John Scalzi

LA DERNIÈRE COLONIE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

À Patrick et Teresa Nielsen Hayden,

mes amis et éditeurs.

À Heather et Bob, mes frère et sœur.

À Athena, ma fille.

À Kristine, tout.

UN

Je vais vous parler des mondes que j’ai laissés derrière moi.

La Terre, vous connaissez déjà. Tout le monde connaît. Le berceau de l’humanité. Pourtant, rares sont ceux aujourd’hui à considérer cette planète comme leur foyer : c’est à Phénix qu’échoit ce rôle depuis la création de l’Union coloniale, l’institution chargée de protéger notre espèce et d’en canaliser l’expansion dans l’univers. Malgré tout, on n’oublie jamais d’où l’on vient.

Venir de la Terre dans cet univers, c’est être un gamin de province qui prend pour la première fois le bus pour la grande ville et passe tout un après-midi à admirer bouche bée les hauts immeubles. Il se fait alors passer à tabac pour s’être émerveillé de cet étrange nouveau monde et des surprises qu’il recèle, parce que celles-ci n’ont guère de temps ni de sympathie à accorder au petit nouveau, qu’elles ne verraient aucun inconvénient à occire pour faire main basse sur le contenu de sa valise. Le gamin de province fait rapidement l’apprentissage de cet état de fait, puisqu’il ne peut alors plus rentrer chez lui.

J’ai passé sur Terre soixante-quinze années de ma vie, dont la plupart dans la même petite ville de l’Ohio, et ce en compagnie de la même femme. Elle est morte et repose là-bas. J’ai continué à vivre et je suis parti.

Le monde d’après est métaphorique. Les Forces de défense coloniale m’ont arraché à la Terre et n’ont conservé de moi que les morceaux qui les intéressaient : ma conscience et quelques fragments de mon ADN. Elles ont utilisé mon code génétique pour me créer un nouveau corps, jeune, beau, vif, fort, humain pour partie uniquement. Elles y ont fourré ma conscience et ne m’ont pas laissé une seconde pour savourer ma deuxième jeunesse. Elles se sont aussitôt emparées de ce corps superbe qui était désormais le mien et ont passé les quelques années suivantes à tout faire pour mettre fin à ses jours en m’envoyant au-devant d’un maximum d’aliens belliqueux divers et variés.

Elles n’avaient que l’embarras du choix. Tout vaste que soit l’univers, le nombre de planètes adaptées à la vie humaine est étonnamment restreint. Or il se trouve que l’espace regorge d’espèces intelligentes attirées par les mêmes mondes que nous, rares étant celles à faire grand cas du concept de partage. Nous, en tout cas, n’en avons cure. Par conséquent, nous nous battons sans arrêt, et les territoires que nous pouvons occuper passent en alternance d’un camp au suivant jusqu’à ce que l’une ou l’autre des espèces rivales y assoie une emprise telle que ses ennemis ne peuvent plus l’en déloger. Au cours des deux siècles derniers, nous autres humains sommes parvenus à nous imposer ainsi sur plusieurs dizaines de mondes et avons échoué sur des dizaines d’autres. Dans les deux cas, nous ne nous y sommes pas fait que des amis.

J’ai passé six années dans cet environnement. Je me suis battu et j’ai plus d’une fois frôlé la mort. J’avais de bons camarades, pour la plupart aujourd’hui disparus, mais que j’ai parfois réussi à sauver. J’ai rencontré une femme qui ressemblait douloureusement à celle dont j’avais partagé la vie sur Terre, mais qui n’en possédait pas moins sa propre personnalité. J’ai défendu l’Union coloniale, persuadé ce faisant de préserver l’existence de l’humanité dans l’univers.

Au bout du compte, les Forces de défense coloniale se sont saisies de cette partie de mon être qui restait ma personnalité et l’ont fourrée dans un troisième et dernier organisme. Un corps jeune, mais loin d’être aussi fort et rapide que le précédent. Un corps humain, en somme. Il était vrai qu’on ne lui demanderait plus de combattre jusqu’à la mort. J’ai souffert de ne plus être aussi fort qu’un superhéros de bande dessinée. En revanche, je n’ai regretté aucune des créatures d’outre-espace déterminées à me faire la peau que j’avais rencontrées naguère. Je n’avais pas perdu au change.

Le monde qui a suivi vous est probablement inconnu. Imaginez-vous de nouveau sur la Terre, notre ancien foyer, où des milliards de gens continuent à vivre et à rêver des étoiles. Levez les yeux au ciel, vers la constellation du Lynx, à côté de la Grande Ourse. Vous y verrez une étoile, jaune comme notre Soleil, autour de laquelle gravitent six planètes principales. La troisième, par une heureuse coïncidence, est une copie de la Terre : quatre-vingt-seize pour cent de sa circonférence, mais cent un pour cent de sa masse en raison d’un noyau de fer légèrement plus volumineux (ce petit pour-cent passe relativement inaperçu dans la vie de tous les jours). Deux lunes. La première a un diamètre équivalent à deux tiers de celui du satellite de la Terre, mais son plus faible éloignement la fait occuper autant d’espace locatif dans le ciel. La deuxième, un astéroïde capturé par la planète, est plus petite que sa sœur, plus rapprochée. Son orbite se révélant instable, elle finira un jour par dégringoler à la surface. D’après les estimations les plus précises, cela ne devrait pas se produire avant un quart de million d’années. Les autochtones ne sont pas plus inquiets que cela pour l’instant.

Ce monde a été découvert par les hommes il y a près de soixante-quinze ans. Les Éalans y avaient établi une colonie, mais les Forces de défense coloniale y ont remédié. Ensuite, les Éalans ont, dirons-nous, rééquilibré cette équation et il a fallu encore un an ou deux avant que le problème ne soit définitivement réglé. Cela fait, l’Union coloniale a ouvert ce monde aux colons terriens, principalement en provenance d’Inde. Leur arrivée s’est opérée en plusieurs vagues : la première sitôt la planète arrachée aux Éalans et la seconde peu après la guerre du sous-continent indien sur Terre, quand le gouvernement provisoire, appuyé par les forces d’occupation, a proposé aux plus ardents partisans du régime de Chowdhury le choix entre colonisation et emprisonnement. La plupart ont opté pour l’exil et se sont envolés avec leur famille. Ceux-là avaient moins rêvé des étoiles qu’ils ne se les étaient vu imposer de force.

Compte tenu de l’origine des habitants de cette planète, on pourrait imaginer que le nom de celle-ci refléterait leur héritage. On aurait tort. Elle a pour nom Huckleberry, probablement du fait d’un apparatchik de l’Union coloniale amateur de Mark Twain. La grande lune d’Huckleberry est Sawyer et la petite Becky. Évoquant le véritable nom de l’écrivain, les trois principaux continents sont Samuel, Langhorne et Clemens. Au large de Clemens, au milieu de l’océan Mississippi, s’étire un long chapelet d’îles volcaniques en spirale connu sous le nom d’archipel Livy, en hommage à son épouse adorée. La plupart des traits géographiques avaient reçu quelque surnom twainomaniaque avant l’arrivée des premiers colons, ce que ceux-ci semblaient avoir accepté de bonne grâce.

Rejoignez-moi sur cette planète, maintenant. Regardez le ciel, en direction de la constellation du Lotus. Il s’y trouve une étoile, jaune comme celle autour de laquelle orbite ce monde, sous laquelle je suis né, il y a deux vies de cela. D’ici, elle est trop lointaine pour être visible à l’œil nu, à l’image de ce que m’évoque parfois la vie que j’y ai jadis vécue.

Je m’appelle John Perry. J’ai quatre-vingt-huit ans. J’habite sur cette planète depuis près de huit années maintenant. J’y suis chez moi, avec ma femme et ma fille adoptive. Bienvenue sur Huckleberry. Dans cette histoire, c’est le prochain monde que je quitterai. Mais pas le dernier.

L’histoire de mon départ d’Huckleberry commence – comme toute histoire digne de ce nom – avec une chèvre.

Savitri Guntupalli, mon assistante, ne leva même pas le nez de son livre à mon retour de ma pause déjeuner.

— Il y a une chèvre dans votre bureau, m’annonça-t-elle.

— Hum, fis-je. On n’avait pas traité la pièce contre ces bestioles?

La remarque me valut un regard par-dessus la couverture du bouquin, ce que je tins déjà pour un petit triomphe.

— Elle est venue accompagnée des frères Chengelpet.

— Merde.

Les deux derniers frères à s’être autant chamaillés que les Chengelpet s’appelaient Caïn et Abel. Et là, l’un des deux s’était tout de même décidé à prendre des mesures concrètes pour en finir.

— Je croyais vous avoir demandé de ne jamais laisser ces deux-là pénétrer dans mon bureau en mon absence.

— Vous n’avez jamais rien dit de tel.

— Considérez ça comme un ordre permanent.

— Quand bien même, poursuivit Savitri en reposant son livre, cela supposerait que l’un ou l’autre des Chengelpet m’écoute, ce à quoi aucun des deux ne consentira jamais. Aftab a fait irruption en premier avec sa chèvre et Nissim lui a emboîté le pas. Ni l’un ni l’autre n’ont daigné m’adresser un regard.

— Je n’ai aucune envie de m’occuper des Chengelpet, me lamentai-je. Je sors de table.

Savitri se pencha sur le côté, attrapa la corbeille à papier et la posa sur son bureau.

— Il vaut mieux que vous vomissiez tout de suite, alors, me suggéra-t-elle.

J’avais fait la connaissance de Savitri plusieurs années auparavant, à l’époque où je sillonnais les colonies pour leur faire l’article en tant que représentant des Forces de défense coloniale. Lors de mon passage au village de La Nouvelle-Goa, dans la colonie d’Huckleberry, Savitri m’avait interpellé en me traitant d’instrument du régime impérialiste et totalitaire de l’Union coloniale. Elle m’avait tout de suite plu. Quand je fus libéré de mes obligations au sein des FDC, je décidai de m’installer à La Nouvelle-Goa. On m’offrit alors le poste de médiateur du village, que j’acceptai. Le jour de mon entrée dans mes nouvelles fonctions, j’eus la surprise de tomber sur Savitri qui m’annonça qu’elle serait mon assistante, que cela me plaise ou non.

— Rappelez-moi une fois de plus pourquoi vous avez accepté ce poste, lui demandai-je, le nez dans la corbeille.

— Pure perversité. Alors, ça remonte, oui ou non?

— Je devrais réussir à tout garder.

Elle s’empara du panier et le remit par terre avant de poser la main sur son roman pour en reprendre la lecture.

Il me vint une idée.

— Hé, Savitri! Vous voulez ma place?

— D’accord, dit-elle en ouvrant le livre. Je commence dès que vous en aurez terminé avec les Chengelpet.

— Merci.

Elle se contenta d’un grognement. Elle était déjà replongée dans ses aventures littéraires. Je m’armai de courage et franchis le seuil de mon bureau.

La chèvre au milieu de la pièce était mignonne. Les Chengelpet, assis sur les sièges disposés devant mon bureau, l’étaient moins.

— Aftab, saluai-je l’aîné d’un signe de tête. Nissim, saluai-je le cadet. Et leur amie, saluai-je finalement la chèvre avant de m’asseoir. Que puis-je pour vous aujourd’hui?

— Vous pouvez me donner l’autorisation d’abattre mon frère, monsieur le médiateur, répondit Nissim.

— Je ne suis pas certain que cela entre dans mes attributions, fis-je en hésitant. Ça me paraît un peu radical, de toute façon. Commencez par me dire ce qui se passe, voulez-vous?

Nissim pointa son frère du doigt.

— Ce salopard m’a volé ma semence.

— Pardon?

— Ma semence, répéta Nissim. Demandez-lui. Il ne pourra pas nier.

Je clignai des yeux et me tournai vers Aftab.

— Alors, comme ça, on vole la semence de son frère, Aftab?

— Il faut l’excuser, commença celui-ci. Il est sujet aux élans hystériques, comme vous le savez. Ce qu’il veut dire, c’est que l’un de ses boucs s’est échappé de son pâturage pour pénétrer dans le mien, où il a fécondé cette biquette, là, et maintenant, il m’accuse d’avoir volé le sperme de son bouc.

— Ce n’était pas n’importe quel bouc, protesta Nissim. C’était Prabhat, mon champion. Je vends très cher ses saillies et Aftab refuse d’en payer le prix. Donc il a volé ma semence.

— C’est la semence de Prabhat, pas la tienne, crétin! Et ce n’est pas de ma faute si tu entretiens si mal ta clôture que ton bouc a réussi à s’introduire sur mes terres.

— Ça c’est la meilleure! Monsieur le médiateur, permettez-moi de vous signaler que le grillage a été découpé. On a incité Prabhat à sortir de son champ.

— Tu délires complètement. D’ailleurs, même si c’était vrai – et c’est faux – où est le problème, de toute façon? Tu as récupéré ton précieux Prabhat.

— Oui, mais à présent ta chèvre est grosse. Grâce à une saillie que tu n’as pas payée et que je n’ai pas autorisée. C’est du vol pur et simple. Je dirais même plus : tu veux me ruiner.

— De quoi est-ce que tu parles, maintenant?

— Tu cherches à créer une nouvelle lignée, affirma Nissim en désignant la chèvre affairée à grignoter le dos du siège d’Aftab. Ne nie pas. C’est ta meilleure bique. En la croisant avec Prabhat, tu obtiendras un jeune dont tu pourras vendre les saillies. Tu veux nuire à mes affaires. Demandez-lui, monsieur le médiateur. Demandez-lui ce que porte sa chèvre.

Je me tournai de nouveau vers Aftab.

— Que porte votre chèvre, Aftab?

— Par le plus grand des hasards, il se trouve que l’un des fœtus est un mâle, répondit Aftab.

— J’exige un avortement, déclara Nissim.

— Ce n’est pas ta chèvre.

— Alors je prendrai le chevreau quand elle l’aura mis bas. Pour paiement de la semence que tu m’as volée.

— Voilà qu’il remet ça, déplora Aftab en se tournant vers moi. Vous voyez un peu à quoi j’ai affaire, monsieur le médiateur. Il laisse ses chèvres vagabonder dans la nature, grimper sur tout ce qui bouge, et ensuite il voudrait qu’on le rémunère pour s’occuper si mal de ses bêtes.

Nissim hurla d’indignation et se mit à vociférer avec force gesticulations outrées en direction de son frère. Aftab ne se fit pas prier pour l’imiter. La chèvre contourna mon bureau et m’adressa un regard curieux. Je fouillai dans un tiroir et y trouvai un bonbon que je lui tendis.

— Ni toi ni moi n’avons mérité cela, lui confiai-je.

Elle ne répondit rien, mais je voyais bien qu’elle était d’accord avec moi.

À l’origine, la tâche de médiateur du village devait être des plus simples : chaque fois que les habitants de La Nouvelle-Goa rencontraient un problème avec l’administration locale ou régionale, ils venaient m’en parler, suite à quoi je les aidais à s’acquitter de la paperasserie nécessaire afin d’obtenir satisfaction. C’était en fait une sinécure que l’on accordait à un héros de guerre qui serait par ailleurs inutile à la vie quotidienne d’une colonie majoritairement rurale, mais qui jouissait d’une notoriété suffisante auprès des personnages haut placés pour que ceux-ci soient obligés de lui prêter attention lorsqu’il pointait le nez dans l’embrasure de leur porte.

Pourtant, au bout d’un mois ou deux de cette routine, les habitants de La Nouvelle-Goa s’étaient mis à me soumettre d’autres problèmes. «Oh, on ne veut pas s’embêter avec les autorités», m’avait affirmé l’un d’eux avec aplomb après que je lui avais demandé pourquoi j’étais soudain devenu leur interlocuteur privilégié pour tout ce qui allait du conseil en matériel agricole à la conciliation matrimoniale de première ligne. «Il est plus simple et plus rapide de venir vous voir.» Rohit Kulkarni, l’administrateur de La Nouvelle-Goa, s’était révélé enchanté de cet état de fait, puisque je m’occupais désormais des problèmes qui lui étaient autrefois confiés. Cela lui laissait davantage de temps pour aller à la pêche et jouer aux dominos au salon de thé.

La plupart du temps, cette nouvelle extension de mon rôle de médiateur me convenait à merveille. J’étais heureux de venir en aide à ces gens et de les voir écouter mes conseils. En revanche, n’importe quel fonctionnaire vous dira sans doute que ce sont toujours les mêmes casse-pieds qui l’accaparent la plupart du temps. À La Nouvelle-Goa, ce rôle était tenu par les frères Chengelpet.

Personne ne savait pourquoi ils se détestaient à ce point. J’avais tout d’abord cru que c’était lié à leurs parents, mais Bhajan et Niral étaient des gens adorables que l’antagonisme de leurs fils plongeait tout autant que les autres dans la perplexité. Certains ne sont pas faits pour s’entendre, voilà tout. Hélas, le sort avait voulu que ces deux-là soient frères.

Cela n’aurait pas été si grave s’ils avaient évité de bâtir leurs fermes l’une à côté de l’autre, ce qui provoquait d’incessants conflits de voisinage et d’intérêts commerciaux. À un moment donné, peu après ma prise de fonctions, j’avais suggéré à Aftab – que je tenais pour un tantinet moins irrationnel que son frère – de jeter un coup d’œil au nouveau terrain qui venait d’être dégagé de l’autre côté du village, car s’éloigner de Nissim résoudrait sans doute la plupart de leurs problèmes. «Il serait trop content», avait répondu Aftab sur un ton parfaitement raisonnable. Suite à cet épisode, j’avais abandonné tout espoir de discours logique en la matière et m’étais résolu à l’idée que mon karma attendait de moi que j’endure les visites récurrentes des frères ennemis.

— Très bien, dis-je en tentant de calmer les invectives fratricides de mes duettistes. Voici ce que je pense. Je crois que la manière dont mademoiselle Biquette ici présente s’est fait engrosser importe peu, alors ne nous appesantissons pas sur le sujet. En revanche, vous êtes tous les deux d’accord sur le fait que c’est le bouc de Nissim qui a fait le coup.

Les deux Chengelpet acquiescèrent de la tête. La chèvre, elle, observa un silence pudique.

— Parfait. Dans ce cas, vous devez traiter l’un avec l’autre. Aftab, vous pourrez garder le chevreau à sa naissance et vendre ses saillies si vous le souhaitez. Toutefois, vous devrez reverser à Nissim l’intégralité du produit des six premières saillies et la moitié de celui des suivantes.

— Il va offrir les six premières gratuitement, c’est tout, se méfia Nissim.

— Alors fixons le tarif des saillies suivantes à la moyenne des six premières, décidai-je. Ainsi, s’il essaie de vous arnaquer, il s’arnaquera lui aussi par la même occasion. En outre, c’est un petit village, Nissim. Personne n’ira mener ses chèvres au bouc d’Aftab en sachant qu’il n’en loue les services que pour vous voler votre gagne-pain. La distinction entre profit et mauvais voisinage est très subtile, vous savez.

— Et si je refuse de traiter avec lui? hasarda Aftab.

— Vous pouvez toujours vendre le chevreau à Nissim. (L’intéressé ouvrit la bouche pour protester.) Oui, vendre, répétai-je sans lui laisser le temps de se plaindre. Emmenez le cabri chez Murali pour qu’il en estime le prix, et tenez-vous-y. Il ne vous apprécie guère ni l’un ni l’autre, alors il saura se montrer équitable. D’accord?

Les Chengelpet réfléchirent un moment, c’est-à-dire qu’ils se creusèrent la cervelle pour déterminer si l’un ou l’autre pouvait d’une certaine façon trouver avantage à la situation. En fin de compte, ils semblèrent en venir à la conclusion qu’ils étaient tous les deux pareillement mécontents, ce qui, en l’espèce, constituait la meilleure issue possible. Ils opinèrent ensemble du chef en signe d’assentiment.

— Parfait, conclus-je. Maintenant, fichez-moi le camp d’ici avant qu’une saleté ne tombe sur mon tapis.

— Jamais ma chèvre ne ferait une chose pareille, s’insurgea Aftab.

— Ce n’est pas la chèvre qui m’inquiète. Allez, ouste!

Ils vidèrent les lieux et Savitri apparut sur le seuil.

— Vous êtes assis à ma place, déclara-t-elle en désignant mon siège du menton.

— Allez vous faire voir, répliquai-je en posant mes pieds sur le bureau. Si vous refusez de vous occuper des sales dossiers, vous n’êtes pas prête pour le fauteuil de chef.

— Dans ce cas, je m’en vais retrouver mon humble rôle d’assistante et vous signaler que, pendant que vous étiez occupé à divertir les Chengelpet, la maréchaussée a appelé.

— À quel propos?

— Sais pas, répondit Savitri. Ça a coupé. Vous connaissez notre sergent de ville : pas commode.

— Sévère mais juste, comme on dit. Si c’était vraiment important, vous auriez eu un message à me transmettre, alors je verrai ça plus tard. Entre-temps, je vais m’occuper de ma paperasserie en retard.

— Quelle paperasserie? Vous me déléguez tout!

— Vous avez fini?

— Autant que vous puissiez en juger, oui.

— Alors je crois que je vais me reposer en me félicitant de mes exceptionnelles qualités d’encadrement, déclarai-je.

— Heureusement que vous n’avez pas vomi dans la corbeille tout à l’heure, commenta Savitri. Comme ça, il reste de la place pour moi.

Elle s’éclipsa dans son bureau sans me laisser le temps de réfléchir à une bonne réplique.

Nous avions commencé à nous comporter ainsi au bout d’un mois à travailler ensemble. Il lui avait fallu ces quelques semaines pour s’habituer au fait que, tout ancien militaire que je sois, je n’étais pas un instrument du pouvoir colonialiste pour autant, ou alors doué de jugeote et d’un sens de l’humour acceptable. Une fois rassurée sur mon absence d’intentions hégémoniques à l’endroit de son village, elle s’était détendue juste assez pour se mettre à me taquiner. Telles étaient les relations que nous entretenions depuis sept ans, et cela nous réussissait plutôt bien.

Ayant réglé la question de mes tâches administratives et résolu tous les problèmes de la commune, je fis ce que tout le monde aurait fait à ma place : la sieste. Bienvenue dans la vie mouvementée d’un médiateur de village colonial. Il est possible que d’autres agissent différemment ailleurs, mais si tel est le cas, je ne veux même pas le savoir.

Je me réveillai juste à temps pour voir Savitri fermer le bureau pour la nuit. Je la saluai de la main et, au bout de quelques minutes supplémentaires d’immobilité, extirpai ma pauvre carcasse de son siège pour lui faire franchir la porte et rentrer chez moi. Chemin faisant, j’avisai par hasard le sergent de ville qui avançait à ma rencontre, de l’autre côté de la route. Je traversai, marchai dans sa direction et embrassai à pleine bouche mon représentant local des forces de l’ordre.

— Tu sais que je déteste que tu fasses ça, se défendit Jane quand j’eus fini.

— Tu détestes que je t’embrasse?

— Quand je suis en service, oui. Cela nuit à mon autorité.

Je souris à l’idée que quelque contrevenant pût douter de la fermeté de Jane, un vétéran des Forces spéciales, simplement parce qu’elle embrassait son mari. La dérouillée qui s’ensuivrait serait d’une violence inouïe. Je m’abstins toutefois de lui faire part de mon sentiment.

— Désolé. Je veillerai à ne plus saper ton autorité dorénavant.

— Merci. Je venais te voir, de toute façon, puisque tu n’as pas répondu à mon coup de fil.

— J’ai été surchargé aujourd’hui.

— Savitri m’a bien expliqué à quel point tu étais occupé la deuxième fois que j’ai appelé.

— Damned, grimaçai-je.

— Comme tu dis, acquiesça Jane. (Nous reprîmes la route en direction de la maison.) Ce que je voulais te dire, c’est qu’il faut que tu t’attendes à ce que Gopal Boparai passe te voir demain pour savoir à quels travaux d’intérêt général il devra se plier. Je l’ai surpris une fois de plus à troubler l’ordre public en état d’ivresse. Il était en train d’engueuler une vache.

— C’est pas bon pour le karma, ça.

— La vache était du même avis. Elle lui est rentrée dans la poitrine et l’a envoyé valser dans la vitrine d’une boutique.

— Go n’a rien, j’espère?

— Des égratignures. Le carreau s’est descellé sans se briser. Du plastique.

— C’est la troisième fois cette année… C’est en face d’un vrai magistrat qu’il devrait comparaître, pas devant moi.

— C’est aussi ce que je lui ai dit, mais il serait bon pour une peine plancher de quarante jours à la prison régionale, et le terme de Shashi est dans une ou deux semaines. Elle a davantage besoin de lui que lui de la prison.

— D’accord, cédai-je. Je vais lui trouver quelque chose à faire.

— Comment s’est passée ta journée? En dehors de ta petite sieste, je veux dire.

— Je me suis encore tapé les Chengelpet. Avec une chèvre, cette fois.

Jane et moi continuâmes, comme chaque soir, à nous raconter nos journées respectives sur le chemin de la petite ferme que nous exploitions à l’orée du village. Comme nous bifurquions sur la route de notre maison, nous vîmes arriver notre fille Zoé qui promenait Babar le clébard, agité comme à son habitude d’une joie frénétique de nous revoir.

— Il savait que vous arriviez, s’exclama une Zoé quelque peu essoufflée. Il est parti comme une flèche à mi-chemin, j’ai été obligée de courir pour ne pas le perdre.

— C’est bon de savoir qu’on a manqué à quelqu’un, dis-je.

Jane caressa Babar, qui déclencha une tempête avec sa queue. Je déposai un bécot sur la joue de Zoé.

— Vous avez de la visite. Il est arrivé à la maison il y a une heure environ. Dans un flotteur.

Personne en ville n’avait de flotteur. C’était trop voyant et malcommode pour une communauté agricole. Je lorgnai Jane du coin de l’œil, laquelle haussa les épaules comme pour dire : «Je n’attends personne.»

— Il a dit qui il était? demandai-je.

— Non. Tout ce qu’il a dit, c’est que c’est un vieil ami à toi, John. Je lui ai dit que je pouvais t’appeler, mais il a répondu que ça ne le dérangeait pas d’attendre.

— Tu peux me dire à quoi il ressemble, au moins?

— Il est jeune. Assez mignon.

— Je ne crois pas connaître de gars mignons. C’est plutôt du domaine de mon adolescente de fille, ça.

Zoé se mit à loucher avec un rictus faussement méprisant.

— Merci. Enfin, si mon nonagénaire de père m’avait laissée terminer, il aurait entendu un indice montrant qu’il se pourrait bien qu’il le connaisse, en fait. Et cet indice, c’est qu’en plus d’être mignon, il est vert.

Jane et moi échangeâmes un nouveau regard en coin. Les soldats des FDC avaient la peau verte, du fait de la chlorophylle modifiée qui leur donnait un supplément d’énergie pour le combat. Ma femme et moi avions nous aussi été verts à une époque. J’avais maintenant retrouvé ma teinte d’origine et Jane avait eu le droit de choisir une couleur de peau plus standard lorsqu’elle avait changé de corps.

— Il n’a pas dit ce qu’il voulait? demanda Jane à Zoé.

— Nan, et je ne le lui ai pas demandé. J’ai préféré venir à votre rencontre pour vous avertir. Je l’ai laissé sous la véranda.

— Il doit déjà être en train de fouiner dans toute la maison, à l’heure qu’il est, grognai-je.

— J’en doute. J’ai demandé à Pirouette et Cacahuète de garder un œil sur lui.

Je souris à pleines dents.

— Ça devrait le dissuader de bouger le petit doigt.

— C’est exactement ce que je me suis dit.

— On dirait que mon adolescente de fille est plus sage que ne le laisserait supposer son jeune âge, la félicitai-je.

— Ça compense les carences de mon nonagénaire de père, lança-t-elle avant de trottiner vers la maison, suivie de près par Babar.

— Quelle impertinente, glissai-je à Jane. Ça vient de ton côté, c’est sûr.

— Nous l’avons adoptée, rétorqua Jane. Et ce n’est pas moi la championne de la repartie, dans la famille.

— Broutilles que tout cela, prétendis-je en lui prenant la main. Allez, dépêchons-nous. J’ai hâte de voir où en est le trouillomètre de notre visiteur.

Nous le découvrîmes assis sur la balancelle de la véranda, sous la garde attentive et silencieuse de nos deux Obins. Je le reconnus aussitôt.

— Général Rybicki, m’exclamai-je. Ça, pour une surprise!

— Bonjour, commandant, me salua Rybicki en me donnant mon ancien grade, ce que personne n’avait fait depuis des années. (Il désigna les Obins d’un geste.) Vous vous êtes fait des amis intéressants depuis la dernière fois que je vous ai vu.

— Pirouette et Cacahuète, opinai-je. Ce sont les compagnons de ma fille. Ils sont très affectueux, tant qu’ils ne vous considèrent pas comme une menace pour elle.

— Et alors, qu’est-ce qui se passe?

— Ça dépend. Mais en général, c’est rapide.

— Magnifique.

Je congédiai les Obins, lesquels détalèrent pour retrouver Zoé.

— Merci, reprit Rybicki. Les Obins me fichent la trouille.

— C’est tout l’intérêt, acquiesça Jane.

— Je comprends bien. Si je puis me permettre, pourquoi votre fille a-t-elle besoin de gardes du corps obins?

— Ce ne sont pas des gardes du corps mais des compagnons, le reprit Jane. Zoé est notre fille adoptive. Son père biologique était Charles Boutin. (Rybicki haussa un sourcil à cette nouvelle. Il était suffisamment gradé pour savoir de qui il s’agissait.) Les Obins vénèrent Boutin, mais il est mort. Comme ils souhaitaient connaître sa fille, ils ont envoyé ces deux-là pour l’escorter.

— Ça n’a pas l’air de la gêner.

— Elle a grandi entourée de nounous et de protecteurs obins. Elle est à l’aise avec eux.

— Ça n’a pas l’air de vous gêner non plus.

— Ils surveillent et protègent Zoé, répondis-je. Ils nous donnent un coup de main à la ferme. En outre, leur présence à nos côtés entre dans le cadre du traité signé entre l’Union coloniale et les Obins. Nous considérons qu’accueillir ces deux-là n’est pas cher payer pour tous les avoir dans notre camp.

— Je vous l’accorde volontiers, dit Rybicki en se levant. Écoutez, commandant, j’ai une proposition à vous faire. (Il fit un signe de tête en direction de Jane.) À tous les deux, en fait.

— C’est-à-dire?

Rybicki désigna la maison du menton, dans la direction que venaient de prendre Pirouette et Cacahuète.

— J’aimerais autant éviter d’en parler à proximité de nos deux amis, si cela ne vous fait rien. Pourrions-nous aller en discuter ailleurs, en privé?

J’interrogeai Jane du regard. Elle afficha un léger sourire.

— Je connais un endroit, affirma-t-elle.

— On s’arrête ici? s’étonna le général Rybicki en nous voyant faire halte brusquement, en plein milieu d’un champ.

— Vous avez demandé si nous pouvions en discuter ailleurs, en privé, répondis-je. Vous avez désormais au moins deux hectares de céréales entre nous et la paire d’oreilles la plus proche, qu’elle soit humaine ou obin. Bienvenue dans ce que la vie coloniale peut offrir de meilleur en termes d’intimité.

— De quel genre de céréale s’agit-il? demanda le général en tirant sur une tige.

— C’est du sorgho, répondit Jane, debout à mes côtés.

Babar, assis à ses pieds, se grattait l’oreille.

— J’en ai entendu parler, réfléchit Rybicki, mais je crois n’en avoir jamais vu auparavant.

— C’est notre culture principale, déclarai-je. Cette espèce est particulièrement bien adaptée au climat, parce qu’elle supporte bien la chaleur et le manque d’eau, et qu’il peut faire vraiment chaud par ici en été. Les locaux l’utilisent, entre autres, pour préparer du pain qu’ils appellent «bhakri».

— Bhakri, répéta Rybicki. (Il fit un geste en direction de la ville.) Ces gens viennent surtout de l’Inde, je suppose.

— Certains, oui, précisai-je. La plupart sont nés ici. Ce village précis a été fondé il y a soixante ans. La grande majorité des efforts de colonisation d’Huckleberry se déroulent désormais sur le continent de Clemens. On a commencé à pouvoir s’y installer à peu près au moment où nous sommes arrivés.

— Dois-je en conclure que vous ne souffrez d’aucune tension liée à la guerre subcontinentale? Sachant que vous êtes d’origine américaine et eux indienne?

— On n’en parle pas, répondis-je. Les gens d’ici ne diffèrent pas des autres immigrants. Ils se considèrent comme Huckleberriens d’abord, Indiens ensuite. D’ici une génération, tout cela n’aura plus aucune importance. Or Jane n’est pas américaine, de toute façon. Si on nous donne une étiquette, c’est celle d’anciens soldats. Nous étions une curiosité à notre arrivée, mais nous ne sommes plus désormais que John et Jane, propriétaires de la ferme au bout de la route.

Rybicki observa de nouveau le champ.

— Je suis étonné de vous voir exploiter cette ferme. Vous avez tous les deux un vrai travail.

— L’agriculture est un vrai travail, répliqua Jane. La plupart de nos voisins s’y emploient. Il est bon pour nous d’y œuvrer également pour mieux les comprendre et savoir ce qu’ils attendent de nous.

— Je ne voulais pas vous vexer, s’excusa Rybicki.

— Il n’y a pas de mal. (Je désignai le champ d’un geste.) Nous possédons environ seize hectares. C’est peu, insuffisant pour nuire aux ressources des autres paysans, mais c’est assez pour montrer que les problèmes du village sont également les nôtres. Nous avons travaillé dur pour devenir nous aussi des citoyens à part entière de La Nouvelle-Goa et d’Huckleberry.

Le général Rybicki opina du chef en contemplant sa tige de sorgho. Comme l’avait remarqué Zoé, il était vert, d’un physique agréable et jeune. Du moins donnait-il l’apparence de la jeunesse dans son organisme des FDC. Il aurait l’air d’avoir vingt-trois ans aussi longtemps qu’il l’occuperait, alors qu’il était désormais plus que centenaire. Il semblait plus jeune que moi, qui étais d’au moins quinze ans son cadet. Cela dit, il était vrai qu’en quittant l’active j’avais échangé mon corps des FDC pour un autre, non modifié, basé sur mon ADN d’origine. J’avais l’apparence d’un homme de trente ans aujourd’hui. Je pouvais vivre avec.

Au moment où j’avais quitté les FDC, Rybicki était mon supérieur direct, mais lui et moi nous connaissions depuis beaucoup plus longtemps. Je l’avais rencontré le jour de mon baptême du feu, quand il n’était que lieutenant-colonel et moi simple soldat. Il m’avait spontanément appelé «mon gars», du fait de mon jeune âge. J’avais soixante-quinze ans à l’époque.

Tel était l’un des problèmes des Forces de défense coloniale : elles multipliaient tellement les travaux d’ingénierie biologique qu’on en perdait toute notion d’âge. J’avais plus de quatre-vingt-dix ans, quand Jane, née adulte au sein des Forces spéciales des FDC, en avait environ seize. À trop y réfléchir, on risquait d’attraper mal au crâne.

— Il est temps pour vous de nous donner la raison de votre présence, mon général, suggéra Jane.

Sept ans de vie au milieu d’humains conçus naturellement n’avaient en rien émoussé son habitude contractée chez les Forces spéciales d’enfoncer les règles élémentaires de la courtoisie et d’en venir directement aux faits.

Rybicki afficha un sourire désabusé et jeta sa tige de sorgho par terre.

— Très bien. Après votre départ, Perry, on m’a proposé une promotion et une mutation. Je fais désormais partie du ministère de la Colonisation, qui est chargé de fonder et soutenir les nouvelles colonies.

— Vous appartenez pourtant toujours aux FDC, l’interrompis-je. Votre peau verte vous trahit. Je croyais que l’Union coloniale veillait à bien séparer les affaires civiles et militaires.

— Je suis agent de liaison. C’est moi qui veille à la coordination des deux organisations. C’est à peu près aussi amusant que vous pourriez l’imaginer.

— Je compatis.

— Merci, commandant. J’apprécie vraiment. Je suis venu vous voir parce que je me demandais si vous – vous deux – pourriez vous charger d’une mission pour moi.

— Quel genre de mission? demanda Jane.

Rybicki tourna les yeux vers elle.

— Diriger une nouvelle colonie.

Jane m’interrogea du regard. Je voyais bien que l’idée lui déplaisait déjà.

— N’est-ce pas le rôle du ministère de la Colonisation? m’étonnai-je. Il doit regorger de personnel dont le travail est précisément de diriger des colonies.

— Pas cette fois. Celle-ci est différente.

— En quoi? s’enquit Jane.

— L’Union coloniale va normalement chercher ses colons sur Terre, mais depuis quelques années les colonies – les plus solides, comme Phénix, Élysée et Kyoto – réclament de l’UC qu’elle autorise leurs ressortissants à en fonder de nouvelles. Ils ont déjà essayé d’établir des colonies clandestines, mais vous connaissez le résultat.

J’acquiesçai. Tout illégales et prohibées que soient les colonies clandestines, l’UC fermait les yeux sur leur création selon le raisonnement suivant : si on ne les laissait pas partir, les agitateurs sèmeraient de toute façon la discorde dans leur colonie d’origine. En contrepartie, une colonie sauvage était bel et bien seule responsable de son sort. Sauf si l’un des colons était l’enfant de quelqu’un de très haut placé dans le Gouvernement, les FDC ne répondaient à aucun appel au secours. En conséquence, l’espérance de vie d’une telle colonie était sinistrement réduite. La plupart ne dépassaient pas les six mois. D’autres espèces expansionnistes avaient raison d’elles. L’univers est sans pitié.

Rybicki vit que je l’avais compris et poursuivit :

— L’UC aimerait autant que les colonies se contentent de ce qu’elles ont, mais c’est devenu une affaire politique qu’elle ne peut plus ignorer. Par conséquent, le ministère a suggéré d’ouvrir une planète aux colons de deuxième génération. Vous imaginez certainement ce qui s’est passé ensuite.

— Les colonies se sont étripées pour être celle dont les ressortissants s’implanteraient sur cette planète, supputai-je.

— Et voici notre grand gagnant! applaudit Rybicki. Le ministère a donc essayé de jouer les rois Salomon en accordant à chacune des colonies rivales un nombre limité de places au sein de la première vague de colonisation. Ainsi, nous nous retrouvons avec une protocolonie d’environ deux mille cinq cents personnes provenant de dix colonies différentes, à raison de deux cent cinquante têtes de pipe par colonie. Or nous n’avons personne pour les diriger. Aucune des colonies ne veut entendre parler d’un encadrement issu de leurs concurrentes.

— Il n’y a pas que ces dix colonies. Vous pourriez recruter vos dirigeants ailleurs.

— Théoriquement, cela pourrait fonctionner. Dans la pratique, toutefois, les autres colonies sont dépitées de ne pas compter au nombre des élues. Nous leur avons promis qu’en cas de réussite du projet, nous pourrions envisager d’ouvrir d’autres mondes à la colonisation. En l’état actuel des choses, c’est la pagaille et personne d’autre n’a envie de s’en mêler.

— Quel est l’imbécile qui a eu l’idée de ce plan? demanda Jane.

— Il se trouve que je suis cet imbécile.

— Bien joué.

Il n’était sans doute pas plus mal que Jane ait quitté l’armée.

— Merci, sergent Sagan. J’apprécie votre franchise. Certains aspects de ce plan m’avaient de toute évidence échappé. Cela dit, telle est précisément la raison de ma présence ici.

— Il reste pourtant une faille dans votre projet – outre que ni Jane ni moi n’avons la moindre idée de la manière dont se gère une protocolonie : c’est que nous sommes nous-mêmes des coloniaux, maintenant. Nous habitons ici depuis près de huit ans.

— Oui, mais vous l’avez dit vous-même : vous êtes d’anciens soldats. Les vétérans forment une catégorie à part. Vous n’êtes pas vraiment d’Huckleberry. Vous venez de la Terre et votre femme est issue des Forces spéciales, ce qui signifie qu’elle ne vient de nulle part. Sans vouloir vous offenser, ajouta-t-il à l’intention de Jane.

— Cela ne résout pas le problème de notre inexpérience en matière de gestion des protocolonies, insistai-je. À l’époque de ma grande tournée de relations publiques, j’en ai visité une, sur la planète Orton. Ils n’arrêtaient jamais de travailler. On ne jette pas les gens dans une telle situation sans formation adéquate.

— Justement, vous avez suivi une formation. Vous exerciez tous deux des fonctions d’encadrement dans l’armée. Bon sang, Perry, vous étiez officier supérieur. Vous avez commandé un régiment de trois mille soldats au sein d’un corps expéditionnaire. C’est plus que la population d’une protocolonie.

— Une colonie n’est pas un régiment.

— Non, c’est vrai. Mais les deux réclament les mêmes compétences. En outre, depuis votre retour à la vie civile, vous avez tous les deux œuvré à la gestion d’une colonie. Vous êtes médiateur, et savez donc comment fonctionne l’administration d’une telle communauté, ainsi que comment faire avancer un dossier. Votre épouse est le sergent de ville local. Elle est responsable du maintien de l’ordre. À vous deux, vous disposez plus ou moins de toutes les aptitudes requises. Je ne me suis pas contenté de tirer vos noms d’un chapeau, commandant. J’avais des raisons de penser à vous. Vous êtes déjà prêts à quatre-vingt-cinq pour cent et nous parachèverons votre formation avant le départ des colons pour Roanoke, promit-il avant de préciser : C’est le nom que nous lui avons choisi.

— Nous avons une vie ici, s’insurgea Jane. Nous avons un travail, des responsabilités… Sans compter une fille qui a elle aussi sa vie dans ce village. Et vous nous demandez, comme ça, d’un claquement de doigts, de nous déraciner pour résoudre votre petite crise politique?

— Oui, je vous demande pardon pour la désinvolture de ma démarche. En temps normal, cette requête aurait dû vous être présentée par courrier diplomatique colonial, accompagnée de toute une masse de documents. Or il se trouve que je devais me rendre sur Huckleberry pour de tout autres raisons et je me suis dit que je pourrais faire d’une pierre deux coups. En toute honnêteté, je n’imaginais pas avoir à vous présenter cette idée au milieu d’un champ de sorgho.

— Je comprends, dit Jane.

— Par ailleurs, vous avez tort de croire qu’il s’agit d’une petite crise politique. C’est une crise politique moyenne, en bonne voie de devenir énorme. Ce n’est plus une simple colonie humaine parmi tant d’autres. Les autorités planétaires locales et la presse en ont fait le plus important événement de la colonisation depuis notre premier départ de la Terre. C’est faux – croyez-moi sur parole –, mais la vérité est devenue sans objet à ce stade. Nous sommes aux prises avec un cirque médiatique doublé d’un casse-tête politique qui met le ministère sur la défensive. Cette colonie nous échappe parce que tant d’autres y ont des intérêts. Nous devons absolument reprendre le contrôle de la situation.

— C’est donc un problème éminemment politique, résumai-je.

— Pas du tout. Vous m’avez mal compris. Ce n’est pas par crainte d’un revers politique que le ministère veut raffermir sa position, mais parce qu’il s’agit d’une colonie humaine. Nous savons tous les trois ce qui se passe sur le terrain. Le sort des colonies – et donc des colons – dépend entièrement de la manière dont nous nous préparons et dont nous les défendons. La mission du ministère de la Colonisation est de préparer les pionniers du mieux possible avant de les envoyer à destination. Celle des FDC est de garantir leur sécurité jusqu’à ce qu’ils soient fermement implantés. En cas de faiblesse d’un côté ou de l’autre de cette équation, la colonie est foutue.

» À l’heure qu’il est, les engagements administratifs ne sont pas remplis, parce que nous n’avons mis en place aucune équipe d’encadrement et parce que tout le monde empêche tout le monde de combler ce manque. Or nous n’avons plus beaucoup de temps pour y remédier. Roanoke sera ouverte à la colonisation, quoi qu’il advienne. La question est de savoir si nous parviendrons à le faire correctement ou non. Si nous échouons – si Roanoke tombe –, ce sera la guerre ouverte. Par conséquent, nous avons plutôt intérêt à réussir.

— Si la situation est explosive à ce point, je ne vois pas comment notre petit grain de sel pourrait calmer le jeu, signalai-je. Rien ne garantit que nous ferons l’unanimité.

— Comme je l’ai déjà dit, je n’ai pas tiré vos noms d’un chapeau. Avec l’équipe du département, nous avons passé en revue les candidats potentiels susceptibles de travailler tant pour nous que pour les FDC. Nous sommes partis du principe que si nos deux organes pouvaient mandater quelqu’un, nous arriverions à le faire accepter aux autorités des différentes colonies. Vous figurez tous les deux sur cette liste.

— À quel niveau, dans l’ordre d’apparition? intervint Jane.

— Vers le milieu. Désolé. Les autres candidats n’ont finalement pas fait l’affaire.

— En tout cas, c’est un honneur d’être ne serait-ce que pressentis.

Rybicki afficha un large sourire.

— Je n’ai jamais apprécié vos sarcasmes, Perry. Je sais que je dépose d’un seul coup une lourde charge sur vos épaules à tous les deux. Je n’attends pas de vous que vous me donniez votre réponse séance tenante. Tous les documents sont ici. (Il se tapota la tempe pour indiquer qu’il avait stocké les informations dans son Amicerveau.) Si vous disposez d’un APD où les transmettre, vous pourrez les examiner tout à loisir. À condition que ce loisir ne dépasse pas une semaine standard.

— Vous nous demandez de tourner le dos à tout ce que nous avons ici, répéta Jane.

— Oui, convint Rybicki. C’est vrai. C’est pourquoi j’en appelle à votre sens du devoir, puisque je sais que cela ne vous est pas étranger. L’Union coloniale a besoin de personnes intelligentes, compétentes et expérimentées pour nous aider à donner un bon départ à cette colonie. Vous correspondez tous les deux à ce profil. De plus, ce que je vous demande est plus important que ce que vous faites sur cette planète. D’autres pourront vous remplacer ici. Ils ne seront peut-être pas aussi bons, mais ce sera suffisant. En revanche, ce que vous pourrez apporter à cette nouvelle colonie n’est pas à la portée de n’importe qui.

— Vous disiez que nous étions au milieu de votre liste, ergotai-je.

— C’était une petite liste, répondit Rybicki. Et il y a un gros blanc après vos deux noms. (Il se tourna de nouveau vers Jane.) Écoutez, Sagan, je me rends bien compte que j’aurai du mal à vous convaincre. Je vais vous faire une proposition. Ce sera une protocolonie. Cela signifie que la première vague va s’installer et passer deux ou trois ans à préparer l’arrivée de la deuxième. Après quoi le climat se sera sans doute assez apaisé pour que vous, Perry et votre fille puissiez revenir ici si ça vous chante. Le ministère de la Colonisation veillera à ce que vous retrouviez votre maison et votre emploi. Allez, on enverra même quelqu’un s’occuper de vos récoltes.

— Ne prenez pas ce ton condescendant avec moi, mon général.

— Je ne suis pas condescendant, je vous assure. Mon offre est sérieuse, Sagan. Vous pourrez retrouver votre vie et tout ce qui la compose. Vous n’aurez rien perdu. Mais j’ai besoin de vous deux dès maintenant. Le ministère vous le revaudra. Vous reviendrez. Entre-temps, vous aurez contribué à la survie de la colonie de Roanoke. Réfléchissez-y. Simplement, ne tardez pas à prendre votre décision.

Lorsque je m’éveillai, en pleine nuit, Jane n’était pas à côté de moi. Je la retrouvai debout au milieu de la route en face de notre maison, le visage tourné vers les étoiles.

— Tu vas finir par te faire renverser, à rester comme ça au milieu de la chaussée, dis-je en m’approchant d’elle par-derrière et en posant les mains sur ses épaules.

— Il n’y a personne à cette heure-ci, répondit Jane en prenant ma main gauche dans la sienne. C’est même pratiquement désert dans la journée. Regarde. (Elle désigna les étoiles de la main droite et se mit à dessiner les constellations.) Regarde, là. La Grue. Le Lotus. La Perle.

— J’ai du mal avec les constellations d’Huckleberry, m’excusai-je. Je persiste à rechercher celles sous lesquelles je suis né. Je lève les yeux et je m’attends toujours à moitié à tomber sur Orion ou la Grande Ourse.

— Je ne regardais jamais les étoiles avant d’arriver ici. Enfin, je les voyais, mais elles ne représentaient rien pour moi. Ce n’étaient que des étoiles. Quand nous nous sommes installés, j’ai passé un temps incroyable à étudier ces constellations.

— Je m’en souviens.

C’était vrai, je m’en souvenais très bien. Au cours de nos premières années à La Nouvelle-Goa, nous recevions souvent la visite de Vikram Banerje, autrefois astronome sur Terre, qui traçait patiemment les figures sur la voûte céleste à l’intention de Jane. Il était mort peu après lui avoir enfin enseigné les constellations huckleberriennes.

— Au début, je ne les voyais même pas, se remémora Jane.

— Les constellations?

Elle hocha la tête.

— Vikram me les désignait du doigt, mais je ne voyais que des amas d’étoiles. Alors il me montrait une carte, j’étudiais comment les astres étaient censés s’associer, je levais les yeux au ciel, et ne voyais… que des étoiles. Ça m’a pris longtemps. Et une nuit, je me vois encore revenir à la maison après le travail, lever les yeux et me dire : «Voilà la Grue.» Je la voyais. Je voyais la Grue. Je voyais les constellations. C’est à ce moment-là que j’ai compris que j’étais ici chez moi, que j’allais m’installer pour de bon. Que cette planète était ma planète. (Je fis glisser mes bras le long de ses flancs et lui entourai la taille.) Toi, en revanche, tu ne te sens pas ici chez toi, hein?

— Je suis chez moi là où tu es.

— Tu comprends ce que je veux dire.

— Oui, je comprends. J’aime bien vivre ici, Jane. J’aime bien les gens. J’aime bien notre vie.

— Mais…

J’esquissai un haussement d’épaules. Jane le perçut.

— C’est bien ce que je pensais, souffla-t-elle.

— Je ne suis pas malheureux, lui assurai-je.

— Je n’ai jamais dit ça. Et je sais que tu n’es pas malheureux avec Zoé et moi. Si le général Rybicki ne s’était pas pointé, je crois que tu n’aurais jamais remarqué que tu étais prêt à passer à autre chose.

J’opinai et lui embrassai la nuque. Elle avait raison.

— J’en ai parlé à Zoé, reprit Jane.

— Qu’est-ce qu’elle a dit?

— Elle est comme toi. Elle aime bien vivre ici, mais elle ne se sent pas chez elle. Ça ne lui déplaît pas d’aller sur une colonie qui démarre tout juste.

— Cela fait appel à son goût pour l’aventure.

— Peut-être. Les aventures sont rares par ici. C’est l’une des choses qui me plaisent, d’ailleurs.

— Étonnant, venant d’un ancien soldat des Forces spéciales.

— C’est bien parce que j’en suis issue que je le dis. J’ai vécu neuf années d’aventure ininterrompue. Je suis née dedans. Sans toi et Zoé, j’en serais morte sans avoir jamais rien connu d’autre. C’est très surfait, l’aventure.

— Pourtant, tu envisages d’y goûter de nouveau.

— Pour t’accompagner.

— Nous n’avons encore rien décidé. Nous pourrions refuser. C’est ta planète.

— Je suis chez moi là où tu es, dit Jane en écho à mes propres paroles. C’est ma planète, oui, mais peut-être une autre le deviendrait-elle aussi. Je n’ai jamais connu que ce foyer. J’ai peut-être seulement peur de le quitter.

— Il en faut beaucoup pour te faire peur, pourtant.

— Je n’ai pas peur des mêmes choses que toi. Tu ne t’en rends pas compte, parce qu’il t’arrive de ne pas être très observateur.

— Merci.

Nous restâmes enlacés au milieu de la route.

— Nous pourrons toujours revenir, reprit Jane après un instant de silence.

— Oui. Si tu veux.

— On verra bien.

Elle se pencha en arrière pour m’embrasser sur la joue, se dégagea de mon étreinte et entreprit de s’éloigner sur la route. Je me dirigeai vers la maison.

— Reste avec moi, me lança Jane.

— D’accord. Pardon, je croyais que tu voulais être seule un moment.

— Non. Marche un peu avec moi. Je vais te montrer mes constellations. Il nous reste encore assez de temps pour ça.

DEUX

Le Junípero Serra émergea de son saut, et soudain un monde vert et bleu surgit, immense, face à la baie d’observation de la salle panoramique du vaisseau. Assis sur les sièges, deux centaines d’invités de marque, journalistes et représentants du ministère de la Colonisation poussèrent des cris d’admiration comme s’ils n’avaient jamais vu une planète de l’espace.

— Mesdames et messieurs, annonça Karin Bell, ministre de la Colonisation, le nouveau monde colonial de Roanoke.

Un tonnerre d’applaudissements envahit la salle pour se fondre peu après en un chuchotis de journalistes dictant leurs notes dans le micro de leur enregistreur. Ainsi affairés, la plupart d’entre eux manquèrent l’apparition soudaine, à mi-distance, du Bloomington et du Fairbanks, les deux croiseurs des FDC chargés d’escorter cette petite excursion médiatique à travers les étoiles. Leur présence me laissa supposer que Roanoke n’était peut-être pas aussi apprivoisée que l’Union coloniale voulait bien le faire croire. Or il serait pour le moins inopportun de voir la ministre de la Colonisation – sans parler des journalistes et invités de marque susmentionnés – se faire atomiser par un commando extraterrestre en vadrouille.

Je signalai l’arrivée des croiseurs à Jane d’un petit mouvement oculaire. Elle les avisa et esquissa un signe à peine perceptible de la tête. Nous gardâmes le silence. Nous espérions tous deux survivre à tout ce cirque sans avoir à ouvrir la bouche, ayant découvert que nous n’étions pas plus doués l’un que l’autre pour les relations avec la presse.

— Permettez-moi de vous communiquer quelques informations sur Roanoke, reprit Bell. Avec un diamètre équatorial tout juste inférieur à treize mille kilomètres, Roanoke est plus volumineuse que la Terre ou Phénix, mais moins que Zhong Guo, qui conserve ainsi son titre de plus grande planète colonisée de l’UC. (La remarque fut accueillie par les acclamations timides de deux reporters de Zhong Guo, suivies d’un éclat de rire.) De par sa taille et sa composition, cette planète connaît une gravité de dix pour cent plus élevée que celle de Phénix. La plupart d’entre vous auront l’impression d’avoir pris deux ou trois kilos lorsque vous y poserez le pied. L’atmosphère est composée de l’habituel mélange d’azote et d’oxygène, avec une proportion d’oxygène particulièrement importante : de l’ordre de trente pour cent. Vous le remarquerez également.

— À qui avons-nous pris cette planète? demanda l’un des journalistes.

— C’est un point que j’aborderai plus tard, affirma Bell, ce qui suscita quelques protestations.

La ministre avait la réputation de donner des conférences de presse arides, les yeux rivés sur ses notes. Elle était à cet égard en pleine forme aujourd’hui.

L’image du globe de Roanoke disparut, remplacée par celle du confluent de deux cours d’eau, l’un beaucoup plus important que l’autre.

— C’est ici que s’implantera la colonie, déclara Bell. Nous avons appelé le petit fleuve Albemarle et le plus grand Raleigh. Ce dernier arrose l’ensemble du continent, à l’instar de l’Amazone sur Terre ou de la Renaissance sur Phénix. À environ deux cents kilomètres à l’ouest (l’image défila) se trouve l’océan Virginie. Cela nous laisse largement la place de nous développer.

— Pourquoi ne pas implanter la colonie sur la côte? demanda quelqu’un.

— Parce que ce n’est pas nécessaire, répondit Bell. Nous ne sommes plus au XVIe siècle. Nos vaisseaux traversent l’espace interstellaire, pas les océans. Nous pouvons établir nos colonies là où l’impose la logique. Ce site (Bell fit défiler l’image dans l’autre sens pour rétablir la vue d’origine) se trouve suffisamment à l’intérieur des terres pour être abrité des cyclones qui font régulièrement rage à l’embouchure du Raleigh, entre autres avantages géologiques et météorologiques. Par ailleurs, la vie de cette planète présente une chimie incompatible avec la nôtre. Les colons ne pourront rien manger de ce qui se développe ici. La pêche est exclue. Il sera par conséquent plus sensé de s’installer au milieu d’une plaine alluviale qui autorisera les cultures alimentaires nécessaires, plutôt qu’en bord de mer.

— Pouvons-nous savoir à qui nous avons pris cette planète, maintenant? tenta de nouveau le premier journaliste.

— J’y viendrai un peu plus tard, répéta Bell.

— Mais nous savons déjà tout cela, s’impatienta un autre. C’est dans nos dossiers de presse. Nos téléspectateurs voudront savoir à qui nous avons pris cette planète.

— Nous ne l’avons prise à personne, affirma Bell, manifestement agacée de voir le fil de son intervention ainsi bousculé. Elle nous a été donnée.

— Par qui?

— Par les Obins. (À ces mots, une certaine agitation parcourut l’assistance.) Je serai heureuse d’y revenir plus tard, mais pour l’instant…

L’image du confluent disparut et fut remplacée par celle d’objets duveteux évoquant des arbres sans être ni tout à fait des plantes, ni tout à fait des animaux, mais qui constituaient la forme de vie dominante de Roanoke. La plupart des journalistes ne prêtaient plus attention à la ministre et soufflaient dans leur micro ce qu’ils venaient d’apprendre sur ce lien inattendu avec les Obins.

— Les Obins l’appelaient Garsinhir, nous avait appris le général Rybicki quelques jours plus tôt.

Lui, Jane et moi venions de prendre place à bord de sa navette privée qui nous conduirait de notre transport jusqu’à la station Phénix, où nous allions recevoir nos instructions officielles et rencontrer certains colons promis à nous seconder.

— Cela signifie «dix-septième planète», poursuivit-il, ce monde étant effectivement le dix-septième qu’ils ont colonisé. Leur espèce ne brille guère par son imagination.

— Cela ne ressemble pas beaucoup aux Obins de renoncer à une planète, lança Jane.

— Ils n’y ont pas vraiment renoncé. C’était un échange. Nous leur avons donné une petite planète arrachée aux Geltas il y a un an environ. Garsinhir ne leur était pas d’une grande utilité de toute façon. S’agissant d’une planète de classe six, la biochimie y est suffisamment proche de celle des Obins pour les rendre vulnérables aux agents infectieux autochtones. Nous, humains, sommes incompatibles avec les organismes locaux, et ne serons donc pas affectés par tout ce que cette planète compte de virus, de bactéries et que sais-je encore. La planète gelta cédée aux Obins n’est pas aussi chouette, mais ils pourront mieux s’y adapter. Tout le monde s’y retrouve. Bon, vous avez eu le temps d’examiner le dossier de la colonie?

— Absolument, acquiesçai-je.

— Vous a-t-il inspiré des réflexions?

— Oui, répondit Jane. Le processus de sélection est complètement aberrant.

Rybicki lui sourit.

— Un jour, vous ferez preuve de diplomatie et je ne saurai pas comment réagir.

Jane se saisit de son assistant personnel de données et y rechercha les informations concernant le processus de sélection.

— Les colons d’Élysée sont les gagnants d’une loterie, releva-t-elle.

— Une loterie à laquelle ils n’ont pu participer qu’après avoir prouvé qu’ils étaient physiquement aptes à affronter les rigueurs de la colonisation, se défendit Rybicki.

— Ceux de Kyoto sont tous membres d’un ordre religieux qui refuse la technologie. Comment feront-ils, déjà, pour embarquer à bord des vaisseaux coloniaux?

— Ce sont des mennonites coloniaux, pas des demeurés ni des extrémistes. Ils aspirent seulement à la simplicité. C’est plutôt bon pour une nouvelle colonie.

— Les colons d’Ombrie ont été sélectionnés par le biais d’un jeu télévisé, martela Jane.

— Les perdants sont repartis avec la boîte du jeu, raillai-je.

Rybicki ne me prêta aucune attention.

— Oui, concéda-t-il à Jane, un jeu télévisé dont les participants devaient se plier à différents tests d’endurance et d’intelligence, facultés qui se révéleront précieuses lorsque vous arriverez sur Roanoke. Sagan, toutes les colonies ont reçu la liste des critères physiques et intellectuels que devait présenter chaque candidat au départ. Nous les avons ensuite laissées libres de décider de leur processus de sélection. Certaines, telles Érié et Zhong Guo, ont mis en place des procédures relativement standard. D’autres, non.

— Vous n’avez pas l’air de vous en inquiéter.

— Tant que les colons satisfont à nos exigences, non. Les candidats nous ont été soumis pour approbation et nous avons vérifié s’ils correspondaient à nos propres normes.

— Ils ont tous été admis? m’enquis-je.

Rybicki étouffa un petit rire.

— Pas vraiment, non. La dirigeante d’Albion a choisi ses colons dans la liste de ses ennemis. Quant à Rus, les places y ont été cédées aux plus offrants. Nous avons fini par superviser le processus de sélection de ces deux colonies. En fin de compte, vous vous retrouvez avec ce que j’estime un excellent contingent. (Il se tourna vers Jane.) Ils sont foutrement meilleurs que ceux que vous recevrez plus tard de la Terre, je vous le garantis. Ceux-là, on est loin de les trier avec autant de rigueur. Dans leur cas, on considère qu’il suffit d’être physiquement apte à monter à bord d’un transport pour en être. Nos critères sont un peu plus stricts que cela pour cette colonie. Alors ne vous en faites pas. Vous aurez de bons colons.

Jane se renfonça dans son siège, pas tout à fait convaincue. Je ne pouvais pas lui en vouloir, restant plutôt sceptique moi-même. Nous retombâmes dans le silence tandis que la navette négociait son arrimage à la porte d’embarquement.

— Où est votre fille? s’enquit Rybicki comme la navette s’immobilisait.

— Elle est restée à La Nouvelle-Goa, répondit Jane. Elle supervise l’emballage de nos affaires.

— Et se livre avec ses amis à une fête d’adieux à laquelle il vaut mieux que nous ne songions pas trop, ajoutai-je.

— Ah, les ados… soupira Rybicki en se levant. Bien. Perry, Sagan, vous vous souvenez de ce que je vous ai dit du cirque médiatique qu’est devenu le lancement de cette colonie?

— Oui.

— Parfait. Alors préparez-vous à rencontrer les clowns.

Sur ces entrefaites, il nous invita à sortir de la navette pour accéder à la porte d’embarquement, où tout ce que l’Union coloniale comptait de journalistes semblait avoir campé pour nous accueillir.

— Seigneur Dieu, m’alarmai-je en m’arrêtant au milieu du tunnel.

— Il est trop tard pour paniquer, Perry, me glissa Rybicki en tendant un bras en arrière pour saisir le mien. Ils savent déjà tout ce qu’il y a à savoir sur vous. Autant y aller et en finir.

— Alors, commença Jann Kranjic en se glissant à mes côtés à peine cinq minutes après notre atterrissage sur Roanoke. Quelle impression cela fait-il de figurer parmi les premiers humains à poser le pied sur un nouveau monde?

— Ce n’est pas ma première fois, dis-je en tapotant le terrain herbeux du bout de la semelle.

J’évitai de le regarder. Au cours des jours passés, j’en étais venu à détester sa parfaite élocution et sa beauté télégénique.

— Bien sûr, mais cette fois personne ne cherche à vous dégommer le pied en question.

Un regard forcé dans sa direction m’infligea la vue de son exécrable sourire suffisant, le nec plus ultra de la séduction, paraissait-il, sur Ombrie, sa planète d’origine. J’aperçus du coin de l’œil Beata Novik, sa cadreuse, qui déambulait à pas mesurés comme à son habitude. Elle faisait en sorte que sa caméra frontale capte tout, pour garder plus tard le meilleur au montage.

— Il est encore tôt, Jann. Nous avons amplement le temps de voir quelqu’un se faire descendre dans la journée. (Son rictus faiblit insensiblement.) Bon, si vous et Beata alliez harceler quelqu’un d’autre, pour changer?

Kranjic soupira et sortit de son personnage.

— Écoutez, Perry, s’impatienta-t-il. Vous vous doutez bien que si je n’ai que ces images à exploiter, vous passerez forcément pour un sale con au montage, quoi que je fasse. Alors changez un peu de ton, vous voulez bien? Donnez-moi juste de quoi travailler. Nous sommes d’accord pour vous présenter comme un héros de guerre, mais vous ne nous facilitez pas la tâche. Allez, vous savez comment ça marche. Vous avez travaillé dans la pub sur Terre, bon sang!

Je le congédiai d’un geste agacé. Kranjic jeta un coup d’œil sur la droite, dans la direction de Jane, mais n’essaya même pas de lui arracher un commentaire. À un moment donné en mon absence, il avait dû dépasser les bornes avec elle et je la soupçonnais de lui avoir fichu une trouille de tous les diables. Je me demandais si la scène avait été filmée.

— Allez, Beata, fit-il en renonçant. Il nous faut d’autres images de Trujillo de toute façon.

Ils s’éloignèrent alors en direction du module d’atterrissage, en quête de l’un des futurs dirigeants incontournables de la colonie.

Kranjic m’avait mis de mauvaise humeur, comme l’ensemble de ce voyage, du reste. Il s’agissait prétendument pour moi, Jane et les colons sélectionnés d’une expédition d’exploration censée nous permettre de reconnaître notre site d’implantation et d’en apprendre davantage sur ce monde. Dans la réalité, c’était une petite excursion médiatique dont nous étions les vedettes. Je considérais comme une perte de temps qu’on nous ait tous traînés à la surface de cette planète dans l’unique but de nous y tirer le portrait avant de nous ramener chez nous. Kranjic n’était que le représentant le plus pénible de ce courant de pensée qui privilégiait l’apparence aux dépens du fond.

Je me tournai vers Jane.

— Il ne va pas me manquer quand nous lancerons cette colonie.

— Tu n’as pas lu la présentation des colons d’assez près. Beata et lui font partie du contingent d’Ombrie. Il nous accompagne. Tous deux se sont mariés pour postuler parce que les autorités de leur planète ont interdit le départ aux célibataires.

— Parce que la vie conjugale prépare bien aux épreuves de la colonisation? hasardai-je.

— Plutôt parce que l’affrontement des couples en compétition promettait davantage de spectacle pour leur jeu télévisé à la noix.

— Il a participé à l’émission?

— C’était l’animateur. Mais le règlement, c’est le règlement. Bien entendu, ce n’est qu’un mariage de raison. Kranjic n’a jamais entretenu de relation qui ait duré plus d’un an et Beata est lesbienne, de toute façon.

— Je suis atterré que tu en saches autant.

— Facile. J’étais agent de renseignement, autrefois.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir sur lui?

— Il a l’intention de tourner un reportage sur la première année de la colonie de Roanoke. Il a déjà signé pour une émission hebdomadaire, sans compter un contrat d’édition.

— Génial… Enfin, maintenant on sait comment il a fait pour s’infiltrer à bord de la navette.

Le premier appareil à se poser sur Roanoke devait être réservé à la douzaine de représentants des colonies et à quelques huiles du ministère de la Colonisation. Une émeute avait failli éclater quand les journalistes avaient découvert à bord du Serra qu’aucun d’entre eux ne serait convié à accompagner les colons. Kranjic avait trouvé une solution à cette impasse en proposant de verser dans le pot commun les images tournées par Beata. Les autres descendraient à bord des navettes suivantes pour filmer le site d’implantation de la colonie, images qui précéderaient celles de Kranjic dans leur sujet. Heureusement pour lui qu’il faisait partie des colons de Roanoke : après un coup pareil, certains de ses confrères les plus rancuniers n’auraient pas hésité à l’escorter personnellement jusqu’au sas le plus proche.

— N’y pense plus, m’enjoignit Jane. D’ailleurs, il avait raison. Cette nouvelle planète est bel et bien la première où tu n’aies pas été accueilli par un ennemi déterminé à te faire la peau. Profites-en. Allez, viens.

Elle entreprit de traverser la large étendue d’herbe autochtone sur laquelle nous nous étions posés, en direction d’une rangée de ce qui ressemblait – sans l’être exactement – à des arbres. De fait, la végétation que nous foulions n’était pas vraiment de l’herbe non plus.

J’ignorais ce qu’étaient précisément ces non-herbes et non-arbres, mais ils étaient d’un vert luxuriant et improbable. L’atmosphère, riche de son supplément d’oxygène, nous écrasait de son poids et de son humidité. C’était la fin de l’hiver dans cet hémisphère, mais nous nous trouvions à un endroit où les effets de la latitude et des vents dominants se conjuguaient pour offrir une température agréable. Je craignais de découvrir ce qui m’attendrait au milieu de l’été. Il fallait sans doute que je me prépare à de bonnes suées.

Je rattrapai Jane, qui s’était arrêtée pour examiner un de ces machins arborescents. Dépourvu de feuilles, il était recouvert d’une épaisse toison, laquelle semblait bouger. Je me penchai pour l’observer de plus près et vis une colonie de minuscules créatures grouiller à l’intérieur.

— Des puces arboricoles, annonçai-je. Miam.

Jane sourit, fait assez rare pour qu’on le mentionne.

— C’est original, affirma-t-elle en caressant une branche.

L’un des insectes sauta de la fourrure sur sa main. Elle l’observa avec intérêt avant de lui souffler dessus pour l’ôter de sa peau.

— Tu crois que tu pourrais être heureuse ici?

— Je crois que je pourrais trouver à m’occuper ici. Le général Rybicki peut dire ce qu’il veut du processus de sélection. J’ai lu les dossiers des colons. Je ne suis pas persuadée que la plupart d’entre eux ne seront dangereux ni pour eux-mêmes ni pour les autres. (Elle fit un signe de tête en direction de la navette, où nous avions vu Kranjic pour la dernière fois.) Regarde Kranjic. Il n’a aucune envie d’établir cette colonie. Il veut écrire sur ceux qui s’y emploieront. Il a l’impression qu’il aura tout le temps qu’il voudra pour réaliser son émission et rédiger son livre. Il va se retrouver à deux doigts de mourir de faim avant même de s’en rendre compte.

— Il a peut-être davantage l’âme d’un aventurier qu’on ne le pense.

— Tu es un éternel optimiste, affirma Jane en posant de nouveau les yeux sur l’arbre duveteux et la masse grouillante qu’il abritait. C’est ce que j’aime chez toi. Mais je crois que nous n’avons pas intérêt à adopter un point de vue trop insouciant dans cette entreprise.

— Je te l’accorde, mais tu admettras tout de même avoir eu tort pour les mennonites.

— J’ai tort pour l’instant, soutint Jane en me regardant de nouveau, mais je veux bien admettre une chose : ce sont des candidats beaucoup plus sérieux que je ne l’imaginais.

— Tu n’avais jamais rencontré de mennonites.

— Je n’avais même jamais rencontré de croyants, de quelque religion que ce soit, avant d’arriver sur Huckleberry. L’hindouisme n’a pas eu beaucoup d’effets sur moi, d’ailleurs. Même si j’aime bien Shiva.

— Tu m’étonnes. Ça ne te rapproche guère des mennonites, cela dit.

Jane jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Tiens, quand on parle du loup…

Je fis volte-face et vis une longue et pâle silhouette se diriger vers nous. Vêtements simples, chapeau à larges bords. C’était Hiram Yoder, choisi par les mennonites coloniaux pour nous accompagner dans ce voyage.

Son allure me fit sourire. Contrairement à Jane, je connaissais bien les mennonites. Ils étaient nombreux dans la région de l’Ohio où j’avais vécu, de même que les frères baptistes, les amish et bien d’autres variétés d’anabaptistes. Pris individuellement, les mennonites offraient comme toutes les classes de la population l’éventail ordinaire de personnalités. En tant que groupe, en revanche, ils donnaient l’image de braves et honnêtes gens. Lorsque j’avais besoin de réaliser des travaux dans ma maison, je faisais toujours appel à des entrepreneurs mennonites, car je savais qu’ils me donneraient tout de suite satisfaction. De surcroît, si d’aventure un problème se posait, ils ne discutaient pas et y remédiaient sur-le-champ. C’était une philosophie sur laquelle il était bon de s’appuyer.

Yoder leva la main en signe de salutation.

— Je me disais que je pourrais me joindre à vous. J’imagine que si les dirigeants de la colonie examinent aussi attentivement quelque chose, cela mérite sans doute que je m’y intéresse.

— C’est juste un arbre, dis-je. Enfin, je ne sais pas quel nom nous finirons par donner à ces machins.

Yoder leva les yeux pour le détailler.

— Ça a tout d’un arbre, en ce qui me concerne, décida-t-il. Avec de la fourrure. On pourrait appeler ça des pilifères, tout simplement.

— Oui, c’est au poil comme nom.

— Très amusant, monsieur Perry, fit Yoder, pince sans rire.

— On se débrouille, acquiesçai-je avant d’enchaîner : Que pensez-vous de votre nouveau monde?

— Je crois qu’il a du potentiel. Toutefois, ça dépendra des gens qui l’habiteront.

— Je suis d’accord. Ce qui me mène directement à la question que je voulais vous poser. Certains des mennonites que je connaissais dans l’Ohio restaient entre eux, se tenaient à l’écart du monde. Il me faut savoir si votre groupe compte se conduire de la même façon.

Yoder sourit.

— Non, monsieur Perry. La manière dont nous autres mennonites pratiquons notre foi varie d’Église en Église. Nous sommes des mennonites coloniaux. Nous avons choisi de vivre et de nous vêtir simplement. Nous ne fuyons pas la technologie lorsqu’elle est nécessaire, mais préférons nous en passer quand elle ne l’est pas. En outre, nous souhaitons nous intégrer dans la communauté, comme le sel et la lumière. Nous espérons devenir de bons voisins pour vous et les autres colons, monsieur Perry.

— Je suis ravi de vous l’entendre dire. Notre colonie semble offrir des débuts prometteurs.

— Ça pourrait changer, nuança Jane avec un nouveau signe de tête dans une direction lointaine.

Kranjic et Beata se dirigeaient vers nous. Lui se déplaçait avec des mouvements brusques, elle d’une manière beaucoup plus indolente. Courir après des colons à longueur de journée n’était de toute évidence pas ce qui l’amusait le plus au monde.

— Ah, vous voilà, lança Kranjic à Yoder. J’ai recueilli les propos de tous les colons présents aujourd’hui. Enfin, à l’exception d’elle… (Il désigna Jane d’un geste du bras.) Il ne me manque plus que quelques mots de vous.

— Je vous ai déjà dit, monsieur Kranjic, que j’aimerais autant ne me faire ni filmer, ni interviewer, objecta aimablement Yoder.

— Votre religion vous l’interdit, c’est ça?

— Pas vraiment. J’ai juste envie qu’on me fiche la paix.

— Les habitants de Kyoto seront déçus s’ils ne se voient pas représentés dans… (Kranjic s’interrompit et fixa des yeux un point situé derrière nous trois.) Qu’est-ce que c’est que ça?

Nous nous retournâmes lentement pour découvrir deux créatures de la taille de cerfs, quelque cinq mètres derrière les premiers pilifères, qui nous dévisageaient placidement.

— Jane? lançai-je.

— Aucune idée, répondit-elle. Nos dossiers sont assez discrets en ce qui concerne la faune locale.

— Beata, intervint Kranjic. Approche-toi un petit peu pour qu’on ait une meilleure image.

— Mais bien sûr, railla Beata. Pas question que je me fasse bouffer pour que tu aies une meilleure image.

— Oh, arrête un peu. S’ils avaient voulu nous manger, ils l’auraient déjà fait. Regarde.

Il entreprit de s’approcher des nouveaux venus à pas feutrés.

— Tu crois qu’on est censés le laisser faire? demandai-je à Jane.

Elle haussa les épaules.

— Sur le papier, la colonie n’est pas encore inaugurée.

— Pas faux, convins-je.

Kranjic n’était plus qu’à trois ou quatre pas des créatures quand la plus grande des deux décida qu’elle en avait assez, poussa un impressionnant beuglement et fit un pas vif en avant. Kranjic hurla et prit ses jambes à son cou, manquant de peu trébucher comme il détalait en direction de la navette.

Je me tournai vers Beata.

— Ne me dites pas que vous avez manqué ça.

— C’est dans la boîte, me rassura-t-elle.

Leur besogne terminée, les deux bestiaux s’éloignèrent nonchalamment au milieu des arbres.

— Excellent! s’exclama Savitri. Ce n’est pas tous les jours qu’on voit un journaliste colonial de premier plan se pisser dessus de frayeur.

— C’est vrai, acquiesçai-je. Pourtant, pour être tout à fait honnête avec vous, je suis assez certain que j’aurais pu vivre toute ma vie sans avoir jamais rien vu de tel et mourir heureux tout de même.

— Alors considérez ça comme un bonus.

