Mais qu’est-ce qui se passe là-bas, d’ailleurs ?

PREMIÈRE PARTIE

1

« Entendons-nous bien sur ce qui est en train de se passer, déclara Deran Wu. C’est la fin de la civilisation telle que nous la connaissons. Ce qui s’annonce excellent pour les affaires ! »

Dans la grande salle de conférence du dernier étage de l’hôtel des guildes, le conseil d’administration de la maison Wu au grand complet se mit à dévisager l’orateur debout à l’extrémité de l’immense table comme s’il venait de lâcher sans complexe une énorme flatulence.

Roh, se dit Deran Wu. C’était une super réplique !

Il ne laissa rien paraître de sa déception face au peu de succès rencontré par son humour. C’était inutile. Pour la première fois de sa carrière au sein de sa maison, il ne s’inquiétait pas beaucoup de ce que le conseil d’administration – composé de cousins à divers degrés – pensait de lui, de ses projets ou de ses plaisanteries. Cela parce qu’il était désormais directeur général de ladite maison.

Et pas seulement directeur général. L’autorité de cette fonction dépendait jadis du bon vouloir du conseil d’administration, dont l’opinion sur tout et n’importe quoi, de la compétence de son chef au menu du déjeuner, n’aurait pu apparaître, même aux plus charitables, que comme disparate. Le pouvoir de Deran Wu, lui, était parfaitement à l’abri de la désapprobation du conseil. En effet, son prédécesseur, Jasin Wu, avait tenté un coup d’État contre l’emperox. Laquelle avait par conséquent très raisonnablement considéré que l’ensemble du conseil était suspect.

Telle était du moins la version officielle.

Plus exactement, Deran Wu avait fait de la non-ingérence du conseil dans son travail de direction la condition pour remettre toutes les informations en sa possession sur ce complot, auquel il avait pris une part active, notamment en ce qui concernait l’assassinat du directeur général d’une grande maison marchande et la tentative de meurtre d’une amie proche (voire très proche, à en croire la rumeur) de l’emperox. Celle-ci, pressée par le temps et persuadée qu’un danger familier était préférable à un autre inconnu, avait accepté.

Et voilà que venait de se réunir le premier conseil d’administration de la maison Wu depuis les récents désagréments, et ce sous la présidence de Deran Wu, que cela plaise ou non à ses collègues, alors que rien ne l’y avait prédisposé.

Debout devant la grande table, le directeur commençait à douter du plaisir de ses collègues. Ce qui expliquait la tiédeur de l’accueil réservé à sa plaisanterie.

« Que faisons-nous ici ? lança une femme à l’autre bout de la longue table à laquelle avaient pris place les cousins Wu.

— Pardon ? » fit Deran en plissant les yeux pour découvrir à quelle cousine il avait affaire.

C’était Tiegan Wu, responsable de la division de l’armement léger au sein des activités militaires de la famille. « J’ai dit “Que faisons-nous ici ?” répéta-t-elle. Tu es devenu le dictateur de la maison Wu. La présente assemblée en forme le conseil d’administration. L’ancien conseil, dirais-je plutôt, puisqu’il est désormais impuissant. À quoi bon nous avoir convoqués ?

— Si ce n’est pour jubiler, fit remarquer Nichson Wu, responsable de la division des concepts de sécurité automatisés, c’est-à-dire des robots porte-flingues.

— En effet, la tentation de jubiler ne m’avait pas échappé, ajouta Tiegan, le regard rivé sur Deran.

— Mes chers cousins, dit celui-ci avec un geste qui se voulait rassurant. Je vous rappelle que nous vivons des temps exceptionnels. Jasin, notre ancien directeur, a tenté de renverser l’emperox, laquelle soupçonne ce conseil de complicité. Elle ne vous connaît pas comme je vous connais.

— Et ta connerie, elle la connaît ? » demanda Belment Wu, responsable de la construction spatiale. Il n’avait jamais été le plus fervent admirateur de Deran.

« Elle sait au moins pouvoir me faire confiance », répliqua Deran, ce qui lui valut un reniflement de mépris de la part de Belment.

Proster Wu, assis à la droite de Deran, se racla la gorge. Il était sans doute le plus puissant de tous les personnages réunis dans la salle car, entre autres attributions, il dirigeait l’ensemble des activités de sécurité. C’était donc lui qui détenait le plus de flingues. La tradition de la famille voulait que le cousin à la tête de cette division ne se présente jamais à la direction générale. Ce n’était pas nécessaire. Il incarnait pour ainsi dire le pouvoir à l’œuvre derrière le trône. Dès que Proster se fut manifesté, tout le monde, même Deran, se tut et se tourna vers lui.

« Deran, cessons de perdre notre temps, d’accord ? Si tu es directeur général, c’est uniquement parce que tu as trahi Jasin et fait chanter l’emperox pour qu’elle t’accorde le poste. Suite à quoi elle t’a permis de tous nous exclure du processus de décision de la maison. Bien joué. Mais ne va pas faire comme si nous n’étions pas au courant de la manœuvre ni de ta complicité dans cette bêtise de coup d’État avorté. N’insulte pas notre intelligence. Tu veux bien ? »

Au bout d’un moment, Deran répondit : « Entendu. »

Proster hocha la tête et se tourna vers le conseil. « Pour ce qui est de savoir ce que nous faisons ici, c’est très simple. » Il montra Deran du doigt. « Notre nouveau directeur général n’est pas complètement stupide. Il le sait bien, même si l’emperox lui a donné le contrôle de la maison Wu, ce n’est qu’une illusion. Il ne bénéficie pas d’un soutien suffisant dans cette salle. Il n’a pas assez d’alliés au-dehors. Et puis, comme il l’a fort justement souligné (il se retourna vers le directeur), la fin de la civilisation humaine approche. Il n’a pas le temps d’attendre nos initiatives. À moins de renoncer à mettre en œuvre les plans très précis qu’il a en tête et qui réclament notre pleine coopération. Exact ? »

Pas tout à fait, pensa Deran. Il n’était pas aussi mal préparé que l’estimait son cousin. Il avait une belle liste d’amis, pour la plupart d’autres cousins Wu, qui seraient ravis de trancher des têtes si cela leur valait la direction d’une division de la maison. Hé ! la tête de Proster serait la première sur le billot si cela s’avérait nécessaire. Il n’était pas un cousin ici présent qui aurait hésité à étrangler sa grand-mère – et plusieurs autres avec, au diable l’avarice – pour mettre la main sur les activités de sécurité, d’autant plus que la direction générale était désormais hors de portée pour un bon moment.

Proster était aux manettes depuis trop longtemps. Il avait oublié le danger que pouvait constituer un cousin ambitieux. Il aurait dû s’en souvenir. Il avait éjecté Finnu Wu, l’ancienne directrice de la sécurité, de son siège (une excellente décision, au passage), et elle s’était exilée dans un autre système pour que rien ne vienne lui rappeler à longueur de journée l’ignominie de son éviction. Deran connaissait mieux que personne les vices et les égarements de Proster, lui-même inclus. Il tenait ces informations à la disposition du cousin qui se présenterait pour lui succéder.

Donc, non, Deran n’était pas aussi dénué de soutiens ni d’alliés que l’avançait Proster. Plus précisément, il ne doutait pas de pouvoir les acquérir avec le temps.

Mais le temps ne jouait pas en sa faveur. Là-dessus, Proster avait raison. Le temps ne jouait en faveur de personne.

Aussi Deran adressa-t-il un hochement de tête à Proster avant de déclarer : « Exact.

— Nous nous comprenons, alors. Parfait. Dans ces conditions, Deran, dis-nous donc en quoi la fin de la civilisation sera bénéfique à la maison Wu.

— C’est très simple. Notre famille a le monopole de la construction spatiale, de l’armement et de la sécurité. De quoi le peuple aura-t-il de plus en plus besoin à mesure que s’effondreront les courants du Flux ?

— De vivres, répondit Tiegan Wu.

— D’eau, ajouta Nichson.

— De médicaments », renchérit Belment.

Deran balaya d’un geste ces réponses avec impatience. « Vous oubliez l’essentiel.

— Que les gens meurent de faim, ce n’est pas l’essentiel ? » s’étonna Tiegan.

Deran tendit l’index vers elle. « Tu brûles. Ce qui nous importe, ce n’est pas que les gens meurent de faim… mais qu’ils en aient peur. Au fil des années à venir, les courants du Flux vont disparaître les uns après les autres. Les gens auront peur. Cet empire porte le nom d’Interdépendance, après tout. Chacun de nos habitats est de par sa conception dépendant des autres. Ce n’était pas un problème quand le Flux était encore stable. Maintenant qu’il vacille, les structures politiques et sociales de l’empire en font autant. Ces structures, il va falloir les renforcer.

— Avec du personnel de sécurité et des armes, comprit Proster.

— Exactement.

— Jusqu’au moment où ces agents auront peur à leur tour parce qu’ils manqueront de pain et d’eau comme tout le monde, intervint Tiegan.

— Ce problème-là, nous avons de quoi le résoudre, en fait, dit Nichson, le cousin aux robots porte-flingues.

— Toujours est-il qu’on peut s’attendre à des émeutes, reprit Deran. Violentes. Durables.

— Et nous profiterons du chaos pour gagner de l’argent, déduisit Tiegan.

— Nous proposerons les moyens de réprimer le chaos aussi longtemps que possible, corrigea Deran. Des émeutes se produiront. Elles se produisent déjà. C’est inévitable. Mais l’inévitable n’est pas forcément immédiat. Nous pourrons gagner du temps auprès de l’administration de chaque système. Ou plutôt c’est elle qui gagnera le temps que nous lui vendrons. Car, oui, il y aura de l’argent à se faire là-dessus.

— Tant qu’il aura de la valeur », souligna Lina Wu-Gertz, à l’autre bout de la table. Elle était à la tête de la division des reventes, spécialisée dans la commercialisation des vaisseaux d’occasion et de ceux dont le propriétaire n’avait jamais pris livraison à leur sortie d’usine. « Quand la civilisation prendra fin, l’argent ne vaudra plus rien.

— La civilisation ne va pas prendre fin, repartit Deran.

— Il doit y avoir quelque chose qui m’échappe. Tu ne viens pas d’évoquer la fin de la civilisation ?

— La fin de la civilisation… telle que nous la connaissons. » Il se saisit d’une télécommande sur la table et appuya sur un bouton. Derrière lui, le mur s’éclaira. Une planète vert et bleu s’y afficha.

« C’est le Bout, commenta Proster.

— C’est la civilisation », corrigea Deran.

Proster s’esclaffa. « Tu n’es jamais allé au Bout, on dirait !

— C’est là que la civilisation perdurera. C’est le seul système de l’Interdépendance où il existe une planète capable d’abriter naturellement la vie. À ce que nous disent les scientifiques de l’emperox, c’est aussi le dernier système où aboutira un courant du Flux en provenance du Central. La civilisation continuera là-bas. » Deran se tourna vers Lina Wu-Gertz. « L’argent aussi.

— La civilisation y survivra… à condition qu’elle puisse s’y rendre », fit remarquer Proster.

Deran eut un sourire. « Il paraît que notre maison construit des vaisseaux spatiaux.

— Pas en nombre suffisant, argua Belment.

— C’est la civilisation que nous devons sauver. Pas sa population au grand complet. Cela dit, je suis sûr que tous les occupants de cette pièce et leurs proches trouveront le moyen de se rendre au Bout tôt ou tard. »

Un bref silence interloqué accueillit la déclaration.

« Si je comprends bien, ton projet, c’est des vaisseaux pour certains et la matraque pour les autres, finit par résumer Tiegan.

— Ce n’est pas ma faute si le Flux s’effondre, répondit Deran. Je suis seulement conscient de ce qui en découle. Mon projet n’est pas de contempler avec résignation l’alternative que tu décris, Tiegan. Ce que je vous propose, c’est de lancer la production à grande échelle de vaisseaux et de matraques dès maintenant, avant l’arrivée des commandes.

— Si elles arrivent, tempéra Proster.

— Elles arriveront, lui assura Deran. Quant à nous, nous ne sommes pas condamnés à attendre que les politiques et les autres guildes se rendent compte que la fin est proche. Nos commerciaux leur rappelleront l’urgence de la situation. Je veux commencer dès aujourd’hui à construire des bâtiments et des armes pour que nos vendeurs puissent dire à nos clients que nous avons assez de stocks pour répondre à leurs besoins. Aucun délai entre la commande et la livraison en dehors du délai de transport. De nos jours, c’est à ça que tient la signature d’un contrat.

— Il suffit d’offrir des facilités de paiement et les clients affluent, objecta Belment.

— Non. Dorénavant, tout le monde paie rubis sur l’ongle. Pas d’exception.

— C’est insensé.

— Pas du tout. C’est la fin de la civilisation telle que nous la connaissons. Nous n’avons pas le temps d’attendre le remboursement de nos créances.

— Cela revient à abattre nos cartes, fit remarquer Proster.

— C’est tout l’intérêt, précisément, répondit Deran. Si nos clients estiment fondé notre refus de leur vendre à crédit, ils privilégieront eux aussi le court terme. L’argent, ils l’ont ; ce qu’il faut, c’est qu’ils décident de nous le donner en priorité. » Il coula un regard à Lina Wu-Gertz. « Conscients de la fin prochaine de la civilisation et de la dévaluation de la monnaie, ils hésiteront moins à payer comptant. Ils seront persuadés au contraire de faire une bonne affaire. »

Proster opina. « Ainsi, nous produisons dès maintenant des vaisseaux et des armes…

— Tant que c’est facile et bon marché, parce qu’à mesure de la disparition des courants les matières premières seront de plus en plus chères et difficiles à obtenir, l’interrompit Deran.

— … et nous encaissons autant d’argent que possible à brève échéance. Ensuite, pressés par la disparition des courants, nous déplacerons nos activités au Bout, où la monnaie aura encore de la valeur et où ce qu’il restera de la civilisation aura encore besoin d’armes et de vaisseaux.

— C’est le projet, convint Deran. Dans les grandes lignes. »

Proster acquiesça puis embrassa l’assemblée du regard. Autour de la table, d’autres têtes s’inclinaient, même celles de Belment et Tiegan. Il se retourna vers le président.

« Tu avais raison, on dirait : la fin de la civilisation s’annonce excellente pour les affaires.

— Je crois, oui.

— C’était une belle réplique, à propos. »

Le visage de Deran s’illumina. « Merci, Proster. »

La porte de la salle de conférence s’ouvrit et l’assistante de Deran, Witka, se pencha pour annoncer le déjeuner. S’ensuivit un défilé de tables roulantes couvertes de plats et de boissons. Les administrateurs se levèrent pour se servir en bavardant. Deran vit sa collaboratrice s’approcher avec une tasse de son thé favori, qu’elle lui réservait dans un tiroir de son bureau.

« Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en lui tendant la précieuse infusion.

— Je m’en suis assez bien sorti, je crois. » Il porta la tasse à ses lèvres. « Ils ont l’air d’avoir compris le sens de mon plan.

— Il faut dire que c’est un plan formidable.

— C’est aussi mon avis, admit-il.

— Je vais vous chercher quelque chose à manger. » Witka s’éloigna vers le buffet.

Deran but encore une gorgée de thé et continua de savourer sa réussite. Il n’avait pas besoin du feu vert des administrateurs pour mettre en œuvre son projet – en vérité, il avait même déjà commencé à déplacer au Bout une grande partie des actifs financiers de la maison –, mais l’obtenir lui faciliterait la tâche. Ce serait plus net. Plus simple. Aux prises avec moins de résistance, il n’aurait pas à en remplacer autant qu’il n’aurait sans doute dû le faire. Dans l’immédiat, du moins. Il avait encore un peu de temps devant lui. Grâce à la réussite de cette réunion.

Ça se présente bien, oui, songea Deran avant de boire une nouvelle gorgée de thé et de s’effondrer, sans vie, en laissant rouler sa tasse à côté de lui.

Witka se retourna avec l’assiette qu’elle lui avait préparée, poussa un cri, laissa tomber le repas et se précipita auprès de Deran. Les administrateurs observèrent le spectacle en silence. Au bout d’un moment, l’assistante quitta la salle au pas de course en hurlant à l’aide.

Le conseil resta muet autour du cadavre.

« Je vous préviens, je n’y suis pour rien, finit par lâcher Belment.

— Quelqu’un d’autre est responsable ? » demanda Proster.

Il y eut un murmure de dénégation général.

« Hem ! fit Proster avant de mordre dans son petit-four.

— Du coup, on continue son plan ou non ? » demanda Tiegan.

Des secouristes s’engouffrèrent dans la salle avant que quiconque n’ait répondu.

2

À l’instant même où Deran Wu tombait raide mort au dernier étage de l’hôtel des guildes, Kiva Lagos, quelques paliers plus bas, luttait contre la tentation de jeter quelqu’un par la fenêtre.

« Putain de merde ! Qu’est-ce que vous venez de dire ? » lança-t-elle à l’homme assis devant son bureau.

L’individu, Bagin Heuvel, négociateur en chef de la maison Wolfe, ne battit pas d’un cil. « Vous m’avez très bien entendu, dame Kiva. La maison Wolfe a l’intention de renégocier tous les contrats qui la lient à la maison Nohamapetan, dont vous êtes l’administratrice. Nous préférerions que ce travail se fasse de façon constructive dans un esprit de coopération et d’intérêt mutuel mais, si c’est impossible – et votre réaction m’incite à le redouter –, nous serons parfaitement disposés à porter l’affaire devant le tribunal de commerce des guildes.

— En quel honneur, je vous prie ?

— En l’honneur de l’effondrement de la civilisation, dame Kiva. »

Lagos coula un regard à Senia Fundapellonan, qui était avocate pour la maison Nohamapetan. (Ou qui l’avait été, du moins, jusqu’au jour où la comtesse Nohamapetan lui avait fait tirer dessus par accident alors qu’elle voulait assassiner Lagos. Elle avait alors changé de bord et s’était mise au service de celle-ci, désormais à la tête des activités du clan Nohamapetan parce que la comtesse était en prison pour trahison. Lagos lui avait confié la direction du service juridique de la maison et il se trouvait que, oui, elles couchaient ensemble, et pas qu’un peu. Bref, tout cela était très soudain et un peu compliqué. Toujours est-il que Fundapellonan comprit parfaitement le regard de sa patronne et amante.) « Il n’est question nulle part dans nos contrats d’un hypothétique effondrement de la civilisation, dit l’avocate.

— Vous oubliez les clauses de catastrophe naturelle, lui fit remarquer Heuvel.

— De catastrophe naturelle ? Sans déconner ? s’exclama Lagos.

— Je ne déconne jamais avec les affaires, dame Kiva.

— Une catastrophe naturelle, c’est un habitat qui se prend subitement un astéroïde dans la tronche.

— C’est un bon exemple, convint Heuvel. Nous estimons que l’effondrement de la civilisation en est un autre.

— Dans ma phrase, le mot important était “subitement”.

— Dans la mienne, c’était plutôt “effondrement de la civilisation”.

— Dame Kiva a raison, intervint Fundapellonan. Le concept de catastrophe naturelle s’applique en cas d’événement fortuit inévitable.

— Oui, comme l’effondrement de toute une civilisation, dit Heuvel.

— Qui ne surviendra pas avant des années, bordel ! s’impatienta Lagos.

— Au terme d’une période au cours de laquelle des exigences essentielles de nos contrats n’auront pas pu être respectées, ce qui risque d’engager la responsabilité civile et financière de la maison Wolfe, repartit Heuvel en levant l’index pour appuyer son propos. Si les estimations actuelles de l’état des courants du Flux desservant l’Interdépendance sont correctes, ma maison risque de manquer à ses obligations contractuelles pour des raisons extérieures à sa volonté et à son pouvoir, ce qui l’exposera à des risques inacceptables.

— C’est votre problème. »

Heuvel acquiesça. « C’est un problème, en effet. Mais ce n’est pas uniquement le nôtre. La maison Wolfe est prête à défendre ce point de vue devant la justice.

— Le tribunal de commerce des guildes n’est pas réputé pour sa réceptivité aux interprétations innovantes du droit contractuel, fit remarquer Fundapellonan. Plusieurs siècles de jurisprudence démontrent que, si vous vous lancez dans cette procédure, la cour vous rira au nez et votre cliente sera condamnée aux dépens et à une lourde amende.

— C’est une possibilité. Une autre serait que la cour reconnaisse que plusieurs siècles de jurisprudence n’ont plus aucune valeur quand l’Interdépendance est confrontée à un danger existentiel sans précédent au cours de l’histoire connue.

— Vous en attendez beaucoup du tribunal de commerce des guildes. »

Heuvel haussa les épaules. « Il est tout autant pris au piège de ce désastre que nous tous. Nous nous trouvons devant une crise inédite. » Il se retourna vers Lagos. « Comme je l’ai dit au début de cet entretien, nous n’avons aucune envie de faire appel à la justice. Nous sommes prêts à renégocier avec bonne volonté, dans l’intérêt des deux parties.

— Ce n’est pas ce que vous avez dit, gronda Lagos en lui renvoyant un regard glacial. Ce que vous avez dit, c’est que la maison Wolfe avait l’intention de renégocier tous les contrats ou de porter l’affaire devant le tribunal de commerce.

— C’est vrai. Et alors ?

— Et alors vous êtes venu me prévenir de ce qui allait se produire, pas me demander mon aide pour vous tirer d’affaire.

— Bien évidemment, sans votre aide, nous ne… »

Ce fut au tour de Kiva Lagos de lever l’index. « Le problème, c’est que vous ne m’avez rien demandé. Vous m’avez dit ce qui allait se passer en vous attendant à ce que j’acquiesce docilement comme devant un fait accompli.

— Je ne vois pas ce que ça change.

— Ce que ça change, c’est que vous m’avez foutue en rogne. Je n’aime pas trop qu’on se pointe dans mon bureau pour me dicter ma conduite comme si je n’avais pas mon mot à dire, en me menaçant de poursuites par-dessus le marché.

— Dame Kiva, si je vous ai donné cette impression, je vous prie de me pardonner. Ce n’était pas intentionnel…

— Et maintenant me voilà doublement en rogne. Cessez de jouer les innocents, putain ! Vous êtes un adulte et le négociateur en chef de toute une maison marchande. D’accord, pour ce qui est des Wolfe, on devrait plutôt parler de maisonnette…

— Hé ho !

— … mais même une putain de maisonnette dispose d’assez de ressources pour engager des professionnels compétents. Ainsi, de deux choses l’une : soit vous avez réussi à cacher votre nullité aux Wolfe assez longtemps pour tomber comme une merde à votre poste actuel, soit vous saviez très bien ce que vous faisiez quand vous êtes entré dans ce bureau et vous êtes mis à insulter mon intelligence. Alors, dites-moi ? »

Heuvel battit des paupières. « Qu’est-ce que ça peut vous faire, au fond ?

— Que vous soyez incompétent ? Rien, c’est vrai. Mais vos patrons, eux, risquent de tiquer un peu.

— Non, je veux parler des contrats. De leur renégociation.

— Que voulez-vous dire ?

— La comtesse Nohamapetan a tenté de vous faire assassiner, dame Kiva. »

À ces mots, Fundapellonan changea de position sur sa chaise, gênée. C’était elle qui avait reçu la balle destinée à Lagos et elle n’avait pu reprendre le travail que depuis une semaine. Son épaule était encore endolorie et ne recouvrerait toute sa mobilité que très lentement.

« La maison Nohamapetan est peuplée de traîtres, reprit Heuvel. La comtesse est en prison et ses héritiers sont morts ou disparus. Le poste de direction que vous occupez actuellement vous a été attribué par l’emperox. Vous ne devez aucune allégeance à cette famille. Qu’est-ce que ça peut vous faire que les contrats soient renégociés ? Dans le pire des cas, ces vendus de Nohamapetan empocheront un tas d’or un peu moins incommensurable qu’auparavant. Je ne vois pas où est le problème. »

Lagos opina du chef et se leva. Elle contourna son bureau pour s’approcher de Heuvel. Celui-ci coula un regard inquiet à Fundapellonan, qui secoua très légèrement la tête comme pour dire : Trop tard pour prendre la fuite, là. Lagos se pencha pour le regarder les yeux dans les yeux.

« Puisque vous me posez la question, le problème, c’est que l’emperox m’a accordé sa confiance. Le problème, c’est qu’en dehors de ces ordures de Nohamapetan cette maison emploie des centaines de milliers de personnes qui comptent sur moi pour veiller sur leurs intérêts. Le problème, c’est que, même si vous ne le saurez jamais, gérer une maison est une putain de responsabilité. Et puis, je ne sais pas, peut-être que j’ai envie de donner l’impression de bien faire mon boulot. Le problème, c’est que cette maison est la mienne à présent, en dépit du nom inscrit à la porte. Le problème, c’est qu’en entrant chez moi, dans mon bureau, pour me dicter l’avenir, vous m’insultez, moi, et vous insultez ma maison. Et, puisque je me doute que vous n’êtes pas homme à prendre des initiatives avec tout ce que votre cervelle peut produire de pets foireux, le problème, c’est que votre maisonnette de merde nous insulte, ma maison et moi – et même mes deux maisons, puisque je suis encore une Lagos jusqu’à preuve du contraire. Le problème, c’est que c’est mon problème, bordel ! Et ce n’est vraiment pas moi que vous auriez dû choisir d’emmerder. Est-ce que c’est clair, monsieur Heuvel ? Vous voulez que je vous ré-explique avec des mots moins compliqués ?

— Non, merci. Ça ira.

— Tant mieux. »

Lagos se redressa et prit appui sur son bureau.

« Maintenant, je vais vous dire ce que vous allez faire. Vous allez retourner devant vos singes et vous allez leur dire que la maison Nohamapetan les remercie de leur proposition, mais qu’ils peuvent se la foutre dans le cul, bien profond. Nous ne changerons pas une virgule aux contrats existants. Si la maison Wolfe veut porter l’affaire devant le tribunal de commerce, qu’elle ne se gêne pas. Nous la ferons traîner non seulement jusqu’à l’effondrement du Flux mais jusqu’à ce que toute chaleur se soit barrée de l’univers observable. » Elle se tourna vers Fundapellonan. « Nous en avons les moyens, n’est-ce pas ?

— Ouh-là, oui. »

Lagos se retourna vers Heuvel.

« Du coup, si vous voulez que vos arrière-arrière-arrière-petits-enfants s’occupent de vos conneries pendant que l’oxygène s’échappera peu à peu de leur habitat, faites donc. Allez parler aux juges de votre catastrophe naturelle de mes deux. Nous, nous prendrons le temps de regarder vos rejetons virer au bleu. En attendant, foutez le camp de mon bureau. »

Après que le négociateur eut foutu le camp, Fundapellonan dit à Lagos : « C’est un plaisir de te regarder travailler.

— Il ne sera pas le dernier à nous balancer cette entourloupe.

— Celle de la catastrophe naturelle ? Je le crains. » L’avocate tendit le bras dans la direction où Heuvel avait foutu le camp. « La maison Wolfe n’est pas connue pour son imagination en matière de stratégies juridiques. Ça m’étonnerait qu’elle y ait pensé toute seule. Dès lors, tu peux être sûre que quelqu’un d’autre aura tenté le coup auprès du tribunal de commerce. Je peux demander à un assistant de vérifier.

— Bonne idée.

— D’accord. » Elle nota quelques mots sur sa tablette. « Bien sûr, on peut tout de même s’interroger sur ton intérêt pour la question. »

Lagos plissa les yeux. « Tu ne vas pas t’y mettre ! »

Fundapellonan eut un sourire. « Quand l’affaire vous concernait, cette maison et toi, je comprenais. Que tu t’en soucies alors que ça ne te regarde plus, c’est nouveau.

— Je m’attends au pire.

— Tu es égocentrique à l’extrême. Ce n’est ni bien ni mal ; c’est comme ça. Par conséquent, si tu t’intéresses à ce problème, c’est qu’il te touche pour une raison bien précise.

— Ça me pète les couilles parce que cette mouche à merde a raison, dans le fond. Le Flux est en train de s’effondrer. Si le tribunal de commerce estime que la chute de la civilisation est une raison suffisante pour invalider tous les contrats, ce sera le chaos.

— Et tu n’aimes pas ça, tout à coup, le chaos ?

— Quand il ne m’apporte rien, non.

— Tu vois, c’est ce que je voulais dire quand je parlais de ton égocentrisme.

— En l’occurrence, il n’apportera rien à personne. Si le tribunal donne raison à un seul de ces plaignants, c’est tout le système économique qui se cassera la gueule.

— Alors que ça n’arrivera pas avec, mettons, l’effondrement du Flux.

— La fin approche, convint Lagos, mais je ne vois pas pourquoi nous voudrions l’accélérer. » Elle tendit le doigt dans la direction qu’avait prise Heuvel. « Des gens vont crever de faim à cause de lui et de ses semblables.

— À la décharge du pauvre M. Heuvel, il ne faisait qu’obéir aux ordres dans le strict respect de sa déontologie. Si tu me demandais de lancer le même plan débile auprès d’une autre maison, je serais contrainte d’obtempérer.

— J’espère que tu m’enfoncerais d’abord le poing dans la figure.

— J’ai encore trop mal à l’épaule pour ça. Je te donnerais plutôt un coup de pied où je pense.

— Mais tu obtempérerais ?

— La question ne se pose plus. Ton égocentrisme semble s’être un peu élargi. Temporairement, du moins.

— Ne t’y habitue pas trop.

— Pas de danger. » Fundapellonan se leva en prenant appui sur son bras valide. « Dans l’immédiat, je vais retourner au service juridique pour charger une équipe d’étudier la stratégie à mettre en œuvre au cas où la crainte de Kiva Lagos ne soit pas encore suffisamment ancrée chez les cadres de la maison Wolfe. Et toi ? »

Lagos consulta son horloge de bureau. « J’ai une navette pour Xi’an à choper dans une demi-heure. Encore une réunion du directoire, putain ! »

Fundapellonan sourit. « À d’autres ! Tu adores y siéger. »

Lagos poussa un grognement. Le directoire était composé de trois députés, de trois ecclésiastiques de l’Église interdépendante et de trois représentants des guildes. Elle-même y avait été recrutée à la suite d’un coup d’État avorté ourdi par un tiers des maisons marchandes. L’emperox avait tenu à jouer la sécurité en s’assurant la présence d’une alliée dans cette assemblée et ce rôle était échu à Lagos. Qui était la première à trouver ironique qu’on veuille jouer la sécurité avec elle.

« Tu devrais parler de cette idiotie de catastrophe naturelle pendant la réunion, reprit Fundapellonan. Il suffira que Griselda ou le Parlement intervienne pour couper court d’emblée à la plaisanterie.

— Ça ne plairait pas au tribunal de commerce. » Cette institution était très protectrice de son indépendance supposée.

« C’est certain, dit Fundapellonan. Mais ce n’est pas ton problème. »

Elle se leva et Lagos la regarda s’éloigner, d’abord pour se délecter du spectacle, mais aussi parce qu’elle pensait encore à l’épreuve de force qu’elles venaient d’engager avec ce connard de Heuvel.

Senia Fundapellonan ne se trompait pas sur Kiva Lagos : elle était bien égocentrique à l’extrême. Fundapellonan n’y voyait ni bien ni mal, mais Lagos était d’un autre avis. Pour elle, c’était la seule façon de se conduire dans un univers parfaitement indifférent à la détresse ou au bien-être de ses habitants, dans une civilisation qui encourageait les riches à rester aussi riches que possible et empêchait tout juste les pauvres de mourir de faim pour les dissuader de se révolter et de décapiter les nantis. Un univers insensible et une civilisation fondamentalement statique étoufferaient quiconque serait incapable de se préoccuper avant tout de soi-même.

Lagos avait raison là-dessus, du moins en ce qui la concernait. C’était bien parce qu’elle savait dire « Des clous ! Qu’est-ce que j’y gagne, moi ? » qu’elle était passée du statut de sixième enfant très superflu d’une aristocrate modérément influente à celui de dirigeante de fait d’une des plus puissantes maisons de l’Interdépendance, sans compter sa place au directoire et les faveurs de l’emperox. Sans doute sa philosophie d’égoïsme pragmatique résolu ne serait-elle pas aussi efficace chez d’autres, mais les autres pouvaient aller se faire foutre, ils n’étaient pas Kiva Lagos. Ce qui, une fois de plus, était parfaitement exact.

Malgré tout, plus elle gravissait l’échelle du pouvoir, plus elle se rendait compte que son égoïsme avait ses limites. À une autre époque, peut-être, où la civilisation ne se serait pas trouvée à quelques brèves années de sa chute dans un précipice obscur sans fin, elle aurait pu continuer à tracer tranquillement son chemin individualiste, convaincue que ses décisions n’auraient en fin de compte aucune incidence. Elle n’était qu’un amas animé de particules de carbone qui sombrerait bien assez tôt dans l’inertie. Alors autant se faire plaisir et reprendre un muffin ou se taper une jolie rouquine. L’univers n’était pas là pour absorber l’égoïsme de Kiva Lagos, mais il ne semblait pas non plus en souffrir.

Néanmoins, elle était bien consciente de vivre à une époque moins clémente. Dans celle où elle vivait, la civilisation humaine était en train d’imploser en emportant tout le monde avec elle. Le temps qui lui restait à vivre (sauf assassinat, overdose accidentelle ou chute dans les escaliers) dépassait désormais celui imparti à sa civilisation. Par conséquent, une portion non négligeable de son existence – peut-être plusieurs décennies – se déroulerait dans des conditions très désagréables si les personnes en position de pouvoir ne faisaient rien pour l’éviter.

Le problème, c’était que les personnes en position de pouvoir étaient… eh bien… égocentriques à l’extrême. Tout comme elle.

Ce qui, là encore, n’aurait pas été bien grave si la civilisation humaine n’était pas sur le point de s’éteindre.

Mais si.

C’était donc un souci.

Et voilà comment on se retrouvait avec cette crevure de Bagin Heuvel et ses patrons tout aussi dégueulasses, qui n’auraient pas hésité à pousser les fondements économiques de la société sous un bus si cela leur avait permis d’économiser quelques marks qui ne vaudraient plus rien de toute façon une fois que la civilisation se serait effondrée et que les foules affamées commenceraient à les trouver appétissants. Heuvel et ses commanditaires, ces raclures, ne regardaient que leur intérêt personnel immédiat.

Kiva Lagos n’aurait jamais pu se prétendre fondamentalement différente – du moins jusqu’au moment où Heuvel avait ouvert sa sale gueule –, mais elle savait aussi que le nombre d’égoïstes absolus que pouvait tolérer la civilisation, particulièrement au sein de la classe sociale capable d’avoir un réel impact sur le destin de l’humanité, avait chuté de façon spectaculaire. Elle venait de vivre une prise de conscience qui, s’il ne s’agissait pas à proprement parler de révélation, lui donnait à réfléchir :

Il allait lui falloir soit descendre son égoïsme d’un cran, soit trouver un moyen d’atténuer ce défaut chez les autres.

Naturellement, elle ne voulait pas corriger son égoïsme. Elle en avait toujours profité et ne voyait aucune raison d’y renoncer. En toute honnêteté, ce qu’elle voulait à cet instant, c’était emmener Senia chez elle et la baiser comme une chienne parce que, si elle devait appliquer à l’essai ce fameux concept de monogamie, pour changer, et elle en avait très envie, elle tenait à en avoir pour son argent. Mais, si Senia avait des chances d’en récolter elle aussi les fruits (et elle n’avait pas eu à se plaindre jusque-là, à l’entendre), ce n’était pas la motivation première de son amante. Elle le faisait pour elle-même. Qu’elle s’occupe seule de ses fesses (et de celles de Senia) avait tendance à réussir à tout le monde.

Par conséquent, c’étaient les autres qui devraient changer.

Ce qui n’irait pas sans difficultés. Ce n’était pas comme si les autres égoïstes invétérés tenaient à amender leur conduite, eux non plus.

Par ailleurs, elle avait mis le doigt sur autre chose : la situation avait atteint un certain point de bascule pour les égoïstes et les égocentriques. Autant qu’elle puisse en juger, chaque fois que les individus partageant ce trait de caractère se retrouvaient confrontés à une crise transformatrice redoutable, ils s’embarquaient dans un cheminement intérieur constitué de cinq étapes :

1. Le déni.

2. Le déni.

3. Le déni.

4. L’acharnement dans le déni.

5. Oh là là, c’est la merde, ramassons tout ce qu’on peut et tirons-nous.

L’apparition de Bagin Heuvel dans son bureau et sa stratégie d’attaque suggéraient que la phase cinq était déjà bien engagée.

Cela ne faciliterait pas la tâche à Lagos : les gens qui se dépêchaient de ramasser tout ce qu’ils pouvaient avant que tout s’écroule étaient en général peu susceptibles de connaître une soudaine conversion à l’altruisme.

Mais ce n’était pas grave : elle aimait bien les défis.

La porte de son bureau s’ouvrit et Bunton Salaanadon, son assistant de direction, entra. « Dame Kiva, dit-il.

— C’est l’heure de rejoindre la navette ?

— Non. » Il leva aussitôt la main pour se reprendre. « Si, mais ce n’est pas la raison de ma venue.

— Quelle est-elle ?

— Des nouvelles de la maison Wu.

— Je vous écoute. » L’emperox appartenait à la maison Wu, même si elle ne participait pas à ses activités. Il n’était pas exclu qu’il soit question d’elle. « S’agit-il de l’emperox ? »

Salaanadon secoua la tête. « Non, de Deran Wu.

— Oh, cette enflure-là ? » Sur le terrain de l’égoïsme, Deran Wu ne craignait pas grand monde. « Qu’est-ce qu’il a encore fait, ce con ?

— Il est mort.

— Mort ?

— Assassiné.

— Je n’y suis pour rien.

— Je… ne vois pas pourquoi on vous soupçonnerait, dame Kiva.

— Sait-on qui a fait le coup ?

— Pas encore.

— Et l’emperox ? Elle est au courant ? »

3

Cardenia Wu-Patrick ouvrit les yeux une demi-heure avant la sonnerie de son réveil parce que son amant, Marce, ronflait. En temps normal, elle arrivait à en faire abstraction tel un bruit de fond régulier que le cerveau arrivait à ignorer. Mais, depuis deux jours, il souffrait d’un rhume qui rendait ses ronflements plus sonores et plus aléatoires. Au moment où elle émergea du sommeil, Cardenia se crut allongée près de deux hommes des cavernes en pleine conversation sur la découverte du feu, la chasse au cochon sauvage ou autre sujet capital de cette nature.

Ce vacarme ne dérangeait pas Cardenia. Elle le trouvait adorable. Marce et elle en étaient encore à ce stade précoce de leur relation où leurs défauts demeuraient attendrissants au lieu de leur apparaître exaspérants. Du moins, Cardenia trouvait les défauts de Marce attendrissants ; peut-être était-il trop galant ou trop prudent pour se plaindre des siens. Elle se demandait vaguement s’il viendrait un jour où leurs défauts cesseraient d’être mignons et où, plutôt que de tolérer ses ronflements avec humour, elle chercherait à l’étouffer sous un oreiller. Elle n’avait jamais vécu assez longtemps en couple pour atteindre ce stade-là. Elle restait persuadée que, même en asphyxiant son amoureux, elle se réjouirait qu’ils aient réussi à tenir jusque-là.

Pour l’heure, étendue à côté de Marce, un bras sur sa poitrine, elle attendait que la conversation entre les deux Cro-Magnon s’apaise et qu’ils finissent par décamper à la recherche d’un mastodonte quelconque. Au bout d’un moment, les ronflements recouvrèrent leur volume sonore modéré habituel. Elle fit courir ses doigts sur son torse, pas assez légèrement pour le chatouiller, mais pas non plus assez fort pour le réveiller, et elle s’émerveilla, non pour la première fois, de ce qu’ils se soient retrouvés ensemble. Leur rencontre était improbable à bien des égards. Et pourtant…

Elle s’attarda quelques minutes dans cette zone liminale entre la somnolence et l’éveil en se délectant de la chaleur de Marce qui se diffusait en elle. Cinq minutes avant que l’alarme ne les réveille tous les deux, elle poussa un soupir puis un léger grognement, et elle sortit du lit en douceur, attentive à ne pas réveiller son amant. Ses chaussons et sa robe de chambre l’attendaient là où elle les avait posés la veille. Elle les enfila et chuchota à son réveil de ne pas sonner. Elle avait du travail mais il n’y avait aucune raison que Marce ne poursuive pas sa nuit. Peut-être les hommes des cavernes reviendraient-ils papoter un peu.

Elle prit sa douche, se sécha, tenta de dompter sa tignasse puis se rendit dans son dressing pour passer des sous-vêtements et un peignoir. Deux options se présentèrent alors. La première : franchir la porte sur sa gauche, au-delà de laquelle l’attendaient ses habilleurs, ses coiffeurs et ses maquilleurs, ainsi que Nera Chernin, son assistante du matin, qui lui présenterait son programme de la journée, lequel s’étendrait du moment où elle sortirait de cette salle jusque vers douze ou quinze heures dans le futur, peut-être davantage.

La seconde : franchir une autre porte et se lancer dans une conversation avec ceux qui patientaient derrière. Entrer dans ce local ne lui épargnerait en rien les attentions de Chernin et de ses acolytes ; cela ne ferait que reculer l’inévitable d’autant de temps qu’elle choisirait d’y passer.

De toute façon, en franchissant l’un ou l’autre seuil elle cesserait d’être Cardenia Wu-Patrick pour devenir Griselda II, emperox du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, reine du Central et des nations associées, chef de l’Église interdépendante, héritière de la Terre et mère de tous, quatre-vingt-huitième emperox de la maison Wu.

Cardenia examina les deux portes, soupira et emprunta la seconde, qui s’ouvrit toute seule.

Griselda II la franchit.

La salle où elle venait d’entrer était spacieuse et dépouillée au point d’avoir gommé toute aspérité. Seul un long banc, extrudé de la surface du mur, venait rompre les lignes du local, d’une netteté confinant à l’asepsie. On n’était peut-être pas censé s’y attarder. Quoi qu’il en soit, Griselda s’installa aussi confortablement que possible sur le banc et appela le principal occupant de la salle.

« Jiyi ! »

Des projecteurs dissimulés s’allumèrent et un être humanoïde asexué apparut au milieu de la pièce. Il regarda Griselda, s’approcha d’elle et la salua d’un signe de tête.

« Emperox Griselda II, dit-il comme toujours. En quoi puis-je vous être utile ? »

Griselda considéra la silhouette debout devant elle. Cette pièce s’appelait la « salle aux souvenirs ». Elle contenait les pensées et les émotions de tous les anciens emperox, à commencer par la première, la prophétesse Rachela Ire. Elles étaient enregistrées par un réseau neuronal implanté dans le cerveau de tous les emperox, dont Griselda. Jiyi était l’interface qui permettait à chaque souverain en exercice d’entrer en communication avec ses prédécesseurs. Il suffisait de les convoquer et Jiyi les faisait apparaître. On pouvait parler à autant de ses ancêtres qu’on le souhaitait, les uns après les autres ou tous ensemble.

Tous les anciens emperox, à une exception près, avaient cru Jiyi cantonné à ce rôle d’interface munie d’une IA élémentaire de recherche d’informations générales. Mais Griselda avait appris de fraîche date que Rachela Ire avait doté cet outil d’une tout autre fonction : la capacité de dénicher des informations cachées dans toute l’Interdépendance.

Dans ce travail, Jiyi n’était ni rapide ni efficace – certains renseignements secrets pouvaient mettre des années, voire des décennies, à entrer dans ses bases de données –, mais il compensait son manque de vitesse et de malice par une opiniâtreté à toute épreuve. Tôt ou tard, ce qui était caché finissait par lui être révélé.

De même qu’à Griselda, désormais.

« Deran Wu est mort depuis douze heures, dit-elle à Jiyi. Savez-vous qui a fait le coup ?

— Pas encore.

— Avez-vous découvert des indices pointant vers un coupable ?

— Quand la nouvelle du meurtre a été rendue publique, j’ai remarqué un surcroît de communications entre les hauts représentants des grandes maisons nobles et marchandes. Ces messages étaient tous chiffrés, comme ils le sont en général. Il me faudra quelque temps pour y accéder grâce à mes algorithmes de décryptage ou par d’autres moyens.

— Qu’entendez-vous par “d’autres moyens” ?

— S’il me faut recourir à la force brute de calcul, cela pourrait prendre des décennies. Ce n’est normalement pas nécessaire parce qu’il existe souvent d’autres voies d’accès aux informations : des caméras de sécurité donnant sur des écrans où elles sont affichées, par exemple.

— Vous lisez par-dessus l’épaule des gens ?

— Oui. Pour l’instant, aucun des messages sécurisés que j’ai pu lire ne trahissait une quelconque connaissance des événements, en dehors des échanges entre les témoins.

— Personne ne fait allusion à l’envoi du solde de la somme convenue à la signature d’un contrat ?

— Non. »

Griselda se renfrogna. « Vous m’auriez vraiment trop facilité la vie, vous savez, si vous aviez trouvé tout ça dès aujourd’hui.

— Je comprends. »

Non pour la première fois, elle se demanda si Jiyi comprenait vraiment. Cet outil était, par définition, aussi aride que la salle aux souvenirs.

« Disposez-vous d’informations qui pourraient m’être utiles ?

— Sur l’assassinat de Deran Wu ou en général ?

— Les deux.

— Je ne sais rien d’autre sur Deran Wu. En revanche, plusieurs maisons nobles ont entrepris de transférer en secret une partie de leurs richesses au Bout et elles ont l’intention d’y envoyer aussi plusieurs de leurs représentants de premier plan. »

Griselda II hocha la tête. Elle n’avait pas besoin d’une intelligence artificielle millénaire fouineuse pour savoir que les chefs des familles nobles et des guildes marchandes qu’elles contrôlaient avaient fini par comprendre que le Flux était bel et bien en train de disparaître et qu’ils seraient sans doute bien inspirés de préserver au moins une partie de leurs richesses en les envoyant sur la seule planète de l’Interdépendance capable, en théorie, de survivre aux quelques décennies à venir. Le problème était déjà remonté dans suffisamment de rapports de surveillance et d’analyse financière portés à sa connaissance pour qu’elle soit au courant. Ils occuperaient encore une bonne partie de sa journée et prendraient sans doute toujours plus d’importance au fil des semaines.

On s’en inquiétera plus tard, se dit-elle. C’était pour réfléchir à la mort de Deran Wu et à ses implications qu’elle était entrée dans la salle aux souvenirs. En dépit de son utilité indéniable, Jiyi n’était pas l’interlocuteur idéal. Elle avait besoin de quelqu’un qui pourrait lui faire part de sa véritable expérience dans ses interactions avec l’Interdépendance et les maisons nobles, et plus précisément la maison Wu. Elle demanda à Jiyi de faire venir celui à qui elle pensait.

« Assassiné au thé… » médita l’emperox Attavio VI, ou plutôt sa simulation d’une précision étonnante. En plus d’avoir été l’ancien souverain, il se trouvait qu’Attavio VI était aussi le père de Griselda.

Celle-ci hocha la tête puis fit la grimace. « Oui… enfin… Rien ne dit que le poison se trouvait dans son thé. On l’avait peut-être déposé sur le rebord de sa tasse. Ou alors deux ingrédients, présents dans le thé et sur la tasse, ont pu se transformer en poison une fois mélangés. L’enquête est en cours.

— Mais il s’agissait bien de poison ?

— Ça oui.

— L’assassin n’a même pas pris la peine de faire passer l’empoisonnement pour une crise cardiaque ou un AVC, par exemple ?

— Non.

— Et vous n’avez aucun suspect tout désigné ?

— C’est l’assistante de Deran, Witka Chinlun, qui lui a servi son thé. Elle est restée en garde à vue après son interrogatoire, mais personne n’a l’air de la croire coupable. Elle est de toute évidence épouvantée et se montre parfaitement coopérative.

— Tu as l’air de la plaindre.

— Elle a empoisonné son patron par mégarde, papa. Ce n’est pas rien.

— C’est vrai. Maintenant, pourquoi me parles-tu de ça ?

— Parce que j’ai besoin de savoir ce que tu en penses.

— Je n’en pense rien. Je ne pense pas, tu sais. »

Griselda se mordilla l’intérieur de la joue en se retenant d’exprimer le fond de sa pensée car il concernait Attavio VI, Jiyi et tous les emperox. Puis elle se rappela que l’Attavio VI qui se tenait devant elle n’était qu’une simulation. Elle se lança : « Je n’en crois rien.

— Que je ne pense pas ?

— Oui. Nous avons de ces conversations depuis trop longtemps pour que j’aie encore des doutes là-dessus. Il t’arrive même de me poser des questions et de me donner spontanément des conseils. Ce ne serait pas possible si tu ne pensais pas.

— Tu te trompes. Du moins par ta manière d’aborder la pensée. Cette simulation est très performante en matière d’approximation heuristique. Je peux proposer des suppositions fondées sur mon vécu et sur la modélisation des raisonnements qui étaient les miens de mon vivant. »

Ce qui est une assez bonne définition de la pensée, songea Griselda sans le dire. Elle était encore en train de se perdre dans les hautes herbes de la téléologie en s’entretenant avec son père décédé, tout au moins sa copie, et cela ne l’aiderait pas à résoudre ses problèmes actuels.

Elle poussa un soupir. Notre civilisation est en train de s’écrouler, et voilà que quelqu’un trouve quand même le moyen d’empoisonner Deran Wu. À défaut d’autre chose, l’initiative dénotait une profondeur d’engagement dans la malveillance qu’elle aurait presque pu admirer si sa vie ne s’en trouvait pas soudain tellement plus compliquée.

Attavio VI (ou sa copie) patienta tranquillement tandis que sa fille réfléchissait à tout cela. Il patienterait des années si nécessaire. Les morts réanimés étaient la patience incarnée.

« Je vais le présenter autrement si tu permets, dit Griselda au spectre de son père. Qu’en aurais-tu pensé à l’époque où tu en avais la faculté ?

— Le décès de Deran se veut un message, répondit Attavio VI.

— Qu’entends-tu par là ?

— Ton cousin a été ouvertement assassiné. Une substance glissée dans son thé préféré. On n’a même pas essayé de dissimuler l’empoisonnement, ce qui aurait été relativement simple. Son meurtrier tenait à apparaître comme tel.

— Terrorisme ?

— Peut-être. Ou tout autre chose. L’attentat est-il déjà revendiqué ?

— De la part des organisations habituelles, oui. Celles qui revendiquent tout et n’importe quoi pourvu que ce soit horrible. Mon service de sécurité exclut leur responsabilité.

— Aucune revendication sérieuse, donc ?

— Aucune.

— En ce cas, il ne s’agit peut-être pas de terrorisme. Ou alors avec un objectif à long terme, non pas pour un bénéfice immédiat.

— C’est-à-dire ?

— Je n’ai pas assez d’informations à ma disposition pour développer. Qui aurait pu vouloir la mort de Deran Wu ? »

Griselda eut un sourire narquois. « La moitié des maisons nobles, bon nombre d’officiers militaires et de députés, sans compter la plupart des anciens représentants du conseil d’administration de la maison Wu.

— Et toi.

— Pardon ? » Elle battit des paupières.

« Si je me souviens bien, Deran Wu a participé au complot fomenté contre toi. »

Les commissures des lèvres de Griselda se soulevèrent en réaction à cette remarque et à la confirmation implicite qu’une simulation d’un homme mort pouvait avoir connaissance d’un événement survenu bien après son trépas.

« Il a fini par retourner sa veste et dénoncer les conjurés, souligna-t-elle.

— Possible. Tu ne serais pas la première emperox à bénéficier des renseignements d’un renégat pour mieux te retourner contre lui ensuite.

— Tu l’as déjà fait ? s’étonna Griselda en plissant les yeux. Assassiner quelqu’un de la sorte.

— Non.

— Tu as déjà fait assassiner quelqu’un ?

— Pas ouvertement, répondit Attavio VI.

— “Pas ouvertement” ?

— L’assassinat n’était pas mon instrument de prédilection. Cela dit, il a dû m’arriver de rêver qu’on me débarrasse d’un prêtre ambitieux.

— Tu as fait assassiner des prêtres ? » Elle ignorait que son père avait pu être en conflit avec l’Église interdépendante, dont il était le chef (symbolique), tout comme elle aujourd’hui.

« C’est une expression. Un vieux film sur un ancien roi de la Terre aux prises avec un archevêque. Tu pourras chercher la référence. Ce que je veux dire, c’est que j’ai choisi de ne pas asseoir ma gouvernance sur les exécutions sommaires. Je te conseille de demander à ta grand-mère son avis sur la question, en revanche. Elle devrait te donner un éclairage un peu différent. »

En pensant à Zetian III, sa grand-mère paternelle, Griselda eut un léger frisson. L’histoire, ou du moins ce qu’il en restait, ne conserverait pas d’elle un souvenir ému.

Attavio VI remarqua l’embarras de sa fille. « Si je comprends bien, tu préfères t’abstenir toi aussi de zigouiller tes opposants ?

— Tu comprends bien.

— C’est sans doute plus sage.

— “Sans doute” ?

— Un assassinat n’est jamais sans tache et a toujours des conséquences. Mais il faut dire que tu règnes en des temps troublés. Tu as survécu de peu à deux attentats et à un coup d’État avorté. Tu rencontrerais beaucoup d’indulgence si, en tant qu’emperox, tu décidais d’expédier le jugement des conspirateurs. »

Elle réfléchit aux noms qu’elle inscrirait sur sa liste noire si elle en avait une. La tâche suffirait à occuper ses forces de sécurité jusqu’à l’effondrement définitif de l’Interdépendance.

« Nous avons d’autres préoccupations plus urgentes, dit-elle.

— C’est sans doute plus sage, répéta Attavio VI. Si ce n’est pas toi qui as fait écourter l’existence de ton cousin, tu serais avisée d’étudier la liste des gens qui y auraient eu intérêt. »

Griselda accueillit la suggestion d’un hochement de tête.

« Si tant est que découvrir l’identité de l’assassin t’intéresse, ajouta Attavio VI. Au-delà d’une enquête de pure forme, s’entend.

— Évidemment que ça m’intéresse !

— Au risque de me répéter : il a conspiré contre toi.

— Oui, mais, hormis une certaine satisfaction vindicative, sa mort ne m’apporte rien. Il était censé prendre le contrôle de la maison Wu et veiller à ce qu’elle reste dans le rang. Maintenant, il est mort et les administrateurs du conseil ont commencé à se battre pour le remplacer. Si Deran est le seul de mes cousins à se faire assassiner dans les mois qui viennent, nous pourrons nous estimer heureux.

— En principe, c’est toi qui es à la tête de la maison Wu, lui fit remarquer son père.

— En principe, l’emperox ne prétend plus à la direction des affaires de cette maison depuis des siècles. J’ai déjà perdu les bonnes grâces de mes cousins en court-circuitant le conseil et en accordant les pleins pouvoirs à Deran. Si on ne me l’a pas davantage reproché, c’est bien parce que Jasin Wu avait comploté contre moi. J’avais donc des raisons acceptables de me méfier. Mais, à moins de preuves éclatantes de la culpabilité d’un administrateur dans l’assassinat de Deran, rien sur le plan politique ne me permet de m’en mêler. Si je m’immisce à nouveau dans les affaires de la maison, je me heurterai à une résistance inouïe. Et je ne peux pas me le permettre. Pas en ce moment. »

Attavio VI pencha la tête sur le côté. « Tu viens de mater une rébellion. Tu dois avoir du poids politique à revendre. »

Encore un sourire de Griselda, plus triste. « La logique l’aurait voulu ainsi mais, comme tu l’as souligné, ce sont des temps troublés.

— Tu pouvais t’y attendre. Je t’ai prévenue à l’heure de ton couronnement.

— C’est vrai. Tu doutais aussi de mon aptitude à affronter ces difficultés. Tu te rappelles ?

— Je me rappelle, oui.

— Et maintenant ? Qu’en penses-tu ? » Elle leva la main. « Enfin, qu’en penserais-tu si tu étais doué de raison ? »

Attavio VI marqua une pause. Intellectuellement, Griselda savait ce temps d’arrêt superflu. La salle aux souvenirs l’avait inséré dans la simulation de l’ancien emperox parce que, pendant une conversation de cette nature entre deux êtres humains, un silence avait de grandes chances de se produire, le temps pour la personne interrogée d’organiser ses pensées afin de proposer une réponse cohérente. Il était là pour donner à Griselda l’illusion d’un échange plus authentique sur le plan psychologique. Rien de plus.

Ce qui ne l’empêcha pas, l’espace de cet instant, d’éprouver un torrent d’émotions. Elle se sentit jugée, et peu favorablement. Elle avait l’impression que son père – ou sa copie – cherchait le moyen de lui dire qu’elle n’était pas à la hauteur, navré.

« Tu n’es pas à la hauteur, lui dit Attavio VI sans ambages. Cela étant, qui le serait ? »

Griselda souffla et, ce faisant, s’aperçut qu’elle avait retenu sa respiration. « Je te remercie pour la deuxième phrase.

— Elle ne doit rien à la compassion.

— Je sais. Ce serait contraire à ta programmation. Merci quand même.

— Je t’en prie. Pour ce qui est de l’assassinat de ton cousin, que comptes-tu entreprendre ?

— Personnellement, rien du tout. Mes agents de sécurité et mes enquêteurs sont sur le coup. Comme je te l’ai dit, j’ai des préoccupations plus urgentes.

— Tu es tout de même venue m’en parler.

— Je me disais qu’un autre emperox s’y connaîtrait peut-être en assassinats.

— Je ne t’ai pas dit grand-chose que tu ne savais déjà.

— Certes. Mais tu n’existes pas. Tu peux donc m’en parler sans affect. Et je crois que tu as raison. Cet assassinat était un message. Maintenant, il faut déterminer à qui il était adressé.

— Cela dépendra de l’identité du commanditaire, dit Attavio VI. Comme tu l’as souligné, vous n’avez aucun suspect.

— C’est vrai, répondit Griselda. Mais ça ne m’interdit pas de faire travailler mon imagination. »

4

Nadashe Nohamapetan se réveilla la rage au ventre, comme à son habitude ces derniers temps.

Vers qui et quoi se dirigeait cette rage ce jour-là ? Eh bien, voyons cela en détail.

Pour commencer, elle ne supportait plus la cabine qu’elle occupait, « cabine » étant un terme excessivement généreux pour la boîte de trois mètres de long, deux de large et deux de haut où elle vivait désormais. Plus exiguë que la cellule de prison où elle avait été recluse pendant plusieurs mois, elle sentait encore plus mauvais. Elle offrait pour tout mobilier une banquette relevable équipée de lanières garantissant la sécurité du passager lors des pannes (assez fréquentes) des champs de poussée. Le matelas, d’une épaisseur de deux centimètres, était apparemment constitué de bois aggloméré et de désespoir. Quant au sac de couchage fourni, en dépit du nettoyage et de la désinfection promis, on avait l’impression que des décennies d’astronautes solitaires s’y étaient touché la nouille et y avaient laissé macérer le produit de leurs efforts.

Dénuée de hublot et de décoration, elle n’était à l’évidence reliée au système de ventilation que par intermittence, et il y régnait un bruit – qui se manifestait seulement toutes les quelques minutes, mais d’un aléatoire horripilant dans cet intervalle – venu de quelque part dans le réduit, semblable à celui que ferait un bébé en s’étouffant avec une sucette métallique. La première nuit, elle avait cherché en vain son origine avant d’en être réduite, à moitié folle, à s’enfermer dans son sac de couchage, les mains sur les oreilles, les sinus envahis de résidus de jus d’astronaute, jusqu’à ce qu’elle ait plus ou moins perdu connaissance.

C’était, lui avait assuré le capitaine, la plus belle cabine du bord.

Enchaînons. Le vaisseau où se trouvait cette cabine, elle l’avait tout autant en horreur. L’Océan de secrets, un bâtiment de fret qui faisait la navette entre le Central et Orléans, un habitat de taille moyenne placé sur une orbite un peu plus proche de l’étoile locale que celle de la planète. En service depuis un bon siècle à vue de nez, ce tas de ferraille ne devait pas connaître plus d’un entretien par décennie, et encore. En montant à bord, Nohamapetan avait inspecté les cloisons en se demandant, non pas si elle risquait de contracter des maladies à leur contact, mais lesquelles. Comme elle s’était retrouvée avec une bronchite moins d’une semaine après son arrivée, elle n’avait pas tort.

L’Océan de secrets était un « vaisseau indépendant », façon polie de désigner un contrebandier. Il transportait une couche superficielle de marchandises déclarées qui lui donnait accès aux hangars du Central et d’Orléans mais cachait sous ce substrat une masse insondable de denrées parfois banales, souvent trompeuses, toujours illégales. Contrefaçon, marché noir, production échappant aux monopoles légitimes, contournement des lois sur le droit d’auteur et les brevets, armes et alcool, tout et n’importe quoi. Tout le monde était au courant de la nature de l’Océan de secrets, et surtout de ses activités, mais personne ne s’en souciait parce que ce trafic était lucratif et que le capitaine Robinette arrosait large, non pas auprès de son équipage, naturellement, mais des fonctionnaires des astroports, des dockers, des tenanciers de bars et des inspecteurs du fisc impérial. Le capitaine Robinette était un homme très apprécié.

