Humanité divisée

John Scalzi

Étiquettes:
Science-Fiction

Science-Fictionttt

John Perry a vendu la mèche : confinée sur sa planète, tenue à l’écart des progrès technologiques, l’humanité de la Terre n’est qu’un vivier où l’Union coloniale, l’humanité des étoiles, puise ses soldats et ses colons.
Outrés par cette révélation, quitte à rompre avec leurs protecteurs en disgrâce, les peuples de la Terre ne seront-ils pas tentés de se rapprocher du Conclave, la puissante fédération d’extraterrestres qui a décrété l’arrêt de l’expansion coloniale interstellaire ?
Il ne reste à l'Union coloniale aux abois, pour assurer sa survie, que le choix de la diplomatie, tant le rapport de force lui est défavorable. C’est le rôle de ses équipes d’ambassadeurs aux quatre coins de la galaxie connue. Et l’apport d’une touche d’ingéniosité non conformiste en la personne du lieutenant Wilson peut faire la différence. D’autant qu’un ennemi inconnu s’acharne à faire échouer les efforts diplomatiques pour préserver la paix.

Les épisodes d’Humanité divisée composent le cinquième volet du cycle du « Vieil homme et la guerre ».

John Scalzi

HUMANITÉ DIVISÉE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

Humanité divisée est dédié aux personnes suivantes :

à Yanni Kuznia et Brian Decker

pour leur affection et leur amitié ;

à John Harris, en témoignage de mon admiration et de ma gratitude pour les illustrations de ce livre et de tous ceux de la série du Vieil Homme et la Guerre.

Merci pour ces visions.

ÉPISODE 1

L’ÉQUIPE B

(THE B-TEAM)

Cet épisode est dédié à Brad Roberts

et Carl Rigney.

PREMIÈRE PARTIE

I

L’ambassadrice Sara Bair le savait, quand le commandant du Polk l’avait conviée sur la passerelle pour assister au saut jusqu’au système de Danavar, le protocole aurait exigé qu’elle décline l’invitation. Le commandant serait occupé, elle gênerait tout le monde et il n’y aurait de toute façon pas grand-chose à voir. Quand le Polk franchirait des dizaines d’années-lumière au sein du bras local de la Galaxie, la seule différence que remarquerait un témoin serait un léger décalage des étoiles. Sur la passerelle, le spectacle serait visible par le seul biais de moniteurs et non à travers une baie panoramique. Le capitaine de vaisseau Basta ne l’avait invitée que par politesse et doutait si peu d’être éconduite qu’elle avait déjà organisé pour l’ambassadrice et son équipe une fête à l’occasion du saut sur le pont d’observation exigu et rarement utilisé du Polk, juste au-dessus de la soute aux marchandises.

L’ambassadrice n’ignorait pas qu’elle aurait dû rejeter l’invitation mais elle s’en moquait. En vingt-cinq années de service dans le corps diplomatique de l’Union coloniale, elle n’avait jamais mis le pied sur la passerelle d’un bâtiment. Elle ne savait pas quand elle en aurait à nouveau l’occasion et, selon elle, protocole ou non, quand on lançait une invitation, il fallait être prêt à la voir acceptée. Si les négociations avec les Utches se passaient bien – et rien ne permettait de redouter le contraire à ce stade –, personne ne s’offusquerait nulle part de cette entorse exceptionnelle aux conventions.

Alors elle irait sur la passerelle, un point c’est tout.

Si le capitaine Basta regrettait que Bair ait accepté son invitation, elle n’en montra rien. Le lieutenant de vaisseau Evans fit entrer l’ambassadrice et son adjoint, Brad Roberts, cinq minutes avant le saut. Le commandant interrompit ses activités et les accueillit rapidement mais poliment sur la passerelle. Une fois ces formalités accomplies, elle se pencha de nouveau sur la préparation du saut. Evans sentit qu’il était temps d’intervenir. Il conduisit Bair et Roberts dans un coin où ils pourraient observer la manœuvre sans gêner personne.

— Savez-vous ce qui se produit pendant un saut, madame l’ambassadrice ? demanda-t-il.

Pendant toute la mission, le lieutenant Evans, responsable du protocole à bord du Polk, servirait d’intermédiaire entre les diplomates et l’équipage.

— Si j’ai bien compris, dit Bair, on est quelque part dans l’espace, le système de saut se met en branle et on se retrouve ailleurs comme par magie.

Evans sourit.

— Ce n’est pas de la magie, c’est de la physique, madame. Quoique de la physique de haut vol. Celle qui, vue de l’extérieur, a effectivement des airs de magie. La technologie sous-jacente est à la théorie de la relativité ce que celle-ci est à la mécanique newtonienne. Ce sont donc deux paliers de taille qui la séparent de la perception humaine habituelle.

— Ainsi, nous ne violons aucune loi scientifique, selon vous ? lança Roberts. Chaque fois que je pense à un vaisseau spatial qui saute d’un bout à l’autre de la Galaxie, je m’imagine pourtant Albert Einstein en uniforme de policier en train de dresser une contravention.

— Nous ne violons aucune loi, non. À vrai dire, nous exploitons plutôt une faille dans le système.

Evans se lança alors dans une longue explication sur la science du saut. Roberts hochait la tête sans quitter le lieutenant des yeux mais affichait un léger sourire que Bair lui savait destiné. Il remplissait là l’une de ses missions premières, à savoir écarter d’elle les gens qui tenaient à se répandre en vains bavardages. Elle pouvait ainsi se concentrer sur son point fort : observer son environnement.

Lequel n’avait en l’occurrence rien d’impressionnant. Le Polk était une frégate – Evans en connaîtrait sûrement le type exact mais Bair ne voulait pas attirer de nouveau l’attention sur elle pour le moment – et sa passerelle était modeste : deux rangées de consoles, une plateforme légèrement surélevée d’où le commandant ou le chef de quart supervisait les manœuvres, deux grands écrans à l’avant pour afficher des informations ou, si nécessaire, une vue extérieure. Pour l’heure, aucun n’était allumé : les spatiaux étaient tous penchés sur leurs moniteurs individuels. Le capitaine Basta et son second marchaient de long en large parmi eux en échangeant des murmures.

C’était aussi passionnant que de regarder de la peinture sécher. Ou, plus précisément, que de regarder une équipe formidablement exercée s’acquitter d’une procédure qu’elle avait déjà exécutée des centaines de fois sans catastrophe ni incident. Bair, forte de longues années dans le corps diplomatique, savait qu’il n’y avait pas grand-chose de spectaculaire à regarder agir des professionnels entraînés. Elle éprouva néanmoins une vague déception. Toutes ces années de loisirs audiovisuels l’avaient habituée à davantage d’action. Sans s’en rendre compte, elle poussa un soupir.

— Ce n’est pas ce que vous espériez, madame l’ambassadrice ? s’enquit Evans en se réintéressant à elle.

— Je ne savais pas à quoi m’attendre. (Gênée d’avoir soupiré assez fort pour être entendue, Bair s’appliquait à dissimuler son embarras.) La passerelle est plus calme que je ne l’aurais supposé.

— Notre équipe est bien rodée. Et souvenez-vous que beaucoup d’informations circulent en interne.

Bair haussa un sourcil interrogateur. Evans sourit et posa l’index sur sa tempe.

Ah oui ! d’accord ! Le capitaine Basta et son équipe de passerelle appartenaient tous aux Forces de défense coloniale. Par conséquent, outre leur peau verte et leur jeunesse apparente – signes évidents de la modification génétique de leur organisme –, ils avaient tous implanté dans le crâne un ordinateur qu’on appelait AmiCerveau. Les soldats des FDC y avaient recours pour communiquer ou échanger des données entre eux ; ils n’avaient pas besoin de la parole pour cela. Les murmures indiquaient qu’ils s’en servaient malgré tout de temps à autre. Tous étaient autrefois des gens normaux sans peau verte ni machine dans la tête. Les vieilles habitudes avaient la vie dure.

Bair, née sur la planète Érié, avait passé les vingt dernières années sur Phénix, la planète mère de l’Union coloniale. Elle n’avait ni peau verte ni machine dans la tête mais elle avait tellement côtoyé les FDC au cours de ses voyages diplomatiques qu’elle ne les remarquait même plus parmi toutes les variétés d’hommes avec qui elle travaillait. En vérité, elle oubliait parfois que ces soldats appartenaient à une nouvelle espèce née de manipulations génétiques.

— Saut dans une minute, annonça l’officier en second du Polk.

Son identité surgit à l’esprit de Bair : le capitaine de frégate Everett Roman. Hormis le signal qu’il venait de donner, rien n’avait changé sur la passerelle. Bair le soupçonnait de n’avoir fait cette annonce que pour Roberts et elle. Elle se tourna vers les grands écrans à l’avant de la salle. Ils étaient toujours éteints.

— Capitaine Roman ?

Ayant obtenu l’attention de l’officier en second, Evans désigna les dispositifs d’affichage d’un geste du menton. Roman acquiesça. Les écrans s’allumèrent : l’un présentait une image d’un champ d’étoiles, l’autre un simple plan du Polk.

— Merci, lieutenant Evans, dit Bair à voix basse, et l’intéressé lui sourit.

Le capitaine Roman compta à voix haute les dix dernières secondes avant le saut. Bair fixa son regard sur l’écran consacré au panorama stellaire. Quand Roman atteignit le zéro, les étoiles glissèrent de façon aléatoire. L’ambassadrice le savait, elles n’avaient pas vraiment bougé. En réalité, il s’agissait de toutes nouvelles étoiles. Sans tambour ni trompette, le Polk venait de franchir instantanément plusieurs années-lumière.

Elle cligna des yeux, insatisfaite. Si l’on se plaçait du point de vue de la prouesse technique, ce qui venait de se passer était époustouflant. En termes de vécu personnel, en revanche…

— C’est tout ? lança Roberts sans s’adresser à personne en particulier.

— C’est tout, confirma Evans.

— Pas très passionnant.

— Tant mieux. Ça veut dire qu’on ne s’est pas plantés.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle là-dedans ?

— La drôlerie, on la laisse à d’autres. Nous, on fait dans la précision. On vous emmène là où vous voulez aller, et à l’heure. Ou même avant l’heure, dans le cas présent. Nous étions censés vous conduire ici trois jours avant l’arrivée des Utches. Nous vous offrons trois jours et six heures. Et voilà : doublement en avance.

— À propos… fit Bair.

Evans se tourna vers l’ambassadrice pour lui accorder toute son attention.

Le pont bondit violemment vers le trio.

Sur la passerelle, des voix fortes retentirent soudain pour égrener les dommages causés au bâtiment. Brèches dans la coque, pertes d’énergie, blessés. Un gros problème s’était produit pendant le saut.

Allongée par terre, Bair leva les yeux. Sur les écrans, les images avaient changé. Le plan du vaisseau clignotait en rouge de partout. Le champ d’étoiles avait cédé la place à une représentation en trois dimensions de l’environnement du Polk. Le bâtiment se trouvait au centre. À la périphérie, un objet se dirigeait droit sur lui.

— C’est quoi, ça ? demanda Bair à Evans, qui se relevait péniblement.

Le lieutenant examina l’affichage et resta silencieux une seconde. Elle le savait, il consultait son AmiCerveau pour obtenir des informations.

— C’est un vaisseau.

— Utche ? s’enquit Roberts. Nous pourrions lui réclamer de l’aide.

Evans secoua la tête.

— Ce ne sont pas des Utches.

— D’où viennent-ils, alors ? demanda Bair.

— Nous l’ignorons.

Des bips jaillirent des moniteurs et de nombreux objets supplémentaires apparurent sur l’écran, tous dirigés vers le Polk.

— Oh ! non ! fit Bair en se relevant tandis que l’équipe de passerelle annonçait l’approche de missiles.

Le capitaine Basta ordonna la pulvérisation de ces projectiles puis se tourna vers Bair – ou plutôt vers Evans.

— Ces deux-là… capsule d’évacuation. Tout de suite.

— Attendez… commença Bair.

— Pas le temps, ambassadrice, l’interrompit Basta. Trop de missiles. Vous avez deux minutes pour quitter le bord en vie. Ne les gaspillez pas.

Elle se tourna vers son équipe de passerelle et ordonna de préparer la boîte noire.

Evans empoigna Bair.

— Venez, madame l’ambassadrice.

Il la tira vers la sortie de la passerelle. Roberts les suivit.

Quarante secondes plus tard, Evans poussa Bair et Roberts dans un caisson exigu équipé de deux sièges étroits.

— Bouclez vos harnais ! cria-t-il pour se faire entendre.

Il pointa le doigt sous un des sièges.

— Ici, rations de survie et réserves d’eau.

Puis sous l’autre.

— Là, recycleur de déchets. Vous avez une semaine d’oxygène devant vous. Tout ira bien.

— Le personnel de mon équipe… tenta Bair à nouveau.

— … est en cours d’embarquement dans d’autres capsules d’évacuation. Le commandant lancera un drone de saut pour informer les FDC de la situation. Des vaisseaux de secours sont toujours à portée de saut pour parer à de telles éventualités. Ne vous faites pas de bile. Mais bouclez votre harnais de sécurité. Le départ de ces engins est toujours un peu brusque.

Il s’écarta de la capsule.

— Bonne chance, Evans, dit Roberts.

Le lieutenant grimaça quand la capsule se referma. Cinq secondes plus tard, elle jaillit du Polk. Bair eut l’impression d’avoir reçu un coup de pied dans la colonne vertébrale puis se retrouva en apesanteur. Ce véhicule était trop modeste et rudimentaire pour offrir une gravité artificielle.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda Roberts au bout de quelques instants. Le Polk s’est fait toucher à l’instant précis de son saut.

— Quelqu’un devait nous savoir en chemin.

— C’était une mission confidentielle.

— Servez-vous de votre tête, Brad, s’impatienta Bair. C’était une mission confidentielle de notre côté mais il a très bien pu y avoir des fuites. Notamment du côté des Utches.

— Ils nous auraient manipulés, selon vous ?

— Je l’ignore. Eux et nous sommes dans le même bateau. Ils ont autant besoin que nous de cette alliance. Je ne vois pas pourquoi ils auraient fait semblant de jouer le jeu de l’Union coloniale pour commettre ensuite une idiotie pareille. Attaquer le Polk ne leur rapporterait rien. Détruire un vaisseau des FDC relèverait de l’acte de guerre pur et simple.

— Le Polk arrivera peut-être à repousser l’assaut.

— Vous avez entendu le capitaine Basta aussi bien que moi : trop de missiles. En outre, le bâtiment est déjà endommagé.

— Espérons que tous les nôtres auront réussi à monter dans les capsules, alors.

— À mon avis, on ne les y a même pas invités.

— Mais Evans nous a dit…

— Il nous a demandé de la fermer et d’évacuer le Polk.

Roberts ne trouva rien à répondre.

Quelques minutes plus tard, il recouvra la parole :

— Si le Polk a envoyé un drone, il faudra à cet appareil… combien ? un jour pour atteindre la distance de saut ?

— Quelque chose comme ça, oui.

— Un jour pour que la nouvelle arrive, quelques heures pour s’équiper, quelques heures de plus pour nous retrouver, résuma Roberts. Deux jours à tenir dans cette boîte de conserve. Dans le meilleur des cas.

— C’est ça.

— Ensuite, on passera au débriefing. Non pas qu’on ait beaucoup d’informations à fournir sur l’identité et les motivations de nos agresseurs.

— Nos sauveteurs chercheront aussi la boîte noire du Polk. Elle contiendra toutes les données du vaisseau jusqu’au moment de sa destruction. Si l’équipage identifie les appareils hostiles à un moment donné, cette information y figurera.

— Si elle survit à la destruction du Polk.

— J’ai entendu le capitaine Basta ordonner qu’on la prépare. Les techniciens ont dû avoir le temps de veiller à ce qu’elle résiste à une explosion.

— Par conséquent, vous, moi et une boîte noire sommes les seuls rescapés du Polk.

— J’en ai bien peur, oui.

— Bon sang… Avez-vous déjà vécu pareil désastre ?

— J’ai déjà vu des missions mal tourner, répondit Bair en embrassant l’habitacle du regard. Mais, non, c’est une première.

— Avec un peu de chance, nous sommes déjà au fond du trou. Sinon, ça commencera à se corser dans une semaine.

— Au bout de quatre jours, nous respirerons à tour de rôle.

Roberts partit d’un rire discret mais s’arrêta bientôt.

— Non, pas de ça ici. Il ne faut pas gaspiller l’oxygène.

Bair se mit à rire elle aussi mais eut la surprise de sentir l’air de ses poumons s’en échapper, attiré par le vide de l’espace auquel s’abandonnait la capsule en cours de désintégration. Elle eut un instant pour remarquer l’expression de son adjoint puis les débris de l’explosion qui fracassaient l’appareil les déchirèrent à leur tour et les achevèrent. Elle n’eut pas de dernière pensée, si ce n’est pour l’air qui glissait entre ses lèvres et la brève pression indolore exercée par les éclats de métal quand ils pénétrèrent en elle et ressortirent de l’autre côté. Elle éprouva une ultime sensation lointaine de froid, puis de chaleur, puis plus rien du tout.

II

À soixante-deux années-lumière du Polk, le lieutenant Harry Wilson se tenait avec raideur au bord d’une falaise dominant un océan de la planète Farnut en compagnie de plusieurs représentants de l’aviso diplomatique Clarke, bâtiment de l’Union coloniale. C’était une magnifique journée ensoleillée. Il régnait une chaleur agréable, assez douce pour que nul ne transpire sous son uniforme de cérémonie. Les diplomates de l’UC formaient une ligne parallèle à celle de leurs homologues farnutiens, resplendissants de bijoux d’apparat. Chaque plénipotentiaire humain portait une jarre à la décoration baroque pleine d’eau spécialement rapportée du Clarke. Au bout de chaque rangée, les chefs des deux délégations se faisaient face : Ckar Cnutdin pour les Farnutiens et Ode Abumwe pour les coloniaux. Juché sur une estrade, Cnutdin s’exprimait dans la langue gutturale de son peuple. Sur le côté, l’ambassadrice Abumwe avait l’air plongée dans une écoute attentive. Elle hochait la tête de temps à autre.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Hart Schmidt à son voisin, Wilson, d’une voix aussi basse que possible.

— Baratin standard sur l’amitié entre les nations et les espèces.

Unique soldat des Forces de défense coloniales affecté à cette mission diplomatique, Wilson était le seul capable de traduire le farnutien à la volée grâce à son AmiCerveau. Ses collègues devaient se contenter des services d’interprètes fournis par les Farnutiens. Le seul présent à la cérémonie se tenait derrière l’ambassadrice Abumwe, penché à son oreille.

— Il en est à sa conclusion, tu crois ?

— Pourquoi, Hart ? (Wilson lorgna son ami du coin de l’œil.) Tu es pressé de passer à la phase suivante ?

Schmidt se tourna vers son vis-à-vis dans la rangée farnutienne et se tut.

Il se trouva que Cnutdin en était effectivement à sa conclusion. Il exécuta l’équivalent farnutien d’une courbette et descendit de l’estrade. L’ambassadrice Abumwe s’inclina et le remplaça pour prendre la parole à son tour. Son interprète se glissa derrière Cnutdin.

— Je tiens à remercier le délégué commercial Cnutdin pour ses paroles émouvantes sur l’amitié croissante entre nos deux grandes nations, commença Abumwe avant de se lancer elle aussi dans un discours type.

Elle s’exprimait avec un accent qui trahissait le colon de deuxième génération. Ses parents avaient quitté le Nigeria pour s’installer sur la planète de la Nouvelle-Albion quand elle n’était encore qu’un nourrisson. Quelques intonations africaines s’entendaient sous le rude parler de la Nouvelle-Albion, qui rappelait à Wilson celui du Midwest des États-Unis où il avait grandi.

Il y avait peu, dans l’intention de se rapprocher de l’ambassadrice, Wilson lui avait fait remarquer qu’ils étaient les deux seuls passagers du Clarke nés sur Terre. Les autres avaient été coloniaux toute leur vie. Abumwe avait plissé les yeux, lui avait demandé ce qu’il insinuait et s’était éloignée d’un pas rageur. Le lieutenant s’était retourné vers son ami Schmidt, qui avait observé la scène d’un air horrifié, et lui avait demandé ce qui s’était passé. Schmidt lui avait conseillé de se connecter à un canal d’informations.

C’est ainsi que Wilson avait appris que la Terre et l’Union coloniale vivaient apparemment une séparation « pour faire le point » et s’acheminaient vers un probable divorce. Il avait alors appris ce qui les éloignait l’une de l’autre.

Bah ! tant pis, se dit-il en regardant Abumwe conclure son discours. Elle n’avait jamais eu l’air de l’apprécier. À son avis, elle en voulait aux FDC d’imposer leur présence à bord de son bâtiment, même sous la forme relativement inoffensive d’un conseiller technique, à savoir lui-même. Cependant, comme Schmidt se plaisait à le rappeler, cela n’avait rien de personnel. De toute évidence, Abumwe n’avait jamais apprécié personne. Elle était de ces femmes qui n’aiment pas les gens, voilà tout.

Pas le tempérament idéal pour une diplomate, songea Wilson, non pour la première fois.

Abumwe descendit de l’estrade, s’inclina très bas devant Ckar Cnutdin. Au bout de sa rangée, elle s’empara de sa jarre et adressa un signe de tête à son équipe de diplomates. Cnutdin fit de même à l’intention de la sienne.

— Nous y sommes, lança Schmidt à Wilson.

Ils avancèrent de quelques pas vers les Farnutiens, lesquels glissèrent aussi dans leur direction. Les deux lignes, toujours parallèles, s’arrêtèrent à une cinquantaine de centimètres l’une de l’autre.

Ensemble, comme à l’entraînement, tous les diplomates humains, ambassadrice incluse, tendirent leur jarre à bout de bras.

— Nous échangeons de l’eau, dirent-ils en chœur.

Avec cérémonie, ils renversèrent leur récipient et en vidèrent le contenu sur ce qui tenait lieu de pieds aux Farnutiens.

Ceux-ci répondirent par un gargouillis que l’AmiCerveau de Wilson traduisit par « Nous échangeons de l’eau ». Alors ils crachèrent l’eau de mer emmagasinée dans leur poche à ballast en pleine figure des plénipotentiaires humains, lesquels se retrouvèrent trempés d’eau salée à température corporelle farnutienne.

— Merci, dit Wilson à son vis-à-vis dans la rangée extraterrestre.

Mais celui-ci s’était déjà détourné en adressant à son voisin un hoquet que l’AmiCerveau de Wilson traduisit aussitôt.

« Enfin, nous voilà débarrassés de cette corvée, avait-il dit. Quand est-ce qu’on mange ? »

— Tu es bien calme tout à coup, dit Schmidt à Wilson à bord de la navette du retour vers le Clarke.

— Je médite sur ma vie et mon karma. Et sur ce que j’ai pu commettre dans une vie antérieure pour mériter de me faire cracher dessus par un alien au cours d’une cérémonie diplomatique.

— La culture farnutienne est très liée à la mer. Cet échange d’eaux venues de nos terres natales est une manière symbolique d’affirmer que nos destins sont désormais unis.

— C’est aussi un excellent moyen de disséminer l’équivalent farnutien de la variole.

— Voilà pourquoi on nous a vaccinés.

— J’aurais au moins préféré vider la jarre sur la tête de quelqu’un.

— Ça n’aurait pas été très diplomatique.

— Parce que, nous cracher dessus, c’est diplomatique, peut-être ? s’indigna Wilson en élevant quelque peu la voix.

— Oui : c’est leur manière de sceller un accord. Et puis les Farnutiens savent que cracher à la figure de quelqu’un ou lui verser de l’eau sur la tête n’a pas le même sens pour les hommes que pour eux. Nous avons donc mis au point un cérémonial acceptable sur le plan symbolique par les deux parties. Il a fallu trois semaines aux équipes de négociation pour s’entendre là-dessus.

— Ils auraient pu s’entendre sur des cours de poignées de mains pour les Farnutiens…

— Ils auraient pu, convint Schmidt. À ceci près que nous avons beaucoup plus besoin qu’eux de cette alliance commerciale. Il nous faut donc suivre leurs règles du jeu. Voilà pourquoi les négociations se tiennent sur Farnut. Voilà pourquoi l’ambassadrice Abumwe a accepté un accord désavantageux pour nous à court terme. Et voilà pourquoi nous nous sommes fait cracher dessus et avons dit merci.

Wilson se tourna vers l’avant de la navette, où s’était installée l’ambassadrice avec ses plus proches collaborateurs. Schmidt n’avait pas sa place parmi eux ; Wilson encore moins. Tous deux étaient assis dans le fond, sur les plus mauvais sièges.

— Elle s’est fait avoir ?

— Elle en a reçu l’ordre, précisa Schmidt en regardant lui aussi l’ambassadrice. Le système de défense auquel tu as formé ces aliens ? Nous le leur avons proposé en échange de produits agricoles. En échange de fruits dont nous n’avons pas besoin. Leurs fruits ne nous sont pas comestibles. Nous allons sans doute finir par les transformer en éthanol ou une autre substance sans intérêt.

— Pourquoi avoir accepté ces conditions, alors ?

— On nous a demandé d’en faire un « produit d’appel ». Un moyen d’appâter les Farnutiens pour mieux les ferrer plus tard.

— Excellent. On peut donc s’attendre à se faire encore cracher dessus à l’avenir.

— Non. Ce n’est pas nous qui reviendrons.

— Ah ! d’accord, fit Wilson. On se tape toutes les missions diplomatiques pourries et, une fois les basses œuvres effectuées, quelqu’un d’autre vient en récolter les lauriers.

— Tu as l’air sceptique… Allons, Harry ! Tu es avec nous depuis longtemps à présent. Tu connais notre lot. Ou bien nos missions sont insignifiantes, ou bien ainsi montées qu’en cas d’échec c’est nous qui portons le chapeau et non nos supérieurs.

— Celle-ci appartenait à la première ou à la deuxième catégorie ?

— Aux deux. La prochaine aussi.

— Ce qui nous ramène à ma question sur mon karma…

— Tu as dû foutre le feu à des chatons, répondit Schmidt. Et nous autres étions sûrement à tes côtés munis de brochettes.

— À l’époque où je me suis engagé dans les FDC, on se serait contenté de canarder les Farnutiens jusqu’à obtenir satisfaction.

— C’était le bon temps ! ironisa Schmidt avant de hausser les épaules. Le passé, c’est le passé. Intéressons-nous plutôt au présent. Nous avons perdu la Terre, Harry. Il faut apprendre à nous en accommoder.

— Nous voilà à rude école… lâcha Wilson au bout de quelques instants.

— C’est vrai. Et encore, réjouis-toi de ne pas être le prof.

III

:: J’ai besoin de te voir :: , transmit le colonel Abel Rigney au colonel Liz Egan, agent de liaison des FDC auprès de la ministre des Affaires étrangères.

Il se dirigeait vers ses bureaux à bord de la station Phénix.

:: Je suis occupée ::, lui renvoya Egan.

:: C’est important. ::

:: Moi aussi, c’est important. ::

:: Et moi, c’est importantissime. ::

:: Bon, si tu le présentes ainsi… ::

Rigney sourit.

:: Je serai à la porte de ton bureau dans deux minutes. ::

:: Je n’y suis pas. Rendez-vous au centre de conférences du ministère. Je suis dans l’amphithéâtre 7. ::

:: Qu’y fais-tu ? ::

:: Peur aux enfants. ::

Trois minutes plus tard, Rigney se glissait à l’arrière de l’amphithéâtre 7. Plongée dans la pénombre, la salle grouillait de petits diplomates de l’Union coloniale. Rigney prit place dans l’une des rangées du haut et examina les participants à la réunion. Ils n’avaient pas l’air à la fête. Le colonel Egan se tenait sur l’estrade, un dispositif tridimensionnel éteint derrière elle.

:: Je suis là ::, lui transmit Rigney.

:: Alors tu vois que je travaille. Accorde-moi une minute et tais-toi. ::

Egan était en train d’écouter un homme pontifier d’une voix monocorde avec cette condescendance dont sont capables les petits diplomates en présence d’inférieurs supposés. Rigney, conscient de ce qu’Egan avait jadis dirigé un empire des médias assez considérable, s’installa confortablement pour profiter du spectacle.

— J’en conviens, les nouveaux paramètres de notre situation ne sont pas sans poser certaines difficultés, plastronnait le diplomate. Cependant, je ne suis pas absolument convaincu que le problème soit aussi insoluble que semble le suggérer votre analyse.

— Vraiment, monsieur DiNovo ?

— Vraiment. Malgré son infériorité numérique, l’espèce humaine a toujours réussi à tenir sa place dans l’Univers. Des contingences remarquables, quoique sans grande incidence, viennent de changer mais les questions fondamentales restent identiques.

— Vous m’en direz tant.

L’affichage derrière Egan s’alluma et présenta un champ d’étoiles en lente rotation que Rigney reconnut aussitôt : c’était le voisinage interstellaire local. Plusieurs astres clignotaient en bleu.

— Ça, c’est nous, fit Egan. Tous les systèmes stellaires dont l’homme occupe certaines planètes. L’Union coloniale. Et voici tous les systèmes occupés par d’autres espèces intelligentes capables de sillonner l’espace.

Le champ d’étoiles rougit quand plusieurs milliers d’astres changèrent de couleur pour affirmer leur allégeance.

— Ce n’est en rien différent de ce dont nous avons l’habitude, fit remarquer DiNovo.

— Faux. Cette carte stellaire est trompeuse et vous, monsieur DiNovo, n’avez pas l’air de vous en rendre compte. Tout ce rouge représentait autrefois – plus maintenant – des centaines d’espèces qui, comme la nôtre, devaient se battre ou négocier avec tous les autres peuples rencontrés. Certaines étaient plus fortes que d’autres mais aucune n’accusait une supériorité écrasante sur le plan de la puissance ni du positionnement tactique. Il existait trop de civilisations équivalentes pour que l’une d’elles l’emporte à long terme dans la lutte pour l’hégémonie.

» Cela nous convenait car nous avions un avantage dont étaient dépourvues les autres espèces. (Derrière Egan, une étoile bleue quelque peu isolée de l’arc principal des systèmes colonisés se mit à briller d’un éclat plus vif.) Nous possédions la Terre, qui garantissait à l’Union coloniale deux apports cruciaux : des colons pour peupler rapidement les planètes conquises et des soldats à même de défendre ces planètes et d’en saisir de nouvelles. La Terre fournissait les deux à l’Union dans des quantités que n’auraient jamais pu réunir les colonies seules. L’UC y gagnait un avantage tactique indéniable et l’humanité le moyen de renverser l’échiquier politique existant dans notre région de l’espace.

— Ce sont là des avantages que nous pouvons toujours exploiter, fit remarquer DiNovo.

— Faux une fois de plus. En effet, deux données fondamentales viennent de changer. Primo, il faut désormais compter avec le Conclave. (Les deux tiers des étoiles rouges virèrent au jaune.) Le Conclave, constitué de quatre cents espèces extraterrestres qui avaient coutume de s’affronter mais forment désormais une entité administrative unie, est capable d’imposer sa politique par le seul effet de masse. Il interdit aux peuples non affiliés de poursuivre leurs efforts de colonisation mais il les laisse se battre les uns contre les autres pour acquérir des ressources, garantir leur sécurité ou régler de vieux différends. L’UC est donc toujours aux prises avec deux cents espèces qui en veulent à ses mondes et à ses bâtiments.

» Secundo, la Terre. À cause des anciens chefs de la colonie de Roanoke, John Perry et Jane Sagan, la Terre a suspendu de façon au moins temporaire ses relations avec l’UC. Ses habitants nous accusent d’avoir bridé le développement politique et technologique de la planète pour en faire une pouponnière de colons et de soldats. La réalité est plus compliquée mais, et c’est humain, les Terriens aiment les réponses simples. Or la plus simple est que l’UC les a roulés dans la farine. Ils ne nous font plus confiance. Ils ne veulent plus entendre parler de nous. Il leur faudra peut-être des années avant de changer d’avis.

— Ce que je voulais dire, c’est que même sans la Terre nous avons toujours certains avantages, reprit DiNovo. L’Union coloniale compte des milliards d’habitants répartis sur des dizaines de planètes riches de bien des ressources.

— Et vous croyez nos implantations à même de remplacer les colons et les soldats que l’UC recevait il y a peu de la Terre…

— Ça ne se fera pas sans traîner les pieds mais, oui, c’est possible.

— Colonel Rigney, lança Egan sans quitter DiNovo des yeux.

— Oui ? fit l’interpellé, surpris.

Toutes les têtes de l’assemblée se tournèrent vers lui.

— Toi et moi appartenions au même peloton de formation, dit Egan à son compatriote.

— C’est vrai. Nous nous sommes rencontrés à bord de l’Amerigo Vespucci. C’est le vaisseau qui nous a conduits de la Terre à la station Phénix. Ça remonte à quatorze ans.

— Te rappelles-tu combien de recrues transportait le Vespucci ?

— Le représentant des FDC nous avait dit que nous étions mille quinze, je m’en souviens.

— Combien d’entre nous sommes toujours en vie ?

— Quatre-vingt-neuf. Je le sais parce que l’un de nous est décédé la semaine dernière : le commandant Darren Reith. J’ai reçu le faire-part.

— Cela nous donne donc un taux de mortalité de quatre-vingt-onze pour cent sur quatorze ans, résuma Egan.

— C’est à peu près ça. Le taux officiel annoncé aux recrues par les FDC est celui de soixante-quinze pour cent sur dix ans de service. D’après mon expérience, il s’agit là d’une sous-estimation. Au bout de dix ans, les engagés ont le droit de quitter l’active, mais beaucoup renouvellent leur contrat.

Qui voudrait vieillir à nouveau ? pensa Rigney sans le dire.

— Monsieur DiNovo, dit Egan en revenant au diplomate, vous venez de la colonie de Rus, me semble-t-il. Est-ce exact ?

— Absolument, fit DiNovo.

— En plus de cent vingt ans d’histoire, Rus n’a jamais eu à fournir le moindre soldat à l’Union coloniale. Maintenant, dites-moi… comment réagira-t-elle, selon vous, quand elle apprendra que l’UC exigera – exigera et non demandera – que cent mille de ses citoyens s’engagent chaque année dans les Forces de défense coloniale en sachant qu’au bout de dix ans soixante-quinze pour cent d’entre eux seront morts ? Comment réagiront les citoyens de Rus en apprenant qu’une de leurs missions sera de mater des rébellions sur des colonies, plus fréquentes que l’UC ne se plaît à l’admettre ? Quel effet cela fera-t-il aux recrues de Rus de tirer sur les leurs ? Le feront-elles ? Le ferez-vous, monsieur DiNovo ? Vous entrez dans la cinquantaine. Vous n’êtes pas très loin de l’âge de recrutement des FDC. Êtes-vous prêt à vous battre et – très probablement – à mourir pour l’Union coloniale ? Parce que, l’avantage dont vous parliez, c’est vous.

DiNovo ne trouva rien à répondre.

— Cela fait un mois que j’assure des interventions de ce type auprès du corps diplomatique, poursuivit Egan en quittant des yeux un DiNovo réduit au silence pour embrasser la salle du regard. À chaque fois, quelqu’un me soutient comme monsieur DiNovo ici présent que notre situation n’est pas si terrible. Comme lui, tous se trompent. Les Forces de défense coloniale perdent un nombre ahurissant de soldats chaque année, et ce depuis plus de deux siècles. Nos colonies en voie de développement sont incapables de grandir assez vite pour éviter l’extinction par le biais de la seule reproduction. L’existence du Conclave a modifié l’équation de la survie humaine à un point que nous ne pouvons encore imaginer. L’Union coloniale survivait et prospérait jusqu’à présent grâce à son exploitation d’un surplus immérité de Terriens. Nous sommes désormais privés de ce surplus et nous n’avons pas le temps d’en générer un nouveau à partir de la population de nos planètes.

— Où en sommes-nous exactement, alors ? s’entendit demander Rigney, aussi surpris que tout le monde d’entendre sa propre voix.

Egan le lorgna du coin de l’œil puis reporta son attention sur la foule.

— Si la situation perdure, en se fondant sur le taux de mortalité moyen des FDC, il nous reste trois ans avant de ne plus disposer des effectifs suffisants pour défendre nos colonies contre les prédateurs et les agressions génocidaires d’autres espèces. Ensuite, nous estimons à un horizon situé entre cinq et huit ans l’effondrement de l’Union coloniale en tant qu’entité politique. Sans la structure protectrice universelle de l’UC, toutes les planètes humaines restantes seront alors attaquées et anéanties dans les vingt ans. Pour résumer, mesdames et messieurs, à compter d’aujourd’hui, l’espèce humaine se trouve à trente ans de son extinction.

Un silence de mort tomba sur l’assemblée.

— Si je vous raconte tout cela, ce n’est pas pour vous inciter à vous précipiter chez vous et à embrasser vos enfants, mais parce que le ministère des Affaires étrangères est depuis plus de deux siècles l’appendice vermiculaire de l’Union coloniale. Un complément ajouté après coup à sa stratégie d’expansion et de défense par l’attaque. (Elle riva son regard sur DiNovo.) Une agréable sinécure proposée aux médiocres pour les empêcher de nuire. Enfin, ce n’est plus d’actualité. L’Union ne peut plus se permettre de mener le même train. Nous n’avons plus les ressources ni les effectifs nécessaires. À partir de maintenant, deux missions incombent au ministère. Un : ramener la Terre dans le giron de l’UC pour le bien des deux. Deux : éviter dans la mesure du possible tout conflit avec le Conclave et les espèces extraterrestres non affiliées. La diplomatie est le meilleur moyen d’atteindre ces objectifs.

» Par conséquent, mesdames et messieurs, le ministère des Affaires étrangères de l’Union coloniale vient d’acquérir une importance capitale. Et vous, mes amis, devrez désormais travailler pour gagner votre vie.

— Te faut-il toujours descendre les gens en flammes comme ce pauvre DiNovo ? demanda Rigney.

L’amphithéâtre 7 était désert. Les petits diplomates étaient sortis sans hâte en échangeant des grommellements. Egan et lui se tenaient devant le dispositif d’affichage, de nouveau inerte.

— Le plus souvent, oui, répondit Egan. DiNovo m’a rendu service, en vérité. Pour un imbécile qui la ramène comme lui, j’en compte en général une cinquantaine qui se taisent avec la ferme intention de m’ignorer. Grâce à lui, j’ai pu faire passer mon message auprès d’eux tous. C’est le meilleur moyen de les forcer à m’écouter.

— Tu les prends donc tous pour des médiocres.

— Pas tous. La plupart. Ceux à qui j’ai affaire, en tout cas, oui. (Elle désigna la salle d’un large mouvement du bras.) Ces gens sont de simples rouages. Ils sont ici pour gratter du papier, c’est tout. S’ils étaient un tant soit peu compétents, ils seraient quelque part en ambassade. Les diplomates en poste dans l’Univers forment les équipes A. Bon sang ! ils forment même les équipes B. Ceux d’ici forment les équipes C à K.

— Alors ce que j’ai à te dire ne va pas te plaire : l’une de tes équipes A est portée disparue.

Egan fronça les sourcils.

— Laquelle ?

— Celle de l’ambassadrice Bair. En même temps, je dois le préciser, que l’une de nos frégates, le Polk.

Egan garda le silence un instant pour assimiler la nouvelle.

— Quand est-ce arrivé ? s’enquit-elle enfin.

— Le Polk a lancé son dernier drone de saut il y a deux jours.

— Et c’est maintenant que tu m’en informes ?

— Je voulais te le dire tout à l’heure mais tu tenais à ce que je te voie faire peur aux enfants. De toute façon, deux jours sans contact par drone est notre déclencheur d’alerte standard. Surtout avec les missions comme celle-ci, censées rester secrètes. Je suis venu te voir dès que nous avons eu confirmation de ce silence de quarante-huit heures.

— Qu’a trouvé la mission de sauvetage ?

— Il n’y en a pas eu. (Rigney soutint le regard que lui lança Egan.) Nous avons déjà eu assez de mal à négocier une frégate. Si les Utches se pointent et remarquent la présence de plusieurs vaisseaux militaires sans aucun diplomate à bord, tout capote.

— Des drones de reconnaissance, alors.

— Bien sûr. Nous n’en sommes qu’au stade préliminaire vu que les drones viennent d’arriver, mais ils n’ont rien trouvé pour l’instant.

— Vous les avez envoyés dans le bon système ?

— S’il te plaît, Liz…

— Ça ne coûte rien de demander…

— Oui, nous les avons envoyés dans le bon système. Le Polk aussi. Les Utches voulaient nous rencontrer dans l’espace de Danavar.

— Un système sans rien d’autre que des géantes gazeuses et des lunes dénuées d’atmosphère, se souvint Egan. Personne ne songera à vous y chercher. La zone idéale où mener des négociations secrètes.

— Elles ne sont pas si secrètes que ça, de toute évidence.

— Selon toi, il serait arrivé malheur au Polk ?

— Nos frégates n’ont pas l’habitude de disparaître sans prévenir, Liz. Néanmoins, les responsables ne sont plus dans le système de Danavar. Il n’y a plus rien là-bas sinon des planètes, des lunes et un gros soleil jaune.

— En avons-nous informé les Utches ?

— Nous n’en avons encore informé personne. En dehors de l’état-major, tu es la seule au courant. Nous n’avons même pas dit à ta patronne que son équipe a disparu. Nous jugions préférable de te laisser t’en charger.

— Merci, ironisa Egan. Il n’aura pourtant pas échappé aux Utches que personne n’est en train de négocier un traité avec eux.

— Le Polk était arrivé avec trois jours d’avance.

— Pourquoi ?

— Officiellement, pour donner le temps à l’équipe de Bair de se préparer loin des distractions de la station Phénix.

— Et officieusement ?

— Pour nous assurer d’être prêts sur le plan militaire à nous retirer immédiatement en cas de nécessité.

— Ça paraît un peu extrême…

— N’oublie pas que les Utches nous ont mis une dérouillée dans trois de nos cinq derniers affrontements. Ce sont eux qui nous ont proposé cette alliance, certes, mais ça ne veut pas dire que nous avons confiance en eux.

— Et ils ne s’en rendent pas compte, à ton avis ?

— Je suis sûr que si. Déjà, nous leur avons annoncé notre intention d’arriver en avance. Ta patronne a soutenu la version officielle mais les Utches ne sont pas stupides. S’ils nous ont accordé cet avantage stratégique, c’est pour nous montrer à quel point ils tiennent à cette alliance.

— Tu n’exclus pas que les Utches aient désintégré le Polk.

— Bien sûr que non. Cela dit, ils se sont montrés aussi transparents vis-à-vis de nous que nous vis-à-vis d’eux. Et, là où ils manquent de transparence, nous avons des espions. S’ils avaient fomenté pareil coup de Jarnac, nous l’aurions su. Ils ne donnent aucun signe en ce moment de rien soupçonner qui sorte de l’ordinaire. Leurs diplomates sont à bord d’un vaisseau du nom de Kaligm qui se trouve à un jour de sa distance de saut.

En guise de réponse, Egan alluma le dispositif d’affichage et l’examina. La station Phénix flottait au-dessus de la courbe de la planète du même nom. Un peu à l’écart de la station : plusieurs vaisseaux de commerce et des FDC. Leurs noms apparurent à côté d’eux dans des cartouches. La vue s’élargit. Planète et station se confondirent en emportant avec elles les milliers d’appareils qui arrivaient à la capitale de l’Union coloniale ou en repartaient. La vue s’élargit encore et des dizaines de vaisseaux apparurent sous la forme de points, tous en déplacement vers une zone d’espace-temps suffisamment plate pour autoriser un saut. Egan entreprit d’extraire des informations des rôles d’équipage qui se mirent à défiler.

— Bon, je donne ma langue au chat, dit Rigney au bout de quelques minutes. Dis-moi à quoi tu joues.

— L’ambassadrice Bair ne figure pas sur notre liste A, répondit Egan sans cesser de scruter ses listes. Elle est sur notre liste A+. Si c’est elle qu’on a chargée des négociations, c’est que cette mission est une véritable priorité, et non pas un numéro de cirque diplomatique ultrasecret.

— Je vois. Et alors ?

— Alors tu ne connais pas la ministre comme je la connais. Si je me pointe dans son bureau pour lui annoncer que l’une de ses meilleures diplomates et toute son équipe sont présumés morts, que leur mission a donc échoué sur toute la ligne et que nous n’avons aucun plan de secours à mettre en œuvre, je peux te dire que ça va chauffer. Je perdrai mon boulot, tu perdras le tien aussi, rien que pour avoir porté le message, et Galeano fera des pieds et des mains pour s’assurer que notre prochaine affectation se trouve quelque part où notre espérance de vie se mesurera au minuteur pour les œufs à la coque.

— Elle a l’air sympa.

— Elle est adorable. Il ne faut pas se la mettre à dos, c’est tout.

La liste de bâtiments qui défilait à l’écran s’arrêta sur un nom.

— Voilà ! fit Egan.

Rigney scruta l’image.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Notre équipe B.

— Le Clarke ? Je ne connais pas ce vaisseau.

— Il s’occupe de diverses missions plénipotentiaires de base. Son premier diplomate est une femme du nom d’Abumwe. (Un visage sévère à la peau noire apparut.) Sa plus grande réussite concerne une négociation avec les Korbans, il y a quelques mois. Elle les a impressionnés en obtenant d’un officier des FDC affecté à son bord qu’il se batte avec un Korban et perde avec diplomatie.

— C’est intéressant…

— Oui, mais elle n’était pas toute seule, précisa Egan en affichant la photo de deux hommes dont un à la peau verte. Le combat avait été organisé par un adjoint, Hart Schmidt. C’est le lieutenant Harry Wilson qui s’est battu.

— Pourquoi ces gens, alors ? Pourquoi seraient-ils les meilleurs pour cette mission ?

— Pour deux raisons. Premièrement, Abumwe a participé il y a trois ans à une mission diplomatique auprès des Utches. Il n’en est rien ressorti à l’époque mais elle a de l’expérience dans la façon de parlementer avec eux. Elle sera donc très vite opérationnelle. Deuxièmement (elle fit disparaître les photos pour afficher un vaisseau dans l’espace), le Clarke se trouve à dix-huit heures de sa distance de saut. Abumwe et ses hommes pourront toujours atteindre le système de Danavar avant les Utches et participer aux négociations ou au moins nous permettre d’en initier de nouvelles. C’est la seule équipe en mesure d’arriver à temps.

— En gros, on envoie notre équipe B parce que c’est un tout petit peu mieux que rien.

— Abumwe et ses gens ne sont pas incompétents. Ils ne constitueraient pas notre premier choix, voilà tout. Pour l’heure, nous manquons de choix, justement.

— D’accord. Voilà donc l’argumentation que tu vas servir à ta patronne.

— Sauf si tu as une meilleure idée.

— Pas vraiment, répondit Rigney avant de plisser le front un instant. Cela dit…

— Quoi ?

— Remontre-moi donc la photo de ce type des FDC, tu veux ?

Egan réafficha le portrait du lieutenant Harry Wilson.

— En quoi est-ce qu’il t’intéresse ?

— Il est toujours à bord du Clarke ?

— Oui. C’est un conseiller technique. Plusieurs des dernières négociations menées par le Clarke impliquaient des armes et technologies militaires. Il est là pour former les autres peuples aux machines que nous leur proposons. Pourquoi ?

— Je crois avoir trouvé le moyen d’enrober ton idée d’équipe B aux yeux de Galeano, répondit Rigney. Et de ma hiérarchie aussi.

IV

Wilson remarqua tout de suite l’expression qu’arbora Schmidt en le voyant apparaître à la porte de la salle de conférence de l’ambassadrice Abumwe.

— Tu n’es pas obligé d’avoir l’air aussi stupéfait, laissa-t-il tomber, pince-sans-rire.

— Pardon !

Schmidt dégagea l’entrée pour d’autres diplomates du Clarke.

Wilson balaya les excuses de son ami d’un geste de la main.

— Il est rare qu’on m’implique si tôt dans la discussion. Ne t’inquiète pas.

— Tu sais de quoi il retourne ?

— Permets-moi de me répéter : il est rare qu’on m’implique si tôt dans la discussion.

— Compris. Bon, on y va ?

Ils entrèrent. La salle de conférence était exiguë, comme toutes les cabines du Clarke. Les huit sièges entourant la table étaient déjà tous occupés. L’ambassadrice Abumwe foudroya Schmidt et Wilson du regard à leur arrivée. Tous deux s’installèrent contre la paroi en face d’elle.

— Maintenant que nous sommes tous là, dit-elle avec un coup d’œil appuyé pour le duo incriminé, commençons. Le ministère, dans sa grande sagesse, a décidé que notre présence n’est plus nécessaire à Vinnedorg.

Un grognement se fit entendre autour de la table.

— Qui va hériter de notre travail, cette fois ? demanda Rae Sarles.

— Personne. Nos supérieurs ont l’air de juger que les négociations vont s’effectuer toutes seules comme par magie sans présence coloniale.

— C’est absurde, protesta Hugh Fucci.

— Je vous remercie de me le faire remarquer, Hugh. Je ne l’aurais jamais deviné sans vous.

— Pardonnez-moi, madame l’ambassadrice. Ce que je voulais dire, c’est que nous travaillons à ces pourparlers avec les Vinnes depuis plus d’un an. Je ne comprends pas pourquoi on nous arrête ainsi dans notre élan.

— C’est justement l’objet de cette réunion. (Abumwe adressa un signe de tête à Hillary Drolet, son adjointe, qui posa l’index sur l’écran de son assistant numérique.) Si vous consultez votre boîte de réception, vous trouverez les informations concernant notre nouvelle mission.

Tout le monde autour de la table alluma son assistant. Schmidt aussi. Wilson, lui, accéda à son AmiCerveau, trouva le document dans sa boîte et fit défiler les données dans le quart inférieur de son champ de vision.

— Les Utches ? lança Nelson Kwok au bout de quelques instants. L’UC a-t-elle jamais négocié avec eux ?

— J’ai participé à une mission auprès d’eux il y a trois ans, avant d’accepter ce poste, dit Abumwe. À l’époque, nos efforts n’avaient pas eu l’air concluants. Pourtant, il semblerait que des négociations se déroulent en secret avec eux depuis un an environ.

— Qui les dirige ?

— Sara Bair.

Wilson remarqua les yeux qui se levèrent tout autour de la table vers l’ambassadrice. Il ignorait qui était cette Sara Bair, mais c’était manifestement une pointure.

— Pourquoi lui a-t-on retiré le dossier ? s’enquit Sarles.

— Je ne saurais vous le dire. En tout cas, elle n’est plus dans le coup, mais nous oui.

— Tant pis pour elle ! lâcha Fucci, et Wilson vit des sourires s’épanouir dans la salle.

Boire dans le verre de cette fameuse Bair était à l’évidence préférable à la mission d’origine du Clarke. Une fois de plus, Wilson se demanda par quel caprice du destin il en était venu à servir auprès de cette bande de bras cassés. Par ailleurs, il ne put s’empêcher de le remarquer, la seule à ne pas sourire à l’idée de reprendre les négociations avec les Utches était Abumwe.

— Il est riche en informations, ce document, déclara Schmidt en caressant son écran de l’index pour faire défiler le texte. Dans combien de jours entamerons-nous les discussions ?

Alors, Abumwe esquissa enfin un sourire, mais pincé et sans joie.

— Dans vingt heures.

Un silence de mort accueillit la précision.

— Vous plaisantez, dit Fucci.

Abumwe lui jeta un regard signifiant clairement qu’il avait atteint les limites de sa patience pour la journée. Fucci eut le bon sens de ne pas ajouter un mot.

— Pourquoi tant d’empressement ? s’enquit Wilson.

Abumwe ne l’aimait pas, il le savait. Autant en profiter pour poser la question que tout le monde gardait au bord des lèvres.

— Je l’ignore, dit Abumwe d’un ton égal en lui jetant un coup d’œil avant de reporter son attention sur son équipe. Même si je le savais, cela n’aurait aucune incidence sur notre travail. Seize heures nous séparent de notre saut et il nous en restera quatre avant l’arrivée des Utches. Ensuite, la balle sera dans leur camp. Ils voudront peut-être nous rencontrer immédiatement ou alors le lendemain. Partons du principe qu’ils souhaiteront entamer les négociations sur-le-champ. Par conséquent, vous avez douze heures pour vous mettre au courant du dossier. Nous tiendrons des séances de préparation avant et après le saut. J’espère que vous avez bien dormi ces deux derniers jours parce que vous n’en aurez plus l’occasion avant un bon moment. Des questions ?

Aucune main ne se leva.

— Parfait. Inutile de vous dire que si les négociations se passent bien ce sera bon pour nous. Pour nous tous. Sinon, eh bien, ce sera mauvais pour nous tous aussi. Mais surtout pour ceux qui ne se seront pas montrés complètement opérationnels et auront entraîné le reste de leur équipe avec eux. Je tiens à ce que ce soit bien clair dans votre tête.

C’était limpide.

— Lieutenant Wilson, j’ai un mot à vous dire, lança Abumwe quand la salle commença à se vider. À vous aussi, Schmidt.

Il ne resta bientôt plus que l’ambassadrice, Hillary Drolet, Schmidt et Wilson.

— Qu’est-ce qui vous a pris de m’interroger sur notre empressement ? demanda Abumwe.

Wilson prit sur lui pour ne pas laisser paraître sur ses traits sa pensée : Vous allez me passer un savon pour une broutille pareille ?

— Tout le monde se posait la question mais personne n’allait la formuler, madame l’ambassadrice.

— Tout le monde était trop malin pour s’y risquer.

— À part Fucci, oui, madame.

— Mais vous, non.

— Je savais aussi qu’il valait mieux m’abstenir, mais il fallait tout de même que quelqu’un se lance.

— Hum… Lieutenant, que vous évoque le fait que nous ayons vingt heures pour nous préparer à ces négociations ?

— Me demandez-vous de spéculer, madame ?

— Ça me paraît évident. Vous appartenez aux Forces de défense coloniale. Vous avez forcément un point de vue militaire là-dessus.

— Cela fait des années que je n’ai pas vu l’ombre d’un combattant ennemi, madame. Je travaillais déjà pour le service de recherche et développement des FDC bien avant que ma hiérarchie ne m’affecte à bord du Clarke en tant que conseiller technique.

— Mais vous appartenez toujours aux FDC, non ? Vous en avez gardé la peau verte et l’ordinateur dans le crâne. En creusant bien, vous devriez réussir à m’offrir ce point de vue militaire que je vous demande.

— Oui, madame.

— Dans ce cas, je vous écoute.

— Il y a eu une couille dans le pâté, lâcha Wilson.

— Pardon ?

Il remarqua le teint soudain très pâle de Schmidt.

— Une couille dans le pâté, répéta-t-il. Une grosse boulette. Quelque chose est parti en sucette. Choisissez votre propre métaphore pour les situations où quelque chose part en vrille. Il n’est pas nécessaire d’avoir une expérience militaire pour le comprendre. Tout le monde dans la salle y a pensé. J’ignore ce que devaient obtenir cette Sara Bair et son équipe, mais ils se sont plantés en beauté. Pour je ne sais quelle raison, l’Union coloniale veut rattraper le coup. Votre équipe et vous constituez un remplacement de dernière minute, la solution de la dernière chance.

— Pourquoi nous ?

— Parce que vous êtes bons dans votre domaine.

Abumwe esquissa à nouveau son sourire pincé.

— Si je voulais me faire lécher le cul, lieutenant, j’aurais demandé à votre copain, là, dit-elle en désignant Schmidt d’un mouvement du menton.

— Oui, madame, dit Wilson. Dans ce cas, je vois plusieurs explications à ce choix. D’abord, nous sommes près de la zone de saut, ce qui facilite notre changement d’itinéraire. Ensuite, vous disposez d’une certaine expérience des Utches. Enfin, si vous échouez – ce qui est probable, puisque vous êtes la solution de dernière minute –, vous êtes assez bas sur l’échelle hiérarchique pour qu’on puisse incriminer votre incompétence. (Wilson eut un regard pour Schmidt, qui avait l’air d’être sur le point d’imploser.) Arrête, Hart. C’est elle qui me l’a demandé.

— C’est vrai, dit Abumwe, et vous avez raison, lieutenant. Mais seulement à moitié. Si on nous a choisis, c’est aussi à cause de vous.

— Pardon ? fit Wilson, complètement perdu.

— Sara Bair n’a pas du tout démérité : elle a seulement disparu. En même temps que son équipe diplomatique et une frégate des FDC du nom de Polk. Ils se sont tous envolés sans laisser de trace.

— C’est moche…

— Vous continuez d’enfoncer les portes ouvertes.

— En quoi ai-je tant de valeur, madame l’ambassadrice ?

— Le Polk n’aurait pas simplement disparu. On l’aurait détruit. Les huiles vous demandent d’en chercher la boîte noire.

— La boîte noire ? intervint Schmidt.

— Un enregistreur de données, expliqua Wilson. Si le Polk a été détruit et que la boîte noire a résisté, elle pourrait nous renseigner sur les circonstances du désastre et l’identité des agresseurs.

— On ne pourrait pas la trouver sans toi ?

Wilson secoua la tête.

— C’est tout petit et ça n’envoie de signal de localisation que si ça reçoit un code chiffré spécifique au bâtiment. Et on parle de cryptographie militaire, là. Il faut un très haut niveau d’habilitation pour avoir accès à ces codes. On ne les remet pas à n’importe qui, et en tout cas à personne en dehors des FDC. (Il se tourna vers Abumwe.) Pour tout dire, on ne les confie pas non plus au premier lieutenant venu.

— Bonne nouvelle : vous n’êtes pas le premier lieutenant venu. À ce qu’on m’a dit, vous aviez justement un très haut niveau d’habilitation à une époque.

— Je faisais partie d’une équipe de recherche sur la sécurité de l’AmiCerveau. Là aussi, ça remonte à des années. Je n’ai plus ce niveau d’habilitation.

— Vous ne l’aviez plus, c’est vrai.

Abumwe adressa un signe de tête à son adjoint, qui appuya sur l’écran de son assistant.

Wilson vit le voyant de sa boîte de réception s’allumer dans sa vision périphérique.

— Maintenant, vous l’avez.

— D’accord, dit Wilson d’une voix lente en lisant la liste de ses autorisations de sécurité. Madame l’ambassadrice, il vaut mieux que vous le sachiez, ma nouvelle habilitation est assortie d’un statut de cadre qui m’autorise à donner des ordres à l’équipage du Clarke dans le cadre de ma mission.

— Je vous suggère de ne pas exercer ce privilège sur la personne du capitaine Coloma, commenta Abumwe. Elle n’a encore jamais jeté personne par un sas mais, si vous vous avisez de lui donner un ordre, elle pourrait faire une exception pour vous.

— Je le garderai à l’esprit.

— Il vaut mieux, oui. En attendant, vous l’avez sans doute lu, vos ordres sont de retrouver la boîte noire, de la décrypter et de déterminer ce qui est arrivé au Polk.

— Compris, madame.

— Mes supérieurs me l’ont bien spécifié, que vous trouviez cette boîte noire est au moins aussi important que la réussite de mes négociations avec les Utches. Par conséquent, je vous détache un auxiliaire pour toute la durée de votre mission. (Elle désigna Schmidt d’un signe de tête.) Je n’ai pas besoin de lui. Il est tout à vous.

— Merci. (Jamais Wilson n’avait vu Schmidt plus peiné qu’en cet instant où il venait d’être jugé superflu par sa supérieure.) Il me sera utile.

— Je l’espère. Parce que l’avertissement que j’ai donné à mon équipe vaut doublement pour vous, lieutenant Wilson. Si vous échouez, ce sera la fin de cette opération, même si la moitié qui me revient se passe bien. Mon échec sera donc de votre faute. Je ne figure peut-être pas très haut sur l’échelle hiérarchique, mais assez pour vous arracher à votre barreau et vous précipiter dans le vide. (Elle se tourna vers Schmidt.) Et, à la fin de sa chute, c’est vous qu’il écrasera.

— Compris, madame, fit Wilson.

— Bien. Autre chose, lieutenant. Veillez à retrouver la boîte noire avant l’arrivée des Utches. Si on cherche à nous pulvériser, j’aimerais le savoir avant que nos interlocuteurs ne se pointent.

— Je ferai mon possible.

— Votre possible vous a valu une affectation à bord du Clarke, rétorqua Abumwe. Faites mieux que cela.

V

— Arrête un peu, tu veux ? lança Wilson à Schmidt.

Assis dans le salon du Clarke, ils étudiaient les informations relatives à leur mission. Schmidt leva les yeux de son écran.

— Je n’ai rien fait !

— Tu es en hyperventilation.

Wilson avait les yeux fermés pour mieux se concentrer sur les données que lui débitait son AmiCerveau.

— Je respire on ne peut plus normalement, objecta Schmidt.

— Tu ahanes comme un éléphant en plein effort depuis plusieurs minutes, répliqua Wilson sans ouvrir les paupières. Continue comme ça et il va te falloir un sac en papier pour respirer dedans.

— Oui, eh ben, on verra comment tu réagiras quand ce sera ta patronne qui te tiendra pour un inutile.

— Elle manque un peu de tact, convint Wilson, mais tu le savais déjà. Et, maintenant que tu es mon auxiliaire, j’ai besoin que tu me sois utile, à moi. Alors oublie ta patronne et réfléchis plutôt à notre problème.

— Excuse-moi. Et puis je n’aime pas trop non plus ce statut d’auxiliaire.

— Je te promets de ne pas te demander d’aller me chercher du café. Pas souvent.

— Merci beaucoup.

Wilson poussa un grognement et retourna à ses données.

— Cette fameuse boîte noire… reprit Schmidt au bout de quelques instants.

— Oui ?

— Vas-tu réussir à la trouver ?

Wilson rouvrit les yeux.

— Tu veux la réponse optimiste ou sincère ?

— Sincère, s’il te plaît.

— Sans doute pas.

— J’ai menti. Je veux la version optimiste.

— Trop tard, fit Wilson en tendant la main comme s’il tenait une balle imaginaire. Écoute, Hart, la « boîte » en question est une sphère noire de la taille d’un pamplemousse. Son bloc mémoire occupe l’espace d’un ongle. Le reste est dévolu à la balise de localisation, au générateur de champ d’inertie qui l’empêche de sombrer dans un puits gravitationnel et à la batterie qui les alimente.

— Noté. Et alors ?

— Et alors ce machin est intentionnellement petit et noir pour que seules les FDC puissent le trouver facilement.

— D’accord, mais tu ne vas pas le chercher avec les yeux. Tu vas tenter d’établir la communication avec lui. Quand il obtiendra le signal convenu, il y répondra.