Nous étions assis dans mon bureau, le jour précédant mon départ définitif d’Huckleberry. Savitri occupait le fauteuil derrière la table, moi l’une des chaises placées devant.

— Qu’est-ce que ça fait d’être à la place du chef?

— La vue me plaît bien. Par contre, le fauteuil est un peu défoncé. Comme s’il avait été irrémédiablement déformé par le postérieur d’un gros flemmard.

— Vous pourrez toujours en demander un nouveau.

— Oh, je suis certaine que notre administrateur verrait du meilleur œil une telle dépense. Kulkarni refuse toujours de me considérer comme autre chose qu’une agitatrice.

— Parce que vous êtes une agitatrice. Cela fait partie intégrante du rôle de médiatrice.

— Les médiateurs sont censés résoudre les problèmes, pas les provoquer, me fit remarquer Savitri.

— Bon, d’accord, si vous y tenez, mademoiselle je-coupe-les-cheveux-en-quatre.

— Quel joli surnom! s’extasia-t-elle en se balançant sur son siège. Cela dit, je ne suis qu’assistante agitatrice, de toute façon.

— Plus maintenant. Je vous ai déjà recommandée auprès de Kulkarni pour le poste de médiatrice du village, et il a accepté.

Savitri interrompit tout net son oscillation.

— Vous avez réussi à l’amadouer?

— Ça n’a pas été facile, mais je me suis montré persuasif. Je l’ai convaincu de ce qu’ainsi vous seriez obligée d’aider les gens au lieu de leur casser les pieds.

— Rohit Kulkarni, articula Savitri. Une crème d’homme.

— Il lui arrive de s’oublier, reconnus-je. Toujours est-il qu’il a fini par me donner son accord. Alors vous n’avez qu’à dire oui et le poste est à vous. Le fauteuil aussi.

— Celui-là, vous pouvez le garder.

— Très bien. Il ne vous restera rien de moi, dans ce cas.

— Le poste non plus, je n’en veux pas.

— Pardon?

— Le poste. Je n’en veux pas. Quand j’ai appris que vous nous quittiez, je me suis lancée à la recherche d’un autre travail. Et j’en ai trouvé un.

— C’est-à-dire?

— Un autre poste d’assistante.

— Alors que vous pourriez être médiatrice?

— Oh oui, médiatrice à La Nouvelle-Goa… persifla Savitri avant de remarquer l’expression de mon visage – c’était le poste que j’avais occupé, tout de même. Ne m’en veuillez pas. Après tout, vous êtes entré dans vos fonctions après avoir vu l’univers. Moi, j’ai vécu toute ma vie dans ce village. J’ai trente ans. L’heure est venue pour moi de m’en aller.

— Vous allez travailler à Missouri, devinai-je en nommant la capitale régionale.

— Non.

— Je suis un peu perdu, là.

— Ce n’est pas nouveau, m’asticota-t-elle avant de poursuivre sans me laisser le temps de répliquer : Mon nouveau poste se trouve sur une autre planète. Sur une nouvelle colonie baptisée Roanoke. Vous en avez peut-être entendu parler.

— Alors là, je suis complètement perdu.

— À ce qu’il paraît, une équipe de deux personnes va diriger cette colonie. J’ai demandé à l’une des deux de m’embaucher. Elle a accepté.

— Vous allez être l’assistante de Jane?

— En fait, je serai l’assistante du chef de la colonie. Puisque vous serez deux à partager la fonction, cela fera de moi votre assistante à vous aussi. Il n’est toujours pas question que je vous serve le thé.

— Huckleberry ne fait pas partie des colonies autorisées à y envoyer des ressortissants.

— Non, mais en tant que dirigeants de la colonie, vous avez le droit d’embaucher qui vous voulez pour votre personnel administratif. Jane me connaît déjà. Elle me fait confiance et sait que vous et moi travaillons bien ensemble. C’était un choix logique.

— Quand vous a-t-elle embauchée?

— Le jour où vous avez démissionné. Elle est venue me voir pendant votre pause déjeuner. Nous en avons discuté et elle m’a proposé le job.

— Et ni l’une ni l’autre n’avez jugé bon de m’en parler?

— Elle allait le faire, mais je lui ai demandé de garder le secret.

— Pourquoi cela?

— Parce que, sinon, vous et moi n’aurions jamais tenu cette merveilleuse, merveilleuse conversation, lâcha Savitri avant d’éclater de rire en tournoyant sur mon siège.

— Descendez tout de suite de mon fauteuil, ordonnai-je.

Je me tenais dans le salon vide de ma maison empaquetée et déblayée, le regard embué, quand Pirouette et Cacahuète m’abordèrent.

— Nous souhaiterions vous parler, commandant Perry, dit Pirouette.

— Oui, bien sûr, fis-je, interloqué.

Au cours des sept ans que Pirouette et Cacahuète avaient passés en notre compagnie, nous avions discuté plusieurs fois ensemble, mais ils n’avaient jamais pris l’initiative de la conversation. Tout au plus attendaient-ils en silence qu’on leur donnât la parole.

— Nous allons utiliser nos implants, m’informa Pirouette.

— Faites donc.

Pirouette et Cacahuète portèrent alors tous deux la main au collier posé à la base de leur long cou pour enfoncer un bouton sur la droite.

Les Obins étaient une espèce artificielle : les Consus, dont le niveau de développement était si supérieur au nôtre que l’abîme qui nous séparait en était presque insondable, avaient découvert les ancêtres des Obins et mis en œuvre leur technologie pour imposer l’intelligence à ces pauvres bougres. Ainsi, les Obins étaient effectivement devenus intelligents. En revanche, ils n’avaient pas accédé à la conscience. Ils étaient totalement dépourvus de cet énigmatique processus autorisant la perception, la connaissance de soi. Chaque individu n’avait ni ego ni personnalité. Ce n’était qu’en tant que groupe que les Obins étaient sensibles à l’absence chez eux de ce que toutes les autres espèces intelligentes possédaient. Le débat restait ouvert quant à savoir si c’était par malice ou accident que les Consus avaient privé les Obins de toute conscience, mais compte tenu des quelques rencontres que j’avais moi-même vécues avec les Consus au fil des ans, je les soupçonnais de s’être juste montrés curieux et de n’avoir considéré les Obins que comme une expérience parmi tant d’autres.

Les Obins aspiraient à ce point à la conscience qu’ils n’avaient pas hésité à risquer une guerre avec l’Union coloniale pour y accéder. Ce conflit faisait partie des exigences de Charles Boutin, le premier scientifique à avoir réussi à extraire et stocker une conscience humaine en dehors de la structure porteuse du cerveau. Boutin avait été tué par les Forces spéciales avant de pouvoir offrir aux Obins ce qu’ils souhaitaient au niveau individuel, mais il se trouvait assez près du but pour que l’Union coloniale ait pu conclure avec les Obins un accord visant à l’achèvement de ses travaux. Du jour au lendemain, les deux espèces étaient passées du rang d’ennemis à celui de partenaires. L’UC avait alors exploité les recherches de Boutin pour créer un implant de conscience basé sur la technologie Amicerveau existante des FDC. Une conscience ravalée au rang d’accessoire.

Les humains – du moins ceux qui étaient au courant de cet épisode – considéraient naturellement Boutin comme un traître, un homme dont le projet visant à renverser l’Union coloniale aurait entraîné le massacre de milliards de ses congénères. En revanche, les Obins voyaient tout aussi naturellement en lui l’un des grands héros de leur espèce, figure prométhéenne qui leur avait offert non pas le feu, mais la conscience. Si jamais vous avez besoin d’un argument prouvant que l’héroïsme est une notion toute relative, en voilà un beau.

De mon côté, j’étais quelque peu partagé sur cette question. Oui, il avait trahi son espèce et méritait à ce titre de mourir. Par ailleurs, il était aussi le père biologique de Zoé, la plus belle personne qu’il m’ait été donné de rencontrer. Il est difficile de s’affirmer heureux que le père de votre magnifique et terriblement intelligente fille adoptive soit mort, même sachant que c’est préférable.

Compte tenu des sentiments entretenus par les Obins envers Boutin, l’attention possessive dont ils entouraient Zoé n’était pas surprenante. De fait, l’une de leurs premières exigences lors de l’élaboration du traité de paix avait concerné, pour ainsi dire, leur droit de visite. Il avait finalement été convenu que deux Obins vivraient avec Zoé et sa famille adoptive. Dès leur arrivée, Zoé les avait surnommés Pirouette et Cacahuète. Ils avaient le droit d’utiliser leur implant de conscience pour mémoriser une partie du temps qu’ils passaient avec Zoé. Ces enregistrements étaient alors partagés entre tous les Obins équipés de tels implants. Ainsi, ils passaient tous un peu de temps avec Zoé.

Jane et moi n’avions autorisé ces pratiques que dans des conditions très limitées lorsque Zoé était trop petite pour comprendre vraiment ce qui se passait. Une fois Zoé assez grande pour saisir le concept, la décision lui avait appartenu. Or elle n’y voyait aucune objection. Elle aimait l’idée que sa vie fût partagée avec tout un peuple, même si, comme toute adolescente, il lui arrivait d’aspirer à la tranquillité durant de longues périodes. Pirouette et Cacahuète désactivaient alors leur implant : ils ne voyaient pas l’intérêt de gâcher leur précieuse conscience sur du temps passé sans Zoé. C’était la première fois qu’ils désiraient s’éveiller de la sorte pour me parler à moi seul.

Il s’écoula un léger décalage entre l’instant où ils activèrent leur collier dans lequel se trouvait le matériel hébergeant leur conscience et celui où le dispositif se mit à communiquer avec le réseau de neurones intégré à leur cerveau. C’était comme assister au réveil de deux somnambules. C’était aussi un peu effrayant. Pas autant toutefois que ce qui suivit : Pirouette m’adressa un sourire.

— Nous serons terriblement affligés de quitter ce monde, commença-t-il. Comprenez que nous avons vécu toute notre vie consciente ici. Ces lieux sont désormais inscrits dans notre chair, comme pour tous les Obins. Nous vous remercions de nous avoir autorisés à partager votre existence.

— Je vous en prie, répondis-je, étonné de voir les deux Obins m’entretenir d’une affaire d’apparence aussi anodine. Vous avez l’air de me faire vos adieux. Je croyais que vous comptiez venir avec nous.

— Nous n’avons pas changé d’avis. Toutefois, Cacahuète et moi sommes sensibles au poids de la responsabilité qui est la nôtre, tant pour accompagner votre fille que pour partager notre ressenti avec tous les autres Obins. Cette charge se révèle parfois écrasante. Nous ne pouvons pas garder nos implants actifs trop longtemps, vous savez. La pression émotionnelle est trop forte. Ces implants sont imparfaits et notre cerveau éprouve certaines difficultés. Nous subissons… une surstimulation.

— Je l’ignorais.

— Nous voulions éviter de vous ennuyer avec cela. En outre, il était inutile que vous le sachiez. Nous avons veillé à ne pas nous trouver obligés de vous en informer. Néanmoins, Cacahuète et moi-même avons récemment découvert que, lorsque nous activons notre implant, nous sommes aussitôt submergés d’émotions pour Zoé, ainsi que pour vous et le lieutenant Sagan.

— Nous sommes tous sous pression en ce moment.

Nouveau sourire obin, encore plus épouvantable que le premier.

— Veuillez m’excuser. Je n’ai pas été assez clair. Notre émotion n’a rien à voir avec une vague appréhension à l’idée de quitter cette maison ou cette planète, ou encore avec l’excitation, la fébrilité précédant le départ vers un nouveau monde. Il s’agit au contraire d’un sentiment très précis : de l’inquiétude.

— Je crois que nous en éprouvons tous, soulignai-je avant de m’interrompre en voyant le visage de Pirouette adopter une nouvelle expression que je n’avais jamais remarquée jusque-là : il semblait impatient, ou alors peut-être agacé par mon incompréhension. Excusez-moi, Pirouette, me repris-je. Poursuivez, je vous en prie.

Il resta immobile une minute, comme plongé dans une sorte de débat intérieur, puis se détourna brusquement de moi pour tenir conciliabule avec Cacahuète. Pendant le temps que prit leur discussion, il m’apparut soudain que les noms donnés en toute espièglerie à ces deux êtres par une jeune enfant plusieurs années auparavant ne leur allaient désormais plus du tout.

— Pardonnez-moi, monsieur Perry, reprit enfin Pirouette en m’accordant à nouveau son attention. Je crains de devoir me montrer un peu brusque. Nous risquons de nous révéler incapables d’exprimer parfaitement nos inquiétudes. Peut-être ignorez-vous certains faits et il se peut qu’il ne nous appartienne pas de vous en informer. Permettez-moi de vous poser une question : selon vous, quelle est la situation politique dans cette région de l’espace que nous, les Obins, et vous, l’Union coloniale, partageons avec d’autres espèces?

— Nous sommes en guerre, répondis-je. Nous possédons des colonies et nous essayons de les protéger. Les autres espèces ont également les leurs et s’efforcent tout autant que nous de les protéger. Nous nous battons tous pour des planètes qui correspondent aux besoins de nos différentes espèces. Nous vivons un affrontement perpétuel.

— Ah. Un affrontement perpétuel. Pas d’alliances? Pas de traités?

— Cela arrive, bien entendu. Nous en avons signé un avec les Obins, par exemple. D’autres espèces sont peut-être parvenues à des accords et disposent éventuellement d’alliés chez nos adversaires, mais en général, oui, nous nous battons sans arrêt. Pourquoi?

Le sourire de Pirouette cessa d’être épouvantable pour se changer en un monstrueux rictus.

— Nous allons vous dire ce que nous sommes en mesure de vous confier. Nous pouvons vous parler de sujets déjà abordés par le passé. Nous savons que votre ministre de la Colonisation prétend que la colonie que vous appelez Roanoke vous a été donnée par les Obins. De notre côté, nous appelons cette planète Garsinhir. Nous savons qu’il se murmure que nous aurions accepté l’une de vos planètes en échange.

— C’est exact.

— Il n’existe aucun accord de ce type, déclara Pirouette. Garsinhir reste en territoire obin.

— C’est impossible. Je me suis rendu sur Roanoke. J’ai marché sur le site où sera implantée notre colonie. Vous faites erreur, je le crains.

— Nous sommes certains de ce que nous avançons.

— Vous vous trompez forcément. Ne le prenez pas mal, mais vous êtes les compagnons et gardes du corps d’une adolescente humaine. Il est probable que les contacts dont vous disposez à votre niveau n’aient pas accès aux informations les plus fiables.

Le visage de Pirouette s’anima d’une expression fugitive que j’interprétai comme de l’amusement.

— Je vous prie de croire, monsieur Perry, que les Obins ne confient pas à de simples compagnons le soin d’escorter et de protéger l’enfant de Charles Boutin et sa famille. De même, croyez bien que Garsinhir reste la propriété des Obins.

J’y réfléchis quelques instants.

— Ainsi, vous dites que l’Union coloniale ment à propos de Roanoke.

— Il est possible que votre ministre de la Colonisation soit mal informée. Nous ne saurions en décider. Toujours est-il, quelle qu’en soit la cause, que nous ne sommes pas d’accord sur les faits.

— Peut-être les Obins nous autorisent-ils à coloniser leur monde, risquai-je. À ce qu’on m’a dit, la biochimie de l’organisme obin vous rend vulnérables aux sources d’infection de cette planète. Disposer d’un allié dans la place vaut mieux que de laisser ce monde inoccupé.

— C’est une possibilité, prononça Pirouette sur un ton très soigneusement évasif.

— Le vaisseau colonial quittera la station Phénix dans deux semaines. Huit jours plus tard, nous atterrirons sur Roanoke. Même si ce que vous dites est vrai, il n’est rien que je puisse faire pour l’empêcher désormais.

— Je me dois une fois de plus de vous demander pardon. Je n’avais nullement l’intention de laisser entendre que vous puissiez ou deviez faire quelque chose. Je souhaitais seulement que vous le sachiez. Cela, et au moins une partie de ce qui soulève notre inquiétude.

— Ce n’est pas tout? m’inquiétai-je à mon tour.

— Nous vous avons dit tout ce que nous pouvions. Presque : nous sommes à votre service, monsieur Perry. À votre service, celui du lieutenant Sagan et surtout, pour toujours, celui de Zoé. Son père nous a offert le don de nous-mêmes. Il en a demandé un prix très élevé, dont nous aurions été heureux de nous acquitter. (Je frémis légèrement au souvenir de la nature de cet engagement.) Il est mort sans nous laisser le temps de remplir notre part du marché. Nous sommes désormais redevables à sa fille, d’autant plus qu’elle nous fait l’honneur de partager sa vie avec nous. Nous avons une dette envers elle. Et envers sa famille.

— Merci, Pirouette. Soyez certain que nous vous sommes reconnaissants, à vous et Cacahuète, de nous avoir si bien Servis.

Pirouette retrouva son sourire.

— Je suis au regret d’avoir à vous dire que vous m’avez de nouveau mal compris, monsieur Perry. Il va sans dire que Cacahuète et moi serons à jamais à votre service. Cependant, quand je parle de nous, je parle des Obins.

— Les Obins. C’est-à-dire vous tous.

— Oui. Nous tous. Jusqu’au dernier, si nécessaire.

— D’accord. Pardonnez-moi, Pirouette. Je ne sais que dire.

— Dites que vous vous en souviendrez. Quand le moment sera venu.

— Vous avez ma parole.

— Nous aimerions vous demander de considérer cette conversation comme confidentielle, m’adjura Pirouette. Pour l’instant.

— Très bien, promis-je.

— Merci, monsieur Perry. (Son regard bascula vers Cacahuète puis se posa de nouveau sur moi.) J’ai peur que nous nous soyons laissés aller à un excès d’émotion. Avec votre permission, nous allons maintenant désactiver nos implants.

— Je vous en prie.

Les deux Obins portèrent la main à leur cou pour neutraliser leur personnalité. Je vis l’animation quitter leur visage, remplacée par une expression de froide intelligence.

— Nous allons nous reposer, maintenant, déclara Pirouette.

Son partenaire et lui s’éclipsèrent, me laissant seul au milieu de la pièce vide.

TROIS

Voici une méthode de colonisation : prenez deux ou trois cents individus, laissez-les accumuler toutes les provisions dont ils jugeront bon de se munir, larguez-les sur la planète de leur choix, dites-leur «À la prochaine», et revenez l’année suivante pour ramasser les restes, tous étant morts de malnutrition du fait de leur ignorance, d’un manque de vivres ou de leur élimination par une autre espèce ayant jeté son dévolu sur le même monde.

Ce n’est pas le meilleur moyen de coloniser une planète. Au cours de notre période de préparation ô combien trop courte, Jane et moi avions lu suffisamment de comptes rendus de disparitions de colonies clandestines lancées de cette façon pour en être convaincus.

À l’inverse, il n’est guère conseillé de lâcher cent mille personnes sur un nouveau monde en les dotant d’emblée de tout le confort de la civilisation. L’Union coloniale aurait les moyens de s’y prendre ainsi si elle le souhaitait, mais il se trouve que non. Une planète aura beau présenter un champ gravitationnel, une circonférence, une masse continentale, une atmosphère et une biochimie comparables aux caractéristiques de notre planète d’origine ou de tout autre monde déjà colonisé par les hommes, ce ne sera jamais la Terre, et rien ne permet de savoir avec certitude quelles mauvaises surprises elle réservera à ceux qui s’y poseront. De fait, la Terre elle-même déploie constamment des trésors d’ingéniosité pour mettre au point toutes sortes de nouvelles maladies et affections visant à décimer les humains trop confiants, alors que nous y sommes une espèce indigène. Or, dès que nous nous posons sur une autre planète, nous devenons des corps étrangers. Et chacun sait comment réagit tout organisme vivant face à un intrus : il essaie de le zigouiller aussi vite que possible.

Cela me rappelle un détail qu’on m’a rapporté à propos des échecs de la colonisation : en dehors des implantations clandestines, la cause première d’abandon d’avant-postes humains n’est pas liée aux conflits territoriaux avec d’autres espèces, mais à l’extermination des pionniers par les microbes locaux. Lorsqu’il est question d’espèces intelligentes, nous pouvons nous défendre : c’est une forme d’affrontement que nous comprenons. En revanche, se battre contre tout un écosystème déterminé à vous laminer est une entreprise autrement plus ardue.

Ainsi, débarquer cent mille personnes sur une planète pour les regarder mourir les unes après les autres d’une infection autochtone galopante qu’il sera impossible d’éradiquer à temps revient à un gaspillage de colons par ailleurs tout à fait satisfaisants.

Il convient toutefois de ne pas sous-estimer l’importance des conflits territoriaux. Une colonie humaine a infiniment plus de chances d’essuyer une attaque au cours des deux ou trois premières années de son existence qu’à aucun autre moment. Entièrement vouée à sa propre création, elle est alors vulnérable. Quoique non négligeable, la présence des Forces de défense coloniale sur un nouveau site ne représente qu’une fraction de leur déploiement final après la construction d’une station spatiale en orbite, dix ou vingt ans plus tard. De surcroît, le simple fait qu’un monde a été colonisé par quelqu’un le rend beaucoup plus attractif pour tout le monde, puisque ces pionniers ont déjà réalisé tout le travail pénible de préparation du terrain. Il ne reste alors plus qu’à s’en débarrasser pour s’installer à leur place.

Débarquer cent mille personnes sur une planète pour les laisser s’en faire balayer dans la foulée revient aussi à un gaspillage de colons par ailleurs tout à fait satisfaisants. En outre, même si c’est surtout dans les pays du tiers-monde que l’Union coloniale s’approvisionne en colons, si on se met à en perdre cent mille à chaque échec d’une nouvelle implantation, on finit immanquablement par manquer de main-d’œuvre.

Heureusement, il existe un juste milieu à cette alternative, à savoir prendre environ deux mille cinq cents pionniers, les lâcher sur un nouveau monde au début du printemps, les doter d’une technologie viable et durable répondant à leurs besoins immédiats, et les charger d’accéder à l’autosuffisance sur cette planète tout en préparant celle-ci à l’accueil, deux ou trois ans plus tard, de quelque dix mille colons supplémentaires. Cette deuxième vague disposera elle-même d’environ cinq années pour préparer l’arrivée de cinquante mille nouveaux habitants, et ainsi de suite.

Se succèdent ainsi cinq vagues préliminaires et méthodiques de colons, suite à quoi l’établissement initial atteint dans l’idéal une population avoisinant le million d’individus, répartis dans de nombreuses petites agglomérations et une ou deux grandes villes. Une fois la cinquième vague installée et l’infrastructure de la colonie établie, l’ensemble adopte automatiquement un processus de colonisation en constante évolution. Lorsque la population atteint le cap des dix millions, l’immigration est interrompue. La colonie obtient alors un statut d’autonomie limitée au sein du système fédéral de l’UC et l’humanité se trouve ainsi enrichie d’un nouveau rempart contre l’extinction de son espèce face à un univers impitoyable. En supposant bien sûr que les deux mille cinq cents pionniers survivent à un écosystème hostile, aux agressions d’autres espèces, aux défauts d’organisation inhérents à l’humanité, ainsi qu’à l’inévitable manque de bol occasionnel.

Deux mille cinq cents colons suffisent largement pour lancer le processus consistant à transformer une planète en un monde humain. Dans le même temps, leur nombre reste assez insignifiant pour qu’en cas de disparition l’UC puisse aller de l’avant après avoir écrasé une petite larme. De fait, le lacrymal de l’affaire reste strictement facultatif. Il était assez fascinant de se trouver tout à la fois indispensable à l’effort de dissémination de l’humanité à travers les étoiles et quantité négligeable. Dans l’ensemble, je me dis qu’il n’aurait sans doute pas été plus bête de ma part de rester sur Huckleberry.

— D’accord, j’abandonne, lâchai-je en pointant du doigt l’énorme conteneur en cours de chargement dans les cales du Ferdinand Magellan. Dites-moi ce que c’est.

Aldo Ferro, le chef de soute, vérifia le manifeste sur son APD.

— Celui-ci contient tous les éléments de la station d’épuration de votre colonie, dit-il. (Il indiqua ensuite une rangée de conteneurs.) Ceux-là renferment vos canalisations, fosses septiques et systèmes de transport des déchets.

— Pas de toilettes au fond du jardin sur Roanoke, appréciai-je. On va faire caca dans le grand luxe.

— Ce n’est pas une question de luxe. Vous vous rendez sur une planète de classe six dotée d’un système écologique non compatible. Vous aurez besoin d’un maximum d’engrais. Ce système de traitement des eaux usées permettra de transformer tous vos déchets biologiques, merde et carcasses confondues, en compost stérile pour vos champs. Il s’agit sans doute de votre bien le plus important parmi tous ceux qui figurent sur ce manifeste. Tâchez d’en prendre soin.

Je souris.

— Vous avez l’air d’y connaître un rayon en égouts.

— Ouais, si on veut. Disons plutôt que je m’y connais en logistique coloniale. Ça fait vingt-cinq ans que je travaille dans cette soute à charger et décharger de nouvelles colonies. Donnez-moi un manifeste et je vous dirai à quel genre de planète le chargement est destiné, quelles en sont les saisons, la force de gravité, et surtout si la colonie survivra ou non à sa première année. Vous voulez savoir comment j’ai deviné que votre colonie allait s’implanter dans un écosystème non compatible? En dehors de la station d’épuration, je veux dire : il s’agit d’un équipement standard pour toutes les colonies.

— Je vous écoute.

Ferro tapota quelque chose sur l’écran de son APD et me le tendit. J’y découvris une liste de conteneurs.

— Déjà, les vivres. Une colonie part normalement avec trois mois de réserves en textiles et alimentation de base pour chacun de ses membres, plus un mois de rations de survie, pour laisser le temps aux colons de se mettre à chasser et à produire leur propre nourriture. Or vous disposez, vous, de six mois de réserves de vivres, plus deux mois de rations par colon. C’est précisément le chargement que l’on rencontre pour un écosystème non compatible, parce qu’il est impossible de vivre tout de suite de la terre. Votre dotation est même supérieure à celle généralement prévue pour de tels environnements. D’habitude, ils reçoivent quatre mois de réserves et six semaines de rations.

— Pourquoi nous donneraient-ils plus de vivres qu’à l’accoutumée?

Il se trouve que je connaissais la réponse à ma question – j’étais censé gérer cette colonie, tout de même –, mais je voulais voir si Ferro était aussi malin qu’il l’estimait.

Il sourit.

— Il y a un indice qui crève les yeux, monsieur Perry. Vous embarquez aussi un double chargement d’engrais et autres amendements agricoles. J’en conclus que la terre ne vaudra rien, telle quelle, pour cultiver des plantes comestibles. Ces réserves en plus vous accorderont un délai supplémentaire au cas où un abruti raterait la préparation de son champ.

— Bien vu.

— Ouais. Dernière chose : votre pharmacie est plus riche que d’habitude en traitements antipoison, ce qui est caractéristique des écosystèmes non compatibles. Vous avez également un sacré paquet de produits de désintoxication vétérinaire. Ce qui me rappelle… (Il reprit son APD et afficha une nouvelle liste de conteneurs.) Double chargement de fourrage pour votre bétail.

— Vous êtes le champion des manifestes, Ferro. Vous n’avez jamais envisagé de participer à une colonie?

— Oh, que non! J’en ai vu disparaître assez pour savoir que certaines ne s’en sortent pas. Moi, ça me va bien de m’occuper de votre chargement, puis de votre débarquement, de vous faire au revoir de la main et de retrouver ma femme et mon chat sur Phénix. Sans vouloir vous offenser, monsieur Perry.

— Il n’y a pas de mal, lui assurai-je avant de désigner son manifeste du menton. Ainsi, vous affirmez pouvoir deviner à la lecture d’un manifeste si une colonie sera couronnée de succès ou non. Qu’en est-il de la nôtre?

— Vous êtes fin prêts pour l’aventure. Aucun problème en perspective. Pourtant, une partie de votre chargement est un peu bizarre. Il y a sur votre manifeste des articles que je n’avais jamais vus jusque-là. Vous avez des conteneurs pleins de matériel obsolète. (Il me tendit de nouveau l’inventaire.) Regardez, tout ce qu’il faut pour monter un atelier de maréchal-ferrant. À la mode de 1850. Je n’avais pas idée que ces machins existaient encore en dehors de reconstitutions historiques pour la fête du village.

Je consultai attentivement la liste.

— Certains de nos colons sont des mennonites, indiquai-je. Ils évitent autant que possible d’employer la technologie moderne, de crainte qu’elle les détourne de l’essentiel.

— Combien vous avez de ces gens, là, comme vous dites?

— Environ deux cents, deux cent cinquante, répondis-je en lui rendant son APD.

— Mouais. Dans ce cas, on dirait que vous êtes à peu près parés à toute éventualité, à commencer par un voyage au temps de la conquête de l’Ouest. Si votre colonie échoue, ce ne sera pas par manque de matériel.

— Alors ce sera de ma faute.

— Probablement.

— Si nous sommes tous d’accord sur un point, je crois, c’est que nous ne voulons pas voir cette colonie échouer, affirma Manfred Trujillo. Cette éventualité ne nous menace pas encore, mais je m’inquiète de certaines décisions qui ont été prises. Je crains qu’elles ne nous facilitent guère la tâche.

Une ronde de hochements de tête anima la table de conférence. À ma droite, je vis Savitri noter quelles têtes avaient bougé. À l’opposé, Jane restait impassible, mais je savais qu’elle comptait les têtes, elle aussi. Elle avait été agent de renseignement. C’était son boulot.

Nous approchions de la clôture de la réunion officielle inaugurale du Conseil de Roanoke, constitué de Jane et de moi-même, en tant que dirigeants de la colonie, ainsi que des dix délégués des colons, à raison d’un par planète d’origine, qui seraient appelés à nous seconder. En théorie, du moins. Parce que, dans la réalité, les manœuvres visant à s’emparer du pouvoir avaient déjà commencé.

Au premier rang des intrigants se trouvait Manfred Trujillo. C’était lui qui, quelques années plus tôt, du haut de son perchoir de représentant d’Érié face à l’assemblée législative de l’UC, avait été le premier à militer pour que les colonies implantées soient autorisées à essaimer. Quand le ministère de la Colonisation s’était emparé de son idée en négligeant de le placer à la tête du projet, il l’avait très mal pris. Et ce n’était rien par rapport à sa réaction quand il avait appris que ce serait nous qui dirigerions cette colonie, alors qu’il ne nous connaissait pas et que nous ne semblions pas faire grand cas de sa personne. Toutefois, il était assez intelligent pour s’efforcer de masquer sa contrariété et passa le plus clair de la réunion à saper notre autorité, à Jane et moi, sous le couvert d’une tartine de flagornerie.

— Prenez ce Conseil, par exemple, poursuivit Trujillo en faisant le tour de la table du regard. Chacun de nous est chargé de représenter les intérêts des ressortissants de sa colonie. Je suis d’ailleurs certain que nous remplirons tous parfaitement ce rôle. En revanche, ce n’est qu’à titre consultatif – pas davantage – que nous nous réunissons autour de nos dirigeants. Je me demande si cela nous permettra de répondre au mieux aux besoins de la collectivité.

Nous ne nous sommes même pas désarrimés qu’il parle déjà de révolution, me dis-je.

À l’époque où je disposais encore d’un Amicerveau, j’aurais pu transmettre à Jane l’intégralité de cette réflexion. Les choses étant ce qu’elles étaient, elle ne put qu’intercepter le regard que je lui lançai, ce qui lui suffit à comprendre le fond de ma pensée.

— Les nouvelles colonies sont gérées selon la réglementation du ministère de la Colonisation, rappela Jane. Ce cadre juridique impose à leurs dirigeants l’exercice exclusif du pouvoir administratif et exécutif. La situation sera déjà suffisamment chaotique à notre arrivée sans que nous ayons à réunir un quorum pour prendre la moindre décision.

— Loin de moi l’idée de vous dissuader de faire votre travail, affirma Trujillo. Je souhaiterais simplement que notre contribution soit plus que symbolique. Beaucoup d’entre nous sommes impliqués dans ce dossier depuis ses tout premiers balbutiements. Nous sommes riches d’une expérience capitale pour la colonie.

— Alors que nous n’y participons que depuis deux mois, lui soufflai-je.

— Vous constituez un récent et précieux ajout à ce projet, tempéra Trujillo, tout sucre, tout miel. J’aimerais que vous preniez conscience des avantages que représenterait notre participation au processus de prise de décision.

— J’aurais tendance à croire que cette réglementation a sa raison d’être. Le ministère a déjà supervisé la colonisation de dizaines de planètes. Ils doivent savoir ce qu’ils font.

— D’habitude, les colons sont issus des nations déshéritées de la Terre. Ces gens-là sont moins avantagés que nous.

Je sentis Savitri se raidir à mes côtés. Elle avait toujours été écœurée par l’arrogance dont faisaient preuve les anciennes colonies, fondées par les pays occidentaux avant la mainmise de l’UC sur l’expansion territoriale.

— En quoi sommes-nous donc avantagés? intervint Jane. John et moi venons de passer sept ans parmi «ces gens-là» et leurs descendants. Savitri, que voici, est l’une d’entre eux. Je ne décèle dans l’assistance aucun avantage notable par rapport à eux.

— J’admets avoir peut-être mal choisi mes mots, se reprit Trujillo, que je soupçonnai d’entamer un nouveau bras de fer conciliatoire.

— C’est possible, l’interrompis-je, mais je crains que la question reste purement théorique. La réglementation du ministère ne nous laisse guère de souplesse quant à la gestion d’une colonie en phase de première vague, pas plus qu’elle ne tient compte des anciennes attaches nationales des colons. Nous avons l’obligation de tous les traiter sur un pied d’égalité, quelles que soient leurs origines. Je crois qu’il s’agit d’un principe d’une grande sagesse. Pas vous?

Trujillo marqua une pause d’une seconde, visiblement mécontent du tour que prenait notre joute rhétorique.

— Oui, bien sûr.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Par conséquent, nous continuerons pour l’instant à suivre la réglementation. Bien, enchaînai-je sans lui laisser le temps de repartir à l’attaque, quelqu’un d’autre?

— Certains de mes compatriotes se plaignent des couchettes qui leur ont été attribuées, fit savoir Paulo Gutierrez, délégué de Khartoum.

— Il y a un problème?

— Ils auraient voulu être logés plus près des autres colons originaires de leur planète.

— Le vaisseau ne fait en tout que quelques centaines de mètres de long. La liste des couchettes étant facilement accessible sur APD, ils ne devraient avoir aucun mal à se retrouver les uns les autres.

— Je n’en disconviens pas, mais il me semble qu’ils auraient juste préféré rester en groupe.

— C’est précisément la raison pour laquelle nous avons décidé de procéder autrement. Vous savez, dès que nous aurons posé le pied sur Roanoke, nous cesserons tous d’appartenir à Khartoum, à Érié ou à Kyoto. (Je désignai du menton Hiram Yoder, qui me renvoya mon geste.) Nous serons tous de Roanoke. Autant commencer tout de suite à nous y habituer. Nous ne sommes que deux mille cinq cents. C’est peu pour constituer dix tribus distinctes.

— Voilà de bien beaux sentiments, s’interposa Marie Black, de Rus. Malgré tout, je ne crois pas que nos colons oublieront leurs origines de sitôt.

— Ce n’est pas ce que j’attends d’eux. Je ne veux pas qu’ils oublient d’où ils viennent. J’aimerais simplement qu’ils accordent davantage d’importance à l’endroit où ils sont. Ou seront, très bientôt.

— Pourtant, c’est bel et bien par planète que les colons sont représentés autour de cette table, raisonna Trujillo.

— Il était assez logique de procéder ainsi, expliqua Jane. Pour un temps, du moins. Une fois sur Roanoke, nous pourrions réexaminer la question.

Ce menu détail plongea l’assistance dans le silence pendant quelques secondes.

Marta Piro, de Zhong Guo, leva la main :

— Une rumeur court selon laquelle deux Obins nous accompagneraient sur Roanoke.

— Ce n’est pas qu’une rumeur, confirmai-je. C’est vrai. Pirouette et Cacahuète font partie de ma famille.

— Pirouette et Cacahuète? s’étouffa Lee Chen, de Franklin.

— C’est notre fille Zoé qui les a nommés ainsi quand elle était petite.

— Si je puis me permettre, comment se fait-il que deux Obins fassent partie de votre famille? s’enquit Piro.

— Notre fille les considère comme des animaux de compagnie, expliqua Jane.

Des rires gênés accueillirent la remarque. Ça aurait pu être pire. Au bout d’une heure à nous faire enfoncer avec plus ou moins de subtilité par Trujillo, il ne pouvait être que bénéfique pour nous de nous afficher comme des gens capables d’élever de terrifiants aliens comme animaux domestiques.

— Il faut absolument que vous balanciez cet enfoiré de Trujillo par un sas, fulmina Savitri une fois la pièce désertée.

— Détendez-vous, tempérai-je. Certaines personnes ne sont pas faites pour ne pas commander, c’est tout.

— Gutierrez, Black et Trujillo ont constitué leur propre parti politique, commenta Jane. Par ailleurs, vous pouvez être sûrs que Trujillo s’est précipité vers Kranjic dès la fin de la réunion pour tout lui raconter en détail. Ils sont devenus comme cul et chemise, ces deux-là.

— Ce n’est pas vraiment gênant pour nous.

— Certes. Aucun des autres délégués ne semble accrocher beaucoup avec Trujillo, et l’embarquement des colons se poursuit. Il n’a pas eu le temps de faire la connaissance de ceux qui ne viennent pas d’Érié. Quand bien même, le ministère ne pourrait en aucun cas nous remplacer désormais. Bell, la ministre, déteste Trujillo, et ce depuis le temps où ils siégeaient à l’assemblée tous les deux. S’emparer de ses idées et nous nommer dirigeants de la colonie n’était qu’un moyen parmi tant d’autres de s’en prendre à lui.

— Le général Rybicki nous avait bien dit que la situation était devenue politique.

— Le général Rybicki a une façon toute personnelle de ne pas nous dire tout ce que nous devrions savoir.

— Tu as peut-être raison, mais en l’espèce il a mis dans le mille. Enfin, ne nous en inquiétons pas trop pour l’instant. Nous avons déjà largement de quoi nous occuper, et ce n’est rien par rapport à ce qui nous attend une fois que le Magellan aura quitté la station. À propos, j’ai promis à Zoé de l’emmener sur Phénix aujourd’hui. Vous voulez nous accompagner, toutes les deux? Il y aura Zoé, moi et les jumeaux obins.

— Je passe mon tour, déclina Savitri. J’ai encore un peu de mal à m’habituer à Pirouette et Cacahuète.

— Vous les connaissez depuis huit ans, m’étonnai-je.

— C’est vrai, mais par créneaux de cinq minutes. J’ai encore besoin de me préparer à les fréquenter plus longuement.

— Très bien, fis-je en me tournant vers Jane. Et toi?

— Je suis censée rencontrer le général Szilard, dit-elle en faisant référence au commandant des Forces spéciales. Il veut que je le tienne au courant de la situation.

— Tant pis. Tu ne sais pas ce que tu perds.

— Qu’est-ce que vous allez faire en bas?

— On va rendre visite aux parents de Zoé, répondis-je. Ses autres parents.

Je me tenais devant la pierre tombale sur laquelle étaient gravés les noms du père et de la mère de Zoé, ainsi que de Zoé elle-même. La date de son décès, fixée quand on croyait qu’elle n’avait pas survécu à l’assaut d’une colonie, était évidemment incorrecte. De manière moins criante, celle de son père l’était aussi. En revanche, celle de sa mère était exacte. Zoé s’était accroupie pour se rapprocher des inscriptions, appuyant contre la stèle le petit bouquet de fleurs qu’elle avait apporté. Pirouette et Cacahuète avaient connecté leur conscience assez longtemps pour vivre dix secondes d’extase à l’idée de se trouver devant la dernière demeure de Boutin. Ils s’étaient ensuite débranchés pour se tenir à l’écart, impassibles.

— Je me souviens de la dernière fois où je suis venue, dit Zoé. C’était le jour où Jane m’a demandé si je voulais venir vivre avec vous.

— Oui, confirmai-je. Quand tu as découvert que tu allais partager mon existence, je ne savais pas moi-même que j’allais vivre avec Jane et toi.

— Je croyais que vous étiez amoureux, que vous aviez l’intention de vous installer ensemble.

— C’est vrai. Nous avions ce projet. Mais c’était compliqué.

— Tout ce qui concerne notre petite famille est compliqué. Tu as quatre-vingt-huit ans. Jane n’est que d’un an mon aînée. Je suis la fille d’un traître.

— Tu es aussi la seule jeune fille de l’univers à disposer de sa propre escorte obin.

— Quand je te dis que c’est compliqué… Ado normale le jour, adorée par tout un peuple extraterrestre la nuit.

— Il y a pire comme situation.

— Sans doute… Seulement, on pourrait croire qu’être l’objet de l’adoration de toute une race d’aliens me dispenserait de faire mes devoirs de temps en temps. J’ai bien remarqué qu’il n’en est rien, ne va pas t’imaginer le contraire…

— Nous ne voulions pas que cela te monte à la tête.

— Merci. (Elle désigna la pierre tombale du doigt.) Même ça, c’est compliqué. Je suis en vie, et ce n’est pas mon père qui est enterré là, mais son clone. La seule vraie personne ici, c’est ma mère. Ma vraie mère. C’est vraiment compliqué.

— Je suis désolé.

Zoé haussa les épaules.

— J’ai l’habitude, maintenant. La plupart du temps, je n’en souffre pas du tout. D’ailleurs, ça permet de ramener les choses à leur juste mesure, non? Parfois, à l’école, j’écoutais Anjali ou Chadna se plaindre de leur vie tellement compliquée, et je me disais : Ma pauvre fille, tu n’as pas idée de ce que ce mot peut signifier.

— Je suis heureux de te voir prendre la situation avec philosophie.

— J’essaie… Je dois admettre que le jour où toi et Jane m’avez tout dit sur mon père ne fait pas partie de mes meilleurs souvenirs.

— Ce n’était pas très marrant pour nous non plus, tu sais. Mais nous pensions que tu méritais de connaître la vérité.

— Je sais, acquiesça-t-elle en se levant, mais tu comprends, je me suis levée un matin en croyant que mon vrai père était un honnête scientifique et je me suis couchée en sachant qu’il avait failli anéantir toute l’humanité. On n’en sort pas indemne.

— Ton père était bon avec toi. Quoi qu’il ait été et quoi qu’il ait fait d’autre, sur ce point, il ne s’est pas trompé.

Zoé me rejoignit et se blottit contre moi.

— Merci de m’avoir emmenée. J’ai de la chance d’avoir un nonagénaire de père comme toi.

— Et moi une adolescente de fille comme toi. On y va?

— Une seconde.

Elle retourna vers la pierre tombale, s’agenouilla devant et l’embrassa. Ensuite, elle se releva et afficha une gêne toute adolescente.

— C’est ce que j’ai fait la dernière fois. Je voulais voir si ça me ferait le même effet.

— Et alors?

— Ouais, murmura-t-elle, toujours embarrassée. Allez, on y va.

Nous nous dirigeâmes vers la grille du cimetière. Je sortis mon APD et demandai à un taxi de venir nous chercher.

— Comment tu trouves le Magellan? lançai-je tandis que nous remontions l’allée.

— C’est intéressant, répondit Zoé. Ça faisait longtemps que je n’étais pas montée à bord d’un vaisseau spatial. J’avais oublié comment c’était. Et celui-ci est tellement gigantesque…

— Il doit accueillir deux mille cinq cents colons et tout leur équipement.

— J’ai bien compris. N’empêche qu’il est énorme. Il commence à se remplir, cela dit. Les colons arrivent petit à petit. J’en ai rencontré certains. Ceux de mon âge, je veux dire.

— Il y en a avec lesquels tu vas bien t’entendre?

— Un ou deux. Une fille, surtout, qui a l’air de vouloir mieux me connaître. Gretchen Trujillo.

— Trujillo, dis-tu…

Zoé opina.

— Pourquoi? Tu la connais?

— Je crois que je connais son père.

— Le monde est petit.

— Et il est en passe de rapetisser encore plus.

— Pas faux. (Elle regarda autour d’elle.) Je me demande si je pourrai revenir un jour ici.

— Tu vas sur une nouvelle colonie, la taquinai-je, pas dans l’au-delà.

Elle sourit.

— Tu n’as pas bien regardé la pierre tombale. J’y suis déjà allée, dans l’au-delà. Revenir d’entre les morts n’est pas un problème. C’est de la vie qu’on ne se remet jamais.

— Jane fait la sieste, annonça Savitri tandis que Zoé et moi-même regagnions nos quartiers privés. Elle a dit qu’elle ne se sentait pas bien.

Je haussai un sourcil. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un de mieux portant que Jane, même après son transfert dans un corps humain standard.

— Oui, je sais, ajouta-t-elle, ayant remarqué ma réaction. J’ai trouvé ça bizarre, moi aussi. Elle m’a affirmé que ça irait, mais a demandé à ne pas être dérangée pendant au moins deux heures.

— D’accord, fis-je. Merci. Zoé et moi nous rendions sur le pont récréatif, à propos. Vous nous accompagnez?

— Jane m’a demandé de mettre quelques trucs au point avant de la réveiller. Une autre fois, peut-être.

— Vous travaillez plus dur pour Jane que vous ne l’avez jamais fait pour moi.

— C’est là qu’on reconnaît la motivation offerte par un encadrement dynamique.

— Merci, c’est agréable…

Savitri nous fit signe de ficher le camp.

— Je vous sonnerai sur votre APD quand Jane se lèvera. Maintenant, filez. Vous me dérangez dans mon travail.

Organisé comme un petit parc, le pont récréatif du Magellan était rempli de colons et de leurs familles, occupés à passer en revue les distractions proposées par le vaisseau pour le voyage d’une semaine qui nous mènerait à distance de saut, puis à Roanoke. À notre arrivée, Zoé aperçut un trio d’adolescentes et les salua de la main. L’une d’elles lui répondit du même geste et lui fit signe de les rejoindre. Je me demandais s’il s’agissait de Gretchen Trujillo. Zoé me quitta avec un bref regard en arrière en guise d’au revoir. Je déambulai sur le pont à observer mes compagnons de traversée. La plupart d’entre eux me reconnaîtraient bientôt comme le chef de leur colonie. Pour l’instant, je pouvais encore me délecter de mon parfait anonymat.

Au premier abord, les passagers me semblèrent évoluer librement les uns au milieu des autres. Pourtant, au bout d’une minute ou deux, je remarquai certaines irrégularités, des groupes qui se détachaient nettement de la masse. L’anglais était la langue véhiculaire de toutes les colonies, mais chaque monde disposait de ses propres idiomes secondaires, en fonction notamment de l’origine de ses habitants. J’en perçus ainsi quelques bribes au cours de ma promenade : espagnol, chinois, portugais, russe, allemand…

— Vous aussi, vous les entendez, fit une voix derrière moi. (Je me retournai et reconnus Trujillo.) Toutes ces langues différentes, précisa-t-il avec un sourire. Les reliquats de nos anciens mondes, diriez-vous sans doute. Personnellement, je doute que les gens cesseront de les parler quand nous arriverons sur Roanoke.

— Ce à quoi je suis probablement censé reconnaître votre façon subtile de suggérer que les colons ne seront pas pressés d’abandonner leur nationalité au profit d’une identité roanokéenne flambant neuve.

— C’était juste une remarque. Je suis sûr qu’avec le temps nous deviendrons tous de bons… Roanokéens. (Trujillo prononça le mot comme s’il s’agissait de quelque chose d’épineux qu’on l’aurait forcé à avaler.) Cela prendra du temps, c’est tout. Peut-être davantage que vous ne l’imaginez en ce moment. C’est une entreprise inédite qui est la nôtre. Loin de nous contenter de partir d’un monde pour en domestiquer un nouveau, nous allons mélanger dix cultures différentes au sein d’une même colonie. Pour être franc avec vous, j’éprouve certaines réserves à ce sujet. Je crois que le ministère aurait dû adopter mon idée de départ et n’autoriser qu’une seule planète à présenter des candidats à l’émigration.

— Vous ne voyez là qu’un nouveau travers de la bureaucratie. Toujours à gâcher des plans parfaits.

— Eh bien, oui… fit-il avec un léger mouvement de la main englobant les colons polyglottes et, peut-être, moi-même. Nous savons tous les deux que l’ensemble de cette entreprise n’est qu’une illustration de ma querelle avec Karin Bell. Elle était contre Roanoke dès le départ, mais la pression des colonies était trop forte pour qu’elle puisse empêcher le projet de voir le jour. Cela étant, rien ne lui interdisait de compliquer la situation au maximum. En commençant par offrir la direction de l’implantation à un couple de néophytes pleins de bonnes intentions, mais parfaitement ignorants des embûches semées devant eux, promis à servir de boucs émissaires idéaux en cas d’échec.

— Vous êtes en train de nous traiter de pigeons.

— Votre femme et vous êtes intelligents, compétents et politiquement vulnérables, c’est tout ce que je dis. Lorsque la colonie s’effondrera, c’est vous qu’on accusera, pas Bell.

— C’est pourtant elle qui nous a choisis.

— Ah bon? D’après ce qu’on m’a dit, c’est le général Rybicki qui vous a proposés. Appartenant aux FDC, lesquelles ne sont pas censées s’occuper de ces affaires, il est à l’abri des retombées politiques. Non, Perry, quand les emmerdements vont commencer, ils vont se précipiter droit sur vous et votre femme.

— Vous êtes sûr que la colonie va échouer, et pourtant vous voilà avec nous.

— Je suis sûr qu’elle risque d’échouer, précisa-t-il. Tout comme je suis certain qu’il y a des gens – à commencer par Karin Bell – qui se réjouiraient d’assister à cet échec, lequel constituerait une revanche contre leurs ennemis politiques et un moyen de masquer leur propre incompétence. En tout cas, ils l’ont bel et bien conçue pour qu’elle coure à la catastrophe. À ce stade, seul quelqu’un doué de la volonté et de l’expérience nécessaires pourrait l’en empêcher.

— Quelqu’un comme vous, par exemple.

Trujillo se rapprocha de moi d’un pas.

— Perry, je comprends qu’il soit tentant pour vous de me croire animé par mon amour-propre. Vraiment, je comprends. Mais j’aimerais que vous réfléchissiez à autre chose un instant. Si deux mille cinq cents personnes ont pu embarquer à bord de ce vaisseau, c’est parce qu’il y a six ans je me suis levé devant la chambre des représentants de l’UC pour exiger nos droits à la colonisation. C’est à moi qu’ils doivent leur présence ici et, en raison de mon impuissance à empêcher Bell et ses sbires de saboter cette implantation, c’est à cause de moi qu’ils se trouvent désormais en danger. Ce matin, ce n’était pas par besoin d’être aux commandes que je vous ai suggéré de davantage nous associer à vos décisions. C’était parce que, compte tenu de ce que le ministère vous a donné comme base de travail, vous allez avoir besoin de tout le soutien possible. Or tous les gens qui vous entouraient vivent dans ces conditions depuis des années. Si nous ne vous aidons pas, la colonie courra à sa perte. C’est aussi simple que cela.

— J’apprécie le grand cas que vous faites de nos compétences d’encadrement, ironisai-je.

— Vous n’avez pas écouté un mot de ce que je viens de vous dire, s’impatienta Trujillo. Bon sang, Perry, je veux que vous réussissiez. Je veux que cette implantation soit un succès. Il ne me viendrait même pas à l’esprit de saper votre autorité, à vous et à votre femme. Si je le faisais, je mettrais en danger la vie de tous les colons. Je ne suis pas votre ennemi. Je veux vous aider à combattre ceux qui le sont.

— Vous êtes en train de me dire que le ministère de la Colonisation mettrait en danger la vie de deux mille cinq cents personnes rien que pour se venger de vous?

— Non. Pas pour se venger de moi. Mais pour contrer une menace envers ses pratiques expansionnistes? Pour aider l’UC à maintenir l’ordre dans ses rangs? De tels enjeux valent bien deux mille cinq cents pionniers. Si vous vous y connaissez un tant soit peu en colonisation, vous savez qu’il s’agit de la population standard d’une protocolonie. Or on en perd de temps en temps. C’est normal. On a l’habitude. Il ne faut pas y voir deux mille cinq cents personnes, mais rien qu’une protocolonie.

»C’est d’ailleurs là que ça devient intéressant. La perte d’une protocolonie n’a rien d’exceptionnel dans la politique de colonisation du ministère. Dans le cas présent, néanmoins, les colons proviennent de dix mondes différents, lesquels se lancent tous pour la première fois dans une telle aventure. Son échec serait un choc pour chacune de ces planètes, un coup porté à leur psyché nationale. Le ministère pourrait alors se retourner et leur dire : “Voilà, c’est pour ça qu’on ne vous laisse pas essaimer. Pour vous protéger.” Il servira cet argument à la petite cuiller à toutes les colonies, elles ouvriront grand la bouche, et nous en reviendrons au statu quo.

— C’est une théorie intéressante, convins-je.

— Vous avez appartenu aux Forces de défense coloniale pendant des années, Perry, poursuivit Trujillo. Vous connaissez le résultat final des stratégies de l’UC. Pouvez-vous affirmer honnêtement, avec toute votre expérience, qu’il faut exclure le scénario que je viens de brosser? (Je gardai le silence. Trujillo esquissa un sourire lugubre.) Voilà de quoi alimenter votre réflexion, Perry. Vous pourrez y songer la prochaine fois que votre femme et vous serez tentés de nous claquer la porte au nez lors d’une réunion du Conseil consultatif. Je suis certain que vous prendrez la décision qui s’impose pour le bien de la colonie. (Il jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule, fixant un point dans le lointain.) On dirait que nos filles ont fait connaissance.

Je fis volte-face et vis Zoé en pleine discussion avec l’une des jeunes filles que j’avais aperçues un peu plus tôt – celle qui lui avait fait signe de les rejoindre.

— J’en ai bien l’impression, oui.

— Elles ont l’air de bien s’entendre. C’est sans doute là que commence la colonie de Roanoke. Nous devrions peut-être suivre leur exemple.

— J’ai vraiment du mal à accepter l’idée d’un Manfred Trujillo altruiste, affirma Jane en se redressant sur son oreiller.

Frétillant joyeusement de la queue, Babar se prélassait à ses pieds.

— Comme ça, on est deux, lui assurai-je, assis sur la chaise placée près du lit. Le problème est que je ne peux pas non plus écarter entièrement ce qu’il m’a dit.

— Pourquoi pas?

Elle se pencha pour attraper le pichet d’eau posé sur sa table de chevet, mais sa position lui rendait la tâche difficile. Je m’emparai de la carafe et entrepris de remplir le verre qui l’accompagnait.

— Souviens-toi de ce que Pirouette m’a dit à propos de la planète Roanoke, répondis-je en lui tendant le récipient.

— Merci.

Elle ne mit pas cinq secondes à engloutir son verre.

— Hé bé. Tu es sûre que tu te sens mieux?

— Ça va. J’ai soif, c’est tout.

Elle me tendit son verre, je le remplis de nouveau. Elle sirota celui-là plus calmement.

— Roanoke, tu disais?

— Oui, Pirouette m’a dit que la planète était toujours sous le contrôle des Obins. Si le ministère de la Colonisation croit effectivement que notre entreprise est vouée à l’échec, tout cela serait assez logique.

— À quoi bon négocier l’acquisition d’une planète quand on sait que ses habitants ne feront de toute façon pas de vieux os?

— Exactement. D’autant qu’il y a autre chose. J’étais dans la cale, tout à l’heure, à vérifier le manifeste avec le chef de soute, quand il m’a signalé que nous embarquions beaucoup de matériel obsolète.

— Ça a sans doute un rapport avec les mennonites, dit Jane avant d’avaler une nouvelle gorgée.

— C’est ce que je lui ai répondu, moi aussi. Pourtant, après ma conversation avec Trujillo, j’ai parcouru le manifeste une fois de plus. Le chef de soute avait raison : il y en a trop pour que nous puissions le mettre sur le compte des seuls mennonites.

— Nous sommes sous-équipés.

— Justement, non. Il ne nous manque rien. On a un tas de matériel obsolète, mais il ne prend pas la place d’équipements plus modernes. Il est là en plus.

Jane examina la question.

— Qu’est-ce que ça veut dire, d’après toi? me questionna-t-elle.

— Je ne suis pas sûr qu’il faille en tirer des conclusions. Il se produit des erreurs d’approvisionnement tous les jours. Je me souviens d’une fois, à l’époque où j’étais dans les FDC, où on nous a livré des chaussettes au lieu de fournitures médicales. C’est peut-être une boulette de la même nature, quelques crans au-dessus cette fois.

— On devrait demander au général Rybicki ce qu’il en pense.

— Il n’est plus là. Il a quitté la station ce matin. Pour Corail, imagine un peu. D’après son bureau, il va superviser les tests de diagnostic d’un nouveau réseau de défense planétaire. Il ne sera pas de retour avant une semaine standard. J’ai demandé à ses collaborateurs d’examiner notre inventaire, mais ce n’est pas leur priorité numéro un : cela ne met pas immédiatement en péril le bien-être de la colonie. Ils ont d’autres problèmes à régler avant notre départ. Cela dit, quelque chose a très bien pu nous échapper.

— Si c’est le cas, nous n’avons plus beaucoup de temps pour découvrir de quoi il s’agit.

— Je sais. Autant j’aimerais pouvoir considérer définitivement Trujillo comme un connard bouffi d’orgueil parmi tant d’autres, autant je crois qu’il nous faut être prêts à accepter qu’il puisse effectivement agir pour le bien de la colonie. Quoi qu’il en soit, c’est exaspérant.

— Il faut aussi envisager qu’il soit un connard bouffi d’orgueil et qu’il agisse pour le bien de la colonie, suggéra Jane.

— Tu vois toujours le bon côté des choses, toi.

— Demande à Savitri de rechercher dans le manifeste ce dont nous pourrions être dépourvus. Elle s’est beaucoup documentée, à ma demande, sur les protocolonies récentes. S’il nous manque quelque chose, elle s’en rendra compte.

— Elle ne chôme pas, avec toi.

Jane haussa les épaules.

— Tu l’as toujours sous-employée. C’est pour ça que je l’ai embauchée. Elle était capable de bien plus que ce que tu lui confiais. Ce n’était pas entièrement de ta faute, je sais : tu n’avais rien de pire à gérer que ces crétins de frères Chengelpet.

— Tu dis ça parce que tu n’as jamais eu à traiter avec eux. Tu aurais dû essayer, une fois.

— Si j’avais dû m’occuper d’eux, une seule fois aurait suffi, je te le garantis.

Je me hâtai de changer de sujet avant que ma compétence ne soit davantage remise en question :

— Comment s’est passée ton entrevue avec le général Szilard?

— Pas mal. En fait, certaines de ses remarques n’étaient pas très éloignées de ce que t’a raconté Trujillo.

— Lui aussi croit que le ministère souhaite l’échec de la colonie?

— Non, mais il m’a confirmé qu’il y a beaucoup de manœuvres politiques en sous-main dont toi et moi ne savons pas grand-chose.

— C’est-à-dire?

— Il n’est pas entré dans les détails, soi-disant parce qu’il a confiance en notre aptitude à gérer la situation. Il m’a quand même demandé si je voulais récupérer mon corps des Forces spéciales, au cas où.

— Sacré général Szilard. Quel déconneur!

— Il ne plaisantait qu’à moitié, affirma Jane avant de lever la main pour apaiser ma confusion en me voyant ouvrir des yeux comme des soucoupes. Il n’a pas mon ancien corps à sa disposition immédiate. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Seulement, il aimerait autant ne pas me voir gagner cette colonie dans un corps humain non modifié.

— C’est une pensée réconfortante. (Remarquant que Jane était en nage, je posai la main sur son front.) J’ai l’impression que tu as de la fièvre. C’est bien la première fois.

— Corps naturel. Fallait bien que ça arrive un jour ou l’autre.

— Je vais te chercher encore de l’eau, proposai-je.

— Non. Je n’ai pas soif. Je meurs de faim, par contre.

— Je vais demander s’il y a quelque chose pour toi à l’office. Qu’est-ce que tu veux?

— Qu’est-ce qu’ils ont?

— À peu près de tout.

— Parfait. Je prendrai une part de chaque.

Je saisis mon APD pour contacter les cuisines.

— Heureusement que le Magellan transporte une double cargaison de vivres, plaisantai-je.

— Vu l’état dans lequel je suis en ce moment, ça ne va pas durer.

— Bon, mais n’oublie pas qu’on dit souvent qu’il faut jeûner pour faire tomber la fièvre.

— Dans ce cas précis, répliqua Jane, on peut toujours courir.

QUATRE

— On dirait une nuit de la Saint-Sylvestre, déclara Zoé en observant du haut de notre petite estrade la foule de colons en liesse sur le pont récréatif.

Après une semaine de traversée à bord du Magellan, nous nous trouvions à moins de cinq minutes de notre saut vers Roanoke.

— Oui, c’est même littéralement le nouvel an que nous sommes en train de fêter, confirmai-je. Au moment de notre saut, l’horloge de la colonie se mettra officiellement en route. Ce sera la première seconde de la première minute du premier jour de notre première année à l’heure de Roanoke. Prépare-toi à vivre des journées de vingt-cinq heures et huit minutes, ainsi que des années de trois cent vingt-trois jours.

— Ce sera plus souvent mon anniversaire.

— Absolument, et ils dureront plus longtemps.

À nos côtés, Jane et Savitri discutaient de quelque chose que la seconde avait affiché sur son APD. Je fus tenté de leur reprocher gentiment d’avoir choisi un bien mauvais moment pour faire des heures supplémentaires, mais je me ravisai. Toutes deux s’étaient vite imposées comme le lien organisationnel de notre gouvernement colonial, ce qui n’était guère surprenant. Si elles estimaient qu’une affaire devait être traitée sur-le-champ, elles avaient sans doute leurs raisons.

Jane et Savitri étaient le cerveau de l’équipe. Moi, je m’occupais des relations publiques. Au cours de la semaine, j’avais passé plusieurs heures avec les différents contingents, à répondre à leurs questions sur Roanoke, sur Jane et moi, ainsi que sur tout ce qu’ils voulaient savoir d’autre. Chaque groupe avait ses propres lubies et curiosités. Les colons d’Érié me semblèrent un rien distants au départ – peut-être à l’image de Trujillo, assis à l’écart tandis que je leur parlais –, mais ils se déridèrent quelque peu quand j’entrepris de me ridiculiser à débiter les quelques bribes d’espagnol qu’il me restait des bancs du lycée, ce qui nous conduisit à évoquer les mots «néocastillans» inventés sur Érié pour désigner les plantes et animaux indigènes.

Les mennonites de Kyoto, en revanche, initièrent chaleureusement la conversation en m’offrant une tourte aux fruits. Passé le temps des amabilités, ils me cuisinèrent sans merci sur les moindres aspects de la gestion de la colonie, au grand amusement d’Hiram Yoder.

— Notre simplicité apparente se limite à notre mode de vie, me glissa-t-il par la suite à l’oreille.

Les colons de Khartoum, eux, étaient toujours contrariés de n’avoir pas été logés en fonction de leur planète d’origine. Ceux de Franklin souhaitaient savoir quel soutien l’Union coloniale nous apporterait et s’ils pourraient revenir chez eux rendre visite à leurs proches. Les ressortissants d’Albion m’interrogèrent sur les stratégies de défense prévues en cas d’attaque de Roanoke. Ceux de Phénix me demandèrent s’ils auraient, selon moi, assez de temps à l’issue d’une dure journée de colonisation pour organiser un championnat de Softball.

Gros et petits, considérables ou insignifiants, essentiels ou dérisoires, tous ces problèmes et questions me furent jetés à la figure et il m’appartint de faire front vaillamment pour que chacun repartît, sinon satisfait de mes réponses, du moins heureux d’avoir vu ses inquiétudes prises au sérieux. En l’espèce, ma récente expérience de médiateur se révéla des plus précieuses. Non seulement parce qu’elle m’avait habitué à trouver des solutions à toutes sortes d’ennuis et interrogations, mais surtout parce que je disposais désormais de plusieurs années de pratique de l’écoute de mes concitoyens et de l’art de leur assurer que des mesures seraient prises pour répondre à leurs attentes. Au bout d’une semaine à bord du Magellan, des colons venaient déjà me voir pour arbitrer des paris de comptoir et régler de menus différends. Comme un petit goût du bon vieux temps.

Ces séances d’échanges et de conciliation me furent utiles à moi aussi : il me fallait découvrir qui étaient tous ces gens et dans quelle mesure ils pourraient finir par vivre en harmonie. Je ne souscrivais pas à la théorie de Trujillo selon laquelle l’instauration d’une communauté polyglotte traduisait une tactique de sabotage bureaucratique, mais je ne nourrissais pas pour autant un optimisme béat quant à l’éventualité d’une parfaite concorde coloniale. Le jour où le Magellan avait appareillé, nous avions eu vent d’au moins un incident au cours duquel des jeunes avaient cherché la bagarre auprès d’un autre groupe originaire d’une planète différente. Gretchen Trujillo et Zoé s’étaient tellement moquées d’eux qu’ils avaient fini par renoncer, ce qui prouve s’il en est besoin qu’il ne faut jamais sous-estimer la puissance du dédain des adolescentes. Toutefois, quand Zoé nous raconta cet épisode à la table du dîner, Jane et moi en prîmes bonne note. Les jeunes se montrent parfois stupides et irréfléchis, mais ils calquent leur comportement sur les signaux qu’ils reçoivent des adultes.

Le lendemain, nous annonçâmes le lancement d’un tournoi de ballon prisonnier destiné aux adolescents, partant du principe que ce jeu existait certainement sous une forme ou une autre dans toutes les colonies. Nous laissâmes entendre aux représentants du Conseil qu’il serait bon de voir leurs enfants y participer. De fait, suffisamment se présentèrent pour nous permettre de constituer dix équipes de huit joueurs. Il faut dire qu’ils n’avaient pas tant à faire sur le Magellan, même au bout d’une seule journée à bord. La sélection se fit selon une méthode aléatoire pour tuer dans l’œuf toute tentative de regroupement par colonies. Fut ensuite établi le calendrier des rencontres, dont le point culminant serait la grande finale prévue juste avant le saut vers Roanoke. Ainsi, nous occuperions les jeunes et les obligerions par la même occasion à fréquenter ceux des autres colonies.

À la fin de la première journée du tournoi, les parents assistaient aux matchs. Eux non plus n’avaient pas tant à faire. Au terme du deuxième jour, je vis des adultes discuter avec des ressortissants d’autres colonies des équipes présentant le plus de chances d’aller jusqu’au bout. Nous faisions des progrès.

Après trois jours de jeu, Jane dut disperser un cercle de parieurs. Bon, d’accord, il n’y avait pas que du progrès. Qu’est-ce que vous voulez…

Bien sûr, ni Jane ni moi ne nous bercions d’illusions quant à nos chances de susciter une harmonie universelle grâce au ballon prisonnier. Ce serait beaucoup poser sur les épaules d’un jeu faisant appel à une balle rouge rebondissante. La théorie du sabotage de Trujillo ne saurait être mise sur la touche avec un boing sonore. Toutefois, l’harmonie universelle pouvait attendre. Nous nous contenterions pour l’instant de voir les gens faire connaissance et s’accoutumer les uns aux autres. À ce titre, notre petit tournoi amical fut une jolie réussite.

À l’issue de la finale et de la cérémonie de remise des trophées – donnés perdants, les Dragons avaient finalement emporté une victoire spectaculaire sur les jusqu’alors invaincues Amibes de l’espace, que j’adorais rien que pour leur nom –, la plupart des colons étaient restés sur le pont récréatif pour attendre l’instant imminent du saut. Les nombreux écrans d’information diffusaient tous la vue de proue du Magellan, encore noire et vide, mais qui se remplirait de l’image de Roanoke dès que le saut aurait eu lieu. Les colons étaient heureux et enthousiastes. Quand Zoé avait dit que cela ressemblait à une nuit de la Saint-Sylvestre, elle avait mis droit dans le mille.

— Combien de temps? me demanda Zoé.

Je consultai mon APD.

— Holà! Plus qu’une minute vingt.

— Donne-moi ça, m’enjoignit-elle en s’emparant de l’appareil.

Elle se saisit ensuite du micro dont je m’étais servi pour féliciter les Dragons de leur victoire.

— Ohé! s’exclama-t-elle d’une voix amplifiée d’un bout à l’autre du pont récréatif. Il ne reste plus qu’une minute avant le saut!

Une acclamation s’éleva de la masse des colons et Zoé prit sur elle d’assurer le compte à rebours par intervalles de cinq secondes. Gretchen Trujillo et deux garçons se précipitèrent jusqu’à l’estrade et s’y hissèrent pour prendre place à ses côtés. L’un des garçons glissa le bras autour de sa taille.

— Hé, lançai-je à Jane en lui montrant Zoé du doigt. Tu vois ce que je vois?

Jane jeta un coup d’œil dans la direction que je lui indiquais.

— Ce doit être Enzo.

— Enzo? Il y a un Enzo?

— Détends-toi, le papa nonagénaire, plaisanta-t-elle en m’entourant du bras.

Une telle démonstration d’affection ne lui ressemblait guère. Elle réservait les effusions pour les moments que nous passions seuls. D’un autre côté, je la trouvais nettement plus gaillarde depuis qu’elle s’était remise de sa fièvre.

— Tu sais que je déteste que tu fasses ça, grondai-je. Cela nuit à mon autorité.

— Va te faire voir, répliqua Jane.

Je lui renvoyai un énorme sourire.

Zoé atteignit la marque des dix dernières secondes. Elle et ses amis les égrenèrent une à une, imités par l’ensemble des colons. Une fois tous arrivés à zéro, un silence soudain s’imposa tandis que les yeux et les visages se tournaient vers les écrans. Le vide noir persista pendant ce qui parut durer une éternité, puis, enfin, elle fut là : une planète, énorme, verte, nouvelle.

Une explosion de hourras jaillit de la foule amassée sur le pont, qui se mit bientôt à échanger baisers et accolades. À défaut d’un air plus approprié, tous entonnèrent le traditionnel Ce n’est qu’un au revoir.

Je me tournai vers ma femme et l’embrassai.

— Meilleurs vœux de nouveau monde, lui dis-je.

— À toi aussi, répondit-elle.

Nos lèvres se joignirent de nouveau et nous faillîmes alors tomber à la renverse, bousculés par une Zoé montée sur ressorts qui cherchait à nous embrasser tous les deux à la fois.

Au bout d’une minute ou deux, je me dégageai de l’étreinte de Jane et Zoé, pour voir Savitri absorbée dans la contemplation du moniteur le plus proche.

— La planète ne va pas s’envoler, lui lançai-je. Vous pouvez vous détendre, maintenant.

Il s’écoula une seconde avant que Savitri ne réagisse.

— Hein? fit-elle, visiblement perturbée.

— Je dis… commençai-je avant de m’apercevoir qu’elle s’était de nouveau tournée vers l’écran, comme affolée. (Je m’approchai d’elle.) Qu’est-ce qu’il y a?

Savitri se retourna vers moi et se pencha tout près, comme pour m’embrasser. Elle n’en fit rien : au lieu de poser ses lèvres sur ma joue, elle les approcha de mon oreille.

— Ce n’est pas Roanoke, souffla-t-elle doucement mais avec insistance.

Je m’écartai d’elle d’un pas en arrière et accordai pour la première fois toute mon attention à la planète présentée à l’écran. Elle était verte et luxuriante, comme celle que j’avais déjà visitée. À travers les nuages se découpaient les contours des masses continentales. Je tâchai de me représenter mentalement la carte de Roanoke, sans succès. Je m’étais surtout intéressé au confluent des deux cours d’eau où s’implanterait la colonie, pas au tracé des continents.

Je m’approchai de nouveau de Savitri, nos têtes à deux doigts l’une de l’autre.

— Vous en êtes sûre? la pressai-je.

— Oui.

— Absolument sûre?

— Oui.

— De quelle planète s’agit-il, alors?

— Je l’ignore. C’est bien là le problème. Je doute que quiconque le sache.

— Que… commença Zoé en faisant irruption pour exiger une embrassade de Savitri.

Celle-ci obtempéra, sans me quitter des yeux une seconde.

— Zoé, lançai-je, tu veux bien me rendre mon APD?

— Bien sûr.

Elle déposa une petite bise sur ma joue et me tendit l’appareil. Dès que je l’eus en main, l’icône de la messagerie se mit à clignoter. C’était Kevin Zane, le capitaine du Magellan.

— Elle ne figure pas dans le catalogue, décréta Zane. Nous en avons aussitôt mesuré la taille et la masse pour chercher une planète correspondante. La plus proche selon ces critères serait Omagh, mais il ne peut pas s’agir d’Omagh : il n’y a aucun satellite de l’UC en orbite. Sans en avoir encore fait le tour complet, nous n’y avons pour l’instant détecté aucun signe de vie intelligente, humaine ou non.

— Il n’existe aucun autre moyen de savoir de quelle planète il s’agit? interrogea Jane.

Je l’avais arrachée aux festivités aussi discrètement que possible en chargeant Savitri d’expliquer notre absence aux autres colons.

— Nous effectuons en ce moment un relevé des étoiles qui nous entourent, poursuivit Zane. Nous allons étudier tout d’abord leurs positions relatives pour vérifier si elles correspondent à un ciel connu. Si cela ne donne pas de résultats, nous lancerons une analyse spectrale. Si nous arrivons à identifier trois étoiles répertoriées, nous pourrons déduire notre position par triangulation. Malheureusement, cela risque de prendre du temps. Pour l’heure, nous sommes perdus.

— Au risque de dire une bêtise, tentai-je, on ne peut pas tout simplement faire marche arrière?

— Normalement, ce serait possible, opina Zane. Avant d’entreprendre un saut, il faut savoir où l’on va. Ces informations devraient donc permettre de dessiner le trajet de retour. Or, dans le cas présent, ce sont bel et bien les coordonnées de Roanoke que nous avons programmées. Nous devrions l’avoir atteinte, mais ce n’est pas le cas.

— Quelqu’un s’est introduit dans vos systèmes de navigation, comprit Jane.

— Pire que ça, renchérit Brion Justi, commandant en second du Magellan. Après le saut, les opérateurs ont perdu le contrôle des moteurs principaux. Nous pouvons encore en lire les indicateurs, mais il nous est impossible de les commander, que ce soit ici sur la passerelle ou dans la salle des machines. Or, si la technologie du saut permet de s’approcher relativement près d’une planète, il est nécessaire de s’éloigner de son puits de gravité pour sauter de nouveau vers une autre destination. Nous sommes coincés.

— On est à la dérive? demandai-je.

Je n’étais pas spécialiste de ces questions, mais je savais qu’un vaisseau n’adoptait pas nécessairement une orbite tout à fait stable à l’issue d’un saut.

— Nous disposons encore de nos moteurs auxiliaires, me rassura Justi. Nous n’allons pas nous écraser sur cette planète. Toutefois, cette propulsion ne nous permettra pas de gagner notre distance de saut avant longtemps. Même si nous savions où nous nous trouvons, nous n’avons pour l’instant aucun moyen de rentrer chez nous.

— Je crois qu’il vaudrait mieux ne pas rendre la situation publique pour l’instant, suggéra Zane. Actuellement, le personnel de la passerelle est au courant pour la planète et les moteurs. L’équipe technique sait ce qu’il en est de ces derniers. Vous, je vous ai informés dès que j’ai eu confirmation des deux problèmes. Pour l’heure, je crois que c’est tout.

— Presque, précisai-je. Vous oubliez notre assistante.

— Vous en avez parlé à votre assistante? s’étrangla Justi.

— C’est elle qui nous en a parlé, répliqua sèchement Jane. Avant vous.

— Savitri ne dira rien à personne, leur assurai-je. Le secret est entre de bonnes mains. Malgré tout, nous ne pourrons pas maintenir le public dans l’ignorance indéfiniment.

— J’en suis bien conscient, dit Zane. Il nous faut juste un peu de temps pour récupérer nos moteurs et déterminer notre position. Si nous mettons les passagers au courant avant cela, ce sera la panique.

— À condition déjà de rétablir votre réseau, fit remarquer Jane. Par ailleurs, vous semblez ignorer le problème numéro un, à savoir le sabotage dont a été victime notre vaisseau.

— Nous ne l’oublions pas. Dès que nous contrôlerons à nouveau les moteurs, nous aurons sans doute une idée plus précise de l’identité du coupable.

— Vous n’avez pas lancé de tests de diagnostic sur vos ordinateurs avant le départ?

— Bien sûr que si, répliqua Zane avec irritation. Nous avons suivi toutes les procédures standard. C’est précisément ce que nous essayons de vous dire. Tout était conforme. À vrai dire, tout est encore conforme, à l’heure qu’il est. J’ai demandé à mon chef informaticien de procéder à une analyse complète du système. D’après ses résultats, tout est parfaitement en ordre. Pour les ordinateurs, nous sommes à Roanoke, et nous maîtrisons les moteurs.