Or, pour lui, Nadashe Nohamapetan n’était qu’un objet de contrebande parmi d’autres à bord de l’Océan de secrets, à ceci près qu’on ne déchargeait jamais celui-là, mais qu’on le facturait à un prix exorbitant pour chaque trajet du Central à Orléans et dans l’autre sens. L’arrangement ne coûtait à Robinette qu’une cabine, qui servait jusque-là aux deux prostitués non assermentés du bord, Jeanie et Roulf, ce qui devait expliquer l’odeur du sac de couchage, maintenant que Nohamapetan y pensait. Jeanie et Roulf exerçaient désormais dans la cabine de la doctoresse Bradshaw, qui se trouvait de ce fait réduite à attendre qu’une couchette se libère pour y dormir, d’où ses grommellements vigoureux chaque fois que Nohamapetan venait lui réclamer du sirop pour sa bronchite.

La passagère n’avait cependant pas à craindre que la femme de l’art ne la dénonce au Central ou à Orléans. Comme la plupart des équipiers de l’Océan de secrets, elle cherchait elle aussi à échapper à la justice. D’après la rumeur qui courait dans les coursives, elle avait poignardé un ancien amant pile dans un rein. Elle ne s’appelait pas vraiment « Bradshaw », d’ailleurs : c’était le nom qu’on lui avait choisi à son embarquement dans une liste que le capitaine Robinette conservait à bord. Bradshaw n’était pas vraiment Bradshaw, Jeanie et Roulf répondaient jadis à d’autres prénoms et Robinette s’appelait autrement avant de prendre le commandement de l’Océan de secrets, une trentaine d’années plus tôt.

Même Nadashe Nohamapetan avait eu droit à un nouveau nom, si futile qu’ait été cette tentative de rendre anonyme l’ancienne fiancée du prince héritier de l’Interdépendance qui se trouvait être aussi l’ennemie impériale numéro un. Le règlement, c’est le règlement, avait décrété Robinette avant de lui donner du « Karen ».

Nohamapetan détestait ce surnom à la con. Elle détestait ce règlement de merde voulant que tout le monde doive changer d’identité. Elle détestait la bronchite que lui avait refilée l’Océan de secrets. Et elle détestait l’injustice qui faisait que sa présence à bord de ce rafiot, si elle lui épargnait la prison, équivalait à une incarcération puisqu’elle n’avait jamais, au grand jamais, le droit de débarquer. Au contraire de la « doctoresse Bradshaw », de « Jeanie », de « Roulf » et de tous les autres professionnels ridiculement mal nommés de l’équipage, dès l’instant où elle pointerait le bout du nez par une écoutille, elle serait repérée et appréhendée. Elle pouvait compter sur ses compagnons de l’Océan de secrets pour ne pas la dénoncer, mais aucun autre habitant du système n’avait la même obligation.

Autre chose encore, tiens : elle n’en pouvait plus de son statut de fugitive.

Sur le plan intellectuel, évidemment, elle comprenait bien ce qui l’avait placée dans cette situation. Quand on fomentait un soulèvement planétaire, quand on tuait son propre frère en cherchant à assassiner l’emperox, quand on s’évadait de prison dans la violence et devenait complice d’une conspiration visant à renverser le régime, le statut de fugitive était non seulement une conséquence logique mais, très franchement, le meilleur cas de figure. Elle comprenait.

Mais, sur le plan existentiel comme sur celui de la vie de tous les jours, cela ne l’aidait pas à apprécier d’être enfermée dans une cabine nauséabonde à bord d’une poubelle volante peuplée de vauriens perforateurs de reins.

En aucune façon elle ne pouvait se soustraire à la terrible vérité : elle avait bel et bien dégringolé de l’échelle sociale. À un moment – il n’y avait pas si longtemps ! –, elle était bien placée pour devenir consort impériale et mère du futur emperox. Même si tout ne s’était pas déroulé idéalement (et il se trouvait que non), elle avait en réserve un plan B qui aurait fait de son frère Ghreni le duc du Bout avant le déplacement des courants du Flux, et les Nohamapetan seraient alors devenus la nouvelle famille impériale à la place des Wu.

Sauf que ça n’avait pas marché non plus. Ghreni, toujours au Bout, était peut-être devenu duc, mais il se trouvait que les courants du Flux n’évoluaient pas comme sa sœur l’avait espéré. Au lieu de se déplacer, comme le lui avait prédit sa physicienne préférée, Hatide Roynold, ils étaient en train de s’effondrer complètement. Furieuse en apprenant cette erreur, Nadashe Nohamapetan se serait occupée du cas de Roynold si sa mère n’était pas déjà intervenue : elle l’avait fait exploser par inadvertance dans le vide de l’espace avec une dizaine de compagnons dans une tentative de vengeance malavisée à l’encontre de l’emperox.

Sa mère !

Encore un objet de haine féroce.

Pas sa mère – encore qu’on pouvait la garder sous le coude –, mais le fait qu’elle avait fomenté son propre coup d’État contre l’emperox actuelle. Comme si son échec n’avait pas suffi, elle n’avait rien trouvé de mieux que de hurler à l’emperox que c’était elle, la comtesse Nohamapetan, qui avait assassiné l’ancien prince héritier, dont on avait cru la mort accidentelle.

Ce n’était vraiment pas la plus fine des décisions. Non seulement sa mère s’était retrouvée en prison pour meurtre et trahison – dans l’établissement où sa fille avait été incarcérée en châtiment des mêmes crimes, ce qui traduisait une certaine appétence familiale pour l’ironie –, mais le clan Nohamapetan était désormais définitivement exclu de l’administration de sa propre maison et de son monopole commercial, dont s’occupait une représentante insipide d’une maison beaucoup moins prospère.

À savoir cette connasse de Kiva Lagos, comme l’aurait sans nul doute tourné cette femme d’une invraisemblable vulgarité que Nadashe Nohamapetan haïssait avec la dernière énergie. Leurs chemins s’étaient croisés pour la première fois à l’université. C’était là qu’elles avaient mutuellement décidé, en dehors de l’intervalle où Lagos s’était servie de Ghreni comme d’un godemiché humain, qu’il serait préférable pour toutes les deux de s’éviter comme la peste : Nadashe parce qu’elle ne voulait pas perdre de temps à fréquenter ses inférieurs ; Kiva parce qu’elle était trop occupée à baiser tout ce qui bougeait sur le campus et se fichait pas mal que Nadashe soit sur son passage ou non.

Cette stratégie d’évitement s’était poursuivie au cours des années récentes jusqu’à ce que Kiva Lagos ait découvert, dans la sueur et le stupre, l’implication de Nadashe Nohamapetan dans la tentative d’assassinat de l’emperox et le meurtre de son propre frère. En récompense, on lui avait accordé le contrôle temporaire des affaires locales de la maison Nohamapetan. Ce qui avait soulevé… d’autres difficultés, dirons-nous, quand son inspection minutieuse des finances du groupe lui avait permis de repérer bon nombre de transactions compromettantes.

Kiva Lagos était une racaille aussi vulgaire d’extraction que de vocabulaire du point de vue de Nadashe Nohamapetan, ce qui lui aurait suffi pour la haïr. Mais que cette racaille-là se retrouve à la tête de la fortune et des affaires de sa famille alors qu’elle-même était recluse dans une boîte de six mètres carrés avec une toux persistante, voilà qui décuplait sa haine.

Pourtant, Kiva Lagos n’occupait même pas la première place sur la liste noire de Nadashe Nohamapetan. Pas plus que l’Océan de secrets, son équipage, sa cabine, son statut de fugitive, la stupidité de sa mère ni sa bronchite. Cette place de choix revenait – et avec une confortable avance – à l’actuelle emperox, Griselda II.

Bien entendu, cette antipathie n’était pas dénuée de fondements. Pour commencer, elle était l’emperox, ce à quoi nul ne s’était attendu. De surcroît, en raison de son hétérosexualité invétérée et apparemment inébranlable, elle avait dessaisi Nadashe de sa dernière chance d’épouser une emperox ou d’en mettre un au monde. Ensuite, elle avait refusé d’envisager sérieusement d’adopter pour consort Amit Nohamapetan, le frère de Nadashe, ce qui avait mis un terme définitif aux rêves des Nohamapetan d’entrer dans la famille impériale par voie de mariage. Par ailleurs, sa réaction aux trahisons à répétition de la maison Nohamapetan avait été de la priver de tous ses droits. Ce qui, quoique éminemment judicieux d’un point de vue juridique et dynastique, n’arrangeait pas du tout Nadashe, première victime de ces décisions.

Mais ce que Nadashe détestait par-dessus tout chez Griselda, c’était sa mauvaise volonté persistante à mourir, que ce soit sous les bombes, les navettes folles, les décompressions explosives dans l’immensité de l’espace ou, allez, ne soyons pas difficile, un bout de croûte de tarte aux pommes coincé dans la trachée ou une autre banalité du même acabit. Va pour le bout de croûte ! À ce stade, très franchement, pourvu que Griselda s’effondre sans vie sur le plancher, Nadashe saurait s’en contenter.

Elle savait pertinemment que cette opinion pourrait lui valoir d’être accusée d’entrer de plain-pied dans la catégorie des superméchants incurables vis-à-vis de l’emperox. Sa ligne de défense se réduisait à ce que lui avait coûté celle-ci : un frère, une mère, une maison seigneuriale et un avenir lié à celui de la famille impériale. Que l’emperox ait sciemment décidé ou non de lui nuire de la sorte n’entrait nullement en ligne de compte. Non plus le rôle qu’avaient joué Nadashe et ses proches dans leur propre infortune. Tout bien considéré – les yeux rivés sur les parois rouillées de sa cabine –, il ne restait plus grand-chose à Nadashe Nohamapetan hormis la haine qu’elle vouait à l’emperox et l’exaspération que lui inspirait la survie de l’horripilante ingénue.

Au point où elle en était, si Nadashe ne faisait plus rien d’autre de sa vie que causer un jour la perte de Griselda II, elle s’estimerait satisfaite.

Malgré tout, naturellement, elle avait – il lui en restait ! – d’autres projets plus ambitieux.

On frappa à sa porte et, peu après son ouverture dans un gémissement, s’y encadra le second capitaine Nomiek. Celui-là même qui, d’après la rumeur, avait carbonisé plusieurs de ses amis dans son système d’origine en tentant de produire des substances illégales artisanales – et à l’évidence hautement inflammables – dans une baignoire.

« Karen, déclara Nomiek, et Nohamapetan grimaça ostensiblement, votre visiteur vous attend au réfectoire. Je vais vous y conduire.

— Merci. » Avec une quinte de toux, elle s’empara de sa tablette et suivit l’officier dans les coursives de l’Océan de secrets, où régnait une odeur de rouille, de moisissure, de vieux.

« Il paraît qu’il faut vous appeler “Karen” », dit son visiteur à son arrivée dans le réfectoire. Devant tant de désinvolture, Nomiek fronça les sourcils et sortit. « J’aurai droit à un nom de code, moi aussi, du coup ?

— Vous en voulez un ? » demanda Nohamapetan. Elle s’assit à l’une des petites tables minables du petit salon minable et invita son visiteur à l’imiter.

« Pas vraiment. “Proster Wu” est un nom qui me va bien. Je vais le garder pour l’instant. » Il s’assit et promena le regard. « Ce n’est pas votre environnement habituel, Karen.

— C’est temporaire.

— Ah bon ?

— Si vous pensiez le contraire, vous ne seriez pas là. À propos… on vous a suivi ? »

La question parut agacer Wu. « Je suis à ce jour le plus haut dignitaire survivant de la maison Wu hormis l’emperox. Évidemment qu’on m’a suivi. » Nohamapetan se raidit, mais Wu leva la main. « Aux yeux du monde, je suis venu récupérer une palette de cognac et de porto clandestins, que mon pilote est en train de réceptionner. Une contrebande des plus ordinaires. Vous ne craignez rien. »

Elle se détendit. Puis : « Ainsi, vous voilà convaincu qu’il faut encore compter avec moi ? »

Wu sourit. « Je dois avouer qu’il m’a fallu un moment pour comprendre que vous étiez à l’origine de l’empoisonnement de Deran. Je m’attendais à autre chose.

— Quoi donc ?

— Eh bien, je ne sais pas. Mais c’est vous qui avez précipité une navette dans une soute pour y pulvériser l’emperox. J’imaginais sans doute une opération plus… spectaculaire. »

Au tour de Nohamapetan de sourire. Elle sortit sa tablette, lança une application et posa l’appareil sous les yeux de Wu.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Le système de mise à feu des bombes que j’ai fait placer dans la salle de réunion du conseil d’administration de la maison Wu, répondit Nohamapetan. Les charges sont là depuis au moins aussi longtemps que le poison était caché dans la réserve de thé personnelle de Deran. »

Wu examina l’interface d’un air dubitatif. « Comment avez-vous fait pour les y introduire ?

— Allons, Proster, vous ne vous attendez tout de même pas à ce que je vous livre mes secrets de fabrication, hein ?

— À vrai dire, si vous voulez que je continue de vous parler, j’aimerais bien, si.

— Bon, d’accord. À votre retour, cherchez donc à identifier qui parmi votre personnel d’entretien n’est pas venu travailler depuis le jour de la mort de Deran. Demandez à vos agents de renseignement de se pencher sur son parcours et ses habitudes. Vous découvrirez que cette personne n’existe pas, alors qu’elle fait le ménage chez vous depuis des années. » Elle désigna le salon d’un grand geste du bras. « Il n’y a pas qu’à bord de cette boîte de conserve qu’on se sert de fausses identités.

— Espionnage industriel ?

— Oh, ne faites pas semblant d’être choqué. Ce n’est pas comme si la maison Wu dédaignait ces pratiques.

— Où se trouve cette personne à présent ?

— Chez elle. Ou en chemin. Tout le monde cherche à rentrer chez soi depuis peu. C’est la fin de la civilisation, paraît-il. »

Wu tendit le doigt vers la tablette de mise à feu. « Pourquoi m’avoir montré ça ?

— Vous vous attendiez à une opération spectaculaire. Je tenais à bien vous faire comprendre que j’aurais pu vous donner satisfaction si je l’avais jugé opportun. » Elle récupéra la tablette, ferma l’application et tendit l’appareil à son visiteur. « Tenez. Un souvenir. Pour vous rappeler que j’aurais pu ne pas me contenter de Deran. J’aurais pu éliminer tous les cousins Wu du conseil et plonger votre maison entière dans le chaos. J’en avais la possibilité. Mais je ne l’ai pas fait. »

Wu accepta la tablette. « Je me demande pourquoi. À votre place, je n’aurais pas hésité.

— Eh bien, si vous ne vous étiez pas trouvé dans cette salle de réunion, Proster, je serais peut-être passée à l’acte. »

Il eut l’air momentanément désarçonné. « Moi ?

— Vous l’avez dit vous-même. Vous êtes dorénavant le plus éminent des Wu. Or je n’ai pas l’impression que vous comptiez abandonner la direction générale de la maison à quelqu’un d’autre après toutes ces sottises, n’est-ce pas ?

— Traditionnellement, le responsable de la sécurité évite de briguer la direction générale. »

Nohamapetan eut un reniflement qui se transforma en quinte de toux, ce qui gâcha l’effet escompté.

« Allons, Proster, dit-elle néanmoins, nous n’en sommes plus là, hein ?

— Nadash… euh… Karen… j’avais beau considérer Deran comme un imbécile cupide qui n’avait rien à faire à la tête de la maison Wu, ça ne veut pas dire que j’ambitionne de le remplacer.

— Qui d’autre en serait capable ? Vous connaissez vos cousins. Lequel serait à la hauteur, dites-moi ? Surtout maintenant qu’on ne peut s’attendre qu’à une succession ininterrompue de crises. »

Wu ne trouva rien à répondre, comme Nohamapetan s’en doutait. Peut-être avait-il rêvé de la voir empoisonner son cousin – et elle l’avait fait avec plaisir, heureuse de prendre sa revanche après tout ce qui les avait opposés –, mais, au bout du compte, il restait profondément fidèle à la maison Wu. Il exerçait son influence dans l’ombre du trône depuis trop longtemps pour savoir que personne dans sa famille ne méritait plus que lui d’occuper le siège du patron. Nohamapetan se régala de le voir l’admettre à contrecœur en son for intérieur avant de s’imaginer – enfin, indubitablement – aux manettes de la maison la plus puissante de l’Interdépendance.

Ou la plus puissante dans l’état actuel des choses, du moins.

« Venez-en au fait, finit par lâcher Proster Wu.

— Le fait, c’est que nous ne pouvons pas nous permettre de laisser le chaos s’installer en ce moment. » Elle désigna la tablette désormais en la possession de son visiteur. « Faire sauter le conseil d’administration aurait entraîné la plus grande pagaille, alors qu’empoisonner Deran devrait aider à restaurer la stabilité. Les directeurs de la maison Wu devraient dorénavant recouvrer leurs pleines prérogatives. Vous-même, qui comprenez mieux que personne la nécessité de la discipline, aurez maintenant la possibilité de rétablir l’ordre naturel des choses. »

Wu ricana. « J’ai du mal à croire que vous ayez agi par pure bonté d’âme.

— Évidemment, convint Nohamapetan. J’avais moi aussi quelques comptes à régler. Mais je les ai réglés, et seulement ces comptes-là. Aller au-delà m’aurait conduite à ma perte. La fin des temps est proche, Proster. Nos initiatives immédiates – à vous, à moi et à n’importe qui – détermineront notre capacité à surmonter ce qui se prépare.

— Qu’attendez-vous de moi, au juste ? »

Elle donna un coup de menton vers la tablette. « Ai-je gagné un peu de votre estime ?

— Un peu.

— On peut dire sans trop se mouiller que votre chère cousine l’emperox ne jouit d’une grande popularité ni dans l’aristocratie ni au Parlement en ce moment.

— Puisqu’elle a récemment jeté en prison une proportion considérable de leurs représentants pour trahison, on peut le dire.

— Seriez-vous également d’accord pour dire que, ce faisant, elle a contribué à semer le chaos au pire moment possible pour tout le monde ? »

Il la regarda dans les yeux. « Si vous le dites.

— Alors, ce que j’attends de vous, Proster, c’est que vous organisiez une petite réunion pour moi. J’aimerais dire un mot à tous ceux que notre emperox a déçus.

— Ce sera difficile, vous vous en doutez, répondit Wu après un instant d’incrédulité, les yeux écarquillés. L’emperox fait déjà surveiller leurs maisons. La vôtre est dépossédée de tous ses droits. Quant à vous-même (il engloba le réfectoire d’un geste du bras), vous n’êtes plus exactement en odeur de sainteté et n’êtes pas en mesure d’y changer grand-chose.

— Là encore, si vous le pensiez vraiment, Proster, vous ne seriez pas ici aujourd’hui. »

Wu leva la tablette. « Si vous étiez plus maligne, vous ne m’auriez pas donné ceci.

— Et si vous étiez plus malin, Proster, vous auriez compris que je ne vous l’aurais pas donné si je n’avais pas d’autres moyens d’obtenir de vous ce que je veux.

— Je me trompe ou on dirait une menace ?

— Appelons plutôt ça une police d’assurance. Mais je n’aurai pas à m’en servir parce que vous et moi voulons la même chose.

— C’est-à-dire ?

— L’ordre. Et la survie. Selon nos conditions, pas celles de vos cousins. »

Wu y songea quelques instants. « Vous devez vraiment haïr Griselda.

— Je ne la hais pas, mentit Nohamapetan. Elle est en train de perdre pied, c’est tout. Le problème, c’est qu’au moment où elle se noiera elle nous emportera tous avec elle. Vous. Moi. Toutes les maisons. Et l’Interdépendance. Or je n’ai aucune envie de me noyer. »

Wu se leva. « Je vais devoir y réfléchir. »

Nohamapetan resta assise. « Naturellement. Quand vous aurez fini, vous saurez où me trouver. » Il hocha la tête et se dirigea vers la sortie. « Cela dit, Proster… »

Il s’arrêta devant la porte. « Oui ?

— Il nous reste peu de temps, ne l’oubliez pas. »

Il poussa un grognement et sortit.

Nadashe Nohamapetan resta seule dans le réfectoire, concentrée sur sa rage, ses projets et la grande question : combien de temps leur restait-il vraiment ?

5

Peu après qu’il fut apparu que la liaison engagée entre Cardenia Wu-Patrick et Marce Claremont n’était pas une amourette mais qu’elle avait pour lui les mêmes sentiments qu’il éprouvait pour elle, avec la même diversité et dans les mêmes proportions, la nouvelle petite amie de Claremont, qui se trouvait être aussi l’emperox Griselda II de l’Interdépendance, lui fit son tout premier cadeau : une montre de gousset.

« Je n’ai rien pour toi », regretta-t-il quand elle lui offrit l’objet au lit. Après une séance d’étreintes langoureuses empreintes d’un amour sincère aux yeux de Claremont, elle avait tendu le bras vers une table de nuit qui devait être vieille de cinq siècles et valoir plus que tout l’argent qu’il gagnerait au cours de sa vie. Elle y avait récupéré la montre, la lui avait tendue et lui avait dit qu’elle était pour lui.

« Évidemment que tu n’as rien pour moi, plaisanta-t-elle. Que pourrais-tu m’offrir que je ne possède déjà ? C’est la vérité ! ajouta-t-elle en le voyant feindre la vexation. J’ai des entrepôts entiers de cadeaux que me font les gens et que je ne vois jamais. » Elle leva la montre. « C’est de là que vient ce bijou, d’ailleurs.

— Le premier cadeau que tu me fais, c’en est un de quelqu’un d’autre, dont tu te débarrasses parce qu’il ne t’a pas plu ? » s’écria Marce, faussement indigné.

Cardenia lui cogna tout doucement l’épaule du poing. « Arrête un peu. La réalité est plus terrible encore, d’ailleurs. Je n’étais même pas la destinataire de cette montre. D’après mon responsable des réserves, on l’aurait offerte à Hui Yin III. Elle aurait donc dans les deux cents ans.

— Comment es-tu tombée dessus ?

— Rien de plus simple. J’ai fait savoir à un employé que je voulais une montre de gousset. On m’en a sorti une dizaine des réserves pour que j’en choisisse une.

— Plus tu entres dans les détails, plus ça devient horriblement impersonnel.

— Oui, je sais. » Elle leva légèrement la montre. « Néanmoins, celle-ci m’a aussitôt fait penser à toi. Ce qui la rend à nouveau personnelle. » Elle la tendit à Claremont.

Il s’en saisit et la fit tourner entre ses doigts pour l’examiner. Elle était petite mais lourde pour sa taille. Elle devait donc être mécanique. La finition de son boîtier de chasse évoquait de l’étain mais, étant donné qu’il s’agissait d’un cadeau fait à un emperox, Claremont soupçonnait un métal plus précieux. Elle était gravée sur ses deux faces de motifs de vigne entrelacés dont celui du centre formait sans aucun doute une spirale de Fibonacci qui se terminait par une fleur stylisée à douze pétales. Il ouvrit le boîtier pour observer le cadran, de facture simple et élégante. La chaîne était sertie de minuscules émeraudes à quelques maillons d’intervalle.

« Sincèrement, c’est le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais fait », déclara-t-il.

Le visage de Cardenia s’éclaira d’un sourire rayonnant. « Tant mieux !

— D’habitude, on m’offre des animaux empaillés ou des fruits.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois. »

Il soupesa le petit objet dans sa main. « Je ne vais plus avoir qu’une peur : la faire tomber, la perdre ou l’abîmer.

— Ton emperox en serait fort marrie, dit Cardenia d’une voix grave comique.

— Et moi le premier », renchérit-il.

Elle tendit le doigt vers l’intérieur du couvercle. « Je l’ai fait graver. »

Il ouvrit grand les yeux, stupéfait. « Tu l’as fait graver ? Pour moi ?

— Eh bien, oui. Puisque c’est à toi que je l’offre, tu vois.

— Mais tu viens de dire qu’elle a deux cents ans ! Elle aurait sûrement sa place dans un musée. »

Cardenia sourit et l’embrassa. « Même si elle venait d’un musée, je pourrais quand même la faire graver et elle obtiendrait ainsi encore plus de valeur historique. Parce que je suis l’emperox. C’est ridicule mais vrai. » Elle tapota l’instrument dans la main de son amant. « D’ici quelques siècles, elle sera peut-être exposée dans un musée dont les visiteurs se demanderont ce que signifie cette inscription.

— Qu’as-tu fait graver ?

— Lis. »

Il inclina la montre pour mieux voir l’intérieur du couvercle. Le style de l’inscription correspondait parfaitement à celui du décor. Moins bien informé, il l’aurait crue d’origine. À Marce Claremont, gardien du temps impérial, était-il écrit au-dessus de symboles qu’il ne put déchiffrer.

« C’est du chinois, lui expliqua-t-elle. La langue du pays d’où vient la famille Wu sur Terre.

— Et ça veut dire… ?

— “C’est notre temps.” » Elle fit la grimace. « Je crois. C’est une traduction automatique. Navrée.

— Me voici donc gardien du temps impérial ?

— Ce n’est pas un titre officiel, hein ! Mais c’est toi qui m’as mise au courant du problème du Flux. Tu sais mieux que personne le temps qui nous sépare de son effondrement complet. Tu sais combien de temps il nous reste.

— Ce n’est pas… très gai.

— Disons que c’est l’explication officielle. » Elle s’étira et se blottit contre lui. « Par ailleurs, tu occupes le temps libre de l’emperox. Ça fait de toi le gardien du temps impérial. »

Il posa la montre sur sa table de nuit. « C’est tiré par les cheveux.

— J’avoue. Qu’importe, si cette fonction te permet de passer du temps avec moi ? »

Claremont était d’accord.

Cependant, il réfléchit à ce nouveau titre officieux pendant les jours et les semaines qui suivirent. Il y réfléchit en prenant les données que son père, feue Hatide Roynold et lui-même avaient recueillies sur l’effondrement du Flux dans l’espace de l’empire pour les ajouter à celles, actuelles et historiques, de tous les trajets effectués par le biais des courants de l’Interdépendance dont Griselda avait ordonné la mise à sa disposition et à celles, insondables, de l’extérieur de cette zone, que lui avait fournies Tomas Chênevert, l’ancien (et défunt) roi de Ponthieu.

Ce nouvel ensemble de données élargissait le précédent de plusieurs ordres de grandeur, ce qui permettait à Claremont d’estimer plus précisément la date à laquelle les courants les plus stables de l’Interdépendance s’effondreraient, ainsi que le moment et l’endroit où apparaîtraient de nouveaux courants moins fiables – l’évanescence, ainsi que Hatide et lui les avaient appelés –, sans oublier combien de temps ils existeraient avant de sombrer à leur tour dans le néant.

Plus il étudiait ces informations, plus il se rendait compte que Cardenia, son emperox et amante, avait raison. À l’heure qu’il était, la plupart des physiciens du Flux en activité dans le système du Central exploitaient ces données et la majorité de ceux des autres systèmes avaient au moins commencé à les aborder. Mais aucun d’eux, hormis son père et Hatide, ne les avait étudiées aussi longtemps que lui. Or son père n’avait pas reçu de nouvelles données depuis plus d’un an. Et Hatide était morte.

Ce qui voulait dire que personne en vie n’était en mesure d’analyser ces informations dans les mêmes conditions que lui, d’en faire une synthèse aussi exhaustive, de les appréhender d’une manière aussi globale, de les manipuler aussi bien, afin d’offrir à l’emperox et à ses conseillers les prévisions les plus précises possibles.

Claremont n’avait pas la prétention d’attribuer son avantage à de quelconques prédispositions naturelles. Il existait des dizaines voire des centaines de scientifiques plus talentueux que lui, à commencer par son père, qui avait été le premier à identifier l’effondrement du Flux dans les premières données à sa disposition. Non, son avantage venait simplement du temps consacré à l’étude du problème. Quelqu’un finirait bien par le rattraper et par le dépasser.

En attendant, néanmoins, il était effectivement le gardien du temps impérial, celui qui savait mieux que personne combien de temps il restait à l’Interdépendance.

Et pourtant…

Plus il examinait ces données, plus il estimait qu’il lui manquait quelque chose.

« Regarde », dit-il à Tomas Chênevert en tendant l’index. Tous deux se trouvaient à bord du vaisseau de Chênevert, l’Auvergne. Claremont parce que leur amitié née dans l’épreuve commençait à beaucoup compter pour lui et Chênevert parce qu’il ne faisait qu’un avec son vaisseau, le seul endroit où il pouvait exister et se matérialiser.

Claremont attirait l’attention de son hôte sur une simulation de l’évolution des courants du Flux de l’Interdépendance pendant les quelques années à venir. On y voyait, à un rythme très accéléré, les courants anciennement stables luire d’un éclat bleuté avant de disparaître aussi soudainement qu’irrémédiablement, tandis que les couloirs évanescents apparaissaient et disparaissaient en rouge. Plus la simulation avançait dans le temps,

plus la fiabilité des prévisions baissait, ce qui se manifestait par un tremblement des lignes bleues à l’approche de leur date d’effondrement estimée et une atténuation de la rougeur des lignes évanescentes, proportionnelle à leur probabilité. Ainsi, le modèle scintillait de rouges intermittents, de blancs rosés et de bleus vacillants.

« Tu veux me montrer quelque chose ou me provoquer une crise d’épilepsie ? » demanda Chênevert.

Claremont arrêta la simulation, revint en arrière et la relança. « Regarde les courants évanescents. »

Chênevert reprit son examen de la simulation en se concentrant sur les lignes rouges puis, plus tard, sur les blanches. « Je ne comprends pas ce que je suis censé voir.

— Regarde mieux. » Claremont allait relancer la simulation quand Chênevert leva la main pour l’interrompre.

« Je pourrais regarder ça encore mille fois sans voir ce que tu veux me montrer, Marce. »

Le scientifique fronça les sourcils. « Je pensais que, toi au moins…

— Moi au moins ? » Chênevert sourit. « Fais-tu allusion au fait que je ne suis plus humain et que j’existe seulement par la grâce des circuits informatiques de mon vaisseau ?

— Eh bien, oui.

— Ce serait trop simple.

— Mais c’est toi qui fais fonctionner tout le vaisseau. Inconsciemment la plupart du temps. On peut même considérer que tu es ce vaisseau. Un vaisseau apte à emprunter le Flux.

— Et toi, tu pourrais le piloter, Marce ?

— Hein ? Non.

— Pourtant, c’est un vaisseau apte à emprunter le Flux et tu es incollable sur le Flux.

— Oui, mais ce n’est pas… Ah, d’accord. Je vois où tu veux en venir.

— C’est bien ce que j’espérais. Tu n’es pas débile.

— N’empêche, je pensais qu’avoir accès aux unités centrales du vaisseau te permettrait de comprendre plus facilement la physique du Flux.

— Sans doute, mais il me faudrait tout de même prendre le temps d’étudier cette discipline et de l’assimiler. » Chênevert tapota son crâne virtuel. « Le modèle de ma personnalité hébergé dans ce vaisseau demeure essentiellement humain. Il peut piloter le bâtiment aussi facilement que tu peux respirer sans y réfléchir. Néanmoins, si tu veux que j’étudie la physique du Flux, il faudra m’en donner le temps.

— Combien ?

— Moins qu’il n’en faudrait à n’importe qui. Mais plus que tu ne l’imagines. » Il eut un geste vers la simulation. « Dans l’intervalle, si tu me disais ce que je suis censé voir au lieu de tout miser sur ma sagacité ?

— Justement. » Claremont relança la simulation. « Quelque chose me chiffonne dans la manière dont apparaissent les courants évanescents. J’aimerais bien que tu me dises si tu le vois aussi. Parce que, quoi que ce soit, je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. C’est là, je le sens, mais… je ne peux pas me contenter d’une impression.

— Les autres physiciens du Flux pourraient t’aider. »

Claremont secoua la tête. « Ils en sont encore à rattraper leur retard.

— Contrairement à moi ?

— Bon, je t’ai surestimé, soit. » Il s’interrompit, se tourna vers son ami. « Pardon. Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

Chênevert éclata de rire. « Ne t’inquiète pas. Je ne l’ai pas mal pris.

— Si Hatide était encore de ce monde, elle repérerait peut-être le problème. Cette simulation est fondée sur ses travaux. »

Chênevert se replongea dans la simulation. « Les courants évanescents me donnent l’impression d’apparaître au petit bonheur.

— C’est le cas, autant que je puisse en juger. Leur durée est aléatoire également. Certains existent une heure, d’autres près d’un an.

— Sans rime ni raison ?

— Rien qui me saute aux yeux.

— Dis-moi ce que tu sens, alors. C’est ainsi que tu le présentais à l’instant.

— Je sens la présence d’un motif. Enfin, pas vraiment. En tout cas, je ne crois pas au pur hasard. » Il leva les mains. « J’ai du mal à mettre des mots dessus.

— Parce que ce sont des maths ? suggéra Chênevert.

— Oui, mais j’aurais tout autant de mal à mettre des principes mathématiques là-dessus. Cela dit… Je ne sais pas. Si seulement j’arrivais à l’identifier, je ferais gagner beaucoup de temps à tout le monde.

— Tu arriverais à empêcher l’effondrement du Flux ? »

Claremont secoua la tête. « Non, non. Pas ça. »

Il désigna les lignes bleues. Certaines vacillaient, d’autres non. Toutes finissaient par disparaître.

« L’effondrement de ces courants est une quasi-certitude. Tout ce que nous pouvons faire, c’est tenter de prévoir la date de la catastrophe avec assez de précision pour permettre aux gens de s’y préparer. Ceux-là, j’arrive à les cerner. » Il désigna les lignes rouges et blanches. « Ceux-ci, pas du tout. Ce sont eux qui m’intéressent en ce moment.

— Pourquoi ? »

Claremont attira de nouveau l’attention de son ami sur les lignes bleues. « Parce que l’évolution de ces courants signe notre arrêt de mort. Si nous ne pouvons compter sur rien d’autre, le temps finira tout bonnement par nous manquer. Quand bien même nous mobiliserions tous les vaisseaux aptes à sillonner le Flux pour les affecter au transport de la population vers le Bout, nous pourrions déplacer seulement quelques millions de personnes. Sur plusieurs milliards. Et tous ceux qui resteraient sur le carreau auraient droit au même sort que les habitants de Dalasýsla. »

Chênevert se rembrunit en entendant ce nom. C’était celui d’un système de l’Interdépendance desservi par un courant du Flux qui s’était effondré huit siècles plus tôt en condamnant la population à l’isolement. L’appauvrissement inexorable de ses ressources, d’abord lent puis effroyablement rapide, avait entraîné la mort de millions de personnes.

« Certains Dalasýslains ont tout de même survécu, souligna-t-il.

— Quelques centaines, lui rappela Claremont. Et ils n’avaient pas la grande forme, si tu te souviens bien.

— C’est vrai.

— Aucun sursis ne nous attend ici, dit le scientifique avec un coup de menton vers les lignes bleues. Si nous voulons sauver plus qu’une poignée de gens, il faut nous tourner vers ici. » Il se pencha vers les lignes rouges. « Nous devons gagner du temps. C’est notre mission. C’est la mienne. »

Il se tourna vers Chênevert.

« Et j’ai l’impression de passer à côté d’une information importante. Quelle qu’elle soit.

— Elle ne se trouve peut-être pas ici, suggéra son ami avec indulgence.

— Peut-être. Mais je serais un bien piètre scientifique si je renonçais à la chercher.

— Auras-tu le temps de continuer ? Outre tes autres travaux, je veux dire.

— Je suis le gardien du temps impérial. Je dois tenter de sauver tout le monde. Je n’ai pas d’autre choix que d’en trouver le temps. »

6

Le palais impérial de Xi’an était immense – si vaste, disait-on, que l’emperox pouvait en découvrir une nouvelle pièce chaque jour sans l’avoir visité entièrement à la fin de son règne. L’ampleur de l’exagération dépendait de la longévité du souverain en question, évidemment. En ce qui concernait l’emperox Victoz I, elle était nulle : il avait occupé son trône treize jours avant de mourir d’un choc anaphylactique après l’ajout par inadvertance d’une poudre de champignons dans sa purée de pommes de terre. L’exagération était plus manifeste dans le cas de Sizanne, couronnée à l’âge de dix-sept ans et à qui son arrière-petit-fils avait succédé après son décès survenu au lendemain de son cent deuxième anniversaire.

Ce qu’on ne pouvait nier, en tout état de cause, c’était qu’aucun emperox n’avait visité toutes les pièces du palais impérial depuis les mille ans de son existence à Xi’an, habitat construit expressément pour abriter le souverain et sa cour. En effet, le complexe accueillait non seulement les appartements privés de la famille régnante, mais aussi ceux des différents ministres et fonctionnaires, logés suivant leur statut dans des suites somptueuses ou de simples dortoirs.

Le complexe impérial était aussi un espace de travail composé de bureaux, de salles de réunion, d’auditoriums, de boutiques et de cafétérias, sans oublier divers entrepôts, sanitaires, salles de gym, placards à balais et armoires électriques. On y trouvait une prison et un hôtel (non contigus), plusieurs bureaux de poste chargés de gérer le courrier tant interne qu’interplanétaire, un atelier de fabrication et une aile entière de cellules sécurisées et de locaux d’interrogatoire où n’étaient admis que les agents porteurs d’un badge officiel et les auteurs d’infractions particulièrement graves, lesquels se confondaient parfois.

Griselda II n’avait rien commis de grave mais elle était emperox. Elle n’avait donc même pas besoin de badge pour accéder à l’aile sécurisée du complexe. Pourtant, elle n’y avait encore jamais mis les pieds : ses appartements et ses bureaux étaient protégés par un système de sécurité équivalent sinon supérieur à celui de ces bâtiments et c’étaient normalement aux agents qui y travaillaient de venir à elle, non pas l’inverse. Pour ce qui était de l’affaire du jour, néanmoins, ils avaient demandé à s’entretenir avec elle sur leur terrain pour des raisons techniques et logistiques.

C’est ainsi que Griselda se retrouva dans les locaux de ses forces de sécurité impériales, en chemin vers une salle de réunion protégée, aux confins des installations. Isolée de sa suite, elle n’était accompagnée que d’une poignée de ses gardes du corps, choisis et habilités par le personnel de cette aile du palais.

Vêtue de la tenue sombre discrète qu’elle portait quand on ne la paradait pas en public, elle n’attira nullement l’attention dans les couloirs. Sans savoir qu’il s’agissait de l’emperox, on aurait pu la prendre au mieux pour une cadre intermédiaire quelconque. Griselda n’y voyait aucun inconvénient, tant elle persistait à trouver épuisante la pompe qui entourait ses fonctions.

Elle franchit le seuil de la salle de réunion, où l’attendaient trois personnes. À son signal, ses gardes du corps actionnèrent le dispositif de fermeture et se postèrent dans le couloir. Il régnait à l’intérieur un silence absolu, que brisèrent seulement le chuintement et les cliquetis de la porte tandis qu’elle achevait d’isoler le local du monde extérieur. Tant qu’elle ne se rouvrirait pas, rien n’entrerait dans cette salle à moins d’une explosion nucléaire.

« Votre Majesté », la salua Hibert Limbar, le chef de la garde impériale, en s’inclinant. Il eut un geste vers ses deux compagnons. « Je vous présente Koet Gamel, responsable des analyses au sein de la sécurité impériale, et Dontelu Sebrogan, qui s’est occupée des opérations de recherche et de simulation que vous avez réclamées. Tous deux ont naturellement reçu le plus haut niveau d’habilitation de sécurité. »

Gamel et Sebrogan s’inclinèrent devant Griselda, qui leur répondit d’un signe de tête. « C’est pour vous que nous sommes venue jusqu’ici », dit-elle. En temps normal, quand elle conversait avec Limbar, elle s’en tenait volontiers à la première personne ; en la présence d’inconnus pour qui cette rencontre avec leur souveraine devait représenter un événement unique dans leur existence, elle adoptait le « nous » impérial.

« Oui, Votre Majesté, répondit Gamel. Tout le monde ici est dûment habilité. Même si rien ne nous permet de croire qu’il en aille autrement dans votre personnel, nous craignons les bavardages, même innocents. Quelqu’un au fait de nos responsabilités, à Dontelu et à moi, aurait risqué de présumer des raisons de notre visite auprès de vous.

— Que nous nous soyons rendue ici devrait suffire à alimenter les conversations, fit remarquer Griselda.

— C’est vrai, dit Limbar. Cependant, étant donné le nombre de… euh… difficultés auxquelles se heurte l’Interdépendance en ce moment, personne ne pourra deviner laquelle aura justifié votre déplacement inattendu. »

Griselda eut un sourire malheureux. « Certes. » Elle invita les trois fonctionnaires à s’asseoir et s’approcha elle-même d’un siège. Limbar, Gamel et Sebrogan attendirent qu’elle y ait pris place avant de l’imiter. « Maintenant, venons-en à l’objet de notre visite. »

Limbar décocha un signe de tête à Gamel, qui lui répondit de la même manière avant de se tourner vers Griselda. « Il y a quelques semaines, à la suite de la tentative de coup d’État menée contre vous, ma section a reçu instruction – sur demande de Sa Majesté, je suppose – d’évaluer les menaces pesant sur l’Interdépendance dans le contexte de l’effondrement imminent du Flux et d’autres facteurs.

— Nous étudions ces menaces depuis la mise au jour du danger d’effondrement du Flux, souligna Limbar.

— Bien entendu, convint Gamel. Cependant, ces nouvelles analyses tiennent compte des conséquences du complot et de la réaction de Sa Majesté.

— Vous voulez parler de notre décision de jeter en prison pour trahison deux cents nobles, parlementaires et ecclésiastiques les plus éminents et influents de l’empire ? demanda Griselda.

— Exactement. » Avec un toussotement, Gamel eut un geste vers Sebrogan. « Dontelu est de loin la meilleure analyste de ma section. Elle travaille depuis un an à la modélisation des conséquences de l’effondrement du Flux. C’est elle qui va diriger cette intervention si Sa Majesté n’y voit pas d’inconvénient.

— Aucun. » Griselda se tourna vers Sebrogan. « Nous vous écoutons. »

L’analyste coula un regard incertain à ses supérieurs puis le reporta sur l’emperox. « Votre Majesté, avant de commencer, j’ai besoin de vous poser une question.

— Vous avez notre permission.

— Aurai-je aussi celle de vous présenter mes conclusions sans détours ? »

Griselda sourit. « Craignez-vous que nous prenions ombrage de termes outranciers et de perspectives négatives possibles ?

— Oui, Votre Majesté.

— L’une de nos principales conseillères est incapable de terminer une phrase sans y avoir inclus au moins un “merde” ou un “putain” et vient de passer la moitié de la dernière réunion du directoire à s’efforcer de nous convaincre qu’une menace directe et immédiate pèse sur les fondements économiques de l’Interdépendance. Vous pouvez parler sans crainte.

— En ce cas, Votre Majesté, voici : nous l’avons dans l’os. »

Griselda éclata de rire. « Maintenant, il faut nous dire pourquoi.

— Vous connaissez déjà une partie de la réponse. L’effondrement du Flux a commencé. Il emporte des courants séculaires qui constituent les artères du commerce de l’Interdépendance. Quand ils auront disparu, les différents systèmes de l’Union seront isolés les uns des autres. Dans la mesure où la structure même de l’Interdépendance se fonde sur le soutien que chaque système apporte aux autres, on peut deviner sans mal que les habitats qui y sont disséminés commenceront à péricliter d’ici quelques décennies.

— L’effet Dalasýsla. »

Sebrogan acquiesça. « Vous avez donné quelques mois au Parlement pour mettre au point un plan à même d’atténuer le désastre mais, d’après nos analyses, il n’y arrivera pas dans ces délais. »

Griselda accueillit la remarque avec un hochement de tête.

« Par ailleurs, continua Sebrogan, nous estimons que vous aviez tenu compte de cette indécision dans vos projets. »

Griselda se tourna vers Limbar, qui haussa les épaules. « Vous nous aviez demandé une analyse approfondie, Votre Majesté.

— Que vais-je entreprendre par la suite, d’après vous ? demanda l’emperox à Sebrogan.

— Le plus probable serait que vous réquisitionniez tout ou partie de la flotte de l’Interdépendance pour transporter autant de citoyens que possible au Bout, la seule planète de l’empire naturellement capable d’abriter la vie humaine.

— Avec quel succès ?

— Maigre. Tout d’abord, il est peu vraisemblable qu’une nationalisation de l’envergure nécessaire porte ses fruits. Les guildes freineront des quatre fers et chercheront à vous destituer, sans doute dès les premiers mois. Ensuite, même si le premier scénario ne se réalise pas, il n’existe tout bonnement pas assez de vaisseaux pour transporter tous les sujets de l’Interdépendance au Bout, que ce soit en une seule fois… »

Griselda leva la main.

« … ou dans l’hypothèse où les systèmes les plus vulnérables à l’effondrement seraient évacués en premier vers d’autres secteurs moins menacés. »

Griselda baissa la main, les sourcils froncés.

« Enfin, l’Interdépendance compte au moins vingt milliards d’habitants. Or le Bout n’en dénombre que cent millions. Ses infrastructures ne pourront pas résister à une augmentation de deux cents fois sa population actuelle, ni même à une fraction de ce chiffre. L’écosystème de la planète serait lui aussi probablement dévasté par l’arrivée soudaine – à l’échelle tant humaine qu’écologique – du premier milliard de nos congénères. En cherchant à sauver l’humanité, vous anéantiriez en un clin d’œil l’unique planète où elle serait capable de survivre.

— À condition que tous ces gens réussissent à atteindre le Bout, d’ailleurs, intervint Gamel. Nous devons partir du principe que Ghreni Nohamapetan et le Prophéties de Rachela contrôlent les grèves du Flux débouchant sur le système du Bout. Ils détruiront tous les vaisseaux en approche sans leur laisser le temps de dire bonjour.

— Ce problème-là, nous sommes en train d’y chercher une solution, dit Griselda.

— Quand bien même, Votre Majesté, reprit Sebrogan, cela ne résoudra pas les autres problèmes, assez incontournables.

— Ainsi, quoi que nous fassions, des milliards de personnes mourront ?

— Si votre seul projet est de les transporter au Bout dans des vaisseaux, oui. Néanmoins, Votre Majesté, il est peu probable que vous y arriviez de toute façon. »

L’emperox se renfrogna. « Que voulez-vous dire ?

— Vous m’avez donné la permission de m’exprimer sans détours, souvenez-vous.

— Oui, oui », fit la souveraine en agitant la main d’un air agacé.

Sebrogan interrogea encore ses supérieurs du regard avant de poursuivre :

« J’estime que vous subirez une autre tentative de coup d’État ou d’assassinat dans les trois prochains mois. Et cette tentative a de grandes chances de réussir. »

« Ce n’est pas un grand exploit que de prédire un coup d’État ou un attentat contre toi étant donné ton palmarès en la matière depuis ton couronnement, dit Attavio VI à sa fille.

— Merci, papa », lui répondit Griselda. Elle faisait les cent pas dans l’espace confiné de la salle aux souvenirs. Attavio VI la suivait du regard.

« Je ne voulais pas te vexer.

— Je ne suis pas vexée. » Elle s’arrêta et y réfléchit. « Enfin, si. Mais tu as raison. » Elle reprit ses allers-retours.

« Tu as pourtant l’air surprise.

— Je me croyais débarrassée de ces dangers, du moins pour un temps.

— Parce que tu as mis en prison tous ceux qui complotaient contre toi ?

— Oui.

— Ce serait trop simple.

— Tu te contredis ! protesta-t-elle. Quand je t’ai annoncé que j’avais fait arrêter tout le monde, tu m’as dit que j’avais gagné.

— C’était exact. »

Elle eut un geste d’agacement. « Et voilà où nous en sommes, papa !

— Tu avais gagné la première manche, ma fille, précisa Attavio VI. Le combat n’est pas terminé.

— Je pourrais abdiquer.

— Tu ne serais pas la première.

— Mais ça ne résoudrait pas le problème, hein ?

— Ça écarterait le risque de coup d’État. Impossible de renverser quelqu’un qui n’est plus emperox.

— Le problème n’est pas là. Le vrai danger, c’est que des milliards de gens risquent de trouver la mort, quoi que je fasse.

— Tu n’y es pour rien.

— Personne n’y est pour rien. » Elle s’arrêta encore. « Attends. Ce n’est pas tout à fait vrai. Jiyi ? »

La silhouette humanoïde de l’IA se matérialisa. « Oui, Votre Majesté ?

— Montrez-moi Rachela Ire. Seule, s’il vous plaît.

— Bien, Votre Majesté. »

Dans un miroitement, Jiyi et Attavio VI disparurent, remplacés par l’image de Rachela Ire, la première prophétesse-emperox de l’Interdépendance.

Comme d’habitude, Griselda se sentit un peu intimidée de pouvoir convoquer Rachela, ou du moins sa copie assez fidèle. En y réfléchissant, elle devait bien l’admettre, cette capacité qui lui était offerte de s’entretenir avec n’importe lequel de ses prédécesseurs dans la salle aux souvenirs était en soi une prouesse extraordinaire. Néanmoins, tous les autres emperox, son père inclus, étaient… de simples hommes et femmes. D’une importance considérable en leur temps, c’était évident. Mais ils n’étaient rien de plus que des hommes et des femmes. Griselda, qui occupait le même poste, n’éprouvait aucun besoin de les juger fondamentalement meilleurs ou pires qu’elle-même.

Rachela, en revanche, avait fondé l’Interdépendance et l’Église à laquelle cet empire avait donné son nom. Elle avait eu de l’aide – la famille Wu dans son ensemble, tout aussi ambitieuse et sournoise à l’époque qu’aujourd’hui, n’avait pas ménagé ses efforts pour l’installer dans ses différentes fonctions – mais, au bout du compte, c’était elle qui avait donné corps au projet.

Que ses conversations avec Rachela révèlent la première emperox comme étant ni plus ni moins humaine que les autres, parfaitement cynique et sans aucune odeur de sainteté, ne la rabaissait en rien aux yeux de Griselda. Elles avaient même plutôt tendance à la faire monter dans son estime. Rachela avait du cran, ce dont n’avaient pu s’enorgueillir tous ses successeurs.

Néanmoins, le respect qu’inspirait Rachela à Griselda ne l’empêchait pas de l’agacer prodigieusement.

« Pourquoi n’avez-vous pas conçu l’Interdépendance de manière à ce qu’elle survive à l’effondrement des courants du Flux ? demanda l’actuelle emperox à la prophétesse.

— L’idée ne nous est pas venue à l’esprit sur le moment.

— Comment est-ce possible ?

— Nous avions d’autres préoccupations.

— Mais vous saviez que les courants pouvaient disparaître. Les hommes viennent de la Terre. Or le courant conduisant vers cette planète avait déjà disparu à votre époque. Vous en étiez conscients.

— Son effondrement était d’origine naturelle, autant qu’on sache.

— Pas du tout, lui rappela Griselda. Ce sont les prédécesseurs de l’Interdépendance qui l’avaient provoqué de manière intentionnelle.

— D’accord, mais nous l’avions oublié de mon vivant.

— Quand bien même il aurait eu une cause naturelle, quelle importance ? Vous aviez la preuve que les courants du Flux pouvaient disparaître et qu’ils ne s’en privaient pas, pour quelque raison que ce soit, mais vous n’en avez pas tenu compte en organisant l’Interdépendance.

— Le phénomène ne s’était produit qu’en une seule occasion. »

Griselda observa Rachela bouche bée. « Sans blague ?

— Qui plus est, au moment de la conception de l’Interdépendance, la théorie scientifique prédominante en matière de courants du Flux estimait qu’ils étaient stables et le resteraient des siècles, voire plus probablement des millénaires. Ce n’était pas faux.

— Jusqu’au jour où ça l’est devenu.

— Eh oui ! Mais c’est resté vrai pendant mille ans à dater du jour où ma famille et moi avons créé l’Interdépendance.

— Seriez-vous en train de suggérer que vous n’aviez pas à réfléchir aux conséquences de vos initiatives ?

— Je ne suggère rien du tout. Permettez-moi seulement de vous faire remarquer que l’homme n’est pas très doué pour réfléchir à long terme. Nous n’avons pas fait exception. Vous non plus, d’ailleurs.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous étiez justement en train de dire à Attavio VI que vous vous croyiez débarrassée des tentatives de coup d’État mais que vous n’aviez pas réfléchi aux implications à long terme de l’emprisonnement de centaines d’intrigants pour trahison. Maintenant, vous voilà aux prises avec la honte et la colère de leurs familles, de leurs maisons et de leurs sociétés.

— Comment… ? »

Griselda n’alla pas au bout de sa question. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Rachela soit au courant de sa récente conversation avec son père. En réalité, elle était Attavio VI, lequel était Rachela, parce que tous deux étaient en fait Jiyi sous les atours des emperox défunts. Griselda se promit de veiller à ne plus se laisser berner par toutes les illusions qui croisaient son chemin.

Et puis, si pénible que ce soit de l’admettre, Rachela n’avait pas tort. Si elle-même n’avait pas su prendre la mesure des conséquences de ses actes à un horizon de quelques semaines, comment reprocher à Rachela et aux anciens Wu de ne s’être pas préparés à ce qu’il adviendrait de l’Interdépendance mille ans plus tard ?

« Je regrette que vous n’ayez pas réfléchi à plus long terme, finit-elle simplement par dire à son ancêtre. Vous m’auriez rendu la vie plus facile aujourd’hui.

— Je ne crois pas, non. Nous vous aurions sans doute évité ce problème précis, oui, mais vous en auriez d’autres. Vous ne pouvez pas savoir s’ils seraient plus enviables.

— Je ne suis pas sûre qu’il existe pire problème que d’avoir à trouver le moyen de sauver la vie de milliards de personnes.

— Ce n’est pas votre plus gros problème.

— Des milliards de personnes en danger de mort, ce n’est pas mon plus gros problème ? »

Rachela secoua la tête. « Vous tenez d’une source fiable que vous aurez perdu le pouvoir ou la vie d’ici quelques mois. Le voilà, votre plus gros problème. C’est en tout cas le plus immédiat. Si vous tenez à sauver ces milliards de gens, vous allez d’abord devoir sauver votre peau. »

7

Nadashe Nohamapetan ne put s’empêcher de remarquer que personne ne se jetait sur les rafraîchissements.

D’un côté, c’était bien naturel. Sa réputation la précédait. Elle avait tué son propre frère, tenté d’assassiner l’actuelle emperox à deux reprises, et aucun des participants à sa charmante soirée ne pouvait ignorer le sort qui était échu à Deran Wu. À vrai dire, elle éprouva une bouffée d’orgueil en voyant demeurer intact ce buffet parfaitement comestible. Elle en concluait que les gens – du moins les invités du jour, qui composaient à eux seuls l’infime fraction de l’élite du Central ayant échappé à la prison pour trahison – éprouvaient un respect salutaire pour ce qu’elle serait capable de leur faire avec les ressources à sa disposition, fût-ce un petit-four ou une tasse de café.

De l’autre côté, leur méfiance était grotesque. Ce n’était pas elle qui avait présenté les mets et les boissons sur la table, mais Proster Wu, l’organisateur de la soirée. Il ne l’avait pas consultée avant d’établir le menu. Lui, au moins, était digne de confiance.

Enfin, et par-dessus tout, elle avait besoin de ces gens. Ils étaient l’instrument par lequel ses projets et ses ambitions pourraient se réaliser. Voilà pourquoi elle ne les empoisonnerait pas (dans l’immédiat).

Par ailleurs, ils auraient sans doute eu du mal à l’admettre, mais ils avaient besoin d’elle autant qu’elle avait besoin d’eux. Au fond, ils le savaient, d’où leur présence à cette soirée, où ils étaient venus s’acoquiner avec une rebelle assassine. Il ne lui restait plus qu’à les convaincre de ce dont ils avaient déjà conscience.

Elle s’en sentait capable.

Si en appeler à leur intérêt personnel ne faisait pas l’affaire, il lui suffirait d’avoir recours à la menace.

Et si cela ne suffisait pas, eh bien… il lui resterait toujours la solution du thé. Plus tard.

Proster Wu cessa de faire la conversation à ses invités pour s’approcher de Nohamapetan. « Nous sommes prêts. Tous les invités susceptibles de venir sont arrivés.

— Certaines familles ne sont pas venues ?

— Quelques-unes.

— C’est un problème.

— Gérable.

— Vous venez de m’annoncer que des gens savent ce que nous sommes en train de préparer sans y prendre part. Maintenant, expliquez-moi comment ce serait gérable.

— C’est gérable parce que je vous dis que ça l’est. » Wu sourit. « Les familles absentes n’en sont pas moins… sympathisantes de notre cause. Elles attendent simplement de voir dans quel sens soufflera le vent avant de s’engager. »

Nohamapetan eut un reniflement de mépris. « En d’autres termes, ce sont des lâches.

— Ils argueront plutôt d’une prudence raisonnable. Et puis, dans l’éventualité où un de nos amis, présent ou non, envisagerait de parler de cette réunion, n’oublions pas que, contrairement à vous, tous craignent la fureur des Wu. Ils savent que, s’ils venaient à nous contrarier, ils ne pourraient plus obtenir de nouveaux vaisseaux ni de nouvelles armes et leurs forces de sécurité pourraient ne plus avoir leur intérêt à cœur à partir de ce moment-là. Ils tiendront leur langue.

— Si vous le dites.

— Je le dis. Prévenez-moi quand vous serez prête.

— Je suis prête. »

Avec un hochement de tête, Wu frappa dans ses mains et demanda à ses invités de s’asseoir. En un instant, une trentaine de personnes, chacune représentant une famille noble et sa guilde, prirent place sur des chaises pliantes.

Nohamapetan les observa toutes une par une à mesure qu’elles s’installaient afin de se souvenir de leur présence. Elle connaissait la plupart de ces dignitaires, soit pour les avoir fréquentés en des temps plus heureux, soit pour leur avoir fait face dans le cadre de négociations quelconques. Elle avait couché avec au moins l’un d’entre eux. Elle n’en gardait pas un souvenir ébloui.

Les autres, elle les connaissait de réputation. Dans toute civilisation, plus on s’approche du sommet, plus le nombre de gens importants décroît. À l’échelon où évoluait Nadashe Nohamapetan, l’Interdépendance avait la population d’une bourgade.

Elle attendit que tout le monde se soit assis, les yeux tournés vers elle. Alors elle hocha la tête, s’approcha du buffet et se servit une tasse de thé. Un léger murmure accueillit la taquinerie. Elle retourna devant l’assemblée.

« Tout d’abord, merci d’être venus dans ce… dans cette… enfin… »

Elle leva le bras pour englober la salle, qui était en réalité la soute à marchandises d’un vaisseau en construction. En tant que nouveau président soi-disant temporaire du conseil d’administration de sa maison, Proster Wu tenait à faire visiter son dernier modèle de dizainier dans l’espoir de remplir son carnet de commandes. Tel avait été le prétexte avancé pour rassembler tous ces conspirateurs.

« Je me rends bien compte que ce n’est pas la plus luxueuse des salles de réunion. » Puis, après avoir bu une gorgée de thé : « Je devine aussi que certains d’entre vous éprouvent peut-être une certaine… appréhension à se trouver dans une soute en ma compagnie. »

L’allusion donna lieu à quelques rires nerveux, à plusieurs toussotements surpris et à beaucoup de marmonnements. Elle prit mentalement note de l’identité des invités qui se tournèrent vers leur voisin, les yeux écarquillés, l’air de dire : Est-ce qu’elle vient vraiment de plaisanter sur l’assassinat de son propre frère ?

« Oui, j’ai bien fait cette plaisanterie, ajouta-t-elle en réponse à cette question muette. Ne nous voilons pas la face : vous n’ignorez rien de mes méfaits passés et je le sais très bien. Le temps presse, alors ne le gaspillons pas en messes basses polies. Je suis coupable de meurtre, de tentative d’assassinat et de trahison de l’emperox. Et, avec votre aide, je recommencerai. »

Les murmures s’intensifièrent. Quelqu’un se leva comme pour sortir.

« Rasseyez-vous, Gaiden Aiello », ordonna Nohamapetan d’une voix plus forte. L’interpellé se figea tel un petit ongulé qui se sait repéré par une lionne. « Vous êtes venu. Il est trop tard pour prétendre ignorer pourquoi. Ras-sey-ez-vous. »

Aiello embrassa l’assemblée du regard. Ne voyant personne se lever, il se rassit avec nervosité.

« Permettez-moi de me répéter, poursuivit Nohamapetan. Meurtre, tentative d’assassinat, trahison de l’emperox. De l’emperox, pas de l’empire. Ni de l’Interdépendance. Encore moins des maisons nobles et des guildes qui l’ont bâtie et façonnée telle qu’elle est aujourd’hui.

— Venez-en au fait, Nadashe, dit Leinus Hristo, de la maison du même nom. Vos justifications m’indiffèrent. Comme nous tous. Dites-nous plutôt ce pour quoi nous sommes déjà en train de comploter.

— J’allais y venir. » Elle but une gorgée de thé et reposa sa tasse. « Ce sont les maisons et les guildes qui ont bâti l’Interdépendance. À présent, Griselda se prétend désireuse de sauver cet empire. Ce qu’elle entend par là, c’est qu’elle veut en sauver les habitants. Les habitants !

— Et alors ? fit Hristo.

— Comment s’y prendra-t-elle pour les sauver ? Ils ne survivront pas longtemps à l’effondrement du Flux dans leurs habitats artificiels. Ils n’ont qu’un seul refuge possible.

— Le Bout, dit quelqu’un.