— Oui, à condition qu’il lui reste assez de batterie. Rien n’est moins sûr. Nous supposons que le Polk a été pris à partie. Une bataille a dû s’ensuivre. Dans ce cas, le Polk a dû se faire pulvériser. Ses débris se seront envolés dans toutes les directions, propulsés par la force des explosions. La boîte noire aura dépensé toute son énergie à rester sur place. Par conséquent, on risque de ne pas obtenir de réponse quand on lui enverra un signal.

— Du coup, il faudra la chercher visuellement, comprit Schmidt.

— Voilà. Résumons-nous : un pamplemousse noir perdu dans un cube d’espace de dizaines de milliers de kilomètres de côté. Ta supérieure veut que je le retrouve et que je l’examine avant l’arrivée des Utches. Donc, si nous ne le repérons pas dans la demi-heure suivant le saut, nous sommes foutus.

Il se renversa dans son siège et referma les paupières.

— Notre échec imminent n’a pas l’air de te perturber plus que ça, commenta Schmidt.

— Inutile de risquer l’hyperventilation. De toute façon, je n’ai jamais prétendu notre échec inévitable. Il est probable, c’est tout. J’ai pour mission de relever nos chances de réussite, et c’est ce à quoi je m’employais quand tes difficultés respiratoires m’ont distrait.

— Et moi, qu’est-ce que je dois faire ?

— Toi, tu vas voir le capitaine Coloma et tu lui demandes tout ce dont j’ai besoin. Je viens de t’en envoyer la liste sur ton assistant. Tâche de la brosser dans le sens du poil : il faut que notre commandant ait l’impression de jouer un rôle important dans ce processus et non d’obéir aux ordres d’un technicien des FDC.

— Je vois. Évidemment, c’est moi qui écope du pénible.

— Non. Tu écopes du diplomatique, rétorqua Wilson en soulevant une paupière. Il paraît que c’est ce à quoi on t’a formé. Maintenant, si tu préfères, je peux aller lui parler pendant que tu mets au point un protocole pour fouiller quelques millions de kilomètres cubes d’espace à la recherche d’un objet de la taille d’un hochet.

— D’accord, je vais parler au commandant, décida Schmidt en s’emparant de son assistant.

— Excellente idée ! Je l’approuve sans réserve.

Schmidt sourit et quitta le salon.

Wilson referma les yeux et se concentra de nouveau sur son problème.

Il prenait la situation avec plus de sérénité que son ami, mais c’était en partie pour s’assurer qu’Hart garde un minimum d’efficacité. Sous l’effet du stress, le bonhomme devenait parfois incontrôlable.

En vérité, Wilson était plus inquiet qu’il ne le laissait paraître. Il avait imaginé un scénario qu’il s’était abstenu d’évoquer : celui dans lequel la boîte noire n’existait pas. Parmi les informations confidentielles dont il disposait figurait un balayage préliminaire de la zone où aurait dû se trouver le Polk. Le champ de débris était pratiquement inexistant. Par conséquent, soit le vaisseau avait subi une attaque d’une violence telle qu’il s’était vaporisé, soit les agresseurs avaient pris le temps d’atomiser tous les fragments de plus de cinquante centimètres. Quoi qu’il en soit, c’était mauvais signe.

Si la boîte avait survécu, il fallait partir du principe que sa batterie était à plat et qu’elle flottait sans bruit ni couleur dans le vide. Le Polk se serait-il trouvé plus près de l’une des planètes du système de Danavar, Wilson aurait eu une petite chance de voir la sphère noire ressortir devant le globe, mais ses coordonnées de saut l’éloignaient tellement de toutes les géantes gazeuses qu’il était exclu d’envisager cette approche désespérée.

Il fallait donc trouver un objet noir silencieux à l’existence douteuse dans un champ de débris majoritairement imaginaire au cœur d’un cube d’espace plus vaste que la plupart des planètes telluriques.

Une gageure.

Wilson ne voulait surtout pas admettre à quel point il s’amusait. Il avait occupé de nombreux emplois différents au cours de ses deux vies – laborantin d’entreprise, puis professeur de sciences physiques en collège, puis soldat, puis scientifique militaire, jusqu’à son poste actuel de formateur technique de terrain – et, dans chacun d’eux, il n’avait jamais pris autant de plaisir que quand il s’agissait de se battre pendant des heures avec un problème quasi insoluble. À ceci près qu’il n’avait cette fois pas assez d’heures devant lui pour se torturer les méninges, il était dans son élément.

Le vrai problème, c’est la boîte noire, se dit-il en regroupant les informations dont il disposait sur cet objet. Le concept d’enregistreur de données de vol existait depuis des siècles et l’expression « boîte noire » avait connu son heure de gloire à l’époque du transport aérien terrestre. Comble de l’ironie, ces dispositifs n’étaient pas du tout noirs : au contraire, ils arboraient en général des couleurs vives pour faciliter leur recherche. Les FDC, elles, tenaient à ce que leurs boîtes noires soient retrouvées, certes, mais uniquement par les gens habilités. Aussi leur donnaient-elles l’aspect le plus noir possible.

— Boîte noire, trou noir, corps noir… se dit Wilson.

Tiens !

Il ouvrit les yeux et se redressa.

Son AmiCerveau émit un bip. C’était Schmidt. Il établit la connexion.

— Ça va, ta diplomatie ?

— Pfft !

— J’arrive, fit Wilson.

Le capitaine Sophia Coloma avait exactement l’air de ce qu’elle était, c’est-à-dire de quelqu’un avec qui on ne plaisantait pas. Debout sur la passerelle, imposante, elle avait le regard rivé sur la porte que franchit Wilson. Neva Balla, son second, se tenait près d’elle, l’air tout aussi mécontent. De l’autre côté, Schmidt affichait une mine neutre soigneusement étudiée qui témoignait de sa formation diplomatique.

— Commandant, fit Wilson en saluant Coloma.

— Vous voulez une navette, dit celle-ci sans lui renvoyer la politesse. Vous voulez une navette, un pilote et l’accès à notre matériel de détection.

— Oui, commandant.

— Vous n’êtes pas sans savoir que vous nous demandez cela alors que nous sommes sur le point d’opérer un saut à l’issue duquel nous nous retrouverons très probablement en situation hostile, et ce juste avant des négociations cruciales avec une espèce extraterrestre.

— En effet, commandant.

— Alors expliquez-moi pourquoi vos besoins devraient passer avant ceux de tous les autres occupants de ce vaisseau. Dès que nous aurons sauté, je devrai rechercher tout signe de présence ennemie. Pour cela, il me faudra balayer la zone de fond en comble. Je ne laisserai pas la seule navette du Clarke quitter sa soute avant d’avoir l’absolue certitude de ne pas être sur le point de me faire pulvériser.

— Monsieur Schmidt vous a précisé mon niveau d’habilitation actuel, j’imagine.

— En effet. On m’a également informée que l’ambassadrice Abumwe accorde une haute priorité à vos desiderata. Mais le Clarke n’en reste pas moins mon bâtiment.

— Commandant, voulez-vous dire par là que vous allez vous élever contre les ordres de vos supérieurs ? s’enquit Wilson, qui remarqua alors le pincement des lèvres de Coloma. Je ne parle pas de moi. Ces instructions viennent de bien plus haut.

— J’ai bien l’intention d’obéir aux ordres, mais au moment opportun. C’est-à-dire une fois notre sécurité assurée et l’ambassadrice à l’abri avec son équipe.

— Pour ce qui est du balayage, vos besoins et les miens se rencontrent. Communiquez-moi les données recueillies, lancez une ou deux analyses pour mon compte et j’aurai de quoi travailler. Les analyses qu’il me faut enrichiront les vôtres d’une couche supplémentaire de sécurité.

— Je les lancerai après avoir effectué les recherches standard.

— Parfait. Et la navette ?

— Pas de navette, pas de pilote, décréta Coloma. Vous attendrez que j’aie conduit Abumwe jusqu’aux Utches.

Wilson secoua la tête.

— J’en aurai besoin avant. L’ambassadrice m’a ordonné de retrouver la boîte noire et d’y accéder avant sa rencontre avec les Utches. Elle veut savoir s’ils sont également en danger.

— Elle n’en a pas l’autorité.

— Moi si. Et je suis d’accord avec elle. Nous devons en apprendre le plus possible avant l’arrivée des Utches. Si l’un de nous explose, ça risque de gâcher les négociations. Surtout si nous aurions pu l’éviter. Commandant.

Coloma se tut.

— J’aimerais soumettre une suggestion, intervint Schmidt au bout d’un moment.

Coloma le regarda comme si elle avait oublié sa présence.

— Oui ?

— Si nous avons besoin de la navette, c’est pour aller chercher la boîte noire. Or nous ignorons si nous la retrouverons. Si nous échouons à la repérer, nous n’aurons pas besoin de navette. Si nous ne la décelons pas dans la première heure, nous n’aurons pas le temps de la récupérer avant l’arrivée des Utches et la navette vous sera nécessaire pour déplacer l’équipe d’Abumwe. On peut donc dire que la navette ne vous servira à rien pendant les soixante premières minutes. Si nous repérons la boîte durant ce laps de temps, nous irons la chercher une fois la sécurité de la zone établie. Si nous la repérons passé ce délai, nous attendrons que vous ayez conduit l’équipe diplomatique auprès des Utches.

— Ça me convient, dit Wilson. Si vous ajoutez mes analyses aux vôtres.

— Et si je considère toujours la zone comme dangereuse ? lança Coloma.

— Il me faudra tout de même aller chercher la boîte. Mais, si je sais où elle se trouve, avec le pilote automatique et mon AmiCerveau, je pourrai y aller seul. Vous n’aurez pas à risquer la vie de votre navigateur.

— Seulement ma navette… Comme si cela n’avait pas d’importance !

— Navré, commandant.

Wilson patienta.

Coloma eut un coup d’œil pour son second.

— Que monsieur Schmidt donne vos informations à Neva. Il nous reste quatre heures avant de sauter. Dans les trente minutes, ce serait parfait.

— Bien, commandant, fit Wilson. Merci, commandant.

Il lui adressa un nouveau salut et Coloma le lui rendit. Puis il tourna les talons et Schmidt se glissa devant le commandant pour le rattraper.

— Lieutenant, un dernier point, dit Coloma.

Wilson pivota vers elle.

— Oui, commandant ?

— Sachez-le, si vous sortez la navette et que vous l’abîmez, c’est sur vous que je me vengerai.

— Je la traiterai comme ma propre voiture, lui assura Wilson.

— Veillez-y.

Elle se détourna et Wilson comprit le message.

— L’allusion à ta voiture était rassurante. Bien vu ! fit Schmidt une fois qu’ils eurent tous deux quitté la passerelle.

— Tant qu’on ignore ce qui est arrivé à mon dernier bolide… répondit Wilson

Schmidt s’arrêta.

— Détends-toi, Hart ! C’était une plaisanterie. Viens. On a du pain sur la planche.

Il reprit sa progression.

Il fallut une minute à Schmidt pour lui emboîter le pas.

DEUXIÈME PARTIE

I

— C’était l’officier en second Balla, déclara Schmidt.

Wilson et lui se trouvaient dans une soute inutilisée où le lieutenant avait installé un écran tridimensionnel. C’était là qu’ils avaient attendu le saut dans le système de Danavar.

— Le Clarke vient d’envoyer un signal codé avec la clé du Polk. Aucune réponse.

— Bien entendu, répliqua Schmidt. Pourquoi l’Univers nous faciliterait-il la tâche ?

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Je vais te répondre par une autre question : comment fait-on pour rechercher une boîte noire ?

— Tu plaisantes, j’espère, fit Schmidt après une hésitation. Nous n’avons presque plus de temps et tu veux entamer un dialogue socratique avec moi ?

— Je ne le mettrais pas au niveau de Socrate mais, oui, c’est l’idée. Ce doit être l’ancien prof de physique qui parle. Tu vas trouver ça bizarre, mais je me demande si tu ne me serais pas plus utile si je cessais de te traiter comme un chimpanzé sans intérêt. Partons du principe que tu pourrais bien avoir un cerveau.

— Merci.

— Bon. Comment s’y prend-on pour rechercher une boîte noire ? Et plus précisément une boîte noire qui ne veut pas qu’on la retrouve ?

— On prie avec ferveur.

— Mets-y un peu du tien… s’impatienta Wilson.

— C’est nouveau pour moi. Donne-moi un indice.

— D’accord. On commence par chercher ce à quoi la boîte noire était fixée à l’origine.

— Le Polk ! Ou ce qu’il en reste.

— Très bien, mon jeune apprenti.

Schmidt le foudroya du regard puis reprit :

— Tu ne m’avais pas dit que les premiers balayages de la zone par les drones automatisés n’avaient rien donné ?

— Si, mais il s’agissait d’études préliminaires effectuées à la va-vite. Le Clarke dispose de meilleurs capteurs.

Il atténua l’éclairage de la soute et alluma l’écran. Rien ne s’y afficha sinon un unique point perdu au milieu.

— Ce n’est pas le Polk, si ? demanda Schmidt.

— C’est le Clarke. (Plusieurs séries de cercles concentriques apparurent le long de trois axes.) Voici le secteur qu’il est en train de balayer soigneusement. Les distances sont présentées de manière logarithmique. Le vaisseau se trouve à une minute-lumière de la périphérie.

— Si tu le dis.

Wilson ne releva pas. Il sélectionna un autre point près de celui du Clarke.

— C’est là qu’aurait dû apparaître le Polk après son saut. Imaginons qu’il ait explosé à l’arrivée. Que devrions-nous voir ?

— Les débris du vaisseau dans les parages immédiats. Mais, je le répète, les drones n’ont rien observé.

— Exact. Maintenant, étudions les données relevées par le Clarke et voyons ce que nous obtenons. Nous allons faire appel à sa batterie standard de capteurs laser, radio et radar.

Plusieurs sphères jaunes apparurent, dont une près du point d’entrée du Polk.

— Des fragments, dit Schmidt en pointant du doigt la sphère la plus proche de ce point.

— Ce n’est pas concluant.

— Allons ! Le lien n’est pas difficile à établir, si ?

Wilson désigna les autres sphères.

— Ce qu’a détecté le Clarke, ce sont des agglomérats de matière assez denses pour réfléchir ses signaux. Toutes ces sphères ne correspondent pas forcément à des débris de vaisseau. Celle-ci non plus. Peut-être s’agit-il des résidus d’une comète abandonnés à son passage.

— On pourrait zoomer ? demanda Schmidt. Sur les coordonnées du Polk, je veux dire.

— Bien sûr.

Wilson élargit l’image. La sphère jaune de débris s’agrandit et disparut, remplacée par de minuscules points lumineux.

— Ces éclats représentent des objets qui réfléchissent individuellement la lumière.

— Il y en a un paquet, fit remarquer Schmidt. J’en conclus qu’ils appartenaient à un vaisseau.

— D’accord. Le hic, c’est que d’après les données aucun de ces résidus n’est plus gros que ta tête. La plupart sont de la taille d’un gravillon. Même tous regroupés, ils sont loin d’égaler la masse d’une frégate des FDC.

— Peut-être les responsables ne voulaient-ils pas laisser de traces de leur forfait.

— Tu deviens paranoïaque, là.

— Hé ho !

— Non… (Wilson leva la main.) C’était un compliment. Tu as parfaitement raison, à mon sens. Les agresseurs du Polk ne voulaient pas que nous découvrions facilement ce qui lui est arrivé.

— En s’approchant du champ de débris, on pourrait recueillir des échantillons.

— Pas le temps. Pour l’heure, découvrir ce qu’il est advenu du Polk constitue le moyen d’arriver à nos fins. Il nous faut cependant nous assurer qu’il s’agit bien de fragments du Polk. Comment faire, d’après toi ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Réfléchis, Hart. (Wilson montra l’image d’un geste du bras.) Qu’est-il arrivé à l’épave du Polk ?

— Elle a dû se faire désintégrer.

— Voilà.

Wilson se tut et patienta.

— Bien, fit Schmidt. Et alors ?

Wilson soupira.

— Tu as vraiment grandi dans une tribu de chimpanzés, toi, hein ?

— Je ne m’attendais pas à une interro de physique ce matin, Harry ! protesta Schmidt, agacé.

— Tu l’as dit toi-même ! Le vaisseau a dû se faire désintégrer. Ses agresseurs ont pris la peine de découper, de hacher menu et de réduire à l’état de molécules la majorité de ce qu’il en restait. Mais ils n’ont pas emporté tous les atomes subsistants avec eux.

Schmidt écarquilla les yeux.

— Un immense nuage de particules du Polk.

— Tout juste.

Apparut alors au cœur du dispositif d’affichage une énorme masse amorphe garnie de tentacules qui s’étendaient dans toutes les directions.

— C’est le vaisseau, ça ? demanda Schmidt.

— Je le crois. L’une des analyses supplémentaires que j’ai réclamées au capitaine Coloma consistait en une étude spectrographique du voisinage local. Ce n’est pas un examen que nous réaliserions en temps normal.

— Pourquoi pas ?

— Quel intérêt ? Chercher dans son environnement immédiat des morceaux de frégate de la taille de molécules n’a aucune raison d’entrer dans les protocoles de routine. Les spectrographes sont en général réservés aux missions scientifiques impliquant l’examen d’échantillons d’atmosphère. Les vaisseaux spatiaux n’ont normalement pas à se soucier de gaz, sauf s’ils gravitent autour d’une planète et qu’il faut déterminer jusqu’où s’étend son atmosphère. Dans le cas de systèmes déjà explorés, ces informations figurent dans les bases de données. Selon moi, les agresseurs du Polk le savaient. Ils ne craignaient pas d’être trahis par un nuage invisible d’atomes de métal.

— Ils pensaient que nous ne le détecterions jamais.

— En temps normal, ils auraient eu raison. (Wilson élargit la vue pour englober les autres amas de fragments.) Aucun des autres champs de débris ne présente la même densité de particules moléculaires et les métaux présents ne sont pas ceux dont on se sert pour fabriquer nos vaisseaux. (Il zooma de nouveau.) Voici donc très vraisemblablement tout ce qu’il reste du Polk. On l’a de toute évidence attaqué de façon intentionnelle et détruit avec méthode.

— Quelqu’un a donc ébruité la nouvelle de son arrivée, déduisit Schmidt. Cette mission était pourtant censée rester confidentielle.

— Oui, mais toi et moi n’avons pas à nous en soucier pour l’instant. Nous sommes toujours à la recherche de la boîte noire. La bonne nouvelle, en un sens, c’est que nous avons désormais un volume d’espace beaucoup plus restreint à explorer.

— Il suffit de se pencher sur la première analyse et de passer en revue les derniers débris du Polk !

— On pourrait, dit Wilson, si on avait un mois devant nous.

— Tu vas encore me faire passer pour un imbécile, je le sens…

— Non, je vais t’épargner pour une fois parce que la réponse n’est pas évidente.

— Me voilà soulagé.

— Pour revenir à ta suggestion, même si nous reprenions les premières analyses, nous n’obtiendrions aucun résultat. Ne l’oublie pas, la boîte noire est conçue pour n’être retrouvée que par les FDC.

— D’où sa couleur noire.

— Non seulement noire, mais violemment antiréfléchissante, précisa Wilson. Elle est couverte d’un revêtement fractal capable d’absorber la majorité des radiations qui le frappent et d’éparpiller le reste. Si on cherche à la détecter avec des ondes, il n’en ressort rien directement. Du point de vue de la batterie de capteurs, elle n’existe pas.

— D’accord, Harry Wilson le supergénie, si on ne la voit pas et qu’on ne peut pas la détecter, comment fait-on pour la repérer ?

— C’est une très bonne question, merci de me l’avoir posée. Quand je réfléchissais à cette boîte, mon cerveau s’est mis à jouer avec l’idée de « corps noir ». Il s’agit d’un objet physique théorique qui absorbe toutes les radiations dirigées vers lui.

— Comme notre boîte, à t’en croire.

— Si on veut… Ce n’est pas un corps noir parfait. Cela n’existe pas. Mais ça m’a rappelé que l’absorption de radiations par n’importe quel objet du monde réel se traduit par une élévation de sa température. C’est alors que je m’en suis souvenu : la boîte noire est équipée d’une batterie pour alimenter son processeur et son générateur d’inertie. Or cette batterie n’est pas efficace à cent pour cent.

Schmidt riva un regard vide sur Wilson.

— Elle est chaude, Hart. La boîte noire disposait d’une source d’alimentation qui a laissé échapper de la chaleur. Le dispositif est resté chaud bien après la stabilisation de tous les débris l’entourant sous l’effet de l’entropie.

— La batterie est morte, objecta Schmidt. Même si elle était chaude à un moment, elle ne l’est plus.

— Ça dépend de ce qu’on entend par « chaude ». La boîte noire est ainsi conçue que certains de ses composants agissent comme de l’isolant. Même si la batterie est morte, il faudra plus de temps à la boîte noire pour atteindre l’équilibre thermique dans l’espace qu’à un éclat de métal massif. Je n’ai pas besoin qu’elle soit à la température ambiante de cette soute, Hart. Il me suffit qu’elle soit une fraction de degré plus chaude que tout ce qui l’entoure.

L’écran vacilla et la masse fantomatique de molécules du Polk céda la place à une carte thermique d’un profond noir bleuté. Wilson l’étudia attentivement.

— Tu cherches donc un objet d’une température un poil supérieure au zéro absolu.

— En vérité, l’espace est déjà quelques degrés au-dessus du zéro absolu, précisa Wilson. Surtout au sein d’un système planétaire.

— C’est un détail.

— Et tu oses te considérer comme un scientifique ?

— Pas du tout.

— Tant mieux.

— Et si la boîte s’est laissé rattraper par l’entropie ? Si elle affiche la même température que tout le reste ?

— Alors nous sommes foutus.

— Je n’aime pas trop ta franchise rassurante, Harry.

— Ah ! fit Wilson.

Soudain, la vue se rétrécit en se concentrant de façon vertigineuse sur un point invisible jusqu’à la dernière seconde : un objet d’un noir bleuté un peu plus clair que son environnement.

— C’est ça ? demanda Schmidt.

— Attends, je change l’échelle des températures en fausses couleurs…

L’objet, sphérique, prit soudain une teinte verdâtre.

— Voilà notre boîte noire.

— La taille et la forme correspondent. Si ce n’est pas elle, l’Univers se fout de nous. D’autres objets plus chauds se trouvent tout autour, mais ils n’ont pas la bonne taille.

— De quoi s’agit-il ?

Wilson haussa les épaules.

— Sans doute des morceaux du Polk renfermant des poches d’air hermétiques. Pour l’instant, j’en sais rien et je m’en fiche. (Il pointa la sphère du doigt.) C’est ça qu’on cherche.

Schmidt scruta l’image de plus près.

— C’est vraiment beaucoup plus chaud que tout le reste ?

— Zéro virgule zéro zéro trois Kelvin. Encore une heure ou deux et on ne l’aurait jamais trouvée.

— Tais-toi. Ça me rend nerveux rétrospectivement.

— La science se fonde sur d’infimes variations, mon ami.

— Bon. Et maintenant ?

— Maintenant, je vais faire savoir au commandant qu’elle peut faire chauffer la navette. Toi, tu vas apprendre à ta patronne que, si la mission échoue, ce sera sa faute et non la nôtre.

— J’éviterai de le présenter ainsi, dit Schmidt.

— Voilà pourquoi c’est toi le diplomate, conclut Wilson.

II

La discussion avec le capitaine Coloma ne fut d’un agrément excessif pour aucun de ses participants. Le commandant exigea un récapitulatif du protocole employé pour localiser la boîte noire. Wilson s’exécuta en vitesse, l’œil sur l’horloge. Il la soupçonnait de ne l’avoir jamais cru capable de repérer l’objet de ses recherches dans le temps imparti. Manifestement surprise de sa réussite, elle devait s’efforcer à présent d’imaginer une excuse pour ne pas lui donner accès à la navette. En définitive, elle n’en trouva aucune. Cependant, prétendument pour des raisons de sécurité, elle ne lui accorda pas de pilote. Wilson se demandait à quoi servirait un pilote de navette à bord du Clarke si jamais il arrivait malheur à l’appareil tandis qu’il était entre ses mains. Néanmoins, pour cela comme pour le reste, il céda, sourit, salua et remercia le commandant de sa coopération.

La navette était conçue pour le transport plutôt que pour la récupération d’objets. Par conséquent, Wilson devrait se livrer à quelques improvisations. L’une d’elles consisterait à exposer l’intérieur de l’habitacle au vide de l’espace, perspective qui ne l’enchantait guère. Il éplucha les caractéristiques techniques de l’appareil pour vérifier s’il était apte à supporter de telles acrobaties. Le Clarke était un vaisseau plénipotentiaire et non militaire. Tout ce qu’il abritait avait donc été entièrement construit sur des chantiers civils à partir de plans différents de ceux des appareils de l’armée dont le lieutenant avait l’habitude. Heureusement, la navette diplomatique, quoique fabriquée pour des besoins civils, partageait le même châssis et les mêmes caractéristiques que les modèles militaires équivalents. Un peu de vide interplanétaire ne lui ferait pas de mal.

On ne pouvait pas en dire autant de Wilson : à terme, le vide aurait sa peau. Cela dit, il la vendrait plus cher qu’aucun autre passager du Clarke. Il n’avait pas participé à une bataille depuis des années, mais il n’en restait pas moins soldat des Forces de défense coloniale. Il disposait toujours des améliorations offertes à ces combattants, à commencer par le Sangmalin, une hémoglobine artificielle qui transportait davantage d’oxygène et lui permettrait de survivre beaucoup plus longtemps sans respirer qu’un homme non modifié. À son arrivée sur le Clarke, il s’amusait à briser la glace auprès du personnel diplomatique en retenant son souffle tandis qu’on le chronométrait. Ses partenaires de jeu se lassaient en général avant qu’il ait atteint la marque des cinq minutes.

Quoi qu’il en soit, il existait une différence sensible entre retenir sa respiration dans le carré du Clarke et rester conscient dans le vide glacial tandis que tout l’air de ses poumons s’efforçait de jaillir dans l’espace. Un minimum de protection s’imposait.

Voilà pourquoi, pour la première fois depuis plus de dix ans, Wilson se retrouva vêtu d’un justaucorps de combat réglementaire des Forces de défense coloniale.

— Tiens ! tu as changé de look ? lança Schmidt, tout sourire, comme Wilson s’approchait de la navette.

— Ça suffit, toi.

— Je ne crois pas t’avoir jamais vu porter cet accoutrement. Je ne t’en savais même pas pourvu.

— Le règlement exige des soldats des FDC en service actif de toujours voyager avec une combinaison de combat, même dans les affectations éloignées du feu. En théorie, nous vivons dans un Univers hostile et devons être prêts à tout moment à abattre quiconque croise notre chemin.

— C’est une philosophie intéressante, commenta Schmidt. Où est ton pistolet ?

— Ce n’est pas un pistolet. C’est un MF-35. Je l’ai laissé dans mon casier. Je n’ai pas prévu de tirer sur la boîte noire.

— C’est un peu risqué, non ?

— Quand j’aurai besoin des conseils d’un spécialiste en stratégie militaire, je te sonnerai, Hart.

Schmidt sourit encore puis montra ce qu’il avait en main.

— Ceci devrait être de ton goût, alors : une batterie avec son kit de branchement, du matos des FDC.

— Merci.

La boîte noire n’avait plus d’énergie. Il aurait besoin d’un peu de courant pour réveiller le transmetteur.

— Tu te sens vraiment capable de faire décoller cet engin ? s’enquit Schmidt avec un geste du menton en direction de la navette.

— J’ai déjà défini la trajectoire à suivre pour atteindre la boîte noire et je l’ai chargée dans le système. Il existe par ailleurs une procédure de départ standard. Je l’ai couplée à mon itinéraire. Il suffira d’inverser le processus pour revenir. Tant que je n’ai pas à piloter manuellement, tout ira bien.

C’est quoi, ce cirque ? se demandait Wilson. Sur l’écran avant de la navette, où il avait accentué les sources de lumière pour bien distinguer les alignements stellaires malgré l’éclat de son tableau de bord, une autre étoile venait de disparaître. C’était la deuxième en moins de trente secondes. Un objet se dressait entre lui et la boîte noire.

Il fronça les sourcils, imposa l’immobilité à sa navette et afficha les résultats des analyses menées à bord du Clarke.

L’objet y figurait : c’était l’un des débris un peu plus chauds que l’espace environnant. Il était assez volumineux pour endommager la navette en cas de collision.

On dirait bien qu’il va me falloir piloter, finalement. Wilson s’en voulait de n’avoir pas intégré ces données à l’itinéraire de sa navette. Il allait devoir perdre du temps à recalculer sa trajectoire.

— Un problème ? fit Schmidt, dont la voix monta du tableau de bord.

— Tout va bien. Un obstacle sur ma trajectoire. Je vais le contourner.

D’après l’analyse thermique, l’objet mesurait trois à quatre mètres de large. Il était beaucoup plus gros que les autres découvertes des analyses standard, mais trop petit pour justifier un changement de trajectoire radical. Wilson définit un nouvel itinéraire selon lequel la navette passerait deux cent cinquante mètres sous l’objet et reprendrait alors sa progression vers la boîte noire. Il intégra les données dans le navigateur, qui accepta les changements sans se plaindre. Wilson reprit son vol en regardant l’obstacle occulter de nouvelles étoiles sur ses écrans tandis que la navette l’esquivait.

L’appareil atteignit la boîte noire quelques instants plus tard. Wilson ne la voyait pas mais, après l’avoir repérée à l’origine, il avait lancé des analyses complémentaires qui lui avaient permis de la localiser à dix centimètres près, une précision suffisante pour ses besoins. Il lança la séquence de navigation finale. Cette succession d’infimes manœuvres prit une minute de plus.

— C’est parti.

Il ordonna à sa combinaison de lui couvrir le visage, ce qu’elle fit avec un claquement sec. Il détestait la sensation que procurait le masque de la combi : il avait toujours l’impression qu’on venait de lui envelopper la tête de ruban adhésif. Dans le cas présent, le désagrément était néanmoins préférable à celui encouru s’il se passait de cette protection. Aveuglé par son masque, il ne voyait plus que par le truchement du flux vidéo que lui dispensait son AmiCerveau.

Une fois équipé, il donna instruction à la navette de se vider de son oxygène. Les compresseurs entrèrent en action et aspirèrent tout l’air dans les réservoirs. Trois minutes plus tard, l’habitacle était presque autant dénué d’atmosphère que l’espace environnant.

Wilson désactiva la gravité artificielle, se désarrima du siège de pilotage et se propulsa tout doucement vers la porte de la navette. Il s’arrêta devant et s’agrippa à la poignée latérale pour s’empêcher de dériver. Il appuya sur le bouton d’ouverture et le panneau coulissa dans la cloison. Un chuintement à peine perceptible s’échappa quand les dernières molécules d’air respirable se ruèrent dans le vide.

Toujours agrippé à la poignée, Wilson tendit le bras – sans précipitation ! – dans l’espace. Une seconde plus tard, ses doigts se refermèrent sur un objet qu’il tira vers lui.

C’était la boîte noire.

Excellent. Il lâcha la poignée pour appuyer à nouveau sur le bouton et refermer la navette, puis il donna instruction à l’ordinateur de bord de réalimenter la cabine en oxygène et de réactiver la gravité artificielle. Il faillit en lâcher la boîte noire : elle était plus lourde qu’elle n’y paraissait.

Quelques instants plus tard, Wilson retira son masque et prit une profonde gorgée d’air, superflue mais psychologiquement satisfaisante. Il regagna le siège de pilotage, s’empara de la batterie et de son câble, puis passa plusieurs minutes à chercher à la surface impénétrable de la boîte le minuscule orifice dans lequel il pourrait insérer le connecteur. Il finit par le repérer, enfonça la fiche dedans, le sentit prendre place avec un déclic et attendit les trente secondes nécessaires à la transmission de l’énergie suffisante pour alimenter l’émetteur-récepteur.

À l’aide de son AmiCerveau, il envoya le signal codé. Après une pause, un flux d’informations déferla sous son crâne avec un débit tel qu’il crut en sentir physiquement la violence.

Les ultimes instants du Polk.

En moins d’une minute, il fut en mesure de confirmer ce que l’on suspectait déjà fortement : le Polk avait essuyé une agression et s’était désintégré.

Quelques instants plus tard, il apprit qu’une capsule de sauvetage avait quitté le bord mais avait été détruite moins de dix secondes après le lancement de la boîte noire, comme en témoignait la rupture de son flux de données. Tels qu’il voyait les événements, cette capsule devait abriter l’ambassadrice ou l’un de ses proches collaborateurs.

Trois minutes après, il apprit encore autre chose.

— Oh ! putain ! lâcha Wilson à voix haute.

— Je viens d’entendre « Oh ! putain ! », fit la voix de Schmidt, jaillie du tableau de bord.

— Hart, passe-moi immédiatement Abumwe et Coloma !

— L’ambassadrice est en plein briefing de préparation. Elle n’apprécierait pas qu’on l’interrompe.

— Elle t’en voudra encore plus si tu ne l’interromps pas, crois-moi.

— Qu’est-ce qui a attaqué le Polk, vous dites ? s’exclama Abumwe.

Coloma et elle communiquaient par visioconférence : Coloma dans son bureau, Abumwe dans une salle de réunion désaffectée où Schmidt avait été obligé de la traîner.

— Une bonne quinzaine de missiles antivaisseaux Melierax de série sept, répondit Wilson face à la caméra intégrée dans le tableau de bord. Peut-être davantage : les données sont devenues de plus en plus superficielles à mesure que s’éteignaient les systèmes. J’en ai compté au moins quinze.

— Quel intérêt de connaître le modèle précis des projectiles responsables de la destruction du Polk ? s’impatienta Abumwe.

Wilson regarda du coin de l’œil l’image du capitaine Coloma, livide. Elle, au moins, avait compris.

— L’intérêt, madame l’ambassadrice, c’est que les missiles Melierax sont fabriqués par l’Union coloniale, répondit Wilson. Ce sont nos propres missiles qui ont abattu le Polk.

— Impossible, lâcha Abumwe au bout d’un instant.

— Les données sont formelles.

Jugeant que ce serait contre-productif à ce stade, Wilson préférait s’abstenir d’épiloguer sur ce qu’il y avait d’imbécile à qualifier d’« impossible » l’évidence.

— Elles pourraient être erronées, insista Abumwe après réflexion.

— Sauf votre respect, madame, les FDC s’y entendent à déterminer avec quoi on leur tire dessus. Si l’équipage du Polk a identifié les missiles comme étant de type Melierax, c’est qu’il a pu vérifier plusieurs critères, dont leur silhouette, leur taille, leur profil spectral et leur signature thermique. La probabilité qu’il ne s’agisse pas de Melierax 7 est assez faible.

— Que savons-nous du bâtiment ? intervint Coloma. Celui qui a ouvert le feu sur le Polk.

— Pas grand-chose. Il ne s’est pas identifié et, en dehors d’une analyse préliminaire, le Polk ne lui a pas consacré beaucoup de temps. À en croire les résultats du balayage, il était d’une taille équivalente à celle de sa victime, mais c’est à peu près tout ce qu’on a à se mettre sous la dent.

— Le Polk a-t-il riposté ? s’enquit Coloma.

— Il a lancé au moins quatre missiles : des Melierax 7 lui aussi. Aucune information ne nous permet de savoir s’il a touché sa cible ou non.

— Je ne comprends pas, dit Abumwe. Pourquoi attaquer et anéantir un de nos vaisseaux ?

— Nous ignorons si l’agresseur appartenait à notre flotte, fit remarquer Coloma. Nous savons seulement que les missiles venaient de chez nous.

— Exactement, dit Wilson en levant le doigt pour insister là-dessus.

— Il est possible que nous ayons vendu ces armes à une autre espèce, qui nous aura attaqués avec.

— Possible, mais n’oublions pas deux paramètres. Le premier, c’est que la plupart de nos échanges commerciaux concernent des technologies de pointe. Toute espèce capable de fabriquer un vaisseau est également apte à produire un missile. La série Melierax n’a rien d’extraordinaire. Tous les peuples possèdent l’équivalent. Ensuite, les négociations en cours sont prétendument secrètes. Pour s’en prendre au Polk, les agresseurs devaient savoir où le trouver. (Coloma ouvrit la bouche.) Pour répondre à la question que vous allez me poser, non, nous n’avons pas vendu de ces engins aux Utches.

Coloma referma la bouche et afficha une mine glaciale.

— Pour résumer, un vaisseau mystérieux aurait attaqué l’Union coloniale avec ses propres missiles, dit Abumwe.

— C’est ça, fit Wilson.

— Où est-il à présent, dans ce cas ? Pourquoi personne ne nous a-t-il attaqués, nous ?

— Nul n’avait connaissance de notre arrivée imminente. On nous a attribué cette mission à la dernière minute. Il faut en général plusieurs jours à l’Union coloniale pour mettre en place pareille opération. Passé ce délai, les négociations auraient échoué faute de participants.

— Quelqu’un aurait pulvérisé un bâtiment pour saboter des négociations diplomatiques ? s’étonna Coloma. Est-ce là votre théorie ?

— Une hypothèse, plutôt. Je ne prétends pas en savoir assez sur la situation pour être sûr de mon analyse. Selon moi, cependant, il faut informer l’Union coloniale dès que possible. Commandant, j’ai déjà transféré les données sur les ordinateurs du Clarke. Je vous suggère instamment d’envoyer au plus vite ces fichiers et mon analyse préliminaire à Phénix par drone de saut.

— Je suis d’accord avec lui, fit Abumwe.

— Je m’en occuperai dès la fin de notre conversation, promit Coloma. À présent, lieutenant, vous allez tout de suite ramener la navette à bord du Clarke. Avec tout le respect que je dois à l’ambassadrice Abumwe, je ne suis toujours pas convaincue de l’absence de menace là-dehors. Revenez sans tarder. Nous ferons route dès votre retour.

— Pardon ? s’exclama la diplomate. Nous avons toujours une mission à accomplir. J’en ai une, du moins. Nous sommes là pour négocier avec les Utches.

— Madame l’ambassadrice, le Clarke est un bâtiment plénipotentiaire. Nous ne disposons d’aucun armement offensif et nos capacités de défense sont minimales. C’est désormais confirmé, le Polk a subi une agression. Il est possible que ses auteurs rôdent toujours dans les parages. Nous allons transmettre nos informations à Phénix. Ils mettront les Utches au courant de la situation. Par conséquent, ceux-ci ne manqueront sans doute pas de rappeler leurs appareils. Il n’y aura pas de négociation.

— Vous n’en savez rien. Il faudra des heures à Phénix pour traiter ces données. Les Utches sont censés se présenter dans moins de trois heures. Même si nous plions bagage, nous n’aurons toujours pas quitté le système à leur arrivée. La première chose qu’ils verront, ce sera nous en train de prendre la fuite.

— Il ne s’agit pas de fuite, rétorqua sèchement Coloma. Et la décision ne vous appartient pas, de toute façon, madame l’ambassadrice. Je suis encore le commandant de ce bâtiment.

— De ce bâtiment plénipotentiaire, vous l’avez dit, dont je suis la première diplomate.

— Madame l’ambassadrice, commandant, s’interposa Wilson, avez-vous besoin de moi pour la suite de la conversation ?

Wilson vit les deux femmes se pencher sur leur écran. Les deux images s’éteignirent.

Je vais prendre ça pour un non, se dit-il.

III

Un détail revint à l’esprit de Wilson quand il sélectionna l’itinéraire de retour jusqu’au Clarke. Le Polk avait subi au moins quinze tirs de missiles antivaisseaux, mais, avant le premier impact, une explosion avait déjà secoué le bâtiment. Les ordinateurs de bord n’avaient enregistré aucun incident ayant conduit à cette déflagration : l’appareil avait effectué son saut, réalisé la première analyse de son environnement immédiat, et tout s’était révélé normal jusqu’à l’explosion initiale. Ensuite, l’enfer s’était déchaîné à toute vitesse. Avant cela, rien du tout. Aucune indication d’un quelconque événement sortant de l’ordinaire.

Le système de navigation de la navette accepta l’itinéraire de retour et l’appareil se mit en route. Wilson boucla son harnais de sécurité et se détendit. Il serait de retour à bord du Clarke sous peu. Alors, la lutte pour le pouvoir entre Coloma et Abumwe aurait connu une championne. Il n’avait pas de préférence personnelle : les deux positions avaient autant de mérite à ses yeux et les deux femmes avaient l’air de lui vouer la même animosité. Ni l’une ni l’autre n’avaient donc d’avantage sur ce terrain-là.

J’ai rempli ma mission, se dit-il avec un coup d’œil pour le siège du passager. La boîte noire y figurait un trou mat de jais qui absorbait toute la lumière.

C’est alors qu’il eut le déclic.

— Oh ! putain ! s’écria-t-il en arrêtant la navette d’un coup de poing sur le tableau de bord.

— Tu as encore dit « putain », releva Schmidt. Et tu ne bouges plus.

— Je viens d’avoir une idée fascinante.

— Tu ne pourrais pas la nourrir en ramenant la navette ? Le capitaine Coloma y tient beaucoup, j’ai cru comprendre.

— Hart, je t’en toucherai deux mots tout à l’heure.

— Qu’est-ce que tu manigances ?

— Il vaut mieux que tu n’en saches rien. Je vais faire en sorte que tu puisses plaider l’ignorance.

— Je ne vois pas du tout ce dont tu veux parler.

— Exactement.

Wilson coupa la communication.

Quelques minutes plus tard, il flottait en apesanteur dans l’habitacle dépressurisé de la navette, le masque collé sur la figure, agrippé à la poignée voisine de la porte coulissante. Il appuya sur le bouton d’ouverture.

Et ne vit rien dehors.

C’était inattendu : son AmiCerveau aurait dû capter et optimiser l’éclat des étoiles dans le spectre visible. Mais Wilson ne voyait rien.

Il tendit la main sans lâcher la poignée. Rien. Il changea de position, se pencha dehors et tendit à nouveau le bras. Il sentit quelque chose sous ses doigts.

Un objet volumineux, noir, invisible.

Tiens donc. Qu’est-ce que tu peux bien être, toi ?

Le gros objet noir invisible ne lui répondit pas.

Wilson lança deux requêtes auprès de son AmiCerveau. La première pour savoir depuis combien de temps il portait son masque : environ deux minutes. Il lui en restait cinq avant que son organisme ne lui réclame une bouffée d’oxygène. La seconde instruction était d’ajuster les propriétés du tissu nanorobotique de sa combinaison de combat pour transmettre par les gants, les semelles et les genouillères un infime courant électrique produit par sa chaleur corporelle et les frottements nés de ses mouvements. Alors il tendit à nouveau la main vers le gros objet noir invisible.

Il la sentit y adhérer légèrement. Et vive le magnétisme ! pensa-t-il.

En veillant à exercer des gestes lents pour ne pas se propulser accidentellement et fatalement dans l’espace, Wilson quitta la navette et partit en exploration.

— Nous avons un problème.

Il venait de lancer une nouvelle visioconférence avec Coloma et Abumwe. Schmidt se tenait en silence derrière l’ambassadrice.

— C’est vous qui avez un problème, répliqua Coloma. Vous aviez l’ordre de ramener cette navette il y a quarante minutes.

— Je parle d’un autre problème : je viens de trouver un missile. Armé. Il attend les Utches. Et il fait partie de notre arsenal.

— Pardon ? fit Coloma au bout d’un moment.

— C’est encore un Melierax 7. (Il tendit le bras pour montrer la boîte noire au creux de sa paume.) Il est dissimulé dans un silo recouvert du même revêtement absorbeur d’ondes que ce bidule. Impossible de le détecter avec les examens standard. Hart et moi ne l’avons repéré que grâce aux analyses thermiques ultrasensibles lancées pour retrouver la boîte noire. Et encore, nous n’y avons pas prêté attention parce qu’il ne correspondait pas à ce que nous cherchions. En examinant les enregistrements du Polk, j’ai remarqué une explosion venue de nulle part antérieure à l’attaque du vaisseau et au lancement des missiles. J’ai fini par faire le rapprochement. J’étais passé devant en allant chercher la boîte noire. Au retour, je me suis arrêté pour l’examiner de plus près.

— Il attend les Utches, disiez-vous, intervint Abumwe.

— Oui.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai piraté le missile. Je suis entré dans le silo, j’ai forcé l’ouverture du panneau de contrôle et je me suis servi de ça.

Il montra le connecteur standard des FDC.

— Tu t’es offert une balade dans l’espace ? s’écria Schmidt par-dessus l’épaule de l’ambassadrice. Tu es malade ou quoi ?

— Trois balades, en fait, précisa Wilson tandis qu’Abumwe décochait un regard venimeux à Schmidt. J’étais limité par mon aptitude à retenir mon souffle.

— Vous avez piraté le missile, reprit Coloma pour recentrer le débat.

— C’est cela. Il est armé et il attend un signal du vaisseau utche.

— Quel signal ?

— Son entrée en contact avec nous. Les Utches communiquent sur certaines fréquences, différentes des nôtres. Cet engin est programmé pour viser les appareils émettant sur celles-là. Donc il attend les Utches. CQFD.

— Dans quel but ? s’enquit Abumwe.

— N’est-ce pas évident ? Les Utches se font attaquer par un missile des Forces de défense coloniale, avec pour conséquence l’endommagement ou la destruction de leur vaisseau. La mission diplomatique d’origine de l’Union coloniale voyageait à bord d’une frégate des FDC. Nous aurions donné l’impression d’avoir agressé les Utches. Fin des négociations, rupture des relations diplomatiques, l’UC et les Utches de nouveau à couteaux tirés.

— Mais le Polk a été anéanti… fit remarquer Coloma.

— J’y ai réfléchi aussi. À en croire les informations que m’ont transmises les FDC à propos de la mission du Polk, il était censé arriver soixante-douze heures avant les Utches. D’après les données de la boîte noire, le Polk est arrivé quatre-vingts heures avant.

— Selon vous, il serait arrivé en avance et aurait pris les coupables la main dans le sac.

— Je n’irais pas jusque-là. Je pense que les agresseurs ont été surpris par l’arrivée du Polk au moment où ils étaient en train de mettre en place leur piège.

— Vous le disiez à l’instant, cet engin était destiné aux Utches, dit Abumwe. Pourtant, on dirait que l’un de ses semblables a frappé le Polk.

— Si les auteurs du piège étaient à proximité, il leur était facile de reprogrammer le missile, conçu pour recevoir des signaux. Une fois touché, le Polk était sans doute trop occupé à se défendre pour prêter attention à l’arrivée d’un appareil inconnu sur ses écrans. Jusqu’au moment fatal.

— L’arrivée du Polk a anéanti les projets des embusqués, conclut Coloma. Pourquoi cet engin est-il toujours là ?

— À mon avis, cette arrivée inopinée les a plutôt obligés à changer de plan. Ils ont été forcés de détruire le Polk et d’en atomiser le plus de vestiges possible afin de laisser planer le doute sur son sort. Tant qu’il restait assez de débris de missiles des FDC au cœur de l’épave du vaisseau utche, alors mission accomplie. La disparition du Polk s’intègre très bien là-dedans car, ainsi, les FDC donnent l’impression de dissimuler leur bâtiment plutôt que de le présenter pour inspection afin de prouver que les missiles n’en venaient pas.

— Mais nous savons ce qui est arrivé au Polk, dit Abumwe.

— Eux ignorent que nous le savons. Quels que soient ces gens-là. Nous sommes le joker dans le jeu de cartes. En tout cas, cela ne change rien au fait que les Utches sont toujours en danger.

— Avez-vous neutralisé le missile ? demanda Coloma.

— Non. J’ai réussi à lire ses instructions mais pas à les modifier, faute des autorisations nécessaires. Et je manque d’outils pour le désarmer. Quoi qu’il en soit, même si j’arrivais à mettre celui-ci hors d’état de nuire, cela ne suffirait pas. La carte thermique qu’Hart et moi avons établie met en évidence quatre autres engins similaires. Il nous reste moins d’une heure avant l’arrivée des Utches. Jamais je ne pourrai désamorcer physiquement cinq missiles à temps.

— Nous sommes donc dans l’incapacité d’empêcher l’attentat, dit Abumwe.

— Non, attendez, intervint Coloma. Vous vous dites incapable de les désamorcer physiquement. Voyez-vous une autre façon de les neutraliser ?

— J’ai peut-être une idée pour les détruire.

— Nous vous écoutons.

— Elle ne va pas vous plaire…

— Me plaira-t-elle plus que de voir les Utches se faire attaquer sous nos yeux et de porter le chapeau par la suite ?

— J’ose croire que oui.

— Alors nous vous écoutons.

— J’aurai besoin de la navette.

Coloma leva les mains en l’air.

— Comme par hasard !

IV

— Tiens… (Schmidt glissa entre les mains de Wilson une petite bonbonne et un masque.) Du rab d’oxygène. Pour quelqu’un de normal, il y en a pour une vingtaine de minutes. J’ignore combien de temps tu tiendras avec.

— Deux heures environ. C’est plus qu’assez. Et l’autre truc que je t’ai demandé ?

— Je l’ai. (Schmidt lui tendit un objet à peine plus volumineux que la bonbonne d’oxygène.) Batterie haute densité à décharge rapide. En provenance directe de la salle des machines. Il m’a fallu solliciter l’intervention du capitaine Coloma, d’ailleurs. L’ingénieur en chef Basquez n’était pas enchanté de s’en séparer.

— Si tout se passe bien, il la récupérera bientôt.

— Et sinon ?

— Sinon, cet emprunt sera le cadet de nos soucis, tu ne crois pas ?

Ils se tournèrent vers la navette à bord de laquelle Wilson s’apprêtait à réembarquer après un bref arrêt au stand dans la soute du Clarke.

— Tu es complètement cinglé, tu sais ? lança Schmidt au bout d’un moment.

— Je trouve toujours ça drôle qu’on veuille apprendre à son voisin ce qu’il est. Comme s’il n’était pas au courant.

— On pourrait se contenter de régler le pilote automatique pour envoyer la navette là-bas…

— On pourrait s’il suffisait de poser une brique sur son accélérateur pour la faire avancer. Mais non. Elle a été conçue pour avoir un être humain derrière les commandes. Même en mode automatique.

— Et si tu la reprogrammais ?

— Il nous reste une quinzaine de minutes avant l’arrivée des Utches. Ta confiance en mes capacités me flatte, mais on n’a plus le temps. Et il ne s’agit pas seulement d’envoyer la navette là-bas, de toute façon.

— Cinglé, répéta Schmidt.

— Détends-toi, Hart. Pour mon bien. Tu me rends nerveux.

— Excuse-moi.

— Pas grave. Maintenant, rappelle-moi ce que tu devras faire après mon départ.

— Je me rendrai sur la passerelle. Si tu échoues pour une raison ou pour une autre, je ferai en sorte que le Clarke contacte les Utches sur nos fréquences pour les avertir du danger en leur enjoignant de ne pas accuser réception du message ni de rien diffuser sur leurs bandes habituelles et de ficher le camp séance tenante du système de Danavar. En cas de problème, je rappellerai ton niveau d’habilitation au commandant.

— C’est très bien, Hart.

— Merci pour cette petite tape virtuelle sur la tête, Harry.

— Affectueuse.

— Mais bien sûr, ironisa Schmidt en se tournant à nouveau vers la navette. Tu crois vraiment que ça va marcher ?

— Écoute, même si ça ne marche pas, nous serons en mesure de prouver que nous aurons tout tenté pour empêcher l’agression des Utches. Ce sera toujours ça de gagné.

Wilson embarqua dans la navette et déclencha la procédure de lancement. Pendant qu’elle se déroulait, il brancha la batterie haute densité à la boîte noire du Polk. La première se mit aussitôt à transférer son énergie à la seconde.

— C’est parti, fit Wilson pour la deuxième fois de la journée.

La navette quitta tranquillement la soute du Clarke.

Schmidt avait raison : tout aurait été plus simple s’il avait été possible de télécommander la navette. Rien ne l’interdisait sur le plan physique – on manœuvrait des véhicules à distance depuis des siècles –, mais l’Union coloniale avait insisté quant à la présence d’un pilote à bord des appareils de transport pour la même raison que les Forces de défense coloniale subordonnaient le tir d’un MF-35 à la réception d’un signal AmiCerveau : s’assurer que seuls s’en servaient les gens habilités, dans un cadre approprié. Modifier le logiciel de vol de la navette pour la dispenser d’une intervention humaine aurait certes pris beaucoup de temps mais aurait surtout relevé de la trahison.

Wilson préférait ne pas jouer les traîtres s’il pouvait l’éviter. Voilà pourquoi il se trouvait aux commandes de cette navette, sur le point de commettre une imbécillité.

Il afficha sur l’écran la carte thermique qu’il avait établie et un compte à rebours. La carte indiquait tous les silos à missiles potentiels ; le compte à rebours s’arrêterait à l’heure d’arrivée prévue des Utches, dans moins de dix minutes. Grâce aux données de la mission remises à l’ambassadrice Abumwe, Wilson savait à peu près où les visiteurs sauteraient dans l’espace de Danavar. Il dirigea l’appareil dans une tout autre direction et mit les gaz pour s’éloigner du Clarke. Il compta les kilomètres jusqu’à avoir atteint une bonne distance de sécurité.

Et maintenant le plus délicat. Il tapota son panneau de commandes pour transmettre un signal sur la plage de fréquences de communication des Utches.

— Allez, montrez-vous, où que vous soyez, lança-t-il aux missiles.

Ceux-ci ne l’entendirent pas. En revanche, ils captèrent le signal et surgirent de leur silo : un, deux, trois, quatre, cinq. Wilson les vit deux fois : la première sur l’écran et la deuxième dans le flux de données des capteurs du Clarke, transmis dans son AmiCerveau.

— Cinq missiles braqués sur toi, cible verrouillée et poursuivie, fit la voix de Schmidt, jaillie du tableau de bord.

— Je les attends de pied ferme !

Il fit avancer la navette à sa vitesse maximale. Elle restait inférieure à celle des projectiles, mais là n’était pas la question. Le problème était double. D’abord, éloigner autant que possible les missiles d’où arriveraient les Utches. Ensuite, les positionner de telle sorte que l’explosion du premier au contact de la navette détruirait tous les autres, qui se déplaceraient trop vite pour l’éviter.

À cet effet, Wilson avait transmis son signal en un point aussi équidistant que possible des cinq silos tout en conservant un écart prudent par rapport au Clarke. Si tout se déroulait comme prévu, les impacts auraient lieu en l’espace d’une seconde.

Il examina la trajectoire des missiles. Pour l’instant, tout allait bien. Il lui restait une minute avant la première explosion. C’était plus que suffisant.

Il se détacha de son siège, s’empara de sa bonbonne d’oxygène, l’accrocha à la ceinture de sa tenue de combat et appliqua l’embout contre sa bouche et son nez. Il donna instruction à sa combinaison de se refermer sur sa figure pour le maintenir fermement en place. Il souleva la boîte noire et consulta son état de charge : quatre-vingts pour cent. Il devrait s’en contenter. Il la débrancha de la batterie externe puis s’approcha de la porte avec la boîte noire dans une main et la batterie dans l’autre. Il se plaça en ce qu’il espérait être le bon endroit, prit une très profonde inspiration et lança la batterie contre le bouton d’ouverture. Il mit en plein dans le mille et la porte coulissa.

Explosive, la dépressurisation aspira Wilson par l’ouverture une fraction de seconde plus tôt qu’il ne s’y était attendu. Il manqua d’un millimètre de se cogner la tête contre le panneau qui n’avait pas fini de s’escamoter.

Il s’éloigna de la navette en tourbillonnant selon le vecteur sur lequel l’avait placé la décompression, mais, la physique newtonienne de base en soit louée, il resta au niveau de la navette en termes de déplacement rectiligne. Ce serait mauvais pour lui dans quarante secondes quand le premier missile frapperait l’appareil. Même sans atmosphère pour produire une onde de choc qui transformerait ses entrailles en gelée, il risquait malgré tout l’incinération et la perforation à coups d’éclats de projectile.

Il baissa les yeux sur la boîte noire du Polk, qu’il tenait fermement contre son abdomen, puis lui envoya un signal pour l’informer qu’elle venait d’être éjectée d’un vaisseau spatial. Alors, même si son AmiCerveau gérait désormais sa vision, il ferma les yeux pour lutter contre le vertige comme les étoiles tournoyaient follement autour de lui. Son ordinateur cérébral interpréta correctement le mouvement de ses paupières : il coupa le flux visuel et le remplaça par un écran tactique. Puis il patienta.

À toi de jouer, ma petite, lança-t-il en pensée à la boîte noire.

Le dispositif reçut le signal. Wilson ressentit une secousse quand le champ d’inertie prit sa masse en compte et se resserra autour de lui. Parmi les informations stratégiques que lui transmettait son AmiCerveau, il vit la représentation de la navette s’éloigner de plus en plus vite et les missiles le frôler en accélérant vers l’appareil tandis que lui-même décélérait. Au bout de quelques secondes, il avait assez ralenti pour être à l’abri des déflagrations.

Dans l’ensemble, son plan se déroulait à merveille pour l’instant.

Ce ne sera pas une raison pour recommencer un jour, se promit Wilson. Sûrement pas, se répondit-il à lui-même.

— Premier impact dans dix secondes, lui transmit Schmidt par le biais de son AmiCerveau.

Wilson demanda à son ordinateur de lui présenter un panorama stabilisé et optimisé de l’espace extérieur. Il y vit les missiles désormais invisibles à l’œil nu fondre sur la pauvre navette, invisible elle aussi.

Plusieurs brefs éclairs se succédèrent à la façon de pétards à deux rues de chez soi.

— Impact, déclara Schmidt.

Wilson sourit.

— Merde ! fit Schmidt.

Wilson cessa de sourire et bascula sur son écran tactique.

La navette et quatre missiles avaient été détruits. Le cinquième projectile avait survécu et se cherchait une autre cible.

Sur le bord de l’écran, un nouvel objet apparut. C’était le Kaligm. Les Utches étaient arrivés.

:: Envoie immédiatement le message ! :: subvocalisa Wilson à l’intention de Schmidt. L’AmiCerveau convertit le signal en une imitation convenable de la voix de Wilson.

— Le capitaine Coloma me le refuse, répondit Schmidt une seconde plus tard.

:: Quoi ? Dis-lui que c’est un ordre. Invoque mon niveau d’habilitation. Tout de suite ! ::

— Elle dit de la fermer, que tu la déconcentres.

:: Je la déconcentre de quoi ? ::

Le Clarke commença à émettre en direction des Utches pour les informer du lancement des missiles, les exhorter à observer le silence radio et les inviter à quitter l’espace de Danavar.

Sur la plage de fréquences des Utches.

Le dernier missile se verrouilla sur le Clarke et se précipita vers lui.

Oh ! non !

Son AmiCerveau transmit sa pensée à Schmidt.

— Trente secondes avant l’impact, dit celui-ci. Vingt secondes… Dix… C’est la fin, Harry.

Silence.

V

Wilson estimait à quinze minutes son autonomie restante en oxygène quand la navette utche se glissa près de lui et ouvrit un sas à son intention. À l’intérieur, un alien en combinaison spatiale le guida, referma le sas et, une fois la pressurisation terminée, ouvrit la séparation. Wilson retira son masque et son embout, prit une inspiration et réprima un haut-le-cœur. Les Utches n’exhalaient pas le parfum le plus délicat pour les narines humaines. Il leva les yeux et avisa plusieurs extraterrestres qui rivaient sur lui un regard curieux.

— Bonjour, fit-il sans s’adresser à personne en particulier.

— Êtes-vous bien ? lança l’un d’eux d’une voix donnant l’impression qu’il parlait en inspirant.

— Impeccable. Et le Clarke ?

— Vous voulez parler votre vaisseau, dit un autre de la même voix aspirée.

— Oui.

— Il est beaucoup abîmé, dit le premier.

— Y a-t-il des morts ? Des blessés ?

— Vous êtes un soldat, déclara le deuxième. Comprenez-vous peut-être notre langue ? Ce serait plus facile de dire.

Wilson lança le module de traduction utche reçu avec les nouveaux ordres du Clarke.

— Parlez votre langue. Je vous répondrai dans la mienne.

— Je suis l’ambassadeur Suel, glissa à l’oreille de Wilson une voix qui se superposa à celle du deuxième extraterrestre. Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts subis par votre vaisseau ni le nombre des victimes. Nous venons tout juste de rétablir la communication, et ce à l’aide de l’émetteur d’urgence du Clarke. En reprenant le contact, nous comptions proposer notre aide à votre équipage et l’accueillir à notre bord, mais l’ambassadrice Abumwe tenait à ce que nous vous secourions avant de nous approcher de son bâtiment. Elle a beaucoup insisté.

— Étant donné que j’étais sur le point de manquer d’oxygène, j’apprécie son obstination.

— Je suis le sous-ambassadeur Dorb, dit le premier Utche. Voulez-vous nous dire pourquoi vous flottiez ainsi dans l’espace sans vaisseau autour de vous ?

— J’en avais un, mais il s’est fait boulotter par un banc de missiles.

— J’ai bien peur de ne pas comprendre, répondit Dorb après un coup d’œil (appelons cela un œil) à son supérieur.

— Je serai ravi de vous expliquer, affirma Wilson. Je le serai encore plus si je le fais en route vers le Clarke.

Abumwe, Coloma, Schmidt et la majorité de l’équipe diplomatique du Clarke étaient là quand le sas de la navette utche s’ouvrit à la façon d’un iris. Les ambassadeurs Suel et Dorb en sortirent, suivis de près par Wilson.

— Excellence, salua Abumwe en s’inclinant devant Suel. (Un appareil pendu à une lanière traduisait ses propos.) Je suis l’ambassadrice Ode Abumwe. Pardonnez l’absence d’interprète vivant.

— Excellence, lui répondit Suel dans sa propre langue en s’inclinant à son tour, il n’y a rien à pardonner. Le lieutenant Wilson nous a brièvement informés des circonstances qui vous ont conduite à remplacer madame Bair et de ce que votre équipage et vous avez fait pour nous. Nous chercherons bien entendu à vérifier ces renseignements mais, en attendant, permettez-moi de vous exprimer toute ma gratitude.

— Elle nous va droit au cœur mais n’a rien de nécessaire. Nous n’avons fait que notre devoir. Quant à ces renseignements… (elle adressa un geste du menton à Schmidt, qui s’avança pour tendre à Dorb un bout de plastique) vous trouverez sur cette carte mémoire les enregistrements de la boîte noire du Polk et toutes les données que nous avons recueillies depuis notre arrivée dans l’espace de Danavar. Nous tenons à faire preuve de la plus grande transparence avec vous et à ne vous laisser aucun doute quant à nos intentions et nos initiatives pendant ces négociations.