Je m’accordai quelques instants de réflexion.

— Vos systèmes de navigation et de propulsion sont hors d’usage. Et les autres?

— Pour l’instant, RAS. Cela dit, si celui qui a fait ça est capable de nous priver de moteurs et d’instruments, ainsi que de faire croire à nos ordinateurs qu’il n’y a aucun problème, il peut sans doute faire de même pour tous nos systèmes.

— Éteignez tout, suggéra Jane. Les systèmes de secours sont décentralisés. Ils devraient fonctionner jusqu’à la réinitialisation du vaisseau.

— Cela ne nous aiderait pas à éviter la panique, fit remarquer Justi. En outre, rien ne nous garantit que cette procédure nous redonnerait le contrôle du Magellan. Nos ordinateurs sont persuadés que tout va bien. Ils se contenteraient de revenir à leur état actuel.

— D’un autre côté, si nous n’effectuons pas cette réinitialisation, nous risquons de voir celui qui a bousillé vos systèmes de navigation et de propulsion s’en prendre aux dispositifs de survie et de gravité, argumentai-je.

— J’ai le sentiment que si notre homme avait eu envie de jouer avec ça, nous serions déjà morts, objecta Zane. Si vous voulez mon opinion, la voici : je vais maintenir les systèmes en l’état pendant que nous tentons d’identifier ce qui bloque nos systèmes de navigation et nos moteurs. Je suis le capitaine de ce bâtiment. La décision m’appartient. Je vous demande donc à tous les deux de me donner le temps de remédier à cela avant d’informer vos colons. (J’interrogeai Jane du regard. Elle me répondit par un haussement d’épaules.) Il nous faudra au moins une journée pour organiser le transport des conteneurs jusqu’à la surface de la planète. Il s’écoulera ensuite encore deux jours avant que la majorité des colons soient prêts à descendre. Rien ne s’oppose à ce que nous lancions la procédure de préparation du déchargement.

— Cela implique de mettre votre personnel de soute au travail.

— Pour ce qu’ils en savent, nous sommes arrivés normalement à destination.

— Lancez le mouvement demain matin, alors. Nous vous donnerons jusqu’à ce que les premiers conteneurs soient prêts à descendre à la surface. Si vous n’avez pas réglé le problème d’ici là, nous en aviserons tout de même les colons. D’accord?

— Très bien, conclut Zane.

L’un de ses lieutenants s’avança pour lui parler, ce qui détourna son attention. Je me penchai vers Jane.

— Dis-moi à quoi tu penses, lui glissai-je doucement.

— Je réfléchissais à ce que t’a dit Trujillo, me répondit-elle, à voix basse elle aussi.

— Quand il a dit que le ministère avait l’intention de saboter la colonie, je ne crois pas qu’il faisait référence à de telles méthodes.

— Ils pourraient pourtant y recourir s’ils voulaient bien faire comprendre que la colonisation est une entreprise dangereuse et qu’ils étaient inquiets de nous voir réussir, là où ils espéraient un échec. Ainsi, Roanoke serait la colonie perdue idéale.

— La colonie perdue… murmurai-je avant de me pincer les yeux. Mais bien sûr!

— Quoi? me pressa Jane.

— Roanoke. Il y a déjà eu une colonie de Roanoke sur Terre. Le premier établissement anglais sur le sol américain, une île de l’ancienne Virginie.

— Et alors?

— Elle s’est éteinte. Son gouverneur, sir Walter Raleigh, est retourné demander de l’aide et du ravitaillement en Angleterre, mais quand il est revenu, tous les pionniers avaient disparu. La célèbre colonie perdue de Roanoke.

— Un peu trop évident, non?

— Ouais, admis-je. S’ils avaient vraiment l’intention de nous égarer, je ne crois pas qu’ils nous dévoileraient aussi ostensiblement leurs cartes.

— Toujours est-il que nous incarnons la colonie de Roanoke et que nous sommes perdus, résuma Jane.

— Ironie du sort…

— Perry, Sagan, appela Zane. Venez voir.

— Qu’est-ce qu’il y a?

— Nous avons trouvé quelqu’un à l’extérieur. Faisceau étroit codé. Il veut vous parler à tous les deux.

— Bonne nouvelle.

Zane poussa un grognement équivoque et appuya sur un bouton pour établir la communication sur l’intercom.

— Ici John Perry, déclarai-je. Je suis accompagné de Jane Sagan.

— Bonjour, commandant Perry, fit la voix, et bonjour, lieutenant Sagan. Quel honneur de m’adresser à vous. Je suis le lieutenant Stross, des Forces spéciales. J’ai reçu pour mission de vous indiquer la marche à suivre à partir de maintenant.

— Vous savez ce qui s’est passé ici?

— Voyons voir… Vous avez effectué un saut vers ce que vous pensiez être la colonie de Roanoke pour vous retrouver en orbite autour d’une tout autre planète, ce qui fait que vous vous croyez complètement perdus à l’heure qu’il est. Par ailleurs, le capitaine Zane ici présent a découvert qu’il n’a plus l’usage de ses moteurs. Est-ce que cela résume à peu près la situation?

— Oui.

— Excellent. Bien, j’ai une bonne nouvelle et une mauvaise. La bonne, c’est que vous n’êtes pas perdus. Nous savons exactement où vous êtes. La mauvaise, c’est que vous n’allez pas en partir avant un bon bout de temps. Je vous préciserai tout cela quand nous nous rencontrerons, vous deux, le capitaine Zane et moi-même. Dans un quart d’heure, par exemple, qu’en dites-vous?

— Comment ça, nous rencontrer? s’étonna Zane. Nous ne détectons la présence d’aucun appareil dans la région. En outre, nous n’avons aucun moyen de vérifier qui vous prétendez être.

— Le lieutenant Sagan se portera garante de moi. Pour ce qui est de ma position, branchez-vous sur le signal de votre caméra externe numéro quatorze et allumez la lumière.

Zane afficha une expression de confusion et d’exaspération, mais lança un signe de tête à l’un de ses hommes de passerelle. L’écran suspendu se mit à scintiller brièvement avant de présenter une portion de la coque tribord. L’image resta sombre jusqu’à ce qu’un projecteur s’allume et découpe un cône de lumière.

— Je ne vois rien d’autre que la coque, s’impatienta Zane.

Quelque chose scintilla, et soudain un objet à l’allure de tortue apparut devant la caméra, comme en lévitation à quelques centimètres de la coque.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc? s’écria le capitaine.

La tortue lui fit un signe de la main.

— L’enfoiré… pesta Jane.

— Vous savez ce qu’est cette chose?

Elle opina du chef.

— C’est un Gaméran, dit-elle en se tournant vers Zane. Il s’agit bien du lieutenant Stross. Il n’a pas menti sur son identité. Et j’ai l’impression que nous venons de mettre le pied dans un sacré merdier.

— Oh, de l’air! s’enthousiasma le lieutenant Stross en agitant la main dans l’immensité de la soute à navettes. J’ai rarement l’occasion d’en respirer.

Stross flottait paresseusement en roulant des mécaniques, Zane ayant désactivé la pesanteur artificielle dans cette zone par égard pour lui, habitué à vivre dans des conditions de microgravité.

Jane nous avait parlé de lui, à Zane et à moi-même, dans l’ascenseur menant aux ponts inférieurs. Les Gamérans étaient des êtres humains – du moins, leur ADN était d’origine humaine, mais il avait subi quelques ajouts – radicalement taillés et conçus pour vivre et s’épanouir dans le vide de l’espace. Ils disposaient pour cela d’un corps armé d’une carapace qui les protégeait du vide et des rayons cosmiques, d’un organe spécial hébergeant des algues symbiotiques génétiquement modifiées pour les approvisionner en oxygène, de rayures photosynthétiques capables d’exploiter l’énergie solaire, ainsi que de mains à l’extrémité de tous leurs membres. Accessoirement, ils étaient aussi soldats des Forces spéciales. Tous ces bruits circulant dans les rangs des fantassins des FDC sur les épouvantables mutations subies par certains de leurs semblables étaient donc davantage que des rumeurs. Je songeai à mon ami Harry Wilson que j’avais rencontré lors de mon incorporation. Il ne vivait que pour ce genre de singularités. Il faudrait que je lui en parle la prochaine fois que je le verrais. Si jamais je le revoyais un jour.

Malgré son appartenance aux Forces spéciales, Stross affichait une extrême décontraction, depuis ses tics vocaux – terme à prendre au sens figuré, puisqu’il était dépourvu de cordes vocales, organe inutile dans l’espace, et que sa «voix» était générée par l’ordinateur Amicerveau logé dans son crâne avant d’être transmise à nos APD – jusqu’à sa tendance apparente à la distraction. Un mot convenait très bien pour le décrire.

Il planait.

Zane décida de ne pas perdre son temps en amabilités :

— Je veux savoir comment vous avez fait pour prendre le contrôle de mon vaisseau, lança-t-il à Stross.

— Grâce au principe de la pilule bleue, répondit ce dernier en continuant d’agiter la main. C’est du code qui crée une machine virtuelle sur un équipement informatique. Les logiciels s’exécutent par-dessus sans même savoir qu’ils sont isolés du système. C’est pour cela qu’ils ne voient pas qu’il y a un problème.

— Virez-moi ça de mes ordinateurs. Ensuite, fichez le camp de mon vaisseau.

Stross ouvrit trois de ses mains, l’autre battant toujours l’air.

— Est-ce que j’ai l’air d’un programmeur informatique, d’après vous? Je ne sais pas comment modifier cette application. Je sais seulement m’en servir. De plus, mes ordres viennent de quelqu’un de plus haut placé que vous. Désolé, commandant.

— Comment êtes-vous arrivé ici? m’enquis-je. Je sais que vous êtes adapté à l’espace, mais je suis à peu près certain que vous n’avez pas de propulsion de saut, là-dedans.

— Vous m’avez pris en stop. Je suis resté accroché à la coque pendant dix jours en attendant votre saut. (Il tapota sa carapace.) Nanocamouflage intégré. C’est une astuce relativement nouvelle. Si je veux passer inaperçu, rien de plus simple.

— Vous êtes sur la coque depuis dix jours?

— Ce n’est pas si terrible. Je me suis occupé en potassant mon doctorat. Littérature comparée. Ça fait passer le temps. Enseignement à distance, évidemment.

— J’en suis ravie pour vous, intervint Jane, mais j’aimerais bien revenir à notre problème, si vous le voulez bien.

Elle s’était exprimée d’un ton glacial qui contrastait avec la fureur incandescente de Zane.

— Très bien. Je viens de balancer les ordres et fichiers de ma mission sur vos APD pour que vous puissiez les examiner tout à loisir. Je vous récapitule tout de même la situation : la planète que vous preniez jusqu’à présent pour Roanoke était un leurre. Celle autour de laquelle vous orbitez actuellement est la vraie. C’est là que vous allez implanter votre colonie.

— Mais nous ne savons rien de cette planète! protestai-je.

— Tout est dans le dossier. Dans l’ensemble, cette planète est bien mieux que l’ancienne. Sa biochimie correspond exactement à nos besoins alimentaires. Enfin, aux vôtres. Pas aux miens. Vous pourrez vous mettre à brouter dès votre arrivée.

— Vous avez dit que l’autre planète était un leurre, reprit Jane. Dans quel but?

— C’est compliqué.

— Essayez toujours.

— Bon, d’accord. Pour commencer, est-ce que vous avez déjà entendu parler du Conclave?

CINQ

Jane donna l’impression d’avoir reçu une gifle.

— Quoi? Qu’est-ce que c’est? C’est quoi, ce Conclave? m’écriai-je.

J’interrogeai Zane du regard, qui ouvrit les mains en guise d’excuse. Il n’en savait pas plus que moi.

— Ils ont lancé la machine, comprit Jane au bout d’une pause.

— Et pas qu’un peu, confirma Stross.

— C’est quoi, ce Conclave? répétai-je.

— C’est un regroupement de différentes espèces, expliqua Jane, le regard toujours fixé sur Stross. Le but était de s’associer pour contrôler cette région de l’espace et empêcher les autres populations de la coloniser. (Elle se tourna vers moi.) La dernière fois que j’en ai entendu parler, c’était juste avant notre départ pour Huckleberry.

— Tu étais au courant et tu ne m’as rien dit.

— J’avais des ordres, répliqua-t-elle sèchement. Cela faisait partie du marché que j’avais conclu. J’ai pu quitter les Forces spéciales selon mes propres termes, à condition que j’oublie tout ce que j’avais pu entendre à propos du Conclave. Même si je l’avais voulu, je n’avais pas le droit de t’en parler. D’ailleurs, il n’y avait rien à dire. Le projet en était encore au stade préliminaire et, pour ce que j’en savais, il n’avait l’air de mener nulle part. En plus, je tenais ces informations de la bouche de Charles Boutin, qui n’était pas le plus crédible des observateurs de la scène politique interstellaire.

Jane paraissait véritablement remontée, mais impossible de déterminer si c’était à cause de moi ou de la situation. Je décidai de ne pas insister et m’adressai à Stross.

— À l’heure qu’il est, ce fameux Conclave s’est largement développé.

— Tout à fait. Et ce depuis plus de deux ans. Sa première action a été de dissuader l’ensemble des espèces qui n’en faisaient pas partie de poursuivre toute entreprise de colonisation.

— Sinon? s’enquit Zane.

— Sinon, le Conclave anéantirait leurs nouvelles implantations. C’est la raison même du présent retournement de situation. Nous avons donné à croire au Conclave que nous allions constituer une colonie et l’implanter sur une planète précise. Dans la réalité, nous l’avons envoyée vers un tout autre monde, absent de tous les registres et de toutes les cartes, dont nul ne sait rien, en dehors de quelques personnages très haut placés. Et moi, puisque je suis ici pour vous en parler. Et maintenant, vous. Le Conclave avait la ferme intention de vous attaquer sans même vous laisser le temps de débarquer. Désormais, cela leur est impossible, pour la bonne raison qu’ils sont incapables de vous localiser. Ils passent pour des imbéciles et paraissent affaiblis, alors que nous, nous renforçons notre image. Voilà le raisonnement tel que je l’ai compris.

Ce fut à mon tour de me mettre en colère.

— Alors l’Union coloniale joue à cache-cache avec ce Conclave. Eh ben, c’est gai!

— C’est gai, oui, si on veut… commenta Stross. Vous allez voir si ce sera gai quand ils vous retrouveront…

— Combien de temps cela prendra-t-il? Si le coup que vous venez de leur porter est aussi terrible que vous le dites, ils vont certainement se lancer à notre recherche.

— Vous avez absolument raison. Et quand ils vous auront mis la main dessus, ils vous extermineront. Il nous appartient donc de ne pas leur faciliter la tâche, ce qui nous mène droit à la partie du programme qui ne va vraiment pas vous plaire.

— Premier point, annonçai-je aux délégués coloniaux, aucun contact d’aucune sorte entre Roanoke et le reste de l’Union coloniale.

Un tonnerre de protestations explosa dans l’assemblée.

Jane et moi, assis aux deux extrémités de la table, attendîmes patiemment que le calme revînt. Cela prit quelques minutes.

— C’est absurde, décréta Marie Black.

— Je suis entièrement d’accord, affirmai-je. Seulement, le moindre contact entre Roanoke et une autre colonie laisserait une trace qui permettrait de remonter jusqu’à nous. L’équipage de chaque vaisseau compte plusieurs centaines d’individus. Ce serait de la naïveté de croire qu’aucun d’entre eux ne parlerait à ses amis ou à son conjoint. Vous savez déjà que nous allons être recherchés. Vos anciens gouvernements, vos familles et la presse seront tous en quête de quelqu’un de susceptible de leur donner un indice sur notre localisation. Si quiconque est en mesure de pointer dans notre direction, le Conclave nous trouvera.

— Et le Magellan? interrogea Lee Chen. Il va repartir, lui.

— À vrai dire, non.

Cette information fut accueillie par un hoquet de surprise silencieux. Je me remémorai la fureur intégrale qui avait embrasé le visage du capitaine Zane quand Stross lui avait asséné la nouvelle. Zane avait menacé de désobéir à cet ordre. Stross lui avait rappelé qu’il ne contrôlait plus ses moteurs, et que si lui et son équipage ne gagnaient pas la surface de la planète avec l’ensemble des colons, ils se découvriraient bientôt également incapables de commander les systèmes de survie. Leur affrontement n’avait pas été beau à voir.

Or la situation avait encore empiré lorsque Stross avait appris à Zane que le plan prévoyait de se débarrasser du Magellan en le propulsant tout droit vers le soleil.

— L’équipage a de la famille dans l’UC, protesta Hiram Yoder. Conjoints, enfants…

— C’est vrai, opinai-je. Cela vous donne une idée de la gravité de la situation.

— Peut-on se permettre de les accueillir? fit Manfred Trujillo. Je ne dis pas que nous devrions leur refuser l’asile, mais les provisions de la colonie ont été calculées pour deux mille cinq cents personnes. Et voilà que nous en ajoutons, voyons, deux cents?

— Deux cent six, précisa Jane. Ce n’est pas un problème. Nous sommes partis avec moitié plus de vivres que n’en sont habituellement dotées les colonies de cette taille. Par ailleurs, la faune et la flore de cette planète nous sont comestibles. En théorie.

— Combien de temps durera notre isolement? demanda Black.

— Indéfiniment, répondis-je. (Nouveaux grommellements.) Notre survie en dépend, c’est aussi simple que ça. Par certains côtés, cela va nous faciliter la tâche. Les protocolonies sont censées préparer la vague suivante d’expatriés, à un horizon éloigné de deux ou trois ans. Nous n’aurons pas à nous préoccuper d’une telle échéance et pourrons nous concentrer sur nos propres besoins. C’est un énorme avantage.

Mes propos rencontrèrent un assentiment morose. Pour l’instant, je n’aurais su en espérer davantage.

— Deuxième point, poursuivis-je, me raidissant en prévision de la réaction. Interdiction d’utiliser toute technologie susceptible de trahir la présence de notre colonie depuis l’espace.

Cette fois, il leur fallut plus de quelques minutes pour se calmer.

— C’est complètement ridicule, finit par clamer Paulo Gutierrez. Tout ce qui est équipé d’une connexion sans fil est potentiellement détectable. Il suffit de promener un signal à large spectre sur la zone à analyser. L’appareil essaie de se connecter à tout ce qu’il trouve et en informe son opérateur.

— J’en suis bien conscient, affirmai-je.

— L’ensemble de notre technologie est sans fil, poursuivit Gutierrez en arborant son APD. Regardez ça. Pas une seule entrée physique. Même si on le voulait, on ne saurait pas où y planter le moindre câble. C’est la même chose pour tout le matériel automatisé qui se trouve en soute.

— Et encore, ce n’est rien, renchérit Lee Chen. Tous mes colons sont équipés d’un implant de localisation.

— Les miens aussi, ajouta Marta Piro. Et ils n’ont pas d’interrupteur.

— Il vous faudra les leur arracher, alors, trancha Jane.

— Cela impliquerait une intervention chirurgicale, s’insurgea Piro.

— Où est-ce que vous les leur avez fourrés?

— Au niveau de l’épaule. (Chen hocha la tête. C’était aussi là qu’avait été placé l’implant de ses colons.) Ce n’est pas une opération très lourde, mais ça implique tout de même de les charcuter.

— C’est ça ou exposer tous les autres colons au risque d’être découverts et exécutés, articula Jane en détachant soigneusement ses mots. Je crois que vos ressortissants n’auront pas d’autre choix que de se sacrifier.

Piro ouvrit la bouche pour répondre, mais elle se ravisa.

— Même si nous leur enlevons leur implant, il reste quand même tout notre équipement, reprit Gutierrez en attirant de nouveau l’attention sur lui. Qu’il s’agisse de matériel agricole ou médical, tout est sans fil. Tout. Vous êtes en train de nous dire que nous ne pourrons utiliser aucun des appareils dont nous aurons besoin pour survivre.

— Tout le matériel entreposé en soute n’est pas forcément équipé d’une connexion sans fil, intervint Hiram Yoder. Aucun des outils que nous avons apportés ne l’est. C’est du matériel tout bête. Il suffit d’une personne aux commandes, et ça marche très bien.

— Vous disposez peut-être de ce type de matériel, mais pas nous. À part vous, personne n’en a.

— Nous partagerons tout ce que nous pourrons.

— Ce n’est pas une question de partage, cracha Gutierrez. (Il marqua une pause d’une seconde pour se calmer.) Je ne doute pas que vous ferez tout pour nous aider, mais vous avez prévu suffisamment d’équipement pour vous. Or nous sommes dix fois plus nombreux.

— Nous avons assez de matériel, déclara Jane. (Autour de la table, tous les regards se braquèrent sur elle.) Je vous ai tous envoyé un exemplaire du manifeste du vaisseau. Vous pourrez y constater qu’en sus de l’équipement moderne dont nous disposons, nous avons également été dotés d’un important complément d’outils et appareils que nous considérions, jusqu’à aujourd’hui, comme obsolètes. Nous pouvons en conclure deux choses. Primo, l’Union coloniale a toujours eu l’intention de nous abandonner à notre sort. Secundo, elle n’a jamais voulu nous laisser mourir.

— C’est une façon de voir les choses, concéda Trujillo. Cela dit, on pourrait aussi comprendre qu’elle avait l’intention de nous livrer à ce Conclave et qu’au lieu de nous offrir les moyens de nous défendre, elle nous a ordonné de faire profil bas et de garder le silence pour éviter le plus possible de nous faire repérer.

Des murmures d’approbation parcoururent l’assemblée.

— Ce n’est pas le moment de nous appesantir là-dessus, décidai-je. Quel que soit le raisonnement suivi par l’UC, le fait est que nous sommes bel et bien ici et que nous ne sommes pas près d’en bouger. Lorsque nous aurons débarqué sur la planète et lancé nos travaux d’implantation, nous pourrons discuter du sens de cette stratégie. Pour l’heure, il nous faut nous concentrer sur ce que nous devons réaliser pour survivre.

» Hiram, lançai-je en tendant mon APD à l’intéressé, de nous tous, c’est vous qui connaissez le mieux les capacités de ce matériel à répondre à nos besoins. Quelles sont nos chances de réussite?

Hiram s’empara de l’APD et fit défiler le manifeste pendant plusieurs minutes.

— C’est difficile à dire, lâcha-t-il enfin. Il faudrait que je l’examine de visu, et que je connaisse ceux qui s’en serviront. Tant de facteurs entrent en ligne de compte… Cela étant, je crois que c’est faisable. (Il fit le tour de la table du regard.) À tous, je vous dis dès maintenant que si je peux faire quelque chose pour vous aider, comptez sur moi. Je ne peux pas parler pour mes frères, mais mon expérience me dit que chacun d’entre eux répondra présent. Nous pouvons le faire. Nous allons y arriver.

— Il reste une autre possibilité, intervint Trujillo en s’attirant tous les regards. Ne nous cachons pas. Utilisons tout l’équipement, toutes les ressources dont nous disposons pour survivre. Quand ce Conclave viendra frapper à la porte – si tant est que cela se produise –, nous lui dirons que nous sommes une colonie clandestine. Aucun lien avec l’Union coloniale. C’est avec l’UC qu’il est en conflit, pas avec une malheureuse communauté indépendante.

— Ce serait désobéir aux ordres, objecta Marie Black.

— Le silence radio fonctionne dans les deux sens, argumenta Trujillo. Si nous devons rester isolés, l’UC ne pourra plus nous surveiller. D’ailleurs, quand bien même nous désobéirions, qu’est-ce que ça peut faire? Nous n’appartenons pas aux FDC, que je sache! Vous croyez qu’on va nous tirer dessus? Nous virer? Par ailleurs, y a-t-il quelqu’un autour de cette table qui trouve ces ordres légitimes? L’Union coloniale nous a abandonnés. Pire, elle en a toujours eu l’intention. Elle a trompé notre confiance. Je vous propose d’agir de même. Je vous propose de déclarer notre indépendance.

— J’ai l’impression que vous ne savez pas à quoi vous faites allusion quand vous parlez de colonie clandestine, lança Jane à Trujillo. La dernière où je me suis rendue avait vu tous ses colons massacrés pour remplir un garde-manger. Nous avons retrouvé les corps des enfants empilés en attendant d’être désossés. Ne vous méprenez pas. Déclarer son indépendance revient à signer son propre arrêt de mort.

La déclaration de Jane flotta dans l’air pendant plusieurs secondes, comme pour défier quiconque de la contester.

— Ce ne sera pas sans risque, admit Trujillo en relevant le défi, mais nous sommes bel et bien seuls. Nous avons tout d’une colonie clandestine, sauf le nom. Par ailleurs, nous ignorons si ce fameux Conclave est aussi horrible que le prétend l’Union coloniale. Elle nous trompe depuis le début. Elle ne jouit plus d’aucune crédibilité à nos yeux. Nous ne pouvons plus croire que nos intérêts lui tiennent à cœur.

— Vous voulez donc la preuve des mauvaises intentions du Conclave à notre égard, résuma Jane.

— Cela me semblerait opportun.

Elle se tourna vers moi.

— Montre-leur.

— Quoi donc? s’enquit Trujillo.

— Ça, répondis-je.

À partir de mon APD – dont je n’aurais bientôt plus le droit de me servir –, j’activai le grand écran mural et y transmis un fichier vidéo présentant une créature juchée sur une colline ou un promontoire. Derrière elle s’étendait ce qui ressemblait à une petite ville. Celle-ci baignait entièrement dans une lumière aveuglante.

— Le village que vous voyez est une colonie, déclarai-je. Elle a été implantée par les Whaidiens peu après que le Conclave a intimé aux espèces non affiliées de cesser tout effort de colonisation. Le Conclave avait un peu mis la charrue avant les bœufs, parce qu’il était alors incapable de faire respecter son décret, si bien que certains peuples ont tout de même bravé l’interdit. Maintenant, le Conclave rattrape le temps perdu.

— D’où vient cette lumière? interrogea Lee Chen.

— Des vaisseaux du Conclave en orbite, l’informa Jane. C’est une tactique d’intimidation par la terreur. Cela permet de désorienter l’adversaire.

— Il doit y avoir un paquet de vaisseaux là-haut.

— Oui.

Les faisceaux lumineux irradiant la colonie whaidienne s’éteignirent brusquement.

— Nous y sommes, annonçai-je.

Les rayons tueurs restèrent pratiquement indétectables au début. Ils étaient réglés à des fins de destruction, pas de spectacle, et leur énergie était presque entièrement dirigée sur leurs cibles, non pas vers la caméra. Seul un léger tremblement agita l’air du fait de la soudaine chaleur, manifeste même à la distance où se trouvait l’objectif.

Alors, en une fraction de seconde, la colonie entière s’embrasa et explosa. L’air surchauffé propulsa haut dans le ciel les fragments et la poussière des bâtiments, structures, véhicules et habitants de la colonie en un tableau tourbillonnant qui témoigna de la puissance des rayons. Imitées et réfléchies par les débris vacillants de matière, les flammes s’élevaient elles-mêmes désormais jusqu’au firmament.

Brûlante et poussiéreuse, une onde de choc jaillit des restes carbonisés de la colonie. Les rayons s’éteignirent de nouveau. Le spectacle pyrotechnique libéra les cieux, ne laissant derrière lui que flammes et fumée. En dehors du périmètre ravagé, d’occasionnelles éruptions incandescentes isolées perçaient l’obscurité.

— Qu’est-ce que c’est? demanda Yoder.

— D’après nos conclusions, certains colons se trouvaient dehors lorsque leur ville a été détruite, expliquai-je. Il a donc fallu faire le ménage.

— Bon sang, s’écria Gutierrez. Une fois la colonie détruite, ces gens allaient mourir de toute façon.

— Ils tenaient à bien faire passer leur message, dit Jane.

J’éteignis la vidéo. Un silence de mort régnait dans la salle.

Trujillo pointa mon APD du doigt.

— D’où ça vient, ça?

— Ces images? (Il acquiesça.) Apparemment, elles ont été livrées en personne par des messagers du Conclave au ministère des Affaires étrangères de l’UC, ainsi qu’à chacune des administrations non affiliées.

— Pourquoi procéder ainsi? Pourquoi s’exhiber en train de commettre une pareille… atrocité?

— Pour que personne ne doute de leur détermination. Ce que moi j’en conclus, c’est que, quelle que soit notre opinion de l’Union coloniale, nous ne pouvons pas nous permettre de supposer que le Conclave se montrera raisonnable à notre égard. L’UC lui a fait un pied de nez, et ces types sont obligés de réagir. Ils vont se lancer à notre recherche. Il ne faut surtout pas leur donner les moyens de nous retrouver.

Un silence encore plus profond suivit mes propos.

— Et maintenant? lança Marta Piro.

— Je crois que vous allez devoir voter.

Trujillo leva les yeux vers moi, une légère expression d’incrédulité sur le visage.

— Pardonnez-moi… hésita-t-il. J’ai presque cru vous entendre dire que nous allions voter.

— Le plan à adopter ou non est celui que nous venons de vous exposer, celui qui nous a été proposé, à Jane et à moi. Au vu de tous les éléments dont nous disposons, je crois que c’est le meilleur à se présenter pour l’instant. Cependant, il ne pourra fonctionner que si vous êtes tous d’accord. Vous allez devoir rassembler vos colons et leur expliquer la situation. Vous allez devoir les convaincre. Pour que cette colonie s’en sorte, il faudra que chacun adhère à ce projet. Et cela commence par vous tous. (Je me levai, aussitôt imité par Jane.) C’est une discussion que vous devrez mener sans nous. Nous vous attendons dehors.

— Il y a un problème? demandai-je à Jane une fois que nous fûmes sortis.

— Tu plaisantes? rétorqua-t-elle sèchement. Nous sommes coincés hors de l’espace connu à attendre que le Conclave nous retrouve et nous réduise en cendres, et tu me demandes s’il y a un problème?

— Je voulais parler de toi. Tu as passé ton temps à sauter à la gorge de tout le monde, là-dedans. Notre situation est inconfortable, mais toi et moi devons prendre sur nous. Et faire preuve de diplomatie, dans la mesure du possible.

— C’est toi, le diplomate.

— D’accord, mais tu ne m’aides pas beaucoup.

Jane parut compter jusqu’à dix dans sa tête. Puis jusqu’à vingt.

— Excuse-moi, dit-elle. Tu as raison, excuse-moi.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

— Pas maintenant. Plus tard, quand nous serons seuls.

— Mais nous sommes seuls.

— Retourne-toi.

J’obéis, tombai nez à nez avec Savitri, me retournai vers Jane. Elle s’était momentanément écartée.

— Tout va bien? s’enquit notre assistante en la regardant s’éloigner.

— Si je le savais, je vous le dirais. (J’attendis une repartie cinglante de Savitri mais en fus pour mes frais, ce qui suffit à me renseigner sur son état d’esprit.) Quelqu’un a déjà remarqué notre problème de planète?

— Je n’en ai pas l’impression. Pardonnez-moi, mais la plupart des gens sont comme vous : ils ne savent pas exactement à quoi ressemble Roanoke. Cela dit, votre absence n’est pas passée inaperçue. La vôtre, tout comme celle des délégués coloniaux. Pourtant, personne ne semble rien y voir d’inquiétant. Il n’y a rien d’anormal à ce que vous vous réunissiez pour discuter de la colonie, après tout. Je sais avec certitude que Kranjic est à votre recherche, mais je crois qu’il a juste besoin d’une déclaration de vous sur la fête et le saut.

— Parfait.

— Par ailleurs, s’il vous prenait l’envie de me raconter ce qui se passe, n’hésitez pas.

J’allais lui répondre avec désinvolture par une formule toute faite quand l’expression que je lus dans ses yeux me bloqua dans mon élan.

— Bientôt, Savitri. Je vous le promets. Il nous reste un ou deux détails à régler.

— Très bien, patron, céda-t-elle en se détendant quelque peu.

— Vous voulez bien me rendre un petit service? Allez me chercher Pirouette et Cacahuète. Il faut que je leur parle de quelque chose.

— Vous croyez qu’ils étaient au courant?

— J’en suis sûr. Il faut juste que je vérifie dans quelle mesure. Dites-leur de me rejoindre dans ma cabine tout à l’heure.

— D’accord. Je vais chercher Zoé. Ils se trouvent toujours dans un rayon de trente mètres autour d’elle. J’ai même l’impression que ça commence à l’agacer. On dirait qu’ils mettent son nouveau petit copain un peu mal à l’aise.

— Sans doute ce fameux Enzo.

— C’est ça, confirma Savitri. Gentil garçon.

— Quand nous aurons débarqué, je crois que je demanderai à Pirouette et Cacahuète de l’emmener faire une très longue promenade.

— Il est assez révélateur que, même en pleine crise, vous arriviez à imaginer des moyens de vous en prendre à l’amoureux de votre fille. D’une façon un peu tordue, c’en est presque admirable.

Je me contentai de lui sourire à pleines dents. Elle fit de même, ce qui était précisément le but de la manœuvre.

— Chacun ses priorités, conclus-je.

Savitri leva les yeux au ciel et s’éclipsa.

Quelques minutes plus tard, Jane réapparut avec deux tasses. Elle m’en tendit une.

— Du thé, annonça-t-elle. Pour faire la paix.

— Merci, dis-je en l’acceptant.

Jane désigna d’un geste la porte derrière laquelle étaient réunis les délégués coloniaux.

— Du nouveau?

— Rien. Je n’ai même pas écouté leur conversation.

— Tu as réfléchi à ce que tu comptes faire s’ils décident que notre plan est foireux?

— Je suis ravi que tu me poses la question. Je n’en ai pas la moindre idée.

— On anticipe, je vois, persifla Jane en sirotant son thé.

— Arrête de m’asticoter. C’est le boulot de Savitri, ça.

— Tiens, voilà Kranjic. (Elle m’indiqua le bout du couloir où le journaliste venait d’apparaître, suivi de près comme toujours par Beata.) Je peux m’occuper de son cas, si tu veux.

— Beata se retrouverait veuve.

— Je ne crois pas que ça la gênerait tant que ça.

— Laissons-lui la vie sauve pour l’instant, tranchai-je.

— Perry, Sagan, nous interpella Kranjic. Écoutez, je sais que vous ne m’appréciez pas beaucoup, mais vous croyez que vous pourriez me dire une phrase ou deux sur le saut? Je vous promets de vous présenter sous un jour agréable.

La porte de la salle de conférences s’ouvrit et Trujillo passa la tête dans l’entrebâillement.

— Ne bougez pas, Jann, promis-je à Kranjic. J’aurai quelque chose pour vous dans une minute.

Jane et moi regagnâmes le Conseil. J’entendis distinctement Kranjic soupirer tandis que nous refermions la porte.

Je me tournai vers les délégués.

— Alors?

— La décision s’est imposée d’elle-même, annonça Trujillo. Nous sommes d’avis de procéder, du moins pour l’instant, comme le suggère l’Union coloniale.

— Très bien, parfait. Merci.

— Maintenant, nous aimerions que vous nous confirmiez ce que nous pouvons dire à nos ressortissants.

— Dites-leur la vérité, décida Jane. Dites-leur tout.

— Vous regrettiez tout à l’heure que l’UC nous ait trompés, ajoutai-je. Évitons de nous conduire comme eux.

— Vous voulez que nous leur racontions tout, résuma Trujillo.

— Tout. Un instant… (J’ouvris la porte et appelai Kranjic. Beata et lui entrèrent.) Commencez par lui, suggérai-je avec un geste en direction du journaliste.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Alors… commença Kranjic. Quoi de neuf?

— L’équipage du Magellan descendra en dernier, déclarai-je à Jane.

Je revenais d’une réunion logistique avec Zane et Stross. De leur côté, Jane et Savitri s’étaient occupées de classer l’équipement de la colonie en fonction de notre nouvelle situation. À cet instant précis toutefois, nous étions seuls, Jane, Babar – dont la nature canine le dotait d’une joyeuse résistance à la tension environnante – et moi.

— Une fois que nous serons tous à terre, poursuivis-je, Stross lancera le Magellan sur une trajectoire de collision avec le soleil. Nous aurons alors disparu sans laisser de traces. Propre, net et sans bavure.

— Que va-t-il advenir de Stross?

Jane ne me regardait pas. Assise à la table de notre luxueuse cabine, elle en tapotait légèrement le plateau des doigts.

— Il dit qu’il va «traîner dans le coin». (Jane leva un regard interrogateur vers moi. Je haussai les épaules.) Il a l’habitude de vivre dans l’espace. C’est ce qu’il va faire. Il dit que ses recherches de doctorat l’occuperont jusqu’à ce que quelqu’un vienne le récupérer.

— Il croit donc en l’éventualité d’un sauvetage. Voilà de quoi te donner de l’optimisme…

— Il est bon de voir quelqu’un garder espoir, même si Stross ne m’est jamais apparu comme un pessimiste.

— Ouais, fit Jane. (Ses doigts changèrent de rythme.) Et les Obins?

— Ah oui… hésitai-je en me remémorant ma précédente conversation avec Pirouette et Cacahuète. Eux… À ce qu’il paraît, ils connaissaient parfaitement l’existence du Conclave mais n’avaient pas le droit de nous en parler parce que nous-mêmes n’étions pas au courant. Contrairement à une certaine épouse que je pourrais nommer.

— Ne compte pas sur moi pour m’excuser. Cela faisait partie du marché que j’ai conclu pour pouvoir vivre avec toi et Zoé. Sur le moment, cela m’avait semblé équitable.

— Je ne te demande pas de t’excuser, répondis-je avec autant de douceur que possible. Je suis un peu vexé, c’est tout. D’après ce que j’ai lu dans les fichiers que nous a donnés Stross, ce Conclave regroupe des centaines d’espèces différentes. C’est la plus importante organisation de toute l’histoire de l’univers, autant que je puisse en juger. Sa mise en place dure depuis des dizaines d’années. J’étais encore sur Terre quand ça a commencé. Et je n’en découvre l’existence qu’aujourd’hui. Je ne comprends pas comment c’est possible.

— Tu n’étais pas censé savoir.

— Cela englobe tout notre espace connu. On ne peut pas cacher quelque chose d’une telle envergure.

— Bien sûr que si, répliqua Jane en cessant brusquement de tapoter la table. L’Union coloniale s’y emploie sans arrêt. Réfléchis à la manière dont les colonies communiquent entre elles. Séparées par un espace trop étendu, elles ne peuvent pas se parler directement. Il leur faut compiler leurs communications et les transporter d’un monde au suivant à bord d’un vaisseau spatial. Puisque l’UC contrôle l’ensemble des déplacements dans l’espace humain, elle agit comme un goulot d’étranglement sur tous les transferts de données. Qui contrôle l’information peut cacher tout ce qu’il souhaite.

— Je n’y crois pas vraiment. Tôt ou tard, tout finit par se savoir. Quand j’étais sur Terre… (Jane s’esclaffa.) Quoi?

— C’est toi, sourit Jane. «Quand j’étais sur Terre.» S’il est un endroit dans tout l’espace humain qui puisse être décrit comme profondément ignorant, c’est bien la Terre. (Elle fit un geste de la main pour désigner l’ensemble de la pièce.) Que savais-tu de tout ceci quand tu étais là-bas? Souviens-toi. Toi et les autres recrues des FDC avez signé sans avoir la moindre idée de ce qui se passait ici. Vous ne saviez même pas comment on allait procéder pour vous donner la possibilité de vous battre. L’Union coloniale maintient la Terre dans l’isolement, John. Aucune communication avec le reste des mondes humains. Aucune information, ni dans un sens ni dans l’autre. L’UC ne se contente pas de cacher le reste de l’univers à la Terre : elle cache la Terre au reste de l’univers.

— C’est le berceau de l’humanité. Évidemment que l’UC veut la dissimuler.

— Mais bordel, s’emporta sincèrement Jane, tu n’es quand même pas assez crétin pour croire ça! L’UC ne cache pas la Terre en raison d’une quelconque valeur sentimentale. Elle la cache parce qu’il s’agit d’une ressource. C’est une usine qui recrache des réserves inépuisables de colons et de soldats, dont aucun n’a la moindre idée de ce qui se trouve ici. Parce que l’Union coloniale n’a aucun intérêt à les mettre au courant. Ils ne savent donc rien. Toi-même ne savais rien. Tu étais tout aussi innocent que les autres. Alors ne viens pas me raconter qu’il est impossible de cacher un truc pareil. Le plus surprenant n’est pas que l’UC t’ait caché l’existence du Conclave, c’est que tu sois aujourd’hui dans la confidence. (Jane se remit pendant quelques instants à tapoter la table puis la frappa brutalement de la paume.) Merde! jura-t-elle en se prenant la tête dans les mains, immobile, visiblement hors d’elle.

— Maintenant, je veux vraiment savoir ce qu’il t’arrive.

— Tu n’as rien à voir là-dedans. Ce n’est pas après toi que j’en ai.

— C’est déjà bon à savoir. Malgré tout, puisque tu viens de me traiter de crétin et d’innocent, tu comprendras que je puisse douter de ta sincérité.

Jane me tendit la main.

— Approche, me dit-elle. (J’avançai vers la table. Elle me prit la main et la posa dessus.) Je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi. Je voudrais que tu frappes cette table de toutes tes forces.

— Pourquoi?

— S’il te plaît. Fais-le, c’est tout.

Le plateau était constitué de fibre de carbone standard à placage de bois imprimé : bon marché, inusable et extrêmement résistant. Je formai un poing de ma main et l’abattis violemment sur la table. Le choc se traduisit par un bruit sourd et une légère douleur dans mon avant-bras. La table vibra un petit peu mais s’en sortit sans autre dommage. Au pied du lit, Babar leva la tête pour observer à quel genre d’idiotie j’étais encore en train de me livrer.

— Aïe.

— Je suis à peu près aussi forte que toi, prononça Jane d’une voix blanche.

— Sans doute, oui, acquiesçai-je. (Je m’écartai de la table en me massant le bras.) Enfin, tu es en meilleure forme que moi. Tu es peut-être un poil plus forte.

— Ouais.

Toujours assise, Jane heurta la table de la main. Le plateau se brisa avec une détonation semblable à celle d’un coup de fusil. Un morceau se détacha et virevolta à travers la pièce, en laissant une marque sur la porte. Babar poussa un gémissement et grimpa sur le lit pour se mettre à l’abri.

Je restai bouche bée devant ma femme, laquelle contemplait d’un air impassible ce qu’il restait de la table.

— Cet enfoiré de Szilard, dit-elle en évoquant le commandant des Forces spéciales. Il connaissait le sort qui nous était réservé. Stross est l’un de ses hommes. Il était donc forcément au courant. Il savait ce qui nous attendait. Alors il a décidé de me donner un corps des Forces spéciales, sans me demander mon avis.

— Comment a-t-il fait?

— Nous avons déjeuné ensemble. Il a dû le glisser dans mon assiette.

L’organisme des Forces de défense coloniale pouvait être mis à niveau – dans une certaine mesure – par le biais d’injections ou d’infusions de nanorobots capables de restaurer et d’améliorer les tissus. Les FDC n’utilisaient normalement pas cette technologie pour réparer un corps humain naturel, mais aucun obstacle technique ne s’y opposait – pas plus qu’à l’usage de nanorobots pour apporter de plus amples modifications à ce corps.

— Il n’a pas dû en mettre beaucoup, poursuivit-elle. Juste assez pour que je les ingère, leur permettant ainsi de se multiplier en moi.

Une lumière s’alluma dans mon esprit.

— Tu as eu de la fièvre.

Jane opina, toujours sans me regarder.

— De la fièvre, oui. Et je suis restée affamée et déshydratée tout le temps qu’elle a duré.

— Quand t’en es-tu rendu compte?

— Hier. Je n’ai pas arrêté de tordre et de casser tout ce que je touchais. J’ai pris Zoé dans mes bras et j’ai dû renoncer parce qu’elle se plaignait que je lui faisais mal. J’ai donné une petite tape à Savitri sur l’épaule et elle m’a demandé pourquoi je l’avais frappée. Je me suis sentie maladroite toute la journée. C’est alors que j’ai vu Stross (Jane cracha son nom), et j’ai compris ce qui m’arrivait. Je n’étais pas maladroite, mais transformée. J’étais redevenue ce que j’avais été. Je ne t’en ai rien dit parce que je pensais que c’était sans importance, mais cela me trotte dans la tête depuis. Je n’arrive pas à m’en défaire. J’ai changé.

Jane leva enfin les yeux vers moi. Ils étaient embués de larmes.

— Je ne veux pas de ça, s’indigna-t-elle farouchement. J’y ai renoncé quand j’ai choisi de vivre avec toi et Zoé. C’était mon choix, j’ai souffert de ce sacrifice. De laisser derrière moi tous ceux que j’avais jamais connus. (Elle tapota sa tempe pour désigner l’Amicerveau dont elle était désormais dépourvue.) D’abandonner leurs voix, quand je les avais toujours portées en moi. D’être seule à ce point pour la première fois. J’ai souffert d’appréhender les limites de ce corps, de découvrir tout ce que je ne pouvais plus faire. Mais je l’ai choisi. Je l’ai accepté. J’ai essayé de voir la beauté de cette nouvelle condition. Pour la première fois de mon existence, j’ai compris que ma vie ne se résumait pas à ce qui se trouvait droit devant moi. J’ai appris à distinguer les constellations, pas seulement les étoiles. Ma vie est la tienne, et celle de Zoé. Notre vie à tous les trois. Tout ce qui la compose. J’ai appris à lui donner le prix de tout ce à quoi j’avais renoncé.

Je m’approchai d’elle et la serrai dans mes bras.

— Ça va aller, murmurai-je.

— Non, ça ne va pas aller, s’écria-t-elle avec un petit rire chargé d’amertume. Je sais ce que Szilard avait en tête, tu vois. Il était persuadé de m’aider – de nous aider – en me rendant plus qu’humaine. Seulement, il ne sait pas ce que moi je sais. Quand on améliore quelqu’un, on le prive par la même occasion d’une part de son humanité. J’ai passé toutes ces années à apprendre à être une femme, et il m’a enlevé tout cela sans hésiter une seconde.

— Tu es toujours toi. Ça ne changera pas.

— J’espère que tu as raison, que ça suffira.

SIX

— Cette planète a une odeur d’aisselle, dit Savitri en reniflant.

— Amis de la poésie, bonsoir…

J’étais encore en train d’enfiler mes bottes quand Savitri était arrivée. Je parvins enfin à les chausser d’un coup sec et me levai.

— Je n’ai pas raison, peut-être? me défia-t-elle.

Babar émergea de sa torpeur et s’approcha de Savitri, laquelle le gratifia d’une petite tape.

— Ce n’est pas une question d’avoir tort ou raison, arguai-je. Je me disais juste que vous pourriez vous émerveiller un peu plus de fouler le sol d’un tout nouveau monde.

— Je vis sous la tente et pisse dans un seau, suite à quoi il me faut traverser tout le camp avec pour le vider dans une cuve de recyclage afin que nous puissions en extraire l’urée, qui servira ensuite d’engrais. Je m’émerveillerais peut-être davantage de cette planète si je ne passais pas une bonne partie de mes journées à l’arpenter avec à bout de bras les déchets de mon organisme.

— Essayez de pisser moins.

— Oh, merci. C’est tout ce que vous avez trouvé pour trancher le nœud gordien? Pas étonnant que ce soit vous le chef, ici.

— Cette histoire de seaux n’est que temporaire, de toute façon.

— C’est ce que vous m’avez dit il y a deux semaines.

— Eh bien, excusez-moi, Savitri. J’aurais dû comprendre que quinze jours sont plus que suffisants pour faire passer toute une colonie du stade de sa fondation à celui de l’indolence baroque.

— Ne pas avoir à pisser dans un pot de chambre n’est pas ce que je qualifierais d’indolence, protesta Savitri. C’est l’une des bases de la civilisation, tout comme s’entourer de murs solides. Et prendre des bains, ce dont ont grandement besoin tous les membres de cette colonie depuis quelque temps, c’est moi qui vous le dis.

— Maintenant, vous savez pourquoi cette planète sent l’aisselle.

— Elle sentait déjà comme ça à notre arrivée. On ne fait qu’ajouter à l’infection.

Je bombai le torse et inspirai profondément par les narines en faisant semblant d’apprécier le bon air. Par malheur pour moi, il se trouvait que Savitri avait raison : il régnait effectivement sur Roanoke des effluves qui ne rappelaient que trop le dessous des bras, et j’eus toutes les peines du monde à retenir un haut-le-cœur après en avoir empli mes poumons. Cela étant, je me réjouissais trop de l’expression aigrie de Savitri pour admettre que l’odeur m’indisposait.

— Aaah, fis-je en expirant.

Je parvins à éviter de tousser.

— J’espère que vous allez vous étouffer, me lança Savitri.

— À propos… rebondis-je en me glissant sous ma tente pour y récupérer mon propre pot de chambre, j’ai une affaire personnelle à régler. Vous venez vider ça avec moi?

— J’aimerais autant éviter.

— Pardon, je vous ai donné l’impression que c’était une question. Suivez-moi.

Savitri soupira et m’accompagna le long de l’avenue traversant notre petit village de Croatoan – ainsi baptisé en l’honneur de l’île où se seraient réfugiés les colons de l’ancienne Roanoke terrestre – en direction du digesteur. Babar resta sur nos talons, en nous quittant juste de temps en temps pour dire bonjour aux enfants. Seul canidé de la colonie à ne pas être un chien de berger, il avait le temps de se faire des amis, ce qui jouait autant sur sa popularité que sur sa ligne.

— Manfred Trujillo m’a dit que notre petit village est organisé comme un camp romain, raconta Savitri en chemin.

— Exact. C’était son idée, au départ.

Une très bonne idée, d’ailleurs. Le village était rectangulaire, traversé dans toute sa longueur par trois avenues parallèles coupées en leur milieu par une quatrième, Dare Avenue. Au centre se trouvaient la cantine commune – où l’on distribuait à tour de rôle nos vivres soigneusement rationnés –, une petite place où enfants et ados trompaient leur ennui, ainsi que la tente administrative qui nous servait également de foyer, à Jane, Zoé et moi.

De chaque côté de Dare Avenue étaient alignées des rangées de tentes, chacune accueillant jusqu’à dix personnes, soit généralement deux familles plus tous les couples et célibataires que nous pouvions y ajouter. Cela posait effectivement quelques problèmes, mais il ne fallait pas oublier que la colonie souffrait de surpopulation. Savitri était logée dans une tente abritant trois familles de trois personnes, dont les enfants étaient tous en bas âge. Sa mauvaise humeur s’expliquait donc en partie par les trois heures de sommeil tout au plus qu’elle arrivait à totaliser chaque nuit. Comme les journées sur Roanoke duraient vingt-cinq heures et huit minutes, c’était assez ennuyeux.

Elle désigna la bordure du village.

— J’imagine que les légions romaines ne se servaient pas de conteneurs pour élever leur enceinte extérieure.

— Sans doute que non, mais elles ne savaient pas ce qu’elles perdaient.

C’était Jane qui avait eu l’idée d’utiliser les conteneurs pour délimiter le village. Au temps des Romains, les camps de légionnaires étaient entourés d’un fossé et d’une palissade visant à empêcher les Huns et les loups de pénétrer à l’intérieur. Nous n’avions – pour l’instant – rien à craindre des Huns ou de leurs équivalents, mais certains colons avaient vu vagabonder de gros animaux dans la végétation environnante. En outre, nous préférions empêcher les enfants et les jeunes – ainsi que certains adultes imprudents qui s’étaient déjà fait remarquer – de s’égarer à perpète dans la nature. Les conteneurs convenaient idéalement à cet usage. Volumineux et résistants, ils étaient disponibles en grande quantité : assez pour encercler deux fois le campement avec un espace suffisant entre les deux rangées pour permettre à notre équipage de soute, furieux de s’être vu ainsi débarquer de force, de décharger notre équipement en fonction de nos besoins.

Savitri et moi atteignîmes la limite ouest de Croatoan, au-delà de laquelle coulait un petit cours d’eau rapide qui expliquait pourquoi les seules canalisations du village se trouvaient pour l’instant de ce côté. Dans l’angle nord-ouest, une conduite déviait une partie de la rivière vers une citerne filtrante qui répondait aux besoins de la colonie en matière d’eau potable et de cuisine tout en alimentant deux cabines de douche où chacun disposait d’une minute maximum pour se laver (trois pour les familles); cette limite, tous ceux qui attendaient dehors en file indienne veillaient à son respect strict. À l’angle sud-ouest se trouvait une fosse septique toutes eaux (de petite taille, différente de celle dont m’avait parlé le chef de soute) où les colons étaient invités à vider leur pot de chambre. Dans la journée, ils faisaient usage des sanitaires portables qui entouraient le dispositif. Il s’y observait, là aussi, presque toujours une file d’attente.

Je m’approchai du digesteur et y versai le contenu de mon seau dans une glissière en retenant ma respiration. Ça ne sentait pas la rose. Ce système traitait nos déchets et les transformait en un engrais stérile que nous récupérions et entreposions. Il produisait également de l’eau propre, dont nous rejetions la plus grande partie à la rivière. Nous avions un temps envisagé de réacheminer l’eau traitée vers les réserves du camp, mais l’opinion générale, frappée au coin du bon sens, avait prévalu : que cette eau soit propre ou pas, les colons se trouvaient déjà suffisamment sous pression pour que nous ne les obligions pas en plus à boire leur propre urine recyclée ou à se laver avec. Une faible quantité de cette eau fut toutefois conservée pour rincer et nettoyer les pots de chambre. La classe.

Savitri m’indiqua du pouce le rempart ouest tandis que je la rejoignais.

— Vous avez l’intention de prendre une douche un de ces quatre? m’apostropha-t-elle. Je veux dire, ne le prenez pas mal, mais si vous pouviez sentir l’aisselle, ce serait déjà un progrès.

— Vous comptez vous comporter ainsi encore longtemps?

— Jusqu’à la minute où on m’installera le tout-à-l’égout. Bien sûr, pour cela, il faudrait déjà que je dispose d’autre chose qu’une toile de tente pour l’entourer.

— C’est le rêve roanokéen.

— Qui ne pourra se réaliser tant que nous n’aurons pas accordé leur parcelle de terre aux colons pour leur permettre de quitter ce camp de réfugiés.

— Vous n’êtes pas la première à me le signaler.

J’allais en dire davantage mais fus interrompu par l’arrivée impromptue de Zoé.

— Ah, te voilà, s’exclama-t-elle avant de brandir devant moi une main renfermant une… chose. Regarde, j’ai trouvé un animal de compagnie.

J’avisai la chose. Celle-ci me dévisagea à son tour. Elle ressemblait un peu à un rat qui serait tombé dans une machine à brasser la guimauve. Ses caractéristiques les plus frappantes étaient ses quatre yeux ovales, deux de chaque côté de la tête, et ses mains à trois doigts munies – à l’instar de tous les vertébrés que nous avions jusqu’alors observés sur Roanoke – de pouces opposables. Elle y avait recours pour garder l’équilibre dans la main de Zoé.

— Il est mignon, non? minauda ma fille.

La chose me donna l’impression de roter, ce que Zoé prit pour une invitation à lui donner un biscuit sec qu’elle avait glissé dans sa poche. L’animal s’en empara d’une main et entreprit de le mastiquer bruyamment.

— Si tu le dis… Où est-ce que tu l’as trouvé?

— Il y en a toute une bande autour de la cantine, m’informa Zoé en montrant la créature à Babar. (Le chien la renifla, elle cracha en retour.) Ils nous regardaient manger.

Cela me disait quelque chose. Je me souvins alors en avoir vu moi aussi cette semaine.

— Je crois qu’ils avaient faim. Gretchen et moi nous sommes approchées d’eux pour les nourrir, mais ils se sont tous enfuis. Sauf celui-ci. Il est venu jusqu’à moi et a accepté un biscuit. Je crois que je vais le garder.

— J’aimerais autant que non. Tu ne sais pas où il a pu traîner.

— Si, répliqua Zoé : autour de la cantine.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— J’ai bien compris, mon petit papa nonagénaire. Mais enfin, s’il avait eu l’intention de m’injecter du poison ou d’essayer de me manger, il l’aurait sans doute déjà fait.

La chose vint à bout de son biscuit, éructa de nouveau puis bondit soudain de la main de Zoé pour se précipiter vers la barricade de conteneurs.

— Hé! cria Zoé.

— Fidèle comme un toutou, ce machin, commentai-je.

— Quand il reviendra, je lui répéterai toutes les horreurs que tu as dites sur lui, et puis je le laisserai faire caca sur ta tête.

Je tapotai mon seau.

— Non non non, fis-je. C’est là-dedans qu’il faut faire.

Zoé fit une moue de dégoût à la vue du pot de chambre. Elle n’était pas très fan du système.

— Beurk. Merci pour cette image.

— Il n’y a pas de quoi.

Tout à coup, je m’aperçus qu’il manquait deux ombres à Zoé.

— Où sont Pirouette et Cacahuète?

— Maman leur a demandé de l’accompagner pour voir quelque chose. C’est d’ailleurs pour ça que je te cherchais. Elle voulait que tu y jettes un coup d’œil, toi aussi. Elle est de l’autre côté de la barricade. Près de l’entrée nord.

— D’accord. Tu vas où, maintenant?

— Sur la place, évidemment. Où veux-tu que j’aille?

— Je suis désolé, ma chérie. Je sais que ce n’est pas très marrant pour toi et tes amis en ce moment.

— Sans blague, maugréa Zoé. On savait tous que la colonisation serait difficile, mais personne ne nous avait prévenus que ce serait ennuyeux.

— Si tu cherches quelque chose à faire, on pourrait mettre en place une école, suggérai-je.

— On s’ennuie, et toi tu proposes de nous envoyer à l’école? Mais d’où tu sors? En plus, je ne vois pas comment tu ferais, puisque tu nous as confisqué tous nos APD. Ce sera dur de nous apprendre quoi que ce soit sans support de cours.

— Les mennonites ont des livres. À l’ancienne, avec des pages et tout et tout.

— Je sais. Ils sont d’ailleurs les seuls à ne pas devenir complètement zinzins à ne rien faire. Qu’est-ce que mon APD me manque!

— J’espère que l’ironie de la situation ne t’aura pas échappé.

— Je vais m’en aller, maintenant, décida Zoé. Avant de te jeter un caillou à la figure.

En dépit de sa menace, elle nous serra brièvement dans ses bras, Savitri et moi, avant de s’éclipser. Babar s’éloigna à ses côtés. Elle était de meilleure compagnie que nous.

— Je comprends ce qu’elle ressent, déclara Savitri quand nous nous fûmes remis en route.

— Vous avez envie de me jeter des cailloux, vous aussi?

— Ça m’arrive. Pas en cet instant précis. Non, à propos de son APD. Le mien me manque aussi. Regardez.

Elle porta la main à la poche arrière de son pantalon et en sortit un carnet à spirale, dont Hiram Yoder et les mennonites lui avaient offert une petite pile.

— Voilà à quoi je suis réduite.

— Sauvage, raillai-je.

— Plaisantez autant que vous voudrez, grommela-t-elle en remettant le carnet à sa place. Passer d’un APD à un bloc-notes, c’est pénible.

Je ne tentai pas de la contredire. Ensemble, nous franchîmes la porte nord du village pour y retrouver Jane accompagnée de Pirouette et Cacahuète, ainsi que de deux membres du personnel de sécurité du Magellan à qui elle avait demandé de la seconder.

— Viens jeter un coup d’œil là-dessus, me dit-elle en approchant de l’un des conteneurs du périmètre.

— Qu’est-ce qu’il y a à voir?

— Ça.

Jane pointa du doigt le bord supérieur du conteneur, à environ trois mètres de hauteur. Je plissai les yeux.

— Des éraflures, remarquai-je.

— Oui. On en a découvert aussi sur d’autres conteneurs. Et ce n’est pas tout. (Elle se rendit au pied de deux autres modules.) Quelque chose a gratté la terre ici. On dirait qu’on a essayé de creuser sous la barricade.

— Bon courage, dis donc, lançai-je.

Les conteneurs mesuraient plus de deux mètres de largeur.

— Nous avons trouvé un début de galerie de près d’un mètre de long de l’autre côté du périmètre, insista Jane. Quelque chose essaie de pénétrer dans le campement la nuit. Incapables de sauter par-dessus la barricade, ils veulent passer par en dessous. Parce qu’il n’y en a pas qu’un. La végétation est écrasée un peu partout autour du camp, et les conteneurs présentent de nombreuses traces de pattes de tailles différentes. Quelles que soient ces bêtes, elles se déplacent en meute.

— Tu crois que ce sont les gros animaux que certains ont aperçus dans les broussailles?

Jane haussa les épaules.

— Personne ne les a vus de près, et rien ne s’approche d’ici dans la journée. En temps normal, nous aurions placé des caméras infrarouge en haut des conteneurs, mais c’est impossible ici.

Jane n’eut pas besoin d’expliquer pourquoi : les caméras de surveillance, comme tous les autres dispositifs technologiques dont nous disposions, communiquaient sans fil, ce qui constituait un risque pour la sécurité.

— Je ne sais pas ce que c’est, poursuivit-elle, mais ils évitent de se faire repérer par la sentinelle. Il faut dire aussi que les gardes n’ont pas de dispositifs de vision nocturne.

— Tu ne sais pas de quoi il s’agit, mais tu les estimes dangereux, résumai-je.

Jane opina.

— Je vois mal des herbivores mettre autant d’application à pénétrer notre enceinte. Ces bêtes nous observent, nous reniflent et veulent entrer pour voir à quoi nous ressemblons exactement. Nous devons découvrir ce que c’est et combien il y en a.

— Si ce sont des carnivores, ils ne doivent pas être bien nombreux, raisonnai-je. Trop de prédateurs finissent par épuiser les réserves de proies.

— Certes, admit Jane, mais ça ne nous dit toujours pas combien ils sont ni quelle menace ils représentent. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils viennent la nuit, qu’ils sont presque assez grands pour sauter par-dessus les conteneurs, et suffisamment intelligents pour avoir eu l’idée de creuser des tunnels. Nous ne pourrons pas laisser les colons se mettre à travailler la terre tant que nous n’en saurons pas davantage.

— Ils sont armés, fis-je remarquer.

Notre équipement comportait tout un stock de fusils archaïques et de munitions non nanorobotiques.

— Ils ont des armes à feu, mais aucun n’a la moindre idée de la façon de s’en servir, répliqua Jane. Ils vont s’entretuer avant de réussir à atteindre leur cible. En outre, il n’y a pas que les humains qui sont en danger. Je suis encore plus inquiète pour notre bétail. On ne peut pas se permettre d’en perdre des masses au profit de prédateurs. Pas si tôt.

J’observai les broussailles au loin. À mi-chemin de l’orée du bois, l’un des mennonites expliquait à un petit groupe l’une des subtilités de la conduite d’un bon vieux tracteur. Un peu plus loin, deux colons prélevaient des échantillons de terre pour nous permettre d’en vérifier la compatibilité avec nos cultures.

— Ce ne sera pas une décision très populaire, d’autant que les gens se plaignent déjà de rester cloîtrés.

— Il ne nous faudra pas bien longtemps pour les trouver, affirma Jane. Pirouette, Cacahuète et moi allons monter la garde à tour de rôle cette nuit, en haut des conteneurs. Leur vue est sensible aux infrarouges, ils les verront peut-être approcher.

— Et toi?

Jane haussa les épaules. Après m’avoir révélé sur le Magellan qu’elle avait subi des modifications, elle était restée très discrète sur l’étendue de ses nouvelles capacités. Il y avait toutefois fort à parier que sa vue en avait elle aussi bénéficié.

— Que feras-tu quand tu les auras repérés? poursuivis-je.

— Ce soir, rien. Je veux savoir à peu près à quoi ils ressemblent et combien ils sont. Ensuite, nous aviserons. D’ici là, veillons à ce que tout le monde se trouve à l’intérieur du périmètre une heure avant le coucher du soleil. Quiconque en sortira au cours de la journée devra être accompagné d’une escorte armée. (Elle désigna du menton ses adjoints humains.) Ces deux-là ont été formés au maniement des armes, comme plusieurs autres membres de l’équipage du Magellan. C’est un début.

— Tant que nous n’aurons pas maîtrisé ces créatures, pas question de se partager la terre, c’est ça?

— Absolument.

— Je sens qu’on va s’amuser, au prochain Conseil…

— Je me chargerai d’annoncer la nouvelle.

— Non, c’est à moi de le faire. Tu as déjà la réputation d’être la terreur du couple. Je ne veux pas qu’ils te voient en plus comme un oiseau de malheur.

— Ça ne me dérange pas, m’assura-t-elle.

— Je sais, mais ce n’est pas une raison pour que tu aies toujours le mauvais rôle.

— Très bien. Tu peux leur dire que nous devrions savoir très vite si ces choses représentent une menace ou non. Cela devrait aider à faire passer la pilule.

— Espérons-le…

— Nous ne savons vraiment rien de plus sur ces créatures? interrogea Manfred Trujillo.

Lui et le capitaine Zane marchaient à mes côtés en direction du centre informatique du village.

— Non, affirmai-je. Nous ne savons même pas à quoi elles ressemblent. Jane va essayer de les observer cette nuit. Pour l’instant, les seules créatures dont nous sachions quelque chose sont ces espèces de rats autour de la cantine.

— Les youkouls, intervint Zane.

— Les quoi?

— Les youkouls. C’est comme ça que les jeunes les appellent. Parce que le youkoul est laid.

— Très drôle. Le problème, c’est que je doute que nous puissions prétendre avoir une compréhension complète de notre biosphère au vu de ces seuls… youkouls.

— Je sais que la prudence vous tient à cœur, reprit Trujillo, mais les colons ne tiennent plus en place. Nous les avons débarqués sur une terre inconnue, leur avons appris qu’ils ne pourront plus jamais communiquer avec leur famille et leurs amis, et les avons laissés sans rien à faire pendant deux semaines entières. Cette situation est intenable. Si on veut qu’ils évitent de ruminer sans cesse la perte de leur ancienne existence, il faut leur donner la possibilité de tourner la page.

— J’en suis conscient, mais vous savez aussi bien que moi que nous ignorons tout de ce monde. Vous avez consulté tous les deux les mêmes fichiers que moi. Je ne sais pas qui s’est soi-disant chargé d’inspecter cette planète, mais à l’évidence il n’a pas pris la peine d’y consacrer plus de dix minutes. Nous connaissons les éléments de base de la biochimie locale, mais c’est à peu près tout. Nous sommes pratiquement dépourvus de toute information sur la flore et la faune. Nous ne savons même pas si la vie se subdivise en plantes et en animaux. Nous ignorons si nos cultures pourront se développer sur cette terre et si nos organismes pourront assimiler les productions autochtones. Nous n’avons reçu aucun des renseignements normalement proposés par le ministère de la Colonisation. Nous devons donc découvrir tout cela par nous-mêmes avant de commencer, ce qui nous vaut un sérieux handicap.

Nous atteignîmes le centre informatique dont le nom grandiloquent peinait à faire oublier sa nature de conteneur transformé dans cette intention.

— Après vous, fis-je en tenant la première porte du sas ouverte devant Trujillo et Zane.

Une fois tous les trois à l’intérieur, je refermai derrière moi, ce qui permit au treillis nanorobotique d’envelopper entièrement l’accès externe pour le transformer en une matière noire et homogène, avant d’ouvrir la porte intérieure. Les nanorobots avaient été programmés pour absorber et masquer toutes les ondes électromagnétiques. Ce treillis recouvrait les murs, le sol et le plafond du conteneur. Il valait mieux ne pas trop y prêter attention : cela donnait l’impression de se trouver en plein centre du néant.

L’homme qui avait conçu ce système nous attendait de l’autre côté.

— Monsieur Perry, salua Jerry Bennett. Capitaine Zane. Monsieur Trujillo. Heureux de vous revoir dans ma petite boîte noire.

— Le treillis tient bon? m’enquis-je.

— Aucun problème, affirma Bennett en pointant le plafond du doigt. Aucune onde n’entre, aucune ne sort. Schrödinger aurait adoré. J’ai besoin d’autres batteries, cela dit : ce système pompe de l’énergie comme c’est pas possible. Et je ne parle même pas du reste de l’équipement.

Bennett désigna les autres machines du centre informatique. Grâce à la protection du treillis, ce local était le seul endroit de Roanoke où l’on pouvait trouver une technologie postérieure aux années 1950 sur la Terre, exception faite de nos systèmes de production d’énergie utilisant des combustibles fossiles.

— Je vais voir ce que je peux faire, promis-je. Vous êtes prodigieux, Bennett.

— Mais non, je ne suis que le geek de base, c’est tout. À propos, j’ai les résultats de vos analyses pédologiques. (Il me tendit un APD que je caressai un moment avant d’en consulter l’écran.) La bonne nouvelle, c’est que les échantillons que j’ai étudiés jusqu’à présent ne montrent globalement rien d’incompatible avec nos cultures. Il n’y a rien dans cette terre qui soit susceptible de tuer nos plantations ou de retarder leur croissance, du moins d’un point de vue chimique. Tous les prélèvements grouillaient de petites bêtes, par contre.

— C’est mauvais, ça? interrogea Trujillo.

— Aucune idée. Tout ce que je sais sur la gestion des sols, je l’ai lu en analysant ces échantillons. Ma femme faisait un peu de jardinage sur Phénix, en revanche, et elle avait l’air de croire qu’il est toujours bon d’avoir des tas de bestioles dans sa terre, parce que ça l’aère. Qui sait? Elle avait peut-être raison.

— Absolument, dis-je. Ça ne fait jamais de mal de disposer d’une quantité confortable de biomasse. (Trujillo m’adressa un regard sceptique.) Hé, j’ai exploité une ferme, vous savez. Par contre, on ignore comment ces créatures réagiront en présence de nos plantes. Nous sommes en train d’introduire de nouvelles espèces dans une biosphère existante, là.

— Vous venez officiellement de dépasser les limites de ma compétence sur le sujet, alors je passe à la suite, décida Bennett. Vous m’avez demandé si je pouvais trouver un moyen d’adapter notre technologie pour que nous puissions en désactiver les éléments sans fil. Vous voulez toute la réponse ou un résumé?

— Commençons par le résumé.

— Pas vraiment.

— D’accord. Maintenant, vous pouvez développer.

Bennett tendit le bras et s’empara d’un APD qu’il avait pris soin de désosser au préalable. Il en souleva le couvercle et me tendit l’appareil.

— Cet APD est un spécimen relativement standard de la technologie de l’Union coloniale. Vous pouvez en distinguer toutes les pièces : processeur, écran, unité de stockage de données, ainsi que le transmetteur radio qui lui permet de communiquer avec n’importe quel autre APD ou ordinateur. Aucun de ces éléments n’est physiquement relié à ses voisins. Tous les composants sont connectés sans fil les uns aux autres.

— Pourquoi procéder ainsi? m’étonnai-je en observant l’appareil sous toutes les coutures.

— Parce que c’est bon marché. On peut fabriquer de minuscules transmetteurs de données pour presque rien. Cela coûte moins cher que d’utiliser du fil. Celui-ci ne coûte pas grand-chose non plus, mais sur l’ensemble de la production, l’économie réalisée est assez substantielle. Par conséquent, presque tous les fabricants ont adopté ce principe. C’est ce qui arrive quand la calculatrice devient l’outil le plus important de la table à dessin. Les seules liaisons physiques réalisées au sein d’un APD se situent entre la batterie et les différents composants, là aussi parce qu’il s’agit de la méthode la plus économique.

— Peut-on utiliser ces connexions pour transmettre des données? s’enquit Zane.

— Je ne vois pas comment. Faire passer des informations par une connexion physique ne pose aucun problème en soi, mais je suis loin d’avoir le talent nécessaire pour m’introduire dans chacun de ces composants et reprogrammer leur noyau de contrôle pour leur indiquer de procéder de la sorte. Même en faisant abstraction des compétences techniques, il faut savoir que chaque fabricant verrouille l’accès au noyau de contrôle. Ce sont des informations brevetées. Par ailleurs, même si j’y parvenais, rien ne garantit que ça fonctionnerait. Déjà, toutes les informations passeraient obligatoirement par la batterie. Je ne vois pas comment on pourrait s’y prendre.

— Ainsi, même si on éteignait tous les transmetteurs sans fil, chaque composant de chaque appareil continuerait à émettre des signaux radio, résumai-je.

— Ouais, fit Bennett. Sur de très courtes distances – pas plus de quelques centimètres –, mais c’est ça, ouais. Si quelqu’un tenait absolument à détecter ce genre d’émissions, rien ne l’en empêcherait.

— Il arrive quand même un certain point où toutes ces précautions deviennent futiles, avança Trujillo. Si les agents du Conclave s’amusent à rechercher des signaux radio aussi ténus, il y a de bonnes chances pour qu’ils procèdent également à un balayage optique de la planète. Ils vont nous voir, tout simplement.

— Nous camoufler à la vue de nos ennemis est une procédure complexe, argumentai-je. Ça, c’est simple. Concentrons-nous d’abord sur le plus simple. (Je me tournai vers Bennett et lui rendis son APD.) Permettez-moi de vous demander autre chose. Pourriez-vous fabriquer des APD câblés? Dépourvus de tout transmetteur ou composant sans fil?

— Je suis sûr que je pourrais en trouver les plans. Certains prototypes sont dans le domaine public. Malheureusement, je ne suis pas vraiment équipé pour manufacturer quoi que ce soit. Je pourrais sans doute passer en revue tout ce dont nous disposons et m’en servir pour bricoler quelque chose. La technologie sans fil s’est largement imposée partout, mais il reste encore certaines choses qui sont câblées. Malgré tout, n’imaginez pas que nous allons faire de cet endroit un monde où chacun pourra se promener avec un ordinateur, sans parler de remplacer les unités intégrées de la plupart de notre équipement. Honnêtement, en dehors de cette boîte noire, nous ne sommes pas près de quitter le début du XXe siècle.

Nous nous accordâmes tous quelques instants pour digérer cette information.

— Est-ce qu’on pourra au moins développer tout ça? finit par demander Zane en désignant ce qui l’entourait.

— Je pense que c’est nécessaire, répondit Bennett. Je crois notamment que nous devrions mettre en place une boîte noire médicale. Le docteur Tsao me dérange sans arrêt dans mon travail.

— Elle monopolise votre équipement?

— Non, c’est juste qu’elle est carrément mignonne, et ça va me causer des ennuis avec ma légitime. Mais en dehors de ça, je n’ai qu’une ou deux machines de diagnostic ici. Le jour où nous aurons un vrai problème de santé, il nous en faudra d’autres.

Je hochai la tête. Nous avions déjà eu un bras cassé chez un adolescent qui avait glissé en escaladant la barricade. Il avait eu de la chance de ne pas se rompre le cou.

— Est-ce qu’il nous reste assez de treillis? m’inquiétai-je.

— On a grosso modo utilisé tout notre stock, répondit Bennett, mais je peux le programmer pour qu’il se reproduise. Pour cela, il me faudrait plus de matières premières.

— Je mets Ferro sur le coup, annonça Zane en faisant référence au chef de soute. Il nous dira ce qu’on a en réserve.

— Chaque fois que je le croise, il a l’air en pétard, nota Bennett.

— Peut-être parce qu’au lieu de rentrer chez lui il s’est retrouvé coincé ici, rétorqua sèchement Zane. Peut-être qu’il n’a pas trop apprécié de se faire prendre en otage par l’Union coloniale.

Les deux semaines écoulées n’avaient pas suffi à adoucir le capitaine quant à la destruction de son vaisseau et au débarquement de son équipage.

— Désolé, souffla Bennett.

— Je vais y aller, maintenant, déclara Zane.

— Encore deux petites choses, me glissa Bennett. J’ai pratiquement terminé d’imprimer tous les listings que vous avez reçus en arrivant ici. Vous les aurez donc bientôt au format papier. Je ne peux évidemment pas imprimer les fichiers vidéo et audio, mais je vais les passer à la moulinette pour que vous en ayez une transcription.

— Très bien, excellent, le remerciai-je. Et la deuxième chose?

— J’ai fait le tour du camp avec un détecteur pour repérer d’éventuels signaux radio, comme vous me l’avez demandé. (Trujillo haussa un sourcil en entendant cela.) Mon détecteur est tout d’un bloc, le rassura Bennett. Il n’émet rien, il reçoit seulement. Enfin, je pense que ça vous intéressera de savoir qu’il reste encore trois appareils sans fil dans la colonie. Et qu’ils sont encore actifs.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous me parlez, se défendit Jann Kranjic.

Non pour la première fois, je dus me faire violence pour ne pas envoyer mon poing dans la tempe du journaliste.

— Tenez-vous vraiment à ce que nous employions la manière forte, Jann? J’aimerais bien faire comme si nous n’avions plus douze ans et éviter les puérilités du genre «Même pas vrai! Si, c’est vrai!»