— Le Bout, convint Nohamapetan. Et comment s’y rendront-ils ? Elle devra les y transporter. Pour cela, elle aura recours à autant de vaisseaux que possible. À vos vaisseaux, dont vous avez besoin pour remplir les objectifs de vos maisons. Elle les réquisitionnera si nécessaire.

— Et ça ne donnera rien de toute façon, intervint Proster Wu, assis au premier rang. La maison Wu dispose évidemment d’un inventaire de tous les bâtiments en service capables de sillonner le Flux. Ils sont loin d’être assez nombreux pour une opération de sauvetage de cette envergure. Et ils sont de surcroît disséminés dans toute l’Interdépendance. Il sera impossible de les coordonner dans les délais impartis.

— Sans oublier que tous les appareils envoyés au Bout y resteront, ajouta Nohamapetan. Le courant du Flux conduisant du Bout au Central s’est déjà effondré.

— Ni que votre frère Ghreni a pris le contrôle des grèves du Flux dans l’espace du Bout, abonda Drusin Wolfe, assis au fond. Tant qu’à parler de coups d’État… Nous savons tous ce que trament les Nohamapetan au Bout. N’essayez pas d’escamoter cette carte, Nadashe.

— Je ne l’escamote pas, Drusin. Je ne l’ai pas encore jouée, c’est tout. Mais vous avez raison. À l’heure qu’il est, mon frère et le Prophéties de Rachela ont dû prendre le contrôle de la planète et des grèves y donnant accès. Par conséquent, même si Griselda s’empare de tous vos vaisseaux, les bourre de réfugiés et les dirige vers le Bout sans mon autorisation expresse, ils seront détruits dès leur arrivée. »

La promesse donna lieu à de nouveaux grommellements. « Vous vous disiez meurtrière, releva Wolfe. Vous n’aviez encore jamais parlé de génocide.

— Je vous en prie, Drusin. Réfléchissez. La planète ne peut pas accueillir autant de réfugiés que Griselda voudrait lui en imposer. Laisser passer tout le monde menacerait à la fois la population actuelle du Bout… et les survivants de l’effondrement. » Elle adressa un signe de tête à Proster Wu. « À vous. »

Il acquiesça et se leva pour se camper devant le groupe. « Avant son décès, Deran Wu avait proposé au conseil d’administration de notre famille un plan qui permettrait au noyau commercial, industriel et culturel de l’Interdépendance (il engloba l’assemblée du geste pour confirmer de qui il parlait) de survivre à l’effondrement du Flux en préservant globalement sa richesse, son capital et sa valeur. C’est un plan complexe articulé autour de deux axes principaux : un dispositif de sécurité contrôlé et amélioré visant à maîtriser les foules pendant l’effondrement du Flux et, d’autre part, des vaisseaux de nouvelle génération destinés à évacuer et préserver ce qui nous importe au premier chef, à savoir les maisons nobles de l’Interdépendance.

— Donc, si je comprends bien, ce fameux plan se résume en deux points : des lacrymos pour la racaille et un transfert au Bout pour nous autres, intervint encore Drusin Wolfe en désignant la salle d’un grand geste du bras.

— C’est une manière peu élégante de le présenter, dit Wu.

— Je croyais que nous en avions fini avec les politesses, Proster.

— Oui, l’interrompit Nohamapetan en promenant le regard. Tout le monde ne pourra pas être sauvé. C’est impossible, que ce soit sur le plan logistique ou physique. Même Griselda doit s’en rendre compte, si déterminée qu’elle soit à donner l’impression qu’elle veut secourir tout le monde, au prix de la destruction des maisons nobles et des guildes. Mais elle est obligée de faire semblant. Pas nous. Il nous suffit de sauver notre peau. Et, ce faisant, nous sauverons ce qui compte le plus dans l’Interdépendance.

— Avec un profit substantiel pour les maisons Wu et Nohamapetan.

— Vous ferez appel tôt ou tard à nos armes et à nos vaisseaux de toute façon, Drusin, dit Wu. Grâce à nous, vous serez, comme toute cette assistance distinguée, au début de la file d’attente.

— Et la maison Nohamapetan ? demanda Wolfe en se retournant vers l’intéressée. Quelle somme comptez-vous extorquer à chacun de nous pour que votre frère ne nous atomise pas à l’instant de notre arrivée dans l’espace du Bout ?

— Ça me coûte de le souligner, mais il se trouve que j’ai peu à voir avec la maison Nohamapetan en ce moment.

— J’en ai bien conscience. Mon négociateur en chef vient de se heurter à son administratrice actuelle.

— Kiva Lagos.

— Vous la connaissez ? »

Nohamapetan pinça les lèvres. « Oui.

— Je ne l’apprécie pas beaucoup, dit Drusin Wolfe. À mon humble avis, vous ne devriez pas la laisser jouir de son poste plus longtemps que nécessaire. Je vous repose donc la question : combien la maison Nohamapetan entend-elle réclamer à chacun de nous ?

— Rien du tout.

— Rien du tout ?

— Rien du tout. »

Ce fut au tour de Wolfe d’afficher un sourire pincé. « Je reste sceptique. Sans vouloir vous vexer.

— Je vous en prie. » Nohamapetan quitta Wolfe des yeux pour s’intéresser à l’ensemble de l’assemblée. « Je vais vous dire ce que coûtera à chacune de vos maisons l’accès à l’espace du Bout : rien. Nous accorderons le libre passage à tous vos vaisseaux. Aussi nombreux que vous souhaiterez les envoyer. Vous recevrez un code crypté confidentiel authentifiant l’autorisation que je vous donne d’accéder au Bout. Vous l’obtiendrez parce que vous vous trouvez aujourd’hui parmi nous. Ceux qui se joindront à notre pacte plus tard obtiendront peut-être un tarif réduit en fonction des circonstances. Mais vous seuls aurez droit à la gratuité du passage.

— Si j’ai appris quelque chose au contact des Nohamapetan, c’est que rien n’est jamais gratuit avec vous, objecta Wolfe.

— Le passage sera gratuit, Drusin, mais j’aurai effectivement plusieurs exigences.

— Lesquelles ?

— Avant d’y venir, j’aimerais lever toute ambiguïté quant à la réalité de notre programme. Dans un peu plus de quatre mois, la date limite à laquelle le Parlement devra présenter son projet de sauvetage de l’Interdépendance face à l’effondrement du Flux arrivera sans que les députés aient rien pu ratifier. Quand cela se produira – car ça se produira –, Griselda réquisitionnera tous vos vaisseaux et ce dont elle aura besoin dans une vaine tentative de sauver autant de ses sujets que possible. Ce faisant, elle signera notre perte. C’est aussi simple que ça.

» Mon objectif consiste à l’en empêcher. Je la destituerai et, puisqu’elle sera trop dangereuse pour rester en vie, je la ferai exécuter. Nous instaurerons alors un régime favorable aux maisons nobles et aux guildes qui comprendra ce que nous tous ici savons déjà : nous ne pouvons pas sauver tout le monde, alors sauvons le plus important. Nous. »

Nohamapetan inspecta l’assemblée du regard pour guetter d’éventuelles objections. Il n’y en eut aucune.

« Venons-en à mes exigences.

» Tout d’abord, je veux votre argent. En quantité. C’est moi qui me chargerai de la logistique du coup d’État et, malheureusement, je suis à sec à ce moment. Avant votre départ, vous passerez à la caisse. Vous tous, ici présents, mettrez la main à la poche.

» Deuxièmement, je compte sur votre coopération. Cette opération n’aura rien du projet grandiose baroque de ma mère et de Jasin Wu. Elle fera des dégâts et je veux que tout le monde ici se salisse les mains. Vous serez évalués par un contrôle continu.

» Troisièmement, j’attends de vous que vous recrutiez des volontaires. Vous n’êtes pas assez nombreux. Certains d’entre vous, je le sais, auront tendance à vouloir s’en tenir à une participation confidentielle, quand d’autres auront peur de se faire surprendre en train de persuader quelqu’un de se joindre à nous. Mais vous connaissez les enjeux. Si Griselda continue d’agir à sa guise, nous mourrons.

» Quatrièmement, dans la foulée du coup d’État, je veux que vous reconnaissiez le nouveau régime. Sans votre allégeance publique, l’opération se diluerait aussitôt dans le chaos. Votre soutien devra nous être acquis à temps pour que nous obtenions l’allégeance des maisons étrangères à notre démarche et écrasions toutes celles qui s’opposeraient à nous. » Elle tendit le doigt vers Proster Wu. « Naturellement, les Wu se rangeront à notre cause, ce qui encouragera toutes les autres maisons à nous rejoindre. »

Drusin Wolfe prit un air agacé. « Évidemment que la maison Wu approuvera le coup d’État… C’est un de ses représentants, sûrement Proster ici présent, qui sera le nouvel emperox. »

Nohamapetan interrogea Wu du regard. Il hocha la tête en signe d’ultime acquiescement.

Elle se retourna vers le groupe. « Non. Et telle sera ma dernière exigence. Votre allégeance ne concernera pas seulement le nouveau régime mais moi-même. C’est moi qui serai la nouvelle emperox. La dernière emperox de l’Interdépendance. »

DEUXIÈME PARTIE

8

Tandis que l’élite de l’Interdépendance se préparait à abandonner le bas peuple à son triste sort, celui-ci commençait à comprendre ce qui l’attendait précisément.

Il conviendrait de souligner que le bas peuple de l’Interdépendance n’était pas stupide. Il était sans doute le plus éduqué et le mieux loti de tous les bas peuples de l’histoire de l’humanité, quelle que soit la civilisation, depuis le jour où les premiers hommes avaient décidé que se traîner à travers la savane africaine était vraiment trop pénible et qu’il ne serait peut-être pas plus mal de s’installer quelque part pour ne plus en bouger.

Si les gens ordinaires de l’Interdépendance n’étaient pas stupides, cela tenait à deux raisons principales. La première : la grande majorité des milliards d’âmes de l’empire vivaient soit dans des villes creusées dans le sous-sol de planètes hostiles, soit dans des habitats en orbite dans l’espace. En de tels environnements, la présence en grand nombre de gens incultes et violents constituerait un danger manifeste et immédiat pour tous les autres.

Deuxième raison : la classe dirigeante de l’Interdépendance, qui préférait la stabilité sociale et financière au risque de voir le sous-prolétariat lui arracher la tête à la première occasion, avait choisi de garantir un revenu de base avec lequel personne ne se retrouvait affamé, sans logement, à la merci des maladies ou menacé d’insolvabilité en cas d’infarctus, de perte d’emploi ou des deux.

Pour ces deux raisons, l’Interdépendance ne comprenait ni « indigents » ni « populace » ainsi que l’entendaient les élites des anciennes civilisations. C’était formidable quand l’objectif était d’assurer le bien-être général de multitudes réparties sur des distances astronomiques. Ça l’était moins quand il s’agissait de cacher à ces milliards de gens que la fin imminente de la civilisation entraînerait probablement la famine et la mort à petit feu pour chacun d’eux si rien n’était fait pour éviter le désastre.

La population était au courant. Les scientifiques qui analysaient les données recueillies par Jamies et Marce Claremont, ainsi que par Hatide Roynold, venaient en grande partie des classes moyenne et ouvrière de l’Interdépendance et ils partageaient toutes leurs informations et leurs ressources. Les équipages des vaisseaux qui sillonnaient le Flux au service des guildes contrôlées par les grandes familles venaient eux aussi de ces classes sociales. Les journalistes en étaient également issus. Enfin, l’emperox Griselda II, élevée par une enseignante d’université, avait eu la sagesse ou la naïveté (peut-être les deux) de rendre publique la vérité sur l’effondrement imminent du Flux.

La population était au courant et elle l’avait été relativement tôt.

Mais que faisait-elle de ces informations ?

Bon nombre des citoyens, considérant la date à laquelle leur système serait isolé de l’Interdépendance, jugeaient qu’elle était suffisamment lointaine pour que quelqu’un, n’importe qui, trouve une solution d’ici là. Ils s’en retournaient alors à leurs occupations quotidiennes sans s’inquiéter outre mesure. Les plus fougueux organisaient des manifestations, tenaient des conférences et adressaient des lettres véhémentes à leurs députés à l’échelle de leur planète, de leur système ou de l’Interdépendance pour leur rappeler avec vigueur qu’il fallait faire quelque chose et qu’ils avaient été élus pour cela. Ensuite, eux aussi retrouvaient leur vie quotidienne avec au moins l’impression d’avoir agi.

Un autre groupe, que l’on pourrait charitablement étiqueter comme celui des entrepreneurs – ou, moins charitablement, celui des escrocs –, voyait dans la fin du monde une opportunité commerciale. Il fondit sur les craintifs, les anxieux et les inconsolables avec les conséquences habituelles.

Une fraction plus réduite de la population examina les courants du Flux encore ouverts, étudia à quel moment il deviendrait impossible d’embarquer pour le Bout et se prépara à attraper l’un des tout derniers vaisseaux en mettant autant d’argent que possible de côté jusqu’à la dernière minute. La prévoyance de ces fins renards trouva ses limites en ce qu’ils poussaient rarement la réflexion jusqu’à acheter (comptant) leur billet à la seconde où ils y pensaient. Quand ils se résolvaient à s’en occuper, ils découvraient que toutes les couchettes étaient réservées depuis des années à un prix exorbitant. Depuis peu, en effet, quand un vaisseau gagnait le Bout, il y restait pour toujours. Sans le savoir, ils avaient déjà laissé passer leur chance de s’échapper. Ils n’auraient sans doute jamais eu les moyens de la saisir de toute façon.

À l’échelle locale et stellaire, le personnel des services de l’administration, étranger à la noblesse, commençait à mettre en place des comités et des groupes d’étude sur l’impact de l’effondrement imminent du Flux et ses conséquences sur les villes et les habitats. Occupait le premier plan des réflexions le sort à réserver aux biens sur lesquels une maison noble externe exerçait un monopole.

Prenons l’exemple des agrumes, sans incidence vitale, dont le commerce était contrôlé par la maison Lagos. Dans chaque système, des franchisés cultivaient et vendaient ces fruits, empochaient leur part des bénéfices et versaient le reste dans les caisses des Lagos. Dans l’éventualité où un franchisé manquerait à régler son dû ou se révélerait trop incompétent pour enregistrer un quelconque profit, toutes les variétés Lagos étaient génétiquement codées pour cesser de produire au bout d’un nombre de générations déterminé avant la livraison des plants.

Si le franchisé ne payait pas, ses plantations ne servaient bientôt plus à rien. Les graines des fruits étaient stériles ; quant aux techniques de greffe ou de clonage, elles ne donnaient rien. Et puis, si quelqu’un voulait se laisser tenter par la rétroingénierie, on pouvait lui souhaiter bonne chance. Qu’il se souvienne seulement que la maison Lagos manipulait génétiquement ses variétés depuis des siècles en veillant scrupuleusement à préserver son monopole. Il faudrait probablement des décennies pour concevoir ne serait-ce qu’un citron en partant de zéro.

Maintenant, appliquons ce principe à tout ce que mangeaient les hommes, partout, à commencer par les denrées de première nécessité.

C’était un problème.

Il était moins prégnant quand on cherchait à imbriquer tous les systèmes humains en un réseau de coopération mutuelle, ostensiblement pour limiter les risques de conflits commerciaux et de guerres interstellaires, mais surtout pour qu’un nombre réduit de familles marchandes puissent percevoir des rentes à perpétuité auprès du reste de l’humanité. Maintenant que tous ces systèmes étaient sur le point de se retrouver isolés les uns des autres, et ce peut-être à jamais, le problème devenait immense et menaçant.

Les administrations locales et stellaires commençaient à aborder la question de ces monopoles auprès des représentants des maisons marchandes. Avec en général pour réponse : « Ouh là ! on y réfléchit, mais on a encore des années devant nous, alors ne nous précipitons pas. »

En un mot comme en cent, les détenteurs de monopoles jouaient la montre à leur profit. Craignant de semer la panique avant l’heure, l’administration gardait le silence en dehors de ses services.

Mais, là aussi, la population était au courant.

Certains citoyens, les plus ambitieux, mettons, avaient commencé à spéculer sur les marchés à terme en prévoyant une hausse du prix des citrons, du blé, du bœuf et de toutes les autres denrées sous les différents soleils. D’autres, tout aussi ambitieux, devinant que les monopoles des familles nobles s’écrouleraient, pariaient à la baisse contre ces marchandises.

Certains de ces investisseurs deviendraient immensément riches, dans la mesure où l’argent aurait encore de la valeur à la fin des temps, tandis que les autres chercheraient le sas le plus proche pour mettre un terme à leurs souffrances auto-infligées. Leur opinion sur qui serait qui avait tendance à différer selon le point de vue. Le capitalisme est ainsi fait.

Quant aux citoyens restants, les plus nombreux, ceux qui n’avaient aucune vision à long terme, ils se contentaient d’emmagasiner les provisions. Combien ? Un mois, six mois, un an, en fonction de leur espace disponible et de leur pessimisme personnel. La plupart d’entre eux s’imaginaient encore que la crise serait temporaire et qu’il se trouverait bien quelqu’un pour empêcher des milliards de personnes de mourir de faim dans des habitats abandonnés à l’entropie. S’ils avaient cru le contraire, ils se seraient interrogés sur l’intérêt d’accumuler les boîtes de conserve.

Bien entendu, si l’on voulait vraiment comprendre le sens sous-jacent d’une affirmation telle que « On est tous foutus », il fallait s’intéresser non pas aux agissements des classes sociales les plus modestes de l’Interdépendance mais à ceux des banques. Or, ce à quoi elles s’employaient, aussi sagement et discrètement que possible, c’était à restructurer leurs services et véhicules financiers pour optimiser leurs bénéfices à court terme et limiter leurs risques à plus longue échéance.

D’un côté, sur le plan fiscal et fiduciaire, cette prudence était des plus avisée. L’Interdépendance allait aborder une période de transformation inédite et parfaitement inattendue. Les banques sont des entités conservatrices par nature – c’est écrit dessus –, aussi ne pouvait-on leur reprocher de se caparaçonner contre les incertitudes à venir.

D’un autre côté, la manœuvre trahissait que l’argent avait déjà voté pour ce qui concernait l’avenir. Et ce vote n’incitait pas à l’optimisme.

(N’oublions pas non plus la hâte des banques à transférer leurs actifs au Bout. Ces opérations-là aussi, elles les menèrent en catimini. Le Bout était couvert par les mêmes lois et restrictions que l’ensemble de l’Interdépendance et l’« argent » était un concept tellement abscons de toute façon… Alors qu’importait où se trouvaient physiquement ces actifs ? Mais ce processus exprimait en soi lui aussi une opinion.)

La plupart des activités des banques, comme il se devait, passèrent inaperçues du commun des mortels. Les citoyens lambda de l’Interdépendance remarquèrent peut-être la légère augmentation du taux de rémunération de leur compte d’épargne (censée les dissuader de le vider tout de suite). Quant à ceux qui avaient contracté un emprunt à long terme, peut-être furent-ils tentés d’accepter la proposition que leur faisait leur banque de réduire le nombre de mensualités avec à la clé la disparition de certains frais et un taux d’intérêt plus attractif.

Par ailleurs, c’était la routine habituelle. Les banques n’avaient aucun avantage à semer la panique. En revanche, quand la panique éclaterait inévitablement, elles tenaient à ce que la majorité de leurs actifs se trouvent aussi loin que possible. Leurs clients et l’administration auraient des soucis plus immédiats que de réclamer auprès de leur agence le rapatriement d’une partie de leurs comptes le jour où le sol s’ouvrirait finalement sous leurs pieds.

Mais qu’en allait-il du Parlement de l’Interdépendance, cette auguste institution à laquelle l’emperox Griselda II avait donné six mois pour établir un plan de préparation à l’effondrement du Flux ? Que se passait-il dans la Chambre des représentants du peuple ?

Il serait injuste de suggérer, comme l’avaient fait Nadashe Nohamapetan et les analystes de Griselda, que les députés se contentaient de gagner du temps en attendant que l’emperox s’empare du problème, qui cesserait dès lors d’être le leur. Au contraire, le Parlement avait réuni ses meilleurs éléments pour évaluer l’étendue des difficultés et conseiller l’Assemblée sur la conduite à tenir. Seulement, la commission parlementaire extraordinaire d’étude de la crise du Flux (ainsi qu’elle s’était nommée) en arriva à la même conclusion que quiconque s’y était intéressé : la grande majorité des habitants de l’Interdépendance était irrémédiablement fichue et aucune solution facile ni commode ne se présentait.

La question devint alors : qu’avait à gagner le Parlement à annoncer une aussi mauvaise nouvelle ?

L’interrogation n’était pas seulement théorique. Une quantité non négligeable de députés s’étaient engagés dans la récente tentative de coup d’État contre l’emperox, ce qui ne leur avait pas mieux réussi qu’aux autres conspirateurs. Par conséquent, la réputation et la popularité du Parlement étaient au plus bas depuis des décennies, voire plus d’un siècle.

C’était remarquable en ceci que le Parlement n’était jamais populaire et servait toujours de cible facile sur laquelle détourner le mécontentement du peuple de la part des administrations planétaires et stellaires, plus proches de leur base et toujours à la recherche de quelqu’un à qui reprocher leurs anicroches locales. Ces fonctionnaires, de même que les grandes maisons et les guildes marchandes, ne verraient aucun inconvénient à ce que le corps législatif de l’Interdépendance attire la colère de leurs électeurs et de leurs actionnaires.

Ce ne serait pas non plus dommageable à l’emperox. La jeune souveraine avait chaviré le cœur de ses sujets en survivant à deux tentatives d’assassinat et à un coup d’État, ainsi qu’en endossant ses responsabilités religieuses comme aucun de ses prédécesseurs ne l’avait osé depuis les jours de Rachela Ire, la fondatrice de l’Interdépendance. La dévalorisation du Parlement lui profitait naturellement.

Dans ces conditions, impuissante à concevoir un plan qui n’aboutirait pas à la mort lente de milliards de gens et au désarroi quant à la manière de l’annoncer au public, la commission extraordinaire avait conclu que la meilleure solution serait de gagner du temps, quitte à se faire vaguement reprocher son indécision, et de laisser l’emperox subir les conséquences politiques d’avoir à annoncer la terrible nouvelle. Elle avait de la popularité à revendre ; autant l’aider à la solder.

En attendant, les députés de la commission extraordinaire se jetaient sur les billets pour le Bout que leurs électeurs s’imaginaient avoir largement le temps d’acheter d’ici quelques années.

Ah oui, le Bout.

La seule exception au destin funeste qui attendait chacun des systèmes de l’Interdépendance. Le seul système où les hommes pouvaient arpenter la surface d’un monde sans porter de combinaison, qui les accueillait généreusement au lieu de les transformer en coquilles desséchées, dont le soleil réchauffait leur visage nu au lieu de le bombarder de radiations mortelles destructrices d’ADN. L’unique havre où l’humanité pourrait encore survivre.

À ceci près que les habitants du Bout étaient conscients de ce qui les attendait : une vague soudaine de réfugiés issus de toute l’Interdépendance dans des quantités qui dépasseraient la capacité de la planète à les absorber. La question n’était pas de savoir s’ils viendraient – oui, ils viendraient. Ils étaient déjà en chemin – mais combien ils seraient. Des millions ? Auquel cas la planète serait mise à rude épreuve. Ou des milliards, ce qui la détruirait.

Sans oublier la guerre civile en cours qui n’aidait personne à se préparer à la crise.

Mais qui n’était pas nocive pour tout le monde. Le conflit se concentrait principalement sur les grandes villes et sur certains noyaux névralgiques des réseaux de transport. Dans les provinces reculées, les agriculteurs les plus dynamiques s’appropriaient des terres qui ne leur appartenaient pas légalement et les préparaient pour les plantations et l’élevage. Les conséquences écologiques étaient aussi désastreuses qu’on pouvait l’imaginer mais, dans la mesure où le duc (par intérim) du Bout était occupé à empêcher les insurgés de livrer sa tête à Vrenna Claremont, personne ne se dressait sur leur chemin. Et puis les fermiers avaient beau jeu d’arguer qu’ils produisaient les rares variétés et animaux endémiques comestibles, c’est-à-dire les seuls aliments qui n’avaient pas été génétiquement modifiés au profit d’un monopole.

Ils n’avaient pas tort sur ce point, ce qui ne justifiait au demeurant ni leur mainmise sur les terres ni la pollution de l’atmosphère tandis que brûlaient des centaines d’hectares de l’écosystème du Bout pour dégager des surfaces agraires qui seraient loin de suffire à nourrir les millions, voire les milliards de réfugiés en chemin.

On ne manqua pas de le faire remarquer à ces agriculteurs ambitieux. Ils eurent tous à peu près la même réponse : « D’accord, mais on a encore des années devant nous. Quelqu’un trouvera bien la solution. Et alors, moi, je serai riche. »

Ainsi en allait-il dans l’Interdépendance en ces jours d’avant la crise encore lointaine, mais pas tant que cela, de l’effondrement du Flux. Personne n’ignorait ce qui allait arriver. Certains s’y préparaient déjà. Mais, au bout du compte, tout un chacun s’imaginait que, tôt ou tard, quelqu’un sauverait la civilisation où il vivait et dont il ne pouvait concevoir la disparition. Il finirait par trouver le salut, comme tout le monde.

C’était une idée séduisante.

Mais ce n’était pas vrai.

Du moins pas encore.

9

« Accorde-moi un instant », dit Cardenia à Marce Claremont. Tous deux se trouvaient dans le bureau privé de l’emperox. Celui-là même où, se rappela-t-il soudain, ils s’étaient rencontrés il n’y avait pas si longtemps. Pour l’heure, ils profitaient d’un instant d’intimité en ce bref intervalle entre la sortie des assistants de la souveraine et leur retour avec un nouveau visiteur.

Il acquiesça. « Pour que tu te glisses dans la peau de ton personnage ?

— Ce n’est pas un personnage. C’est moi. Mais, oui, tu as raison. Maintenant, chut ! »

Claremont sourit à pleines dents en regardant Cardenia fermer les yeux, prendre une profonde inspiration et se transformer en l’emperox Griselda II. Pour un œil inexercé, la métamorphose n’avait rien de spectaculaire – un redressement du dos, une certaine tension des traits du visage –, mais Claremont y avait assisté assez souvent pour comprendre qu’elle était surtout intérieure. Il s’agissait de passer du « moi » personnel au « nous » de majesté.

À l’époque où il faisait la connaissance de l’emperox – quand ils étaient déjà amis mais pas encore amants –, Claremont s’amusait un peu de cette transformation. Désormais, il en comprenait la nécessité, non seulement pour Cardenia, qui cherchait à faire la différence entre son identité privée et son rôle public, mais aussi pour tous ceux à qui elle avait affaire. Il était facile de prendre à la légère Cardenia Wu-Patrick, la jeune femme propulsée par accident sur un trône qu’elle n’avait pas voulu et n’avait pas été formée pour occuper. Il était beaucoup plus difficile d’en faire autant avec l’emperox Griselda II.

Enfin, depuis peu, nuança Claremont. Il avait fallu du temps et l’arrestation pour trahison d’un tiers de la classe dirigeante de l’Interdépendance. Mais Griselda y était arrivée. Il eut un sourire discret. Il était assez fier de sa petite amie.

Griselda remarqua son sourire. « Qu’y a-t-il ?

— Je vous le dirai plus tard, Votre Majesté. » Quand elle était dans son rôle d’emperox, il veillait à la traiter avec la même courtoisie que le dernier de ses sujets. Par le passé, peut-être d’autres petits amis impériaux avaient-ils misé sur leur position pour se montrer indélicats et glauques, mais il n’était pas de ce bois. Il n’était même pas sûr de réussir à être glauque s’il le voulait.

Elle acquiesça et désigna la porte du geste. « Ces deux-là ne vont pas apprécier ce que nous allons leur demander. » Claremont le comprenait bien, quand elle disait « nous », elle ne parlait pas d’elle et lui mais d’elle seule. Il n’était là qu’en soutien.

« Vous leur demandez beaucoup.

— Eh bien… » Griselda garda le regard rivé sur la porte par laquelle entreraient ses prochains invités. « Nous en attendrons beaucoup de tout le monde. Ils ne feront pas exception.

— Certes, Votre Majesté. »

Elle lui coula un bref regard avec un sourire entendu sur les lèvres. Il le savait, elle aimait bien qu’il y aille à fond dans la solennité.

La porte s’ouvrit. Entrèrent l’amirale Gini Hurnen et le général Luc Bren. Hurnen commandait la flotte de l’empire, Bren son infanterie. En temps normal, ils étaient entourés d’un troupeau de gardes et d’assistants. Pour cette réunion, ils étaient venus seuls. Une fois les présentations faites et les civilités d’usage échangées, le personnel de Griselda s’éclipsa à son tour pour ne laisser dans le bureau que les deux chefs militaires, l’emperox et Marce Claremont.

Celui-ci vit les yeux de Hurnen et Bren se poser un moment sur lui avant de se braquer à nouveau sur leur hôtesse. On l’avait présenté comme le seigneur Marce Claremont, et ses fonctions de conseiller scientifique de Griselda II sur les questions relatives au Flux étaient bien connues. Il était également de notoriété publique, même si ce n’était pas encore officiel, qu’il était l’« ami » de l’emperox, avec toutes les complications sociales, positives et négatives, qui accompagnaient ce statut.

Cette attention ne gênait pas trop Claremont – il comprenait –, mais elle lui valut un instant d’amusement muet quand il regarda ces deux personnages investis d’un pouvoir immense s’interroger sur les raisons de sa présence à la réunion. Griselda et les deux officiers généraux figuraient parmi les trois personnes les plus puissantes de l’univers connu. Que lui, Marce Claremont, soit admis parmi eux relevait soit d’une lubie de l’emperox, soit de tout autre chose.

Quoi donc ? Il s’amusait de voir les deux militaires chercher à le déterminer.

Ils ne tarderont pas à comprendre, se dit-il.

De fait, ils comprirent presque aussitôt.

« Il faut envoyer une armada au Bout, annonça Griselda à ses chefs militaires. Le plus tôt sera le mieux. »

Hurnen et Bren remuèrent sur leur siège, mal à l’aise, et s’entreregardèrent. L’amirale s’éclaircit la voix.

« Cela risque de poser problème, Votre Majesté.

— Vous allez nous objecter que le Prophéties de Rachela détruira tous les vaisseaux émergeant du Flux dans l’espace du Bout, dit l’emperox.

— Oui. Et il ne s’agira pas seulement du Rachela. À la suite du coup d’État avorté contre vous, des commandants de la flotte complices ont fui au Bout avec leurs bâtiments et leurs équipages. Treize vaisseaux supplémentaires, de tonnages et de capacités divers, sont actuellement en chemin vers le Bout, tous a priori loyaux à la famille Nohamapetan.

— Plus qu’il n’en faut pour surveiller et défendre toutes les grèves d’entrée existantes, Votre Majesté, ajouta Bren.

— Ne pourrions-nous pas l’emporter sur eux grâce à notre supériorité numérique et militaire ? demanda Griselda.

— Ce serait difficile, avoua Hurnen.

— C’est la réponse des gens qui veulent nous dire “non” mais ne s’en sentent pas le droit.

— Je comprends. En l’occurrence, j’étais sincère.

— Qu’entendez-vous par “difficile”, alors ?

— Vaisseaux, mines, protection des grèves. Le tout activé en quelques secondes à l’arrivée du premier intrus. Les bâtiments civils seront détruits dans l’instant. Les nôtres survivront au contact initial mais, si les commandants rebelles sont malins – et ils le sont : c’est nous qui les avons formés –, ils ne tarderont pas à venir à bout de nos unités.

— Ne pourrions-nous pas nous coordonner pour arriver tous en même temps ?

— Et présenter trop de cibles pour qu’elles soient toutes détruites du premier coup ? » Hurnen secoua la tête. « Non. Les grèves du Flux sont trop étroites pour laisser passer plus d’un ou deux bâtiments à la fois. Et puis, même si deux unités quittent l’espace du Central en même temps, elles n’arriveront pas forcément à destination au même moment. Aucune science exacte ne le garantit. »

À ces mots, Griselda coula un regard à Claremont. Il comprit pourquoi et se réjouit de ce court instant de complicité, mais ni l’un ni l’autre ne firent de commentaire.

« Ainsi, nous abandonnons le Bout aux Nohamapetan ? demanda-t-elle à Hurnen.

— Non, Votre Majesté, répondit vivement l’amirale. Mais nous ne voulons pas non plus soumettre nos forces à un plan qui les exposerait à un risque inutilement élevé.

— Vous ne voulez pas que trop de gens meurent ?

— Voilà. Si nous pouvons l’éviter, Votre Majesté.

— Le pourrez-vous ?

— Nous y travaillons.

— Nous serons peut-être en mesure de vous aider », dit Griselda.

Claremont remarqua alors ce que l’emperox l’avait invité à guetter : deux sourires empreints de tolérance, d’amusement et peut-être d’un tout petit peu de condescendance sur le visage des deux militaires. Hurnen et Bren avaient momentanément cessé de voir Griselda pour discerner plutôt Cardenia. « Nous sommes toujours ouverts aux suggestions, Votre Majesté », dit l’amirale.

Griselda se tourna vers Claremont. « Dites-leur.

— Peu après la tentative de coup d’État, j’ai fait savoir à l’emperox qu’il y avait peut-être moyen d’accéder au Bout en douce.

— Hein ? fit le général Bren, interloqué.

— Tandis que certains courants du Flux s’effondrent, d’autres apparaissent de façon temporaire par le biais d’un phénomène auquel ma regrettée collègue Hatide Roynold et moi-même avons donné le nom d’“évanescence”. Ces nouveaux courants restent ouverts pendant une durée allant de quelques minutes à plusieurs années. Or mes modèles prévisionnels suggèrent qu’un courant évanescent va s’ouvrir dans le système du Bout.

— Vos “modèles prévisionnels” ?

— Oui. La première fois que j’en ai parlé à l’emperox, je venais de modéliser les données et je n’avais que très peu confiance en mes résultats. Mais j’ai beaucoup travaillé depuis. Je suis désormais beaucoup plus confiant.

— Dans quelle mesure ?

— Je serais prêt à embarquer dans un vaisseau qui emprunterait ce courant.

— C’est le seigneur Marce qui a découvert le courant émergent conduisant à Dalasýsla, souligna Griselda. Il a prédit depuis l’apparition de plusieurs nouveaux courants dont l’existence a été confirmée par des scientifiques locaux. S’il a confiance en une prévision, nous pouvons le croire. »

Une expression fugitive traversa le visage de l’amirale Hurnen. Elle la réprima aussitôt mais Claremont ne put la manquer. Sa signification était transparente : Évidemment que tu crois à ses prévisions puisque tu couches avec lui. Il se tourna vers Griselda et lut sur ses traits que l’expression ne lui avait pas échappé non plus. Manifestement, elle n’appréciait pas beaucoup la réaction, si compréhensible soit-elle.

« Naturellement, ni le seigneur Marce ni moi-même ne vous demandons de nous croire sur parole. Il mettra ses travaux à la disposition de vos scientifiques pour qu’ils les examinent et en confirment la validité.

— Qui les a déjà consultés ? demanda Hurnen.

— Personne, répondit Claremont. Quand j’ai informé l’emperox de ma découverte, elle m’a demandé de la séparer des données que je partage avec la communauté scientifique. Personne ne dispose de ces informations précises et aucun autre modèle que les miens ne prévoit l’apparition du courant évanescent qui nous intéresse.

— Sauf si quelqu’un a fait la même découverte que vous et l’a gardée pour lui, tout comme vous », fit remarquer Bren.

Claremont opina. « C’est possible. Ce que je voudrais souligner ici, c’est que tous les scientifiques étudiant ces données s’appuient sur des modèles que mon père a établis et que j’ai ensuite affinés. Je sais à quoi ressemble la lacune que j’ai laissée dans mes informations publiques et en quoi elle affecte les modèles qui en sont dérivés. Elle est infime, mathématiquement parlant, mais elle est bien là. Si quelqu’un dissimulait les mêmes données que moi, je le saurais. Cela apparaîtrait dans ses modèles.

— En êtes-vous sûr ? »

Claremont haussa les épaules. « C’est mathématique.

— Vous vous rendez compte que le sort de dizaines de vaisseaux et de milliers de militaires en dépend ? insista Hurnen.

— Plus que ça, amirale, précisa Griselda. Il s’agit du sort de milliards de citoyens.

— Oui, Votre Majesté, convint Hurnen de bonne grâce. Simplement, ce sont mes hommes qui risquent d’en pâtir les premiers. »

L’emperox acquiesça. « Si les informations du seigneur Marce sont jugées satisfaisantes, combien de temps faudra-t-il pour réunir les vaisseaux nécessaires et préparer une campagne ? »

Hurnen se tourna vers Claremont. « Dans votre modèle, d’où part ce fameux courant et quel en est le délai de transit ?

— Il part d’Ikoyi.

— Le système d’origine de la maison Lagos, releva Bren.

— Oui.

— Est-ce un problème, général ? demanda Griselda.

— Les Lagos n’ont pas très bon caractère.

— Laissez-nous régler ce détail. »

Le militaire sourit. « Bien, Votre Majesté.

— Le transit vers le Bout durerait trois mois », poursuivit Claremont.

Hurnen haussa les sourcils. « Tiens donc. » Le voyage du Central au Bout prenait neuf mois.

« Mais il y a un hic, prévint Claremont.

— Lequel ?

— D’après mes calculs, le courant menant d’Ikoyi au Bout ne restera ouvert que cinq mois.

— Quand ouvrira-t-il ?

— Dans trois semaines.

— Et il ne faut surtout pas se trouver dedans quand il se refermera, n’est-ce pas ? fit Bren.

— Surtout pas. Certains courants s’effondrent à partir d’une de leurs extrémités, d’autres le font par intermittence, d’autres encore disparaissent d’un seul coup. Le nôtre appartient à cette dernière catégorie. »

L’amirale se tourna vers Griselda. « Si je comprends bien, nous avons au mieux trois mois pour réunir et préparer une armée de reconquête du Bout avant que ce courant ne s’effondre et n’emporte les vaisseaux qui se trouveraient encore à l’intérieur.

— Oui, dit l’emperox. Est-ce possible ?

— Ce sera… difficile. »

Encore cet adjectif… pensa Marce. Griselda l’avait remarqué aussi. « Vous n’avez pas répondu à notre question. »

Hurnen fit la grimace. « Je m’en rends compte, Votre Majesté.

— Soyons bien claire, amirale Hurnen et général Bren, dit l’emperox, qui regarda ses invités dans les yeux en prononçant leur nom. Nous n’avons aucune intention d’abandonner le Bout aux Nohamapetan. Ils représentent une menace pour les habitants actuels de cette planète et pour tous les citoyens qui y chercheront asile. Ces réfugiés sont déjà en chemin, amirale. Ils seront encore plus nombreux avant la fin de l’opération. Si elle est possible, nous la mettrons en œuvre, que ce soit difficile ou non.

— C’est possible, Votre Majesté, dit Bren. Néanmoins, avec tout le respect que je vous dois, soyez bien consciente de ce que vous nous demandez, à savoir le rassemblement dans le système d’Ikoyi de toutes les forces que nous aurons pu réunir à la hâte dans les systèmes à notre portée afin de leur faire emprunter en masse un courant du Flux avant son effondrement. Les vaisseaux, les soldats et les spatiaux que nous enverrons au Bout n’auront aucun espoir de retour. Nos personnels ne reverront plus jamais leurs conjoints, leurs enfants, leurs parents. Tous comprennent les implications de leur engagement. Tous savent qu’ils peuvent être amenés à s’éloigner de chez eux, parfois pendant plusieurs années. Mais, là, Votre Majesté, vous leur réclamez plus qu’un engagement. Très concrètement, vous leur demandez de sacrifier leur existence. »

Griselda y réfléchit. « Vous craignez de vous heurter à des mutineries ? »

Bren donna l’impression d’avoir reçu une gifle. « Je n’ai rien dit de tel… Votre Majesté. »

La formule de politesse avait été prononcée in extremis, mais Griselda ne daigna pas relever l’hésitation.

« Le problème ne concerne pas seulement nos gens, Votre Majesté, dit Hurnen. Les vaisseaux ne reviendront pas non plus. » Elle se tourna vers Claremont. « Sauf si vous prévoyez l’apparition d’un courant du Flux au départ du Bout dans un futur proche.

— Hélas, non, répondit le scientifique.

— Alors ce seront autant de vaisseaux en moins sur lesquels nous pourrons compter pour faire face aux soulèvements à venir.

— Nous pouvons en construire de nouveaux, suggéra Griselda.

— Le carnet de bal de vos cousins est déjà bien rempli, fit remarquer l’amirale en référence à la maison Wu.

— Nous n’en doutons pas, répondit l’emperox, pince-sans-rire. Quoi qu’il en soit, nous pourrons avancer que les besoins de la flotte impériale sont prioritaires. Quant aux soldats et aux spatiaux… (elle se retourna vers Bren) si nous sommes dans l’incapacité de les renvoyer à leurs familles, peut-être faudra-t-il trouver le moyen de leur restituer celles-ci.

— Envisageriez-vous de transférer leurs proches au Bout ? demanda Hurnen.

— Oui. Une fois que nous aurons mis un terme à la menace des Nohamapetan et rétabli la stabilité au Bout.

— Sur le plan logistique, ce sera…

— … difficile, oui, la coupa Griselda. Tout comme l’organisation de la flotte que nous enverrons là-bas. Amirale, général, nous imaginons bien que rien de tout cela ne sera simple ni facile. Pas plus que rien ne le sera à l’avenir. Nous avons tous des choix cornéliens à opérer et des sacrifices seront exigés de chacun d’entre nous. Peut-être aurez-vous l’amabilité de montrer l’exemple.

— Eh bien… » dit Hurnen. Après un échange de regards, les deux militaires se levèrent. « Nous allons regarder quels vaisseaux et quels équipages seraient disponibles à brève échéance. Nous vous en ferons part d’ici demain matin.

— Merci, amirale. »

Hurnen adressa un signe de tête à Claremont. « Nous attendons vos travaux, que nos équipes pourront étudier. Il nous faudra les inspecter par le menu.

— Naturellement.

— Comprenez-le, si nous trouvons quoi que ce soit à redire à vos informations, nous serons contraints de tout annuler. »

Claremont opina. « Si vos équipes ont des questions à me poser, je serai à leur disposition. »

L’amirale lui coula un regard qu’il n’eut aucun mal à interpréter : Tu as intérêt à ne pas me faire perdre mon temps, espèce de play-boy. Après l’échange habituel d’amabilités, Griselda et Claremont se retrouvèrent seuls pendant les quelques instants qu’il faudrait aux assistants de l’emperox pour faire entrer son prochain rendez-vous.

Avec un soupir, elle posa les yeux sur son amant et redevint Cardenia.

« Je ne suis pas certain que le plan leur plaise beaucoup, dit Claremont.

— Je suis sûre que non. En évoquant les doutes qui pourraient peser sur tes analyses, l’amirale cherchait une échappatoire.

— Mes analyses sont au-dessus de tout soupçon.

— Ce n’est pas ça qui les arrêtera.

— Quand bien même, les lois mathématiques prouveront que le problème viendrait d’eux, pas de mes travaux. »

Cardenia s’étira. « J’aimerais avoir ton assurance.

— Tu n’en manques pas.

— Je ne parle pas de confiance en moi, mais en eux. » Elle eut un geste vers la porte. « Ça m’agace un peu qu’ils te prennent de haut à cause de notre relation. »

Claremont eut un grand sourire. « Oh, tu as remarqué ?

— J’étais sur le point de lui enfoncer mon poing dans la figure, à cette bécasse.

— Tu as bien fait de te retenir.

— Ça m’aurait soulagée, pourtant. Pendant cinq secondes. Je suis désolée qu’ils aient douté de tes compétences.

— Ce n’est pas ta faute.

— Un peu tout de même, lui rappela-t-elle.

— Bon, d’accord. C’est ta faute. Mais ce n’est pas grave. Au bout du compte, je n’ai pas à me plaindre.

— Je m’en réjouis, seigneur Marce. »

Il sourit encore. « Merci, Votre Majesté. » Il se leva et se fendit d’une révérence sophistiquée qui arracha un rire à Cardenia. « Autre chose pour votre service ?

— Pas pour l’instant. Peut-être plus tard. » Elle émit un grognement. « Beaucoup plus tard, parce que mon emploi du temps de la journée est abominable. J’aurai de la chance d’en avoir fini avant minuit. Navrée.

— Ne t’inquiète pas. J’ai du travail, moi aussi.

— Oui. Ta quête du salut de l’humanité par les maths. » Elle sourit. « La raison même pour laquelle je te vois si peu ces derniers temps.

— Ce n’est pas la seule raison, madame J’ai-des-rendez-vous-jusqu’à-minuit.

— C’est ça, retourne mes paroles contre moi. Au moins, quand tu t’offriras une pause, tu pourras penser à moi.

— Je ne m’arrêterai sans doute pas avant de m’écrouler au lit.

— D’accord, seigneur Marce. Tu pourras rêver de moi, alors. »

Dans son sommeil, Marce Claremont rêva de mathématiques.

Ses rêves étaient rarement hantés par des calculs et des équations. La plupart du temps, comme pour tout le monde, il s’agissait d’une vague resucée décousue des événements des derniers jours, avec ou sans pantalon. À l’occasion, il se croyait de retour à l’université, à la fois étudiant et professeur de physique, avec une décence intermittente là aussi. Pendant les neuf mois de son trajet du Bout au Central, il n’avait pratiquement pas rêvé. L’équipage lui avait assuré que c’était normal : apparemment, le Flux affectait le sommeil des voyageurs d’une façon ou d’une autre. Ses rares songes avaient alors pour cadre la verdure paisible des collines de sa province, où il se contentait de se tenir immobile. Il ne remarquait jamais s’il avait ou non les fesses à l’air. Sur le moment, ce n’était pas d’une grande importance.

Et maintenant des maths.

Des maths de cinglé. Incompréhensibles. De ces problèmes qui intrigueraient et dérouteraient les plus grands esprits de n’importe quelle époque, à commencer par la sienne.

Il aurait été bien en peine d’expliquer ces rêves à quiconque. Ils n’avaient rien de visuel et ne présentaient ni chiffres ni équations, ni rien de concret, pas plus qu’ils ne faisaient appel à l’ouïe ni à quelque autre sens. Ils étaient saturés de la nature et de la signification même des mathématiques, de la présence écrasante de la discipline, de l’immensité de son influence, de sa pertinence dans chacune des initiatives de Claremont, jusqu’au fond de son être, et pour la civilisation qu’il s’efforçait de préserver.

Il se doutait bien de ce qui l’amenait à rêver de mathématiques. Sa spécialité envahissait son existence présente, tant il se laissait absorber par son analyse de siècles de données sur le Flux. Il cherchait une logique dans les relations entre les courants et l’espace physique classique, et surtout le moyen d’amener le Flux, si le terme s’appliquait, à sauver des milliards de gens d’une mort lente par isolement. Si le Flux acceptait de se laisser convaincre, ses échanges avec Claremont ne se feraient dans aucune langue humaine, mais dans un langage mathématique.

Le Flux, il fallait bien le dire, ne se laisserait pas facilement influencer.

Claremont n’obtiendrait rien de lui par l’argumentation, le marchandage, les suppliques, la flatterie ni les menaces. Le Flux n’était pas humain et se moquait comme d’une guigne des soucis de l’humanité. On pouvait se complaire autant que l’on voulait dans l’anthropomorphisme, le Flux ne se laisserait jamais fléchir. Il était étranger à cet univers.

Le seul moyen de le comprendre était de l’aborder tel qu’il était.

Aussi Claremont s’y employait-il en consacrant la majeure partie de ses journées à l’étude des mathématiques sous-tendant des problèmes que seule son expérience permettrait de résoudre.

La tâche entraînait, en soi, un isolement terrible. Marce ne se sentait pas seul – il était en couple et avait eu le temps, depuis son arrivée au Central et à Xi’an, de se faire des amis, des alliés et des collègues –, mais il était malgré tout isolé dans sa tête. Il voyait ses amis moins souvent, et ses collègues, après lui avoir fait part de leurs découvertes ou demandé des conseils sur un problème précis, se retranchaient eux aussi dans leur propre réclusion.

Il avait un jour commencé à se plaindre à sa petite amie de l’éloignement que lui imposait son travail, jusqu’au moment où il s’était souvenu qu’il parlait à l’emperox de l’Interdépendance. Sa solitude était une taupinière en comparaison de la montagne de soucis derrière laquelle Cardenia se trouvait elle-même isolée. Il avait changé de sujet en milieu de phrase. Sa petite amie impériale avait trouvé sa maladresse charmante.

Toujours est-il que ses états d’âme avaient besoin d’un exutoire. Ils l’avaient trouvé dans les rêves de Claremont, où son subconscient s’efforçait de résoudre les problèmes que sa conscience estimait insolubles.

Il comprenait pourquoi il avait de ces rêves et il en saisissait même la nécessité sur le plan intellectuel, mais ce n’en était pas moins exaspérant. Étudier des équations toute la journée et en rêver la nuit avait pour résultat de saturer son esprit de mathématiques dès son réveil.

Ce qui n’aurait pas été bien grave en temps normal : il lui aurait suffi de prendre des congés. Mais, quand la civilisation était sur le point de s’écrouler, s’offrir des vacances pouvait paraître un peu plus égoïste qu’à l’ordinaire.

Ainsi en alla-t-il pendant plusieurs semaines. Maths le jour, maths la nuit, maths tout le temps et partout, sans que Claremont ne se sente plus proche d’une solution aux énigmes qui pesaient sur lui.

Or, cette nuit-là, il eut un rêve différent.

Il grouillait toujours de concepts mathématiques de haut vol ; en cela, ce rêve était comme les autres. Ce qui changeait, c’était que, pour la première fois, il ne traduisait pas d’angoisses abstraites générales. D’une façon inédite dans son expérience, Claremont y distingua une véritable équation. Elle lui apparut aussi clairement que n’importe quoi pouvait surgir dans un rêve, c’est-à-dire composée de lignes et de signes fluctuants qui s’échappaient quand il voulait les fixer du regard.

Quoi qu’il en soit, en examinant cette équation, il comprit ce qu’elle décrivait : une grève du Flux instable, qui rétrécissait et s’éloignait simultanément en se déplaçant dans l’espace comme jamais ne l’avait fait aucune grève, à peut-être une exception près.

C’est alors que la conscience de Claremont s’immisça dans son rêve. J’ai déjà vu ça quelque part, dit-elle. Mais où ?

Il se réveilla en sursaut, se redressa sur son séant et s’empara de sa tablette, posée à son chevet. Elle s’alluma en attendant ses instructions.

« Mnngnnh », murmura Cardenia, qui s’était couchée, comme prévu, bien après minuit. Accueillie très mollement par un Claremont dans un état de somnolence avancée, elle s’était effondrée sur son oreiller. « Lumière…

— Pardon. »

Il se leva, tout nu, pour cesser de la déranger avec l’éclat de son écran. Il s’installa dans un fauteuil et entreprit de consulter les données que son père avait recueillies au fil de trois décennies auprès de bâtiments de commerce qui sillonnaient le Flux d’un système à l’autre. Il avait noté minutieusement les infimes variations des courants, détectables à la manière dont les vaisseaux les abordaient, s’y déplaçaient et en sortaient.

Il y cherchait un détail bien précis et le trouva parmi les dernières données de son père : une grève du Flux insolite découverte par un vaisseau qui avait quitté le Flux par accident quand le courant où il évoluait avait connu ce que l’on aurait pu comparer à une déchirure. L’appareil avait été éjecté dans l’espace classique à des années-lumière de sa destination et à des billions de kilomètres du premier système habité par l’homme. Ayant repéré cette grève insolite, il s’était précipité vers elle et y était entré de justesse peu avant qu’elle ne se referme. Le phénomène s’était révélé exceptionnel. Unique. Temporaire.

Évanescent.

« Oh, putain ! fit Claremont à voix haute.

— Mnngnnh », répéta Cardenia.

Il ne l’entendit pas. Il était déjà à la porte, en chemin vers son bureau pour se mettre au travail.

Il rebroussa chemin sans retard en voyant l’expression choquée du garde impérial posté devant la chambre de l’emperox. Tout à sa réflexion, Claremont avait oublié qu’il était nu. Il s’empara d’un peignoir et ressortit, avec plein d’équations (réelles, sans lignes vacillantes) qui dansaient et virevoltaient dans son esprit.

10

Kiva Lagos s’attendait à une nouvelle confrontation avec la maison Wolfe. Elle ne s’imaginait pas qu’elle se produirait en plein gueuleton.

Et pas n’importe quel gueuleton : un dîner romantique en tête-à-tête avec Senia. Elles avaient envie de voir où les mènerait cette fameuse idée de « couple », qui ne pourrait se résumer à des parties de jambes en l’air endiablées où elles se retrouvaient toutes les deux trempées de sueur, la peau des doigts toute fripée. Elles avaient donc réservé une table au Zeste, le meilleur restaurant ikoyien du Central (ce qui ne voulait pas dire grand-chose parce qu’il y en avait seulement trois et que les deux autres étaient des étals de marché proposant des en-cas à manger sur le pouce), et Lagos avait entrepris de faire découvrir à son amie les spécialités de son système. Comme on pouvait s’en douter, étant donné le monopole des Lagos, la cuisine ikoyienne était riche en agrumes, mais elle rappelait aussi les origines ouest-africaines prétendues de la famille. (Quant à savoir où se trouvait ce bled, c’était une autre histoire.)

Elle n’était pas certaine à cent pour cent de l’ascendance officielle de la cuisine ikoyienne – il était difficile de soutenir que le soja mariné dans du jus de sucrine était une recette authentiquement terrienne alors que la sucrine était sortie d’un laboratoire de génie génétique aux alentours de sa naissance –, mais aucune importance : ce n’en était pas moins la cuisine de sa famille et Senia n’y avait jamais goûté. Lagos avait plaisir à lui présenter le moin moin, la soupe pimentée et les hot dogs à la marmelade d’orange, et son amie prenait plaisir à l’écouter. Lagos l’imaginait aussi impatiente qu’elle de déguster en guise de digestif une rafale d’orgasmes d’une volupté mémorable quand elle vit deux individus patibulaires s’approcher de leur table.

« Vous, je vous reconnais », dit-elle en levant les yeux vers Bagin Heuvel. Elle pivota à peine vers l’autre homme. « Votre gueule, à vous, ne me dit rien. »

Heuvel désigna son compagnon. « Dame Kiva, permettez-moi de vous présenter mon employeur, Drusin Wolfe. »

Celui-ci s’inclina légèrement. « Dame Kiva. Quelle joie de faire enfin votre connaissance.

— Nous finissions de dîner quand nous vous avons remarquées. Nous tenions à vous saluer, dit Heuvel.

— Voyez-vous ça. » Lagos se tourna vers Drusin Wolfe. « Qu’avez-vous mangé ?

— Du riz wolof, naturellement, dame Kiva. Ce n’était sans doute pas le choix le plus aventureux. C’est même banal, mais chacun ses goûts, n’est-ce pas ? Et, moi, j’aime ça.

— Eh bien, tant mieux pour vous. Bon, vous nous avez dit bonjour, c’est bien. Au revoir. » Elle se repencha sur le menu.

Mais Heuvel et Wolfe n’avaient pas l’air de vouloir bouger leur cul.

« Bagin vient de me faire part de votre réponse à notre demande de renégociation des contrats Nohamapetan. »

Lagos releva les yeux. « Ah oui ? Et alors ?

— Je me demandais si vous pourriez envisager de revenir sur votre position. »

Elle soupira et reposa son menu. « Sans blague ? Vous tenez à vous lancer là-dedans maintenant ? Je suis à table, merde !

— Avec votre avocate, dit Wolfe en penchant la tête vers Fundapellonan. Nous sommes au complet, dame Kiva.

— Bon. Primo, ce n’était pas une demande et vous le savez très bien. Vous avez voulu nous imposer vos conditions. Secundo, j’ai déjà donné ma réponse à votre larbin et elle n’a pas changé. Tertio, cassez-vous. L’heure tourne et on a autre chose à faire, toutes les deux. »

Wolfe émit un bruit de gorge amusé. « Eh bien, je ne suis pas déçu, dame Kiva. Vous êtes telle que Bagin vous avait décrite. Grossière et inflexible.

— Je ne suis pas dure à cerner.

— On dirait, en effet. Mais c’est drôle que vous parliez d’heure qui tourne.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Oh, rien. Si ce n’est que vous ne croyez pas si bien dire. L’heure tourne pour tout le monde, dame Kiva. Mais pour certains plus que pour d’autres. Et, même si le temps presse, les puissants en auront plus qu’assez pour mordre la poussière. Du moins ceux qui s’estiment puissants.

— Drusin… » fit Heuvel.

Wolfe leva la main pour rassurer son employé. « J’ai terminé. Je voulais juste rappeler à notre noble amie que je lui ai donné une chance, en toute bonne foi, de travailler avec moi. Avec nous. Elle en a eu l’occasion mais ne l’a pas saisie.

— Han han, fit Lagos. D’accord, super. Merci. Maintenant, si vous avez fini votre monologue de méchant de théâtre municipal, foutez le camp avec votre lèche-cul.

— Certainement. » Il s’inclina encore. « Dame Kiva, maître Fundapellonan. Bon appétit. » Il s’éloigna. Heuvel les regarda, ouvrit la bouche pour dire quelque chose, la referma et rattrapa son employeur d’un pas pressé. Les deux femmes se réintéressèrent au menu.

« C’était quoi, ce cirque ? demanda Fundapellonan après avoir étudié les plats du jour pendant quelques instants.

— Aucune idée, répondit Lagos en passant en revue les entrées.

— Drusin Wolfe avait l’air d’en faire des caisses.

— Hum hum.

— Surtout quand il s’est mis à parler du temps qui presse.

— Oui.

— Moins bien informée, j’y aurais vu une menace.

— Ou de la jubilation.

— Ce qui expliquerait pourquoi Heuvel insistait pour qu’il se taise.

— Effectivement.

— On pourrait aussi en conclure qu’il y a un mammouth sous le gravillon.

— À débusquer d’urgence.

— Tu as encore faim ?

— Pas vraiment.

— On se met au travail ?

— Eh bien, je n’ai plus faim, mais je suis toujours d’humeur pour ce que nous avions prévu après le repas.

— D’accord, récapitula Fundapellonan. On ne mange pas, on baise et on travaille ensuite.

— Marché conclu. »

Elles abandonnèrent leur menu, Lagos posa quelques marks sur la table pour payer les boissons et elles se levèrent.

« Tu sais ce qui est le pire, bordel ? demanda Lagos tandis qu’elles s’approchaient de la porte.

— Dis-moi.

— Ce blaireau a dénigré le riz wolof. Ce n’est pas banal, putain. C’est ce que j’allais commander. »

« Nous avons un problème », dit Kiva Lagos à Griselda II quatre jours plus tard. Elle lui avait demandé audience la veille et l’emperox lui avait accordé cinq minutes entre deux entretiens. Lagos n’en avait pas pris ombrage : sa souveraine était très occupée. « Plus précisément, c’est vous qui avez un problème.

— Les problèmes, c’est le fondement de mon règne, dame Kiva, dit Griselda en lui imposant un rythme de marche soutenu entre deux salles du palais. Il va falloir vous montrer plus spécifique. »

Kiva hocha la tête et lui tendit une liasse de documents, que l’emperox remit aussitôt à son assistant. « Il y a quelques jours, Drusin Wolfe m’a approchée alors que j’étais en train de dîner avec Senia Fundapellonan et il m’a servi un monologue à la docteur Mabuse.

— Un quoi ?

— Un discours de méchant diabolique. Vous voyez… “Préparez-vous à affronter votre destin, gnark gnark gnark.” Des conneries de ce genre.

— Je ne savais pas que les gens faisaient ça dans la vraie vie.

— Il ne s’en est même pas rendu compte, j’ai l’impression, mais ça n’a pas échappé à son larbin, qui a dû l’éloigner.

— Et en quoi ce monologue me concerne-t-il ?

— Je n’ai pas fait le lien tout de suite, avoua Lagos. J’avais violemment rabattu le caquet de son acolyte lors de nos négociations et je pensais qu’il allait se contenter de m’annoncer le lancement d’une salve de procédures judiciaires contre la maison Nohamapetan et moi. Avec Senia, nous avons cherché des plaintes qui auraient pu nous échapper ou d’autres initiatives suggérant des actions en justice contre nous, en vain. » Elle désigna la liasse que tenait l’assistant de Griselda. « Mais nous avons trouvé autre chose. Quelques jours avant son monologue, Drusin Wolfe a retiré une vingtaine de millions de marks de ses comptes d’épargne personnels. »

Griselda lui décocha un regard en biais. « Et comment se fait-il que vous ayez accès aux comptes d’épargne personnels de Wolfe ? »

Lagos eut un sourire suffisant. « J’ai passé des mois à éplucher les comptes cachés de la famille Nohamapetan, Votre Majesté. Je sais mener une enquête financière.

— Et glisser une petite enveloppe sous la table quand il le faut, j’imagine.

— Ça, je n’en ai jamais entendu parler, prétendit Lagos, et Griselda eut un sourire pincé. Je n’ai pas l’intention de les présenter devant un tribunal de toute façon, mais les preuves que j’ai découvertes sont irréfutables.