Wilson cilla. Les données de la boîte noire et du Clarke étaient indubitablement confidentielles. Abumwe prenait un risque énorme en les communiquant aux Utches avant d’avoir signé le traité. Il eut beau l’observer, il ne décela rien sur ses traits ; quel que soit le jeu auquel elle se livrait, elle s’était mise en mode diplomatique complet.

— Merci, Excellence, dit Suel. Cependant, je me demande s’il ne vaudrait pas mieux interrompre temporairement les négociations. Votre vaisseau a subi des avaries et vous comptez sûrement des blessés parmi votre équipage. Vous devriez vous occuper des vôtres en priorité. Nous serions bien entendu à votre disposition en cas de besoin.

Le capitaine Coloma s’avança et salua l’Utche.

— Capitaine Sophia Coloma. Bienvenue à bord du Clarke, Excellence.

— Merci, commandant.

— Excellence, le Clarke a besoin de réparations mais ses systèmes de survie et d’alimentation sont stables. Nous avons eu un peu de temps pour étudier le dispositif ennemi et nous préparer à l’assaut. Ainsi, nous avons pu limiter le nombre de blessés et empêcher tout décès. Quoique votre aide nous serait certainement très utile, surtout au niveau de nos moyens de communication, aucun danger immédiat ne nous menace. Je vous en prie, ne laissez pas nos ennuis entraver les négociations.

— Je suis heureux de l’entendre, affirma Suel. Cependant…

— Excellence, si je puis me permettre, intervint Abumwe, l’équipage du Clarke a tout risqué, à commencer par sa vie, pour garantir la sécurité du vôtre et la signature du traité. Mon subordonné que voici (elle désigna Wilson d’un geste du menton) s’est laissé poursuivre par cinq missiles à bord d’une navette et n’a dû sa survie qu’à un plongeon dans le vide glacial de l’espace. Ce serait nous manquer de respect que de remettre les négociations à plus tard pour tout remerciement de nos efforts.

Suel et Dorb interrogèrent Wilson du regard. Le lieutenant se tourna vers Abumwe, toujours sans expression.

— Une chose est sûre, je n’ai aucune envie de recommencer, dit-il à Suel et à Dorb.

Ceux-ci le dévisagèrent un instant puis émirent des sons que l’AmiCerveau de Wilson traduisit par [rires].

Vingt minutes plus tard, la navette utche quitta le Clarke avec à son bord Abumwe et son équipe diplomatique. Coloma, Wilson et Schmidt assistèrent au départ de la salle de contrôle.

— Ça, c’est fait, lâcha Coloma tandis que l’appareil sortait de la soute.

Elle tourna les talons pour gagner la passerelle sans un regard pour Wilson ni Schmidt.

— Le vaisseau n’est pas vraiment en sûreté, n’est-ce pas ? lui lança Wilson dans son dos.

— Bien sûr que non, répondit-elle en se retournant. Je ne leur ai dit la vérité que sur un point : nous n’avons aucun mort à déplorer. Mais il aurait été plus exact de préciser « pour l’instant ». Par ailleurs, nos systèmes de survie et d’alimentation ne tiennent plus qu’à un fil, la plupart de nos autres mécanismes sont hors service ou défectueux, et ce sera un miracle si le Clarke arrive un jour à bouger d’ici sous la seule force de ses machines. Cerise sur le gâteau, un imbécile a détruit notre navette.

— Vous m’en voyez navré.

— Hum !

Coloma s’apprêta à tourner de nouveau les talons.

— C’était formidable de risquer votre bâtiment pour les Utches, dit Wilson. Ce n’est pas moi qui vous l’ai demandé. L’idée est venue de vous. C’est une victoire en ce qui me concerne, commandant.

Coloma marqua un temps d’arrêt puis s’éloigna sans un mot.

— Je crois qu’elle ne m’apprécie pas beaucoup, dit Wilson à Schmidt.

— Tu as un charme, disons… particulier.

— Pourquoi est-ce que tu m’apprécies, toi, alors ?

— Ai-je jamais avoué que je t’appréciais ?

— C’est peut-être bien vrai, maintenant que tu le dis.

— On ne s’ennuie pas avec toi, Harry.

— Voilà ce que tu apprécies justement chez moi.

— Non. J’aime bien m’ennuyer. (Schmidt désigna la soute d’un grand geste du bras.) C’est tout ce merdier qui va m’achever.

VI

Attablés dans une gargote de la station Phénix, les colonels Abel Rigney et Liz Egan partageaient un repas.

— Ces hamburgers sont excellents, déclara Rigney.

— Ils sont encore meilleurs quand on est génétiquement modifié pour ne jamais grossir, répondit Egan en mordant dans le sien à pleines dents.

— Exact. Je me demande si je ne vais pas m’en enfiler un deuxième.

— Je t’en prie. Mets ton métabolisme à l’épreuve.

— Alors, tu as lu le rapport ? demanda Rigney entre deux bouchées.

— Des rapports, j’en lis à longueur de journées. En plus de ficher la trouille à des petits bureaucrates. Duquel tu parles donc ?

— De celui traitant de la dernière phase des négociations avec les Utches. Le Clarke, l’ambassadrice Abumwe et le lieutenant Wilson.

— Je l’ai lu.

— Qu’est-il advenu du Clarke en définitive ?

— Qu’as-tu découvert sur les fragments de missiles ?

— Je t’ai posé ma question en premier.

— Et moi je n’ai plus huit ans, alors cet argument n’a pas prise sur moi, fit Egan en portant à nouveau son hamburger à sa bouche.

— Nous avons examiné un débris de missile que tes soutiers ont récupéré à bord du Clarke et nous y avons trouvé un numéro d’identification. Nous avons ainsi pu remonter jusqu’à une frégate du nom de Brainerd. Ce missile aurait été tiré et détruit il y a dix-huit mois au cours d’un exercice d’entraînement en conditions réelles. Toutes les données que j’ai pu consulter confirment la version officielle.

— Voilà donc des missiles fantômes lancés par des vaisseaux mystérieux pour saper des tractations diplomatiques secrètes.

— Ça résume bien la situation.

Rigney posa son sandwich.

— Galeano ne sera pas contente qu’un de nos missiles ait sérieusement endommagé un vaisseau de son ministère.

— Bagatelles. Mes supérieurs à moi sont furieux qu’une taupe des Affaires étrangères ait renseigné ceux qui nous tirent dessus avec nos propres armes sur la localisation d’un de nos vaisseaux et l’identité de ses partenaires de négociation.

— Tu en as la preuve ? s’étonna Egan.

— Non. En revanche, nous en avons selon lesquelles les Utches n’ont rien divulgué. La conclusion s’impose d’elle-même par élimination.

— Je serais curieux de voir tes preuves sur les Utches.

— Je te les montrerais volontiers, mais tu as un problème de taupe.

Egan fronça les sourcils.

— Tu ferais mieux de sourire quand tu lances des vannes pareilles, Abel.

— Que ce soit bien clair, dit Rigney, je te confierais ma vie s’il le fallait. Je l’ai d’ailleurs déjà fait, si tu te souviens de nos années de combat. Ce n’est pas de toi que je me méfie. C’est de l’ensemble de tes collègues. Quelqu’un qui a accès à des documents assez confidentiels pour être au courant des négociations avec les Utches trahit l’Union coloniale, Liz. Il nous vend à nos ennemis. Lesquels ? Nous l’ignorons. Mais des amis ne feraient pas exploser l’un de nos vaisseaux avant de s’éclipser dans la seconde.

Au lieu de répondre, Egan préféra tremper une frite dans le ketchup.

— Ce qui nous ramène au Clarke, continua Rigney. Dans quel état est-il ?

— Nous sommes en train d’évaluer ce qui nous reviendra le moins cher : le remettre en état ou le désosser pour en fabriquer un nouveau. Dans le second cas, on récupérerait au moins la valeur de la ferraille.

— À ce point…

— Les FDC produisent d’excellents missiles antivaisseaux. Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Abumwe et ses hommes se sont montrés assez impressionnants pour une équipe B, tu ne trouves pas ?

— Ils s’en sont bien sortis.

— Attends… (Rigney leva la main pour compter sur ses doigts.) Wilson et Schmidt imaginent un nouveau protocole pour localiser une boîte noire privée d’alimentation et ils y récupèrent des données illustrant le sort du Polk. Ensuite, Wilson enchaîne les sorties extravéhiculaires vêtu de sa seule combinaison de combat des FDC et met au jour un projet de sabotage de la mission diplomatique utche avec nos propres missiles. Il détruit quatre de ces projectiles puis le capitaine Coloma sacrifie son bâtiment pour veiller à ce que le dernier ne frappe pas les Utches. Coloma trompe les Utches sur l’état de son appareil pour qu’Abumwe puisse tenter sa chance. Celle-ci engage alors une partie de bras de fer avec les Utches – les Utches ! – pour aller au bout des négociations. Et elle y parvient. Avec une journée de préparation.

— Ils s’en sont bien sortis, répéta Egan.

— Qu’attends-tu d’eux en plus, Liz ? Qu’ils marchent sur l’eau ?

— Où veux-tu en venir, Abel ?

— Tu me disais l’autre jour que ces gens avaient réalisé leur plus grand exploit avant celui-ci dans des circonstances où ils avaient été forcés d’improviser au pied du mur. Si Abumwe et ses hommes figurent encore sur ta liste B, ce n’est pas à cause d’une prétendue incompétence de leur part mais parce que tu ne leur proposes pas les problèmes qui leur conviennent, tu ne crois pas ?

— Nous ignorions que ces négociations représenteraient un « problème qui leur conviendrait ».

— Bien entendu. Mais, maintenant, tu sais ce qu’il leur faut. Des bourbiers où les risques courus sont à l’image des récompenses promises, où la voie de la réussite n’est pas toute tracée mais doit être dégagée à la machette dans une jungle envahie de crapauds venimeux.

— J’aime bien l’idée des crapauds venimeux, dit Egan en saisissant une nouvelle frite.

— Tu vois ce que j’ai en tête.

— Oui, mais je ne suis toujours pas sûre de réussir à convaincre la ministre de confier ses missions les plus sensibles à une bande de bras cassés.

— Il ne faut pas que ce soit systématique. Seulement celles où la diplomatie classique ne donne pas de résultats.

— Qu’est-ce qui te prend ? D’où te vient cette passion soudaine pour des gens dont tu ignorais jusqu’à l’existence il y a une semaine ?

— Tu le dis toi-même chaque fois que tu fiches la trouille à tes petits chefs du ministère. Nous arrivons à cours de temps. Nous n’avons plus la Terre. Si nous voulons survivre, il nous faut davantage d’amis. À commencer par ce qu’est déjà l’équipage du Clarke : une équipe de choc à parachuter là où rien d’autre ne marche.

— Et si elle échoue ?

— Elle échouerait là où l’échec était de toute façon prévisible. Si elle réussit, en revanche, nous serons alors dans une bien meilleure posture.

— En faire notre « équipe de choc », comme tu dis, reviendrait à leur mettre terriblement la pression.

— La solution est toute trouvée : il suffit de ne pas leur dire qu’ils forment notre équipe de choc.

— C’est très cruel.

Rigney haussa les épaules.

— Abumwe et ses hommes savent déjà qu’ils n’ont pas leur place à la table des grands. Pourquoi a-t-elle forcé les Utches à négocier, selon toi ? Elle s’y entend à saisir une occasion quand elle se présente. C’est ce qu’elle recherche. Son équipe et elle ne reculeront devant rien pour y arriver.

— Ils n’hésitent même pas à détruire leur vaisseau si nécessaire, à l’évidence. Ton idée risque vite de nous coûter cher.

— Quels sont vos projets pour l’équipage du Clarke ?

— Rien n’est encore décidé. Nous affecterons peut-être Abumwe et son équipe diplomatique à un autre bâtiment. Coloma devra se présenter devant une commission d’enquête pour avoir délibérément placé son commandement sur la trajectoire d’un missile. Elle sera blanchie mais il faut tout de même suivre la procédure. Wilson nous a été prêté par le service de recherche et développement des FDC. Ses supérieurs voudront sans doute le récupérer à un moment ou à un autre.

— Est-ce que tu pourrais suspendre pendant quelques semaines toute décision concernant l’équipage du Clarke ?

— Je me demande si tu ne t’emballes pas un peu trop pour ces gens, Abel. Cela dit, même si je les placardisais pour te faire plaisir, rien ne garantit que la ministre approuverait ton concept d’« équipe de choc ».

— Et si les FDC lui présentaient une liste de crises à régler par la diplomatie plutôt que par les armes ?

— Ah ! fit Egan. Nous y voilà… Je peux déjà te dire comment ça va se terminer. Quand j’ai pris mes fonctions d’agent de liaison des FDC auprès de Galeano, il lui a fallu six semaines pour m’accorder une conversation de plus de trois mots, tous monosyllabiques. Si je me pointe avec une liste de desiderata des FDC et une équipe triée sur le volet, elle communiquera avec moi par troufions interposés.

— Raison de plus pour faire appel à cette équipe : elle est formée d’anonymes. Galeano aura l’impression de nous berner. Parle-lui des désirs des FDC puis suggère-lui ces gars-là. Ça va marcher du tonnerre.

— Tu veux que je lui demande aussi de ne pas te jeter aux lions, tant que j’y suis ?

— Cette requête suffira pour l’instant.

Egan garda le silence un moment en grignotant ses frites. Rigney finit son hamburger et patienta.

— Je vais prendre la température, décida enfin Egan. Si j’étais toi, je ne nourrirais pas trop d’espoirs.

— Je n’en nourris jamais. C’est ce qui m’a permis de survivre jusqu’ici.

— En attendant, je vais faire en sorte que l’équipage du Clarke ne soit pas réaffecté.

— Merci.

— Tu me devras une fière chandelle.

— J’en suis bien conscient.

— Il faut que j’y aille, dit Egan en se levant. J’ai encore des gamins à effrayer.

— Amuse-toi bien.

— J’adore ça, tu le sais.

Elle tourna les talons.

— Hé ! Liz ! Cette estimation que tu balances à la figure des gosses, selon laquelle l’humanité ne serait plus qu’à trente ans de son extinction… Elle est très exagérée, n’est-ce pas ?

— Tu veux la vérité ?

— Oui.

— Elle n’est pratiquement pas exagérée, non. Pour tout dire, elle est plutôt optimiste.

Elle s’en alla. Rigney examina les reliefs du repas.

— Oh ! et puis zut ! Foutu pour foutu, autant me commander un deuxième hamburger.

ÉPISODE 2

LE SUPPLICE DE LA PLANCHE

(WALK THE PLANK)

Cet épisode est dédié à Alex Seropian,

Tim Harris, Hardy LeBel, Mike Choi.

[Début de la transcription.]

CHENZIRA EL-MASRI : … Bon, je me fiche un peu de savoir qui est soigné dans ton infirmerie, Aurel. Pour l’heure, ce qui m’intéresse, c’est de retrouver ces foutus conteneurs. Sinon, les prochains mois s’annoncent maussades pour nous.

AUREL SPURLEA : Si je ne voyais aucun lien entre les deux, je ne t’ennuierais pas avec ça, Chen. Tu enregistres, Magda ?

MAGDA GANAS : Ça tourne.

SPURLEA : Chen, le type à l’infirmerie n’est pas d’ici.

EL-MASRI : Comment ça, « pas d’ici » ? Nous appartenons à une colonie clandestine. Si on n’est pas d’ici, on est de nulle part.

SPURLEA : À l’écouter, il viendrait de l’Étoile-d’Érié.

EL-MASRI : C’est absurde. L’Étoile-d’Érié n’est censé débarquer personne. Il est censé faire atterrir les conteneurs en pilotage automatique. Tout l’intérêt de la procédure est justement d’éviter à quiconque d’avoir à s’en mêler.

GANAS : On sait, Chen. On était là le jour de l’élaboration du calendrier de livraison. Voilà pourquoi il faut que tu voies ce type. Je ne sais pas qui il est mais, en tout cas, il n’est pas des nôtres. Il vient d’ailleurs. Puisque l’Étoile-d’Érié nous a livrés il y a deux jours et qu’il est là aujourd’hui, on peut supposer qu’il ne ment pas quand il prétend avoir été passager de ce vaisseau.

EL-MASRI : D’après toi, il aurait atterri à bord d’un conteneur.

GANAS : C’est plausible.

EL-MASRI : Il a dû se faire secouer.

SPURLEA : Tout le problème est là. Deux infos en vitesse, Chen : d’abord, il est bien amoché. On lui a administré des calmants.

EL-MASRI : Je croyais avoir donné des ordres…

SPURLEA : Avant de m’enguirlander, sache que nous les avons dilués autant que possible sans qu’ils perdent leur efficacité. Crois-moi, il en a besoin. Deuxième info : il souffre de la Pourriture à la jambe.

EL-MASRI : À quel stade ?

SPURLEA : Avancé. J’en ai nettoyé le plus gros mais il y a des chances qu’elle ait déjà atteint son système sanguin. Tu sais ce que ça implique. Mais lui n’est pas d’ici et n’a aucune idée de ce qui l’attend. Je ne vois pas l’intérêt de le renseigner pour l’instant. Mon objectif est de l’aider à garder les idées claires assez longtemps pour te parler et de lui éviter de trop souffrir pendant que nous réfléchissons à son avenir.

EL-MASRI : Bon sang, Aurel, il a chopé la Pourriture. Ça devrait te donner une idée assez précise de son avenir.

SPURLEA : J’attends les analyses de sang avant d’y retourner. Si elles sont bonnes, il suffira d’amputer pour le sauver.

EL-MASRI : Et ensuite ? Regarde autour de toi, Aurel. Ce n’est pas comme si on avait les moyens d’accueillir quelqu’un d’autre, encore moins un estropié incapable de travailler.

GANAS : Et si tu allais lui causer avant de prendre la décision de l’abandonner à la meute ?

EL-MASRI : Je ne suis pas insensible à son malheur, Magda. Mais, mon boulot, c’est de protéger l’ensemble de la colonie.

GANAS : Ce dont a besoin la colonie en cet instant précis, c’est que tu écoutes l’histoire de ce type. Ensuite, tu sauras mieux quelles conclusions en tirer.

EL-MASRI : Comment s’appelle-t-il ?

SPURLEA : Malik Damanis.

EL-MASRI : Malik. Noté.

[La porte s’ouvre à moitié.]

EL-MASRI : Ah oui, quand même…

SPURLEA : On ne l’appelle pas Pourriture sans raison.

EL-MASRI : C’est clair.

[La porte s’ouvre entièrement.]

EL-MASRI : Malik… Hé ! Malik !

MALIK DAMANIS : Oui. Pardon, je somnolais.

EL-MASRI : Je vous en prie.

DAMANIS : Le docteur Spurlea est là ? Je sens que la douleur revient.

SPURLEA : Je suis là. Je vais vous administrer une nouvelle dose, Malik, mais il faudra patienter quelques minutes. Je voudrais que vous soyez parfaitement lucide pour discuter avec le responsable de notre colonie.

DAMANIS : C’est vous ?

EL-MASRI : C’est moi. Je m’appelle Chenzira el-Masri.

DAMANIS : Malik Damanis. Vous le saviez déjà, j’imagine.

EL-MASRI : En effet. Malik, à en croire Aurel et Magda ici présents, vous prétendez venir de l’Étoile-d’Érié…

DAMANIS : C’est exact.

EL-MASRI : Quel poste occupez-vous à bord ?

DAMANIS : Simple manutentionnaire. Je consacre la majorité de mon temps à charger et décharger la cargaison.

EL-MASRI : Vous avez l’air très jeune. C’est votre premier bâtiment ?

DAMANIS : J’ai dix-neuf ans standard, monsieur. Non, avant celui-là, je servais à bord de l’Étoile-scintillante. Je fais ce métier depuis mes vingt ans selon le calendrier d’Érié, soit dans les seize ans standard. C’est ma première campagne à bord de l’Étoile-d’Érié, cela dit. Enfin, c’était.

EL-MASRI : C’était, dites-vous.

DAMANIS : Oui, monsieur. L’Étoile-d’Érié a disparu.

EL-MASRI : Comment ça, disparu ? Il est parti vers sa destination suivante, c’est ça ?

DAMANIS : Non. Il a disparu pour de bon. On l’a abattu. Selon moi, tous ses passagers sont morts à l’heure qu’il est.

EL-MASRI : Malik, il va falloir m’expliquer tout ça un peu mieux. Le vaisseau était-il indemne quand il a sauté dans notre système ?

DAMANIS : Autant que je sache, oui. L’heure d’Érié était en vigueur à bord et le saut a eu lieu en pleine nuit. Le capitaine Gahzini a pris cette habitude pour nous permettre de déplacer la cargaison le matin, quand nous sommes frais et dispos. C’est ce qu’il nous raconte, en tout cas. Puisque vos marchandises étaient déjà conditionnées au moment de leur chargement, ça n’avait aucune importance. Les voies du commandant sont impénétrables. Toujours est-il qu’à notre arrivée c’était pour nous le milieu de la nuit.

EL-MASRI : Étiez-vous au travail ?

DAMANIS : Non, monsieur. Je dormais au poste d’équipage avec la plupart de mes collègues. L’équipe de nuit assurait le quart. La première chose dont je me souvienne, c’est que le commandant a sonné l’alerte générale. La sirène a retenti et tout le monde est tombé de sa bannette. Ça ne nous a pas inquiétés sur le moment.

EL-MASRI : Vous ne vous êtes pas inquiétés d’une alerte générale ? Ce n’est pas le signe d’une situation d’urgence ?

DAMANIS : Si, mais le capitaine Gahzini adore les exercices, monsieur. À l’en croire, ce n’est pas parce que nous servons à bord d’un vaisseau marchand qu’il faut négliger la discipline. Du coup, tous les trois ou quatre sauts, il déclenche un exercice. Puisqu’il aime bien sauter au milieu de la nuit, on se fait régulièrement réveiller par une alerte générale.

EL-MASRI : Je comprends.

DAMANIS : Donc on tombe de nos bannettes, on s’habille et on attend d’apprendre de quel exercice il s’agit. Un trou de micrométéorite, une panne d’un système quelconque ou je ne sais quoi. Alors Khosa, l’officier en second, s’adresse à nous par la sono et nous dit : « C’est un abordage. » On se regarde tous parce que c’est nouveau, ça. On ne s’est jamais entraînés à rien de pareil. On n’a aucune idée de ce qu’on attend de nous. Docteur, j’ai vraiment mal à la jambe.

SPURLEA : Je sais, Malik. Je vous soulagerai dès la fin de la conversation.

DAMANIS : Je peux avoir quelque chose en attendant ? N’importe quoi.

GANAS : Je pourrais lui administrer de l’ibuprofène.

SPURLEA : Nous commençons à en manquer, Magda.

GANAS : Je le prendrai sur ma part.

SPURLEA : D’accord.

GANAS : Malik, je vais vous chercher de l’ibuprofène. Je reviens dans une minute.

DAMANIS : Merci, docteur Ganas.

EL-MASRI : Vous ne vous étiez jamais entraînés pour un abordage, disiez-vous. Les pirates n’ont pourtant jamais cessé de sévir.

DAMANIS : Nous avons pratiqué des exercices de poursuite par des pirates. Dans cette situation, la majorité de l’équipage s’enferme à double tour tandis que les équipes de défense préparent les contre-mesures et que la manutention s’apprête à jeter la cargaison dans le vide. Nous travaillons dans l’espace. Il ne suffit pas aux pirates de lancer des grappins pour prendre un bâtiment. Ils vous poursuivent et vous menacent pour vous forcer à leur remettre votre cargaison. Alors ils vous abordent, s’emparent des marchandises et repartent. Voilà pourquoi l’ultime recours consiste à tout balancer. Si vos soutes sont vides, les pirates n’ont plus aucune raison de vous poursuivre.

EL-MASRI : Il ne s’agissait donc pas de pirates.

DAMANIS : Nous ignorions de qui il s’agissait. Au début, nous pensions même qu’il n’y avait personne. Encore un exercice. L’officier en second Khosa venait donc d’annoncer l’abordage, nous avions eu deux ou trois secondes pour y réfléchir et voilà qu’il reprend le micro pour ajouter : « Ce n’est pas un exercice. » C’est là qu’on a compris qu’il se tramait vraiment quelque chose. Mais nous ignorions toujours qu’en penser. Nous n’étions pas préparés à cela. Nous nous sommes regardés les uns les autres sans bouger. Alors Zarrani, le bosco, est entré au poste d’équipage. Il nous a confirmé l’abordage et nous a enjoint de rester sur place tant que nous n’aurions pas entendu le commandant ou lui-même sonner la fin de l’alerte. Il a choisi sept d’entre nous pour l’accompagner et je me suis retrouvé du nombre.

EL-MASRI : Pourquoi vous a-t-il choisi ?

DAMANIS : Moi ou nous ?

EL-MASRI : Les deux.

DAMANIS : Nous, pour former un détachement de sécurité. Moi, parce que je me trouvais dans son champ de vision. J’ai seulement compris que je ferais partie d’un détachement de sécurité lorsqu’il nous a conduits dans sa cabine, qu’il a ouvert un casier et nous a remis des matraques électriques.

SPURLEA : Des matraques électriques ? Vous n’aviez pas d’armes à feu ?

DAMANIS : Nous étions dans un vaisseau spatial. Tirer des projectiles n’est pas recommandé à bord d’un véhicule qui se déplace dans le vide. Les armes n’y servent qu’à mettre un terme aux bagarres et à maîtriser les ivrognes devenus incontrôlables. La matraque électrique est l’outil idéal. Une bonne décharge, le contrevenant s’écroule, on le fourre au gnouf le temps pour lui de dessaouler et de se calmer. Nous voilà donc avec des matraques électriques. Le bosco nous les a distribuées. Il y en avait six pour huit, alors Tariq Murwani et moi avons dû nous en passer. Nous allions jouer les éclaireurs, nous a appris Zarrani avant de nous ordonner de régler nos assistants de poche sur un canal général de sorte que tout le monde sache où se trouve l’ennemi. J’ai trouvé ça un peu absurde sur le coup. Je m’imaginais que nous saurions par où il arriverait.

EL-MASRI : Par les sas.

DAMANIS : Oui, monsieur. En toute logique, les pirates les ouvriraient du dehors et entreraient par là. C’était aussi l’hypothèse du bosco et du commandant : Zarrani a posté deux d’entre nous équipés de matraques électriques au niveau du sas de maintenance bâbord et trois autres à tribord. Mais c’était une erreur.

EL-MASRI : Par où sont-ils entrés ?

DAMANIS : Ils ont percé la coque à l’avant et à l’arrière, puis une dizaine de soldats se sont glissés dans chaque orifice. Quand je les ai vus entrer à la poupe, j’ai lancé l’alerte sur mon assistant et j’ai pris la poudre d’escampette parce qu’ils étaient armés de fusils d’assaut.

SPURLEA : Je croyais qu’il fallait éviter les armes à feu dans l’espace…

DAMANIS : C’est vrai, mais ce n’était pas leur problème. Tout ce qu’ils voulaient, c’était s’emparer de notre bâtiment. Dans leur esprit, puisqu’ils avaient déjà percé la coque, quelques trous de balle ne nuiraient pas beaucoup plus.

GANAS : Tenez. Trois comprimés.

DAMANIS : Merci.

GANAS : Je vais vous chercher de l’eau.

DAMANIS : Trop tard. Je les ai déjà avalés. Ils feront effet dans combien de temps ?

GANAS : Je vous en ai donné de très forts, ça ira vite.

DAMANIS : Tant mieux. J’ai très mal à la jambe. Son état empire, j’ai l’impression.

SPURLEA : Montrez-moi ça.

DAMANIS : Aaaaah !

SPURLEA : Pardon.

DAMANIS : Je vous en prie, docteur. Mais, je vous l’ai dit, ça fait un mal de chien.

SPURLEA : J’essaierai de nettoyer à nouveau la plaie quand nous aurons terminé cette conversation.

DAMANIS : Il me faudra de vrais antalgiques, alors. La dernière fois, j’ai cru que j’allais mourir.

SPURLEA : Je serai aussi délicat que possible.

DAMANIS : Vous faites de votre mieux, je le sais, docteur Spurlea.

EL-MASRI : Il s’agissait de soldats, disiez-vous. Appartenaient-ils aux Forces de défense coloniale ?

DAMANIS : Je ne crois pas. Ils n’en portaient pas l’uniforme, en tout cas. Leur tenue, noire, était plus encombrante, avec un casque intégral. On ne distinguait ni leur visage ni grand-chose d’autre. C’est logique, j’imagine, puisqu’ils venaient de l’espace.

GANAS : Si la coque était percée, les cloisons étanches n’auraient-elles pas dû se refermer pour y remédier ?

DAMANIS : Elles auraient dû, mais les systèmes automatiques réagissent à la dépressurisation. Ces types entraient sans que l’air ne s’échappe derrière eux. Ils avaient dû installer un sas temporaire à l’extérieur avant de percer la coque.

EL-MASRI : Quoi qu’il en soit, votre commandant aurait pu déclencher la fermeture des cloisons pour les empêcher d’avancer.

DAMANIS : L’ouverture de l’avant était percée juste au-dessus de la passerelle. La première initiative des pirates, autant que je puisse en juger, a été de maîtriser le capitaine Gahzini et son équipe. Une fois le poste de commandement entre leurs mains, ils contrôlaient l’ensemble du vaisseau. À leur arrivée – c’est un des hommes de quart sur la passerelle qui me l’a dit –, ils ont ordonné au commandant de leur donner ses codes tactiques. Suite à son refus, ils ont tiré dans le ventre du capitaine Khosa. Pendant qu’il hurlait, allongé par terre, ils ont dit au commandant qu’ils réserveraient le même sort à tous les occupants de la passerelle s’il ne leur remettait pas ses codes. Le commandant a obtempéré, ils ont achevé Khosa d’une balle dans le crâne et ils se sont retrouvés à la tête du bâtiment.

EL-MASRI : Que s’est-il passé ensuite ?

DAMANIS : Les soldats ont investi le vaisseau et, sous la menace des armes, ils ont regroupé l’équipage à fond de cale. Mes camarades du détachement de sécurité et moi-même nous sommes efforcés de leur échapper le plus longtemps possible, mais ils ont fini par nous repérer. Je me suis fait arrêter près du réfectoire. J’ai posé le pied dans une coursive et je me suis retrouvé coincé entre deux soldats qui pointaient leur fusil contre ma tête et ma poitrine. J’ai voulu faire demi-tour mais un troisième me mettait en joue dans mon dos. J’ai levé les mains en l’air et on m’a jeté à fond de cale comme tout le monde.

EL-MASRI : Et, tout ce temps, pas un soldat ne vous a dit ce qu’ils voulaient.

DAMANIS : Non, monsieur. Arrivé dans les soutes, j’ai vu l’équipage à genoux, les mains derrière la tête. Le seul encore debout était le bosco. Il récitait le code du transport marchand de l’Union coloniale à l’un des pirates, qui a fait la sourde oreille un moment avant de dégainer une arme de poing. Il lui a tiré dessus en pleine face et Zarrani est mort. Après ça, plus personne n’a voulu poser de questions.

SPURLEA : Tout l’équipage était donc là ?

DAMANIS : Au complet, à l’exception du commandant et d’un timonier du nom de Qalat. Et de Khosa, mais il était déjà mort.

EL-MASRI : Toujours est-il qu’à ces exceptions près vous étiez tous à fond de cale. Comment avez-vous fini par débarquer chez nous, Malik ?

DAMANIS : L’Étoile-d’Érié accueillait quatre conteneurs à pilote automatique. Deux d’entre eux abritaient des fournitures destinées à votre colonie. Les deux autres étaient vides. Les soldats les ont ouverts et nous ont ordonné d’y entrer, la moitié du groupe dans l’un, l’autre moitié dans l’autre.

EL-MASRI : Et vous avez obéi ?

DAMANIS : Quelques-uns ont résisté. Ils ont reçu une balle dans la tête. Les pirates ne perdaient pas de temps à s’expliquer et encore moins à parlementer. À ce que j’en ai vu, à part ceux qui cherchaient à extorquer ses codes au commandant, aucun ne nous a adressé la parole. C’était inutile et ils pouvaient obtenir ce qu’ils attendaient de nous sans ouvrir la bouche.

EL-MASRI : Que s’est-il passé ensuite ?

DAMANIS : On nous a enfermés dans les conteneurs. Nous avons été plongés dans le noir absolu. Certains d’entre nous se sont mis à crier et quelques-uns ont allumé l’écran de leur assistant pour éclairer notre prison, ce qui a eu un certain effet apaisant. On a entendu des bruits de pas et des bribes de conversation – à l’évidence, les soldats refusaient de nous parler mais discutaient tout de même entre eux –, mais tout était trop confus pour que je devine ce qu’ils disaient ou faisaient. Alors un autre bruit a retenti : celui de la dépressurisation de la soute. Les gens se sont remis à hurler en comprenant qu’on ouvrait les portes pour nous précipiter dans le vide.

GANAS : Les pirates jetaient l’équipage par-dessus bord.

DAMANIS : Voilà. Pourtant, un de mes compagnons a imaginé autre chose. Quand le conteneur a commencé à bouger, quand il ne faisait plus aucun doute qu’on nous jetait dans le vide, quelqu’un s’est mis à crier : « On nous inflige le supplice de la planche ! Le supplice de la planche ! C’est le supplice de la planche ! » Il a continué sur ce thème pendant une minute ou deux puis j’ai entendu un bruit sourd et il s’est tu. Quelqu’un avait dû lui asséner un coup de poing pour le faire taire.

EL-MASRI : Ces conteneurs ne sont pas conçus pour le transport de passagers.

DAMANIS : Oh ! que non ! Ils sont étanches et isolés pour que les marchandises ne gèlent pas dans l’espace ni ne chauffent de manière excessive lors de l’entrée dans l’atmosphère, mais ils sont dénués de gravité artificielle et de prises auxquelles s’accrocher. Il y avait bien au fond du conteneur des lanières qui servent à arrimer les palettes, mais elles ne sont pas d’un grand secours à qui n’est pas une palette. J’en ai tout de même empoigné une et je l’ai enroulée autour de mon bras aussi près que possible de son point d’ancrage pour ne pas trop me faire chahuter. J’imaginais que ça m’aiderait quand on entrerait dans l’atmosphère.

EL-MASRI : Ça vous a aidé ?

DAMANIS : Un peu. Nous avons heurté l’atmosphère et tout s’est mis à trembler et à glisser. Je me suis agrippé à ma lanière mais ça n’a pas suffi à m’empêcher de me cogner partout tandis que la sangle pivotait autour de son attache. Je tombais d’un côté contre le fond du conteneur puis je décrivais un arc de cercle et je m’écrasais de l’autre côté. Je me suis recroquevillé et j’ai enroulé mes bras autour de ma tête pour la protéger, mais en vain : j’ai perdu conscience à plusieurs reprises. Si je n’avais pas noué la lanière autour de mon bras, je me serais envolé au plafond du conteneur avec les autres.

GANAS : Que leur est-il arrivé ?

DAMANIS : Ils se sont fait précipiter contre les parois et les uns contre les autres de plus en plus fort et de plus en plus vite à mesure que s’accélérait notre chute. J’ai reçu plusieurs coups mais je me tenais près du fond alors ils se cognaient surtout entre eux et contre les parois. Ils hurlaient en volant à travers le conteneur. On entendait parfois un claquement sec et quelqu’un hurlait encore plus fort ou se taisait brusquement. Après une secousse particulièrement violente, une femme s’est écrasée à côté de moi la tête la première et j’ai entendu son cou céder. Elle a cessé de crier, elle. Nous étions une bonne cinquantaine à l’intérieur. À vue de nez, dix ou quinze sont morts pendant cette phase de l’atterrissage et au moins autant se sont cassé un bras ou une jambe.

SPURLEA : Vous aviez été bien inspiré de vous agripper à cette lanière.

DAMANIS : [rire] Regardez ma jambe, toubib, et dites-moi que j’ai eu de la chance.

GANAS : L’ibuprofène vous fait-il du bien ?

DAMANIS : Un petit peu. Je pourrais avoir un peu d’eau maintenant, s’il vous plaît ?

GANAS : Bien sûr.

EL-MASRI : Une fois les premières couches de l’atmosphère traversées, la situation s’est-elle apaisée ?

DAMANIS : Dans une certaine mesure. Le pilote automatique s’est mis en marche et nous a stabilisés mais les parachutes se sont déployés et tous ceux qui flottaient se sont écrasés par terre. Il y a encore eu quelques fractures mais, au moins, plus personne ne volait : la gravité avait pris le dessus. Alors, un grand fracas a retenti et tout le monde a fait la culbute. Nous étions en train de traverser des branchages ou ce qui en tient lieu sur cette planète. Il y a eu un dernier charivari, le conteneur est tombé sur le côté, les portes se sont ouvertes d’un coup et nous étions enfin sur le plancher des vaches.

GANAS : Voici votre eau.

DAMANIS : Merci.

SPURLEA : Comment vous portiez-vous à ce moment-là, Malik ?

DAMANIS : Pas très bien. Je souffrais sûrement d’une commotion cérébrale. Mais j’étais capable de marcher et je n’avais rien de cassé. Je me suis libéré de ma lanière et je me suis dirigé vers la porte. Les collègues qui étaient sortis avant moi se tenaient au milieu d’une clairière. Ils levaient les yeux, le doigt tendu. Alors je me suis tourné dans la même direction.

EL-MASRI : Que montraient-ils du doigt ?

DAMANIS : L’autre conteneur. Il tourbillonnait en plein ciel. Le pilote automatique avait dû tomber en panne : plus rien ne le stabilisait et ses parachutes ne s’étaient pas déployés. Nous l’avons regardé tournoyer pendant vingt à trente secondes, ensuite il est passé derrière les arbres et nous l’avons perdu de vue. Et puis, quelques secondes plus tard, nous avons entendu un fracas de branches cassées et une formidable collision. Le conteneur s’était écrasé à pleine vitesse. S’il abritait encore des survivants avant l’impact, leur sort était désormais scellé. En tout cas, je ne vois pas comment ils auraient pu en réchapper.

EL-MASRI : Avez-vous vu tomber d’autres conteneurs ?

DAMANIS : J’ai cessé de regarder à ce moment-là.

EL-MASRI : Voulez-vous nous excuser un instant, Malik ?

DAMANIS : Bien sûr. Ça veut dire qu’on a fini de discuter ? Je peux avoir mes calmants, maintenant ?

EL-MASRI : Encore un peu de patience, Malik. Je reviens tout de suite vous poser d’autres questions.

DAMANIS : J’ai très mal à la jambe, monsieur.

EL-MASRI : Nous ne serons pas longs. Aurel, Magda ?

[La porte s’ouvre et se referme.]

EL-MASRI : Pourquoi avez-vous emporté cet enregistreur ?

GANAS : Malik ne dira rien de plus en notre absence.

EL-MASRI : Il est éteint en ce moment ?

GANAS : Oui.

EL-MASRI : D’où venait Malik ? De quelle direction, je veux dire.

SPURLEA : À en croire le couple qui l’a trouvé, il sortait de la forêt à l’est de la colonie.

EL-MASRI : Quelqu’un est-il en train de chercher les conteneurs dans ce secteur ?

SPURLEA : Magda ?

GANAS : Nous avons déployé cinq équipes dans toutes les directions. Il y en a forcément au moins une à l’œuvre dans celle-ci.

EL-MASRI : Rappelle les autres et envoie-les vers le levant à leur tour. Nos provisions ont toutes les chances de se trouver par là.

SPURLEA : Les pirates auraient éjecté la cargaison, selon toi, Chen ?

EL-MASRI : Selon moi, ceux qui ont abordé l’Étoile-d’Érié s’intéressaient au bâtiment et non à ce qu’il transportait. Voilà pourquoi ils ont gardé le commandant et le timonier, et qu’ils ont infligé à tous les autres passagers le supplice de la planche. Il est tout à fait possible qu’ils aient jeté la cargaison par-dessus bord avec l’équipage. Dès lors, il faut la retrouver. Nous en avons besoin.

GANAS : Et les survivants ?

EL-MASRI : Quels survivants ?

GANAS : À en croire Malik, certains de ses compagnons auraient résisté à l’atterrissage de son conteneur. Veux-tu que nos gars aillent à leur recherche aussi ?

EL-MASRI : Notre priorité première est de retrouver nos approvisionnements, Magda.

GANAS : C’est cruel, Chen. Ces gens viennent de tomber du ciel et de s’écraser à nos pieds, et tu ne t’inquiètes pas le moins du monde de leur sort.

EL-MASRI : Écoute-moi bien. Si je préfère, dans les cas extrêmes, privilégier les habitants de cette colonie à des inconnus, je ne vais pas m’en excuser. C’est la raison pour laquelle vous m’avez choisi pour diriger la colonie, tu te souviens ? Il vous fallait quelqu’un qui ait l’expérience de la survie en territoire hostile, qui sache prendre les difficiles décisions nécessaires à l’orée de la civilisation humaine. Nous sommes en présence d’une de ces décisions, Magda. Convient-il de donner la priorité à la recherche de fournitures destinées à nos proches, qui sont en bonne santé mais ne le seront plus à très court terme si nous ne mettons pas la main sur les amendements agricoles, les semences et les rations de survie que devait nous apporter l’Étoile-d’Érié ? Ou vaut-il mieux favoriser une bande d’inconnus, dont la plupart doivent être blessés ou mourants, qui ne représenteront qu’une ponction sur nos ressources déjà très maigres ? Je suis le dirigeant de cette colonie. Il me faut opérer un choix et c’est nous que je choisis. Peut-être trouves-tu ça inhumain mais, pour l’instant, je n’en ai rien à battre. La terre de cette planète tue tout ce que nous y plantons. Quant aux plantes et aux bêtes indigènes, elles sont impropres à la consommation, mortelles, ou les deux. Il ne nous reste plus que pour trois semaines de vivres en nous rationnant. J’ai deux cent cinquante personnes qui comptent sur moi pour leur sauver la vie. C’est mon boulot. Pour le mener à bien, je vous demande de chercher en priorité ces conteneurs. Point final.

SPURLEA : Tu pourrais au moins demander à Malik de décrire le site où il a atterri. Ainsi, nous pourrons réduire le périmètre de recherche. Il a réussi à marcher jusqu’ici alors qu’il n’était pas beaucoup mieux en point à son arrivée. Par conséquent, il n’a pas dû atterrir bien loin. Plus nous en savons, plus nous nous donnons de chances de retrouver ces conteneurs, s’ils existent.

EL-MASRI : Demande-le-lui, alors.

SPURLEA : Si c’est moi qui lui demande, il se contentera de me réclamer encore des calmants. Nous nous étions mis d’accord : il te parle et, quand il a fini, je lui donne quelque chose. C’est à toi de t’y coller.

EL-MASRI : Dans combien de temps auras-tu le résultat de ses analyses de sang ? J’aimerais bien savoir si la Pourriture s’est répandue dans son organisme…

SPURLEA : J’ai consulté mon assistant pendant votre conversation. Les prélèvements sont toujours en culture. J’en saurai davantage dans la demi-heure.

EL-MASRI : Très bien. Magda, fais en sorte que les équipes de recherche se concentrent sur le secteur est. Dis-leur que nous espérons être bientôt en mesure de leur donner des informations plus précises. Que Drew Talford transmette ces instructions par radio. Ce sera plus rapide que de contacter les équipes une par une.

GANAS : Et si l’une d’elles tombe sur des survivants de l’Étoile-d’Érié ?

EL-MASRI : Qu’elle repère leur position sans les approcher. Quand nous aurons retrouvé les conteneurs avec nos fournitures, nous pourrons retourner nous occuper de ces gens. En attendant, qu’on les laisse. Nous avons d’autres priorités.

GANAS : Tiens, Aurel. Veille à enregistrer tout ce que dira Malik.

SPURLEA : Promis.

EL-MASRI : Parfait. On y retourne.

[La porte s’ouvre et se referme.]

DAMANIS : Je pensais que vous m’aviez oublié.

EL-MASRI : Ce n’est pas notre genre, Malik.

DAMANIS : Tant mieux. Je regrette de vous monopoliser à ce point. En tant que dirigeant de colonie, vous devez être très occupé.

EL-MASRI : À vrai dire, cette conversation s’est déjà révélée très utile et vous pourriez encore me venir en aide, Malik.

DAMANIS : Comment ?

EL-MASRI : Dites-m’en le plus possible sur votre site d’atterrissage et le chemin suivi pour venir jusqu’ici. Ainsi, nous pourrons nous y rendre et retrouver les survivants.

DAMANIS : Je vais faire de mon mieux mais je ne crois pas que vous retrouverez mes compagnons. À mon avis, ils sont tous morts.

EL-MASRI : Vous disiez tout à l’heure que plusieurs avaient survécu à l’atterrissage. Vous-même êtes toujours en vie. En toute logique, quelques-uns devraient l’être aussi.

DAMANIS : Hem !

EL-MASRI : Pourquoi secoues-tu la tête ?

SPURLEA : Malik, est-il arrivé quelque chose à votre équipage avant votre entrée au village ?

DAMANIS : Oui.

EL-MASRI : Racontez-nous. Cela pourrait nous être utile.

DAMANIS : Après l’atterrissage, ceux d’entre nous qui n’étions pas trop mal en point avons commencé à aider ceux qui l’étaient davantage. Nous étions encore une dizaine à ce stade. Nous sommes retournés dans le conteneur pour identifier les vivants et les morts. Les morts, nous les avons alignés le long de la paroi. Les vivants, nous les avons sortis pour examiner leurs blessures. La moitié souffraient de fractures mais étaient encore conscients, voire capables de se déplacer. Les autres avaient perdu connaissance ou n’arrivaient pas à bouger à cause de leurs plaies ou de trop vives douleurs. Nous sommes retournés dans le conteneur, avons soulagé les défunts de leurs vêtements pour fabriquer des écharpes et des bandages afin de soigner les coupures et les fractures ouvertes.

SPURLEA : Résumons-nous : dix personnes relativement indemnes, entre dix et quinze blessés légers et autant de blessés graves. Les autres, morts.

DAMANIS : Oui. Pourrais-je avoir encore un peu d’eau ?

SPURLEA : Bien sûr.

DAMANIS : Une fois ces premiers soins apportés, ceux d’entre nous qui étions encore valides nous sommes réunis pour discuter de l’étape suivante. Certains voulaient se mettre en quête de votre colonie. Nous en connaissions l’existence parce que c’était la raison de notre présence en orbite de votre planète et nous l’espérions à proximité. Mais aucun de nos assistants de poche n’avait survécu à l’atterrissage. Nous ne pouvions donc ni vous contacter ni suivre à la trace ceux d’entre nous qui partiraient en exploration. La plupart voulaient établir un meilleur camp, mieux nous installer, trouver avant tout de l’eau et des vivres. J’ai proposé de sortir les cadavres du conteneur afin de pouvoir y abriter les vivants. Un type, Nadeem Davi, s’est mis en tête de nous persuader qu’il fallait envisager de nous repaître des dépouilles de nos compagnons. Nous en avons discuté tellement longtemps que nous n’avons pas remarqué ce qui arrivait à la forêt.

EL-MASRI : C’est-à-dire ?

DAMANIS : Un silence de mort s’y était installé. Comme quand un prédateur rôde, vous voyez ? Tout ce qui est susceptible de se faire bouffer se tait et se cache. Nous avons fini par le remarquer à un moment où plus personne ne parlait. Il n’y avait plus un bruit hormis les gémissements des blessés. Et alors…

SPURLEA : Et alors une meute vous est tombée dessus.

DAMANIS : Vous connaissez l’existence de ces horreurs ?

EL-MASRI : Nous les appelons « la meute ». Nous ne leur avons donné aucun autre nom parce que nous n’en avons jamais surpris à se balader seul. Soit on n’en voit pas, soit on en voit des dizaines. Il n’y a pas d’entre-deux.

DAMANIS : Ça, je l’ignorais. Je les ai vus sortir du bois et ça m’a rappelé les histoires que me racontait ma grand-mère sur les hyènes d’Afrique. Ils étaient tellement nombreux ! Un ou deux pour chacun de nous.

EL-MASRI : La meute nous a arraché quatorze des nôtres avant que nous n’ayons décidé de ne plus nous aventurer seuls dans la forêt. Désormais, nous sortons par groupes de quatre ou cinq, toujours armés. Apparemment, elle a appris à reconnaître un fusil. On ne la voit plus autant qu’avant.

DAMANIS : Elle s’est vengée sur nous. Elle s’en est prise d’abord aux estropiés en visant la gorge et les blessures ouvertes. Nous n’avons rien pu pour eux. Les plus valides ont cherché à courir ou à ramper mais la meute s’est jetée sur leurs plaies. Ces bêtes avaient l’air de savoir ce qui nous infligerait le plus de douleur. Elles s’en servaient pour nous clouer au sol et nous achever. Alors une bonne vingtaine d’entre elles ont formé une meute secondaire pour se lancer à la poursuite des gens indemnes. Ceux qui couraient n’ont pas tous remarqué l’arrivée de la menace. Nadeem était du nombre : il est tombé tout de suite et six animaux se sont rués sur lui sans nous laisser le temps d’intervenir. Alors les autres nous ont pris pour cibles.

SPURLEA : Comment avez-vous fait pour leur échapper ?

DAMANIS : Je ne leur ai pas échappé. L’un d’eux m’a mordu au mollet et m’en a arraché un morceau. J’ai réussi à m’en débarrasser à coups de pied et puis je me suis enfui à toute vitesse dans l’autre direction. Tout l’équipage était alors tombé et la meute avait dû estimer qu’elle avait son content de chair fraîche. Elle n’avait plus besoin de me poursuivre. J’ai continué à courir jusqu’à ce que ma jambe ne me porte plus.

EL-MASRI : Vous souvenez-vous dans quelle direction vous couriez à peu près ? Vers le nord ? Le sud ?

DAMANIS : Je n’en sais rien. Plutôt vers le sud… Je me souviens du soleil sur ma gauche quand je le voyais et nous avons dû atterrir dans la matinée. Vers le sud, donc, a priori…

EL-MASRI : Que s’est-il passé ensuite ?

DAMANIS : Je me suis reposé, mais pas longtemps, parce que ma jambe commençait à me faire mal. J’avais peur qu’elle ne s’engourdisse. J’ai repris ma progression vers le sud et, au bout d’une dizaine de minutes, j’ai atteint un cours d’eau. Je me suis souvenu avoir lu quelque part que, perdu dans les bois, il faut trouver un ruisseau et le suivre vers l’aval. Ainsi, on finit tôt ou tard par retrouver la civilisation. Après m’être désaltéré et avoir nettoyé ma blessure, j’ai donc suivi le courant. Je marchais un peu, je me reposais quelques minutes, puis je repartais. En fin de compte, je suis sorti de la forêt et j’ai vu votre colonie. Deux fermiers travaillaient dans une parcelle.

SPURLEA : Sûrement les Yang. Ils vous ont trouvé au milieu de ce qui devrait être leur champ de sorgho.

EL-MASRI : Continuez, Malik.

DAMANIS : J’ai essayé de les attirer en criant et en moulinant des bras mais j’ignorais s’ils m’entendaient ou non. Je me suis évanoui. Quand j’ai rouvert les yeux, j’étais dans ce lit et le docteur Spurlea me soignait la jambe. C’est ça qui m’a réveillé.

EL-MASRI : Ça ne m’étonne pas.

DAMANIS : J’en ai fini, monsieur. C’est tout ce que je sais.

EL-MASRI : Très bien. Merci, Malik.

DAMANIS : Je vous en prie, monsieur. Je peux avoir mes calmants, maintenant ? Je ne vais pas tarder à pleurer.

SPURLEA : Bien entendu, Malik. Donnez-moi une minute pour m’entretenir avec Chen et je reviendrai m’occuper de vous.

[La porte s’ouvre et se referme.]

EL-MASRI : Maintenant, nous savons au moins comment il a attrapé la Pourriture. Il la doit sûrement à cette morsure de la meute.

SPURLEA : Sinon, la nettoyer dans le ruisseau aura fait l’affaire.

EL-MASRI : On ne peut pas lui reprocher d’ignorer que l’eau des rivières grouille de bactéries responsables de la Pourriture.

SPURLEA : Croyez-moi, je ne lui reproche rien. Les résultats de ses analyses de sang viennent d’arriver, à propos.

EL-MASRI : Mauvaise nouvelle ?

SPURLEA : Ne fais pas comme si tu t’en souciais, Chen.

EL-MASRI : Allez, dis-moi.

SPURLEA : Il en a plein son sang. D’ici vingt-quatre heures, la septicémie l’aura fait exploser de l’intérieur.

EL-MASRI : Nous n’avons pas assez d’analgésiques pour le faire tenir tout ce temps, Aurel. C’est comme ça que nous avons épuisé notre stock, d’ailleurs.

SPURLEA : Je sais.

EL-MASRI : Tu vas t’en occuper, alors.

SPURLEA : Dès mon retour à son chevet, je lui en donnerai assez pour le faire dormir. Ensuite, j’interviendrai.

EL-MASRI : Je suis navré d’être obligé de te traiter ainsi.

SPURLEA : Je comprends, Chen. Vraiment. Seulement, lorsque je mourrai et que je me présenterai devant Hippocrate, il sera terriblement déçu de ma conduite.

EL-MASRI : Il va mourir de toute façon, et dans la douleur. Tu ne lui rendrais pas service.

SPURLEA : Je vais changer de sujet : Tiens ! Voilà Magda !

GANAS : La patrouille de l’est a trouvé les conteneurs qui abritaient l’équipage de l’Étoile-d’Érié.

EL-MASRI : Bilan ?

GANAS : Tous morts. Au moment de l’impact pour l’un. Sous les crocs de la meute pour l’autre. Les deux groupes sont séparés de moins d’un kilomètre. Celui qui s’est fracassé est le plus au nord. L’équipe a pris des photos. Si tu veux faire des cauchemars cette nuit, tu peux les regarder.

EL-MASRI : Pas d’autres conteneurs ?

GANAS : S’il y en a, on ne les a pas encore repérés.

EL-MASRI : Qu’on poursuive les recherches. Transmets les coordonnées des conteneurs aux autres équipes. Qu’elles se déploient à partir de là.

GANAS : Comment va Malik ?

SPURLEA : La Pourriture a atteint son système sanguin.

GANAS : Bon Dieu…

SPURLEA : Encore une belle journée à La Nouvelle-Seattle.

EL-MASRI : Voyons le bon côté des choses : la situation pourrait difficilement empirer.

GANAS : Tu vas nous porter la poisse.

EL-MASRI : Merci, Aurel et Magda. Si nous retrouvons ces approvisionnements, je vous en avertirai aussitôt. À plus tard.

SPURLEA : Merci, Chen.

GANAS : Regarde-moi cet enfoiré…

SPURLEA : Nous savions à quoi nous en tenir quand nous l’avons choisi.

GANAS : Je sais, mais ça fait mal au bide de se le voir rappeler si souvent.

SPURLEA : Sans lui, nous serions peut-être déjà morts.

GANAS : Ça aussi, ça fait mal au bide de se le voir rappeler si souvent.

SPURLEA : Viens. Il faut donner ses calmants à Malik.

GANAS : Chen t’a demandé de l’achever ensuite ?

SPURLEA : Oui.

GANAS : Tu vas obéir ?

SPURLEA : Je n’en sais rien.

GANAS : Tu es un chic type, Aurel. Je t’assure. Que tu te sois retrouvé dans une colonie clandestine, ça me dépasse.

SPURLEA : Tu peux parler, Magda. Allons-y.

GANAS : D’accord.

SPURLEA : Et éteins-moi ça. Quoi que je fasse, je n’en veux pas de trace ailleurs que sur ma conscience.

[Fin de la transcription.]

ÉPISODE 3

LES TÊTES SUFFIRONT

(WE ONLY NEED THE HEADS)

Cet épisode est dédié à Alexis Saarela,

Patty Garcia et tout le service

de communication de Tor.

Hart Schmidt se rendit au bureau temporaire de l’ambassadrice Abumwe dans la station Phénix dès son appel, mais elle n’y était pas. Cela ne suffirait pas à l’excuser de n’avoir pas répondu à sa convocation, il le savait, aussi lança-t-il une recherche rapide à l’aide de son assistant de poche. Trois minutes plus tard, il la retrouvait dans un salon d’observation.

— Madame l’ambassadrice…

— Monsieur Schmidt, lui renvoya la diplomate sans se retourner.

Il suivit son regard par la baie panoramique : un vaisseau très endommagé flottait non loin de la station.

— Le Clarke, devina-t-il.

— Bravo, Schmidt.

À l’entendre, comme pour une grande partie de ce qu’il lui avait dit dans son rôle de surnuméraire affecté à son équipe diplomatique, il ne lui apprenait rien.

Il eut un raclement de gorge nerveux involontaire.

— J’ai croisé Neva Balla tout à l’heure, reprit-il en faisant référence à l’officier en second du Clarke. À son avis, l’avenir du vaisseau n’est pas rose. Les avaries subies lors de notre dernière mission sont considérables. Le réparer coûterait presque aussi cher que d’en fabriquer un neuf. Elle pense que les huiles vont l’envoyer à la ferraille.

— Et l’équipage ?

— Elle ne m’a rien dit là-dessus. Pour le moment, il ne devrait pas être séparé. Il y a des chances que l’Union coloniale l’affecte à un nouveau bâtiment, qu’elle pourrait même rebaptiser Clarke si celui-ci (Schmidt désigna l’épave d’un mouvement du menton) part à la casse.

— Hmmmm, fit Abumwe avant de se taire, le regard rivé sur le Clarke.

Schmidt endura quelques minutes de silence gêné avant d’oser s’éclaircir la voix à nouveau.

— Vous vouliez me voir, madame l’ambassadrice ? demanda-t-il pour lui rappeler sa présence.

— D’après vous, l’équipage du Clarke n’est pas réaffecté, dit Abumwe comme s’il n’y avait eu aucune pause dans la conversation.

— Pas pour l’instant.

— Mais mon équipe oui. (Elle se tourna enfin vers lui.) Dans sa grande majorité en tout cas. À en croire le ministère des Affaires étrangères, les nouvelles affectations ne sont que temporaires – on aurait besoin de mes gens pour servir de bouche-trou ailleurs – mais, en attendant, je n’ai plus que deux agents sous mes ordres. On m’a laissé Hillary Drolet et vous. Je sais pourquoi j’ai le droit de garder Hillary. C’est mon adjointe. En revanche, j’ignore pourquoi on a choisi de me priver de tous mes autres collaborateurs, de leur confier une tâche sans doute très importante et de vous laisser à mon service pour ne rien faire du tout.

— Je n’ai pas de bonne réponse à cette interrogation, madame l’ambassadrice.

Schmidt n’avait rien trouvé d’autre à dire qui ne mettrait pas sa carrière diplomatique en péril.

— Hmmmm, répéta Abumwe avant de se retourner vers le Clarke.

Considérant qu’il venait d’être congédié, Schmidt entreprit de quitter le pont d’observation avec dans l’idée de s’offrir une boisson forte à la première cafétéria venue, mais Abumwe reprit la parole.

— Avez-vous votre assistant sur vous ?

— Oui, madame.

— Consultez-le. Nous avons de nouvelles instructions.

Schmidt sortit l’appareil de la poche de sa veste, effleura son écran du bout de l’index et lut les ordres qui clignotaient dans sa boîte de réception.

— On nous confie les négociations avec les Bulas, dit-il en lisant les messages.

— J’en ai bien l’impression. La vice-ambassadrice Zala a dû se retirer pour cause d’appendicite. Selon le règlement, son adjoint devrait prendre le relais, mais la phase des pourparlers menée par Zala n’a pas encore commencé officiellement. Pour des raisons de protocole, il est important que l’Union coloniale mandate quelqu’un de suffisamment élevé dans la hiérarchie pour cette étape du processus. Et voilà.

— De quelle partie des négociations héritons-nous ?

— Ce n’est pas pour rien que je vous ai demandé de lire les instructions, Schmidt, cracha-t-elle sur ce ton qui lui rappelait son inutilité.

— Pardonnez-moi, madame, se hâta-t-il de bredouiller en montrant son assistant. Je n’y suis pas encore.

Abumwe fit la grimace mais garda pour elle ce que lui inspirait Schmidt en cet instant.

— L’accès touristique et commercial aux mondes bulas, préféra-t-elle répondre. Nombre et taille des vaisseaux, importance de la présence humaine sur Bulati et ses colonies, et ainsi de suite.

— Nous avons déjà rempli des missions de ce type. Ça ne devrait poser aucun problème.

— Il y a un hic qui n’est pas précisé dans vos instructions, dit Abumwe, et Schmidt leva les yeux de son écran. La colonie du nom de Wantji. C’est une des dernières revendiquées par les Bulas avant que le Conclave n’ait interdit toute nouvelle entreprise de colonisation aux espèces non affiliées. Elle n’est pas encore peuplée parce qu’ils ignorent comment il réagirait.

— Et alors ?

— Il y a trois jours, un drone de saut venu de Wantji a adressé aux FDC un message de détresse.

Pourquoi des Bulas enverraient-ils un message de détresse aux Forces de défense coloniale depuis une planète officiellement déserte ? faillit demander Schmidt. Il se ravisa à temps : c’était une de ces questions qui inciteraient l’ambassadrice à le croire encore plus stupide qu’elle ne l’imaginait déjà. Il préféra s’efforcer de trouver lui-même la réponse.

Au bout de quelques secondes, la lumière lui apparut.

— Une colonie clandestine.

— Oui, dit Abumwe. Une colonie clandestine dont les Bulas n’ont pas l’air de connaître l’existence.

— Nous n’allons pas les renseigner ?

— Pas pour l’instant. Les FDC vont d’abord envoyer un vaisseau sur place.

— Nous allons envoyer un bâtiment de guerre en territoire bula pour inspecter une colonie humaine qui n’est pas censée exister ? s’étonna Schmidt. Madame l’ambassadrice, c’est une très mauvaise idée…

— Évidemment que c’est une mauvaise idée ! s’emporta Abumwe. Cessez d’enfoncer des portes ouvertes, Schmidt.

— Pardon.

— Dans le cadre de ces pourparlers, notre mission sera double : négocier les droits commerciaux et touristiques, mais assez lentement pour que le Tübingen ait le temps d’atteindre Wantji et d’en extraire la colonie clandestine ou ce qu’il en reste.

— Sans en parler aux Bulas.

Schmidt s’efforça de dissimuler son scepticisme avec autant de politesse que possible.

— Le raisonnement de la hiérarchie est le suivant, dit Abumwe : si les Bulas ignorent l’existence de la colonie, il est inutile de les renseigner. Et, si jamais ils l’apprennent, les clandestins auront disparu avant de représenter un réel problème diplomatique.

— À condition que les Bulas ne prêtent pas attention à un vaisseau des FDC en orbite autour de leur planète.