— Je vous ai remis mon APD, comme tout le monde.

Il désigna Beata, allongée sur son lit de camp, un linge sur les yeux. Elle était manifestement sujette à la migraine.

— Beata aussi vous a donné son APD et sa caméra frontale. Vous avez tout.

J’adressai un regard à son épouse.

— Beata?

Elle souleva un coin de son linge et regarda dans ma direction avec une grimace. Elle soupira et laissa retomber le tissu.

— Cherchez dans son caleçon, lâcha-t-elle.

— Pardon? fis-je.

— Beata! s’offusqua Kranjic.

— Son caleçon. Il en a au moins un dont l’élastique cache une pochette où il a glissé un petit enregistreur. Son insigne en forme de drapeau ombrien en est le capteur audio/vidéo. Il le porte certainement sur lui en ce moment.

— Salope! éructa Kranjic en couvrant inconsciemment son revers de la main. Tu es virée.

— C’est marrant, commenta Beata en appuyant son linge sur ses yeux. Nous sommes à mille années-lumière de nulle part, nous n’avons aucune chance de remettre un jour les pieds sur Ombrie, tu passes tes journées à réciter tes notes prétentieuses dans ton calcif pour un livre que tu n’écriras jamais, et tu veux me virer? Secoue-toi un peu, Jann.

Kranjic se leva pour se diriger dignement vers la sortie.

— Jann, appelai-je en tendant la main.

Il arracha son insigne et me le plaqua dans la paume.

— Vous voulez mon caleçon tout de suite? me lança-t-il avec un rictus méprisant.

— Vous pouvez le garder. Contentez-vous de me donner l’enregistreur.

— Un jour, les gens voudront connaître l’histoire de cette colonie, déclama Kranjic en fouillant à l’intérieur de son pantalon. Ils voudront savoir ce qui se sera passé et quand ils chercheront, ils ne trouveront rien. Rien, parce que les dirigeants de la colonie auront passé leur temps à censurer le seul représentant de la presse qui y ait appartenu.

— Beata est journaliste, elle aussi.

— Elle est cadreuse, grogna-t-il en me remettant violemment l’enregistreur. Ce n’est pas la même chose.

— De toute façon, je ne vous censure pas. C’est juste que je ne peux pas vous laisser mettre en danger la colonie. Je vais donner ce matériel à Jerry Bennett et lui demander de vous imprimer une transcription de vos enregistrements, en tout petits caractères, parce que je ne veux pas gaspiller de papier. Vous les aurez, vos notes. Et si vous allez voir Savitri, vous pourrez lui demander de ma part l’un de ses carnets. Un seul, Jann. Elle a besoin des autres pour notre travail. Ensuite, s’il vous en faut davantage, vous pourrez toujours essayer de vous arranger avec les mennonites.

— Vous voulez que j’écrive mes notes? À la main?

— Souvenez-vous des carnets de Saint-Exupéry. Il s’en contentait bien, lui.

— Pour ça, il faudrait déjà que Jann sache écrire, marmonna Beata sur son lit de camp.

— Connasse, lâcha Kranjic avant de quitter la tente.

— Mariage houleux, commenta laconiquement Beata.

— On dirait, oui. Vous voulez divorcer?

— Ça dépend, répondit-elle en soulevant de nouveau son linge. Vous croyez que votre assistante accepterait un rendez-vous galant avec moi?

— Depuis le temps que je la connais, elle n’a à ma connaissance jamais eu de rendez-vous galant avec qui que ce soit.

— C’est donc un «non».

— C’est un «j’en sais foutre rien».

— Hmm, fit Beata en se couvrant une fois de plus le visage. C’est tentant. Mais pour l’instant je préfère rester mariée, rien que pour lui faire les pieds. Après ce qu’il m’a fait subir toutes ces années, je vais me faire un plaisir de lui retourner la pareille.

— Mariage houleux.

— On dirait, oui.

— Nous ne pouvons pas accepter, me dit Pirouette.

Les deux Obins et moi-même nous trouvions dans la boîte noire. J’avais estimé que, s’il fallait leur annoncer la nécessité d’abandonner leurs implants de conscience sans fil, ils avaient au moins le droit d’être en pleine possession de leurs moyens pour entendre la nouvelle.

— Vous n’avez jamais refusé un de mes ordres auparavant, lui fis-je remarquer.

— Aucun de vos ordres n’a jusqu’à présent bafoué notre traité. L’accord passé avec l’Union coloniale nous autorise tous deux à accompagner Zoé. Il nous permet également d’enregistrer ces moments et de les partager avec nos semblables. Cet ordre d’abandon de notre conscience entre en violation de ces dispositions. C’est contraire à notre traité.

— Vous pourriez choisir de nous remettre ces implants de votre plein gré. Cela résoudrait le problème.

— Nous ne ferons jamais ce choix. Ce serait abandonner nos responsabilités envers nos frères obins.

— Je pourrais demander à Zoé de vous ordonner d’y renoncer. J’ai du mal à vous imaginer refusant de lui obéir.

Pirouette et Cacahuète se penchèrent l’un vers l’autre un instant, puis se redressèrent.

— Cela nous ferait de la peine.

C’était la première fois, songeai-je, que j’entendais ce mot exprimer une gravité aussi apocalyptique.

— Vous comprendrez que je n’ai aucune envie d’en venir à de telles extrémités, affirmai-je. Toutefois, nos ordres de l’Union coloniale sont très clairs. Nous ne pouvons rien laisser trahir trop facilement notre présence à la surface de cette planète. Le Conclave nous exterminerait. Nous tous, y compris vous deux et Zoé.

— Nous avons étudié cette éventualité. Nous estimons que le risque est négligeable.

— Rappelez-moi de vous montrer une petite vidéo que j’ai reçue.

— Nous l’avons déjà vue. Elle a été transmise à notre gouvernement en même temps qu’au vôtre.

— Après avoir vu ça, comment pouvez-vous encore refuser de croire que le Conclave représente une menace pour nous?

— Nous avons examiné attentivement cette vidéo, m’assura Pirouette. Nous estimons que le risque est négligeable.

— La décision ne vous appartient pas.

— Si. Aux termes de notre traité.

— Je suis le dépositaire légal de l’autorité sur cette planète.

— C’est vrai, mais cela ne vous donne pas le droit d’abroger un traité pour votre propre commodité.

— Empêcher le massacre de toute une colonie n’est pas ce que j’appellerais une commodité, laissai-je tomber.

— Supprimer tous les dispositifs sans fil pour éviter d’être détecté en est une, affirma Pirouette.

— Pourquoi ne parlez-vous jamais? demandai-je à Cacahuète.

— Je ne me suis encore jamais trouvé en désaccord avec Pirouette.

J’étais mal.

— Nous avons un problème, repris-je. Je ne peux pas vous forcer à abandonner vos implants, mais je ne peux pas non plus vous laisser vous promener avec. Je vais vous poser une question : risquerais-je d’enfreindre votre traité si je vous demandais de rester ici, dans cette pièce, en veillant à ce que Zoé vienne régulièrement vous rendre visite?

Pirouette y réfléchit un moment.

— Non, répondit-il. Toutefois, nous aurions préféré une autre solution.

— Moi aussi, bien sûr, mais vous ne me donnez pas vraiment le choix.

Pirouette et Cacahuète discutèrent encore quelques minutes en aparté.

— Cette pièce est recouverte d’un matériau capable d’absorber toutes les émissions radio, nota Pirouette. Donnez-nous-en. Nous pourrions l’utiliser pour masquer nos dispo- sitifs et nous-mêmes.

— Nous n’en avons plus pour le moment. Nous comp-tons en produire davantage, mais cela risque de prendre du temps.

— Si vous convenez de cette solution, nous nous accommoderons de ce délai de fabrication. Pendant cette période, nous nous abstiendrons d’utiliser nos implants en dehors de cette pièce, mais vous demanderez à Zoé de nous rendre visite ici.

— Parfait. Merci.

— De rien. Ce sera peut-être pour le mieux. Depuis notre arrivée, nous avons remarqué qu’elle passe moins de temps avec nous qu’auparavant.

— C’est une adolescente, lui rappelai-je. Nouveaux amis. Nouvelle planète. Nouvel amoureux.

— Oui, Enzo. Nous éprouvons des sentiments extrêmement partagés à son égard.

— Bienvenue dans le club.

— Nous pouvons le supprimer.

— N’en faites rien, surtout.

— Peut-être plus tard.

— Plutôt que d’éliminer un à un tous les soupirants potentiels de Zoé, vous feriez mieux d’aider Jane à découvrir ce qui peut bien être en train de gratter autour des palissades. Ce sera sans doute moins satisfaisant d’un point de vue émotionnel, mais vous serez certainement plus utiles ainsi à l’effort commun.

Jane laissa tomber mollement la créature sur le sol de la salle du Conseil. Elle ressemblait vaguement à un gros coyote qui aurait été doté de quatre yeux et de pattes aux pouces opposables.

— Cacahuète l’a trouvé à l’intérieur d’une des excavations. Deux autres se trouvaient avec lui, mais ils ont décampé. L’Obin a tué celui-ci quand il a essayé de lui échapper.

— D’un coup de fusil? s’intéressa Marta Piro.

— De couteau, rectifia Jane.

La précision suscita quelques marmonnements gênés. Les deux Obins mettaient encore très mal à l’aise la plupart des colons et des membres du Conseil.

— Croyez-vous que ce soit l’un des prédateurs qui vous inquiétaient? demanda Manfred Trujillo.

— Peut-être.

— Peut-être? répéta Trujillo.

— La forme des pattes correspond aux empreintes que nous avons repérées. Par contre, il me semble un peu petit.

— Petit ou pas, ces marques ont pu être laissées par quelque chose dans ce genre.

— C’est possible.

— En avez-vous vu de plus gros? demanda Lee Chen.

— Non, répondit Jane avant de tourner les yeux vers moi. J’ai monté la garde les trois dernières nuits et je n’avais rien vu approcher de la barrière avant hier soir.

— Hiram, interrogea Trujillo, vous êtes sorti du camp pratiquement tous les jours. Avez-vous jamais rien vu de tel?

— J’ai vu des animaux, répondit Yoder, mais il s’agissait d’herbivores, autant que j’aie pu en juger. Je n’ai rien vu de semblable à cette bête. Cela dit, je ne m’aventure de l’autre côté de la barricade que le jour. Or notre administratrice nous a dit qu’ils ne sortent que la nuit.

— Pourtant, elle n’a vu que celui-ci, s’impatienta Marie Black. Nous retardons notre installation à cause de fantômes.

— Les marques et les trous sont tout ce qu’il y a de plus réels, lui fis-je remarquer.

— D’accord, mais il pouvait très bien s’agir d’incidents isolés. Peut-être une meute de ces animaux est-elle passée par ici il y a plusieurs jours et s’est-elle intéressée à la barrière. Se voyant incapables de la franchir, ils ont poursuivi leur route.

— C’est possible, répéta Jane.

Le ton de sa voix suffit à me renseigner sur ce qu’elle pensait de la théorie de Black.

— Combien de temps allons-nous retarder notre installation à cause de ça? nous pressa Paulo Gutierrez. Certains de mes compatriotes deviennent fous à attendre qu’on arrête de glandouiller. Depuis quelques jours, les gens commencent à se bouffer le nez pour des broutilles. Sans oublier que le temps nous est compté, n’est-ce pas? C’est le printemps, en ce moment. Il nous faut absolument procéder aux semailles et préparer les pâturages pour le bétail. Nous avons déjà consommé deux semaines de vivres. Si on ne lance pas bientôt les travaux de colonisation, on va se retrouver dans la merde jusqu’au cou.

— Nous ne glandouillons pas, l’informai-je. Il se trouve que nous avons atterri sur une planète dont nous ignorons tout. Nous avons dû prendre le temps de nous assurer qu’elle n’allait pas nous tuer sur-le-champ.

— Nous ne sommes pas encore morts, intervint Trujillo. C’est déjà bon signe. Paulo, levez le pied un moment. Perry a parfaitement raison. Il nous était impossible de nous égailler comme si de rien n’était sur cette planète pour y installer nos petites fermes. Toutefois, Paulo a également raison sur un point, Perry. Nous sommes arrivés à un stade où nous ne pouvons plus nous permettre de rester coincés derrière une barricade. Sagan a eu trois jours pour établir la preuve de l’existence de ces créatures et nous en avons abattu une. Il nous faut agir avec prudence, c’est certain. Tout comme il nous faut poursuivre notre étude de Roanoke. Malgré tout, nous devons lancer la colonisation.

Tous les membres du Conseil me fixaient du regard, impatients d’entendre ce que j’allais dire. Je jetai un coup d’œil à Jane, laquelle esquissa l’un de ses haussements d’épaules à peine perceptibles. Elle n’était pas tout à fait convaincue de l’absence de menace réelle à l’extérieur, mais en dehors de cet unique cadavre, elle ne disposait d’aucun argument décisif. Or Trujillo avait raison : il était plus que temps de s’y mettre.

— C’est d’accord, cédai-je.

— Tu as laissé Trujillo prendre l’ascendant sur toi, me reprocha Jane comme nous nous préparions à nous coucher.

Elle parlait à voix basse. Zoé s’était déjà endormie. Pirouette et Cacahuète se tenaient debout, impassibles, de l’autre côté de notre paravent dans la tente administrative. Ils étaient vêtus d’une combinaison intégrale constituée des tout premiers éléments de treillis nanorobotique que nous avions produits. Conçue pour empêcher toute dispersion de leurs signaux radio, elle transformait également les Obins en ombres mouvantes. Peut-être étaient-ils endormis; il était difficile d’en décider.

— J’imagine que oui, admis-je. Trujillo est un professionnel de la politique. Il fallait s’attendre à ce qu’il ait de temps en temps le dessus sur nous. D’autant que, là, il avait raison. Nous devons effectivement permettre aux colons de s’implanter en dehors du village.

— Je veux veiller à ce que tous les intéressés aient suivi une formation au maniement des armes.

— C’est une bonne idée. Tu auras peu de chances de convaincre les mennonites, en revanche.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— Il faudra faire avec, j’imagine.

— Le problème, c’est qu’ils sont notre base de connaissances. Ce sont eux qui savent se servir des mécanismes non automatisés et travailler sans passer par un clavier. Il vaudrait mieux éviter qu’ils se fassent bouffer.

— Si tu veux placer les mennonites sous étroite surveillance, cela ne me pose aucun problème. Mais si tu crois que tu pourras les empêcher d’être ce qu’ils sont, tu vas au-devant d’une grosse déconvenue. D’ailleurs, c’est grâce à ce qu’ils sont qu’ils se trouvent en position de sauver notre couenne collective.

— Je ne comprendrai jamais rien à la religion.

— Ça paraît moins obscur vu de l’intérieur. Enfin, il n’est pas nécessaire de les comprendre. Il suffit de les respecter.

— Je les respecte, affirma Jane, tout comme je respecte le fait que cette planète recèle encore des moyens de nous tuer que nous n’avons pas encore identifiés. Je me demande si nous sommes les seuls à en avoir conscience.

— Il n’y a qu’un moyen de le découvrir.

— Toi et moi n’avons pas encore décidé si nous comptons exploiter nous aussi une parcelle de terre.

— Je doute que ce serait employer intelligemment notre temps. Nous sommes désormais les administrateurs de cette colonie et nous n’avons aucun équipement automatisé à notre disposition. Nous allons être bien occupés. Quand Croatoan se sera un peu vidée, nous construirons une jolie petite maison. Si tu veux travailler un peu la terre, nous pourrons avoir un coin de jardin. Il nous en faudra un de toute façon, pour cultiver nos fruits et légumes. Nous pourrons en confier la responsabilité à Zoé. Ça lui donnera quelque chose à faire.

— Je veux faire pousser des fleurs, aussi. Des roses.

— C’est vrai? m’étonnai-je. Tu ne t’es jamais vraiment intéressée aux beautés de la nature jusqu’à présent.

— Ce n’est pas ça, dit-elle. Cette planète a une odeur d’aisselle.

SEPT

Roanoke tourne autour de son soleil en trois cent vingt-trois jours. Nous avions décidé de diviser l’année roanokéenne en onze mois : sept de vingt-neuf jours et quatre de trente. Nous avions donné à chaque mois le nom d’une des colonies d’où venaient nos pionniers, en en gardant un pour le Magellan. Le premier jour de l’année avait été fixé à la date de notre arrivée en orbite de Roanoke et le premier mois avait reçu le nom de «magellan». L’équipage du vaisseau fut touché par l’attention, ce qui était une bonne chose. Malheureusement, au moment où nous avions entrepris de créer ce calendrier, nous en étions déjà au 29 magellan. Leur mois était presque terminé. Cela ne leur plut qu’à moitié.

Peu après notre décision d’autoriser les colons à s’installer, Hiram Yoder demanda à s’entretenir avec moi en privé. Il était clair, selon lui, que la majorité des colons n’avaient aucune aptitude au travail de la terre. Ils avaient été formés sur du matériel agricole moderne et éprouvaient des difficultés à mettre en œuvre l’équipement beaucoup plus exigeant en termes d’efforts dont les mennonites, eux, avaient l’habitude. Nos réserves de semences à croissance rapide génétiquement modifiées nous permettraient d’engranger nos premières récoltes au bout de deux mois, mais à condition de savoir ce que nous faisions. Or nous n’en avions pas la moindre idée, et nous allions donc au-devant d’une famine potentielle.

Yoder me suggéra de charger les mennonites d’assurer l’ensemble des cultures de la colonie afin de veiller à ce qu’elle ne se change pas en un radeau de la Méduse interstellaire dans les trois mois à venir. Les mennonites prendraient en apprentissage les autres colons, qui seraient alors formés sur le tas. J’acceptai volontiers sa proposition. Avant la deuxième semaine d’albion, les mennonites avaient récupéré nos études pédologiques et s’étaient appuyés dessus pour ensemencer des champs de blé, de maïs et de toutes sortes de légumes; ils avaient tiré de leur sommeil les abeilles, qui étaient aussitôt entrées dans leur danse de pollinisation; ils avaient mené le bétail au pré et entrepris d’enseigner aux ressortissants des neuf autres mondes – plus un vaisseau – les avantages de l’agriculture intensive et du compagnonnage, de l’exploitation attentive à la production de carbone et de calories, ainsi que les secrets de l’optimisation du rendement par rapport à la surface.

Je commençai alors à me détendre un petit peu. Savitri, qui réclamait sans cesse de tirer à la courte paille pour savoir qui, qui, qui serait mangé en fut réduite à trouver un nouveau sujet de plaisanterie.

En ombrie, les youkouls découvrirent que les pommes de terre à croissance rapide étaient comestibles et nous en perdîmes plusieurs hectares en l’espace de trois jours. Nous tenions notre première plaie agricole. Ce mois vit également l’inauguration de notre infirmerie, dont tout l’équipement était abrité dans sa propre boîte noire. Le docteur Tsao fut bien contente de trouver l’occasion, à peine quelques heures plus tard, d’étrenner son robot chirurgien pour recoller un doigt qu’un colon s’était tranché par inadvertance avec une scie à ruban lors de la construction collective et festive d’une grange à la mode anabaptiste.

Le premier week-end de zhong-guo, je célébrai le premier mariage de Roanoke, entre Katherine Chao, originaire de Franklin, et Kevin Jones, de Rus. Ce fut l’occasion de grandes réjouissances. Deux semaines plus tard, je prononçai le premier divorce de la colonie. Fort heureusement, il ne concernait pas Chao et Jones. Ayant eu son content d’hostilités avec Jann Kranjic, Beata avait décidé de lui redonner enfin sa liberté. Ce fut là aussi l’occasion de grandes réjouissances.

Le 10 érié, nos premières récoltes étaient terminées. Je déclarai cette date fériée et appelai à une journée d’action de grâces. Pour fêter l’événement, les colons bâtirent un temple qu’ils offrirent aux mennonites. Une fois n’étant pas coutume, ils n’eurent que rarement besoin des conseils de ceux-ci dans cette entreprise. Moins d’une semaine plus tard, les semences de la récolte suivante étaient déjà en terre.

Au mois de khartoum, Patrick Kazumi alla jouer avec ses amis au bord de la rivière, au-delà du mur ouest de Croatoan. En courant le long du cours d’eau, il glissa, se cogna la tête contre un rocher et se noya. Il avait huit ans. La colonie presque tout entière assista à ses funérailles. Le dernier jour de khartoum, Anna Kazumi, la mère de Patrick, vola un lourd manteau à une amie, glissa des pierres dans ses poches et s’immergea dans le courant pour rejoindre son fils. Elle y parvint.

En kyoto, des pluies diluviennes tombèrent quatre jours sur cinq et gâtèrent les cultures, ce qui compromit la deuxième récolte annuelle de la colonie. Zoé et Enzo vécurent une rupture assez spectaculaire, comme cela se produit souvent quand aux premières amours succède un agacement mutuel de tous les instants. Pirouette et Cacahuète, aiguillonnés à l’excès par l’angoisse relationnelle de Zoé, se mirent à évoquer ouvertement différents moyens de résoudre le problème Enzo. Zoé finit par leur demander d’arrêter : ils commençaient à lui ficher les jetons.

En élysée, les yotes – ces prédateurs à l’allure de coyotes que nous avions découverts autour de notre barricade – furent de retour sur nos terres et entreprirent de dévorer un à un les moutons de la colonie, y voyant là une source toute trouvée de nourriture. Juste retour des choses, les colons s’employèrent à abattre un à un ces prédateurs. Au bout de trois mois d’avances de Beata, Savitri se laissa fléchir et accepta de dîner avec elle. Le lendemain, Savitri qualifia leur soirée d’«échec intéressant» et se refusa à en dire davantage.

En plein cœur de l’automne roanokéen, les derniers abris temporaires sous toile de tente furent définitivement repliés pour être remplacés par de simples mais confortables maisons dans l’enceinte de Croatoan et sur les terres qui l’entouraient. La moitié des colons vivaient encore dans la ville, à apprendre un métier sous l’instruction des mennonites. Les autres s’efforçaient d’exploiter les parcelles dont chacun avait été doté et attendaient la nouvelle année pour ensemencer leurs propres champs et engranger leurs premières récoltes.

L’anniversaire de Savitri – tel que calculé sur Huckleberry, puis converti selon le calendrier roanokéen – tomba le 23 élysée. Je lui offris, pour sa minuscule maison, des toilettes intérieures reliées à une petite fosse septique facile à vidanger. Savitri fondit littéralement en larmes.

Le 13 rus, persuadé que sa femme Thérèse entretenait une liaison avec un ancien voisin de tente, Henri Arlien se rendit coupable de violence conjugale. Thérèse lui rendit la pareille en le cognant avec une lourde casserole au point de lui briser la mâchoire et de lui déloger trois dents. Henri et Thérèse durent tous deux bénéficier des services du docteur Tsao. Seul Henri profita ensuite de l’abri offert par la conversion en toute hâte d’une ancienne étable en prison. Thérèse demanda le divorce puis emménagea chez l’ancien voisin de tente en question. Il n’y avait jamais rien eu entre eux auparavant, affirma-t-elle, mais maintenant qu’elle y pensait, l’idée lui semblait carrément excellente.

L’objet de ses nouvelles attentions était un type répondant au nom de Joseph Loong. Le 20 du mois de phénix, Loong fut déclaré disparu.

— Commençons par le commencement, dis-je à Jane après que Thérèse Arlien eut signalé la disparition de Loong. Où se trouvait Henri Arlien, ces derniers temps?

— Il est désormais en semi-liberté et sort travailler dans la journée, répondit Jane. Il n’a le droit d’être seul que pour aller pisser. La nuit, il retrouve sa cellule.

— Cette stalle n’est pas précisément inviolable.

Elle avait anciennement servi d’abri à un cheval.

— Non, convint Jane, mais l’étable, elle, l’est. Une seule porte, cadenassée de l’extérieur. Il ne peut aller nulle part au cours de la nuit.

— Il aurait pu demander à un ami de rendre visite à Loong.

— Je ne crois pas qu’Arlien ait beaucoup d’amis. Chad et Ari ont relevé la déposition des voisins. La majorité d’entre eux ont affirmé qu’Henri n’avait eu que ce qu’il méritait quand Thérèse l’avait cogné à coups de casserole. Je vais demander à Chad d’enquêter là-dessus, mais je pense que ça ne donnera rien.

— Quel est ton avis sur la question, dans ce cas?

— La propriété de Loong touche les bois. Thérèse a déclaré qu’ils y allaient de temps en temps se promener tous les deux. La voie de migration des pachys traverse ce secteur et Loong voulait les observer de plus près.

Les pachys étaient les majestueux animaux que certains colons avaient repérés à l’orée du bois peu après notre atterrissage. Apparemment, ils migraient à la recherche de leur pâture. Nous avions croisé la queue de leur cortège à notre arrivée et en apercevions désormais les éléments de tête. Ils ressemblaient à mon avis autant que moi à des éléphants, mais le nom leur était resté, que cela me plût ou non.

— Loong est donc allé observer les pachys et s’est égaré, récapitulai-je.

— Ou alors il s’est fait piétiner. Ce sont de gros bestiaux.

— Dans ce cas, il faut organiser une battue. S’il s’est seulement perdu et qu’il a un tant soit peu de jugeote, il restera sur place en attendant que nous le retrouvions.

— S’il avait un tant soit peu de jugeote, il ne se serait jamais amusé à courir après les pachys, pour commencer, releva Jane.

— On ne doit pas se marrer avec toi, en safari, commen-tai-je.

— Je sais d’expérience qu’il vaut mieux éviter de prendre en chasse des créatures extraterrestres. Parce qu’elles aiment bien inverser les rôles. Je vais organiser la battue d’ici une heure. Tu devrais venir.

Peu avant midi, les recherches commençaient, menées par les cent cinquante volontaires qui avaient répondu à l’appel. Sans doute Henri Arlien n’était-il pas très populaire, mais Thérèse et Loong, eux, l’étaient. Thérèse se présenta pour participer à la battue, mais je la renvoyai chez elle avec deux de ses amis. Je ne voulais pas courir le risque de la voir tomber sur le cadavre de Joe. Jane avait quadrillé la zone de recherches pour confier l’examen de chaque secteur à de petits groupes, auxquels elle demanda de rester en contact vocal permanent. Savitri et Beata, qui étaient devenues amies malgré l’«échec intéressant» de leur premier rendez-vous, faisaient équipe avec moi, mon assistante tenant fermement en main une boussole à l’ancienne qu’elle avait acquise par le biais d’un échange avec un mennonite quelque temps auparavant. Jane, un peu plus loin dans la forêt, était accompagnée de Zoé, Pirouette et Cacahuète. Je n’étais pas particulièrement ravi de voir Zoé participer à cette battue, mais elle était probablement plus en sécurité dans les bois entre Jane et les Obins que seule chez nous à Croatoan.

Au bout de trois heures de recherches, Pirouette surgit devant moi, à peine visible dans sa nanocombinaison.

— Le lieutenant Sagan vous demande, m’annonça-t-il.

— D’accord, répondis-je en faisant signe à Savitri et Beata de nous rejoindre.

— Non, fit Pirouette. Vous seulement.

— Qu’est-ce qui se passe?

— Je n’ai pas le droit de vous le dire. S’il vous plaît, monsieur Perry. Vous devez venir sans tarder.

— Vous nous abandonnez toutes seules au milieu de cette forêt sinistre, si je comprends bien, me reprocha Savitri.

— Vous pouvez rentrer, si vous voulez, mais dites-le aux équipes qui vous entourent pour qu’elles comblent le vide.

Sur ce, je m’élançai à la poursuite de Pirouette, qui m’imposa un rythme soutenu.

Quelques minutes plus tard, nous avions rejoint Jane. Elle était entourée de Marta Piro et de deux autres colons. Tous trois affichaient une expression vide et figée. Derrière eux se découpait la gigantesque carcasse d’un pachy animée d’un tourbillon de minuscules insectes volants. Un peu plus loin, on distinguait un autre corps, nettement moins imposant. Me voyant arriver, Jane glissa quelques mots à ses trois compagnons. Ils me jetèrent un coup d’œil, opinèrent à ce que Jane venait de leur dire puis s’en retournèrent en direction de la colonie.

— Où est Zoé? m’enquis-je.

— J’ai demandé à Cacahuète de la ramener, répondit Jane. Je ne voulais pas qu’elle voie ça. Marta et son équipe ont trouvé quelque chose.

Je désignai la petite carcasse d’un geste.

— Joseph Loong, on dirait.

— Si ce n’était que ça… Viens voir.

Nous nous approchâmes du corps. Loong avait été réduit à l’état de charpie.

— Dis-moi ce que tu vois, m’invita Jane.

Je me penchai et examinai attentivement le malheureux, en me forçant à conserver un certain détachement.

— Il s’est fait dévorer, observai-je.

— C’est ce que j’ai raconté à Marta et aux autres. Et c’est ce que je veux qu’ils croient pour l’instant. Toi, il faut que tu regardes mieux.

Je fronçai les sourcils et étudiai de nouveau le cadavre pour repérer ce qui m’avait manifestement échappé. Soudain, tout se mit en place.

Un frisson d’horreur me glaça le sang.

— Seigneur, fis-je en reculant devant Loong.

Jane m’adressa un regard appuyé.

— Tu vois comme moi, déclara-t-elle. Il ne s’est pas fait dévorer. On l’a découpé en morceaux.

Les membres du Conseil s’entassèrent tant bien que mal à l’intérieur de l’infirmerie autour du docteur Tsao.

— Je vous préviens, ce n’est pas beau à voir, les avertis-je en retirant le drap posé sur ce qu’il restait de Joe Loong.

En définitive, seuls Lee Chen et Marta Piro menacèrent de rendre leur déjeuner. C’était une proportion plus faible que je ne l’avais imaginé.

— Merde, il s’est fait dévorer, commenta Paulo Gutierrez.

— Non, dit Hiram Yoder. (Il s’approcha de la dépouille.) Regardez, dit-il, le doigt tendu. Les tissus ont été coupés net, pas déchirés. Ici, ici et ici. (Il interrogea Jane du regard.) C’est pour cela que vous teniez à nous montrer son corps.

Jane opina.

— Pourquoi? s’exclama Gutierrez. Je ne comprends pas. Qu’êtes-vous en train de nous dire?

— Cet homme s’est fait charcuter, expliqua Yoder. Le coupable s’est servi d’un outil tranchant pour détailler sa chair. Un couteau ou une hache, peut-être.

— Qu’est-ce qui vous permet de croire ça? insista Gutierrez.

— J’ai préparé suffisamment d’animaux de boucherie pour savoir à quoi cela ressemble. (Yoder leva les yeux vers Jane et moi.) En outre, je crois que nos administrateurs ont été témoins d’assez d’atrocités commises en temps de guerre pour être capables de reconnaître ce genre de violence.

— Vous ne pouvez pourtant avoir aucune certitude, intervint Marie Black.

Jane adressa un regard au docteur Tsao et lui fit un signe de la tête.

— Le squelette présente des striations évoquant un instrument coupant, déclara le médecin. Leur disposition est très précise. Elles ne ressemblent en rien à ce que l’on verrait si les os avaient été rongés par un animal. C’est bel et bien une personne qui a fait ça. Pas une bête.

— Vous êtes en train de nous dire qu’il y a un meurtrier dans cette colonie, résuma Manfred Trujillo.

— Un meurtrier? répéta Gutierrez. Si ce n’était que ça! On a carrément un cannibale qui se promène dans les parages.

— Non, fit Jane.

— Pardon? Vous l’avez dit vous-même : cet homme s’est fait couper en tranches comme du vulgaire bétail. C’est forcément l’un de nous qui a fait le coup.

Jane me fit signe de prendre le relais.

— Très bien. Je vais être obligé de procéder dans les règles. En tant qu’administrateur de Roanoke mandaté par l’Union coloniale, je déclare solennellement toutes les personnes ici présentes liées par le décret sur le secret d’État.

— Je suis d’accord, acquiesça Jane.

— Cela signifie que rien de ce qui sera dit ou réalisé ici ne pourra être divulgué à personne en dehors de cette pièce, sous peine d’inculpation de trahison, poursuivis-je.

— Ben voyons, chiche! me défia Trujillo.

— Absolument. Chiche. Pas de blague. Je vous jure que si vous parlez à quelqu’un de ce qui s’est passé ici avant notre feu vert, à Jane et à moi, vous serez dans une merde noire.

— Noire comment? ricana Gutierrez.

— Je vous descends, certifia Jane.

Avec un sourire incertain, Gutierrez attendit un signe de sa part indiquant qu’elle plaisantait. Il en fut pour ses frais.

— Très bien, céda Trujillo. C’est compris. Nous serons muets comme une tombe.

— Merci, fis-je. Nous vous avons réunis ici pour deux raisons. La première était pour vous montrer cet homme (je désignai Loong, que le docteur Tsao avait de nouveau recouvert de son drap) et la deuxième pour que vous voyiez ceci.

J’allongeai le bras jusqu’à la paillasse, y saisis un objet dissimulé sous une serviette et le tendis à Trujillo, qui l’exa-mina.

— On dirait une pointe de lance.

— Exactement. Nous l’avons ramassée à côté de la carcasse du pachy, près de l’endroit où nous avons retrouvé Loong. D’après nous, cette arme a blessé le pachy, mais il a réussi à l’arracher avant de la briser, ou l’inverse.

Trujillo, qui allait faire passer l’objet à Lee Chen, se ravisa et l’observa de plus près.

— Vous n’êtes pas sérieux, vous ne voulez tout de même pas nous faire croire que…

— Loong n’est pas le seul à s’être fait découper en morceaux, intervint Jane. Le pachy aussi. Il y avait des traces de pas tout autour de Loong : celles de Marta et de son équipe, puis les miennes et celles de John. En revanche, il y en avait également autour du pachy, et ce n’étaient pas les nôtres.

— Ce sont des yotes qui ont attaqué ce pachy, s’interposa Marie Black. Ils se déplacent en meute. C’est tout à fait envisageable.

— Vous n’avez pas écouté, expliqua patiemment Jane. Le pachy s’est fait découper, pas dévorer. Celui qui tenait le couteau s’en est presque certainement servi sur Loong également. Or aucun humain n’aurait pu abattre cette bête.

— Vous voulez dire qu’il existe une sorte d’espèce aborigène intelligente sur Roanoke, dit Trujillo.

— Oui, opinai-je.

— Très intelligente, vous croyez?

— Suffisamment pour avoir taillé ceci, affirmai-je en montrant la pointe. Ce n’est qu’une lance, mais c’en est tout de même une. Et ils sont aussi assez malins pour fabriquer des couteaux à viande.

— Cela fait près d’une année roanokéenne que nous nous trouvons ici, protesta Lee Chen. Si ces êtres existent, pourquoi n’en avons-nous jamais vu?

— Je crois que nous les avons déjà rencontrés, au contraire, dit Jane. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je pense que ce sont eux qui ont voulu pénétrer à l’intérieur de Croatoan peu après notre arrivée. Se voyant incapables d’escalader la barricade, ils ont essayé de se frayer un passage par en dessous.

— Je croyais que c’étaient les yotes, rappela Chen.

— Nous en avons abattu un à l’intérieur d’un de ces trous. Cela ne veut pas dire que c’était lui qui l’avait creusé.

— Les premiers tunnels sont apparus à peu près à l’époque où nous avons repéré les premiers pachys, ajoutai-je. Les voilà de retour aujourd’hui. Peut-être que ces êtres suivent la harde. Pas de pachys, pas d’hommes des cavernes roanokéens. (Je désignai Loong du doigt.) D’après moi, ils chassaient un pachy. Ils l’ont abattu et étaient en train de le débiter quand Loong est tombé sur eux par hasard. Peut-être qu’ils ont tout simplement pris peur et qu’ils l’ont tué avant de décider de le découper à son tour.

— Ils l’ont considéré comme une proie, dit Gutierrez.

— Nous l’ignorons.

— Allons, s’emporta-t-il avec de grands gestes en direction de Loong. Ces salopards en ont fait des biftecks!

— Oui. Mais cela ne veut pas dire qu’ils l’avaient chassé. J’aimerais autant que nous évitions de tirer des conclusions trop hâtives et de paniquer à propos de la nature de ces êtres et de leurs intentions à notre égard. Autant que nous puissions en juger, ils n’en nourrissent aucune. Il a très bien pu s’agir d’une rencontre fortuite.

— Vous ne pouvez pas nous demander de faire comme si Joe n’avait pas été tué et à moitié dévoré, s’insurgea Marta Piro. Ce n’est déjà plus envisageable. Jun et Evan sont au courant : ils étaient avec moi quand nous l’avons trouvé. Jane nous a demandé de rester discrets, ce à quoi nous nous sommes tenus pour l’instant, mais ce n’est pas quelque chose qu’il est possible de garder secret éternellement.

— Tout cela n’a pas besoin d’être caché, précisa Jane. Vous pourrez en parler à vos colons en sortant d’ici. En revanche, ce qu’il faut absolument taire, c’est la nature des créatures à l’origine de sa mort.

— Il est hors de question que je prétende qu’il s’agissait d’une sorte d’agression inopinée d’un quelconque animal, clama Gutierrez.

— Personne ne vous le demande, signalai-je. Dites la vérité à vos colons : des prédateurs se déplacent à la suite de la harde de pachys. Ils sont dangereux, et jusqu’à nouvel ordre plus personne ne doit aller se promener dans la forêt, ni où que ce soit en dehors de Croatoan s’ils peuvent l’éviter. Pour l’heure, il est inutile qu’ils en sachent davantage.

— Mais pourquoi? Ces êtres représentent un réel danger. Ils ont déjà tué l’un de nous. Et quand je dis tué… ils l’ont bouffé, oui! Il faut préparer nos concitoyens à les affronter.

— Si nous ne voulons rien leur dire de plus, c’est parce qu’ils réagiront de manière irrationnelle s’ils se croient pourchassés par des créatures intelligentes, dit Jane. Précisément comme vous en ce moment.

Gutierrez la foudroya du regard.

— Je n’apprécie pas trop vos insinuations.

— Alors changez de comportement, parce que ce ne sera pas sans conséquences. N’oubliez pas que vous êtes soumis au décret sur le secret d’État, Gutierrez.

Manifestement loin d’être satisfait, il parvint tout de même à se calmer.

— Écoutez, repris-je. Si ces créatures sont douées de raison, alors nous avons, entre autres considérations, une certaine responsabilité envers elles, notamment celle de ne pas les exterminer en réaction à ce qui pourrait n’être qu’un malentendu. Par ailleurs, s’il s’agit d’êtres intelligents, nous trouverons peut-être un moyen de leur faire comprendre qu’ils auraient intérêt à nous éviter. (Je tendis la main vers la pointe de lance. Trujillo me la remit.) Voilà avec quoi ils se battent, bon sang. (Je fis de grands gestes avec cette arme primitive.) Même les fusils tout bêtes que nous sommes obligés d’utiliser ici nous permettraient sans doute de les anéantir cent fois de suite. Pourtant, j’aimerais autant essayer de nous en abstenir si c’est possible.

— Permettez-moi de présenter les choses différemment, argumenta Trujillo. Vous nous demandez de cacher au peuple des informations capitales. J’ai peur – et je crois que Paulo partage mes inquiétudes – que le fait de tenir les nôtres dans l’ignorance du véritable danger qui nous menace n’accroisse encore leur vulnérabilité. Regardez où nous nous trouvons en ce moment. Nous sommes tous entassés dans un conteneur dissimulé sous un tissu de camouflage afin de ne pas nous faire repérer, et tout ça parce que notre gouvernement nous a caché des informations capitales. L’Union coloniale nous a bernés, et c’est pour ça que nous sommes désormais condamnés à vivre comme au Moyen Âge. Sans vouloir me montrer désagréable, Hiram.

— Il n’y a pas de mal, lui assura le mennonite.

— Ce que je veux dire, c’est que notre gouvernement nous a foutus dans la merde à force de cachotteries. Comment pourrions-nous traiter notre peuple de la même manière?

— Je n’ai aucune intention de lui cacher éternellement la vérité, certifiai-je, mais pour l’instant nous manquons d’informations sur la menace que représentent réellement ces créatures. Je souhaiterais donc en obtenir davantage sans rendre les gens fous de terreur à l’idée que des hommes de Neandertal puissent rôder autour d’eux dans la brousse de Roanoke.

— Vous partez du principe qu’ils péteront forcément les plombs, nota Trujillo.

— J’aimerais me tromper, mais je suggère pour le moment de pécher par excès de prudence.

— Dans la mesure où nous n’avons pas trop le choix, péchons de bon cœur, ironisa Trujillo.

— Bon Dieu, jura Jane. (Je relevai un accent inhabituel dans sa voix : de l’exaspération.) Trujillo, Gutierrez, faites un peu travailler votre cervelle, merde. Nous n’étions pas obligés de vous parler de tout ça. Marta ne savait pas ce qu’elle avait sous les yeux quand elle a retrouvé Loong. Le seul d’entre vous à avoir compris de quoi il retournait, c’est Yoder. Et encore, uniquement parce qu’il l’a vu ici. Si nous ne vous avions pas mis au courant aussitôt, vous n’en auriez jamais rien su. J’aurais très bien pu étouffer l’affaire et vous n’y auriez vu que du feu. Pourtant, ce n’est pas ce que nous voulions. Nous savions que nous devions vous en parler. Nous vous avons fait suffisamment confiance pour vous révéler quelque chose que rien ne nous obligeait à divulguer. À votre tour de nous croire quand on vous dit qu’il nous faut attendre un peu avant de lever le voile. Si ce n’est pas trop vous demander.

— Tout ce que je vais vous dire est protégé par le décret sur le secret d’État, déclarai-je.

— Parce qu’on a un État? s’étonna Jerry Bennett.

— Jerry…

— Excusez-moi. Qu’est-ce qui se passe?

Je lui exposai ce que nous savions des créatures et ce qui s’était dit au cours de la réunion du Conseil, la veille au soir.

— C’est dingue, balbutia Jerry. Qu’attendez-vous de moi?

— Que vous examiniez les fichiers que nous avons reçus concernant cette planète. Dites-moi si vous y voyez quoi que ce soit indiquant que l’Union coloniale était au courant pour ces affreux. Je dis bien quoi que ce soit.

— Il n’y a rien sur eux directement. Ça, je peux déjà vous le dire. J’ai lu les fichiers pendant que je vous les imprimais.

— Je ne cherche pas de références directes, mais toute indication suggérant leur existence.

— Vous croyez que les gars de l’UC ont modifié les fichiers pour cacher que cette planète abritait une espèce intelligente? Pourquoi auraient-ils fait une chose pareille?

— Je l’ignore. Ce serait absurde. Pourtant, nous envoyer sur une tout autre planète que celle à laquelle nous étions destinés, puis nous isoler complètement du reste de l’univers n’est pas beaucoup plus sensé, si?

— Pas faux, admit-il avant de s’abîmer quelques instants dans sa réflexion. Jusqu’où voulez-vous que j’approfondisse mes recherches?

— Aussi loin que vous le pourrez, pourquoi?

Bennett s’empara d’un APD posé sur son plan de travail et y afficha un fichier.

— L’Union coloniale utilise un format de fichier standard pour tous ses documents. Textes, images, audio, tout est balancé dans le même moule. Or cette norme autorise de nombreuses opérations, dont le suivi des modifications. Vous rédigez un brouillon quelconque, vous l’envoyez à votre chef, elle apporte ses corrections et le document vous revient avec en évidence ce qu’elle a changé, où et comment. Cette fonction garde en mémoire toutes les variations, quel que soit leur nombre – les informations supprimées sont stockées sous la forme de métadonnées. Elles sont invisibles, sauf si on active le suivi des modifications.

— Ainsi, toutes les coupes apportées à ces fichiers s’y trouvent toujours.

— Peut-être, précisa Bennett. L’UC a imposé pour règle de supprimer ces métadonnées une fois un document finalisé. Mais c’est une chose de rendre une procédure obligatoire, et c’en est une autre de veiller à ce que chacun s’en souvienne.

— Commencez, alors. Passez tout au peigne fin. Désolé de vous emmerder avec ça.

— Pensez-vous. Le traitement par lots facilite drôlement la vie. Il suffit de choisir les bons critères de recherche. C’est mon job.

— Je vous revaudrai ça, Jerry.

— Ah ouais? Si vous êtes sincère, alors donnez-moi un assistant. C’est beaucoup de boulot, d’être le seul technicien de toute une colonie. En plus, je passe toute ma journée dans une boîte. Ce serait sympa d’avoir un peu de compagnie.

— Je m’en charge. De votre côté, occupez-vous de ça.

— C’est parti, s’exclama Bennett en me chassant de sa boîte avec de grands gestes.

Dès ma sortie du sas, je vis Jane et Hiram Yoder approcher.

— Paulo Gutierrez et quatre hommes sont passés devant ma ferme aujourd’hui, annonça Hiram. Ils étaient armés et se dirigeaient vers les bois. J’ai demandé à Gutierrez ce qu’il faisait, il m’a répondu que ses amis et lui partaient à la chasse. Quand je lui ai demandé quel gibier il comptait taquiner, il a dit que je devais très bien le savoir. Il m’a même proposé de les accompagner. Je lui ai répondu que ma religion m’interdit d’ôter la vie à des êtres intelligents et je lui ai demandé de revenir sur sa décision parce qu’il allait à l’encontre de vos directives et se préparait à commettre un assassinat. Il a éclaté de rire et s’est éloigné vers l’orée du bois. Ils sont dans la forêt en ce moment, monsieur l’administrateur. Je crois qu’ils ont l’intention d’abattre autant de ces créatures qu’ils pourront en trouver.

Yoder nous conduisit à l’endroit précis où il avait vu les cinq hommes pénétrer dans la forêt et nous déclara qu’il allait nous attendre là. Jane et moi nous enfonçâmes dans la végétation et entreprîmes de retrouver leur piste.

— Là, annonça Jane en désignant des traces de bottes dans l’humus. (Paulo et sa bande n’essayaient même pas de se cacher, ou alors ils étaient vraiment nuls.) Les cons.

Elle suivit les empreintes, adoptant inconsciemment sa nouvelle allure accélérée. Je m’élançai à sa poursuite, ni aussi vite ni aussi discrètement.

Je finis par la rattraper un bon kilomètre plus loin.

— Ne refais jamais ça, haletai-je. Je suis à deux doigts de vomir mes poumons.

— Tais-toi, m’ordonna Jane.

J’obtempérai. Son ouïe s’était certainement améliorée en même temps que sa vitesse. Je tâchai de remplir mes poumons d’oxygène aussi silencieusement que possible. Elle avait recommencé à marcher vers l’ouest quand nous entendîmes un coup de feu, suivi de trois autres. Jane se remit à courir dans la direction des détonations. Je la suivis aussi vite que je le pus.

Une borne plus loin, je débouchai dans une clairière. Jane était agenouillée devant un corps sous lequel se répandait une mare de sang. Un autre homme était assis à proximité, adossé à une souche de buisson. Je courus vers ma femme et le blessé, dont le front était éclaboussé de sang. Jane leva à peine les yeux.

— C’est fini, souffla-t-elle. Touché entre les côtes et le sternum. La balle a traversé le cœur avant de ressortir dans le dos. Il devait déjà être mort avant de toucher le sol.

Mon regard quitta la blessure de l’homme pour se poser sur son visage. Il me fallut une minute pour le reconnaître : Marco Flores, l’un des colons de Gutierrez, originaire de Khartoum. Je le laissai entre les mains de Jane pour m’approcher de son compagnon, qui regardait fixement devant lui, dans le vide. Un autre colon de Khartoum, Galen DeLeon.

— Galen, fis-je en m’accroupissant devant lui pour placer mes yeux au niveau des siens.

Mon interpellation resta sans effet. Je claquai plusieurs fois des doigts pour capter son attention.

— Galen, répétai-je. Dites-moi ce qui s’est passé.

— J’ai tué Marco, lâcha DeLeon d’une voix blanche, sur le ton de la conversation, le regard perdu dans le néant par-dessus mon épaule. Je ne l’ai pas fait exprès. Ils ont surgi de nulle part. J’en ai abattu un, et Marco est passé devant moi. Je lui ai tiré dessus. Il est tombé. (Il porta les mains à son front et se mit à s’arracher les cheveux.) Je ne l’ai pas fait exprès. Tout d’un coup, ils étaient là.

— Galen, vous êtes venus avec Paulo Gutierrez et deux autres hommes. Où sont-ils passés?

DeLeon indiqua vaguement la direction de l’ouest.

— Ils se sont enfuis. Paulo, Juan et Deit leur ont couru après. Je suis resté. Pour voir si je pouvais aider Marco. Pour voir si… (Il ne termina pas sa phrase. Je me levai.) Je ne voulais pas le tuer, affirma-t-il de la même voix blanche. Ils sont apparus d’un seul coup. Ils se déplacent tellement vite… Il faut le voir pour le croire. Si vous les voyiez, vous sauriez pourquoi j’ai dû tirer. Si vous voyiez à quoi ils ressemblent…

— De quoi ont-ils l’air?

DeLeon afficha un sourire tragique et croisa pour la première fois mon regard.

— De loups-garous.

Il ferma les yeux et se prit de nouveau la tête dans les mains.

Je retournai auprès de Jane.

— DeLeon est en état de choc. L’un de nous devrait le ramener.

— Il t’a raconté ce qui s’est passé?

— Il a dit que les créatures ont surgi de nulle part avant de s’enfuir, répondis-je avec un geste vers l’ouest. Gutierrez et les autres se sont lancés à leur poursuite. (Je fus frappé d’une illumination.) Ils vont droit dans une embuscade.

— Allez, m’invita Jane en désignant le fusil de Flores. Prends ça.

Elle détala. Je m’emparai de l’arme, vérifiai qu’elle était chargée et, une fois de plus, m’élançai à la suite de ma femme.

J’entendis un nouveau coup de feu, suivi de hurlements humains. Je piquai un sprint. En haut d’une montée, je retrouvai Jane au milieu d’un bosquet irrégulier d’arbres roanokéens, un genou enfoncé dans le dos d’un homme qui hurlait de douleur. Paulo Gutierrez tenait son fusil braqué sur elle et lui ordonnait de lâcher son compagnon. Jane restait inébranlable. Un troisième homme se tenait debout à l’écart, visiblement sur le point de mouiller son pantalon.

Je mis Gutierrez en joue.

— Lâchez votre arme, Paulo, intimai-je. Lâchez-la, ou c’est vous que je mettrai à terre.

— Dites à votre femme de lâcher Deit.

— Non. Maintenant, lâchez votre arme.

— Elle va lui niquer le bras!

— Si elle l’avait voulu, elle l’aurait déjà fait. Tout comme vous seriez déjà morts si elle avait cherché à vous tuer. Paulo, je ne le répéterai pas. Lâchez votre arme.

Il obéit. Je jetai un coup d’œil au troisième homme, qui devait être Juan. Lui aussi laissa tomber son fusil.

— À terre, leur ordonnai-je à tous les deux. À quatre pattes, tout de suite. (Ils s’exécutèrent.) Jane?

— Celui-ci m’a tiré dessus, accusa-t-elle.

— Je ne savais pas que c’était vous! s’écria Deit.

— La ferme! rugit Jane.

Il la ferma. Je me penchai sur les fusils de Juan et Gutierrez pour les ramasser.

— Paulo, où se trouvent vos derniers hommes, d’après vous?

— Ils sont derrière nous, quelque part. Ces créatures ont surgi droit devant nous et se sont mises à détaler vers là. Nous les avons prises en chasse. Marco et Galen ont sans doute pris une autre direction.

— Marco est mort, l’informai-je.

— Ces enculés l’ont eu! vociféra Deit.

— Non. C’est Galen qui l’a tué d’un coup de fusil. Tout comme vous avez failli tuer Jane.

— Putain de merde, s’étrangla Gutierrez. Marco.

— Voilà exactement pourquoi je voulais garder le secret. Pour empêcher un imbécile de commettre un acte de ce genre. Bande de tarés, vous n’aviez pas la moindre idée de ce que vous faisiez, et l’un de vous est mort. Tué par l’un d’entre vous. Et vous autres étiez en train de vous précipiter droit dans une embuscade.

— Oh, merde! s’exclama Gutierrez.

Il essaya de se redresser sur son séant mais perdit l’équilibre et s’effondra, secoué par le remords.

— Nous allons tous repartir d’ici tout de suite, décidai-je en me dirigeant vers Gutierrez. Nous allons retourner sur nos pas et récupérer Galen et Marco en cours de route. Paulo, je suis désolé…

J’aperçus un mouvement du coin de l’œil. C’était Jane, qui me faisait signe de me taire. Elle écoutait quelque chose. Je l’observai.

Qu’est-ce que c’est? articulai-je muettement.

Jane baissa les yeux sur Deit.

— Dans quelle direction les êtres que vous pourchassiez se sont-ils enfuis?

Deit indiqua l’ouest.

— Par là. Nous étions à leurs trousses, et puis ils ont disparu, et puis vous êtes arrivée.

— Comment ça, ils ont disparu?

— Un instant ils étaient là, l’instant d’après ils étaient invisibles. Ces saloperies sont rapides.

Jane s’écarta de lui.

— Levez-vous. Tout de suite, lança-t-elle. (Elle se tourna vers moi.) Ils ne se précipitaient pas dans une embuscade. C’est nous qui sommes tombés dedans.

Je perçus alors ce que Jane entendait depuis longtemps : une nuée de déclics indistincts en provenance des arbres. Juste au-dessus de nous.

— Oh, putain, murmurai-je.

— Merde, qu’est-ce qui se passe? s’exclama Gutierrez.

Il leva les yeux à l’instant précis où la lance s’abattit sur lui, exposant son cou à sa pointe, qui se logea dans le creux tendre au-dessus du sternum et s’enfonça dans ses viscères. Je roulai sur moi-même pour en éviter une autre qui m’était destinée et levai les yeux pendant le mouvement.

Il pleuvait des loups-garous.

Deux tombèrent près de moi et Gutierrez, qui était toujours en vie et s’efforçait d’arracher la lance de son torse. L’un de nos assaillants s’en empara par l’autre bout et l’enfonça davantage dans la poitrine de sa victime avant de la secouer violemment. Gutierrez cracha du sang et mourut. La deuxième créature me cingla de ses griffes pendant mon roulé-boulé, lacérant ma veste sans entamer la chair. Ayant conservé mon fusil, je le brandis d’une main. Le monstre se saisit du canon de ses deux pattes – de ses serres? ses mains? – et s’apprêta à me l’arracher. Il ignorait qu’un projectile était susceptible de jaillir à son extrémité. Je me chargeai de l’éduquer sur la question. Celui qui brutalisait la dépouille de Gutierrez émit un déclic sec exprimant ce que j’espérais de la terreur et détala vers l’est en prenant appui sur un arbre pour y grimper et s’en précipiter vers un autre. Il s’évanouit dans les feuillages.

Je regardai autour de moi. Ils avaient disparu. Ils avaient tous disparu.

Je détectai un mouvement, braquai mon fusil dans sa direction. C’était Jane. Elle retirait un couteau de la chair d’un des loups-garous. Un autre se trouvait à proximité. Je cherchai Juan et Deit des yeux. Ils étaient étendus, sans vie.

— Ça va? s’enquit Jane.

Je fis un mouvement affirmatif de la tête. Elle se leva en se tenant le côté. Du sang s’écoulait entre ses doigts.

— Tu es blessée.

— Ça ira. C’est moins grave que ça en a l’air.

Dans le lointain, un hurlement tout ce qu’il y avait de plus humain retentit.

— DeLeon, comprit Jane.

Elle se mit à courir en se tenant toujours le flanc. Je me lançai à sa poursuite.

La majeure partie de DeLeon avait disparu. Un morceau était demeuré à l’abandon. Ce qu’il restait de lui, quelque part, était toujours en vie et s’égosillait. Une large traînée de sang menait de là où il s’était assis vers un des arbres. Un nouveau hurlement résonna.

— Ils l’emmènent vers le nord, dis-je. Allons-y.

— Non, laissa tomber Jane en pointant du doigt un mouvement dans les arbres vers l’est. Ils se servent de DeLeon comme d’un appât pour nous éloigner. La plupart d’entre eux se dirigent vers l’est. Vers la colonie.

— Nous ne pouvons pas abandonner DeLeon. Il est toujours en vie.

— Je pars à son secours. Toi, retourne à Croatoan. Sois prudent. Surveille bien les arbres et le sol.

Elle partit comme une flèche.

Quinze minutes plus tard, j’émergeai de la lisière de la forêt et retrouvai nos terres coloniales où je découvris quatre loups-garous en demi-cercle autour d’Hiram Yoder, debout en silence devant eux. Je me laissai tomber à plat ventre.

Les loups-garous ne remarquèrent pas ma présence, entièrement absorbés qu’ils étaient par Yoder, comme pétrifié sous leurs yeux. Deux des créatures le menaçaient de leur lance, prêts à le transpercer s’il s’avisait de bouger. Il ne s’y risqua pas. Tous quatre cliquetèrent et sifflèrent, leurs émissions sonores sortant régulièrement du spectre des fréquences audibles à mon oreille, ce qui expliquait pourquoi Jane les avait entendus bien avant nous.

L’un des loups-garous s’avança vers Yoder en sifflant et cliquetant à son visage. Armé d’un couteau de pierre qu’il portait à la main, il était trapu et musclé, quand l’humain était grand et mince. Il sortit une griffe et l’appuya brutalement contre la poitrine de Yoder. Celui-ci encaissa le coup et resta immobile, en silence. La créature lui saisit le bras droit et entreprit de le renifler et de l’examiner. Yoder n’offrit aucune résistance. C’était un mennonite, un pacifiste.

Le monstre frappa soudain violemment le bras de Yoder, peut-être pour le mettre à l’épreuve. L’homme vacilla légèrement sous le coup mais tint bon. Son adversaire émit une succession rapide de petites stridulations, en quoi il fut bientôt imité par les autres. J’interprétai cela comme des rires.

Le loup-garou laboura le visage de Yoder de ses griffes, lui déchirant la joue droite avec un raclement sonore. Le sang se mit à couler le long de la face de Yoder, lequel y porta involontairement la main. La créature hulula et fixa sans ciller Yoder de ses quatre yeux, impatiente de découvrir sa réaction.

Yoder retira la main de son visage ravagé et regarda le loup-garou bien en face. Ensuite, il tourna doucement la tête pour lui tendre l’autre joue.

Le loup-garou recula devant Yoder et rejoignit ses compagnons en stridulant. Les deux lances pointées sur Yoder s’abaissèrent légèrement. Je lâchai un soupir de soulagement et baissai les yeux une seconde, prenant conscience de ma propre sueur froide. Yoder avait réussi à se maintenir en vie en n’offrant aucune résistance. Ces êtres, quoi qu’il en soit, étaient assez intelligents pour comprendre que cet homme n’était pas une menace pour eux.

Quand je relevai les yeux, l’un des loups-garous avait le regard braqué sur moi.

Je laissai échapper un cri suraigu. Le plus proche de Yoder me jeta un coup d’œil, poussa un grognement et enfonça son couteau dans le corps du mennonite. Yoder se raidit. Je levai mon fusil et abattis le loup-garou d’une balle dans la tête. Il s’écroula. Les autres déguerpirent dans les bois.

Je me précipitai vers Yoder, qui s’était effondré et tâtait précautionneusement l’arme de pierre.

— N’y touchez pas, lui recommandai-je.

Si la lame avait entaillé un vaisseau sanguin majeur, la retirer risquait d’aggraver l’hémorragie.

— J’ai mal, se plaignit Yoder. (Il leva les yeux vers moi et sourit en serrant les dents.) Vous voyez, ça a failli marcher…

— Ça a marché, acquiesçai-je. Je suis désolé, Hiram. Cela ne serait pas arrivé sans moi.

— Ce n’est pas de votre faute. Je vous ai vu vous cacher à plat ventre. Vous m’avez laissé essayer. Vous avez eu raison. (Il tendit le bras vers le cadavre du loup-garou, en effleura la patte inerte.) J’aurais préféré que vous n’ayez pas eu à l’abattre.

— Je suis désolé, répétai-je.

Hiram ne trouva jamais rien à ajouter.

— Hiram Yoder, Paulo Gutierrez, Juan Escobedo, Marco Flores, Deiter Gruber, Galen DeLeon, égrena Manfred Trujillo. Six morts.

— Oui, confirmai-je.

J’étais assis à la table de notre cuisine. Zoé se trouvait chez les Trujillo : elle passait la nuit avec Gretchen. Pirouette et Cacahuète l’accompagnaient. Jane avait été admise à l’infirmerie. Outre sa plaie à l’abdomen, elle s’était assez salement amochée en courant à la rescousse de DeLeon. Babar avait posé la tête sur mes genoux. Je le caressais machinalement.

— Un seul corps, poursuivit Trujillo. (La remarque me fit lever les yeux.) Une centaine d’entre nous sommes allés dans cette forêt, là où vous nous avez dit de nous rendre. Nous avons retrouvé des traces de sang mais aucun cadavre. Ces créatures les ont emportés.

— Et Galen?

Jane en avait découvert des morceaux formant comme une piste qu’elle avait cessé de suivre quand il avait arrêté de hurler et que ses propres blessures l’avaient empêchée d’aller plus loin.

— Nous en avons retrouvé des morceaux. Pas assez pour considérer l’ensemble comme un corps humain.

— Génial. Tout simplement génial.

— Qu’est-ce qu’il y a?

— Bon sang, Manfred, qu’est-ce que vous croyez? On a perdu six des nôtres aujourd’hui. On a perdu ce con de… On a perdu Hiram Yoder. Sans lui, nous serions tous morts. Il a sauvé cette colonie. Lui et les mennonites. Maintenant, il est mort, et c’est de ma faute.

— C’est Paulo qui a monté cette expédition. Il a désobéi à vos ordres et entraîné la mort de cinq hommes en plus de la sienne. En vous mettant par la même occasion en danger, Jane et vous. S’il faut mettre la faute sur le dos de quelqu’un, c’est bien sur le sien.

— Je ne cherche pas à reprocher quoi que ce soit à Paulo.

— Je le sais bien. C’est pour ça que je le dis. Paulo était mon ami, le meilleur que j’avais ici. Mais il a agi sans réfléchir, et ces hommes sont morts. Il aurait dû vous écouter.

— Sans doute, oui. Enfin, je croyais qu’entourer ces créatures d’un secret d’État pourrait empêcher ce genre de débordements. C’est pour ça que je l’ai fait.

— Les secrets trouvent toujours le moyen de percer au grand jour. Vous le savez bien. Ou vous devriez.

— J’aurais dû avertir tout le monde du danger.

— Peut-être, acquiesça Trujillo. Il vous fallait prendre une décision et vous l’avez prise. Je dois dire que ce n’était pas celle à laquelle je m’attendais de votre part. Cela ne vous ressemblait pas. Si je puis me permettre, les cachotteries ne sont pas votre fort. Les gens d’ici n’ont pas non plus l’habitude de vous voir vous y livrer.

J’émis un grommellement approbateur en tapotant mon chien. Mal à l’aise, Trujillo remua pendant quelques minutes sur son siège.

— Qu’est-ce que vous allez faire, à présent? demanda-t-il.

— Je n’en sais foutre rien. À cet instant précis, tout ce que j’ai vraiment envie de faire, c’est de balancer mon poing contre ce mur.

— J’aurais tendance à vous le déconseiller. Je sais que, par principe, vous n’aimez pas suivre mes conseils, mais voilà. Vous en faites ce que vous voulez.

La boutade me décrocha un sourire. J’esquissai un mouvement de tête en direction de la porte.

— Comment les autres vivent-ils la situation?

— Ils ont une trouille de tous les diables. Un mort hier, six aujourd’hui… Sur ces sept, seuls deux corps ont été retrouvés! Ils ont peur d’être les suivants. Je crois que pratiquement tout le monde va dormir à l’intérieur du village les nuits prochaines. À propos, je crains que l’intelligence de ces êtres ne soit plus qu’un secret de Polichinelle. Gutierrez en a parlé à plein de gens lorsqu’il cherchait des volontaires pour son expédition punitive.

— Cela me surprend qu’un autre groupe ne se soit pas lancé à la poursuite des loups-garous.

— C’est comme ça que vous les appelez?

— Vous avez vu celui qui a tué Hiram. Dites-moi que ce n’est pas ce à quoi ils ressemblent.

— Rendez-moi service, vous voulez? N’ébruitez pas ce nom. Les gens ont suffisamment les pétoches comme ça.

— D’accord.

— Enfin, bref, il y a effectivement eu un autre groupe qui voulait sortir pour venger les nôtres. Une bande d’ados écervelés. Dont le petit copain de votre fille, Enzo.

— Ex-petit copain. Vous les avez dissuadés de faire une ânerie?

— Je leur ai signalé que cinq adultes s’étaient lancés à leur poursuite et qu’aucun d’entre eux n’en était revenu. Il m’a semblé que ça les a légèrement refroidis.

— Très bien.

— Il faut que vous leur parliez ce soir dans la salle commune. Ils seront tous là. Ils ont besoin de vous voir.

— Je ne suis pas en état de voir du monde.

— Vous n’avez pas le choix. Vous êtes le chef de la colonie. Ils sont en deuil, John. Votre femme et vous êtes les seuls à vous en être sortis vivants, et Jane a fini à l’infirmerie. Si vous restez planqué ici toute la nuit, chacun en tirera la conclusion que nul n’échappe à ces créatures. En plus, vous leur avez caché un secret. C’est quelque chose que vous devez vous faire pardonner dès maintenant.

— Je ne vous savais pas psychologue, Manfred.

— Pas psychologue, non. Je suis un homme politique. Tout comme vous, que vous vouliez bien l’admettre ou non. C’est le travail d’un dirigeant de colonie.

— Je vais vous dire franchement, Manfred, si vous me réclamiez ce poste de chef de la colonie, je vous le donnerais. Tout de suite, sans hésiter. Je sais qu’à votre avis c’est vous qui auriez dû tenir les rênes. Alors voilà. Je vous cède ma place. Vous la voulez?

Trujillo prit quelques instants pour réfléchir à sa réponse.

— Vous avez raison, dit-il. Je croyais que la place me revenait. Parfois, je le crois encore. Et je pense qu’un jour je vous remplacerai sans doute. Mais pour l’instant ce n’est pas mon rôle. C’est le vôtre. Mon rôle à moi est d’exercer une opposition loyale. Et ce que pense cette opposition loyale, c’est que votre peuple a peur, John. Vous êtes leur chef. Alors, merde, conduisez-vous un peu en chef. Monsieur l’administrateur.

— C’est bien la première fois que vous me donnez du «monsieur l’administrateur», fis-je remarquer au bout d’une longue minute.

Trujillo afficha un large sourire.

— Je le gardais pour une grande occasion.

— Pas mal, dans ce cas. Pas mal du tout.

Trujillo se leva.

— À ce soir, alors, lança-t-il.

— Vous pouvez compter sur moi. J’essaierai de me montrer rassurant. Merci, Manfred.

Il balaya mes remerciements d’un mouvement de la main et s’éclipsa au moment où quelqu’un d’autre approchait de chez moi. C’était Jerry Bennett. Je lui fis signe d’entrer.

— Vous avez du nouveau? lui demandai-je.

— Sur les créatures, rien du tout, répondit Bennett. J’ai essayé des tas de critères de recherche différents, que dalle. Il y a peu de matière à exploiter. Ils ne se sont pas donné beaucoup de mal quand ils ont exploré cette planète.

— Dites-moi quelque chose que je ne sache pas déjà.

— D’accord. Vous vous souvenez de ce fichier vidéo où le Conclave anéantit une colonie?

— Bien sûr. Quel rapport avec cette planète?

— Aucun. Je vous l’ai dit, j’ai lancé un traitement par lots sur tous les fichiers informatiques pour y rechercher des modifications. Celui-là est remonté avec les autres.

— Quel est le problème?

— Eh bien, il apparaît que cette vidéo n’est qu’un extrait d’un autre fichier. Les métadonnées comportent le code d’horodatage du support d’origine. D’après ce code, les images dont vous disposez ne forment que la chute d’un film plus long. Il manque des images.

— Beaucoup?

— Des tas.

— Vous pouvez les récupérer?

Bennett sourit.

— Déjà fait, affirma-t-il.

Six heures et des dizaines de conversations tendues avec les colons plus tard, je me glissai de nouveau dans la boîte noire. L’APD où Bennett avait transféré le fichier vidéo se trouvait sur son bureau, comme promis. Je m’en saisis. La vidéo était déjà chargée, sur pause à son tout début. La première image présentait deux créatures sur une colline au-dessus d’une rivière. J’y reconnus le relief et le protagoniste principal du film que j’avais déjà vu. En revanche, l’autre personnage m’était inconnu. Je plissai les yeux pour mieux le distinguer, puis maudis ma stupidité avant de zoomer sur l’image. Il m’apparut plus clairement.

C’était un Whaidien.

— Tiens tiens, fis-je à son intention. Qu’est-ce que tu fais là, à discuter avec le type qui a effacé ta colonie de la carte?

Je lançai la vidéo pour le découvrir.

HUIT

Les deux êtres se tiennent au bord d’une falaise surplombant une rivière, à regarder l’astre du jour disparaître au-delà de la vaste plaine.

— Vous avez des couchers de soleil magnifiques par ici, s’émerveille le général Tarsem Gau à l’intention de Chan orenThen.

— Merci, répond orenThen. C’est grâce aux volcans.

Gau jette un regard amusé à son interlocuteur. L’immense étendue ondulante n’est interrompue que par la rivière, sa vallée encaissée et la petite colonie établie à l’endroit où la pente escarpée rejoint le cours d’eau.

— Pas ici, précise orenThen qui a perçu l’observation muette de Gau. (Il pointe vers l’ouest, là où le soleil vient de basculer derrière l’horizon.) À une demi-planète de distance dans cette direction. Beaucoup d’activité tectonique. Un anneau de volcans entoure tout l’océan occidental. L’un d’eux est entré en éruption juste à la fin de l’automne. L’atmosphère en est encore chargée de poussière.

— L’hiver a dû être rude.

OrenThen esquisse un geste suggérant le contraire.

— C’était une éruption assez importante pour donner de jolies couleurs au crépuscule. Pas assez pour entraîner un changement climatique. Nos hivers sont doux. C’est l’une des raisons pour quoi nous nous sommes installés ici. Étés chauds, mais propices aux cultures. Terre riche. Excellent approvisionnement en eau douce.

— Et pas de volcans.

— Pas de volcans, acquiesce orenThen. Ni de tremblements de terre, d’ailleurs, car nous nous trouvons au beau milieu d’une plaque tectonique. De violents orages, par contre. Et, l’été dernier, des tornades accompagnées de chutes de grêlons de la taille de votre tête. Cela nous a coûté plusieurs récoltes. Mais aucun endroit n’est tout à fait idéal. L’un dans l’autre, c’est un bon emplacement pour implanter une colonie et bâtir un nouveau monde au bénéfice de mon peuple.

— Je suis d’accord. Et autant que je puisse en juger, vous dirigez pour l’instant cette implantation d’une main de maître.

OrenThen incline légèrement la tête.

— Merci, Tarsem. Venant de vous, c’est très élogieux.

Tous deux reportent leur attention sur le coucher de soleil, observant le début du crépuscule qui tombe autour d’eux.

— Chan, reprend Gau, vous savez que je ne peux pas vous laisser garder cette colonie.

— Ah! fait orenThen avec un sourire, les yeux toujours posés sur l’horizon. Ce n’était donc pas une visite de courtoisie.

— Vous saviez bien que non.

— Bien sûr. La première chose qui m’a mis la puce à l’oreille, c’est quand vous avez volatilisé mon satellite de communication en plein ciel.

OrenThen fait alors un geste vers le bas de la pente à leurs pieds, où se tient une section de soldats aux ordres de Gau, sous les regards méfiants de sa propre escorte rurale.

— La deuxième, ce sont eux.

— Ils ne sont là que pour le décorum, affirme Gau. J’avais besoin de vous parler sans être distrait par des coups de feu dans ma direction.

— Et la destruction de mon satellite? C’était pour le décorum, ça aussi?

— C’était nécessaire, dans votre intérêt.

— J’en doute.

— Si je vous l’avais laissé, vous ou un autre membre de votre colonie auriez lancé un drone de saut pour avertir votre gouvernement que vous étiez la cible d’une agression. Mais telle n’est pas la raison de ma présence ici.

— Vous venez de me dire que je ne pouvais pas garder cette colonie.

— Je confirme, mais ça ne veut pas dire qu’on vous attaque.

— Je dois dire que la nuance m’échappe, Tarsem. Surtout après avoir vu vos canons pulvériser un satellite fort coûteux et vos soldats se poser sur mon territoire.

— Depuis quand nous connaissons-nous, Chan? Depuis très longtemps, en tant qu’amis et adversaires. Vous avez déjà vu, de très près, comment je travaille. M’avez-vous déjà surpris à dire quelque chose en pensant le contraire?

OrenThen garde le silence un instant.

— Non, lâche-t-il finalement. Vous pouvez être arrogant comme pas deux, Tarsem, mais je sais que vous pensez toujours ce que vous dites.

— Alors faites-moi confiance une fois de plus. Ce que je veux par-dessus tout, c’est trouver une issue pacifique à cet incident. Voilà pourquoi c’est moi que vous voyez ici et pas quelqu’un d’autre. Parce que ce que vous et moi faisons ici revêt une importance qui va bien au-delà de cette planète et de cette communauté. Je ne peux pas laisser votre colonie subsister. Vous le savez. Mais cela ne veut pas dire que vous et les vôtres devez nécessairement en souffrir pour autant.

OrenThen reste de nouveau plongé dans le silence quelques instants.

— Je dois admettre ma surprise d’apprendre que vous vous trouviez à bord de ce vaisseau, finit-il par dire à Gau. Nous savions qu’il existait un risque de voir le Conclave s’en prendre à nous. Vous n’avez pas passé tout ce temps à vous évertuer à mettre tous ces peuples au pas et à déclarer la fin de la colonisation pour nous laisser passer aussi facilement à travers les mailles du filet. Nous avions envisagé une telle éventualité. Toutefois, j’imaginais voir arriver un vaisseau commandé par un officier subalterne. Au lieu de quoi, nous avons droit au chef du Conclave.

— Nous sommes amis. C’était la moindre des politesses.

— Très aimable à vous, Tarsem. Pourtant, amis ou non, c’est un peu excessif.

Gau sourit.

— Eh bien, oui, sans doute. Ou peut-être serait-il plus exact de dire que ce serait un peu excessif… si votre colonie n’était pas plus importante que vous ne l’imaginez, Chan.

— Je ne vois pas en quoi. Je l’aime beaucoup. Elle est peuplée de gens bien. Mais ce n’est qu’une protocolonie. Nous sommes à peine deux mille. Nous avons tout juste de quoi vivre. Nous nous contentons de cultures vivrières pour répondre à nos besoins et nous préparer à la prochaine vague de colons. Qui eux-mêmes se contenteront de se préparer à la vague suivante. Il n’y a là rien de capital.

— Là, c’est vous qui manquez de sincérité. Vous savez très bien que ce n’est pas ce que cultive ou fabrique votre colonie qui lui donne son importance. C’est le simple fait de son existence, en violation de l’accord constitutif du Conclave. Aucune nouvelle colonie ne doit voir le jour indépendamment de notre autorité. Le fait que votre peuple oublie volontairement notre traité remet explicitement en cause la légitimité de notre organisation.

— Nous ne l’avons pas oublié, proteste orenThen avec une pointe d’irritation dans la voix. Il ne s’applique pas à nous, c’est tout. Nous n’avons pas signé cet accord, général. Pas plus que deux cents autres espèces. Nous sommes libres de coloniser à notre guise. Ce que nous avons fait. Rien ne vous autorise à remettre cela en question. Nous sommes un peuple souverain, général.

— Voilà que vous me donnez du «général» à tout-va, maintenant. C’est toujours le signe que je vous ai mis en pétard, je l’avais déjà remarqué.

— Évitons les familiarités déplacées, général. Nous avons été amis, oui. Peut-être le sommes-nous encore. Mais ne vous trompez pas sur où va ma loyauté. N’allez pas vous imaginer que vous jouissiez d’une autorité morale incontestée, simplement parce que la majorité des espèces se sont laissé prendre au piège de votre Conclave. Avant cela, si vous aviez attaqué ma colonie, ç’aurait été considéré comme une invasion pure et simple.

— Je me souviens du temps où vous croyiez au bien-fondé du Conclave. Je me souviens de vous en train de défendre ce projet devant les autres diplomates whaidiens. Vous les avez convaincus, et eux, à leur tour, ont persuadé votre ataFuey de faire en sorte que votre peuple nous rejoigne.

— L’ataFuey a été assassiné. Vous le savez bien. Son fils ne partageait pas du tout ses idées.