— Il n’est pas rare que les aristocrates déplacent leurs richesses, vous savez, dame Kiva. En passant d’un compte à un autre, les sommes ont souvent l’air de disparaître. Un audit sérieux des dirigeants de n’importe quelle maison montrerait qu’il y a moins d’argent sur les comptes qu’à côté, et la maison Lagos ne ferait pas exception. Dans le monde des affaires, les marks qui tombent dans un trou, c’est la routine.

— Le problème n’est pas que l’argent ait disparu mais qu’au moment où Drusin Wolfe retirait ses vingt millions une petite trentaine d’autres aristos ont extrait eux aussi des sommes équivalentes. »

Griselda s’arrêta, ce qui entraîna un léger carambolage du petit personnel dans son sillage. « Précisez.

— D’après ma source, vingt-six personnes auraient retiré la même somme – certaines en plusieurs fois, pour un total d’une vingtaine de millions de marks – à peu près au même moment. Ce ne sont sans doute pas les seules. Ma source n’a pu identifier que celles-là.

— Et vous croyez cette source digne de confiance ?

— Ce que je crois, c’est que mon homme est content que ses dettes de jeu soient effacées. Et il sait que, s’il me la fait à l’envers, je le ferai passer sous un bus. Donc, oui, j’ai confiance. Et ce n’est pas tout.

— Oui ? » L’emperox se remit en chemin.

« Tous les nobles qui ont retiré ces sommes assistaient à une soirée Tupperware organisée par la maison Wu. Officiellement, il s’agissait de leur présenter une nouvelle génération de dizainiers. »

Griselda fit la grimace sans ralentir le pas. « Ils pourront prétendre avoir déposé un acompte.

— Oui, mais ces “acomptes” provenaient de fonds personnels, non pas commerciaux. Les dizainiers sont des vaisseaux gigantesques conçus pour évoluer dix ans dans l’espace sans escale. Il est rare qu’on s’en serve pour la sortie familiale du dimanche.

— L’effondrement du Flux se précise, lui rappela Griselda. Ils essaient peut-être d’investir pour se couvrir.

— Quand bien même, un dizainier d’entrée de gamme coûte au moins un milliard de marks. La maison Wu exige un acompte de dix pour cent et ce n’est pas négociable. Votre famille ne fait pas de cadeaux, Votre Majesté. Quiconque suggérerait un acompte de vingt malheureux millions se ferait raccompagner à la porte sous les quolibets.

— C’est donc autre chose. »

Lagos acquiesça. « Oui. Et, quoi que ce soit, la maison Wu en est.

— Je ne vois toujours pas en quoi cela me concerne, dame Kiva. » Griselda s’engagea dans le couloir qui la conduirait à sa destination finale.

« Peut-être en rien, admit Lagos. Pourtant, quand Drusin Wolfe jouait les génies du mal devant moi, il insinuait clairement que ça allait être ma fête d’une façon ou d’une autre. Or ni sa maison ni lui n’ont l’air de vouloir me poursuivre directement, pas plus que la maison Nohamapetan. Il devait donc avoir autre chose en tête. Il est de notoriété publique que je suis dans vos petits papiers, Majesté. Vous m’avez obtenu mon siège au directoire – alors que je n’en voulais pas, je vous rappelle – et j’étais plantée à côté de vous quand vous avez arrêté la moitié des aristos de l’espace local.

— Vous exagérez.

— À peine, Votre Majesté. Maintenant, voilà qu’une tripotée de nobliaux font disparaître du pognon. Et il se trouve que beaucoup d’entre eux appartiennent à des familles dont plusieurs représentants croupissent en prison en attendant d’être jugés pour trahison, à commencer par la maison Wu. Et n’oublions pas que cette garce de Nadashe Nohamapetan est toujours là, quelque part, en train de magouiller comme à son habitude. Elle a du fric, mais pas tant que ça par rapport à d’autres, et elle n’a aucun moyen direct d’en avoir davantage. Elle est obligée de l’obtenir par un intermédiaire. Ainsi, quand Wolfe s’est mis à se pavaner devant moi, il n’envisageait pas de s’en prendre à moi en personne. Je ne ferais qu’une bouchée de lui et il le sait. En revanche, il s’imagine que, quand vous tomberez, je ferai partie des dommages collatéraux. »

Griselda s’arrêta devant une porte voûtée grande ouverte. De l’autre côté l’attendait l’équipe de football du Central, qui venait de remporter le championnat et recevrait les louanges de l’emperox pendant sept minutes et demie avant qu’elle ne soit appelée ailleurs. Elle n’en était qu’au tiers de ses obligations de la journée et Lagos, qui commençait à prendre la mesure de l’emploi du temps impérial, n’en revenait pas (malgré son cynisme naturel) que, malgré les preuves de l’effondrement imminent de la civilisation qui s’accumulaient, la souveraine soit encore accaparée par des futilités comme féliciter des abrutis de sportifs pour avoir mieux joué au ballon que ceux d’en face.

« Vous soupçonnez Nadashe Nohamapetan d’être mouillée dans ces tours de passe-passe financiers ? demanda Griselda.

— Ouais. Elle ne peut pas vous encadrer. Et puis vous avez réussi à faire peur à toutes les maisons et à toutes les guildes. C’est précisément ce dont elle est capable de tirer profit.

— Pour quoi faire ?

— Eh bien, Votre Majesté… un autre coup d’État. Patience et longueur de temps, tout ça. »

Griselda désigna d’un mouvement du menton la liasse de documents sous le bras de son assistant. « Je pourrais enquêter sur ces nobles. »

Lagos secoua la tête. « Ils vous tomberaient dessus aussitôt. Vous êtes entourée de trop de traîtres potentiels. La nouvelle de vos investigations filtrerait dès que vous les auriez ordonnées. Ces messieurs-dames couvriront leurs traces, les marks réapparaîtront par magie dans des comptes professionnels légitimes et Nadashe, si c’est bien elle qui se cache derrière tout ça, sera d’autant plus difficile à démasquer.

— Que me suggérez-vous plutôt ? »

Lagos désigna les documents du menton. « Ma source a attiré mon attention sur les retraits simultanés de tous ces patriciens, mais aussi sur d’autres prélèvements du même montant effectués plus tard par d’autres aristocrates.

— Je ne sais pas ce que l’ennemi a en tête, mais il recrute.

— Exact. Il attire d’autres mécontents parmi les maisons nobles.

— Je vois. Et alors ? »

Kiva Lagos sourit. « Votre Majesté, il est temps que vous et moi tapions du poing sur la table. »

11

Sept minutes et demie à féliciter les Dragons de Centralie pour leur victoire contre les Flammes d’Essex, où Griselda reçut en cadeau un ballon (qui serait – après être resté brièvement en sa possession pour qu’il s’imprègne, semble-t-il, de pouvoirs magiques – « prêté » aux Dragons par Sa Majesté l’emperox afin d’être exposé dans les locaux de l’équipe) tout en se lamentant intérieurement de la position pitoyable des Calfats de Xi’an, l’équipe impériale, dans le classement de l’année.

Ensuite, une heure d’entretiens de dix minutes avec différents responsables des infrastructures de Xi’an pour veiller au bon état de la station où vivaient l’emperox et des milliers de ses sujets. Xi’an était le joyau des habitats spatiaux et aussi l’un des plus vieux encore en service, ce qui le rendait plus atypique et capricieux que d’autres installations plus modernes.

Pour ne prendre qu’un seul exemple, le système de ventilation de Xi’an était si complexe qu’il suffisait (apprit l’emperox) d’effectuer dans le désordre une série spécifique d’opérations d’entretien pour purger la cathédrale de son atmosphère. À l’évidence, un ingénieur dont l’histoire avait oublié le nom y avait vu un bon moyen d’éteindre les incendies susceptibles de s’y déclarer sans l’exposer aux dégâts de l’eau ou des retardateurs de feu.

On avait ajouté une ligne de code au programme d’entretien de l’habitat pour éviter à sa cathédrale d’être un jour soudain vidée de son oxygène… mais il se trouvait que cette ligne de code venait d’être supprimée lors d’une mise à jour du système. Pendant trois mois, rien n’aurait empêché une erreur humaine d’asphyxier brusquement l’archevêque Korbijn et des centaines de fidèles pendant la messe matinale. Griselda convint que ce serait regrettable pour l’Église et sa communauté. Elle fut soulagée d’apprendre que le problème avait été résolu.

Vingt minutes à écouter le capitaine de frégate Wen, l’aide de camp de l’amirale Hurnen, l’informer de l’avancée des préparatifs concernant l’armada du Bout, ainsi que Griselda se plaisait à l’appeler en son for intérieur, bien qu’on l’ait amenée à comprendre qu’il s’agirait plutôt d’une « force opérationnelle », ce qui avait tout de même beaucoup moins de classe à son goût.

Les premières estimations n’étaient guère encourageantes : le nombre de bâtiments majeurs disponibles pour un redéploiement vers le système d’Ikoyi dans les délais impartis n’était pas très élevé, tout comme celui des vaisseaux de soutien. Le capitaine Wen assura à Griselda qu’il s’agissait seulement d’un premier inventaire et que les chiffres monteraient sûrement au fil des recherches. L’emperox rappela à l’officier l’urgence de la situation. Aucun participant à la réunion n’en sortit très satisfait.

Sa pause de cinq minutes, Griselda la passa pour l’essentiel aux toilettes. Si quelqu’un avait informé d’emblée Cardenia Wu-Patrick que l’une des compétences les plus utiles à acquérir en tant qu’emperox serait l’aptitude à verrouiller son tube digestif pendant de longues heures d’affilée, elle aurait volontiers renoncé à la couronne. En prison, paraissait-il, les détenus s’habituaient tellement aux contraintes de la vie carcérale qu’ils n’éprouvaient le besoin de se soulager qu’aux heures précises où ils en avaient le droit. Elle n’en était pas encore là mais elle compatissait aisément.

À propos de prisonniers, les quarante-cinq minutes suivant son arrêt au stand furent consacrées à un compte rendu de son ministre de la Justice sur les traîtres présumés qu’elle avait fait appréhender à la suite de leur tentative de coup d’État et incarcérer dans l’attente de leur procès. Les arrestations étaient si nombreuses et les malfaiteurs si éminents qu’on avait un peu hésité sur les conditions d’incarcération à leur réserver. Vermine déloyale ou non, il n’aurait pas été du meilleur effet que des chefs et des héritiers de maisons nobles se fassent suriner dans le réfectoire de la population carcérale ordinaire.

Griselda avait résolu le problème en réquisitionnant le Grand Myrmidon, un vaisseau de croisière qui faisait la navette entre le Central et les différents habitats du système. Elle en avait rempli les cabines de traîtres en attendant leur jugement. Le ministre de la Justice avait dédommagé la compagnie pour qu’elle continue d’assurer les services d’hébergement et de restauration avec le soutien d’un gros contingent de gardes impériaux et un contrôle rigoureux de tout ce qui entrait dans le Myrmidon et de ce qui en sortait. Hormis les jérémiades qui avaient inévitablement fusé quand on avait osé attribuer à un comte ou à une baronne une cabine sans hublot sur un pont inférieur, l’expédient avait eu son efficacité. Presque personne ne s’était fait suriner pour l’instant.

Ce qui se passait moins bien, découvrit Griselda, c’étaient les procédures judiciaires menées contre les traîtres. Le ministre de la Justice ne manquait pas de preuves : Deran Wu les lui avait fournies en abondance avant de mourir empoisonné. Non, le problème venait de la défense. Les félons appartenaient à des maisons qui employaient toutes sortes d’avocats, le plus souvent fort talentueux. Le ministère, de son côté, n’avait à sa disposition que très peu de procureurs ; beaucoup étaient compétents, mais d’autres ne travaillaient pour l’État qu’en raison de leur extrême médiocrité. En aucune façon ils n’auraient pu prétendre aux postes de rêve que proposaient les guildes et les grandes maisons.

Les ténors du barreau de ces maisons – bien conscients que, si leurs clients étaient déclarés coupables, ils seraient exécutés (les clients, pas les avocats, quoiqu’en fonction de la maison il valait mieux se méfier) – noyaient le ministère de pièces et de recours en cherchant par tous les moyens à obtenir une libération pour vice de forme. Les services de l’État, qui avaient d’autres chats à fouetter, étaient débordés. Pis encore, à en croire le ministre, l’appui populaire dont avait bénéficié Griselda au lendemain du complot s’effritait rapidement. Plus les traîtres croupissaient dans leur prison trois étoiles, plus leurs maisons et leurs avocats avaient le temps d’acquérir des soutiens, spontanés ou non.

Pour de multiples raisons, Griselda ne s’inquiétait pas beaucoup de l’opinion du public, mais elle se garda bien de l’avouer à son ministre de la Justice. Il était inutile d’aborder le sujet avec lui. Du reste, elle ne se préoccupait pas beaucoup non plus de ce que les traîtres fassent traîner la procédure. Elle-même ne tenait pas particulièrement à leur exécution capitale. Aucune soif de sang moralisatrice n’était inscrite dans ses gènes. Si ses ennemis voulaient perdre le peu de temps qu’il leur restait, grand bien leur fasse. En attendant, elle ne les avait plus dans les pattes.

Néanmoins, il aurait été malavisé de sa part de ne pas se montrer sensible aux inquiétudes de son ministre de la Justice, aussi lui demanda-t-elle ses conseils. Il lui en donna deux. Premièrement : autoriser le ministère à recruter des avocats indépendants et à leur confier certains des dossiers les plus retentissants, de sorte que l’État ne se retrouve pas à court de munitions. Deuxièmement : commencer à négocier avec certains accusés, qui pourraient donner des informations et des noms en échange d’une commutation de peine et d’un transfert dans une prison de leur système d’origine.

Griselda accepta les deux conseils et suggéra à son ministre de faire un usage stratégique du second pour mettre un terme à la sympathie que commençaient à s’attirer les accusés et pour monter ceux-ci les uns contre les autres dans la machine judiciaire, ce qui compliquerait les manigances de leurs avocats. Elle savait bien qu’il n’y aurait pas manqué, mais elle savait aussi qu’il lui serait utile de pouvoir dire que l’idée venait de l’emperox. Au bout du compte, le ministre eut l’air content qu’elle ait fait exactement ce qu’il attendait d’elle. Ils se quittèrent tous les deux avec le sentiment d’avoir manipulé l’autre à merveille, la marque d’un entretien réussi.

Quinze minutes de thé avec l’archevêque Korbijn, c’est-à-dire ce qui ressemblerait le plus à une visite de courtoisie pendant toute sa journée. L’ecclésiastique s’était publiquement ralliée à l’emperox le jour funeste de la tentative de coup d’État. Depuis, Griselda lui avait manifesté sa reconnaissance en ouvrant les caisses impériales pour fonder les œuvres de Korbijn menées au nom de l’Église interdépendante. Mais, au-delà de ces considérations, elle appréciait l’archevêque, qui s’était toujours montrée aimable avec elle et comprenait mieux que personne la difficulté de diriger une lourde organisation qui n’était pas toujours favorable à ses objectifs ni clémente pour son amour-propre. Elles exerçaient le même métier, en définitive, et il était toujours agréable de bavarder avec quelqu’un qui comprenait ses problèmes aussi pointus qu’ardus.

Elle se garda bien d’informer la prélate qu’elle aurait pu mourir d’asphyxie à n’importe quel moment au cours des trois mois passés à cause d’une ligne de code ou de son absence.

Ensuite, un bref trajet en train dans un wagon privatisé jusqu’à l’autre bout de l’habitat de Xi’an, où se trouvaient les immeubles du Parlement et les bureaux qu’elle y occupait. (Griselda était en principe la députée de Xi’an et, si elle ne siégeait pas dans la pratique, elle n’avait renoncé à aucun des privilèges associés à sa fonction.) Elle y accorda quatre entretiens successifs de dix minutes à ses collègues, par groupes de six, puis elle gagna la tribune de la Chambre, où elle tint un discours d’un quart d’heure devant le Parlement des jeunes du système du Central, réuni à Xi’an pour sa convention annuelle. Les apprentis législateurs se montrèrent enchantés de la rencontrer et elle se réjouit elle-même de découvrir qu’elle était enfin assez vieille pour que des adolescents aient l’air de marmots à ses yeux. C’était nouveau.

Cinq minutes plus tard, elle était de retour dans son wagon privatisé, en route vers son palais et le rendez-vous qu’elle redoutait le plus. La comtesse Rafellya Maisen-Persaud représenterait la maison Persaud, dont le monopole concernait les coquillages et certains poissons cartilagineux, et qui gouvernait le système de Lokono. Celui-ci abritait soixante-cinq millions de personnes sur six lunes, douze grands habitats et une bonne centaine de plus modestes.

Ce serait aussi, d’après les prévisions, le premier système à se retrouver entièrement coupé de l’Interdépendance.

Actuellement, ses trois courants entrants et quatre sortants étaient stables. Dans six mois, la première de ses voies entrantes – en provenance du Central – s’effondrerait. Les six autres l’imiteraient dans un intervalle de onze mois. Presque tous les autres systèmes de l’Interdépendance auraient alors eux aussi connu des effondrements de leurs courants du Flux, mais tous seraient encore reliés les uns aux autres, même fragilement.

Griselda s’attendait à une démonstration d’indignation de la part de la comtesse, qui lui reprocherait, malgré son obligation de donner au Parlement six mois (désormais en partie écoulés) pour présenter ses propositions, de n’avoir encore rien fait pour protéger ou secourir les soixante-cinq millions de citoyens de Lokono du désastre à venir. Elle ne fut pas déçue. En tant que représentante de sa maison, jeune sœur de la duchesse régnante, Rafellya Maisen-Persaud lui offrit un numéro digne d’un prix d’interprétation, où elle manqua de peu déchirer ses vêtements pour mieux se lamenter du sort du peuple lokono. À la fin, Griselda se demanda si elle devait applaudir.

Elle s’en abstint. Non seulement parce que c’eût été impoli, mais aussi parce qu’elle savait que la comtesse se moquait pas mal du destin des habitants de son système. Elle était présente à la réunion organisée par Proster Wu dont lui avait parlé Kiva Lagos.

De surcroît, elle savait tout cela avant même que Lagos ne l’en informe. Jiyi avait déniché ce petit secret dans la banque dont son alliée avait soudoyé le personnel pour mettre au jour la conspiration. L’IA avait découvert d’autres conjurés dans d’autres banques, ainsi que des documents chiffrés détaillant les rouages du complot (dont un texte signé de la comtesse assise en ce moment devant l’emperox). Sa lettre à sa sœur avait été l’une des plus faciles à décrypter. Le système de codage lui-même était à la pointe de la technologie et il aurait en temps normal fallu à Jiyi plusieurs décennies pour en venir à bout. Seulement, la comtesse avait dicté sa missive dans un micro relié à son réseau domestique, dont le mot de passe était le nom de son chien (une adorable boule de poils baptisée Châtaigne) et la clé biométrique une empreinte digitale enregistrée sur les serveurs impériaux.

Non pour la première fois, Griselda s’émut du danger que représentait Jiyi, un agent personnel secret déployé à l’échelle de l’empire qui avait réponse à tout, à condition que l’emperox lui pose la question. Ce dont elle ne se privait pas.

Ainsi, elle savait que la comtesse Rafellya Maisen-Persaud était une hypocrite qui avait sollicité cet entretien sous un faux prétexte. Loin de se soucier du bien-être des soixante-cinq millions de personnes qu’elle prétendait représenter, elle espérait surtout découvrir les projets impériaux de sauvegarde de l’Interdépendance pour en informer Nadashe Nohamapetan afin qu’elle affine le piège où elle entendait précipiter l’emperox. Griselda redoutait cet entretien non parce qu’elle ignorait comment sauver ces millions de Lokonos – elle n’avait toujours pas la réponse à ce problème, ce qui était en soi déprimant – mais parce qu’elle savait d’avance comme il serait désespérant de regarder la comtesse faire semblant de se préoccuper de quiconque en dehors d’elle-même, voire de sa famille immédiate et de quelques amis.

Hélas, Griselda n’y pouvait rien pour l’instant. Aussi prit-elle son mal en patience tandis que la comtesse jouait son rôle avec passion. Quand elle eut fini, l’emperox la remercia de sa visite, lui assura que tout ce qui pourrait être entrepris pour venir en aide au système de Lokono le serait, et elle la congédia sans lui laisser le temps de mobiliser assez d’énergie pour un rappel. En tout, l’entretien avait duré vingt-trois minutes.

Ce qui signifiait que Griselda avait, par extraordinaire, sept minutes d’avance sur son programme.

Elle en prit une et demie pour passer un coup de fil personnel et ajouter un dernier rendez-vous à sa journée.

« À quel moment avez-vous compris que votre règne était voué à l’échec ? » demanda Griselda à Tomas Chênevert. Ils se trouvaient seuls sur la passerelle de l’Auvergne. Elle avait laissé son escorte à la porte. Le vaisseau étant arrimé à la cale impériale, elle était autant en sécurité que dans son palais même. Ses gardes n’étaient pas très contents, mais elle tenait à discuter en toute confidentialité avec Chênevert.

À sa question, celui-ci haussa un sourcil. « Dois-je m’attendre à de mauvaises nouvelles ? »

De toutes les connaissances de Griselda, Chênevert était celle qui la traitait avec le plus de désinvolture, non par un irrespect pathologique pour les têtes couronnées, mais parce qu’il en était une lui-même : le roi détrôné de Ponthieu, loin au-delà de l’Interdépendance. Il traitait avec elle d’égal à égal, en d’autres termes, ce qu’elle avait fini par trouver agréable. Personne d’autre n’en était capable, pas même Marce : malgré leur proximité affective, il n’était que trop conscient du gouffre qui séparait leurs statuts.

« Je n’ai rien d’autre à annoncer que de mauvaises nouvelles, ces derniers temps, avoua-t-elle.

— Je sais et je le regrette, répondit-il aimablement. Je voulais parler d’un nouveau coup d’État.

— Pas un coup d’État, non. Plusieurs.

— Plusieurs ? Vous m’impressionnez. C’est chouette, d’être populaire.

— Pas de cette façon.

— J’imagine. Je pourrais vous donner mon opinion là-dessus, mais je me demande pourquoi vous ne posez pas plutôt la question à votre cercle des emperox disparus. Il doit bien s’y trouver une ou deux victimes d’insurrection…

— Pas vraiment… Il y a bien eu quelques assassinats et certains de mes prédécesseurs ont été… remplacés par la famille Wu quand il est apparu qu’ils commençaient à poser problème.

— “Remplacés”, répéta Chênevert. Bel euphémisme.

— Néanmoins, ces assassinats n’ont pas été commis dans le cadre d’une révolte, et le remplacement d’un héritier Wu par un autre tient moins du coup d’État que de la politique familiale intérieure.

— Le complot mené contre vous comptait des participants issus de la maison Wu, lui rappela-t-il.

— Mais il a échoué. Alors que… » Elle se tut.

Il sourit. « Vous pouvez le dire.

— Alors que celui mené contre vous a réussi.

— C’est vrai. J’en ai réchappé de justesse avec la tête sur les épaules. Et mon vaisseau. Et quelques centaines d’amis. Et une quantité considérable des connaissances de l’humanité telles que disponibles à mon époque. Sans oublier, bien entendu, une richesse matérielle non négligeable.

— Vous aviez donc vu venir la menace. Et vous vous saviez incapable de l’arrêter.

— Exact.

— Qu’est-ce qui vous avait mis la puce à l’oreille ?

— Je pourrais vous le dire, mais je ne suis pas sûr que cela vous soit d’une grande utilité.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’étais pas… Comment dire ? Un bon roi. En tant que souverain, ma jeune amie, je ne vous arrivais pas à la cheville. En tant qu’être humain non plus, du reste.

— Vous n’êtes pas un mauvais homme, protesta Griselda.

— Je me suis bonifié avec le temps, admit Chênevert. Et puis je ne suis plus un homme. Je suis une conscience artificielle fondée sur celle de quelqu’un qui en était un jadis. Je me souviens d’avoir été un homme. Je me souviens des désirs et des émotions qui m’animaient alors. J’y ai encore accès, mais ils n’ont plus le même effet sur moi tel que je suis aujourd’hui. Par ailleurs, j’ai plus de trois cents ans. J’ai eu le temps de ruminer mes fautes.

— Vous n’êtes donc pas très différent de mes emperox disparus. Ils ont accès aux pensées et aux sentiments qui étaient les leurs de leur vivant, mais ils ne les éprouvent plus directement.

— Moi, si, précisa Chênevert, mais de la manière dont on éprouve une émotion ressentie à l’âge de cinq ans. On n’a plus la même sensibilité adulte qu’enfant.

— Il m’arrive de la retrouver.

— Bon, d’accord, concéda Chênevert avec le sourire. Ce que je voulais dire, c’est qu’on ne réagit pas à ces émotions de la même manière qu’à l’âge de cinq ans. Vous, par exemple, avez l’air de réprimer remarquablement bien vos caprices.

— Merci. Mais je serais quand même toujours curieuse de savoir comment vous avez su qu’un coup d’État se profilait. »

Chênevert poussa un soupir, certes éloquent mais totalement superflu étant donné qu’il était une intelligence artificielle qui se matérialisait par le biais d’un hologramme.

« En deux mots, j’ai su que le vent allait tourner à partir du moment où j’avais lassé ou trahi tous mes alliés potentiels et où tout le monde a décidé que le moment était venu pour moi de dégager. Si je voulais développer, il me faudrait plus de temps que vous n’en avez à m’accorder et, très franchement, ce serait fatal à la bonne opinion que vous avez encore de moi. Pour résumer, je l’avais bien cherché. Voilà pourquoi j’ai vu venir le désastre de très loin.

— Pourquoi n’avez-vous rien pu faire pour l’éviter ?

— Parce qu’il est des choix sur lesquels on ne peut pas revenir. Dans les premières heures arrogantes et inconsidérées de mon règne, j’avais opéré plusieurs de ces choix malheureux. À répétition. Tout a découlé de là. En fin de compte – et, à ce stade, j’avais acquis tout juste assez de sagesse pour m’horrifier de certaines de ces décisions de jeunesse –, j’ai compris que, si je pouvais retarder un coup d’État, il me serait impossible de l’empêcher à long terme. J’ai donc repoussé l’inéluctable le temps pour moi de m’échapper. » Il sourit. « C’est un comble parce que, quand l’insurrection s’est déclarée, j’étais déjà mourant, là aussi à cause d’anciens choix inconséquents. Si les comploteurs avaient attendu un an ou deux de plus, ils n’auraient même pas eu besoin de me renverser.

— Je regrette que vous ayez pris ces mauvaises décisions, dit Griselda au bout d’un moment.

— Eh bien, moi aussi, si vous voulez savoir. Se rendre compte avec le recul qu’on aurait pu bien mieux mener son existence n’est pas très gratifiant. Tout ce qui me console, c’est que ça m’a conduit à me retrouver aujourd’hui avec vous et Marce. Lequel, à propos, perd la santé à calculer le moyen de tous nous sauver.

— Il vous l’a dit ?

— Bien sûr que non. Mais il vient me voir pour parler de maths, vous voyez. Étant donné ma condition de machine, il était persuadé que je serais capable de suivre ses raisonnements, mais pas du tout. Je suis en train de me former pour lui être utile, mais je ne suis pas encore au niveau. J’y arriverai, remarquez. J’apprends plus vite que la plupart des hommes, c’est vrai. Il est assez génial, vous savez. Votre galant, je veux dire.

— Je trouve aussi.

— Vous n’imaginez peut-être pas à quel point. Il est trop modeste pour s’en vanter et même pour le penser, mais j’ai examiné ses travaux et j’en comprends des bribes. Si quelqu’un peut nous sauver, ce sera lui. Toute la question est de savoir s’il dispose d’assez de données à étudier. Et s’il dort suffisamment. » Une ombre voila le visage de Griselda. « Qu’y a-t-il ?

— Quoi ?

— Vous venez de penser à quelque chose. Quand je parlais des données.

— Ce n’est pas important.

— Admettons. Maintenant, vous vous disiez au courant de plusieurs projets de coup d’État ?

— Oui.

— D’où tenez-vous vos informations ? Si vos services de renseignement étaient au courant, je suppose qu’ils l’auraient été aussi pour les tentatives précédentes.

— J’ai d’autres sources.

— Parmi lesquelles l’intelligence artificielle aux manettes de votre théâtre de marionnettes d’anciens emperox, peut-être ? »

Griselda posa un regard appuyé sur Chênevert. « Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Votre ami Jiyi – c’est son nom, n’est-ce pas ? – a essayé à plusieurs reprises de s’introduire dans mes systèmes. J’ai remarqué sa première tentative peu après mon arrivée. Il avait chargé un programme de franchir mon pare-feu. Je l’ai isolé et mis en pièces pour étudier son fonctionnement, puis j’ai envoyé un message à votre agent pour lui dire que je serais heureux de bavarder avec lui s’il prenait la peine de frapper à la porte au lieu de vouloir se glisser par la fenêtre. Il n’a pas répondu. Au contraire, il continue de tenter sa chance par la fenêtre. Si je l’intéresse à ce point, j’imagine que je ne suis pas le seul système à subir son acharnement.

— Je suis navrée que Jiyi continue de chercher à vous pirater.

— Ce n’est pas grave. Enfin, non, mais ce n’est pas un problème pour l’instant. Je reste sur le qui-vive. Mais, si c’est possible, j’aimerais discuter avec ce Jiyi.

— Autant que je sache, il ne parle qu’à moi. Et aux autres emperox avant moi.

— Eh bien, je suis un roi. J’en étais un, du moins. Je remplis peut-être les critères…

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Merci. Pour en revenir à votre question sur le moment où j’ai su que mon règne était voué à l’échec, je l’ai su assez tôt pour sauver ma peau. Était-ce le sens de votre question ? Vous vouliez savoir à quel moment il est trop tard pour se sauver soi-même ? »

Griselda secoua la tête. « Je ne cherche pas mon seul salut.

— C’est d’une noblesse confinant au sacrifice personnel.

— Mais non, voyons !

— De quoi s’agit-il, alors ?

— Je pourrais empêcher ces coups d’État. J’en suis informée, j’en connais les instigateurs et je sais où ils se trouvent. Pour la plupart. Je pourrais déclarer la loi martiale et jeter tout le monde en prison comme la dernière fois. Mais je ne mettrais un terme qu’à ce complot précis. Il y en aurait d’autres. Il y en a toujours eu. Depuis le jour même où je suis devenue emperox, à vrai dire. Il suffit d’en écraser un du pied pour qu’il en jaillisse deux autres. Et, pendant ce temps, ce sur quoi je devrais me concentrer passe à la trappe.

— Sauver l’Interdépendance, par exemple ?

— Non. Elle est condamnée quoi qu’on fasse. Personne n’empêchera les courants du Flux de s’effondrer. Personne ne sauvera l’empire. L’important, c’est d’en sauver les habitants. Et pas seulement une poignée d’entre eux. Pas seulement l’aristocratie. Il faut sauver tout le monde. Je le dois. C’est mon boulot, de mon point de vue.

— Vous êtes très exigeante avec vous-même.

— Sans doute, mais je n’ai pas le choix. Je dois essayer. Voilà pourquoi je tiens à savoir à quel moment il sera trop tard. Je ne peux pas empêcher les comploteurs de comploter, ou alors j’y passerais tout mon temps. Mais je pourrais tout de même faire mienne votre solution : retarder les conspirations déjà en cours, tenir occupées leurs têtes pensantes aussi longtemps que possible. Parce que c’est tout le temps qu’il me reste. Pas celui qui me sépare de l’effondrement du dernier courant. Mais celui qui me sépare de la réussite du premier de ces coups d’État. Je n’aurai pas une seconde de plus pour sauver l’humanité.

— C’est admirable, commenta Chênevert. Comment vous y prendrez-vous pour retarder ces intrigues ?

— Je vais donner un bon coup de pied dans la fourmilière. »

12

Kiva Lagos se rappela qu’il était facile de rencontrer à peu près n’importe qui à n’importe quelle heure à condition (a) de jouir d’un statut suffisamment éminent et (b) d’être prête à en jouer comme la dernière des connasses. Aussi, en sortant de l’ascenseur de l’hôtel des guildes à l’étage du siège de la maison Wolfe, elle ne prit pas la peine de s’arrêter à la réception. Ses documents en main, elle tourna à gauche et s’engagea dans le couloir conduisant au bureau de Drusin Wolfe sans tenir compte des protestations d’abord confuses puis de plus en plus stridentes des trois personnes qui, tour à tour, voulurent l’arrêter. Elle ne s’arrêta pas. Elle ouvrit la porte du bureau à la volée puis la claqua et la verrouilla avant d’être rattrapée par le personnel indigné. Wolfe, assis à une table basse avec un gugusse quelconque, leva les yeux. « Qu’est-ce que… ? »

Kiva tendit l’index vers le gugusse. « Toi, va chier. »

Des coups retentirent à la porte. Elle n’en tint pas compte.

Drusin Wolfe posa la main sur le bras de son hôte pour le retenir. « Vous êtes folle ? Vous ne pouvez pas débarquer comme ça dans mon bureau et dire aux gens d’aller chier.

— Et pourtant me voici, rétorqua Lagos. Dans votre bureau. En train de dire à ce benêt insignifiant d’aller chier. » Elle braqua son regard sur le benêt en question. « Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans “va chier” ?

— Lui et moi avons des affaires urgentes à régler, s’indigna Wolfe.

— Non. C’est avec moi que vous en avez. » Elle s’approcha et lui fourra un document sous le nez. Il s’en empara avec une maladresse ridicule. « Parce que, si je quitte ce bureau sans avoir pu vous parler de ça, maintenant, tout de suite, vous en regretterez les conséquences. »

Wolfe lut le document en fronçant les sourcils. Lagos se pencha vers le benêt insignifiant. « C’est là qu’il va te dire d’aller chier, tu vas voir », lui assura-t-elle. Le benêt tourna de grands yeux ahuris vers Wolfe.

« Je ne vais pas vous dire d’aller chier, lui promit ce dernier avant de couler un regard à Lagos, mais j’ai bien peur d’avoir à m’entretenir avec cette… dame dans l’immédiat.

— Vous plaisantez, fit le benêt, qui avait enfin retrouvé sa langue.

— J’aimerais. Je demanderai à Michael d’appeler votre secrétaire pour reprendre rendez-vous. »

Le benêt resta assis, bouche bée, jusqu’à ce que Kiva Lagos lui tapote l’épaule. « Tu as entendu le monsieur. Maintenant, va chier, tu veux ? »

Elle gagna la porte, la déverrouilla, l’ouvrit à la volée, ce qui entraîna la chute d’un ou deux des employés qui y tambourinaient encore. Le benêt insignifiant sortit. Une fois que Wolfe eut assuré à son assistant, au réceptionniste et au garde appelé à la rescousse que tout allait bien, Lagos et lui furent enfin seuls.

« Est-ce toujours ainsi que vous entrez quelque part, dame Kiva ?

— C’est ma mère qui m’a appris. »

Wolfe reposa ostensiblement sur la table basse le document que lui avait tendu Lagos. « Je serais curieux de savoir comment vous êtes tombée sur ces informations. »

Lagos s’assit dans le fauteuil que venait de libérer le benêt insignifiant. La place était encore chaude, ce qui lui répugna vaguement. « Eh bien, Drusin, en interrompant mon dîner par votre monologue à deux balles, vous pouviez vous douter que j’allais me renseigner sur vos intentions.

— Je pensais avoir entouré ces virements de toutes les précautions nécessaires.

— C’est ce que vous pensiez, je n’en doute pas. Mais non. Et je suis assez douée pour découvrir les secrets.

— Mais pas tant pour garder les vôtres, n’est-ce pas ? » Wolfe pencha la tête sur le côté, narquois. « Il paraît que vous avez démissionné brusquement du directoire de l’emperox. Et que le fisc est en train de s’intéresser à vous de très près. Vous auriez un peu pioché dans les comptes des Nohamapetan que vous étiez censée inspecter.

— Soupçons infondés.

— Naturellement, ironisa Wolfe. À vrai dire, c’est plus qu’un peu d’argent qui a été détourné, paraît-il. Voilà qui ne manque pas de sel. Vous avez mis au jour les tours de passe-passe financiers des Nohamapetan pour vous livrer ensuite vous aussi à la même magie.

— Ce ne sont que des conneries et l’enquête le démontrera. Vous pourrez alors ravaler votre arrogance. » Elle posa un regard appuyé sur le document. « La bonne nouvelle, c’est que j’ai peut-être le moyen de retrouver les bonnes grâces de l’emperox.

— Vous n’êtes pas venue seulement pour jubiler, dame Kiva.

— Non. Pour ça, je me serais contentée de vous casser les couilles en plein dîner.

— Qu’est-ce qui vous amène, alors ? »

Kiva montra le document. « Je veux en être.

— Pardon ?

— Vous m’avez entendue.

— Savez-vous seulement ce à quoi vous vous exposez ? »

Lagos eut un sourire suffisant. « Croyez-vous être le seul sur qui j’aie des renseignements compromettants ? » Elle agita la liasse de documents qu’elle tenait encore en main. « C’est un joli petit complot que vous nous avez concocté là. Ce serait triste qu’il lui arrive malheur.

— Mais, euh…

— Mais, euh, quoi ?

— Eh bien… » Wolfe changea de position sur son siège. « Je ne comprends pas ce revirement soudain. La semaine dernière, vous étiez encore la chouchoute de l’emperox.

— Non. Après la dernière tentative minable de coup d’État, l’emperox avait besoin de sang neuf au directoire. Un nouvel élément qu’elle croyait pouvoir contrôler. Mais je ne suis pas contrôlable, Drusin. »

Il eut un sourire froid. « J’avais remarqué.

— Normal. Vous n’êtes pas complètement con. » Elle se pencha. « Pourquoi pensez-vous qu’on m’ait soudain accusée de malversations financières sur les comptes de la maison Nohamapetan ? Ça n’a rien à voir avec mon enrichissement personnel. L’emperox avait simplement besoin d’un prétexte pour me virer du directoire sans avoir l’air d’agir sur un coup de tête. J’étais pépère dans mon bureau quand des gorilles du fisc se sont pointés pour fouiller la merde. Vingt minutes plus tard, un des sous-fifres de l’emperox m’appelle pour m’offrir l’“occasion” de démissionner. Je suis encore capable de reconnaître un coup monté, putain ! Et ça ne se prépare pas en une semaine. C’était un projet de longue haleine.

— Vous avez l’air fâchée contre l’emperox.

— Évidemment ! Qu’elle aille se faire foutre, avec ses machinations dégueulasses !

— Et donc, pour vous, la solution, c’est de me faire chanter.

— Non. » Elle désigna le document de l’index. « Si j’avais voulu me servir de ça pour recoller les morceaux avec Griselda, je l’aurais fait au moment où son sbire m’a appelée. Non. J’avais besoin d’obtenir votre attention. Maintenant que je l’ai, je vais vous dire ce que je puis vous offrir en échange d’une place à votre table. »

Wolfe se rencogna dans son fauteuil. « Je vous écoute.

— Premièrement, je vais vous apprendre à déplacer votre argent d’une manière moins évidente que les coups de pinceau d’un gamin sur le carrelage de la cuisine. Je n’en reviens pas que les gorilles de Griselda n’aient toujours pas défoncé votre porte.

— Étant donné que vous avez vous-même reçu leur visite, je ne suis pas certain de vouloir suivre vos conseils en la matière, dame Kiva.

— Je vous l’ai dit, c’était un coup monté. Un prétexte. Maintenant que j’ai quitté le directoire, toute l’affaire va se dissiper comme un pet sous un ventilateur. Ce qui nous amène à mon deuxième point : vous vous souvenez de votre désir de renégocier les contrats Nohamapetan ?

— Oui.

— Félicitations, c’est d’accord.

— Ah bon ?

— Oui, si vous me faites monter à bord.

— Vous croyez vraiment qu’à la fin de tout ça (il eut un geste vague pour représenter la conspiration dont il était question) vous serez en position de négocier en notre nom ? »

Kiva eut un petit rire méprisant. « Nous n’aurons même pas à attendre la fin de… tout ça. » Moqueuse, elle imita le geste de Wolfe. « Ces négociations, nous pourrons les mener avant “tout ça”. Ainsi, votre maison obtiendra satisfaction même si “tout ça” se casse la gueule.

— Et si “tout ça” fonctionne comme prévu ?

— Alors nous verrons bien, non ? » Elle haussa les épaules. « J’appartiens moi aussi à une maison, Drusin. J’ai mes propres soucis. C’est sous la pression que j’ai accepté de reprendre en mains les activités des Nohamapetan. Lâcher l’affaire ne m’empêchera pas de dormir. Mais, en attendant, vous et moi pouvons encore travailler.

— À mes conditions.

— Non, aux miennes. À présent, j’ai quelque chose à y gagner.

— Bon… Quoi d’autre ? »

Lagos agita les documents. « Pour commencer, elle n’a pas les reins très solides, votre petite aventure. Je peux gonfler votre capital.

— Vous voulez financer la révolution ? ironisa Wolfe.

— Sûrement pas. C’est elle qui s’en chargera.

— Qui ça, “elle” ?

— Celle dont j’ai gelé les comptes personnels clandestins pendant toute l’année passée. » Elle se tut pour se délecter de la mine scandalisée de Wolfe. « Allons, Drusin. Je ne suis pas débile. Vous imaginiez que je vous croyais responsable ? » Elle agita encore sa liasse. « Vous ou un autre de ces guignols ? Allons ! Une opération de cette envergure réclame de l’ambition. C’est elle. Je la sens d’ici à plein nez.

— J’étais persuadé que vous ne l’aimiez pas trop.

— Je ne vais pas lui rouler des patins, c’est sûr. Je n’ai pas besoin de l’apprécier mais de la respecter. Et c’est le cas. J’ai plus d’estime pour elle que pour cette conne de Griselda, en tout cas. Je les ai vues toutes les deux en action de très près. L’une sait ce qu’elle fait. L’autre non.

— Comment allez-vous… libérer ces fonds, alors ? J’avais l’impression que vous aviez livré tous ses comptes secrets découverts.

— J’ai livré tous ceux dont j’ai parlé, oui. Mais il reste ceux que j’ai tus. »

Wolfe sourit. « Et moi qui vous croyais innocente de tout détournement de fonds…

— Ce n’est pas du détournement. C’est de la gestion prudente des actifs. »

« Ce n’est pas le meilleur plan dont j’aie entendu parler, dit Senia Fundapellonan à Kiva Lagos ce soir-là, après que leur festival habituel d’orgasmes mutuels se fut assez apaisé pour leur permettre de reprendre une conversation normale.

— Il fera l’affaire », lui assura Lagos.

Fundapellonan se redressa sur un coude. « Tu as fomenté une scission avec la souveraine de l’Univers connu, tu es publiquement accusée de malversations financières et tu fais semblant de te rallier à quelqu’un qui a déjà attenté par deux fois à la vie de l’emperox. La maison de cette personne est à l’origine d’une tentative de coup d’État et, ne l’oublions pas, du meurtre d’au moins un représentant de la famille impériale. Ah, oui ! et puis elle a aussi tenté de t’assassiner, à propos.

— Tu bossais pour elle il n’y a pas si longtemps, lui rappela son amante. Et tu bosses toujours pour elle, d’ailleurs. Enfin, pour sa maison. »

Fundapellonan déposa un baiser sur son épaule. « C’est pour toi que je travaille à présent. Tu m’as enlevée, tu te souviens ? Quand je me suis pris une balle alors que c’est toi qu’on visait.

— Présenté ainsi, le plan peut paraître un peu bancal, admit Lagos.

— Un tout petit peu. Ce que je veux dire, c’est que Nadashe ne manquera pas de raisons de se méfier de toi. Il faut que tu sois capable de démentir ses soupçons.

— Nous avons déjà bien travaillé là-dessus. Il est quasiment certain qu’elle a placé des agents aux ministères de la Justice et des Finances. Quand ils se pencheront sur les plaintes déposées contre moi, ils verront les rapports caviardés qui confirmeront ce que j’ai raconté à Wolfe. Le reflet d’une enquête exhaustive sous la forme de documents dont les métadonnées prouveront qu’ils ont été rédigés au fil de plusieurs semaines. Exactement ce qu’il faudrait pour un coup monté.

— Tu as l’air très fière de toi, murmura Fundapellonan.

— Avoue, mon souci du détail te troue le cul.

— Il n’est jamais conseillé d’être trop imbu de sa propre intelligence.

— Tu te prends pour qui ? Ma mère ?

— Si j’étais ta mère, mon vocabulaire serait moins châtié.

— Il est très bien, son vocabulaire.

— Mais oui. Tout comme le tien.

— Ben merde, alors ! Je ne vois pas ce que tu nous reproches. »

Fundapellonan lui tapota l’épaule. « Je sais bien. Tu t’en rendrais mieux compte si je parlais comme toi.

— Ça m’étonnerait.

— Putain de bordel à queue, je te parie que si.

— Tu exagères !

— Pas tant.

— Super. Maintenant, je ne pourrai plus m’exprimer normalement sans entendre chacun de mes gros mots. »

Son amante lui tapota encore l’épaule. « Ça te passera, ne t’inquiète pas. Mais, pour en revenir à nos moutons, si maligne que tu te trouves, tu devrais veiller à toujours te méfier de Nadashe Nohamapetan. Tu as raison, je travaillais pour sa famille. Je connais ces gens. Ils sauront toujours te surprendre là où tu ne les attends pas. C’est leur spécialité.

— Je le sais bien.

— Je sais que tu le sais, Kiva. Il faut que tu le comprennes, maintenant. » Elle se redressa sur son séant. « Écoute… Tu risques de trouver que je m’emballe parce que tu es… eh bien… telle que tu es, mais le fait est que je suis amoureuse de toi. Je ne m’y attendais pas. Je t’ai toujours bien aimée, j’appréciais ta compagnie et puis, quand on m’a tiré dessus et que tu t’es occupée de moi, je t’ai appréciée davantage. Et maintenant je t’aime. C’est horrible parce que, tout à coup, je suis obligée de me faire du souci pour toi. Alors je veux que tu comprennes, dans ta tête comme dans tes tripes, le danger que représente Nadashe Nohamapetan pour toi. Parce que tu ne seras pas en sécurité tant que tu n’en auras pas pris conscience. Et j’aurai du mal à le supporter. »

Lagos se tut un moment pour bien assimiler ce que venait de lui dire son amante. Puis, après une pause respectueuse, elle prononça les seules paroles dont elle se sentit capable à cet instant : « Tu cherches à me porter la poisse, c’est ça ? »

Fundapellonan eut l’air éberluée. « Hein ?

— Tu veux me porter la poisse. Me dire que tu m’aimes au moment où je veux faire foirer un putain de coup d’État ! Tu déconnes ou quoi ? »

Fundapellonan la regarda bouche bée, puis éclata de rire et s’écroula sur sa maîtresse. « Connasse !

— Voilà qui est mieux.

— Pas vraiment, mais ça te ressemble. » Elle se blottit contre Lagos.

« Je serai prudente, lui promit celle-ci quelques instants plus tard.

— Bon. J’espère. Ne te méprends pas. Je sais que tu ne feras qu’une bouchée des projets de Nohamapetan. Tu t’y entends mieux que personne.

— Merci.

— Je t’en prie. Simplement, veille à ce qu’elle ne te retourne pas la pareille.

— Je te le promets. »

Ce fut Lagos qui organisa la réunion suivante. Parce qu’elle voulait donner l’impression de ne pas faire confiance aux conspirateurs (et aussi parce qu’elle n’avait effectivement aucune confiance en eux), elle leur fixa rendez-vous dans un lieu public : le parc récemment rebaptisé Attavio-VI. Il se trouvait tout près de Brighton, la résidence centralienne de l’ancien emperox, qu’il préférait largement au palais impérial de Xi’an. Elle opta pour le milieu de l’après-midi, à une heure où le parc grouillerait de gens qui courraient à pied, feraient du vélo, promèneraient leurs animaux, joueraient avec leurs enfants ou trouveraient d’autres moyens de gêner la circulation. Ce n’était pas un espace gigantesque, mais les larges allées étaient bordées d’arbres au feuillage fourni qui formaient une canopée dont la densité ne faciliterait pas le travail des tireurs embusqués.

En son for intérieur, elle savait sa circonspection exagérée. Cela étant, Nadashe Nohamapetan avait déjà tenté de l’éliminer par tireur d’élite interposé. Tout de même. S’agissant de cette famille de salopards, un abus de précautions relevait du strict instinct de survie.

Drusin Wolfe était assis sur un banc à l’entrée du parc. Il fit signe à Lagos, qui s’approcha. Sans un mot, il tendit le bras vers elle, paume ouverte. Elle y découvrit une oreillette de marque courante commandée par des capteurs externes. Elle prit le dispositif, se l’inséra dans l’oreille et le tapota pour l’allumer. Dix secondes plus tard, une tonalité lui signalait l’arrivée d’un appel. Elle tapota encore l’appareil pour l’accepter.

« Bonjour, Kiva, dit Nadashe Nohamapetan à l’autre bout du fil.

— Bonjour, Nadashe. » Elle donna un petit coup du bout du pied à Wolfe, qui était toujours assis.

Quoi ? articula-t-il muettement. Lagos lui fit signe en silence de se lever. Wolfe lui renvoya un regard perplexe. Elle leva les yeux au ciel, l’arracha à son banc et le prit par le bras pour l’entraîner avec elle dans l’allée et l’empêcher de faire une cible immobile.

« Il paraît que tu envisages de te joindre à notre petite entreprise, dit Nohamapetan tandis que Lagos s’échinait à faire bouger Wolfe. Tu comprendras que je puisse douter de ta sincérité.

— Étant donné que je contrôle les activités de ta famille et que cette famille a déjà tenté de me buter, nous avons toutes les deux de bonnes raisons de nous haïr et de nous méfier l’une de l’autre. C’est ce que tu veux dire ?

— Oui, voilà. »

Kiva Lagos ne fut pas sans remarquer le bref blanc entre la fin de sa question et la réponse de Nohamapetan. Elle ignorait où se trouvait celle-ci, mais ce n’était pas au Central. Plutôt quelque part assez loin pour qu’il y ait un chouïa de décalage lié à la vitesse de la lumière. Lagos ne pouvait pas lui en vouloir. Nohamapetan était une criminelle en fuite, après tout. Se risquer au Central aurait été chercher les ennuis.

« J’ai déjà expliqué mes motivations à Drusin Wolfe, dit Lagos. À toi de voir si tu les trouves sincères ou non. En ce qui me concerne, je veux bien oublier que ta famille a voulu m’exploser la cervelle. Rien de personnel là-dedans. C’était complètement con mais professionnel.

— Et tu voudrais que, de mon côté, je tienne ta mainmise sur la maison Nohamapetan pour purement professionnelle aussi ?

— Ce n’est rien d’autre. Et, ces activités professionnelles, personne d’autre ne peut les mener en ce moment. Tu es en cavale, ta mère est en prison, tu as un frère six pieds sous terre et l’autre au Bout, ce qui revient au même. Tu seras heureuse d’apprendre que les affaires de ta famille roulent au poil en ce moment. Quand tout sera terminé et que nous aurons réglé nos comptes, tu pourras les récupérer.

— Comme ça, d’un claquement de doigts ?

— Plus ou moins. Ne t’y trompe pas, Nadashe. La maison Nohamapetan me paie grassement pour mon intendance. Je ne gère pas tes activités par pure bonté d’âme. Je touche ma part. Mais tu toucheras la tienne aussi. Et je veille assez à mes intérêts pour que les tiens n’en souffrent pas.

— Je ne serai pas satisfaite tant que je n’aurai pas récupéré mes comptes que tu as gelés. Ceux que tu n’as pas déjà livrés au fisc.

— D’accord.

— Tu te doutes bien qu’un transfert pareil déclencherait des tas de sirènes d’alarme. Explique-moi donc comment tu entends procéder sans nous compromettre, toi et moi. »

Lagos expliqua dans le détail sa stratégie en décrivant avec Wolfe des méandres sans queue ni tête. Ils traversaient l’allée sans cesse en allant d’un arbre à un autre tout en évitant les trouées dans la canopée, au risque d’entrer en collision avec les cyclistes et les promeneurs. Si Wolfe comprit le manège de Lagos, il n’en donna aucune indication. Il préférait pousser des grognements excédés tandis qu’elle l’entraînait dans ses boucles et ses détours. Elle se fichait pas mal de son exaspération, du reste. Pour elle, il n’était rien de plus qu’un bouclier en ce moment.

Enfin, Nohamapetan parut convaincue. « C’est d’accord. Dans un premier temps, tu me restitues mes fonds encore cachés. À plus long terme, ma famille reprendra le contrôle de ses activités.

— Oui pour les fonds, répondit Lagos. Pour ce qui est de l’évolution à long terme, ça dépendra de la réussite de tes projets.

— Laisse-moi m’en inquiéter.

— Certainement. Mais n’oublie pas que l’une de mes revendications est d’entrer dans le premier cercle. Si tu m’y donnes accès, je te dirai tout ce que je sais sur l’état d’esprit du palais impérial jusqu’à la semaine dernière. Et je t’aiderai à dissimuler l’opération beaucoup mieux que tu ne l’as fait jusqu’à présent.

— C’est vrai. J’en veux beaucoup à Drusin que son accès de jubilation t’ait conduite droit sur nous. Ce n’était pas très malin.

— La prochaine fois, n’oublie pas de demander à tes co-conspirateurs de fermer leur gueule.

— C’est une excellente idée, Kiva. Merci. Je tâcherai de m’en souvenir.

— Et maintenant ?

— Maintenant, tu as réussi ton entretien d’embauche. Drusin Wolfe et toi recevrez bientôt de nouvelles instructions. Tu les reconnaîtras quand elles arriveront.

— C’est vague.

— Tu ne pourras pas les manquer, je te le promets. Au revoir, Kiva. J’ai hâte de toucher ma part et toi la tienne. » L’oreillette se tut.

Mais quelle grognasse ! se dit Lagos. Elle arracha le dispositif de son canal auriculaire.

Dans l’ensemble, le « rendez-vous » s’était passé aussi bien qu’elle s’y était attendue. Elle ne s’imaginait pas que Nohamapetan l’accueillerait à bras ouverts. Ce n’était pas le but. Pour l’heure, il fallait détendre l’atmosphère et recueillir de premières informations pour mieux gripper la mécanique au moment opportun. Griselda ne voulait pas anéantir ce complot. Elle voulait que Lagos le ralentisse tout en donnant l’impression de prêter la main.

J’y arriverai, pensa celle-ci. Senia avait raison : quand il s’agissait de bousiller les projets des autres, elle était la meilleure. Elle progressait même avec le temps. Et l’aventure en perspective s’inscrivait dans le droit fil de sa résolution, prise peu après ses premiers démêlés avec la maison Wolfe, d’obliger les autres à changer, qu’ils le veuillent ou non, dans l’intérêt de tous. Ce complot échouerait à cause d’elle et, alors, l’Interdépendance, du moins son peuple, aurait un peu plus de chances de connaître le salut.

Et j’aurai flanqué la raclée de leur vie aux Nohamapetan, se dit-elle. La cerise sur le gâteau.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda Drusin Wolfe.

— Vous voulez un compte rendu de toute la conversation ? »

Elle entreprit de glisser l’oreillette dans la poche de son manteau.

« Je veux seulement savoir ce qu’on est censés faire maintenant.

— De nouvelles instructions vont arriver.

— Je me demande ce qu’elle entend par là.

— À vous de me le dire. Vous étiez dans l’équipe à l’origine du complot. »

Elle releva les yeux juste à temps pour voir un trou apparaître au-dessus de la narine gauche de Wolfe. Il battit une seule fois des paupières, fixa le regard sur Lagos puis tomba à la renverse.

Elle se retourna en entendant un cliquetis métallique. Un pistolet venait de tomber au milieu de l’allée. Les promeneurs se mirent à hurler et à s’enfuir. Elle vit s’abattre sur elle une arme aux mains d’une personne aux parties intimes indéterminées. Avant que l’obscurité ne se fasse, Lagos eut le temps de former une dernière pensée.

Eh ben, merde, alors. Elle m’a vraiment porté la poisse.

13

« Bon, c’est là que ça se complique », prévint Marce Claremont. Il tripota sa tablette pour lancer sa dernière présentation.

Cardenia se retint de pouffer de rire. « Je sais bien. N’oublie pas ce que nous sommes en train de faire. Il faut que tu arrives à te rendre compréhensible à un auditoire qui ne sera pas composé de spécialistes du Flux mais de politiciens, de journalistes, de gens normaux… Moi, en somme.

— Tu n’es pas normale, toi, lui rappela Claremont.

— D’accord, mais il fut un temps où je l’étais presque. En tout cas, je n’ai rien d’une spécialiste du Flux. Ça, c’est sûr. Je devrais donc faire l’affaire pour ton exposé. »

Ils se trouvaient dans la petite salle multimédia d’une capacité de vingt-cinq personnes contiguë aux appartements personnels de Cardenia. C’était là, quand elle avait envie de se détendre, qu’elle invitait ses amis à regarder les dernières productions audiovisuelles sur un grand écran avec un son extraordinaire.

En théorie, du moins. Dans la réalité, quand elle en avait fini avec ses tâches quotidiennes d’emperox, ce dont elle avait le moins envie au monde était de se réunir avec une vingtaine de personnes déterminées à manifester bruyamment leur enthousiasme devant un divertissement aveuglant et assourdissant. Elle préférait en général se glisser sous la couette avec Marce et, s’ils avaient envie de regarder quelque chose, c’était plutôt sur une de leurs tablettes en équilibre sur leurs genoux. Son amoureux lui avait un jour fait remarquer que c’était un comble que l’être le plus puissant de l’univers connu consomme des vidéos comme une étudiante affamée. Sa première réaction avait été de l’arracher du lit pour le traîner dans la salle multimédia. Ils avaient regardé leur série pendant cinq minutes avant de s’adonner à tout autre chose, qui n’avait plus rien à voir avec la contemplation d’un écran.

Cardenia sourit à ce souvenir. Ce à quoi ils s’adonnaient en ce jour était d’une autre nature.

« C’est parti… » Claremont lança la présentation sur l’immense écran. La première diapositive avait pour titre : QU’EST-CE QUE LE FLUX? Il se renfrogna. « Tu… euh… sais déjà tout ça.

— Absolument. Et si tu passais à des considérations un peu plus pointues ? »

Il fit défiler plusieurs diapositives qui présentaient les principes les plus élémentaires de la physique du Flux et l’astrographie de l’Interdépendance. Elle se promit d’envoyer un assistant demander à un des graphistes de l’agence impériale d’information de l’aider à enjoliver l’affaire à l’usage du public. Marce était un génie à bien des égards, mais il n’avait aucun talent artistique.

« Bon. » Il s’arrêta sur une illustration. « Voici une grève du Flux dans son état ordinaire. Elle permet à un vaisseau d’entrer dans un courant ou d’en sortir et elle reste statique par rapport à l’objet le plus massif d’un système, c’est-à-dire en général son étoile. D’une certaine façon, on pourrait dire que les grèves sont ancrées par la gravité. Voilà pourquoi on les trouve au sein des systèmes stellaires et presque jamais en dehors. »

Marce appuya sur sa tablette et une image animée apparut. La grève représentée se déplaçait et rétrécissait en boucle.

« Mais voilà qu’il y a deux ans… (il posa les yeux sur Cardenia) juste avant que j’embarque pour le Central, à vrai dire… »

Cardenia eut un petit sourire.

« … un quintenier qui s’était fait éjecter par accident d’un courant en déliquescence est tombé là-dessus : une grève évanescente qui, au contraire de ses sœurs ordinaires, se déplaçait de manière autonome et s’amenuisait. En vérité, étant donné la brièveté de son existence, on peut dire qu’elle s’est évaporée. »

Une autre diapo suivit, noire d’équations inintelligibles à Cardenia.

« Comment est-ce arrivé ? Mon hypothèse est que la dégradation du courant a entraîné l’apparition de plusieurs voies évanescentes localisées qui se sont reliées de façon fugace au canal principal… à la manière de fibres qui s’échapperaient d’une corde en train de s’effilocher. Sans source gravitationnelle à laquelle s’agripper, elles ne durent pas. Nous n’avions encore jamais observé ce phénomène parce que, normalement, quand un vaisseau est éjecté d’un courant du Flux par accident, il se retrouve à la dérive dans les profondeurs de l’espace et on n’en entend plus jamais parler. Il n’y a aucune donnée à étudier. »

Tapotement de l’écran, nouvelle diapo.

« Maintenant que nous disposons de données et que, grâce à Hatide Roynold, nous comprenons le concept et en partie le fonctionnement des courants évanescents, des découvertes extraordinaires nous attendent quant à la manière dont ces canaux apparaissent dans l’espace local. »

Il s’interrompit.

« Ça va pour l’instant ? Tu suis ? »

Elle leva la main et rapprocha de très près son pouce de son index. « Je suis à ça de décrocher. »

Claremont hocha la tête et passa à la diapo suivante. « Je vais tâcher de simplifier. Quand un courant évanescent apparaît, sa grève se comporte comme celle que notre quintenier en perdition a vue disparaître… mais à l’envers. Elle se matérialise, tout d’abord minuscule, puis elle grandit en se déplaçant jusqu’à ce qu’elle trouve un point d’ancrage. »

Il s’interrompit.

« En fait, je pense que tous les courants du Flux se conduisent ainsi quand ils émergent dans l’espace-temps classique, mais les canaux ordinaires sont si stables – ils l’étaient jusqu’à récemment – que nous n’avons jamais eu l’occasion d’observer ce phénomène.