— Le Tübingen devrait être reparti bien avant qu’ils ne s’avisent de sa venue.

Schmidt réprima un « C’est toujours une mauvaise idée » et opta pour :

— C’est le Tübingen qui se dirige vers cette colonie, dites-vous…

— Oui. Et alors ?

Schmidt fit défiler les messages de sa boîte de réception.

— Harry Wilson a été affecté à ce bâtiment il y a quelques jours. (Il tourna son écran vers l’ambassadrice pour lui montrer le mot de son ami.) La section de soldats des FDC du bord a perdu son technicien sur Brindle. Harry le remplace pour la mission en cours. C’est-à-dire la nôtre.

— Encore un de mes hommes employé ailleurs, maugréa Abumwe. Où voulez-vous en venir ?

— Il pourrait nous être utile d’avoir quelqu’un sur place. On nous a distribué de mauvaises cartes dès le départ, madame. Par l’intermédiaire d’Harry, nous saurions exactement à quoi nous en tenir.

— Demander à votre ami des FDC des renseignements sur une mission militaire en cours serait un excellent moyen de mériter le peloton d’exécution, Schmidt.

— J’imagine, oui.

Abumwe se tut quelques instants.

— Il vaut mieux ne pas prendre le risque de vous faire surprendre à commettre une folie pareille, finit-elle par lâcher.

— Reçu cinq sur cinq, madame l’ambassadrice, dit-il en tournant les talons.

— Schmidt…

— Oui, madame ?

— Je vous disais tout à l’heure qu’on vous a laissé à mon service parce que vous ne servez à rien…

— J’avais bien compris, oui, dit-il au bout d’une seconde.

— Je n’en doute pas. Maintenant, prouvez-moi que j’avais tort.

Elle se retourna vers le Clarke.

La navette du Tübingen heurta l’atmosphère de la planète à la façon d’une pierre jetée contre une levée de terre. Entourés d’une soudaine vague de chaleur, les soldats des Forces de défense coloniale agglutinés à l’intérieur se retrouvèrent secoués comme des billes de plastique dans un hochet.

— Du velours, dit le lieutenant Harry Wilson comme pour lui-même avant de se tourner vers son chef de section, le lieutenant Heather Lee. Je me demande comment l’air se débrouille pour produire autant de cahots.

Lee haussa les épaules.

— Nous avons des harnais de sécurité. Et il ne s’agit pas d’une promenade de santé.

— Bien sûr, mais… (la navette se mit de nouveau à bringuebaler) ç’a toujours été la phase que j’aime le moins dans une mission. À part celle où il faut tirer et tuer, et puis se faire canarder et grignoter par des aliens.

Lee n’eut pas l’air impressionnée.

— Votre dernière opération ne date pas d’hier, n’est-ce pas, lieutenant ?

Wilson secoua la tête.

— Après m’être acquitté de mes années sur le front, je me suis fait muter dans la recherche et le conseil technique pour le corps diplomatique. C’est un poste qui ne réclame pas d’intervenir souvent sur le terrain. Et, quand il le faut, c’est tout en douceur.

— Considérez cette intervention comme une remise à niveau.

Une nouvelle secousse agita la navette. Un grincement inquiétant retentit.

— L’espace… fit Wilson en s’agrippant à son harnais. J’adore.

— Moi aussi, mon lieutenant ! s’écria le soldat assis à côté de Lee.

Wilson interrogea par réflexe son AmiCerveau sur l’identité de ce jeune enthousiaste. Aussitôt, du texte flotta au-dessus de sa tête pour lui signifier qu’il était en présence du soldat Albert Jefferson. Wilson jeta un coup d’œil à Lee, le chef de section, qui lui répondit par un haussement d’épaules infinitésimal : C’est un bleu.

— J’étais ironique, soldat, dit-il.

— Je sais, mon lieutenant. Mais, moi, j’étais sérieux. J’adore l’espace. Tout ça. C’est génial.

— Oui, si on oublie le froid, le vide, l’insupportable silence de la mort qui y règne.

— La mort ? fit Jefferson avec un sourire. Sauf votre respect, mon lieutenant, la mort, c’était sur Terre. Vous savez à quoi j’en étais réduit il y a trois mois ?

— À la vieillesse, je suppose ?

— Je dépendais d’une machine de dialyse et je priais pour survivre jusqu’à mon soixante-quinzième anniversaire. J’avais déjà subi une greffe et on m’en refusait une seconde parce qu’on me savait sur le départ. Ça revenait moins cher de me brancher. J’ai failli y passer. Mais j’ai fini par atteindre les soixante-quinze ans. J’ai signé, et, une semaine plus tard, boum : nouvel organisme, nouvelle vie, nouvelle carrière. J’adore l’espace.

La navette traversa une zone de turbulences et tourbillonna jusqu’à ce que le pilote ait réussi à rétablir l’assiette.

— Il y a tout de même quelques menus désagréments : vous devrez parfois dégommer des extraterrestres, par exemple, dit Wilson à Jefferson. Ou vous faire tirer dessus. Ou tomber du ciel. Vous êtes soldat à présent. Ce sont les risques du métier.

— Je ne perds pas au change.

— Croyez-vous… Première mission ?

— Affirmatif, mon lieutenant.

— Je me demande si vous aurez encore le même état d’esprit dans un an.

Jefferson sourit à pleines dents.

— Vous m’avez l’air d’être de ceux qui voient toujours le verre à moitié vide, mon lieutenant.

— Je suis de ceux qui voient le verre à moitié rempli de poison, à vrai dire.

— Compris, mon lieutenant.

Lee opina soudain, non pas en réaction aux propos de Wilson ni de Jefferson, mais au message qu’elle venait de recevoir par AmiCerveau.

— Arrivée dans deux minutes. Formez les équipes. (Les soldats se répartirent par groupes de quatre.) Wilson, vous êtes avec moi.

Il acquiesça.

— Je suis l’un des derniers partis, vous savez, glissa Jefferson à Wilson tandis que la navette s’approchait de la zone de largage.

— Partis d’où ?

Wilson avait l’esprit ailleurs : il était en train d’étudier les informations de la mission sur son AmiCerveau.

— De la Terre. J’étais justement en train de grimper le long de la tige de haricot de Nairobi quand ce type a attiré la flotte alien en orbite de la Terre. Ça nous a fichu une de ces frousses ! On a d’abord cru à une attaque. Et puis les vaisseaux se sont mis à transmettre tout un flot d’informations sur l’Union coloniale.

— Qui manipulait la Terre depuis des siècles pour continuer à en faire un vivier de colons et de soldats, par exemple.

Jefferson émit un grognement discret.

— C’est un point de vue un peu paranoïaque, vous ne trouvez pas, mon lieutenant ? De toute façon, il faudra que ce type…

— John Perry, précisa Wilson.

— … m’explique comment il a réussi à diriger une flotte extraterrestre. Toujours est-il que mon transport était l’un des derniers à quitter la Terre. Il y en a encore eu un ou deux après le mien, mais, à ce qu’il paraît, la Terre a cessé par la suite d’envoyer des soldats et des colons dans l’espace. Aux dernières nouvelles, il serait question de renégocier les relations avec l’Union coloniale.

— Ce n’est pas déraisonnable, tout bien considéré.

La navette toucha terre avec un choc assourdi et se stabilisa.

— Tout ce que je sais, mon lieutenant, c’est que je me réjouis que ce Perry ait attendu mon départ. Sinon, je serais encore vieux, privé de reins et sans doute à deux doigts de casser ma pipe. Je ne sais pas ce qui m’attend, mais ça ne peut pas être pire.

La porte de la navette s’ouvrit et l’air extérieur envahit l’habitacle, chaud, poisseux, lourd d’un parfum de mort et de décomposition. Quelques gémissements et au moins un haut-le-cœur montèrent de la section. Alors le débarquement par équipes commença.

Wilson coula un regard en coin à Jefferson, qui avait manifestement pris toute la mesure du fumet local.

— J’espère que vous avez raison. Mais, si j’en crois mon nez, nous ne sommes pas loin de la mort ici non plus.

Ils sortirent de la navette et posèrent le pied sur un nouveau monde.

La sous-ambassadrice bula ressemblait un peu à un lémurien, comme tous les représentants de son peuple, et portait une amulette incrustée de pierreries qui exprimait son rang dans le corps diplomatique. Elle portait un nom imprononçable, ce qui n’avait somme toute rien d’inhabituel, mais elle tenait à ce qu’Abumwe et son équipe l’appellent « sous-ambassadrice Ting ».

— C’est approximatif, mais ça fera l’affaire, assura-t-elle par le biais du dispositif de traduction pendu à son cou en serrant la main d’Abumwe.

— Dans ce cas, bienvenue, Excellence.

— Merci, Excellence. (Ting invita Drolet, Schmidt et Abumwe à s’asseoir devant elle et deux de ses collaborateurs à la table de conférence.) Nous nous réjouissons qu’une diplomate de votre trempe ait pu se libérer dans de si brefs délais pour participer à ces négociations. C’est dommage pour Katerina Zala. Veuillez lui transmettre mes salutations.

— Je n’y manquerai pas, dit Abumwe en s’asseyant.

— Quel est cet « appendice » qui lui cause tant de soucis ? demanda Ting en l’imitant.

— C’est une structure vestigiale du système digestif humain. Il lui arrive de s’enflammer. Sa rupture peut entraîner une septicémie et, à défaut de soins, la mort.

— Ça a l’air horrible.

— Dans le cas présent, le problème a été diagnostiqué assez tôt pour que la vice-ambassadrice ne coure jamais de réel danger. Elle sera sur pied dans quelques jours.

— Tant mieux. Il est intéressant de constater à quel point la défaillance d’un élément dérisoire suffit parfois à menacer le bon fonctionnement d’une machine entière.

— Sans doute, oui.

Ting observa un instant de silence convivial puis s’empara brusquement de l’assistant de poche que son adjoint avait posé devant elle.

— Bien. Et si nous commencions ? Il ne faudrait pas que les rouages de la diplomatie s’arrêtent à cause de nous.

Sur le panneau artisanal planté à l’orée de la colonie était inscrit « Nouvelle-Seattle ». Autant que puisse en juger Wilson, c’était le seul vestige à n’avoir pas brûlé.

:: Chefs d’équipe, au rapport ::, lança Lee.

Seule sa propre équipe se trouvait à proximité. Sa voix était transmise par AmiCerveau. Wilson activa le canal général sous son crâne.

:: Équipe une, présente, répondit Blaine Givens. Je ne vois autour de moi que des cendres de cabanes et des cadavres. ::

:: Équipe deux, dit Muhamad Ahmed. Pareil pour moi. ::

:: Équipe trois, dit Janet Mulray. Moi aussi. J’ignore ce qui s’est passé ici, mais c’est terminé. ::

Les trois autres chefs d’équipe offrirent le même constat.

:: Personne n’a trouvé de survivants ? :: demanda Lee.

Les réponses se succédèrent : personne pour l’instant.

:: Continuez de chercher. ::

— Il faut que je me rende au QG de la colonie, dit Wilson. C’est la raison de ma présence.

Lee hocha la tête et invita d’un geste son équipe à avancer.

— Je croyais que nous avions arrêté la colonisation, dit Jefferson à Wilson au milieu des cendres. Les aliens nous ont prévenus qu’ils atomiseraient toutes les planètes sur lesquelles nous nous aviserions de nous implanter.

— Pas « les aliens », le reprit Wilson. Le Conclave. Nuance.

— Quelle différence ?

— Nous traitons avec environ six cents espèces extraterrestres différentes. Les deux tiers d’entre elles appartiennent au Conclave. Les autres sont comme nous : non affiliées.

Il contourna le cadavre calciné d’un colon.

— Que faut-il comprendre, mon lieutenant ? demanda Jefferson en opérant le même détour mais en laissant son regard s’attarder sur le malheureux.

— Les aliens non affiliés sont logés à la même enseigne. S’ils colonisent un monde, le Conclave les réduit en purée eux aussi.

— Nous sommes pourtant au milieu d’une colonie, dit Jefferson en tournant les yeux vers Wilson. Une colonie à nous.

— Une colonie clandestine. Elle n’est pas sanctionnée par l’Union coloniale. Et cette planète appartient à un autre peuple de toute façon.

— Au Conclave ?

— Non, aux Bulas. C’est un autre groupe d’aliens. (Il désigna d’un geste du bras les restes carbonisés des cabanes et des abris autour d’eux.) Quand ces gens se sont installés ici, ils étaient seuls. Sans soutien de l’UC, sans défenses, sans rien.

— Ce n’est donc pas une de nos colonies.

— Non.

— Les aliens le verront-ils de cet œil, mon lieutenant ? L’un ou l’autre groupe…

— Nous serions foutus sinon, alors espérons-le.

Wilson leva les yeux et s’aperçut que Jefferson s’était laissé distancer.

— Du jarret, Jefferson.

Il entreprit de rattraper Lee à petites foulées.

Deux minutes plus tard, la section se tenait devant un hangar préfabriqué à moitié effondré.

— Ça doit être ça, dit Lee à Wilson. Le QG, je veux dire.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— C’est le plus grand bâtiment de la colonie. Il fallait bien pouvoir tenir les réunions publiques quelque part.

— Logique imparable.

Wilson examina le hangar, inquiet de sa stabilité. Il se tourna vers Lee et ses camarades.

— Après vous, lieutenant, dit le chef de section.

Il soupira et força sur la porte pour l’ouvrir.

À l’intérieur, il trouva deux cadavres et beaucoup de désordre.

— Ils font déjà le bonheur de la vermine, on dirait, laissa tomber Lee en en tapotant un du bout du pied.

Wilson vit Jefferson, les yeux baissés sur le colon, prendre une teinte plus maladive encore que son vert ordinaire.

— Ils sont morts depuis combien de temps, d’après vous ?

Lee haussa les épaules.

— Entre le moment où ils ont lancé leur appel de détresse et notre arrivée… Une bonne semaine, je dirais.

— Depuis quand les colonies clandestines rendent-elles compte à la maison mère ? s’enquit Wilson.

— Je vais où on me demande d’aller, c’est tout, lieutenant. (Lee attira l’attention de Jefferson et lui désigna l’un des cadavres.) Cherchez sa puce d’identification. Les colons en portent parfois pour se localiser entre eux.

— Vous voulez que je le fouille ? demanda Jefferson, horrifié.

— Envoyez-lui un signal, s’impatienta Lee. Servez-vous de votre AmiCerveau. S’il a une puce, elle répondra.

Wilson se détourna de la conversation fascinante de ses compagnons et s’aventura plus loin dans le hangar. Les cadavres gisaient au cœur d’un espace dégagé qu’il soupçonnait, comme l’avait pressenti Lee, d’avoir accueilli les réunions de la colonie. Des box et une salle close occupaient le fond de l’abri.

Les box étaient ravagés. La salle, vue du dehors, avait l’air intacte. Wilson espérait y trouver le matériel informatique et de communication de la colonie.

La porte était verrouillée. Il actionna plusieurs fois la poignée pour s’en assurer puis entreprit d’examiner les gonds. Il sortit son outil multifonctions de sa poche et fit levier sur les tiges des charnières pour les dégager. Il posa la porte sur le côté et plongea le regard à l’intérieur.

Tout, jusqu’au dernier appareil, avait été pulvérisé avec minutie.

Et merde, se dit Wilson. Il entra tout de même pour voir s’il y avait quelque chose à sauver.

— Du nouveau ? demanda Lee quelques minutes plus tard, dans l’embrasure.

— S’il y a parmi nous un amateur de puzzles, il va se régaler, dit Wilson en se levant et en désignant les carcasses de machines.

— Rien d’utilisable, donc.

— Non. (Il se pencha et ramassa un débris, qu’il tendit à Lee.) Voici ce qu’il reste de la mémoire centrale. On l’a fracassée à coups de masse. Je vais l’emporter et essayer d’en tirer tout de même des informations, mais ne vous attendez pas à des merveilles.

— Peut-être aurons-nous plus de chance auprès des ordinateurs et assistants numériques des colons. Je vais demander aux gars de les récupérer.

— Bonne idée. Cela dit, s’ils étaient liés au serveur central, il est possible qu’on les ait effacés avant de tout casser ici.

— Ces dégâts ne sont pas le résultat d’un combat, comprit Lee.

Wilson secoua la tête et désigna les vestiges.

— La pièce était verrouillée et intacte par ailleurs. Ces machines me donnent l’impression d’avoir été bousillées de façon méthodique. On ne voulait pas que leurs données tombent dans d’autres mains.

— Mais la porte était fermée, dites-vous. Ceux qui ont mis la colonie à sac n’ont pas pris la peine de se pencher sur les ordinateurs.

— Exact, fit Wilson avant de se tourner vers Lee. Et vous ? L’inspection des cadavres a donné des résultats ?

— Ouais, une fois que Jefferson s’est ressaisi : Martina et Vassili Ivanovitch. À défaut de preuve du contraire, je les considère comme les deux informaticiens du village. J’ai donné l’ordre de rechercher les puces d’identification de leurs camarades.

— Rien d’autre à part leur nom ?

— Les données biométriques habituelles. J’ai interrogé les bases de données du Tübingen, sans succès. Je m’attendais à ne rien trouver, d’ailleurs. Il aurait fallu que ces deux-là soient d’anciens soldats des FDC.

— Deux idiots de plus embarqués dans une tentative de colonisation spectaculairement malavisée…

— Et accompagnés de cent cinquante autres imbéciles.

— Du coup, le QI moyen de l’Union coloniale vient de grimper d’un tout petit cran, conclut Wilson, et Lee pouffa de rire.

On entendit un haut-le-cœur dans le lointain.

Lee tendit le cou par-dessus son épaule.

— Oh ! regardez ! C’est Jefferson. Il a craqué.

Wilson se releva pour observer la scène.

— Ça lui a pris plus longtemps que je ne l’imaginais.

— Son côté « fleur au fusil » commençait à nous taper sur les nerfs.

— C’est un bleu.

— Ça lui passera, dit Lee. Avant qu’on lui fasse sa fête, espérons-le.

Wilson sourit et entreprit de traverser les décombres pour rejoindre Jefferson.

— Pardon, mon lieutenant, dit ce dernier, à genoux entre la dépouille de feu Vassili Ivanovitch et une flaque de vomissure.

Ses deux coéquipiers avaient trouvé une occupation ailleurs.

— Vous traînez à côté de deux cadavres en décomposition à moitié bouffés par des bestioles. Dégobiller est une réaction bien compréhensible.

— Si vous le dites…

— Je le dis. Pendant ma première mission, j’ai failli me pisser dessus. Vomir, ce n’est rien.

— Merci, mon lieutenant.

Wilson lui tapota le dos et se pencha sur Vassili Ivanovitch. Le pauvre homme était en piteux état, gonflé, l’abdomen à demi dévoré par les charognards. On avait une très belle vue sur les restes rongés de son système digestif.

D’où jaillit un éclat de lumière.

Wilson fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi donc, mon lieutenant ?

Il ne prêta pas attention au soldat. Il observa de plus près et, au bout d’un moment, plongea sa main gantée dans ce qu’il restait de l’estomac d’Ivanovitch.

Jefferson eut la nausée mais il n’avait plus rien dans le ventre, aussi se borna-t-il à examiner fixement le petit objet brillant dans la main ensanglantée de Wilson. Lequel s’en saisit délicatement de l’autre main et le tint à la lumière.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jefferson.

— Une carte mémoire.

— Qu’est-ce qu’elle faisait dans son estomac ?

— Aucune idée, répondit Wilson avant de tourner la tête. Lee !

— Oui ? cria le chef de section à l’autre bout du hangar.

— Demandez à vos gars de me trouver un assistant de poche en état de marche et de me l’apporter immédiatement. Un modèle qui accepte les cartes mémoire.

Peu après, Wilson avait inséré la carte dans un appareil et y avait connecté son AmiCerveau.

— Pourquoi aurait-il avalé une carte mémoire ? lança Lee en l’observant.

— Il voulait empêcher l’ennemi de s’emparer des informations qu’elle contient, répondit-il en parcourant l’arborescence des fichiers.

— C’est la raison pour laquelle il a détruit le matériel informatique et de communication.

— Je pourrais vous proposer d’autres réponses si vous me laissiez travailler.

Lee se tut, visiblement vexée.

Wilson n’en tint pas compte, ferma les yeux et se concentra sur les données.

Quelques minutes plus tard, il rouvrit les paupières et posa sur Ivanovitch un regard perplexe.

Lee s’en aperçut.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

Wilson leva les yeux vers elle puis les rebaissa sur le cadavre. Enfin, il se tourna vers Martina Ivanovitch.

— Wilson !

— Nous ferions mieux de rapporter ces deux-là au vaisseau.

— Pourquoi ? demanda Lee en les observant.

— Je ne suis pas certain de pouvoir vous le dire. Je me demande si vous êtes habilitée à l’entendre.

Elle riva sur Wilson un regard agacé.

— Ça n’a rien à voir avec vous, lui assura-t-il. Je suis à peu près sûr de n’être pas habilité non plus.

Lee, pas franchement satisfaite, regarda les Ivanovitch.

— Ainsi, vous voulez qu’on les emporte à bord du Tübingen.

— Il ne sera pas nécessaire de les ramener en entier.

— Pardon ?

— On n’en aura pas besoin. Les têtes suffiront.

— Vous le sentez aussi, n’est-ce pas ? lança Abumwe à Schmidt pendant une pause dans les négociations.

Ils se tenaient dans le couloir de la salle de conférence avec à la main des gobelets de thé que Schmidt était allé leur chercher.

— Quoi donc ?

Abumwe soupira.

— Schmidt, si vous ne voulez pas que je continue de vous prendre pour un poids mort, efforcez-vous de m’être un peu utile…

— Très bien. Il y a quelque chose qui cloche chez la sous-ambassadrice Ting.

— Tout juste. Maintenant, dites-moi de quoi il s’agit.

— Je ne sais pas.

Il remarqua l’expression de l’ambassadrice et eut un geste péremptoire de la main. Surprise, Abumwe se tut.

— Pardon, ajouta Schmidt à la hâte. J’ai dit que je ne savais pas parce que je ne suis pas certain des causes. En revanche, je suis sûr du résultat. Elle est trop souple avec nous. Elle nous accorde pratiquement tout ce que nous voulons. On dirait une pure formalité.

— Oui. J’aimerais savoir pourquoi.

— Elle est peut-être piètre négociatrice.

— Les Bulas ont isolé cette phase des pourparlers justement pour lui réserver une attention plus précise. Elle n’est pas sans importance pour eux. En outre, ils n’ont pas une réputation de chiffes molles sur le plan diplomatique. Je ne les crois pas capables de confier cette étape du processus à quelqu’un de manipulable.

— Que savons-nous de Ting ? demanda Schmidt.

— Hillary n’a rien trouvé. Les fichiers de l’Union coloniale ne s’intéressent qu’aux diplomates de premier plan, pas aux secondaires. Je lui ai demandé de fouiller davantage mais je n’ai guère d’espoir. Que suggérez-vous en attendant ?

Schmidt resta un instant interdit, surpris qu’Abumwe lui ait demandé son avis, puis il répondit :

— Continuons comme si de rien n’était. Après tout, nous obtenons d’elle ce que nous voulons. Ce à quoi il faut veiller, c’est à ne pas tout obtenir trop vite, au risque d’en avoir terminé avant la fin de la mission du Tübingen.

— Je pourrais imaginer une bonne raison pour suspendre les négociations jusqu’à demain. Il suffirait de réclamer une pause pour étudier un point précis. Ce ne serait pas difficile.

— Très bien.

— À propos du Tübingen, des nouvelles de votre ami ?

— Je lui ai adressé un message codé que lui transmettra le prochain drone de saut lancé vers son vaisseau.

— Vous ne devriez pas vous fier à nos protocoles de chiffrement.

— Je ne m’y fie pas, rassurez-vous. Mais il aurait été suspect de ma part de lui envoyer un message non crypté dans le cadre de notre mission. Le texte lui-même est très anodin mais il contient la phrase : « Ça se déroule comme l’autre fois à bord de la station Phénix. »

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Entre nous, ça veut dire : « Dis-moi s’il se passe quelque chose. » Il comprendra.

— Comment se fait-il que vous ayez tous les deux votre propre code secret ? Vous l’avez mis au point à l’âge de six ans ?

— Euh… fit Schmidt, gêné. Ça nous est venu comme ça…

— Sans blague.

— Harry vous voyait souvent vous emporter contre moi au cours d’une négociation ou d’une autre, alors il a imaginé le moyen de me faire savoir qu’il faudrait tout lui raconter plus tard.

Schmidt avait débité l’explication à toute vitesse en détournant le regard.

— Avez-vous à ce point peur de moi, Schmidt ? demanda Abumwe au bout d’une seconde.

— Je ne parlerais pas de « peur ». Disons plutôt que j’éprouve un respect salutaire pour vos méthodes de travail.

— Oui, eh bien, pour l’instant, votre obséquiosité craintive ne m’est pas d’un grand secours, alors arrêtez.

— Je vais essayer.

— Prévenez-moi si vous recevez des nouvelles de votre ami. Je ne sais pas non plus ce que mijote la sous-ambassadrice Ting, mais je n’aime pas ça. J’ai l’impression que c’est en rapport avec la colonie clandestine de Wantji. Si mon pressentiment est avéré, j’aimerais être la première à savoir de quoi il retourne exactement.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’enquit le docteur Tomek.

On avait fini par emporter les Ivanovitch entiers et ils gisaient chacun sur leur table d’autopsie. La femme de l’art était trop professionnelle pour manifester son inconfort à la vue et à l’odeur de cadavres putréfiés, mais elle n’avait pas l’air enchantée que le lieutenant Wilson les ait introduits dans son infirmerie sans la prévenir.

— Analysez leur cerveau, répondit Wilson. Je cherche quelque chose.

— Quoi donc ?

— Je vous le dirai si je le trouve.

— Pardonnez-moi mais je n’ai pas l’habitude de travailler ainsi. (Tomek eut un regard pour le lieutenant Lee, restée après que ses soldats eurent installé les Ivanovitch dans l’infirmerie.) C’est qui, ce gugusse ? demanda-t-elle, le doigt tendu vers Wilson.

— Le remplaçant de Mitchusson, répondit Lee. Nous l’avons emprunté à une équipe diplomatique. Mais ce n’est pas son seul talent.

— C’est-à-dire ?

Lee adressa un signe de tête à Wilson, qui y vit une invitation à prendre la parole :

— Je bénéficie d’une habilitation de sécurité qui me permet d’ordonner ce que je veux à tout le personnel de ce bâtiment. C’est un reliquat de ma dernière mission. On n’a pas jugé nécessaire de revenir dessus.

— Je m’en suis déjà plainte auprès du capitaine Augustyn, déclara Lee. Il convient de la connerie de l’affaire mais se prétend impuissant pour l’instant. Il profitera du prochain drone de saut pour envoyer une réclamation. En attendant, vous n’avez d’autre choix que de lui obéir.

— Il s’agit tout de même de mon infirmerie.

— Voilà pourquoi c’est à vous que je demande de réaliser cette analyse, dit Wilson en désignant d’un mouvement du menton le scanner logé dans une niche au fond du local. J’ai déjà assuré l’entretien de ce modèle et la formation de ses utilisateurs. Je pourrais le mettre en œuvre moi-même. Mais vous serez plus efficace que moi. Loin de moi l’idée de vous évincer, docteur. Néanmoins, si ce que je cherche n’est pas là, autant garder par-devers moi mes délires paranoïaques.

— Et si c’est là ?

— Alors la situation deviendra très compliquée. Espérons donc ne rien trouver.

Tomek interrogea Lee d’un regard oblique. Le lieutenant haussa les épaules. Wilson saisit en substance cette conversation muette : Donnez satisfaction à cet enfoiré. Nous en serons bientôt débarrassées.

Eh bien, il n’en demandait pas davantage.

Tomek se dirigea vers la niche, y récupéra le scanner et la plaque réfléchissante, puis regagna la table d’autopsie de Vassili Ivanovitch. Elle enfila des gants, souleva la tête du cadavre et posa la plaque en dessous.

— Où s’afficheront les images ? demanda Wilson.

Tomek lui désigna d’un geste l’écran fixé au-dessus de la table d’examen. Wilson se tourna vers l’appareil.

— Quand vous voudrez.

Tomek mit le scanner en place et l’alluma. Quelques secondes plus tard, elle leva les yeux vers l’écran.

— Bon sang, mais qu’est-ce que… ? lâcha-t-elle au bout d’un instant.

— Formidable, laissa tomber Wilson en scrutant l’image. Par là, j’entends : « Crotte zut flûte ! »

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lee en s’approchant pour mieux voir ce qu’examinaient Wilson et Tomek.

— Je vais vous donner un indice, dit Wilson. Nous en avons tous un dans le crâne.

— Un AmiCerveau, ça ? s’écria Lee, le doigt tendu vers l’image.

— Du premier coup. (Wilson se pencha sur l’écran.) C’est un modèle un peu différent de celui que j’ai manipulé quand je travaillais pour la recherche et développement des FDC, mais ça ne saurait être autre chose.

— Ce type était civil, dit Tomek. Qu’est-ce qu’un AmiCerveau peut bien faire dans son crâne ?

— Deux explications possibles, répondit Wilson. La première : ce n’est pas un AmiCerveau et nous sommes en présence d’une tumeur qui doit sa forme à une incroyable coïncidence. La seconde : notre ami Vassili Ivanovitch n’était pas vraiment civil. L’une de ces deux interprétations est plus vraisemblable que l’autre.

Tomek se tourna vers Martina Ivanovitch.

— Et elle ?

— Je les soupçonne d’aller ensemble, dit Wilson. On vérifie ?

Effectivement, ils étaient assortis.

— Vous savez ce que ça veut dire, lança Tomek après avoir éteint le scanner.

Wilson acquiesça.

— Je vous avais prévenus : ça va se compliquer.

Lee les dévisagea tour à tour.

— Je ne vous suis pas.

— Nous venons de trouver un AmiCerveau dans la tête de deux civils, qui n’en sont donc sans doute pas. Par conséquent, cette colonie clandestine risque de ne pas être le fruit d’efforts de colonisation privés, contrairement à ce qu’on a voulu laisser paraître. Enfin, nous savons maintenant pourquoi les colons ont détruit l’ensemble de leurs ordinateurs et de leurs archives.

— À l’exception de la carte mémoire que vous avez retrouvée sur ce type, dit Lee en désignant Vassili Ivanovitch.

— Je doute qu’il l’ait avalée pour la sauver. À mon avis, sa femme et lui ont été pris par le temps et c’est le moyen le plus rapide qu’il a trouvé pour la détruire.

— Que contenait-elle ?

— Des tas de rapports quotidiens.

Lee fronça les sourcils. Manifestement, elle ne voyait pas l’intérêt de l’information.

— L’important, ce n’est pas la nature des données, poursuivit Wilson, mais qu’elles aient été enregistrées selon une structure compatible avec les AmiCerveaux. Leur seule existence implique que quelqu’un en utilisait un. Et donc ce n’était pas une colonie clandestine.

— Il faut en parler au capitaine Augustyn, décida Lee.

— C’est le commandant, dit Tomek. Il est sûrement déjà au courant.

— S’il l’était, il ne m’aurait pas laissé vous ordonner d’examiner ces deux cadavres, dit Wilson, et ce quel que soit mon niveau d’habilitation. Non, ce sera autant une surprise pour lui que pour nous.

— Alors il faut lui en parler, insista Lee. N’est-ce pas ?

— Oui. Il enverra un drone de saut contenant toutes nos découvertes. Dans la foulée, on nous donnera de nouveaux ordres pour requalifier notre mission. Il ne sera plus question d’extraction.

— De quoi d’autre ?

— De camouflage, comprit Tomek, et Wilson acquiesça. Nous devrons détruire tout ce qui pourrait prouver que cette colonie n’était pas clandestine.

— Nous sommes censés détruire toutes les preuves de toute façon, fit remarquer Lee.

— Pas seulement à la surface de la planète, dit Wilson avant de désigner les Ivanovitch. Il va falloir réduire ces deux oiseaux-là – et leur AmiCerveau – en poudre fine. Ne parlons même pas des informations et de la carte mémoire découvertes. Si nos deux amis étaient toujours d’active, les FDC les dégraderont certainement de façon posthume pour ne s’être pas eux-mêmes fait éclater la cervelle.

Lee alla s’entretenir avec le capitaine Augustyn. Tomek s’occupa de ranger les cadavres en chambre froide. Quant à Wilson, il se dirigea vers le carré des officiers pour y boire une tasse de café. En chemin, il consulta sa boîte de réception et y trouva un message d’Hart Schmidt. Il sourit et se prépara à une de ces délicieuses saillies névrosées dont son ami avait le secret. Il cessa de sourire en apprenant qu’il était nommé bras droit de l’ambassadrice Abumwe pour les négociations avec les Bulas et que la personnalité de la sous-ambassadrice Ting rappelait à Hart le jour où Wilson et lui avaient rencontré un autre Bula à bord de la station Phénix.

— Putain ! lâcha le lieutenant.

Jamais Hart n’aurait choisi cette formulation par hasard.

Il y réfléchit quelques minutes avant de marmonner « Et merde ! », de composer un message et de le coder. À l’aide de son AmiCerveau, il prit une photo de son café, y glissa son texte par stéganographie, l’adressa à Hart et la plaça en file d’attente pour qu’elle soit transmise par le prochain drone de saut. Lequel, étant donné la bombe qui venait de tomber sur les genoux du capitaine Augustyn, partirait certainement d’un instant à l’autre.

— Avec un peu de chance, ça ne devrait pas prendre trop de temps, dit Wilson à son café, qui ne trouva rien à répondre.

Il en sirota une partie puis consulta les informations transférées de la carte mémoire de Vassili Ivanovitch vers son AmiCerveau. Il s’agissait effectivement de banals rapports sur la vie de la colonie, mais il y avait déjà déniché un renseignement capital. Il ne fallait surtout rien manquer. De surcroît, il se doutait qu’il lui restait peu de temps avant de recevoir l’ordre de les effacer.

Schmidt ignorait quelles relations l’ambassadrice Abumwe avait fait jouer pour obtenir satisfaction, mais c’était réussi. Elle et lui étaient assis en face d’Anissa Rodabaugh, responsable des négociations avec les Bulas, du colonel Liz Egan, agent de liaison entre les Forces de défense coloniale et le ministère des Affaires étrangères, et du colonel Abel Rigney, dont Hart ignorait la fonction mais qui exerçait néanmoins une présence déstabilisante. Tous trois rivaient sur Abumwe un regard glacial, qu’elle leur retournait. Nul ne prêtait attention à Schmidt, ce qui lui convenait.

— Nous voilà, dit Egan à Abumwe. Vous avez cinq minutes. Ensuite, l’ambassadrice Rodabaugh et vous devrez vous remettre au travail. Dites-nous pourquoi vous aviez un besoin si urgent de nous réunir.

— Vous ne m’avez pas tout dit sur la colonie clandestine de Wantji, repartit Abumwe.

Schmidt constata dans la voix de la diplomate ce débit heurté dont elle était coutumière quand on la poussait à bout. Il se demanda si quelqu’un d’autre s’en était avisé.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce n’est pas une colonie clandestine mais un avant-poste camouflé des Forces de défense coloniale.

Un silence d’une dizaine de secondes accueillit la déclaration. Rodabaugh, Egan et Rigney évitèrent soigneusement de croiser leur regard.

— Je me demande ce qui vous permet de le croire, dit Egan.

— Comptez-vous passer les cinq minutes dont nous disposons à me servir des foutaises pareilles, colonel ? s’emporta Abumwe. Et si nous discutions plutôt des conséquences du problème sur les négociations ?

— Elles n’en seront nullement affectées… commença Rodabaugh.

— Ben voyons, l’interrompit Abumwe.

La crispation de la mine de Rodabaugh n’échappa nullement à Schmidt, mais Abumwe et elle occupaient le même échelon dans la hiérarchie diplomatique. Elle était donc impuissante.

— Voyez-vous, Anissa, reprit Abumwe, la sous-ambassadrice bula avec qui je discute depuis vingt-quatre heures en sait manifestement plus long que moi sur cette prétendue colonie. Du coup, j’ai vraiment l’impression qu’on me conduit au bord du vide. Quand on m’y précipitera, les négociations basculeront avec moi. Si j’échoue à cause d’une erreur de ma part, j’assume. Échouer parce que je me suis fait rouler par mon propre camp, ça, je refuse de l’accepter.

Le colonel Rigney, silencieux jusqu’alors, se tourna vers Schmidt.

— Votre ami Harry Wilson se trouve à bord du Tübingen. Je viens de l’apprendre par mon AmiCerveau. C’est à lui que vous devez vos informations.

Schmidt ouvrit la bouche mais Abumwe lui posa la main sur l’épaule. Ce geste inattendu le réduisit au silence. Aussi loin qu’il se souvienne, jamais Abumwe ne l’avait ne serait-ce qu’effleuré.

— Quoi qu’aient commis messieurs Schmidt et Wilson, c’était sur mon ordre.

— Vous leur avez ordonné d’espionner une mission des Forces de défense coloniale ?

— Je leur ai rappelé l’obligation qui était la leur de m’aider à atteindre nos objectifs en tant que diplomates.

— En espionnant une mission des Forces de défense coloniale, insista Rigney.

— Je vous félicite d’essayer de gagner du temps en changeant de sujet, colonel Rigney. Cessons, voulez-vous ? Je le répète, nous avons envoyé une mission sur une planète bula. J’en ai la quasi-certitude, les Bulas avec qui nous négocions en sont conscients.

— Quelle preuve en avez-vous ? s’enquit Rodabaugh.

— Rien de tangible. Néanmoins, quand des gens sont de mauvaise foi lors de tractations, je le sens.

— C’est tout ? fit Rodabaugh. Une intuition ? Vous traitez avec une espèce extraterrestre, bon sang ! La psychologie de ce peuple n’a rien à voir avec la nôtre.

— Ça n’a aucune importance dès lors que nous avons établi un avant-poste militaire sur une de ses planètes, riposta Abumwe. Nous n’avons rien à perdre si je me trompe. Si j’ai raison, en revanche, c’est tout le processus qui est menacé.

— Qu’attendez-vous de nous, madame l’ambassadrice ? demanda Egan.

— Je veux savoir ce qui se passe exactement. Au début de cette mission, je craignais que les Bulas ne découvrent que nous avions introduit un vaisseau militaire sur leur territoire pour secourir une colonie clandestine. C’était déjà grave, mais j’avais les moyens de manipuler la vérité si nécessaire. Par contre, je ne vois pas comment je pourrais justifier qu’un vaisseau des FDC vienne en aide à une installation militaire secrète.

— Ce n’était pas une installation militaire secrète, dit Rigney en se penchant.

La dénégation attira l’attention d’Egan.

— Tu veux vraiment t’aventurer sur ce terrain, Abel ?

— Elle en sait déjà plus qu’elle ne devrait, Liz. Lui fournir un peu de contexte ne fera pas beaucoup de mal. (Il se retourna vers Abumwe.) C’était bel et bien une colonie clandestine.

— Une colonie clandestine peuplée de soldats des FDC… précisa Abumwe, le scepticisme manifeste dans la voix.

— Oui. Depuis que le Conclave interdit la colonisation aux espèces non affiliées, nous disséminons quelques militaires dans les colonies clandestines. Les autres colons n’en savent rien. Nous les modifions pour qu’ils ressemblent à tout un chacun mais ils conservent leur AmiCerveau. Ils enregistrent desdonnées et nous les envoient à l’occasion. Nous recrutons de préférence des gens dotés d’un bagage technique. Ainsi, ils obtiennent en général la responsabilité des systèmes de communication de leur implantation.

— À quelles fins ?

— Tester les réactions du Conclave à l’existence de colonies clandestines. Nous voulons savoir s’il les considère comme une menace, s’il les traitera comme les implantations officielles et si les clandestines – ou celles qui s’en donnent l’apparence – représentent en définitive un moyen pour nous de développer notre présence sans entrer en conflit avec lui.

— Et vous avez cru que prendre pied sur un monde déjà revendiqué par une autre espèce était une bonne idée.

Rigney leva les mains en l’air.

— Ce n’est pas nous qui choisissons les planètes. Nous nous contentons d’y infiltrer nos agents.

— Combien des vôtres se trouvaient sur Wantji ?

— Nous introduisons généralement deux individus. La plupart des colonies clandestines sont de taille réduite. Nous les noyautons à raison d’un agent pour une cinquantaine de colons. (Rigney se tourna vers Schmidt.) Combien votre ami Wilson en a-t-il dénichés ?

Schmidt interrogea Abumwe du regard. Elle l’autorisa à parler d’un signe de tête.

— Deux, colonel.

— Ça colle.

Rigney se recula sur sa chaise.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Abumwe.

— Par « nous », vous entendez « vous », je suppose.

— Oui.

— Nous n’allons rien faire, répondit Egan. Les Bulas ne nous en ont pas encore parlé.

— Qu’ils ne comptent pas sur nous pour aborder le sujet, intervint Rodabaugh. S’ils nous interrogent sur l’existence d’une colonie clandestine, nous leur dirons que nous sommes intervenus dès que nous l’avons découverte : nous nous sommes précipités pour la vider de ses occupants. Si vite, du reste, que nous avons oublié de demander la permission, pardon. Ce sera terminé d’ici là.

— Et s’ils apprennent l’existence de soldats des FDC parmi les colons ? lança Abumwe.

Rigney désigna Schmidt.

— Nous les avons récupérés tous les deux. Plus précisément, nous avons leur tête, où se logeait leur AmiCerveau.

Abumwe les dévisagea bouche bée.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Les Bulas ne sont pas si stupides.

— Personne ne le prétend. D’après nos renseignements, cependant, ils ignorent jusqu’à l’existence de cette colonie et ce n’est pas eux qui l’ont attaquée. Par conséquent, nous allons poursuivre ces négociations sans rien changer.

— Et s’ils m’interrogent là-dessus contre toute attente ?

— Avouez votre ignorance, lui recommanda Rodabaugh.

— En clair, vous me demandez de leur mentir.

— Oui.

— C’est une très mauvaise idée.

Rodabaugh prit un air agacé, mais Egan se chargea de répondre.

— Les ordres viennent d’en haut, madame l’ambassadrice. Nul ici n’est en mesure de les discuter.

— Je vois.

Abumwe se leva et quitta la pièce sans un mot de plus.

De leur côté de la table, Rodabaugh, Egan et Rigney se tournèrent vers Schmidt.

— Merci d’être venus, dit-il avec un sourire complètement raté.

Harry Wilson se présenta sur la passerelle du Tübingen à la grande surprise du capitaine Jack Augustyn, de son second et de tout le personnel présent. Il attendit deux secondes pour donner le temps à leur AmiCerveau de l’identifier. Alors il déclara :

— Nous avons un problème.

Wilson vit le capitaine Augustyn hésiter à lui reprocher vertement son entrée peu conventionnelle, puis opérer son choix en une demi-seconde.

— Expliquez-vous, dit le commandant.

— Nous avons deux FDC au frigo en ce moment même.

— Oui. Et alors ?

— Il devrait y en avoir un troisième.

— Pardon ?

— Nous avons retrouvé deux cadavres. À mon avis, un troisième FDC habitait la colonie. J’ai étudié les données retrouvées sur Vassili Ivanovitch dans un format compatible avec la technologie AmiCerveau. Certains documents ne lui appartenaient pas. Une partie provenaient de Martina Ivanovitch, qui les lui avait transmis d’un AmiCerveau à l’autre. Mais d’autres viennent d’un certain Drew Talford. Qui les a transmis par le même biais.

— Nos hommes sont en train d’identifier les cadavres de la colonie. Ils le trouveront.

— Justement, ils l’ont trouvé. Je ne vous ennuierais pas avec ça si je n’avais pas déjà vérifié.

— Quel est le problème, alors ? s’enquit Selena Yuan, officier en second du Tübingen.

— Ils ne l’ont pas trouvé en entier. Il lui manque la tête.

— Beaucoup de colons sont mutilés, fit remarquer Augustyn. Ils ont subi une agression violente qui remonte à une semaine. Depuis, les charognards s’en donnent à cœur joie.

— Peu sont entiers, convint Wilson en envoyant à Augustyn et Yuan une image par AmiCerveau, mais aucun n’a été démembré ni décapité aussi proprement.

Le silence régna un instant pendant que le commandant et son second examinaient le cliché.

— On n’a pas retrouvé la tête ? s’enquit enfin Augustyn.

— Non, répondit Wilson. Voilà deux heures que les gars mènent des recherches intensives sur mon ordre. Ils ont retrouvé des corps décapités mais la tête repose souvent non loin, ou alors la séparation est grossière. La caboche de ce type n’est plus à côté de lui. Elle n’est nulle part.

— Un animal l’aura emportée, suggéra Yuan.

— C’est possible. D’un autre côté, lorsqu’un soldat des FDC a subi une décollation chirurgicale et que sa tête reste introuvable, il me semble imprudent de supposer qu’un animal est en train d’en faire son quatre-heures.

— Pour vous, ce sont les agresseurs de la colonie qui l’ont subtilisée, traduisit Augustyn.

— Oui. D’ailleurs, tant que j’y suis, je ne sais pas qui nous a raconté que les Bulas ignoraient l’existence de cette implantation, mais il s’est fourré le doigt dans l’œil jusqu’au coude. À mon avis, non seulement ils étaient au courant, mais ce sont eux qui l’ont rasée. Si jamais ils n’y sont pour rien, je parie que les agresseurs se sont dépêchés de leur présenter cette tête. La preuve de la présence des FDC sur un de leurs mondes devait valoir son pesant d’or.

— Ils ne pouvaient pourtant pas savoir que des FDC se trouvaient là, objecta Yuan. Nous-mêmes l’ignorions !

— Qu’ils l’aient su ou non au départ ne change rien à l’affaire. L’important, c’est qu’ils le savent maintenant. Parce qu’alors…

— … ils savent aussi que nous sommes là, termina Augustyn.

— Exact. Dans ce cas, le plus gros caillou dans la chaussure de l’UC sur le plan diplomatique en ce moment, ce n’est pas cette colonie. C’est nous.

Augustyn s’était déjà désintéressé de Wilson pour contacter ses forces terrestres et les exhorter à quitter la planète.

La moitié seulement avaient eu le temps de remonter quand six vaisseaux de guerre bulas sautèrent en orbite de Wantji et braquèrent tout leur armement, déjà paré, sur le Tübingen.

Les négociations d’Abumwe avec la sous-ambassadrice Ting s’achevaient quand Schmidt entendit une sonnerie mélodique monter de l’assistant numérique de la Bula. Elle s’excusa, s’empara de l’appareil, lut le message qui s’y était inscrit et afficha ce qui passait chez son peuple pour un sourire.

— Bonne nouvelle ? s’enquit Abumwe.

— Peut-être, répondit Ting en reposant le dispositif.

Elle se tourna vers son adjoint et se pencha à son oreille la plus proche. Il se leva et sortit.

— Pardonnez-moi, mais il me manque des éléments dont j’aurai besoin pour conclure nos négociations, dit la Bula. J’espère que vous voudrez bien patienter le temps que mon adjoint aille les récupérer.

— Bien entendu.

— Merci. Vous et moi avons établi de bonnes relations, madame l’ambassadrice. Si seulement tous mes interlocuteurs étaient aussi aimables et accommodants…

— Merci à vous. Nous avons suffisamment de problèmes à régler pour ne pas compliquer les négociations avec des conflits superflus.

— Je suis bien d’accord. (La porte derrière la Bula s’ouvrit et son adjoint réapparut avec un coffret de taille moyenne qu’il posa sur la table.) C’est d’ailleurs maintenant que cette conviction commune devrait nous être le plus utile.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Abumwe en désignant le coffret.

— Excellence, vous vous souvenez que nous évoquions hier l’appendice de la vice-ambassadrice Zala, dit Ting sans tenir compte de la question d’Abumwe.

— Oui, bien sûr.

— Je vous ai manifesté mon étonnement quant à la capacité pour un élément dérisoire de menacer le bon fonctionnement d’une machine entière.

— C’est vrai.

— Alors, vous le comprendrez, ce que vous me confiez maintenant en aparté, loin des négociations générales menées entre l’Union coloniale et les Bulas, aura un impact immédiat sur l’ensemble du processus. J’ai demandé l’autorisation de procéder comme je l’entends parce que l’objet précis de nos pourparlers – la libre circulation de représentants de nos deux peuples entre nos planètes – s’y prêtait particulièrement. Il me suffisait d’attendre d’obtenir toutes les informations nécessaires.

Abumwe sourit.

— Je crains de ne pas bien comprendre, Excellence.

— Je suis certaine du contraire. Dites-moi ce que vous savez de la présence des Forces de défense coloniale sur Wantji.

— Pardon ?

— Dites-moi ce que vous savez de la présence des Forces de défense coloniale sur Wantji.

Schmidt se demanda si la tension qu’il observait dans le cou et la posture de sa supérieure serait visible aux yeux d’une extraterrestre peu familière des réactions physiologiques humaines.

— Je n’appartiens pas aux Forces de défense coloniale, aussi ne suis-je pas qualifiée pour commenter leur présence sur quelque monde que ce soit, dit Abumwe. En revanche, je connais des gens au sein des FDC qui seraient à même de répondre à votre question.

— Excellence, votre talent pour l’esquive force l’admiration. Je ne m’en serais pas mieux sortie à votre place. Cependant, je me dois d’insister pour que vous me répondiez franchement. Dites-moi ce que vous savez de la présence des Forces de défense coloniale sur Wantji.

— Je ne puis rien vous dire, affirma Abumwe en ouvrant les mains comme pour ajouter : « Je vous aiderais si je le pouvais. »

— Votre formulation est stratégiquement ambiguë. Vous ne pouvez pas parce que vous ne savez pas ou parce qu’on vous a ordonné de ne rien dire ? Peut-être suis-je fautive. Je me suis montrée trop imprécise. Permettez-moi de me corriger par une question à laquelle vous pourrez répondre par « oui » ou par « non ». En vérité, j’insiste pour que vous y répondiez ainsi. Madame l’ambassadrice Abumwe, êtes-vous personnellement au courant de la présence des Forces de défense coloniale sur Wantji ?

— Madame la sous-ambassadrice, je…

— Excellence, l’interrompit Ting avec courtoisie mais fermeté, si je ne reçois ni « oui » ni « non » en réponse à ma question, je serai dans l’obligation de suspendre nos négociations. Dès lors, mes supérieurs suspendront aussi les leurs. Tout le processus capotera parce que vous n’aurez pas su donner une réponse simple à une question directe. Je crois être très claire. Alors, une dernière fois, êtes-vous personnellement au courant de la présence des Forces de défense coloniale sur Wantji ?

— Non, répondit Abumwe, je ne suis pas au courant.

Ting esquissa un sourire bula et fit un geste très humain des deux mains : « Eh bien, voilà ! »

— Je n’en attendais pas davantage, Excellence. Une réponse simple à une question directe. Merci. Pardonnez-moi d’avoir compliqué nos négociations par ces tracasseries. Je regrette d’avoir dû agir ainsi avec vous. Comme je l’ai dit tout à l’heure, je me réjouis des excellentes relations que nous avons réussi à établir.

Schmidt vit la tension s’écouler du cou et des épaules d’Abumwe.

— Je vous remercie, mais vous n’avez pas à vous excuser. J’aimerais seulement achever notre travail.

— Oh, mais il est fini. (Ting se leva ; Abumwe et Schmidt se hâtèrent de l’imiter.) Nous en avons terminé quand vous m’avez menti.

— Quand je vous ai menti…

— Oui. À l’instant. Sachez-le, Excellence, je suis certaine que c’est votre hiérarchie qui vous a ordonné de me mentir. J’ai négocié avec assez d’êtres humains pour deviner quand on me ment sur ordre. Quoi qu’il en soit, vous m’avez bel et bien menti. C’était un test. Vous avez échoué.

— Excellence, quelles que soient les informations dont vous me croyez porteuse, mes modestes initiatives ne sauraient peser sur l’ensemble des négociations…

Ting leva la main.

— Je vous le promets, Excellence, nos deux peuples continueront de parlementer. C’est l’objet de nos négociations qui vient de changer de façon radicale. (Elle désigna le coffret.) Ce qui nous amène enfin à ceci.

— Que renferme ce coffret ?

— Un cadeau. En quelque sorte. Il serait plus exact de dire que nous vous rendons quelque chose qui appartenait aux Forces de défense coloniale. Il s’agit en réalité de deux objets, l’un à l’intérieur de l’autre. Nous avons envisagé d’ôter le second du premier, mais nous craignions que vous – les hommes, pas vous personnellement – en profitiez pour contester son origine. Nous avons donc jugé préférable de le laisser en place.

— Vous êtes très vague, dit Abumwe.

— Oui. Je m’efforce sans doute de ne pas vous gâcher la surprise. Vous pouvez soulever le couvercle si vous le souhaitez.

— J’aime autant m’en abstenir.

— À vous de voir. Cela dit, je vous serais reconnaissante de bien vouloir transmettre à vos supérieurs un message que je tiens des miens.

— Je vous écoute.

— Dites-leur qu’une fois cette boîte ouverte, quand nous nous retrouverons, les négociations porteront sur nos indemnités pour la présence illégale de troupes de l’Union coloniale sur notre territoire. Je ne parle pas seulement de votre implantation illégitime sur Wantji, mais aussi du vaisseau de guerre actuellement en notre possession. Le Tübingen, me semble-t-il.

— Vous avez attaqué le Tübingen ? s’écria Schmidt avant de le regretter aussitôt.

— Non, répondit Ting en se tournant vers lui avec un rictus amusé. Mais nous ne le laisserons pas repartir pour autant. Son équipage, lui, finira par vous être retourné. Les prochaines négociations serviront à nous mettre d’accord sur le prix pour lequel nous vous rendrons votre bâtiment. (Elle se retourna vers Abumwe.) Vous pouvez également le dire à vos supérieurs, Excellence.

Abumwe acquiesça.

Ting sourit et rangea son assistant de poche.

— Au revoir, Excellence. Au revoir, monsieur Schmidt. Peut-être votre prochaine mission se déroulera-t-elle mieux pour vous.

Elle sortit, suivie de son adjoint. Le coffret resta sur la table.

Abumwe et Schmidt l’observèrent. Ni l’un ni l’autre ne l’ouvrirent.

ÉPISODE 4

UNE VOIX DANS LE DÉSERT

(A VOICE IN THE WILDERNESS)

Cet épisode est dédié à Paul Sabourin

et Greg « Storm » DiCostanzo.

Albert Birnbaum, la « Voix dans le désert », jadis le quatrième animateur radio le plus populaire des États-Unis, donna l’ordre à sa voiture d’appeler sa productrice.

— Les chiffres d’audience sont arrivés ? demanda-t-il dès qu’elle eut décroché, sans prendre la peine de se présenter parce que, voilà : outre l’affichage de son nom sur l’écran, elle avait dû le reconnaître à la seconde où il avait ouvert la bouche.

— Ils sont arrivés, oui, répondit Louisa Smart.

Il l’imagina assise à son bureau, le casque sur la tête, surtout parce qu’il ne l’avait pratiquement jamais vue dans un autre contexte.

— Alors ? Ils sont bons ? Meilleurs que ceux du mois dernier ? Dis-moi qu’ils sont meilleurs.

— Tu es assis ?

— Je suis au volant, Louisa. Évidemment que je suis assis.

— Tu n’es pas censé conduire en manuel, lui rappela Smart. On t’a retiré ton permis. Si tu te fais arrêter et que les flics constatent, en contrôlant ton historique, que tu as désactivé la conduite automatique, ils vont t’allumer.

— Tu es ma productrice, Louisa, pas ma mère. Cesse de tergiverser et donne-moi ces chiffres.

Smart soupira.

— Tu as perdu douze points par rapport au mois dernier.

— Hein ? N’importe quoi, Louisa !

— Pourquoi te mentirais-je, Al ? Tu crois que j’aime t’entendre paniquer ?

— Il y a forcément une erreur, poursuivit Birnbaum sans prêter attention à la remarque de Smart. Il est impossible que nous ayons perdu un auditeur sur huit en un seul mois, putain !

— Ce n’est pas moi qui fabrique les chiffres, Al. Je ne fais que te les transmettre.

Birnbaum se tut pendant plusieurs secondes. Puis il entreprit de frapper son tableau de bord à coups de poing, ce qui provoqua une folle embardée de son véhicule.

— Merde ! cria-t-il. Putain de saloperie de merde de bordel à cul !

— Des fois, j’ai du mal à croire que tu vis de ton élocution, dit Smart.

— Je ne suis pas en service. J’ai le droit de mal m’exprimer sur mon temps libre.

— Les chiffres sont formels : tu as perdu un tiers de tes auditeurs depuis le début de l’année. Tu vas manquer tes objectifs au regard des annonceurs. Une fois de plus. Ça veut dire que nous allons être obligés de rattraper le coup. Une fois de plus.

— Je sais comment ça marche, Louisa.

— Ça veut dire que nous allons terminer ce trimestre dans le rouge, poursuivit-elle. Ce qui fera deux trimestres sur les trois derniers. Ça aussi, tu sais ce que ça veut dire.

— Il faudra remonter dans le noir au trimestre prochain, voilà tout.

— Faux. Ça veut dire que Walter t’a mis sur sa liste des employés à surveiller. Quand on figure sur cette liste, on est à deux doigts de la déprogrammation. Et alors ta fameuse « Voix dans le désert » ne sera plus une allusion spirituelle. Tu seras vraiment tout seul en plein vent.

— Walter ne me déprogrammera jamais. Je suis son animateur préféré.

— Tu te souviens de Bob Arrohead ? Celui que tu as remplacé ? C’était le chouchou de Walter, lui aussi. Seulement, il a enregistré trois mauvais trimestres d’affilée et il s’est retrouvé à la rue. Ce n’est pas en faisant du sentiment avec ses favoris que Walter a érigé un empire des médias pesant plusieurs milliards. Il aurait déprogrammé sa grand-mère si elle avait enchaîné trois mauvais trimestres.

— Je pourrais m’en sortir seul s’il le fallait. Je lancerais mon propre projet bien huilé sans l’aide de personne. C’est parfaitement envisageable.

— C’est ce que fait Bob Arrohead en ce moment. Tu devrais lui demander comment vont les affaires. Si tu le trouves. Si tu mets la main sur quelqu’un qui saura te dire où le trouver.

— Oui, mais il n’a pas la chance de t’avoir, lui.

Birnbaum n’hésitait jamais à se vautrer dans la vile flatterie.

Et Smart n’hésita pas à la lui renvoyer en pleine figure.

— Si tu te fais déprogrammer et que tu quittes SilverDelta, tu ne m’auras pas davantage. C’est la station qui m’emploie, Al, pas toi. Merci tout de même pour ce petit coup de brosse à reluire. Où es-tu, à propos ?

— Je suis en route pour le match de foot de Ben.

— Il commence à seize heures trente, Al. Tu devrais mieux t’appliquer pour mentir à celle qui a ton agenda sur son écran. Tu vas retrouver la groupie rencontrée au salon de la radio, pas vrai ?

— Je ne vois pas de qui tu veux parler.

Smart soupira et Birnbaum l’entendit compter discrètement jusqu’à cinq.

— Tu sais quoi ? Tu as raison. Je ne suis pas ta mère. Tu veux te taper une groupie ? Encore ? Ça m’est égal. Seulement, n’oublie pas qu’après deux trimestres catastrophiques Walter sera moins disposé à acheter le silence des témoins qu’à l’époque où tu étais sa meilleure gagneuse. Souviens-toi aussi que tu as signé un contrat de mariage et que Judith, contrairement à ta deuxième femme, n’est pas stupide. Mais, toi, tu dois l’être. Elle en a d’ailleurs profité pour te faire signer ce contrat. J’espère que l’apaisement de ta crise de la quarantaine et trois minutes d’exercice en vaudront la chandelle.

— Tes conseils téléphoniques sont du miel à mes oreilles, Louisa. Surtout tes remarques subtiles sur mes performances sexuelles.

— Consacre plus de temps à ton émission qu’à t’envoyer en l’air avec tes admiratrices, Al. Si tu perds de l’audience, ce n’est pas à cause de tes opinions politiques qui auraient soudain cessé de plaire, mais parce que tu deviens paresseux et blasé. Tu sais ce qui arrive aux paresseux blasés dans ce métier ? Ils le perdent, leur métier. Et alors fini les groupies.

— Merci, ça me remonte le moral.

— Je ne plaisante pas, Al. Tu as un trimestre pour inverser la tendance. Tu le sais aussi bien que moi. Alors, au boulot !

Elle raccrocha.

On l’accosta alors qu’il quittait le hall de l’hôtel.

— Monsieur Birnbaum ?

Il leva la main et s’efforça de ne pas ralentir.

— Je n’ai pas le temps de signer d’autographe. Je vais être en retard au match de foot de mon gosse.

— Je ne suis pas là pour un autographe. J’ai une proposition professionnelle à vous faire.

— Transmettez-la à Chad, mon manager, cria Birnbaum au jeune homme en passant devant lui à grandes enjambées. C’est pour ça que je le paie : pour recueillir les propositions professionnelles.

— Douze pour cent de moins ce mois-ci, monsieur Birnbaum ? lança l’inconnu comme il entrait dans la porte à tambour.

Birnbaum suivit tout le circuit de la porte et revint auprès du jeune homme.

— Vous dites ?

— Je dis : « Douze pour cent de moins ? »

— Comment connaissez-vous mes chiffres d’audience ? Ce sont des informations confidentielles.

— Un animateur radio qui passe autant de temps que vous à relayer des fuites de documents et de vidéos ne devrait pas avoir à poser des questions pareilles. L’essentiel n’est pas la façon dont je me suis procuré ces chiffres, monsieur Birnbaum, mais comment je puis vous aider à les faire remonter.

— Excusez-moi, mais je ne sais pas du tout qui vous êtes. Par conséquent, je me demande pourquoi je devrais ne serait-ce que vous écouter.

— Je m’appelle Michael Washington. Sur le plan personnel, je n’ai aucun intérêt pour vous. Les gens que je représente, en revanche, méritent toute votre attention.

— De qui s’agit-il ?

— Des responsables d’un groupe conscient des avantages d’une relation mutuellement bénéfique.

Birnbaum sourit.

— Non ? Vous êtes sérieux ? Un vague groupe mystérieux ? Écoutez, monsieur Washington, il m’arrive parfois d’exploiter une théorie du complot ou une autre : elles sont marrantes et les auditeurs les adorent. Ça ne veut pas dire que j’y crois.

— Mes employeurs ne sont ni vagues ni mystérieux. Ils préfèrent garder l’anonymat à ce stade, c’est tout.