— C’est vrai. Quel étrange hasard que son père ait été assassiné à un moment aussi opportun pour lui…

— Je n’ai pas d’avis là-dessus. De toute façon, une fois que le nouvel ataFuey a pris place sur le trône, il ne m’appartenait pas d’aller à l’encontre de sa volonté.

— Votre nouveau souverain est un imbécile, vous le savez parfaitement.

— Peut-être, mais je vous le répète : ne vous trompez pas sur où va ma loyauté.

— J’ai bien compris. Depuis toujours. Votre loyauté va à votre peuple. Voilà pourquoi vous vous êtes battu pour ce projet. Si les Whaidiens nous avaient rejoints, vous auriez pu coloniser cette planète, et plus de quatre cents autres espèces auraient appuyé la légitimité de votre implantation.

— Notre présence ici est tout ce qu’il y a de plus légitime. Cette planète est à nous.

— Vous allez pourtant la perdre.

— Nous ne l’aurions jamais obtenue dans le giron de votre organisation, martèle orenThen en retournant les arguments de Gau. Elle aurait constitué un territoire du Conclave, pas des Whaidiens. Nous aurions été de simples métayers partageant ces terres avec d’autres espèces. C’est toujours votre philosophie, non? Plusieurs espèces sur un même monde? Créer une identité planétaire basée non pas sur l’appartenance à un peuple, mais sur une allégeance au Conclave, dans le but de bâtir une paix durable. Dans vos rêves, en tout cas.

— Vous aussi, vous trouviez des qualités à ce projet, autrefois.

— C’est la vie. Les choses évoluent.

— Certes… Vous vous souvenez de ce qui m’a donné l’idée du Conclave?

— La bataille d’Amin, comme vous vous plaisez toujours à le raconter, au cours de laquelle vous avez arraché leur planète aux Kies.

— Alors que ce n’était nullement nécessaire. Il s’agit d’une espèce aquatique. Aucun argument rationnel ne nous empêchait de partager cette planète. Pourtant, nous nous y refusions. Eux aussi. Du coup, nous avons perdu des deux côtés davantage que nous aurions pu gagner. Avant cette bataille, j’étais aussi xénophobe que votre foutu ataFuey, autant que vous prétendez l’être aujourd’hui. Après, j’ai eu honte de la manière dont nous avions empoisonné cette planète en nous en emparant. Honte, Chan. Et je savais que cette douleur ne disparaîtrait jamais. Sauf si je faisais, moi, quelque chose pour l’effacer, pour que tout change.

— Et donc vous voilà avec votre super-Conclave et votre prétendu espoir de paix dans cette région de l’espace, raille orenThen. Et qu’est-ce que vous faites avec? Vous essayez de nous arracher, moi et ma colonie, à cette planète. Vous n’avez rien effacé, général. Vous n’avez rien changé.

— C’est vrai, admet Gau. Pas encore. Mais je suis près du but.

— Vous ne m’avez toujours pas dit en quoi tout cela donne une telle valeur à ma colonie.

— L’accord constitutif du Conclave stipule que les espèces membres n’ont nul droit de s’approprier un monde à leur seul bénéfice. Elles peuvent coloniser les planètes qu’elles découvrent, mais les autres membres pourront également s’y établir par la suite. Le texte indique aussi que lorsque les autorités découvrent un monde colonisé par un peuple non signataire du traité, le Conclave prend automatiquement possession de la planète en question. Personne n’a le droit de coloniser sans passer par notre organisation. Nous en avons clairement averti les espèces non signataires.

— Je m’en souviens. J’ai été nommé à la tête de cette colonie peu après votre déclaration à ce sujet.

— Et pourtant, vous avez poursuivi la colonisation.

— Le Conclave n’était pas encore fermement établi, Tarsem. Malgré votre sens du destin, vous auriez pu échouer.

— Admettons. Mais je n’ai pas échoué. À présent, le Conclave existe bel et bien, et il nous faut veiller à l’application de nos dispositions. Plusieurs dizaines de colonies ont été fondées après la rédaction du traité. Notamment celle-ci.

— Je comprends, maintenant. Nous sommes la première d’une série de conquêtes pour la gloire du Conclave.

— Non. Il ne s’agit pas de conquête. C’est ce que je m’évertue à vous expliquer. J’aspire à quelque chose d’entièrement différent.

— C’est-à-dire?

— Je voudrais que vous vidiez les lieux de vous-mêmes.

OrenThen fixe Gau du regard.

— Mon vieil ami, vous avez complètement perdu la tête.

— Écoutez, Chan, insiste Gau avec empressement. Ce n’est pas par hasard si tout commence ici. Je vous connais. Je sais où va votre loyauté : à votre peuple, et non à votre ataFuey et à sa stratégie de suicide collectif. Le Conclave ne permettra jamais aux Whaidiens d’établir de colonies. C’est aussi simple que cela. Vous devrez vous en tenir aux planètes dont vous disposiez avant le traité. Ni plus, ni moins. Depuis ces quelques planètes, vous verrez l’espace se peupler sans vous. Vous serez isolés : ni échanges, ni circulation vers d’autres mondes. Vous serez circonscrits, mon ami. Et c’est ainsi que vous flétrirez avant de mourir. Vous savez que le Conclave en est capable. Que j’en suis capable. (OrenThen garde le silence. Gau, lui, continue.) Je ne peux pas obliger l’ataFuey à changer d’avis. Vous, en revanche, pouvez m’aider à montrer aux vôtres que le Conclave préférerait agir dans un esprit de paix. Renoncez à votre colonie. Convainquez vos colons de partir. Vous pourrez retourner sur votre planète d’origine. Je vous promets que nous vous laisserons passer sans encombre.

— Votre offre est dénuée de sens, vous le savez. Si nous abandonnons cette colonie, nous serons considérés comme des traîtres. Nous tous.

— Alors rejoignez le Conclave, Chan. Je ne parle pas des Whaidiens, mais de vous. Vous et vos colons. La première colonie du Conclave est sur le point de s’ouvrir à l’immigration. Vous pourriez en profiter. Vous pourriez malgré tout être les premiers à vous implanter sur un nouveau monde. Vous pourriez encore être des pionniers.

— Quant à vous, vous y gagneriez une belle opération de relations publiques en évitant de massacrer toute la population d’une colonie.

— Oui. Bien entendu. C’est un aspect de notre raisonnement. Il sera plus facile de convaincre les autres colonies de quitter leurs terres si elles constatent que je vous ai épargnés. L’absence de bain de sang ici pourrait nous aider à en éviter ailleurs. Le nombre de vies que vous sauveriez dépasserait celui de tous vos colons.

— Un aspect de votre raisonnement, dites-vous. Quoi d’autre?

— Je ne veux pas vous voir mourir.

— Vous ne voulez pas me tuer, plutôt.

— C’est vrai.

— Mais vous le ferez. Moi, puis chacun de mes colons.

— Oui.

Petit grognement d’orenThen.

— Il m’arrive parfois de regretter que vous pensiez toujours ce que vous dites.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

— Vous avez toujours été ainsi. Cela fait partie de ce qui passe pour votre charme.

Gau ne répond rien et détourne les yeux vers les étoiles qui commencent à poindre dans l’obscurité croissante du ciel. OrenThen suit son regard.

— Vous cherchez votre vaisseau?

— Trouvé, dit Gau en pointant un doigt vers le firmament. Le Belle étoile. Vous vous en souvenez sans doute.

— Bien sûr. Il était déjà minuscule et hors d’âge la première fois que je vous ai rencontré. Je suis étonné que vous en ayez fait votre vaisseau amiral.

— L’un des avantages qu’il y a à régner sur l’univers est qu’on peut laisser libre cours à ses petites fantaisies.

OrenThen rappelle d’un geste l’attention de son interlocuteur sur sa section militaire.

— Si ma mémoire est bonne, vous avez à peine assez de place à bord du Belle étoile pour transporter une petite compagnie de soldats. Je suis certain que ce sera suffisant pour mener à bien ce qui vous a conduit jusqu’ici, mais si vous êtes vraiment déterminé à frapper les esprits, cela me semble un peu juste.

— Tout à l’heure, c’était excessif, et maintenant c’est un peu juste?

— C’est votre présence à vous, ici, que je trouve excessive. Là, on parle de vos soldats.

— J’espérais ne pas avoir à leur demander d’intervenir. J’espérais vous ramener à la raison. Alors, il n’aurait pas été nécessaire d’appeler des renforts.

— Et si je refusais d’entendre «raison»? Une compagnie vous suffirait pour prendre cette colonie, général, mais nous pourrions vous le faire regretter. Certains de mes colons sont d’anciens soldats. Tous sont aguerris. Nombre des vôtres trouveraient la mort en même temps que nous.

— Je sais. Toutefois, je n’ai jamais eu l’intention de faire appel à mes soldats. Si vous refusez d’entendre raison – ou les prières d’un vieil ami –, j’ai un autre plan à l’esprit.

— C’est-à-dire?

— Je vais vous montrer, décide Gau en baissant de nouveau les yeux vers sa section.

Un des soldats s’avance. Gau lui fait un signe de tête. Le soldat le salue et se met à parler dans un dispositif de communication.

Gau reporte alors son attention sur orenThen.

— Puisque vous avez à une époque fait pression – sans succès, malgré tous vos efforts – sur votre propre gouvernement pour qu’il nous rejoigne, je suis certain que vous me comprendrez si je vous dis que l’existence même du Conclave tient véritablement du miracle. Notre organisation regroupe quatre cent douze espèces différentes, toutes guidées par leurs propres objectifs et intérêts, dont il a fallu tenir compte lors de la mise en place de ce grand projet. Encore aujourd’hui, le Conclave reste une entité fragile, qui abrite diverses factions et alliances. Certaines espèces ont adhéré dans l’idée d’attendre que le moment soit venu pour s’emparer du pouvoir. D’autres estimaient que nous leur ouvririons grand les portes de la colonisation, sans rien attendre en retour. J’ai dû leur faire comprendre à tous que le Conclave est synonyme de sécurité pour tous, et qu’il leur faut à ce titre prendre leurs responsabilités. Par ailleurs, les espèces qui se tiennent à l’écart de notre organisation doivent apprendre que ses initiatives impliquent l’ensemble de ses membres.

— Ainsi, vous êtes ici au nom de toutes les espèces appartenant au Conclave.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Vous m’avez encore perdu, général.

— Regardez, insiste Gau en lui désignant de nouveau son vaisseau. Vous voyez le Belle étoile?

— Oui.

— Dites-moi ce que vous voyez autour.

— Des étoiles. Que suis-je censé voir d’autre?

— Observez encore.

Un instant plus tard, un point lumineux apparaît dans le ciel à proximité du Belle étoile. Puis un autre, et encore un autre.

— D’autres vaisseaux, dit orenThen.

— Tout à fait.

— Combien?

— Observez toujours.

De nouveaux vaisseaux jaillissent du néant, un par un tout d’abord, puis par deux, par trois, par constellations entières.

— Il y en a tellement… commente orenThen au bout de quelques instants.

— Continuez.

OrenThen attend d’être certain qu’il n’arrivera pas davantage de vaisseaux avant de se tourner de nouveau vers Gau, lequel poursuit sa contemplation des cieux.

— Il y a quatre cent douze vaisseaux au-dessus de votre planète. Un appareil pour chaque espèce membre du Conclave. Telle est la flotte avec laquelle nous rendrons visite à chaque monde colonisé sans autorisation après la signature du traité.

Gau quitte alors sa force d’intervention des yeux et les pose sur son lieutenant, qu’il peut désormais à peine distinguer dans la pénombre. Il lui adresse un nouveau signe de tête. Là encore, le soldat prononce quelques mots dans son communicateur.

Depuis chaque vaisseau suspendu dans le ciel, un faisceau de lumière cohérente s’abat sur la colonie bâtie au bord de la rivière, nimbant de blanc les habitations. OrenThen laisse échapper une exclamation déchirante.

— Ce sont des projecteurs, Chan, le rassure Gau. Juste des projecteurs.

Il s’écoule quelques instants avant qu’orenThen ne trouve la force de réagir.

— Des projecteurs, articule-t-il enfin. Mais cela ne va pas durer, n’est-ce pas?

— À mon signal, chaque appareil de cette flotte resserrera son faisceau, acquiesce Gau. Votre colonie sera détruite, et chaque espèce membre du Conclave y aura participé. Voilà comment cela doit fonctionner. Sécurité pour tous, sous la responsabilité de tous. Aucune espèce ne peut dire qu’elle n’était pas d’accord sur le prix à payer.

— J’aurais dû vous abattre à l’instant où je vous ai vu débarquer ici, gronde orenThen. Quand je pense que nous nous tenions là, tous les deux, à discuter du coucher de soleil, et que je vois maintenant ce que vous me réserviez… Vous et votre foutu Conclave.

Gau ouvre les bras, s’offrant à sa merci.

— Tuez-moi, Chan. Ça ne sauvera pas cette colonie. Ça n’arrêtera pas non plus le Conclave. Rien de ce que vous ferez ne l’empêchera de reprendre cette planète, ni la suivante, ni celle d’après. Il est fort de quatre cents peuples. Une espèce s’élevant contre lui se bat seule. Les Whaidiens. Les Rraeys. Les Frans. Les humains. Tous ceux qui ont établi des colonies depuis le traité. Toute autre considération mise à part, les chiffres parlent d’eux-mêmes. Nous sommes plus nombreux. Une espèce contre une autre, c’est une chose. Une contre quatre cents autres, c’en est une toute différente. Ce ne sera qu’une question de temps.

OrenThen se détourne alors de Gau pour observer sa colonie, baignée de lumière.

— Je vais vous raconter quelque chose, commence-t-il. Vous allez peut-être y voir une certaine ironie. Quand j’ai été choisi pour diriger cette colonie, j’ai averti l’ataFuey que vous viendriez nous débusquer. Vous et l’ensemble de votre organisation. Il m’a assuré que le Conclave ne verrait jamais le jour, que vous étiez un imbécile de vous entêter, que j’en étais un moi-même de vous avoir jamais prêté attention. Les espèces concernées étaient bien trop nombreuses pour arriver un jour à un accord, sans parler d’une grande alliance. Les ennemis du Conclave mettaient trop de moyens en œuvre pour risquer d’échouer. Il m’a affirmé que les humains vous arrêteraient, si personne d’autre ne s’en chargeait avant. Il tenait en haute estime leur aptitude à monter tout le monde les uns contre les autres sans s’impliquer eux-mêmes.

— Il n’était pas loin du compte. Seulement, les humains ont présumé de leurs forces. Comme toujours. L’opposition qu’ils ont levée pour contrer le Conclave s’est dissoute. La plupart des espèces alors alliées aux humains s’inquiètent désormais davantage d’eux que de nous. Quand viendra le temps pour le Conclave de s’en prendre aux humains, il risque de ne plus en rester beaucoup.

— Vous auriez pu commencer par vous attaquer à eux.

— Le moment viendra.

— Présentons les choses autrement… Rien ne vous obligeait à commencer par ici.

— Vous vous y trouviez, vous. Vous avez partie liée avec le Conclave, avec moi aussi. Il n’aurait été question nulle part ailleurs d’éviter de commencer par un massacre. Là, vous et moi avons l’occasion de franchir une nouvelle étape. Une étape qui comptera bien au-delà de cet instant et de cette colonie.

— Vous faites peser un poids énorme sur mes épaules. Et sur celles de mon peuple.

— C’est vrai. Je vous en demande pardon, mon vieil ami. C’était le seul moyen. J’ai vu là l’occasion de montrer à tous que le Conclave n’aspire qu’à la paix, et je l’ai saisie. C’est beaucoup vous demander, mais j’insiste, Chan. Aidez-moi. Aidez-moi à sauver votre peuple, à ne pas l’anéantir. Aidez-moi à garantir la paix dans notre région de l’espace. Je vous en conjure.

— Vous m’en conjurez? s’exclame orenThen en avançant vers Gau. Vous avez aligné quatre cent douze vaisseaux de guerre qui ont tous leur armement braqué sur ma colonie et vous me conjurez de vous aider à garantir la paix? Peuh! Vos mots sont vides de sens, mon vieil ami. Vous venez ici en faisant étalage de cette amitié, et en échange vous me demandez de renoncer à ma colonie, à ma loyauté, à mon identité. Tout ce que j’ai. Sous la menace du fusil. Pour vous aider à entretenir l’illusion de la paix. L’illusion selon laquelle ce que vous perpétrez ici serait autre chose qu’une grossière conquête. Vous agitez la vie de mes colons sous mon nez et vous me demandez de choisir entre en faire des traîtres et entraîner leur mort à tous. Ensuite vous osez me laisser entendre que vous éprouveriez de la compassion. Vous pouvez aller vous faire foutre, général.

OrenThen fait volte-face et s’éloigne d’un air furieux pour mettre de la distance entre lui et Gau.

— Ainsi, vous avez pris votre décision, résume Gau quelques instants plus tard.

— Non, dément orenThen, le regard toujours braqué dans une direction opposée. Ce n’est pas une décision qu’il m’appartient de prendre seul. Il me faut du temps pour parler à mon peuple, pour lui apprendre le choix qui lui est offert.

— Combien de temps voulez-vous?

— Les nuits sont longues, ici. Donnez-moi celle-ci.

— Accordé.

OrenThen opine du chef et entreprend de s’éloigner.

— Chan, appelle Gau en rattrapant le Whaidien.

OrenThen s’arrête et lève l’une de ses immenses pattes pour intimer le silence au général. Il se retourne alors et tend ses extrémités à Gau, lequel s’en saisit.

— Je me souviens de notre première rencontre, vous savez, commence orenThen. J’étais là quand le vieil ataFuey a reçu cette invitation à vous rejoindre avec toutes les autres espèces acceptant de se rendre sur la caillasse gelée de cette lune que vous aviez si prétentieusement qualifiée de terrain neutre. Je me souviens de vous debout sur ce podium, à prononcer des paroles de bienvenue dans toutes les langues que vous pouviez croasser, avant de nous soumettre pour la première fois votre idée de Conclave. Et je me souviens m’être tourné vers l’ataFuey pour lui dire que vous étiez, sans l’ombre d’un doute, complètement et irrémédiablement fou à lier. (Gau éclate de rire.) Quelque temps après, vous êtes venu vers nous, tout comme vous avez approché chacun des ambassadeurs prêts à vous écouter, et vous avez essayé de nous persuader de l’absolue nécessité pour nous de faire partie de ce Conclave. Je me souviens m’être finalement laissé convaincre.

— Parce que je n’étais pas si fou à lier que cela.

— Oh que si, général. Absolument et indubitablement. Mais vous aviez également raison. Et je me revois encore me dire en moi-même : «Et si ce général dément parvenait effectivement à ses fins?» J’ai essayé de l’imaginer, notre région de l’espace, en paix. Mais cela m’était impossible. C’était comme si un mur de pierres tout blanc, dressé devant moi, m’empêchait de voir. C’est alors que j’ai compris que je me battrais pour ce Conclave. Je ne voyais pas la paix qu’il était censé amener. Je n’arrivais même pas à l’imaginer. Tout ce que je savais, c’est que je la voulais. Et je savais que si quelqu’un pouvait concrétiser ce projet, ce serait ce général dément. Je le croyais. (OrenThen lâche les mains du général.) Cela fait si longtemps, aujourd’hui.

— Mon vieil ami… murmure Gau.

— Vieil ami, acquiesce orenThen. Très vieux, oui. Il faut que j’y aille, maintenant. Je suis heureux de vous avoir revu, Tarsem. Vraiment. Même si j’aurais préféré que ce soit dans d’autres circonstances, bien sûr.

— Bien sûr.

— Mais ainsi va le monde. C’est la vie.

OrenThen fait de nouveau demi-tour pour se retirer.

— Comment saurai-je que vous aurez pris votre décision? lui demande Gau.

— Vous le saurez, répond orenThen sans se retourner.

— Comment?

— Vous l’entendrez. (OrenThen se tord le cou pour regarder le général.) Ça, je peux vous le promettre.

Il reprend alors sa marche en direction de son véhicule, à bord duquel, accompagné de son escorte, il finit par s’éloigner.

Le lieutenant de Gau s’approche de celui-ci.

— Que voulait-il dire quand il vous a affirmé que vous entendriez sa réponse, mon général?

— Ils chantent, explique Gau en désignant la colonie, toujours sous les feux des projecteurs. Leur forme d’art la plus élevée est une sorte d’incantation ritualisée. C’est ainsi qu’ils expriment la joie, le deuil, la prière. Chan m’a donc fait savoir que lorsqu’il aura terminé de discuter avec ses colons, ils me chanteront leur réponse.

— L’entendrons-nous d’ici?

Gau sourit.

— Vous ne me poseriez pas cette question si vous aviez déjà entendu les Whaidiens chanter, lieutenant.

Gau attend toute la longue nuit, l’oreille tendue, sa veille quelquefois interrompue par son lieutenant ou un autre soldat lui offrant une boisson chaude pour l’aider à ne pas s’endormir. Ce n’est qu’après l’apparition du soleil de la colonie dans le ciel d’orient que Gau entend enfin ce qu’il guettait.

— Qu’est-ce que c’est? s’enquiert le lieutenant.

— Silence, ordonne Gau avec un geste d’agacement. (Le lieutenant s’écarte de lui à reculons.) Leur chant a commencé, annonce-t-il au bout de quelques secondes. Pour l’instant, ils célèbrent l’arrivée du petit matin.

— Qu’est-ce que ça signifie?

— Qu’ils célèbrent l’arrivée du matin. C’est un rituel, lieutenant. Ils le font tous les jours.

La prière matinale gagne en volume et en intensité, pour retomber ensuite, se poursuivant de la sorte pendant ce qui semble au général durer une éternité exaspérante, avant de prendre fin par à-coups, avec hésitation. Gau, qui a passé la fin de l’incantation à marcher de long en large, s’immobilise brutalement.

Il s’élève de la colonie une nouvelle psalmodie, sur un nouveau rythme, de plus en plus sonore. Gau l’écoute un long moment avant de s’effondrer, comme gagné par une fatigue soudaine.

Le lieutenant se précipite à ses côtés. Gau l’écarte d’un geste.

— Ça va, ça va.

— Que chantent-ils maintenant, mon général?

— Leur hymne. C’est leur hymne national. (Il se lève.) Ils nous annoncent qu’ils ne partiront pas, qu’ils préfèrent mourir en Whaidiens que vivre sous la coupe du Conclave. Tous les hommes, femmes et enfants de cette colonie.

— Ils sont cinglés.

— Ce sont des patriotes, lieutenant, rétorque Gau en se tournant vers l’officier. Ils ont choisi ce en quoi ils croient. Cela mérite le respect.

— Pardon, mon général. C’est que je ne comprends pas leur choix.

— Moi, oui. J’espérais juste qu’il en serait autrement. Apportez-moi un communicateur.

Le lieutenant disparaît avec précipitation. Gau retourne de nouveau son attention sur la colonie, pour écouter ses membres le défier de leur incantation.

— Tu as toujours été obstiné, mon vieil ami, lâche-t-il.

Le lieutenant revient avec un communicateur. Gau s’en empare, saisit le code crypté et sélectionne un canal commun.

— Ici le général Tarsem Gau. Que tous les vaisseaux recalibrent leurs faisceaux d’attaque et se préparent à tirer à mon signal.

Les projecteurs, encore visibles dans la lumière du matin, s’éteignent tandis que les équipages resserrent leurs faisceaux.

La psalmodie s’interrompt.

Gau en lâche presque son communicateur. Il se tient bouche bée, le regard rivé sur la colonie. Il s’approche lentement du bord de la falaise, en chuchotant des paroles indistinctes. Le lieutenant, debout à courte distance, s’efforce de percevoir ce qu’il murmure.

Le général Tarsem Gau est en train de prier.

L’instant s’étire, comme suspendu dans l’air. Alors, les colons reprennent une nouvelle fois en chœur leur hymne national.

Le général Gau se tient toujours au bord de la falaise surplombant la rivière, en silence désormais, les yeux clos. Il écoute le chant pendant ce qui paraît durer une éternité.

Il lève son communicateur.

— Feu, ordonne-t-il.

NEUF

Sortie de l’infirmerie, Jane m’attendait accoudée à la balustrade de notre véranda, le regard levé vers les étoiles.

— Tu cherches quelque chose? lui lançai-je.

— Des motifs, répondit-elle. Depuis tout le temps que nous sommes ici, personne n’a pris la peine de dessiner des constellations. J’avais envie d’essayer.

— Tu t’en sors?

— C’est l’horreur. (Elle baissa les yeux vers moi.) J’ai mis une éternité à enfin distinguer les constellations sur Huckleberry, alors qu’elles existaient déjà. En inventer de nouvelles est encore plus difficile. Tout ce que je vois, ce sont des étoiles.

— Tu n’as qu’à te concentrer sur les plus brillantes.

— C’est bien le problème. Mes yeux sont plus perçants que les tiens, désormais. Je vois mieux que n’importe qui. Les étoiles m’apparaissent toutes aussi brillantes les unes que les autres. C’est sans doute pour cela que je n’avais jamais vu de constellations avant d’arriver sur Huckleberry. Trop d’informations. Il faut des yeux humains pour les distinguer. Voilà encore une partie de mon humanité qu’on m’a dérobée.

Elle leva de nouveau les yeux.

— Comment te sens-tu? m’enquis-je en l’observant.

— Ça va.

Elle releva le bas de sa chemise. L’entaille à son flanc ressortait clairement, même dans la pénombre, mais paraissait nettement moins inquiétante.

— Le docteur Tsao m’a rafistolée, mais ma blessure avait déjà commencé à cicatriser avant qu’elle intervienne. Elle voulait me faire une prise de sang pour détecter une éventuelle infection. Je lui ai dit que ce n’était pas la peine. Mes veines sont entièrement remplies de Sangmalin, à l’heure qu’il est. Ça, j’ai omis de le lui mentionner.

Elle laissa retomber sa chemise.

— Tu n’as pas la peau verte, en revanche.

— Non. Ni iris de chat, ni Amicerveau, d’ailleurs. Ce qui ne veut pas dire que mes capacités ne se sont pas améliorées. Cela ne saute pas aux yeux, c’est tout, et je m’en réjouis. Qu’est-ce que tu faisais?

— Je regardais la version longue du film de l’annihilation de la colonie whaidienne.

Jane m’adressa un regard interrogateur. Je lui fis part de ce que je venais de voir.

— Tu crois que c’est vrai? me demanda-t-elle ensuite.

— Quoi donc?

— Que ce général Gau espérait ne pas avoir à détruire la colonie.

— Je ne sais pas. Leur discussion m’a paru sincère. Si son intention n’était que de détruire la colonie, il aurait pu passer à l’action sans faire semblant d’espérer une reddition.

— Sauf s’il s’agissait d’une tactique d’intimidation par la terreur. Briser la volonté des colons, les pousser à capituler, puis les massacrer tout de même et en envoyer la preuve aux autres espèces pour les démoraliser.

— Certes, cela tiendrait debout s’ils nourrissaient des projets d’assujettissement. Pourtant, je n’ai pas l’impression que ce soit leur but. Ce Conclave ressemble davantage à une union d’espèces qu’à un empire.

— J’éviterais de tirer des conclusions au vu d’une simple vidéo, si j’étais toi.

— Je sais, mais ça me turlupine. Les images que l’UC nous a transmises montrent seulement la destruction de la colonie whaidienne par le Conclave. Nous sommes censés considérer cette organisation comme une menace. Or la vidéo que je viens de visionner me dit que tout n’est pas si simple.

— Raison pour laquelle elle a été coupée.

— Parce qu’elle est ambiguë?

— Parce qu’elle est déconcertante. L’Union coloniale nous a envoyés ici en nous donnant des instructions très précises, avec à l’appui des informations expurgées des détails susceptibles de semer le doute dans notre esprit.

— Pour toi, ce n’est pas un problème, dirait-on.

— Pour moi, c’est stratégique.

— Nous sommes toujours partis du principe que le Conclave représente une menace immédiate de génocide. Cette vidéo tend à faire valoir le contraire.

— Voilà que tu te remets à formuler des hypothèses sur la foi d’informations parcellaires.

— Tu connaissais l’existence du Conclave, toi. Sa nature génocidaire entrerait-elle en contradiction avec ce que tu en sais?

— Non. En revanche, je t’ai déjà dit que ce que je sais du Conclave, je le tiens de Charles Boutin, qui œuvrait activement à la trahison de l’Union coloniale. Ce n’est pas une source crédible.

— Que tous ces renseignements nous aient été dissimulés continue à me chagriner. J’ai un mauvais pressentiment.

— C’est en manipulant les informations que l’Union coloniale exerce son pouvoir. Je te l’ai déjà dit, tu devrais le savoir.

— Je me demande ce que nous ignorons d’autre. Et pourquoi.

— C’est impossible à déterminer. Nous disposons des données que l’UC nous a communiquées à propos du Conclave. Ajoutons à cela le peu que je savais de mon côté, ainsi que ces nouvelles images, et on a fait le tour.

J’accordai une minute de réflexion à cet inventaire.

— Non, ajoutai-je finalement. Nous avons autre chose.

— Êtes-vous capables de mentir, tous les deux? demandai-je à Pirouette.

Cacahuète et lui se tenaient devant moi dans le salon de notre bungalow. J’étais assis sur mon siège de bureau, Jane debout à mes côtés. Zoé, que nous venions de réveiller, bâillait sur le divan.

— Nous ne vous avons encore jamais dit de mensonge, affirma Pirouette.

— Mais vous pouvez manifestement éluder une question, puisque ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

— Nous savons mentir. C’est un avantage de la conscience.

— Je n’appellerais pas ça un avantage.

— Cela ouvre des possibilités fascinantes en termes de communication.

— Vous avez sans doute raison, mais aucune ne m’intéresse dans l’immédiat. (Je me tournai vers Zoé.) Ma chérie, je voudrais que tu ordonnes à ces deux oiseaux de répondre à mes questions en toute franchise, sans mentir ni esquiver.

— Pourquoi? Qu’est-ce qui se passe?

— Zoé, fais-le s’il te plaît. (Elle m’obéit.) Merci. Tu peux retourner au lit, ma puce.

— Je veux savoir ce qui se passe, insista-t-elle.

— Rien dont tu doives te soucier.

— Tu me demandes de leur ordonner de te dire la vérité, et tu voudrais me faire croire que je n’ai pas à m’en soucier?

— Zoé… commença Jane.

— D’ailleurs, si je m’en vais, plus rien ne garantit qu’ils vous diront la vérité, poursuivit Zoé sans laisser le temps à Jane de s’exprimer. (Elle savait qu’elle pourrait négocier avec moi, tandis que Jane pouvait se montrer carrément butée.) Ils sont émotionnellement armés pour vous berner, parce qu’ils se fichent pas mal de vous décevoir. Par contre, ils ne s’aviseraient pas de me mentir, à moi.

Je me tournai de nouveau vers Pirouette.

— C’est vrai?

— Nous vous mentirions si nous l’estimions nécessaire. Pas à Zoé.

— Je te l’avais bien dit, me nargua l’intéressée.

— Souffle un seul mot à qui que ce soit de ce que tu vas entendre ici, et tu passeras les onze mois qui viennent dans une stalle d’écurie, la menaçai-je.

— Motus et bouche cousue, promit-elle.

— Non, intervint Jane en s’approchant de Zoé. Ce que tu es sur le point d’entendre, je veux que tu le comprennes, ne doit sous aucun prétexte parvenir aux oreilles de personne. Ni de Gretchen ni d’aucun de tes amis. Personne. Ce n’est pas un jeu ni un secret pour de rire. C’est une affaire extrêmement sérieuse, Zoé. Si tu n’es pas prête à l’accepter, va-t’en tout de suite. Je veux bien courir le risque de voir Pirouette et Cacahuète nous mentir, mais je n’en ferai pas autant avec toi. Alors, est-ce que c’est bien clair dans ta tête quand je te dis que tu ne dois en parler à personne? Que tu ne peux en parler à personne? Oui ou non?

— Oui, répondit Zoé en regardant Jane droit dans les yeux. C’est tout à fait limpide, Jane. Pas un mot.

— Merci Zoé, fit Jane en se penchant pour lui embrasser le haut du crâne. Tu peux continuer, m’invita-t-elle.

— Pirouette, commençai-je, vous vous souvenez de cette conversation au cours de laquelle je vous ai demandé, à tous les deux, de me remettre vos implants de conscience?

— Oui.

— Nous avons alors évoqué le Conclave, et vous m’avez dit que, selon vous, il ne représentait pas une menace pour cette colonie.

— J’ai dit que nous estimions le risque négligeable.

— Pourquoi cela?

— Le Conclave préfère évacuer les colonies plutôt que les détruire.

— Comment le savez-vous?

— C’est ce qu’indiquent nos propres informations, telles qu’elles nous ont été communiquées par notre gouvernement.

— Pourquoi ne nous en avez-vous pas parlé avant?

— On nous l’a interdit.

— Qui ça, «on»?

— Notre gouvernement.

— Pourquoi?

— Nous avons pour ordre permanent de ne jamais vous dévoiler d’informations sur ce dont vous n’avez qu’une connaissance superficielle. Il s’agit d’un service rendu à votre propre gouvernement et qui exige du nôtre de nombreuses mesures en termes de sécurité et de confidentialité dans de nombreux domaines. Cacahuète et moi ne vous avons jamais menti, mais nous n’avons pas pour autant le droit de vous divulguer spontanément des renseignements. Souvenez-vous, avant de quitter Huckleberry, nous vous avons demandé ce que vous saviez sur la situation politique de cette région de l’espace.

— Je m’en souviens, oui.

— Nous cherchions à déterminer dans quelle mesure nous pouvions partager nos connaissances avec vous. À notre grand regret, vous n’avez pas semblé très au courant. Nous n’avons donc pas pu vous dire grand-chose.

— Vous avez l’air plus loquaces aujourd’hui.

— Nous répondons à vos questions. En outre, Zoé nous a demandé de ne pas mentir.

— Vous avez vu la vidéo que nous avons reçue de la destruction par le Conclave de la colonie whaidienne.

— Oui, nous l’avons vue en même temps que vos colons.

— Est-elle identique à la vôtre?

— Non. La nôtre est beaucoup plus longue.

— Pourquoi notre version aurait-elle été raccourcie?

— Nous ne pouvons pas spéculer sur les raisons pour lesquelles votre gouvernement se comporte ainsi avec vous.

Ces mots m’incitèrent à marquer une pause. La construction de sa phrase laissait beaucoup de place à l’interprétation.

Jane en profita pour intervenir :

— Vous avez dit que le Conclave préfère évacuer une colonie plutôt que la détruire. Basez-vous cette affirmation sur cette seule vidéo ou disposez-vous d’autres informations?

— Nous avons d’autres informations. Cette vidéo ne présente que la première tentative d’élimination d’une colonie par le Conclave.

— Combien y en a-t-il eu d’autres?

— Nous l’ignorons. Nous n’avons plus de contact avec notre gouvernement depuis près d’une année roanokéenne. À notre départ, toutefois, le Conclave avait déjà mis un terme à dix-sept colonies.

— Sur ces dix-sept, combien ont été détruites?

— Trois. Les autres ont été évacuées : dix colonies ont vu leurs habitants rapatriés parmi les leurs, quatre ont choisi de rejoindre le Conclave.

— En avez-vous la preuve? l’interrogeai-je.

— Le Conclave garde des traces très précises de l’élimination de chaque colonie pour en faire part à chaque État non signataire du traité. Nous disposons d’informations sur toutes celles survenues avant notre arrivée sur Roanoke.

— Pourquoi? s’enquit Jane. Quel est le rapport entre vous deux et ces colonies?

— Notre gouvernement avait parfaitement conscience de votre volonté de passer outre les avertissements du Conclave pour fonder cette colonie. Ainsi, même si nous n’en étions pas absolument certains, nous nous attendions à ce que l’Union coloniale tente de la dissimuler au Conclave. Nous avions instruction de vous communiquer ces informations dès l’instant où vous auriez été découverts.

— Dans quel but?

— Pour vous convaincre d’abandonner la colonie. Nous ne pouvions pas permettre de la voir détruite.

— À cause de Zoé.

— Oui.

— Dingue! s’exclama Zoé.

— Tais-toi, ma puce, lui intimai-je. (Zoé retomba dans le silence. J’étudiai attentivement Pirouette.) Et si Jane et moi choisissions de ne pas abandonner la colonie? Si nous préférions opter pour sa destruction?

— Nous aimerions mieux ne pas vous répondre.

— N’éludez pas la question, répondez.

— Nous vous tuerions, vous et le lieutenant Sagan. Ainsi que tout autre dirigeant qui permettrait la destruction de la colonie.

— Vous nous tueriez? répétai-je.

— Ce serait difficile pour nous, admit Pirouette. Il nous faudrait désactiver nos implants de conscience avant de procéder, et je crois que ni Cacahuète ni moi n’aurions la force de les réactiver un jour. Nos émotions seraient insupportables. Par ailleurs, nous savons que le lieutenant Sagan a subi des modifications génétiques qui lui ont fait retrouver les paramètres opérationnels des Forces spéciales. Il n’en sera que plus difficile de la supprimer.

— Comment l’avez-vous appris? s’étonna Jane.

— Nous sommes très observateurs. Nous savons que vous essayez de le cacher, lieutenant. De petits détails vous ont trahie. Vous découpez les légumes beaucoup trop vite.

— De quoi est-ce qu’ils parlent? demanda Zoé à Jane.

— Plus tard, Zoé, fit Jane en portant de nouveau son attention sur Pirouette. Même maintenant? Vous nous tueriez sur-le-champ, John et moi?

— Si vous décidiez de mettre la colonie en danger, oui.

— Je vous l’interdis! s’exclama Zoé. (Elle bondit sur ses pieds, furieuse.) En aucun cas vous ne ferez une chose pareille, jamais!

Pirouette et Cacahuète tremblèrent sous le coup de la surcharge émotionnelle tandis qu’ils essayaient d’assimiler la colère de Zoé.

— Exceptionnellement, nous devrions te désobéir sur ce point précis, Zoé, finit par souffler Pirouette. Tu as trop de valeur. Pour nous. Pour tous les Obins.

Zoé écumait littéralement de rage.

— Les Obins! J’ai déjà perdu mon père à cause d’eux!

— On se calme, tout le monde, intervins-je. Personne ne va tuer personne. C’est compris? La question ne se pose même pas. Pirouette et Cacahuète ne vont pas nous tuer, parce que nous n’allons pas autoriser la destruction de cette colonie, Zoé. C’est aussi simple que cela. Tout comme je n’autoriserai jamais personne à te faire du mal. Pirouette, Cacahuète et moi sommes absolument d’accord sur le fait que tu as trop de valeur pour cela.

Zoé inspira brusquement et se mit à sangloter. Jane l’étreignit et la fit se rasseoir. Je me tournai une fois de plus vers les deux Obins.

— Je veux que cela soit bien clair pour vous deux. Quelles que soient les circonstances, vous devez protéger Zoé.

— Absolument, promit Pirouette. Toujours.

— Bien. Si vous pouviez essayer de ne pas m’occire par la même occasion… Ou Jane…

— Nous essaierons.

— Parfait. Problème résolu. Poursuivons.

Je dus m’interrompre un instant pour retrouver le fil de ma pensée. Apprendre que j’étais la cible potentielle d’un assassinat et voir Zoé fondre en larmes de manière fort compréhensible à cette nouvelle avait sérieusement ébranlé mon assurance.

— Vous dites avoir eu connaissance de l’évacuation de dix-sept colonies, repris-je.

— Oui, fit Pirouette.

— Quatorze ont vu leurs colons survivre, et sur ces quatorze, quatre ont rejoint le Conclave. Voulez-vous dire que seuls les colons l’ont rejoint ou l’ensemble de leur espèce?

— Les colons uniquement.

— Ainsi, aucune des espèces dont les colonies ont été évacuées n’a rejoint le Conclave par la suite.

— Exact, ce qui a entraîné quelques remous au sein du Conclave. Il s’attendait à voir au moins certaines espèces accepter son invitation. Les évacuations semblent avoir au contraire renforcé leur détermination à conserver leur indépendance.

— Aucune espèce n’est donc forcée à adhérer, en déduisit Jane, assise sur le divan.

— Tout à fait, confirma Pirouette. Il leur est simplement interdit de poursuivre leur expansion.

— Je ne vois pas comment on pourrait les en empêcher, observai-je. L’univers est immense.

— C’est vrai, mais aucune espèce n’a voulu renoncer à l’administration de ses colonies. Par conséquent, il y a toujours un moyen de les retrouver.

— Sauf pour celle-ci. Voilà pourquoi l’Union nous a forcés à nous cacher. Il est plus important pour l’espèce humaine de survivre dans cet univers que d’en contrôler tous ses représentants.

— C’est possible.

— Je veux voir vos fichiers, Pirouette, dit Jane. Puis, se tournant vers moi : Et la version longue de notre vidéo.

— Il nous faudra nous rendre au laboratoire technologique pour les transférer, affirma Pirouette.

— Le plus tôt sera le mieux. Allons-y tout de suite.

Jane et moi embrassâmes Zoé pour lui souhaiter bonne nuit, puis nous sortîmes en direction de la boîte noire, Pirouette et Cacahuète en tête.

— Pourquoi as-tu dit ça à la maison? me demanda Jane en chemin.

— Quoi donc?

— Que nous n’autoriserions pas la destruction de la colonie.

— Primo, notre fille était au bord de la crise de nerfs à imaginer Pirouette et Cacahuète en train de nous larder de coups de couteau. Secundo, si nous avons à choisir entre capituler et transformer tous les membres de cette colonie, hommes, femmes et enfants, en cendres, je sais déjà quelle décision je prendrai.

— Voilà que tu formules encore des hypothèses à partir d’informations insuffisantes. Nous devons examiner ces images avant de prendre la moindre décision. Dans l’intervalle, toutes les possibilités doivent être envisagées.

— Je vois d’ici que nous n’avons pas fini d’en discuter… commentai-je en levant les yeux vers les étoiles. (Jane m’imita.) Je me demande autour de laquelle orbite Huckleberry. Nous aurions sans doute dû tous rester là-bas. Ç’aurait été le problème de quelqu’un d’autre. Du moins pour un temps.

— John! s’exclama Jane.

Je me retournai. Elle s’était figée quelques pas en arrière, le regard toujours tourné vers le ciel.

— Quoi? (Je levai de nouveau les yeux.) Tu as inventé une constellation?

— Il y a une étoile qui n’était pas là auparavant, expliqua-t-elle en pointant du doigt. Celle-là.

Je plissai les yeux avant de réaliser que mes efforts étaient vains, puisque j’ignorais quelles étoiles étaient censées se trouver là ou non. C’est alors que je la vis. Brillante. En déplacement.

— Oh! mon Dieu, fis-je.

Jane hurla et tomba à terre en se serrant le crâne des deux mains. Je me précipitai vers elle. Elle était prise de convulsions. Je tâchai de l’agripper, mais ses bras fendaient l’air et sa main me percuta la tempe à pleine paume, me projetant violemment contre le sol. Je vis comme un éclair blanc et passai les quelques vagues instants suivants immobile, à m’efforcer de ne pas vomir.

Pirouette et Cacahuète m’empoignèrent chacun sous un bras pour m’arracher à la poussière. Encore sonné, je cherchai Jane du regard. Non plus étendue à terre, elle tournait en rond, visiblement hors d’elle, en marmonnant comme une folle. Elle s’immobilisa, se cambra en arrière et se mit à hurler à la mort. La stupéfaction me fit moi-même pousser un cri.

Enfin, elle se dirigea vers moi, l’air menaçant.

— Il vaut mieux que tu les accueilles sans moi parce que, si je les vois maintenant, je te jure que je vais tous les buter, les uns après les autres.

— Mais de qui est-ce que tu parles?

— De ces salopards de l’Union coloniale, éructa Jane en pointant un doigt vers le ciel. Ce sont eux, ils arrivent. Là.

— Comment le sais-tu?

Jane détourna les yeux et émit un petit rire inquiétant que je ne lui connaissais pas et que j’espérais sincèrement n’avoir jamais plus à entendre.

— Comment dire? Tu te souviens de notre discussion de tout à l’heure sur mes nouvelles capacités, quand je t’ai dit que je n’avais pas d’Amicerveau? (J’acquiesçai.) En fin de compte, on dirait bien que je m’étais trompée.

— Je dois dire que je m’attendais à un meilleur accueil de votre part, fit remarquer le général Rybicki. Tous les autres ont l’air contents de me voir.

Il fit de grands gestes du bras à travers ma fenêtre en direction de la rue, qui offrait l’image matinale de Roanokéens en liesse à l’idée de voir leur isolement se terminer enfin.

— Où est Sagan?

— Il va falloir me dire ce que vous venez foutre ici, mon général, m’emportai-je.

Rybicki se retourna pour me dévisager.

— Pardon? fit-il. Vous n’êtes plus sous mon commandement direct, Perry, mais je reste votre supérieur hiérarchique. Un peu de discipline et de respect s’impose.

— J’emmerde la discipline. Et je vous emmerde, vous aussi. Vous nous avez trompés sur tout ce qui entourait cette colonie depuis que vous nous avez recrutés.

— Je me suis montré aussi honnête que possible avec vous.

— Aussi honnête que possible, répétai-je d’une voix qui ne laissait aucun doute sur mon scepticisme.

— Permettez-moi de reformuler : je me suis montré aussi honnête qu’on m’y a autorisé.

— Vous nous avez menti, à moi, à Jane et à toute la population de cette colonie. Vous nous avez catapultés au trou du cul de l’univers sous une menace d’annihilation de la part d’un groupe dont aucun d’entre nous ne soupçonnait l’existence. Vous avez pris des colons formés sur du matériel moderne et les avez forcés à établir une colonie avec des antiquités dont ils savaient à peine se servir. S’il ne s’était pas trouvé que des mennonites figuraient parmi eux, vous n’auriez retrouvé de nous que des ossements en arrivant ici. En plus, parce que vous avez exploré cette planète trop superficiellement pour découvrir qu’elle abritait déjà une espèce intelligente à la con, sept de mes colons se sont fait tuer au cours des trois derniers jours. Alors, avec tout le respect que je vous dois, mon général, vous pouvez aller vous faire foutre. Si Jane n’est pas là, c’est parce que vous seriez sans doute déjà mort sinon. Et je ne nourris pas de meilleurs sentiments à votre égard.

— Je comprends, commenta Rybicki, la mine sombre.

— Bon. Des réponses, maintenant.

— Puisque vous avez parlé d’annihilation, j’en déduis que vous êtes au courant pour le Conclave. Que savez-vous d’autre?

— Tout ce que vous nous avez communiqué, répondis-je en négligeant de mentionner les informations complémentaires que nous avions reçues depuis.

— Alors vous savez que le Conclave recherche activement toutes les nouvelles colonies pour s’en débarrasser. Comme vous devez vous en douter, les espèces qui voient ainsi leurs colonies effacées de la carte ont du mal à avaler la pilule. L’Union coloniale a pris la tête de la résistance au Conclave, effort dans lequel votre colonie a joué un rôle primordial.

— Comment cela?

— En restant cachée. Bon sang, Perry, vous êtes ici depuis près d’une année. Le Conclave devient complètement dingue à vous chercher partout. À chaque jour qui passe sans qu’il vous ait trouvés, il perd de son pouvoir d’intimidation et ressemble de plus en plus à ce qu’il est vraiment : la plus grande organisation pyramidale de l’univers. Il s’agit d’un système où quelques espèces fortes s’appuient sur la crédulité d’un tas d’autres plus faibles pour prendre possession de toutes les planètes habitables en vue. Nous nous servons de votre colonie comme d’un argument de poids pour secouer certains de ces gogos. Nous déstabilisons le Conclave avant qu’il atteigne sa masse critique et nous écrase, nous et tout l’univers avec.

— Et pour cela, il vous a fallu tromper tout le monde, à commencer par l’équipage du Magellan.

— Malheureusement, oui. Écoutez, il fallait absolument limiter au minimum le nombre de personnes dans la confidence : la ministre de la Colonisation, moi, le général Szilard, commandant des Forces spéciales, et quelques-uns de ses soldats triés sur le volet. J’ai moi-même supervisé votre dotation en matériel et imaginé le profil d’une partie de vos colons. Ce n’est pas par hasard que des mennonites se sont trouvés parmi vous, Perry, ni que vous avez eu du matériel obsolète à votre disposition pour vous aider à survivre. Il est regrettable que nous n’ayons rien pu vous dire et je suis désolé que nous n’ayons trouvé d’autre moyen de procéder, mais je ne vous présenterai aucune excuse, parce que notre plan a fonctionné.

— Comment ça se passe à l’arrière? Que pensent les habitants des planètes d’origine de nos colons de la manière dont vous jouez avec la vie de leurs proches?

— Ils ne sont pas au courant. L’existence du Conclave est un secret d’État, Perry. Nous n’en avons pas parlé aux autres colonies. Elles n’ont pas à s’en préoccuper pour l’instant.

— Vous estimez que la majorité de la population n’a pas à connaître l’existence d’une fédération de quelques centaines d’autres espèces dans cette région de l’espace?

— Je ne doute pas qu’ils y trouveraient intérêt. Entre nous, s’il ne tenait qu’à moi, ils seraient déjà au courant. Mais ce n’est pas de mon ressort, ni du vôtre, ni de personne ici.

— Ainsi, tout le monde continue à nous croire perdus.

— Tout à fait. La deuxième colonie perdue de Roanoke. Vous êtes célèbres.

— Malgré tout, vous avez fini par vendre la mèche. Vous êtes venus. Quand vous repartirez, tout le monde saura que nous nous trouvons ici. D’ailleurs, mon peuple sait à quoi s’en tenir pour le Conclave.

— Comment l’a-t-il appris?

— Nous le lui avons dit, bien sûr, répondis-je sans en croire mes oreilles. Vous n’êtes tout de même pas sérieux! Vous auriez voulu que je leur dise qu’ils n’ont le droit de rien utiliser de plus sophistiqué qu’une moissonneuse-batteuse sans leur donner de raison? J’aurais eu droit au premier enterrement sur cette planète. Donc ils sont au courant. Et puisqu’ils le sont, tous ceux qu’ils connaissent dans toute l’Union coloniale le seront bientôt aussi. Sauf si vous comptez nous laisser ici. Auquel cas, ces mêmes gens qui sautent de joie derrière cette fenêtre vous pendront par les pouces.

— Non. Nous n’allons pas vous remettre au secret. D’un autre côté, vous n’en êtes pas encore tout à fait sortis. Nous sommes ici pour réaliser deux objectifs. Le premier est de récupérer l’équipage du Magellan.

— Il vous en sera sans doute éternellement reconnaissant, mais attendez-vous à ce que le capitaine Zane vous réclame son vaisseau.

— Le deuxième est de vous dire que vous pouvez désormais utiliser tout le matériel dont l’usage vous était jusqu’à présent interdit. Dites adieu au deuxième millénaire. Bienvenue dans l’ère moderne. Vous ne pourrez pas envoyer de messages vers l’Union coloniale pour l’instant, cela dit. Il reste encore quelques détails à régler.

— L’utilisation de matériel moderne va nous trahir.

— Exact.

— Attendez, je ne vous suis plus, là. Nous venons de passer un an à nous dissimuler pour vous permettre d’affaiblir le Conclave, et maintenant vous voulez qu’on sorte de notre cachette. Je suis peut-être un peu perdu, mais je ne vois pas quel bénéfice l’UC pourrait tirer de notre anéantissement par nos ennemis.

— Vous n’avez pas l’air de douter de l’éventualité d’un massacre.

— Il y a une autre solution? Si nous demandons gentiment, le Conclave nous laissera faire nos valises et rentrer chez nous?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. L’Union coloniale vous a dissimulés parce que c’était nécessaire. Maintenant, nous devons faire en sorte que le Conclave découvre où vous êtes. Nous avons un plan. Après la petite surprise que nous lui réservons, il deviendra inutile de continuer à cacher votre existence ou celle de cette fédération aux autres colonies. Parce que le Conclave se sera effondré, et que vous aurez été la clef de sa chute.

— Vous allez devoir me dire comment.

— D’accord, acquiesça Rybicki avant de s’exécuter.

— Tu te sens mieux? demandai-je à Jane une fois à l’intérieur de la boîte noire.

— Je n’ai plus envie de massacrer tout le monde à coups de couteau, si c’est ce qui t’inquiète, répondit-elle avant de se tapoter le front pour indiquer l’Amicerveau dissimulé derrière. Ça, par contre, je ne l’ai toujours pas encaissé.

— Comment as-tu pu ignorer sa présence?

— Les Amicerveaux s’activent à distance. Je n’aurais pas pu le mettre moi-même en marche. Le vaisseau de Rybicki a émis un signal de recherche, lequel l’a réveillé. Maintenant, il est allumé. Bon, j’ai parcouru les fichiers que Pirouette m’avait donnés.

— Tous?

— Oui. J’ai été entièrement refaite et j’ai un Amicerveau. Je peux de nouveau travailler à la vitesse de traitement des Forces spéciales.

— Et donc?

— Ça concorde. Pirouette dispose de documentation et d’images vidéo issues de sources associées au Conclave, ce qui est sujet à caution. En revanche, viennent à l’appui de chaque cas des pièces provenant des Obins, d’espèces victimes d’évacuation de colonies, ainsi que de l’Union coloniale.

— Il pourrait très bien s’agir de faux destinés à mettre en place une gigantesque mystification.

— Non. Le métatexte des fichiers de l’Union coloniale présente des informations de vérification. Je les ai analysées à l’aide de mon Amicerveau. Ces pièces sont authentiques.

— Voilà qui éclaire sous un jour nouveau notre bon vieux Pirouette, n’est-ce pas?

— Tout à fait. Il ne mentait pas en disant que les Obins ne confieraient pas la protection de Zoé à n’importe qui. Pourtant, d’après ce que j’ai vu dans ces documents, le plus important des deux est Cacahuète.

— Ça alors, moi qui croyais connaître le bonhomme. Ou la bonne femme. Ou la créature de sexe indéterminé, puisque c’est ce dont il s’agit.

— Pas indéterminé, non : les deux.

— Et ce général Gau? Il y a quelque chose sur lui dans tes fichiers?

— Pas grand-chose. Les renseignements de base. C’est un Vrenn, et tout ce qu’il dit dans ta fameuse version longue semble correct. À l’issue de la bataille contre les Kies, il s’est mis à militer pour la création du Conclave. Au début, l’idée n’a pas pris. Il a été jeté en prison pour agitation politique. C’est alors que le chef des Vrenns a connu une fin malheureuse et que le général s’est vu libérer par le régime suivant.

Je haussai un sourcil.

— Assassinat?

— Non. Narcolepsie. Il s’est endormi brusquement pendant un repas et il est tombé sur la pointe de son couteau. Cerveau transpercé. Mort sur le coup. Le général aurait certainement pu diriger Vrennu, mais il a préféré mener à bien son grand projet. Il n’est toujours pas à la tête de Vrennu et ne figurait même pas parmi les membres fondateurs du Conclave.

— Quand j’en ai parlé avec Rybicki, il m’a dit qu’il s’agissait d’une organisation pyramidale. Les quelques espèces haut placées récoltent tous les avantages tandis que celles du dessous se font pisser dessus.

— Peut-être. À ce que j’ai vu dans les fichiers, les premières colonies fondées par le Conclave ont été peuplées d’assez peu d’espèces différentes. Il m’est toutefois impossible de dire si c’est le signe que certaines sont avantagées par rapport à d’autres ou si chaque planète reçoit les colons qui y sont génétiquement le mieux adaptés. Même dans le premier cas, ce n’est guère différent de ce qui s’est passé ici. Notre implantation est entièrement peuplée de ressortissants des plus anciennes colonies humaines, antérieures à la création de l’Union coloniale. Que ce soit d’un point de vue ethnique ou économique, elles n’ont rien à voir avec les autres colonies.

— Tu crois que le Conclave représente une menace pour nous?

— Évidemment. Ces fichiers indiquent de manière irréfutable qu’ils détruiront toute colonie qui ne capitulerait pas. Leur mode opératoire est toujours le même : ils remplissent le ciel de vaisseaux et chacun d’entre eux tire sur la colonie. Une grande ville n’y survivrait pas, encore moins une récente implantation. Roanoke serait instantanément volatilisée.

— Crois-tu en la probabilité de cette issue?

— Je n’en sais rien. J’ai plus de données qu’avant, mais elles restent incomplètes. Il nous manque près d’un an d’informations, et j’ai l’impression qu’il ne faut pas s’attendre à les recevoir de si tôt. Pas de la part de l’Union, en tout cas. Je peux déjà te dire que je ne suis pas autorisée à consulter les fichiers de l’UC que Pirouette m’a donnés. En tout cas, je n’ai pas l’intention d’abandonner cette colonie sans me battre. Tu as dit à Rybicki ce que nous savions?

— Non. Je crois d’ailleurs qu’il vaut mieux ne rien lui dire. Pas pour l’instant, du moins.

— Tu ne lui fais pas confiance.

— Disons que je me méfie. Rybicki n’a pas fait de grands efforts pour nous informer non plus. Je lui ai demandé s’il estimait que le Conclave nous laisserait partir de cette planète si nous y consentions, et il m’a laissé entendre qu’il s’y opposerait.

— Il t’a menti.

— Il a préféré me donner une réponse différente de ce qu’une parfaite franchise lui imposerait. Je ne suis pas sûr qu’il s’agisse vraiment d’un mensonge.

— Pour toi, ce n’est pas un problème.

— Pour moi, c’est stratégique. (Jane sourit à cette inversion de l’échange que nous avions tenu précédemment.) J’en déduis aussi que nous avons sans doute intérêt à ne pas prendre pour argent comptant tout ce qu’il nous dit. Nous nous sommes déjà fait manœuvrer, et je suis certain que c’est encore le cas aujourd’hui.

— Tu parles comme Trujillo.

— Si seulement tu avais raison… Au début, il était persuadé que tout le projet n’était qu’un règlement de comptes politique entre lui et la ministre de la Colonisation. Quand on y repense aujourd’hui, cela paraît gentiment saugrenu. Notre situation a tout d’un casse-tête chinois. Chaque fois qu’on croit avoir compris de quoi il retourne, on tombe aussitôt sur un autre niveau de complication. Je veux absolument connaître le fin mot de cette foutue histoire.

— Il nous manque trop d’informations. Tout ce que nous a communiqué Pirouette concorde, mais ça commence à dater et nous ignorons si le Conclave a changé de politique, si sa puissance s’est renforcée ou s’il périclite au contraire. L’Union coloniale ne nous a pas beaucoup aidés, c’est certain, mais je me demande si c’était par volonté de nuire qu’elle ne nous a fourni que certains renseignements ou si c’était pour nous permettre de mener à bien notre tâche sans distraction. Le Conclave et l’UC ont tous les deux des intérêts bien précis, mais les données dont nous disposons ne nous permettent pas de savoir lesquels. Et nous nous trouvons en plein entre ces deux puissances.

— Il y a un mot pour ça : nous sommes des pions.

— La question étant de savoir qui nous manipule.

— Je crois que je le sais, avançai-je. Laisse-moi te raconter la dernière combine en date.

Quand j’eus terminé, Jane commenta :

— Je vois déjà une dizaine de manières différentes selon lesquelles ça pourrait mal tourner.

— Moi aussi. Et je serais prêt à parier que ce ne sont pas les mêmes.

DIX

Une semaine après avoir fait irruption dans le ciel de Roanoke, le Sacajawea, bâtiment de guerre de l’Union coloniale, mit le cap sur Phénix avec à son bord cent quatre-vingt-dix membres de l’ancien équipage du Magellan. Quatorze n’avaient pas embarqué : deux d’entre eux s’étaient mariés dans l’intervalle, une était tombée enceinte et craignait la réaction de son mari, un autre soupçonnait qu’il trouverait un mandat d’arrêt contre lui s’il retournait sur Phénix et les dix derniers avaient simplement préféré rester sur place. Deux autres membres d’équipage n’avaient pas quitté Roanoke : ils étaient morts – l’un d’une crise cardiaque et l’autre des suites d’une mésaventure alcoolisée avec du matériel agricole. Le capitaine Zane avait formulé ses adieux aux survivants, promis qu’il trouverait le moyen de leur faire parvenir leurs arriérés de solde, puis mis les voiles. Il avait bon fond, mais sa hâte à rejoindre l’espace de l’UC était compréhensible.

Lorsque le Sacajawea approcha de Phénix, les hommes du Magellan se virent refuser l’autorisation de rentrer chez eux. Roanoke était un monde colonial largement inexploré; sa flore, sa faune et ses maladies étaient inconnues et potentiellement mortelles pour ceux qui n’y auraient pas été exposés. Tout l’équipage fut soumis à une quarantaine d’un mois standard dans une aile du centre médical des FDC au sein de la station Phénix. Inutile de dire que cette décision faillit provoquer une émeute chez les intéressés. Il fut alors décidé d’un compromis : l’équipage du Magellan resterait en quarantaine, mais chacun pourrait contacter quelques proches, à condition que ceux-ci gardent pour eux la nouvelle de leur retour en attendant que l’UC annonce officiellement que la colonie perdue de Roanoke avait été retrouvée. Tout le monde, membres d’équipage et proches confondus, accepta avec joie ces dispositions.

Bien entendu, la nouvelle du retour de l’équipage du Magellan perça instantanément. Les médias et administrations coloniales qui tentèrent d’en apprendre davantage se virent opposer des démentis officiels du gouvernement de l’UC, ainsi que des mises en garde officieuses selon lesquelles la publication de cette fausse information entraînerait des répercussions aussi impressionnantes que regrettables. Ainsi, l’affaire fut officiellement étouffée. Pourtant, le bruit courut parmi les parents des hommes du Magellan, puis vers leurs amis et collègues, et de là vers les hommes des autres appareils civils et militaires. La rumeur fut discrètement confirmée par l’équipage du Sacajawea, lequel, bien qu’ayant atterri sur Roanoke et s’étant exposé à l’équipage du Magellan, ne s’était vu imposer aucune quarantaine.

L’Union coloniale ne compte pas beaucoup d’amis dans l’espace connu, mais elle en a tout de même quelques-uns. Bientôt, la nouvelle gagna les vaisseaux alliés. Or ceux-ci voyageaient régulièrement vers de nombreux astroports, où l’UC n’était pas toujours très bien considérée, et dont certains dépendaient même d’États signataires du Conclave. C’est là que certains membres d’équipage convertirent leur connaissance du retour des hommes du Magellan en espèces sonnantes et trébuchantes. Ce n’était un secret pour personne que cette fédération était à la recherche de la colonie perdue de Roanoke, ni qu’elle était prête à payer pour obtenir des informations fiables.

Certains de ces informateurs furent incités par le Conclave, à coups de sommes proprement indécentes, à découvrir dans quel endroit précis de l’univers s’étaient cachés ces hommes pendant tout ce temps. Un tel renseignement serait difficile à obtenir, d’où la hauteur inimaginable de la récompense. Or il advint peu après l’arrimage du Sacajawea à la station Phénix que son navigateur en second fut remercié pour état d’ébriété pendant le service. Il se trouva de ce fait inscrit sur une liste noire qui lui interdirait dorénavant de voyager à travers les étoiles. Par peur de se retrouver à la rue, ainsi que par pur esprit de basse vengeance, l’ancien officier fit savoir qu’il se trouvait en possession d’informations auxquelles d’autres parties pourraient trouver intérêt et qu’il serait prêt à les divulguer en échange d’une somme qui devrait selon lui compenser le tort que lui avait causé la flotte spatiale civile de l’Union coloniale. Il obtint satisfaction et communiqua en retour les coordonnées de la colonie de Roanoke.

C’est ainsi que, le troisième jour de l’an II de la colonie de Roanoke, un appareil solitaire apparut dans le ciel au-dessus de nous. Il s’agissait du Belle étoile, commandé par le général Gau, qui m’adressa ses respects en ma qualité de chef de la colonie et m’invita à le rencontrer pour évoquer l’avenir de ma planète. Nous étions le 3 magellan. Si l’on en croyait les estimations des services de renseignement des Forces de défense coloniale, calculées avant la fameuse «fuite» initiale, le général Gau était pile à l’heure.

— Vous avez de jolis couchers de soleil, par ici, lança le général Gau.

Il s’exprimait par le biais d’un dispositif de traduction pendu à son cou au bout d’une cordelette. Le soleil avait disparu quelques minutes plus tôt.

— J’ai déjà entendu ça quelque part, fis-je observer.

J’étais venu seul, en laissant Jane s’occuper des colons morts d’inquiétude à Croatoan. La navette du général Gau s’était posée à un kilomètre du village, de l’autre côté de la rivière. Personne n’avait encore entrepris d’exploiter la terre à cet endroit. Autour de l’appareil, une section de soldats me dévisagea à mon passage. Je déduisis de leur attitude qu’ils ne me considéraient pas comme une lourde menace pour le général. Ils avaient raison. Je n’avais nulle intention de lui faire du mal. Je voulais voir dans quelle mesure il ressemblerait à l’une ou l’autre des deux versions de lui que j’avais vues en vidéo.

Gau esquissa un geste élégant en entendant ma réaction.

— Toutes mes excuses. Je ne voulais pas paraître manquer de sincérité. Vraiment, vos couchers de soleil sont très jolis.

— Merci, répondis-je. Je n’y suis pour rien, je n’ai pas créé ce monde, mais j’apprécie le compliment.

— Je vous en prie. Je suis heureux de constater que votre gouvernement vous a communiqué de la documentation sur nos éliminations de colonies. Nous craignions un petit peu le contraire.

— Vraiment?

— Oh oui. Nous savons à quel point l’Union coloniale contrôle la circulation des informations. Nous craignions d’arriver ici sans que vous ayez jamais entendu parler de nous – ou alors de façon incomplète. L’ignorance risquait de vous pousser à agir de façon irrationnelle.

— En refusant d’abandonner notre colonie, par exemple.

— Tout à fait. La meilleure décision que vous puissiez prendre, à notre avis, serait effectivement de vous rendre. Avez-vous servi dans l’armée, monsieur l’administrateur?

— Oui. Dans les Forces de défense coloniale.

Gau me toisa du regard.

— Vous n’êtes pas vert.

— Plus maintenant.

— Je suppose que vous avez déjà commandé des hommes, dans ce cas.

— Absolument.

— Alors, vous savez qu’il n’y a rien de honteux à capituler quand l’ennemi se révèle supérieur, tant en nombre qu’en armement, et qu’il s’agit d’un adversaire honorable. Un adversaire qui respecte votre autorité sur vos hommes et qui vous traitera avec autant d’égards qu’il en attendrait de votre part si la situation était inversée.

— Je suis au regret de devoir vous signaler qu’au vu de mon expérience au sein des FDC, parmi les adversaires que nous avons combattus, il s’en trouvait assez peu qui auraient accepté notre reddition.

— Certes, certes… Conséquence directe de vos propres décisions, monsieur l’administrateur. Ou de celles des FDC, que vous aviez l’obligation de suivre. Vous autres humains ne brillez pas non plus par votre propension à accepter la capitulation des autres espèces.

— Je ferai volontiers une exception pour vous, proposai-je.

— Merci, monsieur l’administrateur, déclina Gau. (Malgré le filtre du traducteur, je perçus une pointe d’amusement caustique dans sa réponse.) Je ne crois pas que ce sera nécessaire.

— J’espère que vous changerez d’avis.

— Et moi, j’espérais que vous vous livreriez à moi. Si vous avez vu comment le Conclave a procédé lors des précédentes éliminations, vous savez que lorsqu’une colonie se rend, nous respectons son sacrifice. Il ne sera fait aucun mal à votre peuple.

— J’ai vu comment vous les avez traitées, oui, quand vous ne les avez pas réduites en cendres. Seulement, il paraît que nous sommes un cas particulier. L’Union coloniale vous a trompés sur notre position dans l’espace. Nous avons tourné le Conclave en ridicule.

— Oui, la «colonie disparue»… Nous vous attendions, vous savez. Nous connaissions le moment exact où votre vaisseau devait effectuer son saut. Vous auriez été accueillis par plusieurs appareils, dont le mien. Nous n’aurions même pas laissé le temps à vos colons de débarquer.

— Vous aviez l’intention de détruire le Magellan.

— Non. Sauf si vous aviez tenté de nous attaquer ou de lancer vos travaux de colonisation. Sinon, nous aurions simplement escorté votre vaisseau à distance de saut pour garantir son retour vers Phénix. Malheureusement, vous nous avez trompés, comme vous dites, et il nous a fallu beaucoup de temps pour vous retrouver. Vous croyez avoir tourné le Conclave en ridicule. De notre côté, nous estimons que l’Union coloniale a ainsi fait étalage de son désespoir. D’ailleurs, nous avons fini par vous débusquer.

— Sauf que ça vous a pris un an.

— Et nous aurions pu encore vous chercher pendant un an de plus, ou vous trouver demain. Ce n’était qu’une question de temps, monsieur l’administrateur. N’en doutez pas. Je vous demande d’y réfléchir. Votre gouvernement a mis votre vie en péril, ainsi que celle de tous les membres de votre colonie, en faisant de vous les objets d’une provocation à notre encontre. Tôt ou tard, nous vous aurions trouvés. Aujourd’hui, c’est chose faite. Nous voilà.

— Je perçois un certain agacement chez vous, général.

Il produisit avec sa bouche quelque chose qui devait équivaloir à un sourire.

— Je suis sur les nerfs, effectivement, admit-il. J’ai perdu du temps et des ressources – qui auraient été plus utilement employées au développement du Conclave – à rechercher votre colonie, ainsi qu’à déjouer les feintes politiques de membres de notre organisation qui tiennent à faire de l’insolence de votre gouvernement une affaire personnelle. Une faction substantielle de notre fédération souhaite punir vos dirigeants en s’en prenant au cœur de l’humanité : en fondant directement sur Phénix.

Je sentis un flot d’angoisse et de soulagement me submerger simultanément. Lorsque Gau avait dit «en s’en prenant au cœur de l’humanité», j’avais supposé qu’il voulait parler de la Terre. Sa référence à Phénix m’avait ensuite rappelé que les seuls à considérer la Terre comme le cœur de l’humanité étaient ceux qui y étaient nés. Pour le reste de l’univers, la patrie des humains était Phénix.

— Si votre Conclave est aussi puissant que vous le prétendez, vous pourriez attaquer Phénix, avançai-je.

— Absolument. Nous pourrions l’anéantir. Tout comme nous pourrions pulvériser toutes les autres colonies humaines. En outre, si je puis m’exprimer franchement, il est fort peu d’espèces dans l’univers, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur du Conclave, qui s’en plaindraient. Pourtant, je vais vous dévoiler ce que je confie toujours à nos alliés qui souhaitent vous exterminer : le Conclave n’est pas un instrument de conquête.

— Que vous dites.

— Et je persiste. C’est ce que nous avons le plus de mal à faire comprendre, tant aux membres du Conclave qu’aux autres espèces. Les empires expansionnistes ne durent pas, monsieur l’administrateur. Ils se vident de l’intérieur, rongés par l’avidité de leurs souverains et leur insatiable appétit de guerre. Le Conclave n’est pas un empire, et je ne veux pas exterminer l’humanité. Je veux qu’elle adhère à notre organisation. À défaut, je la laisserai en paix, sur les mondes qu’elle occupait avant la création du Conclave, et uniquement ceux-là. Mais je préférerais la compter parmi nous. L’humanité est remarquable de résistance et d’ingéniosité. Elle s’est formidablement développée en très peu de temps. Il existe d’autres espèces qui parcourent les étoiles depuis des milliers de vos années et qui ne vous arrivent pas à la cheville en termes de réalisations et d’efficacité de colonisation.

— C’est une question que je me suis souvent posée. Tant d’espèces différentes sillonnent l’espace et le colonisent depuis si longtemps, et pourtant nous n’avons jamais entendu parler de vous avant d’atteindre nous-mêmes les étoiles.

— J’ai bien une explication, mais je vous garantis qu’elle ne va pas vous plaire.

— Je suis tout ouïe.

— Nous avons investi davantage dans l’effort de guerre que dans l’exploration.

— C’est une explication assez simpliste, général.

— Regardez nos civilisations. Elles ont toutes la même taille parce que nous nous limitons mutuellement par la guerre. Nous en sommes tous au même niveau technologique parce que nous troquons, négocions et volons sans cesse nos inventions les uns aux autres. Nous habitons tous la même région de l’espace parce que c’est là que nous avons commencé, et que nous préférons contrôler nos colonies plutôt que les voir se développer sans nous. Nous nous battons continuellement pour les mêmes planètes et n’en recherchons que rarement de nouvelles, lesquelles nous nous disputons alors comme des charognards autour d’une carcasse. Nos civilisations ont atteint un équilibre, monsieur l’administrateur, un équilibre artificiel qui nous conduit tous progressivement vers l’entropie. C’était déjà le cas avant l’arrivée des humains parmi nous. Vous avez un temps troublé cet équilibre, mais avez fini par adopter le même comportement voleur et querelleur que nous tous.

— J’ignore à quoi vous faites allusion.

— Allons, monsieur l’administrateur… Permettez-moi de vous poser une question. Parmi toutes ses planètes, combien l’humanité en a-t-elle réellement découvert? Combien en a-t-elle arraché à d’autres espèces? Combien de planètes l’humanité a-t-elle perdues au profit de ses rivaux?

Je me remémorai le jour où nous étions arrivés en orbite de l’autre planète, la fausse Roanoke. Les journalistes avaient tout naturellement demandé à qui nous l’avions prise. Ils supposaient qu’elle avait été volée. Il ne leur était même pas venu à l’esprit qu’elle pût avoir été fraîchement découverte.

— Cette planète-ci est nouvelle, signalai-je.

— Pour la simple et bonne raison que votre gouvernement voulait vous y cacher, rétorqua Gau. Même une culture aussi dynamique que la vôtre n’explore jamais plus que par désespoir. Vous êtes prisonniers des mêmes schémas statiques que nous tous. Votre civilisation court lentement à sa perte, comme nous le risquerions également.

— Vous croyez que le Conclave résoudra le problème.

— Dans n’importe quel système, il existe toujours un facteur qui limite la croissance. Nos civilisations fonctionnent sous la forme d’un système et notre facteur limitant est la guerre. Supprimons ce facteur et le système prospérera. Nous pouvons nous concentrer sur la coopération. Nous pouvons explorer l’espace plutôt que nous y affronter. Si le Conclave avait existé à l’époque, peut-être serions-nous venus à votre rencontre avant vous. Peut-être pourrions-nous désormais lancer de grandes explorations et découvrir de nouvelles espèces.

— Que ferez-vous d’elles? Il y a une espèce intelligente sur cette planète. En plus de la mienne, je veux dire. Nous avons croisé ses représentants de manière fort malencontreuse et plusieurs d’entre nous y ont perdu la vie. J’ai dû batailler ferme avec mes colons pour les dissuader d’en abattre autant qu’ils pourraient en trouver. Que ferez-vous, vous, général, lorsque vous tomberez nez à nez avec une nouvelle espèce sur une planète que vous souhaiterez annexer au Conclave?

— Je l’ignore.

— Pardon?

— Vraiment, je n’en ai aucune idée. Cela ne s’est jamais produit. Nous passons notre temps à raffermir notre position auprès des espèces que nous connaissons, sur les mondes déjà explorés. Nous n’avons pas encore eu le temps de nous livrer à de nouvelles explorations. La question ne s’est jamais posée.

— Eh bien, fis-je, je ne m’attendais pas à une telle réponse.

— Nous vivons un moment délicat pour l’avenir de vos colons, monsieur l’administrateur. Il me semble donc préférable de ne pas compliquer inutilement les choses en vous mentant, particulièrement sur un sujet aussi éloigné de notre préoccupation immédiate.

— Je veux bien vous faire confiance sur ce point précis, général Gau.

— C’est déjà un bon début, affirma-t-il en me toisant. Vous dites avoir fait partie des Forces de défense coloniale. D’après ce que je sais des humains, cela signifie que vous n’êtes pas originaire de l’Union coloniale. Vous venez de la Terre, n’est-ce pas?

— C’est exact.

— Les humains sont fascinants. Vous êtes la seule espèce à avoir choisi de changer de monde. Enfin, volontairement. D’autres que vous recrutent également leurs soldats sur une planète spécifique, mais vous êtes les seuls à le faire à partir d’un autre monde que celui dont vous êtes originaires. À mon grand regret, nous n’avons jamais vraiment compris les règles qui président aux relations entre la Terre et Phénix, ainsi qu’avec les autres colonies. Nous autres n’entendons rien à votre organisation politique. Peut-être, un jour, consentirez-vous à me l’expliquer.

— Peut-être, répondis-je prudemment.

Gau interpréta correctement le ton de ma réponse.

— Mais pas aujourd’hui, ajouta-t-il.

— J’en ai bien peur, confirmai-je.