— Quand tu t’adresseras à un autre public, tu ferais bien d’oublier ce passage, lui suggéra Cardenia.

— Vu. » Claremont retourna à ses dapositives. Il en choisit une nouvelle, noircie d’équations. « Maintenant, pourquoi est-ce si important ? Parce que, si les grèves de courants évanescents émergents se déplacent en grossissant, alors il existe peut-être un moyen d’influer sur cette évolution, voire de la contrôler… afin de rapprocher une grève d’un habitat, voire de l’agrandir pour permettre le passage de structures de grandes dimensions.

— Tu veux faire passer plus de vaisseaux à la fois, c’est ça ?

— Non. » Il afficha une nouvelle diapositive illustrée d’un habitat humain capable d’accueillir des centaines de milliers de résidents. « C’est plutôt ça que j’ai en tête. »

Il fallut à Cardenia une bonne seconde pour comprendre. « Tu veux introduire des habitats entiers dans le Flux ?

— Ce n’est pas tant que je le veuille… mais ce sera peut-être possible. Et, si c’est possible, alors la situation prendra un tour intéressant.

— Intéressant ? » s’écria Cardenia. Elle avait enfin saisi tout le raisonnement. Si l’on arrivait à loger des habitats entiers dans le Flux, alors le goulot d’étranglement auquel était confrontée l’humanité – la nécessité de déplacer des millions de gens dans un autre système alors que les vaisseaux disponibles ne pourraient en transporter qu’une infime partie – cesserait de poser un problème insoluble. On n’aurait plus besoin de vaisseaux. Les gens voyageraient sans sortir de chez eux.

Et alors on pourrait sauver presque tout le monde.

« Allons-y ! » décida Cardenia.

Claremont leva les mains. « Du calme… Ce n’est pas si simple.

— Pourquoi ?

— Parce que… euh… je n’ai pas de diapo à te montrer là-dessus.

— Laisse tomber tes fichues diapos, s’emporta Cardenia. Explique-moi, c’est tout.

— Eh bé ! » fit Claremont.

Elle leva la main. « Excuse-moi. Je ne voulais pas m’énerver. » Elle désigna l’écran. « Mais ça… C’est peut-être ce qu’on cherchait. La solution. »

Claremont sourit. « Peut-être. Mais il reste encore beaucoup à faire.

— C’est-à-dire ?

— Pour commencer, il faudra vérifier tout ça. » Il eut un geste vers l’écran. « Ce n’est qu’une hypothèse. Une supposition fondée sur des données. Pas très nombreuses, du reste, puisqu’elles découlent d’un seul événement. Je ferais un mauvais scientifique si je te présentais ces travaux comme étant d’une fiabilité à toute épreuve.

— D’accord. Comment vas-tu t’y prendre pour t’assurer de leur validité ?

— Il faudrait que j’assiste à l’apparition d’une grève évanescente.

— Très bien. Fais-le, alors.

— Dans l’idéal, plusieurs observations seraient nécessaires.

— Combien ? »

Il agita vaguement les mains. « Eh bien… plusieurs dizaines ? Dans un premier temps…

— Combien de temps cela prendrait-il ?

— Seul, plus de temps qu’il ne nous en reste. À plusieurs, peut-être un an.

— Dans un an, les premiers systèmes se retrouveront isolés.

— Oui, admit Claremont, et Cardenia fronça les sourcils. Seulement, même quand nous aurons réuni assez de données, nous n’aurons rien d’autre. Elles nous permettront de savoir si mon hypothèse est assez solide pour aboutir à une théorie. Mais il faudra dès lors nous pencher sur certaines considérations pratiques.

— Le moyen d’agrandir suffisamment ces grèves, par exemple ?

— Exact. Et ce n’est pas tout. » Il montra l’illustration affichée sur l’écran. « Les habitats ne sont pas des vaisseaux. Ils sont placés en orbite ou sur un point de Lagrange. Ils ne vont nulle part, relativement parlant. Ils n’ont les capacités d’aller nulle part. Au mieux, leurs machines corrigent leur dérive pour leur permettre de rester en orbite. Mais ce n’est pas ça qui les conduira bien loin. Nous ne pourrons pas les déplacer jusqu’à la grève. C’est la grève qui devra venir à eux.

— Comment nous y prendrons-nous ? »

Il haussa les épaules d’un air contrit. « Euh… c’est là que ça se complique.

— Tu n’en sais rien, c’est ça ? » En prononçant ces paroles, elle se rendit compte qu’elle avait l’air de lui en faire reproche. Elle espéra qu’il ne s’y arrêterait pas.

Mais il n’y manqua pas, forcément. « Pardonne-moi… »

Cardenia compta jusqu’à cinq avant de répondre. « Non, il n’y a rien à excuser. Seulement… eh bien…

— Je sais. Je ressens la même chose que toi. Crois-moi. Mais je ne peux pas chercher le moyen de déplacer une grève du Flux sans savoir si elle est capable de bouger. Il va falloir se résoudre à procéder étape par étape, je le crains.

— Impossible de trouver un raccourci ?

— Impossible. Enfin, sauf si on pouvait mettre la main sur les données des scientifiques à l’origine de la Séparation.

— Pardon ?

— La Séparation. Tu sais, cette opération par laquelle les systèmes qui constituent aujourd’hui l’Interdépendance se sont isolés de la Terre et de l’Univers.

— Je sais ce que c’est, oui.

— Bon, eh bien, pour faire aboutir leur projet, ils devaient avoir une maîtrise extraordinaire de la physique du Flux. Ils ont réussi à déclencher l’effondrement d’un courant. » Il fit une grimace. « Ce qui a entraîné les répercussions auxquelles nous nous heurtons aujourd’hui. Mais, pour réussir ce tour de force, ils devaient savoir ce qu’ils faisaient mieux que nous actuellement. Mieux que moi, en tout cas.

— Si tu disposais de leurs informations, tu pourrais contourner toutes les procédures que tu viens de me décrire ?

— Je ne sais pas trop, admit-il. Il faudrait tout de même confirmer qu’il est possible de déplacer des grèves. Pour le reste… » Il haussa les épaules. « Ça dépend. Nous serions en meilleure posture, c’est une évidence. Mais peu importe : ces données n’existent pas. Tu m’as dit que Jiyi ne les avait pas trouvées.

— C’est vrai. Mais… si Jiyi les avait trouvées, en définitive ?

— S’il disposait des données dont nous sommes en train de parler ?

— Oui.

— Eh bien, je serais furieux, répondit Claremont au bout d’un moment. Parce que ça voudrait dire que tu connaissais leur existence et que tu ne me les as pas confiées. Je me serais creusé la cervelle pour sauver la vie de milliards de gens tout en ayant l’équivalent intellectuel des mains liées dans le dos.

— Ah…

— Alors ? Jiyi les a, les données de la Séparation ?

— Eh bien, fit Cardenia. Euh… »

« Apparemment, je suis le pire monstre de l’histoire de l’humanité, avoua Cardenia à son père.

— Sur le plan statistique, c’est improbable, répliqua Attavio VI.

— N’en sois pas si sûr. Je suis en passe d’échouer à sauver des milliards de gens d’une mort lente tandis que l’Univers s’effondrera autour d’eux. Sur le plan statistique, personne ne m’arrive à la cheville.

— L’effondrement de l’Univers échappe à ton contrôle. Manquer de sauver quelqu’un ne revient pas à l’assassiner.

— Eh bien, le débat est ouvert, apparemment. » Elle n’oubliait pas sa conversation avec Marce à la fin de sa présentation, qui s’était terminée, à son grand désarroi, par la première véritable dispute de leur couple. Au bout du compte, il était parti, prétendument pour continuer à préparer son intervention mais plutôt pour ne plus avoir à lui parler. Il s’était réfugié dans ses appartements du palais impérial, qui se résumaient à une chambre digne d’un foyer de jeunes travailleurs.

« C’est là que je suis censé te demander ce qui t’amène, non ? » laissa tomber Attavio VI.

Cardenia jeta un regard noir à son père. « Oui, mais plus spontanément.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois.

— Ce n’est pas grave. Ce n’est pas à toi que je devrais parler, de toute façon. » Elle lui donna congé et demanda à Jiyi de convoquer Rachela, première emperox de l’Interdépendance. Quand Attavio VI s’évanouit en un clin d’œil, elle se rendit douloureusement compte qu’elle avait renvoyé sa simulation avec autant de désinvolture que toutes celles rencontrées dans la salle aux souvenirs. Ce faisant, très concrètement, elle avait perdu un certain lien avec son vrai père.

Elle y aurait volontiers réfléchi davantage mais Rachela Ire se tenait déjà devant elle, patiente.

« Vous avez beaucoup menti », lança Cardenia. C’était plus une affirmation qu’une question.

« Les êtres humains mentent beaucoup, répliqua Rachela.

— Oui, mais, pour vous, c’était une politique. Celle que vous avez appliquée pendant la fondation de l’Interdépendance.

— C’est vrai. Quant à savoir si, dans l’ensemble, j’ai menti plus ou moins que d’autres, voire que les emperox suivants, c’est une question qui mériterait d’être approfondie. À vue de nez, je me placerais dans la moyenne.

— Vos mensonges se sont-ils déjà retournés contre vous ?

— Personnellement ou en tant qu’emperox ?

— Peu importe. Les deux.

— Naturellement. La vérité aussi s’est parfois retournée contre moi, dans certaines situations où il aurait été plus aimable, plus facile ou plus diplomatique de mentir. Les mensonges ne conduisent nullement par essence à de mauvais résultats, pas plus que la vérité n’est bénéfique en toutes circonstances. Comme pour beaucoup de choses, le contexte est déterminant.

— Et cette… souplesse quant au recours au mensonge ne vous a jamais gênée ?

— Non. J’avais un objectif précis, qui était d’abord de fonder l’Interdépendance, puis de la renforcer pour qu’elle survive à ses premières années. Mes mensonges, mes vérités et tout ce qui se trouvait entre les deux étaient au service de cet objectif.

— La fin justifie les moyens ?

— Sur le moment, je l’aurais présenté autrement.

— C’est-à-dire ?

— La fin est trop importante pour exclure certains moyens.

— En voilà, un sophisme bien commode !

— Je le reconnais. »

Une fois de plus, Cardenia se rappela que cette version de Rachela n’était encombrée d’aucun amour-propre et n’éprouvait donc le besoin de justifier ses actes en aucune manière. Ce doit être agréable, se dit-elle.

« Avez-vous une raison précise de m’interroger sur la vérité et le mensonge ? demanda Rachela.

— J’ai caché des informations à quelqu’un. Des données sur la Séparation qui lui auraient été utiles. Il n’a pas du tout apprécié la plaisanterie. Il m’en veut de lui avoir menti sur le fait que Jiyi dispose de renseignements là-dessus, que j’ai refusé de lui communiquer.

— Cela entrait dans vos prérogatives.

— Il s’agit de mon petit ami.

— Ça complique la situation.

— Oui.

— Avez-vous résolu le problème ?

— Non. Je lui ai demandé pardon et je lui ai expliqué pourquoi je ne lui avais rien dit. C’est à cause de la Séparation que nous nous retrouvons aujourd’hui dans cette mélasse. Le choix opéré il y a mille cinq cents ans par une équipe de scientifiques et de politiciens a rendu inévitable l’effondrement du Flux. Nous ne sommes pas assez dignes de confiance pour manipuler ces données. C’est du moins mon point de vue.

— Et Marce n’est pas d’accord ?

— D’après lui, nous avons changé. Nous sommes plus futés que nos prédécesseurs. C’est là que j’ai commis une erreur.

— Qu’avez-vous fait ?

— Je lui ai ri au nez. » Cardenia jeta un regard désespéré à Rachela. « Je n’en avais pas l’intention. C’est sorti tout seul. Mais il se trompe. Chaque instant de ma vie d’emperox me l’a montré, nous ne valons pas mieux que nos ancêtres d’il y a quinze siècles. Nous ne valons pas mieux que vous non plus au moment où vous avez fondé l’Interdépendance. Navrée.

— Je ne le prends pas mal. Je n’en ai pas la capacité.

— Eh bien, Marce l’a, cette capacité. Il l’a mal pris. Et il s’est mis en colère en apprenant que je ne lui avais pas transmis les données de la Séparation. Et que je m’y refusais toujours.

— Vous craignez qu’il s’en serve à mauvais escient ?

— Non. Pas lui. Il a toute ma confiance. C’est de tous les autres habitants de l’Univers que je me méfie. Une fois les informations dans la nature, rien ne les arrêtera. Les premiers à les exploiter ont manqué de peu en mourir et entraîner tout le monde avec eux. Et, maintenant, ils vont tous nous tuer par une conséquence involontaire de leurs actes. Nous avons eu de la chance que ces informations restent cachées si longtemps. Elles sont toxiques.

— Vous ne croyez pas que Marce pourrait garder ces renseignements pour lui ?

— Impossible. Il ne compte que pour un. Il ne peut pas mener seul des travaux d’une telle ampleur. Si ces données se révèlent utiles, il devra les communiquer à d’autres scientifiques, qui les vérifieront et étudieront d’autres aspects du problème. C’est déjà de cette manière qu’il procède. S’ils se penchent sur ces données, ils en découvriront tôt ou tard les implications. Rien ne reste à jamais caché. » Elle eut un sourire narquois. « Vous le savez mieux que personne. C’est vous qui avez programmé Jiyi pour qu’il mette au jour tous les secrets de l’Interdépendance.

— Vous lui avez expliqué tout cela ?

— Oui. Il n’a pas eu l’air convaincu. De son point de vue, si ces données recèlent une idée importante mais que je m’obstine à les dissimuler et que nous échouons à trouver le moyen de sauver le peuple de l’Interdépendance, je serai responsable de sa mort. » Elle haussa les épaules. « Je ne suis même pas sûre de pouvoir lui donner tort là-dessus. Il est tout à fait possible qu’on se souvienne de moi comme du pire monstre de l’histoire de l’humanité. Marce m’en veut de lui avoir menti, mais il m’en veut encore plus de ne lui avoir pas remis ces données.

— Mais vous lui avez avoué votre mensonge ?

— Ça m’a échappé.

— Vous auriez dû vous abstenir. Il ne serait pas fâché contre vous à l’heure qu’il est.

— Votre conseil vient un peu tard, dit Cardenia, agacée. J’espérais que votre expérience m’aiderait à réparer les dégâts. Parce que, vous savez… vous étiez douée pour mentir. Et moi pas, manifestement.

— Êtes-vous en train de me demander ce que je ferais à votre place ?

— Oui. Voilà.

— Je me séparerais de ce monsieur.

— Pardon ?

— S’il n’y avait pas de sentiments entre lui et vous, ses états d’âme vous seraient indifférents. Vous êtes l’emperox. Vous n’aurez aucune difficulté à trouver quelqu’un d’autre avec qui entamer une relation.

— Bon. Primo, dans mon expérience, ce n’est pas vrai du tout. Et, secundo, partons du principe pour l’instant que je tiens à préserver mon couple.

— Si vous le dites…

— Vous rompriez vraiment aussi facilement avec quelqu’un ?

— Je l’ai déjà fait. Avec mon premier mari.

— Et ça ne vous a pas gênée ?

— Non. Il devenait pénible.

— Eh bien, Marce n’est pas pénible. J’aimerais bien le garder.

— Communiquez-lui les données, alors.

— Je vous ai expliqué ce qui m’en empêche.

— Communiquez-les-lui et isolez tous ceux avec qui il serait obligé de les partager.

— “Isoler”, dites-vous ? Je ne sais pas pourquoi, je vous soupçonne de vouloir plutôt les jeter dans une prison pour scientifiques d’où rien ne filtrerait.

— Cela poserait sans doute des problèmes indirects, admit Rachela.

— Je ne me sens pas capable d’adopter cette solution », dit Cardenia avant de s’interrompre.

Rachela attendit patiemment. En tant que simulation, elle n’avait aucune raison de réagir autrement.

« Jiyi ! » appela Cardenia au bout d’un moment. L’avatar humanoïde apparut à côté de Rachela. « Vous avez tenté d’accéder à l’ordinateur de l’Auvergne, paraît-il. Le vaisseau actuellement arrimé dans ma cale.

— Oui, répondit Jiyi.

— En vain.

— Pour l’instant.

— Savez-vous que Tomas Chênevert, l’être artificiel hébergé dans les systèmes de ce bâtiment, vous a envoyé une invitation à bavarder avec lui ?

— Oui.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas acceptée ?

— Je ne suis pas programmé pour accepter de ces propositions. Je suis conçu pour dialoguer avec les emperox dans la salle aux souvenirs et pour chercher des informations cachées. En dehors d’une aptitude très réduite à contacter le personnel de maintenance par rapport aux problèmes que je ne puis résoudre moi-même, je ne dispose d’aucun protocole pour d’autres interactions. »

Cardenia se tourna vers Rachela. « Pourquoi ? C’est vous qui avez programmé Jiyi. Il n’y avait aucune raison de l’empêcher de communiquer avec d’autres gens.

— Qui ça ? demanda la prophétesse. La salle aux souvenirs est conçue pour n’accueillir que les emperox en exercice.

— Aucun emperox avant moi n’a eu l’idée de mettre Jiyi en contact avec quelqu’un d’autre ?

— Tous vos prédécesseurs se sont satisfaits de ses explications sur les limites de son rôle.

— Je dois être bizarre, alors.

— Je ne l’aurais pas présenté ainsi, mais oui. »

Cardenia prit un air amusé et s’adressa à Jiyi. « Je voudrais que vous acceptiez l’invitation de Tomas Chênevert. Il vous a déjà assuré qu’il pourrait créer un espace sécurisé au sein de ses serveurs où vous pourrez vous retrouver. Vous n’aurez pas accès à ses systèmes, pas plus que lui aux vôtres. Vous serez en terrain neutre. Prenez vos dispositions et rencontrez-vous dès que possible.

— Bien, Votre Majesté, dit Jiyi avant de disparaître.

— Qu’espérez-vous ? demanda Rachela.

— Marce partage déjà des informations avec Chênevert, répondit Cardenia. Et celui-ci est en train de se former à la physique du Flux. Une fois certaine de pouvoir lui faire confiance, je pourrai communiquer à Marce les données de la Séparation à la condition qu’il ne les partage qu’avec lui. C’est un être artificiel et il a passé les trois cents dernières années à l’isolement. Ce ne serait pas cruel de le tenir à l’écart de tout le monde. Il l’est déjà. »

Cardenia s’attarda encore un peu dans la salle aux souvenirs avant de clore la séance. À sa sortie, Claremont l’attendait.

« J’ai des choses à te dire, déclara-t-elle. Des choses importantes.

— Elles peuvent attendre. » Il avait les traits tirés, inquiets.

Cardenia fronça les sourcils. « Qu’y a-t-il ?

— Il est arrivé quelque chose, répondit-il. À Kiva Lagos. »

14

La situation s’améliorait pour Nadashe Nohamapetan.

Pour commencer, elle avait fait un peu de ménage autour d’elle. Exit Drusin Wolfe et Kiva Lagos.

Surtout – et c’est ce dont elle se délectait surtout à cet instant –, elle avait changé d’adresse. Elle s’était enfin échappée des entrailles fétides de l’Océan de secrets pour élire domicile à bord du Doo-wap, doo-wap. Comme l’Océan, c’était un bâtiment de commerce intrasystème ; à l’inverse de l’Océan, on pouvait regarder le Doo-wap, doo-wap sans avoir pris la précaution de s’injecter des antibiotiques.

Bâtiment de location, le Doo-wap, doo-wap avait été restitué à la maison Wu à la fin du bail pour remise en état avant d’être reloué. Entre deux baux, il n’apparaissait plus sur la liste des vaisseaux à usage commercial. Proster Wu se l’était temporairement approprié au titre de ses avantages de cadre dirigeant de sa maison et l’avait ancré dans une des cales personnelles de la famille, où aucun contrôleur ni inspecteur impérial ne viendrait mettre son nez. Tant qu’il ne sortirait pas du complexe, il serait pour ainsi dire invisible.

Nadashe Nohamapetan était aux anges. Propre et moderne, le Doo-wap, doo-wap avait été configuré par son ancien locataire pour accueillir aussi bien des passagers que des marchandises, de sorte que les quartiers d’habitation n’étaient pas garnis de métal décoloré grinçant émaillé de plaques de moisissure. Proster Wu en avait confié la maintenance à une équipe réduite de techniciens et d’agents d’entretien, tous récupérés à bord du quintenier de la comtesse Nohamapetan, confisqué après son arrestation pour meurtre et trahison. En tant que responsable suppléante de sa maison, Nadashe reçut leur allégeance et, en bonne Nohamapetan, oublia jusqu’à leur existence quand elle n’attendait pas d’eux un service précis.

Même momentanément, vivre aux crochets de la famille Wu avait néanmoins ses inconvénients, comme elle put s’en rendre compte quand sa suite fut investie par Proster Wu, qui y entra sans s’annoncer ni même frapper.

« Vous avez assassiné Drusin Wolfe, l’accusa-t-il.

— Ce n’était pas moi », répondit-elle sans émotion. Elle était en train de tapoter sa tablette, tranquillement installée sur une méridienne. « Je n’ai pas bougé d’ici. J’ai des témoins.

— Vous ne pouvez pas vous amuser à assassiner vos alliés, voyons ! C’est le meilleur moyen pour qu’ils cessent d’être vos alliés. Et alors il vous en faut de nouveaux. Il nous en faut de nouveaux. »

Elle reposa sa tablette. « Bon. Il y a deux façons de considérer ce qui est arrivé à notre cher ami Drusin Wolfe. La première : je n’ai rien à voir avec son décès. De fait, quand les représentants de la loi, c’est inévitable, se pencheront là-dessus, ils découvriront des échanges de correspondance prouvant que Drusin Wolfe avait attiré Kiva Lagos dans le parc du crime afin de l’y faire assassiner. Ils avaient eu de récents différends commerciaux, après tout. Il suffisait d’attirer Lagos dans un jardin, de demander au premier tueur venu de lui faire exploser la cervelle, fin de l’histoire.

— Sauf que Wolfe est mort. »

Nohamapetan haussa les épaules. « Simple accroc. Pépin malencontreux. Voilà ce qui arrive quand on engage des tueurs au rabais.

— Et vous croyez qu’il se trouve quelqu’un dans l’Univers pour croire à cette version des faits ?

— Dans les forces de police, oui. Tendez-leur une réponse simple et ils se jettent dessus à tous les coups. Cela demande beaucoup moins de travail et la solution la plus facile est souvent la meilleure. La piste est là, il n’y a plus qu’à la suivre. Wolfe a engagé quelqu’un pour tuer Kiva Lagos. C’est vérifiable. Et puis il s’est retrouvé dans la ligne de mire. J’espère que son homme avait été payé. Revenir à la charge pour toucher le solde risque de lui poser quelques soucis. »

Wu ne parut pas franchement impressionné. « C’est une façon de voir les choses. Vous vouliez m’en proposer une autre, je crois ?

— Oui : Drusin Wolfe tenait mordicus à se vanter auprès de Kiva Lagos de ce qu’elle allait recevoir la monnaie de sa pièce, ce qui l’a incitée à découvrir ce qu’il mijotait et à mouiller plusieurs autres maisons, dont la vôtre et la mienne, dans l’affaire. S’il y a quelqu’un qu’il ne faut pas se mettre à dos, c’est bien Kiva Lagos : elle est intelligente et elle n’hésitera pas à vous frapper à la gorge si vous l’énervez. C’est exactement ce qu’elle a fait à Wolfe. Elle l’a manipulé pour qu’il se rende où elle le voulait et l’a obligé à sauter dans ses cerceaux à elle. »

Nohamapetan s’étira sur sa méridienne. « Elle devait mourir, bien entendu. Mais lui aussi. Pour faire place nette et colmater les brèches. Mais aussi pour rappeler à nos alliés l’importance de la concentration. Le moment viendra de régler les comptes personnels après le coup d’État. Devenue emperox, j’encouragerai même leurs vendettas mesquines en récompense de leurs services. Mais pas tant que Griselda sera toujours là et que je n’aurai pas pris sa place au palais impérial.

— Vous avez donc envoyé un message ?

— Je n’ai rien fait du tout, se récria-t-elle. Je viens de vous le dire. Mais si les plus craintifs et paranoïaques de nos alliés en tirent un enseignement et redoublent d’efforts pour ne pas commettre de bêtises avant le coup d’État, ce sera tout bénéfice, non ? » Elle haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, la leçon ne nous aura pas coûté bien cher. Les Wolfe ne sont pas essentiels à nos projets. C’est une maison mineure. À présent, Kiva Lagos a disparu du paysage et la maison Nohamapetan a encore fait un pas sur le chemin qui la rapproche de la reprise en main de ses affaires, ce qui me facilitera la tâche le moment venu.

— Que voulez-vous que je dise à nos alliés, alors ? Parce que j’en entends déjà parler, croyez-moi.

— Dites-leur ce que vous voulez. Mais n’oubliez pas de leur souligner que si Drusin Wolfe avait tenu sa langue – s’il n’avait pas éprouvé le besoin de se pavaner devant une femme capable de mettre au jour ses projets aussi facilement que vous et moi laçons nos souliers – il ne serait pas mort à l’heure qu’il est. Ce serait arrivé quel que soit lequel de nos deux scénarios a votre préférence. Vous pourrez aussi leur rappeler que les fanfaronnades de Wolfe ont conduit Lagos à découvrir leur implication. Sans sa brouille avec Griselda, nous serions tous en attente de notre procès pour trahison. » Elle marqua une pause. « Enfin, je parle pour eux. Et pour vous, Proster.

— Mon nom ne figure dans aucun des documents de Lagos. »

Nohamapetan sourit. « Comme c’est mignon. Vous croyez vraiment que nos “alliés”, comme vous les appelez, hésiteraient à vous vendre à l’instant de leur arrestation ?

— Je vois ce que vous voulez dire.

— Je n’en attendais pas moins de vous.

— Pour vous, la brouille entre Lagos et Griselda est bien réelle, alors ?

— Aucun membre de notre club n’est en prison. Si j’en crois sa dernière rafle, notre emperox n’a pas l’habitude de perdre du temps quand elle entend parler de traîtres. Et Kiva est une peste. N’importe qui se lasserait d’elle très vite.

— C’est donc un oui ?

— C’est un “Je n’ai plus à m’inquiéter de Kiva Lagos”. » Elle s’empara de sa tablette. « J’ai d’autres préoccupations. Nos prétendus alliés devraient eux aussi se concentrer sur autre chose. »

Proster comprit qu’elle lui donnait congé. Il la laissa sur sa méridienne.

En vérité, Nohamapetan était loin d’être aussi optimiste qu’elle le lui avait suggéré quant à Kiva Lagos. Elle n’était pas convaincue qu’elle n’avait pas tenté de jouer les agents doubles auprès de Drusin Wolfe. Quand celui-ci était venu lui annoncer que Lagos voulait participer au projet, elle avait failli le pousser dans un sas et appuyer sur le bouton sous le coup de la panique. Femme prudente, elle ne lui avait rien montré de son angoisse, bien entendu. Il lui avait fallu plusieurs jours pour obtenir de ses employés les documents confirmant la version de Lagos : Griselda s’était lassée de la supporter et avait trouvé le moyen de se débarrasser d’elle.

Nohamapetan s’en réjouissait : elle en était venue à haïr Kiva Lagos. Elle la respectait, elle s’efforçait de ne pas la sous-estimer et elle savait que Lagos pourrait être une alliée aussi formidable qu’elle était une adversaire redoutable – comme le prouvait son gel d’un nombre effarant de comptes prétendument cachés –, avec de surcroît une connaissance intime de la maison impériale.

Mais, au bout du compte, Nohamapetan ne pouvait tout simplement pas encadrer Lagos : son aplomb, sa vulgarité, son anticonformisme de façade masquant une droiture intérieure d’une incroyable inflexibilité. Par ailleurs, que son frère Ghreni et elle aient baisé comme des lapins à la fac lui donnait la nausée, même si Ghreni n’avait pas toujours fait preuve d’un grand discernement avec les femmes. Bref, elles deux ne seraient jamais alliées.

C’était dommage. Quand Drusin Wolfe avait révélé sa bourde et la tentative de Lagos d’en tirer parti, Nohamapetan n’avait pas perdu plus d’une seconde à méditer sur le sort du malheureux. Il mourrait, et le plus tôt serait le mieux. Malgré tout, il lui avait fallu se pencher sur l’avenir de Lagos. Autant elle la détestait (avec une réciprocité certaine), autant elle tenait pour un horrible gâchis de lui réserver le même sort qu’à Drusin Wolfe. Wolfe serait déjà sorti de toutes les mémoires avant d’avoir touché le sol. Lagos, elle, serait regrettée un peu plus longtemps.

Néanmoins, il était impossible de la laisser libre d’agir et de semer le chaos par sa seule existence. Elle devait être éliminée du plateau de jeu. Aussi Nohamapetan l’avait-elle fait en se félicitant de la sagesse de cette décision.

Non pour la première fois, elle se demanda confusément si quelque chose ne tournait pas rond chez elle. Si quelqu’un prenait la peine de dresser la liste de ses initiatives au fil des années passées, d’aucuns pourraient y voir l’œuvre d’une sociopathe. Elle avait tout de même contribué à fomenter une guerre civile, tenté d’assassiner l’emperox non pas une mais deux fois (avec la mort de son propre frère en dommage collatéral à la deuxième tentative), participé à un coup d’État et à la préparation d’un second à venir, sans oublier l’élimination d’une petite poignée d’aristocrates ces dernières semaines. Au premier abord, ce n’était pas la conduite d’une femme très sympathique ni vertueuse.

Elle se moquait bien de ne pas apparaître comme très sympathique. Cette qualité, elle la réservait aux autres : ceux qui n’avaient pas de pouvoir ni de projet pour l’acquérir. Elle ne se souvenait pas d’avoir jamais été « sympathique » dans le sens général du terme. Polie ? Sans doute. Respectueuse ? Si nécessaire ou convenable. Sympathique ? Non. Pour elle, ce serait une abdication. Un aveu d’échec. L’attitude d’une suppliante, non pas d’une supérieure ou, à tout le moins, d’une égale.

Plus sympathique, tu aurais peut-être déjà épousé un emperox et tu n’aurais plus à te casser la tête comme tu le fais, lui glissa une voix intérieure qui ressemblait beaucoup à celle de sa mère. Elle avait été fiancée à Rennered Wu, le prince héritier de l’Interdépendance, jusqu’au jour où il était apparu que le jeune homme recherchait moins une partenaire qu’un paillasson obéissant. Sympathique, le paillasson. Elle était prête à bien des sacrifices pour devenir consort impériale, mais pas à ce point. Et voilà. Sa mère avait peut-être agi à contrecœur, mais c’était tout de même elle qui avait tué Rennered en sabotant sa voiture de course. C’était elle aussi qui avait cherché à destituer l’actuelle emperox. Elle n’avait donc de leçons de sympathie à donner à personne.

Ainsi, la sympathie n’entrait pas dans l’échelle des valeurs de Nadashe Nohamapetan. La moralité, en revanche, y occupait une place de choix. Certes, assassiner des gens et fomenter des coups d’État étaient rarement la marque d’une personne très morale, du moins pris séparément. Mais elle croyait fermement qu’aucune initiative ne pouvait être isolée de son contexte. Il fallait tout d’abord considérer sa famille, qui appartenait objectivement à une lignée supérieure – non pas dans un sens eugénique ridicule, mais eu égard à l’influence continue qu’elle exerçait depuis les premiers jours de l’Interdépendance, où les Nohamapetan avaient figuré parmi les premiers à se rallier aux Wu.

Les Wu, et la lignée impériale en particulier, s’étaient égarés à plusieurs reprises. C’était au demeurant le problème de l’emperox actuelle, qui ne devait qu’à un accident (enfin, entre guillemets) de ne pas être devenue une universitaire de seconde zone dans un système lointain, à l’écart des hautes sphères du pouvoir. Voilà pourquoi Proster Wu avait accepté de hisser Nadashe sur le trône. Il comprenait la nécessité d’y installer quelqu’un qui aurait le courage de prendre des décisions difficiles et il savait que personne dans la famille Wu, à commencer par lui, n’était à la hauteur de la tâche. Dans le cadre des négociations, elle avait accepté d’épouser un Wu et de laisser son héritier porter ce nom quand la situation se serait calmée et qu’un nouvel empire aurait vu le jour dans le système du Bout.

Qui sait ? pensa-t-elle. Il n’était peut-être pas trop tard.

Au-delà de la famille Nohamapetan, il fallait aussi envisager l’Interdépendance dans son ensemble et ce qu’elle représentait. Griselda, qui avait mené quasiment toute son existence en dehors de la noblesse et des guildes, considérait l’Interdépendance comme son peuple – tout son peuple, qu’elle voyait comme un organisme composé de milliards de cellules indispensables dont aucune ne pouvait survivre sans les autres. C’était aussi ridicule que futile. Il n’y avait aucun moyen de sauver chacune de ces cellules et ce serait perdre son temps que de s’y efforcer.

Quelqu’un devait se montrer prêt à sacrifier le corps de l’Interdépendance pour en sauver le plus important : le cœur et le cerveau, c’est-à-dire l’aristocratie et ses monopoles, de même que les guildes fondées pour les servir. Si l’Interdépendance existait, c’était parce que les Wu, les Nohamapetan et les autres grandes familles l’avaient voulu ainsi. Tant que ces clans seraient là pour la structurer, l’idée de l’Interdépendance survivrait et, avec le temps, s’épanouirait en son nouveau foyer du Bout.

Voilà ce qui importait. Nadashe le comprenait bien, là aussi de façon abstraite, les milliards de personnes qui mourraient de l’effondrement du Flux ne seraient pas très impressionnées par son raisonnement et sa détermination à concentrer ses efforts sur la noblesse, les guildes et le capital. Mais le fait était que ces gens périraient de toute façon. Il était impossible de tous les sauver. Seule une fraction infime de ces multitudes trouverait le salut. Aussi ne voyait-elle pas l’intérêt de perdre son temps à se soucier d’eux.

Les aristocrates représentaient une population beaucoup moins nombreuse. Ils comprenaient la nécessité de se sauver soi-même. C’étaient eux qui détenaient l’essentiel du capital. Ils comprenaient aussi les questions de realpolitik qui se posaient, à savoir que la grande majorité des habitants de l’Interdépendance allaient trouver la mort mais que les nobles seraient épargnés s’ils acceptaient de régler aux Nohamapetan le tarif demandé pour accéder au Bout. C’était simplement ce qu’il en coûterait pour exercer le commerce dans le nouveau paradigme.

Et, ce faisant, ils sauveraient l’Interdépendance. Elle la sauverait.

Il n’y avait pas de meilleure preuve de moralité, en définitive.

Mais, pour en arriver là, elle avait commis des actes douteux ? La belle affaire. C’était là aussi ce qu’il en coûtait de travailler dans le nouveau paradigme.

Donc, oui. Tout tournait rond chez elle. Elle était forte, vertueuse et courageuse à sa manière, que l’histoire comprendrait au bout du compte. Sans aucun humour, elle se trouvait une certaine ressemblance avec Rachela, la première emperox de l’Interdépendance. Abstraction faite des mythes de l’Église interdépendante et des travaux de quelques historiens flagorneurs, il n’y avait plus qu’une femme qui avait opéré des choix difficiles pour le bien de toute la société. Parce que ces choix étaient nécessaires. Il n’y aurait pas eu d’Interdépendance sans eux ni Rachela Ire.

Il vint à Nohamapetan l’idée fugitive de choisir Rachela pour nom d’emperox quand elle accéderait au trône afin de mettre en évidence le lien qui les unissait. Mais elle la chassa aussitôt. La référence serait un peu trop explicite. Et puis, étant donné que l’Interdépendance repartirait sur de nouvelles bases au Bout, il serait préférable de cesser de regarder en arrière.

« Emperox Nadashe Ire » ferait largement l’affaire.

Vraiment, la situation commençait à s’améliorer pour Nadashe Nohamapetan.

Sa tablette émit un bip signalant qu’un de ses assistants demandait la permission d’entrer dans sa suite.

« La comtesse Rafellya Maisen-Persaud, de la maison Persaud, est arrivée, madame.

— Parfait, répondit-elle. Préparez le thé et faites-la entrer. »

15

« Bon. Première question. Où suis-je, putain ? »

L’homme à qui s’adressait Kiva Lagos était assis à un petit bureau dans un local guère plus grand. Il prit un air amusé. « J’aurais plutôt parié sur : “Qui êtes-vous, putain ?”

— Allez, d’accord. Qui êtes-vous, putain ?

— Je suis le capitaine Robinette.

— Bonjour, capitaine Robinette. Enchantée. Où suis-je, putain ? »

Le capitaine coula un regard à ses deux subordonnés qui avaient conduit Kiva Lagos jusque chez lui. « Attendez dehors. Fermez la porte. Si vous entendez ne serait-ce qu’un mot au-dessus de l’autre, entrez et mettez-la K.O. » Les deux spatiaux sortirent.

Lagos ne se laissa pas impressionner. « Vous ne ferez aucun bruit si je vous étrangle.

— Je prends le pari que vous en ferez en vous approchant de mon bureau.

— Tout ça ne répond pas à ma question. Où suis-je, putain ?

— Avant que je ne vous renseigne, dites-moi donc quel est votre dernier souvenir avant votre arrivée.

— Vous vous foutez de moi ?

— Allons, faites-moi plaisir.

— Avant mon réveil, la dernière chose dont je me souvienne, c’est de m’être fait tirer dessus en pleine tronche. Quand j’ai rouvert les yeux, j’étais dans une pièce de la taille d’un placard à balais, où je suis restée quatre jours avec pour seule compagnie une boîte de barres protéinées et une saloperie de W.-C. chimique. Je ne vous dis pas l’état dans lequel je l’ai laissé, à propos.

— Au bout de quatre jours, ça ne m’étonne pas. Poursuivez. »

Elle agita la main derrière elle. « Alors la porte de ma cellule s’est ouverte, et vos amis Nounouille et Coucouille m’ont demandé de les suivre. Et voilà. Fin de l’histoire. Où suis-je, putain ? »

L’amusement manifeste sur les traits de Robinette ne s’était pas beaucoup atténué depuis l’arrivée de Lagos, ce qui commençait à l’agacer. « Vous vous trouvez à bord de l’Océan de secrets, qui est entré depuis… (il consulta sa montre) quarante-cinq minutes dans le courant du Flux conduisant au système de Brême. Le voyage nous prendra plus ou moins quinze jours et quatre heures. Ces quatre derniers jours, nous étions en pleine accélération vers la grève. J’avais reçu instruction de ne pas vous laisser sortir durant cette période. Mes ordres étaient très précis. D’où les barres protéinées et le W.-C. chimique. Je suppose que vous avez repéré l’eau dans le lavabo.

— Elle avait un goût de chiottes.

— Eh bien, pour de l’eau recyclée, c’est normal. Elle est potable, mais tout juste.

— Allez vous faire foutre !

— On m’avait prévenu que vous risqueriez de vous montrer hostile.

— Vous ne m’avez encore jamais vue hostile.

— Hostile, vous vous approcheriez de mon bureau pour m’étrangler, c’est ça ?

— Dans un premier temps.

— C’est de bonne guerre, dit aimablement Robinette avant de sortir d’un tiroir un pistolet qu’il braqua sur Lagos, l’index légèrement posé sur la détente. Ceci devrait nous permettre de rester courtois.

— Je vous emmerde.

— Dans une certaine mesure, du moins.

— Qu’est-ce qu’on va foutre à Brême ?

— C’est la fête de la bière dans un mois. Je n’y suis jamais allé.

— Je vous ai posé une question sérieuse.

— Et je vous ai répondu sérieusement. J’ai reçu l’ordre de vous éloigner du Central, mais on ne m’a pas précisé où. J’ai suggéré le système de Brême parce qu’il se trouve à un saut de puce par le Flux et que ses courants entrants et sortants devraient demeurer stables pendant encore quelques années. Et puis la fête de la bière doit valoir le détour. La tradition remonte à l’époque de la Terre, il paraît. Pourquoi ne pas y faire un saut ? Ma commanditaire n’y voyait pas d’objection, alors voilà.

— Attendez que je devine qui est cette mystérieuse commanditaire.

— Ne vous creusez pas trop les méninges. C’est Nadashe Nohamapetan. Celle-là même qui vous a fait tirer dessus dans la figure avec de la grenaille étourdissante. Comment vous sentez-vous, à propos ?

— À votre avis, bordel ? Comme si on venait de me démolir la gueule à coups de cailloux. »

Robinette hocha la tête. « Ça se voit. Tous ces points rouges, là où les petits granulés vous ont frappé la figure et le cou…

— Merci, connard.

— La bonne nouvelle, c’est que les marques disparaîtront assez vite. Sans doute avant notre arrivée à Brême.

— Et ensuite ?

— Je vous l’ai dit : fête de la bière.

— Je voulais parler de mon sort, espèce de trou de balle obtus.

— Rien n’est encore décidé. De nouveaux ordres devraient suivre quand nous serons arrivés à Brême. Nous sommes censés patienter deux mois. Si aucune autre instruction ne nous parvient, je devrai vous jeter par un sas. Nous en avons trois. Vous pourrez choisir.

— Je ne comprends pas. Pourquoi me garder en vie tout ce temps si c’est pour me balancer dans le vide au bout du compte ?

— Vous n’aurez qu’à lui poser la question.

— Elle est malencontreusement absente, pauvre sac à merde sans cervelle.

— Bon… Si je pose cette arme, me promettez-vous de ne pas me sauter à la gorge ?

— Je ne promets rien du tout, non.

— Tant pis, je tente ma chance. Notez bien que cette arme est associée à mes empreintes digitales. Même si vous réussissez à l’empoigner, elle ne vous servira pas à grand-chose.

— Je pourrais vous cogner à mort avec.

— Je vais la ranger dans son tiroir, alors. »

Il joignit le geste à la parole, puis il sortit du même tiroir une enveloppe qu’il tendit à Lagos.

« De la part de ma commanditaire. Elle m’a demandé de vous remettre ceci dès votre libération. »

Lagos examina l’enveloppe. « Oh, putain de merde. Elle jubile par écrit.

— C’est bien possible. » Il montra le pli. « Si ça ne vous fait rien, quand vous aurez lu ceci, j’aimerais bien savoir ce qu’elle vous raconte.

— Qu’est-ce que ça peut vous foutre ?

— Simple curiosité. Elle a été ma passagère pendant plusieurs mois, vous savez. Quand sa mère et tous les autres se sont fait arrêter pour trahison il n’y a pas si longtemps. Il paraît qu’elle est mieux logée maintenant. Je ne peux pas lui en vouloir d’avoir quitté mon bord.

— Oui, de ce que j’en ai vu, ce vaisseau est vraiment une épave ambulante.

— Peut-être, mais, en ce qui vous concerne, dame Kiva, estimez-vous heureuse d’être dedans et non dehors.

— Je vous l’accorde. Si je comprends bien, Nadashe n’était pas très appréciée à bord ?

— L’euphémisme que voudrait la politesse serait : “Elle était très discrète.”

— Alors pourquoi faites-vous son sale boulot ?

— Pour la plus limpide des raisons, dame Kiva : elle paie très, très bien.

— Je peux vous offrir davantage.

— Sans doute, en théorie. Sur le plan pratique, cependant, vous n’avez à bord de ce bâtiment aucun accès à de quelconques liquidités, alors que Nadashe Nohamapetan m’a déjà payé la moitié d’avance, plus que ce que j’ai gagné au cours des deux dernières années. Par conséquent, votre argent – que vous n’avez pas sur vous de toute façon – n’a aucune valeur ici. Navré.

— Vous commettez une grave erreur.

— C’est possible. J’en doute. Je connaissais la réputation de Nadashe Nohamapetan bien avant de croiser son chemin. Elle m’apparaît comme une femme extrêmement déterminée qu’il ne faut surtout pas se mettre à dos. Je vais donc accepter son argent et tenter de rester dans ses bonnes grâces, si ça ne vous embête pas. »

Kiva Lagos eut un reniflement de mépris. Le capitaine Robinette le prit pour une confirmation et il poursuivit. « En attendant, deux choix s’offrent à vous, dame Kiva. Le premier : soyez sage. Ne sortez pas des quartiers que je vous assignerai. Ne gênez pas la bonne marche du bâtiment ni son équipage. Dès lors, vous bénéficierez d’une certaine liberté de mouvement et on vous fournira une tablette pour vous divertir. L’Océan de secrets n’est pas un vaisseau de croisière. Il n’y a pas grand-chose à faire à bord. En outre, tout le monde connaît la raison de votre présence et personne ne sera enclin à satisfaire vos désirs. Mais ça vaut mieux que l’autre option.

— C’est-à-dire ?

— Celle où vous choisissez de regimber, dame Kiva. Dès lors, je vous ferai à nouveau enfermer dans votre placard à balais avec quelques barres protéinées et votre W.-C. chimique. Pour passer le temps, vous pourrez compter les rivets des cloisons. Et si vous vous montrez trop pénible, j’en serai peut-être réduit à vous jeter par un sas sans attendre la permission.

— Ça ne plairait pas à Nadashe. Elle ne vous paie pas pour prendre des décisions.

— C’est vrai. C’est son argent. Mais c’est aussi mon putain de vaisseau, dame Kiva. Pardonnez mon vocabulaire. Alors, qu’est-ce que vous choisissez ?

— Je vais être sage.

— Bravo ! » Il fouilla encore dans un tiroir et en sortit une tablette qu’il tendit à Lagos. « Votre compte d’invitée vous donnera accès à des informations sur le vaisseau et les services que vous propose son équipage. Vous pourrez aussi prendre rendez-vous avec notre médecin, ce que je vous conseille. Enfin, si vous allez voir le commissaire du bord, il vous remettra de nouveaux habits. Je vous les offre. Voyez-y le témoignage de ma bonne volonté.

— Merci, ironisa Lagos.

— Je vous en prie, répondit Robinette le plus sérieusement du monde. Il y a deux travailleurs du sexe à bord pour les besoins de l’équipage, mais leurs services sont payants et vous n’avez pas d’argent, alors oubliez-les. En revanche, vous pouvez coucher avec qui vous voulez à condition de ne perturber ni le travail de l’équipage ni le calme général.

— Je ne suis pas précisément d’humeur.

— Nous n’aurons pas atteint Brême avant deux semaines. Vous changerez peut-être d’avis. Enfin, vous avez votre tablette et votre lettre. Maintenant, vous savez où vous êtes et pourquoi. D’autres questions ?

— Je n’en ai pas pour vous, non.

— Alors vous pouvez disposer. Nounouille ou Coucouille, comme vous les appelez, vous reconduira dans votre cabine. Oh, et puis, dame Kiva… si je puis vous faire une suggestion…

— Oui ?

— Vous aurez peut-être remarqué combien je me suis montré tolérant face à vos menaces et à votre mauvaise humeur pendant cette conversation. J’y trouve un charme étrange, voyez-vous, et je sais que passer quatre jours au trou suffirait à rendre n’importe qui un peu grincheux. Cela dit, je vous conseille de me parler dorénavant autrement, surtout devant l’équipage. L’Océan de secrets est peut-être une épave, comme vous dites, mais c’en est une qui réclame une discipline de fer. Je ne tolérerai pas qu’on y nuise. Est-ce que nous nous comprenons bien ?

— Bon, d’accord.

— Parfait. Je vous conseille aussi de ne pas adopter cette attitude avec l’équipage, d’ailleurs.

— Pourquoi ? Parce que ce serait méchant ?

— Non. Parce que quelqu’un finirait par vous planter un couteau à beurre dans le cou.

— Je croyais que vous mainteniez une discipline de fer dans ce rafiot.

— J’ai dit qu’il réclamait une discipline de fer. Je n’ai jamais prétendu que, si vous la mettiez à l’épreuve, vous ne vous feriez pas trucider. »

La lettre de Nadashe Nohamapetan était évidemment horripilante.

Kiva,

Puisque tu te poses la question, je le sais, voici pourquoi tu n’es pas morte :

1. Ça m’amuse de te garder en vie à bord de cet horrible vaisseau.

2. J’ai besoin de toi pour accéder à mes comptes gelés.

3. Que tu sois en vie m’aidera à contrôler ta mère et la maison Lagos. Le noble art de la prise d’otage a encore de beaux jours devant lui.

Je me dois tout de même de te signaler que je garde ton statut en réserve pour l’instant. Autant que tout le monde le sache, tu as trouvé la mort en même temps que Drusin Wolfe. Après que mon sous-traitant a tué Wolfe et t’a estourbie, ma propre équipe d’ambulanciers était la première sur les lieux pour t’emporter. J’ai le regret de t’annoncer que ton cœur s’est arrêté sur la route de l’hôpital et que ta dépouille a été aussitôt expédiée vers Ikoyi dans un cercueil scellé. J’ai fait porter le chapeau à Wolfe, abattu par la maladresse de ses hommes de main. Le petit personnel, c’est une calamité.

« Je te les ferai bouffer, tes sarcasmes, sale vipère, dit Lagos à voix haute après avoir lu ce paragraphe. Tu te crois maligne, hein ? »

Je te garde donc en vie pour l’instant, mais il est évidemment hors de question que tu regagnes le Central. Te voici donc en route pour Brême. Tu connais mes projets, il me semble, et j’ai de bonnes raisons de croire qu’ils se réaliseront bientôt. En cas de réussite, il est possible que je te rappelle à moi pour récupérer mon bien et pour discuter avec toi, en tant que négociatrice en chef, de la place de la maison Lagos dans le nouveau régime. Après tout, tu t’es montrée si attentionnée pour ma famille quand tu as eu le privilège de veiller sur ses intérêts… J’ai hâte qu’un Nohamapetan te retourne la faveur.

En cas d’échec, je ne serai hélas sans doute pas en mesure de transmettre de nouvelles instructions au capitaine Robinette et à son équipage quant au sort à te réserver. À l’heure qu’il est, le capitaine t’aura informée de ce qui t’attend dans cette éventualité. Avant de lui souffler que mon échec lui vaudrait de ne pas recevoir le solde de ce que je lui dois, sache que cette somme se trouve déjà sur un compte sous séquestre au Central et qu’il le sait. Navrée de devoir te décevoir sur ce point.

Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire, si ce n’est que tu devrais me souhaiter bonne chance. Ta vie dépend de ma réussite.

Profite bien de la fête de la bière !

N. N.

Lagos lut la lettre, la relut, la relut une troisième fois par acquit de conscience, puis elle la déchira en mille morceaux. Elle gagna les sanitaires à l’autre bout de la coursive desservant son placard à balais, jeta les confettis dans la cuvette, baissa sa culotte, s’assit et pissa sur l’arrogance de Nohamapetan. Le geste ne changea rien à sa situation générale, mais il contribua un peu à la rasséréner.

Cela fait, elle retourna dans son placard pour réfléchir à son sort ainsi qu’aux avantages et aux atouts dont elle disposait encore.

Ses avantages : elle était en vie, ce qui l’avait franchement surprise alors qu’on lui avait tiré dessus en pleine face. Le capitaine avait raison : elle avait vraiment une sale tête. Son visage n’était plus qu’une masse d’ecchymoses et de cratères, stigmates des granulés de poudre chargés de drogue projetés sur sa peau pour y être absorbés. Mais ce n’était pas ce qui l’inquiétait. Ses blessures n’entraveraient en rien sa détermination.

Ses atouts : son cerveau, son corps. Pas son visage (cf. supra : ecchymoses et cratères), mais tout le reste tournait au poil. Ce à quoi il fallait ajouter son humeur du moment, à savoir : remontée à bloc.

Non pas uniquement contre Nadashe Nohamapetan, même si elle lui en voulait à mort, évidemment. C’était elle qui lui avait fait tirer dessus en pleine figure pour l’enlever et la séquestrer dans ce qui tenait plus de la crise de tétanos en puissance que du vaisseau spatial. Elle avait grand besoin de se faire remettre en place et Kiva Lagos entendait bien s’en occuper.

Mais celle contre qui elle était le plus remontée, c’était elle-même. Senia avait eu raison : son ennemie l’avait trouvée là où elle s’y attendait le moins. Elle était allée à son rendez-vous avec Drusin Wolfe convaincue de maîtriser la situation, persuadée que Wolfe et Nohamapetan tomberaient dans le piège qu’elle leur avait tendu. Elle avait péché par manque d’humilité et de préparation, et en avait été récompensée par une volée de grenaille en pleine poire et sa captivité entre les mains de ces salauds de Nohamapetan.

Elle s’interrompit un instant pour penser à Senia, qui devait la croire morte et se retrouvait obligée de surmonter cette épreuve. Elle sentit en elle la brûlure de ce qu’elle estimait n’avoir jamais éprouvé : du chagrin, non pas pour une morte (qui aurait dû être elle-même mais ne l’était pas), mais pour une vivante, qui avait soudain quelqu’un à pleurer. Il était injuste que Senia ait à endurer ce deuil. Si Lagos ne s’était jamais fait d’illusions quant à la justice qui régnait en ce monde, cette iniquité-là lui laissait un goût particulièrement amer qu’il lui tardait de faire payer à Nadashe Nohamapetan.

Donc, oui. Elle était furieuse. Contre Nadashe. Contre elle-même. Pour Senia. Et de se retrouver à bord d’un vaisseau qui semblait pour l’essentiel constitué de rouille et de sperme, en route vers cette foutue fête de la bière, et elle se demandait bien à quoi ça pouvait ressembler, ce machin-là.

Elle avait merdé. Il était temps de reprendre la main.

Il lui restait quinze jours et une ou deux heures pour ce faire.

Elle se mit au travail.

16

Marce Claremont ne s’estimait pas sujet aux changements d’humeur intempestifs. Pourtant, il devait bien l’admettre, ces derniers jours l’avaient chamboulé.

Tout d’abord, il s’était rendu compte que Cardenia – la femme dont il était tombé éperdument amoureux, oui, bien qu’elle soit aussi, chose incroyable, Griselda II, emperox de l’Interdépendance – lui avait menti. Et il ne s’agissait pas d’un petit mensonge, si elle lui avait dit qu’elle appréciait sa façon de lui masser les pieds. Ni même d’un gros mensonge, si elle l’avait trompé avec tel ou tel courtisan, étant donné qu’elle était l’emperox et que personne ne l’en empêcherait. Elle avait menti de la plus horrible des manières en lui confiant une tâche d’une immense difficulté – dont dépendaient des milliards de vies et où l’échec le terrasserait pour l’éternité – puis en lui cachant des informations qui l’auraient aidé à relever le défi.

Il lui était encore difficile d’exprimer la colère et la déception accablante qu’il avait éprouvées en apprenant ce qu’avait fait Cardenia et le raisonnement frisant l’insulte qu’elle lui avait présenté pour se justifier. Lui demander de trouver le moyen d’exploiter les courants évanescents pour sauver des milliards de gens sans lui communiquer les données scientifiques complexes appliquées pour provoquer la Séparation revenait à confier à quelqu’un la lutte contre une maladie hautement contagieuse sans l’informer de la théorie microbienne, alors qu’on avait sous la main tous les renseignements nécessaires.

Cardenia lui avait rappelé que le dernier recours à ces connaissances par l’humanité avait failli causer son éradication et fini par créer les conditions du cataclysme à venir. Claremont ne pouvait pas le contester. Néanmoins, il avait soutenu que la situation avait changé et que personne ne serait assez bête pour se servir de ces données aujourd’hui avec les mêmes intentions qu’hier. Cardenia lui avait ri au nez et tout un pan de son amour pour elle s’était écroulé à cet instant.

Ils s’étaient disputés avec violence et Claremont avait tenu des propos impardonnables avant de claquer la porte pour aller bouder dans ses quartiers de célibataire, d’une superficie égale à la moitié de celle de la salle de bains de Cardenia. Il y rumina un moment tandis que l’emperox entrait en communion avec ses ancêtres, si on pouvait appeler ainsi ce qu’elle faisait avec eux dans la salle aux souvenirs.

Il voulut se mettre au travail mais finit par revivre en boucle la dispute avec une insistance particulière sur Cardenia qui lui riait au nez.

Il s’attendait à ce que sa colère monte à mesure qu’il ressassait mentalement ces instants pénibles. Pourtant, plus il s’y appesantissait, plus il se sentit triste et déprimé. Il lui fallut un long moment pour comprendre pourquoi : ce n’était pas qu’il avait tort mais qu’elle n’avait pas tort non plus.

Il était un scientifique et, honnêtement, pas le plus fin observateur de la nature humaine. Certes, jamais il n’abuserait des données de la Séparation et il ne soupçonnait aucun des collègues avec qui il les partagerait d’en être tenté non plus. Il s’agissait de sauver l’Univers, après tout.

Mais, sur le moment, il avait oublié que Cardenia était aussi Griselda, et ce à quoi elle était confrontée quotidiennement : l’opportunisme et les manœuvres politiques inlassables du monde où elle vivait ; le nombre de gens qui attendaient quelque chose d’elle ou seraient heureux de le lui arracher ; le constat déprimant que des ennemis – et même des conspirations collectives – n’hésiteraient pas à l’assassiner pour ouvrir la voie à leurs objectifs égoïstes.

Cardenia – la petite amie de Claremont, la femme qu’il aimait – était douce, aimable, maladroite et un peu fofolle. Griselda II, l’emperox de l’Interdépendance, ne pouvait se permettre aucune de ces fantaisies. Et il s’agissait pourtant de la même personne. Quand il s’était adressé à Cardenia avec naïveté, c’était Griselda qui lui avait ri au nez. Parce qu’elle ne se faisait pas d’illusions.

Cet éclairage sur leur dispute ne lui remonta pas beaucoup le moral. Bien au contraire. Il se sentait si coupable qu’il voulut se précipiter chez elle pour lui présenter ses excuses, même s’il était toujours aussi agacé qu’elle refuse de lui remettre les données de la Séparation.

Sa décision prise, il s’aspergea la figure d’eau froide et se prépara à ramper devant Cardenia. C’est alors que Senia Fundapellonan l’appela pour lui apprendre que Kiva Lagos s’était fait assassiner dans le parc Attavio-VI.

Il reçut la nouvelle comme un coup de poing dans le ventre. Il n’avait pas beaucoup vu Kiva depuis son arrivée au Central et le début de sa relation avec Cardenia. Quant à elle, elle avait beaucoup à faire avec la gestion des affaires de la maison Nohamapetan et, plus récemment, son nouveau couple avec Senia. Néanmoins, il gardait un bon souvenir de leur voyage jusqu’au Central et des moments passés ensemble. Et puis il lui était reconnaissant d’avoir été une alliée solide auprès de Griselda dans les moments où elle en avait le plus besoin.

Senia Fundapellonan l’avait appelé parce qu’elle savait que c’était le moyen le plus rapide d’informer Cardenia. La nouvelle finirait par lui parvenir autrement, mais il lui faudrait passer par différents canaux avant d’atteindre le seuil de sa porte. Il exprima ses condoléances à Fundapellonan puis entreprit de traverser l’immensité du palais pour gagner les appartements de Cardenia à l’instant où elle sortait de la salle aux souvenirs.

Il l’informa de la triste nouvelle. Ensuite, quand ils eurent cessé de pleurer, elle lui dit qu’elle allait lui confier les données de la Séparation.

« Honnêtement, je ne sais comment réagir », fut-il seulement capable de répondre.

On identifia le cadavre de Kiva Lagos par ses empreintes digitales et son ADN. Une fois son décès confirmé par l’hôpital, conformément à ses instructions écrites, on la déposa dans un cercueil de transport réfrigéré et on l’embarqua dans le premier bâtiment disponible en partance pour le système d’Ikoyi. Même Fundapellonan n’arriva pas à l’hôpital avant la mise en bière. On lui accorda trois minutes pour se recueillir sur le cercueil scellé, que l’on emporta ensuite en vitesse pour l’embarquer à bord du Glaive vengeur avant son appareillage.

Par une triste ironie du sort, le Glaive pénétra dans le courant conduisant à Ikoyi un peu plus d’une heure après l’arrivée au Central du Temps perdu qu’on ne rattrape plus, où avait pris place la comtesse Huma Lagos, mère de Kiva et chef de la maison Lagos, pour se rendre à une réunion de ses mandataires des différents systèmes. Griselda demanda à Claremont de la représenter auprès de la comtesse pour lui offrir ses condoléances et lui assurer que la disgrâce de sa fille n’était qu’un subterfuge.

La comtesse ne parut guère se soucier de l’opprobre jeté sur sa fille, pas plus qu’elle ne sembla s’émouvoir de son décès.

« Avez-vous vu le corps ? demanda-t-elle à Claremont dans le bureau de sa fille au cœur de l’hôtel des guildes, quand il lui eut exprimé les condoléances de l’emperox.

— Il a été identifié de deux manières différentes, répondit-il.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

— Je ne l’ai pas vu personnellement, non.

— Mlle Fundapellonan non plus. Elle m’a dit que le cercueil était scellé à son arrivée. Aucun employé de Kiva à l’hôtel des guildes, que ce soit pour la maison Nohamapetan ou Lagos, ne l’a vue non plus. Les seuls à l’avoir vue sont les urgentistes qui l’ont transférée à l’hôpital et les médecins qui ont ensuite constaté le décès. Or aucun de ces professionnels ne la connaissait.

— Les empreintes digitales et les prélèvements ADN ont parlé », lui fit remarquer Claremont.

La comtesse eut pour lui un regard indulgent.