— Je m’en réjouis pour eux. Quand ils tiendront vraiment à faire appel à moi et quand ils auront un nom, ils pourront s’adresser à Chad. En attendant, ils perdent leur temps et moi aussi.

Washington lui tendit sa carte de visite.

— Je comprends, monsieur Birnbaum. Pardonnez-moi de vous avoir retardé. Cependant, si vous changez d’avis après votre entretien de demain avec monsieur Kring, voici où vous pourrez me joindre.

Birnbaum refusa le bristol.

— Je n’ai pas rendez-vous avec Walter demain.

— Ce n’est pas parce qu’il n’est pas inscrit sur votre agenda qu’il n’aura pas lieu.

Washington agita sa carte.

Birnbaum partit sans la prendre et sans un regard en arrière.

Il arriva en retard au stade. L’équipe de Ben perdit.

Sitôt son émission matinale conclue, Birnbaum était en train de proposer par texto un autre cinq à sept à son nouveau jouet quand il leva les yeux de son écran et vit Walter Kring le toiser du haut de ses deux mètres dix.

— Walter, fit Birnbaum en s’efforçant de ne pas perdre contenance à la vue de son patron.

Kring eut un geste du menton pour l’assistant de poche de Birnbaum.

— Vous envoyez un message à Judith ?

— Si on veut.

— Bien. C’est une femme formidable, Al. L’épouser a été la décision la plus intelligente de votre vie. Vous seriez stupide de mettre votre couple en péril. Vous pourrez lui rapporter mes paroles.

— Je n’y manquerai pas. Qu’est-ce qui vous amène au fond des mines de sel, Walter ?

Les studios d’enregistrement de SilverDelta se trouvaient au rez-de-chaussée et au premier étage de l’immeuble du groupe à Washington. Les bureaux de Kring occupaient l’ensemble du treizième étage. Un ascenseur les reliait directement au toit, où son hélicoptère personnel lui permettait de faire tous les jours la navette avec son domicile d’Annapolis. Le P.-D.G. de SilverDelta s’aventurait rarement en dessous du neuvième étage.

— Je vais virer quelqu’un.

— Pardon ?

Birnbaum pinça les lèvres comme s’il venait de suçoter une pierre d’alun.

— Alice Valenta, précisa Kring. Nous venons de recevoir ses chiffres du trimestre. Elle est en chute libre depuis trop longtemps sans remonter. Il est temps de tourner la page. Vous savez ce que j’en pense, Al. Licencier quelqu’un, ça ne se délègue pas. Un homme se doit d’être capable d’abattre son chien et de renvoyer son personnel. C’est une marque de respect.

— Je suis bien d’accord.

— J’en suis sûr. C’est le B.A.BA des ressources humaines.

Birnbaum déglutit et hocha la tête, soudain à cours de repartie.

— Je suis content de n’avoir pas eu à descendre à cause de vous, Al, poursuivit Kring en se penchant au-dessus de lui.

Il ne le faisait sans doute pas exprès, étant donné qu’il mesurait plus de deux mètres, mais il donna cruellement l’impression à Birnbaum d’être le chien dominé en cet instant précis. L’animateur dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas détourner le regard.

— Vous ne me feriez jamais ça, n’est-ce pas, Al ?

— Bien sûr que non, Walter.

Il avait adopté sa voix de radio pour répondre parce que la normale lui aurait fait défaut.

Kring se redressa et agrippa l’épaule de son employé.

— À la bonne heure ! Nous devrions déjeuner ensemble un de ces jours. Ça fait beaucoup trop longtemps.

— J’en serais heureux, mentit Birnbaum.

— Parfait. Je vais demander à Jason de nous organiser ça. La semaine prochaine, sûrement.

— Excellent.

— Maintenant, il va falloir m’excuser, Al. Toutes les conversations qui m’attendent aujourd’hui ne seront pas aussi agréables que celle-ci.

Birnbaum opina et Kring s’éloigna sans un mot de plus en direction du studio huit, qui serait très bientôt l’ancien espace de travail d’Alice Valenta.

L’animateur attendit que son patron ait disparu. Alors il laissa échapper un soupir et un frisson simultanés. Il enfonça la main dans la poche de son pantalon, ostensiblement pour y chercher les clés de son véhicule mais en réalité pour vérifier s’il ne s’était pas mouillé.

Son assistant vibra pour l’avertir de l’arrivée d’un texto. RENDEZ-VOUS À QUELLE HEURE ? était-il écrit sur l’écran. Birnbaum était en train de répondre que, tout bien réfléchi, il n’aurait pas le temps cette semaine de s’amuser dans un hôtel quand il s’aperçut que le message ne venait pas de son nouveau jouet. Il effaça sa réponse.

QUI EST-CE ? tapa-t-il plutôt avant d’envoyer.

MICHAEL WASHINGTON, reçut-il en réponse.

COMMENT AVEZ-VOUS EU CE NUMÉRO ? Il s’agissait de son assistant privé. Seuls y avaient accès Judith, Ben, Louisa Smart et son nouveau jouet.

DE LA MÊME FAÇON QUE J’AI SU DANS QUEL HÔTEL VOUS VOUS ÊTES RENDU AVEC UNE FEMME QUI N’EST PAS LA VÔTRE. VOUS DEVRIEZ PERDRE MOINS DE TEMPS DANS CES ACTIVITÉS ET VOUS CONCENTRER DAVANTAGE SUR LE MOYEN DE CONSERVER VOTRE EMPLOI, MONSIEUR BIRNBAUM. DÉSIREZ-VOUS ME RENCONTRER ?

Finalement, oui.

Ils se rencontrèrent chez Bonner, un de ces bars au décor lambrissé que l’on voit dans les fictions audiovisuelles quand un homme politique s’entretient avec un personnage mystérieux.

— Avant tout, dites-moi comment vous en savez autant sur mon compte, demanda Birnbaum sans s’embarrasser d’amabilités tandis que Washington s’asseyait dans son box. Vous semblez me connaître mieux que personne au monde sur le plan personnel autant que professionnel.

— Louisa Smart en sait autant, fit remarquer Washington d’un ton amène.

— C’est donc d’elle que vous tirez vos informations ? Vous payez ma productrice pour m’espionner ? C’est bien ça ?

— Non, monsieur Birnbaum. Au bout de dix ans, vous devriez connaître votre productrice mieux que ça.

— Comment vous y prenez-vous, alors ? Vous travaillez pour l’État ? Le nôtre ? Un autre ? (Birnbaum venait d’enclencher inconsciemment la rhétorique paranoïaque qui avait fait sa renommée au début de sa carrière.) Jusqu’où s’étend le dispositif de surveillance mis en place autour de moi ? Vous intéressez-vous à d’autres personnes ? Jusqu’où cela remonte-t-il ? Parce que, je vous le jure, je ne me laisserai pas faire, quelles que soient les autorités impliquées. Je me défendrai au risque de ma vie et de ma liberté !

— Croyez-vous sérieusement qu’il existe un complot d’État contre vous, monsieur Birnbaum ?

— À vous de me le dire.

Washington lui montra son assistant numérique.

— Votre assistant de poche.

— Quoi, mon assistant de poche ?

— Confiez-le-moi un instant, je vous prie.

— Vous avez introduit un mouchard dans mon assistant ? s’exclama Birnbaum. Vous infiltrez le réseau à la racine !

— Votre assistant, je vous prie, insista Washington en tendant la main.

Birnbaum lui remit l’appareil avec appréhension. Washington s’en saisit, l’effleura plusieurs fois de l’index, appuya dessus puis le rendit à son propriétaire. Celui-ci l’examina, l’air ahuri.

— C’est l’appli de la « Voix dans le désert ».

— Oui. L’appli gratuite que vous distribuez à vos auditeurs pour qu’ils puissent écouter votre émission et y réagir par des commentaires audio ou écrits auxquels sont associées des informations de géolocalisation qui vous indiquent d’où ils viennent quand vous les lisez ou les passez à l’antenne. Votre appli permet donc d’envoyer et de recevoir des messages vocaux ainsi que de suivre les mouvements des utilisateurs. Par ailleurs, puisque vous avez confié sa conception à des programmeurs minables qui gagnent leur vie en pondant à la chaîne des applis comme la vôtre, elle est très facile à pirater.

— Attendez… Vous vous êtes servi de ma propre appli contre moi ?

— Oui. Avec les programmeurs, on a ce qu’on mérite, monsieur Birnbaum.

— Et Walter ? Vous m’aviez dit que j’allais m’entretenir avec lui et ça s’est vérifié. Comment le saviez-vous ?

— Les chiffres mensuels venaient de tomber. C’était la fin du trimestre. Certains animateurs étaient à la traîne. Kring est connu pour renvoyer ses employés en tête-à-tête. J’ai fait un pari. Selon vous, quelles étaient les probabilités pour que vous croisiez Walter Kring aujourd’hui ? Puisque je vous avais mis en tête que vous alliez lui parler, n’importe quelle rencontre aurait fait l’affaire. Ensuite, il ne me restait plus qu’à surveiller votre assistant pour vous contacter juste après ce fameux « rendez-vous ».

Birnbaum repoussa son assistant de poche avec sur le visage une expression singulière.

Washington s’en aperçut.

— Vous êtes déçu, n’est-ce pas ? Que je ne travaille pas pour l’État. Qu’il n’existe pas de conspiration grandiose fomentée contre vous.

— Ne soyez pas bête. Je vous ai dit que je ne crois pas à ces trucs-là.

Il n’avait pas changé d’expression.

— Je vous présente mes excuses les plus sincères. Je regrette de ne pas être plus malfaisant ou mieux introduit dans les arcanes sordides de la politique nationale et mondiale.

— Qui êtes-vous, alors ?

— Je le répète : je représente une organisation désireuse de vous proposer une solution à vos problèmes actuels.

Birnbaum faillit lui demander qui étaient ses clients mais fut distrait par les derniers mots de Washington.

— Quel est précisément mon problème, selon vous ?

— À force de perdre vos auditeurs, vous vous ringardisez à toute vitesse sur la scène politique nationale.

Birnbaum envisagea de protester mais il s’avisa que cela ne l’aiderait pas à obtenir des réponses, aussi y renonça-t-il.

— Comment vos amis se proposent-ils d’y remédier ? préféra-t-il demander.

— En vous soumettant un sujet auquel réfléchir.

— Êtes-vous en train de me soudoyer ? De m’inciter à adopter un certain point de vue en échange d’un dessous-de-table ? Parce que je ne mange pas de ce pain-là.

En vérité, il avait déjà goûté de ces tartines – une ou deux fois, peut-être dix ou davantage – dans le cadre d’accords conclus, pure coïncidence, chez Bonner. Birnbaum s’arrangeait avec sa conscience en estimant qu’il s’agissait d’opinions qu’il aurait de toute façon fini par exprimer. Sa conduite était donc seulement illégale, pas immorale. Néanmoins, il avait tout à gagner à se donner des airs d’incorruptibilité. Ceux qui se proposaient de l’acheter avaient ainsi l’impression de l’emporter de haute lutte.

— Il ne sera pas question d’argent entre nous, affirma Washington. (Birnbaum eut la même grimace et Washington éclata de rire.) Vous en avez plus qu’il ne vous en faut, monsieur Birnbaum. Pour l’instant, du moins. Ce que vous proposent mes clients est beaucoup plus précieux : l’opportunité de retrouver et même de dépasser le niveau de célébrité et de pouvoir personnel qui était le vôtre il n’y a pas si longtemps. Vous étiez quatrième au classement des animateurs radio à un moment donné, quoique brièvement. Mes clients vous offrent l’occasion de devenir numéro un et de le rester tant que vous le voudrez.

— Comment comptent-ils s’y prendre ?

— Monsieur Birnbaum, étant donné votre profession, je suppose que vous connaissez le nom de William Randolph Hearst.

— C’était un grand patron de la presse écrite…

Il n’en savait pas davantage. Il connaissait très bien son histoire des États-Unis pour ce qui était de la fondation du pays et des cinquante dernières années. Tout le reste était très flou dans son esprit.

— Exact. Un magnat de la presse. À la fin du XIXe siècle, les États-Unis et l’Espagne étaient sur le point de se déclarer la guerre pour le contrôle de Cuba. Hearst y envoya un dessinateur pour qu’il illustre l’événement. Une fois sur place, l’artiste transmit un télégramme à son patron pour lui dire qu’à première vue aucun conflit ne menaçait et qu’il allait rentrer chez lui. Hearst lui ordonna en retour de rester et ajouta : « Fournissez les images, je fournirai la guerre. » Ce qu’il fit.

Birnbaum tourna vers Washington un regard vide.

— Monsieur Birnbaum, mes clients ont besoin de quelqu’un qui fournisse les images, pour ainsi dire. Quelqu’un qui entame la discussion. Une fois le débat lancé, ils se chargeront du reste. Mais il faut bien commencer, et ce ailleurs qu’auprès de mes clients.

— Je fournis les images, ils fournissent la guerre, résuma Birnbaum. De quelle guerre s’agit-il ?

— Ce n’est pas une vraie guerre. D’ailleurs, ce que vous direz pourrait bien en éviter une.

Birnbaum y réfléchit.

— Pas d’argent, au demeurant.

Washington sourit.

— Non. Seulement l’audience, la gloire et le pouvoir. L’argent suit souvent, cela dit.

— Et vous me garantissez les trois premiers résultats.

— Fournissez les images, monsieur Birnbaum, et la guerre arrivera. À toute berzingue, même, j’ajouterais.

L’occasion pour Birnbaum de fournir les images se présenta le lendemain même.

— Peut-on parler du gouvernement mondial ? lui demanda Jason de Los Angeles.

Jason de Los Angeles était l’un des auditeurs les plus fiables de Birnbaum : avec lui, on en revenait toujours tôt ou tard au gouvernement mondial et à la menace qu’il représentait. N’importe quel sujet de discussion dérivait invariablement sur ce terrain-là. Pour se mettre à l’heure du gouvernement mondial, il suffisait de se caler sur Jason de Los Angeles.

— J’adore parler du gouvernement mondial, Jason, vous le savez, affirma Birnbaum plus ou moins mécaniquement. Quel est le problème en ce moment ?

— Eh bien, c’est évident, non ? En ce moment, la grande question est de savoir si nous devrions ou non reprendre nos relations diplomatiques avec l’Union coloniale. Notez bien le « nous » ici, Al. Ce n’est pas « nous, les États-Unis », hein ! Oh ! que non ! C’est « nous, peuple de la Terre ». Ce qui veut dire « nous, le gouvernement mondial de la Terre, constitué en secret sous votre nez ». Chaque jour passé à discuter des relations avec l’Union coloniale et à évoquer l’envoi de diplomates auprès d’elle est un jour durant lequel les tentacules du gouvernement mondial se referment davantage sur la gorge de la liberté individuelle, Al.

— C’est fascinant, Jason, dit Birnbaum en ayant recours au compliment qui, dans son esprit, signifiait « Vous racontez des conneries, mais vous contredire serait une perte de temps, alors je vais tout de suite changer de sujet ». Vous soulevez d’ailleurs un problème qui me préoccupe beaucoup en ce moment : l’Union coloniale. Avez-vous suivi le discours officiel la concernant ces derniers temps ?

— Dans le cadre du gouvernement mondial ?

— Oui, oui, entre autres considérations. Le discours officiel, celui que défend notre gouvernement et derrière lequel se rangent tous les autres, veut que depuis… combien ? deux siècles ? l’Union coloniale bride le peuple de la Terre. Elle ne nous permet de quitter la planète qu’à ses conditions. Elle se sert de nous comme d’un élevage de soldats et de colons. Elle entrave notre développement en se refusant à partager sa technologie et sa connaissance de notre place dans l’Univers. Et vous savez quoi, Jason ? Malgré toutes ses erreurs, et elle en a commis des tas au cours des six dernières années, l’administration actuelle à Washington dit la vérité. Sur ce point, elle dit la vérité.

» Et pourtant elle se trompe. C’est un discours à courte vue. À vrai dire… Puis-je l’affirmer ? Oserai-je ? Allez, je me lance… À vrai dire, c’est un discours politiquement avantageux. Regardons la réalité en face. Où est la croissance économique du pays depuis trois ou quatre ans ? Allons, messieurs dames, elle est dans les choux. Vous le savez aussi bien que moi. Tout le monde le sait. Et pourquoi est-elle dans les choux ? À cause de la politique économique de cette administration, les centaines de millions de bons Américains qui se lèvent tous les matins pour aller travailler, faire leur devoir et tout ce qu’on leur demande – les gens comme vous et moi, Jason –, eh bien… ils dérouillent, pas vrai ? Nous dérouillons. Tous les jours de l’année.

» Seulement, nous avons atteint le stade où notre chef bien-aimé, le résident de la Maison-Blanche, ne peut plus se cacher derrière l’imposture d’une prétendue crise économique mondiale et où il est obligé d’assumer sa politique aux yeux du peuple américain. Et voilà qu’arrivent, comme par miracle, du haut des cieux, John Perry et la flotte du Conclave pour nous dire que c’est l’Union coloniale et non le président, ni son administration, ni la récession qui est à l’origine de tous nos malheurs. Comme ça tombe bien pour notre chef bien-aimé ! Vous ne trouvez pas, Jason ?

Louisa Smart s’était mise à tapoter la vitre de la régie. Birnbaum lui jeta un coup d’œil. À quoi tu joues ? firent les lèvres de Smart. L’animateur leva les mains pour l’apaiser : T’inquiète, je gère.

— Je ne vois pas trop le rapport avec le gouvernement mondial, hésita Jason.

— Il est pourtant au cœur du problème, Jason. Depuis plusieurs mois, nous ne parlons plus que de l’Union coloniale, de la posture à adopter face à elle, des mesures à prendre contre elle, de la confiance qu’il convient de lui accorder ou non. Chaque jour passé à causer de l’Union coloniale est un jour où nous ne parlons pas de nos besoins, de nos problèmes et des lacunes de notre gouvernement, de l’administration au pouvoir. Moi, je dis qu’il est temps de changer de sujet. Il est temps de changer le discours officiel. Il est temps de découvrir la vérité derrière les bobards qu’on nous sert pour l’enrober.

» La vérité, je vais vous la donner. Elle ne va pas plaire à tout le monde car elle risque de contredire quelque peu le discours officiel. Or nous savons à quel point l’administration et ses laquais des médias tiennent à protéger ce discours, n’est-ce pas ? Alors, voici la vérité. Essayez-la sur vous et voyez si elle vous va.

» L’Union coloniale ? C’est ce qui est jamais arrivé de mieux à la planète Terre. Haut la main, sans contestation possible, ni argent ni bronze. Oui, elle a maintenu la planète dans une bulle protectrice. Mais vous avez écouté les infos ? Dans notre voisinage immédiat de l’espace vivent… combien ? six cents espèces extraterrestres intelligentes, dont le sacro-saint Conclave de John Perry, qui aurait ratiboisé toute une colonie planétaire si l’Union coloniale ne l’en avait pas empêché. Maintenant, si ce Conclave est capable de détruire une colonie, qu’est-ce qui vous fait croire qu’il épargnerait la Terre s’il nous considérait comme un obstacle ?

» Alors vous vous dites : oui, d’accord, l’Union coloniale nous a protégés, mais elle nous a aussi empêchés d’accéder à l’espace, sauf à devenir des soldats ou des colons. Pourtant, réfléchissez : tous les Terriens partis là-haut ont assumé un rôle étudié pour protéger l’humanité dans les étoiles ou pour lui y ménager une place. Vous le savez, personne ne respecte ni n’encense plus que moi les braves qui servent cette nation sous l’uniforme. Pourquoi ne devrais-je pas les mêmes honneurs à ceux qui protègent toute l’humanité, y compris nous autres sur Terre ? C’est vers notre peuple – les Terriens, mesdames et messieurs – que se tourne l’Union coloniale quand l’heure est venue de nous garder en vie. À en croire le discours officiel, ce serait de l’esclavage. Moi, j’appelle ça notre devoir. À soixante-quinze ans, croyez-vous que je voudrai rester sur Terre à faire la sieste dans un fauteuil à bascule jusqu’à ce que je passe l’arme à gauche ? Bon Dieu, non ! Peignez-moi en vert et envoyez-moi dans l’espace ! Cette administration ne me protège pas de l’Union coloniale en m’empêchant de rejoindre les FDC. Elle menace notre survie à tous en coupant les vivres à la seule organisation capable d’assurer notre sécurité !

» Je le sais, certains d’entre vous continuent de s’accrocher au discours officiel. Vous me dites : Eh bien, l’Union coloniale nous a bel et bien bridés sur le plan technologique et social, non ? Alors je vous demande : Vous croyez ? Vraiment ? N’a-t-elle pas plutôt fait en sorte que nous, parmi tous les hommes de l’Univers, restions autonomes ? Nous n’avons pas le loisir d’observer comment procèdent les extraterrestres. Si nous avons besoin de quelque chose, nous devons le fabriquer nous-mêmes. Nous possédons une base de connaissances que nulle autre espèce ne saurait égaler car toutes passent leur temps à récupérer le savoir-faire des autres ! Enfin, loin de nous contrôler, l’Union coloniale nous a laissés seuls sur Terre pour nous permettre de poursuivre notre destinée politique et nationale. Jason, si l’Union coloniale n’avait pas surveillé nos arrières si longtemps, croyez-vous que nous aurions pu éviter le gouvernement mondial ? Croyez-vous que le peuple, face à la menace d’un assujettissement par les extraterrestres, n’aurait pas appelé à cor et à cri son instauration ?

— Euh…

— C’est ce qui se serait passé. Vous le savez. Peut-être certains veulent-ils nous voir adopter le même gouvernement qu’à Pékin, à New Delhi, au Caire et à Paris, mais ce n’est pas mon cas. Sommes-nous assez naïfs pour croire que ce gouvernement mondial serait identique à celui dont nous disposons en Amérique ? Bon sang, cette administration fait déjà tout pour brader nos droits afin que nous ressemblions davantage à tous les autres !

» Alors je dis, mes amis, débarrassez-vous du discours officiel. Acceptez la vérité. Et, la vérité, c’est que l’Union coloniale ne nous réprime pas. Au contraire, elle garantit notre liberté. Plus nous nous bercerons d’illusions, plus nous nous rapprocherons de notre perte en tant qu’espèce. Je n’ai sans doute pas toutes les réponses – je ne suis qu’un type qui parle dans un micro, après tout –, mais je sais que l’humanité doit se battre pour rester en vie dans l’Univers. Moi, je veux être au nombre des combattants. Et vous, les amis ? C’est la question que je vous poserai après une courte pause publicitaire. Jason de Los Angeles, merci d’avoir appelé.

— C’est que j’avais autre chose à…

Birnbaum coupa la ligne de Jason et fit signe à Louisa Smart de lancer les réclames.

— Qu’est-ce que c’était que ce délire, Al ? Depuis quand t’es-tu entiché de l’Union coloniale ?

— Tu voulais que je réfléchisse au moyen de renouveler l’émission, non ?

— Tu crois que te faire l’avocat de ceux qui pissent sur la Terre depuis deux siècles est une bonne stratégie pour cela ? Je doute encore plus que d’habitude de ton discernement.

— Fais-moi confiance, Louisa. Ça va marcher.

— Tu ne crois tout de même pas à tout ce que tu viens de débiter, n’est-ce pas ?

— Si ça suffit à gonfler l’audience, j’en crois jusqu’au dernier mot. Pour le bien de ton poste, Louisa, tu devrais y croire aussi.

— Je garderai mon boulot que tu restes ou non, lui rappela Smart. Je vais donc éviter de vendre mon opinion au rabais, si ça ne te fait rien.

Elle baissa les yeux sur son écran et fit la grimace.

— Qu’y a-t-il ? demanda Birnbaum.

— Tu as fait une touche, on dirait. On nous appelle de Washington. Ce n’est pas tous les jours qu’on a le ministère des Affaires étrangères en ligne !

— Es-tu certaine qu’il s’agisse du ministère ?

— Attends, je vérifie le nom. Ouais. Sous-secrétaire d’État aux Affaires spatiales. Du menu fretin, en définitive.

— Pas grave. Passe-le-moi dès mon retour à l’antenne. Je vais l’allumer, ce petit monsieur.

— Cette petite dame.

— Peu importe, fit Birnbaum en se préparant pour la bataille.

Après avoir fourni les images, Birnbaum savait que les clients de Michael Washington fourniraient la guerre. Ce à quoi il ne s’attendait pas, c’était à une guerre éclair.

L’audience de la journée se révéla un pour cent en dessous de la moyenne. Moins d’un million d’auditeurs avaient entendu sa diatribe en direct, transmise sur l’appareil de leur choix. Au bout de dix minutes, toutefois, la version archivée commença à attirer les curieux. À un rythme relativement modéré tout d’abord, les chiffres de l’enregistrement grimpèrent à mesure que son lien apparaissait sur les sites politiques. En deux heures, un nouveau million d’auditeurs avaient écouté cetteversion. Une heure plus tard, l’audience atteignait les deux millions. En quatre heures, quatre millions. Le nombre de consultations de l’enregistrement de l’émission continua de monter selon une courbe régulière pendant plusieurs heures par la suite. Au cours de la nuit, sept millions de personnes téléchargèrent l’appli pour assistant numérique de la « Voix dans le désert ». L’émission du lendemain – entièrement consacrée, comme les suivantes, à l’Union coloniale – attira en direct 5,2 millions d’auditeurs. À la fin de la semaine, l’audience atteignait les vingt millions.

À la façon d’une fissure dans un barrage trop sollicité, les harangues de Birnbaum en faveur de l’Union coloniale entraînèrent, dans un silence poli de la part des différents courants politiques, l’effondrement des résistances et un déluge d’adhésions au point de vue de l’animateur : haro sur l’administration actuelle hostile à l’Union coloniale. Birnbaum occupait un espace idéal dans les médias : pas influent au point de s’interdire de promouvoir une théorie potentiellement impopulaire (et sans doute folle), mais pas assez inconnu pour être considéré d’emblée comme un hurluberlu. Les initiés, politiques et journalistes de Washington le connaissaient trop bien pour cela.

L’administration, surprise par un tel raz-de-marée de positions hostiles sur ce sujet précis, rata complètement sa réaction immédiate à l’offensive de Birnbaum et de ses disciples. Témoin la pauvre sous-secrétaire d’État aux Affaires spatiales qui, lorsqu’elle avait eu le malheur de téléphoner en direct à Birnbaum, s’était fait tailler en pièces avec une violence telle qu’elle avait dû remettre sa démission trois jours plus tard. Aux dernières nouvelles, elle enseignait désormais l’histoire dans un collège de son État natal du Montana.

Elle avait au moins la chance d’avoir échappé à la suite. La communication du gouvernement sur la question se révéla si calamiteuse qu’elle faillit éclipser le débat sur l’Union coloniale lui-même.

« Faillit » seulement car Birnbaum, qui savait reconnaître une ouverture, intervint à temps. Du haut de son nouveau piédestal, il prodiguait la bonne parole et recueillait des informations utiles de la part d’initiés qui, deux semaines plus tôt, ne lui auraient même pas donné l’heure, et il décidait de l’ordre du jour pour ce qui était des discussions portant sur l’Union coloniale.

D’autres tentèrent de lui ravir la vedette. Des rivaux stupéfaits de son ascension soudaine reprirent à leur compte le thème de l’Union coloniale mais ne réussirent pas à remonter leur handicap. Même les animateurs (anciennement) plus influents avaient l’air de tocards quand ils abordaient le sujet. En fin de compte, tous sauf les plus inconscients s’inclinèrent devant sa suprématie en la matière et se concentrèrent sur autre chose. Les politiciens tentèrent de faire diversion. Soit Birnbaum les invitait dans son émission pour servir ses intérêts, soit il les prenait pour cibles quand ils refusaient de poser le pied dans son studio.

Quoi qu’il en soit, le champ lui appartenait et il l’exploita jusqu’à la moelle en veillant à affiner son message pour asseoir son image de sagesse politique. Non, on ne pouvait évidemment pas excuser l’Union coloniale d’avoir caché la vérité à la Terre, disait-il, mais il fallait comprendre le contexte dans lequel on avait pris cette décision. Non, il ne fallait pas se laisser absorber par l’Union coloniale ni se résoudre au statut de colonie perdue au milieu de toutes, ajoutait-il parfois, mais fonder une alliance entre partenaires égaux ne serait pas sans intérêt. Bien entendu, il convenait de prendre en compte les positions du Conclave et d’étudier les avantages qu’il y aurait à lui parler, mais fallait-il pour autant oublier notre nature humaine ? À qui devions-nous allégeance en définitive, sinon à notre propre espèce ?

De temps à autre, Louisa Smart lui demandait s’il croyait vraiment tout ce qu’il racontait à son nouveau public tellement plus large. Birnbaum lui rappelait alors la réponse qu’il lui avait donnée la première fois qu’elle lui avait posé la question. Smart finit par se lasser et cessa de demander.

Les nouveaux chiffres mensuels tombèrent. L’audience en direct était en hausse de deux mille cinq cents pour cent. Celle des émissions archivées aussi. Quarante millions de téléchargements de l’appli pour assistant numérique. Birnbaum appela son agent et lui demanda de renégocier son dernier contrat avec SilverDelta. Elle s’exécuta alors qu’il datait de moins de deux ans. Walter Kring avait beau être un mâle alpha de deux mètres dix, il éprouvait une terreur surprenante devant Monica Blaustein, une grand-mère juive new-yorkaise tenace qui, sans talons, ne dépassait pas le mètre cinquante. Par ailleurs, il savait lire un relevé d’audience et reconnaître une mine d’or quand il en avait une sous les yeux.

La vie de Birnbaum se résuma bientôt à son émission et au sommeil. Son à-côté, vexé d’être délaissé, le quitta. Sa relation avec Judith, sa troisième épouse, la fine mouche qui l’avait convaincu de signer un contrat de mariage, s’améliora sensiblement à presque tous les égards. L’équipe de foot de son fils Ben réussit contre toute attente à remporter une rencontre. Birnbaum n’était pas certain de pouvoir s’accorder le crédit de cette dernière prouesse.

— Ça ne va pas durer, lui signala Smart au bout de deux mois.

— Qu’est-ce qui te prend ? Quelle rabat-joie !

— Je suis réaliste, Al. Tant mieux si tout a l’air de te sourire en ce moment, mais ton succès repose sur une seule question. Quoi qu’il advienne, elle trouvera réponse d’une façon ou d’une autre dans un avenir pas si lointain que ça. Et alors qu’adviendra-t-il de toi ? Tu seras la toquade du mois dernier. Tu as beau avoir signé un joli contrat tout neuf, Kring ne fera qu’une bouchée de toi si tu enchaînes trois mauvais trimestres. Et c’est de beaucoup, beaucoup plus haut que tu risques désormais de chuter.

— Comme si je l’ignorais… Heureusement pour nous deux, j’ai pris des mesures pour y remédier.

— Je t’écoute.

— Le Rassemblement.

Birnbaum fit en sorte que le R majuscule s’entende dans sa voix.

— Ah ! oui, le rassemblement, dit Smart sans prononcer la majuscule. Celui que tu comptes tenir dans deux semaines à Washington pour soutenir la cause de l’Union coloniale.

— Oui. Celui-là.

— Tu remarqueras qu’il aura pour thème l’Union coloniale. C’est-à-dire le sujet précis dont tu refuses de t’écarter.

— Ce n’est pas le thème du Rassemblement qui compte, c’est qui m’y accompagnera. Le chef du groupe majoritaire au Sénat et celui de l’opposition à la Chambre des représentants seront sur scène à côté de moi. Voilà maintenant six semaines que je soigne mes relations avec eux, Louisa. Ils me fournissent toutes sortes d’informations parce que nous approchons des élections de mi-mandat. Ils veulent récupérer la Chambre et c’est moi qui la leur obtiendrai. À l’issue du Rassemblement, nous nous éloignerons progressivement de la question de l’Union coloniale pour nous intéresser aux problèmes plus proches de chez nous. Nous surferons sur la vague de l’Union coloniale aussi longtemps que possible, bien sûr. Mais, quand elle se sera écrasée sur le rivage, je serai toujours en position d’influencer la politique de la nation.

— Tant que ça ne te dérange pas de jouer les larbins pour un parti politique…

— Je préfère parler d’« inspirateur officieux », personnellement. Et puis, s’ils emportent ces élections grâce à moi, j’aurai sûrement très vite un autre titre à porter. Je n’y vois que des avantages.

— C’est là que je dois me tenir à ton côté en te chuchotant « Memento mori » à l’oreille tandis que tu entres dans Rome pour ton triomphe ?

— Je ne saisis pas la référence.

Les connaissances de Birnbaum en histoire mondiale étaient encore plus sommaires qu’en histoire des États-Unis.

— Naturellement, fit Smart en levant les yeux au ciel. Tâche de t’en souvenir quand même, Al. Ça pourrait t’être utile un jour.

Birnbaum fit mentalement un nœud dans son mouchoir mais l’oublia aussitôt tant il avait l’esprit encombré par son émission, le Rassemblement et tout ce qui s’ensuivrait. Le conseil de Smart lui revint brièvement en mémoire le jour du Rassemblement quand, après d’émouvants discours d’un quart d’heure de la part du chef du groupe majoritaire au Sénat et de celui de l’opposition à la Chambre, il monta sur la tribune et gagna le pupitre, d’où il admira un océan de soixante-dix mille visages (moins que les cent mille espérés, mais une réussite tout de même, d’autant qu’on arrondirait parce qu’il s’agissait d’une estimation de toute façon). Ces visages, masculins et quadras-quinquas pour la plupart, étaient levés vers lui avec admiration, ferveur et la certitude de s’inscrire dans un vaste mouvement que lui, Albert Birnbaum, avait initié.

Memento mori, crut-il entendre Louisa Smart lui souffler à l’oreille. « Souviens-toi que tu mourras. » Il sourit. Louisa ne participait pas au Rassemblement pour cause de mariage. Il ne manquerait pas de le lui reprocher plus tard. Il afficha ses notes sur l’écran du pupitre et ouvrit la bouche pour parler, puis la lucidité lui manqua quand il se retrouva affalé contre son lutrin, suffoquant comme un poisson hors de l’eau, poisseux du sang qui jaillissait de ce qu’il restait de son épaule. Ses oreilles perçurent une détonation, comme quand le tonnerre finit par rattraper l’éclair, puis des hurlements et le vacarme de soixante-dix mille personnes paniquées cherchant à s’enfuir. Enfin, il s’évanouit.

Birnbaum leva les yeux et vit Michael Washington penché sur lui.

— Comment êtes-vous entré ? lui demanda-t-il après avoir pris plusieurs minutes pour se rappeler qui il était (Albert Birnbaum), où il se trouvait (à l’hôpital catholique du Sacré-Cœur à Washington), quelle heure il était (2 h 47) et la raison de sa présence (on lui avait tiré dessus).

Washington désigna de sa main gantée le badge épinglé à sa poitrine et Birnbaum s’avisa que son visiteur portait un uniforme de la police.

— C’est un faux, protesta le blessé.

— Pas du tout. Je travaille d’ordinaire en civil mais l’uniforme m’a facilité la tâche aujourd’hui.

— Je vous prenais pour un « intermédiaire ». Vous avez des « clients ».

— Vous ne vous trompez pas. Certains flics sont garçons de café à leurs heures perdues. Moi, voilà comment je m’occupe.

— Vous plaisantez.

— Ce n’est pas à exclure.

— Qu’est-ce qui vous amène aujourd’hui ?

— Nous n’en avons pas terminé, tous les deux.

— Je ne vois pas ce dont vous voulez parler. Vous m’avez demandé de tenir un discours favorable à l’Union coloniale. C’est ce que j’ai fait.

— Et vous vous en êtes formidablement tiré. Cependant, votre succès commençait à fléchir sur la fin. Vous avez réuni un public moins nombreux que prévu à votre rassemblement.

— Nous étions cent mille, protesta Birnbaum d’une voix faible.

— Non, rétorqua Washington. Bien tenté. J’apprécie.

En sentant ses pensées partir à la dérive, Birnbaum s’efforça de se concentrer à nouveau sur Washington.

— En quoi n’en avons-nous pas terminé, alors ?

— Vous devez mourir. L’attentat du rassemblement aurait dû vous être fatal mais notre tireur d’élite a mal visé. Il a mis sa maladresse sur le compte d’une bourrasque entre lui et sa cible. C’est donc à moi de finir le travail.

Birnbaum était un peu perdu.

— Pourquoi voulez-vous me tuer ? Je vous ai obéi.

— Je le répète, nous sommes très satisfaits de vous. Mais il convient désormais de hisser le débat sur le palier supérieur. Faire de vous un martyr devrait nous y aider. Rien de tel qu’un assassinat public pour enfoncer une question dans la conscience nationale.

— Je ne comprends pas, dit Birnbaum, de plus en plus perdu.

— Je sais. Vous n’avez jamais rien compris, monsieur Birnbaum. Vous n’en aviez pas vraiment envie, à mon avis. Vous ne vouliez même pas savoir pour qui je travaillais. Tout ce qui vous intéressait, c’était ce que j’agitais sous votre nez. Vous n’en avez jamais détourné le regard.

— Pour qui travaillez-vous, alors ? s’étrangla le blessé.

— Pour l’Union coloniale, bien entendu. Elle cherchait un moyen d’améliorer son image. Ou alors, si vous préférez, jetravaille pour les Russes et les Brésiliens. Agacés que les États-Unis dominent les discussions internationales sur l’Union coloniale, ils voulaient les arrêter dans leur élan. Mais, non, je travaille pour un parti politique absent de la Maison-Blanche qui voulait changer la donne en vue des élections. Allez, mensonges que tout cela : je suis au service d’une faction désireuse d’instituer un gouvernement mondial.

Birnbaum écarquilla les yeux, incrédule.

— Il fallait exiger une réponse avant d’accepter la mission, monsieur Birnbaum. Maintenant, c’est trop tard. (Washington brandit une seringue.) Vous vous êtes réveillé parce que je vous ai injecté ceci. Votre système nerveux est en train de fermer boutique. C’est intentionnellement évident. Nous ne voulons laisser aucun doute quant à votre assassinat. Assez d’indices seront disséminés pour augurer d’une enquête divertissante. Vous allez encore gagner en célébrité sous peu. Avec la célébrité viendra l’influence. Vous ne serez plus à même d’en profiter, bien sûr, mais d’autres s’en chargeront. La célébrité, le pouvoir et de l’audience, monsieur Birnbaum. C’est ce que nous vous avions promis. Nous tenons parole.

Birnbaum ne répondit rien. Il était mort au milieu du monologue. Washington sourit, planta la seringue dans le matelas et sortit.

— L’assassin a été filmé, dit Jason de Los Angeles à Louisa Smart, qui assurait l’animation à titre temporaire pour l’émission commémorative. On le voit sur la vidéo en train de le piquer et de lui parler pendant son agonie. C’est là que ça s’est passé. Quand il a révélé le complot visant à l’instauration d’un gouvernement mondial.

— C’est impossible à prouver, répondit Smart en se demandant pour la millionième fois comment Birnbaum arrivait à parler à ces gens sans avoir envie de ramper le long des ondes pour les étrangler. La vidéo est en basse résolution et dépourvue de son. Nous ne saurons jamais ce qu’ils se sont dit.

— De quoi d’autre serait-il question ? Qui d’autre serait allé jusque-là ?

— C’est fascinant, Jason, dit-elle en se préparant à passer à l’auditeur suivant et à une nouvelle théorie farfelue.

— Al va me manquer, réussit à souffler Jason avant qu’elle lui ait coupé le micro. Il se plaisait à prétendre qu’il prêchait dans le désert. Dans ce cas, nous étions tous dans le désert avec lui. Qui prêchera pour nous désormais ? Qui nous interpellera ? Pour quoi dire ?

Smart ne trouva rien à répondre. Elle se contenta de passer à l’auditeur suivant.

ÉPISODE 5

À VENDRE : VAISSEAU SPATIAL, BON ÉTAT

(TALES FROM THE « CLARKE »)

Cet épisode est dédié à Glenn Reynolds.

— Bien, capitaine Coloma… commença le sous-secrétaire d’État adjoint Jamie Maciejewski du ministère des Affaires étrangères de l’Union coloniale. Ce n’est pas n’importe quel commandant qui place intentionnellement son bâtiment sur la trajectoire d’un missile lancé à pleine vitesse.

Le capitaine Sophia Coloma serra les dents en veillant à ne pas se casser une molaire. Elle s’était attendue à plusieurs scénarios pour cette enquête finale sur ses initiatives dans le système de Danavar, mais jamais elle n’avait imaginé pareille entrée en matière.

Dans la tête de Coloma défila une liste de réactions, dont la plupart risquaient de nuire quelque peu à sa carrière. Au bout de plusieurs secondes, elle en trouva une à peu près adaptée.

— Vous disposez de mon rapport complet sur l’incident, monsieur.

— C’est vrai, dit Maciejewski avant de lui présenter d’un geste de la main le commandant de la flotte auprès du ministère, Lance Brode, et l’agent de liaison des FDC, Elizabeth Egan, qui constituaient avec lui-même le comité d’enquête. Nous avons votre rapport complet. Nous avons aussi ceux de votre second, le capitaine Balla, de l’ambassadrice Abumwe et d’Harry Wilson, représentant des Forces de défense coloniale à bord du Clarke au moment de l’incident.

— Nous disposons par ailleurs de celui du capitaine Gollock détaillant les dommages causés au Clarke par le missile, intervint Brode. Permettez-moi de souligner que vous semblez lui avoir fait une très forte impression. Selon elle, que vous ayez réussi à ramener votre bâtiment à la station Phénix relève du miracle. Du fait de la contrainte des matériaux, il aurait dû se briser en deux pendant son accélération jusqu’à la distance de saut.

— À l’en croire, le Clarke est tellement endommagé que le réparer prendrait plus de temps que de construire un nouvel aviso plénipotentiaire de classe Robertson, ajouta Maciejewski. Ce serait aussi plus onéreux, par-dessus le marché.

— S’ajoute à cela le problème des vies que vous avez mises en danger, dit Egan. Celles de votre équipage et celles de la mission diplomatique auprès des Utches. Plus de trois cents personnes en tout.

— J’ai limité les risques autant que possible, affirma Coloma.

Au cours de la trentaine de secondes dont j’ai disposé pour échafauder un plan, ajouta-t-elle en pensée sans oser l’exprimer tout haut.

— C’est exact, dit Egan. J’ai lu votre rapport. Vos initiatives n’ont entraîné aucun décès. Plusieurs blessures, dont certaines graves, sont toutefois à déplorer.

Qu’auriez-vous fait à ma place ? voulut aboyer Coloma au comité d’enquête. Le Clarke n’aurait jamais dû croiser dans le système de Danavar de toute façon. L’équipe diplomatique dépêchée auprès des Utches avait été choisie à la dernière minute en remplacement de plénipotentiaires portés disparus avec peu de chances d’être retrouvés en vie. À son arrivée, le Clarke avait découvert la présence de pièges destinés aux Utches : des missiles volés à l’Union coloniale destinés à faire croire que les hommes auraient attaqué leurs partenaires extraterrestres. Harry Wilson – son nom seul suffit à éveiller à l’esprit de Coloma des qualificatifs bien sentis qu’elle dut réprimer – avait réussi à neutraliser tous les engins sauf un en se servant de la navette du Clarke comme d’un leurre. Ce faisant, il avait détruit la navette et frôlé la mort. Quand les Utches étaient arrivés, Coloma n’avait eu d’autre choix que d’attirer le dernier missile sur son commandement. C’était préférable à le laisser cibler le vaisseau utche, le frapper et déclencher une guerre que l’Union coloniale ne pouvait assumer en ce moment.

Qu’auriez-vous fait à ma place ? répéta Coloma en son for intérieur. Elle ne poserait pas la question. Elle ne pouvait pas se permettre d’offrir une ouverture pareille au comité d’enquête. Elle ne doutait pas un instant qu’on la renseignerait et que la réponse serait très différente de ce qu’elle avait elle-même choisi.

Elle préféra donc déclarer :

— Oui, il y a eu des blessés.

— Que vous auriez pu éviter, dit Egan.

— C’est exact. En laissant le missile – un Melierax série sept de l’Union coloniale – frapper le vaisseau utche, qui aurait été pris au dépourvu, incapable de se défendre. L’impact aurait sans aucun doute paralysé sinon détruit ce bâtiment et aurait entraîné un nombre considérable de victimes, voire des dizaines de décès. C’était à mon sens la décision la moins avisée.

— Personne ne nie que vous ayez épargné d’importants dégâts au vaisseau utche et un incident diplomatique gênant à l’Union coloniale, dit Maciejewski.

— Demeure toutefois le problème du vaisseau, ajouta Brode.

— J’en suis bien consciente, dit Coloma. Le Clarke est mon bâtiment.

— Plus maintenant.

— Pardon ?

Elle s’enfonça les ongles dans les paumes pour s’empêcher de sauter sur Brode et de l’attraper au collet.

— Vous êtes relevée de votre commandement, déclara Brode. Décision est désormais prise de mettre le Clarke au rebut. Son commandement a été transféré aux responsables du chantier chargé de le désassembler. C’est la pratique standard pour les vaisseaux désarmés, commandant. N’y voyez pas le reflet de vos états de service.

— Je comprends, dit Coloma, dubitative. Quel est mon nouveau commandement ? Qu’adviendra-t-il de mon état-major et de mon équipage ?

— C’est l’une des raisons d’être de cette enquête, capitaine Coloma, dit Egan avec un regard glacial pour Brode. Il est regrettable que vous ayez appris ici et de cette façon le destin de votre vaisseau. Maintenant que vous êtes au courant, cependant, sachez que notre décision ne reposera pas sur vos actes passés mais sur l’affectation qui vous conviendra le mieux selon nous. Saisissez-vous bien la différence ?

— Pardonnez-moi, colonel, mais je n’en suis pas certaine.

Coloma s’était couverte de sueur froide en apprenant qu’elle était désormais commandant sans bâtiment, c’est-à-dire qu’elle n’avait plus de capitaine que le nom. Elle fut prise d’une envie de frissonner pour se débarrasser de sa moiteur mais n’osa pas.

— Alors dites-vous simplement que le mieux pour vous serait de nous aider à comprendre votre raisonnement à chaque étape de l’incident. Nous avons votre rapport. Nous savons ce que vous avez fait. Nous voulons mieux cerner vos raisons.

— Vous les connaissez, mes raisons, ne put s’empêcher de répliquer Coloma avant de le regretter aussitôt. J’ai agi ainsi pour prévenir une guerre.

— Nous sommes tous d’accord là-dessus, dit Maciejewski, mais il nous faut maintenant déterminer si la manière dont vous avez évité ce conflit justifie que nous vous confiions un autre commandement.

— Je comprends, dit Coloma sans laisser son abattement paraître dans sa voix.

— Parfait. Commençons par votre décision de laisser le missile frapper votre vaisseau. Procédons seconde par seconde, voulez-vous ?

Le Clarke, comme tout vaisseau de fort tonnage, n’était pas directement amarré à la station Phénix. Il flottait un peu à l’écart, dans le secteur réservé aux radoubs. Le nez à la vitre du transporteur, Coloma regardait les ouvriers monter dans les navettes qui les conduiraient à bord. Là, ils dépouilleraient le vaisseau de tout ce qui aurait de la valeur ou pourrait être sauvé. Ensuite, ils découperaient la coque en plaques de taille commode qui seraient recyclées en tout autre chose : un nouveau vaisseau, des poutrelles de station spatiale, des armes ou peut-être du papier d’aluminium pour envelopper les restes d’un repas. Coloma eut un sourire désabusé en pensant à un bout de bifteck emballé dans la peau de son commandement, mais elle se rembrunit très vite.

Elle devait se l’avouer, ces deux dernières semaines, elle était devenue très habile dans l’art de se saper le moral toute seule.

Du coin de l’œil, elle vit quelqu’un s’approcher d’elle. Elle n’eut même pas besoin de se retourner pour identifier Neva Balla, son second. Balla traînait un peu la jambe, souvenir à l’entendre d’une mauvaise chute de cheval dans sa jeunesse. Conséquence pratique, nul ne pouvait douter de son identité à son arrivée. Elle aurait porté un sac sur la tête que Coloma l’aurait reconnue.

— Vous admirez le Clarke pour la dernière fois ? fit Balla en la rejoignant.

— Non. (Balla lui adressa un regard interrogateur.) Ce n’est plus le Clarke. En le désarmant, on l’a dépossédé de son nom. Ce n’est plus que le VDUC-RC-1181. Pour le temps que durera son démantèlement, en tout cas.

— Que deviendra son nom ?

— Il sera remis en circulation. Un autre bâtiment finira par en hériter. Si on ne décide pas de le retirer définitivement pour ignominie, bien sûr.

Balla désigna le vaisseau.

— Clarke ou non, c’était tout de même votre commandement.

— Oui. C’est vrai.

Elles gardèrent le silence en observant les navettes qui se dirigeaient peu à peu vers leur ancien vaisseau.

— Alors, quelles nouvelles ? demanda Coloma au bout d’un moment.

— Nous restons en attente d’affectation. Nous tous. Vous, moi, l’état-major du Clarke. Quelques spatiaux ont été mutés pour combler des places vacantes dans le rôle d’équipage d’autres bâtiments, mais pratiquement aucun officier, et en tout cas aucun d’un grade supérieur à celui d’enseigne de vaisseau de première classe.

Coloma hocha la tête. La réaffectation de son équipage relevait normalement de sa responsabilité, mais il ne s’agissait plus de ses hommes et elle n’était plus leur commandant. Balla avait des amis dans les hautes sphères du ministère des Affaires étrangères. Plus précisément, elle avait des amis qui secondaient les pontes du ministère. Le résultat était le même pour ce qui était d’obtenir des informations.

— Sait-on pourquoi aucun gradé n’a encore de nouvelle affectation ?

— L’enquête sur l’incident de Danavar est toujours en cours.

— Oui, mais ne sont inquiétés que vous, moi et Marcos Basquez, dit Coloma en nommant l’ingénieur en chef du Clarke. D’ailleurs, Marcos ne fait pas l’objet d’autant d’investigations que nous deux.

— Il est sans doute plus simple de tous nous garder sous la main. Mais il y a une autre anomalie.

— Laquelle ?

— Les diplomates du Clarke n’ont pas non plus reçu leur proposition officielle de mutation. Certains ont rejoint des missions en cours à titre temporaire, mais aucun n’a de poste permanent.

— De qui le tenez-vous ?

— Hart Schmidt. L’ambassadrice Abumwe et lui ont traité avec les Bulas la semaine dernière.

Coloma fit la grimace. Ces négociations s’étaient mal déroulées, en partie parce que les Forces de défense coloniale avaient établi une base clandestine sur une colonie bula sous-développée et avaient été pris la main dans le sac en train de l’évacuer. Ainsi le voulait la rumeur, en tout cas. Si Abumwe et Schmidt étaient impliqués là-dedans, ce n’était pas bon pour leur matricule.

— Nous sommes donc tous au placard, résuma Coloma.

— On dirait bien. Au moins, vous n’êtes pas seule, commandant.

Coloma s’esclaffa.

— Pas seule mais punie, ça, c’est sûr.

— Je me demande pourquoi on nous punirait. On nous a parachutés à la dernière minute en plein processus diplomatique. Nous avons découvert un piège et l’avons empêché de se refermer. Tout cela sans un seul décès. Et les négociations avec les Utches ont été couronnées de succès, en plus ! On en a médaillé pour moins que ça.

Coloma lui désigna ce qui était naguère le Clarke.

— Nos supérieurs étaient peut-être simplement très attachés à ce vaisseau.

Balla sourit.

— C’est peu probable.

— Pourquoi ? Je l’étais bien.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, commandant, affirma Balla en recouvrant son sérieux. L’ambassadrice Abumwe et le lieutenant Wilson non plus. C’est ce que j’ai fait savoir aux enquêteurs. S’ils ne s’en rendent pas compte, qu’ils aillent se faire voir.

— Merci, Neva. Ça me touche. Souvenez-vous-en quand on nous affectera sur un remorqueur.

— Il y a pire…

Coloma allait réagir quand son assistant numérique sonna. Elle effleura l’écran de l’index pour accéder à sa boîte de réception et lut le message qui venait d’arriver. Ensuite, elle éteignit l’appareil, le rempocha et se tourna de nouveau vers son ancien commandement.

Balla examina sa supérieure un instant.

— Vous me torturez, là, déclara-t-elle enfin.

— Vous vous souvenez d’avoir dit qu’il y avait pire affectation qu’à bord d’un remorqueur ? demanda Coloma à son second.

— Étant donné que c’est l’avant-dernière phrase que j’aie prononcée, oui. Pourquoi ?

— Je me demande si on ne vient pas d’en écoper d’une belle.

— Ce bâtiment s’appelait Porchester, déclara le colonel Abel Rigney, du moins pendant ses trente premières années de service, quand il était encore une corvette des FDC de classe Hampshire. Il a ensuite été affecté au ministère des Affaires étrangères, où on l’a rebaptisé Ballantine, du nom d’un ancien ministre. Ont alors suivi encore vingt ans de service en tant qu’aviso et avitailleur. Il a été désarmé l’an dernier.

Coloma observait les rangées silencieuses de moniteurs de la passerelle en compagnie de Rigney et de Balla. Il régnait à bord une atmosphère glaciale sèche qui convenait à un vaisseau désormais sans équipage ni fonction.

— Une raison particulière à son désarmement ? s’enquit-elle.

— Outre son âge ? Non, répondit Rigney. Il était en parfait état de marche. Il l’est toujours, comme vous pourrez le constater en l’essayant pour voir ce qu’il a dans le ventre. Il a seulement un peu de bouteille. Ce bâtiment a beaucoup voyagé et le manœuvrer n’était plus une sinécure.

— Hum ! fit Coloma.

— C’est une question de point de vue, n’est-ce pas ? ajouta rapidement Rigney pour balayer l’insulte implicite mais involontaire qu’il venait d’adresser à Coloma. Pour qui découvre la navigation interstellaire et ne dispose pas encore de sa flotte, ce que vous et moi considérons comme hors d’âge aura l’air neuf et étincelant. Les Terriens à qui nous proposons de vendre ce bébé y verront leur premier pas dans le vaste Univers. Il leur conviendra parfaitement.

— Voilà donc mon travail. Récupérer une vieille occasion et convaincre les péquenauds qu’ils vont acquérir du haut de gamme.

— Je ne le présenterais pas ainsi, commandant. Nous ne cherchons pas à tromper les Terriens. Ils savent que nous ne leur proposons pas notre technologie la plus sophistiquée. Mais ils sont aussi conscients de n’être ni formés ni prêts à chevaucher nos derniers modèles. Les seuls engins spatiaux dignes de ce nom dont ils disposaient jusqu’à présent étaient des navettes qui leur permettaient de gagner les stations en orbite de leur planète. Nous, nous avons connu toute l’évolution entre les deux.

— Nous allons donc leur remettre un vaisseau avec ses petites roues d’apprentissage.

— Nous préférons considérer que nous leur proposons une technologie classique qui leur permettra d’apprendre et d’évoluer. Vous le savez, les Terriens sont un peu remontés contre l’Union coloniale en ce moment.

Coloma opina : c’était de notoriété publique. Elle ne pouvait pas leur en vouloir, du reste. Si elle habitait la Terre et venait d’apprendre que l’Union coloniale se servait de sa planète comme d’une réserve de soldats et de colons, elle serait furieuse elle aussi.

— Ce que vous ignorez sans doute, continua Rigney, c’est que les Terriens ne sont pas en contact qu’avec nous. Le Conclave les courtise aussi de manière agressive. Il serait très dommageable pour l’Union coloniale que la Terre décide de s’allier au Conclave, et pas seulement parce que nous nous retrouverions à court de colons et de FDC. Ce vaisseau est l’un des moyens envisagés pour redorer notre blason.

— Pourquoi le leur vendre dans ce cas, colonel ? s’étonna Balla. Pourquoi ne pas le leur donner ?

— Nous offrons déjà aux Terriens de nombreuses technologies. Nous ne voulons pas avoir l’air de chercher à réparer nos torts. De toute façon, les gouvernements de la Terre se méfient de nous. Ils redoutent que nous n’introduisions chez eux des chevaux de Troie. Si nous leur demandons de payer pour ce vaisseau, ils nous feront davantage confiance. Ne me demandez pas par quel ressort psychologique. Je ne fais que vous répéter ce qu’on m’a dit. Quoi qu’il en soit, nous leur proposons un prix très réduit, réglable en grande partie sous forme de troc. Si j’ai bien compris, nous recevrons surtout des céréales en échange.

— Nous le vendons aux Terriens pour glisser le pied dans la porte, résuma Coloma.

Rigney avança la main vers elle.

— Précisément. Et c’est là que votre équipage et vous intervenez. Vous pourriez certes voir dans une affectation temporaire à bord d’un vaisseau désarmé une sanction pour ce qui s’est passé à Danavar. Pourtant, capitaines Coloma et Balla, ce que nous vous demandons est d’une importance capitale pour l’Union coloniale. Votre mission est de mettre ce bâtiment en valeur, de convaincre les Terriens qu’il leur sera bénéfique, de répondre à leurs questions et de leur donner une image positive de l’UC. Si vous y parvenez, l’Union vous devra une fière chandelle. Au point que vous serez alors en position de choisir votre affectation suivante.

— Ai-je votre parole, colonel ? demanda Coloma.

— Non, mais c’est justement là que je veux en venir. Vendez ce vaisseau et vous n’aurez plus besoin de ma parole.

— Compris.

— Parfait. Bon, faites le tour du vaisseau, inspectez les systèmes, dites-moi ce dont vous aurez besoin et vous l’aurez. Mais ne traînez pas. Vous avez deux semaines à compter d’aujourd’hui avant l’arrivée de la délégation terrienne chargée d’observer les performances du bâtiment. Soyez prêtes à l’accueillir. Soyez prêtes à nous combler.

— Le problème vient de là, dit Marcos Basquez en désignant un ensemble de tuyaux dans la salle des machines.

Il hurlait pour couvrir le vacarme de son équipe en train de marteler réparations et mises à niveau.

— Je ne vois que des tuyaux, Basquez.

— Ce sont des conduites d’alimentation, commandant.

— Oui… et ?

— Un vaisseau dispose de deux moteurs différents : un moteur conventionnel qui nous propulse dans l’espace normal et le système de saut qui perfore l’espace-temps. Les deux utilisent la même source d’énergie, d’accord ? De nos jours, grâce aux progrès de la technique, moteur et système de saut occupent le même emplacement. Il y a cinquante ans, quand on a bricolé ce tas de boue, il fallait encore séparer les deux. (Il montra du doigt les conduites d’alimentation.) Voici les canalisations qui transmettent au système de saut l’énergie produite par le moteur.

— Vu, fit Coloma. Et alors ?

— Elles sont usées. Il faut les remplacer.

— Eh bien, remplacez-les.

Basquez secoua la tête.

— Si c’était si simple, je ne serais pas en train de vous en parler. Ces machines datent d’un demi-siècle. Ce vaisseau était le dernier de son type en service. Il n’existe plus un seul appareil en circulation avec ce modèle de moteur. On ne fabrique plus ses pièces détachées depuis plus de dix ans.

— Vous ne pouvez pas remplacer ces tuyaux parce que les pièces de rechange n’existent plus, c’est ça ?

— C’est ça.

— On continue pourtant de fabriquer des conduites d’alimentation. Il y en avait partout à bord du Clarke.

— C’est vrai, mais elles ne sont pas adaptées à la puissance dégagée par ces machines. Installer une conduite standard moderne ici reviendrait à tenter d’enfiler un pull pour chihuahua sur la tête d’un saint-bernard.

Coloma dut s’interrompre un instant pour visualiser l’image de Basquez. Puis elle reprit :

— Les canalisations actuelles tiendront-elles le coup le temps de notre mission ? Il s’agit seulement d’un saut aller-retour vers le système de Rus.

— Je connais deux façons de répondre à cette question. La première consiste à dire que ces conduites ne devraient normalement pas subir de surcharge, éclater, détruire cette section du bâtiment, percer la coque ni entraîner la mort de tous les passagers, à commencer par nos invités de marque venus de la Terre. La seconde, la voici : si vous décidez de ne pas remplacer ces tuyaux, j’espère que vous ne m’en voudrez pas de travailler à distance, par exemple depuis la station Phénix.

— Que suggérez-vous ?

— Combien de temps nous reste-t-il avant l’appareillage ?

— Douze jours.

— Nous avons deux options. Fouiller tous les chantiers militaires et civils à la recherche de tuyaux de la bonne taille en les espérant moins usés que les nôtres, ou en commander sur mesure en espérant qu’ils arrivent à temps.

— Lançons les deux procédures, décida Coloma.

— Deux précautions valent mieux qu’une, en effet. Alors n’oubliez pas d’envoyer un mot à ce Rigney pour lui demander de secouer les puces à qui de droit afin de nous obtenir ces pièces à temps, hein ? Je voudrais bien les étudier pendant un jour ou deux pour m’assurer qu’elles seront assez résistantes.

— Je m’en occuperai en chemin vers mon prochain rendez-vous.

— Voilà pourquoi j’aime travailler avec vous, commandant, déclara Basquez avant de se retourner vers l’un de ses techniciens, qui avait manifestement besoin qu’on lui secoue les puces, lui aussi.

Rigney promit de mettre sur le coup les spécialistes ès canalisations des chantiers spatiaux militaires de la station Phénix et demanda que Basquez lui envoie directement les caractéristiques techniques. Coloma sourit en raccrochant. Les commandants de bâtiments civils étaient souvent servis bien après ceux des vaisseaux des FDC pour ce qui était du matériel et des compétences. Il était agréable de passer devant pour une fois.

Ce fut ensuite avec le lieutenant Harry Wilson qu’elle s’entretint dans une salle de conférence exiguë.

— Commandant, fit Wilson à son arrivée, et il la salua.

— Qu’est-ce qui vous prend ? demanda Coloma en prenant place.

— Commandant ?

Wilson baissa son bras.

— Pourquoi me saluez-vous ? Contrairement à vous, je n’appartiens pas aux Forces de défense coloniale. Vous n’êtes pas tenu de saluer les officiers civils.

— Vous n’en êtes pas moins ma supérieure.

— Ce n’est pas ce que vous m’avez dit dans le système de Danavar en me jetant votre habilitation de sécurité à la figure et en m’ordonnant de vous remettre les clés de ma navette. Que vous vous êtes empressé de bousiller.

— Navré, commandant. C’était nécessaire.

— Trimballez-vous toujours la même habilitation ?

— Oui, commandant. On aura oublié qu’on me l’a donnée. Je ne fais de mal à personne avec, en vérité. Je m’en sers surtout pour consulter les résultats des rencontres de baseball sur Terre.

— Vous venez d’être libéré après une prise d’otages, si je comprends bien.