— Dommage, j’ai pris beaucoup de plaisir à notre conversation. Nous avons supprimé trente-six colonies. Celle-ci est la dernière. Or, en dehors de la toute première et de la vôtre, leurs dirigeants n’étaient pas très bavards.

— Il est difficile d’avoir une conversation décontractée avec quelqu’un qui menace de vous vaporiser si vous refusez de céder à ses exigences.

— Je vous l’accorde. Toutefois, la qualité d’un meneur d’hommes se mesure au moins en partie à sa force de caractère. Or beaucoup de ces dirigeants semblaient en être dépourvus. J’en suis venu à me demander si ces colonies avaient été fondées sérieusement ou dans le seul but de vérifier si nous avions bien l’intention de faire respecter notre interdiction de la colonisation. Certes, il y en a tout de même eu une qui a essayé de m’assassiner.

— Sans succès, à l’évidence.

— À l’évidence, répéta Gau avec un geste en direction de son escorte, à distance respectueuse, mais vigilante. L’un de mes soldats l’a abattue avant qu’elle ait pu me poignarder. Ce n’est pas un hasard si je tiens à mener ces entretiens à l’air libre.

— Ce n’est pas que pour les couchers de soleil, donc.

— Hélas non. Comme vous pouvez l’imaginer, la mort du chef de la colonie en question n’a pas contribué à détendre l’atmosphère lors de nos tractations avec son adjoint. Pourtant, cette colonie a fait partie de celles que nous avons fini par évacuer. En dehors de sa dirigeante, aucune effusion de sang n’a été à déplorer.

— Vous n’excluez pourtant pas le recours à la violence. Si je refuse d’évacuer cette colonie, vous n’hésiterez pas à la détruire.

— C’est vrai.

— En outre, si j’ai bien compris, aucune des espèces dont vous avez supprimé les colonies – par la force ou non – n’a par la suite rejoint le Conclave.

— Exact.

— On n’attrape pas les mouches avec du vinaigre…

— Je ne connais pas cette expression, mais j’en comprends le sens. Non, aucune de ces espèces n’a adhéré au Conclave, mais il serait irréaliste d’espérer le contraire. Nous avons éliminé leurs colonies et elles se sont révélées incapables de nous en empêcher. On ne peut pas humilier quelqu’un de la sorte et s’attendre à ce qu’il finisse par adopter le même point de vue.

— Ces peuples pourraient constituer une menace s’ils se regroupaient.

— J’ai bien conscience des efforts de votre gouvernement en la matière. Il ne se passe plus grand-chose en ce moment dont nous n’ayons vent, monsieur l’administrateur, à commencer par ce complot. Pourtant, l’Union coloniale n’en est pas à son coup d’essai. Elle a tenté de mettre en place un «contre-conclave» au moment de notre création. Elle a échoué à l’époque, et rien ne nous porte à craindre qu’elle réussisse aujourd’hui.

— Vous pourriez vous tromper.

— Je pourrais. Nous verrons. En attendant, je dois tout de même en venir au fait. Monsieur l’administrateur, je vous demande de me livrer votre colonie. Si vous acceptez, nous aiderons vos colons à regagner leurs planètes d’origine en toute sécurité. Vous pourrez également choisir d’intégrer le Conclave, indépendamment de votre gouvernement. Par ailleurs, vous avez encore le droit de refuser et de vous faire exterminer.

— Permettez-moi de vous faire une contre-proposition. Fichez la paix à ma colonie. Envoyez un drone vers votre flotte qui, je le sais, se trouve à distance de saut, prête à intervenir. Ordonnez-lui de rester sur place. Rassemblez vos troupes, embarquez à bord de votre vaisseau et allez-vous-en. Faites comme si vous ne nous aviez jamais retrouvés. Laissez-nous tranquilles.

— Il est trop tard pour cela.

— Je m’en doutais. Mais n’oubliez pas que vous auriez pu accepter mon offre.

Gau m’observa un long moment en silence.

— Je pense avoir deviné quelle réponse vous allez donner à ma proposition, monsieur l’administrateur. Toutefois, réfléchissez bien avant de vous prononcer, je vous en prie. Gardez à l’esprit les différentes possibilités, bien réelles, qui se présentent. Je sais que votre gouvernement vous a donné des ordres, mais ce n’est pas une raison pour oublier d’écouter votre conscience. L’Union coloniale gouverne l’humanité, mais l’humanité ne se résume pas à l’Union coloniale. Or vous ne me semblez pas être homme à vous laisser intimider, ni par moi, ni par votre hiérarchie, ni par qui que ce soit.

— Si vous croyez que je suis coriace, vous devriez rencontrer ma femme.

— J’aimerais beaucoup, acquiesça Gau. Vraiment, j’adorerais la rencontrer.

— Je voudrais bien vous donner raison, vous prouver que je ne me laisse jamais intimider. Malheureusement, je crains que ce ne soit pas tout à fait exact. Ou disons qu’il peut m’arriver de n’avoir aucun moyen de résister à certaines intimidations. Comme en ce moment. Aujourd’hui, général, la seule et unique possibilité qui s’offre à moi est de vous réitérer ma proposition : partez sur-le-champ, avant d’appeler votre flotte, et continuez à considérer Roanoke comme perdue. Je vous conjure de bien y réfléchir.

— Impossible, trancha Gau. Je suis désolé.

— Et moi, je ne peux pas abandonner cette colonie. Agissez comme bon vous semblera, général.

Gau jeta un regard en arrière vers l’un de ses soldats et lui adressa un signal.

— Combien de temps cela prendra-t-il? l’interrogeai-je.

— Pas longtemps.

Il avait raison. Au bout de quelques minutes, les premiers vaisseaux apparurent, nouvelles étoiles dans le ciel. Moins de dix minutes plus tard, ils étaient tous là.

— Il y en a tellement… commentai-je, les larmes aux yeux.

Le général Gau remarqua mon émotion.

— Je vais vous laisser le temps de regagner votre colonie, monsieur l’administrateur, et je vous promets que ce sera rapide et indolore. Soyez fort, pour votre peuple.

— Ce n’est pas pour mon peuple que je pleure, général.

Gau me dévisagea, puis leva les yeux juste à temps pour voir le premier vaisseau de sa flotte exploser.

Tout est possible, à condition d’en avoir le temps et la volonté.

L’Union coloniale avait assurément la volonté de détruire la flotte du Conclave. Elle en avait pris la décision dès l’instant où elle avait appris son existence, qui représentait à elle seule une menace intolérable. L’UC n’avait toutefois aucun espoir d’en venir à bout dans le cadre d’une bataille rangée. L’ensemble de la flotte de combat des FDC était en effet loin de pouvoir rivaliser en nombre avec les quatre cent douze unités de la flotte du Conclave, chacune dotée d’une force de frappe équivalente à celle d’un cuirassé. En revanche, le Conclave n’alignait tous ses appareils qu’à l’occasion, pour éliminer une colonie, ce qui laissait la possibilité de les attaquer un par un entre deux opérations de ce type – entreprise tout aussi futile, puisque chaque vaisseau détruit serait immédiatement remplacé par l’État dont il dépendait. En outre, l’Union coloniale se retrouverait ainsi à prendre à partie chacune des plus de quatre cents espèces membres du Conclave, dont beaucoup ne lui posaient encore aucun problème.

Toutefois, l’Union coloniale ne voulait pas se contenter d’anéantir la flotte du Conclave. Elle voulait humilier et déstabiliser celui-ci, remettre en cause sa mission et sa crédibilité. Or le Conclave tenait sa crédibilité de son envergure et de son aptitude à faire respecter sa prohibition de la colonisation. Il fallait donc le frapper d’une manière qui neutraliserait son avantage numérique et ridiculiserait son interdit, au moment précis où il faisait étalage de sa puissance : au cours d’une tentative d’élimination d’une colonie. Une de nos colonies.

Seulement, l’Union coloniale ne comptait aucune nouvelle colonie qui se trouvât menacée par le Conclave. La plus récente, Everest, avait été fondée à peine quelques semaines avant l’interdiction prononcée par le Conclave. Elle n’avait rien à craindre. Il fallait donc en établir une nouvelle.

Entra alors en scène Manfred Trujillo, avec sa croisade en faveur de l’expansion territoriale des différentes colonies. Le ministère de la Colonisation ne lui prêtait aucune attention depuis des années, et pas seulement parce que la ministre ne pouvait pas le voir en peinture. Il était admis depuis bien longtemps que le meilleur moyen de conserver une planète était d’y assurer un développement démographique tel qu’il serait impossible d’en tuer efficacement tous les habitants. La population coloniale servait à engendrer davantage de colons, et non davantage de colonies. Pour en fonder de nouvelles, on pouvait toujours compter sur la surpopulation de la Terre. Sans l’apparition du Conclave, Trujillo aurait pu militer jusque dans sa tombe sans jamais parvenir à ses fins.

Or il advint qu’on trouva soudain une utilité à son projet. L’Union coloniale avait caché, comme tant d’autres choses, l’existence du Conclave aux colonies elles-mêmes, alors qu’il aurait bien fallu les mettre au courant tôt ou tard, puisque cette organisation était par trop gigantesque pour être passée sous silence. L’UC tint à la désigner sans détour comme l’ennemi à abattre et impliqua par la même occasion l’ensemble de ses colonies dans ce combat.

Puisque les Forces de défense coloniale se composaient exclusivement de recrues originaires de la Terre – et que l’Union encourageait ses colonies à se pencher sur leurs préoccupations locales plutôt que sur les questions concernant l’ensemble de l’humanité –, les colons se souciaient rarement de ce qui n’avait pas directement trait à leur propre planète. En revanche, si ses habitants provenaient des dix planètes humaines les plus peuplées, Roanoke intéresserait directement plus de la moitié de la population de l’Union coloniale, tout comme sa lutte contre le Conclave. Tout bien considéré, ce serait une solution élégante à une flopée de problèmes.

Trujillo fut informé de l’acceptation de son initiative, puis s’en vit immédiatement dessaisi. Là, c’était bien parce que la ministre ne pouvait pas le voir en peinture. Mais cela eut également l’avantage de l’écarter de la chaîne de commandement. Trujillo était trop intelligent pour ne pas faire le lien entre les différentes pièces du puzzle si on les laissait sagement disposées devant lui. Enfin, la manœuvre permit aussi de créer un substrat politique dressant les colonies fondatrices les unes contre les autres dans leur quête du pouvoir, ce qui détourna l’attention des véritables projets que nourrissait l’UC pour cette colonie.

Ajoutons à cela deux dirigeants parachutés au dernier moment, et aucun membre de la structure d’encadrement de Roanoke ne disposait alors de tous les éléments nécessaires pour déjouer le plan de l’Union coloniale, qui était de gagner du temps pour susciter la bonne occasion de détruire la flotte du Conclave. Or, pour gagner du temps, il suffisait de dissimuler Roanoke.

Le facteur déterminant de cette entreprise était donc le temps. Lorsque l’Union coloniale avait concocté son plan, il était encore trop tôt pour le mettre en œuvre. Même si les humains s’étaient soulevés contre le Conclave, les autres espèces dont les colonies se trouvaient menacées ne leur auraient pas emboîté le pas. L’Union avait besoin de temps pour s’attirer le soutien d’un maximum d’alliés. Il fut donc décidé que le meilleur moyen d’y parvenir serait de les laisser préalablement perdre leurs colonies. Ces espèces, amputées de leurs nouveaux territoires, verraient alors en la colonie cachée de Roanoke une preuve selon laquelle même le puissant Conclave pouvait être mystifié, ce qui contribuerait au prestige de l’Union coloniale et lui rapporterait des alliés potentiels pour quand le moment serait venu.

Roanoke était également devenue un symbole pour certains membres mécontents du Conclave, qui devaient supporter le fardeau découlant de la grandeur du projet sans voir venir les avantages qu’ils avaient espéré obtenir. Si les humains pouvaient ainsi défier le Conclave sans encombre, quel intérêt y avait-il à faire partie de cette organisation? Chaque jour qui s’écoulait sans que Roanoke ne fût découverte, ces laissés-pour-compte mûrissaient un peu plus leur mécontentement à l’égard de l’organisation à laquelle ils avaient abandonné leur souveraineté.

Avant tout, c’était cependant pour une tout autre raison que l’Union coloniale avait besoin de gagner du temps. Il lui fallait identifier chacun des quatre cent douze vaisseaux composant la flotte du Conclave. Il lui fallait découvrir où se repliaient ces unités quand la flotte ne se trouvait pas déployée. Il lui fallait dépêcher un soldat gaméran des Forces spéciales, à l’instar du lieutenant Stross, à proximité immédiate de chacun de ces appareils. Comme Stross, chacun de ces guerriers était adapté aux rigueurs de l’espace. Comme Stross, chacun était recouvert d’un nanocamouflage intégré qui lui permettrait d’approcher ces vaisseaux et même de s’y accrocher, invisible, des jours, voire des semaines durant. Contrairement à Stross, en revanche, chacun de ces soldats des Forces spéciales était équipé d’un petit mais puissant engin explosif au sein duquel étaient suspendues dans le vide une dizaine de grammes de fines particules d’antimatière.

Lorsque le Sacajawea revint avec l’équipage du Magellan, les Gamérans se préparèrent à accomplir leur mission. Ils se dissimulèrent chacun de manière silencieuse et invisible dans un recoin de la coque de leur cible et se laissèrent porter jusqu’au grand rassemblement de la flotte au point de rendez-vous convenu, où celle-ci se prépara à se livrer une fois de plus à son impressionnante entrée en masse dans le ciel d’un monde peuplé de colons terrifiés. Lorsque le drone de saut du Belle étoile apparut dans l’espace, les Gamérans posèrent tout-tout-délicatement leurs machines infernales contre la coque de leurs vaisseaux respectifs et s’en écartèrent dans le vide de l’espace juste avant leur saut. Ils n’avaient pas intérêt à se trouver dans les parages au moment où leurs bombes exploseraient.

De fait, ce n’était nullement nécessaire : les engins seraient actionnés à distance par le lieutenant Stross, lequel, posté prudemment à l’écart, passa en revue l’ensemble des dispositifs pour vérifier que le compte y était et que chacun était bien activé. Ensuite, il les fit exploser dans un ordre soigneusement étudié par ses soins pour offrir un maximum de satisfaction esthétique. Stross avait ses petites lubies.

Une fois déclenchées, les bombes projetèrent leur antimatière sur la coque des vaisseaux comme de la chevrotine, en la répandant sur une surface suffisamment étendue pour garantir un rendement maximum de l’annihilation entre matière et antimatière. Ce fut admirable et terrifiant d’efficacité.

C’est beaucoup plus tard, en d’autres circonstances, que je découvris la majorité de ces informations. Toutefois, au moment de ma conversation avec le général Gau, je savais déjà une chose : Roanoke n’avait jamais été une colonie dans le sens traditionnel du terme. Elle n’avait jamais eu pour fonction d’offrir aux hommes un nouveau monde, ni de développer notre présence dans la Galaxie. Son existence était un symbole de défi, une façon de gagner du temps, un coup monté destiné à ceux qui rêvaient de changer l’univers afin d’anéantir ce rêve sous leurs yeux.

Comme je l’ai déjà dit, tout est possible, à condition d’en avoir le temps et la volonté. Nous avions le temps. Nous avions la volonté.

Le général Gau vit sa flotte exploser en mille morceaux, Silencieusement mais spectaculairement. Derrière nous, ses soldats poussèrent d’affreux braillements, désorientés et horrifiés par ce à quoi ils assistaient.

— Vous le saviez, murmura Gau sans quitter le ciel des yeux.

— Absolument, répondis-je. J’ai essayé de vous prévenir, général. Je vous ai demandé de ne pas appeler votre flotte.

— C’est vrai. Je n’arrive pas à imaginer ce qui a pu pousser vos maîtres à vous y autoriser.

— Rien.

Gau baissa les yeux vers moi, le visage empreint d’une expression que je ne parvins pas à déchiffrer, mais dans laquelle je décelai une horreur profonde et, malgré tout, encore alors, de la curiosité.

— C’est vous qui avez décidé de me prévenir, comprit-il. De votre propre chef.

— Oui, confirmai-je.

— Pourquoi?

— Je ne sais pas trop. Pourquoi avez-vous choisi, vous, de tenter d’évacuer les colons au lieu de les tuer?

— Question de morale, tout simplement.

— Pour moi aussi, sans doute, acquiesçai-je en levant les yeux vers l’endroit où les explosions continuaient d’illuminer le ciel. Ou alors peut-être ne voulais-je pas avoir le sang de tous ces peuples sur les mains.

— Ce n’était pas votre décision. J’en suis persuadé.

— Non, mais c’est sans importance.

Les explosions finirent par cesser.

— Votre propre vaisseau a été épargné, général Gau.

— Épargné? Pourquoi?

— Parce que tel était notre plan. Votre vaisseau, et uniquement celui-là. Nous vous laisserons passer librement de Roanoke vers votre distance de saut, d’où vous pourrez rejoindre votre propre territoire, mais vous devez partir immédiatement. Cette garantie de non-agression expirera dans une heure si vous n’avez pas encore vidé les lieux. Je regrette, je ne connais pas l’équivalent dans votre échelle de temps. Disons simplement que vous n’avez pas de temps à perdre, général.

Gau fit volte-face et beugla un ordre à l’intention de l’un de ses soldats, puis beugla de nouveau quand il fut établi qu’aucun ne lui prêtait attention. L’un d’eux s’approcha. Gau posa la main sur son traducteur et lui dit quelque chose dans leur langue. Le soldat fit demi-tour et détala vers ses camarades en hurlant.

Le général me fit face de nouveau.

— Cela ne va pas faciliter les choses, dit-il.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, je crois que c’était le but de la manœuvre.

— Non, vous ne comprenez pas. Je vous ai parlé tout à l’heure de certains membres du Conclave qui veulent éradiquer l’humanité. Vous exterminer jusqu’au dernier tout comme vous venez d’anéantir ma flotte. Il sera plus difficile désormais de les retenir. Ils font partie de notre organisation, mais ils disposent toujours de leurs vaisseaux et de leur propre administration. J’ignore ce qu’il va se passer maintenant. Je ne sais si je pourrai les contrôler après cela, s’ils accepteront encore de m’écouter.

Une section de soldats s’approcha du général pour l’escorter. Deux d’entre eux me mirent en joue. Le général leur aboya quelque chose. Ils baissèrent leurs armes. Gau fit un pas vers moi. Je résistai au réflexe de reculer d’autant et restai campé devant lui.

— Regardez votre colonie, monsieur l’administrateur. Elle n’est plus cachée. Elle est dès à présent marquée du sceau de l’infamie. Les victimes réclameront vengeance pour ce qui s’est passé ici. Toute l’Union coloniale sera menacée, mais c’est ici que cela s’est produit.

— Chercherez-vous à vous venger, général?

— Non. Aucun vaisseau ni soldat du Conclave ne reviendra sous mon commandement. Je vous en donne ma parole. À vous, monsieur l’administrateur. Vous avez essayé de m’avertir. Je vous dois cette courtoisie. Mais je ne peux contrôler que mes vaisseaux et mes soldats. (Il désigna sa section d’un geste.) En cet instant précis, voici tous les soldats sous mes ordres, et je ne commande qu’un seul vaisseau. J’espère que vous comprenez ce que je suis en train de vous dire.

— Absolument.

— Alors adieu, monsieur l’administrateur. Prenez soin de votre colonie. Veillez à sa sécurité. J’espère pour vous que ce sera moins difficile que je ne l’imagine.

Il fit demi-tour et se dirigea à pas redoublés vers sa navette pour s’en retourner. Je le regardai s’éloigner.

«Le plan est très simple, m’avait dit le général Rybicki. Nous détruisons sa flotte, toute sa flotte, à l’exception de son vaisseau. Il regagne le Conclave et lutte pour en garder le contrôle tandis qu’il se désagrège. Voilà pourquoi nous tenons à l’épargner, voyez-vous. Même après ce revers, certains lui conserveront leur loyauté. La guerre civile à laquelle se livreront alors les membres du Conclave viendra à bout de celui-ci. Elle réduira la puissance de ses membres beaucoup plus efficacement que si le général Gau était mort et le Conclave dissous. Dans un an, l’organisation volera en éclats et l’Union coloniale sera prête à récupérer les plus gros morceaux.»

J’observai le décollage de la navette, traînée lumineuse dans le ciel nocturne.

J’espérais que le général Rybicki avait raison.

J’étais persuadé du contraire.

ONZE

Les données des satellites de défense de l’Union coloniale positionnés au-dessus de Roanoke nous diraient par la suite que l’arsenal tactique mis en œuvre contre la colonie avait surgi brusquement à la limite respirable de l’atmosphère de la planète avant de déployer presque instantanément sa charge de cinq missiles qui, après un départ arrêté, pénétrèrent violemment l’atmosphère de plus en plus dense de la planète.

Le bouclier thermique de deux des ogives ne résista pas à la percée incandescente de la couche gazeuse. Les deux engins explosèrent avec une violence rare, sans aucune mesure toutefois avec celle qu’ils auraient causée si leur charge avait eu le temps d’être amorcée. Ayant échoué dans leur mission, ils se consumèrent de façon inoffensive dans les hautes strates de l’atmosphère.

Le satellite de défense détecta les trois autres missiles et transmit à la colonie un signal d’alerte qui prit le contrôle de chacun des APD tout juste réactivés pour y diffuser l’annonce d’une attaque imminente. Les colons lâchèrent leur fourchette dans leur assiette, attrapèrent leurs enfants et se dirigèrent vers les abris communs ou familiaux, suivant qu’ils se trouvaient au village ou sur leurs terres. Les fermes mennonites les plus éloignées résonnèrent bientôt du hurlement des sirènes récemment installées à la limite des propriétés.

Non loin de la ville, Jane activa à distance le dispositif défensif de la colonie, mis en place à la hâte dès que Roanoke s’était vue autorisée à utiliser du matériel moderne. «Dispositif défensif» était un bien grand mot pour décrire ce dont il s’agissait, à savoir une chaîne de postes automatisés de surveillance terrestre, complétés à chaque extrémité du village par deux tourelles à faisceau antiaérien capables en théorie de détruire les ogives qui fonçaient vers nous, à condition que nous disposions des ressources nécessaires pour les alimenter à pleine charge. Ce qui n’était pas le cas. Notre réseau électrique reposait sur l’énergie solaire. Il satisfaisait aux besoins quotidiens de la colonie mais restait cruellement insuffisant pour répondre aux énormes exigences de notre armement. La batterie interne de chaque tourelle lui offrait une autonomie de cinq secondes à pleine charge ou de quinze en mode économique, lequel ne permettrait sans doute pas de détruire entièrement un projectile mais suffirait à griller son système de guidage et le dévier ainsi de sa trajectoire.

Jane désactiva le système terrestre, inutile dans l’immédiat. Cela fait, elle établit une connexion directe avec le satellite de défense et en téléchargea toutes les données au débit maximum dans son Amicerveau, afin de mieux comprendre comment mettre à profit le plus efficacement possible les tourelles antiaériennes.

Tandis que Jane organisait notre protection, le satellite de défense identifia l’ogive qui représentait la menace la plus immédiate pour la colonie et braqua dessus son propre faisceau d’énergie. Le dispositif orbital fit mouche, et le trou qu’il perça au cœur du missile eut pour effet de réduire l’aérodynamisme de l’engin, qui finit par voler en éclats. Le satellite mit alors en joue la deuxième des trois machines de guerre restantes. Touchée au réacteur, la fusée louvoya follement dans le ciel, son système de navigation incapable de compenser les effets de l’avarie. Elle finit par s’écraser quelque part, si loin de nous qu’elle quitta du même coup le champ de nos préoccupations.

Voyant ses propres batteries épuisées, le satellite de défense ne put rien faire contre le dernier missile. Il en transmit la vitesse et la trajectoire à Jane, laquelle relaya aussitôt ces informations aux tourelles antiaériennes. Celles-ci s’éveillèrent à la vie et fouillèrent les cieux.

Les faisceaux de combat sont concentrés et cohérents, mais perdent de leur énergie avec la distance. Pour optimiser l’efficacité de ses tourelles, Jane laissa le missile s’approcher dangereusement avant d’ouvrir le feu. Elle avait décidé de lâcher simultanément toute la puissance des deux tourelles. Il se trouva que sa décision était la bonne, car le projectile se révéla extrêmement résistant. Malgré l’action conjuguée des deux faisceaux, Jane ne parvint qu’à anéantir le cerveau du missile, ce qui désactiva ses systèmes d’armement, de propulsion et de navigation. L’engin s’éteignit juste au-dessus de la colonie, mais son inertie l’écarta du village avant de le propulser vers le sol à une vitesse prodigieuse.

La machine de mort désormais inerte toucha terre à un kilomètre du village, où elle creusa une tranchée sinistre dans les champs en friche, sur lesquels retomba bientôt une gerbe de propergol enflammé. L’onde de choc découlant de l’explosion n’eut rien de comparable à ce qui se serait produit si la charge du missile avait été amorcée, mais elle suffit à me faire tomber à la renverse à mille mètres de là, ainsi qu’à m’assourdir pendant près d’une heure. Des éclats de l’engin se dispersèrent dans toutes les directions avec une violence proportionnelle à l’énergie dégagée par l’explosion du propergol. Des morceaux de métal s’enfoncèrent dans la forêt, où ils dévastèrent les arbres de Roanoke en répandant des flammes dans leur feuillage. D’autres débris s’abattirent sur les exploitations environnantes, avec pour effet d’y démolir granges et habitations, ainsi que de transformer le bétail en taches sanglantes étalées sur le sol.

Une partie du carter-réacteur du missile s’éleva dans les airs, où il décrivit un arc de cercle avant de tomber en piqué vers une parcelle de terre sous laquelle venait d’être creusé l’abri de la famille Gugino. Sous la force de l’impact, le remblai s’effondra au-dessus de l’abri et s’y engouffra avec le carter. À l’intérieur s’était réfugiée toute la famille Gugino : Bruno et Natalie Gugino, leurs jumelles de six ans, Maria et Katerina, ainsi que leur fils de dix-sept ans, Enzo, lequel avait récemment entrepris de reconquérir Zoé, avec un peu plus de succès que la première fois.

Nul d’entre eux ne revit la lumière du jour.

Toute une famille disparue en un instant. C’était indescriptible.

Ç’aurait pu être tellement pire.

Je passai l’heure suivant l’attaque à parcourir la colonie afin d’y recueillir des témoignages sur l’étendue des dégâts, puis me dirigeai vers la propriété des Gugino, accompagné de Savitri. J’y retrouvai Zoé, assise sous la véranda, l’air absent, parmi les éclats de verre des fenêtres soufflées de la maison. Pirouette était à côté d’elle. Cacahuète, lui, se tenait avec Jane devant les décombres de l’abri. Eux seuls s’en étaient approchés. Un petit groupe d’hommes attendait les ordres de Jane à quelque distance.

Je m’avançai vers Zoé et la serrai vigoureusement dans mes bras. Elle accepta mon geste mais ne me le retourna pas.

— Oh! ma chérie, fis-je. Je suis tellement désolé.

— Je vais bien, papa, dit-elle sur un ton qui démentit ses mots.

— Je sais, soufflai-je en relâchant mon étreinte. Je suis tout de même désolé. C’est un coup dur. Je ne suis pas sûr que ce soit l’endroit idéal pour toi en ce moment.

— Je ne veux pas partir.

— Rien ne t’y oblige. Je me demande juste s’il est bien nécessaire que tu voies tout ça.

— J’avais besoin de venir. Besoin de le voir de mes yeux.

— D’accord.

— J’aurais dû me trouver avec eux ce soir. (Elle désigna la maison d’un geste.) Enzo m’avait invitée à dîner. Je lui ai dit que je viendrais, mais je n’ai pas vu le temps passer avec Gretchen. J’allais l’appeler pour m’excuser quand nous avons reçu le signal d’alarme. J’aurais dû me trouver avec eux.

— Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça, ma chérie.

— Je ne m’en veux pas. Je suis contente de n’avoir pas été là. C’est de ça que je me sens coupable.

Je laissai malgré moi échapper un rire hésitant, puis étreignis de nouveau ma fille.

— Mon Dieu, Zoé, moi aussi je suis content que tu n’aies pas été là. Et je ne m’en sens pas coupable. Je regrette profondément ce qui est arrivé à Enzo et à sa famille, mais je suis heureux que tu aies été en sécurité avec nous. Ne t’en veux pas d’être en vie, ma puce.

Je déposai un baiser sur le haut de son crâne.

— Merci, papa, murmura-t-elle sans paraître totalement convaincue.

— Je vais demander à Savitri de rester avec toi pendant que je parle à maman, d’accord?

Zoé poussa un petit rire.

— Tu ne trouves pas Pirouette suffisamment rassurant?

— Je n’ai aucun doute là-dessus, mais je vais être obligé de te l’emprunter pendant quelques minutes. Je peux?

— Bien sûr, papa.

Savitri s’approcha de Zoé et s’assit sur les marches à côté d’elle avant de l’attirer dans ses bras. Je fis signe à Pirouette de me rejoindre. Il calqua sa démarche sur la mienne tandis que nous nous éloignions.

— Votre implant émotionnel est activé en ce moment? lui demandai-je.

— Non, répondit l’Obin. Le chagrin de Zoé devenait insoutenable.

— Activez-le, s’il vous plaît. J’ai plus de mal à discuter avec vous quand il est éteint.

— Comme vous voudrez.

Pirouette alluma son implant et s’écroula comme une masse.

— Qu’est-ce qui vous arrive? m’écriai-je en me penchant sur lui.

— Pardonnez-moi, fit Pirouette en se redressant. Je vous ai dit que les émotions de Zoé étaient très intenses. J’en suis toujours au stade de l’adaptation. Ce sont de nouvelles sensations auxquelles nous n’avions encore jamais été confrontés. Elles sont plus difficiles à assimiler.

— Ça va aller?

— Tout va bien. (Il se leva.) Je vous prie de m’excuser.

— N’en parlons plus. Écoutez, êtes-vous déjà entrés en communication avec les autres Obins?

— Absolument. De façon indirecte, par le biais de votre liaison satellite. Nous nous sommes pour l’instant contentés de rétablir le contact et de résumer les événements de l’année. Nous n’avons pas encore transmis de rapport circonstancié.

— Pourquoi pas?

Nous nous remîmes en route.

— Votre liaison n’est pas sécurisée, affirma Pirouette.

— Vous voulez rendre compte à vos supérieurs sans que l’Union coloniale écoute à la porte, compris-je.

— Oui.

— Que souhaitez-vous leur transmettre?

— Nos observations. Et nos suggestions.

— Il y a quelque temps, vous m’avez dit que les Obins seraient prêts à nous aider si nous avions besoin d’aide. Cette offre tient-elle toujours?

— À notre connaissance, oui. Êtes-vous en train de nous demander notre aide, commandant Perry?

— Pas encore. Je cherche juste à établir les possibilités qui sont les miennes.

À notre arrivée, Jane leva les yeux vers moi.

— Zoé ne doit s’approcher d’ici sous aucun prétexte, me prévint-elle.

— C’est donc à ce point terrible…

— Bien pire encore. Si tu veux mon avis, la meilleure solution serait de dégager toute cette ferraille, de remblayer complètement l’abri et d’y planter une pierre tombale. Il serait illusoire d’espérer retrouver ici assez de restes à enterrer ailleurs.

— Mon Dieu, murmurai-je. (Je désignai le carter-réacteur d’un mouvement de tête.) On a réussi à identifier ce truc?

Jane fit un geste vers Cacahuète, qui se tenait non loin de nous.

— Il dit que c’est d’origine nourie, d’après ses inscriptions.

— Je ne connais pas cette espèce.

— L’Union coloniale n’a pratiquement jamais eu de contacts avec elle, mais elle n’a sans doute rien à voir avec cette affaire. Les Nouris ne disposent que d’une seule planète et ne s’intéressent pas à la colonisation. Ils n’avaient aucune raison de s’en prendre à nous.

— Font-ils partie du Conclave?

— Non, répondit Cacahuète en s’approchant. En revanche, ils vendent des armes à certains de ses membres.

— Ce pourrait donc être une attaque du Conclave, avançai-je.

— C’est possible.

— Le général Gau nous a promis de ne jamais nous attaquer, fit remarquer Jane.

— Il a également souligné qu’il ne pourrait empêcher les autres de le faire, lui rappelai-je.

— Pour moi, ce n’était pas une attaque.

J’attirai son attention sur les débris du carter-réacteur, lequel laissait encore échapper de la chaleur.

— Ça y ressemble pourtant fort.

— Si c’en était une, nous serions tous morts, insista-t-elle. C’était trop modeste et mal préparé pour être une véritable attaque de la colonie. Ceux qui ont fait ça ont lâché leurs missiles juste au-dessus de nous, là où notre satellite de défense a pu les détecter et nous transmettre les informations nécessaires pour détruire ceux qui lui ont échappé. Complètement idiot pour attaquer une colonie. Pas si idiot que ça pour tester notre système défensif.

— Ainsi, s’ils avaient réussi à raser la colonie, ça n’aurait été que la cerise sur le gâteau.

— Tout à fait. Maintenant, les responsables savent quel genre de défenses nous utilisons et quels sont nos moyens. Alors que nous ne savons rien d’eux, si ce n’est qu’ils ne sont pas assez stupides pour monter une opération contre nous sans savoir comment nous nous défendons.

— Nous pouvons aussi en déduire que la prochaine alerte ne concernera pas seulement cinq missiles.

— Sans doute, acquiesça Jane.

J’étudiai les débris.

— Nous sommes en plein champ de tir, repris-je. Nous avons failli ne pas venir à bout de celui-ci et nous déplorons tout de même plusieurs morts. Il nous faut de meilleures défenses, et tout de suite. L’Union coloniale nous a collé une cible sur la poitrine, elle doit maintenant nous aider à empêcher nos ennemis de l’atteindre.

— Je doute qu’une lettre de protestation véhémente suffise à faire la différence.

— Non, convins-je. Le San Joaquin devrait arriver dans deux jours pour nous livrer des vivres. Il faut que l’un d’entre nous se trouve à bord quand il repartira vers la station Phénix. Il sera beaucoup plus difficile de nous ignorer si nous nous tenons dans l’embrasure de la porte.

— Tu es plus optimiste que moi.

— Si cela ne suffit pas, nous avons peut-être d’autres solutions, glissai-je avec un coup d’œil à Pirouette.

J’allais en dire davantage, mais remarquai Savitri et Zoé qui se dirigeaient vers nous. Attentif à la volonté de Jane d’empêcher Zoé de trop s’approcher du lieu du drame, j’allai à leur rencontre.

Savitri brandit son APD devant moi.

— Vous avez un message, m’annonça-t-elle.

— Bon sang, Savitri, ce n’est vraiment pas le moment. Transmettez-le à Jann.

Depuis la redécouverte officielle de Roanoke, Jane et moi avions été contactés par tous les organes de presse possibles et imaginables, qui cherchaient à nous arracher un entretien à force de prières, de cajoleries ou d’injonctions. Cinq cents demandes de ce type nous étaient parvenues avec le premier paquet de données transmis à Roanoke par drone de saut. Ni Jane ni moi n’avions le temps ou l’envie d’accéder à leurs désirs, mais nous connaissions quelqu’un qui ne manquait ni de l’un ni de l’autre. C’est ainsi que Jann Kranjic fut officiellement nommé attaché de presse de Roanoke.

— Je ne vous dérangerais pas pour une sollicitation de la presse, affirma Savitri. Ça vient du ministère de la Colonisation. C’est marqué «Confidentiel» et «Extrêmement urgent».

— De quoi s’agit-il?

— Aucune idée. Je n’ai pas les droits d’accès pour l’ouvrir.

Elle me tendit l’appareil pour me montrer que sa tentative avait effectivement été bloquée. Je fermai sa session et en ouvris une nouvelle sous mon nom. Un an sans APD m’avait permis de réaliser à quel point j’en dépendais auparavant et combien je répugnais à m’y assujettir de nouveau. Je persistais à refuser d’en porter un sur moi, comptant sur Savitri pour me tenir informé.

L’appareil accepta mes caractéristiques biométriques et mon mot de passe, puis ouvrit le message.

— Alors là c’est le bouquet! m’exclamai-je une minute plus tard.

— C’est grave? s’enquit Savitri.

— Un peu, oui! Je veux que vous demandiez à Jane de finir au plus vite ce qu’elle a à faire ici pour me retrouver dès que possible au centre administratif. Ensuite, vous partirez à la recherche de Manfred Trujillo et de Jann Kranjic pour leur demander de me rejoindre là-bas également.

— Très bien. Qu’est-ce qui se passe? Vous pouvez me dire?

Je lui rendis son APD pour qu’elle lise le message.

— Je viens d’être relevé de mon commandement de la colonie. Et on me convoque à la station Phénix.

— Bien, vous n’êtes que temporairement relevé de vos fonctions, c’est déjà une bonne chose, commenta Manfred Trujillo en passant à Jann Kranjic l’APD où était resté affiché le message.

Eux deux, Jane, Savitri et Beata – qui avait accompagné Kranjic – s’étaient entassés dans mon bureau, mettant ainsi à l’épreuve l’aptitude de la pièce à tous nous accueillir en même temps.

— Si c’est temporaire, reprit-il, cela signifie qu’ils n’ont pas encore décidé de vous lyncher. Ils veulent d’abord vous parler.

— On dirait bien que vous allez finir par obtenir mon poste, après tout, Manfred, lui lançai-je de derrière mon bureau.

Trujillo jeta un coup d’œil à Jane, debout à côté de la table.

— Je crois qu’il faudrait tout d’abord lui passer sur le corps, et quelque chose me dit que ce n’est pas près de se produire.

— Il n’est pas question que je continue à diriger la colonie sans John, affirma Jane.

— Vous êtes plus que capable de remplir cette fonction, lui assura Trujillo, et personne ne s’opposera à vous.

— Je ne mets pas en doute mes compétences. Je refuse simplement de continuer.

Trujillo hocha la tête.

— Quoi qu’il en soit, rien ne nous dit qu’ils ont l’intention de vous évincer définitivement, dit-il en désignant l’APD qui se trouvait désormais entre les mains de Beata. On vous traîne devant une commission d’enquête. En tant qu’ancien parlementaire, je peux vous dire que le but d’une investigation est généralement de couvrir la couenne de quelqu’un, et non d’examiner véritablement une question. En outre, une fois de plus en tant qu’ancien parlementaire, je vous assure que le ministère de la Colonisation a bien des raisons de vouloir mettre sa couenne à l’abri.

— Pourtant, ils ne vous rappelleraient pas si vous n’aviez rien fait de répréhensible à leurs yeux, avança Kranjic.

— Sympa, Jann, intervint Beata. On peut toujours compter sur toi pour soutenir les copains.

— Je ne dis pas qu’il a fait quoi que ce soit de mal, Beata.

Kranjic avait repris Beata comme assistante après avoir été nommé attaché de presse de la colonie, mais leurs relations ne s’étaient à l’évidence guère améliorées depuis leur divorce.

— Je dis seulement qu’il a dû faire un truc dont ils se servent comme d’une excuse pour avoir quelque chose à lui reprocher, afin de le faire comparaître.

— C’est vrai, d’ailleurs, non? me lança Trujillo. Quand vous étiez avec le général Gau, vous lui avez offert une échappatoire. Vous l’avez prévenu de ne pas appeler sa flotte. Vous n’étiez pas censé le faire.

— Non, vous avez raison, acquiesçai-je.

— J’avoue avoir moi-même un peu de mal à comprendre.

— J’avais besoin de pouvoir dire que je lui avais fait cette proposition. Pour ma propre conscience.

— Questions éthiques mises à part, si quelqu’un décidait de jouer au tatillon à ce propos, on pourrait vous accuser de trahison. Le plan de l’Union coloniale dépendait de l’arrivée de la flotte du Conclave au-dessus de nous. Vous avez intentionnellement mis en danger sa stratégie.

Je me tournai vers Kranjic.

— Quand vous parlez aux autres journalistes, vous entendez des bruits à ce sujet?

— Sur une accusation de trahison à votre encontre? Non. Il y a encore beaucoup de collègues qui voudraient s’entretenir avec vous ou Jane, mais ils s’intéressent surtout à la nuit où la flotte du Conclave a été anéantie ou à la manière dont nous avons réussi à survivre ici. J’ai réorienté bon nombre d’entre eux vers Manfred et d’autres membres du Conseil. Peut-être ont-ils entendu quelque chose allant dans ce sens, moi pas.

— Alors? lançai-je à Trujillo.

— Rien de tel de mon côté non plus, mais vous savez comme n’importe qui que la majorité des projets et réflexions de l’Union coloniale ne sortent jamais de ses murs.

— Alors ils vont vous accuser de trahison parce que vous n’avez pas fait des pieds et des mains pour exterminer deux cent mille êtres intelligents, intervint Savitri. Voilà qui me rappelle soudain pourquoi je déteste autant la hiérarchie de l’Union coloniale.

— Il y a peut-être autre chose, intervint Jane. Si John sert effectivement de bouc émissaire, la question est de savoir en quel honneur. Ou alors, si c’est bel et bien son comportement avec Gau qui est mis en cause, cela indique que l’Union coloniale cherche à savoir en quoi son initiative a pu affecter les événements.

— Tu penses que le plan ne s’est pas déroulé tout à fait comme prévu, avançai-je.

— Je pense qu’on ne cherche pas de bouc émissaire quand tout s’est passé sans accroc. Si le Conclave est bien à l’origine de l’attaque de ce soir, cela suppose qu’il s’est réorganisé plus rapidement que l’UC ne s’y attendait.

Je me retournai vers Kranjic, lequel comprit ce que j’avais en tête.

— Je n’ai rien vu dans les médias à propos du Conclave, en bien ou en mal, affirma-t-il.

— C’est absurde, protestai-je.

Le général Rybicki m’avait dit que son plan consistait en partie à dévoiler aux colonies l’existence du Conclave le jour de sa grande défaite. Ce moment étant arrivé, on n’aurait dû parler que de ça dans tous les médias.

— Il n’est question nulle part du Conclave? m’étonnai-je.

— Pas nommément, non, répondit Kranjic. Les reportages que j’ai vus mentionnent la découverte par l’Union coloniale d’une menace pesant sur la colonie du fait de plusieurs espèces extraterrestres, ce qui a conduit l’UC à mettre au point ce traquenard. Ils font également état de la bataille qui a eu lieu ici, mais aucun ne parle d’une organisation appelée «Conclave».

— Pourtant, nous sommes au courant de son existence, intervint de nouveau Savitri. Tout le monde ici l’est. Quand les colons enverront des messages écrits ou vidéo à leur famille ou à leurs amis, ils en parleront inévitablement. Ça ne va pas rester longtemps un secret. Surtout après ce qui s’est passé ce soir.

— L’UC n’aurait aucune difficulté à contrôler cette information si besoin en était, affirma Beata à l’intention de Savitri. Nous ne savons pas qui nous a attaqués. Ce pourrait être n’importe quelle espèce, et rien n’indique qu’il s’agissait d’une quelconque alliance. Si l’Union coloniale souhaite décrédibiliser l’idée du Conclave, il lui suffira de dire aux médias qu’elle nous a délibérément fourni de faux renseignements pour notre propre protection. Rien ne pourrait nous motiver davantage à veiller à notre sécurité que la menace d’une conspiration ourdie contre nous par tout le reste de l’univers.

Savitri pointa l’index vers moi.

— Sa rencontre avec le général Gau n’aurait donc été qu’une illusion?

— Il doit répondre à une convocation, rappela Beata. Il est tout à fait possible que cette enquête consiste en une invitation à lui faire réétudier son souvenir de cet incident.

— Je n’avais jamais remarqué ton obsession pour de telles théories du complot, dit Savitri à Beata.

— C’était mal me connaître.

— Il est possible que certains journalistes et décideurs soient bel et bien au courant de l’existence du Conclave, déclara Kranjic, mais que l’information ne parvienne pas à franchir les canaux d’information officiels. Or, si l’UC cherche activement à décourager les journalistes de s’exprimer sur le sujet, alors il est peu probable que ceux-ci l’abordent…

— … parce que toutes nos communications passent par un drone de saut, compléta Jane. Ce qui signifie qu’elles sont surveillées par l’Union coloniale.

— Tout à fait, confirma Kranjic.

Me revinrent alors en mémoire les inquiétudes de Pirouette concernant une possible surveillance de ses échanges avec les autres Obins de la part de l’UC. Apparemment, il n’était pas le seul à se méfier.

— Vous n’avez pas une sorte de code, vous autres? demandai-je à Kranjic. Un moyen de communiquer un message aux autres journalistes tout en vous sachant sur écoute?

— Vous voulez que j’écrive «Les sanglots longs des violons de l’automne…», quelque chose comme ça? Non, nous n’avons pas de code. Et quand bien même, personne ne se risquerait à l’employer. Vous croyez peut-être que l’UC ne recherche pas les idiosyncrasies sémantiques et les motifs stéganographiques? (Il désigna Jane.) Il paraît qu’elle a travaillé aux renseignements pour les FDC à une époque. Posez-lui la question.

— Ainsi, non seulement nous ne savons pas ce que sait l’UC, mais nous ne pouvons pas le savoir, résuma Savitri. On aurait mieux fait de rester perdus.

— Non, dis-je. On peut le savoir. Mais pas d’ici.

— Ah, comprit Trujillo. Votre voyage à la station Phénix. Vous croyez que vous pourrez en apprendre davantage là-bas.

— Oui.

— Vous serez accaparé par la commission d’enquête. Vous n’aurez pas beaucoup de temps pour bavarder et échanger des nouvelles.

— Vous connaissez encore du monde au sein de l’administration de l’Union coloniale?

— S’il n’y a pas eu de coup d’État, oui. Il ne s’est écoulé qu’une année. Je peux vous mettre en contact avec quelques personnes.

— J’aimerais mieux que vous veniez avec moi. Comme vous l’avez dit, la commission d’enquête va me prendre tout mon temps. En outre, vos contacts se livreront plus volontiers à vous qu’à moi. Surtout quand on sait ce que vous pensiez de moi la dernière fois que chacun d’entre eux a pu vous parler. (Je tournai les yeux vers Kranjic.) Vous aussi, Jann. Vous avez gardé des contacts au sein des médias.

Beata renifla de mépris.

— Il connaît des hommes-troncs, c’est tout. Emmenez-moi. Je connais les producteurs et les rédacteurs en chef. Ce sont eux qui soufflent leur texte aux gens comme lui.

— Vous viendrez tous les deux, décidai-je sans laisser le temps à Kranjic de lancer à son tour une pique à Beata. Il nous faut en apprendre autant que possible auprès du plus grand nombre de sources différentes. Manfred dans l’Administration, vous deux au niveau des médias, Jane chez les Forces spéciales.

— Non, dit Jane. Je reste ici.

Je marquai une pause, plus qu’un peu surpris par sa réaction.

— Ce sont les Forces spéciales qui ont mené l’attaque de la flotte du Conclave, lui rappelai-je. Elles en savent sans doute davantage que n’importe qui sur les répercussions de leur opération. J’ai besoin que tu enquêtes dessus, Jane.

— Non.

— John, intervint Savitri. On nous a attaqués. Il faut que quelqu’un dirige la colonie en votre absence. Jane ne peut pas s’en aller.

Elle ne me disait manifestement pas tout, mais son regard resta sans expression. Il se passait à l’évidence quelque chose, mais personne ne m’en dirait rien dans l’immédiat. De toute façon, Savitri avait raison.

— Très bien, cédai-je. Je connais moi aussi quelques personnes à qui je pourrai parler de mon côté. Sauf s’ils ont l’intention de m’enfermer dans une cellule.

— Vous ne craignez pas qu’on vous demande pourquoi nous vous accompagnons tous les trois? s’inquiéta Trujillo.

— Pas vraiment. Nous avons essuyé une agression. Je vais comparaître devant une commission d’enquête. Manfred, vous allez vous imposer auprès des personnes compétentes pour essayer d’obtenir de l’UC qu’elle augmente nos capacités de défense, et vite. Beata se présentera comme notre ministre de la Culture. En plus de s’entretenir avec ses différents contacts, elle va essayer d’obtenir une autorisation de diffusion d’émissions éducatives et de divertissement. Nous en avons désormais la possibilité. En tant qu’attaché de presse, Jann aura fort à faire pour vendre le récit de la première année de Roanoke. Vous avez tous une bonne raison pour y aller. Ça se tient, d’après vous?

— Parfaitement, acquiesça Trujillo.

Kranjic et Beata opinèrent également.

— Très bien, conclus-je en me levant pour mettre un terme à la réunion. Notre vaisseau arrive dans deux jours.

Je tendis le bras pour essayer d’attraper Jane avant qu’elle ne sorte, mais elle fut la première à franchir la porte.

— Où est Zoé? demandai-je à Jane en rentrant à la maison.

— Chez les Trujillo, répondit-elle, assise sur sa chaise sous la véranda à caresser Babar. Elle pleure Enzo avec Gretchen et tous ses amis. Elle va sans doute passer la nuit là-bas.

— Comment allait-elle?

— Quelqu’un qu’elle aimait est mort. C’est toujours difficile. Ce n’est pas la première fois qu’elle perd un proche, mais là, c’était quelqu’un de sa génération. Un de ses amis.

— Et son premier amour, en plus, pour ne rien arranger.

— C’est vrai, les temps sont durs.

— À propos, je voulais te demander ce qui t’a pris, tout à l’heure, quand tu as refusé de m’accompagner sur la station Phénix.

— Tu as entendu Savitri. Déjà que la colonie te perd au profit d’une commission d’enquête et que tu emmènes Trujillo avec toi, il faut bien que quelqu’un reste.

— Ce n’est pas tout. Je te connais suffisamment pour deviner quand tu as quelque chose sur le cœur.

— Je ne veux pas avoir à me reprocher d’avoir compromis la sécurité de la colonie.

— Quelle idée! Pourquoi ça?

— Parce que la prochaine fois que je vois le général Szilard, je vais briser le cou de ce salopard. Après ça, ils ne vont sans doute pas me garder. Du coup, la colonie sera définitivement livrée à elle-même.

— Tu as toujours eu le sens pratique.

— C’est tout moi, oui. Je dois tenir ça de Kathy, j’imagine.

— Peut-être.

Il était rare que Jane évoque directement Kathy. Pas facile de parler à son mari de sa première épouse, surtout quand on est faite de l’ADN de cette femme. Si Jane abordait le sujet, c’était qu’elle avait autre chose en tête. Je gardai le silence jusqu’à ce qu’elle soit prête à me dire ce qui la tracassait.

— Je rêve d’elle de temps en temps, lâcha-t-elle enfin. De Kathy.

— Qu’est-ce qui se passe dans ces rêves?

— Nous discutons toutes les deux. Elle me raconte comment tu étais quand vous viviez ensemble et je lui dis comment tu es avec moi. On parle de nos familles, de nos vies, de nous. Quand je me réveille, je ne me souviens pas précisément de notre conversation. Seulement qu’on s’est parlé.

— Ce doit être agaçant.

— Non, pas vraiment. J’aime l’idée que nous puissions simplement bavarder. J’aime ressentir ce lien avec elle. Elle fait partie de qui je suis. Mère, sœur, moi. Tout. J’aime qu’elle me rende visite. Je sais que ce n’est qu’un rêve, mais c’est tout de même agréable.

— Je veux bien te croire, acquiesçai-je en me remémorant Kathy, à qui Jane ressemblait tant, même si elle n’en était pas moins une tout autre personne.

— J’aimerais bien aller la voir un jour, affirma Jane.

— Je ne vois pas bien comment nous pourrions faire. Elle est partie depuis longtemps.

— Non, je voudrais aller là où elle se trouve maintenant. Là où elle est enterrée.

— Ce ne sera pas facile non plus. Une fois qu’on a quitté la Terre, on n’a plus le droit d’y retourner.

— Je n’ai jamais quitté la Terre, moi, riposta Jane en baissant les yeux sur Babar, dont la queue battait un rythme joyeux mais indolent. Mon ADN, oui, mais pas moi.

— À mon avis, l’Union coloniale ne verra pas la différence, fis-je en souriant à l’une des rares plaisanteries de Jane.

— Je sais bien que non, rétorqua-t-elle avec une pointe d’amertume dans la voix. La Terre est une usine trop précieuse pour qu’on prenne le risque de laisser le reste de l’univers l’infecter. (Elle m’étudia du regard.) Il ne t’arrive jamais de vouloir y retourner? Tu y as passé la majeure partie de ta vie.

— C’est vrai, mais je suis parti parce que plus rien ne m’y retenait. Ma femme était morte, notre fils avait grandi. Il n’a pas été trop difficile de faire mes adieux. Maintenant, tout ce que j’aime se trouve sur ce nouveau monde. Je suis ici chez moi.

— Vraiment? s’étonna Jane en levant les yeux vers les étoiles. Je me revois encore debout au milieu de la route, sur Huckleberry, à me demander si je pourrais me sentir chez moi sur une autre planète. Sur cette planète.

— Alors, verdict?

— Pas encore. Tout ce qui entoure ce monde n’arrête pas de bouger. Toutes les raisons pour lesquelles nous pensions nous trouver ici se révèlent des demi-vérités. J’aime Roanoke. J’aime ses habitants. Le moment venu, je me battrai pour eux et je défendrai cette colonie du mieux que je pourrai. Mais ce n’est pas mon monde. Je ne le sens pas. Et toi?

— Je ne sais pas. Une chose est sûre, c’est que j’ai peur de voir cette commission d’enquête m’en arracher.

— Tu crois peut-être qu’il se trouve encore ici une seule personne à se soucier de qui l’Union coloniale voudrait voir diriger cette colonie?

— Sans doute que non, mais j’en souffrirais tout de même.

— Hum, fit Jane en prenant quelques instants pour y réfléchir. J’aimerais quand même rendre visite à Kathy un jour.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Ne le dis pas si tu ne le penses pas.

— Je suis sincère, lui assurai-je, quelque peu surpris d’éprouver effectivement ce sentiment. J’aimerais bien que tu la rencontres. Je regrette que tu n’aies jamais pu faire sa connaissance.

— Moi aussi.

— Dans ce cas, c’est réglé. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver un moyen de revenir sur Terre sans que l’UC abatte notre vaisseau. Il va falloir que j’y réfléchisse.

— Fais donc, acquiesça Jane. Mais plus tard.

Elle se leva et me tendit la main. Je la pris et la suivis à l’intérieur.

DOUZE

— Veuillez nous excuser pour notre retard, monsieur Perry, commença Justine Butcher, sous-secrétaire d’État adjointe à la Jurisprudence coloniale du ministère de la Colonisation. Comme vous l’aurez peut-être compris, la situation est assez mouvementée par ici depuis peu.

J’avais compris. Lorsque Trujillo, Kranjic, Beata et moi avions débarqué de la navette reliant notre transport à la station Phénix, le brouhaha qui régnait d’ordinaire à l’intérieur semblait avoir triplé. Aucun d’entre nous ne se souvenait avoir jamais vu la station aussi bondée de soldats des FDC et de fonctionnaires de l’UC. Je ne savais pas ce qui se passait, mais c’était quelque chose d’énorme. Nous avions échangé des regards appuyés : quels que soient les événements qui se tramaient, ils nous concernaient certainement, nous et Roanoke, d’une façon ou d’une autre. Nous nous étions alors dispersés sans mot dire pour vaquer à nos occupations respectives.

— J’ai remarqué, acquiesçai-je. Une raison particulière à cette agitation?

— Plusieurs événements, tous concomitants, répondit Butcher. Rien dont vous ayez à vous soucier pour l’instant.

— Je vois. Très bien.

Butcher hocha la tête et désigna les deux autres personnes assises à la table devant laquelle je me tenais debout.

— Cette commission d’enquête a été constituée pour vous interroger sur la conversation que vous avez tenue avec le général Tarsem Gau du Conclave. S’agissant d’une audience officielle, il vous sera demandé de répondre à toutes nos questions aussi sincèrement, directement et exhaustivement que possible. Toutefois, il ne s’agit en aucune façon d’un procès. Vous n’êtes accusé d’aucun crime. En revanche, s’il advenait qu’une inculpation soit ultérieurement prononcée contre vous, vous comparaîtriez devant la Cour des affaires coloniales du ministère de la Colonisation. Est-ce bien clair?

— Tout à fait clair.

Les cours des affaires coloniales étaient des tribunaux sans jury mis en place pour permettre aux chefs de colonie et aux juges par eux désignés de prendre des décisions rapides, dans le but d’accélérer le processus de colonisation. Leurs sentences avaient force de loi mais restaient limitées aux seuls dossiers concernés. Un juge ou chef de colonie agissant en tant que magistrat au sein d’une telle institution ne pouvait en aucun cas contourner les arrêtés et dispositions du ministère de la Colonisation. Toutefois, celui-ci reconnaissant la grande disparité des situations au sein des colonies en termes de besoins juridiques, le nombre de ces arrêtés et dispositions était étonnamment restreint. Par ailleurs, l’organisation même de ces appareils judiciaires leur conférait un pouvoir de décision irrévocable : on ne faisait pas appel du verdict d’une cour des affaires coloniales. Pour résumer, le président de ce tribunal était libre d’agir comme bon lui semblait. Il y avait situation plus enviable pour l’accusé.

— Parfait, décida Butcher en se penchant sur son APD. Dans ce cas, commençons. Lorsque vous vous êtes entretenu avec le général Gau, vous lui avez proposé d’accepter sa reddition, puis de le laisser quitter l’espace de Roanoke sans qu’il soit fait de mal à lui-même ou à sa flotte. (Elle leva les yeux pour me dévisager par-dessus son APD.) Est-ce exact, monsieur Perry?

— Absolument.

— Le général Rybicki, que nous avons déjà entendu (je n’en avais rien su, et j’eus soudain la certitude que Rybicki n’était plus tout aussi satisfait de m’avoir naguère recommandé pour ce poste de dirigeant de colonie), nous a affirmé sous serment que vos ordres consistaient à n’évoquer avec Gau que des sujets anodins jusqu’à la destruction de sa flotte, moment où vous étiez censé lui apprendre que seul son vaisseau avait réchappé de l’attaque.

— C’est exact.

— Très bien. En ce cas, commencez donc par nous expliquer ce qui vous est passé par la tête quand vous avez proposé à Gau d’accepter sa capitulation, puis de laisser sa flotte s’échapper sans encombre.

— J’imagine que j’espérais ainsi éviter un massacre.

— Une telle décision ne vous appartenait pas, intervint le colonel Bryan Berkeley, représentant des Forces de défense coloniale devant la commission.

— Je ne suis pas d’accord. Mon peuple était la cible d’une attaque potentielle. En tant que chef de cette colonie, j’avais le devoir d’en assurer la sécurité.

— Cette opération a anéanti la flotte du Conclave. Votre colonie ne s’est à aucun moment trouvée en danger.

— Cela aurait pu mal tourner. N’y voyez aucune critique à l’endroit des FDC ou des Forces spéciales, mon colonel, mais leurs projets offensifs ne sont pas invariablement couronnés de succès. Je me trouvais sur Corail le jour où le plan des FDC a échoué lamentablement, entraînant la mort de cent mille personnes dans nos rangs.

— Êtes-vous en train de nous dire que vous vous attendiez à un échec de notre part?

— Je dis que j’ai bien conscience du fait qu’un plan est un plan, et que j’ai des obligations envers ma colonie.

— Vous attendiez-vous à ce que le général Gau baisse les armes devant vous? me demanda mon troisième interrogateur.

Il me fallut un moment pour le remettre. Général Szilard, commandant des Forces spéciales des FDC.

Sa présence au sein de cette commission m’emplit d’une extrême nervosité. Il était bien la dernière personne que je me serais attendu à rencontrer ici. Il était plusieurs échelons hiérarchiques au-dessus de Butcher et Berkeley. Le voir assis placidement à cette table – sans même présider la séance – revenait à retrouver la directrice de la crèche de son gamin catapultée au poste de doyenne de l’université d’Harvard. Cela n’avait aucun sens. S’il décidait qu’il fallait me réduire en charpie pour avoir fichu en l’air une mission supervisée par les Forces spéciales, l’opinion des deux autres membres de la commission n’aurait aucune espèce d’importance : je ne vaudrais alors pas mieux que de la viande morte au bout d’une pique. J’en eus la nausée.

Cela dit, j’éprouvais également une profonde curiosité à l’égard du bonhomme. Voilà que je me retrouvais devant le général dont ma femme voulait tordre le cou parce qu’il l’avait retransformée en soldat des Forces spéciales sans lui demander son avis et, selon toute vraisemblance, sans trop de remords. D’un côté, je me demandais si je ne ferais pas bien de lui tordre le cou moi-même, ne serait-ce que par galanterie vis-à-vis de mon épouse. D’un autre côté, étant donné que son statut de soldat des Forces spéciales lui aurait certainement permis de me flanquer une dérouillée même à l’époque où j’étais un soldat génétiquement amélioré, je doutais quelque peu de mes capacités à lui faire le moindre mal maintenant que j’étais redevenu un simple mortel. Jane n’apprécierait sans doute pas que ce soit mon cou à moi qui se fasse tordre.

Szilard, impassible, attendait ma réponse.

— Je n’avais aucune raison de croire qu’il se rendrait, non.

— Mais vous le lui avez tout de même demandé. Soi-disant pour garantir la survie de votre colonie. Je trouve intéressant que vous ayez réclamé sa reddition au lieu de le supplier de vous laisser la vie sauve. Si vous attendiez seulement de lui qu’il épargne votre colonie et ses habitants, n’aurait-il pas été plus prudent de procéder ainsi? Les informations que l’Union coloniale vous a fournies à propos du général ne vous laissaient nullement entendre qu’il pourrait envisager de capituler.

Attention, me souffla une petite voix dans ma tête. La façon dont Szilard avait formulé cette remarque semblait suggérer qu’il me soupçonnait d’avoir acquis des renseignements complémentaires par le biais d’autres sources. C’était le cas, mais il semblait impossible qu’il fût au courant. S’il le savait et que je mentais, je me retrouverais dans la merde jusqu’au cou. Gare, gare.

— Je connaissais votre projet d’attaque, répondis-je. Peut-être ai-je, de ce fait, péché par excès de confiance.

— Vous admettez donc que ce que vous avez dit au général Gau risquait de lui mettre la puce à l’oreille quant à notre attaque imminente, reprit Berkeley.

— Je doute qu’il y ait vu davantage que la bravade d’un chef de colonie cherchant à sauver son peuple.

— Néanmoins, vous devez vous rendre compte maintenant que, vue d’ici, votre initiative aurait pu mettre en péril cette mission et la sécurité, non seulement de votre colonie, mais aussi de l’Union coloniale, insista Butcher.

— Mon initiative peut susciter nombre d’interprétations. Je ne peux ajouter foi à aucune autre que la mienne, à savoir que j’ai seulement fait ce que j’estimais nécessaire pour protéger ma colonie et ses habitants.

— Vous admettez que vous n’auriez pas dû, lors de votre conversation avec le général Gau, lui offrir la possibilité de retirer sa flotte, dit Berkeley. Vous saviez que ce que vous proposiez au général allait à l’encontre de notre volonté, laquelle vous était donc connue. Si le général avait eu la présence d’esprit de suivre votre raisonnement, il aurait dû en tirer les conclusions qui s’imposaient : notre attaque était évidente.

Je marquai une pause. Tout cela devenait ridicule. Je m’attendais certes à être mis sur le gril au cours de cette commission d’enquête, mais j’imaginais que ce serait un tout petit peu plus subtil que cela. De fait, Butcher m’avait effectivement signalé que la situation était assez mouvementée depuis peu. Il n’y avait aucune raison pour que mon interrogatoire échappât à la pagaille générale.

— Je ne sais que répondre à un tel raisonnement, répliquai-je. J’ai agi en mon âme et conscience.

Butcher et Berkeley échangèrent des regards en coin. Ils avaient obtenu ce qu’ils attendaient de cette audience. En ce qui les concernait, l’enquête était terminée. Je me concentrai sur le bout de mes souliers.

— Que pensez-vous du général Gau?

Je relevai les yeux, désarçonné. Le général Szilard était toujours assis devant moi, impassible, à attendre ma réponse. Butcher et Berkeley avaient l’air aussi surpris que moi. De toute évidence, Szilard avait décidé d’improviser.

— Je ne suis pas certain de comprendre la question.

— Bien sûr que si. Vous avez passé un bon moment avec le général Gau et je suis sûr que vous avez eu le temps de vous interroger sur sa personnalité, tant avant qu’après la destruction de la flotte du Conclave. Au vu de votre expérience du personnage, que pensez-vous de lui?

Oh, merde, m’écriai-je intérieurement. Cela ne faisait pas l’ombre d’un doute : Szilard avait compris que j’en savais davantage sur le général Gau et le Conclave que ce qui apparaissait dans les renseignements que l’Union coloniale m’avait communiqués à leur sujet. Pour l’heure, la question n’était pas de savoir comment il l’avait appris, mais de répondre à la sienne, de question.

Tu es foutu, de toute façon, me dis-je. Butcher et Berkeley devaient déjà se préparer à m’expédier devant la Cour des affaires coloniales, où mon procès, quels que soient les chefs d’inculpation retenus contre moi – incompétence, sans doute, même si le manquement au devoir ne semblait pas exclu, et encore moins la trahison –, ne serait ni long ni très agréable. J’étais parti du principe que la présence de Szilard était sa façon de veiller à obtenir le résultat escompté – il n’était probablement pas ravi que j’aie risqué de bousiller sa mission –, mais je n’en étais plus si sûr. Soudain, je n’avais plus aucune idée de ce qu’il attendait réellement de cette commission d’enquête. Une seule chose était certaine : je pouvais dire ce que je voulais, j’étais cuit.

Enfin, c’était une audience officielle. Par conséquent, tout serait consigné dans les archives de l’Union coloniale. Alors autant mettre le paquet.

— Selon moi, c’est un homme d’honneur, affirmai-je.

— Pardon? s’étrangla Berkeley.

— Je dis que, selon moi, c’est un homme d’honneur. Déjà, il n’a pas ordonné d’emblée la destruction de Roanoke. Il a tout d’abord proposé d’épargner mes colons, ou de les autoriser à rejoindre le Conclave. Aucun des renseignements reçus de l’Union coloniale ne m’autorisait à envisager cette ouverture. Pour ce que je savais – comme tous mes colons, par mon intermédiaire –, Gau et le Conclave anéantissaient systématiquement les colonies qu’ils découvraient. C’était pour cela que nous avions fait profil bas pendant toute une année.

— Ce n’est pas parce qu’il vous a dit qu’il accepterait la capitulation de vos colons qu’il aurait tenu parole, fit remarquer Berkeley. Un ancien officier des FDC tel que vous comprend certainement la valeur de la désinformation et de son usage contre l’ennemi.

— Je ne crois pas que la colonie de Roanoke répondait exactement à la définition d’un ennemi. Nous étions moins de trois mille, contre quatre cent douze vaisseaux de guerre. Nous n’avions aucun dispositif de défense à leur opposer. Il n’y aurait eu aucun avantage militaire à obtenir notre capitulation avant de nous anéantir purement et simplement. Ç’aurait été d’une cruauté sans nom.

— N’avez-vous pas conscience de l’intérêt psychologique de la cruauté en temps de guerre? lança Berkeley.

— Si, bien sûr. En revanche, rien dans les renseignements reçus de l’Union coloniale ne m’indiquait que cela faisait partie du profil psychologique du général ni de ses tactiques militaires.

— Il est beaucoup de choses que vous ignorez sur lui, affirma Butcher.

— Certes. Voilà pourquoi j’ai préféré m’en remettre à ce que mon intuition me dictait à propos de sa personnalité. Cela dit, je crois me souvenir avoir entendu le général indiquer qu’il avait supervisé près d’une quarantaine de suppressions de colonies avant de s’en prendre à Roanoke. Si vous avez des informations sur ces incidents et la manière dont il a traité ces implantations, ce serait certainement très instructif en ce qui concerne son honorabilité et sa position vis-à-vis de la cruauté. Disposez-vous de tels renseignements?

— Oui, répondit Butcher. Il nous est toutefois impossible de vous les communiquer, puisque vous avez été temporairement démis de vos fonctions.

— Je comprends. En aviez-vous connaissance avant qu’on m’ait déchu de mon titre d’administrateur?

— Insinuez-vous que l’Union coloniale vous aurait caché des informations? gronda Berkeley.

— Je n’insinue rien du tout. Je posais juste une question. Ce que je veux dire, c’est qu’en l’absence de renseignements fiables de la part de l’Union coloniale, je n’avais que mon jugement pour me guider, afin de compléter les informations dont je disposais. (Je regardai le général Szilard droit dans les yeux.) À mon avis, d’après ce que je sais du personnage, le général Gau est un homme d’honneur.

Szilard y réfléchit un moment.

— Qu’auriez-vous fait, monsieur Perry, si Gau avait fait apparition dans le ciel de votre planète avant que l’Union coloniale ait finalisé son plan d’attaque?

— Vous me demandez si j’aurais abandonné la colonie?

— Je vous demande ce que vous auriez fait.

— J’aurais accepté l’offre de Gau. Je l’aurais laissé rapatrier les habitants de Roanoke vers l’Union coloniale.

— Donc vous auriez abandonné la colonie, résuma Butcher.

— Non. Je serais resté pour défendre Roanoke. J’imagine que ma femme serait également demeurée à mes côtés. Tous ceux qui l’auraient souhaité auraient pu se joindre à nous.

À l’exception de Zoé, me dis-je, même si je n’aimais pas l’image de Zoé hurlant et se débattant tandis que Pirouette et Cacahuète la traînaient vers un transport.

— Vous établissez une distinction qui n’a pas lieu d’être, signala Berkeley. Il n’y a pas de colonie sans colons.

— Je suis d’accord. Mais un colon suffit pour que la colonie existe. Un colon suffit à mourir pour l’Union coloniale. J’ai une responsabilité envers ma colonie et ses habitants. J’aurais refusé de livrer Roanoke. J’aurais également fait tout ce qui était en mon pouvoir pour assurer la survie de mon peuple. Sur le plan pratique, deux mille cinq cents colons ne sont pas plus capables qu’un seul de tenir tête à toute une flotte de vaisseaux de guerre. Ma mort aurait suffi à faire comprendre le message que l’Union coloniale voulait me voir passer. Si vous croyez que j’aurais forcé tous les autres colons de Roanoke à mourir pour satisfaire à quelque mystérieuse définition de la destruction d’une colonie, mon colonel, vous êtes vraiment le roi des cons.

Berkeley donna l’impression d’être à deux doigts de bondir sur moi par-dessus la table. Szilard, lui, resta assis, le visage empreint de la même expression impénétrable qu’il affichait depuis le début de l’audience.

— Bien, fit Butcher, visiblement soucieuse de rétablir le calme. Je crois que nous avons obtenu tout ce que nous attendions de vous, monsieur Perry. Vous pouvez sortir et attendre les conclusions de notre enquête. Dans l’intervalle, il vous est interdit de quitter la station Phénix. Est-ce bien clair?

— Très clair. Dois-je prendre mes dispositions en termes d’hébergement?

— Je crois que vous n’aurez pas à attendre assez longtemps pour que ce soit nécessaire.

— Comprenez bien que tout ce que j’ai entendu n’a rien d’officiel, commença Trujillo.

— Au point où nous en sommes, des informations officielles n’éveilleraient pas moins ma suspicion, affirmai-je.

Trujillo hocha la tête.

— Je vous l’accorde.

— Alors, où en est la situation?

— C’est moche, grimaça-t-il. Et ce n’est pas près de s’arranger.

Trujillo, Kranjic, Beata et moi avions pris place dans ma cafétéria préférée de la station, celle qui servait des hamburgers vraiment extra. Nous en avions tous commandé un. Délaissés, ils refroidissaient sous nos yeux tandis que nous discutions dans le coin le plus reculé du réfectoire.

— Qu’entendez-vous par «moche»?

— Des missiles ont été lancés contre Phénix l’autre nuit.

— C’est pas moche, ça, c’est idiot. Phénix dispose du réseau de défense planétaire le plus sophistiqué de toutes les planètes humaines. Aucun projectile plus gros qu’une bille ne pourrait le pénétrer.

— Exact, acquiesça Trujillo. Et tout le monde le sait. Phénix n’a essuyé aucune attaque d’aucune sorte depuis plus d’un siècle. Cette opération n’était pas censée réussir. Elle avait pour but de bien faire comprendre qu’aucune planète humaine n’est à l’abri de représailles. C’était un message lourd de sens.

J’y réfléchis un moment en mordant dans mon hamburger.

— J’imagine que Phénix n’est pas la seule planète à avoir été attaquée.

— Non, confirma Trujillo. D’après mes contacts, toutes les colonies ont été la cible de missiles.

Je faillis m’étouffer.

— Toutes?

— Toutes. Les colonies bien établies ne se sont jamais trouvées en danger : leur réseau de défense planétaire a suffi à contrer l’agression. Certaines des plus petites ont subi quelques dégâts. Sur Sedona, toute une implantation a été rayée de la carte. Dix mille morts.

— Vous en êtes certain?

— Je l’ai appris indirectement, mais d’une source fiable, qui tenait cette info du représentant de Sedona. Je lui fais plus confiance qu’à n’importe qui.

Je me tournai vers Kranjic et Beata.

— Ça correspond à ce que vous avez appris de votre côté?

— Oui, dit Kranjic. Manfred et moi avons des sources différentes, mais elles disent toutes la même chose.

Beata opina elle aussi.

— Pourtant, rien de tout cela ne figure dans les fils d’information, fis-je remarquer avec un coup d’œil à mon APD.

Je l’avais posé devant moi sur la table, ouvert et actif, dans l’attente des conclusions de la commission d’enquête.

— C’est vrai, dit Trujillo. L’Union coloniale a globalement frappé d’interdiction toute diffusion d’informations sur ces attaques. Les responsables ont invoqué le décret sur le secret d’État. Il ne vous est pas inconnu, celui-là.

Je confirmai en grimaçant au souvenir des loups-garous et de Gutierrez.

— Le recours à ce texte ne m’a pas franchement réussi. Je doute que l’UC s’en sorte beaucoup mieux.

— Ces attaques expliquent la pagaille qui règne ici, poursuivit Trujillo. Aucune de mes sources n’appartient aux FDC – dont les pontes restent muets comme des carpes –, mais je sais que les représentants de toutes les colonies s’époumonent à réclamer leur protection directe. Des vaisseaux sont rappelés et redéployés, mais il n’y en a pas assez pour tout le monde. À ce qu’on m’a dit, les FDC en sont réduites à opérer un tri, à choisir entre les planètes qu’elles peuvent protéger et celles qu’elles peuvent se permettre de perdre.

— De quel côté de la balance se situe Roanoke? m’inquiétai-je.

Trujillo haussa les épaules.

— Quand il est question de protection, tout le monde veut avoir la priorité. J’ai sondé les parlementaires que je connais sur l’augmentation de nos capacités de défense. Ils m’ont tous répondu qu’ils seront heureux de nous aider une fois que leurs propres planètes auront reçu l’aide appropriée.

— Plus personne ne s’intéresse à nous, affirma Beata. Ils se concentrent tous sur ce qui se passe chez eux. Ils n’ont pas le droit d’en parler, mais je vous prie de croire qu’ils n’en perdent pas une miette.

Nous nous penchâmes alors sur nos hamburgers, perdus dans nos pensées. J’étais tellement absorbé que je ne me rendis compte de la présence de quelqu’un derrière moi que lorsque Trujillo leva les yeux et cessa de mâcher.

— Perry, m’interpella-t-il avec un regard éloquent par-dessus mon épaule.

Je me retournai et me retrouvai face au général Szilard.

— J’aime bien leurs hamburgers, moi aussi, dit-il. Je me joindrais bien à vous, mais sachant ce que votre femme a vécu, j’imagine que vous n’aurez pas envie de déjeuner à la même table que moi.

— Maintenant que vous le dites, mon général, vous avez parfaitement raison.

— Alors acceptez de faire quelques pas avec moi, s’il vous plaît, monsieur Perry. Nous avons beaucoup de choses à nous dire et peu de temps devant nous.

— Très bien.

Je me saisis de mon plateau avec un coup d’œil à mes compagnons de table. Ils avaient tous adopté une expression soigneusement neutre. Je vidai les restes de mon repas dans le réceptacle le plus proche puis me tournai vers le général.

— Où va-t-on? lui demandai-je.

— Suivez-moi, m’invita-t-il. On va faire un tour.

— Voilà, fit Szilard.

Sa navette personnelle flottait dans l’espace, Phénix visible à bâbord et la station à tribord. Il fit un geste pour attirer mon attention des deux côtés.

— Belle vue, non?

— Très joli, acquiesçai-je.

J’ignorais ce qui avait bien pu pousser Szilard à m’emmener ici. Avec un petit accès de paranoïa, je me demandai s’il avait l’intention d’ouvrir le sas de la navette pour me jeter dans le vide, mais il n’avait pas revêtu de combinaison pressurisée, ce qui rendait cette éventualité assez peu probable. Cela dit, il faisait partie des Forces spéciales. Il n’avait peut-être pas besoin de protection.