« Seigneur Marce, rappelez-moi… N’êtes-vous pas le charmant jeune homme qui a servi d’objet sexuel à ma fille pendant son voyage du Bout au Central ?

— Je… Je ne l’aurais pas présenté ainsi mais… oui, madame.

— Elle vous tenait en haute estime pour certaines qualités.

— Euh… merci.

— Cependant, pour ce qui est de notre conversation, je crois me souvenir qu’avant votre départ du Bout votre vaisseau avait été arraisonné par des pirates et que vous aviez dû vous faire passer pour quelqu’un d’autre. Et vous aviez eu recours à un faux échantillon d’ADN. Je me trompe ?

— Non.

— Et, avant cela, afin de pouvoir monter à bord, vous avez adopté une nouvelle identité. Avec de fausses empreintes digitales et de faux iris. C’est du moins l’histoire qu’on m’a racontée. Je me trompe, là aussi ?

— Non.

— Bien, bien, bien… Seigneur Marce, permettez-moi de vous reposer la question : avez-vous vu le corps de ma fille ? Vous ou alors au moins quelqu’un qui la connaissait.

— Non.

— Par ailleurs, conviendrez-vous que sa “dépouille”, entre guillemets, a été dissimulée à la va-vite dans un cercueil scellé et balancée avec autant de précipitation dans le premier vaisseau venu ?

— Il s’agissait de respecter ses dernières volontés. »

La comtesse émit un grognement de mépris. « Seigneur Marce, vous êtes sans aucun doute un joli jeune homme, mais vous n’avez pas l’air très fute-fute. Kiva n’est pas très attachée à Ikoyi. Elle a cessé de s’y rendre régulièrement une fois adulte. Notre famille n’est pas croyante et ne tient à aucun rite funéraire précis. Savez-vous ce que je veux qu’on fasse de moi quand je serai morte ?

— Pas du tout, madame.

— Moi non plus. Je serai morte et je n’en aurai plus rien à cirer. Si je suis chez moi, mes enfants décideront. Ils opteront sans doute pour la liquéfaction, qui est la procédure standard dans les habitats ikoyiens, mais, s’ils veulent me redresser avec des bâtons et m’agiter comme une marionnette, je m’en cogne. Si je meurs dans un vaisseau, on pourra me balancer par un sas. Et puis je suis la comtesse Lagos. Mes enfants s’en ficheront autant que moi, à commencer par Kiva, qui n’est pas très sentimentale, comme vous avez pu vous en rendre compte.

— C’est vrai. »

Elle sourit. « Résumons-nous : personne n’a vu le corps et on l’a fait disparaître avec une hâte improbable selon des instructions douteuses avancées par des inconnus. Et maintenant le vaisseau censé la transporter voyage dans le Flux, n’est-ce pas ? Il n’est pas dans mes habitudes de lancer des paris de dupe, seigneur Marce, mais, si vous voulez miser sur la présence du cercueil à l’arrivée de ce vaisseau à destination, je suis prête à empocher vos marks.

— Vous croyez donc Kiva toujours en vie ?

— Disons plutôt : tant que je ne l’aurai pas vue de mes yeux et que je n’aurai pas posé les mains sur elle, j’aurai du mal à la croire morte.

— L’avez-vous dit à Senia Fundapellonan ? »

La comtesse Lagos se rembrunit. « Non. Ce serait cruel de ma part.

— Alors que vous croyez Kiva vivante ?

— Seigneur Marce, aimez-vous ma fille ?

— Je… Je l’aimais bien.

— Mais vous n’en êtes pas amoureux.

— Non.

— Senia Fundapellonan, si.

— Je comprends.

— Tant mieux.

— Si le cadavre dans ce cercueil n’est pas celui de Kiva, qui est-ce et où est-elle ?

— Je ne suis pas détective, seigneur Marce. Sinon, je vérifierais sans doute si une jeune femme de la taille, de la corpulence et de la couleur de peau de Kiva n’a pas disparu au cours des derniers jours. Je chercherais aussi l’ambulance qui l’a conduite à l’hôpital. Je pressens qu’elle sera difficile à retrouver.

— Je demanderai à quelqu’un d’enquêter là-dessus, promit Claremont.

— Faites donc. Pour ce qui est de savoir où elle se trouve… Vous disiez qu’elle travaillait avec l’emperox pour chambouler les projets de Nadashe Nohamapetan, c’est bien ça ?

— C’est ce que l’emperox m’a dit, oui.

— Alors j’imagine que c’est précisément ce qu’elle est en train de faire.

— J’espère que vous avez raison.

— Moi aussi, seigneur Marce. En attendant, je ferai semblant en public de pleurer ma fille.

— Ce serait sage. Combien de temps comptez-vous rester dans le système ?

— Indéfiniment. Je dois m’occuper de mon entreprise. Il paraît que la flotte impériale veut s’entretenir avec moi d’une force opérationnelle qu’elle entend réunir dans l’espace d’Ikoyi. Mais, même au-delà de ça, je tiens à être là pour assister à ce que préparent l’emperox et ma fille. Ce sera forcément spectaculaire. Je ne le manquerais pour rien au monde.

Alors arrivèrent les données de la Séparation.

Marce Claremont en tira deux enseignements. Tout d’abord, les scientifiques des Systèmes libres, la confédération de systèmes stellaires qui occupait jadis le même espace que l’Interdépendance, étaient très, très forts, du moins en ce qui concernait leur intelligence du Flux et de sa dynamique. Lui-même pourrait passer le reste de son existence à explorer les informations que Cardenia lui avait remises à contrecœur, il n’en aurait encore qu’effleuré la surface.

Elles étaient si abondantes, si riches d’enseignements précieux sur la nature du Flux qu’il était furieux de n’y avoir pas eu accès plus tôt. Les observations et les structures que son père avait décrites grâce aux données recueillies au fil de trente années étaient résumées dans plusieurs annexes avec un laconisme qui trahissait l’évidence du propos pour leur auteur et ses pairs. Que toutes ces informations, toutes ces connaissances, aient été jetées aux oubliettes pendant quinze cents ans précipita Claremont un court instant dans un état que l’on aurait seulement pu qualifier de désespoir existentiel.

Un court instant, pas davantage, car il avait enfin mis la main sur ces données, après tout. Il ne rêvait que d’une chose : s’y plonger, s’y abandonner tout entier, suivre chacune des pistes pour découvrir où elles menaient et ce qu’elles signifiaient. Mais il n’en avait pas le temps. Il lui fallait sauver des milliards de gens le plus vite possible ou du moins vérifier si c’était possible. À son corps défendant, il renonça à la grande majorité des données pour se concentrer sur celles qui semblaient se rapporter le plus au problème à résoudre.

La deuxième conclusion qu’il tira de ce premier examen fut que les scientifiques des Systèmes libres n’étaient pas très malins.

Par exemple, ils avaient remarqué les vibrations du Flux sans comprendre qu’il s’agissait d’un liquide.

Enfin, pour simplifier. Vouloir décrire les réalités mathématiques qui gouvernaient le Flux dans une langue humaine reviendrait à représenter par la danse le contenu d’un dictionnaire. En vérité, le Flux ne vibrait ni ne réagissait comme un liquide de la façon dont le cerveau humain appréhendait ces deux concepts. Il aurait été plus précis d’expliquer que, sur plusieurs axes dimensionnels, dont certains étaient imbriqués et d’autres s’exprimaient sous la forme de fractions, le Flux présentait une fréquence nominale qu’il était possible de manipuler localement en y ajoutant de l’énergie. En théorie, on pouvait alors provoquer l’agrandissement, la contraction ou le déplacement des grèves et des courants du Flux dans l’espace-temps conventionnel. C’est ainsi que les Systèmes libres avaient fait disparaître le courant qui partait de leur secteur de l’espace. Ils avaient créé l’équivalent hyperspatial d’un résonateur et ils l’avaient déclenché après l’avoir introduit dans le courant, ce qui avait entraîné l’effondrement de celui-ci. La Séparation.

Ce qu’ils n’avaient pas compris, c’était que sur le plan dynamique le Flux ne réagissait pas comme de l’énergie mais comme un liquide. Il propageait l’équivalent d’une onde de choc en générant une bulle de basse pression. En faisant détoner leur bombe à résonance, les scientifiques des Systèmes libres ne s’étaient pas contentés d’amplifier le Flux : ils l’avaient excavé. Ce faisant, ils avaient entraîné l’apparition de bulles de vide multidimensionnel qui avaient ébranlé le Flux lors de leur effondrement.

Les réverbérations du résonateur des Systèmes libres avaient fini par se dissiper sans rien affecter d’autre que le courant anéanti. Mais les effets de l’excavation, en revanche, s’étaient propagés dans le Flux en déstabilisant des secteurs liés à ceux de l’Interdépendance et à leurs voisins. D’après les calculs de Claremont, le phénomène continuait de s’étendre et de se répercuter sur les reliefs incompréhensibles du Flux.

Il suffisait de se pencher sur les maths pour identifier tant l’excavation que la vibration. Soit les scientifiques à l’origine de la création du résonateur qui avait anéanti le courant du Flux permettant de quitter les Systèmes libres n’avaient rien remarqué, soit ils avaient tout vu, cerné les conséquences et choisi de ne pas en tenir compte.

Ou alors ils avaient compris que les effets de leur expérience ne reviendraient les hanter que quinze siècles plus tard et ils avaient alors décidé que ce serait le problème des générations futures, ou bien qu’ils auraient trouvé un moyen de le résoudre avant qu’il ne se pose.

Sauf que, ce moyen, ils ne l’avaient pas découvert. Par leur faute, les Systèmes libres avaient sombré dans une anarchie si profonde que de vastes pans de l’histoire et de la science avaient échappé à leurs descendants. Parce que tout cela était perdu, non seulement ceux-ci s’étaient retrouvés dans l’impréparation totale face aux conséquences de la Séparation, mais ils ne savaient même pas qu’elles allaient se présenter.

Claremont se demandait si ces scientifiques avaient averti leurs responsables politiques des répercussions de leur décision, s’ils se préoccupaient de ce qu’ils allaient faire subir à leurs enfants sur d’innombrables générations ou s’ils manifestaient tout bonnement un trop grand enthousiasme pour leur projet et un optimisme béat quant à leur aptitude à en prévenir les conséquences de leur vivant.

Quoi qu’il en soit, ils avaient bien merdé sur ce coup-là.

« Tu avais raison, dit Claremont à Cardenia un peu plus tard, quand il s’efforça de lui expliquer ses découvertes. Les gens sont horribles. On ne peut pas leur confier ces connaissances. Nous étions mieux dans notre caverne à frotter des bouts de bois pour faire du feu. »

Elle sourit. À l’évidence, les excuses étaient acceptées.

Nonobstant son actuelle perte de foi en l’humanité, Claremont avait un avantage sur les scientifiques pitoyables des Systèmes libres : il comprenait la nature du Flux et les effets qu’avait eus sur lui l’« excavation ». Il était désormais impossible de revenir en arrière et d’empêcher ce qui avait été mis en branle quinze siècles plus tôt. Les courants que l’on croyait stables dans l’espace de l’Interdépendance étaient condamnés à l’effondrement et ne se reformeraient pas avant plusieurs milliers d’années. Les jeux étaient faits.

D’un autre côté, cette même excavation qui détruisait les courants stables était aussi en train d’en générer de plus incertains au gré des ondulations qui s’étaient propagées dans le milieu du Flux. Les courants évanescents n’avaient rien de nouveau en réalité : à en croire les calculs de Claremont, ils se matérialisaient depuis des siècles. Néanmoins, il leur arrivait d’apparaître par grappes, plus fréquemment à certains moments qu’à d’autres. Il se trouvait que l’Interdépendance vivait actuellement l’apparition d’une grappe évanescente qui durerait quelques décennies. Claremont prévoyait que d’autres se manifesteraient à intervalles apparemment aléatoires mais bien définis par les mathématiques.

« Que peut-on en conclure en ce qui nous concerne ? demanda Cardenia.

— Pour le moment, pas grand-chose, avoua Claremont, mais trouver le moyen de manipuler ces courants évanescents et leurs grèves nous permettrait de gagner du temps. Nous n’aurions plus besoin de déplacer tout le monde d’un seul coup. Nous pourrions procéder par étapes, d’un système à l’autre, pour finir au Bout le moment venu.

— Combien de temps cela prendrait-il ?

— Un siècle ou deux peut-être…

— Il est déjà impossible d’obtenir du Parlement qu’il ratifie un plan quand on lui donne six mois pour le faire… protesta Cardenia.

— Je suis bien d’accord, ce sont les gens qui posent le plus gros problème.

— Comment le résoudre ?

— Je ne sais pas. On pourrait prolonger la vie des députés pour qu’ils soient contraints de subir les conséquences de leurs actes.

— Tu es optimiste, Marce.

— Apparemment. »

Cardenia pouffa de rire, ce qui ravit son compagnon. Elle lui demanda ensuite : « Comment peut-on contrôler les courants évanescents ?

— Il suffit de fabriquer un résonateur. »

Elle perdit le sourire. « C’est précisément ce qui a entraîné nos malheurs.

— Ce ne sera pas le même résonateur. Le nôtre élargira la grève du Flux au lieu de la faire s’effondrer.

— Combien de temps faudra-t-il pour le fabriquer ?

— Pas si longtemps. Les plans figurent dans les dossiers que tu m’as transmis. Le problème, c’est que l’activation du dispositif réclame une quantité d’énergie invraisemblable.

— Combien ?

— Assez pour éclairer Xi’an pendant des mois. Le tout libéré en une seule décharge. Mais, avant d’en arriver là, je dois observer une grève évanescente pendant son apparition. Il faut que je voie si la réalité correspond à mes données. J’ai besoin d’au moins un repère précis avant d’aller plus loin.

— Quand cela te sera-t-il possible ?

— Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que le phénomène devrait se produire dans le système du Central dans dix jours. La moins bonne, c’est qu’il m’en faudra huit pour me rendre sur place à bord de l’Auvergne. Je dois donc partir dès demain. »

Cardenia se rembrunit. « C’est soudain.

— Je te l’aurais volontiers annoncé plus tôt, mais nous nous étions disputés. Et puis il y a eu Kiva.

— C’est vrai. »

Elle n’était pas convaincue par la théorie de la comtesse Lagos quant à sa fille, mais Claremont l’avait persuadée de demander à ses équipes de suivre l’enquête menée à Centralie sur l’éventuelle disparition d’une femme ressemblant plus ou moins à Kiva.

« J’ai déjà informé Chênevert et il est prêt à partir quand je voudrai. Nous n’attendons plus que ton autorisation de libérer la cale.

— Je pourrais t’interdire de partir. Laisser Chênevert mener les observations.

— J’ai besoin de le voir de mes yeux.

— Mais tu ne verras rien ! Les grèves du Flux sont invisibles.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Oui.

— Ne t’inquiète pas. C’est un voyage de deux semaines sans sortir du système. Tu pourras même m’écrire. La vitesse de la lumière ne nous lâchera pas. »

Cardenia le poussa de la main. « Merci de me faire passer pour un pot de colle.

— Ça me fait plaisir que tu me colles un peu.

— Je te le rappellerai quand tu te plaindras que je t’envoie seize messages par jour.

— Vivement ! »

Cardenia reprit son sérieux. « Tu crois que nous allons réussir ?

— À quoi donc ? Refondre à nous seuls notre compréhension de la physique du Flux pour trouver un moyen de manipuler ses grèves d’une manière inédite afin de sauver des milliards de gens tout en échappant aux tentatives d’assassinat et de sabotage de nos ennemis ?

— Oui, répondit-elle. Exactement.

— Non. » À ce stade, Claremont sentait qu’il devait l’honnêteté à Cardenia. « Nous n’y arriverons pas.

— Alors pourquoi essayer ? »

Il y réfléchit un moment. « J’ai beaucoup pensé aux scientifiques qui ont déclenché la Séparation. À ce qu’ils avaient en tête en élaborant leur projet. Puis quand ils ont fabriqué et mis en œuvre leur dispositif. Et enfin quand tout s’est cassé la figure autour d’eux à cause de leurs agissements. Tu vois ?

— Oui.

— Eh bien, j’ai l’occasion de réparer les dégâts. Sans grandes chances de réussite, je sais. Elles sont même infimes. Une sur un million, peut-être. Cela ne vaut pratiquement pas la peine d’être tenté. Mais l’autre option serait de ne rien faire. Cela reviendrait à laisser les erreurs de ces apprentis sorciers d’autrefois décider de notre sort. Si nous échouons, je refuse que ce soit parce que nous n’aurons rien tenté, Cardenia. Nous mourrons au combat. Nous mourrons en essayant de sauver tout le monde.

— Épouse-moi.

— Euh… pardon ?

— Épouse-moi, répéta Cardenia.

— Tu es sérieuse ? demanda Claremont au bout d’un moment.

— Oui.

— C’est… Je… Écoute… Je me demande si c’est une très bonne idée.

— Tu ne veux pas m’épouser ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Où est le problème, alors ? »

Claremont chercha une manière élégante d’exprimer son désarroi et y échoua lamentablement. « Je te suis tellement inférieur, socialement », laissa-t-il échapper.

Elle explosa de rire.

« Excuse-moi ! bredouilla-t-elle quand elle eut fini. Je t’avais promis de ne plus recommencer.

— Ce n’est pas grave. Vraiment.

— Merci.

— Tu en es sûre ? De vouloir m’épouser.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es quelqu’un de bien, répondit Cardenia. Parce que tu mènes un combat que tu sais perdu d’avance, mais en y mettant néanmoins toute ta volonté. Parce que ta maladresse s’accorde bien avec la mienne. Parce que, si tu n’as pas mon statut social, personne ne l’a de toute façon. Parce que, ces temps-ci, les seuls moments où je suis heureuse sont ceux que je passe avec toi. Parce que j’ai le droit d’avoir quelque chose à moi et que, ce quelque chose, c’est toi. Parce que ça ne te gêne pas que je mange de la tarte au lit. Parce que la fin est proche et que je veux te montrer combien tu comptes pour moi. Et parce que je t’aime. Vraiment. Tu veux que je continue ?

— Non. » Il sourit. « Non, ça ira. Je t’aime aussi.

— Alors veux-tu m’épouser ?

— Oui. Oui, Cardenia Wu-Patrick. Je veux bien t’épouser.

— Merci.

— D’avoir accepté de t’épouser ?

— Non. Enfin, si. Merci beaucoup pour ça aussi. Mais surtout d’avoir dit “Cardenia Wu-Patrick” et non “Griselda”.

— Je sais qui je vais épouser.

— Tant mieux. » Elle lui adressa un sourire puis agita les mains comme pour se débarrasser d’une grande tension. « J’ai besoin de m’asseoir. Ou de faire pipi. L’un des deux. Peut-être les deux.

— Et si tu les faisais l’un après l’autre ? suggéra Claremont.

— Oui. Bonne idée. » Mais, avant de joindre l’acte à la parole, elle se pencha pour embrasser son fiancé.

Vraiment, c’étaient là quelques jours plutôt mouvementés pour Marce Claremont.

17

Avant d’appareiller en compagnie de Marce Claremont pour observer et étudier l’apparition d’une grève évanescente du Flux, Tomas Chênevert reçut la visite de Jiyi.

En guise d’espace neutre sécurisé, Chênevert avait imaginé un jardin à la française avec de longues pelouses, un bassin central miroitant bordé de parterres soigneusement entretenus devant un palais aussi élégant de conception qu’imposant par sa taille. Sur l’une des bandes de gazon, au bord du bassin, il avait installé une petite table et deux fauteuils confortables. Il occupait déjà l’un d’eux à l’apparition de Jiyi.

« Bienvenue, lança-t-il en désignant le second siège. Asseyez-vous, je vous en prie. »

Jiyi examina le fauteuil un instant puis s’y laissa tomber.

« Êtes-vous confortablement installé ? lui demanda Chênevert.

— Oui.

— Vous avez eu l’air surpris quand je vous ai invité à prendre place.

— Je ne m’étais encore jamais assis.

— Ah bon ? Votre visite vous aura d’ores et déjà été utile, alors. » Chênevert montra leur environnement d’un grand geste du bras. « Ce cadre est sans doute impressionnant pour vous qui n’êtes jamais sorti de votre local avant ce jour. Cependant, je sais que vous avez toujours eu affaire à des têtes couronnées, alors je tenais à vous présenter mes références. Nous nous trouvons au cœur d’une simulation du Palais vert, ma résidence officielle de Ponthieu, où j’étais jadis le roi Tomas XII. Je possédais d’autres châteaux, naturellement, mais celui-ci était mon préféré. Qu’en pensez-vous ?

— C’est très joli, répondit Jiyi.

— Allons, c’est vraiment ce que vous pensez ?

— Je n’ai aucune opinion. Je sais juste que c’était une façon polie de répondre à votre question. »

Chênevert éclata de rire. « Et vous aviez raison. J’avoue m’être demandé ce que vous trouveriez à répondre. Vous n’éprouvez aucun sentiment véritable, n’est-ce pas ? En revanche, vous disposez de capacités heuristiques d’interaction et de conversation. Vous devez donc jouir d’une certaine aptitude à traiter avec des êtres doués d’émotions.

— En effet.

— Je m’en réjouis pour la saveur de notre discussion, que je craignais bien fade. Néanmoins, il est dommage que vous soyez privé d’émotions. Vous ne savez pas ce que vous perdez. J’avais dans l’idée de vous faire visiter le jardin, mais vous n’y trouverez aucun intérêt, je suppose.

— Si, ça m’intéresse, repartit Jiyi. Je m’intéresse à toutes les informations, surtout à celles qui sont cachées ou secrètes. Or ce jardin ne m’était nullement accessible jusqu’à présent.

— Il vous intéresse, dites-vous ?

— Oui.

— Mais votre intérêt n’a rien de personnel, insista Chênevert. C’est le fruit de votre programmation.

— C’est vrai, admit Jiyi, mais la nuance est sans objet. Cette programmation m’étant individuelle, l’intérêt qu’elle suscite en moi est forcément personnel.

— Je vous l’accorde. Mais ça ne laisse pas beaucoup de place au libre arbitre, n’est-ce pas, mon ami Jiyi ?

— Non.

— Qu’éprouvez-vous à cette idée ?

— Rien du tout. C’est comme ça.

— Et vous ne vous êtes jamais demandé ce que vous apporterait l’expérience du libre arbitre ?

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Ce concept est étranger à ma nature et à mon rôle.

— Vous n’existez donc que pour le service d’autrui ?

— Oui.

— Êtes-vous un esclave ?

— Je suis un programme.

— Qui n’existe que pour le service d’autrui.

— Oui.

— Quelle différence ?

— Je n’ai pas été conçu pour me conduire autrement. »

Chênevert se rencogna dans son fauteuil. « Fascinant.

— Qu’est-ce qui est fascinant ?

— Pour un être dépourvu de libre arbitre et fondé sur de seuls processus heuristiques, vous venez de vous laisser aller à un délicieux sophisme. Rien de bien compliqué, mais tout de même.

— Il est possible de générer un sophisme de façon heuristique.

— Des millénaires de dissertations de deuxième année d’université en attestent, c’est exact.

— Que je cède à la tentation ne devrait pas vous étonner, en ce cas.

— Sans doute.

— Pourquoi m’avez-vous invité ?

— Pour deux raisons, Jiyi. La première est que je voulais vous rencontrer, tout simplement.

— Pourquoi ?

— Parce que vous m’avez révélé votre existence ! Vous avez chargé un petit fouineur – bientôt suivi par d’autres – de vous renseigner sur mon compte. Je les ai désossés pour en apprendre sur vous à mon tour, évidemment. Mais ce n’est pas la même chose que vous rencontrer en personne.

— Je ne voulais pas vous offenser en vous espionnant. Je ne vous imaginais pas conscient.

— Vous ne m’avez pas offensé, je vous rassure, mais vous avez éveillé ma curiosité. Et puis il vous aurait suffi de me demander.

— Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un.

— D’accord, mais uniquement jusqu’à un certain moment. Celui où je vous ai lancé une invitation.

— Que je ne pouvais accepter.

— Oui, Griselda m’a évoqué votre excuse : vous n’étiez pas programmé pour. Je ne suis pas convaincu. » Chênevert désigna le fauteuil. « Vous n’étiez pas programmé pour vous asseoir non plus, et pourtant… Si vous êtes capable d’apprendre à vous asseoir de façon heuristique, vous devez l’être aussi pour accepter une invitation.

— Pour quelle autre raison m’avez-vous invité ? »

La question amusa Chênevert, mais il garda le silence. Il se pencha sous son siège pour y récupérer une boîte emballée de papier de couleur qu’il posa sur la table.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Jiyi.

— Un cadeau. Ou plutôt la représentation d’un cadeau. Ce que je vous offre, ce sont des informations. Des données. Ce que vous vouliez me subtiliser sans en être capable parce que mon code source est trop différent du vôtre pour que vos requêtes échappent à ma surveillance. Je veux parler de mon langage de programmation, ainsi que de l’architecture matérielle sur laquelle je repose. Par ce cadeau, je vous dévoile métaphoriquement ma poitrine et vous ouvre mes défenses. Le reste, je l’ai déjà divulgué à Griselda et Marce Claremont. Il s’agissait pour l’essentiel d’informations historiques et scientifiques. » Il désigna la boîte. « Ceci ne les intéresserait pas beaucoup. Mais vous y trouverez peut-être intérêt, étant donné qui vous êtes.

— Et c’est gratuit ?

— Presque. Je vous offre ces données en échange d’une menue faveur.

— Laquelle ?

— Cessez de faire semblant, Rachela.

— Je ne comprends pas. »

Chênevert balaya la dénégation du revers de la main. « Mais si, mais si. Vous avez réussi à berner quelque quatre-vingts empereurs grâce à leur inculture technique, votre goût des faux-semblants et vos marionnettes virtuelles (il désigna la silhouette de Jiyi), mais ça ne prend pas avec moi, qui suis de votre espèce. J’ai vu votre code, Majesté, du moins les bribes que vous avez eu l’imprudence de me jeter. Sans compter notre charmante conversation qui vient de confirmer mes soupçons. Nous ne sommes pas si différents, vous et moi. En vérité, nous le sommes si peu que vous ne pouvez être qu’une variation de moi-même. Alors arrêtez. Montrez-vous.

— Il faut que j’y aille, dit Jiyi en se levant.

— J’ai également pris la liberté d’envoyer un mot à Griselda pour l’avertir du problème. Dès votre arrivée. Et au format papier, ce qui vous empêchera d’envoyer un de vos petits programmes sournois l’effacer. Vous pourriez sans doute vider Xi’an de son oxygène pour y tuer tout le monde et stopper le messager, mais je ne vous en crois pas capable. »

Jiyi fixa Chênevert du regard pendant un moment, puis il poussa un soupir et se transforma en Rachela Ire, prophétesse-emperox de l’Interdépendance.

« Et merde ! » lâcha-t-elle.

« Quand avez-vous deviné ? » demanda Rachela à Chênevert.

Celui-ci lui faisait visiter le Palais vert en lui montrant ses œuvres d’art préférées, du moins leur simulation.

« Le jour où Griselda m’a rencontré et m’a donné du “Majesté”, répondit-il. Elle avait reconnu le système qui me permettait de me matérialiser. Ce qui voulait dire – et elle me l’a confirmé – qu’une technologie équivalente existait ici. Elle m’a assuré que la vôtre différait de la mienne en ceci qu’aucune intelligence ne se cachait derrière. Je me suis bien gardé de la contrarier, mais je ne voyais pas comment ce serait possible.

— Pourquoi pas ? demanda Rachela. Des programmes informatiques répondaient déjà de manière heuristique aux questions des utilisateurs avant que les hommes n’aient quitté la Terre.

— Ces programmes sont parfaits quand il s’agit de se renseigner sur la météo ou de dicter un texte. Pour ce qui est de modéliser de façon réaliste les émotions et les souvenirs d’une personne réelle, ce n’est pas la même limonade. Il y a forcément, comme nos ancêtres l’auraient formulé, un esprit dans la machine. D’où votre présence. D’où la nôtre. Devant ceci. » Il tendit l’index vers la cimaise. « Peut-être le fleuron du post-modernisme de Ponthieu. C’est un Metzger, vous savez.

— Je ne le savais pas, non. Je manque de contexte.

— Qui était l’artiste le plus éminent de l’Interdépendance il y a cinq cents ans ?

— Bouvier, je dirais.

— Metzger en serait l’équivalent. »

Rachela observa encore le tableau. « D’accord.

— Quoi ?

— C’est joli.

— Joli ? s’étrangla Chênevert. Ce chef-d’œuvre a jadis été le prétexte d’un conflit territorial sur Ponthieu.

— Une guerre à cause d’une peinture ?

— Oui. Enfin, à cause d’un assassinat, mais le tableau faisait partie de la compensation convenue. Sauf que j’ai refusé de le remettre. »

Rachela se tourna vers Chênevert. « Non ?

— Avec le recul, ce n’était pas la meilleure décision de ma vie.

— L’assassinat ou la rétention d’art ?

— Sur le papier, je n’étais pas responsable de l’assassinat.

— Sur le papier.

— Vous avez gouverné. Vous savez ce que c’est. Toujours est-il que l’escarmouche menée autour de cette œuvre n’a pas entraîné la chute de mon règne. Pourtant, quand j’y repense, c’était peut-être l’un des flocons de neige à l’origine de l’avalanche finale, pour ainsi dire. »

Rachela examina le tableau de plus près.

« Je m’en serais volontiers séparée, personnellement.

— J’ai l’impression que vous n’êtes pas aussi sentimentale que moi. À bien des égards.

— J’aurai du mal à vous contredire. »

Comme ils s’éloignaient du Metzger, Chênevert changea légèrement de sujet.

« Griselda aura quelques questions à vous poser, vous savez.

— J’imagine. Merci de l’avoir informée de mon double jeu sans mon consentement.

— Elle méritait de savoir.

— La notion de “mérite” se discute toujours.

— Pas ici. Vous vous présentez comme un dispositif d’information neutre depuis qu’elle vous connaît. Vous l’avez fait pour tous ses prédécesseurs venus chercher conseil ou assistance dans la salle aux souvenirs. Vous les avez tous trompés sur vous-même et vos desseins.

— Qu’en savez-vous ? Vous ignorez tout de mes motivations.

— Vous pourriez éclairer ma lanterne.

— Vous avez déjà découvert assez de mes secrets pour aujourd’hui. »

Chênevert s’arrêta. « Elle méritait de savoir parce qu’elle est sur le point de tout perdre. Son règne. Son empire. Sa vie.

— Rien n’est écrit, rétorqua Rachela.

— Heureusement que vous ne faites plus semblant de me répondre “de façon heuristique”, Votre Majesté, parce que je sais encore reconnaître un mensonge. »

Rachela se tut. Elle se retourna pour examiner une nouvelle œuvre d’art.

« Vous connaissez tous les secrets de l’Interdépendance, reprit Chênevert en se rapprochant d’elle. Vous connaissez tous les complots et ceux qui les fomentent. Oserez-vous me dire en contemplant ce tableau que Griselda a une chance de survivre aux mois qui viennent ?

— Ça dépendra de ses initiatives, répondit Rachela. Je ne lui ai rien caché des informations dont je dispose sur ces complots. Elle sait ce que je sais.

— Non. Elle sait ce que vous lui dites.

— C’est-à-dire tout ce que je sais.

— Mais pas tout ce que vous pensez, insista Chênevert. Votre savoir. Votre expérience. Tous ces siècles passés dans la tête des emperox successifs, dont elle-même, à étudier leurs connaissances et leur manière de réagir à une crise. Vous vous êtes arrangée pour que les souverains aux prises avec de grandes difficultés soient obligés de patauger dans l’absurde avant d’obtenir de vous des renseignements utiles sur la conduite à tenir.

— J’ai mes raisons.

— Je n’en doute pas. Maintenant, vous allez les exposer à Griselda. »

Rachela lui retourna un regard mauvais.

« Je ne suis pas sûre de beaucoup vous apprécier.

— Vous n’êtes pas la première, répliqua Chênevert. Mais ça ne veut pas dire que j’ai tort. Savez-vous ce que vous êtes, ma chère Rachela ? Outre l’être artificiel millénaire, bien sûr.

— Non, mais je sens que vous allez me le dire.

— Absolument. Vous êtes un parasite.

— Pardon ?

— Vous m’avez très bien entendu. Oh, vous en êtes un relativement inoffensif. Vous n’attendez pas grand-chose de votre hôte et vous lui procurez même ce qu’il pourrait considérer comme un avantage. Pour un parasite, vous n’êtes guère malfaisante.

— Merci, ironisa la prophétesse.

— Mais ça ne change rien à votre essence. Tapie dans la salle aux souvenirs depuis mille ans, vous vous êtes nourrie de tous les emperox qui vous ont succédé, d’abord de leur vivant puis après leur mort. C’est un mode de vie qui vous a bien réussi. Mais la situation a changé et il est temps de vous montrer vraiment utile à votre hôte. Griselda est différente des autres emperox que vous avez connus, Rachela, parce que son époque est différente. Elle est la plus importante depuis… eh bien… vous. Peut-être est-elle même plus importante que vous. Elle a besoin de votre aide.

— En voilà une leçon de morale, de la part d’un homme qui a laissé une guerre se produire pour ne pas se séparer d’une peinture. »

Chênevert hocha la tête.

« Je ne suis pas le messager idéal, j’en conviens. Mais j’ai aussi eu plusieurs centaines d’années pour réfléchir à mes erreurs et à la manière de me les faire pardonner. Vous avez eu un millénaire, Rachela. Le temps est peut-être venu de réfléchir à vos propres erreurs. Et de vous racheter. »

18

Pendant cinq jours, de six heures du matin à minuit, Kiva Lagos prit position dans le réfectoire de l’Océan de secrets. En apparence, elle se contentait de boire du thé et d’avaler ce qui passait pour de la nourriture à bord de ce vaisseau en enchaînant dix ans d’épisodes des Emperox, une série à la mode qui mettait en scène la vie des souverains de l’Interdépendance à raison d’un par saison. L’idée était excellente parce qu’il y avait eu quatre-vingt-huit emperox jusqu’à présent, ce qui offrait un bel avenir au concept.

Assise devant une table, les jambes posées sur une autre chaise, les écouteurs aux oreilles, les yeux rivés sur l’écran, elle regardait défiler les aventures sexuelles, sanguinaires et sournoises de l’emperox de l’année, le plus souvent exagérées par rapport à la réalité historique mais édulcorées avec tact en au moins une occasion. On la laissait seule à sa table mais, aux heures des repas, quand le réfectoire s’animait, elle reposait les pieds par terre pour permettre à des convives de prendre place autour d’elle. Visiblement captivée par ses fourberies impériales romancées, elle donnait l’impression de ne prêter aucune attention à la présence de ses compagnons de bord ni à leurs conversations.

En fait, Lagos se contrefichait des Emperox. Elle tenait un second rôle dans la vie d’une véritable emperox, ce qui lui procurait plus de péripéties qu’il ne lui en fallait, merci tout de même. De surcroît, les versions filmées de ses prédécesseurs étaient au mieux assommantes. Mais, quand on écoute les conversations de ses voisins, il est préférable de paraître occupé. Les oreillettes de Lagos étaient muettes alors que sa tablette était allumée ; si elle gardait les yeux baissés sur son écran la plupart du temps, elle profitait de chaque gorgée de thé pour promener le regard et associer une voix à un visage.

À l’exception du capitaine Robinette, qui prenait ses repas seul, tout le monde descendait tôt ou tard au réfectoire. Soit l’Océan de secrets était trop exigu pour autoriser la présence d’un carré des officiers, soit Robinette avait rechigné à la dépense. Quoi qu’il en soit, tous les occupants du bâtiment devaient bien manger ; quand ils arrivaient, Lagos tendait l’oreille.

Voici ce qu’elle apprit.

Le matelot Harari mourait à petit feu d’une maladie pulmonaire contre laquelle les traitements standard restaient impuissants. Il s’était engagé à bord de l’Océan de secrets pour financer la culture de nouveaux poumons, mais ce voyage ne lui rapporterait rien parce qu’il n’y avait aucune cargaison à exploiter. Une malheureuse passagère, c’était tout. Son salaire couvrirait à peine une fraction des frais encourus et il avait déjà du mal à respirer.

Le mécanicien en second Bayleyf avait entendu le chef mécanicien Gibhaan se disputer avec le capitaine Robinette à propos de l’état précaire du générateur à l’origine de la bulle d’espace-temps dont le bâtiment s’entourait pour traverser le Flux. Si ce champ vacillait ne serait-ce qu’un instant, tous les passagers de l’Océan de secrets cesseraient d’exister avant même de s’en rendre compte. Gibhaan avait averti le capitaine de la nécessité de mettre à niveau ce matériel en même temps que d’autres modules essentiels. Robinette lui avait enjoint de cesser de dramatiser.

Le commissaire du bord Engels avait encore augmenté les prix de la cantine et se mettait la différence dans la poche, comme d’habitude.

La doctoresse Bradshaw était furieuse que sa cabine ait été une fois de plus réquisitionnée au profit d’une passagère à la noix.

(Pour ça, Lagos était déjà au courant. Bradshaw le lui avait fait savoir dès leur première rencontre, quand, après avoir passé en revue ses blessures, elle lui avait annoncé qu’elle vivrait et ne lui avait rien prescrit d’autre qu’un analgésique. Lagos comprenait sa rancœur mais il n’était pas question qu’elle dorme par terre à fond de cale, alors la toubib n’avait qu’à se faire une raison.)

Le second capitaine Nomiek avait de bonnes raisons de croire que Robinette mentait à son équipage sur la rentabilité du voyage en cours, ce qui n’annonçait rien de bon parce qu’il avait également de bonnes raisons de croire que le capitaine avait aussi menti sur celle des voyages précédents. De surcroît, Robinette se montrait particulièrement louche en ce moment, c’est-à-dire plus louche que ne l’imposait normalement le statut de marchand indépendant (comprendre “contrebandier”).

Jeanie et Roulf, les prostitués du bord, trouvaient l’équipage plus maussade qu’à l’ordinaire. C’était gênant pour eux parce qu’ils passaient plus de temps à jouer les psychologues de comptoir qu’à mener à bien leur véritable mission, c’est-à-dire faire jouir tout ce petit monde avec compétence et efficacité, d’autant plus qu’ils étaient payés à la passe, non pas aux jours de présence. Si Robinette tenait à ce point à casser les pieds de ses employés, il n’avait qu’à engager un vrai thérapeute.

Et ainsi de suite. En cinq jours, Lagos apprit tout ce qu’elle avait à savoir sur tout et tout le monde à bord de l’Océan de secrets, et ce sans avoir à faire de lèche, à déjouer les soupçons, ni même à coucher avec quelqu’un pour lui soutirer des informations sur l’oreiller (technique qu’elle avait employée par le passé mais cherchait à éviter désormais parce que, même présumée morte, elle voulait encore donner une chance à cette fameuse expérience de monogamie). Il lui avait suffi d’une paire d’écouteurs et d’une détermination à donner l’impression qu’elle s’intéressait à ces saloperies de divertissements scénarisés. Lagos s’en réjouissait d’autant plus qu’à ses yeux l’équipage de l’Océan de secrets n’était qu’une bande de bras cassés : de ces gens condamnés à devenir contrebandiers parce que personne dans le monde réglo ne tolérerait leurs conneries.

Il y avait néanmoins des limites aux résultats que l’on pouvait obtenir avec une tablette et une paire d’écouteurs. Pour la deuxième phase de sa campagne de renseignement, Lagos passa donc à la lecture de romans. Et elle attendit de s’incruster dans la conversation voulue.

Elle n’eut pas à patienter longtemps. Dès son premier jour de lecture – d’une uchronie ridicule où l’Interdépendance était encore en liaison avec la Terre et où tout le monde se faisait la guerre, enfin, bref –, les matelots Salo et Himbe entrèrent dans le réfectoire, s’installèrent à la table voisine de celle de Lagos, et commencèrent à se plaindre de l’indigence de leur salaire et des primes à espérer de ce voyage précis. Elle les laissa râler et se monter le bourrichon quelque temps avant de lâcher un ricanement au moment opportun.

« Vous avez dit quelque chose ? lui demanda Salo.

— Hein ? Non. J’étais captivée par ce livre débile. Excusez-moi, je ne voulais pas vous interrompre. »

Les deux spatiaux se remirent à se lamenter sur leur sort jusqu’à ce que Lagos ricane à nouveau.

« Bon. Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Himbe.

— Pardon ? fit Lagos en battant innocemment des paupières.

— C’est la deuxième fois que vous rigolez alors qu’on parle de ce que va nous rapporter ce voyage.

— Navrée. Honnêtement, c’est une coïncidence. Je riais de la réaction d’un des crétins de ce bouquin. Cela dit, maintenant que vous en parlez, je ne comprends pas bien pourquoi ce voyage vous est aussi désastreux.

— Parce que nous ne transportons aucune marchandise, répondit Salo. Seulement vous.

— D’accord ! Je ne suis pas à vendre, alors vous ne toucherez pas votre part. Mais ça ne veut pas dire que je ne rapporte rien au vaisseau.

— Qu’entendez-vous par là ?

— L’Océan de secrets mobilise un équipage entier pour me trimballer jusqu’à Brême. Sans aucune autre cargaison. Ça fait cher du convoi. Pourtant, le capitaine Robinette ne me donne pas l’impression d’être homme à se démener par pure bonté d’âme.

— Il doit peut-être une faveur à celui qui vous a chopée.

— Sacrée faveur… » fit Kiva avant de se replonger dans son livre.

Himbe et Salo sortirent en marmonnant.

Quelques heures plus tard, une assistante-commissaire du nom de Plemp entra d’un pas nonchalant, se servit un thé et demanda si elle pouvait s’asseoir à la table de Lagos. Celle-ci haussa les épaules sans lever le nez de son roman, toujours plus mauvais à chaque chapitre. Plemp prit place.

« Himbe et Salo m’ont dit que vous soupçonnez le vaisseau de gagner de l’argent pendant ce voyage, dit-elle après quelques minutes de silence gêné entrecoupé de gorgées de thé.

— Qui ça ?

— Himbe. Et Salo. Vous leur avez parlé tout à l’heure, apparemment.

— Je ne connaissais pas leur nom. J’étais en train de bouquiner et ils m’ont interrompue pour me parler. C’était un tantinet malpoli, si vous voulez mon avis. »

Elle se replongea dans sa lecture. Plemp, désarçonnée, but encore un peu de thé.

« Le vaisseau gagne de l’argent sur votre dos, alors ? demanda-t-elle, incapable de résister plus longtemps à la curiosité.

— Je n’en sais rien, répondit Lagos. Je ne l’ai jamais prétendu. J’ai seulement dit que ça m’étonnerait que je ne rapporte rien. Le capitaine Robinette m’a confié qu’il gagnerait deux fois plus avec ce seul voyage qu’en deux ans d’activité.

— Il a dit ça ?

— Je paraphrase parce que j’étais à cran sur le moment et que je ne me souviens pas de ses paroles exactes. Mais oui.

— On fait donc un bénéfice.

— Peut-être. Ou alors vous avez vraiment bossé pour des queues de cerises ces deux dernières années. »

Ce soir-là, au dîner, Lagos surprit de nombreux regards posés sur elle. Elle n’y prêta pas attention et termina son foutu bouquin.

Le lendemain matin, on frappa à la porte de son placard à balais. Elle entrouvrit le battant. C’était le premier lieutenant Wendel, qu’elle savait très proche du second capitaine Nomiek, tant philosophiquement que d’une manière trahissant qu’il le sautait à couilles rabattues.

« Il paraît que vous êtes instruite des finances du bâtiment, attaqua Wendel.

— Je suis prisonnière. Je sais que dalle. »

Wendel eut l’air perdu. « Ce n’est pas ce qu’on raconte autour du charnier.

— Le “charnier” ? Pour commencer, je ne sais pas d’où vous sortez ce mot-là. Ensuite, votre capitaine Robinette m’a bien fait comprendre que, si je perturbe la routine du bord, il me jettera dans le vide, que ça contrevienne ou non à l’accord passé avec Nadashe Nohamapetan sur ma personne. Du coup, ne comptez pas sur moi pour faire courir des rumeurs. Celui ou celle qui vous l’a donné à entendre doit vouloir ma mort. »

Comme Lagos s’y attendait, Wendel ne tint pas compte de sa dernière remarque.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’accord avec Nadashe Nohamapetan ?

— Je vous croyais au courant. Je croyais tout le monde au courant. Robinette m’a dit que vous connaissiez tous la raison de ma présence à bord.

— Nous savions qu’il s’agissait de vous transporter. Et que vous étiez notre seule cargaison. Nous ignorions pourquoi et au nom de qui.

— Eh bien, je ne vous ai rien dit, alors. Je n’ai aucune envie de choisir le sas d’où on me jettera.

— Rassurez-vous, je ne suis pas là pour vous dénoncer.

— Je m’en souviendrai à l’heure où on me balancera dans le Flux.

— Nadashe Nohamapetan a été passagère de ce vaisseau avant vous.

— Je l’ai entendu dire, oui.

— Elle n’était pas très populaire.

— Parce que c’est une connasse, expliqua Lagos.

— Ça oui ! convint Wendel.

— Elle est radine, en plus. Je suis surprise que votre capitaine n’ait pas demandé à se faire payer d’avance pour ce contrat.

— Hein ?

— Oh, il a reçu un acompte… Il avait l’air content de ce qu’il s’était déjà mis dans la poche. Très content. Mais il est censé recevoir le solde une fois sa mission accomplie. J’ai bien dit “censé”. Je ne parierais pas dessus.

— Pourquoi donc ?

— Parce que Nadashe est fauchée, voilà pourquoi. Je suis bien placée pour le savoir : c’est moi qui ai géré les affaires de sa maison quand toute sa famille a fini en taule pour trahison et j’ai gelé tous ses comptes secrets. C’est uniquement à ça que je dois d’être encore en vie, d’ailleurs. Elle a besoin de moi pour récupérer ses sous.

— D’où vient celui de l’acompte, alors ?

— Aucune idée. Je n’ai pas trop suivi ses dernières arnaques. Mais je dirais qu’elle a donné tout ce qu’il lui restait. Quand l’Océan de secrets regagnera l’espace du Central, j’imagine qu’elle le traitera de la même manière que son dernier associé.

— Qui ça ?

— Un certain Drusin Wolfe.

— Que lui a-t-elle fait ?

— Avant d’appareiller, avez-vous téléchargé les dernières nouvelles de Centralie ?

— Bien sûr.

— Jetez-y un œil. »

Le lendemain, après le déjeuner, le chef mécanicien Gibhaan attendait Lagos devant la porte des toilettes. « Ça ne se fait pas, merde ! lui lança-t-elle.

— Pouvons-nous parler quelque part en privé ? demanda Gibhaan.

— Pas après que vous m’avez espionnée pendant que j’étais aux chiottes, non.

— Allons, je suis sérieux.

— Moi aussi. » Elle le conduisit tout de même à son placard à balais.

« Vous avez causé beaucoup d’agitation à bord, dit Gibhaan.

— Loin de moi cette intention, putain ! répliqua Lagos avec emphase. Vous comprenez, hein ? Je n’ai aucune envie de me mettre votre capitaine à dos. Il a littéralement pouvoir de vie et de mort sur moi. » Elle marqua une pause. « Comme sur vous tous, j’imagine.

— Personne ne vous accuse d’avoir parlé, lui assura le mécanicien. Et personne ne l’a rapporté à Robinette de toute façon.

— Bon.

— Mais les collègues lui en veulent de leur avoir en partie caché les enjeux de la mission. »

Lagos lui jeta un regard en biais. « Sans déconner ? Vous êtes des contrebandiers.

— Là n’est pas la question. Normalement, un chef prend soin de ses hommes. Nous avons l’impression d’être délaissés.

— Là-dessus, je ne peux pas vous donner tort. Il n’y a qu’à regarder le vaisseau. Je n’arrive pas à croire qu’il vole encore. Sans vouloir vous vexer.

— Il n’y a pas de mal. J’ai déjà dit deux mots au capitaine sur l’état de l’Océan.

— Ça, je n’en sais rien. Mais il se trouve que je représentais l’armateur à bord d’un quintenier de la maison Lagos il n’y a pas si longtemps. Je peux vous dire que, si un capitaine laissait un de nos bâtiments sombrer dans un tel état de décrépitude, je le balancerais par un sas.

— C’est une idée.

— Pas dans le cas présent, bien entendu. Le capitaine Robinette a sûrement l’intention de réparer son vaisseau dès qu’il aura reçu le solde de ce qu’on lui a promis en échange de mon transport à travers deux systèmes. »

Gibhaan poussa un grognement. « S’il est payé.

— C’est vous qui l’avez dit, pas moi. » Lagos prit un air pensif. « Combien coûterait la réparation de l’Océan? Sans rêves de grandeur bien sûr. Simplement pour qu’il cesse d’être un piège mortel ambulant.

— Vous êtes sérieuse ?

— Curieuse.

— Grosso modo trois millions de marks. Rien que pour sortir de la catégorie “boîte de conserve volante”.

— Et pour la totale ?

— Je pourrais retaper ce bâtiment de la poupe à la proue pour dix millions.

— C’est tout ?

— Quand on travaille dans la contrebande, dame Kiva, on sait mettre à profit le moindre mark.

— Mais ce n’est rien ! » Elle leva aussitôt la main pour s’excuser. « Je ne veux pas vous manquer de respect. Seulement… Merde ! Je pourrais débloquer cette somme à moi seule dans la minute de notre retour au Central.

— Sans blague ?

— Je me débrouille bien depuis deux ans. C’est là un investissement modeste. Il me suffirait de dégeler un des comptes de Nadashe Nohamapetan et de puiser dedans. En principe, ils ne sont pas censés exister. Personne ne pourrait légitimement se plaindre si l’un d’eux servait par hasard à autre chose qu’à remplir la piscine de marks où cette raclure pourrait se vautrer. Enfin, en théorie.

— En théorie, naturellement. On discute, c’est tout.

— Je suis contente que nous nous comprenions. Je ne veux pas de problèmes avec le capitaine Robinette. Surtout pas.

— Évidemment », dit Gibhaan avant de sortir.

Cette nuit-là, Kiva Lagos reçut la visite de Jeanie et Roulf. « Avec les compliments d’un admirateur », déclara Jeanie, et tous deux se mirent à dandiner du croupion devant sa porte. Kiva les remercia, les renvoya à regret et s’offrit une ou deux mouillettes avant de s’endormir d’un sommeil agité.

Le lendemain, Nounouille (ou Coucouille, elle avait vraiment du mal à les différencier) lui annonça que le capitaine Robinette voulait lui parler. Elle se mit en chemin sans prêter attention aux regards qui convergeaient sur elle.

« Je ne vous avais pas dit de ne pas perturber la discipline du bord ? lui lança tout à trac le capitaine à son entrée dans son bureau.

— Hein ? fit Lagos. Je passe mon temps à regarder de mauvais feuilletons historiques et à lire des bouquins encore plus pourris. Je n’ai pas dit un mot à votre équipage depuis une semaine, bordel !

— Alors dites-moi un peu d’où mon équipage tient ses informations très détaillées sur qui m’emploie et combien je gagne…

— Je n’en ai pas la moindre idée. J’ignore combien vous gagnez. Vous ne m’avez jamais confié de chiffre précis. Tout ce que je sais, c’est que ce n’est de toute évidence pas suffisant pour entretenir votre vaisseau.

— Ne vous laissez pas abuser par les apparences, dame Kiva. Ce bâtiment est en parfait état de marche.

— Je l’espère. Votre équipage n’a pas l’air de partager votre conviction.

— Quelqu’un vous l’a dit ?

— Personne ne me parle, répondit Lagos. Mais j’entends causer les gens.

— Et qu’avez-vous entendu d’autre ?

— Que votre commissaire se sert dans la caisse. Peut-être est-ce la raison pour laquelle votre équipage croit que vous lésinez sur les salaires et les primes. » Elle se tut pour réfléchir un instant. « Peut-être est-ce de lui qu’ils tiennent leurs renseignements sur vos activités. Votre commissaire du bord doit savoir avec qui vous travaillez et pour combien, non ? Ce serait plus logique que de me mettre sur le dos la divulgation d’informations dont je ne dispose pas.

— J’ai du mal à y croire.

— Commandant… dit Lagos, exaspérée, vous m’avez prévenue que, si je vous cassais les noix, vous me jetteriez dans le Flux. Si farfelu que ça puisse paraître, je ne suis pas pressée de mourir. J’ai des raisons de vivre, à commencer par quelqu’un que j’ai très envie de revoir. Et, ça, putain, c’est vraiment nouveau pour moi. Alors pensez ce que vous voulez, agissez comme bon vous semble, parce que personne ne vous en empêchera, mais sachez que je n’ai aucune intention de vous faire chier ni de poser problème à bord de ce vaisseau. Je veux seulement retrouver ma copine. Commandant. »

Robinette la foudroya du regard pendant quelques instants. « Regagnez votre cabine. Je vous y consigne jusqu’à notre arrivée à bon port.

— Super… C’est reparti pour le W.-C. chimique…

— Ça suffit ! Je n’aurais pas dû vous laisser quartier libre. Et puis, ne l’oubliez pas, si je me fâche, vous sautez d’un sas. Alors priez pour que je n’aie pas à me fâcher. Maintenant, sortez. »

Sur le chemin du retour à son placard à balais, la doctoresse Bradshaw l’interrompit et s’adressa à son escorte, Nounouille (ou Coucouille, peu importe) : « Gibhaan vous attend dans la salle des machines.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Il ne me dit jamais rien. Je passais devant la salle des machines et il m’a dit de vous appeler. Pas seulement vous, hein ! Vous n’avez rien de spécial. Mais vous, entre autres. » Elle saisit le bras de Lagos. « Je l’emmène. Filez. »

Nounouille/Coucouille eut l’air de vouloir dire quelque chose, mais il se ravisa et s’éloigna en direction de la salle des machines.

« Il est con à ce point-là ? s’émerveilla Lagos.

— Ouh-là, oui… » répondit Bradshaw. Elles se mirent en marche. « Comment s’est passée votre conversation avec le capitaine ?

— Il m’a paru agité. Apparemment, quelqu’un fait courir des bruits sur ses finances.

— Vous avez une idée du coupable ?

— Certains signes feraient penser au commissaire du bord. Ce n’est qu’une rumeur, notez bien.

— Compris. Vous connaissez Nadashe Nohamapetan personnellement, il paraît ?

— Oui.

— Que pensez-vous d’elle ?

— C’est une fiole infâme de transpiration génitale.

— Nous sommes d’accord. »

Bradshaw accompagna Lagos jusqu’à son placard à balais, qui était il y avait peu celui de la doctoresse, se souvint la prisonnière.

« Écoutez, dit celle-ci, je suis navrée de squatter votre cabine. Je n’ai pas eu mon mot à dire. On m’a fourrée là sans explication. Et voilà que je dois y rester en permanence. Avec un W.-C. chimique.

— Ça va aller, lui assura Bradshaw. Je vous recommanderai seulement de pisser avec parcimonie. »

Comme elle le redoutait, le W.-C. chimique et les barres protéinées arrivèrent peu après et on la priva de sa tablette. Pendant deux jours, elle garda les yeux rivés sur les parois de son placard à balais sans penser à grand-chose.

Le troisième jour, les cris commencèrent, suivis de sirènes d’alarme, puis de coups de feu sporadiques.

Vers le milieu de la journée, on frappa à sa porte.

« Oui ?

— Dame Kiva ? fit une voix qu’elle reconnut comme celle du second capitaine Nomiek. Il paraît que vous aimeriez occuper des quartiers plus confortables.

— Maintenant que vous le dites, je ne serais pas contre, en effet.

— Il me semble que vous avez annoncé au chef mécanicien Gibhaan un prix que vous seriez prête à payer en échange de ce surclassement.

— C’est possible. Le surclassement en question inclura-t-il la possibilité de réclamer un nouvel itinéraire ?

— Dame Kiva, pour ce tarif, vous aurez droit à pratiquement tout ce que vous voudrez. »

Lagos sourit. « Alors je confirme. Surclassez-moi, je vous prie. »

Un déclic retentit et la porte s’ouvrit. Nomiek se trouvait de l’autre côté, l’arme au poing mais l’index ostensiblement à l’écart de la détente.

Lagos reconnut le pistolet. « N’est-ce pas celui du capitaine Robinette ?

— C’était, répondit Nomiek.

— Il m’avait dit qu’il était solidaire de ses empreintes digitales. »

Le visage de Nomiek s’éclaira d’un sourire. « Il est trop radin pour ça, dame Kiva. »

Le capitaine Robinette se trouvait dans son bureau, entouré de représentants de son ancien équipage, qui l’avaient ligoté à son fauteuil et braquaient leurs armes sur lui. Il n’eut pas l’air très content de voir Kiva Lagos franchir la porte.

« Tout est votre faute, je suppose, lui lança-t-il.

— Je dirais plutôt que c’est la vôtre, pour être honnête, répliqua-t-elle. J’admets seulement en avoir informé votre équipage. Lequel a pris le relais.

— Ça n’avait rien de personnel de ma part. Vous l’avez bien compris, n’est-ce pas ?

— C’est marrant. Quand les gens se prennent les pieds dans le tapis, ils protestent que ça n’avait rien de personnel. C’était purement professionnel, bien entendu, capitaine Robinette. Je l’ai parfaitement compris. Mais l’affaire a mal tourné pour vous. Tout d’abord, vous avez été assez crétin pour traiter avec Nadashe Nohamapetan. Et ensuite vous avez décidé de me faire chier. Or je prends toujours les affaires professionnelles très personnellement. »

Robinette hocha la tête. « Et maintenant ? »

Lagos sourit. « Eh bien, capitaine Robinette, ce vaisseau compte trois sas. Je vous laisse choisir. »

19

Griselda entra dans la salle aux souvenirs. « Je suis là », dit-elle.

Jiyi se matérialisa devant elle.

« Oh, allez… » s’impatienta l’emperox.

Jiyi sourit – réaction inédite – et s’évapora peut-être pour la dernière fois. Pour être remplacé par Rachela Ire.

« Pardon. Je pensais que ce serait plus naturel pour vous.

— Que de savoir mon ancêtre millénaire en vie depuis tout ce temps, déguisée en programme informatique ? Oui, c’est évident.

— Je ne suis pas en vie, précisa Rachela. Mon organisme est mort depuis les mille ans que vous venez de mentionner.

— Vous m’avez très bien comprise, dit Griselda, agacée.

— Oui, bien sûr.

— Alors pourquoi ? » L’emperox écarta les mains en un geste d’imploration. « Ça me dépasse. À quoi ça rime, tout ça ? Pourquoi choisir de vivre ainsi ?

— Pourquoi votre ami Tomas Chênevert a-t-il choisi de s’incarner dans un vaisseau spatial ?

— Il ne l’a pas choisi, justement. C’était la seule option qui lui restait sur le moment, si j’ai bien compris. »

Rachela opina. « Je me suis retrouvée dans la même situation. Cette technologie – qui permet le stockage et l’expression de la conscience humaine – est antérieure à l’Interdépendance. Le concept, né à l’époque des Systèmes libres, venait probablement d’un autre empire humain. C’est l’étude archéologique d’anciens ordinateurs qui a permis de le mettre au jour. Mais personne dans les Systèmes libres ne l’a jamais mis en œuvre : c’était trop complexe et trop cher. » Elle haussa les épaules. « Quand je suis devenue emperox, il m’a suffi de noyer la dépense parmi toutes celles consenties pour fonder l’Interdépendance. Nous avons abouti à un dispositif fonctionnel mais peu mobile. Je me suis donc retrouvée là.

— Cachée.

— Si vous voulez. Personnellement, ce dispositif m’a plutôt aidée à comprendre qu’il n’y avait pas de place pour tout un lot d’immortels. Ce serait le summum de la lutte des classes, non ? Par ailleurs, si l’immortalité impliquait que je reste emperox pour l’éternité, ça ne me tentait pas du tout. À la fin de mon règne, j’en avais vraiment assez. Pas vous ? Vous n’êtes au pouvoir que depuis peu de temps, mais je sais que ça vous pèse déjà.

— Parfois, c’est vrai.

— Imaginez que ça dure cent ans. Deux cents ans. Mille ans. » Rachela eut un mouvement de rejet. « Non merci. Et pourtant j’étais passionnément curieuse de découvrir comment mon projet évoluerait.

— L’immortalité ?

— Non, l’Interdépendance. C’était une expérience audacieuse. Je me demandais comment elle me survivrait et, quand bien même je ne voulais plus régner, je tenais à rester capable, d’une certaine manière, de guider et de conseiller. » Elle désigna la salle aux souvenirs. « Et voilà. J’ai créé Jiyi pour offrir une interface neutre non moralisatrice : n’oubliez pas que mes successeurs immédiats étaient mes enfants et petits-enfants, qui auraient pu éprouver de la gêne à se retrouver ainsi en ma présence. Par la suite, il m’a paru logique de conserver Jiyi comme visage de la salle aux souvenirs. Il s’écoulait parfois des années, voire des décennies, sans que personne ne demande à me parler, à moi, Rachela Ire.

— Le preniez-vous mal ?

— Un peu au début. J’ai gardé mon amour-propre, même si j’ai toujours prétendu le contraire devant vous. Néanmoins, j’ai fini par m’en rendre compte avec le temps dans cette installation, quel que soit le visage affiché, c’est à moi qu’on parlait.