— Exact. Un incident fâcheux avec les Bulas. Nous nous sommes retrouvés face à six de leurs vaisseaux prêts à nous atomiser. L’ambassadrice Abumwe faisait partie de l’équipe diplomatique venue à notre secours. La question de la rançon n’est pas encore tout à fait réglée, me semble-t-il. Notre libération était un signe de bonne foi. Les Bulas disposent d’autres moyens de pression contre nous.

— Vous avez le don de vous fourrer dans le pétrin, j’ai l’impression.

— C’est un talent dont je me passerais bien.

— J’ai une mission à vous proposer. Je suis en train de préparer ce vaisseau pour le vendre à un groupe de représentants de la Terre. Il me faut quelqu’un pour les guider et leur servir d’intermédiaire avec nous pendant leur séjour à bord. Je voudrais que vous soyez ce quelqu’un.

— Aux dernières nouvelles, vous aviez tout un corps diplomatique où piocher pour de telles fonctions. Je suis spécialiste des technologies des FDC.

— Vous venez de la Terre. Tous les diplomates à ma disposition sont de l’Union coloniale. On m’a chargée de donner à nos visiteurs une bonne image de ce vaisseau et de nous-mêmes. Il serait bon de pouvoir m’appuyer sur quelqu’un qui parle leur langue.

— Je ne la parlerai pas forcément. Il y en a deux cents en usage sur Terre.

— C’est une expression, s’impatienta Coloma en sortant son assistant de poche. Je voulais parler de quelqu’un qui partage leur expérience et puisse leur décrire de façon convaincante les avantages de l’Union coloniale. Votre bagage technique vous sera utile pour leur expliquer la mécanique du vaisseau, ce dont aucun diplomate ordinaire ne serait capable. Par ailleurs, à en croire les dossiers de ces représentants, ils viennent tous des États-Unis ou du Canada. Ils parlent donc tous anglais, comme vous. (Elle fit courir ses doigts sur son écran.) Voilà. Je vous ai envoyé tout ce que j’ai sur eux.

— Merci, dit Wilson. Si vous avez besoin de moi, je serai heureux de vous rendre service. Simplement, votre choix me surprend. J’étais à peu près sûr de figurer sur votre liste noire, commandant.

— Vous y figuriez. Vous y figurez toujours. Mais donnez-moi satisfaction et vous en sortirez.

— Bien, commandant.

— Parfait. Ce sera tout. Vous pouvez disposer.

— À vos ordres.

Wilson salua de nouveau.

— Je vous ai dit que ce n’était pas nécessaire.

— Vous avez interposé votre vaisseau entre un missile et les représentants d’un peuple extraterrestre pour éviter à l’Union coloniale de mener un combat qu’elle aurait perdu, rétorqua Wilson. Cette initiative mérite bien un salut, commandant.

Coloma lui retourna la politesse et il sortit.

Basquez reçut ses conduites la veille du départ et s’en déclara très insatisfait.

— Nous aurons à peine le temps de les installer et encore moins celui de les tester, lança-t-il, son assistant de poche à l’oreille. Et je n’ai pas eu le temps de mettre à niveau les systèmes de commande. Nous sommes toujours esclaves de postes de travail datant d’un demi-siècle. Il faut réclamer un délai supplémentaire à votre Rigney.

— Je l’ai déjà fait, il a refusé. (Coloma attendait les diplomates terriens dans la salle de contrôle de la soute aux navettes en compagnie de Balla et de Wilson.) Nos visiteurs ont un calendrier bien chargé.

— Ils auront du mal à s’y tenir si nous explosons.

— Le risque est-il si grand ?

Basquez marqua une pause au bout de la liaison.

— Non, finit-il par admettre. J’ai lancé un test préliminaire de débit au déballage des conduites. Elles devraient tenir le coup.

— Il nous faudra trois jours pour atteindre la distance de saut. Vous aurez largement le temps de procéder aux essais nécessaires.

— Il serait préférable de les effectuer en cale de radoub.

— J’en conviens, Marcos, mais la décision ne nous appartient pas.

— Très bien. Je vais faire installer ces saletés de tuyaux en six heures et je lancerai quelques tests depuis les postes de contrôle. Si possible, je mettrai à jour le logiciel de ces postes-là demain. Ainsi, nous devrions obtenir des chiffres plus précis.

— Parfait. Tenez-moi au courant.

Elle coupa la communication.

— Un problème ? demanda Balla.

— À part la paranoïa de Basquez, non.

— Ce n’est pas une mauvaise chose pour un ingénieur que d’être paranoïaque…

— Je suis d’accord. Sauf quand j’ai d’autres soucis.

— La navette ne se trouve plus qu’à vingt kilomètres et elle ralentit, annonça Wilson. Je vais purger l’atmosphère et ouvrir la porte.

— Faites donc, dit Coloma.

Wilson hocha la tête et entra en communication directe avec les systèmes du vaisseau grâce à l’AmiCerveau logé sous son crâne. Un chuintement retentit quand les récupérateurs aspirèrent l’oxygène afin de le stocker pour le relâcher plus tard. Une fois le vide satisfaisant, il ouvrit la porte de la soute. La navette patientait en silence à l’extérieur.

— Voilà les Terriens, dit-il.

La navette entra et se posa. Wilson referma la porte et rétablit l’atmosphère. Alors, tous trois sortirent de la salle de contrôle pour attendre le débarquement de leurs invités.

Coloma ne les trouva pas très impressionnants : trois hommes et deux femmes, tous d’une cinquantaine d’années, homogènes en apparence et en attitude. Elle s’identifia puis présenta Balla et Wilson. Le chef du contingent terrien déclara s’appeler Marlon Tiege puis présenta à son tour son équipe en écorchant deux noms.

— Pardon, dit-il. Nous venons de subir un long voyage.

— Bien sûr, dit Coloma. Le lieutenant Wilson sera votre intermédiaire pendant tout votre séjour. Il va se faire un plaisir de vous montrer vos cabines. Nous sommes à l’heure universelle standard à bord et le départ de la station Phénix est prévu à 5 h 30 demain matin. D’ici là, je vous invite à vous reposer et à vous détendre. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Wilson y pourvoira.

— Je suis à votre service, déclara le lieutenant avec un sourire. Si j’en crois mes fichiers, vous venez de Chicago, monsieur Tiege.

— C’est vrai.

— Cubs ou White Sox ?

— Quelle question ! Cubs, bien sûr.

— Dans ce cas, je me dois de vous informer que je soutiens les Cards. J’espère que nous ne risquons pas l’incident diplomatique pour autant.

— Je veux bien laisser passer pour cette fois, répondit Tiege, amusé.

— Nous parlons de baseball, glissa Wilson à Coloma en remarquant son expression mi-interloquée, mi-agacée. C’est un sport collectif très populaire aux États-Unis. Son équipe favorite et la mienne jouent dans la même division. Elles sont donc rivales et s’affrontent souvent.

— Ah, fit Coloma.

— Il n’y a pas de baseball chez vous ? demanda Tiege à Wilson.

— Pratiquement pas. Les colons viennent de partout dans le monde. Le sport qui se rapproche le plus de notre passe-temps national dans la plupart des colonies, c’est le cricket.

— Vous plaisantez !

— Hélas, non…

D’un geste de la main, Wilson invita alors la mission terrienne à quitter la soute aux navettes tandis que Tiege pérorait sur les Cubs.

— C’était quoi, ça ? demanda Coloma à Balla au bout de quelques instants.

— Vous vouliez quelqu’un qui parle leur langue, lui rappela son second.

— Je croyais pourtant la parler moi-même un tant soit peu.

— Il va falloir se mettre au sport…

Le premier jour, Wilson offrit aux Terriens une visite complète du vaisseau. Coloma ne fut pas enchantée de voir débarquer les envahisseurs sur sa passerelle, mais tout l’intérêt du voyage était justement de leur vendre son bâtiment, alors elle leur livra sa meilleure imitation d’un commandant poli et passionné qui n’avait rien de mieux à faire que de répondre à des questions ineptes sur son bâtiment. Ce faisant, elle ne cessa de jeter des regards à Wilson, qui avait l’air préoccupé.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle quand Balla eut conduit les visiteurs vers les systèmes de survie et de gestion de l’énergie.

— Comment ça ?

— Quelque chose vous tracasse.

— Ce n’est rien. (Il marqua une pause.) Je vous en parlerai plus tard, commandant.

Coloma envisagea d’insister mais Tiege et ses acolytes revinrent vers Wilson, qui les conduisit ailleurs. Elle se promit de le relancer le moment venu puis se perdit à nouveau dans la gestion quotidienne de son vaisseau.

L’appareil était tel que Rigney le lui avait décrit : défraîchi mais fonctionnel. Il tournait bien, malgré quelques accrocs dus à ce que son équipage et elle avaient encore à apprendre à se servir de ses systèmes archaïques. Certains, comme ceux de la salle des machines, n’avaient jamais bénéficié de mise à niveau parce qu’ils étaient liés à d’autres systèmes laissés eux aussi dans leur état d’origine. D’autres avaient été rénovés lors de la transition du militaire au civil. Enfin, on en avait totalement supprimé certains, notamment ceux liés à l’armement.

Quoi qu’il en soit, aucun dispositif n’avait moins de quinze ans. Coloma servait déjà dans la flotte du ministère des Affaires étrangères depuis deux ans quand on avait installé les plus récents. Heureusement, ni les FDC ni le ministère n’avaient l’habitude de changer radicalement l’interface de leurs systèmes. Même les consoles de la salle des machines, pourtant vieilles de cinquante ans, étaient assez simples à manier une fois accepté leur grand âge.

Ce n’est pas un mauvais bâtiment, se répétait Coloma. Les Terriens n’allaient pas acquérir un véhicule flambant neuf, mais ils ne repartiraient pas non plus avec une guimbarde. Elle hésitait à lui appliquer le qualificatif de « classique », toutefois.

Au bout de quelque temps, son assistant sonna. C’était Basquez.

— Nous avons un problème.

— De quel type ?

— De ceux qui réclament que vous descendiez et que je vous l’explique en personne.

— J’ai tenté de mettre à niveau le logiciel des consoles, sans succès : le matériel date d’un demi-siècle et n’est pas compatible avec les nouveaux programmes, déclara Basquez en tendant son assistant numérique à Coloma. J’ai donc cherché dans la direction inverse. J’ai pris le logiciel des consoles, je l’ai adapté à mon assistant et j’ai créé un environnement virtuel pour l’exploiter. Ensuite, je l’ai mis à jour dans cet environnement pour augmenter sa sensibilité. C’est là que j’ai remarqué ceci.

Il montra du doigt sur l’écran l’image d’un tube luminescent.

Coloma plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il à remarquer ? Qu’est-ce que c’est ?

— Le flux d’énergie dans une section de conduite que nous venons d’installer. Et ça (il désigna un autre secteur de l’écran en le tapotant à titre démonstratif), c’est une difficulté de circulation.

— Qu’est-ce que ça implique ?

— Pour l’instant, rien du tout. Nous ne sollicitons la conduite qu’à dix pour cent de sa capacité pour préparer et tester la propulsion de saut. La gêne ne représente qu’un dix millième du flux total. Elle est tellement infime que, sans mise à jour du logiciel, elle m’aurait échappé. Seulement, ce n’est pas sans raison que nous veillons à l’homogénéité des flux d’alimentation : les perturbations mènent au chaos, le chaos aux fissures. Si nous en demandons davantage à ces tuyaux, rien ne nous garantit que le problème ne dégénérera pas à un rythme croissant, voire exponentiel. Et alors…

— Et alors une fissure apparaîtra et nous serons fichus, conclut Coloma.

— Le risque est faible, mais c’est à vous que l’Union coloniale demande de mener cette entreprise sans accroc. Or en voilà un. Un accroc potentiel.

— Que proposez-vous pour y remédier ?

— J’ai envie de déposer cette section de tuyau pour l’analyser en détail et trouver l’origine du problème. S’il s’agit d’une imperfection dans la structure du matériau ou son revêtement intérieur, nous pourrons la corriger nous-mêmes. Sinon, il faudra déterminer d’où vient le souci et imaginer une parade.

— Un retard sur notre programme est-il à prévoir ?

— Normalement, non. Je suis sûr à 99,99 % que nous pourrons nous en sortir sans aide. Mes techniciens auront besoin d’une heure et demie pour démonter le tuyau, d’une petite heure pour l’examiner dans les règles de l’art, de dix minutes pour éliminer les imperfections et d’une heure et demie encore pour réinstaller la conduite et effectuer quelques tests. Si tout se passe bien, nous serons en mesure de libérer toute la puissance nécessaire dans les temps. Vous ne manquerez pas votre saut.

— Dans ce cas, cessez d’en parler et mettez-vous au travail.

— Bien, commandant. Quand tout sera nettoyé, je vous le ferai savoir.

— Parfait. (Coloma se détourna de Basquez et vit Wilson approcher.) Vous avez perdu vos ouailles, lui lança-t-elle.

— Je ne les ai pas perdues. Je les ai parquées dans le carré des officiers devant une vidéo. Je me suis ensuite rendu sur la passerelle pour vous parler et Balla m’a dit que je vous trouverais ici.

— Que se passe-t-il ?

— Nos Terriens… Je suis persuadé qu’ils ne viennent pas de la Terre. Pas de fraîche date, en tout cas.

— Vous fondez vos soupçons sur une équipe de baseball ? demanda Neva Balla, incrédule.

Coloma l’avait convoquée dans la salle de conférence où elle se trouvait avec Wilson et avait demandé au lieutenant de lui répéter ses propos.

— Il ne s’agit pas de n’importe quelle équipe mais des Cubs, dit Wilson en levant les mains en un geste d’impuissance. Écoutez, il faut que vous compreniez. Dans toute l’histoire du sport professionnel, les Cubs sont le symbole par excellence de l’échec absolu. Le plus grand championnat de baseball est ce qu’on appelle la « Série mondiale ». Cela fait si longtemps que les Cubs ne l’ont pas remportée que plus personne encore en vie ne s’en souvient. À vrai dire, plus personne ne connaît personne qui ait été en vie à l’époque de leur dernière victoire. Des siècles de déconfiture, voilà ce dont il est question ici.

— Et alors ? fit Balla.

— Les Cubs ont remporté la Série mondiale il y a deux ans. (Wilson eut un mouvement du menton vers Coloma.) Je plaisantais l’autre jour avec le commandant sur le fait que mon habilitation de sécurité me servait avant tout à consulter les résultats de baseball. Ce n’était pas un mensonge. J’aime bien garder ce contact avec ma planète natale. Hier, quand Tiege s’est dit supporteur des Cubs, j’ai lancé une recherche sur leurs statistiques depuis mon départ de la Terre. En tant que partisan des Cards, je voulais le taquiner sur le palmarès lamentable de son équipe. C’est là que j’ai découvert que les Cubs avaient rompu avec leur spirale de défaite.

Balla riva un regard sans expression sur Wilson.

— Il y a deux ans, les Cubs ont gagné cent une rencontres, continua le lieutenant. Ils n’en avaient jamais remporté autant en un siècle. Ils n’ont perdu qu’un match lors des qualifications pour les éliminatoires et ont écrasé les Cards – mon équipe – en série de division. Pendant la quatrième rencontre de la Série mondiale, un gamin du nom de Jorge Alamazar a réussi tous ses lancers. Du jamais vu dans l’histoire des Séries mondiales du XXIe siècle.

Balla se tourna vers le commandant.

— Ce n’est pas mon sport. Je n’ai rien compris à ce qu’il vient de raconter.

— En clair, reprit Wilson, il est inimaginable qu’un supporteur des Cubs ayant seulement mis le pied sur Terre au cours des deux ans passés oublie de rappeler à un autre amateur de baseball que les Cubs ont remporté la Série mondiale. Quand je me suis dit fan des Cards, Tiege aurait dû me balancer aussitôt la victoire de son équipe à la figure. Qu’il ne l’ait pas fait est tout bonnement inconcevable.

— Il n’aime peut-être pas tant que ça cette équipe.

— S’il vient vraiment de Chicago, il n’a pas pu passer à côté de l’événement. Et puis j’ai assez parlé de baseball avec lui hier soir pour savoir qu’il n’est pas qu’un amateur occasionnel. Cela dit, je vous l’accorde, vous pourriez avoir raison : Tiege pourrait ne pas être très au courant ou alors trop poli pour mentionner que les Cubs ont mis un terme à plusieurs siècles de bérézina. Alors, j’ai vérifié.

— Comment vous y êtes-vous pris ?

— J’ai traité son équipe d’archétype du désespoir en sport professionnel. Je l’ai asticoté là-dessus pendant dix bonnes minutes. Il a encaissé et admis que c’était vrai. Il ne sait pas que les Cubs ont remporté une Série mondiale. Il l’ignore parce que l’Union coloniale continue de bloquer toutes les informations en provenance de la Terre. Soit il est né dans une colonie et y a grandi, soit c’est un ancien soldat des FDC qui a pris sa retraite sur une planète extraterrestre.

— Et ses collègues ? s’enquit Balla.

— Je leur ai posé à l’occasion quelques questions sur la vie terrienne. Ils sont tous très sympathiques, comme Tiege, mais, s’ils savent quoi que ce soit sur les dix dernières années de la Terre, ça m’a échappé. Aucun n’a rien pu me citer qu’un ressortissant des États-Unis ou du Canada devrait savoir : le nom du président ou du Premier ministre en exercice, les plus grandes vedettes de la musique ou des médias, les grands événements récents. Un ouragan a frappé la Caroline du Sud l’an dernier et a rasé la majeure partie de Charleston. L’une de nos visiteuses, une certaine Kelle Laflin, prétend venir de cette ville mais on dirait qu’elle n’a jamais entendu parler de ce cataclysme.

— Que se passe-t-il, selon vous ?

— C’est la question que nous nous posons, dit Coloma. Nous voilà en face de prétendus Terriens intéressés par l’achat de notre vaisseau. S’ils ne viennent pas de la Terre, alors d’où viennent-ils ? Que comptent-ils faire de ce bâtiment ?

Balla se tourna vers Wilson.

— Vous n’auriez pas dû les laisser seuls.

— J’ai placé un factionnaire devant la porte. Il m’avertira si l’un d’eux tente de s’esquiver. Je piste aussi leurs assistants de poche, dont ils ne semblent jamais se séparer. Pour l’instant, aucun n’a manifesté l’intention de filer à l’anglaise.

— Ce qu’il faut déterminer à présent, c’est dans quelle mesure le colonel Rigney est au courant, dit Coloma. C’est avec lui que nous étions en contact pour préparer cette mission. Pour moi, c’est impossible qu’il ne soit pas à l’origine de l’énigme.

— N’en soyez pas si sûre, dit Wilson. Les Forces de défense coloniale ont de vieux antécédents de sournoiserie naturelle. C’est d’ailleurs l’un des travers qui nous ont mis en porte-à-faux avec la Terre. Il n’est pas à exclure que l’un des supérieurs de Rigney l’ait roulé dans la farine.

— C’est absurde, repartit Balla, agacée. Peu importe qui nous a envoyé nos faux diplomates, ce n’est manifestement pas à la Terre que nous vendrons ce vaisseau de toute façon. Rien ne tient debout dans cette histoire.

— Il nous manque un élément, hésita Wilson. Peut-être ne disposons-nous pas de toutes les informations nécessaires.

— Dites-moi où les obtenir, dit Coloma. Je suis ouverte à toutes les suggestions.

L’assistant du commandant sonna. C’était Basquez.

— Nous avons un problème.

— Encore un du genre « nous avons une perturbation potentielle du flux d’énergie » ?

— Non, plutôt du genre « Putain ! On va tous crever d’une mort horrible dans le froid et l’obscurité de l’espace infini ! »

— On arrive, promit Coloma.

— Eh bien, ça, c’est intéressant, dit Wilson en examinant l’objet de la taille d’une piqûre d’épingle au bout de son doigt.

Coloma, Balla, Basquez et lui se trouvaient dans la salle des machines, près d’un segment de conduite et d’un ensemble d’instruments dont l’ingénieur en chef s’était servi pour l’étudier. Basquez avait chassé son équipe, qui traînait à quelque distance, l’oreille tendue.

— C’est une bombe, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Ouais, je crois, répondit Wilson.

— Quels dégâts pourrait causer une bombe de cette taille ? s’étonna Coloma. On la voit à peine.

— Si elle contient de l’antimatière, elle pourrait être dévastatrice. Il n’en faut pas beaucoup pour provoquer un désastre.

Coloma se pencha de nouveau sur le minuscule appareil.

— S’il s’agissait d’antimatière, elle se serait déjà annihilée.

— Pas forcément. Quand je travaillais dans le service de recherche et développement des FDC, j’avais des collègues qui voulaient mettre au point une unité de confinement d’antimatière de la taille d’un plomb de carabine. Le principe consistait à générer un champ de force et à l’envelopper dans une capsule faisant office de batterie pour l’alimenter. Une fois l’énergie épuisée, le champ de force s’évanouit et l’antimatière en suspension entre en contact avec le revêtement. Boum.

— Ont-ils obtenu des résultats ? demanda Basquez.

— Du temps où je travaillais là-bas ? Non. Mais ils étaient très malins et nous étions en train de décrypter les dernières technologies volées aux Consus, qui ont au moins deux millénaires d’avance sur nous dans ce domaine. Et j’ai quitté le service il y a deux ans. (Il abandonna Basquez des yeux pour se réintéresser à la piqûre d’épingle.) Ils auraient eu le temps de perfectionner ce petit machin, c’est sûr.

— On ne pourrait jamais anéantir un vaisseau avec ça, protesta Balla. Qu’il s’agisse ou non d’antimatière.

Wilson ouvrit la bouche mais Basquez le prit de vitesse.

— Ce ne serait pas nécessaire. Il suffirait de fissurer la conduite. L’énergie qui y circule prendrait le relais. Bon sang, il ne serait même pas nécessaire de percer le tuyau. Si la bombe dégradait suffisamment le revêtement intérieur, les perturbations du flux d’énergie suffiraient à tout faire exploser.

— Avec l’avantage supplémentaire de donner l’impression que l’accident aurait été causé par une défaillance matérielle et non une bombe, précisa Wilson.

— Ouais. Si jamais on retrouvait la boîte noire, elle signalerait seulement la fissure, pas la détonation.

— Il suffirait de programmer l’engin pour qu’il explose juste avant un saut, au moment où on envoie une dose d’énergie au système de propulsion. N’importe qui n’y verrait que du feu.

— Rigney tenait à ce que nous respections un certain calendrier, glissa Basquez à Coloma.

— Attendez… Vous ne pensez tout de même pas que les nôtres auraient dissimulé cette bombe, si ? s’inquiéta Balla.

Coloma, Wilson et Basquez gardèrent le silence.

— C’est ridicule, martela l’officier en second. Jamais l’Union coloniale ne ferait sauter un de ses vaisseaux.

— Il est tout aussi ridicule qu’elle y fasse monter de faux Terriens, lui signala Wilson. Et pourtant ils sont là.

— Quoi ? fit Basquez. Ces diplomates ne viennent pas de la Terre ? Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

— Plus tard, Basquez, intervint Coloma.

L’ingénieur en chef se tut, troublé par ces deux rebondissements. Coloma se tourna vers Wilson.

— J’attends vos suggestions, lieutenant.

— Je n’ai aucune réponse à vous donner. À mon avis, personne ici n’en a. Je vous suggère donc de trouver d’autres moyens d’en obtenir.

Coloma y réfléchit un instant puis déclara :

— J’en connais un.

— Tout est prêt, lança Coloma à Wilson par assistant numérique interposé.

Les paroles du commandant parvinrent directement à l’AmiCerveau du lieutenant, de sorte qu’il fut le seul à les entendre. Wilson, dans la soute aux navettes en compagnie des faux Terriens, eut un regard pour la salle de contrôle et adressa un infime signe de tête à Coloma avant de reporter son attention sur ses protégés.

— Nous avons déjà visité cette soute, vous savez, Harry, lui dit Marlon Tiege. À deux reprises, même.

— Vous allez bientôt la voir sous un tout nouveau jour, Marlon, je vous le promets.

— J’en frétille d’avance, répliqua Tiege avec le sourire.

— Encore un peu de patience. Mais j’ai d’abord une question à vous poser.

— Allez-y.

— Vous le savez, j’adore vous charrier à propos des Cubs.

— On vous retirerait votre carte du club des supporteurs des Cards si vous vous en absteniez.

— C’est vrai. Je me demande comment vous réagiriez si jamais les Cubs remportaient une Série mondiale.

— Avant ou après ma crise cardiaque ? J’embrasserais sûrement toutes les femmes des alentours. Et la plupart des hommes aussi.

— Les Cubs ont remporté la Série il y a deux ans, Marlon.

— Hein ?

— Ils ont balayé les Yankees en quatre rencontres. Pendant la dernière, leur lanceur a réussi un sans-faute. Les Cubs ont gagné cent une parties avant d’accéder aux éliminatoires. Ils sont champions du monde, Marlon. Je me disais que vous aimeriez le savoir.

Coloma observa la physionomie de Marlon Tiege et la découvrit mal adaptée à l’expression de deux émotions simultanées : l’extase en apprenant le triomphe des Cubs et la consternation d’avoir été pris en flagrant délit de mensonge. Néanmoins, elle n’aurait pu prétendre ne pas prendre plaisir au spectacle de cet homme qui cherchait à dissimuler tous ces sentiments à la fois.

— D’où venez-vous, Marlon ? demanda Wilson.

— De Chicago, répondit Tiege en se ressaisissant.

— Et plus récemment ?

— Allons, Harry… ça n’a pas de sens…

Wilson ne lui prêta pas attention et se tourna vers l’une des femmes, Kelle Laflin.

— L’an dernier, un ouragan s’est abattu sur Charleston, dit-il en la regardant blêmir. Vous devez vous en souvenir. (Elle hocha la tête en silence.) Parfait. Comment s’appelait cet ouragan ?

Coloma s’en aperçut, les traits de Laflin exprimaient à merveille le désarroi.

Wilson se retourna vers Tiege.

— Voici ce qui va se passer, Marlon.

Il tendit le doigt vers la salle de contrôle. Tiege suivit des yeux la direction indiquée et vit le capitaine Coloma assise derrière une console.

— À mon signal, le commandant videra la soute de son oxygène. Cela prendra une petite minute. Ne vous inquiétez pas pour moi : j’appartiens aux Forces de défense coloniale. Je peux donc retenir ma respiration pendant dix bonnes minutes si nécessaire et je porte ma combinaison de combat sous mes habits en ce moment. Il ne m’arrivera rien. Vos amis et vous, en revanche, connaîtrez une mort douloureuse lorsque vos poumons se rétracteront et que vous vomirez du sang dans le vide.

— Vous n’avez pas le droit. Nous sommes en mission diplomatique.

— Oui, mais d’où ? Parce que vous ne venez pas de la Terre, Marlon.

— En êtes-vous certain ? Si vous vous trompez, réfléchissez à ce qui arrivera quand la Terre découvrira que vous nous aurez assassinés.

— Oh, vous savez… (Wilson sortit de sa poche une boîte en plastique dans laquelle la bombe minuscule reposait sur un tampon d’ouate.) Vous seriez morts de toute façon après la détonation de cet engin, et nous avec. Maintenant, nous autres aurons au moins la vie sauve. C’est votre dernière chance, Marlon.

— Harry, je ne peux pas… commença Tiege, mais Wilson leva la main.

— À votre guise.

Il adressa un signe de tête à Coloma, qui lança la dépressurisation. La soute résonna du chuintement de l’air aspiré dans les réservoirs.

— Attendez ! s’écria Tiege.

Wilson lança à Coloma un signal convenu entre eux et envoya par AmiCerveau à son assistant un message l’invitant à suspendre la procédure. Le commandant interrompit la purge et patienta.

Marlon Tiege resta immobile un instant, en nage. Enfin, il esquissa un sourire penaud à l’intention de Wilson.

— Je viens bel et bien de Chicago mais je vis actuellement sur Érié. Je vous dirai tout ce que je sais de cette mission, vous avez ma parole. Mais répondez-moi tout d’abord, Harry.

— Oui ?

— Vous ne plaisantiez pas pour les Cubs, hein ?

— Vous voulez des explications… dit le colonel Abel Rigney à Coloma.

— Ce que je veux, c’est vous balancer par un sas.

Coloma eut un regard en coin pour le colonel Liz Egan, assise à côté d’elle devant le bureau de Rigney dans la station Phénix.

— Et je vous enverrai le rejoindre ensuite. (Elle se retourna vers Rigney.) Mais, pour l’instant, une explication suffira.

Rigney esquissa un faible sourire.

— Vous vous souvenez de Danavar, bien sûr. Une frégate des FDC du nom de Polk détruite, le vaisseau utche pris pour cible et le vôtre irrémédiablement endommagé.

— Oui, fit Coloma.

— Vous êtes aussi au courant du récent incident avec les Bulas, ajouta Egan. À la suite de l’attaque d’une implantation humaine clandestine sur un de leurs mondes, on a découvert la présence parmi les cadavres de trois soldats des FDC modifiés infiltrés. Quand nous avons cherché à récupérer ce qu’il restait de la colonie, les Bulas ont cerné notre vaisseau. Il a fallu payer une rançon pour récupérer l’équipage et l’appareil.

— Wilson et les collaborateurs de l’ambassadrice Abumwe m’en ont parlé, oui.

— Je m’en doutais, dit Rigney. Le problème, c’est que nous soupçonnons les responsables de l’embuscade lancée contre le Polk et votre vaisseau dans l’espace de Danavar d’avoir obtenu auprès de nous les renseignements nécessaires sur la mission du Polk. Idem pour la colonie clandestine en territoire bula.

— Ils tenaient leurs informations des FDC ? s’étonna Coloma.

— Ou du ministère des Affaires étrangères, répondit Egan. Ou des deux.

— Une taupe.

— Plusieurs, vraisemblablement. Une seule n’aurait pas suffi à explorer ces deux opérations.

— Nous cherchions un moyen de découvrir l’origine et l’étendue de la fuite, dit Rigney. Nous avons donc décidé de partir à la pêche. Nous avions un vaisseau désarmé et, conséquence de vos initiatives à bord du Clarke, un équipage sans appareil. C’était le moment idéal pour lancer une ligne et voir ce qui mordrait à l’hameçon.

— Et vous avez remonté une bombe qui aurait pu détruire mon bâtiment en tuant tous ses passagers, à commencer par votre fausse délégation terrienne.

— En effet, dit Egan. Mais cela nous a permis de découvrir que vos saboteurs avaient accès aux travaux de recherche confidentiels des Forces de défense coloniale comme à nos canaux de communication, à nos chantiers de construction spatiale et à nos usines. Nous disposons désormais d’une masse d’informations à analyser pour remonter jusqu’aux traîtres et les empêcher de nuire. Pour prévenir d’autres décès.

— Intention louable, commenta Coloma. Elle en ferait presque oublier le danger de mort couru par mon équipage, vos hommes et moi-même.

— C’était un risque nécessaire, expliqua Rigney. Nous ne pouvions pas vous mettre au courant parce que nous ignorions d’où venaient les fuites. Nous n’en avons pas parlé à nos émissaires non plus. Ce sont tous des retraités des FDC habitués à mener à bien des missions qui éveilleraient les soupçons de soldats moins expérimentés. Ils étaient conscients de risquer leur peau.

— Nous pas.

— Il nous fallait savoir si quelqu’un allait saboter cette mission. Maintenant, nous le savons. Nous en savons même plus que jamais sur les méthodes de notre ennemi. Ne comptez pas sur moi pour vous présenter nos excuses, commandant. Je regrette que ces mesures aient été nécessaires et je suis heureux que vous en ayez réchappé, mais je n’en dirai pas davantage.

Coloma rumina ces paroles un instant.

— Et maintenant ? demanda-t-elle enfin.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai plus de commandement, précisa Coloma. Je n’ai plus de vaisseau. Mon équipage et moi-même sommes au placard. (Elle désigna Egan d’un geste de la main.) Je ne connais pas encore la décision finale de votre comité d’enquête quant à mon avenir. Colonel Rigney, vous m’avez assuré qu’en cas de succès de cette mission j’aurais le choix de mon affectation. Vous ai-je donné satisfaction ? Je l’ignore. De même, je me demande si je puis accorder plus de crédit à votre promesse qu’à tout ce que vous m’avez raconté jusqu’ici.

Les colonels s’interrogèrent du regard. Egan hocha la tête.

— De notre point de vue, capitaine Coloma, votre tâche est accomplie, affirma Rigney.

— Quant au comité d’enquête, il a décidé que vos initiatives dans l’espace de Danavar étaient conformes aux meilleures traditions du commandement et de la diplomatie, ajouta Egan. Il vous a été octroyé une distinction honorifique, déjà inscrite dans votre dossier. Félicitations.

— Merci, dit Coloma, quelque peu hébétée.

— Pour ce qui est de votre vaisseau, reprit Rigney, vous en avez un, il me semble. Il est un peu défraîchi et servir à son bord est parfois considéré comme une sanction. Cela étant, mieux vaut un poste ingrat que pas de poste du tout.

— Votre équipage est déjà habitué à cet appareil, ajouta Egan, et la flotte a grand besoin d’un autre bâtiment diplomatique. L’ambassadrice Abumwe et ses collaborateurs ont plusieurs objectifs à atteindre et aucun moyen de se rendre sur place. Si vous voulez ce vaisseau, il est à vous. Si vous n’en voulez pas, il est à vous quand même. Félicitations.

— Merci, répéta Coloma, complètement interdite à présent.

— Je vous en prie. Vous pouvez disposer, commandant.

— Bien, colonel.

— Au fait, capitaine Coloma… lança Rigney.

— Oui, colonel ?

— Donnez-lui un nom qui claque.

Il se retourna vers Egan et tous deux entrèrent en grande conversation. Coloma trouva elle-même la porte de sortie.

Balla et Wilson l’attendaient dans la coursive.

— Alors ? demanda Balla.

— J’ai eu droit à des félicitations et on m’a donné un vaisseau. L’équipage ne sera pas séparé. Abumwe et ses collaborateurs reviennent à bord.

— Quel est notre nouveau vaisseau ? s’enquit Wilson.

— Le même qu’actuellement.

— Ce tas de ferraille ?

— Attention, lieutenant, c’est de mon commandement que vous parlez. Et il porte un nom. Il s’appelle le Clarke.

ÉPISODE 6

LA VOIE OFFICIEUSE

(THE BACK CHANNEL)

Cet épisode est dédié à Jonathan Coulton.

— Revenons-en à la question des êtres humains, général, lança Unli Hado.

De sa place sur l’estrade derrière le général Tarsem Gau, chef du Conclave, Hafte Sorvalh poussa un soupir aussi discret que possible. À la fondation du Conclave, quand des représentants des quatre cents peuples signataires avaient formé la Grande Assemblée pour élaborer les us et les lois de cette nouvelle entité politique, le général Gau avait fait une promesse : chaque sar – tous les quarante jours standard –, ses cadres et lui se présenteraient devant l’assemblée pour répondre à ses questions. Ainsi entendait-il garantir aux adhérents du Conclave que leurs dirigeants assumeraient leurs responsabilités devant eux.

À l’époque, Hafte Sorvalh avait profité de son statut de fidèle conseillère pour exprimer son sentiment là-dessus : cette tribune offerte aux ambitieux cupides de l’assemblée serait une pure perte de temps. Le général Gau l’avait remerciée pour sa franchise à ce sujet comme dans tous les domaines et avait mis son projet à exécution malgré tout.

Sorvalh avait fini par y voir la raison pour laquelle il lui demandait toujours de s’asseoir derrière lui lors de ces séances de questions au gouvernement. Ainsi, il n’avait pas à lire sans cesse « Je vous avais prévenu » sur les traits de son visage. Elle affichait justement cette expression à ce moment, tandis que le pénible Hado d’Elpri harcelait Gau une fois de plus à propos des hommes.

— En revenir à cette question, monsieur Hado ? lança le général d’un ton léger. J’ai parfois l’impression que vous ne nous laissez jamais passer à autre chose.

La pique fut accueillie par diverses manifestations d’hilarité dans les rangs des représentants mais Sorvalh remarqua parmi eux plusieurs visages qui n’exprimaient aucun amusement. Hado était un casse-pieds qui défendait un point de vue minoritaire mais cela ne voulait pas dire que sa minorité ne pesait aucun poids.

Debout à sa place, Hado adopta une configuration faciale dans laquelle Sorvalh reconnut du mécontentement.

— Vous plaisantez, général.

— Pas du tout, monsieur Hado, répondit Gau avec la même légèreté. Je suis bien conscient de votre inquiétude quant à ce peuple, voilà tout.

— Si vous en êtes conscient, peut-être me direz-vous – ainsi qu’à cette assemblée – quels sont vos projets pour le maîtriser.

— Maîtriser ce peuple ? Mais lequel ? Vous n’êtes pas sans savoir que l’espèce humaine est actuellement divisée en deux camps : l’Union coloniale et la Terre. Celle-ci ne représente aucun danger. Elle ne possède ni vaisseaux ni moyens d’accéder à l’espace sans l’aide de l’Union coloniale, avec qui elle est en froid. L’Union dépendait de la Terre pour obtenir soldats et colons. Privée de sa pépinière, elle se sait désormais incapable de remplacer les soldats et les colons perdus, d’où son hésitation peu coutumière à les gaspiller à la légère. Il paraîtrait même que l’Union coloniale s’essaierait régulièrement à la diplomatie à présent ! (De nouveaux sons amusés accueillirent la boutade.) Si les hommes se mettent à parlementer avec les autres espèces, c’est tout de même le signe d’une prudence inédite chez eux.

— Selon vous, général, parce qu’ils tâtent désormais de la diplomatie, cela veut dire qu’ils ne représentent plus une menace ?

— Pas du tout. C’est plutôt parce qu’ils ne sont plus en mesure de se montrer aussi menaçants qu’ils se tournent vers la diplomatie.

— La nuance m’échappe, général.

— Je m’en doute, monsieur Hado. Néanmoins, elle est bien réelle. De surcroît, la préoccupation principale de l’Union coloniale est actuellement de se rapprocher de la Terre. Puisque vous me demandez ce que je compte entreprendre pour maîtriser les hommes, je vous rappellerai ce que vous savez déjà : depuis l’apparition au-dessus de la Terre de la flotte commerciale du Conclave avec à son bord le commandant John Perry, nous entretenons avec cette planète des relations diplomatiques suivies. Nous avons des émissaires dans cinq de ses capitales nationales principales et nous avons bien fait comprendre aux gouvernements et aux peuples de ce monde que, s’ils renonçaient à se réconcilier avec l’Union coloniale, ils auraient toujours la possibilité de se joindre au Conclave.

La nouvelle causa dans l’hémicycle un émoi compréhensible. L’Union coloniale avait détruit la flotte de guerre du Conclave dans le ciel de la colonie de Roanoke. Cette armada comprenait un vaisseau fourni par chacune des espèces signataires. Tous les peuples du Conclave, sans exception, avaient souffert de la main des hommes et aucun n’ignorait que leur organisation avait été dangereusement près de s’effondrer au lendemain du fiasco.

Unli Hado avait l’air particulièrement outré.

— Vous accueilleriez au sein du Conclave l’espèce qui a cherché à le détruire ?

Gau ne répondit pas directement. Il préféra se tourner vers un autre représentant.

— Monsieur Plora, veuillez vous lever. (L’interpellé, un Owspa, se hissa péniblement sur ses jambes grêles.) Si ma mémoire est exacte, monsieur Hado, les Elpris et les Owspas ont versé dans un passé pas si lointain une part considérable de leur sang et de leurs trésors pour tenter de s’éradiquer l’un l’autre de l’espace et de l’histoire. Combien de millions de citoyens de vos deux peuples ont-ils trouvé la mort à cause de votre haine atavique ? Et pourtant vous voici tous les deux en cette auguste assemblée, dans une paix semblable à celle de vos mondes pacifiés.

— Notre antagonisme ne concernait que nos deux peuples, pas le Conclave, protesta Hado.

— Le principe s’applique tout de même, insista Gau sur un ton indiquant qu’il avait du mal à croire qu’Hado lui ait opposé cet argument. De toute façon, c’est l’Union coloniale qui a attaqué le Conclave, pas la Terre. Accuser cette planète ou les êtres qui y vivent des fautes de l’Union coloniale serait oublier combien elle les a manipulés. Au reste, monsieur le représentant, tant que nous dissuaderons par la diplomatie la Terre de s’allier à l’Union coloniale – voire de s’y fondre –, nous empêcherons les hommes de nuire chez nous. N’est-ce pas précisément ce que vous réclamiez ?

Sorvalh regarda Hado gigoter. Ce n’était pas du tout ce qu’il avait demandé, bien entendu. Ce qu’il voulait, c’était que le Conclave élimine l’humanité de toutes les anfractuosités auxquelles elle s’accrochait. Cela étant, Gau l’avait apparemment poussé dans ses derniers retranchements. Ce devait d’ailleurs être, supposa Sorvalh, l’une des raisons de tenir ces séances ridicules de questions au gouvernement. Le général était passé maître dans l’art de poursuivre ses adversaires dans leurs retranchements.

— Et les vaisseaux disparus ? lança une nouvelle voix.

Toute l’assemblée, Sorvalh comprise, se tourna vers le représentant Plora, resté debout après qu’on l’eut interpellé. Soudain conscient d’être au centre de l’attention, il se recroquevilla mais ne se rassit pas.

— Une dizaine de vaisseaux se seraient volatilisés dans des systèmes du Conclave voisins de l’espace colonisé par les hommes, précisa-t-il. N’est-ce pas l’œuvre de cette espèce ?

— Dans l’affirmative, pourquoi n’avons-nous pas réagi ? renchérit Hado en sortant de ses retranchements.

Le général Gau jeta un coup d’œil à Sorvalh par-dessus son épaule. Elle résista à l’envie de lui mimer un « Je vous avais prévenu ».

— Oui, nous avons perdu quelques appareils au cours des derniers sars, répondit Gau. Il s’agissait principalement de bâtiments de commerce. Ils croisaient dans des systèmes d’où la piraterie n’est pas absente, cependant. Avant d’en tirer la conclusion que les hommes sont forcément là-dessous, envisageons plutôt l’explication la plus vraisemblable : les responsables sont sans doute des pillards déguisés en citoyens du Conclave.

— Comment en avoir la certitude ? demanda Hado. Donnez-vous la priorité à la découverte de la vérité, général ? Ou alors êtes-vous prêt à prendre le risque de sous-estimer les hommes une deuxième fois ?

Le silence tomba dans l’hémicycle. Gau avait assumé la responsabilité de la débâcle de Roanoke et n’avait jamais cherché à se dédouaner. Seul un imbécile chercherait pourtant à l’asticoter là-dessus. Manifestement, Unli Hado était cet imbécile.

— Le Conclave donne toujours la priorité à la recherche des citoyens portés disparus, répondit le général. Nous les retrouverons, de même que les responsables de leur sort, quels qu’ils soient. Ce à quoi nous nous refuserons toujours, par contre, c’est de prendre pour prétexte la disparition de ces vaisseaux pour entrer en conflit avec un peuple qui a montré sa détermination à nous anéantir quand il se sent acculé et ne se connaît d’autre choix que de riposter. Vous me demandez, monsieur Hado, si j’entends sous-estimer les hommes. Je vous assure que non. Ce que je ne m’explique pas, en revanche, c’est pourquoi vous avez l’air si résolu à le faire, vous.

Sorvalh rendit visite un peu plus tard au général Gau dans son bureau. C’était un espace exigu, surtout pour les Lalans, des êtres de taille imposante. Or Hafte Sorvalh était considérée comme très grande parmi les siens.

— Allez-y, lança Gau derrière son bureau comme elle se baissait pour franchir la porte, dites-le.

— Quoi donc ?

— Chaque fois que vous vous baissez pour entrer ici, vous vous redressez et vous regardez autour de vous. Et chaque fois vous avez l’air d’avoir mordu un aliment au goût désagréable. Alors allez-y, dites-le : mon bureau est étriqué.

— Je le dirais plutôt coquet.

Le général rit à sa façon.

— Ça ne m’étonne pas de vous !

— J’entends souvent des gens s’étonner de l’exiguïté des lieux compte tenu de votre rang, concéda Sorvalh.

— Je dispose d’un grand espace public pour organiser des réunions et en mettre plein la vue à mes visiteurs si nécessaire. Je ne suis pas aveugle au pouvoir des salles impressionnantes mais j’ai passé pratiquement toute ma vie à bord de vaisseaux interstellaires, même après avoir entrepris de fonder le Conclave. On s’habitue au manque d’espace. Je suis plus à mon aise dans ce bureau. En outre, personne ne peut me reprocher de m’être accordé plus de place qu’aux représentants des autres peuples signataires. Cette précaution présente aussi ses avantages.

— Je comprends.

— Parfait. (Gau lui désigna un fauteuil qu’il avait manifestement fait installer à son intention car il était adapté à son anatomie.) Asseyez-vous, je vous en prie.

Sorvalh obtempéra et attendit. Gau envisagea de la laisser se lasser la première, mais mettre à l’épreuve la patience d’un Lalan est toujours un pari perdu d’avance.

— D’accord, renonça-t-il. Dites-moi la deuxième remarque que vous avez à l’esprit.

— Unli Hado.

— L’un de ces ambitieux cupides contre lesquels vous m’aviez mis en garde.

— Il ne vous laissera jamais tranquille. Et il n’est pas dépourvu d’alliés.

— Ils sont rares.

— De moins en moins. Vous m’avez demandé de me tenir à vos côtés à l’Assemblée pour compter les têtes. Alors je les compte. J’en vois davantage à chaque séance qui orbitent autour de lui ou dérivent dans sa direction. Rien pour vous inquiéter dans l’immédiat et cela ne changera pas avant plusieurs séances. Mais si ça continue vous allez vous retrouver avec une faction dissidente sur les bras. Laquelle militera pour l’éradication de l’humanité. Tout entière.

— Si nous avons fondé le Conclave, c’était notamment pour nous débarrasser de l’idée que tout un peuple puisse ou doive être anéanti.

— J’en suis bien consciente. C’est l’une des raisons pour lesquelles mon peuple vous a juré allégeance, au Conclave et à vous. Je sais aussi qu’un idéal est difficile à mettre en œuvre, surtout quand il est nouveau. Enfin, il n’est pas une espèce du Conclave qui ne trouve pas les hommes… eh bien… agaçants, pour rester polie.

— L’adjectif leur convient en effet.

— Croyez-vous vraiment qu’ils seraient si difficiles à anéantir ?

Gau afficha une expression inhabituelle aux yeux de Sorvalh.

— Question singulière et surprenante venant de vous…

— Je ne souhaite pas leur mort, tempéra la Lalan. Pas énergiquement, du moins. Mon gouvernement ne soutiendrait pas davantage une politique d’extermination. Cependant, vous avez suggéré à Hado que l’humanité représenterait un formidable adversaire. Je suis curieuse de savoir si vous le croyez vraiment.

— Les hommes sont-ils capables de nous battre en alignant leurs vaisseaux et leurs soldats contre les nôtres ? Bien sûr que non. Même notre défaite de Roanoke, où nous avons perdu quatre cents appareils, n’a pas porté de coup substantiel à notre suprématie. Chacun des peuples signataires ne nous avait fourni qu’un bâtiment sur les dizaines, voire les centaines qu’il avait à sa disposition.

— Vous croyez donc les hommes inoffensifs.

— Je n’ai pas dit ça. J’ai dit qu’ils ne sauraient l’emporter dans le cadre d’une bataille rangée. Mais, s’ils entrent en guerre contre nous, ils procéderont autrement. Combien de bâtiments ont-ils opposés aux nôtres dans le ciel de Roanoke ? Aucun. Et pourtant nous avons perdu. Ce fut un choc terrible, Hafte. Le Conclave a failli s’effondrer, victime non d’un coup porté à sa puissance matérielle, mais à sa solidité psychologique. Les hommes ne visaient pas seulement nos vaisseaux mais notre unité. Ils ont été à deux doigts de nous anéantir.

— Et vous les soupçonnez d’en être à nouveau capables.

— Si nous les y poussons ? Pourquoi pas ? Précipiter les nations du Conclave dans une guerre interne serait un résultat idéal pour les hommes. Elle nous accaparerait tous en leur laissant le temps de rétablir leur force et leur position. La question n’est pas de savoir si l’humanité – l’Union coloniale – répondrait à la provocation par une attaque potentiellement fatale au Conclave, mais plutôt si elle n’a pas déjà lancé de telles offensives depuis Roanoke.

— Vous venez de le dire, l’Union coloniale se préoccupe surtout en ce moment de regagner les bonnes grâces de la Terre.

— Espérons que ces efforts lui prennent beaucoup de temps.

— Cela étant, peut-être a-t-elle également entamé une guerre contre le Conclave.

— Vous parlez des vaisseaux manquants.

— Oui, général. Si épuisant que soit le représentant Hado, la disparition de tous ces appareils non loin de l’espace humain n’est pas à négliger d’emblée.

— Je ne néglige rien du tout. Le commandant de la flotte a envoyé des équipes passer au peigne fin les zones concernées et les mondes peuplés des environs. Elles n’ont pour l’instant trouvé aucune information utile.

— Il est rare qu’un vaisseau disparaisse sans laisser de trace. L’absence d’indice est en elle-même suspecte.

— Cela ne nous dit rien sur l’identité des responsables. (Gau leva la main pour empêcher Sorvalh de l’interrompre.) Rassurez-vous, nos agents de renseignement auprès de l’Union coloniale travaillent jour et nuit pour établir des liens entre ces disparitions et l’humanité. Cependant, en cas de succès, nous réagirons en secret sans engager la guerre ouverte dont rêvent Hado et ses amis parlementaires.

— Votre désir de subtilité risque de les exaspérer.

— Tant pis. C’est un prix bien modeste à payer pour préserver l’intégrité du Conclave. Mais ce n’est pas pour discuter de ces disparitions que je vous ai demandé de venir, Hafte.

— Je suis à votre service, général.

Gau s’empara d’une feuille manuscrite posée sur son bureau et la lui tendit. Elle la regarda bizarrement.

— Une copie papier, dit-elle.

Le général lui confiait en temps normal ses missions par voie informatique.

— Ce n’est pas une copie. Cette feuille est le seul support de tout le Conclave où sont répertoriées ces informations.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La liste des nouvelles colonies humaines.

Sorvalh eut l’air éberluée. Le Conclave avait interdit à toutes les espèces non affiliées de coloniser de nouvelles planètes. Si elles s’y risquaient malgré tout, les implantations étaient évacuées ou détruites en cas de refus.

— Ils ne sauraient être si stupides, commenta-t-elle.

— Ils ne sont pas bêtes, non. Du moins, officiellement, l’Union coloniale ne l’est pas. (Il pointa la feuille du doigt.) Il s’agit de ce que les hommes appellent des « colonies clandestines ». Elles ne sont ni cautionnées ni soutenues par l’Union. La plupart échouent dans l’année de leur fondation.

— Nous n’avons donc rien à reprocher ici à l’Union coloniale.

— Non, à ceci près : d’après la rumeur, les Bulas auraient découvert sur un de leurs mondes une tentative de colonie clandestine humaine noyautée par au moins deux soldats des Forces de défense coloniale. L’Union a tenté d’évacuer l’implantation mais les Bulas l’ont prise sur le fait. Elle a dû s’acquitter d’une rançon substantielle pour récupérer ses citoyens et acheter le silence des Bulas.

— Ces implantations n’ont rien de clandestin, alors, dit Sorvalh. Ce qui nous ramène à mon interrogation sur leur stupidité.

— Interrogation légitime mais sans grand rapport avec ma préoccupation première.

Sorvalh agita la feuille de papier.

— Vous avez peur qu’Hado et ses amis aient vent de ces efforts de colonisation.

— Précisément, répondit Gau en désignant de nouveau le document. Cette liste est la seule qui existe. Nous ne l’avons dressée qu’en un exemplaire de crainte qu’elle ne filtre trop facilement dans l’Univers. Mais je ne suis ni simplet ni dupe : mes espions ne communiquent pas qu’avec moi. Hado et ses compatriotes seront au courant tôt ou tard. Alors, s’il s’avère que ces colonies comptent effectivement des soldats des FDC dans leurs rangs, nous n’aurons pas d’autre choix que de les évacuer. Si elles refusent d’obtempérer, nous devrons les détruire.

— Cela reviendra à déclarer la guerre à l’Union coloniale.

— À peu de choses près, oui. Les hommes se savent en mauvaise posture, Hafte. N’oublions pas que ce sont des êtres dangereux. Les aiguillonner en ce moment risquerait de mal tourner pour tout le monde. Je tiens à résoudre ce problème en privé avant qu’il ne devienne public.

Sorvalh sourit.

— C’est là que j’interviens, je suppose.

— J’ai ouvert une voie diplomatique officieuse avec l’Union coloniale.

— Comment vous y êtes-vous pris ?

— J’ai contacté notre émissaire à Washington. Il s’est tourné vers John Perry, Perry vers un de ses amis dans les Forces spéciales des FDC, et ainsi de suite en remontant la hiérarchie, avant de redescendre.

Sorvalh esquissa un geste d’assentiment.

— Mon travail consistera donc à communiquer incognito avec votre contact.

— Oui. Dans ce cas précis, il s’agira de quelqu’un d’un rang inférieur au vôtre. Navré : les hommes sont très susceptibles. (Sorvalh signifia d’un mouvement de la main qu’elle comprenait et ne s’en souciait guère.) Ce sera un certain colonel Abel Rigney. Il n’occupe pas un échelon très élevé dans la hiérarchie mais il est très bien placé pour obtenir des résultats.

— Je dois lui montrer cette liste et lui faire bien comprendre que nous sommes au courant pour les soldats des FDC, résuma Sorvalh.

— Vous devez l’effrayer. Avec toute la subtilité dont vous avez le secret.

— Général, dit Sorvalh, l’air sincèrement scandalisée, je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire.

Le général Gau sourit.

— Il était grand, celui-là, pas vrai ? fit Sorvalh en contemplant la statue d’Abraham Lincoln à l’abri de son mémorial.

— Grand pour un être humain, oui, répondit le colonel Rigney. Surtout pour son époque. Il était président des États-Unis bien avant que notre espèce n’ait mis le pied dans l’Univers. Tout le monde n’était pas bien nourri et la taille moyenne était inférieure. Il devait sortir du lot. Parmi votre peuple, cependant, madame la conseillère, il aurait été considéré comme un avorton.

— Ah, d’accord. Nous sommes assez grands par rapport à la plupart des espèces intelligentes que nous connaissons, c’est vrai, mais il doit bien exister des hommes qui dépassent les Lalans.

— Nous avons des joueurs de basket. Ils sont d’une taille nettement supérieure à la moyenne. Les plus grands d’entre eux doivent égaler les plus petits d’entre vous.

— Intéressant… fit Sorvalh sans quitter Lincoln des yeux.

— Souhaitez-vous que nous allions discuter ailleurs, madame la conseillère ? demanda Rigney après lui avoir accordé son instant de méditation.

Sorvalh se tourna vers son hôte humain et lui sourit.

— Pardonnez-moi, colonel. Je m’en rends compte, c’est pour me faire plaisir que vous avez accepté de me rencontrer au cœur de cette attraction touristique.

— Pas du tout. À vrai dire, je me réjouis de votre choix. Avant de quitter la Terre, je vivais dans la région. Vous m’avez donné une excuse pour revenir en pèlerinage.

— Tant mieux ! En avez-vous profité pour rendre visite à des parents ou à des amis ?

Rigney secoua la tête.

— Mon épouse est décédée avant mon départ pour l’espace et nous n’avons jamais eu d’enfant. Mes amis auraient tous entre quatre-vingts et cent ans, ce qui est vieux pour l’homme. Ils doivent donc être morts pour la plupart et je ne suis pas certain que les derniers survivants soient enchantés de me voir débarquer avec mes vingt-trois ans apparents.

— Je comprends le problème.

Rigney montra Lincoln du doigt.

— Lui n’a pas changé depuis mon départ.

— C’est heureux ! Colonel, cela vous dérangerait-il de bavarder en marchant ? En remontant ce grand parc pour me rendre ici, je suis passée devant un marchand de « churros ». J’aimerais saisir cette occasion de goûter à la gastronomie humaine !

— Ah, les churros… Très bon choix. Avec plaisir, madame la conseillère.

Ils descendirent l’escalier du mémorial et se dirigèrent vers le Mall. Sorvalh marchait à petits pas pour éviter à Rigney de courir à côté d’elle. La Lalan remarqua les regards curieux que lui jetaient les promeneurs : c’était certes moins vrai à Washington, mais les extraterrestres étaient encore assez rares sur Terre pour que les témoins de leur passage ne cherchent pas à feindre l’indifférence. Ils dévisageaient avec autant d’insistance l’homme vert qui cheminait à son côté, toutefois, s’avisa-t-elle.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer, dit-elle.

— Je m’en réjouissais d’avance. Vous m’avez donné une raison en or pour redescendre sur Terre. C’est un plaisir rare pour un soldat des FDC.

— Il est bien pratique que votre planète soit devenue un terrain neutre pour nos deux administrations.

Rigney grimaça.

— Eh bien… Officiellement, je n’ai pas le droit de me féliciter de la situation.

— Je comprends. Maintenant, colonel, venons-en au fait.

Elle fouilla dans les replis de sa robe et en sortit un manuscrit, qu’elle tendit à Rigney. Il s’en saisit et l’examina avec curiosité.

— Je ne sais pas lire votre écriture, malheureusement, dit-il au bout de quelques instants.

— Allons, colonel… je sais très bien que vous avez, comme tout soldat des Forces de défense coloniale, un ordinateur dans votre tête. Quel est ce nom ridicule que vous lui donnez, déjà ?

— Un AmiCerveau.

— Voilà ! Je suis donc certaine que vous avez déjà enregistré l’ensemble de ce document dans la mémoire de votre machine et qu’elle vous en a même proposé une traduction.

— Admettons…

— Nous aurons du mal à avancer, colonel, si vous m’opposez de la résistance même pour les plus menus détails. Nous n’aurions pas ouvert cette voie officieuse si nous ne l’avions pas jugé absolument nécessaire. Vous pourriez tout de même avoir la courtoisie de ne pas présumer qu’il s’agit de ma première mission diplomatique…

— Toutes mes excuses, madame la conseillère, dit Rigney en lui rendant le document. J’ai pour habitude de ne pas beaucoup me découvrir. Disons que j’ai réagi par réflexe.

— Très bien. (Sorvalh s’empara du manuscrit et le glissa à nouveau dans les plis de sa robe.) Maintenant que vous avez eu le temps de parcourir la traduction, vous pouvez me dire en quoi consiste ce document.

— C’est une liste de planètes inhabitées.

— Je conteste cet adjectif, colonel.

— Officiellement, je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire. Officieusement, je serais curieux de savoir comment vous avez dressé cette liste.

— Je regrette, mais je ne puis vous le dire. Et pas seulement par ignorance. Mais nous pouvons nous dispenser désormais de faire comme si ces dix colonies humaines illégitimes n’existaient pas.

— L’Union n’a jamais approuvé leur fondation. Ce sont des colonies clandestines. Nous ne pouvons pas empêcher les gens de payer des commandants de vaisseaux spatiaux pour les conduire sur une planète et les y déposer sans notre autorisation.

— Bien sûr que si, vous le pouvez. Mais là n’est pas la question.

— Le Conclave reproche-t-il à l’Union coloniale l’existence de ces implantations clandestines ?

— Nous doutons beaucoup de leur clandestinité, colonel. En effet, les vraies colonies clandestines comptent rarement des soldats des Forces de défense coloniale dans leur population.

Rigney ne trouva rien à répondre. Sorvalh lui accorda quelques secondes de réflexion puis, en butte à son silence, reprit la parole.

— Vous le comprenez sans aucun doute, colonel Rigney, si nous avions voulu annihiler ces colonies, nous l’aurions déjà fait.

— À vrai dire, je ne comprends pas, non. Je ne vois même pas où est censée nous mener cette conversation.

— Permettez-moi de vous éclairer, dans ce cas : je suis porteuse d’un message personnel et d’une proposition du général Gau à l’intention de l’Union coloniale. Attention, il s’agit d’une initiative personnelle du général, qui ne se présente pas ici en tant que chef du Conclave, une fédération de quatre cents peuples dont la puissance combinée pourrait vous écraser comme un insecte nuisible.

Une expression irritée apparut sur le visage du colonel Rigney à la suite de cette description de l’Union coloniale mais il s’en départit bientôt.

— Je suis prêt à écouter ce message, déclara-t-il.

— Le voici : le général sait que vos colonies « clandestines » ne sont rien de tel. En d’autres circonstances, vous en auriez été avertis par l’apparition de la flotte sur le pas de votre porte. Se seraient alors ensuivies des représailles étudiées pour vous dissuader de réitérer de pareilles tentatives de colonisation.

— Sauf votre respect, madame la conseillère, la dernière fois que votre flotte s’est présentée sur notre seuil, cela ne s’est pas bien terminé pour elle.

— Vous parlez de l’avant-dernière fois. La dernière fois, vous avez perdu la Terre. De toute façon, vous et moi le savons très bien, vous n’aurez jamais plus l’occasion de répéter votre exploit de Roanoke.

— Ainsi, le général souhaite nous rappeler qu’en temps normal il aurait anéanti ces colonies.

— Il souhaite vous le rappeler pour bien vous faire remarquer qu’il n’entend pas franchir le pas aujourd’hui.

— Pourquoi pas ?

— Parce que.

— Non ? fit Rigney en s’arrêtant. « Parce que » ? C’est sa raison ?

— Peu importe la raison. L’essentiel est que le général ne tient pas à se battre sur la question de ces colonies pour l’instant. Je suppose que vous non plus. En revanche, certains adhérents du Conclave n’attendent que cela. Ni vous ni le général ne désirez leur donner satisfaction, quoique pour des causes différentes. En ce moment, les deux seuls acteurs politiques du Conclave ayant pris connaissance de cette liste sont le général et moi-même, mais vous avez assez d’expérience politique pour comprendre que rien ne demeure longtemps secret. Il nous reste très peu de temps avant que ces renseignements ne tombent entre les mains de représentants du Conclave qui mettraient volontiers le feu à vos colonies et à l’Union tout entière.

Sorvalh se remit à marcher.

Après quelques instants, Rigney la suivit.

— Il nous reste très peu de temps, dites-vous. Pourriez-vous préciser ?

— Vous avez jusqu’à la prochaine séance où le général Gau devra répondre aux questions de la Grande Assemblée. D’ici là, les va-t-en-guerre de la fédération auront certainement appris l’existence d’au moins quelques-unes de vos colonies et la présence en leur sein de soldats des FDC. Ils exigeront que le Conclave prenne les mesures nécessaires et le général n’aura d’autre choix que d’obtempérer. Cela se produira dans trente de nos jours standard, soit trente-six sur le calendrier de l’Union coloniale.