— Je n’ai aucune intention de vous tuer, affirma-t-il.

Je souris malgré moi.

— Vous pouvez lire dans les esprits, à ce que je vois.

— Pas dans le vôtre. Par contre, il n’est pas bien difficile de deviner ce que vous pensez. Détendez-vous. Je ne vais pas vous tuer, ne serait-ce que pour éviter que Sagan se lance à ma poursuite pour me descendre, moi.

— Vous êtes déjà sur sa liste noire, vous savez.

— Je n’en doute pas. Mais ce que j’ai fait était nécessaire, et je n’ai aucune intention de m’en excuser.

— Mon général, pourquoi sommes-nous ici?

— Parce que j’aime bien la vue et que je voulais vous parler franchement. Cette navette est le seul endroit où je suis absolument certain que nul n’entendra ce que je vais vous dire.

Le général tendit le bras vers le tableau de bord de la navette et appuya sur un bouton. La vue de Phénix et de la station disparut pour être remplacée par une obscurité insondable.

— Nanotreillis, compris-je.

— Exactement. Plus aucun signal ne peut passer, dans un sens comme dans l’autre. Vous connaissez sûrement l’atroce sentiment de claustrophobie dont souffrent les soldats des Forces spéciales en cas d’isolement radio. Nous sommes tellement habitués à rester en contact permanent avec nos semblables par le biais de nos Amicerveaux que la coupure de tout signal revient à nous amputer d’un sens.

— J’en suis conscient, oui.

Jane m’avait raconté la mission au cours de laquelle ses camarades des Forces spéciales et elle avaient pourchassé Charles Boutin. Ce dernier avait mis au point un moyen de bloquer les signaux de leurs Amicerveaux, ce qui avait tué la plupart d’entre eux et rendu complètement cinglés certains des survivants.

Szilard hocha la tête.

— Alors vous comprendrez combien c’est difficile, même pour moi. En toute honnêteté, je serais curieux de savoir comment Sagan a réussi à dire adieu à tout cela quand elle vous a épousé.

— Il existe d’autres moyens de s’ouvrir aux autres.

— Si vous le dites… Maintenant, le fait que je me suis montré prêt à subir cela devrait suffire à vous prouver la gravité de ce que j’ai à vous dire.

— Très bien, je vous écoute.

— Roanoke est en grand danger, articula Szilard. Comme nous tous. L’Union coloniale avait prévu que la destruction de la flotte du Conclave plongerait celui-ci dans une guerre civile. Sur ce point, elle avait raison. En ce moment même, le Conclave est en train de se déchirer. Les espèces encore loyales au général Gau affrontent une autre faction dirigée par un représentant de la race des Arrisiens, du nom de Nerbros Eser. Pour l’heure, une seule chose empêche les deux camps de s’anéantir mutuellement.

— C’est-à-dire?

— Ce que l’Union coloniale n’avait pas prévu. À savoir que tous les membres du Conclave, jusqu’au dernier, sont décidés à détruire l’UC. Ils ne veulent pas seulement la maîtriser, comme s’en serait contenté le général Gau. Ils veulent l’éradiquer entièrement.

— Parce qu’elle a annihilé leur flotte.

— Ç’a été l’élément déclencheur, oui. L’Union coloniale a oublié qu’en attaquant la flotte du Conclave nous nous en prenions non seulement à cette organisation, mais aussi à chacun de ses membres. Bon nombre de ces espèces avaient affecté à cette flotte leur vaisseau amiral. Nous n’avons pas seulement détruit une force militaire, mais des symboles identitaires. Nous avons envoyé un gros coup de godillot dans les couilles de chaque espèce membre du Conclave, Perry. Aucune ne nous le pardonnera. En outre, nous essayons d’utiliser la destruction de cette flotte pour rallier à notre cause les autres espèces non affiliées. Nous tentons de les persuader de devenir nos alliées. Les membres du Conclave ont donc décidé que le meilleur moyen de veiller à l’indépendance de ces peuples est de faire un exemple de l’Union coloniale. Dans son ensemble.

— Ça n’a pas l’air de vous surprendre.

— Non, confirma Szilard. Lorsqu’il a été envisagé pour la première fois de détruire la flotte du Conclave, j’ai demandé au corps des renseignements des Forces spéciales d’étudier les conséquences d’un tel acte. Ses conclusions sont toujours allées dans ce sens.

— Pourquoi ne leur a-t-on pas prêté davantage attention?

— Parce que les prévisions des FDC, elles, indiquaient aux responsables de l’Union coloniale ce qu’ils voulaient entendre. Et surtout parce qu’en fin de compte l’UC donnera toujours plus de poids aux renseignements de vrais humains qu’à ceux des monstres de Frankenstein qu’elle a créés pour faire son sale boulot.

— Détruire la flotte du Conclave, par exemple, compris-je en me souvenant du lieutenant Stross.

— Oui, fit Szilard.

— Si vous saviez que tel serait le résultat de cette opération, vous auriez dû refuser de vous en charger. Vous n’auriez jamais dû laisser vos soldats détruire la flotte.

Szilard secoua la tête.

— Ce n’est pas si simple. Si j’avais refusé, j’aurais été démis de mon commandement des Forces spéciales. Nous ne sommes pas moins vénaux et ambitieux que les autres humains, Perry. Je vois tout de suite trois généraux d’un rang inférieur au mien qui auraient été ravis de prendre ma place, eussent-ils dû pour cela obéir à des ordres imbéciles.

— Ordres que vous avez pourtant suivis.

— C’est vrai, admit-il, mais uniquement après avoir posé mes conditions. À commencer par veiller à vous nommer, vous et Sagan, à la tête de la colonie de Roanoke.

— C’est vous qui m’avez nommé? m’étranglai-je, abasourdi par la nouvelle.

— En fait, c’est plutôt Sagan que j’ai nommée. Vous faisiez seulement partie de notre accord global. Vous n’aviez pas l’air susceptible de tout foutre en l’air, alors personne n’y a vu d’objection.

— Ça fait plaisir d’être reconnu à sa juste valeur.

— C’est quand même en partie grâce à vous que j’ai pu obtenir la nomination de Sagan. Je savais que vous aviez connu le général Rybicki. L’un dans l’autre, il était bon de vous avoir sous la main. Mais à vrai dire, ni vous ni Sagan n’étiez la clé de l’équation. C’est votre fille, monsieur Perry, qui nous importait avant tout. C’est à cause de votre fille que je vous ai choisis tous les deux pour diriger Roanoke.

Je m’efforçai de saisir ce qu’il était en train de m’apprendre.

— À cause des Obins?

— À cause des Obins. Parce qu’ils l’ont pratiquement élevée au rang de déesse vivante, du fait de leur dévotion pour son père biologique, qui leur a fait le don plus ou moins salutaire de la conscience.

— Je crains de ne pas comprendre ce que viennent faire les Obins là-dedans.

Je mentais, bien sûr. Je connaissais pertinemment la réponse, mais je voulais l’entendre de la bouche de Szilard.

Il m’obligea.

— Parce que sans eux Roanoke n’a aucune chance. Elle a désormais joué son rôle initial, à savoir servir d’appât pour la flotte du Conclave. Maintenant, l’Union coloniale est agressée de toutes parts et va devoir décider de la meilleure manière de répartir ses ressources défensives.

— Nous savons déjà que Roanoke est loin d’être prioritaire en la matière. Mon équipe et moi l’avons appris sans ménagement aujourd’hui.

— Oh non, dit Szilard. C’est bien pire que ça.

— Comment pourrait-ce être pire?

— Je vais vous dire : Roanoke sera plus utile à l’Union coloniale morte que vive. Il faut que vous compreniez, Perry : l’UC va devoir défendre sa peau contre la plupart des espèces connues. Son gentil petit système consistant à élever des Terriens décrépits pour en faire des soldats ne va bientôt plus suffire à la tâche. Il va falloir recruter sur toutes les planètes de l’Union coloniale, et vite. C’est là qu’intervient Roanoke. Vivante, Roanoke n’est qu’une colonie parmi tant d’autres. Morte, elle devient le symbole des dix mondes qui lui ont donné des colons et, partant, de toutes les autres planètes de l’Union coloniale. Dès que Roanoke s’éteindra, les citoyens de l’UC commenceront à exiger l’autorisation de se battre. Autorisation qu’ils obtiendront.

— Vous en êtes certain? Tout cela a été soigneusement planifié?

— Bien sûr que non. Personne ne se risquera jamais à défendre un tel raisonnement. Pourtant, c’est ce qui va se produire. L’Union coloniale sait que Roanoke représente également un symbole pour les espèces membres du Conclave : c’est le site de leur première défaite, qu’elles chercheront inévitablement à venger. L’Union coloniale sait aussi qu’en ne faisant rien pour défendre Roanoke, elle verra cette vengeance s’exercer tôt ou tard. Or le plus tôt sera le mieux, pour les besoins de l’UC.

— Je ne comprends pas. Vous dites que pour combattre le Conclave l’Union coloniale a besoin que ses citoyens prennent les armes, et que pour les motiver à s’engager, Roanoke doit être anéantie. Pourtant, vous m’avez également affirmé que si vous nous avez choisis, Jane et moi, pour diriger Roanoke, c’est parce que les Obins vénèrent ma fille et n’autoriseront jamais la destruction de la colonie.

— Ce n’est pas si simple. Les Obins ne laisseront jamais votre fille mourir, c’est un fait. En revanche, rien ne prouve qu’ils chercheront à défendre votre colonie. Mais les Obins vous ont offert un autre avantage : la connaissance.

— Je ne vous suis plus, une fois encore.

— Arrêtez de jouer les idiots, Perry. C’est insultant. Je n’ignore pas que vous en savez davantage sur le général Gau et le Conclave que vous n’en avez laissé paraître au cours de cette parodie d’enquête, tout à l’heure. Je le sais, parce que ce sont les Forces spéciales qui ont préparé le dossier qui vous a été communiqué sur le sujet. Celui où vous avez pu retrouver l’énorme quantité de métadonnées laissées par inadvertance à votre intention au sein des fichiers. Je sais également que les gardes du corps obins de votre fille en savent beaucoup plus sur le Conclave que ce que nous pouvions vous indiquer dans ces documents. Voilà comment vous avez su que le général Gau tiendrait parole. Et voilà pourquoi vous avez tenté de le convaincre de ne pas appeler sa flotte. Vous saviez qu’elle serait détruite et qu’il se retrouverait ainsi en difficulté.

— Vous ne pouviez pas savoir que je chercherais ces métadonnées, lui fis-je observer. Vous avez misé gros sur ma curiosité.

— Pas vraiment, s’expliqua Szilard. N’oubliez pas que vous n’avez joué qu’un rôle secondaire dans le processus de sélection. C’est sur Sagan que je comptais pour dénicher ces informations. Elle a servi en tant qu’officier des renseignements pendant des années. Elle aurait tout naturellement examiné les métadonnées des fichiers. Que vous les ayez trouvées avant elle n’est qu’un détail. Elles auraient fini par faire surface, de toute façon. Il est toujours inutile de rien laisser au hasard.

— Si quelque chose est inutile pour moi, en ce moment, ce sont ces informations, protestai-je. Rien de tout cela ne change le fait que Roanoke se trouve désormais en ligne de mire et que je ne peux rien y faire. Vous étiez présent à l’audience. J’aurai de la chance s’ils daignent me laisser apprendre à Jane dans quelle prison je vais moisir.

Szilard balaya ma remarque d’un mouvement de la main.

— L’enquête a déterminé que vous avez agi de façon responsable et dans le strict respect de votre devoir, affirma-t-il. Vous êtes libre de retourner sur Roanoke dès que vous et moi en aurons terminé.

— Je retire ce que j’ai dit. Vous n’étiez pas à la même audience que moi.

— Il est vrai que Butcher et Berkeley sont absolument convaincus de votre incompétence. Tous deux ont initialement voté pour que vous soyez déféré devant la Cour des affaires coloniales, où vous auriez été reconnu coupable et condamné en deux coups de cuillère à pot. J’ai toutefois réussi à les convaincre de revenir sur leur vote.

— Comment avez-vous fait?

— Disons simplement qu’il n’est jamais bon de traîner des casseroles dont vous préféreriez que personne ne sache rien, insinua Szilard.

— Vous les faites chanter.

— Je leur ai bien fait comprendre que tout acte a ses répercussions. Tout bien considéré, ils ont préféré les conséquences de votre retour sur Roanoke à celles du prolongement de votre séjour ici. Au bout du compte, cela revient au même pour eux. Ils sont convaincus que vous allez mourir si vous retournez sur votre planète.

— Je ne saurais leur en vouloir.

— Peut-être mourrez-vous effectivement, mais comme je l’ai dit, vous disposez de certains avantages. Votre relation avec les Obins, d’abord. Votre femme, ensuite. Avec leur soutien, vous devriez réussir à assurer la survie de Roanoke, et la vôtre avec.

— Nous en revenons au même problème. Si j’en crois ce que vous dites, l’Union coloniale a besoin que Roanoke périsse. En m’aidant à sauver ma colonie, vous allez à l’encontre de l’Union coloniale, mon général. Vous agissez en traître.

— C’est mon problème, pas le vôtre. Je ne crains pas d’être considéré comme un traître. En revanche, je suis très préoccupé par ce qui risque de se produire en cas de chute de Roanoke.

— Si Roanoke tombe, l’Union coloniale obtiendra ses soldats.

— Et entrera alors en guerre avec la plupart des peuples de cette région de l’espace. Une guerre qu’elle perdra. Suite à quoi, l’humanité sera exterminée. Totalement, en partant de Roanoke, jusqu’à nos derniers retranchements. Même la Terre succombera, Perry. Elle sera anéantie et les milliards de gens qui y habitent n’auront aucune idée de la raison pour laquelle ils seront morts. Rien ne résistera. L’humanité se trouve à la veille d’un génocide. Un génocide que nous nous serons infligé nous-mêmes. À moins de l’empêcher. À moins que vous sauviez Roanoke.

— Je doute d’en être capable. Juste avant mon départ pour Phénix, Roanoke a été la cible d’une attaque. Cinq missiles en tout et pour tout, mais il nous a fallu mobiliser l’ensemble de nos défenses pour les empêcher de nous pulvériser. Si tout un groupe d’espèces du Conclave voulaient nous réduire en poussière, je ne vois pas comment nous pourrions nous y opposer.

— Vous devez trouver un moyen, décida Szilard.

— C’est vous le général, protestai-je. C’est à vous de le faire.

— Justement, c’est ce que je fais, en vous en déléguant la responsabilité. Je ne puis faire davantage sans perdre ma place dans la hiérarchie de l’Union coloniale. Auquel cas je deviendrais effectivement impuissant. Je fais le maximum depuis qu’il a été décidé de ce plan démentiel visant à attaquer le Conclave. Je vous ai utilisé à votre insu aussi longtemps que je l’ai pu, mais nous n’en sommes plus là. Maintenant, vous êtes au courant. C’est à vous qu’il appartient de sauver l’humanité, Perry.

— Merci, ça ne me met pas du tout la pression.

— Vous l’avez fait pendant des années. Vous avez oublié comment on vous présentait la mission des Forces de défense coloniale? «Garantir la survie de l’humanité parmi les étoiles.» C’est ce que vous avez fait à l’époque. Maintenant, vous devez recommencer.

— À l’époque, il s’agissait de moi et de tous les autres soldats des FDC, soulignai-je. Les responsabilités sont un peu moins partagées aujourd’hui.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous aider. Une nouvelle fois, mais ce sera la dernière. Mon corps des renseignements m’a signalé que le général Gau est sur le point d’être assassiné par l’un de ses plus proches conseillers. Quelqu’un en qui il a confiance, pour qui il éprouve même de l’affection. Cet assassinat aura lieu dans les trente jours à venir. Ce sont là toutes les informations dont nous disposons. Nous n’avons aucun moyen d’en avertir le général. Quand bien même, rien ne nous autoriserait à le faire et lui ne pourrait en aucun cas reconnaître nos renseignements comme authentiques. Si Gau meurt, le Conclave se reformera autour de Nerbros Eser, qui est, lui, déterminé à anéantir l’Union coloniale. S’il accède au pouvoir, ce sera la fin. La chute de l’Union coloniale. La mort de l’humanité.

— Que suis-je censé faire de ces informations?

— Trouvez un moyen de les utiliser, et vite. Ensuite, préparez-vous à tout ce qui va arriver. Une dernière chose, Perry : dites à Sagan que, sans lui présenter d’excuses pour avoir amélioré ses capacités, je regrette sincèrement d’y avoir été obligé. Dites-lui aussi qu’elle n’a sans doute pas encore découvert tout l’éventail de ses nouvelles aptitudes. Dites-lui que son Amicerveau met à sa disposition l’intégralité des fonctions de commandement. Veillez à bien utiliser cette formulation précise, c’est important.

— L’intégralité des fonctions de commandement? Qu’entendez-vous par là?

— Sagan pourra vous l’expliquer si elle le souhaite, répondit Szilard.

Il tendit le bras vers le tableau de bord puis appuya sur un bouton. Phénix et la station réapparurent derrière les hublots.

— Bien, reprit-il. Il est temps de vous rapatrier vers Roanoke, monsieur l’administrateur. Vous n’avez été que trop longtemps absent, et vous avez fort à faire. Il est plus que temps de vous y mettre, je dirais.

TREIZE

Fondée juste avant l’interdiction faite par le Conclave aux autres espèces de poursuivre leur expansion territoriale, la colonie d’Everest était la plus récente des colonies humaines, exception faite de Roanoke. À l’instar de cette dernière, son dispositif de protection était des plus modestes : deux satellites de défense, six tourelles à faisceau antiaérien équitablement réparties entre les deux villages, ainsi qu’un croiseur des FDC, affecté selon un système de rotation. Le jour où Everest fut attaquée, le bâtiment posté en orbite était le Des Moines. Appareil performant et doté d’un équipage compétent, il ne suffit pourtant pas à s’opposer aux six vaisseaux arrisiens qui achevèrent leur saut dans l’espace d’Everest avec une précision audacieuse et entreprirent aussitôt de lancer leurs missiles vers le croiseur et les satellites de défense. Le Des Moines fut cisaillé sur toute sa longueur et entama sa longue descente vers la surface de la planète. Les satellites, eux, furent transformés en une masse équivalente de débris orbitaux.

Une fois le dispositif défensif de la planète anéanti, les vaisseaux arrisiens prirent tout leur temps pour carboniser les villages d’Everest depuis leur orbite, avant d’envoyer enfin une compagnie à la surface pour éliminer les rares survivants. Au bout du compte, cinq mille huit cents personnes trouvèrent la mort lors de cette attaque. Les Arrisiens ne laissèrent derrière eux ni colons ni garnison et n’émirent aucune revendication territoriale. Ils voulaient juste éradiquer la présence humaine sur cette planète.

Érié n’avait rien de commun avec Everest. C’était l’un des mondes humains les plus anciens et les plus peuplés, fort d’un réseau de défense planétaire et d’une présence permanente des FDC censés intimider jusqu’aux espèces rongées par l’ambition la plus suicidaire. Pourtant, même le plus sophistiqué des systèmes de protection reste incapable de détecter tous les blocs de glace ou de roche attirés par le puits gravitationnel d’une planète. C’est ainsi que plusieurs dizaines de ces agrégats apparemment inoffensifs percèrent l’atmosphère d’Érié au-dessus de la ville de New Cork. Au cours de leur chute, la chaleur générée par la friction de l’air fut canalisée et exploitée pour alimenter les lasers chimiques compacts dissimulés à l’intérieur.

Certains de ces rayons touchèrent des sites de production stratégiques de New Cork, liés à l’armement des FDC. Plusieurs autres semblèrent frapper au hasard, en lacérant maisons, écoles et marchés, laissant derrière eux des centaines de morts. Une fois leur énergie épuisée, les lasers se désintégrèrent dans l’atmosphère, détruisant tout indice susceptible de laisser deviner qui les avait envoyés et pourquoi.

Tout cela se produisit tandis que Trujillo, Beata, Kranjic et moi-même nous en retournions vers Roanoke. Nous n’en avons évidemment pas eu connaissance sur le moment. Nous ne savions rien des attaques subies partout dans l’Union coloniale, pour la simple et bonne raison que ces informations nous étaient cachées, mais aussi parce que nous étions obnubilés par notre propre survie.

— Vous nous avez offert la protection des Obins, rappelai-je à Pirouette dans les quelques heures suivant mon retour sur Roanoke. Nous aimerions accepter votre proposition.

— Il y a eu des complications, grimaça Pirouette.

Je jetai un coup d’œil à Jane puis fixai de nouveau Pirouette.

— Il fallait s’y attendre, commentai-je. Ce ne serait pas marrant s’il n’y avait jamais de complications.

— Je subodore du sarcasme dans vos paroles, déclara l’Obin sans la moindre trace d’humour.

— Je vous demande pardon, Pirouette. C’est une sale semaine pour moi, et ça ne va pas en s’arrangeant. Puis-je savoir en quoi consistent ces complications?

— Pendant votre absence, un drone de saut est arrivé d’Obinur et nous avons enfin pu communiquer avec notre gouvernement. Nous avons alors appris que, suite à la disparition du Magellan, l’Union coloniale a formellement sommé les Obins de ne pas s’occuper de la colonie de Roanoke, que ce soit ouvertement ou secrètement.

— Ils ont spécifiquement nommé Roanoke, nota Jane.

— Oui.

— Pourquoi? demandai-je.

— L’Union coloniale n’a fourni aucune explication. Nous estimons aujourd’hui qu’elle craignait que si les Obins tentaient de localiser cette planète, nous risquions de perturber son attaque de la flotte du Conclave. Notre gouvernement a accepté de se tenir à l’écart tout en soulignant que s’il arrivait quoi que ce soit à Zoé, nous serions extrêmement mécontents. L’Union coloniale nous a assuré que Zoé serait en sécurité, ce qui s’est bel et bien vérifié.

— L’attaque de la flotte du Conclave par l’Union coloniale est terminée, lui fis-je remarquer.

— Notre accord ne précisait pas à quel moment il deviendrait acceptable de s’immiscer dans vos affaires, articula Pirouette, là encore sans signe d’humour. Nous y sommes toujours liés.

— Vous ne pouvez donc rien faire pour nous, résuma Jane.

— Nous avons été chargés de protéger Zoé, mais on nous a bien fait comprendre que là s’arrête le champ de cette protection.

— Et si Zoé vous ordonnait de protéger la colonie? tentai-je.

— Zoé peut nous donner tous les ordres qu’elle souhaite, à moi comme à Cacahuète, mais je crains que même son intercession se révèle insuffisante.

Je me levai de derrière mon bureau et me dirigeai nerveusement vers la fenêtre pour contempler le ciel nocturne.

— Les Obins sont-ils au courant des agressions subies actuellement par l’Union coloniale?

— Certainement. De nombreuses attaques ont eu lieu depuis la destruction de la flotte du Conclave.

— Alors vous savez que l’Union coloniale va devoir choisir entre les colonies qu’elle pourra défendre et celles qu’elle devra sacrifier. Et que Roanoke a plus de chances d’appartenir à la seconde catégorie.

— Nous le savons.

— Mais vous ne ferez malgré tout rien pour nous aider.

— Tant que Roanoke fait partie de l’Union coloniale, non.

Jane saisit la balle au bond avant même que j’aie pu ouvrir la bouche.

— Expliquez-nous ça.

— Une colonie autonome exigerait une réaction différente de notre part. Si Roanoke déclare son indépendance, les Obins se sentiront obligés de lui offrir temporairement leur soutien jusqu’à ce que l’Union coloniale reprenne possession de la planète ou accepte sa sécession.

— Vous risqueriez de vous aliéner l’Union coloniale, signala Jane.

— Elle a de nombreuses autres priorités pour l’instant, répliqua Pirouette. Nous jugeons que les répercussions de l’aide que nous apporterions à une Roanoke indépendante seraient insignifiantes à long terme.

— Ainsi, vous comptez bel et bien nous aider, m’exclamai-je. Vous attendez seulement de nous que nous quittions l’Union coloniale.

— Nous ne vous conseillons ni la sécession ni le statu quo, démentit Pirouette. Nous vous indiquons seulement que si jamais vous en veniez à déclarer votre indépendance, nous vous aiderions à vous défendre.

Je me tournai vers Jane.

— Qu’est-ce que tu en dis?

— Je doute que les habitants de la colonie soient prêts à accepter que nous leur imposions un décret d’autonomie.

— Même s’ils n’ont d’autre choix que de mourir?

— Certains d’entre eux préféreront certainement la mort à la trahison, soutint Jane. Ou à se retrouver définitivement coupés du reste de l’humanité.

— Posons-leur la question, décidai-je.

L’attaque de Wabash fut assez peu spectaculaire : quelques missiles destinés à détruire les bâtiments administratifs et monuments de la colonie, suivis par une force d’invasion limitée à quelques centaines de soldats bhavs chargés de finir le travail. Il faut dire que Wabash n’était pas la vraie cible. Les véritables objectifs étaient les trois croiseurs des Forces de défense coloniale qui jaillirent dans le ciel de la colonie pour la défendre. Le drone de saut qui avait alerté les FDC de l’assaut leur avait signalé la présence d’un croiseur et de trois petits chasseurs bhavs, unités que trois bâtiments suffiraient largement à maîtriser. En revanche, ce que n’avait pu leur rapporter le drone de saut, c’était que peu de temps après son départ de l’espace de Wabash, six croiseurs bhavs supplémentaires avaient sauté à proximité pour détruire les satellites lanceurs de drones avant de se placer en embuscade.

Les croiseurs des FDC pénétrèrent prudemment l’espace de Wabash : il était devenu indéniable que l’Union coloniale était la cible d’une agression généralisée, et les officiers commandant ces bâtiments n’étaient ni stupides ni téméraires. Pourtant, dès l’instant où ils atteignirent l’espace de Wabash, leur sort était scellé. L’Augusta, le Savannah et le Portland eurent tout de même le temps d’abattre trois des croiseurs bhavs et l’ensemble des petits chasseurs avant de voir leurs adversaires prendre le dessus et les pulvériser, en éparpillant métal, air et équipage dans l’espace de la planète. Cela faisait trois croiseurs de moins dans la flotte des FDC pour défendre l’Union coloniale. C’était également le signe que tout incident réclamerait désormais la mobilisation d’une force écrasante, ce qui réduisait du même coup le nombre de colonies que les FDC pourraient défendre simultanément. Il fallut alors revoir les priorités déjà réétudiées en fonction des nouvelles réalités de la guerre. Ni l’UC ni Roanoke ne gagnèrent au change.

— Vous avez complètement perdu la tête, s’exclama Marie Black. Ce Conclave nous attaque, il veut tous nous tuer jusqu’au dernier, et votre solution consiste à l’affronter seuls, sans l’aide du reste de l’espèce humaine? C’est de la folie.

Les regards que je lançai d’un bout à l’autre de la table du Conseil m’apprirent que ma femme et moi étions isolés sur cette question, comme Jane l’avait prévu. Même Manfred Trujillo, qui connaissait mieux que quiconque la situation, parut interloqué par notre idée de déclaration d’indépendance. Aux rames, galériens.

— Nous ne serions pas seuls, argumentai-je. Les Obins nous aideront si nous devenons autonomes.

— Voilà qui me rassure, ironisa Black. Les aliens sont sur le point de tous nous massacrer, mais ne vous en faites pas, on a nos petits E.T. de compagnie pour nous protéger. Enfin, jusqu’à ce qu’ils décident qu’ils feraient mieux de se ranger du côté des autres.

— Vous avez déjà vu un Obin de près, pour dire ça? m’étranglai-je.

— Ce n’est pas notre colonie qui intéresse les Obins, s’interposa Lee Chen. C’est votre fille. Pourvu que rien ne lui arrive, parce qu’alors qu’adviendra-t-il de nous? Les Obins n’auraient plus aucune raison de nous aider. Nous serions isolés du reste de l’Union coloniale.

— Nous le sommes déjà, rétorquai-je. Toutes les planètes de l’Union essuient des agressions. Les FDC ont déjà du mal à faire face. Nous ne sommes pas leur priorité, et ne le serons jamais. Nous avons déjà fait notre office.

— C’est bien joli, mais vous êtes le seul à le dire, argua Chen. Nous avons accès aux médias, maintenant que nous avons retrouvé nos APD. Rien de tout cela n’y transparaît.

— Je confirme ce que dit Perry, intervint Trujillo. Je n’ai aucune intention de consentir à notre indépendance non plus, mais il ne ment pas. L’Union coloniale a établi la liste de ses priorités et je peux vous certifier que nous n’y figurons pas.

— Loin de moi l’idée de douter de l’un de vous deux, se récria Chen, mais songez un peu à ce que vous attendez de nous. Vous nous demandez de tout miser – tout – sur votre seule parole.

— Quand bien même nous accepterions votre proposition, qu’arriverait-il ensuite? lança Lol Gerber, qui avait succédé à Hiram Yoder à la table du Conseil. Nous serions isolés. Si l’Union coloniale survivait, nous aurions des comptes à lui rendre pour avoir fomenté une rébellion. Si elle tombait, nous serions les derniers représentants du genre humain, dont la survie dépendrait du bon vouloir d’un autre peuple. Combien de temps continueraient-ils à nous protéger, si toute la multitude des autres espèces intelligentes voulaient notre peau? Comment pourrions-nous en toute conscience demander aux Obins de risquer leur propre sécurité pour nous sauver? L’Union coloniale est l’humanité. Notre place est en son sein, pour le meilleur et pour le pire.

— Elle n’est pas toute l’humanité, lui fis-je remarquer. Il y a la Terre.

— Que l’Union garde à l’abri dans un coin, souligna Black. Elle ne va pas nous servir à grand-chose dans l’immédiat.

Je poussai un soupir.

— Je vois déjà où cela va nous mener. J’ai demandé au Conseil de se prononcer. Jane et moi respecterons donc votre décision. Cela dit, je vous supplie de bien peser le pour et le contre. Ne laissez pas vos préjugés contre les Obins (je lançai un regard à Marie Black) ou votre patriotisme vous empêcher de voir que nous sommes en guerre et que c’est nous qui nous trouvons en première ligne, sans aucun soutien de l’arrière. Nous ne pouvons d’ores et déjà compter que sur nous-mêmes. Il nous faut réfléchir à ce que nous devons faire pour survivre, parce que personne d’autre ne veille sur nous.

— C’est la première fois que je vous vois d’humeur aussi lugubre, Perry, releva Marta Piro.

— Parce que la situation n’avait encore jamais été aussi sinistre. Allez, passons au vote.

Je me prononçai pour la sécession, tandis que Jane s’abstint : nous avions pris l’habitude de ne compter qu’une voix pour nous deux. Tous les autres membres du Conseil votèrent pour rester dans l’Union coloniale.

Théoriquement, seule ma voix comptait, mais en optant pour l’autonomie, je venais de voter pour une trahison. De ce point de vue, peut-être les autres venaient-ils de me rendre service.

— La colonie de Roanoke… reste une colonie, déclarai-je.

L’assemblée s’illumina de sourires.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant? demanda Marie Black.

— J’y réfléchis, répondis-je. Croyez-moi, j’y réfléchis.

Bonita était une planète qui méritait bien son nom, un monde charmant peuplé d’une faune abondante à la composition génétique parfaite pour les besoins nutritionnels des humains. Fondée il y avait quinze ans, Bonita restait une jeune colonie, mais elle était assez fermement établie pour présenter déjà une personnalité propre. Elle fut attaquée par les Dtrutz, une espèce plus ambitieuse qu’intelligente. Cet affrontement-là tourna sans hésitation en faveur de l’Union coloniale. Le trio de croiseurs des FDC postés en orbite de Bonita ne fit qu’une bouchée de la force d’invasion dtrutz, en abattant un à un ses vaisseaux mal conçus, tout d’abord au cours de l’assaut initial, puis, plus tranquillement, lorsque les Dtrutz tentèrent d’atteindre leur distance de saut sans être eux-mêmes rattrapés par un projectile des canons électriques des FDC. Les Dtrutz n’eurent pas vraiment à se féliciter du résultat de leur entreprise.

Pourtant, ce qui distingua cette opération ne fut pas l’incompétence crasse avec laquelle elle avait été préparée, mais le fait que les Dtrutz n’étaient pas membres du Conclave. Comme l’Union coloniale, ils étaient non affiliés. Les Dtrutz étaient soumis à la même interdiction de colonisation que les humains. Pourtant, ils avaient tout de même attaqué. Ils savaient, comme un nombre croissant d’autres espèces, que l’Union coloniale était engagée dans une lutte à grande échelle contre une importante faction du Conclave, ce qui leur ouvrait la possibilité de s’emparer discrètement de quelques colonies humaines secondaires tandis que les FDC avaient le dos tourné. Blessée, l’Union coloniale répandait son sang dans les flots, et le menu fretin s’enhardissait à remonter des profondeurs pour participer à la curée.

— Nous sommes venus chercher votre fille, m’annonça Pirouette.

— Je vous demande pardon?

En dépit des circonstances, je ne pus résister à l’envie de sourire.

— Notre gouvernement a acquis la certitude que Roanoke sera inévitablement attaquée et détruite.

— Chouette.

— Cacahuète et moi regrettons cet état de fait, souligna Pirouette en se penchant légèrement pour appuyer ses propos. Tout comme notre incapacité à vous aider à l’empêcher.

— Eh bien, merci, lâchai-je en espérant ne pas avoir l’air hypocrite.

Apparemment, non.

— Nous n’avons pas le droit de nous immiscer ni de vous offrir notre aide, mais nous avons décidé qu’il serait acceptable d’écarter Zoé du danger, poursuivit Pirouette. Nous avons demandé un transport pour elle et pour nous. Il est en route. Nous tenions à vous informer de ce projet, d’abord parce qu’il s’agit de votre fille, ensuite parce que nous avons également réussi à obtenir l’autorisation de vous emmener, vous et Jane, si vous le souhaitez.

— Nous trois pouvons donc échapper au désastre. (L’Obin acquiesça d’un mouvement de tête.) Et les autres?

— Nous ne sommes autorisés à accueillir personne d’autre à bord.

— Vous n’y êtes pas autorisés, mais cela veut-il dire que vous ne le pouvez pas pour autant? Si Zoé veut partir avec sa meilleure amie Gretchen, vous allez lui dire non? Et si Jane et moi décidons de rester, vous croyez que Zoé acceptera de vous suivre?

— Avez-vous l’intention de rester?

— Bien sûr que oui.

— Vous allez mourir.

— Peut-être, mais je suis précisément en train de réfléchir au moyen de l’éviter. Quoi qu’il en soit, nous sommes ici chez nous. Il n’est pas question que nous quittions Roanoke, et je pressens que vous allez avoir du mal à convaincre Zoé de partir sans nous et ses amis.

— Elle partirait si vous le lui ordonniez.

Je souris, puis pianotai sur mon APD un message demandant à Zoé de me retrouver immédiatement dans mon bureau. Elle arriva quelques minutes plus tard.

— Pirouette et Cacahuète veulent que tu quittes Roanoke, lui appris-je.

— Maman et toi venez avec moi?

— Non.

— Alors qu’ils aillent se faire voir, répondit Zoé en regardant Pirouette les yeux dans les yeux.

Je tendis les mains ouvertes vers lui en un geste d’impuissance.

— Je vous l’avais bien dit.

— Vous ne lui avez pas ordonné de s’en aller, gronda l’Obin.

— Va-t’en, Zoé.

— Je t’emmerde, mon petit papa nonagénaire, répondit Zoé avec un sourire que démentait le sérieux inébranlable de son regard, avant de se retourner vers Pirouette. Vous deux aussi, je vous emmerde. Et tant qu’on y est, j’emmerde ce que je peux bien représenter pour les Obins. Si vous voulez me protéger, alors protégez aussi ceux que j’aime. Protégez cette colonie.

— Impossible. Cela nous est interdit.

— Alors vous avez un problème. (Son sourire avait disparu et ses yeux brillaient.) Parce que je ne vais aller nulle part. Et rien de ce que vous ou personne ferez n’y changera rien.

Zoé sortit comme un ouragan.

— Ça s’est passé plus ou moins exactement comme je l’avais prévu, commentai-je.

— Vous n’avez pas fait de votre mieux pour la convaincre.

Je fixai Pirouette en plissant les yeux.

— Insinuez-vous que j’aurais manqué de sincérité?

— Oui.

L’expression de Pirouette était encore plus impénétrable qu’à l’accoutumée, mais je n’osais imaginer ce qu’avait dû lui coûter de prononcer cette simple syllabe. La charge émotionnelle l’obligerait sans doute à couper son interface d’un instant à l’autre.

— Vous avez raison. Je n’étais pas sincère.

— Pourquoi? gémit Pirouette. (Je fus désarçonné par le ton plaintif de sa voix, désormais chevrotante.) Vous avez tué votre propre enfant, l’enfant de Charles Boutin.

— Elle n’est pas encore morte, et nous non plus. Pas davantage que cette colonie.

— Vous savez que nous ne pouvons permettre qu’il arrive malheur à Zoé, intervint Cacahuète en s’arrachant à son mutisme.

Je me souvins alors que, des deux Obins, c’était lui le supérieur.

— Allez-vous revenir à votre plan consistant à nous tuer, Jane et moi, pour protéger Zoé?

— Espérons que non.

— Quelle réponse délicieusement ambiguë.

— Il n’y a là rien d’ambigu, affirma Pirouette. Vous connaissez notre position. Celle que nous sommes tenus d’adopter.

— Et moi, je vous demande de vous souvenir de ma position. Je vous ai demandé de toujours protéger Zoé, quelles que soient les circonstances. Je n’ai pas changé d’avis.

— Pourtant, vous avez rendu cette tâche considérablement plus ardue. Vous l’avez peut-être rendue impossible.

— Je ne crois pas. Permettez-moi, tous les deux, de vous faire une proposition. Vous attendez l’arrivée imminente de votre vaisseau. Je vous promets que Zoé partira avec vous à son bord. En retour, je veux que vous me promettiez de l’emmener à l’endroit que je vais vous indiquer.

— C’est-à-dire?

— Je vous le dirai plus tard.

— Nous aurons davantage de mal à vous donner notre consentement, dit Pirouette.

— Sans doute. Mais je vous garantis qu’elle sera plus en sécurité là où vous la conduirez qu’elle ne l’est ici. Bien. Acceptez, et je veillerai à ce qu’elle vous suive. Sinon, il vous faudra trouver un moyen de la protéger ici, ou nous tuer, Jane et moi, en essayant de l’embarquer de force. Vous avez le choix.

Pirouette et Cacahuète se penchèrent l’un vers l’autre pour un aparté de plusieurs minutes. Je ne les avais jamais vus discuter ensemble aussi longuement.

— Nous acceptons votre condition, annonça Pirouette.

— Parfait, répondis-je. Maintenant, je n’ai plus qu’à faire en sorte que Zoé y consente également. Et je ne parle même pas de Jane.

— Pouvez-vous nous dire où nous sommes censés emmener Zoé, maintenant?

— Je vais lui confier un message à transmettre.

Le Kristina Marie venait de s’arrimer à la station Khartoum quand son compartiment moteur vola en éclats, ce qui pulvérisa le quart arrière du vaisseau de commerce et en propulsa les trois quarts avant tout droit vers la station. La coque de celle-ci se déforma avant de céder sous l’impact. Air et personnel jaillirent dans l’espace par les lignes de fracture. Dans toute la zone dévastée, des cloisons hermétiques se refermèrent brutalement pour se voir aussitôt arrachées de leurs logements par l’irrésistible masse inertielle du Kristina Marie, qui perdait lui aussi son atmosphère et son équipage. Lorsque enfin l’appareil s’immobilisa, l’explosion et la collision avaient estropié la station et tué cinq cent soixante-six personnes à son bord, ainsi que la totalité de l’équipage du vaisseau, à l’exception de six miraculés, dont deux expirèrent peu de temps après des suites de leurs blessures.

Les conséquences de l’explosion du Kristina Marie furent pourtant loin de se limiter à la destruction du vaisseau et de la station. Cette catastrophe coïncidait avec la récolte des cochonneries de Khartoum, une spécialité locale reconnue pour ses qualités gustatives qui comptait parmi les principales exportations maraîchères de la planète. Ce fruit se gâtait rapidement après sa cueillette et tenait son nom de ce que les colons de Khartoum en donnaient les invendus trop mûrs à leurs porcs, les seuls à pouvoir les manger à ce stade. Par conséquent, Khartoum avait réalisé de lourds investissements afin de développer sa capacité à récolter ses cochonneries et à les exporter dans les jours suivant leur arrivée à maturité, et ce par l’intermédiaire de la station Khartoum. Le Kristina Marie n’était qu’un vaisseau de commerce de l’Union coloniale parmi la centaine d’autres qui attendaient leur part de la production de l’année en orbite autour de la planète.

La station Khartoum étant détruite, la filière bien rodée de distribution des cochonneries sombra dans le chaos. Les vaisseaux dépêchèrent des navettes à la surface de la planète pour embarquer autant de caisses de fruits que possible, ce qui entraîna une énorme confusion au sol pour ce qui était d’établir l’ordre de priorité des producteurs pour expédier leurs cochonneries et des vaisseaux de commerce pour les embarquer. Il fallut sortir les fruits des conteneurs de stockage et les reconditionner à l’intérieur des navettes, tâche pour laquelle la main-d’œuvre disponible se révéla largement insuffisante. La grande majorité des cochonneries finit par pourrir dans les conteneurs, ce qui porta à l’économie de Khartoum un coup terrible, qui se trouverait cependant compensé à long terme par la nécessité de reconstruire la station – lien économique vital de toutes les autres exportations – et de renforcer le dispositif défensif de Khartoum en prévision d’autres agressions.

Avant son arrimage à la station Khartoum, le Kristina Marie avait transmis son identification, le manifeste de sa cargaison et son récent itinéraire conformément au protocole de sécurité standard. Le registre indiquait que, deux escales en amont, le Kristina Marie avait échangé des marchandises sur Quii, la planète d’origine des Quis, l’un des rares alliés de l’Union coloniale. Or le vaisseau y avait stationné à proximité d’un bâtiment évoluant sous pavillon ylan, une espèce membre du Conclave. L’analyse scientifique de l’explosion prouva sans l’ombre d’un doute qu’elle était d’origine criminelle et ne découlait donc pas d’une fissure accidentelle du cœur du réacteur. Phénix donna aussitôt interdiction à tous les vaisseaux de commerce ayant visité un monde non humain dans les douze derniers mois de s’approcher d’une station spatiale sans avoir subi une inspection approfondie. Des centaines de bâtiments se mirent alors à errer dans l’espace, leur cargaison bloquée en soute et leur équipage soumis à quarantaine, dans le sens vénitien du mot, en attendant l’éradication d’une tout autre sorte de peste.

Le Kristina Marie avait été saboté avant de poursuivre sa route jusque là où sa destruction aurait un impact maximal, non seulement en termes de victimes, mais surtout de paralysie de l’économie de l’Union coloniale. La stratégie se révéla d’une efficacité remarquable.

Le Conseil de Roanoke ne réagit pas très bien en apprenant que j’avais envoyé Zoé remettre un message au général Gau.

— Il faut absolument qu’on discute de votre penchant pour la trahison, me dit Manfred Trujillo.

— Je n’ai aucun penchant pour la trahison, répliquai-je. Je peux m’arrêter quand je veux.

Je parcourus du regard les autres membres du Conseil assis autour de la table. Ma petite plaisanterie ne les fit pas beaucoup rire.

— Bon Dieu, Perry, s’exclama Lee Chen, plus remonté que jamais. Le Conclave est sur le point de nous exterminer, et vous faites passer des petits mots à son chef?

— Vous vous servez même de votre propre fille pour cela, ajouta Marie Black, du dégoût dans la voix. Vous avez envoyé votre seul enfant dans les griffes de l’ennemi.

Je lançai un coup d’œil à Jane et Savitri, lesquelles m’adressèrent toutes deux un signe de tête. Nous savions que le sujet serait forcément évoqué et avions discuté de la meilleure façon d’y répondre.

— Non, c’est faux, dis-je. Nous avons des ennemis, beaucoup d’ennemis, même, mais le général Gau n’en fait pas partie.

Je leur rapportai alors ma conversation avec le général Szilard des Forces spéciales et son avertissement concernant le projet d’assassinat du chef du Conclave.

— Gau nous a promis qu’il n’attaquerait pas Roanoke, conclus-je. S’il meurt, il n’y aura plus personne entre nous et ceux qui veulent notre perte.

— C’est déjà le cas maintenant, protesta Lee Chen. Vous avez peut-être manqué l’attaque dont nous avons été victimes il y a deux semaines?

— Ça ne m’a pas échappé, non, mais je crois que ç’aurait été bien pire si Gau n’exerçait pas au moins une certaine influence sur le Conclave. S’il apprend qu’une menace d’assassinat pèse sur sa personne, il pourra s’en servir pour gagner le contrôle du reste de l’organisation. Alors, nous serons en sécurité. Du moins un peu plus. J’ai estimé que cela valait la peine de prendre le risque de l’informer.

— Vous n’avez pas mis cette proposition aux voix, signala Marta Piro.

— Je n’y étais pas tenu. Je suis encore le chef de cette colonie. Jane et moi avons décidé que c’était la meilleure chose à faire. En plus, vous n’auriez jamais approuvé, de toute façon.

— Mais c’est une trahison, répéta Trujillo. Véritablement, cette fois, John. Vous ne vous contentez plus de demander timidement au général de tenir sa flotte à bonne distance de nous. Vous vous immiscez dans les affaires politiques internes du Conclave. Jamais l’Union coloniale ne vous laissera faire, surtout après vous avoir déjà traîné devant une commission d’enquête.

— J’assumerai toute la responsabilité de mes actes, affirmai-je.

— C’est bien joli, mais il se trouve malheureusement que nous devrons tous assumer cette responsabilité, nous aussi, lâcha Marie Black. Sauf si vous imaginez que l’Union coloniale croira que vous avez agi seul.

Je mesurai Marie Black du regard.

— Juste par curiosité, Marie… Selon vous, que va faire l’Union coloniale? Envoyer jusqu’ici des soldats des FDC pour nous arrêter, Jane et moi? Personnellement, j’en serais ravi. Du coup, il se trouverait ici au moins une certaine présence militaire en cas d’attaque. L’autre option serait pour eux de nous laisser moisir ici. Et vous savez quoi? C’est déjà ce qu’ils font. (Je parcourus l’assemblée du regard.) Je crois qu’il nous faut à nouveau souligner un point fondamental que nous ne cessons d’oublier : nous sommes absolument, complètement, totalement livrés à nous-mêmes. Nous n’aurons de valeur aux yeux de l’Union coloniale qu’une fois morts, pour inciter les autres colonies à mobiliser leurs citoyens et leurs ressources pour l’effort de guerre. Ça ne me dérange pas de devenir un symbole pour le reste de l’Union coloniale, mais je refuse d’avoir à mourir pour gagner ce privilège. Tout comme je refuse de laisser qui que ce soit d’entre vous mourir pour l’obtenir.

Trujillo tourna les yeux vers Jane.

— Vous êtes d’accord avec tout ce qu’il vient de dire?

— John tient ses informations de mon ancien supérieur hiérarchique. J’ai quelques questions à régler avec lui sur le plan personnel, mais je ne doute pas une seconde de la validité de ses renseignements.

— Vous ne croyez pas qu’il poursuit ses propres objectifs?

— Bien sûr que si. Il veut empêcher le reste de l’univers de nous écraser comme des insectes. Je pensais qu’il avait été assez clair là-dessus.

La remarque plongea Trujillo dans le silence pendant quelques instants.

— Je voulais parler d’objectifs plus secrets, finit-il par ajouter.

— Je ne crois pas, répondit Jane. Les Forces spéciales sont plutôt du genre direct. On peut être sournois quand il le faut, mais au moment d’agir, on attaque sans détours.

— Ce qui fait l’originalité du bonhomme, signalai-je. L’Union coloniale n’a joué franc jeu avec nous sur aucun point depuis le début.

— Elle n’avait pas le choix, plaida Lee Chen.

— Oh, arrêtez, répliquai-je. Nous sommes désormais trop impliqués pour avaler une couleuvre pareille. Oui, l’UC jouait un jeu dangereux avec le Conclave, et elle n’a pas pris la peine de nous informer, pauvres pions que nous sommes, de quoi il s’agissait. Mais maintenant elle a engagé une partie totalement différente, et pour la gagner, elle a besoin que nous soyons éliminés du jeu.

— Nous n’en sommes pas certains, ergota Marta Piro.

— Nous manquons de capacités de défense, reprit Trujillo, et nous savons à quoi nous en tenir pour ce qui est d’en obtenir de nouvelles. Quoi qu’il en soit, John a raison. Nous sommes dans le pétrin.

— Je voudrais tout de même savoir comment vous pouvez supporter d’avoir envoyé votre propre fille négocier avec ce général Gau, insista Marie Black.

— Ça tombait sous le sens, répondit Jane.

— Je ne vois pas en quoi.

— Zoé voyage avec les Obins, une espèce qui n’est pas ouvertement hostile au Conclave. Le général Gau acceptera de les recevoir, alors qu’il n’aurait jamais pu accueillir un vaisseau de l’Union coloniale.

— En admettant que nous aurions pu mettre la main sur un vaisseau de l’UC, ce qui nous est impossible, renchéris-je.

— Ni John ni moi ne pouvons quitter la colonie sans que l’Union et nos propres colons remarquent notre absence. En revanche, Zoé entretient une relation privilégiée avec les Obins. Qu’elle quitte la planète sous la pression des Obins n’est rien que l’Union coloniale ne puisse comprendre.

— Il y a encore un autre avantage, ajoutai-je. (Je devins la cible de tous les regards.) Même si Jane ou moi avions pu faire ce voyage, Gau n’aurait eu aucune raison de prendre nos informations pour argent comptant. Nous n’aurions pas été les premiers chefs de colonie à nous sacrifier. Avec Zoé, nous offrons à Gau davantage que des informations.

— Vous lui donnez un otage, comprit Trujillo.

— Oui.

— C’est un jeu dangereux auquel vous jouez là.

— Ce n’est pas un jeu. Il nous fallait veiller à ce qu’on nous entende. Et le risque est calculé. Les Obins accompagnent Zoé. Je ne crois pas qu’ils resteront les bras croisés si Gau décide de faire quelque chose de stupide.

— Vous mettez tout de même sa vie en péril, affirma Black. Vous la mettez en danger de mort, alors qu’elle n’est encore qu’une enfant.

— En restant ici, elle serait morte avec nous tous, dit Jane. En partant, elle va vivre et nous donner une chance d’en réchapper. Nous avons pris la bonne décision. (Marie Black ouvrit la bouche pour répondre.) Je vous conseille de bien réfléchir à vos prochaines paroles sur ma fille.

Black referma la bouche avec un clac nettement perceptible.

— Vous avez adopté cette stratégie sans nous en parler, dit Lol Gerber. Et maintenant, vous nous mettez au courant. J’aimerais savoir pourquoi.

— Nous avons envoyé Zoé parce que nous estimions que c’était nécessaire, répondis-je. C’était à nous qu’il appartenait de prendre cette décision et nous l’avons prise. Cela dit, Marie a raison : vous aussi allez devoir assumer les conséquences de nos actes. Nous ne pouvions pas faire autrement que de vous en parler. À en croire la réaction de Marie, nous avons perdu la confiance de certains d’entre vous. Dans l’immédiat, vous avez besoin de dirigeants à qui vous pourrez vous fier. Nous vous avons dit ce que nous avons fait, et pourquoi. L’une des conséquences de nos actes est que vous devez maintenant voter pour décider si vous voulez encore de nous à la tête de cette colonie.

— L’Union coloniale n’acceptera personne de nouveau, soutint Marta Piro.

— Je crois que cela dépendra de ce que vous lui direz. Si vous lui dites que nous avons frayé avec l’ennemi, j’imagine qu’elle ratifiera votre décision.

— Vous nous demandez donc également de décider de vous dénoncer ou non à l’Union coloniale, en déduisit Trujillo.

— Nous vous demandons de faire ce que vous jugerez nécessaire. Tout comme nous l’avons fait.

Je me levai. Jane me suivit. Dehors, l’éclat du soleil de Roanoke nous accueillit.

— Combien de temps crois-tu que ça va leur prendre? demandai-je à Jane.

— Pas longtemps, répondit-elle. Je fais confiance à Marie Black pour écourter les débats.

— Je voulais te remercier de ne pas l’avoir tuée. Ça aurait rendu ce vote de confiance assez problématique.

— Oui, je voulais la tuer, mais pas parce qu’elle avait tort. Elle a parfaitement raison. Nous risquons la vie de Zoé. Et elle n’est qu’une enfant.

Je m’approchai de ma femme.

— Elle est presque aussi vieille que toi, lui rappelai-je en lui massant le bras.

Jane s’écarta de moi.

— Ce n’est pas du tout la même chose, et tu le sais parfaitement, s’insurgea-t-elle.

— C’est vrai. Mais Zoé est assez grande pour comprendre ce qu’elle fait. Elle a déjà perdu des êtres chers, tout comme toi. Tout comme moi. Et elle sait qu’elle risque d’en perdre encore beaucoup. C’est elle qui a choisi d’y aller. Nous lui avons donné le choix.

— C’était une fausse alternative, rétorqua Jane. Nous sommes allés la voir et lui avons demandé de choisir entre risquer sa propre vie et risquer celle de tous les gens qu’elle connaît, nous compris. Ne va pas me dire que c’était équitable.

— Ce n’était pas équitable, non. Mais nous n’avions pas d’autres choix à lui proposer.

— Je déteste cet univers de merde. (Jane détourna les yeux.) Je déteste l’Union coloniale. Je déteste le Conclave. Je déteste cette colonie. Tout ce qui la compose.

— Moi aussi?

— Ce n’est pas le moment de me poser la question.

Nous nous assîmes pour attendre.

Une demi-heure plus tard, Savitri sortit du bâtiment administratif. Elle avait les yeux rouges.

— Bon. J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, commença-t-elle. La bonne, c’est que vous avez dix jours avant qu’ils disent à l’UC que vous êtes entrés en contact avec le général Gau. Vous pourrez en remercier Trujillo.

— C’est déjà quelque chose, dis-je.

— Ouais, reconnut Savitri. La mauvaise nouvelle, c’est que vous êtes virés. Tous les deux. À l’unanimité. Je ne suis que la secrétaire, je n’ai pas pu voter. Désolée.

— Qui nous remplace? s’enquit Jane.

— Trujillo, répondit Savitri. Évidemment. Vous aviez à peine refermé la porte que cet enfoiré a tendu son hameçon pour récupérer le poste.

— Ce n’est pas un si mauvais bougre, tempérai-je.

— Je sais. (Elle s’essuya les yeux.) J’essaie juste de vous donner l’impression que vous allez me manquer.

Je souris.

— Merci, c’est gentil.

Je la serrai dans mes bras. Elle m’étreignit farouchement en retour puis fit un pas en arrière.

— Et maintenant? lança-t-elle.

— On a dix jours. On attend.

Le vaisseau connaissait le système défensif de Roanoke ou son inexistence, ce qui explique pourquoi il apparut dans le ciel de l’autre côté de la planète, là où le seul satellite de surveillance de la colonie ne pouvait pas le détecter. L’appareil se laissa glisser doucement pour éviter une entrée spectaculaire et incandescente dans l’atmosphère, puis coupa lentement les longitudes du globe en direction de la colonie. Avant de franchir l’horizon de perception du satellite et de le voir déceler la chaleur émanant de ses moteurs, le vaisseau coupa ses machines et entreprit un long vol plané assisté par la force de gravité, sa faible masse soutenue par l’immense mais délicate nanovoilure de ses ailes électromagnétiques. Dans le plus grand silence, l’appareil tomba lentement vers sa cible, nous.

Nous l’aperçûmes seulement lorsqu’il acheva sa longue descente et se débarrassa de ses ailes pour enclencher ses jets directionnels et champs de suspension. Les soudaines émanations de chaleur et d’énergie furent détectées par le satellite, qui nous en avertit aussitôt – trop tard, puisque le vaisseau avait déjà entamé sa manœuvre d’atterrissage. Le dispositif orbital transmit toutes les informations télémétriques aux tourelles antiaériennes et lança le préchauffage de ses propres faisceaux, lesquels avaient eu le temps de se recharger entièrement depuis la précédente agression.

Jane, toujours responsable de la protection de la colonie, ordonna au satellite de ne rien entreprendre. Le vaisseau était d’ores et déjà entré, sinon dans l’enceinte de Croatoan, du moins dans le périmètre de la colonie. Si le satellite tirait dessus, la colonie elle-même en souffrirait. Suivant la même logique, Jane désactiva les tourelles antiaériennes : elles aussi risquaient de représenter une plus grande menace pour nous que le vaisseau lui-même.

L’appareil se posa. Jane, Trujillo et moi nous rendîmes à sa rencontre. Comme nous marchions vers lui, un panneau s’escamota devant une ouverture ménagée dans son flanc. Un passager jaillit de l’intérieur en hurlant et se précipita vers Jane, qui banda ses muscles en prévision de la collision. Sans grande efficacité, à ce qu’il parut, car elle et Zoé culbutèrent toutes deux les quatre fers en l’air. Je m’approchai d’elles pour me moquer, mais Jane m’agrippa la cheville et me fit basculer en haut de la pile. Trujillo nous observa à distance prudente pour éviter de se laisser entraîner dans la pagaille.

— Tu as mis le temps, dis-je à Zoé après m’être enfin dégagé. Encore un jour et demi, et ta maman et moi aurions été conduits vers Phénix sous inculpation de trahison.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles, affirma Zoé avant de m’étreindre de nouveau. Je suis juste contente de te voir.

— Zoé, fit Jane. Tu as vu le général Gau?

— Est-ce que je l’ai vu? s’exclama Zoé. On était là quand il a failli se faire assassiner.

— Quoi?

Jane et moi avions crié simultanément. Zoé leva les mains en un geste d’apaisement.

— J’y ai survécu. Comme vous voyez.

Je jetai un regard en coin à Jane.

— Je crois que je viens de faire sous moi, lui dis-je.

— Je vais bien, insista Zoé. Ce n’était pas si terrible, vraiment.

— Tu sais, même pour une ado, tu es peut-être un peu trop blasée.

Zoé sourit à pleines dents. Je l’embrassai une nouvelle fois, encore plus fort.

— Et le général? s’enquit Jane.

— Lui aussi a survécu. Et quand je dis survivre… Il en est ressorti furibond. Maintenant, il se sert de cet attentat pour demander des comptes à tout le monde. Pour que chacun lui jure allégeance.

— Allégeance? répétai-je. Ça ne lui ressemble pas. Il m’a soutenu que le Conclave n’était pas un empire. À t’entendre, on dirait qu’il cherche à se conduire en monarque absolu.

— Certains de ses plus proches conseillers viennent d’essayer de l’assassiner, souligna Zoé. Il aurait bien besoin d’un peu de dévouement personnel en ce moment.

— Je veux bien te croire.

— Mais ce n’est pas fini. C’est pour ça que je suis revenue. Il y a encore un groupe de planètes qui résiste, dirigé par un certain Eser. Nerbros Eser. D’après Gau, ce sont elles qui sont à l’origine des attaques menées contre l’Union coloniale.

— Exact, approuvai-je en me souvenant de ce que le général Szilard m’avait dit à propos d’Eser.

— Le général Gau m’a donné un message pour vous. Il dit qu’Eser va venir. Bientôt. Il veut prendre Roanoke parce que le général en a été incapable. S’il y parvenait, cela lui donnerait un avantage. D’après Gau, ce serait un moyen de prouver qu’Eser est plus à même que lui de diriger le Conclave.

— Bien entendu, acquiesçai-je. Tout le monde se sert de Roanoke comme d’un pion. Pourquoi pas ce connard?

— Si cet Eser s’en prend à l’Union coloniale en général, il n’aura aucun mal à venir à bout de nous, intervint Trujillo, toujours à bonne distance de la mêlée.

— Le général m’a dit qu’à en croire ses renseignements Eser n’a pas l’intention de nous attaquer depuis l’espace. Il veut débarquer ici avec ses fantassins pour prendre la colonie à la force du fusil. D’après le général, il déploiera le strict minimum de moyens pour nous vaincre. Un peu le contraire de ce qu’a fait Gau avec sa flotte. Pour bien faire comprendre qui il est. Vous en saurez plus en consultant les fichiers que le général m’a donnés.

— Il va donc nous envoyer une force d’intervention réduite, résumai-je.

Zoé acquiesça d’un mouvement de tête.

— Ça risque tout de même de nous poser un sérieux problème, à moins qu’il décide de ne rappliquer qu’avec deux ou trois copains, affirma Trujillo avant de nous désigner, Jane et moi, d’un signe du menton. À part vous deux, personne ici n’a reçu de véritable formation militaire. Même abrités derrière nos défenses terrestres, nous ne ferons pas long feu face à de vrais soldats.

Jane allait répondre, mais Zoé fut plus rapide.

— J’y ai déjà réfléchi, affirma-t-elle.

Trujillo parut réprimer un sourire amusé.

— Toi?

Zoé adopta une expression de profonde gravité.

— Monsieur Trujillo, votre fille est la meilleure amie que j’aie au monde. Je ne veux pas qu’elle meure. Je ne veux pas non plus que vous mouriez, vous. Or il se trouve que j’ai les moyens de vous aider. Alors je vous demanderai de ne pas prendre ce ton condescendant avec moi.

Trujillo se redressa.

— Excuse-moi, Zoé. Je ne voulais pas te prendre de haut, mais je ne m’attendais pas à ce que tu aies un plan.

— Moi non plus, avouai-je.

— Tu te souviens, papa, du jour où je me suis plainte qu’être l’objet de l’adoration de tout un peuple ne suffisait même pas à me dispenser de faire mes devoirs?

— Vaguement…

— Eh bien, j’ai profité de ce voyage pour essayer de découvrir à quoi ça pouvait bien me servir, après tout.

— Je ne te suis toujours pas.

Zoé me prit la main et invita Jane à lui tendre la sienne.

— Venez. Pirouette et Cacahuète sont toujours à bord. Ils gardent un œil sur quelque chose pour moi. Je vais vous le montrer.

— Qu’est-ce que c’est? lui demanda Jane.

— C’est une surprise. Mais je crois que ça va vous plaire.

QUATORZE

Jane me poussa du lit pour me réveiller.

— Qu’est-ce que…? bredouillai-je par terre, encore dans un état second.

— La liaison satellite vient d’être coupée.

Elle se leva, attrapa une paire de jumelles amplifiées dans la commode et sortit. Je recouvrai mes esprits et la suivis.

— Tu vois quelque chose?

— Le satellite a disparu, affirma-t-elle. Il y a un vaisseau pas trop loin de là où il aurait dû se trouver.

— Cet Eser n’est pas du genre subtil.

— Il croit qu’il n’a pas besoin de l’être. Ça ne servirait pas son objectif, de toute façon.

— On est prêts, tu crois?

— Peu importe qu’on soit prêts ou non. (Jane baissa ses jumelles pour me regarder.) C’est l’heure de vérité.

Dès le retour de Zoé, nous n’avions pas manqué de faire savoir au ministère de la Colonisation que nous avions de bonnes raisons de craindre une attaque imminente et que nos moyens de nous en protéger étaient presque inexistants. Nous l’avions supplié de nous doter de capacités de défense supplémentaires. Il nous fut généreusement accordé une visite du général Rybicki.

— Il faut vraiment que vous arrêtiez de fumer la moquette, tous les deux, gronda Rybicki sans préambule, à peine avait-il posé le pied dans le bureau de l’administrateur. Je commence à regretter de vous avoir recommandés à la tête de cette colonie.

— Nous ne dirigeons plus rien, corrigeai-je. (Je pointai du doigt Manfred Trujillo, assis derrière ce qui était autrefois mon bureau.) C’est lui le chef, maintenant.

La nouvelle prit Rybicki au dépourvu. Il fusilla Trujillo du regard.

— Rien ne vous autorise à gérer cette colonie.

— Ses habitants ne seraient pas de cet avis, répliqua Trujillo.

— Les colons n’ont pas à se prononcer sur la question.

— Ils ne seraient pas d’accord là-dessus non plus.

— Alors ils fument la même chose que vous trois, s’emporta Rybicki en se tournant vers Jane et moi. Vous allez me dire un peu ce qui se passe ici?

— Je croyais que notre message au ministère de la Colonisation était assez clair, dis-je. Nous avons des raisons de croire que nous sommes sur le point de nous faire attaquer par des gens qui ont bien l’intention de nous effacer de la carte. Il nous faut de nouveaux moyens de nous défendre, ou nous allons mourir.

— Vous avez envoyé ce message ouvertement, signala Rybicki. N’importe qui aurait pu l’intercepter.

— Il était crypté, soulignai-je. Algorithme militaire.

— Pour ce faire, vous avez utilisé un protocole dont la confidentialité a été compromise. Il n’est plus fiable depuis des années. (Rybicki leva les yeux vers Jane.) Vous, au moins, auriez dû le savoir, Sagan. Vous êtes responsable de la sécurité de cette colonie. Vous savez quels codes utiliser.

Jane garda le silence.

— Ainsi, vous dites que notre vulnérabilité est connue de tous ceux que ça intéresse, repris-je.

— Je dis que vous auriez eu aussi vite fait de vous scotcher du jambon sur le front avant de sauter dans une fosse pleine de tigres.

— Raison de plus pour que l’Union coloniale nous défende, dans ce cas, dit Trujillo.

Rybicki lui adressa un regard en coin.

— Je refuse de poursuivre cette conversation tant que cet homme sera dans les parages. Je me fiche des petits arrangements que vous avez pu combiner entre vous, il se trouve que les clés de la colonie sont officiellement entre vos mains, à vous deux, pas entre les siennes. Il est temps de parler sérieusement, et ce que nous allons évoquer est confidentiel. Cet individu n’a aucune espèce d’habilitation.

— Il reste chef de la colonie, insistai-je.

— Vous pouvez le couronner roi de Siam si ça vous chante, je m’en contrefous! Qu’il dégage.

— À vous de voir, Manfred.

— J’y vais, décida Trujillo en se levant, mais il faut que vous sachiez une chose, général Rybicki. Nous savons très bien comment l’Union coloniale s’est servie de nous, a manipulé notre avenir et a joué avec la vie de nos familles, de nos enfants, de nous tous. Si l’UC ne nous défend pas aujourd’hui, nous saurons qui nous aura véritablement tués. Pas une autre espèce, pas le Conclave : l’Union coloniale. Purement et simplement.

— Joli discours, Trujillo, lâcha Rybicki. Ce n’est pas pour autant la vérité.

— Général, à votre place, j’éviterais de me considérer comme une autorité en matière de vérité, conclut Trujillo.

Il nous adressa un signe de tête, à moi et à Jane, puis s’éclipsa sans laisser le temps au général de répliquer.

— Nous lui répéterons tout ce que vous allez nous dire, indiquai-je à celui-ci dès que Trujillo eut le dos tourné.

— Alors vous serez des traîtres en plus d’être incompétents, asséna Rybicki en s’asseyant au bord du bureau. J’ignore ce que vous avez en tête tous les deux, mais c’est de la folie. Vous… (Il se tourna vers Jane.) Je sais que vous n’ignoriez pas la faille de sécurité entourant ce protocole de chiffrement. Vous teniez absolument à crier votre vulnérabilité sur tous les toits. Pourquoi vous l’avez fait, j’avoue que ça me dépasse…

— J’ai mes raisons, affirma Jane.

— Parfait. Dites-moi lesquelles.

— Non.

— Pardon? s’étrangla le général.

— J’ai dit non. Je n’ai pas confiance en vous.

— Alors, ça, c’est la meilleure de l’année. Vous venez de peindre une énorme cible en plein milieu de votre colonie et c’est en moi que vous n’avez pas confiance.

— L’Union coloniale s’est servie de Roanoke pour des tas de projets sans daigner nous en parler, lui rappelai-je. Il n’est que justice de vous rendre la monnaie de votre pièce.

— Mais c’est pas vrai! pesta Rybicki. On se croirait dans une cour d’école à la con. Vous êtes en train de jouer avec la vie de vos colons, là!

— En quoi est-ce différent de ce qu’a fait l’UC?

— Vous n’avez pas autorité pour prendre de telles décisions, vous n’en avez pas le droit.

— Parce que l’UC a le droit de jouer avec la vie de nos colons, peut-être? Elle a le droit de les placer sur le chemin d’une armée ennemie déterminée à les exterminer? Ce ne sont pas des soldats, mon général. Ce sont des civils. Certains d’entre eux sont même pacifistes, par conviction religieuse. C’est d’ailleurs vous qui avez veillé à ce qu’ils se trouvent ici. L’Union coloniale avait peut-être autorité pour mettre ces gens en danger, mais elle n’en avait certainement pas le droit!

— Vous avez déjà entendu parler de Coventry? lança Rybicki.

— La ville anglaise?

Il hocha la tête.

— Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques ont appris de leurs services de renseignements que l’ennemi avait l’intention de bombarder cette ville. Ils savaient à quel moment cela se produirait. Pourtant, s’ils décidaient d’évacuer les habitants, ils révéleraient à leurs adversaires qu’ils connaissaient leur code secret, et perdraient ainsi leur capacité à découvrir leurs projets à l’avance. Pour le bien de l’ensemble du Royaume-Uni, ils n’ont rien fait pour empêcher le bombardement.

— Vous êtes en train de nous dire que Roanoke est la Coventry de l’Union coloniale, résuma Jane.

— Je dis simplement que nous nous trouvons face à un ennemi implacable qui veut notre mort à tous. Par conséquent, il nous faut décider de ce qui est le mieux pour l’humanité. Pour toute l’humanité.

— Vous partez donc du principe que ce que fait l’Union coloniale est forcément bien pour l’ensemble du genre humain, relevai-je.

— Je ne voudrais pas avoir l’air de trop insister, mais c’est toujours mieux que ce que d’autres ont en projet pour nous, fit remarquer Rybicki.

— Par contre, vous n’êtes personnellement pas persuadé que les décisions de l’Union coloniale soient idéales pour l’humanité, insinua Jane.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Vous le pensez.

— Vous n’avez aucune idée de ce que je pense.

— Je le sais très précisément, martela Jane. Je sais que vous êtes venu nous dire que l’Union coloniale ne nous enverra ni vaisseaux ni soldats pour nous défendre. Je sais que vous avez connaissance de l’existence d’hommes et d’appareils qui pourraient nous aider, mais qui ont été affectés à des missions que vous jugez redondantes ou secondaires. Je sais que vous êtes censé nous communiquer un mensonge convaincant à ce sujet. C’est pour ça que vous êtes venu en personne : pour donner corps à votre fable. Je sais que d’avoir dû vous plier à cette mascarade vous dégoûte, mais que vous êtes encore plus écœuré de ne pas vous y être opposé.

Rybicki dévisageait Jane bouche bée. Moi aussi.

— Je sais, poursuivit-elle, que vous estimez que l’Union coloniale fait une grosse bêtise en sacrifiant Roanoke au profit du Conclave. Je sais que vous êtes au courant de projets visant à se servir de notre disparition pour recruter au sein des colonies. Je sais que vous estimez que celles-ci n’en seront que plus vulnérables, et non moins, car le Conclave aura ainsi une bonne raison de s’en prendre aux populations civiles afin de réduire le nombre de soldats potentiels. Je sais que vous jugez que l’Union coloniale joue là son va-tout. Je sais que vous doutez de la voir remporter la partie. Je sais que vous avez peur pour moi et John, pour cette colonie, pour vous-même, pour l’ensemble de l’humanité. Je sais que vous êtes persuadé qu’il n’existe aucune autre issue.

Rybicki resta un long moment assis en silence.

— Vous en savez beaucoup, dirait-on, déclara-t-il enfin.

— Suffisamment, acquiesça Jane, mais maintenant, nous voulons entendre tout cela de votre bouche.

Rybicki tourna les yeux vers moi puis les reposa sur Jane. Il baissa les épaules et changea de position sur son siège, visiblement mal à l’aise.

— Que puis-je vous dire que vous ne savez de toute évidence pas déjà? commença-t-il. L’Union coloniale n’a rien à vous offrir. Je me suis battu pour vous obtenir quelque chose, n’importe quoi… (Il jeta un coup d’œil à Jane dans l’attente de la voir reconnaître la véracité de ses dires, mais elle se contenta de le fixer d’un air impassible.) Rien n’y a fait. Ils ont décidé de s’en tenir aux colonies les plus développées. À ce qu’on m’a dit, il s’agit là d’un meilleur usage, plus stratégique, de notre puissance militaire. Je ne suis pas d’accord, mais l’argument n’est pas indéfendable. En outre, Roanoke n’est pas la seule colonie récente à se retrouver ainsi exposée.

— Non, mais c’est la seule dont la mise à prix soit connue de tous, lui rappelai-je.

— Je suis censé vous raconter une histoire plausible pour expliquer pourquoi nous ne vous aidons pas davantage, poursuivit Rybicki. J’ai opté pour celle selon laquelle votre appel à l’aide chiffré selon un protocole éventé a mis en danger nos vaisseaux et nos soldats. Cette excuse avait l’avantage d’être potentiellement véridique (il lança un regard appuyé à Jane en disant cela), mais avait surtout pour but de noyer le poisson. En revanche, je ne me suis pas déplacé uniquement pour habiller ce mensonge d’atours plus convaincants, mais parce que je vous devais de vous le dire en face.

— Je ne sais que penser du fait que vous préfériez nous mentir en face plutôt qu’à distance, ironisai-je.

Rybicki afficha un sourire amer.

— Avec le recul, ce n’était sans doute pas l’une de mes meilleures décisions, admit-il. (Il se tourna de nouveau vers Jane.) Je serais vraiment curieux de savoir comment vous avez appris tout cela.

— J’ai mes sources. Vous nous avez confirmé l’essentiel : l’Union coloniale nous a abandonnés à notre sort.

— Je ne suis pour rien dans cette décision, se défendit Rybicki. Personnellement, je crois que c’est une erreur.

— Je sais, mais ça n’a plus beaucoup d’importance à ce stade.

Rybicki scruta mon visage en espérant y trouver un regard plus compatissant. Il fut déçu.

— Qu’avez-vous l’intention de faire désormais?

— Nous ne pouvons pas vous le dire, répondit Jane.

— Parce que vous ne me faites pas confiance…

— Parce que la source qui me dit ce que vous pensez informerait quelqu’un d’autre de nos projets. C’est hors de question.

— Vous préparez donc bien quelque chose. Vous avez utilisé un algorithme percé par l’ennemi pour nous envoyer un message. Vous vouliez qu’il soit lu. Vous cherchez à attirer quelqu’un.

— Il est temps pour vous de partir, mon général, décida Jane.

Rybicki cligna des yeux, peu accoutumé à se voir signifier son congé. Il se leva et se dirigea vers la porte avant de faire volte-face.

— J’ignore ce que vous avez en tête, mais je vous souhaite de réussir. L’avenir de votre colonie, si vous parvenez à la sauver, est tout sauf assuré, mais ce ne pourra jamais être pire que ce qui vous attend si vous échouez.

Il tourna les talons et disparut. J’interrogeai Jane du regard.

— Il va falloir me dire comment tu as fait ça. Comment tu as obtenu ces informations. Tu ne m’en avais jamais parlé.

— Parce que je n’en avais pas connaissance, expliqua-t-elle en se tapotant la tempe. Le général Szilard t’a dit qu’il m’avait donné l’intégralité des fonctions de commandement. L’une de ces fonctions, du moins chez les Forces spéciales, est la capacité de lire dans les esprits.

— Pardon?

— Réfléchis, quand on a un Amicerveau, il apprend à lire dans tes pensées. C’est comme ça que ça marche. S’en servir pour lire les pensées des autres n’est plus qu’une question de programmation. Dans les Forces spéciales, les généraux ont accès aux pensées de leurs hommes. Cela dit, Szilard m’a raconté une fois que ce n’est pas très utile, parce qu’on pense tout le temps à des trucs sans intérêt. Cette fois, ç’a été bien pratique.

— Tu peux donc lire dans les pensées de tous ceux qui sont dotés d’un Amicerveau?

Jane hocha la tête.

— Maintenant, tu sais pourquoi je ne pouvais pas t’accompagner dans la station Phénix. Je ne voulais pas me trahir.

Je lui indiquai la porte par laquelle Rybicki venait de sortir.

— Tu t’es trahie devant lui.

— Non. Il ignore que j’ai subi ces améliorations. Il croit seulement qu’un membre de son équipe a laissé échapper ces informations. Il voudrait bien savoir qui et se demande comment elles sont arrivées jusqu’à moi.

— Tu continues à lire dans son esprit.

— Je n’ai pas arrêté depuis qu’il a atterri, et je continuerai jusqu’à son décollage.