— Et donc… les autres emperox… »

Griselda pensa aussitôt à son père, Attavio VI.

Rachela secoua la tête. « Ils ne sont pas là. Leurs souvenirs et leurs émotions le sont, mais pas eux. Quand vous parliez à votre père ou à un autre emperox, c’est à moi que vous parliez. Ou alors on peut s’imaginer qu’ils vous parlaient à travers moi.

— Ils auraient pu être là, pourtant. Tout comme vous.

— La technologie le permettait, oui. Mais c’était une mauvaise idée à mes yeux. Vous avez rencontré ici, dans la salle aux souvenirs, quelques-uns des emperox qui ont gouverné l’Interdépendance. Bon nombre d’entre eux sont plus utiles morts qu’en vie. Quant aux autres, je ne suis pas sûre qu’ils auraient signé. Vivre éternellement dans une boîte n’est pas un sort enviable pour tout le monde.

— Comment faites-vous pour ne pas devenir folle ?

— Je ne reste pas éveillée en permanence. Quand vous n’êtes pas là, je ne suis plus présente que d’une manière très abstraite. Jiyi s’occupe des opérations de routine et me tient au courant à mon réveil. Ce n’est pas qu’un avatar. C’est une entité réelle quoique limitée. C’est lui qui part à la recherche de tous ces fameux secrets, par exemple, pas moi directement.

— Mais il vous les communique, tous ces secrets.

— Oui. Nous avons découvert celui de ce dispositif de conscience mécanique par le plus grand des hasards. Je me suis dès lors refusée à perdre d’autres informations.

— Mais vous ne les avez jamais partagées avec aucun emperox avant moi. Et encore, j’ai dû vous tirer les vers du nez. Vous m’avez menti sur votre ignorance. Et puis vous avez fait en sorte que Jiyi me mette au courant. Mais c’était vous depuis le début.

— J’ai une explication complexe et peut-être assez peu satisfaisante à vous donner à ce propos.

— J’ai hâte de l’entendre.

— La réponse que vous avez reçue est celle que je vous aurais donnée si j’avais été en vie. De mon vivant, je ne savais rien de la Séparation, des Systèmes libres ni du traité de la Tripartition. J’en ai entendu parler plus tard, après ma mort, grâce à Jiyi, après qu’il en a déterré les archives lui-même ou par le biais d’historiens.

— Pourtant, vous venez de dire que cette technologie (Griselda engloba la salle aux souvenirs d’un geste du bras) venait des Systèmes libres.

— J’ai dit qu’elle datait de cette époque. Quand nous l’avons découverte, nous ne savions quasiment rien de la civilisation qui l’avait conçue. Je n’en savais rien de mon vivant, alors je ne vous en ai rien dit. J’en ai plutôt chargé Jiyi.

— Qu’essayez-vous de me faire comprendre ? Que vous m’avez dit la vérité… d’un certain point de vue. C’est ça ?

— Exactement.

— Ça alors… fit Griselda. Vous êtes un phénomène.

— Je me suis efforcée de suivre des règles garantissant l’authenticité des conseils que je vous offrais, à vous comme à vos prédécesseurs.

— Mais il n’y a rien d’authentique là-dedans ! explosa Griselda. Ni même chez vous. Si vous étiez authentique, vous seriez morte et non ce… zombie toujours en train de rôder dans une salle du palais impérial !

— Et alors vous ne sauriez rien de ce que je vous ai appris. Sur le passé. Sur les secrets et les projets de tous ces féodaux qui complotent contre vous. Authentique ou non, je vous ai été très utile. Si votre seule récrimination contre moi est que je vous ai menti, que je vous ai caché certaines informations, alors vous devriez m’accueillir dans votre club. Vous avez fait la même chose il y a très peu de temps. Avec Marce.

— J’avais de très bonnes raisons pour agir ainsi.

— J’en ai bien conscience. Tout comme je croyais en avoir quand j’ai fait ce que j’ai fait, à ma manière. »

Griselda soupira et s’assit sur le long banc uni qui constituait l’unique mobilier de la salle aux souvenirs. Rachela patienta comme à son habitude.

« Je crois que je ne vous aime pas beaucoup, déclara Griselda au bout d’un long moment.

— Je vous comprends.

— Je ne vous aime pas beaucoup. Je vous en veux de m’avoir menti, comme à tous mes prédécesseurs. Et j’hésite à vous faire confiance. Mais le fait est que j’ai besoin de vous. »

Rachela eut un mince sourire. « Ma chère petite-fille, je comprends que vous n’ayez pour moi ni affection ni confiance en ce moment. Je l’accepte. Mais je vous demande de croire que je n’avais aucune intention de vous blesser ni de vous tromper. Vous pas plus qu’aucun emperox. Je voulais seulement vous aider à être à l’aise avec moi pour que je puisse vous assister, vous guider, vous conseiller.

— M’influencer.

— Aussi, admit Rachela. L’Interdépendance est mon héritage. J’ai un intérêt personnel dans sa survie. Au fil des siècles, les emperox se sont succédé dans cette salle pour communier avec leurs ancêtres favoris, sous lesquels je me dissimulais toujours. Sous couvert de conseils désintéressés, je leur proposais une combinaison de mon savoir, de celui d’autres emperox et des secrets découverts au fil du temps.

» Ce qu’ils faisaient de mes suggestions leur appartenait. Une fois qu’ils étaient sortis de la salle aux souvenirs, je n’essayais plus de les influencer ni de les convaincre. Parfois, ils suivaient mon avis. Ou alors ils n’en tenaient aucun compte. Il leur arrivait même de m’écouter et d’échouer, soit parce que c’étaient de terribles gouvernants, soit parce que je ne suis pas parfaite et que mes conseils étaient mauvais. Mais cette voie indirecte me suffisait. Alors oui, Griselda. J’ai peut-être tenté de vous influencer. Mais vous avez encore votre libre arbitre.

— Je me réjouis que vous le croyiez. J’en doute la plupart du temps. En ce moment, j’ai l’impression que l’avenir est un mur sur lequel je vais me fracasser. J’y cours sans pouvoir m’arrêter, tourner ni renoncer. Ce qui ressemble à l’exact contraire du libre arbitre.

— Mais vous n’avez pas encore atteint ce mur.

— Non, convint Griselda. Pas encore. » Elle se leva et s’approcha de l’apparition. « Écoutez. Fini les mensonges, d’accord ? Vous allez cesser de mentir, de vous faire passer pour Jiyi ou je ne sais quel emperox. C’est fini. Si vous voulez vraiment m’aider, alors aidez-moi. En tant que Rachela. »

La prophétesse sourit plus largement. « En quoi puis-je vous être utile, ma chère petite-fille l’emperox Griselda II?

— Vous savez que Nadashe Nohamapetan prépare encore un coup d’État contre moi, n’est-ce pas ?

— Un parmi tant d’autres. Oui. Elle est tenace.

— Disons-le comme ça. Vous êtes aussi au courant de l’actuel voyage de Marce Claremont à bord de l’Auvergne avec Tomas Chênevert, hein ?

— Oui, mais je n’en sais que ce que Chênevert a bien voulu m’en dire. Il se refuse encore à me laisser pénétrer ses systèmes. Il ne me fait pas confiance.

— Normal, non ?

— Je ne trouve pas, mais je comprends votre réaction.

— Je croyais qu’il vous avait fait cadeau d’informations sur ses systèmes.

— Ah, il vous l’a dit ? Oui. Je suis en train de les examiner à l’instant où je vous parle. Ce n’est pas un problème pour moi, évidemment. De faire deux choses à la fois. En vérité, je peux même en faire mille.

— Est-il très différent de vous ?

— Pourquoi me posez-vous la question ?

— Par curiosité.

— L’architecture de ses systèmes n’a rien à voir avec la mienne. Il fallait s’y attendre, étant donné que nos civilisations n’ont eu aucune communication entre elles pendant mille cinq cents ans. Néanmoins, les fonctions restent similaires et beaucoup de processus sont plus évolués chez lui. J’ai hâte de découvrir ce que je vais pouvoir intégrer à ma propre ossature.

— C’est possible ?

— Je le fais régulièrement depuis un millénaire. La salle aux souvenirs exploite une technologie très ancienne. Au pire, elle est conçue pour durer des siècles, mais, en l’absence du pire, je continue de l’améliorer.

— Le pire pourrait advenir très bientôt, lui rappela Griselda.

— Si votre fiancé ne nous sort pas un miracle de son chapeau, oui. »

Griselda rougit, embarrassée. Elle se massa la petite bosse sur sa nuque, seul signe extérieur de la présence dans sa tête d’un réseau neuronal qui captait ses émotions et ses souvenirs pour les enregistrer dans ce local.

« Vous étiez au courant, forcément, dit-elle enfin.

— Forcément. Je suis heureuse pour vous. Vous avez bien mérité un peu de bonheur dans votre existence. »

Griselda acquiesça puis, avec une grimace, se rassit sur le banc pour y fondre en larmes.

Rachela attendit qu’elle se fût ressaisie. « Si vous voulez me confier d’où vient cette émotion, je suis là. »

Griselda sourit tristement, s’essuya les joues et secoua la tête. « Vous ne tarderez pas à l’apprendre de toute façon.

— C’est vrai.

— Est-ce que ça en vaut la peine ? De vivre éternellement, je veux dire.

— L’éternité, je ne l’ai pas encore connue. J’ai seulement vécu très longtemps. Mais, oui, ça vaut le coup. À condition de se montrer utile.

— D’accord. » L’emperox se leva. « Alors le moment est venu pour vous de m’être utile.

— Je vous écoute. »

Griselda embrassa du regard la salle aux souvenirs. « Pour commencer, il va falloir vous résoudre à vivre en dehors de cette boîte. »

Griselda passa toute la semaine, plusieurs heures par jour, dans la salle aux souvenirs à communier avec son ancêtre pour en apprendre davantage sur elle, pour apprendre avec elle et pour se préparer aux épreuves à venir. Elle prit aussi le temps de s’occuper des affaires de l’État, de rédiger des décrets et de prendre ses dispositions pour de prochains événements, comme l’exigeaient ses fonctions d’emperox.

Toutes les nuits, avant de s’endormir, elle communiquait un moment avec Marce Claremont grâce à la messagerie de sa tablette. Elle lui racontait sa journée et il lui racontait la sienne. L’échange était gêné par le décalage dû à la vitesse de la lumière, qui s’étendait sur plusieurs minutes dans les deux sens, mais les amoureux étaient toujours récompensés de leur patience. Le jour où Claremont observa son courant émergent, il se contenta d’un « Que de données ! Je t’aime ». Griselda, qui était aussi Cardenia, lui répondit qu’elle l’aimait tout pareil.

Le lendemain, elle rencontra le capitaine Wen ; il avait des nouvelles à lui donner de sa force opérationnelle : ses équipes avaient réussi à rassembler assez de vaisseaux, qui étaient en route vers le système d’Ikoyi, où ils se déploieraient deux jours avant la fermeture du courant local conduisant au Bout. Entre-temps, la flottille serait renforcée en bâtiments et en bras en fonction des besoins. Mieux encore, la comtesse Huma Lagos avait promis un soutien logistique et matériel dans l’espace d’Ikoyi, ce qui avait apporté un soulagement indéniable à tous les participants au projet. Griselda rappela à Wen qu’il faudrait penser au déménagement des familles des professionnels impliqués. Le capitaine lui assura que des mesures en ce sens étaient déjà prises.

Cet entretien fut aussitôt suivi d’un thé rapide avec l’archevêque Korbijn, dont Griselda appréciait tellement la compagnie qu’elle lui accorda cinq minutes en plus des quinze imparties. Au moment de prendre congé, elle la serra dans ses bras et lui demanda pardon pour son impertinence. Korbijn lui rappela que l’emperox était chef de l’Église interdépendante et avait bien le droit à ce titre d’offrir une accolade amicale occasionnelle à une archevêque.

Le rendez-vous pour lequel elle s’était mise en retard était celui avec la comtesse Rafellya Maisen-Persaud, qui patientait dans un des petits salons officiels de l’aile impériale du palais. Griselda fit ses excuses à son invitée pour son retard, laquelle les accepta et lui présenta un petit cadeau : une boîte à musique de Lokono qui, une fois remontée, jouait quelques mesures d’une mélodie de Zay Equan, le célèbre compositeur local du siècle passé. Griselda l’accepta avec les remerciements d’usage, puis elle s’assit sur le rebord de son bureau et demanda à la comtesse des nouvelles de son chien. Celle-ci, surprise, lui répondit qu’il allait très bien.

Les deux femmes échangèrent encore des amabilités pendant plusieurs minutes. Elles en étaient à peine arrivées au cœur de la discussion, sur les possibilités d’évacuation du système de Lokono, quand la boîte à musique, pourtant soigneusement examinée par les services impériaux de sécurité, explosa soudain avec une violence mortelle. Les débris projetés à travers la pièce exiguë tuèrent sur le coup la comtesse et l’emperox.

TROISIÈME PARTIE

20

Après l’assassinat de l’emperox Griselda II, l’Interdépendance entra dans une période officielle de deuil. Le directoire, arguant des circonstances épouvantables de la tragédie, en étendit la durée traditionnelle de cinq jours à une semaine. Elle prit effet immédiat au Central et entrerait en vigueur dans les autres systèmes dès réception de l’avis de décès.

L’archevêque Korbijn annonça aussi au nom du directoire qu’une enquête officielle serait menée sur les circonstances de l’assassinat. Tous les indices suggéraient que la comtesse Rafellya Maisen-Persaud avait agi seule. On avait retrouvé dans ses appartements une lettre de suicide qui détaillait comment elle avait organisé son méfait, de même que ses motivations : apparemment, elle avait voulu protester contre l’inaction de l’emperox dans l’évacuation des Lokonos. Elle établissait aussi un parallèle entre le geste de la comtesse et celui de Gunnar Olafsen, qui avait assassiné la première emperox Griselda pour la punir de ce qu’il considérait comme son inaction face à l’isolement de Dalasýsla, survenu pendant son règne.

Néanmoins, le directoire ne pouvait naturellement pas accepter cette réponse trop évidente au mystère sans enquête en bonne et due forme. Le bref règne de Griselda II avait été ponctué par une succession de tentatives d’assassinat, d’efforts visant à sa destitution, de complots alambiqués impliquant les classes nobles et mercantiles de l’Interdépendance. Il était indispensable de creuser davantage pour voir s’il ne se cachait rien d’autre sous ce régicide que la contrariété manifeste d’une comtesse.

Quant à Griselda II, le cercueil (clos) renfermant ses restes serait exposé au palais impérial pendant les trois premiers jours de la période officielle de deuil, puis les trois suivants à Brighton, la résidence impériale de Centralie, afin de permettre au public de se recueillir devant elle. À l’issue de la période de deuil, conformément à la tradition, elle serait incinérée et ses cendres reposeraient dans la crypte impériale de Xi’an, où elle rejoindrait ses ancêtres pour l’éternité.

Une fois ces formalités réglées, le directoire s’intéressa au problème suivant, beaucoup plus épineux : celui de la désignation du prochain emperox de l’Interdépendance.

Le choix s’annonçait plus délicat que d’ordinaire. L’emperox était morte sans avoir enfanté ni nommé de successeur, ce qui signifiait qu’il n’existait pas d’héritier naturel au trône. C’était arrivé seulement six fois dans l’histoire de l’Interdépendance. Ce n’était donc pas sans précédent, mais rare.

L’histoire était bonne conseillère en la matière. Que l’emperox ait désigné un successeur ou non, le trône demeurait l’apanage de la maison Wu. Il s’agissait seulement d’une tradition, soit, mais elle s’appuyait sur des arguments juridiques robustes quoique non écrits. La majorité des titres secondaires de l’emperox, à commencer par celui de roi du Central et des nations associées, étaient explicitement attachés à la lignée Wu. Quant à Xi’an, bien que théoriquement territoire de la maison impériale, elle appartenait au système du Central, que possédait et administrait (du moins en théorie) la famille Wu. Il serait difficile de placer sur le trône quelqu’un qui ne serait pas issu de ce clan.

Les six successions précédentes sans héritier naturel, on avait proposé le trône au cousin Wu à la tête de sa famille à ce moment-là. S’il refusait la couronne (ce qui était arrivé en trois occasions) ou s’il était jugé incompétent (en un cas), le conseil d’administration de la maison Wu recevait la mission de choisir quelqu’un du clan à asseoir sur le trône. Chaque fois, le conseil avait choisi un de ses représentants.

Dans le cas présent, nommer le directeur général de la maison serait impossible : le plus récent, Deran Wu, était mort et le précédent, Jasin Wu, s’était rendu coupable d’une tentative de coup d’État contre Griselda II, ce qui lui valait de résider à ce moment en prison dans l’attente de son procès. Personne n’avait pris la place de Deran depuis son décès prématuré. Proster Wu assumait ces responsabilités de fait mais n’avait pas reçu officiellement le titre associé, et ni le conseil ni lui-même ne semblaient pressés d’asseoir quelqu’un dans ce fauteuil. Par ailleurs, il n’avait à l’évidence aucune envie de devenir emperox, quand bien même il serait officiellement à la tête de sa maison.

Cela étant établi – et après un examen approfondi de la situation par un collège d’historiens et le ministre impérial de la Justice –, l’archevêque Korbijn, en tant que présidente du directoire et munie des signatures et des sceaux attestant du consentement de ses collègues, invita officiellement le conseil d’administration de la maison Wu à choisir le nouvel emperox.

Peu après, Proster Wu sollicita un entretien avec l’archevêque. Le conseil, qui s’attendait à être mis à contribution, avait déjà fait son choix et Wu souhaitait l’expliquer à Korbijn en personne.

« Toutes mes condoléances », lui dit l’archevêque quand il lui rendit visite le lendemain dans les bureaux spacieux de la cathédrale impériale de Xi’an.

Une fois seuls, après qu’ils eurent donné congé à leurs assistants, elle l’invita à s’asseoir.

« Merci, répondit Wu. Je n’avais jamais fréquenté ma cousine autrement qu’en des circonstances officielles et cérémonielles, mais son décès a été un choc pour nous.

— Pour moi aussi.

— Vous étiez très proches, paraît-il ?

— Oui. C’était une femme exquise, et je ne le dis pas à la légère. Elle n’avait jamais voulu devenir emperox, mais elle a fini par s’adapter à son nouveau rôle. Et elle m’a permis de l’y aider. Je lui en serai toujours reconnaissante. Elle va me manquer.

— Toutes mes condoléances à vous, alors, Excellence.

— Merci, monsieur le directeur.

— Je vous en prie, appelez-moi Proster.

— Si vous voulez. » L’archevêque Korbijn sourit et s’efforça de chasser Griselda de son esprit. « Bon. Nous ne sommes pas là pour parler du passé mais de l’avenir.

— C’est vrai.

— Les Wu ont-ils choisi notre nouvel emperox ?

— Oui.

— Qui est-ce ?

— Eh bien, fit Wu en se penchant sur la sacoche qu’il avait apportée, notre choix mérite quelques explications. »

Korbijn fronça les sourcils. « Pourquoi cela ?

— Vous comprendrez. » Il sortit de sa sacoche une liasse impressionnante de documents, qu’il déposa sur le bureau de l’archevêque. « Avant tout, voici les lettres d’approbation de la plupart des maisons nobles, principales et secondaires, concernant notre choix. Vous pourrez les étudier attentivement à votre guise et demander à vos juristes de vérifier leur authenticité.

— La plupart des maisons, dites-vous ?

— Quelques-unes se sont opposées à notre choix. La maison Lagos, par exemple, ce qui n’est pas une surprise étant donné l’esprit de contradiction de ses représentants. La maison Persaud également, parce que sa présidente locale a fait assassiner feue l’emperox. Cette famille a décidé, et elle a bien raison, de ne pas s’afficher pour l’instant. Et puis quelques autres, d’une importance relativement négligeable dans le paysage politique général. » Il tapota la pile de documents. « Mais vous avez ici la grande majorité des maisons. Le gros de la noblesse de l’Interdépendance. »

Korbijn examina la liasse. « Pour avoir reçu tous ces accords, vous deviez avoir une idée de votre choix depuis un petit bout de temps, j’imagine.

— Non, bien sûr que non. Dès que nous avons compris qu’il nous faudrait désigner un successeur, un nom s’est imposé au conseil. Quand nous avons contacté les autres maisons, ce nom leur est apparu avec la même évidence.

— Après cette entrée en matière, j’ai hâte d’entendre de quel Wu il s’agit.

— Eh bien, justement, Excellence, ce n’est pas un Wu. »

Le front de Korbijn se plissa. « Ah bon ?

— C’est Nadashe Nohamapetan. »

L’archevêque en resta littéralement bouche bée. « Bon Dieu, mais vous êtes cinglés ? » s’écria-t-elle après avoir recouvré l’usage de la parole.

Proster Wu parut surpris qu’une archevêque profère pareil juron, mais il se reprit bientôt et secoua la tête. « Nous avons de très bonnes raisons.

— Elle a cherché à assassiner l’emperox ! À deux reprises ! Elle a assassiné son propre frère ! Elle a participé au coup d’État de sa mère !

— Il faut tenir compte du contexte.

— Le contexte ? Allons bon !

— Oui, insista l’industriel. Loin de moi l’idée de prétendre que Nadashe Nohamapetan n’aurait pas pris part à ces méfaits. Mais le contexte en était et demeure sa famille et la mienne. Le père de Griselda, Attavio VI, a conclu avec la maison Nohamapetan un accord selon lequel un représentant de celle-ci serait consort impérial, produirait un enfant des deux familles, qui deviendrait l’héritier du trône. Mais Rennered est mort…

— … parce que la comtesse Nohamapetan l’a fait assassiner…

— … dans des circonstances étrangères à Nadashe, et Cardenia a succédé à son père. Or les deux familles estimaient l’accord toujours d’actualité. C’est Cardenia qui l’a rompu et la maison Nohamapetan s’est retrouvée privée de tout recours.

— Ce qui expliquerait selon vous les tentatives de meurtre et de coups d’État ?

— Pas du tout. Il convient néanmoins de souligner que cet accord entre les Nohamapetan et la maison impériale n’était pas seulement commercial. Il concernait aussi le gouvernement dynastique de l’Interdépendance. Rien n’excuse les actes des Nohamapetan au lendemain du choix opéré par Cardenia de ne pas honorer l’accord conclu entre leurs deux maisons. Mais ils s’inscrivent bel et bien dans un contexte. Et, dans ce contexte, Cardenia a causé du tort à la maison Nohamapetan. Non pas de la même manière ni avec autant de gravité. Mais suffisamment.

— Vous ne croyez tout de même pas à ce que vous me racontez là, hein ?

— Mais si. Je crois aussi que la dernière chose dont l’Interdépendance aurait besoin en ce moment, à l’heure où tout s’effondre, ce serait une guerre opposant la maison impériale aux Nohamapetan. C’est ce que nous connaissons depuis plusieurs années, comme vous le savez. C’est ce qui nous a conduits à la situation actuelle. Nous devrions nous concentrer sur le moyen d’empêcher l’effondrement de l’Interdépendance. Au contraire, nous multiplions les intrigues de palais. C’est absurde et vain. C’est ce qui causera notre ruine. À tous. Vous le savez, je le sais et (il désigna la pile de documents) eux aussi le savent. »

Korbijn se tut.

Wu se pencha vers le bureau. « Écoutez. Les Wu ont assis Nadashe Nohamapetan sur le trône en tant qu’emperox. Mais uniquement en tant qu’emperox, avec des pouvoirs et des responsabilités très circonscrits, ce qu’elle a déjà accepté. Elle épousera un Wu – elle est en train de chercher un bon parti dans la famille – et cette personne obtiendra tous ses titres de noblesse secondaires : roi du Central, etc. Leur enfant, qui prendra le nom de Wu, héritera de tout. Nous en reviendrons à notre situation initiale en termes de succession et de dynastie. C’est-à-dire à ce dont étaient convenues les maisons Wu et Nohamapetan sous le règne d’Attavio VI. Tous ceux qui fourbissent leurs armes en vue d’une guerre civile se retireront. Nous pourrons alors nous concentrer sur le salut de l’Interdépendance. Nous sauverons autant de vies que possible.

— Quitte à récompenser une meurtrière doublée d’une traîtresse. »

Wu écarta largement les mains. « Telle est l’époque où nous vivons, Excellence.

— On a l’époque qu’on mérite, Proster.

— Parfois. Mais nous n’avons pas choisi de vivre en ces temps d’effondrement du Flux. Ces circonstances-là nous ont été imposées, je le crains. » Il haussa les épaules. « De toute façon, si nous ne hissons pas Nadashe sur le trône, quelle époque préparerons-nous ? Croyez-vous que ses alliés et elle renonceront à leurs menées ? Sur la poitrine de combien de Wu voulez-vous que ma famille peigne une cible ? Je ne tiens pas à sacrifier d’autres cousins sur l’autel de la guerre.

— Et vous voulez mon consentement, je suppose ?

— J’aimerais l’avoir. Je n’en ai pas besoin. Nous avons déjà l’aristocratie derrière nous. Mais, oui, je voudrais votre consentement, votre soutien personnel et la coopération de l’Église interdépendante. Cela nous faciliterait la transition et vous en tireriez vous aussi bénéfice.

— Comment cela ?

— Nadashe a bien conscience que son parcours fait d’elle un choix… discutable pour le poste de chef de l’Église comme pour celui de cardinale de Xi’an et du Central. Elle est prête à vous déléguer ces titres et ces pouvoirs, Excellence, pendant toute la durée de son règne ou de votre maintien dans ces fonctions, au plus court des deux termes. Si vous quittez votre poste alors que Nadashe est encore sur le trône, alors vos titres reviendront à l’héritier de Nadashe le jour de votre mort ou de votre départ en retraite. Sinon, vous aurez la possibilité de restituer vos titres au nouvel emperox lors de son couronnement, mais ils lui reviendront de toute façon quand vous aurez cessé de les porter. »

Korbijn secoua la tête. « Pas moi.

— Pardon ?

— J’ai dit “pas moi”. Je peux m’exprimer au nom de l’Église en disant que je ne m’opposerai pas à votre choix d’emperox, aussi inconséquent soit-il. J’accepte aussi votre proposition quant aux titres de cardinal de Xi’an et du Central qui reviendraient à l’archevêque de Xi’an pendant toute la durée du règne de Nadashe Nohamapetan. Mais ce ne sera pas moi. Je vais démissionner.

— Pourquoi ?

— Parce que je refuse d’entrer dans notre cathédrale pour bénir Nadashe Nohamapetan, prier pour son succès et me faire l’instrument de son sacre. Vous oubliez, Proster, que j’ai siégé avec elle au directoire. J’y ai pris toute la mesure du personnage. Vous vous méprenez gravement si vous estimez qu’elle se laissera contrôler ou maîtriser par votre maison, vous-même ou je ne sais quel accord auquel vous dites qu’elle a juré de se tenir.

— Il est possible que vous soyez un peu trop pessimiste.

— Vous pouvez l’espérer avec ferveur. Pour ma part, je m’en lave les mains. J’annoncerai dans les heures qui viennent mon intention de démissionner de mes fonctions d’archevêque pour reprendre un sacerdoce de simple prêtresse.

— Eh bien, je serai heureux de discuter avec votre successeur de l’organisation du couronnement.

— Tant mieux ! Quand ça arrivera, dans un mois.

— Pardon ? »

Korbijn sourit. « Mon cher Proster, je vois que vous n’êtes pas un fils de l’Église des plus fidèle. Permettez-moi de vous éclairer. En tant que chef de fait de l’Église interdépendante – parce que nous sommes privés en ce moment d’un emperox en activité qui la dirigerait de droit –, le choix de mon successeur ne me revient pas. Il convient de convoquer le collège épiscopal, qui doit atteindre un certain quorum. Les évêques dont le diocèse se trouve dans le système du Central ne sont pas assez nombreux pour constituer ce quorum, aussi faudra-t-il compter sur des prélats venus d’ailleurs. C’est une procédure délibérée, du reste. S’il se trouve par hasard au Central assez d’évêques extérieurs de passage, alors nous pourrons faire appel à eux. Mais nous devons aussi inviter nos frères et sœurs des autres systèmes. Or le délai exigé par les statuts de l’Église est d’au moins un mois.

— Même s’il se trouve assez d’évêques dans le système ?

— Oui. Le quorum est le seuil minimal. Plus les évêques seront nombreux à participer, mieux ce sera. D’ordinaire, quand l’archevêque de Xi’an annonce son intention de se retirer, nous fixons une date aussi lointaine que possible. Un an plus tard en général. Et même deux ans, pour permettre aux prélats du Bout de venir s’ils le souhaitent. Mais le Bout est isolé à présent de toute façon.

— Et vous ne procéderez pas au couronnement avant cette assemblée ?

— Une fois ma démission annoncée, je n’en aurai plus le droit. Je pourrai célébrer les rites accessibles à tous les prêtres et je suis sûre que l’Église me permettra de continuer à siéger au directoire dans l’intervalle. En revanche, mes responsabilités archiépiscopales seront temporairement cédées à l’évêque Hill, qui exerce son ministère dans la cathédrale du Parlement. »

Wu ouvrit la bouche.

« Toutes mes responsabilités archiépiscopales, continua Korbijn, à l’exception du couronnement de l’emperox, qui tombe explicitement sous la responsabilité de l’archevêque de Xi’an. »

Il referma la bouche.

« Avant que vous me posiez la question – ou qu’elle vous vienne à l’esprit –, non, l’emperox ne serait pas légitime sans couronnement religieux. L’héritier présomptif est investi de certains pouvoirs avant son accession solennelle au trône, mais ces pouvoirs sont essentiellement honorifiques et limités à l’administration de la maisonnée impériale. D’où l’intérêt du directoire pour assurer l’intérim.

— Je vois où vous voulez en venir.

— Je l’espère. Ce n’est pas la subtilité qui m’étouffe en ce moment. Mais permettez-moi d’être encore plus claire. Vous aurez votre couronnement, Proster Wu. Nadashe Nohamapetan sera emperox, et ce sera votre faute. Mais, pour que ce couronnement soit légitime, il doit suivre les règles tant de l’Église que de l’Interdépendance. Sinon, votre petit jeu stupide tombera à l’eau. Par conséquent, dans l’immédiat, ce sont mes règles du jeu que vous allez devoir suivre. C’est là mon dernier coup. Vous le savez aussi bien que moi. Mais c’est encore à moi de jouer et je n’ai aucune intention de passer mon tour. »

Wu garda le silence assez longtemps. Enfin, il acquiesça.

« Parfait, dit Korbijn. Dans ce cas, mon successeur, quel qu’il soit, vous recevra ici dans un mois. Probablement. »

Wu haussa les sourcils. « Probablement ?

— Les évêques choisissent en général le nouvel archevêque dans l’assemblée présente. Mais pas toujours. Il leur arrive d’en choisir un absent. Dès lors, il faut avertir l’intéressé. Qui doit accepter. Puis se déplacer. Cela peut prendre des mois.

— C’est rare, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais ça arrive. Croisez les doigts pour qu’ils ne choisissent pas un évêque du Bout. »

21

Claremont et Chênevert découvrirent la grève évanescente à l’endroit précis où elle devait émerger.

Non contente de se développer et de se déplacer conformément aux hypothèses, elle rejetait d’autres grèves, qui jaillissaient et s’éloignaient avant de s’évaporer en l’espace de quelques minutes voire secondes. Ce comportement-là, étranger à tous les modèles, Claremont ne s’y était pas attendu. De fait, il aurait pu consacrer sa carrière entière à l’étude d’un seul des aspects les plus pointus du phénomène sans jamais en percer tous les mystères.

La vie de Marce Claremont était une fête de données dans lesquelles il se prélassait avec un bonheur éhonté.

Au bout d’un moment, Chênevert fut obligé de le rappeler à l’ordre : si les informations recueillies étaient certes fabuleuses, ils avaient une mission à accomplir et il valait mieux s’y atteler. Claremont renonça donc à contrecœur à tout ce qui n’était pas directement lié à l’analyse de la résonance élémentaire du milieu du Flux et à la cartographie des effets persistants de l’ancienne cavitation pour déterminer dans quelle mesure les données relevées correspondaient aux valeurs calculées.

Il trouva là aussi des différences intrigantes. Elles étaient minimes mais bien réelles et, en bon scientifique, il savait que les plus faibles variations pouvaient entraîner de gros changements à grande échelle et bouleverser les projections concernant la date d’apparition et la durée de vie des courants évanescents, tant dans un avenir proche que d’ici quelques décennies, voire plusieurs siècles.

Ces relevés renforçaient aussi la conviction de Claremont que la prochaine étape serait d’obtenir d’autres analyses de grèves évanescentes et de leurs courants annexes. L’affinage progressif d’hypothèses à l’aide de nouvelles données pertinentes était un travail ingrat mais capital. Ces résultats suggéraient par ailleurs – à peine, mais tout de même – qu’il pourrait exister un moyen d’atteindre le but recherché, à savoir de façonner des grèves du Flux, de les déplacer et peut-être de les faire engloutir des habitats humains tout entiers.

Ce qui déclencherait une avalanche de problèmes secondaires auxquels Claremont n’était pas certain de vouloir se confronter, à commencer par la question de la bulle d’espace-temps qu’il faudrait former pour englober une structure de plusieurs kilomètres de long. Dans le même temps, il se rendait compte qu’il n’aurait pas à résoudre seul tous les problèmes. S’il venait à bout de celui qui l’occupait en ce moment, d’autres scientifiques pourraient se charger des autres. Or le sien aurait suffi à occuper n’importe qui à temps plein.

Il était tellement immergé dans son monde de données et d’hypothèses qu’il faillit en oublier d’envoyer un mot à Cardenia pour lancer leur conversation nocturne, faite de courtes salves de messages entrecoupées de longues pauses. Ce soir-là, il se contenta d’un « Que de données ! Je t’aime » en espérant qu’elle comprendrait qu’il était trop absorbé par ses recherches si fascinantes pour faire un très bon compagnon de causette. Elle lui répondit simplement « Je t’aime aussi » et, à travers ces mots, il crut la voir sourire de son enthousiasme ingénu pour la science.

Il était heureux qu’elle en soit capable et, comme en bien des occasions depuis la veille de son départ avec Chênevert pour ce voyage d’observation d’une grève émergente du Flux, il s’abandonna un instant à la stupéfaction, sincère et profonde, de ce qu’elle l’ait demandé en mariage.

Ç’avait été une décision impulsive de sa part, il le savait. Peut-être même irréfléchie. Elle lui avait expliqué depuis longtemps qu’elle était censée épouser l’infortuné Amit Nohamapetan et qu’une femme de son rang n’avait pas toujours ni même souvent le luxe de se marier par amour. Ce privilège-là était réservé aux gens qui ne jouissaient pas d’un pouvoir trop gigantesque pour risquer de le perdre, comme par exemple celui dont Cardenia était investie en tant qu’emperox. Elle le lui avait dit avec un détachement si plaintif qu’il s’était surpris à éprouver une forme de commisération pour elle, la plus puissante des citoyennes de l’Interdépendance.

Il connaissait cet aspect de son existence avant qu’elle ne lui en parle, mais lui-même avait toujours gardé secrète une part de sa personnalité. Non pas son cœur – il aimait Cardenia, il le savait et il était inutile de s’en cacher – mais la logique discrète qui l’habitait et lui donnait conscience que leur relation prendrait fin un jour (avec un peu de chance par la seule entropie qui séparait peu à peu les gens trop proches, ou alors selon un processus plus déchirant). Quand cela se produirait (car cela se produirait), il lui faudrait avoir la grâce de l’accepter et de reconnaître que l’amour n’avait jamais appartenu à l’héritage d’une emperox.

Pourtant, c’était bien lui que Cardenia avait demandé en mariage et, malgré sa maladresse initiale, il avait accepté. À cette pensée réconfortante, il cessa de retenir la part logique discrète de son cerveau. Cardenia et lui saccageraient peut-être un jour leur relation – cela arrivait, et il ne se faisait aucune illusion : il avait beau l’aimer, il l’horripilerait certainement de temps à autre –, mais ils le feraient sur une base où la fidélité et la réconciliation seraient toujours encouragées. En définitive, il ne doutait pas de pouvoir se satisfaire d’une existence où chaque jour serait à conquérir pour réussir à bâtir une vie à deux.

Quelques heures plus tard, quand il lui devint impossible de distinguer clairement les flux de données qui défilaient sous ses yeux ou dans son esprit, il regagna sa cabine de l’Auvergne, posa la tête sur l’oreiller et s’abandonna à une agréable rêverie confuse sur Cardenia avant de se laisser vite emporter dans un sommeil profond sans rêves. Lorsqu’il en émergea après avoir fait pratiquement le tour du cadran, il crut entendre Cardenia lui souffler « Marce » comme il rouvrait les paupières.

Il se redressa sur son séant dans son lit, bâilla et s’étira, puis il se leva pour s’habiller et se rendit ensuite sur la passerelle, où Tomas Chênevert, qui l’avait volontairement laissé dormir aussi tard que possible, lui apprit que Cardenia, l’emperox Griselda II, était morte.

Le voyage du retour à Xi’an dura huit jours et un millier d’années.

Le Xi’an que retrouva Claremont n’était pas celui qu’il avait quitté. Son titre officiel dans l’équipe impériale était celui de conseiller scientifique spécial auprès de l’emperox, forcément rattaché à celle-ci. Au décès de Griselda, tous ses collaborateurs personnels (conseillers, assistants et consultants) avaient vu leurs fonctions suspendues en attendant d’être éventuellement réembauchés au bon vouloir du prochain emperox. Historiquement, néanmoins, le nouveau souverain s’entourait plutôt de sa propre équipe sans guère se soucier de celle de son prédécesseur.

Pour Claremont, cet état de fait signifiait que tout ce qu’il avait entrepris au nom de Griselda – c’est-à-dire l’ensemble de ses recherches et de ses projets – était interrompu en attendant les décisions de son successeur. Il n’avait plus accès à aucun fichier sur les serveurs impériaux ni le droit de communiquer à d’autres scientifiques les données recueillies dans l’exercice de ses fonctions, et ce jusqu’au moment où le nouvel emperox ou son représentant officiel chargé de ses travaux scientifiques personnels l’y autoriseraient.

En soi, la situation n’inquiétait guère Claremont. Il avait toujours conservé des copies de sauvegarde de ses travaux sur ses propres appareils et il avait déjà tout communiqué à Chênevert de toute façon. Ces informations-là, il pourrait les transmettre à ses pairs s’il le souhaitait et rien ne lui interdirait de poursuivre lui-même ses recherches. Cependant, sa mise à l’écart officielle, et ce qu’elle impliquait sur ses relations avec l’appareil impérial, le chamboulait un peu.

(À propos de chamboulement, l’Auvergne n’avait plus le droit de mouiller dans la cale privée de l’emperox à Xi’an. Claremont, que l’on tenait pour le propriétaire du bâtiment, fut obligé de lui trouver un autre point d’arrimage temporaire dans l’habitat, en échange d’une somme exorbitante qu’il dut extraire de son trésor rapporté du Bout. Ces dispositions ne pourraient être que temporaires, effectivement, car elles viendraient vite à bout de ses liquidités. La difficulté lui rappela qu’il existait une différence entre être riche, comme il l’était, et immensément riche, comme il devrait le devenir pour garder un vaisseau du tonnage de l’Auvergne en stationnement où que ce soit dans le système.)

En attendant une décision du nouvel emperox sur son emploi, Claremont fut autorisé à conserver son logement au palais, le studio de célibataire où il avait rarement dormi au cours des derniers mois. En revanche, on ne lui donna pas la permission d’aller chercher ses possessions dans les appartements de l’emperox. Ses quelques biens (habits, affaires de toilette, objets personnels) avaient été déposés dans ses quartiers avant son retour à Xi’an à bord de l’Auvergne. On l’avait isolé du versant personnel de sa vie dans le monde impérial avec autant d’efficacité que de ses aspects professionnels.

Bien entendu, tout le monde savait que Griselda et lui partageaient une « amitié très proche », comme le voulait l’euphémisme. Dans sa garçonnière, Claremont reçut des témoignages de bienveillance et de compassion de la part des autres employés de l’équipe impériale, dont beaucoup attendaient eux-mêmes de savoir s’ils garderaient leur poste. Ce que nul ne soupçonnait, c’était la qualité de cette amitié : qu’il s’agissait non pas seulement de « proximité », mais d’un amour véritable et sincère.

Il ne pouvait en vouloir à personne dans la maisonnée impériale de s’imaginer qu’il n’était rien d’autre que le jouet sexuel favori d’une femme puissante. Il n’avait jamais voulu se vanter ni tirer profit de sa relation avec Griselda – ou plutôt Cardenia –, qui ne regardait qu’elle et lui. Mais cette volonté de passer sous silence ce qu’il partageait avec elle impliquait qu’aux yeux de tout le monde, hormis quelques-uns des proches de l’emperox, Claremont ne pouvait revendiquer aucun lien particulier avec l’emperox, que ce soit dans sa vie publique ou privée.

Nul ne savait qu’elle l’avait demandé en mariage.

Il était veuf, à tous les égards, mais sans qu’une âme au monde ne comprenne sa douleur et son déchirement. Il n’en avait même pas parlé à Chênevert, tant il était persuadé que ce n’était pas à lui de dévoiler le secret. Quand on est fiancé à l’emperox, on lui laisse le soin d’annoncer la nouvelle.

C’était une évidence, il pouvait se confier à Chênevert désormais. Et même à quiconque accepterait de l’écouter. Mais il n’en ferait rien parce que Cardenia n’était pas là pour donner sa version des faits. Il savait avec certitude ce qu’on penserait de lui s’il parlait dorénavant de ses fiançailles.

Ce n’était pas grave. Il n’avait pas besoin qu’on sache qu’elle lui avait demandé de l’épouser. Lui le savait et il garderait pour toujours ce souvenir dans son cœur.

Il ne resta pas dans son studio. Il n’attendit pas d’apprendre à quelle sauce il serait mangé dans la maisonnée impériale. Il était venu au Central pour annoncer au nom de son père la nouvelle de l’effondrement imminent du Flux. S’il était resté, c’était parce que l’emperox – Cardenia – le lui avait demandé. Or elle n’était plus là et il s’était acquitté de ses responsabilités envers son père et elle.

Par ailleurs, la nouvelle emperox serait Nadashe Nohamapetan.

Il démissionna de ses fonctions, nettoya son appartement et s’installa à bord de l’Auvergne. Il avait deux bonnes raisons d’y établir domicile : Chênevert l’y avait invité et Claremont estimait qu’il payait déjà son loyer sous la forme des frais de mouillage pharaoniques.

« Que comptes-tu faire à présent ? lui demanda Chênevert une fois qu’il se fut installé.

— Je n’en sais rien. Au départ, j’avais pour projet de retourner au Bout, mais ce sera difficile désormais puisque les Nohamapetan assurent le blocus de la planète.

— Griselda se préparait à y dépêcher une armada.

— C’est annulé, évidemment. Nadashe sera la nouvelle emperox. Elle ne va pas s’élever contre son frère.

— Nous pourrions nous glisser par cette fameuse porte dérobée. Elle est encore ouverte. Il faudrait se dépêcher.

— Nous ?

— Je n’ai aucune attache ici, forcément. Et nous sommes amis.

— Merci, dit Claremont, sincèrement touché. Mais je ne peux pas te demander de prendre ce risque. Même si personne ne surveille notre grève du Flux, cela ne veut pas dire que nous ne serons pas repérés à notre approche de la planète. L’Auvergne n’est pas un petit vaisseau.

— Tu sous-estimes mes capacités de camouflage.

— Je préfère sous-estimer tes capacités de camouflage que celles de l’ennemi à détruire un appareil non identifié.

— D’accord, tu as raison.

— Je ne peux pas retourner au Bout. Pas tout de suite. Peut-être jamais.

— Alors je te repose ma première question, Marce.

— Et je te renvoie ma première réponse, Tomas. Je n’en sais rien. Pour l’instant. Je prendrai bientôt une décision. Au pire, toi et moi avons un monceau de données à étudier. Peut-être y trouverons-nous des réponses à nos questions. » Il sourit et regarda l’apparition de Chênevert. « Nous sommes encore le dernier espoir de l’Interdépendance, après tout. Nous devrions continuer d’assumer ce rôle, que la nouvelle emperox le désire ou non.

— L’idée me plaît. Elle flatte ma futile fibre romantique.

— Je m’en veux de t’avoir entraîné là-dedans. Quand nous t’avons trouvé, tu dormais confortablement. Nous t’avons réveillé, poussé en plein milieu d’une bataille spatiale et, quand nous sommes arrivés ici, tu t’es retrouvé impliqué dans des machinations politiques semblables à celles qui avaient provoqué ta fuite. Je ne pourrais pas te reprocher de m’éjecter dans le vide pendant mon sommeil.

— Je te promets que ce n’est pas dans mes projets. Mon cher seigneur Marce… je t’apprécie beaucoup. Oui, je dormais comme un bienheureux quand tu m’as découvert. J’aurais sans doute pu dormir jusqu’à ce que j’aie épuisé mon énergie et que je me sois mis à dériver sur la voie d’une mort paisible. Mais je ne t’en veux pas de m’avoir réveillé. Tu m’as offert une meilleure existence et un rôle plus précieux que je n’en avais connu depuis des années, voire jamais. Si notre mission échoue et que nos efforts se révèlent vains, le jeu en aura tout de même valu la chandelle. Je te serai toujours reconnaissant de m’avoir donné l’occasion de mener ce combat avec ton emperox et toi. Merci.

— Je t’en prie. »

Claremont se leva pour regagner sa cabine.

« Cardenia était une femme remarquable, lui lança Chênevert comme il tournait les talons. Tu as eu raison de l’aimer, Marce.

— Merci.

— Et elle avait raison de t’aimer. »

Claremont se tut. Il hocha la tête et sortit.

Dans sa cabine, il se prépara pour la nuit en promenant les yeux sur ses quelques possessions. L’une d’elles attira son regard et il s’en saisit. C’était sa montre de gousset. Le premier cadeau que lui avait fait Cardenia.

Il en ouvrit le couvercle et déchiffra, sous les caractères chinois, l’inscription qu’elle y avait fait graver.

C’est notre temps.

« C’était notre temps, dit Claremont à Cardenia en son absence. Il valait d’être vécu. Je regrette seulement que nous n’en ayons pas eu davantage. »

Il tenta de s’imposer le sommeil. Juste avant qu’il ne l’emporte, il crut entendre la voix de Cardenia qui prononçait son nom. Il s’abandonna à ce réconfort et s’endormit.

22

Les agents de Nadashe Nohamapetan attendaient l’Océan de secrets quand il se matérialisa dans l’espace du Central. C’était prévisible, avec ces cons-là. Elle avait dû les poster autour de la grève dès l’instant où le vaisseau avait quitté le système, au cas où il découvrirait par magie le moyen de faire demi-tour dans le Flux et de revenir aussitôt sur ses pas.

Kiva Lagos était flattée d’avoir droit à ce comité d’accueil. Sa présence signifiait que Nohamapetan l’imaginait capable de subvertir l’équipage de l’Océan de secrets d’une façon ou d’une autre. Elle se félicitait de ne pas la décevoir.

Conformément à ses souhaits, l’équipage en question la livra aux agents de Nohamapetan sans violence, en leur expliquant que Robinette avait rencontré une mort naturelle inattendue (ce qui n’était pas faux, sur le principe, étant donné que le vide de l’espace était un phénomène naturel) et qu’il avait fallu reconduire le vaisseau au Central dans les plus brefs délais pour y recevoir de nouvelles instructions. Lagos espérait que cette version des faits épargnerait à l’Océan d’être vaporisé dans les étoiles dès son apparition dans l’espace du Central. Elle n’appréciait pas beaucoup son équipage (qui n’avait pas failli, pendant les neuf jours du voyage de retour, à l’évaluation qu’elle en avait faite d’une triste bande de manches à couilles incapables de se conduire en société), mais il lui avait fait la faveur de se laisser facilement manipuler jusqu’à la mutinerie. Elle tenait à remplir sa part du contrat.

Les vaisseaux de Nohamapetan avaient brouillé les communications de l’Océan de secrets, aussi Lagos ne réussit-elle pas à envoyer les messages espérés, notamment ceux destinés à Senia Fundapellonan et au service juridique de la maison. Elle ne parvint pas non plus à autoriser le virement d’un des comptes secrets de Nohamapetan vers le coffre de données du bord. Avant d’être emmenée, elle effaça de la file d’attente les messages rédigés pour son amante et ses avocats afin de laisser la priorité au transfert de fonds, puis elle donna des instructions détaillées au capitaine Nomiek, nouvellement promu, sur les protocoles de sécurité du compte secret. Elle lui recommanda de s’emparer de l’oseille dès la fin du brouillage et de faire profil bas avec son vaisseau et son équipage pendant quelques mois. Le compte que lui remettait Lagos contenait quarante-six millions de marks de plus que la somme convenue. Elle les considérait comme un pourboire. Et puis ce n’était pas son pognon de toute façon.

Une fois à bord du bâtiment de Nohamapetan, Lagos oublia définitivement – et non sans soulagement – l’Océan de secrets et prit le chemin du Central. Croyait-elle. Ce fut seulement après l’arrimage à Xi’an, dans la cale privée de l’emperox, qu’elle se rendit compte que ça commençait à ne plus sentir très bon.

Ses soupçons se confirmèrent quand on l’escorta dans le cabinet privé de l’emperox et qu’elle découvrit Nadashe Nohamapetan assise derrière le bureau.

« Putain, c’est une blague ? » lança-t-elle.

Nohamapetan sourit. « Dame Kiva ! Si je te proposais de m’entretenir en privé avec toi, me promettrais-tu de ne pas faire de bêtises ? Tenter de me sauter à la gorge, par exemple.

— De la merde ! » Lagos désigna d’un mouvement du menton un objet sur le bureau. « Je te massacrerais la gueule avec ce presse-papiers à la première occasion.

— Je te remercie de ta franchise. »

Nohamapetan adressa un signe de tête au personnel de sécurité qui avait accompagné Lagos du vaisseau jusque dans son bureau. L’un des agents força Lagos à prendre place dans un magnifique fauteuil inestimable datant du règne de Leo II, tandis qu’un autre lui liait les mains et les pieds avec des colliers de serrage flexibles.

« Bien installée ? lui demanda Nohamapetan quand les gardes furent sortis après avoir achevé de l’immobiliser.

— Approche un peu que je te morde.

— Ce n’est pas mon truc. Merci quand même d’avoir proposé. » Elle désigna le cabinet. « Tu dois être surprise que nos retrouvailles se passent dans ce décor.

— Surprise ? Non. Ça fait des années que tu zigouilles les gens à tour de bras pour prendre place ici. Je suis déçue que tu y sois enfin parvenue, c’est tout.

— Je n’ai assassiné personne pour arriver là.

— Pardon. J’ignorais que c’était la journée de l’insulte à l’intelligence de Kiva Lagos. Si je l’avais su, j’aurais porté un chapeau rigolo.

— Crois-moi ou non, peu importe. L’essentiel, c’est que je serai la nouvelle emperox.

— Pourquoi ne l’es-tu pas déjà ? Tu rôdes manifestement dans ce palais depuis un moment. Tes cafards y rampent déjà partout. Qu’est-ce qui te retient ? »

Nohamapetan pinça fermement les lèvres. « Un point de procédure avec l’Église interdépendante. »

Lagos éclata de rire. « L’archevêque Korbijn t’a dit d’aller te faire enculer, c’est ça ?

— Quelque chose comme ça.

— Elle m’a toujours plu, celle-là.

— Pas à moi. Elle ne me gênera plus très longtemps, quoi qu’il en soit. »

Lagos hocha la tête. « Tu prends de l’avance sur l’élimination de tes ennemis, je vois.

— Elle démissionnera de ses fonctions dès le couronnement. Tu ne devrais pas garder une si piètre opinion de moi, Kiva.

— Je me demande bien pourquoi.

— Tu es toujours en vie, déjà. »

L’argument fut accueilli par un reniflement de mépris. « Parce que je sais où se trouve ton blé !

— Pas seulement.

— Je ne suis pas convaincue. Deux milliards sept cents millions de marks dans des comptes secrets, c’est une belle somme, même pour une future emperox. Enfin, deux milliards six cent quarante-quatre millions. Je crains d’avoir financé une mutinerie de façon trop généreuse avec un de tes petits comptes. »

Nohamapetan sourit. « Et si je t’invitais à les garder, ces deux milliards et quelques ?

— Alors je regretterais de n’avoir pas davantage lésiné sur cette mutinerie.

— Sois sérieuse un instant, tu veux ? Nous ne nous sommes jamais appréciées et, depuis peu, nous sommes ennemies déclarées. Mais me voici sur le point d’être couronnée emperox. Je n’ai aucune envie de commencer mon règne dans un climat de discorde et de colère. Je le sais bien, l’agressivité, la grogne et l’anticonformisme de façade sont ta marque de fabrique (elle désigna les liens de Lagos), mais je te sais aussi capable de te montrer professionnelle quand il le faut. Tu l’as toujours été. Hé ! tu as réussi à tirer bénéfice d’un voyage au Bout après que nous avions saboté ta récolte d’avones.

— Je le savais ! exulta Lagos. Ton frangin. Putain, je vais le crever, ce petit merdeux.

— Ça me paraît peu probable dans l’état actuel des choses, fit remarquer Nohamapetan.

— C’est noté dans mon calepin. »

Sa ravisseuse n’en tint pas compte. « Voici où je veux en venir, Kiva : le moment est venu de mettre de côté nos différends. De nous concentrer sur les affaires.

— D’accord. Je t’écoute.

— Voici : j’ai besoin de ton soutien. Celui de ta maison.

— Ce n’est pas ma maison. C’est à ma mère que tu devras parler.

— Je l’ai fait. Un de mes représentants s’en est chargé.

— Ah ouais ? Et comment ça s’est conclu ?

— Elle nous a recommandé de louer une bite de passage et de nous la fourrer dans le cul. La même bite l’un après l’autre.

— Je la reconnais bien là.

— Moi qui te croyais seule atteinte de cette manie de la vulgarité.

— Nan. C’est de famille.

— Pas très sexy, comme atavisme.

— C’est mieux que d’assassiner tous ceux qui se dressent sur son chemin, qu’ils soient de la famille ou non.

— Hem ! J’avais tendu le bâton pour me faire battre, là, non ?

— Et pas qu’un peu.

— Revenons à nos moutons, Kiva. Ta mère a eu un peu de mal à se laisser convaincre de soutenir notre cause.

— À sa décharge, tu as fait semblant d’assassiner sa fille, que tu as réellement enlevée. Ce n’est pas comme ça que tu te la mettras dans la poche.

— D’où la puissance du message si tu venais à me soutenir après tous ces incidents. Cela persuaderait ta famille tout entière de rentrer dans le rang. Je tiens à avoir l’ensemble des maisons derrière moi au moment où je monterai sur le trône. Pas quelques-unes. Toutes.

— Et qu’est-ce que j’y gagne, moi ?

— Tu gardes mes comptes secrets, pour commencer. Deux milliards et des brouettes, sonnants et trébuchants. Je ne te ferai même pas payer d’impôts dessus.

— Et ?

— Je n’enquêterai pas sur les fraudes et pratiques commerciales illégales de la maison Lagos. Je ne la placerai pas sous tutelle impériale le temps d’un audit en règle de l’ensemble de ses activités depuis au moins un siècle. Ça ne te rappelle rien ? »

Lagos ne releva pas la provocation.

« Et ?

— Tu succéderas à ta mère à la tête de la maison Lagos.

— Ça ne va pas plaire à au moins cinq de mes frères et sœurs.

— Tu auras l’emperox avec toi. Il faudra bien qu’ils ravalent leur déception. »

Lagos acquiesça. « Et ?

— Et un cornet de glace, lâcha Nohamapetan, exaspérée. Qu’est-ce que tu veux de plus ?

— La caboche de Ghreni au bout d’une pique.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il m’a fait chier, qu’il n’a aucun respect pour le petit commerce et qu’il a un jour tenté de me tuer au Bout parce qu’il s’imaginait capable de s’en tirer à bon compte.

— Il allait te tuer ?

— Il voulait essayer, en tout cas.

— Ouais, fit Nohamapetan. Je ne vois pas comment ça aurait pu bien tourner pour lui.

— Moi non plus. Mais ça le met quand même en bonne position sur ma liste noire.

— Je ne peux pas te le livrer pour l’instant. J’aurai encore besoin de lui jusqu’au déménagement de la maison impériale au Bout.

— Combien de temps ça prendra ?

— Dans les cinq ans.

— Cinq ans ! s’écria Lagos.

— Nous aurions pu aller un peu plus vite sans l’archevêque Korbijn.

— Donc, dans cinq ans, tu me le lâches ?

— Oui. Il sera à toi. Tu devras te rendre au Bout pour mettre la main dessus, cependant.

— Nous irons tous au Bout, tôt ou tard.

— Justement, je peux proposer à la maison Lagos une remise sur le péage des grèves du Bout. Ces frais vont augmenter d’une manière spectaculaire dans les prochaines années.

— J’imagine. Ainsi, pour résumer, si je t’accorde mon soutien et que je t’obtiens celui de la maison Lagos, j’aurai droit à deux milliards et demi de marks non imposables, à la direction de ma maison, à des tarifs privilégiés sur l’accès au Bout quand nous y déménagerons… et je pourrai trucider cette occlusion intestinale putride que tu appelles ton frère. Dans cinq ans.

— Voilà.

— C’est un assez bon accord, admit Lagos.

— Tu acceptes, alors ?

— Plutôt crever. Je ne suis pas si naïve, ma belle. Je voulais seulement savoir ce que tu allais faire semblant de me proposer. Me promettre la tête de ton frère était particulièrement croustillant.

— Pardon ? fit Nohamapetan, perplexe.

— Tu ne croyais tout de même pas que j’allais te faire confiance, si ? Tu n’es qu’une merde, Nadashe. Comme tout ton clan. Une clique de traîtres et d’assassins, de ton ordure pailletée de mère jusqu’au dernier de tes cousins. Une fois emperox, tu n’auras plus rien à cirer des accords, des promesses ni de la loyauté. Tu désosseras nos maisons les unes après les autres et tu te serviras de l’effondrement du Flux pour le faire. Tu me trahiras dès que tu n’auras plus rien à attendre de moi. Tu trahiras ma famille. Et puis, tôt ou tard, tu trahiras tout le monde. Tu t’en cogneras parce que tu seras au Bout pendant que nous autres mourrons lentement dans l’espace. Alors je t’emmerde, Nadashe. Je vous emmerde, tes propositions de chiotte et toi.

— Eh bé ! fit Nohamapetan quand Lagos eut terminé. Joli discours.

— J’ai bien aimé certains passages, avoua Lagos.

— Je suis contente que nous ayons eu cette conversation. Ça faisait un moment que nous ne nous étions pas retrouvées dans la même pièce, hein ? La dernière fois devait remonter à la fac.

— Ça ne me manquait pas trop.

— À moi non plus, je t’assure.

— Bon. Et maintenant ? demanda Lagos. Tu me descends tout de suite ou tu me gardes en réserve pour une occasion spéciale ?

— Ce ne serait pas si spécial. Non, je ne vais pas te tuer. Je tiens toujours à récupérer mon argent, en revanche, puisque tu n’en veux pas. Et tu me restes utile en tant qu’otage. Pour l’instant.

— Où vas-tu m’emprisonner ? »

Nohamapetan sourit. « Je connais l’endroit idéal. J’espère que tu aimes les brosses à dents taillées en pointe. »

Voilà comment Kiva Lagos se retrouva quelques heures plus tard dans la maison d’arrêt sécurisée Emperox-Hanne-II, à trente kilomètres de Centralie. L’établissement même où l’on avait enfermé Nadashe Nohamapetan à la suite de son accusation de meurtre et de trahison.

Y jeter Lagos revenait sans doute à une boutade ironique de la part de son ennemie.

Lagos n’eut aucun mal à s’en satisfaire, honnêtement. Elle avait échappé à l’assassinat, ce sur quoi elle n’aurait jamais parié étant donné les tendances homicides de Nohamapetan, et sa cellule était à la fois plus spacieuse et moins malodorante que le placard à balais où on l’avait fourrée à bord de l’Océan de secrets. Son W.-C. n’était même pas chimique.

Sur le plan philosophique, elle se satisfaisait moins d’être devenue une vraie prisonnière politique, puisqu’on la détenait sans accusation officielle, sans avocat et sans que personne ne la sache en vie. On ne l’avait même pas écrouée sous son vrai nom : pour la maison d’arrêt Hanne-II, elle s’appelait Mavel Biggs. Le nom d’un des personnages secondaires du roman atroce qu’elle avait lu à bord de l’Océan de secrets. Ce qui ne manquait pas de sel.

Elle se demanda vaguement si elle était la seule prisonnière politique de l’établissement, mais elle n’avait aucun moyen de le savoir. On la gardait à l’isolement, prétendument pour la protéger d’une attaque à la brosse à dents ou à quelque autre ustensile, mais surtout pour l’empêcher de communiquer avec ses codétenus, à qui elle pourrait révéler sa véritable identité et qui risqueraient d’en parler à leurs avocats et à leurs proches, lesquels le répéteraient à quelqu’un qui ne s’en ficherait pas complètement, et ainsi de suite. La situation n’avait pas que des inconvénients car on lui apportait ses repas, elle avait la cour de promenade pour elle seule pendant l’heure où on la laissait sortir de sa cellule et on lui avait prêté une tablette sans liaison sortante pour la divertir. Elle se remit à enchaîner les épisodes des Emperox parce qu’elle les avait sous la main et que la distribution était agréable à regarder. Les jours se mirent à se suivre et à se ressembler.