— Voilà pour le message. Et la proposition ?

— C’est très simple : faites disparaître ces colonies et le Conclave n’attaquera pas.

— Plus facile à dire qu’à faire.

— Ce n’est pas notre problème.

— En supposant que des soldats des Forces de défense coloniale se trouvent effectivement dans ces implantations, les évacuer suffirait-il ?

Sorvalh observa Rigney comme s’il était un enfant lent d’esprit. Il réussit à ne pas se méprendre sur son expression et leva les mains en un geste défensif.

— Pardon, dit-il. J’aurais dû tourner sept fois la langue dans ma bouche avant de parler.

— Ces colonies ne devraient pas exister. Nous aurions pu passer outre s’il s’était vraiment agi d’implantations clandestines, du moins tant qu’elles ne se seraient pas trop développées. Mais la présence en leur sein de soldats des FDC est vérifiée. Dès lors, le Conclave ne saurait les tolérer. Il faut qu’elles disparaissent avant que nous ne soyons obligés de les prendre en compte officiellement. Vous savez quelles seraient les conséquences pour nos deux administrations s’il en allait autrement.

Rigney se tut encore un instant.

— Vous voulez que je vous parle franco, madame la conseillère ?

Sorvalh ne connaissait pas le mot « franco » mais en déduisit le sens d’après le contexte.

— Je vous écoute, colonel.

— Neuf de ces dix colonies ne seront pas difficiles à évacuer. Leurs habitants sont des citoyens ordinaires de l’Union coloniale animés par un vague désir d’émancipation de je ne sais quelle tyrannie ou trop misanthropes pour supporter la compagnie de plus de deux cents de leurs semblables. La famine menace six d’entre elles de toute façon. Leurs habitants ne seront que trop heureux de s’en échapper. À leur place, je sauterais sur l’occasion.

— Mais il en reste une qui pose problème.

— Voilà. Existe-t-il des racistes chez vous ? Des gens qui se croient intrinsèquement supérieurs à tous les autres êtres intelligents ?

— Il y en a quelques-uns, oui. On s’accorde généralement pour les considérer comme des imbéciles.

— Bon. Eh bien, la colonie en question est presque intégralement peuplée de racistes. Pas seulement à l’égard des autres espèces intelligentes – je frissonne à l’idée de ce qu’ils doivent penser de vous –, mais aussi des êtres humains qui ne partagent pas leur phénotype.

— Ils ont l’air adorables.

— Ce sont des connards finis, répliqua Rigney. Mais ce sont aussi des connards riches, armés et bien organisés. Leur colonie est florissante. Ils sont partis parce qu’il leur déplaisait d’appartenir à une Union coloniale abâtardie. À vrai dire, ils nous détestent tellement qu’ils jubileraient à l’idée qu’en brûlant ils nous condamneraient nous aussi à l’enfer. Les évacuer risque d’être un peu compliqué.

— Est-ce vraiment un problème pour les FDC ? Je ne voudrais pas me montrer désagréable, mais votre institution s’est rarement illustrée par son amour inconditionnel pour ceux qu’elle écrase.

— C’est vrai. Le moment venu, nous finirons d’ailleurs par les évacuer, ne serait-ce que pour éviter les conséquences de notre inaction. Malheureusement, outre qu’ils sont riches, armés et organisés, ils ont aussi le bras long. Leur chef est le fils d’une dame haut placée au gouvernement de l’Union coloniale. Ils ne se voient plus – elle est mortifiée d’avoir engendré un sale con de raciste –, mais il n’en reste pas moins son fils.

— Je vois.

— Comme je vous l’ai dit, c’est compliqué.

Ils avaient atteint le stand de churros. Le commerçant leva les yeux vers Sorvalh, éberlué. Rigney passa commande pour eux deux et ils poursuivirent leur chemin après avoir été servis.

— C’est délicieux ! s’exclama la Lalan après sa première bouchée.

— Content que ça vous plaise.

— Colonel Rigney, vous vous inquiétez que le seul moyen d’évacuer ces « connards » de colons xénophobes intraitables passe par un bain de sang, reprit Sorvalh après une autre bouchée.

— Oui. Nous nous y résoudrons si c’est nécessaire pour éviter une guerre mais nous préférerions procéder autrement.

— Eh bien, dans la mesure où c’est moi qui vous demande de les évacuer, j’aurais mauvaise grâce à ne pas vous proposer une solution réaliste.

— Je vous écoute.

— Comprenez bien que ma suggestion relèvera de ces propos qui n’ont jamais été tenus.

— Étant donné que cette conversation n’a jamais eu lieu, ça ne me pose aucun problème.

— Je vais également être dans l’obligation de vous demander tout d’abord une faveur.

— Laquelle ?

— M’acheter un autre sachet de churros.

— Avance encore d’un pas, xéno, et je te fais exploser la cervelle, lâcha le colon qui se tenait droit devant Sorvalh, un fusil de chasse pointé sur sa poitrine.

La Lalan s’arrêta et se tint calmement à l’orée de la colonie de Délivrance. Elle avait marché plusieurs minutes pour l’atteindre car elle avait posé sa navette à l’autre bout d’une vaste prairie sur laquelle les colons s’étaient installés. Sa robe bruissait à chaque pas et son collier transmettait au vaisseau les flux audio et vidéo des capteurs intégrés. Elle s’était avancée lentement pour donner le temps à la colonie de rassembler un comité d’accueil, mais aussi pour une autre raison. Cinq hommes armés la tenaient désormais en joue. Elle en voyait deux autres allongés sur les toits, qui la gardaient dans la ligne de mire de leur fusil à longue portée. Il devait y en avoir d’autres, mais ils ne l’inquiétaient pas pour l’instant. Elle aurait vent de leur présence bien assez tôt.

— Bonjour, messieurs. (Elle désigna les scarifications striant la peau de ses interlocuteurs.) C’est très joli. Très anguleux.

— Ferme-la, xéno. Ferme-la, fais demi-tour et remonte dans ta navette pour t’envoler comme l’insecte que tu es.

— Je m’appelle Hafte Sorvalh, répondit-elle aimablement, pas « Xéno ».

— Un xéno, c’est ce que tu es. Ton nom, je n’en ai rien à foutre. Dégage.

— Eh bien, fit Sorvalh, impressionnée, que vous êtes féroce !

— Ta gueule, xéno !

— Un peu répétitif, cela dit.

Le colon leva sa carabine de sorte qu’elle était désormais pointée sur son crâne.

— Maintenant, tu t’en vas.

— Je n’en ai pas l’intention, non. Si vos joyeux drilles et vous-même tentez de me tirer dessus, vous serez morts avant d’avoir pressé la détente. Voyez-vous, mon ami, pendant que je m’avançais vers votre village, mon vaisseau en orbite à l’aplomb de ma position a entrepris de repérer alentour la signature thermique de tous les êtres vivants d’une masse supérieure à dix de vos kilogrammes. Vous êtes désormais tous archivés dans la base de données tactique de mon bâtiment et une dizaine d’armes à particules ont chacune vingt à trente cibles dans le collimateur. Si un seul d’entre vous s’avise de m’attaquer, il mourra dans d’atroces souffrances et tous les habitants de la colonie suivront à mesure que les rayons traiteront leur liste de cibles individuelles. Vous tous – de même que votre bétail et vos gros animaux de compagnie – serez morts en moins d’une de vos secondes. Ce sera salissant pour moi parce qu’une grande partie de ce qui se trouve en ce moment dans votre boîte crânienne risque de m’asperger, mais je serai en vie. Et j’ai des habits de rechange dans ma navette.

Le colon et ses amis rivèrent un regard sans expression sur Sorvalh.

— Bien, finissons-en, reprit la Lalan. Tuez-moi tout de suite ou laissez-moi faire ce pour quoi je suis venue. C’est une belle matinée et je n’ai aucune envie de la gâcher.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda un autre colon.

— Je veux parler à votre chef. Je crois qu’il a pour nom Jaco Smyrt.

— Il refusera de te parler, dit le premier colon.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu es un xéno, répondit-il sur le ton de l’évidence.

— C’est dommage. Voyez-vous, si je ne parle pas à monsieur Smyrt dans les dix prochaines minutes, les armes à particules dont je viens de vous parler élimineront leurs cibles l’une après l’autre et vous serez tous morts une fois de plus. Cela dit, si monsieur Smyrt veut votre mort, cela m’est égal. Je vous invite à passer ces derniers instants auprès de vos familles, messieurs.

— Je ne te crois pas, dit un troisième colon.

— D’accord, dit Sorvalh en pointant du doigt un petit enclos. Comment appelez-vous ces animaux ?

— Des chèvres.

— Elles sont mignonnes. Combien pouvez-vous en sacrifier ?

— Aucune.

Sorvalh poussa un soupir exaspéré.

— Comment voulez-vous que je vous fasse une démonstration si vous ne pouvez même pas sacrifier une chèvre ?

— Allez… une, lâcha le premier colon.

— Vous pouvez en sacrifier une.

— Oui.

L’un des animaux explosa avant que le colon ait fini de prononcer cette syllabe. Les autres chèvres, terrorisées et couvertes de charpie sanguinolente, détalèrent au plus près de la clôture.

Quatre minutes et vingt-deux secondes plus tard, Jaco Smyrt se tenait devant Sorvalh.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, lui dit-elle. Je vois que vous aimez vous aussi les scarifications anguleuses.

— Qu’est-ce que tu veux, xéno ? lança Smyrt.

— Encore ce « xéno » ? J’ignore le sens de ce vocable mais je sens que ce n’est pas un compliment.

— Qu’est-ce que tu veux ? répéta Smyrt, les dents serrées.

— Peu importe ce que je veux. Parlons plutôt de ce qu’il vous faut. Ce qu’il vous faut, c’est quitter cette planète.

— Pardon ?

— Je crois avoir été très claire. Permettez-moi cependant de vous détailler le contexte. Je représente ici le Conclave. Comme vous le savez peut-être, nous avons interdit aux hommes, entre autres, de poursuivre leur colonisation de l’espace. Or vous êtes approximativement humains. Vous n’avez rien à faire ici. J’ai donc pris les dispositions nécessaires pour évacuer l’ensemble de votre colonie. Aujourd’hui.

— Ben voyons ! Je n’ai de comptes à rendre ni à l’Union coloniale ni au Conclave, et encore moins à toi, xéno.

— Bien entendu. Permettez-moi de tenter de raisonner avec vous malgré tout. Si vous partez, vous vivrez. Si vous restez, vous mourrez et l’état de guerre sera décrété entre le Conclave et l’Union coloniale, ce qui risque de se terminer très mal pour la seconde. Vous n’y serez certainement pas insensible.

— Je n’imagine pas de plus belle façon de mourir qu’en martyr pour ma race et mon mode de vie, déclara Smyrt. Si l’Union coloniale meurt avec nous, sa population nous servira de garde d’honneur pour entrer en enfer.

— C’est très émouvant. On m’avait prévenue que vous croyiez en la pureté de la race et à toutes ces théories.

— Il n’existe qu’une race, et c’est la race humaine. Il faut la préserver et la purifier. Mais il vaut encore mieux que l’humanité s’effondre plutôt qu’elle reste la monstruosité dénaturée qu’elle est aujourd’hui.

— Merveilleux. Il faut absolument que je lise votre littérature.

— Jamais xéno ne lira nos livres sacrés !

— Votre dévotion à ces idées raciales en serait presque touchante.

— Je mourrai pour les défendre.

— Je confirme. De même que tous vos semblables. En effet, si vous ne quittez pas cette planète dès aujourd’hui, vous mourrez. Cela ne vous pose aucun problème, je l’ai compris, mais écoutez-moi bien : quand vous serez morts, j’étudierai soigneusement tous les cadavres de votre colonie si pure afin de parfaitement cerner votre essence. Ensuite, le Conclave contactera l’Union coloniale et lui donnera le choix : soit l’exécution de tous les représentants de votre race pure, soit celle de tous les êtres humains. Seulement… vous savez comment sont ces métèques, monsieur Smyrt. Ils n’ont aucun sens des charmes de la pureté.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Bien sûr que si. Le Conclave domine l’Union coloniale à tous les égards. La seule question est de savoir si nous franchirons le pas ou non. Cela dépend de vous, monsieur Smyrt. Partez ou abandonnez pour toujours l’espèce humaine aux métèques. Je vous donne dix minutes pour y réfléchir.

— C’était une tactique écœurante, dit le général Gau quand Sorvalh lui eut relaté son entretien avec les colons de Délivrance.

— Forcément, répondit-elle. Quand on traite avec des gens écœurants, il faut se mettre à leur niveau.

— Et ça a marché.

— Oh ! que oui ! Cet homme ridicule ne voyait aucun inconvénient à laisser l’espèce humaine s’éteindre mais, quand il a été question de n’en arracher que son minuscule phénotype, il a perdu les pédales. Il était convaincu que nous aurions mis notre menace à exécution, de surcroît.

— Vous avez assuré le contraire aux autres hommes, je présume.

— Le colonel Rigney, avec qui j’étais en contact, n’avait pas besoin de cette garantie. Il a compris mes intentions dès le départ. Dès que j’ai obtenu de l’autre imbécile qu’il plie bagage, le colonel et son équipe ont fourré les colons dans des navettes et les ont envoyés dans l’espace. Tout était fini au coucher du soleil.

— Vous vous en êtes bien sortie.

— J’ai obéi à vos ordres. Cela dit, j’ai du remords pour cette pauvre chèvre.

— J’aimerais que vous gardiez ouverte cette voie officieuse avec Rigney, dit Gau. Si vous continuez de bien travailler avec lui, nous arriverons peut-être à cohabiter.

— Votre appréciation des humains risque de créer un point de friction, général. Même si cet incident précis s’est bien terminé, je crains que nos deux civilisations ne finissent tôt ou tard par en revenir aux mains. Toutes les voies officieuses du monde n’y changeront rien. Les hommes sont trop ambitieux. Vous aussi.

— Veillons à retarder l’échéance, alors.

— Dans ce cas, ceci vous sera utile, dit Sorvalh en extirpant de sa robe la page manuscrite, qu’elle tendit au général. Faites en sorte que les informations répertoriées ici tombent – dans leur intégralité – entre les mains d’Unli Hado. Il ne manquera pas de vous la présenter lors de la prochaine Grande Assemblée. Vous pourrez alors lui annoncer que vous avez eu connaissance de cette liste vous aussi et que nos forces se sont rendues sur chacune des planètes concernées mais n’ont repéré aucune trace d’habitation humaine. Rien d’étonnant à cela, puisque l’Union coloniale a veillé à supprimer tous les indices. Il ne vous restera plus qu’à accuser Hado d’avoir voulu provoquer une guerre, peut-être même d’avoir créé cette liste de toutes pièces. Vous le réduirez à néant devant tout le monde. Du moins, vous l’affaiblirez pour si longtemps qu’il cessera de poser problème.

Gau s’empara du document.

— Voilà ce que j’entendais par votre subtilité à inspirer la terreur, Hafte.

— Alors là, général, je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire.

ÉPISODE 7

LE ROI CHIEN

(THE DOG KING)

Cet épisode est dédié au conseil

d’administration de l’association américaine

des auteurs de science-fiction et de fantasy

(Jim Ficus, Matthew Johnson, Ann Leckie,

Lee Martindale, Bud Sparhawk, Rachel

Swirsky, Cat Valente et Sean Williams).

— Ne marche pas là-dessus, lança Harry Wilson à l’ambassadeur adjoint Hart Schmidt comme celui-ci s’avançait vers la navette où il était à l’œuvre.

Un assortiment de pièces et d’outils était étalé sur une couverture au bord de laquelle se tenait Schmidt. Wilson avait un bras enfoncé dans un compartiment externe de la navette. Schmidt entendait des coups et des grincements sortir de la cavité.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Tu vois des outils, des pièces détachées, mon bras plongé dans un petit véhicule spatial et tu me demandes ce que je fabrique ?

— Je vois bien ce que tu fabriques. Je doute seulement de ton aptitude à le faire. Tu es le spécialiste technique de la mission, d’accord, mais je ne te savais pas formé à la réparation des navettes.

Wilson haussa les épaules du mieux qu’il put malgré son bras fourré dans les entrailles de l’engin.

— Le capitaine Coloma avait besoin d’aide. Son « nouveau » vaisseau est désormais le plus vieux bâtiment actif de la flotte. Par conséquent, elle a demandé à son équipage d’inspecter ses systèmes au microscope. Elle n’avait plus personne pour s’occuper de la navette, je n’avais rien de mieux à faire, alors je me suis porté volontaire.

Schmidt recula d’un pas et examina l’appareil.

— Je ne reconnais pas ce modèle, dit-il au bout de quelques instants.

— Sans doute parce que tu n’étais pas né quand on l’a mis en service. Cette navette est encore plus vieille que le Clarke. On a dû vouloir s’assurer en haut lieu que nous restions bien dans l’ambiance rétro.

— Et d’où tiens-tu cette aptitude soudaine à réparer les vieux coucous ?

Wilson se tapota la tempe de sa main libre.

— Ça s’appelle un AmiCerveau, Hart. Quand on a un ordinateur dans la tête, on peut devenir instantanément expert en n’importe quoi.

— Rappelle-moi de ne pas monter à bord de cette navette tant qu’un technicien réellement qualifié n’y aura pas jeté un coup d’œil.

— Poule mouillée, fit Wilson. (Puis, avec un sourire triomphal :) Ça y est !

Il sortit son bras du compartiment externe. Une petite chose noircie apparut entre ses doigts.

Schmidt se pencha pour l’examiner.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À première vue, je dirais que c’est un nid d’oiseau. Mais, étant donné qu’aucun volatile ne vit dans les parages de la station Phénix, je pense plutôt à un nid d’autre chose.

— C’est mauvais signe quand une navette est truffée de nids d’animaux…

— Pas vraiment. Le mauvais signe, c’est qu’il s’agit du troisième que je découvre. On a dû récupérer ce tas de ferraille à la casse avant de nous le livrer.

— Charmant.

— On ne s’ennuie jamais dans les bas-fonds du corps diplomatique de l’Union coloniale.

Wilson posa le nid et s’empara d’un chiffon pour essuyer la graisse et la suie de sa main.

— Ce qui nous amène au motif de ma visite, dit Schmidt. Nous venons de recevoir nos nouveaux ordres de mission.

— Tiens donc ! S’agira-t-il de me faire encore prendre en otage ? Ou peut-être de me retrouver au cœur d’une explosion pour démasquer une taupe infiltrée au ministère des Affaires étrangères ? Parce que, ça, je l’ai déjà fait.

— Je suis le premier à reconnaître que nos deux dernières missions ne se sont pas déroulées sous les meilleurs auspices, convint Schmidt, ce qui arracha un sourire forcé à son ami, mais je crois que celle-ci va nous remettre en piste. Tu as entendu parler des Icheloes ?

— Jamais de la vie.

— Très gentils. Ils ressemblent un peu au croisement d’un ours avec une tique, mais tout le monde ne peut pas gagner un premier prix de beauté. Leur planète est en proie à une guerre civile intermittente depuis la disparition du roi, il y a deux siècles, une faction accusant l’autre d’en être responsable.

— Est-ce le cas ?

— À l’en croire, non. Mais il aurait été étonnant qu’elle avoue, n’est-ce pas ? Toujours est-il que le roi n’a pas laissé d’héritier et que sa couronne sacrée a disparu. Apparemment, ces deux contrariétés empêchent l’une ou l’autre faction de revendiquer le trône, d’où les deux siècles de guerre civile.

— Voilà pourquoi je ne peux pas soutenir la monarchie en tant que système de gouvernement, tu vois, dit Wilson.

Il se pencha pour commencer à réassembler la section de navette qu’il avait démontée.

— La bonne nouvelle, c’est que tout le monde en a assez et s’efforce de trouver un moyen honorable pour les deux parties de mettre un terme au conflit, reprit Schmidt. La mauvaise, c’est que le désir d’adhérer au Conclave fait partie de leurs motivations. Lequel Conclave refusera leur adhésion tant qu’un gouvernement unique ne régira pas l’ensemble de la planète. Et c’est là que nous intervenons.

— Nous allons les aider à se réconcilier pour intégrer le Conclave ? Ça ne s’oppose pas un peu à nos propres intérêts ?

— Nous nous sommes portés volontaires pour agir comme médiateurs entre les deux factions, oui. Nous espérons susciter de la sorte assez de sympathie pour que les Icheloes choisissent de s’allier non au Conclave mais à nous. Cela nous aiderait à nous rapprocher d’autres peuples dans l’espoir d’établir au final un contrepoids au Conclave.

— Nous avons déjà tenté cette approche, dit Wilson en tendant le bras vers une clé à mollette. Quand le général Gau a échafaudé le Conclave, l’Union coloniale a cherché à constituer une autre force. Le contre-Conclave.

Schmidt lui tendit la clé.

— Il ne s’agissait pas de fonder de véritables alliances, mais plutôt de gêner le Conclave pour l’empêcher de se constituer.

Wilson eut un sourire narquois.

— Et on se demande pourquoi aucune espèce intelligente ne confierait sa montre à l’Union coloniale…

Il se mit à jouer de la clé à mollette.

— D’où l’importance de ces négociations. L’Union coloniale a connu un regain de crédibilité grâce aux événements de Danavar. Que nous ayons interposé un de nos vaisseaux entre un missile et un bâtiment extraterrestre a prouvé à beaucoup de peuples notre détermination à favoriser désormais la diplomatie. Si nous arrivons à donner une image de médiateurs de bonne foi auprès des Icheloes, nous serons en bien meilleure posture pour l’avenir.

— D’accord. (Wilson remit en place le panneau externe de la navette et entreprit de le refermer hermétiquement.) Tu n’as pas à me convaincre du bien-fondé de cette mission, Hart. J’y participerai de toute façon. Dis-moi seulement ce qu’on attend de moi.

— Eh bien, sache-le pour commencer, l’ambassadrice Abumwe ne dirigera pas cette opération. Nous ne serons là avec elle que pour assister l’ambassadrice Philippa Waverly, qui a déjà traité avec les Icheloes et est en bons termes avec un certain préteur Gunztar, qui sert d’intermédiaire entre les deux factions dans le cadre du conseil de concertation.

— Rien de choquant là-dedans.

— L’ambassadrice Waverly ne voyage jamais seule, ajouta Schmidt. Et elle est un peu excentrique.

— Je vois, fit lentement Wilson.

Le compartiment de la navette était désormais parfaitement étanche.

— Ce qu’il faut retenir, continua Schmidt, c’est qu’il n’y a pas de petits métiers dans une mission diplomatique. Toutes les tâches sont importantes à leur manière.

— Attends un peu… (Wilson se retourna pour regarder son ami dans les yeux.) Allez, accouche. Après pareille entrée en matière, la nouvelle idiotie à laquelle tu veux que je me plie a intérêt à être valable.

— Bien entendu, monsieur Gunztar, vous vous souvenez de Touffu, dit l’ambassadrice Philippa Waverly en désignant son lhassa apso, qui tira la langue et la laissa pendre d’un air triomphal devant le diplomate icheloe.

Wilson tenait la laisse fixée au collier du chien. Il sourit à son tour au préteur Gunztar, qui ne lui accorda nulle attention.

— Bien entendu, s’exclama le préteur en un gazouillis explosif dûment traduit par un appareil qu’il portait autour du cou. (Il se pencha vers l’animal, qui se mit à sautiller de joie.) Comment aurais-je pu oublier votre fidèle compagnon ? J’avais peur que vous n’arriviez pas à lui faire contourner la quarantaine.

— Il a subi le même processus de décontamination que nous, expliqua Waverly en désignant d’un mouvement du menton son équipe diplomatique, dont Abumwe et ses hommes. (Elle les avait déjà tous officiellement présentés à leurs homologues icheloes, à l’exception de Wilson, clairement considéré comme le serviteur du petit chien.) Il en a beaucoup souffert mais je savais qu’il aurait regretté de ne pas vous revoir.

Touffu le lhasa apso aboya comme pour confirmer que la présence du préteur Gunztar entraînait en lui autant d’allégresse que se vider la vessie.

Au bout de la laisse, Wilson se tourna vers Schmidt, qui s’évertuait à éviter son regard. L’assemblée d’hommes et d’Icheloes participait à une cérémonie de présentation officielle donnée au palais royal, dans le même jardin privé où l’on avait vu pour la dernière fois le roi dont la disparition avait plongé ce monde dans la guerre civile. Les deux groupes s’étaient retrouvés sur une place centrale entourée d’un motif circulaire de parterres de plantes venues de la planète entière. Tous arboraient un massif de régiflores, une fleur locale au parfum suave dont la loi réservait la culture au roi seul. Partout ailleurs sur la planète, elle ne poussait qu’à l’état sauvage.

Wilson se souvenait vaguement que la régiflore, comme le tremble terrestre, était une espèce coloniale dont les fleurs étaient des clones reliés par un vaste réseau de racines qui pouvait s’étendre sur plusieurs kilomètres. Il avait été obligé de se renseigner parce que son travail de garde-chien exigeait qu’il sache quelles plantes du jardin privé résisteraient aux assauts urinaires de Touffu. À son avis, la régiflore saurait largement y résister si le problème se posait, ce qui ne manquerait pas. Touffu était le seul chien de la planète. Cela lui laissait un vaste territoire à marquer.

— Maintenant que les présentations sont faites, il est temps d’en venir à ce qui nous réunit, dit le préteur Gunztar en se détournant du lhasa apso pour s’intéresser à l’ambassadrice Waverly. Peut-être devrions-nous nous en tenir en ce jour à de simples éléments de procédure : confirmation de l’ordre du jour et ébauches de déclarations officielles, par exemple.

— Ce sera parfait, dit Waverly.

— Excellent. Si le programme est allégé aujourd’hui, c’est notamment parce que je tiens à vous réserver, à vos collaborateurs et à vous, une attention spéciale. Vous l’ignorez peut-être, le palais royal est bâti au-dessus de l’un des plus vastes réseaux de galeries de la planète. Profond de près de deux kilomètres, il finit par rencontrer une importante rivière souterraine. Les hôtes du château se servent depuis toujours de ces grottes comme d’oubliettes, de refuge et même de catacombes pour la famille royale. J’aimerais vous proposer une visite de ces tunnels où jamais non-Icheloe n’a posé le pied. C’est un gage de notre gratitude pour la volonté de l’Union coloniale d’arbitrer des négociations potentiellement houleuses.

— Quel honneur ! Nous acceptons, bien sûr. Les souterrains s’enfoncent-ils vraiment aussi profond ?

— Oui, mais nous ne les suivrons pas jusqu’au bout. Ils sont barrés pour des raisons de sécurité. Cela dit, vous en verrez assez. Le réseau est si étendu que, même à l’heure actuelle, il n’a encore jamais été exploré entièrement.

— C’est fascinant. À elle seule, la perspective de cette aventure devrait nous motiver à venir aussi vite que possible à bout de notre travail du jour.

— C’est l’un des avantages escomptés, en effet ! répondit Gunztar, et tout le monde éclata de rire à la manière spécifique de l’espèce.

Enfin, on cornaqua la masse d’hommes et d’Icheloes vers l’enfilade de pièces réservées aux négociations à l’intérieur du palais.

Tandis qu’ils avançaient, Waverly se tourna vers Abumwe, qui se tourna à son tour vers Schmidt, resté en arrière avec Wilson. Ce dernier, laisse en main, s’efforçait de dominer le petit chien, inquiet de voir sa maîtresse s’éloigner sans lui.

— La réunion ne durera qu’une heure ou deux, dit Schmidt. Les deux parties se sont déjà mises d’accord sur l’ordre du jour. Tout devrait donc se dérouler sans accroc. Ton rôle consiste à occuper Touffu jusqu’à la fin de la séance. Dès demain, vous resterez à l’ambassade pendant nos travaux.

— J’ai compris, Hart. Ce n’est tout de même pas de la physique nucléaire…

— Tu as tout ce qu’il te faut ?

Wilson tendit le doigt vers une poche de sa veste.

— Croquettes et friandises ici. (Il désigna une poche de pantalon.) Sacs à crottes là. Les petites commissions, je ne les ramasse pas.

— C’est de bonne guerre.

— Ils savent qu’il va se lâcher, hein ? On ne risque pas l’incident diplomatique majeur si un jardinier surprend notre ami Touffu à s’accroupir, rassure-moi. Je ne me sens pas prêt à assumer la plaisanterie.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles tu nous attends ici. C’est un jardin privé. Il a l’autorisation de vivre sa vie de chien. On nous a seulement demandé de l’empêcher de creuser.

— Si l’envie lui en prend, je n’aurai qu’à le soulever.

— Je l’ai déjà dit, mais je regrette, Harry. Sortir le chien ne fait pas partie de tes attributions.

— De nada, repartit Wilson avant de reformuler à la vue de l’expression interloquée de son ami : Ce n’est rien, Hart. Ça revient à réparer une navette. Il faut bien que quelqu’un s’en charge et tout le monde a quelque chose de plus important à faire. Oui, je suis trop qualifié pour surveiller ce cabot. Par conséquent, tu n’as à t’inquiéter de rien. Et tu me devras un verre.

— D’accord, répondit Schmidt avec le sourire. Si jamais il survenait un problème toutefois, j’ai réglé mon assistant numérique pour accepter tes appels.

— Tu veux bien déguerpir maintenant et te montrer utile à quelqu’un avant que Touffu ne s’accouple avec ta godasse ?

Touffu leva un regard plein d’espoir vers Schmidt. Celui-ci se hâta de disparaître. Le lhasa apso se tourna vers Wilson.

— Ne t’avise pas de grimper sur la mienne, sac à puces.

J’AI UN PROBLÈME, transmit Wilson à Schmidt une petite heure plus tard.

QU’EST-CE QU’IL Y A ? renvoya Schmidt en se servant de la fonction de messagerie textuelle de son assistant pour ne pas gêner la discussion.

JE PRÉFÈRE T’EXPLIQUER EN PERSONNE.

ÇA CONCERNE LE CHIEN ?

SI ON VEUT.

SI ON VEUT ? LE CHIEN VA BIEN ?

EH BIEN, IL EST EN VIE.

Schmidt se leva aussi vite et silencieusement que possible et se dirigea vers le jardin.

— On te confie une mission, attaqua-t-il en s’avançant vers Wilson, une seule : promener ce foutu clébard. Tu m’avais assuré que je n’avais à m’inquiéter de rien.

Wilson leva les mains.

— Ce n’est pas ma faute, je le jure.

Schmidt regarda autour de lui.

— Où est le cabot ?

— Il est là. Si on veut.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Un aboiement étouffé retentit.

Schmidt tourna sur lui-même.

— Je l’entends, mais je ne le vois pas.

L’aboiement retentit à nouveau, suivi de plusieurs autres. Schmidt le suivit à l’oreille et se retrouva au bord d’un parterre de régiflores.

Il se tourna vers Wilson.

— C’est bon, je donne ma langue au chat. Où est-il ?

Nouvel aboiement. En provenance du parterre.

De sous le parterre.

Schmidt adressa à Wilson un regard perplexe.

— La fleur a bouffé le chien, dit Wilson.

— Hein ?

— Je te le jure ! Touffu était en train d’arroser les plantes et, la seconde suivante, la terre s’est ouverte et quelque chose l’a agrippé par en dessous.

— Quoi donc ?

— Comment le saurais-je, Hart ? fit Wilson, exaspéré. Je ne suis pas botaniste. Quand je me suis approché, il y avait quelque chose sous la terre. Les fleurs en sortaient. Elles en font partie.

Schmidt se pencha sur la plate-bande pour l’examiner. Sous la terre éparpillée, il devina une boursouflure fibreuse avec une incision d’un mètre de long qui lui fendait la surface.

Nouvel aboiement. En provenance de la boursouflure.

— Putain de merde !

— Je sais.

— On dirait une dionée attrape-mouche ou je ne sais quoi.

— Ce n’est pas bon signe pour le chien, fit observer Wilson.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Aucune idée. Voilà pourquoi je t’ai appelé.

Le chien aboya de nouveau.

— On ne peut tout de même pas le laisser là-dedans, Harry.

— Exact. Je suis ouvert à toutes les suggestions.

Schmidt y réfléchit un moment puis s’élança brusquement en direction de l’entrée du jardin. Wilson le regarda s’éloigner, interdit.

Schmidt réapparut quelques minutes plus tard avec un Icheloe couvert de poussière et vêtu d’habits imprégnés de terre.

— Voici le jardinier. Parle-lui.

— Il va falloir te charger de la traduction, dit Wilson. Mon AmiCerveau me traduira ce qu’il me dit mais je ne parle pas sa langue.

— Une seconde…

Schmidt sortit son assistant et lança l’application de traduction, puis il tendit l’appareil à son ami.

— Parle là-dedans, il s’occupera du reste.

— Bonjour, dit Wilson en regardant le jardinier.

L’assistant de poche gazouilla quelques mots en icheloe.

— Bonjour, dit le jardinier avant de se tourner vers la fleur qui avait avalé le chien. Qu’avez-vous fait à mes plantations ?

— Eh bien, voyez-vous, tout le problème est là. Je n’ai rien fait à vos plantations. Ce sont vos plantations, en revanche, qui ont mangé mon chien.

— Voulez-vous parler de ce petit animal bruyant dont l’ambassadrice humaine s’accompagnait ?

— Lui-même. Il est monté sur le parterre pour se soulager et, l’instant d’après, il s’était fait avaler tout cru.

— Évidemment, dit le jardinier. Que vous imaginiez-vous ?

— Je ne m’imaginais rien du tout. Personne ne m’avait prévenu qu’il y avait une plante carnivore dans ce jardin.

L’Icheloe se tourna vers Wilson puis vers Schmidt.

— Personne ne vous avait parlé de la fleur du roi ?

— Tout ce que je sais, c’est que c’est un organisme colonial, dit Wilson. La majeure partie de la plante pousse sous terre et seules ses fleurs en sortent. Qu’elle soit carnivore, c’est nouveau pour moi.

— Les fleurs sont un leurre. Dans la nature, elles attirent les animaux des bois et les attrapent par en dessous pendant qu’ils les grignotent.

— Oui, c’est exactement ce qui est arrivé au chien.

— Une poche digestive se cache sous les fleurs. Elle est assez profonde pour empêcher un gros animal d’en ressortir. Au bout du compte, la victime a le choix : soit elle meurt de faim, soit elle meurt asphyxiée. Ensuite, la plante la digère et les nutriments alimentent toute la colonie.

— Combien de temps cela prend-il ?

— Trois ou quatre de nos jours, répondit le jardinier avant de désigner le parterre du doigt. Cette fleur précise poussait déjà dans ce jardin avant la disparition du roi. Nous lui proposons un kharhn tous les dix jours environ. Son prochain repas devait tomber demain, alors elle avait un peu faim. Voilà pourquoi elle a mangé votre animal.

— Je regrette que personne ne m’en ait parlé plus tôt.

Le jardinier esquissa l’équivalent icheloe d’un haussement d’épaules.

— Nous vous croyions au courant. Je me demandais pourquoi vous laissiez votre… Comment l’appelez-vous ? Un chien, c’est ça ? (Wilson opina.) Je me demandais pourquoi vous permettiez à votre chien de s’approcher des fleurs du roi, mais on nous avait donné instruction de lui laisser le champ libre dans le jardin. J’ai donc estimé que ce n’était pas mon problème.

— Alors que vous le saviez en danger de se faire croquer.

— C’était peut-être ce que vous cherchiez ! Vous auriez pu l’apporter pour l’offrir en friandise à la fleur du roi à titre de geste diplomatique. Je n’en sais rien, moi. Mon travail, c’est de m’occuper des plantes, c’est tout.

— Bon, maintenant que vous savez que nous ne voulions pas donner le chien à manger à vos fleurs, comment peut-on le récupérer ?

— Je l’ignore. Personne ne m’a jamais posé la question.

Wilson interrogea Schmidt du regard. Il lui répondit par un geste d’impuissance des deux mains.

— Écoutez… reprit Wilson, voyez-vous une objection à ce que j’essaie de récupérer ce chien ?

— Comment comptez-vous vous y prendre ?

— Je vais me faufiler par là où il est entré et, avec un peu de chance, je ressortirai par le même chemin.

— Intéressant. Je vais vous chercher une corde.

— Vous devriez vous frotter un peu contre les pétales, dit le jardinier en désignant la régiflore. Votre chien n’était pas très gros. La fleur du roi doit avoir encore faim.

Wilson jeta un regard dubitatif au jardinier mais taquina tout de même les pétales du bout du pied.

— Elle n’a pas l’air de réagir, dit-il en s’acharnant sur les tiges.

— Un peu de patience.

— Dans combien de t…

Des mottes de terre jaillirent et des tentacules fibreux s’enroulèrent autour des jambes de Wilson avant de se resserrer.

— Ouh la ! Je n’aime pas ça, fit Schmidt.

— Tu ne m’aides pas beaucoup, Hart.

— Pardon.

— Ne vous inquiétez pas quand la plante coupera la circulation de vos extrémités, commenta le jardinier. C’est une phase tout à fait normale du processus.

— Facile à dire ! Ce n’est pas vous qui êtes en train de perdre toute sensation dans vos jambes.

— N’oubliez pas que la plante veut vous avaler. Elle ne va pas vous lâcher. Ne résistez pas. Laissez-vous manger.

— Ne le prenez pas mal, mais je trouve vos conseils inutiles à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

La plante commençait à l’entraîner sous terre.

— Je vous prie de m’excuser, dit le jardinier. En temps normal, les kharhns dont nous nourrissons la fleur du roi sont déjà morts. Je ne l’ai jamais vue rien manger de vivant. C’est un grand moment pour moi.

Wilson lutta pour ne pas lever les yeux au ciel.

— Ravi que le spectacle vous plaise. Vous voulez bien me tendre cette corde maintenant, s’il vous plaît ?

— Hein ? fit le jardinier avant de se souvenir de ce qu’il avait entre les mains. Ah oui, pardon.

Il remit une extrémité de la corde à Wilson, qui la noua autour de sa taille à la façon d’un alpiniste. Schmidt s’empara de l’autre bout.

— Ne lâche pas, hein ? lui enjoignit Wilson, désormais englouti jusqu’aux cuisses. Je n’ai aucune envie de me faire digérer.

— Il ne va rien t’arriver, l’encouragea son ami.

— La prochaine fois, ce sera ton tour.

— Sans façon, merci.

De nouveaux tentacules jaillirent et agrippèrent Wilson par les épaules et la tête.

— Bon, c’est officiel : je ne m’amuse plus du tout.

— Est-ce douloureux ? demanda le jardinier. Je m’intéresse pour le bien de la science.

— Ça vous dérange si on garde les questions pour la fin ? s’écria Wilson. Je suis un peu occupé en ce moment.

— Bien sûr, excusez-moi. Je me laissais emporter par l’enthousiasme. Mince ! (L’Icheloe se mit à tapoter ses vêtements.) Je devrais filmer le processus !

Wilson se tourna vers Schmidt, l’air aussi agacé que possible en ces circonstances. Schmidt se contenta de hausser les épaules. Ce n’était pas une journée banale.

— C’est la fin, dit Wilson.

Seule sa tête affleurait à la surface désormais. Entre les tentacules qui se contractaient pour l’attirer et le mouvement péristaltique de la régiflore qui l’aspirait sous terre, il était à peu près certain de souffrir de réminiscences post-traumatiques pendant des mois.

— Retenez votre respiration ! s’écria le jardinier.

— Pourquoi ? s’alarma Wilson.

— Ça ne pourra pas faire de mal !

Wilson allait se fendre d’une réponse sarcastique mais s’avisa que l’Icheloe avait raison : retenir son souffle ne pourrait pas nuire. Il prit une profonde inspiration.

La plante acheva de l’engloutir.

— C’est le plus beau jour de ma vie, confia le jardinier à Schmidt.

Wilson vécut quelques instants de promiscuité étouffante avec le végétal tandis que celui-ci le poussait dans son estomac. Suivit une chute libre quand il tomba du gosier de la plante jusque dans son ventre. Sa dégringolade fut amortie par une masse spongieuse humide : la muqueuse digestive de la fleur du roi.

— Tu es là-dedans ? demanda Schmidt à Wilson par le biais de son assistant numérique.

— Où veux-tu que je sois ? lança Wilson à voix haute.

Son AmiCerveau relaierait le message à l’assistant de Schmidt.

— Tu vois Touffu ?

— Donne-moi un moment. Il fait noir là-dessous. Mes yeux ne se sont pas encore accoutumés à l’obscurité.

— Prends tout ton temps.

— Merci.

Trente secondes plus tard, ses iris génétiquement modifiés s’étaient adaptés à la très faible lumière filtrant du dessus et il put distinguer son environnement : une capsule organique moite en forme de goutte d’eau à peine assez spacieuse pour lui permettre de se tenir debout les bras écartés.

Il regarda autour de lui et fit :

— Hem !

— « Hem » ? répéta Schmidt. Ça n’augure rien de bon, ça, « hem ».

— Demande au jardinier combien de temps il faut à cette plante pour digérer ses proies.

— Plusieurs jours en temps normal, qu’il dit. Pourquoi ?

— Nous avons un problème.

— Touffu est déjà mort ? s’exclama Schmidt, de l’inquiétude dans la voix.

— Je ne sais pas. Il n’est pas là, en tout cas.

— Où est-il passé ?

— Si je le savais, Hart, je n’aurais pas fait « hem ! » s’emporta Wilson. Une minute…

Il plissa les yeux dans les ténèbres.

Au bout d’un moment, il se laissa tomber à quatre pattes et se dirigea vers une tache sombre au fond de la capsule.

— Il y a une déchirure ici, dit-il à l’issue d’un bref examen. On dirait qu’elle donne sur une espèce de petit tunnel.

— À en croire le jardinier, la roche mère des terres du palais est sillonnée de fissures et de galeries, dit Schmidt après une courte pause. Elles forment le réseau souterrain dont nous a parlé le préteur Gunztar tout à l’heure.

— Ces passages mènent-ils quelque part ?

— Peut-être, me dit le jardinier. Les Icheloes n’ont jamais exploré tout le réseau.

À l’entrée du tunnel noir, Wilson entendit l’écho d’un aboiement ténu.

— Ah ! fit-il. Bonne nouvelle : le chien est toujours en vie. Mauvaise nouvelle : il est toujours en vie quelque part au fond d’un tunnel très sombre et très étroit.

— Arriveras-tu à t’y glisser ?

Wilson se pencha pour examiner la paroi de la capsule à tâtons.

— Que dirait notre ami jardinier si j’élargissais un peu cette déchirure dans la paroi abdominale de la plante ?

— D’après lui, dans la nature, cette fleur doit s’accommoder sans cesse d’animaux sauvages qui se débattent et lui lacèrent les entrailles. Tu ne devrais donc pas lui faire grand mal. Ne la blesse pas plus que nécessaire et tout ira bien.

— Compris. Au fait, Hart, lance-moi une lampe torche, tu veux ?

— Je n’ai que l’appli « lumière » de mon assistant…

— Demande au jardinier. (Au fond du tunnel, un jappement surpris retentit soudain.) Vite !

Quelques minutes plus tard, la gueule de la plante s’ouvrit et un petit objet chuta dans la capsule. Wilson s’en empara, l’alluma, écarta la déchirure, braqua la lampe vers le fond du tunnel et en balaya l’intérieur pour évaluer ses dimensions. Il estima pouvoir s’y mouvoir de justesse en rampant. La galerie était tellement profonde que, tout droit, le faisceau rencontrait seulement les ténèbres.

— Je vais être obligé de me détacher, dit-il. La corde n’est pas assez longue pour me suivre jusqu’au bout du tunnel.

— Ce n’est pas une bonne idée…

— Me faire manger par une plante carnivore n’en était pas une non plus, répliqua Wilson en dénouant son baudrier de fortune. À côté de ça, lâcher cette corde, ce n’est rien.

— Et si tu te perds là-dessous ?

— Mon AmiCerveau t’indiquera ma position et je t’avertirai si je reste coincé. Les accents de panique dans mes hurlements suffiront à te renseigner.

— Bon. Par ailleurs, je ne suis pas sûr que ça t’intéresse beaucoup en ce moment, mais je viens de recevoir un message de l’adjointe de Philippa Waverly. Les négociations devraient s’achever dans une heure. Alors l’ambassadrice voudra récupérer Touffu pour, et je te jure que c’est la citation exacte, « un petit câlinou ».

— Formidable. Au moins, nous savons maintenant combien de temps il nous reste.

— Une heure. Bonne spéléologie ! Tâche de ne pas mourir.

— Ouais, fit Wilson.

Il s’agenouilla devant la déchirure, tira dessus juste assez pour pouvoir s’y glisser, cala sa lampe torche entre ses dents, se mit à quatre pattes et entama sa pénible progression.

Les cent premiers mètres se révélèrent les plus faciles : la galerie était étroite et basse de plafond, mais sèche et relativement rectiligne dans sa descente à travers le roc. Wilson s’imagina qu’il s’agissait à l’origine d’un tunnel de lave mais une seule chose l’intéressait en ce moment : qu’il ne s’écroule pas sur sa tête. Il n’avait jamais souffert de claustrophobie mais il ne s’était jamais trouvé non plus dans un tube de pierre à plusieurs dizaines de mètres de la surface. Il se jugea en droit de se sentir un rien mal à l’aise.

Au bout d’une centaine de mètres, le conduit se fit légèrement plus large et plus haut, mais aussi plus déchiqueté et sinueux, avec une inclinaison sensible de la pente. Wilson se prit à espérer qu’il finirait par s’élargir assez pour lui permettre de s’y retourner. Il n’avait aucune envie de rebrousser chemin le cul devant en traînant le chien sous son nez.

— Comment ça va ? lui demanda Schmidt.

— Descends, tu verras bien, répliqua Wilson dans son halo de lumière.

Schmidt déclina l’invitation.

Tous les vingt mètres, Wilson appelait Touffu, qui répondait parfois, pas toujours. Au bout de trois quarts d’heure de reptation, les aboiements donnèrent l’impression de se rapprocher. Le délai d’une heure approchait de son terme quand Wilson entendit deux bruits : celui de Schmidt qui commençait à paniquer et les grattements d’un animal tout proche.

Le tunnel s’élargit brusquement et disparut dans l’obscurité. Wilson s’approcha du bord du trou avec circonspection, ôta la lampe de sa bouche et en promena le faisceau.

La grotte mesurait une dizaine de mètres de long, quatre à cinq de large et autant de profondeur. Sur le côté de l’ouverture, un éboulis formait une pente abrupte jusqu’au fond de la caverne. Droit devant, cependant, la paroi était verticale. Wilson déplaça la lumière de sa lampe sur le pierrier et aperçut des traces de pattes terreuses. Touffu avait évité le précipice.

Wilson dirigea sa torche vers le bas en appelant le chien. Il ne l’entendit pas aboyer mais gratter le sol de ses griffes. Soudain, l’animal apparut dans le cône de lumière. Ses yeux renvoyaient un éclat vert en direction de son sauveteur.

— Te voilà enfin, petit casse-pieds.

Le chien était couvert de poussière mais n’avait pas l’air d’avoir autrement souffert de l’aventure. Il tenait quelque chose entre ses dents. Wilson se pencha pour y regarder de plus près. C’était un os. De toute évidence, Touffu n’était pas le premier être que la régiflore avait englouti vivant, en définitive. Un autre animal avait réussi à s’échapper par la déchirure pour s’engouffrer dans le tunnel et mourir au fond de ce cul-de-sac.

Touffu se lassa d’observer la lumière et fit volte-face dans l’intention de s’éloigner. Wilson aperçut alors une masse brillante fixée au chien. Il braqua la torche sur l’animal et plus précisément sur les éclats de lumière. Il ignorait de quoi il s’agissait, mais Touffu était coincé dedans : l’objet encerclait ses épaules et passait sous son ventre.

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ? s’interrogea Wilson.

Il suivait toujours Touffu de sa lampe, aussi finit-il par apercevoir le squelette de l’animal où le chien s’était servi. Il mesurait un mètre et demi de long. Presque intact, il lui manquait seulement une côte – que Touffu s’employait à ronger avec bonheur – et la tête. Wilson déplaça légèrement le faisceau et distingua l’éclat blanc d’une masse ronde. Ah ! La voilà, la tête.

Il lui fallut quelques secondes pour s’aviser qu’il était en train d’observer la dépouille d’un Icheloe adulte.

Il lui en fallut plusieurs autres – et l’aide de Touffu, qui se promenait dans le cône de lumière en étincelant – pour comprendre de quel Icheloe il s’agissait probablement.

— Oh ! merde ! fit Wilson à voix haute.

— Harry ? intervint soudain Schmidt. Euh… Juste histoire de te prévenir… Je ne suis plus seul. Et nous avons un léger problème de mon côté.

— Nous en avons un du mien aussi, Hart.

— J’imagine que le tien n’a rien à voir avec l’ambassadrice Waverly qui cherche son chien.

— En effet. C’est autrement plus grave.

Un couinement indigné retentit à l’autre bout de la ligne. Wilson imagina Schmidt qui plaçait la main sur le micro de son assistant pour l’empêcher d’entendre la colère ambassadoriale.

— S’agit-il de Touffu ? Il va bien ? (Nouveaux couinements.) Est-il… euh… en vie ?

— Touffu va bien, il est en vie, il est en pleine forme, le rassura Wilson. Par contre, je viens de découvrir quelqu’un qui n’est rien de tout cela.

— Que veux-tu dire ?

— Hart, je suis à peu près convaincu d’avoir retrouvé le roi.

— Vous entendez ? demanda Philippa Waverly en désignant la fenêtre ouverte de l’un des nombreux salons du palais royal.

Dans le lointain, des stridulations rythmées rappelaient à Wilson les cigales qui animaient de leur bruit de fond les soirées de son Midwest natal. Mais il ne s’agissait pas de cigales.

— Ce sont des manifestants, continua l’ambassadrice. Des milliers de réactionnaires icheloes venus exiger le rétablissement de la monarchie. (Elle pointa Wilson du doigt.) C’est votre faute. Plus d’un an de travail de fond, d’efforts de persuasion et de manœuvres diverses pour obtenir une place à table – plus d’un an de préparation minutieuse visant à faire de ces négociations la première étape vers la création d’une force légitime d’opposition au Conclave – et vous fichez tout en l’air en deux heures. Félicitations, lieutenant Wilson.

— Il n’avait pas l’intention de retrouver le roi, Philippa, dit l’ambassadrice Abumwe à son homologue.

Elle se trouvait à côté de Wilson et de Waverly. Schmidt était là aussi. Waverly avait tenu à sa présence car il était, selon elle, « complice » des frasques de Wilson. Touffu, présent également, mâchouillait une baballe aimablement fournie par le personnel du palais. Wilson l’avait discrètement séparé des ossements royaux avant leur sortie de la galerie. La couronne, en revanche, ne l’avait pas quitté : elle s’était mystérieusement fixée à lui et résistait à tous les efforts déployés pour l’en arracher. Tout ce petit monde attendait le retour du préteur Gunztar, retenu par une réunion de crise.

— Je me fiche de ses intentions, rétorqua Waverly. Seul compte le résultat. Et le résultat le voici : cet homme a réussi à lui seul à faire capoter un long processus diplomatique. Maintenant, les Icheloes sont à nouveau au bord de la guerre civile et c’est nous qu’on accuse.

— Ne dramatisons pas, dit Abumwe. Nous avons tout de même élucidé le mystère de la disparition du roi, cause première du conflit. N’oublions pas qu’une faction accusait l’autre de l’avoir enlevé et assassiné. À présent, nous savons qu’il n’est pas mort ainsi.

— Ça n’a aucune importance. Vous le savez aussi bien que moi, la disparition du roi n’était que le prétexte dont les deux parties avaient besoin pour se sauter à la gorge. Si le roi n’avait pas disparu, ils en auraient trouvé un autre. Pourtant, ils étaient soudain résolus à mettre fin aux hostilités. (Waverly braqua de nouveau le doigt sur Wilson.) Mais, maintenant qu’il a déterré ce foutu roi, il a donné aux extrémistes des deux camps une nouvelle excuse absurde pour reprendre le pugilat.

— Ne préjugeons pas de l’avenir. Vous croyiez en ce cheminement. Après tout, les Icheloes veulent encore la paix.

— Voudront-ils toujours la signer avec nous ? Alors que nous avons interrompu sans nécessité leur processus de réconciliation et l’avons même compliqué ? Telle est la question. J’espère que vous avez raison, Ode. Vraiment. Mais j’ai des doutes. (Elle riva ses yeux sur Wilson.) Qu’en pensez-vous, lieutenant ?

Il tourna un regard interrogateur vers Abumwe, dont la physionomie restait neutre, puis vers Schmidt, qui avait pris la précaution de pâlir à l’avance.

— Je regrette la gêne occasionnée, madame l’ambassadrice. Je vous présente mes excuses.

En marge de son champ de vision, Wilson vit Schmidt écarquiller les yeux. Il ne s’attendait manifestement pas à une telle marque de déférence de la part de son ami.

— Vous vous excusez, dit Waverly en s’approchant. Vous regrettez. C’est tout ce que vous trouvez à dire ?

— Oui, madame. Voyez-vous autre chose à ajouter ?

— Votre démission s’impose, me semble-t-il.

Wilson sourit.

— Les Forces de défense coloniale ne sont pas très portées sur les démissions, madame l’ambassadrice.

— Est-ce là votre dernier mot, lieutenant ? insista Waverly.

Wilson jeta un bref coup d’œil à Abumwe et perçut un infime haussement d’épaules.

— Eh bien, j’ajouterai que je saurai que faire la prochaine fois que je me retrouverai dans la même situation.

— C’est-à-dire ?

— Je laisserai la plante digérer le chien.

Le préteur Gunztar ouvrit la porte à l’instant où Waverly allait se ruer sur Wilson. Elle pivota en direction du nouveau venu avec une férocité si soudaine que même le préteur, piètre décrypteur des émotions humaines, ne put passer à côté.

— Est-ce que tout va bien ?

— Absolument, monsieur Gunztar, répondit Waverly d’un air pincé.

— Parfait, décida l’Icheloe avant d’embrayer sans laisser le temps à Waverly de poursuivre : J’ai des nouvelles. Une bonne et une moins bonne.

— Nous vous écoutons.

— La bonne nouvelle – la très bonne nouvelle –, c’est que les dirigeants des deux factions se sont mis d’accord pour estimer que nul n’est responsable du décès du roi, sinon le roi lui-même. Tout le monde le sait, il avait un goût prononcé pour la boisson et il se plaisait souvent à se promener dans son jardin la nuit. Selon le scénario le plus probable, il était ivre, il s’est effondré dans un parterre de régiflore et la plante l’a englouti. À son réveil, il a voulu s’échapper et a suivi le tunnel au bout duquel il a trouvé la mort. Ce jardin appartenait à sa résidence privée et il était célibataire. Nul ne s’est aperçu de sa disparition avant que ses valets aient trouvé son lit vide le lendemain matin.

— Personne n’a pensé à jeter un coup d’œil dans l’estomac de la plante à l’époque ? s’étonna Abumwe.

— Si, bien sûr, mais pas tout de suite. On a d’abord cherché là où ça paraissait plus évident. Et ensuite on n’a retrouvé aucune trace du roi dans la régiflore. Il avait déjà dû se faufiler dans le tunnel. Il devait être mort après être tombé dans la caverne, ou trop mal en point pour appeler à l’aide. L’examen de son squelette l’a prouvé, sa colonne vertébrale est brisée en plusieurs endroits, ce qui corrobore l’hypothèse d’une chute.

Wilson, qui se souvenait d’avoir vu Touffu mâchouiller aussi d’autres os que la côte royale, garda le silence.

— C’est une bonne nouvelle, reprit Gunztar, car l’un des points de friction opposant encore les deux camps concernait la disparition du roi et la recherche d’une explication consensuelle. La question de savoir à qui revient la faute est encore douloureuse. Elle l’était, tout du moins. Elle ne l’est plus. Au cours des débats, le chef de la faction royaliste a provisoirement présenté ses excuses à ses adversaires pour les avoir accusés de régicide. Quant au chef des agitateurs, il a provisoirement exprimé sa tristesse devant la mort du roi. Tant que durera cette bonne volonté, notre travail s’en trouvera nettement facilité.

— Eh bé ! fit Wilson. Moi qui voyais dans la disparition du roi une excuse commode dont se servaient des factions déjà belligérantes pour s’affronter.

— Vous vous trompiez, dit Gunztar en se tournant vers Wilson et en manquant par la même occasion le rouge qui montait à la figure de Waverly. C’est vrai, les deux factions étaient prêtes à se battre, mais notre guerre civile n’aurait pas duré si longtemps ni ne se serait révélée si sanglante si une partie n’avait pas accusé l’autre de régicide. Par conséquent, les Icheloes vous sont extrêmement reconnaissants, lieutenant Wilson, de ce que vous avez fait pour nous aujourd’hui.

— S’il faut remercier quelqu’un, monsieur le préteur, répliqua Wilson, c’est l’ambassadrice Waverly. Sans elle, je n’aurais jamais retrouvé votre roi. Après tout, c’est elle qui est venue avec Touffu.

— Bien entendu, dit Gunztar en s’inclinant à la manière de son peuple devant l’ambassadrice. (Celle-ci, toujours furieuse après Wilson, mais simultanément consciente de l’habileté avec laquelle il avait reporté sur elle les éloges du préteur, hocha la tête sans un mot.) Ce qui nous amène hélas à la mauvaise nouvelle…

— Quelle mauvaise nouvelle ? demanda Waverly.

— Il s’agit de Touffu. La couronne est fixée à lui.

— Oui. Elle est entortillée dans ses poils. Nous allons l’en débarrasser. Nous le tondrons s’il le faut.

— Ce n’est pas si simple. Ce ne sont pas ses poils qui la retiennent mais des fibres microscopiques qui en ont jailli et se sont ancrées à l’animal. La couronne du roi est désormais fixée de façon permanente à votre chien.

— Pardon ?

— Touffu et la couronne ne font plus qu’un. Les analyses qu’ont effectuées nos médecins dès son retour à la surface le prouvent.

— Comment est-ce possible ?

— La couronne est un symbole royal essentiel. Une fois sur la tête du roi, elle est censée ne plus jamais le quitter. (Gunztar désigna un ensemble de stries autour de son crâne.) Elle est conçue pour reposer sur la tête du monarque d’une telle façon qu’il ne puisse plus l’enlever. À cet effet, sa surface interne est pourvue de fibres nanobiologiques étudiées pour se greffer au cuir chevelu en présence de la signature génétique du roi. Elle est aussi sensible aux signaux électriques que produit la vie. Elle ne se détache qu’à la mort de son porteur, quand cesse toute activité cérébrale et corporelle.

— Comment se fait-il qu’elle se soit fixée à Touffu ? Il n’a évidemment aucun lien génétique avec votre roi.

— C’est autant un mystère pour nous que pour vous.

— Hem ! fit Wilson.

— Qu’y a-t-il, lieutenant ? s’enquit Abumwe.

— De quelle quantité de matériel génétique la couronne a-t-elle besoin pour reconnaître le roi ?

— Il faudrait demander à nos scientifiques, répondit Gunztar. Pourquoi ?

Wilson eut un geste vers Touffu, qui s’était endormi.

— Quand je l’ai retrouvé, il était en train de ronger un os du roi. Il batifolait autour de son squelette depuis une bonne heure. Plus qu’assez pour se couvrir du matériel génétique du roi. Mal programmée, la couronne aura pu reconnaître cet ADN, déceler chez Touffu des signaux électriques caractéristiques de la vie et se dire : « Allez ! ça fera l’affaire. »

— Bon. On donne un bain à Touffu, on le débarrasse de la… euh… poussière du roi et la couronne se détachera, proposa Schmidt. C’est ça ?

Wilson observa Gunztar, qui eut un mouvement négatif de la tête.

— Non. Seule la mort entraîne le décrochage de la couronne. (Il se tourna vers l’ambassadrice Waverly.) Le conseil est intraitable, de surcroît : la couronne doit quitter votre chien.

Waverly riva un regard sans expression sur l’Icheloe pendant les dix secondes qu’il lui fallut pour s’imprégner de ses paroles. Wilson jeta un coup d’œil à Schmidt et Abumwe comme pour dire : Attention !

— Vous voulez abattre mon chien ? s’exclama Waverly.

Gunztar leva aussitôt les mains en l’air.

— Nous ne voulons pas la mort de Touffu, se défendit-il en toute hâte. Mais vous devez comprendre, mon amie. Cette couronne revêt une immense valeur historique, politique et sociale. Il n’est pas exagéré de souligner qu’il s’agit de l’un des objets les plus précieux et emblématiques de notre peuple. Elle avait disparu depuis des générations. Elle nous est inestimable. Et votre chien s’en est paré.

— Ce n’est pas sa faute !

— J’en conviens, bien entendu. Mais là n’est pas la question. Le conseil l’a décidé à l’unanimité : votre chien ne saurait conserver cette couronne. (Il pointa du doigt la fenêtre et la foule stridulante réunie devant le palais.) Les réactionnaires rassemblés à la porte ne représentent pas l’ensemble des Icheloes, mais ils sont assez nombreux pour causer des dégâts. S’ils venaient à découvrir qu’un animal de compagnie porte la couronne du roi disparu, les émeutes dureraient des jours. Par ailleurs, je vous mentirais si je prétendais que nul au conseil ne trouve insultant que Touffu soit ainsi couronné. J’ai même entendu un conseiller l’appeler « Chien roi ». Et pas d’une manière affectueuse.

— Selon vous, que Touffu porte cette couronne met en danger notre mission diplomatique…

— Pas encore. Que vous ayez retrouvé notre roi l’emporte pour l’instant sur ce problème de couronne. Mais plus sa restitution tardera, plus le conseil de concertation se posera des questions. Ne vous y trompez pas : cela risque tôt ou tard de compromettre votre mission et votre réputation. Ainsi que celle de l’Union coloniale.

— Philippa… lança Abumwe.

Waverly ne répondit pas. Elle embrassa l’assemblée du regard et se dirigea vers Touffu. Sur le dos, les pattes en l’air d’une manière adorable, il ronflait discrètement. Waverly s’assit près de lui, le souleva – ce qui le réveilla – et se mit à sangloter contre son petit dos. Le chien renversa le cou et tenta héroïquement de lécher le crâne de sa maîtresse mais ne rencontra que le vide.

— Hé ho ! fit Wilson au bout d’une trentaine de secondes de silence gêné de la part de tout le monde à l’exception de l’ambassadrice Waverly, qui continuait de sangloter. J’ai l’impression d’avoir à nouveau douze ans et d’être obligé de revoir la fin de Fidèle vagabond.