— À quoi il pense, maintenant?

— Il continue à se torturer les méninges pour savoir comment j’ai pu accéder à ces infos. Il pense à nous, aussi. Il espère que nous allons réussir. Là-dessus, il n’a pas menti.

— Il croit qu’on a une chance?

— Bien sûr que non.

Les rayons antiaériens convergèrent sur les missiles en approche, mais ceux-ci étaient trop nombreux pour être tous détruits. Le souffle de l’explosion de nos tourelles dissémina des débris sur toute la surface des champs au milieu desquels nous les avions érigées, à quelque distance de Croatoan.

— Je capte une transmission, nous annonça Jane, à Trujillo et moi. On nous ordonne de cesser le feu et de nous préparer pour leur atterrissage. (Elle marqua une pause.) Si nous leur opposons la moindre résistance, ils noieront la colonie sous un tapis de bombes. Je suis censée accuser réception de ce message. Une absence de réponse dans la minute serait considérée comme un geste de défi et ils commenceraient alors le bombardement.

— Qu’en penses-tu?

— Nous sommes aussi prêts que nous le serons jamais.

— Et vous, Manfred?

— On est parés. Je prie pour que notre plan fonctionne.

— Kranjic? Beata?

Je me tournai vers les deux journalistes, chargés de tout leur équipement professionnel. Beata hocha la tête, Kranjic leva les deux pouces en l’air.

— Dis-leur que nous avons bien reçu leur message et que nous cessons le feu. Tu peux aussi leur dire que nous attendons avec impatience de les rencontrer pour évoquer les conditions de notre capitulation.

— C’est fait, déclara Jane un instant plus tard.

Je me tournai vers Savitri, qui se tenait à côté de Beata.

— À vous de jouer, lui lançai-je.

— Youpi, fit Savitri sans grande conviction.

— Ça va aller, lui assurai-je.

— Je crois que je vais vomir.

— Pas de chance, j’ai oublié mon seau dans le bureau.

— Je vais devoir me contenter de viser vos chaussures, dans ce cas.

— Sérieusement, Savitri, vous vous sentez d’attaque?

Elle acquiesça d’un mouvement de tête.

— Je suis parée. C’est parti.

Chacun rejoignit son poste.

Quelque temps plus tard, ce qui n’était alors qu’une lumière dans le ciel prit la forme de deux transports de troupes. Les appareils restèrent un court instant en surplace au-dessus de Croatoan avant d’atterrir à un kilomètre de distance, au milieu d’un champ en friche. Il se trouve que cette terre avait bel et bien été ensemencée à l’origine, mais que nous avions finalement décidé de la retourner par-dessus les jeunes pousses. Nous prévoyions l’arrivée de transports de troupes et espérions les convaincre de se poser à l’endroit de notre choix en le rendant plus attractif que d’autres. Cela avait marché. Dans un coin de ma tête, j’imaginai le sourire menaçant de Jane. À leur place, elle y aurait réfléchi à deux fois avant d’atterrir au milieu du seul terrain agricole dépourvu de plantations, mais il s’agissait là de l’une des raisons pour lesquelles nous avions décidé de cette stratégie. Moi aussi, je me serais méfié, à l’époque où je commandais des soldats. Les compétences militaires de base auraient toute leur importance pour les événements qui allaient suivre. Nous tenions là notre premier indice quant au combat auquel il nous fallait nous attendre.

Je portai mes jumelles à mes yeux et scrutai la scène. Les transports avaient abaissé leurs rampes de débarquement et les soldats se ruaient à l’extérieur. Trapus, ils avaient la peau épaisse et tachetée. Des Arrisiens. Tous autant qu’ils étaient, à commencer par leur chef. Il y avait là encore une différence entre cette force d’invasion et la flotte du général Gau. Celui-ci répartissait la responsabilité de ses incursions entre toutes les espèces du Conclave. Eser, lui, réservait à son seul peuple la gloire de cet assaut.

Les envahisseurs se divisèrent en trois sections de trente à trente-cinq soldats. Une centaine en tout et pour tout. Eser ne manquait pas de toupet. À sa décharge, ce petit contingent de fantassins n’était qu’une illusion. Il en avait certainement cent autres en réserve à bord de son vaisseau, lui-même sans nul doute capable de pulvériser la colonie depuis son orbite. Au sol ou dans les airs, notre ennemi disposait d’une puissance de feu largement suffisante pour nous réduire tous en poussière plusieurs fois de suite. La plupart des soldats arrisiens arboraient le fusil automatique réglementaire de leur armée, une sulfateuse connue pour sa rapidité, sa précision et son impressionnante cadence de tir. Deux soldats de chaque section étaient chacun équipés d’un lance-roquettes individuel, sans doute surtout pour la décoration, compte tenu du profil de l’opération du jour. Ni armes à faisceaux ni lance-flammes autant que je pouvais en juger.

Fit alors son apparition, flanqué de son garde du corps, un Eser revêtu de tout l’attirail militaire arrisien. Cela avait un petit côté décorum, ce type n’ayant jamais servi dans l’armée, mais j’imagine que tant qu’à jouer au général sur le terrain, autant se doter de tous les attributs de la fonction. Les membres d’Eser étaient plus épais et les touffes fibreuses autour de ses tentacules oculaires plus foncées que chez ses soldats. Il était plus vieux et moins en forme que ses subordonnés. Toutefois, dans la mesure de ce que je pouvais déchiffrer des émotions affichées sur son visage de créature d’outre-espace, il avait l’air plutôt content de lui. Debout devant ses soldats, il se mit à gesticuler. Il devait prononcer un genre de discours.

Connard. Il se trouvait à tout juste une borne de distance, immobile en terrain découvert. Si Jane ou moi avions eu le bon fusil en mains, nous aurions pu lui arracher proprement le haut du crâne. Nous aurions par la même occasion signé notre arrêt de mort, bien sûr, puisque ses soldats et son vaisseau auraient aussitôt rasé la colonie. Mais sur le coup, ça aurait pu être marrant. Manque de pot, on n’avait pas le bon fusil, et de toute façon, quoi qu’on fasse, il fallait qu’Eser soit vivant à la fin. Pas question de le tuer. Hélas.

Tandis qu’il haranguait ses troupes, son garde du corps scrutait attentivement les environs afin d’y déceler d’éventuelles menaces. J’espérais que Jane, là où elle était postée, en avait pris bonne note. Les participants à cette petite aventure n’étaient pas tous de doux incompétents. Je regrettais amèrement de ne pouvoir le lui signaler : soucieux de ne pas abattre nos cartes avant le début de la partie, nous avions décidé d’observer un silence radio absolu.

Eser mit enfin un terme à son discours et toute sa compagnie entreprit de traverser le champ en direction de la route reliant la ferme à Croatoan. Une équipe de soldats prit la tête du détachement, aux aguets de toute menace ou agitation. Les autres les suivaient en ordre serré, mais sans grande discipline. Aucun ne s’attendait à se voir opposer beaucoup de résistance.

Ils n’en rencontrèrent d’ailleurs aucune sur la route de Croatoan. Toute la colonie était évidemment réveillée et au courant de l’invasion, mais nous avions demandé à chacun de rester chez soi ou dans son abri, sans se montrer tandis que les soldats pénétraient dans le village. Il fallait absolument qu’ils jouent le rôle des colons effarouchés. Pour certains d’entre eux, cela ne poserait aucun problème. D’autres, en revanche, auraient à fournir un gros effort de volonté. Nous tenions à garantir la sécurité des premiers tout en endiguant l’ardeur guerrière des seconds. À ceux-là nous avions confié différentes tâches pour la suite, si suite il y avait.

Nul doute que les soldats ouvrant la marche balayaient les alentours de leurs détecteurs infrarouges et calorimétriques, à l’affût de quelque attaque furtive. Ils ne découvriraient rien de plus que des colons terrés derrière leurs fenêtres, à observer dans l’obscurité les forces ennemies qui défilaient devant eux. J’avisai dans mes jumelles au moins deux colons debout sur leur porche à regarder les soldats. Des mennonites. Tout pacifistes qu’ils étaient, ils n’avaient strictement peur de rien ni de personne.

Croatoan était restée celle que nous avions toujours connue : une version moderne d’un camp de légionnaires romains, encore entourée de ses deux rangées de conteneurs. La plupart des colons qui y avaient un jour vécu l’avaient depuis longtemps abandonnée au profit de leurs propres fermes et maisons, mais quelques personnes continuaient à y habiter, à commencer par Jane, Zoé et moi. Plusieurs constructions permanentes remplaçaient désormais les anciennes tentes. Le parc aménagé au milieu du camp n’avait pas changé : il se trouvait toujours entre la rue qui passait devant et le centre administratif. Au milieu du parc, seule, se tenait Savitri. Elle serait le premier humain qu’Eser et ses soldats arrisiens verraient. Le seul, avec un peu de chance.

J’arrivais à distinguer Savitri de là où je me trouvais. L’aube n’était pas particulièrement fraîche, mais elle frissonnait visiblement.

Le premier des Arrisiens atteignit le périmètre de Croatoan et imposa une halte tandis que ses camarades examinaient les environs pour vérifier s’ils ne se précipitaient pas dans un piège. Il leur fallut plusieurs minutes avant de décider qu’il n’y avait là rien de susceptible de leur nuire. Les soldats reprirent leur marche et s’engouffrèrent pesamment dans le village pour finir agglutinés dans le parc, en fixant attentivement Savitri qui les attendait en silence. Elle ne frissonnait plus que très légèrement. En très peu de temps, l’ensemble de la compagnie avait pénétré dans l’enceinte de Croatoan.

Eser fendit les rangs accompagné de son garde du corps et se campa devant Savitri. Il réclama d’un geste un dispositif de traduction.

— Je suis Nerbros Eser, se présenta-t-il.

— Je suis Savitri Guntupalli, répondit Savitri.

— Vous dirigez cette colonie.

— Non.

Les tentacules oculaires d’Eser s’agitèrent à cette nouvelle.

— Où se trouvent les chefs de cette colonie?

— Ils sont occupés. Voilà pourquoi ils m’ont chargée de vous accueillir.

— Qui êtes-vous?

— La secrétaire.

Les yeux d’Eser bondirent de fureur au bout de leur tige et faillirent se percuter.

— J’ai le pouvoir de raser entièrement cette colonie, et ses chefs m’envoient leur secrétaire? gronda-t-il.

De toute évidence, le dernier espoir de magnanimité que nous pouvions attendre d’Eser à l’issue de sa victoire venait de s’envoler par la fenêtre.

— Enfin, ils m’ont quand même confié un message à vous transmettre, tempéra Savitri.

— Tiens donc?

— Absolument. On m’a demandé de vous avertir que si vous et vos soldats décidiez de rembarquer dans vos vaisseaux et de retourner là d’où vous venez, nous serions heureux de vous laisser la vie sauve.

Eser la fixa de ses yeux déjà exorbités et poussa un hriiii suraigu, manifestant ainsi son amusement, à l’arrisienne. La plupart de ses soldats hriiiièrent avec lui. Un véritable rassemblement de guêpes enragées. Eser interrompit soudain son hriiii et s’avança l’air menaçant vers Savitri qui, grande dame comme toujours, ne broncha pas d’un cil.

— J’avais l’intention de laisser la plupart de vos colons survivre, déclara-t-il. Je comptais exécuter vos chefs au nom de leurs crimes contre le Conclave, lorsqu’ils ont aidé l’Union coloniale à tendre une embuscade à notre flotte. En revanche, j’aurais épargné votre peuple. Maintenant, je ne sais ce qui me retient de changer d’avis.

— C’est un «non», donc, résuma Savitri en le regardant droit dans les tentacules.

Eser fit un pas en arrière et se tourna vers l’un de ses gardes.

— Tuez-la, ordonna-t-il. Ensuite, mettons-nous au travail.

Le garde épaula son arme, la braqua sur le torse de Savitri puis tapota la zone tactile de détente.

Le fusil explosa, déchiré en deux sur un plan vertical perpendiculaire à son mécanisme de tir, en dégageant vers le haut un champ d’énergie dont le plan croisa les tentacules oculaires du garde. Ses yeux tranchés, le soldat hurla de douleur en agrippant ce qu’il restait de ses appendices.

Décontenancé, Eser se tourna de nouveau vers Savitri.

— Vous auriez dû partir quand vous en avez eu l’occasion, lui lança celle-ci.

Un énorme boum retentit tandis que Jane ouvrait la porte du centre administratif d’un coup de talon. Sa nanocombinaison masquait la chaleur de son corps, également protégé par le gilet pare-balles réglementaire des forces de police du ministère de la Colonisation, comme pour tous les autres membres de notre petite équipe. En revanche, ce qu’elle avait en mains ne faisait pas partie de l’équipement standard du ministère : un lance-flammes.

Jane intima d’un geste à Savitri de se replier. Elle ne se le fit pas dire deux fois. Au-devant de Jane résonnaient les hurlements affolés des soldats qui, lorsqu’ils lui tiraient dessus, voyaient leurs armes se cisailler en deux dans leurs mains avec une explosion. Jane s’avança tout droit vers les soldats, qui commençaient déjà à reculer, pris de panique, et déversa sur eux un torrent de flammes.

— Qu’est-ce que c’est? demandai-je à Zoé une fois qu’elle nous eut conduits à l’intérieur de la navette pour y découvrir le mystérieux objet qu’elle voulait nous montrer.

Mystérieux, ça l’était. C’était également gros comme un bébé éléphant. Pirouette et Cacahuète se tenaient à côté. Jane s’en approcha et entreprit d’examiner son panneau de commandes latéral.

— Voici mon cadeau pour la colonie, annonça Zoé. C’est un bouclier défoncif.

— Défensif, le bouclier, la repris-je.

— Non, défoncif, insista Zoé, avec un fon, comme «téléfon».

— À quoi ça sert?

Zoé se tourna vers Pirouette.

— Dis-lui.

— Le bouclier défoncif, déclama Pirouette, canalise l’énergie cinétique et la dévie vers le haut ou dans toute autre direction choisie par l’utilisateur, où elle est récupérée pour alimenter le champ de force. L’utilisateur peut définir à quel niveau l’énergie est déviée, selon tout un éventail de paramètres.

— Il va falloir me réexpliquer tout ça comme si j’étais complètement idiot. Parce que, de toute évidence, je le suis.

— Ça arrête les balles, résuma Jane, toujours penchée sur les commandes.

— Pardon?

— Ce machin génère un champ qui aspire l’énergie de tout objet se déplaçant à une vitesse supérieure à un palier déterminé. (Elle jeta un coup d’œil à Pirouette.) C’est ça, non?

— La vélocité est l’un des paramètres que l’utilisateur peut configurer, confirma Pirouette. Il est également possible de définir la température ou le niveau d’énergie sur une durée spécifique.

— On le programme pour arrêter les balles ou les grenades, et c’est ce qu’il fait? questionnai-je.

— Oui. Toutefois, il fonctionne mieux avec les objets physiques qu’avec les décharges d’énergie.

— Il bloque mieux les balles que les faisceaux, donc.

— C’est cela.

— Une fois qu’on a défini un niveau de puissance, tout ce qui est inférieur à ce palier conserve son énergie, précisa Jane. On pourrait le programmer pour arrêter les balles mais pas les flèches, par exemple.

— Si l’énergie d’une flèche était inférieure au palier choisi, absolument, acquiesça Pirouette.

— Ce truc a du potentiel, reconnus-je.

— Je vous avais dit que ça vous plairait, exulta Zoé.

— C’est le plus beau cadeau que tu m’aies jamais offert, ma chérie.

Zoé sourit de toutes ses dents.

— Il faut que vous sachiez que la durée de service de ce bouclier est extrêmement limitée, reprit Pirouette. Les réserves d’énergie dont vous disposez ici sont réduites et ne vous protégeront que quelques minutes, en fonction de la taille du champ généré.

— Si nous le déployons sur Croatoan, combien de temps durera-t-il? m’enquis-je.

— À peu près sept minutes, répondit Jane.

Le panneau de commandes n’avait plus de secrets pour elle.

— Beaucoup de potentiel, répétai-je. (Je me tournai vers Zoé.) Comment as-tu fait pour obtenir des Obins qu’ils nous donnent un truc pareil?

— J’ai d’abord essayé de les raisonner, puis de négocier avec eux, avant de les supplier. Et puis j’ai fini par piquer une colère.

— Une colère, dis-tu.

— Arrête de me regarder de travers comme ça. Les Obins sont très sensibles à mes émotions. Tu le sais. Maintenant, l’idée de voir tous ceux que j’aime se faire massacrer jusqu’au dernier a tendance à m’émouvoir assez facilement. D’ailleurs, en plus de tous les autres arguments que j’ai pu leur présenter, ça a marché. Alors ne m’en tiens pas rigueur, mon petit papa nonagénaire. Tandis que Pirouette, Cacahuète et moi étions avec le général Gau, d’autres Obins sont allés nous chercher ça.

Je me retournai vers Pirouette.

— Je croyais que vous n’aviez pas le droit de nous aider à cause de votre traité avec l’Union coloniale?

— Je regrette d’avoir à vous signaler qu’une petite erreur s’est glissée dans l’explication de Zoé. Ce n’est pas nous qui avons mis au point ce bouclier défoncif. Il est beaucoup trop sophistiqué pour nous. Il s’agit d’une invention consue.

Jane et moi échangeâmes des regards inquiets. La technologie consue avait une fantastique longueur d’avance sur celle de toutes les autres espèces, à commencer par la nôtre, et les Consus ne se séparaient jamais à la légère de leurs créations.

— Les Consus vous l’ont donné?

— Pour être exact, c’est à vous qu’ils l’ont donné.

— Comment ont-ils eu vent de notre existence?

— Au cours d’une rencontre avec certains de nos amis obins. Le sujet de votre colonie est apparu dans la conversation et les Consus ont été conduits à vous offrir spontanément ce présent.

Me revint alors en mémoire le jour où, peu de temps après notre rencontre, Jane et moi avions eu besoin de poser quelques questions aux Consus. Le prix à payer pour obtenir d’eux les réponses attendues s’était élevé à un mort et trois mutilés parmi nos camarades des Forces spéciales. J’avais un peu de mal à imaginer la «conversation» qui avait conduit les Consus à se séparer d’une machine telle que celle-ci.

— Les Obins n’ont donc rien à voir avec ce cadeau? insistai-je.

— Si l’on ne tient pas compte de son transport à la demande de votre fille, non.

— Il va nous falloir trouver un moyen de remercier les Consus.

— Je ne crois pas qu’ils attendent un quelconque remerciement.

— Pirouette, m’avez-vous déjà menti?

— Je doute que vous ayez jamais surpris un Obin – moi y compris – à vous mentir.

— Non, répondis-je. Ce n’est jamais arrivé, effectivement.

À l’arrière de la colonne arrisienne, les soldats battaient en retraite dans le plus grand désordre, vers la porte de la colonie où les attendait Manfred Trujillo, au volant d’un camion que nous avions allégé et bricolé à des fins d’accélération maximale. Le véhicule était resté garé discrètement en bordure d’un champ voisin, son conducteur tapi à l’intérieur, jusqu’à ce que tous les soldats soient entrés dans Croatoan. Trujillo avait alors mis le contact et remonté lentement la route menant au village en attendant les cris qui lui signaleraient le moment de mettre le pied au plancher.

Dès qu’il aperçut les lueurs du lance-flammes de Jane, il accéléra franchement vers la porte de Croatoan qu’il franchit en allumant ses feux. Le voyant surgir pleins phares devant eux, trois soldats en fuite s’arrêtèrent, saisis par la stupéfaction. Ils furent les premiers à se voir rappeler leur nature mortelle par le pare-chocs du poids lourd lancé à pleine vitesse. Plus d’une douzaine suivirent lors de la trouée opérée par Trujillo dans les rangs de la compagnie en débâcle. Il prit ensuite à gauche dans la rue longeant la grand-place, fauchant au passage deux autres fantassins, puis se prépara à recommencer la manœuvre.

Lorsque le poids lourd avait passé l’entrée du village, Pirouette avait appuyé sur le bouton de fermeture des portes, suite à quoi Cacahuète et lui avaient chacun dégainé deux lames d’une longueur effroyable avant de se préparer à accueillir les soldats arrisiens qui auraient la malchance de se précipiter vers eux. Les assaillants étaient fous de panique et de confusion, incapables de comprendre comment une opération militaire pliée d’avance avait pu aboutir à un tel carnage… dans leurs rangs. Malheureusement pour eux, Pirouette et Cacahuète étaient, eux, en pleine possession de leurs moyens. Ils étaient en outre habiles du couteau et avaient désactivé leur implant émotionnel afin de pouvoir les massacrer plus efficacement.

De son côté, Jane était elle aussi passée à l’arme blanche, ayant épuisé tout le carburant de son lance-flammes aux dépens de l’équivalent d’une petite section de soldats arrisiens. Elle expédia ad patres certaines de ses victimes les plus gravement brûlées, puis s’intéressa de plus près à celles qui se tenaient encore debout ou, plus exactement, détalaient devant elle. Les pauvres couraient vite, mais Jane, modifiée comme elle l’était, était encore plus rapide. Elle avait effectué des recherches sur les Arrisiens, leur armement, leurs protections et leurs faiblesses. Il se trouvait que leur armure militaire était vulnérable au niveau de ses jonctions latérales : une lame fine pouvait s’y glisser et sectionner l’une des artères principales qui descendaient de chaque côté du corps arrisien. Sous mes yeux, Jane décida d’exploiter cette information : elle tendit un bras pour attraper au vol un soldat en fuite, l’attira brutalement en arrière, glissa son couteau par la fente latérale de son armure et l’abandonna à son dernier souffle chancelant avant de passer au soldat suivant sans même ralentir sa course.

Ma femme m’impressionnait. Je comprenais maintenant pourquoi le général Szilard avait refusé de s’excuser pour ce qu’il lui avait fait. Sa force, sa vitesse et sa sauvagerie étaient en bonne voie de sauver notre colonie.

Derrière Jane, quatre soldats arrisiens s’étaient suffisamment calmés pour recouvrer un semblant de pensée stratégique et se dirigeaient furtivement vers elle, sans leur fusil, mais le couteau à la main. Le moment était venu pour moi d’intervenir : juché sur un conteneur de la couronne intérieure, j’étais chargé du soutien aérien. J’empoignai mon arc mécanique de précision, engageai une flèche et la décochai dans le cou du plus avancé des soldats. Pas terrible : je visais celui qui se trouvait juste derrière lui. Ma victime tâta vainement le projectile puis tomba en avant. Les trois autres piquèrent un sprint, non sans me laisser le temps d’en toucher un au pied. Ce n’était pas beaucoup mieux : j’avais visé sa tête. Il se jeta à terre avec un hriiii de douleur. Ainsi alertée, Jane fit volte-face et se dirigea vers lui pour lui régler son compte.

Je cherchai du regard les deux autres entre les bâtiments, mais ne parvins pas à les localiser. C’est alors que j’entendis un bruit métallique sonore. Je baissai les yeux et vis l’un des fuyards escalader mon conteneur. La poubelle où il avait bondi pour se hisser jusqu’à moi roulait avec fracas en bas de la palissade. J’engageai une nouvelle flèche et le visai. Le projectile se planta pile devant lui. De toute évidence, je n’étais pas né pour tirer à l’arc. Je n’avais plus le temps de préparer un nouveau trait. Le soldat se dressa au sommet du conteneur et avança vers moi, lame tendue, avec un hurlement inintelligible. J’eus alors la désagréable impression d’avoir tué quelqu’un à qui il tenait particulièrement. Tandis que je me saisissais de mon propre couteau, l’Arrisien se précipita vers moi, couvrant la distance qui nous séparait en un temps étonnamment court. Je me jetai à plat ventre. Mon couteau s’envola de l’autre côté du conteneur.

Je roulai sur moi-même, entraîné par le poids de l’Arrisien, et me dégageai à coups de pied avant de lui échapper en me tortillant sur le côté. Il se rua aussitôt sur moi de nouveau et mon gilet pare-balles me protégea du coup de couteau qu’il m’asséna à l’épaule. Il se prépara à me frapper derechef. J’empoignai l’un de ses tentacules oculaires et tirai dessus de toutes mes forces. Il s’écarta de moi avec un cri strident en agrippant son tentacule et recula jusqu’au bord du conteneur. Mon couteau et mon arc étaient hors de portée. Et puis merde, me dis-je en me jetant sur l’Arrisien. Nous basculâmes tous les deux dans le vide. Pendant notre chute, je bloquai mon bras contre son cou. Au contact avec le sol, moi au-dessus de lui, mon bras lui broya la trachée, ou du moins ce qui en faisait office chez lui. Une douleur lancinante me remonta jusqu’à l’épaule. Je doutai de pouvoir user efficacement de ce membre avant un petit bout de temps.

Je m’écartai du cadavre de l’Arrisien en roulant sur moi-même et levai les yeux. Une silhouette se dessinait au sommet du conteneur. C’était Kranjic. Beata et lui avaient sorti leurs caméras pour filmer la bataille.

— Vous êtes vivant? me lança-t-il.

— On dirait, oui, répondis-je.

— Écoutez… Vous voulez bien la refaire? On en a manqué la plus grande partie.

Je le gratifiai d’un geste du majeur. Sans voir son visage, je devinai son sourire.

— Lancez-moi mon couteau et mon arc, lui réclamai-je avec un coup d’œil à ma montre.

Il nous restait une minute et demie avant de devoir baisser le bouclier. Kranjic me jeta mes armes et j’arpentai les rues du village en m’efforçant d’abattre un à un les soldats que je croisais sur mon chemin. J’arrivai bientôt à cours de flèches et veillai dès lors à éviter nos ennemis jusqu’à ce que le temps soit écoulé.

Trente secondes avant la chute de notre bouclier, Pirouette ouvrit les portes du village. Cacahuète et lui s’écartèrent pour laisser les survivants se ruer à l’extérieur. La vingtaine de soldats rescapés ne prirent pas le temps de se demander pourquoi la voie s’était soudain libérée. Ils prirent leurs pattes à leur cou et se précipitèrent vers leurs transports qui les attendaient à un kilomètre de distance. Le dernier d’entre eux franchit l’enceinte du village au moment précis où le bouclier fut désactivé. Eser se trouvait en plein milieu du troupeau; son garde du corps le poussait sans ménagement pour l’aider à avancer. Lui était encore armé de son fusil, alors que la plupart de ses camarades avaient abandonné le leur derrière eux après avoir vu ce qu’il était advenu de ceux qui s’en étaient servis dans le village. Ils supposaient qu’ils étaient devenus inutiles. J’en ramassai un et les suivis à l’extérieur. Jane s’empara de l’un des lance-roquettes. Kranjic et Beata sautèrent du haut de leur conteneur et nous emboîtèrent le pas. Kranjic décida de nous devancer et disparut dans l’obscurité, tandis que Beata demeurait au niveau de Jane et de moi-même.

Les soldats arrisiens en déroute tenaient deux hypothèses pour acquises. La première était que les balles n’avaient plus cours sur Roanoke, la seconde que le terrain qu’ils traversaient pour se replier était identique à celui sur lequel ils avaient solennellement défilé à l’aller. Ces deux suppositions étaient fausses, comme ils en firent l’expérience lorsque les tourelles automatiques de défense placées le long de leur voie de retraite ouvrirent le feu sur eux et les décimèrent sous des rafales à la précision contrôlée par Jane, qui validait électroniquement la visée à l’aide de son Amicerveau avant chaque tir. Jane tenait absolument à éviter d’abattre Eser par accident. Les tourelles portatives avaient été mises en place par les colons dès que les Arrisiens s’étaient trouvés enfermés dans les murs de Croatoan. Ils les avaient sorties des trous qu’ils avaient creusés et recouverts pour les y dissimuler. Jane avait impitoyablement entraîné les hommes chargés de déplacer et positionner les engins de telle sorte qu’ils soient capables de mener à bien leur mission en l’espace d’à peine quelques minutes. La tactique fut couronnée de succès. Seule une tourelle s’avéra inutilisable : elle pointait dans la mauvaise direction.

À ce stade, les rares Arrisiens survivants encore dotés d’un fusil les actionnèrent avec l’énergie du désespoir et parurent stupéfaits de les voir fonctionner. Deux d’entre eux se laissèrent tomber à plat ventre et se mirent à tirer dans notre direction pour donner le temps à leurs compatriotes d’atteindre les transports. Je sentis le sifflement d’une balle à quelques centimètres avant d’entendre la détonation. Je m’aplatis à mon tour de tout mon long. Jane orienta les tourelles vers les deux tireurs couchés et n’en fit qu’une bouchée.

Peu après, seuls Eser et son garde du corps subsistaient, outre les pilotes des deux transports qui avaient allumé leurs moteurs et se préparaient à filer à l’anglaise. Jane braqua vers eux son lance-roquettes, nous engagea à nous jeter à terre (j’y étais déjà) et visa le plus proche des deux appareils. Le projectile vrombit devant Eser et son protecteur, forçant ceux-ci à plonger pour l’esquiver, et s’engouffra par l’ouverture de la soute à l’intérieur de laquelle il explosa en un déluge de flammes. Le second pilote estima qu’il en avait assez vu et décolla. Il ne s’était pas élevé de cinquante mètres qu’il fut frappé non pas d’une, mais de deux roquettes, lancées respectivement par Pirouette et Cacahuète. Les impacts broyèrent les réacteurs de l’appareil, qui se mit à tanguer dangereusement avant de s’abîmer dans la forêt, où il déracina les arbres sur son passage dans un fracas de bois tordu et arraché, pour s’écraser enfin avec un effroyable rugissement hors de vue dans le lointain.

Le garde d’Eser maintenait son protégé au sol et continuait, lui-même à terre, à nous tirer dessus dans l’espoir de ne pas partir sans se faire accompagner par quelques-uns d’entre nous.

Jane baissa les yeux sur moi.

— Ton fusil est chargé?

— J’espère.

Elle reposa son lance-roquettes.

— Fais suffisamment de bruit pour le maintenir à terre. Ne le tue pas.

— Qu’est-ce que tu vas faire?

Elle se débarrassa de son gilet pare-balles, dévoilant le noir mat du nanotreillis qui moulait ses formes en dessous.

— J’y vais, répondit-elle avant de s’éloigner.

Elle devint rapidement invisible dans l’obscurité. Je tirai à intervalles irréguliers, toujours en position couchée. Le garde ne parvenait pas à m’atteindre, mais ce n’était qu’une question de centimètres.

Un grognement de surprise résonna dans le lointain, puis un hriiii plus sonore mais bref.

— Fin d’alerte! s’exclama Jane.

Je me redressai d’un bond et me dirigeai vers elle.

Debout au-dessus du corps du garde, elle tenait en main l’arme de celui-ci braquée sur un Eser recroquevillé à ses pieds.

— Il est désarmé, m’annonça-t-elle en me tendant le dispositif de traduction qu’elle venait à l’évidence de lui arracher. Tiens. Je te laisse le plaisir de lui parler.

Je m’emparai de l’appareil et me penchai vers l’Arrisien.

— Bonjour, vous.

— Vous êtes tous morts, grogna Eser. Mon vaisseau se trouve juste au-dessus de vous en ce moment même. D’autres soldats sont à bord. Ils vont atterrir et vous traquer jusqu’au dernier. Après cela, mon vaisseau réduira en poussière chaque parcelle de cette colonie.

— Non, c’est vrai?

— Absolument.

— Je vais devoir vous annoncer la triste nouvelle, dans ce cas. Votre vaisseau n’est plus là.

— Vous mentez.

— Pas du tout. Voyez-vous, à partir du moment où vous avez détruit notre satellite, celui-ci a cessé de communiquer avec un drone que nous avions placé à distance de saut après l’avoir programmé pour n’entrer en scène qu’en cas d’interruption du signal. Or ce drone était accompagné de quelques missiles équipés de la technologie du saut, parés à intervenir. Ils ont alors surgi dans l’espace de Roanoke, où ils ont détecté votre vaisseau et l’ont abattu.

— D’où venaient ces missiles?

— Difficile à dire. Ils étaient de fabrication nourie. Vous connaissez les Nouris : ils sont capables de vendre leur production à n’importe qui.

Toujours assis, Eser bouillait de rage.

— Je ne vous crois pas, décida-t-il enfin.

Je me tournai vers Jane.

— Il ne me croit pas.

Jane me jeta quelque chose.

— Voilà son communicateur.

Je tendis l’objet à Eser.

— Appelez votre vaisseau, l’invitai-je.

Plusieurs minutes et quelques hriiii furibonds plus tard, il balança son communicateur dans la poussière.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas tué? Vous avez tué tous les autres!

— Vous aviez pourtant été prévenu que, si vous partiez, vos soldats auraient la vie sauve, lui rappelai-je.

— Par votre secrétaire! éructa-t-il.

— À vrai dire, elle n’est plus ma secrétaire.

— Répondez à ma question.

— Vous avez plus de valeur pour nous vivant que mort. Nous connaissons quelqu’un qui tient absolument à ce que vous restiez en vie. Tout nous porte à croire que nous aurions avantage à vous livrer à lui sain et sauf.

— Le général Gau, comprit Eser.

— Tout juste. Je ne connais pas le sort que Gau vous réserve, mais après votre tentative d’assassinat sur sa personne et vos manœuvres visant à prendre la tête du Conclave, ce ne sera sans doute pas très agréable.

— Nous pourrions peut-être…

— Allons, ne faisons même pas semblant d’entamer ce genre de conversation. Ne croyez pas qu’après avoir projeté de massacrer tous les habitants de cette planète vous allez parvenir à un arrangement avec moi.

— Et le général Gau, alors?

— D’accord… fis-je patiemment. La différence est que je ne crois pas que vous ayez jamais envisagé d’épargner un seul de mes colons, tandis que Gau s’est mis en quatre pour veiller à ce que nous puissions en réchapper. Ça compte. Bon, je vais vous dire ce qui va se passer : je vais rendre ce dispositif de traduction à ma femme, là, et elle vous dira quoi faire. Je vous conseille vivement de l’écouter, parce que, sinon, elle ne vous tuera pas, mais vous regretterez certainement qu’elle ne l’ait pas fait. Compris?

— Compris.

— Très bien. (Je me levai pour remettre l’appareil à Jane.) Jette-le dans cette soute qui nous sert de prison.

— Tout de suite, acquiesça Jane.

— Nous avons toujours un drone de saut prêt à transmettre un message au général Gau?

— Absolument. Je l’enverrai dès que je me serai occupée d’Eser. Qu’est-ce qu’on dit à l’Union coloniale?

— Aucune idée. Je suppose qu’au bout de quelques jours sans avoir reçu de drones de notre part, ils réaliseront qu’il s’est passé quelque chose, puis ils seront en pétard d’apprendre que nous sommes toujours de ce monde. Pour l’instant, j’aurais plutôt tendance à leur dire merde.

— Ce n’est pas vraiment un plan, nota Jane.

— Je sais, mais c’est tout ce qui me vient à l’esprit pour le moment. Enfin bref, la vache, on a réussi.

— Oui, grâce à l’arrogance et à l’incompétence de notre ennemi, tempéra Jane.

— Non, grâce à toi. C’est toi qui as préparé notre défense. Tu as réussi, ton dispositif a fonctionné. D’ailleurs, je suis désolé d’avoir à te le dire, mais tes capacités de soldat pleinement opérationnel des Forces spéciales ont fait toute la différence.

— Je sais. Je n’ai pas envie d’y réfléchir pour l’instant. (Des pleurs s’élevèrent à quelque distance de là.) On dirait Beata!

Je courus en direction des sanglots, laissant Jane s’occuper d’Eser. Je découvris Beata deux cents mètres plus loin, recroquevillée contre quelqu’un.

C’était Kranjic. Deux balles arrisiennes l’avaient touché, une à la clavicule et l’autre à la poitrine. Sous lui, le sol était imprégné de sang.

— Pauvre crétin, gémit Beata en tenant la main de Kranjic. Tu n’as jamais pu t’empêcher de courir après un scoop.

Elle se pencha pour déposer un baiser sur son front puis lui ferma les yeux.

QUINZE

— Vous comprendrez qu’il vous est impossible de rester sur Roanoke, dit le général Gau.

Je souris et croisai son regard. Nous nous trouvions chacun de notre côté de la minuscule salle de conférences de son vaisseau amiral, le Belle étoile.

— Pourquoi diable? m’étonnai-je.

Gau marqua une courte pause. Cette expression lui était visiblement inconnue.

— Parce que vous avez survécu, répondit-il enfin. Parce que votre colonie a survécu, sans doute à la grande surprise et au désespoir de l’Union coloniale. Parce que vous avez transmis à l’ennemi des informations essentielles à sa survie et accepté de lui des renseignements essentiels à la vôtre. Parce que vous m’avez autorisé à venir récupérer Nerbros Eser. Enfin, parce que vous vous trouvez en ce moment à bord de ce vaisseau, à me parler.

— Je suis un traître.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Vous non, évidemment. C’est à moi que vous devez d’être encore en vie.

— Bonne remarque, admit Gau, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Vous n’êtes pas un traître, parce que votre loyauté va à votre colonie. À votre peuple. Vous ne les avez jamais trahis, eux.

— Merci, mais je ne crois pas que l’Union coloniale sera très sensible à cet argument, voyez-vous.

— Non, vous avez sans doute raison. Ce qui confirme ma première observation.

— Qu’allez-vous faire d’Eser?

— Dans l’immédiat, je compte le traîner en justice.

— Vous pourriez vous contenter de le balancer par un sas.

— J’en tirerais certainement une grande satisfaction personnelle, mais ce ne serait malheureusement pas très bon pour le Conclave.

— Pourtant, d’après ce que m’a dit Zoé, vous commencez à réclamer des membres de votre entourage qu’ils vous jurent allégeance. De là à s’arroger le droit d’expédier les gêneurs dans le vide de l’espace, il n’y a qu’un pas.

— Raison de plus pour le juger, non? J’aurais préféré me passer de ces serments d’allégeance. Hélas, il existe apparemment des limites à l’humilité dont un chef peut faire preuve, surtout quand le chef en question a vu sa propre flotte se faire anéantir sous ses yeux.

— N’allez pas me le reprocher, à moi.

— Loin de moi cette idée. En revanche, je me réserve le droit d’en vouloir à l’Union coloniale.

— Que comptez-vous faire à son sujet?

— La même chose qu’au tout début : la circonscrire.

— Vous n’allez pas l’attaquer?

— Non. Nous sommes venus à bout de toutes nos rébellions internes. Eser n’est pas le seul à attendre son procès. Toutefois, je crois que l’Union coloniale a bien compris désormais que le Conclave ne se laissera pas facilement éradiquer. J’espère qu’elle ne tentera plus de franchir les limites que nous lui imposons.

— Vous n’avez donc toujours rien compris aux humains.

— Au contraire. Si vous croyez que je ne fais que revenir à mon projet initial, vous vous trompez. Je n’ai pas du tout l’intention d’attaquer l’Union coloniale. En contrepartie, je compte bien mettre tout en œuvre pour éviter qu’elle ne s’en prenne une nouvelle fois au Conclave ou à moi.

— Comment allez-vous procéder?

— Vous n’espérez tout de même pas que je vous le dise, si?

— On peut toujours demander… Ça valait le coup d’essayer.

— Pas vraiment, non.

— Et Roanoke? Qu’avez-vous en tête pour elle?

— Je vous ai dit que je n’avais pas l’intention de l’attaquer.

— Certes. Il faut dire aussi que vous n’aviez plus de flotte quand vous m’avez fait cette promesse.

— Douteriez-vous de moi?

— Non. Je vous crains.

— Je le regrette.

— Moi aussi. À vous de me rassurer.

— Roanoke n’a plus à redouter une nouvelle agression du Conclave. Notre organisation admet la légitimité de votre implantation. Ce sera la dernière colonie humaine (il appuya ses paroles d’un coup porté sur la table de la salle de conférences), mais nous la considérons comme légitime. Vous et moi pouvons signer un traité à ce sujet si vous le souhaitez.

— Je ne crois pas que l’Union coloniale en reconnaîtra la validité.

— Sans doute. Je transmettrai tout de même une déclaration officielle à votre gouvernement, assortie d’un avertissement stipulant que l’interdiction de la colonisation imposée par le Conclave ne souffrira plus aucune exception. Je signalerai aussi de manière officieuse à toutes les espèces non affiliées que nous serons extrêmement mécontents si l’une d’elles tente de s’approprier cette planète. Notre prohibition de l’expansionnisme le leur interdit de toute façon, mais cela ne peut pas faire de mal d’insister lourdement.

— Merci, général.

— Je vous en prie. Heureusement que tous les dirigeants de colonie ne sont pas aussi pénibles que vous.

— Je suis facile à vivre, moi, pourtant. C’est ma femme, la peau de vache.

— C’est ce que j’ai pu déduire des propos d’Eser et des images de la bataille. J’espère qu’elle n’a pas pris ombrage de ma demande de vous parler seul à seul.

— Pas du tout, le rassurai-je. C’est moi qui suis censé savoir parler aux gens. Par contre, Zoé est déçue de n’avoir pu vous revoir. Vous lui avez laissé une forte impression.

— C’est réciproque, affirma Gau. Votre famille est tout à fait remarquable.

— Je suis d’accord. Elles sont bien gentilles d’accepter de me garder.

— En toute logique, votre femme et votre fille risquent elles aussi d’être accusées de trahison. Il leur faudra également quitter Roanoke, vous savez.

— Vous n’arrêtez pas de remettre ça sur le tapis. Personnellement, j’essaie de ne pas trop y penser.

— Vous avez tort…

— Bien sûr que j’ai tort. Cela ne veut pas dire que je refuse de partir.

— Où irez-vous?

— Je n’en ai aucune idée. Nous ne pouvons aller nulle part dans l’Union coloniale à moins de vouloir passer le restant de notre vie dans une cellule familiale. Les Obins nous accepteraient par égard pour Zoé, mais ils subiraient dès lors d’éternelles pressions concernant notre extradition.

— Il existe une autre possibilité. Je vous ai déjà proposé de rejoindre le Conclave. Mon offre tient toujours. Vous et votre famille pourriez vivre parmi nous.

— C’est très aimable à vous, mais je ne pourrai jamais accepter, pas plus que de vivre chez les Obins. Je ne me sens pas prêt à couper les ponts avec l’humanité.

— Ce ne serait pas si terrible, lança Gau avec une pointe de sarcasme qui ne m’échappa pas.

— Peut-être pas de votre point de vue, mais mes semblables me manqueraient.

— L’idée fondatrice du Conclave est de permettre à de nombreuses espèces de vivre ensemble. Êtes-vous en train de me dire que vous en seriez incapable?

— Au contraire, mais trois humains seraient très insuffisants.

— Le Conclave accueillerait toujours volontiers l’Union coloniale ou les colonies de son choix, voire la seule Roanoke.

— Je doute que cette proposition recueille un écho très favorable auprès des gens de Roanoke ou de l’UC. Pour ce qui est des différentes colonies, je crois qu’elles ne sont toujours pas officiellement au courant de l’existence du Conclave.

— Ah oui, la fameuse mainmise de votre gouvernement sur les informations. Je dois dire que j’ai sérieusement envisagé d’envoyer en orbite des mondes de l’Union coloniale des satellites programmés pour diffuser un flux de données sur le Conclave jusqu’à ce qu’ils soient abattus. Ça n’aurait pas été très efficace, mais nous aurions au moins réussi à nous faire entendre.

J’y réfléchis quelques instants.

— Non, décidai-je finalement. Un flux de données ne ferait pas l’affaire.

— Que suggérez-vous d’autre, dans ce cas?

— Je ne suis pas encore sûr. (Je le regardai droit dans les yeux.) Général, j’aurais peut-être une proposition à vous faire.

— Mais encore?

— Quelque chose d’énorme. Et d’onéreux.

— Vous ne m’éclairez pas beaucoup.

— Il va falloir vous contenter de ça pour l’instant.

— Je serai enchanté d’écouter votre proposition, affirma Gau, mais «quelque chose d’énorme et d’onéreux» est un peu trop vague pour que je puisse l’approuver d’emblée.

— Je vous l’accorde.

— Pourquoi ne me dites-vous pas tout de suite de quoi il s’agit?

— Il faut d’abord que j’en parle à Jane.

— Quoi qu’il en soit, monsieur l’administrateur, si votre idée doit impliquer mon aide, vous vous retrouverez définitivement coupable de trahison. Du moins aux yeux de l’Union coloniale.

— Comme vous l’avez dit, général, à chacun de choisir où va sa loyauté.

— J’ai reçu ordre de vous placer aux arrêts, m’annonça Manfred Trujillo.

— Non? fis-je.

Nous nous tenions tous deux au pied de la navette dans laquelle j’étais sur le point d’embarquer.

— Cette injonction m’est parvenue il y a environ deux heures. Par le biais du nouveau satellite de communication que l’Union coloniale vient de nous offrir. À propos, l’UC n’a pas été ravie d’apprendre la présence d’un vaisseau du Conclave au-dessus de nous.

— Vous allez m’arrêter, alors?

— J’adorerais, mais il se trouve que votre famille et vous êtes introuvables. J’ai l’impression que vous avez déjà quitté la planète. Nous allons passer toute la colonie au peigne fin, bien sûr, mais je ne parierais pas gros sur les chances de votre arrestation.

— Quel sournois je suis.

— C’est ce que j’ai toujours dit de vous.

— Vous pourriez vous attirer des ennuis. La dernière chose dont a besoin cette colonie est une nouvelle commission d’enquête à l’encontre de son nouveau dirigeant.

— En tant que chef de Roanoke, je peux officiellement vous recommander de vous occuper de vos oignons, trancha Trujillo.

— Votre nomination a donc été formellement validée?

— Sinon, comment pourrais-je vous arrêter?

— Bien vu. Félicitations. Vous avez toujours voulu diriger cette colonie. Vous y êtes parvenu.

— J’aurais préféré obtenir ce poste d’une autre façon.

— Je suis désolé de m’être dressé sur votre chemin, Manfred.

— Allons donc. Si j’avais dirigé la colonie à votre place, nous serions tous morts à l’heure qu’il est. Jane, Zoé et vous nous avez sauvé la vie. Je me réjouis d’avoir attendu sagement mon tour.

— Merci.

— Je tiens à préciser que cet aveu me coûte beaucoup.

J’éclatai de rire et jetai un coup d’œil vers Zoé qui adressait des adieux déchirants à Gretchen et ses amis.

— Gretchen va manquer à Zoé, affirmai-je.

— Et réciproquement, souligna Trujillo. J’aurais presque envie de vous demander d’autoriser Zoé à rester. Pour Gretchen et pour nous. (Il désigna du menton Pirouette et Cacahuète, qui se tenaient un peu à l’écart, à absorber littéralement l’émotion de la séparation de Zoé et de ses amis.) Vous dites avoir atteint un compromis avec le Conclave, mais je n’aurais tout de même rien contre la présence des Obins pour surveiller nos arrières.

— Roanoke n’a plus rien à craindre, lui assurai-je.

— Vous avez sûrement raison. Je l’espère. Malgré tout, j’aimerais que nous soyons une autre colonie. Nous nous sommes trouvés trop longtemps au centre de l’attention.

— À mon avis, les regards vont se détourner de vous à mon profit dans peu de temps.

— Pourquoi ne me dites-vous pas ce que vous manigancez?

— Comme je ne dirige plus cette colonie, je ne peux plus officiellement vous demander de vous occuper de vos oignons, ironisai-je. Mais je n’en pense pas moins.

Trujillo soupira.

— Comprenez mon inquiétude… Les projets de tout le monde s’articulent depuis un bon moment autour de nous et aucun de ces plans n’a fonctionné de près ou de loin comme il l’aurait dû.

— À commencer par le vôtre, lui rappelai-je.

— À commencer par le mien. J’ignore ce que vous avez en tête, mais compte tenu du taux d’échec dont est marquée cette planète, je crains fort que Roanoke ait encore à en subir les conséquences. Je m’efforce de veiller sur ma colonie. Notre colonie. Notre foyer.

— C’est notre colonie, oui, mais ce n’est plus mon foyer.

— Quand bien même…

— Vous allez devoir me faire confiance, Manfred. J’ai tout fait pour garantir la sécurité de Roanoke. Ce n’est pas aujourd’hui que je vais m’arrêter.

Savitri sortit de la soute de la navette et se dirigea vers nous, APD en main.

— Tout est arrimé, me lança-t-elle. Jane dit que nous n’attendons plus que vous.

— Vous avez dit au revoir à tout le monde?

— Oui, répondit-elle en levant un poignet auquel brillait un bracelet. Cadeau de Beata. Elle le tenait de sa grand-mère.

— Vous allez lui manquer.

— Je sais. Elle aussi va me manquer. C’est mon amie. Nous allons tous regretter beaucoup de monde. Partir, c’est mourir un peu, comme on dit.

— Vous pourriez toujours rester, lui rappela Trujillo. Rien ne vous oblige à suivre cet imbécile. Je veux même bien vous donner une augmentation de vingt pour cent.

— Oooh, une augmentation! s’exclama Savitri. C’est tentant. Mais je vis avec cet imbécile depuis longtemps. Je l’aime bien. Je préfère sa famille, bien sûr, mais quoi de plus naturel?

— C’est agréable… relevai-je.

Savitri sourit.

— À défaut d’autre chose, il m’amuse. Avec lui, je ne sais jamais ce qui va me tomber dessus l’instant d’après, mais j’ai envie de le savoir. Désolée.

— Bon, d’accord. Trente pour cent.

— Vendu.

— Hein? m’étranglai-je.

— Je plaisante, pouffa Savitri. Imbécile.

— Rappelez-moi de vous diminuer votre paye.

— Comment allez-vous faire pour me la verser maintenant, de toute façon?

— Oh, regardez, fis-je. Quelque chose qui réclame votre attention. Là-bas. Loin.

— Pffft, siffla-t-elle dédaigneusement. (Elle s’avança vers Trujillo pour lui donner une accolade puis me désigna du pouce.) Si ça ne marche pas avec ce type, je pourrais bien revenir en rampant pour vous supplier de me rendre mon ancien poste.

— Il vous attend, lui garantit Trujillo.

— Parfait. Parce que si j’ai appris quelque chose cette année, c’est qu’il est toujours bon d’avoir un plan B. (Elle étreignit rapidement Trujillo de nouveau.) Je vais chercher Zoé, me dit-elle. Dès que vous serez à bord, nous serons prêts.

— Merci, Savitri. Je monte dans une minute. À tout de suite.

Elle me serra l’épaule de la main puis s’éloigna.

— Et vous, vous avez dit au revoir à tous ceux que vous vouliez? me demanda Trujillo.

— Je suis en train.

Quelques minutes plus tard, notre navette avait décollé et se dirigeait vers le Belle étoile. Zoé pleurait sans bruit en caressant Babar. Ses amis lui manquaient déjà. Jane, assise à ses côtés, l’attira dans ses bras. Par le hublot, je regardai s’éloigner encore un monde de plus.

— Comment te sens-tu? me demanda Jane.

— Triste. J’aurais voulu faire de cette planète mon monde. Notre monde. Notre foyer. Mais je n’y suis pas parvenu.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas. (Je me tournai vers elle et lui souris.) Je suis heureux que nous ayons vécu ici. C’est seulement triste que nous n’ayons pas pu y rester.

Je regardai de nouveau par le hublot. Le ciel de Roanoke s’obscurcit progressivement autour de moi.

— C’est donc votre vaisseau? s’enquit le général Rybicki en englobant d’un geste du bras le pont d’observation où il venait d’être conduit pour s’entretenir avec moi.

— Momentanément. Il serait plus exact de dire que je le loue, en fait. Je crois qu’il est d’origine arrisienne, ce qui ne manque pas de sel en ce qui vous concerne. Cela explique également la faible hauteur de plafond.

— Je suis donc censé vous appeler «capitaine Perry»? C’est un cran en dessous de votre grade précédent.

— À vrai dire, c’est Jane le capitaine. Sur le papier, je reste son supérieur, mais elle a la responsabilité de cet appareil. Si j’ai bien compris, cela fait de moi un contre-amiral. Soit un cran au-dessus.

— Contre-amiral Perry… réfléchit Rybicki. Ça sonne bien. Pas très original, cela dit1.

— Sans doute que non. (Je lui montrai l’APD que j’avais en main.) Jane m’a appelé pendant qu’on vous conduisait ici. Elle m’a dit qu’il vous aurait été suggéré d’attenter à mes jours.

— Bon sang, je serais curieux d’apprendre comment elle fait pour savoir tout ça.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de donner suite à ce projet. Je ne doute pas que vous y parviendriez. Vous faites toujours partie des FDC. Vous êtes assez fort et rapide pour me briser le cou sans laisser le temps à quiconque d’intervenir. En revanche, vous ne sortiriez jamais vivant de ce vaisseau. Je ne souhaite pas votre mort.

— Merci, j’apprécie, répliqua sèchement Rybicki avant d’ajouter : Non, je ne suis pas là pour vous tuer. Je suis venu pour essayer de vous comprendre.

— Je suis ravi de l’apprendre.

— Vous pouvez déjà commencer par me dire pourquoi vous m’avez fait venir. L’Union coloniale ne manque pas de diplomates. Si le Conclave souhaite entamer des pourparlers avec nous, c’est à ses responsables que vous devriez vous adresser. Je me demande vraiment pourquoi vous avez fait appel à moi.

— Parce que je vous dois une explication.

— À quel propos?

J’englobai le pont d’observation d’un geste du bras.

— Pour tout ceci. Pour vous dire pourquoi je me trouve ici et non plus sur Roanoke. Ou ailleurs au sein de l’Union coloniale.

— Je croyais que c’était pour échapper à votre procès pour trahison.

— Ça aussi, oui, mais il y a autre chose. Comment ça se passe dans l’UC en ce moment?

— Vous ne croyez tout de même pas que je vais vous confier quoi que ce soit ici, s’offusqua Rybicki.

— Je ne vous demandais que votre impression très générale.

— Tout va bien. Le Conclave a interrompu ses agressions. Roanoke est solidement implantée désormais et nous allons y débarquer une deuxième vague de colons d’ici un mois.

— Vous prenez de l’avance sur le programme, là.

— Oui, nous avons décidé d’accélérer le mouvement. Nous allons en profiter pour renforcer massivement ses défenses.

— Parfait. Dommage que vous ne l’ayez pas fait plus tôt, avant que nous ne nous fassions attaquer.

— Allons, ne faisons pas semblant de ne pas connaître les tenants et les aboutissants de la question.

— À propos, comment l’UC a-t-elle pris notre victoire?

— Elle s’en est naturellement félicitée.

— Officiellement, du moins.

— Vous connaissez l’Union coloniale. Il n’est d’autre version que la version officielle.

— Je sais, acquiesçai-je. D’où tout ceci.

— Je ne vous suis plus.

— Juste avant notre bataille contre Eser, sur Roanoke, vous m’avez dit quelque chose, lui rappelai-je. Vous m’avez dit que l’Union coloniale, plus que quiconque, agissait pour le bien de l’humanité.

— Je m’en souviens, acquiesça Rybicki.

— Vous aviez raison. De toutes les administrations, organisations ou espèces intelligentes, c’est l’Union coloniale qui s’efforce le plus de veiller sur nous. Sur l’humanité. Malgré tout, j’en suis venu à me demander si elle s’y prend bien. Regardez comment elle nous a traités sur Roanoke. Elle nous a trompés sur notre objectif en tant que colonie. Elle nous a menti sur les intentions du Conclave. Elle nous a rendus complices d’un acte de guerre qui aurait pu conduire à son propre anéantissement. Suite à quoi, elle s’est montrée prête à nous sacrifier pour le bien de l’humanité. Alors que nos semblables n’ont jamais su le fin mot de l’histoire, n’est-ce pas? L’Union coloniale contrôle la communication. Elle contrôle l’information. Maintenant que Roanoke a survécu, l’UC gardera à jamais le silence sur ces événements. Personne en dehors des instances dirigeantes de l’Union n’est encore au courant de l’existence du Conclave. Toujours pas.

— L’Union coloniale estimait nécessaire de procéder ainsi.

— Je sais. C’est toujours la même chose avec l’UC. Vous venez de la Terre, mon général. Vous vous souvenez comme nous en savions peu sur ce qui se passe ici, sur l’Union coloniale. Nous nous sommes engagés dans une armée dont nous ne savions rien, dont nous ignorions totalement les objectifs, parce que nous refusions de mourir vieux et seuls chez nous. Nous savions que, par un grand mystère, nous retrouverions notre jeunesse, et cela nous suffisait. C’est ainsi que nous sommes arrivés ici. C’est ainsi que fonctionne l’Union coloniale : en dire juste assez pour atteindre un objectif, jamais davantage.

— Je ne suis pas toujours d’accord avec les méthodes de l’Union coloniale, admit Rybicki. Vous savez que je me suis opposé à son projet d’abandon de Roanoke. Mais je ne vous suis toujours pas. Il aurait été désastreux que le Conclave ait connaissance de nos intentions concernant votre communauté. Cette organisation veut enfermer l’humanité dans une boîte, Perry. Aujourd’hui comme hier. Si nous ne résistons pas, le reste de l’univers se colonisera sans nous. L’humanité s’éteindra.

— Vous confondez humanité et Union coloniale, dis-je. Le Conclave veut contenir l’UC parce que celle-ci refuse de le rejoindre. Mais l’Union coloniale n’est pas l’humanité.

— Vous établissez une nuance là où il n’y en a pas.

— Sans doute. (J’attirai du doigt son attention sur la fenêtre panoramique du pont d’observation.) Vous avez vu les autres vaisseaux à votre arrivée.

— Oui, fit Rybicki. Je ne les ai pas comptés, mais je dirais qu’il y en a quatre cent douze, à vue de nez.

— Pas loin. Quatre cent treize, en comptant celui-ci. Lequel, accessoirement, j’ai baptisé Roanoke.

— Formidable. L’attaque de notre prochaine colonie aura un petit côté ironique très amusant.

— L’Union coloniale conserve donc ses ambitions expansionnistes…

— Je n’ai aucun commentaire à vous offrir à ce sujet.

— Si, ou plutôt quand le Conclave et l’Union coloniale se feront de nouveau face, cet appareil ne participera pas à l’affrontement. Il s’agit d’un vaisseau de commerce. Comme toutes les autres unités de cette flotte. Chacun de ces bâtiments transporte des marchandises au nom du peuple à qui il appartient. Ça ne s’est pas fait tout seul, je vous prie de le croire. Il nous a fallu deux mois avant d’obtenir de toutes les espèces qu’elles acceptent de prendre part à cette entreprise. Le général Gau a dû forcer quelques mains ou équivalents. Il est plus facile de motiver certains à fournir un vaisseau de guerre plutôt qu’un cargo rempli de petits cadeaux.

— Si une flotte de guerre n’a pas réussi à convaincre l’Union coloniale d’adhérer au Conclave, je doute que des vaisseaux de commerce y parviendront.

— Je ne saurais vous contredire sur ce point, affirmai-je en levant mon APD. Jane, tu peux effectuer ton saut maintenant.

— Quoi? s’exclama Rybicki. Qu’est-ce que vous êtes en train de faire?

— Je vous l’ai dit : je vous fournis une explication.

Le Roanoke flottait dans l’espace à distance prudente de tout puits gravitationnel susceptible de gêner son système de saut. Jane ordonna de l’actionner. L’appareil perça alors l’espace-temps pour nous précipiter ailleurs.

Depuis le pont d’observation, la différence n’était pas flagrante : un instant, nous contemplions un champ d’étoiles indistinct, l’instant d’après, nous en admirions un autre. Qui cessa d’être tout à fait indistinct quand se dessinèrent les premiers motifs.

— Regardez… dis-je. Orion. Le Taureau. Persée. Cassiopée.

— Oh! mon Dieu, murmura Rybicki.

Le Roanoke pivota sur son axe et les étoiles disparurent pour se trouver remplacées par l’immense globe d’une planète rayonnant de bleu, de vert, de blanc.

— Bienvenue à la maison, mon général.

— La Terre…

Si Rybicki avait eu l’intention de dire autre chose après ces deux syllabes, il l’oublia face à la nécessité impérieuse d’admirer le monde qu’il avait jadis abandonné.

— Vous vous êtes trompé, mon général.

Il fallut une seconde à Rybicki pour échapper à sa rêverie.

— Pardon? Trompé sur quoi?

— Coventry. J’ai vérifié. Les Anglais savaient qu’une attaque était imminente. Là-dessus, vous aviez raison. Par contre, ils n’en connaissaient pas la cible. Ils n’ont pas sacrifié Coventry. À l’inverse, l’Union coloniale n’aurait jamais dû se montrer prête à sacrifier Roanoke.

— Que faisons-nous ici? s’impatienta Rybicki.

— Vous l’avez dit vous-même, mon général, l’Union coloniale n’acceptera jamais d’adhérer au Conclave. En revanche, la Terre le pourrait bien.

— Vous allez associer la Terre au Conclave?

— Non. Nous allons lui donner le choix. Nous allons lui offrir des présents de toutes les espèces affiliées au Conclave. Ensuite, elle recevra mon propre cadeau.

— Votre cadeau, répéta Rybicki.

— La vérité. Toute la vérité. Sur l’Union coloniale, le Conclave, ce qui se passe quand on quitte la Terre pour affronter l’univers. L’UC est libre de diriger ses colonies comme bon lui semble, mon général, mais cette planète-ci pourra décider de son sort. On ne pourra plus jamais confondre l’humanité et l’Union coloniale. Pas après aujourd’hui.

Rybicki me mesura du regard.

— Vous n’êtes pas habilité à agir ainsi, protesta-t-il, à prendre une telle décision au nom de tous ces gens.

— Je n’y suis peut-être pas habilité, mais j’en ai le droit.

— Vous ne savez pas ce que vous faites.

— Je le sais très bien au contraire : je vais changer le monde.

Derrière le hublot, un autre vaisseau se matérialisa. Je levai mon APD. Une simple représentation de la Terre figurait sur son écran. Autour du disque lumineux apparurent de petits points, un par un, deux par deux, par groupes, par constellations entières. Lorsqu’ils furent tous arrivés, ils se mirent à transmettre, tous ensemble, un message de bienvenue dans toutes les langues que l’humanité parlait encore, ainsi qu’un flux de données non chiffrées porteur de tous les événements historiques et avancées technologiques dont la Terre avait été tenue à l’écart depuis des décennies. Toute la vérité, aussi entière que je pouvais la dévoiler. Mon cadeau à la planète qui avait naguère été mon foyer et le redeviendrait peut-être, comme je l’espérais.

1 Allusion aux contre-amiraux Oliver et Matthew Perry de la marine des États-Unis, deux frères qui s’illustrèrent respectivement pendant la guerre de 1812 contre le Royaume-Uni et dans l’ouverture de routes commerciales avec la Chine en 1854 (N.d.T.).

SEIZE

Je ne le reconnus pas tout de suite, sans doute en partie à cause du cadre incongru où je le rencontrai. Je me sentais déjà tellement peu à ma place sur les marches de la Chambre des représentants des États-Unis d’Amérique que je m’attendais encore moins à l’y retrouver, lui. À cela venait s’ajouter le fait qu’il paraissait nettement plus vieux que dans mon souvenir. Sans compter qu’il n’était plus vert.

— Général Szilard, le saluai-je. Ça, pour une surprise, c’est une surprise.

— Oui, c’était le but.

— Vous avez changé.

— Il a bien fallu. Maintenant que l’Union coloniale est obligée de traiter avec les administrations humaines, ici sur Terre, il nous est notamment apparu que notre aspect habituel empêche la classe politique locale de nous prendre très au sérieux.

— En vert et contre tous, c’est ça?

— Si on veut, grimaça Szilard. Du coup, j’ai fait en sorte de paraître plus vieux et plus rose. Ça a l’air de marcher.

— J’imagine que vous omettez soigneusement d’avouer que vous n’avez pas l’âge de louer une voiture.

— Je ne vois pas l’intérêt de les perturber encore davantage, effectivement. Vous avez une minute? J’ai deux ou trois choses à vous dire.

— Ma journée de déposition est terminée. Je suis tout à vous.

Szilard regarda autour de moi avec de grands gestes exagérés.

— Où est votre cohue de journalistes?

— Oh, eux? Le général Gau témoigne devant le comité sénatorial du renseignement aujourd’hui. Moi, je n’ai eu droit qu’au sous-comité parlementaire de l’agriculture. Il y avait la caméra d’une chaîne communautaire, et puis c’est tout. Cela fait des mois que plus personne ne se donne la peine de me harceler, de toute façon. Les aliens sont beaucoup plus intéressants.

— La chute doit être dure…

— Ça ne me fait rien, lui assurai-je. C’était agréable de faire la une des journaux un petit moment, mais on finit par s’en lasser. Vous voulez faire un tour?

— Mais certainement.

Nous nous dirigeâmes vers le centre commercial sous les coups d’œil occasionnels de quelques passants. Déchu des premières pages des magazines ou non, je restais une tête connue. Toutefois, les habitants de Washington se plaisaient à jouer les blasés pour ce qui était des célébrités du monde politique, ce que j’étais devenu, à défaut d’un meilleur terme.

— Pardonnez ma curiosité, mon général, mais qu’est-ce qui vous amène ici?

— Je suis venu faire pression sur les sénateurs, répondit Szilard. La suspension par les États-Unis du recrutement pour les FDC nous pose problème. Le plus gros de nos recrues est toujours venu de ce pays. C’est pour cela qu’il nous a toujours été égal que les autres nations interdisent à leurs ressortissants de s’engager : leur contribution aux effectifs était de toute façon insignifiante. En revanche, sans les États-Unis, nous n’atteignons plus nos objectifs en termes de recrutement, d’autant plus que nombreux sont les autres pays à avoir également opté pour un tel moratoire.

— Je suis au courant pour le moratoire, mais pourquoi vous?

— Il paraît que je suis doué pour parler avec les hommes politiques. Apparemment, c’est un avantage ici d’accuser un léger retard sur le plan de la socialisation. Et pour ça, chez les Forces spéciales, on est champions.

— Vous croyez que vous parviendrez à obtenir la levée du moratoire?

Szilard haussa les épaules.

— C’est compliqué. Rien n’est simple, tant l’Union coloniale a persisté à maintenir la Terre dans l’ignorance… Et puis vous êtes arrivé, et vous avez raconté à tout le monde ici tout ce qu’ils avaient manqué. Ils sont furieux. Toute la question est de savoir s’ils le sont assez pour s’associer avec le Conclave plutôt qu’avec les autres humains.

— Quand aura lieu le vote?

— Dans trois semaines.

— Ça devrait être intéressant.

— À ce que je sais, vivre une époque intéressante n’attire que des ennuis.

Nous marchâmes en silence pendant quelques minutes.

— Ce que je vais vous dire maintenant n’engage que moi, reprit Szilard. Que ce soit bien clair entre nous.

— Très bien.

— Tout d’abord, je tiens à vous remercier. Je n’avais jamais imaginé pouvoir un jour fouler le sol de la Terre. Si vous n’aviez pas complètement chamboulé les habitudes de l’Union coloniale, je n’y serais jamais parvenu. Alors merci pour ça.

J’eus toutes les peines du monde à masquer mon amusement.

— Je vous en prie, parvins-je à articuler.

— Ensuite, je vous dois des excuses.

— C’est à Jane que vous devez des excuses. C’est elle que vous avez modifiée.

— Je l’ai modifiée, certes, mais je vous ai utilisés tous les deux.

— Vous avez dit que c’était pour la survie de l’humanité. Je n’aime pas trop qu’on se serve de moi en général, mais votre combat avait du moins toute ma sympathie.

— Je ne me suis pas montré tout à fait honnête envers vous. Oui, je craignais que l’Union coloniale entraîne l’éradication du genre humain. Mon premier objectif était de veiller à l’en empêcher. Mais j’avais un deuxième but, plus… égoïste.

— C’est-à-dire?

— Les Forces spéciales sont des citoyens de seconde zone dans l’Union coloniale. Ç’a toujours été le cas. Les gens se méfient de nous autant qu’ils ont besoin de nous. On s’échine à garantir la survie de l’Union – en faisant exploser la flotte du Conclave, par exemple –, et notre seule récompense est d’obtenir toujours plus de travail, toujours plus de responsabilités. Je cherchais un moyen de forcer l’UC à reconnaître mon peuple et son importance pour le bien commun. La solution, c’était vous.

— Moi, répétai-je. Vous m’avez dit que si vous nous aviez choisis, c’était pour Jane et Zoé, pas moi.

— J’ai menti. Vous aviez tous votre rôle à jouer. Jane et Zoé étaient les plus importantes pour la survie de l’humanité, oui. Mais vous étiez essentiel à mes desseins.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Parce que c’était vous qui alliez vous indigner d’avoir été utilisé. Le lieutenant Sagan a certainement été très en colère de découvrir combien l’Union coloniale l’a manipulée, en même temps que Roanoke, pour aboutir à ses fins, mais lorsqu’elle est confrontée à un problème, elle le prend directement à la racine. C’est ainsi qu’elle a été formée. Droit au but. Votre femme a bien des qualités, Perry, mais la subtilité n’en fait pas partie. Vous, par contre, alors là… Vous alliez ruminer. Vous alliez chercher une solution à long terme pour punir ceux qui s’étaient servis de vous, pour veiller à ce que l’humanité n’ait plus jamais à affronter la même menace.

— Conduire le Conclave jusqu’ici, sur Terre, compris-je. Priver l’Union coloniale de sa réserve de soldats.

— Nous avions envisagé cette possibilité. Maigre, mais réelle. Par conséquent, l’Union coloniale a dû se replier sur sa force militaire existante. Nous.

— Il reste encore les coloniaux, lui fis-je observer.

— Ceux-là n’ont pas combattu depuis près de deux siècles. Ç’aurait été un désastre. Tôt ou tard, il aurait fallu faire appel aux Forces spéciales.

— Pourtant, vous êtes venu faire pression pour mettre un terme au moratoire.

— Lors de notre dernière conversation, je vous ai dit pourquoi j’avais accepté que mes hommes assurent la destruction de la flotte du Conclave.

— Pour pouvoir garder le contrôle de la situation.

Szilard écarta les mains comme pour dire : «Tout juste.»

— J’ai quand même du mal à croire que vous aviez ainsi tout prévu.

— Je n’ai rien prévu, démentit Szilard. J’ai laissé ouverte la possibilité que cela se produise et j’étais prêt à agir dès lors. Je ne m’attendais pas du tout à ce que vous avez fini par réaliser. Des vaisseaux de commerce. Tu parles d’un raisonnement tordu. J’aurais plutôt imaginé une nouvelle armada.

— Je suis ravi de vous avoir surpris.

— Je n’en doute pas. Maintenant, à moi de vous remercier. Je sais que le lieutenant Sagan ne m’a toujours pas pardonné de l’avoir modifiée.

— C’est exact. Il lui a fallu beaucoup de temps pour s’habituer à son humanité, et vous l’en avez privée.

— Alors dites-lui ceci : elle est un prototype. Une version de soldat des Forces spéciales entièrement conçu à partir du génome humain. Elle est humaine à cent pour cent, jusqu’au moindre chromosome. Elle est plus qu’humaine, bien sûr, mais humaine tout de même. Elle n’a jamais cessé de l’être durant tous ces événements.

— Elle a un Amicerveau dans le crâne, lui fis-je remarquer.

— Ce dont nous ne sommes pas peu fiers, opina Szilard. La dernière génération d’Amicerveaux était déjà essentiellement organique. Il a fallu procéder à d’importants ajustements pour réussir à en générer un à partir du génome humain. Jane est la première à avoir reçu un Amicerveau humain entièrement intégré.

— Pourquoi l’avez-vous testé sur elle?

— Parce que je savais qu’elle en aurait besoin et qu’elle tenait à son humanité. Les deux avaient autant d’importance à mes yeux et la technologie était prête à entrer en phase de test. Dites-lui que je suis désolé de n’avoir pas pu lui en parler avant aujourd’hui. J’avais mes raisons de refuser que la nouvelle de cette évolution technique se répande.

J’étudiai attentivement son visage.

— Vous en êtes équipé, vous aussi, pas vrai?

— Exact. Pour la première fois de ma vie, me voici entièrement humain. Autant que n’importe qui. À terme, tous les membres des Forces spéciales le deviendront aussi. Ce n’est pas rien. C’est important pour qui nous sommes et pour ce que nous serons amenés à représenter pour l’Union coloniale et l’humanité. Dites-le à Jane, Perry. Elle est la première de nous tous. La plus humaine de nous tous. Dites-le-lui.

Peu de temps après, je présentai Jane à Kathy.

À peine défraîchie, ma ville natale de l’Ohio était restée telle que je l’avais quittée, presque vingt ans plus tôt. Je me garai au bout de la longue allée menant à mon ancienne maison, où nous accueillirent mon fils Charlie, sa famille et tous ceux avec qui je partageais quelque lien de parenté, même très éloigné. J’avais revu Charlie à deux reprises depuis mon retour, lorsqu’il était monté à Washington pour me rendre visite. Nous étions parvenus à surmonter le choc de me voir paraître des dizaines d’années plus jeune que lui. De son côté, il avait réussi à se faire à l’idée que Jane ressemblât tant à sa propre mère. Pour tous les autres, en revanche, ce fut une première assez délicate.

Le malaise aurait certainement persisté si Zoé ne s’était pas lancée pour briser la glace en commençant par exiger d’Adam, le fils de Charlie, qu’il l’appelât «tante Zoé», alors qu’elle était plus jeune que lui. Lentement, notre petit clan finit par se laisser apprivoiser. On me mit au courant de tous les ragots des deux décennies passées. Jane apprit des histoires sur Kathy qu’elle n’avait jamais entendues. Zoé fut l’objet de toutes les attentions, tant des plus âgés de nos parents que d’adolescents écervelés. Savitri raconta à Charlie des anecdotes remontant à mon passé de médiateur. Pirouette et Cacahuète acceptèrent de plus ou moins bonne grâce leur nouveau statut de bêtes de foire.

Comme le soleil basculait derrière l’horizon, Jane et moi embrassâmes rapidement Zoé avant de nous éclipser et de remonter à pied, vers l’est, la route de campagne menant au cimetière de Harris Creek, jusqu’à la modeste pierre tombale qui portait le nom de ma première épouse.

— «Katherine Rebecca Perry», lut Jane en s’agenouillant.

— C’est ça.

— Tu pleures, remarqua-t-elle sans se retourner. Je l’entends dans ta voix.

— Excuse-moi. Je n’avais jamais imaginé pouvoir revenir un jour ici.

Jane se tourna vers moi.

— En venant ici, je ne cherchais pas à te faire de la peine.

— Ce n’est pas grave. C’est normal. Je voulais que tu la rencontres, de toute façon. Et je voulais être avec toi ce jour-là.

— Tu l’aimes encore, dit-elle en reposant les yeux sur la tombe.

— C’est vrai. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Je fais partie d’elle, tout comme elle fait partie de moi. Quand tu l’aimes, tu m’aimes aussi. Je ne t’en veux pas de continuer à l’aimer. Je m’en réjouis. J’espère que tu l’aimeras toujours.

Je lui tendis la main, elle la prit. Nous restâmes ainsi en silence devant la tombe de mon épouse, pendant un très long moment.

— Regarde les étoiles, lança Jane enfin.

— Voici la Grande Ourse, dis-je en pointant la constellation du doigt.

Jane hocha la tête.

— Je la vois.

Je la serrai dans mes bras.

— Je me souviens du jour où tu m’as dit, sur Huckleberry, que c’était quand on finissait par distinguer les constellations qu’on savait qu’on était chez soi.

— Je me rappelle avoir dit ça, oui.

— C’est toujours vrai?

— Oui. (Jane se retourna pour me faire face.) Je suis chez moi. Chez nous.

J’embrassai ma femme.

— La Voie lactée, dit-elle en levant les yeux une fois nos lèvres séparées.

— Oui, fis-je en regardant le ciel à mon tour. On la voit très bien d’ici. C’est une des raisons pour lesquelles j’aimais bien vivre à la campagne. Dans les grandes villes, la lumière noie tout. Ici, on voit bien. D’ailleurs, j’imagine qu’avec tes yeux ce doit être un sacré spectacle.

— C’est magnifique, confirma Jane.

— À propos…

Je lui racontai ce que m’avait dit le général Szilard sur le fait qu’elle était le premier soldat intégralement humain des Forces spéciales.

— Intéressant, dit-elle.

— Te voilà donc entièrement humaine, en fin de compte.

— Je sais. Je l’avais deviné.

— Ah bon? J’aimerais bien savoir comment.

— Je suis enceinte, dit Jane avec un sourire.

COLLECTION CODIRIGÉE PAR ALAIN KATTNIG

Illustration de couverture : Didier Florentz

THE LAST COLONY

© 2007 by John Scalzi

© Librairie L’Atalante, 2008, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-111-1

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

DU MÊME AUTEUR

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Le vieil homme et la guerre

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