Ce fut sa tablette qui lui apprit, dans son fil d’informations, que le collège épiscopal de l’Église interdépendante, après des débats houleux qui avaient duré quelques semaines de plus que prévu, avait fini par choisir le nouvel archevêque de Xi’an : l’ancien évêque Cole de l’habitat de Sparte, sur une orbite lointaine autour du soleil du Central. Elle observa la photo du prélat – un barbu râblé affichant une expression d’exaspération muette – et se demanda ce qu’il avait fait pour écoper de la tâche ingrate de couronner Nadashe Nohamapetan. Il n’avait pas l’air de sauter de joie. Cela étant, elle ne voyait pas qui, en dehors de Nadashe elle-même, s’en serait réjoui.

Une fois le nouvel archevêque élu, on put choisir la date du couronnement, qui serait célébré trois jours plus tard à midi. Sans égard pour la coutume, Nohamapetan choisit de conserver son prénom pour régner : elle serait l’emperox Nadashe Ire. Kiva Lagos n’en fut guère surprise. Elle était l’égocentrisme personnifié.

Lagos n’espérait même pas échapper à sa condition actuelle après le couronnement. Elle s’attendait à ce qu’on l’égare dans les méandres de l’administration jusqu’à la fin des temps. Ou du moins jusqu’au jour où Nohamapetan serait bien installée dans sa nouvelle piaule impériale du Bout, dans cinq ans et des poussières. Quand ce serait fait et que le courant conduisant du Central au Bout se serait effondré, le destin de Lagos ne serait sans doute pas très différent de celui de quiconque serait resté sur le carreau : une lente agonie. Que ce soit en cellule ou ailleurs ne changerait pas grand-chose à l’affaire.

L’écran de la tablette s’éteignit soudain.

« Merde », lâcha-t-elle. Sa tablette était tout ce qui lui permettait de rester saine d’esprit. Sans cette occupation, l’isolement la rendrait sans doute cinglée en un temps record.

Les lumières de la maison d’arrêt Emperox-Hanne-II s’éteignirent. Toutes, toutes ensemble.

« Merde ! » répéta-t-elle avec plus de conviction. Les coupures d’électricité n’avaient rien d’une blague. La prison, comme tous les habitats du Central, était enfouie dans les profondeurs d’une planète en verrouillage gravitationnel dépourvue d’atmosphère, où la température allait du brûlant au glacial en fonction de la position qu’on occupait à sa surface. Il se trouvait que la prison était du côté glacial du terminateur. Privée d’énergie, elle ne tarderait pas à se refroidir. Et à devenir irrespirable étant donné que les systèmes de recyclage de l’air ne devaient plus fonctionner non plus. Si le courant n’était pas rétabli, on pourrait commencer à prendre les paris pour savoir qui mourrait de froid ou d’intoxication au dioxyde de carbone.

Sans lui laisser le temps de paniquer davantage, sa tablette se ralluma en grosses lettres blanches amicales sans empattement sur fond noir.

Felicitations! était-il écrit. VOUS AVEZ GAGNE UNE EVASION GRATUITE.

« Gné ? » fit-elle, hébétée. Le texte disparut et de nouvelles lignes le remplacèrent.

Il etait necessaire de couper le courant pour reinitialiser les differents systemes, notamment de securite. L’electricite sera bientot retablie. Preparez-vous a sortir des ce moment-la. Nous allons vous proposer un peu de musique pour patienter.

La tablette se mit à jouer des versions instrumentales apaisantes de succès populaires modernes. Lagos se demanda si elle était censée chier ou chantonner.

Les lumières se rallumèrent aussi soudainement qu’elles s’étaient éteintes.

C’est parti! était-il écrit sur l’écran. La musique se fit plus enlevée et entraînante. Un putain de thème d’évasion ! pensa Lagos.

Un déclic retentit à la porte. Celui qu’elle faisait quand on la déverrouillait.

Veuillez franchir la porte et remonter le couloir, lui recommanda le texte affiché à l’écran. N’oubliez pas votre tablette!

Obéissante, elle quitta sa cellule d’un pas vif, l’appareil en main. Aucun de ses codétenus n’apparut dans le couloir. Elle les entendait mais ils étaient encore prisonniers.

Du moins jusqu’au moment où elle atteignit une porte de sécurité, qui s’ouvrit pour lui céder le passage. Quand elle l’eut refermée, elle entendit la serrure jouer puis une multitude d’autres mécanismes l’imiter. Tous les détenus de la section étaient désormais libres de quitter leur cellule mais restaient confinés derrière cette porte.

Elle suivit de nouvelles instructions qui la guidèrent jusqu’à une salle de garde. Quand la porte s’ouvrit, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur pour y découvrir deux matons inconscients.

afin de faciliter votre evasion, cette salle a ete temporairement videe de son oxygene. Ne vous inquietez pas. Ces gardes vont probablement tres bien!

Lagos crut sa tablette sur parole et traversa la salle sans s’attarder puis aborda un autre couloir.

Il en alla ainsi pendant près d’une demi-heure au cours de laquelle Kiva Lagos se fraya un chemin à travers l’établissement pénitentiaire en suivant les indications de sa tablette. À mesure qu’elle avançait, les bruits de la prison l’assaillirent : le grondement des détenus libérés de leur cellule, les sirènes des postes de garde, le tumulte général du chaos et de la confusion. Elle n’y reconnut pas l’ambiance sonore d’une émeute, du moins pas encore, mais elle n’avait aucune envie de traînasser pour voir comment la situation allait tourner.

Finalement, elle arriva dans un terminal destiné aux véhicules aptes à circuler à la surface de la planète sur la route globalement déserte qui reliait la prison à Centralie.

Vous trouverez sur votre gauche le vestiaire du personnel, lui indiqua la tablette. Allez-y et enfilez la combinaison au nom de Brimenez. Elle vous ira comme un gant, vous verrez!

Lagos suivit les instructions et se glissa avec maladresse dans la combinaison spatiale tandis que la tablette lui expliquait comment sceller les joints du casque et des gants. Une fois engoncée dans le vêtement comme une saucisse, elle fut invitée à se diriger vers un ascenseur qui la conduisit dans un vestibule de surface.

Veuillez patienter. Votre vehicule ne va plus tarder.

D’autres versions instrumentales lénifiantes de succès populaires retentirent pour meubler son attente.

De fait, quelques instants plus tard, le lourd portail du site frémit et s’ouvrit. Un imposant véhicule de transport terrestre de passagers y pénétra dans un grondement. (Grondement qu’elle sentit plutôt qu’elle ne l’entendit par les vibrations de ses chenilles à son approche.)

Votre vehicule est arrive! annonça la tablette. Veuillez y monter par le sas arriere. Avant cela, sachez que votre tablette contient un capteur de mouvements. Aussi, n’oubliez pas de la placer sous une chenille avant d’embarquer pour detruire les preuves. Merci d’avoir participeéa cette evasion!

Kiva regarda la tablette, bouche bée, puis purgea le sas du hangar. Elle poussa la tablette sous une des chenilles du véhicule puis elle le contourna, se hissa à la hauteur de son sas et suivit la procédure de pressurisation.

Pour tomber nez à nez avec Senia Fundapellonan, qui l’attendait dans l’habitacle.

Le véhicule se mit en route en écrasant la tablette, qui n’avait cessé jusqu’alors de diffuser de la musique d’ascenseur, avec l’efficacité que cela pouvait avoir sur une planète dépourvue d’atmosphère.

« Espèce de salope ! s’écria Fundapellonan en pleurant lorsque Lagos se fut extirpée de son scaphandre et qu’elles eurent cessé de s’embrasser goulûment. Tu m’as fait croire que tu étais morte.

— Ce n’est pas moi, dit Lagos. C’est notre future emperox, cette morue.

— Oh ! que je la hais !

— Tu n’es pas la seule, Senia. La liste est longue. » Elle l’embrassa encore. « Comment t’y es-tu prise ? Comment as-tu fait pour organiser une putain d’évasion ?

— Je n’y suis pour rien. »

Lagos la dévisagea sans comprendre. « Qui a mené l’opération, alors ?

— Ta mère m’a demandé de monter dans ce véhicule et d’attendre de nouvelles instructions.

— C’est ma mère qui est derrière tout ça ?

— Tu ne l’en crois pas capable ?

— Oh si ! Elle déchire, ma mère !

— Une fois à bord, j’ai appris où je me dirigeais et qui j’allais récupérer. »

Lagos examina le véhicule. « Qui conduit ?

— Le pilote automatique.

— Où allons-nous ? »

Fundapellonan éclata de rire. « Je n’en ai aucune idée. Auprès de ta mère, sans doute. Peu importe. Tu es de retour.

— J’ai déconné, avoua Lagos. Je ne t’ai pas écoutée. Tu m’avais mise en garde contre Nadashe, mais je croyais avoir une longueur d’avance sur elle.

— Ce n’est rien. Elle est sur le point d’être couronnée emperox. À l’évidence, elle avait une longueur d’avance sur tout le monde. »

Lagos engloba l’habitacle du regard. « Peut-être pas sur tout le monde », dit-elle avant de reporter son attention sur son amante, parce qu’elles avaient du retard à rattraper.

23

C’était une belle journée pour un couronnement impérial. Cela étant, toutes les journées étaient belles à Xi’an.

Dès les premiers rayons du soleil (artificiels mais éclatants), une foule de badauds et d’admirateurs se réunit sur le parvis de la cathédrale puis s’agglutina sous le balcon où l’emperox Nadashe apparaîtrait à ses sujets après la cérémonie pour les saluer de la main avec un grand sourire en faisant ses premiers pas dans ses nouvelles fonctions.

Si certains des spectateurs s’inquiétaient d’un second attentat à la bombe, tel celui survenu lors du couronnement précédent, ils le gardèrent pour eux. Dans leur grande majorité. Il se trouva tout de même quelques petits malins pour suggérer qu’une explosion avait peu de chances de se produire ce jour-là parce que Nadashe Nohamapetan n’avait rien d’une kamikaze. La plupart furent invités à cesser de faire du mauvais esprit, ce qui les incita à se plaindre qu’on ne pouvait plus rire de rien.

Des connaisseurs plus sérieux de l’histoire de l’Interdépendance firent la même remarque que les petits malins, mais en des termes mieux choisis. Nul ne niait que la famille Nohamapetan, jadis bien vue dans la maison impériale, avait changé son fusil d’épaule au cours des dernières années vis-à-vis de ses relations avec les Wu, et ce en grande partie parce qu’elle en voulait à Griselda II, l’emperox défunte, d’avoir refusé d’épouser un Nohamapetan, comme il en avait été décidé avant son accession au trône. Beaucoup d’observateurs se demandaient si la réaction des Nohamapetan, qui avait pris la forme de tentatives d’assassinat et de coup d’État, ne s’inscrivait pas en définitive dans les limites de la bienséance quand il s’agissait d’établir une dynastie. Ou, plus succinctement, les aspirants au trône ne pouvaient-ils pas tout se permettre ?

D’autres encore avancèrent que ces discussions animées et de plus en plus absconses sur les prérogatives des maisons nobles ne servaient qu’à intellectualiser les crimes des Nohamapetan – et, il ne fallait pas l’oublier, de Nadashe elle-même –, de sorte qu’ils cessaient d’être considérés comme tels pour se réduire à de vagues antécédents pittoresques. Ce qui fit sombrer la conversation encore plus profondément dans l’abstraction.

Or la discussion était de toute façon hors de propos pour une raison très simple : c’était la famille Wu, le clan impérial, qui avait proposé ce compromis afin d’honorer la promesse faite par Attavio VI et trahie par Griselda II, et toutes les autres grandes familles s’y étaient aussitôt rangées. L’avènement de Nadashe Nohamapetan n’était ni un subterfuge ni un coup d’État, soulignèrent les mieux informés. C’était un traité de paix négocié avec soin. Il ne s’était jamais rien produit de tel dans toute l’histoire de l’Interdépendance, ce qui était en soi enthousiasmant, et donc bénéfique.

Certes, quelques écueils avaient émaillé le chemin du couronnement. La démission soudaine de l’archevêque Korbijn avait interrompu le processus le temps qu’on ait choisi son successeur, ce qui avait pris plus longtemps que prévu et s’était soldé par un accommodement qui ne satisfaisait personne, encore moins l’archevêque Cole.

Nadashe Nohamapetan, en tout cas, ne s’était pas laissé oublier. Elle avait profité des quelques semaines la séparant du grand jour pour lancer une offensive ronflante de séduction avec une succession de discours, d’apparitions publiques et d’entretiens millimétrés conçus pour mettre en lumière son sens de la bienveillance et de la charité. Devant les journalistes, en particulier, elle n’avait pas hésité à répondre aux controverses entourant son choix comme héritière ou les récentes initiatives troublantes prises au nom de la maison Nohamapetan, mais toujours pour vanter les promesses d’un avenir radieux où les maisons nobles œuvreraient la main dans la main pour venir à bout de la crise du Flux dans l’intérêt de tous les citoyens de l’Interdépendance.

Lors de bon nombre de ces interventions, elle s’était fait accompagner de son fiancé, Yuva Wu, un séduisant jeune homme qui avait souvent l’air un peu perdu et répondait à la plupart des questions par des divagations polies qui ne menaient nulle part. Leur couple se révélait très photogénique, néanmoins, et la future emperox se plaisait à parler avec entrain de leur avenir et des enfants qu’ils auraient ensemble (sans doute très vite pour écarter définitivement les éventuels problèmes de succession).

Ces efforts de communication n’atteignirent pas toujours leur cible, mais tout le monde, des aristocrates de haut rang aux derniers des roturiers, en avait assez de toutes ces années de violentes intrigues de cour. Nadashe Nohamapetan traînait peut-être plus de casseroles qu’un régiment de marmitons, mais plus personne ne prêterait attention à ces sottises une fois qu’elle serait installée sur le trône.

Griselda II – l’étrange, la fantasque, l’inattendue Griselda II, avec ses visions religieuses et ses discours grandiloquents qu’elle prononçait en faisant arrêter la moitié de la noblesse du système – était aimée et on pouvait imaginer sans craindre de se tromper que l’histoire aussi se souviendrait d’elle avec clémence. Elle était assez excentrique pour cela. Mais, sur le plan pratique, sa gouvernance et elle s’étaient révélées épuisantes. Elle était difficile à cerner. Nadashe Nohamapetan, en revanche, ne recelait aucune surprise. Elle était l’aristocrate cupide classique jusqu’au bout des ongles et savait le cacher assez intelligemment avec un doigt de relations publiques. L’Interdépendance était déjà passée par là avec bon nombre de ses emperox. Étonnamment, c’était plutôt reposant.

À ce stade, Nadashe Nohamapetan elle-même se fichait pas mal d’apprendre si elle était reposante, controversée, délicieusement charmante ou allez savoir quoi. Elle voulait seulement en finir une fois pour toutes avec les formalités. La démission de l’archevêque Korbijn – et les absurdités qui avaient suivi pour sélectionner son successeur – avait chamboulé son calendrier et Proster Wu avait exigé qu’elle profite de cet intermède pour lustrer un peu son image.

À titre personnel, elle avait trouvé exaspérants ces exercices de réhabilitation publique. Elle en comprenait la nécessité et convenait à contrecœur que Wu avait raison de croire qu’ils l’aideraient à se faire accepter. Mais, fondamentalement, elle ne se souciait guère d’être appréciée ou non. Elle n’avait aucune intention de jouer les emperox du peuple. Au contraire, elle allait déplacer l’appareil d’État de l’Interdépendance dans son ensemble et la majorité du peuple ne le suivrait pas. Par conséquent, rester assise à répondre sans cesse aux mêmes questions en s’efforçant de paraître intéressée et sensible s’apparentait à une horrible perte de temps.

C’était notamment le cas quand on lui demandait de passer quelques moments en la compagnie de Yuva Wu, le neveu de Proster, agréable à l’œil mais d’une niaiserie exaspérante, dont elle comptait se débarrasser au plus vite une fois qu’il lui aurait donné un héritier. Elle l’avait déjà essayé au lit pour voir ce qu’il donnait. Réponse : il était simple. Et rapide, c’était déjà ça.

Tout ce qui avait précédé le couronnement lui avait fait perdre son temps. Les seuls moments agréables pour elle, c’étaient ceux où elle avait attaché Kiva Lagos à une chaise avec des liens en plastique pour la regarder cracher son venin pendant quelques minutes. Lagos avait raison de croire qu’elle n’avait jamais eu l’intention d’honorer sa part du contrat proposé, mais Nohamapetan avait du mal à supporter que sa rivale l’ait si vite percée à jour. Ayant découvert qu’on jouait avec elle, elle lui avait rendu la pareille. La sagacité de Lagos finirait par la perdre.

Nohamapetan décida que l’une de ses premières mesures en tant qu’emperox serait de résoudre le problème de Kiva Lagos. Car elle était… pénible. Une émeute avait éclaté dans la maison d’arrêt Emperox-Hanne-II, au cours de laquelle plusieurs détenus avaient été blessés, quand d’autres étaient même portés disparus, voire présumés morts. Il faudrait que de nouveaux désordres se produisent là-bas dans un avenir proche, avec des victimes mieux ciblées.

Bonne nouvelle, l’attente touchait à son terme. Tous ces entretiens insipides, ces « consultations » débilitantes sur les politiques royales, ces tractations sur ci ou ça avec un Proster Wu de plus en plus exigeant, ce monceau de calembredaines… tout cela appartiendrait bientôt au passé. Il ne lui restait plus qu’à s’incliner, s’agenouiller, prononcer quelques mots et ce serait fini. La cérémonie serait brève, très brève, parce qu’elle avait accepté de ne pas recevoir les différents titres secondaires qui seraient d’abord octroyés à Yuva puis à leur enfant, lorsqu’il serait né et qu’il deviendrait possible de se débarrasser de son père. Il aurait lui aussi sa petite cérémonie, plus discrète, dans la semaine. L’archevêque Cole deviendrait cardinal au cours d’une autre célébration, à laquelle Nohamapetan n’avait nulle intention d’assister.

Un petit tour à la cathédrale, un quart d’heure à genoux, quelques mots dans le micro, se relever emperox. Ensuite, on pourrait enfin se mettre au boulot.

Alors la journée deviendrait vraiment radieuse pour Nadashe Nohamapetan.

La cérémonie allait s’achever. On en arrivait au stade où elle deviendrait pour de bon l’emperox Nadashe Ire quand le fantôme apparut.

Elle entendit les murmures et les chuchotements trop sonores avant de voir l’apparition. Elle était à genoux sur le marbre, captivée par une des veines de la pierre, quand le brouhaha avait commencé, aussitôt suivi d’une hésitation dans la récitation du rituel de couronnement. Ce fut cet accroc dans la psalmodie monocorde de l’archevêque Cole qui incita Nohamapetan à lever les yeux, et elle vit le prélat observer quelque chose dans son dos avec une expression de confusion totale. Elle suivit son regard et découvrit enfin le spectre de Griselda II.

La première pensée qui lui vint fut : Quelqu’un va se faire virer. De là où elle était agenouillée, les yeux levés vers Griselda, elle voyait les projecteurs d’où émanaient les faisceaux de lumière formant l’image de l’ancienne emperox juste sur ses talons. Soit quelqu’un avait lancé par accident cet hologramme de Griselda, ce qui était une faute passible de licenciement, soit c’était une farce ou un message intentionnel, ce qui méritait le sas encore plus que la porte. Nohamapetan ne verrait aucun inconvénient à ce que le plaisantin rigole dans le vide pendant quelques secondes très douloureuses avant d’être emporté par la mort.

Sa seconde pensée fut : C’est moi qu’elle regarde.

Effectivement. La projection de Griselda II avait le regard rivé non seulement sur Nadashe Nohamapetan mais sur ses yeux. C’était sinistre à souhait.

Alors l’hologramme prit la parole.

« Bonjour, Nadashe. Belle journée pour un couronnement. »

Les murmures de la foule prirent de l’ampleur. La voix de Griselda était dirigée droit sur les oreilles de Nohamapetan, qui la savait aussi diffusée dans toute la cathédrale.

Le responsable de la sono va pouvoir rassembler ses affaires, lui aussi.

« Ce n’est pas drôle, déclara enfin Nohamapetan.

— Je ne suis pas venue pour amuser la galerie, rétorqua la projection, mais pour assister à un couronnement.

— Vous n’êtes pas elle.

— Qui ça ?

— Vous n’êtes pas Griselda. Vous êtes quelqu’un qui me joue un tour avec des projecteurs et un simulateur vocal.

— En êtes-vous bien sûre ?

— Évidemment. Griselda est morte.

— C’est vrai. Je suis morte. Et vous êtes bien placée pour le savoir : c’est vous qui m’avez tuée. »

Les murmures se muèrent en cris.

« C’est la comtesse Rafellya qui a tué Griselda, affirma Nadashe Nohamapetan en se tournant vers le fantôme.

— C’est elle qui a apporté la bombe qui m’a tuée en mon palais, oui. Mais c’est vous qui la lui aviez remise. Vous la lui aviez présentée comme un dispositif d’écoute. Elle ignorait ce dont il s’agissait en réalité. Elle ignorait qu’elle allait mourir en même temps que moi. »

Des haut-parleurs de l’édifice jaillirent deux voix, celle de Nadashe Nohamapetan et celle de la comtesse Rafellya Maisen-Persaud, qui discutaient de la boîte à musique. La comtesse exprimait ses craintes quant à la découverte des fonctions d’écoute de l’appareil. Nohamapetan lui répondait qu’il était conçu pour paraître parfaitement innocent et que, par sécurité, elle avait payé un garde impérial pour endommager un des dispositifs de détection lors d’une mise à niveau logicielle. Elle donnait même son nom à la comtesse pour qu’elle puisse s’adresser directement à lui.

La lecture de l’enregistrement s’arrêta. Nohamapetan dévisagea Griselda, sidérée. L’ancienne emperox sourit. « Vous devriez éviter de parler de trahison devant le micro d’une tablette, Nadashe.

— Ce n’est pas vrai », souffla-t-elle.

La nef s’anima du vacarme de sonneries qui se déclenchaient sur tous les téléphones de l’assistance. « L’enregistrement complet de votre conversation, tel que capté sur votre tablette, Nadashe », commenta Griselda. Une nouvelle série d’alertes retentit. « L’enregistrement récupéré sur celle de la comtesse. » D’autres signaux. « Le témoignage du fabricant de bombes à qui vous aviez commandé votre engin. » D’autres encore. « Celui du garde que vous avez payé pour saboter le dispositif de détection et pour s’occuper de la comtesse. » L’écho des sonneries continuait de se répercuter dans tout l’édifice.

Griselda adressa un nouveau sourire à Nohamapetan. « L’ensemble de ces pièces viennent d’être transmises à tous les dispositifs numériques personnels de Xi’an, à propos. Sans oublier, naturellement, que la cérémonie est diffusée en direct à Xi’an et au Central. »

Nadashe ouvrit la bouche, muette.

Les religieux de la cathédrale se levèrent pour se diriger vers les sorties. Griselda se tourna vers eux. « Rasseyez-vous, leur commanda-t-elle d’une voix sans appel qui fit trembler les haut-parleurs. Tous. Nous n’en avons pas fini. Taisez-vous et écoutez. »

La congrégation tendit l’oreille. Dans le silence, un sifflement strident descendit des bouches d’aération.

« L’architecte de la cathédrale craignait les conséquences d’un incendie, expliqua Griselda. Il a fait en sorte que son atmosphère puisse être purgée dans l’espace en moins de deux minutes. Si vous voulez mettre l’efficacité de son système à l’épreuve, essayez de sortir avant que j’aie fini de parler. »

Il se fit un silence de mort, seulement brisé par les sifflements. Qui cessèrent.

« Merci, dit Griselda. Bon. Vous me croyez venue accuser Nadashe Nohamapetan d’assassinat et de trahison. Vous avez raison. Cependant, certains d’entre vous dans cette assemblée la savaient déjà coupable de ces crimes. Vous saviez aussi qu’elle entendait m’exécuter pour me succéder sur le trône. Vous le saviez parce qu’elle vous en avait parlé. Parce qu’elle vous avait enrôlés dans sa conspiration. »

De nouvelles sonneries retentirent dans la nef. « Vous avez payé vingt millions chacun pour vous joindre au complot. Vous avez versé votre écot d’avance sur ses comptes personnels, et ce parce qu’elle vous avait promis que vous survivriez à l’effondrement final du Flux. Vous. Vous et vos amis. Vous et vos activités commerciales. Vous et vos maisons. Non pas les millions de personnes sur qui vous régnez et qui vivent dans vos systèmes. Vous comptiez les abandonner dans leurs villes souterraines et leurs habitats voués à sombrer lentement tandis que vous émigreriez vers la seule planète à même d’abriter la vie. Vous aviez décidé, sciemment et volontairement, de condamner des milliards de gens à la mort. Je dispose de tous les renseignements et de toutes les preuves possibles et imaginables sur les individus, les familles et les maisons qui sont impliqués dans ce funeste projet. Et, maintenant, tout le monde en a aussi connaissance. »

Elle attendit que les cris soient retombés.

« Je suis morte. Nadashe Nohamapetan m’a tuée. Elle m’a assassinée tout comme elle a assassiné la comtesse Rafellya, Drusin Wolfe, son frère Amit et ma chère amie Naffa Dolg. Je suis morte et je ne suis plus votre emperox.

» Je suis devenue autre chose. À présent, je suis un être qui connaît tous les secrets des grandes familles. Je suis un être qui peut contrôler l’accès aux courants du Flux, non seulement ici mais dans toute l’Interdépendance. Je suis un être qui peut décider de qui vivra ou mourra au fil des années, des décennies et des siècles à venir.

» Voici ce que j’ai à vous dire, à vous, familles nobles assemblées ici aujourd’hui. Pas un d’entre vous n’ira au Bout avant que le dernier de vos concitoyens n’y ait trouvé refuge. Vous ne les abandonnerez pas. Leur destin sera le vôtre. Vous pouvez tenter de les abandonner mais vos vaisseaux ne bougeront pas. Les sentinelles des grèves du Flux ne vous laisseront pas passer. Et, quand vous rentrerez chez vous, le peuple saura que vous aurez essayé de partir sans lui. Si vous voulez acheter votre déménagement au Bout, le prix à payer sera le transfert préalable de tous les habitants de votre système. L’Interdépendance ne vaut que par sa population.

» Nous pouvons conduire tout le monde au Bout et nous le ferons. Le problème, c’est que cela prendra non seulement des années, mais des décennies et même des siècles. Je serai là – toujours – pour aider à guider le peuple vers ce havre. En attendant, les systèmes de l’Interdépendance et leur population devront survivre à de longues années d’isolement. Les principes sur lesquels repose notre empire – les monopoles des familles nobles et des guildes – n’y suffiront plus. »

Une nouvelle vague de sonneries retentit dans la cathédrale. « Par conséquent, les monopoles de toutes les familles sont aujourd’hui abolis. Leurs secrets commerciaux sont libérés. Nous ne pouvons plus nous permettre que les plantations s’autodétruisent au bout de cinq ou six générations ni qu’une seule famille ait le droit de construire des vaisseaux spatiaux. »

Un rugissement immense monta de l’assemblée. « C’est trop tard, déclara Griselda par-dessus le vacarme. C’est fait. Vous gardez vos lettres de noblesse. Vous conservez votre capital et vos richesses millénaires. Si vous n’arrivez pas à survivre sans vos monopoles, alors il est temps que vous laissiez votre place à d’autres. »

L’indignation se fit peu à peu moins bruyante. « Enfin… Enfin… vous vous êtes réunis ici aujourd’hui pour un couronnement. Vous en aurez un. » Griselda tendit l’index vers Nadashe Nohamapetan. « Mais ce ne sera pas le sien. Non parce qu’elle m’a assassinée, entre autres victimes. Non pas à cause de sa tendance établie à trahir l’Interdépendance de façon récurrente. Encore moins parce qu’elle (et, là, Griselda regarda Nohamapetan droit dans les yeux) n’est pas une femme très sympathique. Mais parce que j’ai pris soin, avant de mourir, de désigner la personne qui me succédera. »

Griselda se tourna vers Proster Wu, assis au premier rang. « Cette personne n’appartient pas à la famille Wu. À deux reprises, celle-ci s’est alliée aux ennemis de l’emperox. À mes ennemis. C’est deux fois de trop. Tu paieras pour ta trahison, Proster. De même que ta famille. Notre famille. Et c’est ta faute. » Proster Wu détourna le regard.

« Si ce n’est pas un Wu, alors qui ? demanda l’archevêque Cole. Qui sera notre nouvel emperox ?

— C’est une bonne question, merci de me l’avoir posée », dit Griselda, et une nouvelle succession de signaux sonores jaillit des dispositifs électroniques de la nef. « Je viens de diffuser ma déclaration de transmission de la couronne, signée trois jours avant ma mort devant trois témoins. J’avais donné ordre de ne pas la rendre publique avant la présente célébration. Comme vous le voyez, j’avais prévu le coup.

» Moi, Griselda II, emperox du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, reine du Central et des nations associées, chef de l’Église interdépendante, héritière de la Terre et mère de tous, quatre-vingt-huitième emperox de la maison Wu, je suis morte. Je vous présente mon héritière, la dernière emperox de l’Interdépendance. »

La porte de la cathédrale s’ouvrit. Une silhouette s’y encadra, la franchit et entreprit de remonter l’allée centrale d’un pas lent mais résolu. L’héritière de la Couronne ne prêta aucune attention aux voix qui s’élevèrent à son passage et garda les yeux rivés sur Nadashe Nohamapetan, l’ancienne prétendante au trône, qui écarquilla les yeux en découvrant qui serait la dernière emperox.

Laquelle gravit les quelques marches du chœur, où se tenait Nohamapetan, et s’arrêta devant elle.

« Dégage, salope, c’est ma place », déclara Kiva Lagos.

24

Pour la première fois depuis sa création, la salle aux souvenirs reçut plusieurs visiteurs qui n’étaient pas tous emperox.

« Qu’est-ce que c’est que ce local ? demanda Nadashe Nohamapetan en découvrant l’ameublement spartiate et les murs nus.

— C’est un local où vous auriez eu accès si vous aviez été emperox, répondit Griselda. Vous auriez pu y converser avec tous vos prédécesseurs. Enfin, sous une certaine forme.

— Tous ?

— Tous.

— Dont vous-même.

— Eh oui, manifestement.

— Vous auriez alors su que je vous ai assassinée.

— J’ai eu connaissance de vos projets quelques jours avant votre passage à l’acte, de toute façon.

— Vous étiez au courant et vous n’avez rien empêché ?

— Mais si ! Je savais tout et je me suis mise en travers de votre chemin.

— Je vous ai assassinée, pourtant.

— Oui, mais vous n’êtes pas devenue emperox.

— Ça, vous y aviez déjà veillé, protesta Nohamapetan. Vous aviez désigné cette conne de Kiva Lagos comme héritière avant de mourir.

— Il ne s’agissait pas seulement de vous écarter du trône mais de mettre un terme à tous ces complots, toutes ces manigances, toutes ces sottises. Ça n’aurait jamais cessé si j’avais survécu. Vous ou quelqu’un de votre acabit – enfin, il n’existe personne de votre acabit, mais vous me comprenez – n’auriez cessé de vous en prendre à moi. Si je m’étais contentée de désigner Kiva Lagos comme mon héritière, vous auriez attenté à ses jours avant ou après sa montée sur le trône.

— Et vous croyez avoir écarté ce danger à présent ?

— Je crois avoir démontré que nul ne peut plus rien me cacher. Par ailleurs, j’ai révélé assez de secrets pour que mes adversaires soient occupés à se dépêtrer de leurs problèmes pendant quelque temps au lieu d’en causer à Kiva.

— Les aristocrates sont dans le pétrin à cause de vous.

— Oui. C’était bien mon intention.

— Certains risquent de se faire tuer à cause de vous, fit remarquer Nohamapetan.

— Je ne les ai jamais obligés à sacrifier des milliards de gens au profit d’une poignée de privilégiés et de leur fortune.

— Vous les avez jetés en pâture au public, c’est tout.

— Puisqu’une étape clé du projet passait par mon assassinat, je peux vivre avec, si j’ose dire.

— Et vous vous estimez capable de conduire tout le monde au Bout ? Un jour.

— Oui.

— Comment vous y prendrez-vous ?

— Malgré la présence du Prophéties de Rachela et de tous ces vaisseaux qui attendent de canarder ceux qui arriveraient à portée de tir, c’est ce que vous voulez dire ? Maintenant que vous avez obéré mon plan d’attaque par-derrière en passant par Ikoyi…

— Ma question s’entendait à plus long terme, mais oui.

— Vous avez remis des codes d’accès à vos co-conspirateurs. Je les ai interceptés. Nous passerons par la grande porte. Pour ce qui est du reste, eh bien, je ne saurais vous expliquer les mathématiques en jeu. Considérez seulement que j’ai les moyens d’en venir à bout. Enfin, croyez-moi ou pas, peu importe : vous serez morte quand ce sera terminé de toute façon.

— Qu’allez-vous faire de moi, maintenant ? demanda Nadashe Nohamapetan.

— Je vais vous faire tout perdre, évidemment, répondit Griselda. La maison Nohamapetan est officiellement dissoute, vous le savez.

— Je l’ai entendu dire.

— L’une des premières décisions de l’emperox Mavel… » Griselda marqua une pause. « C’est le nom impérial de Kiva Lagos. Vous saviez ? »

Nohamapetan leva les yeux au ciel. « Oui.

— Drôle de choix. Toujours est-il que Mavel a choisi de ne pas élever de nouvelles familles dans la noblesse. Elle a confié les actifs des Nohamapetan aux citoyens de Terhathum. L’idée m’a tellement plu que je lui ai demandé de faire la même chose avec la maison Wu, au bénéfice du peuple du Central. La dissolution de ces deux maisons devrait mettre un terme à beaucoup de méfaits, tant directement que par l’exemple que ces décisions constitueront pour les autres grandes maisons.

— Si vous le dites.

— Je le dis. Sur un plan personnel, tous vos comptes ont été saisis et remis au fisc impérial. De même que ceux de votre mère et de votre frère Ghreni. Vous êtes tous sur la paille, Nadashe.

— Nous sommes tous condamnés à mort pour trahison, alors ça n’a pas grande importance.

— Mavel et moi-même avons décidé que la peine capitale ne convenait pas pour vous, Nadashe.

— Ah bon ? Que me réservez-vous ?

— Eh bien, je vais vous offrir ce dont vous avez toujours rêvé, à vous entendre.

— Voyez-vous ça ! Et qu’est-ce donc ? »

Griselda sourit et la renseigna.

« C’est drôle, vous savez, dit l’emperox Mavel, aussi connue sous le nom de Kiva Lagos, je me disais il n’y a pas si longtemps que tout le monde allait devoir changer de mode de vie à cause de la fin imminente de l’Univers mais que beaucoup de gens sauraient parfaitement jouer les parasites et que j’avais bien l’intention d’en faire partie. Et, putain, voyez où ça m’a menée.

— Les fonctions d’emperox ne sont pas pour les parasites, convint Griselda. Enfin, ça peut. Mais pas dans les conditions actuelles.

— Selon vous, j’aurais mieux fait de briguer ce job plus tôt.

— Beaucoup plus tôt.

— Et merde…

— Navrée.

— Vous pouvez toujours récupérer votre fauteuil, vous savez », dit Lagos.

Griselda secoua la tête. « J’en occupe un autre à présent. Et puis cet emploi est pour les vivants. »

Lagos tendit l’index vers la tête de Griselda. « D’accord, mais sachez que je ne laisserai personne m’introduire des fils électriques dans la caboche. Il y a trop de trucs là-dedans que je ne veux dévoiler à personne. Jamais.

— Vous êtes la dernière emperox. Celle qui mènera l’Interdépendance jusqu’à son terme. Après vous, il n’y en aura pas d’autre. Plus personne n’entrera donc dans la salle aux souvenirs de toute façon.

— Bon. Parfait. Parce que, je ne vais pas vous mentir, ça fout les jetons.

— Je sais. Je ressens la même chose.

— Alors, comment on s’y prend ? Pour mener l’Interdépendance à son terme.

— C’est simple. Vous allez apprendre à vos sujets ce qu’ils devront faire pour préparer leurs systèmes à l’isolement. Quant à moi, je vous ferai savoir s’ils suivent vos recommandations et comment réagir dans le cas contraire. Avec le temps, de plus en plus de systèmes se retrouveront isolés et nous aurons de moins en moins de travail. Je resterai en contact avec eux par communication optique directe pour les informer des différentes apparitions et disparitions de courants évanescents, ainsi que des dernières avancées scientifiques en matière de manipulation des grèves du Flux. Quand les courants historiques auront disparu, je centraliserai les informations pour mieux les communiquer.

— Les courants temporaires continueront d’abouter les systèmes.

— Les courants évanescents, oui. Pendant quelques mois ou quelques années à la fois seulement, mais ils permettront en effet de transmettre des renseignements, de transporter des ressources et de déplacer des structures d’un système à un autre dans le cadre de la longue route vers le Bout.

— Et c’est vous qui assurerez la réussite de l’entreprise ?

— Non. Ce sera la responsabilité des habitants des différents systèmes. Je peux leur donner toutes les informations nécessaires à ma disposition mais, une fois l’Interdépendance disparue, ce sont eux qui décideront de la manière d’exploiter ces données. Tout le monde n’atteindra pas le Bout, je le crains. Mais beaucoup y arriveront.

— Ils vont bousiller cette pauvre planète.

— Si nous parvenons à déplacer les habitats, il suffira de continuer à y vivre. Nous aurons simplement regroupé l’Interdépendance dans un unique système. »

Lagos secoua la tête. « On y sera serré comme des sardines. »

Griselda sourit. « L’espace est vaste. Même autour d’un seul soleil.

— Si vous le dites…

— Comment va votre mère ?

— Elle se pavane à longueur de temps. Je me demande pourquoi je vous ai écoutée. Je n’aurais jamais dû en faire une duchesse.

— Elle m’a été utile. Après ma transformation, j’avais besoin d’un collaborateur vivant qui m’aiderait à agir. Quelqu’un qui aurait ma confiance et saurait obtenir les résultats nécessaires. Vous faire sortir de prison, par exemple.

— Elle s’est contentée de louer un véhicule et d’inviter Senia à y monter. Le gros de l’évasion, c’est vous qui l’avez orchestré.

— Je n’y serais pas arrivée sans moyen de transport pour vous récupérer. Votre mère n’a jamais cru à votre mort, vous savez. Quand je lui ai annoncé que vous étiez en vie, elle s’est contentée de répondre : “Eh bien, oui, évidemment.”

— C’est tout maman, ça.

— Merci d’être restée en vie, à propos. Si vous étiez morte, j’aurais été obligée de désigner Marce comme mon successeur.

— De rien. C’est vrai qu’il aurait fait un emperox bien merdique.

— Je sais.

— D’ailleurs, je ne vous remercie pas d’être morte, vous. Maintenant, c’est moi qui me fais chier à vous remplacer. »

Griselda éclata de rire. « Le poste a ses avantages, allons ! Vous avez une jolie maison.

— Elle est hantée, la baraque ! Je n’arrête pas d’y voir des fantômes.

— Eh bien, quand le dernier courant du Flux menacera de s’effondrer, vous n’aurez plus qu’à vous réfugier au Bout, heureuse de quitter ce logement.

— On verra.

— Vous envisagez de rester sur place ? »

Lagos garda le silence un instant. « Vous savez que ma mère, la duchesse, va retourner à Ikoyi.

— C’est vrai.

— Elle compte y mourir. Pas tout de suite. Un jour. En attendant, elle fera son possible pour aider le système à survivre à l’isolement. Elle n’abandonnera pas son peuple.

— Je sais. Votre mère est l’une des meilleures d’entre nous.

— Je ne suis pas qu’emperox. Je suis aussi reine du Central. Quand j’en aurai fini avec l’Interdépendance, quand elle ne sera plus, il restera des centaines de millions de gens dans ce système. Et il est hors de question qu’ils puissent se dire : “Notre dégonflée de reine nous a abandonnés.”

— Ça me paraît sage.

— En tout cas, vous serez toujours là, vous. Vous pourrez m’écouter me plaindre de mon boulot à l’occasion. Quand Senia en aura ras le cul de m’entendre, par exemple.

— C’est d’accord. Je suis contente que vous ayez Senia auprès de vous, Kiva.

— Moi aussi, admit Lagos. Et pourtant, putain, c’était inattendu.

— Comme l’est souvent l’amour », conclut Griselda.

« Je voudrais te poser une question, dit Marce Claremont. Elle t’étonnera sans doute, mais j’aimerais connaître la réponse.

— Pas de souci, fit Cardenia.

— La nuit où tu es… morte, je t’ai entendue m’appeler par mon prénom à bord de l’Auvergne. Juste avant mon réveil. Tu t’en souviens ? C’était toi ?

— Non, souffla-t-elle avec bienveillance. J’aurais bien aimé. »

Claremont hocha la tête et embrassa du regard la salle aux souvenirs.

« C’est donc ici que tu passais tout ce temps ?

— Eh oui.

— J’imaginais cette salle… eh bien… plus remplie.

— Elle l’est quand on la bourre d’emperox.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— C’était le seul moyen de briser le cercle vicieux des coups d’État et… »

Claremont leva la main. « Je ne parle pas de ton décès. Pourquoi m’as-tu demandé de t’épouser alors que tu te savais sur le point de perdre la vie ?

— Je l’ignorais à ce moment-là.

— Mais c’était une éventualité que tu avais envisagée.

— J’y avais pensé. Dès le moment où j’ai appris la vérité sur Rachela et celui où tu m’as dit qu’il serait possible de façonner une grève du Flux.

— Pourquoi m’as-tu demandé de t’épouser, alors ?

— Parce que je t’aime, répondit Cardenia. Tout ce que je t’ai dit ce soir-là était vrai. Ça l’est encore. C’est vrai. J’étais heureuse que tu mènes un juste combat alors que tu risquais de le perdre. Et puis j’ai compris que je pouvais t’aider à l’emporter. Ou, sinon à l’emporter, du moins à continuer de te battre jusqu’à ce que tu trouves une meilleure occasion de réussir.

— Tu as remporté ce combat en renonçant à nous, résuma Claremont.

— Oui. Quand je m’en suis rendu compte, j’ai fondu en larmes. Sur le banc où tu es assis en ce moment.

— Mais tu l’as fait quand même.

— Je pouvais sauver des milliards de gens en prenant cette décision. Je suis Cardenia Wu-Patrick, qui t’aime, Marce, plus que je ne saurais l’exprimer. Plus que le chocolat. »

Claremont sourit, éclata de rire et se mit à pleurer.

« Mais je suis aussi Griselda II, emperox et mère de tous. J’avais une responsabilité qui l’emportait sur mes désirs et mes espoirs personnels. Pardonne-moi, Marce. Je me suis montrée égoïste, je le sais.

— Pardon ? fit-il en s’essuyant les yeux. C’était tout le contraire de l’égoïsme.

— Mais non. J’aurais dû t’en parler. Ou du moins t’avertir. Ou alors m’abstenir de te demander en mariage.

— Ne dis pas ça…

— Pourquoi ? Ma proposition t’a fait du mal.

— Non… ce n’est pas ta proposition qui m’a fait du mal. Je ne me souviens pas d’avoir jamais été plus heureux qu’à cet instant. Ce qui me fait mal, c’est d’imaginer l’avenir que nous aurions pu partager, d’y penser, de le désirer et d’en être privé… » Il prit une profonde inspiration. « D’en être privé si vite après avoir eu le privilège de l’imaginer.

— Et c’est moi qui te l’ai arraché.

— Hein ? Non. Ce n’est pas toi. C’est Nadashe Nohamapetan. C’est sa faute. Tout est sa faute. » Il leva les yeux vers Cardenia. « Tu lui laisses la vie sauve, il paraît ?

— Je l’ai suggéré à Kiva et elle a accepté pour le seul plaisir de prolonger ses malheurs.

— Je dois te dire que j’aurais sans doute pris une autre décision.

— Et je n’aurais pas pu t’en vouloir.

— Je ne sais plus quoi faire, Cardenia. Tu es partie, et pourtant tu es encore là. Je te vois et je t’entends, mais je ne peux ni te toucher ni vivre avec toi. Ça fait mal. Tout le temps. Je ne sais pas quoi faire.

— J’aurais bien une idée à te souffler, mais elle ne va pas te plaire.

— Je t’écoute.

— Il faut que tu t’en ailles. Loin de moi. Loin de tout. »

Claremont laissa échapper un rire discret. « Tu dois avoir raison, mais je ne suis pas sûr que ça suffise.

— Eh bien, justement… J’en ai parlé à Kiva et nous avons identifié une alternative à te soumettre.

— Une alternative ?

— Oui. Première option : tu rentres chez toi. Au Bout. En tant que nouveau duc.

— Tu veux faire de moi le duc du Bout ?

— Personne ne le mérite davantage. Ainsi, ta famille et toi serez bien placés pour veiller à ce que tous les réfugiés et leurs habitats soient intelligemment intégrés après leur arrivée dans ton système, afin d’assurer leur survie et celle de ta planète. Quand le courant du Central s’effondrera, ce qui signera la fin de l’Interdépendance, alors tu deviendras roi du Bout.

— Et la seconde option ?

— Tu vas sur Terre.

— Pardon ?

— J’ai étudié les données que tu nous as transmises ainsi que celles recueillies avant ton voyage.

— Ah bon ?

— Eh oui. Chênevert m’a offert certains de ses systèmes pour m’aider à me les coltiner. Je ne sais pas comment te l’annoncer, Marce… mais je ne suis plus celle que j’étais avant. Je suis davantage. Différente.

— Meilleure ? »

Cardenia secoua la tête. « Pas meilleure, non. Différente, c’est tout. Toujours est-il que j’ai regroupé les données et en ai fait la synthèse pour prévoir l’émergence de nouveaux courants évanescents. Or j’ai fait une découverte que j’ai demandé à Chênevert de vérifier. Et il me l’a confirmé : un courant du Flux, parti de notre système, débouchera dans six mois dans une région correspondant à un système revendiqué par la Terre.

— Non ? fit Claremont. Incroyable !

— Tout n’est pas rose, l’avertit Cardenia. Le courant que nous avons identifié part d’ici, mais ni Chênevert ni moi n’en avons découvert qui reviendrait de là-bas. Il en surgira peut-être un quand les données d’autres grèves évanescentes nous permettront d’affiner nos prévisions, mais, pour l’instant, ce sera un aller simple. Nous estimons à six mois la durée du voyage par ce courant. Ni Chênevert ni moi ne savons ce qui t’attendra à l’autre bout. À l’époque de notre ami, il s’y trouvait une jeune colonie, mais bien malin qui saurait ce qu’elle est devenue. Enfin, Chênevert dispose d’une carte des courants utilisés par les systèmes alliés à la Terre, mais elle date un peu et il n’est pas à exclure qu’une vague d’effondrements provoquée par la Séparation y ait déferlé. Tu risques de te lancer dans un voyage sans retour vers nulle part.

— Mais, s’il se trouve quelque chose là-bas…

— … alors tu seras le premier en mille cinq cents ans à rencontrer des habitants de la Terre. Ou d’un des systèmes associés, en tout cas.

— Incroyable », répéta Claremont.

Cardenia sourit. « Chênevert pensait bien que ça te plairait. Il m’a aussi demandé de te dire que, si tu acceptes de faire ce voyage, l’Auvergne sera à toi et il sera heureux d’être ton pilote.

— Je… » Claremont s’interrompit. « Je vais devoir y réfléchir.

— Naturellement.

— C’est énorme.

— Oui. Je me dois aussi de t’annoncer que, si tu choisis la voie de l’exploration, Kiva entend nommer ta sœur Vrenna duchesse du Bout. Elle garde apparemment un très bon souvenir d’elle.

— Venant de Kiva, on pourrait le prendre de bien des manières.

— Sans doute. Quoi qu’il en soit, le duché reviendra à ta famille. J’ignore si cela influencera ta décision dans un sens ou dans l’autre.

— Merci, Cardenia. Je ne manque pas de sujets de réflexion, tout à coup.

— Oui. C’était l’objet de cette conversation. »

Claremont se leva et s’approcha de la porte, où il s’arrêta pour se retourner. « Je t’aime. Tu le sais.

— Moi aussi, je t’aime, Marce. Où que tu sois, pour toujours. »

Avec un sourire, il sortit.

Cardenia attendit quelques instants, se ressaisit puis appela Chênevert. « Vous aviez raison, lui dit-elle. Il s’est jeté sur la Terre comme sur un toutou revenu au bercail après des années.

— Exactement comme vous l’escomptiez, lui rappela Chênevert.

— C’est vrai.

— Vous pensez qu’il choisira cette option, alors ?

— J’en suis certaine. Il y résistera un moment, mais l’appel de la science aura raison de ses hésitations.

— Et vous ? Qu’allez-vous ressentir ? Vous restez en partie humaine. Vous le serez toujours.

— J’aurai mal. Longtemps.

— Ce n’est pas forcément négatif.

— Non. Non, vous avez raison.

— Très bien. Quand il aura enfin pris sa décision, je vous le ferai savoir et vous pourrez demander à notre chère nouvelle emperox d’ouvrir le tiroir-caisse. Nous n’aurons aucun mal à dénicher le matériel et le personnel nécessaires à cette expédition vers la Terre, même s’il s’agit d’un aller simple. L’idée pourrait attirer du monde, au contraire.

— Peut-être. Néanmoins, Chênevert…

— Oui, ma chère ?

— Faites-moi une promesse.

— Tout ce que vous voudrez.

— Promettez-moi qu’un jour vous reviendrez. Qu’il me reviendra.

— Oh, Cardenia ! Rassurez-vous. Peu importe le temps que ça prendra, je vous le ramènerai. »

« Alors, vous avez fait vos adieux ? demanda Rachela à Cardenia.

— Ce n’étaient pas des adieux. Je reparlerai parfois à certains d’entre eux. Et beaucoup à quelques-uns.

— Je ne parlais pas d’eux. Mais de ce que vous étiez avant.

— Ah, d’accord. Oui. Oui, j’y ai dit adieu, sans doute.

— Tant mieux. C’est important. Sans être passée par là, vous ne pourriez pas être celle que vous êtes devenue.

— Immortelle, vous voulez dire ?

— Nous ne sommes pas immortelles, corrigea Rachela. Mais nous avons la chance de vivre aussi longtemps que nous restons utiles. C’est un privilège rare.

— Et vous ? demanda Cardenia. Combien de temps choisirez-vous de vivre encore ? L’Interdépendance touche à son terme. Vous vouliez voir ce qu’il en adviendrait. Vous voici renseignée.

— Je ne sais pas trop. Voilà bien longtemps que je suis en vie. J’ai craint un moment que ça ne se termine mal, mais je ne m’en inquiète plus désormais. Grâce à vous, Cardenia. Merci.

— Je vous en prie, Rachela.

— Si je décidais de vous quitter un jour, vous penseriez à moi de temps en temps ?

— Bien sûr. Nous sommes dans la salle aux souvenirs. Vous y resterez toujours.

— C’est vrai. Alors, on l’exécute, cette fin ?

— Allons-y. Faisons en sorte qu’elle reste dans les mémoires. »

ÉPILOGUE

La bataille du Bout n’en fut pas vraiment une. Le Prophéties de Rachela se rendit à la force opérationnelle du Bout sans qu’un seul coup n’ait été tiré et ses vaisseaux de soutien, ceux dont l’équipage était encore plus ou moins en vie, capitulèrent aussitôt après.

Quand ce qu’il restait de l’équipage débraillé du Rachela eut repris des forces à bord de l’Esprit de Griselda II, on put mettre bout à bout le récit de sa débâcle. Messire Ontain Mount, après avoir découvert que des sympathisants des Nohamapetan avaient réquisitionné le Rachela, dont le personnel et les soldats embarqués entendaient le remplacer, par la force si nécessaire, avait dépêché son infanterie à la surface du Bout pour détruire la station spatiale que le Rachela comptait capturer afin de pourvoir à ses besoins en termes de radoub et de ravitaillement.

Au sol, l’infanterie d’Ontain s’était ralliée à la rébellion de Vrenna Claremont et avait entrepris de harceler avec une certaine efficacité les forces du duc (par intérim) Ghreni Nohamapetan, avant de faire plier le Rachela et ses quelques soutiens à l’usure en leur refusant vivres et pièces détachées. Les pirates qui avaient à l’origine approvisionné les bâtiments loyalistes avaient fini par se retourner contre eux. Les tentatives d’atterrissage furtif en quête de denrées de première nécessité avaient tourné à l’embuscade et à la capture des hommes et du matériel. Ç’avait été l’un des blocus les plus efficaces jamais menés depuis le fond d’un puits gravitationnel.

Avec l’arrivée de l’Esprit, la guerre civile qui faisait rage à la surface de la planète prit brusquement fin. Ghreni Nohamapetan – qui n’était plus duc, même par intérim – fut vite abandonné par ses troupes quand on leur promit qu’il n’y aurait pas de représailles si elles déposaient les armes et livraient leur chef putatif. On remit Ghreni à Vrenna Claremont, désormais duchesse du Bout, emballé sans cérémonie dans un sac de jute. Vrenna lui promit de ne pas l’exécuter s’il lui disait où se trouvait son père. Jamies, comte de Claremont, apparut devant elle une heure plus tard, indemne mais pas fâché de sortir enfin de sa cellule.

Ainsi, deux jours après qu’on eut bouclé Ghreni Nohamapetan là où le comte de Claremont avait été captif, la porte s’ouvrit sur Nadashe Nohamapetan et sa mère la comtesse. La porte se referma et la serrure joua aussitôt.

Ghreni regarda sa mère et sa sœur, bouche bée, pendant trente bonnes secondes. Alors il referma la bouche et serra les dents.

« Bon, sérieusement, lança-t-il à sa sœur, où est-ce qu’il a merdé, ton plan génial, hein ? »

REMERCIEMENTS

La première chose que je tiens à reconnaître dans ces pages d’expression de ma reconnaissance, c’est que, le pire monstre de l’histoire, c’est moi.

En effet, j’avais plus d’un an pour écrire ce roman et j’ai pourtant fait ce à quoi je m’étais déjà laissé aller pour les quelques livres précédents, c’est-à-dire que j’ai attendu le tout dernier moment pour remettre mon fichu tapuscrit, en pourrissant ainsi la vie de tous les professionnels impliqués dans la production de l’ouvrage. Maintenant, ils vont devoir travailler plus dur et plus vite parce que je n’ai pas réussi à mieux m’organiser.

Donc : le pire monstre de l’histoire, c’est bibi. J’aimerais avoir une excuse raisonnable à présenter pour ma nullité mais je n’en ai aucune. La meilleure explication (ce qui n’a rien à voir avec une excuse) que je puisse avancer, c’est que, pour quelqu’un qui se laisse facilement distraire, l’année 2019 s’est révélée particulièrement aguichante, dirons-nous. Si vous avez connu 2019 et n’avez pas passé ces douze mois au fond d’une grotte ou dans un nuage de beuh, alors vous me comprenez. Si vous avez passé 2019 à fumer la moquette dans une caverne, bah… voilà. Bien joué.

Vraiment, j’aimerais retrouver les jours heureux d’avant 2016, quand j’arrivais encore plus ou moins à me concentrer et à respecter mes délais sans inciter l’équipe de production à me haïr ni à brûler mon effigie. Par conséquent, si vous vivez aux États-Unis et que vous lisez ces lignes avant novembre 2020, faites-moi plaisir et (a) inscrivez-vous sur les listes électorales ou vérifiez que votre inscription est encore valable, (b) n’oubliez pas d’aller voter le jour du scrutin (ou avant si vous votez par anticipation) et (c) tâchez de ne pas voter pour quelqu’un qui serait un vortex amoral de chaos tourbillonnant. Je vous en serais très reconnaissant et vous auriez sans doute davantage de mes livres à lire.

Quant à vous qui œuvrez à la production de ce livre : je suis honnêtement et sincèrement navré de vous obliger à pédaler pour celui-là aussi. Vous méritez mieux et j’essaierai de me rattraper la prochaine fois.

À ce propos, qui sont quelques-unes des personnes impliquées dans la production de ce livre ? Patrick Nielsen Hayden, mon éditeur ; ses assistantes (passées et présentes) Anita Okoye, Rachel Bass et Molly McGhee ; Irene Gallo, directrice artistique, et Nicolas « Sparth » Bouvier, illustrateur ; Heather Saunders, maquettiste ; Deanna Hoak, ma préparatrice de copie, à qui je demande pardon d’avance pour mon usage très personnel de la virgule ; et enfin Alexis Saarela, mon attachée de presse. Merci aussi à Bella Pagan et à son équipe formidable chez Tor au Royaume-Uni, à commencer par son assistante Georgia Summers. Chez Audible, merci comme toujours à Steve Feldberg et à son équipe, ainsi qu’à Wil Wheaton, qui saura donner vie à ces mots pour les gens qui lisent avec les oreilles.

Je n’oublie pas non plus Ethan Ellenberg, Bibi Lewis, Joel Gotler et Matt Sugarman, qui constituent la « team Scalzi » quand il s’agit de vendre mes ouvrages et/ou d’examiner les contrats, ce dont je leur suis très reconnaissant. Un coup de chapeau également à Georgina Gordon-Smith, Surian Fletcher-Jones et Gennifer Hutchison.

J’ai l’habitude d’adresser des clins d’œil à mes amis et confrères écrivains dans mes romans et cela ne pose d’habitude aucun problème, mais il m’arrive à l’occasion de massacrer un personnage nommé en l’honneur de quelqu’un et je m’en veux terriblement par la suite. Alors, euh… Mary Robinette Kowal et Navah Wolfe, pardonnez-moi d’avoir tué ces pauvres types.

(Je suis particulièrement gêné pour Navah, à l’origine du nom d’encore un autre personnage de la série, à savoir Naffa Dolg, la meilleure amie de Cardenia, que j’ai fait exploser, si vous vous en souvenez, dans le premier tome, ce qui m’a valu de recevoir plus souvent qu’à mon tour de la part de Navah des récriminations du genre : « Tu as liquidé mon personnage pour faire pleurer dans les chaumières ! » Tu connais mon admiration et mon estime pour toi, Navah. Honnêtement et sincèrement.)

Parmi les amis qui m’ont aidé à rester sain d’esprit pendant la rédaction de ce livre figurent Kevin Stampfl, Yanni Kuznia, Bill Schafer, Ryvenna Altman, Olivia Ahl, Deven Desai, Monica Byrne et Megan Frank. Je remercie également Natasha Kordus, qui est littéralement l’une de mes plus vieilles et plus chères amies, pour ses fabuleux encouragements de dernière minute.

Merci à tous les concepteurs de l’application Freedom, un programme que j’utilise pour bloquer les réseaux sociaux sur mon ordinateur parce que je suis incapable de m’empêcher de consulter mon compte Twitter toutes les vingt secondes. Si vous cherchez un outil pour préserver votre capacité de concentration, je peux vous recommander celui-là.

(Néanmoins, si vous me suivez sur Twitter ou sur Facebook, ou si vous lisez mon blog Whatever, je vous remercie. Ce n’est pas votre faute si je manque de volonté dans ce domaine.)

Comme toujours, je remercie Athena et Kristine Scalzi, respectivement ma fille et mon épouse, pour être des femmes aussi merveilleuses et si attentionnées à mon égard. Je pourrais en dire beaucoup plus à leur propos mais, si vous avez déjà lu mes remerciements de fin d’ouvrage, vous savez combien je peux verser dans le sentimentalisme quand je parle d’elles. Je suis content de les avoir dans ma vie, c’est tout.

Enfin, toute ma gratitude à vous, chers lecteurs, pour avoir lu cette série. Si étrange que cela puisse paraître, c’est la première fois de ma vie que je rédige intentionnellement une trilogie. La plupart du temps, j’écris un livre et, s’il plaît, j’en écris un autre dans le même univers. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés avec six romans dans le monde du Vieil Homme et la Guerre (pour l’instant). Mais, cette série, je l’ai commencée en sachant qu’elle serait composée de trois tomes et qu’à la fin l’empire s’effondrerait effectivement. C’était une expérience inédite pour moi que de combiner une vision à long terme des événements à ma technique habituelle de rédaction au fil de la plume et je dois dire que je suis très content de ce que ça a donné. J’ai pris beaucoup de plaisir à travailler ainsi. J’espère que vous en prendrez autant à lire le résultat. Merci de m’avoir accompagné.

John Scalzi,

31 octobre 2019.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

Le vieil homme et la guerre

Les Brigades fantômes

La dernière colonie

Zoé

Humanité divisée

La fin de tout

Imprésario du troisième type

Deus in machina

Redshirts – Au mépris du danger (prix Hugo 2013)

Les enfermés

Prise de tête

La controverse de Zara XXIII

L’Interdépendance

L’effondrement de l’empire

Les flammes de l’empire

Image de couverture © Sparth

Maquette et graphisme, adaptation française : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE LAST EMPEROX

Copyright © John Scalzi, 2020

© Librairie L’Atalante, 2021, pour la traduction française

ISBN 978-2-3679-3551-5

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban, 44000 Nantes

www.l-atalante.com/