— Lieutenant Wilson, il serait préférable de laisser l’ambassadrice profiter seule de ses derniers instants avec Touffu, dit le préteur Gunztar. Il est toujours difficile de dire adieu à un ami.

— C’est donc décidé, il faut tuer ce chien ?

— Wilson ! le reprit sèchement Abumwe.

Le lieutenant leva la main.

— Je ne cherche pas seulement à me conduire en malotru, dit-il à sa supérieure. Je pose la question parce que, si nous sommes tous d’accord pour abattre cet animal, personne ne me dévisagera comme une bête curieuse si je propose une solution potentielle complètement dingue.

— Quelle solution ? s’intéressa Abumwe.

Wilson s’approcha de Waverly et de Touffu. Celui-ci l’observa, la langue pendante. Waverly leva vers lui un regard profondément suspicieux.

— C’est une technologie mal conçue qui nous a plongés dans cette situation, déclara Wilson en regardant la femme et le chien. Peut-être une technologie mieux conçue suffira-t-elle à nous en sortir.

— Tiens, dit Schmidt en tendant à Wilson la petite baguette munie d’un bouton-poussoir à son extrémité, avec un coup de tête en direction des deux techniciens icheloes à l’air nerveux. Appuie là-dessus et tout s’arrête. Rappuie dessus et, avec un peu de chance, tout se remet en marche.

— Compris.

Wilson regarda une technicienne icheloe apporter Touffu et le poser sur une table en acier inoxydable. On y avait placé une serviette pour éviter au chien d’avoir froid aux pattes.

— Les techniciens m’ont demandé de t’exprimer leur gratitude pour avoir accepté d’appuyer sur le bouton.

— C’est normal. L’ambassadrice Waverly ne peut de toute façon pas me voir en peinture. Et, si ça rate, il vaudra mieux pouvoir accuser un des nôtres plutôt qu’un Icheloe.

— C’était précisément leur raisonnement.

— Comment va l’ambassadrice, à propos ?

Il ne l’avait pas vue depuis plusieurs heures.

— Abumwe lui tient compagnie. Si j’ai bien compris, son plan consiste à maintenir chez elle un taux d’alcoolémie constant.

— Excellent plan.

Schmidt examina son ami.

— Comment te sens-tu ?

— Très bien, Hart. J’ai hâte d’en avoir fini, par contre.

— Je peux t’apporter un jus de fruit ou autre chose ?

— Ce que tu peux faire, c’est aider cette technicienne à maîtriser Touffu, répondit Wilson en désignant du menton l’Icheloe qui se débattait avec l’animal récalcitrant. Elle a l’air sur le point de craquer.

Schmidt se précipita sur le chien pour l’arracher à l’extraterrestre puis il l’installa sur la table. La spécialiste recula aussitôt, manifestement soulagée de ne plus avoir ce poids sur les épaules. Ses deux collègues s’excusèrent bientôt à leur tour.

— Tu veux que je m’en aille ? demanda Schmidt en caressant Touffu pour l’apaiser.

— Non. Je veux que tu m’aides. Tu ferais mieux de retirer tes mains, cela dit.

— Euh… Oui, d’accord.

Schmidt recula d’un pas.

Touffu voulut le suivre mais Wilson lança « Touffu ! » en claquant simultanément des doigts pour attirer sur lui-même l’attention de l’animal.

— Bon chien, lui fit-il, et il eut droit à un sourire de toutou aux anges qui agitait la touffe de poils qui lui tenait lieu de queue.

Wilson accéda à son AmiCerveau et récupéra le flux des deux petits capteurs collés sur le chien : un sur le sommet de son crâne et l’autre sur sa poitrine. Ils contrôlaient l’activité électrique de son cerveau et de son cœur. On avait également installé un autre appareil sur sa nuque, près de la jonction entre la colonne vertébrale et l’encéphale. Wilson n’avait aucun moyen de le surveiller.

— Touffu ! Assis ! ordonna-t-il.

Le chien s’assit, fier d’obéir.

— Brave bête. Fais le mort !

Il appuya sur le bouton-poussoir placé sous son pouce.

Les stimuli relevés par les deux capteurs cessèrent aussitôt. Le lhasa apso émit un infime couinement et s’effondra, tout raide, tel un animal empaillé bousculé par un courant d’air.

— « Fais le mort » ? répéta Schmidt dix secondes plus tard après avoir examiné l’animal. C’était de la pure cruauté.

— Si ça ne marche pas, j’aurai à répondre de plus grave que de mon humour déplacé. Maintenant, tais-toi deux minutes, Hart. Tu m’énerves.

— Excuse-moi.

Wilson hocha la tête et s’approcha du chien gisant sur la table.

Il était mort.

Wilson le poussa du bout du doigt. Aucune réaction.

— Ça ne va plus tarder…

Les Icheloes lui avaient assuré que leur biologie était assez proche de celle des vertébrés terriens. Fort de cet enseignement, Wilson avait pris le risque de tenter cette expérience. Cependant, il espérait que la couronne s’apercevrait vite du décès de son porteur.

Une minute s’écoula. Puis deux.

— Harry ?

— Chut ! fit Wilson, le regard rivé sur la couronne toujours fixée au chien.

Deux minutes s’écoulèrent encore. Puis trois.

— Qu’allons-nous faire si ça ne marche pas, Harry ?

— Tu me demandes si j’ai un plan B ?

— Ouais.

— Eh bien, non, je regrette.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas posé la question avant ?

Encore une minute.

— Là, fit Wilson, le doigt tendu.

— Quoi ?

— La couronne a bougé.

— Je n’ai rien vu.

— Aurais-tu oublié que mes yeux modifiés sont dix fois plus sensibles que les tiens, Hart ?

— Ah ! oui, c’est vrai.

— Enlève la couronne, s’il te plaît.

Schmidt s’approcha du chien et le débarrassa précautionneusement de son attribut royal, qui se décolla sans effort.

— Je l’ai.

— Merci. Recule, maintenant.

Schmidt s’écarta de la table.

— À nous deux, Touffu, dit Wilson en levant sa baguette. Je vais t’apprendre un nouveau tour.

Il appuya une deuxième fois sur le bouton.

Le chien tressaillit, se pissa dessus et bondit sur ses pattes en aboyant hargneusement.

— Ouh là ! Il est furax, fit Schmidt, amusé.

— On le serait à moins, répondit Wilson avec le sourire lui aussi.

Les Icheloes réapparurent. L’un d’eux portait une poche remplie d’un fluide rouge : le sang de Touffu.

— Attendez ! s’exclama Wilson avant de s’aviser que les Icheloes ne le comprenaient pas. (Il eut recours à des gestes explicites puis se tourna vers Schmidt.) Demande à l’un d’eux d’aller chercher l’ambassadrice Waverly, s’il te plaît. Je voudrais qu’elle voie son chien en pleine forme avant que nous ne transfusions à nouveau cette pauvre bête.

Schmidt opina et s’adressa aux extraterrestres par le biais de son assistant numérique. L’un d’eux se rua vers la sortie.

Un autre pointa le chien du doigt et regarda Wilson.

— Comment vous y êtes-vous pris pour donner votre sang à cet animal ? traduisit l’AmiCerveau de Wilson au rythme des gazouillis de l’Icheloe. Vous n’appartenez même pas à la même espèce !

Wilson emprunta son assistant à Schmidt.

— Ça s’appelle du Sangmalin, dit-il en parlant dans l’appareil. C’est une substance artificielle, à ce titre parfaitement tolérée par l’organisme de notre petit ami ici présent. Elle possède par ailleurs plusieurs fois la capacité de transport d’oxygène du sang biologique, ce qui nous a permis d’interrompre les processus vitaux plus longtemps sans risquer la dégénérescence des tissus. (Wilson souleva l’animal encore humide, qui avait enfin cessé d’aboyer.) Nous avons donc remplacé le sang de ce petit chien par le mien. Ensuite, nous avons arrêté son cœur et son cerveau assez longtemps pour que la couronne le croie décédé. Et puis nous l’avons réanimé.

— N’était-ce pas un peu dangereux ? demanda l’Icheloe.

— À l’extrême. Mais c’était préférable à l’autre issue possible.

— Vous voulez parler de la rupture de nos relations diplomatiques avec vous.

— Je pensais plutôt à l’euthanasie du chien. Mais, oui, ça aussi, bien sûr.

L’ambassadrice Waverly apparut à la porte, Abumwe et le préteur Gunztar derrière elle. Touffu aperçut sa maîtresse et jappa gaiement. Wilson le posa par terre. Les griffes du petit chien cliquetèrent de manière adorable sur le revêtement du sol tandis qu’il se précipitait vers Waverly.

Tout le monde se décomposa en une flaque de Aaaaaan.

— Ça serait presque la fin idéale, n’est-ce pas ? glissa Schmidt à Wilson.

— Presque.

— Je suppose qu’il va désormais falloir conclure un pacte nous interdisant à tout jamais d’en reparler.

— Ce serait sage, en effet.

— Je suis d’accord. Par ailleurs, une bonne cuite s’impose.

— Absolument. Tu m’avais d’ailleurs promis un verre quand ce serait terminé, si je me souviens bien.

— Tu veux d’abord récupérer le demi-litre de Sangmalin que tu as donné à Touffu ?

— Eh bien, vois-tu, je crois que je vais m’en passer.

Ils regardèrent Waverly et Touffu s’éloigner, suivis par un Icheloe très inquiet, la poche de sang du chien à la main.

ÉPISODE 8

LE BRUIT ET LA DOULEUR

(THE SOUND OF REBELLION)

Cet épisode est dédié à Diana Sherman.

Heather Lee entendit le sifflement de la gifle avant de la sentir. Le coup était étudié pour lui faire recouvrer la conscience ; elle emplit d’air ses poumons et s’efforça de prendre ses repères.

Elle fit aussitôt trois observations majeures. Un : elle était nue sous la couverture rêche qui l’enveloppait sur le fauteuil où elle était assise.

Deux : elle était attachée. Ses poignets, ses chevilles, son cou et sa taille étaient fixés au fauteuil.

Trois : elle était aveugle. Une matière inconnue lui recouvrait et lui immobilisait la tête et la figure.

De l’avis de Lee, rien de tout cela n’était très positif.

— Vous voilà réveillée, fit une voix riche de modulations bizarres qui la faisaient sans cesse changer de timbre et de hauteur.

Lee s’y intéressa.

— Elle n’a pas un problème, votre voix ?

Une courte pause précéda la réponse.

— Ce n’est pas la première question que nous ont posée vos deux compatriotes. Ils s’inquiétaient plutôt de savoir où ils se trouvaient et pourquoi ils étaient prisonniers.

— Pardon, fit Lee. J’ignorais qu’il y avait un protocole à respecter.

Un gloussement accueillit la boutade.

— Ma voix est transformée parce que nous vous savons dotée d’un ordinateur sous votre crâne. Si vous n’êtes pas déjà en train de m’enregistrer, vous le ferez sous peu. Alors vous pourrez vous en servir pour m’identifier. Je préfère l’éviter. Voilà également pourquoi nous vous avons noué un bandeau autour des yeux : pour vous empêcher d’engranger des indices visuels capables de nous trahir. Enfin, bien entendu, nous vous avons aussi maîtrisée pour que vous restiez sage un moment. Nous vous avons ôté votre tenue de combat parce qu’elle vous confère des avantages en termes de force et de protection dont nous préférons vous savoir privée. Je regrette profondément.

— Vous m’en direz tant… fit Lee avec autant d’ironie qu’elle put en mobiliser dans sa situation.

— Oui, insista la voix. Vous n’avez aucune raison de me croire, mais, comprenez-le bien, nous n’avons pas l’intention d’abuser de vous, ni physiquement ni sexuellement. Vous ôter votre uniforme était une mesure défensive, rien de plus.

— Je serais davantage disposée à vous croire si vous ne m’aviez pas giflée pour me réveiller.

— Vous vous accrochiez au sommeil avec une ténacité surprenante. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai mal à la tête. Mes muscles sont engourdis. Je meurs de soif. J’ai envie de pisser. Je suis ligotée. Je ne vois rien. Et vous, ça va ?

— Mieux que vous, je veux bien l’admettre. Six, de l’eau.

Quoi ? pensa Lee avant de sentir se glisser entre ses lèvres un bec de plastique dur. Du liquide en sortit. Lee avala. C’était de l’eau, autant qu’elle puisse en juger.

— Merci, souffla-t-elle quelques instants plus tard. Pourquoi avez-vous dit « six » ?

— La personne qui se trouve avec vous s’appelle Six. Le numéro n’a aucune importance. On l’a choisi de manière aléatoire. Il change à chaque mission.

— Quel numéro portez-vous ?

— Aujourd’hui, je suis Deux.

— Et vous ne vous trouvez pas dans la même pièce que moi.

— Je ne suis pas loin, mais je ne voulais pas laisser ma voix naturelle filtrer, ce qui vous aurait donné la possibilité de l’analyser. Alors j’écoute, je regarde et Six s’occupe de tout le reste.

— J’ai toujours envie de pisser.

— Six… (Lee entendit du mouvement et sentit soudain l’assise de son fauteuil s’escamoter.) Allez-y.

— Vous plaisantez !

— Je crains que non. Là encore, je regrette. Mais vous ne pouvez pas honnêtement attendre de moi que je vous libère. Même nu et aveugle, un soldat des Forces de défense coloniale demeure un adversaire redoutable. Un bassin sous votre siège recueillera vos déjections. Six vous en débarrassera.

— Je me sens tenue de lui présenter mes excuses, alors. D’autant qu’au bout du compte je finirai par avoir envie d’autre chose que de pisser.

— Six n’en est plus à sa première expérience. Nous sommes tous des professionnels.

— Comme c’est rassurant !

Lee haussa intérieurement les épaules et se soulagea. Lorsqu’elle eut fini, un raclement retentit tandis qu’on retirait le bassin, puis un autre quand on remit en place l’assise du siège. Quelques pas, puis le bruit d’une porte qui s’ouvre et se referme.

— À en croire vos compatriotes, vous êtes le lieutenant Heather Lee, embarquée sur le Tübingen, des Forces de défense coloniale.

— C’est exact.

— Bien, lieutenant Lee, permettez-moi de vous expliquer ce qui va se passer. Vous avez été capturée et vous êtes ma prisonnière. Je vais vous poser des questions et vous allez y répondre sans mensonge ni omission. Si vous me donnez satisfaction, je vous libérerai. Très loin d’où nous sommes en ce moment, bien entendu, mais vous serez libre. Si vous refusez de collaborer ou si je vous surprends à proférer ne serait-ce qu’un seul mensonge, je vous tuerai. Je ne vous torturerai pas, je n’abuserai pas de vous, nul ne vous violera ni ne vous malmènera. Vous ne subirez aucun de ces désagréments absurdes. Non, je me contenterai de pointer un fusil sur votre tempe pour vous brûler la cervelle et détruire ce fameux ordinateur caché sous votre crâne. Désuet mais efficace. J’ai d’ailleurs le regret de vous le souligner, l’un de vos compatriotes, un certain soldat Jefferson, a tenu à me mettre à l’épreuve. Il a appris à ses dépens que je ne plaisantais pas. Hélas, la leçon ne lui aura pas servi longtemps. En revanche, j’espère que son exemple vous sera utile, à vous.

Lee ne répondit pas. Elle pensait à Jefferson, dont l’enthousiasme avait toujours menacé de le perdre.

La porte s’ouvrit. Ce devait être Six qui revenait.

— Six va maintenant vous nourrir et vous laver si vous le désirez. Ensuite, vous resterez seule. D’autres affaires réclameront mon attention pendant les quelques heures à venir. Vous pourrez éventuellement en profiter pour réfléchir à ce que je viens de vous dire. Obéissez-nous et il ne vous arrivera rien. Désobéissez et vous mourrez. L’alternative est enfantine. Je vous souhaite de faire le bon choix.

Une fois seule, Lee étudia sa situation.

D’abord : elle savait qui elle était. Heather Lee, originaire du comté de Robeson, en Caroline du Nord, née de Sarah Oxendine et de Joseph Lee. Une sœur, Allie, et deux frères : Joseph junior et Richard. Musicienne dans sa première vie : guitariste ou violoncelliste suivant les soirs. Engagée dans les FDC depuis six ans, affectée au Tübingen depuis deux ans et demi. Toutes ces informations comptaient. Qui négligeait des détails de son identité risquait de voir apparaître d’autres failles dans sa base de connaissances sans être capable de les isoler.

Ensuite : elle savait grosso modo où elle se trouvait et elle connaissait aussi les raisons de sa présence. Elle était sur la planète Zhong Guo. Son équipage et elle avaient reçu l’ordre de s’y rendre pour réprimer une rébellion séparatiste dans la capitale provinciale de Zhoushan. Les insurgés avaient investi le quartier général de l’administration locale, ainsi que les studios de diffusion, en prenant partout des otages, et ils avaient commencé à transmettre des harangues pour déclarer l’indépendance de Zhong Guo par rapport à l’Union coloniale et pour nouer une nouvelle alliance avec la Terre, le « seul véritable foyer de l’humanité », comme ils disaient. La police locale était intervenue pour les évacuer mais avait eu la surprise de découvrir les rebelles mieux armés qu’elle. Les insoumis avaient tué une vingtaine de représentants de l’ordre et pris quelques otages supplémentaires pour renforcer leur bouclier humain.

Le succès des rebelles entraîna une cascade d’émeutes sur le thème de « Vive la Terre » dans d’autres villes de plus ou moins grande importance, notamment à Liuzhou, Kachgar et Chifeng, laquelle subit d’importants dégâts matériels quand les manifestants défilèrent dans le quartier central des affaires en brûlant au hasard boutiques et immeubles. L’administration de la capitale planétaire de La Nouvelle-Harbin en eut alors assez et réclama l’intervention des FDC.

Lee et sa section opérèrent un saut standard à haute altitude en tenue furtive et pénétrèrent à l’intérieur des bâtiments de l’administration et des médias avant que les insurgés s’avisent seulement de leur présence sur le toit. La lutte fut brève et déséquilibrée : les rebelles ne comptaient parmi eux que de rares combattants aguerris, qu’ils avaient du reste mis en première ligne quand la police locale avait lancé l’assaut. Les autres avaient été recrutés dans les rangs des jeunes révoltés, plus enthousiastes que compétents. Les quelques guerriers réellement doués affrontèrent les FDC et furent bientôt maîtrisés ou abattus. Ils ne faisaient pas le poids face à des soldats coloniaux entraînés supérieurs en force physique et en aptitudes tactiques. Leurs camarades capitulèrent sans plus de résistance.

Deux véhicules rebelles qui avaient ouvert le feu sur les bureaux de l’administration furent réduits à l’état de scories par le Tübingen quand il les eut pris pour cible depuis son orbite. Les otages, reclus au sous-sol dans un alignement de salles de conférence, étaient sales et épuisés, mais globalement indemnes. L’opération prit en tout et pour tout moins de trente minutes. Aucune victime ne fut à déplorer du côté des FDC.

Il fut alors accordé aux coloniaux victorieux une permission à Zhoushan, où les autochtones leur réservèrent un accueil enthousiaste, qu’expliquait peut-être cependant l’habitude prise par l’Union coloniale de régler la note de ses soldats en goguette. Ceux-ci étaient ainsi encouragés à dépenser inconsidérément auprès des commerçants locaux, lesquels avaient de leur côté tendance à gonfler les prix. S’il se trouvait parmi les citoyens de Zhoushan des sympathisants des rebelles, ils se turent et empochèrent les billets.

Le dernier souvenir de Lee avant son réveil dans sa prison était celui du repas qu’elle avait partagé avec Jefferson et le soldat Kiana Hughes dans une Hofbräuhaus (Zhong Guo, malgré sa toponymie chinoise, était surtout peuplée de colons originaires d’Europe centrale et méridionale, pour le plus grand amusement de Lee, qui comptait des ancêtres chinois du côté de son père). Elle se rappelait que tous trois avaient fini plus qu’un peu pompettes, ce qui, avec le recul, aurait dû lui mettre la puce à l’oreille : avec leur physiologie génétiquement modifiée, il était presque impossible aux soldats des FDC d’atteindre l’ivresse. Sur le moment, elle avait trouvé la sensation agréable. Elle se souvenait d’être sortie très tard de la Hofbräuhaus avec ses camarades et d’avoir déambulé dans les rues en direction de leur hôtel, puis plus rien.

À regret, Lee révisa son jugement quant à l’admiration des autochtones pour le travail des FDC. De toute évidence, la ferveur populaire n’était pas unanime.

Après cette inspection de ses souvenirs, elle s’intéressa à son environnement. À en croire l’horloge interne de son AmiCerveau, elle était restée inconsciente six heures environ. Par conséquent, il était possible que Jefferson (apparemment défunt), Hughes (très probablement prisonnière aussi) et elle se trouvent désormais de l’autre côté de la planète par rapport à Zhoushan. Elle en doutait cependant. Il avait dû falloir un peu de temps à Deux et Six pour la déshabiller, l’attacher à son fauteuil et se préparer pour les réjouissances qu’ils lui réservaient. Deux avait également laissé entendre qu’il (ou elle ? Lee préférait s’en tenir à « il » pour l’instant) avait déjà pris le temps d’interroger ses camarades et d’assassiner Jefferson, jugé insuffisamment coopératif. Pour toutes ces raisons, Lee s’estimait encore quelque part à Zhoushan.

Puisqu’elle était toujours aux mains de Deux et de Six, et que sa section ne l’avait pas encore secourue, elle devinait aussi que sa prison empêchait son AmiCerveau de transmettre sa position. Elle tenta de se connecter à Hughes et à d’autres soldats de sa section : rien. Elle essaya de contacter le Tübingen : rien non plus. Soit on avait installé un brouilleur près d’elle, soit elle se trouvait sur un site spécialement conçu pour bloquer les signaux (ou équipé de cette fonctionnalité). Cette dernière hypothèse limiterait l’éventail de bâtiments où elle pourrait se trouver à Zhoushan.

Lee entreprit de réfléchir plus attentivement à sa situation et s’avisa qu’elle était installée sur un indice : un fauteuil de contention. Or le sien était manifestement conçu pour accueillir quelqu’un sur une période prolongée, étant donné qu’il était équipé d’une assise amovible permettant l’évacuation des déchets. Sans se prétendre experte en ligotage, elle en avait tout de même assez vu en plus de quatre-vingt-dix ans de vie pour savoir qu’on ne trouvait de ces fauteuils que dans trois sortes d’établissements : les hôpitaux, les prisons et certains lupanars très spécialisés.

Sur les trois, Lee élimina d’emblée l’idée du lupanar. C’était possible, mais les bordels étaient des entreprises commerciales, à ce titre peu sécurisées. On y vivait, on y travaillait et on y accueillait (en fonction de la popularité des lieux) une clientèle sans cesse renouvelée qui allait et venait à longueur de journée. On y trouvait une certaine intimité, mais sans doute pas assez pour qu’un coup de fusil y passe inaperçu, sans parler de la manutention de cadavres dans le couloir.

Dans un hôpital, la circulation de cadavres ne poseraitpas de souci, mais les coups de feu si. Un centre de soins abandonné résoudrait ce problème, mais les hôpitaux sont rarement équipés de brouilleurs : trop d’informations médicales sont transmises par voie électronique pour que ce soit envisageable.

Par conséquent, elle se trouvait probablement dans un établissement pénitentiaire : fauteuils de contention, structure imperméable aux signaux, morgue permettant de se débarrasser facilement des dépouilles. De même, ses ravisseurs devaient avoir la possibilité de faire entrer et sortir des gens de prison : des policiers ou des agents de l’administration locale.

Lee avait reçu une carte de Zhoushan pour se préparer à sa mission. Elle y accéda par le biais de son AmiCerveau et fit la grimace quand son ordinateur activa son cortex visuel. Même l’illusion de la lumière lui était douloureuse après plusieurs heures dans le noir. Elle donna le temps à son cerveau de s’accoutumer à ces stimuli puis elle entreprit de parcourir la carte.

À ce qu’elle voyait (l’expression ne manquait pas de sel), deux bâtiments de Zhoushan correspondaient au profil défini : la maison d’arrêt municipale du centre-ville, à moins d’un kilomètre de la Hofbräuhaus où elle avait passé la soirée, et la prison provinciale, à dix bornes du centre. Lee ne possédait de plan détaillé d’aucun de ces deux établissements (seuls ceux des sites administratifs et de diffusion étaient indispensables à sa mission), mais elle trouva du réconfort à savoir où elle avait une bonne chance de se trouver. Cela pourrait s’avérer utile.

Elle reprit son analyse de sa situation, qu’elle continuait de juger peu enviable. La nudité ne la dérangeait pas sur le plan personnel : elle n’était pas très pudique. C’était le fait de se retrouver sans défense qui l’ennuyait. Deux ne s’était pas trompé sur les avantages et la protection que conférait la tenue des FDC à son porteur, même s’il s’agissait d’atouts moins actifs que passifs. L’uniforme de Lee ne la rendait pas plus forte mais plus résistante. Sans lui, elle serait plus vulnérable aux atteintes physiques, auxquelles elle s’attendait malgré les assurances de son geôlier. Enfin, bien entendu, elle ne ferait pas le poids contre un coup de fusil.

Par ailleurs, en plus d’être exposée, elle était aussi désarmée. C’était un problème, mais elle ne s’appesantit pas dessus. Il ne servait à rien de regretter des armes dont elle était dépourvue.

Qu’elle soit ligotée l’agaçait également. Aussi discrètement que possible, elle banda ses muscles pour éprouver ses entraves. Elles avaient l’air douces, lisses et souples plutôt que dures et inflexibles : elle en déduisit qu’il s’agissait d’une matière tissée et non de fers. Elle pesa sur l’attache de son bras gauche : aucun jeu. Il en allait de même pour toutes les autres. Elle avait la force prodigieuse d’un soldat des FDC génétiquement modifié, mais aucune faille contre laquelle la mobiliser. Si ses liens étaient un tant soit peu usés, elle aurait pu en tirer parti, mais ils étaient, autant qu’elle puisse en juger, en excellent état.

Enfin, elle fit l’inventaire de ses atouts, qui se résumaient pour l’heure à son cerveau et à pas grand-chose d’autre : elle n’avait ni yeux, ni force physique, ni aucun moyen de communiquer avec quiconque, sauf peut-être avec Deux (ce qui lui faisait une belle jambe) et Six (qui ne lui serait sans doute pas non plus d’un grand secours). Par ailleurs, même si elle s’estimait en possession d’un cerveau d’assez bonne qualité, il avait somme toute un rayon d’action assez limité, étant donné qu’il était coincé dans sa boîte crânienne.

— Merde alors ! dit-elle à voix haute.

Elle entendit l’écho de sa voix se répercuter contre les parois. La salle était assez vaste et ses murs constitués d’une substance aux faibles propriétés d’absorption acoustique : probablement de la pierre nue ou du béton.

Hé hé ! fit son cerveau.

Elle passa la demi-heure suivante dans sa tête en chantonnant toute seule à l’occasion. Si Deux l’observait, son comportement le désarçonnerait sans doute quelque peu.

La porte finit par se rouvrir et Six (imagina Lee) pénétra de nouveau dans la salle.

— Lieutenant Lee, fit la voix de Deux, êtes-vous prête à commencer ?

— Je vais vous abreuver de paroles.

Pendant les deux heures suivantes, Lee parla sans détour de tout ce qui intéressait Deux, à savoir les effectifs actuels des FDC et leur déploiement, les communications entre les FDC et l’Union coloniale à propos de la séparation de la Terre, les initiatives envisagées par ces deux organisations pour compenser la perte des ressources humaines en provenance de cette planète, la progression des rébellions dans diverses colonies, que ce soit d’après l’expérience directe de Lee ou les rumeurs glanées auprès d’autres soldats et du personnel de l’UC, et enfin la nature précise de sa mission sur Zhong Guo.

Lee répondit par des faits quand elle le pouvait, des hypothèses et des estimations dans le cas contraire, et de vagues suppositions quand elle n’avait pas le choix, en veillant à ce que ses geôliers sachent à quoi s’en tenir pour éviter tout malentendu.

— Vous êtes vraiment très bavarde, commenta Deux à un moment donné.

— Je ne veux pas me retrouver avec un fusil pointé sur la tempe.

— Ce que je veux dire, c’est que vous êtes plus diserte que votre compatriote survivante.

— Je suis chef de section. C’est mon travail d’en savoir davantage que mes subordonnés. Si je vous en dis plus que le soldat Hughes, c’est parce que j’en sais plus, pas parce qu’elle retient des informations.

— Voyez-vous cela ! Tant mieux pour le soldat Hughes, alors !

Lee sourit, désormais certaine qu’Hughes était bien l’autre militaire en captivité et qu’elle était pour l’heure encore en vie.

— Que voulez-vous savoir d’autre ?

— Rien pour le moment. Je reviendrai avec d’autres questions plus tard. En attendant, Six s’occupera de vous. Merci pour votre coopération, lieutenant Lee.

— Tout le plaisir est pour moi.

Là-dessus, elle imagina que Deux s’éloignait du micro pour vaquer à ses mystérieuses affaires, à commencer par s’entretenir avec les autres conspirateurs (que Lee supposait au nombre d’au moins cinq).

Elle entendit Six se déplacer.

— Cela vous ennuie si je parle ? demanda Lee. Vous n’avez pas le droit de me répondre, je le sais, mais j’avoue éprouver une certaine nervosité à me trouver ici.

Elle se lança alors dans un long monologue sur son enfance pendant lequel Six la nourrit, lui proposa de l’eau et veilla à ses besoins naturels. Au bout de vingt minutes, Six sortit et Lee se tut.

C’était l’acoustique de la pièce qui lui avait donné l’idée. Lee avait été pendant des années musicienne de studio et de concert. Une partie de son travail consistait à s’assurer que la salle où elle se produisait ne nuirait pas à son instrument ni à l’ensemble. Elle avait joué dans suffisamment de caves aux murs de pierre ou de béton pour savoir à quel point la réverbération de la musique était nocive au spectacle. Elle connaissait aussi les propriétés acoustiques des différents revêtements. Elle était capable, les yeux fermés, de jouer une note et de déterminer globalement les dimensions de la pièce, les matériaux qui l’habillaient et la présence ou non d’objets renvoyant le son. Elle n’était hélas pas assez habile à ce jeu pour dresser un plan complet de son environnement.

Son AmiCerveau, en revanche, l’était.

Pendant deux heures et demie, elle avait parlé sans cesse en bougeant la tête autant que possible, au risque d’y gagner des échauffements au niveau de ses entraves. Tandis qu’elle pérorait, son AmiCerveau s’était servi de sa voix (et de celle de Deux) pour isoler toutes les surfaces sur lesquelles se répercutait le son, les localiser par l’analyse du décalage de perception entre les deux tympans et additionner toutes ces informations afin d’établir un modèle audio complet de la salle, de Six et de tout ce qui se trouvait à portée d’oreille.

Lee obtint ainsi plusieurs enseignements :

Primo, Deux était – ou, plus précisément, lui parlait via – un assistant numérique posé sur une table à un mètre cinquante droit devant elle. C’était également sur cette table que Six remisait les bouteilles dont elle se servait pour lui proposer de la soupe et de l’eau.

Secundo, Six était une femme d’un mètre soixante-cinq pour cinquante-cinq kilos environ. Lee l’avait bien « regardée » en lui parlant nez à nez. Six devait avoir entre quarante et cinquante ans, à condition qu’elle ne se soit jamais engagée dans les FDC.

Tertio, une autre table se trouvait à moins d’un mètre à côté de son siège. Étaient disposés dessus un fusil de chasse et divers instruments chirurgicaux conçus pour couper ou cisailler. Elle en conclut que Deux se fichait d’elle quand il excluait toute perspective de torture et qu’elle avait peu de chances – tout comme Hughes – de sortir de cette salle en vie.

Ce qu’elle devinait : Six reviendrait à un moment donné ; Deux déclarerait qu’à son regret il allait falloir lui reposer les mêmes questions avec une incitation supplémentaire à base de douleur ; enfin, un coup de fusil mettrait un terme à ses souffrances tandis que Deux et ses amis étudieraient les incohérences entre ses réponses et celles obtenues d’Hughes. Il restait donc à Lee un temps indéterminé mais bref pour se libérer de son fauteuil, venir en aide à Hughes et ficher le camp avec elle.

Elle n’avait aucune idée de la façon de s’y prendre.

— Allez, du cran, s’encouragea-t-elle.

Elle se cogna l’arrière du crâne contre son appuie-tête aussi fort qu’elle le put compte tenu du collier qui lui enserrait le cou. C’était peu, mais suffisant pour lui faire claquer la mâchoire et enfoncer ses incisives de gauche dans le bout de sa langue. Elle éprouva un bref élan de douleur puis le goût surprenant, pas du tout cuivré, du Sangmalin suintant de la plaie.

Lee grimaça. Elle ne s’habituerait jamais au goût du Sangmalin. Les FDC avaient choisi cette substance en remplacement du sang de leurs soldats pour ses formidables propriétés d’oxygénation : les nanorobots avaient une capacité de transport de l’oxygène de plusieurs fois supérieure à celle des globules rouges. Grâce au Sangmalin, les soldats des FDC pouvaient survivre sans respirer beaucoup plus longtemps que les hommes ordinaires. Par ailleurs, on pouvait tellement surcharger ce fluide en oxygène que l’un des tours favoris des coloniaux pour amuser la galerie consistait à forcer leurs nanos, programmables par AmiCerveau, à s’incinérer en un éclair. Incidemment, c’était un excellent moyen de se débarrasser des insectes suceurs de sang : il suffisait de les laisser se repaître puis, à leur décollage, de mettre le feu au Sangmalin qu’ils venaient d’aspirer.

Si seulement Six était un vampire, songea Lee, elle ne perdrait rien pour attendre.

Elle cracha le Sangmalin qui s’était accumulé dans sa bouche et s’y prit comme un manche : elle en mit partout sur son poignet droit et le lien qui l’immobilisait.

Hé hé ! fit à nouveau son cerveau.

Alors la porte s’ouvrit. Lee afficha un modèle visuel de son environnement et entreprit d’y suivre les nouveaux bruits et leur réverbération. Quelques secondes plus tard, Six lui apparut entre son siège et la table où étaient étalés le fusil et les instruments chirurgicaux. Lee « vit » Six disparaître quand elle cessa de bouger et n’émit plus aucun bruit hormis celui de sa respiration. Enfin, sa silhouette se dessina de nouveau quand Deux prit la parole par assistant numérique interposé.

— Je crains d’avoir une très mauvaise nouvelle pour vous, lieutenant Lee. J’ai transmis à mes collègues les informations que vous m’avez communiquées et, s’ils se sont avoués impressionnés par votre volubilité, elle a dans le même temps éveillé leur méfiance. Selon eux, jamais un soldat des FDC ne divulguerait de son plein gré autant de renseignements aussi précis. Ils vous soupçonnent, sous couvert de franchise, de ne pas dire toute la vérité.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, affirma Lee en donnant à sa voix des accents de panique.

— Je n’en doute pas une seconde. Je vous crois, personnellement. C’est la raison pour laquelle vous êtes toujours en vie, lieutenant. Mais mes collègues sont sceptiques. Je leur ai demandé ce qui pourrait les convaincre de votre sincérité et ils m’ont suggéré de vous poser à nouveau les mêmes questions, mais avec un peu plus… d’insistance.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

— Je regrette. Je vous avais promis de ne pas vous torturer. Sur le moment, je croyais dire la vérité. Ce n’est hélas plus le cas.

Lee ne répondit rien. Elle le savait, elle donnerait ainsi l’impression de se retenir de pleurer.

— Six dispose de solides connaissances en médecine, déclara Deux. Je vous promets qu’il ne vous sera infligé que la douleur nécessaire, pas davantage. Six, vous pouvez procéder.

Lee ouvrit juste assez la bouche pour laisser échapper ce qu’elle espérait ressembler à un gémissement terrorisé.

Six s’approcha de la table, s’empara d’un scalpel et entreprit d’en glisser la pointe sous l’ongle de son annulaire droit.

Lee, qui se mordait dangereusement la langue depuis plusieurs secondes, cracha sur sa tortionnaire une giclée de Sangmalin qui lui couvrit le bras et la main tenant le scalpel. Dans les réverbérations du bruit du crachat, elle vit le menton de Six se relever brusquement comme si elle avait redressé la tête pour jeter à sa prisonnière un regard interloqué.

— Vous allez faire un peu de bruit à présent, Six, prévint Lee en ordonnant à tout le Sangmalin expulsé de s’enflammer avec autant de violence que possible.

Six se transforma en tache de bruit lumineuse quand elle recula d’un bond avec un hurlement, son bras et sa main en flammes. Elle tournoya sur elle-même à reculons et entra en collision avec le bureau sur lequel était posé l’assistant de Deux. L’appareil, jusqu’alors en équilibre sur la tranche, bascula en avant, ce qui priva Deux d’autres images des événements.

Lee hurla aussi quand les gouttes de Sangmalin tombées sur son poignet brûlèrent d’un feu d’enfer contre sa peau. Mais elle serra les dents et tira de toutes ses forces sur l’entrave dont les fibres se désagrégeaient peu à peu sous l’effet du micro-incendie.

Un coup sec, deux, trois… quatre. Un bruit de déchirure retentit et le poignet droit de Lee se retrouva libre. Sans prendre le temps d’ôter son bandeau des yeux ni d’étouffer les flammes qui lui ravageaient le bras, elle le tendit vers la table, s’empara d’une paire de ciseaux et entreprit de découper ses autres liens à toute vitesse : poignet gauche, cou, taille, chevilles.

Ce fut quand elle en arriva aux chevilles que Six poussa un cri de surprise malgré sa douleur : elle venait de comprendre les intentions de sa prisonnière et se précipitait sur la table portant les armes. Lee trancha son dernier lien et bondit vers la table à son tour. Trop tard : Six avait déjà empoigné le fusil.

Lee hurla, s’empara du scalpel que Six avait laissé tomber et exerça un mouvement ascendant derrière le fusil. La lame s’enfonça dans le ventre de Six, qui émit un hoquet de surprise, lâcha son arme et s’effondra.

Lee ôta enfin son bandeau, désactiva sa carte audio et se pencha sur Six en clignant des yeux. Sa geôlière, ensanglantée, pitoyable, leva les yeux vers elle avec une expression proche de l’admiration.

— Comment avez-vous fait ? chuchota-t-elle entre deux halètements douloureux.

— J’ai une bonne oreille.

Six ne trouva rien à répondre, à cela ni à rien d’autre par la suite.

Lee saisit le fusil, vérifia qu’il était bien chargé puis se mit aussitôt en position près de la porte. Moins de vingt secondes plus tard, elle s’ouvrit à la volée et un homme entra l’arme au poing. Elle l’abattit d’un coup de feu à l’abdomen puis pivota sur elle-même pour toucher en pleine poitrine le deuxième assaillant dans l’embrasure. Puis elle laissa tomber le fusil déchargé, ramassa le pistolet, en vérifia le magasin et sortit.

Dans le couloir, une autre porte se découpait cinq mètres plus loin. Lee souleva sa troisième victime, la traîna dans le corridor, ouvrit la porte d’un coup de pied et jeta le cadavre à l’intérieur. Elle attendit la deuxième détonation puis tira sur le porteur du fusil. Il s’écroula. Elle pointa son pistolet vers l’assistant numérique posé sur une table et le réduisit en miettes. Elle entra et découvrit Hughes, nue, attachée, naturellement terrifiée.

— Soldat Hughes, lança-t-elle, comment vous sentez-vous ?

— Mûre pour décoller de ce putain de siège, lieutenant !

Lee s’approcha de la table aux instruments chirurgicaux et trancha ses liens. Hugues se débarrassa de son bandeau et regarda sa supérieure dévêtue en cillant.

— Ce n’est pas ce que je m’attendais à voir en premier.

— Je vous dispense de vos commentaires. (Lee tendit le doigt vers le cadavre qu’elle avait balancé par la porte.) Allez voir s’il était armé et foutons le camp.

— Bien, lieutenant.

— Quel numéro se donnait celui-ci ? demanda-t-elle en désignant la victime au fusil.

— Un. Mais il ne s’est jamais présenté ainsi. Je ne savais même pas que c’était un homme jusqu’à l’instant. C’était un certain Deux qui l’appelait de la sorte.

Elle dénicha un pistolet, vérifia son chargeur.

— Bon, fit Lee, j’en ai tué trois autres, dont un surnommé Six. Ça nous en fait donc quatre morts et au moins deux encore en vie.

— Allons-nous attendre de faire leur connaissance, lieutenant ? J’aimerais autant m’en passer.

— Nous sommes bien d’accord. Allons-y.

Elles franchirent la porte, Hughes devant. Toutes deux remontèrent le couloir vers là d’où était venue Lee. Une autre porte s’inscrivait cinq mètres après celle de sa propre cellule. Elles l’ouvrirent : la salle était vide à l’exception d’un siège et d’une giclée de matière grise et de fluide par terre.

— Jefferson, commenta Lee.

Hughes opina tristement et elles reprirent leur progression.

À côté d’un escalier les attendait une dernière porte. Elles s’y engouffrèrent et découvrirent en tout et pour tout une table sur laquelle reposait un assistant numérique.

— Le bureau de Deux, devina Lee.

— Où se cache cet enfoiré ?

— J’ai dû lui faire peur en mettant le feu à une de ses copines. (Elle s’empara de l’assistant.) Surveillez l’entrée.

L’appareil contenait des vidéos de Lee, d’Hughes et de Jefferson, ainsi que d’autres documents sur lesquels elle ne s’étendit pas. Elle les fit disparaître d’un mouvement de l’index pour rechercher un programme précis dans le système de fichiers.

— Ah ! voilà !

Elle activa le bouton apparu à l’écran.

L’AmiCerveau de Lee fut aussitôt inondé par un flux interminable de messages de plus en plus urgents de son sergent, de son capitaine et du Tübingen.

Hughes, elle aussi en proie au même déferlement, sourit.

— C’est sympa de se sentir désirée.

— Dites-leur où nous sommes, lui ordonna Lee. Prévenez-les de se tenir prêts à raser le site à mon signal.

— Tout de suite, lieutenant.

Elles quittèrent le bureau et entreprirent de gravir l’escalier. Lee s’était calé l’assistant sous le bras. La dernière marche donnait sur un petit couloir évoquant celui d’un hôtel. Les deux femmes le suivirent aux aguets, tournèrent à un coude et se retrouvèrent face à une porte close. Sur un signe de tête de Lee, Hughes l’ouvrit et la franchit.

Elles prirent pied dans un vestibule où s’entassaient des personnes d’un certain âge au physique ingrat en habits ordinaires et des jeunes gens très séduisants à peine vêtus.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? s’étonna Hughes.

Lee éclata de rire.

— Oh ! ben ça alors ! On était bel et bien dans un bordel !

Le silence se fit dans le vestibule tandis que les employés de l’établissement et leurs clients potentiels examinaient Lee et Hughes.

— Quoi ? lança celle-ci sans baisser son arme. On dirait que vous n’avez jamais vu de femme nue !

— Je ne vois pas ce que je pourrais ajouter à cette histoire que je vous ai déjà racontée à trois reprises, colonel, dit Lee à Liz Egan.

Si elle avait bien compris, Egan était agent de liaison pour le ministère des Affaires étrangères, qui s’intéressait de très près à son enlèvement et à son évasion.

— Je veux seulement savoir si vous vous souvenez d’autres détails concernant ce fameux Deux.

— Non, colonel. Je ne l’ai jamais vu ni entendu. Seule me parvenait sa voix très déformée, transmise par assistant numérique. Vous disposez de tous les fichiers que j’ai enregistrés, ainsi que tous ceux de l’assistant que j’ai saisi. Je n’ai vraiment rien d’autre à vous dire à propos de lui.

— D’elle.

— Pardon, colonel ?

— D’elle, répéta Egan. Nous sommes convaincus qu’il s’agissait d’Elyssia Gorham, gérante du Fleur de lotus, la maison de passe où vous vous êtes retrouvée. Le bureau où vous avez déniché cet assistant était le sien et elle était en mesure d’empêcher quiconque de pénétrer au sous-sol où vous étiez détenue. Vos trois cellules étaient des salons privés réservés aux clients amateurs de plaisirs extrêmes ou à la recherche de locaux à aménager et démanteler rapidement. C’est ce qui explique la présence de brouilleurs. Les locataires de caves pareilles tiennent en général à leur discrétion. L’un dans l’autre, c’était l’endroit idéal où vous retenir.

— Sait-on qui nous a drogués au départ ?

— Nous sommes remontés jusqu’au serveur de la Hofbräuhaus. Il nous a dit avoir reçu l’équivalent d’un mois de salaire pour verser le somnifère dans vos verres. Il avait besoin d’argent, apparemment. Il lui sera d’autant plus utile maintenant qu’il s’est fait virer.

— Je croyais qu’aucune drogue ne faisait effet sur nous… C’est censément l’un des avantages du Sangmalin…

— Aucune substance biologique ne peut nous nuire, en effet. Le produit qui vous a été administré visait spécifiquement votre Sangmalin. Il faudra s’en méfier à l’avenir. Le service de recherche et développement des FDC est sur le coup.

— Parfait.

— À propos de Sangmalin, l’idée d’exploiter ses propriétés inflammables pour mettre votre geôlière hors d’état de nuire était excellente, de même que celle de vous servir de votre ouïe pour cartographier votre environnement. Ces deux initiatives vous vaudront une distinction honorifique. Pas de promotion en revanche, navrée.

— Merci, mais ce ne sont pas les honneurs qui me préoccupent pour l’instant. Ce sont les assassins de Jefferson. Lors de mon interrogatoire, on m’a posé beaucoup de questions sur les mouvements séparatistes et les colonies qui voudraient se rallier à la Terre plutôt qu’à l’Union coloniale. Je ne sais rien là-dessus, mais ça a valu la mort à l’un de mes hommes. Je veux en apprendre davantage.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. C’est une période curieuse pour l’UC. Nous nous efforçons de regagner les faveurs de la Terre et nos colonies font face aux événements du mieux possible. Il n’existe aucun mouvement séparatiste organisé et la Terre ne cherche pas de manière active à recruter les colonies. Autant que je puisse en juger, il s’agit chaque fois de l’œuvre de groupes isolés. Celui qui sévit sur Zhong Guo est un peu mieux organisé que les autres, c’est tout.

— Ah… fit Lee.

Elle savait reconnaître un mensonge, mais aussi les moments où il valait mieux ne pas le relever.

Egan se leva, aussitôt imitée par Lee.

— De toute façon, lieutenant, vous n’avez pas à vous en inquiéter pour l’instant. Votre distinction s’accompagne de deux semaines de permission à prendre comme bon vous semblera. Puis-je vous suggérer d’en profiter ailleurs que sur Zhong Guo ? Et puis, je serais vous, je me tiendrais momentanément à l’écart des Hofbräuhaus…

— Oui, colonel. Bon conseil.

Lee salua sa supérieure et la regarda s’éloigner. Enfin, elle ferma les yeux et écouta la rumeur du vaisseau autour d’elle.

ÉPISODE 9

LES OBSERVATEURS

(THE OBSERVERS)

Cet épisode est dédié à Jared Cloud

et Joanna Beu.

— Entrez, lieutenant Wilson, dit l’ambassadrice Ode Abumwe. Asseyez-vous, je vous en prie.

Harry Wilson pénétra dans la cabine d’Abumwe à bord du nouveau Clarke. Elle était encore plus exiguë et inconfortable que celle de l’ancien.

— C’est douillet chez vous, commenta-t-il en prenant place.

— Si par « douillet » vous entendez « scandaleusement étriqué », alors, oui, je suis d’accord. Si vous vouliez vraiment dire « douillet », vous devriez réviser votre échelle du confort personnel.

— C’était de l’ironie, effectivement, lui assura Wilson.

— Oui, bon… Quand on perd son vaisseau à coups de missiles et qu’on reçoit en remplacement un appareil vieux d’un demi-siècle, rafistolé au fil de fer et au chewing-gum, on apprend à se contenter de ce qu’on a… (Elle désigna les parois d’un mouvement du bras.) À en croire le capitaine Coloma, ce serait l’une des cabines les plus spacieuses du bord. Elle-même ne serait pas si bien lotie. J’ignore si c’est vrai.

— On m’a attribué une cabine d’officier. Elle doit faire un tiers de la vôtre. Je peux m’y retourner mais pas tendre les bras en croix. Celle d’Hart est encore plus petite et il doit la partager avec un camarade. Ils vont finir par s’entretuer ou par coucher ensemble pour gagner de la place.

— Réjouissons-nous que monsieur Schmidt ait choisi de prendre ses congés, dans ce cas.

— Alléluia. Il m’a dit qu’il comptait les passer dans une chambre d’hôtel tout seul, pour changer.

— Ce sont les joies de la diplomatie, lieutenant Wilson.

— Un rêve éveillé, madame l’ambassadrice.

Abumwe regarda fixement Wilson un moment comme si elle avait du mal à croire qu’ils venaient de partager une plaisanterie désabusée. Il ne lui en aurait pas voulu si ç’avait été le cas. Tous deux étaient partis du mauvais pied dès qu’il avait rejoint son équipe. Elle était acerbe et menaçante, lui sarcastique et agaçant. Par ailleurs, ils avaient l’un et l’autre conscience d’être accrochés au barreau inférieur de l’échelle diplomatique. Cependant, les dernières semaines avaient été singulières pour tout le monde. Ces deux-là n’étaient pas encore amis mais, ils s’en rendaient bien compte, les circonstances les avaient placés du même côté contre la grande majorité de l’Univers.

— Dites-moi, Wilson, vous vous souvenez du jour où vous m’avez rappelé notre point commun ?

Le lieutenant fronça les sourcils, sa mémoire prise en défaut.

— Ah ! oui, fit-il au bout de quelques instants. Nous venons tous les deux de la Terre.

Abumwe acquiesça.

— C’est ça. Vous y avez vécu pendant soixante-quinze ans avant de vous engager dans les Forces de défense coloniale. Moi, j’ai émigré enfant.

— Si je me souviens bien, vous n’étiez pas très ravie que je vous rappelle ce lien entre nous.

La diplomate haussa les épaules.

— Vous m’aviez fait la remarque au début de la brouille entre la Terre et l’Union coloniale. J’y avais vu un sous-entendu.

— Je ne cherchais pas à vous recruter, je vous le jure, se défendit Wilson en se risquant à la légèreté.

— Cela n’a jamais été mon impression. Je soupçonnais simplement une plaisanterie de très mauvais goût.

— Ah, d’accord.

— En définitive, il se trouve que ce point commun nous vaut une mission inhabituelle.

Elle se saisit de son assistant numérique, l’alluma et appuya sur l’écran. Un instant plus tard, l’AmiCerveau de Wilson s’activa et un message apparut dans son champ de vision : Abumwe venait de lui transmettre un fichier.

Il l’ouvrit et le parcourut rapidement les yeux fermés pour mieux se concentrer. Au bout d’une minute, il sourit.

— Les Terriens vont débarquer.

— Exact. Les huiles de l’Union coloniale s’inquiètent que la Terre doute encore de notre transparence dans le cadre de nos négociations. Ils craignent qu’elle ne décide finalement de faire cavalier seul ou, pire encore, d’entamer des pourparlers avec le Conclave pour rejoindre ses rangs. Afin de prouver notre bonne volonté, ils vont autoriser une équipe d’observateurs à suivre l’une de nos missions diplomatiques. Et ils ont choisi nos tractations commerciales à venir avec les Burfinors. Apparemment, la ministre serait persuadée que mes attaches terriennes – et celles de mon personnel, c’est-à-dire vous-même – auront un impact positif sur les relations entre l’Union coloniale et la Terre.

— Vous y croyez, à ce bobard ? lança Wilson, les yeux écarquillés.

— Bien sûr que non. On nous a choisis parce que nos tractations avec ce peuple seront sans conséquence. Elles en imposent, néanmoins, car nous négocierons la technologie biomédicale des Burfinors, très impressionnante pour qui ne l’a jamais vue à l’œuvre, ce qui est le cas des Terriens. Mais nous n’aborderons rien de bien confidentiel, alors peu importe que ces émissaires nous observent ou non. Quant à l’attachement que vous et moi éprouverions pour la planète mère, c’est de la poudre aux yeux.

— Avons-nous la certitude que ces gens viendront bel et bien de la Terre ? Le capitaine Coloma et moi-même avons eu maille à partir avec de faux Terriens il y a peu. Les FDC avaient demandé à d’anciens soldats de se faire passer pour des représentants de la Terre dans le but de débusquer un espion. On s’est déjà joué de nous, madame l’ambassadrice. Il faut nous assurer qu’on ne nous rejoue pas le même scénario, ou alors déterminer pour quelle raison.

Abumwe sourit, ce qui était assez rare pour que Wilson le remarque.

— Nous avons eu la même idée. Voilà pourquoi j’ai demandé à mes agents de la station Phénix d’enquêter. Je n’ai repéré aucune incohérence, mais je suis moins familière de la Terre que vous, aussi ai-je pu passer à côté de certains indices. Je viens de vous envoyer les dossiers complets des cinq participants à cette mission d’observation. Parcourez-les et dites-moi si quelque chose attire votre attention.

— Pas de problème. Autant mettre mon expérience à profit.

— Exactement. Autre chose, Wilson : vous avez quitté la Terre il y a dix ans à peine. Votre mode de pensée et votre conduite sont encore assez proches de ceux des Terriens pour vous permettre de nous donner votre point de vue sur leur état d’esprit concernant l’Union coloniale et leurs relations avec nous.

— Eh bien, ça dépend. Je viens des États-Unis. Si ces observateurs sont d’un autre pays, je ne vous serai pas d’un plus grand secours que n’importe qui.

— L’un d’eux est votre compatriote, je crois. C’est dans les dossiers. Vérifiez. Si c’est le cas, vous n’aurez plus qu’à devenir ami avec celui-là.

— Très bien. Permettez-moi cependant de vous rappeler l’autre tâche qui m’est dévolue dans le cadre de cette mission : examiner le matériel que vont nous remettre les Burfinors.

— Bien sûr, répondit Abumwe, quelque peu agacée. Faites votre travail, mais ajoutez-y cette mission supplémentaire. Vous pourriez même combiner les deux en invitant l’un de nos visiteurs à vous seconder pour tester l’équipement. Pendant ce temps, vous en apprendrez beaucoup sur son équipe.

— Vous voulez que je joue les espions.

— Je préfère parler d’observateur. Après tout, ces gens seront là pour nous observer. Je ne vois aucune raison de ne pas leur rendre la pareille.

Les Terriens constituaient un groupe sélectionné avec soin, censé incarner toute la planète et non un seul continent, un seul groupe politique ou un seul intérêt. Représentait l’Europe l’économiste et écrivain Franz Meyer. L’Amérique du Sud avait envoyé Luiza Carvalho, juriste et diplomate. L’ingénieur Thierry Bourkou était venu d’Afrique et le docteur Danielle Lowen d’Amérique du Nord. Quant à l’Asie, elle était présente en la personne de Liu Cong, le diplomate à la tête de la mission d’observation.

Ode Abumwe les accueillit chaleureusement à bord du Clarke. Elle leur présenta le capitaine Coloma et son second, Neva Balla, puis son propre personnel. Wilson vint en dernier en tant qu’intermédiaire entre la mission d’observation et l’ambassadrice.

— Quels que soient vos besoins ou vos questions, Wilson sera là pour vous, leur dit-elle.

Wilson opina, serra la main de Liu et, comme convenu avec Abumwe, s’adressa à lui en mandarin.

— Bienvenue à bord. N’hésitez surtout pas à faire appel à moi si je puis vous être utile.

Liu sourit, décocha un coup d’œil à Abumwe et reporta son attention sur Wilson.

— Merci, lieutenant. J’ignorais que vous parliez ma langue.

Wilson attendit que son AmiCerveau lui ait traduit le compliment du diplomate, puis pensa sa réponse. Son AmiCerveau la lui traduisit et lui fournit la prononciation, qu’il s’efforça alors de restituer.

— Je ne la parle pas. C’est l’ordinateur dans ma tête qui me traduit vos propos et me souffle la réponse dans le même idiome. Vous pouvez donc me parler dans n’importe quelle langue. Mais permettez-moi de vous répondre dans la mienne : je crains d’être en train de massacrer la vôtre.

Liu éclata de rire.

— C’est vrai, dit-il en anglais avec un fort accent. Votre prononciation est atroce, mais j’apprécie l’effort. Pourriez-vous refaire cette démonstration avec mes collègues ?

Wilson ne se fit pas prier. Il échangea quelques mots avec les diplomates en portugais du Brésil, en arabe puis en allemand avant de se tourner vers Lowen.

— Je ne devrais pas avoir besoin de recourir à ce stratagème avec vous… dit-il en anglais.

— ¿ Puede usted repetir, por favor ? fit Lowen.

— Euh… balbutia Wilson avant de baragouiner une réponse en espagnol.

— Non, non, je vous taquine, se hâta d’ajouter Lowen. Je viens du Colorado.

— Nous nous connaissons depuis trente secondes et je vois déjà en vous une forte tête, madame Lowen.

— J’ose me croire douée de personnalité, lieutenant Wilson. J’espère que vous saurez vous en accommoder.

— Pas de problème.

— Je perçois chez vous un accent du Midwest. Vous ne viendriez pas de l’Ohio, par hasard ?

— De l’Indiana.

— Vous avez appris la nouvelle, pour les Cubs ?

Wilson sourit.

— C’est arrivé jusqu’à moi, oui.

— Ils ont enfin remporté une Série mondiale et la fin du monde n’est pas arrivée pour autant, poursuivit Lowen. Toutes ces prophéties abattues en plein vol…

— Une grande déception, oui.

— Pas pour moi. Toutes mes possessions sont encore sur Terre.

— Le lieutenant Wilson et vous avez l’air de vous entendre, docteur Lowen, dit Liu après avoir observé leur échange.

— Nous parlons la même langue, oui, dit Lowen.

— Dans ce cas, verriez-vous un inconvénient à être notre référent auprès du lieutenant ? Il nous serait plus simple de canaliser toutes nos demandes par le biais d’un interlocuteur unique.

— Si vous voulez, monsieur l’ambassadeur, dit Lowen avant de se tourner vers Wilson. Ça vous convient, lieutenant ?

— Me transmettrez-vous toutes vos requêtes en espagnol ?

— Si vous tenez absolument à entendre encore mon espagnol de lycée plus que rouillé, oui, avec plaisir.

— Marché conclu.

— Maravilloso, fit Lowen.

Wilson coula un regard à Abumwe, dont l’expression hésitait entre l’amusement et l’exaspération. Vous vouliez que je m’acoquine avec l’Américaine, non ? pensa-t-il.

Les négociations avec les Burfinors ne se déroulèrent pas bien.

— Nous sommes au regret de vous informer que notre ministre du Commerce juge les prémisses de ces pourparlers trop défavorables à notre endroit, déclara Blblllblblb Didoudida ; la prononciation de son nom exigeait une certaine discipline : il convenait d’abord de déplacer rapidement l’index devant les lèvres, puis de fredonner la deuxième partie.

— C’est regrettable, en effet, commenta Abumwe.

Wilson, assis au fond de la salle de conférence en attendant de remettre un rapport qu’on ne lui demanderait sans doute plus jamais désormais, vit la mâchoire d’Abumwe se contracter d’une manière trahissant son irritation devant cet obstacle inattendu, mais qu’il devinait invisible à qui ne la connaissait pas depuis aussi longtemps que lui. En tout cas, aucun des observateurs terriens ne lui donna l’impression de s’en être rendu compte. Ils avaient l’air trop fascinés par Didoudida. Wilson se rappela que les Terriens n’avaient pas encore l’habitude de côtoyer des extraterrestres. Les Burfinors étaient peut-être même les premiers êtres intelligents non humains qu’ils aient vus de leurs yeux.

— Nous donneriez-vous un peu plus de contexte pour expliquer ce changement d’opinion ? demanda Abumwe.

— Il ne fait aucun doute que l’Union coloniale tirera avantage des scanners biomédicaux que nous vous proposons, répondit Didoudida.

— Wilson ? lança Abumwe sans le regarder.

— J’ai lancé des essais préliminaires sur les machines qui nous ont été confiées pour examen. Leur fonctionnement est conforme à ce qu’on nous avait promis, du moins dans la mesure où j’ai pu m’en rendre compte en si peu de temps : leurs capacités de diagnostic sont plusieurs fois supérieures à celles de nos propres scanners médicaux. Il me faudrait les tester plus avant et je n’ai pas encore pu m’intéresser aux autres articles négociés. Cela dit, dans l’ensemble, on ne nous a pas menti sur la marchandise.

— Je dirais même, ajouta Didoudida, que ces appareils seront infiniment précieux pour vos colonies.

— De même que nos vaisseaux spatiaux pour les vôtres, fit remarquer Abumwe.

L’Union coloniale espérait vendre aux Burfinors cinq frégates récemment retirées de la circulation en échange de plusieurs centaines de scanners.

— L’écart technologique entre nos produits est pourtant considérable, non ? argumenta Didoudida. Nos machines sont à la pointe de notre recherche biomédicale. Vos appareils ont une ou deux générations de retard sur vos derniers modèles.

— Ils sont robustes, insista Abumwe. Permettez-moi de vous le rappeler, nous sommes arrivés à bord d’un vaisseau largement dépassé par ceux que nous vous proposons. Il n’en est pas moins apte à sillonner l’espace et reste de surcroît en excellent état.

— C’est une évidence. Nous avons bien compris que le Clarke sert de publicité pour nous vendre ces produits de second ordre. Quoi qu’il en soit, la ministre juge le déséquilibre trop grand. Nous voulons renégocier le contrat.

— Il est conforme aux conditions souhaitées par votre ministre elle-même à l’origine. Il serait très inhabituel de le réétudier à ce stade.

Didoudida tira doucement sur la base de ses pédicules oculaires.

— Selon la ministre, les circonstances ont changé.

L’un des yeux du Burfinor pivota, peut-être inconsciemment, pour se poser sur les observateurs terriens.

L’allusion ne put échapper à Abumwe, mais elle restait impuissante pour l’instant. Elle se contenta donc d’inviter Didoudida à demander à sa supérieure de revenir sur sa volonté de revoir le contrat. Le Burfinor se montra excessivement aimable et compréhensif à l’égard de son homologue humaine, mais il ne lui promit rien.

Pendant tout ce temps, Liu et ses collègues ne pipèrent mot ni ne laissèrent leur physionomie trahir leurs pensées. Wilson chercha à croiser le regard de Lowen mais elle le gardait rivé sur Didoudida.

Les discussions du jour s’achevèrent peu après et le contingent humain, déçu, garda le silence pendant tout le vol du retour vers le Clarke puis se dispersa sans plus de bavardages à la sortie de la soute. Wilson regarda Abumwe s’éloigner d’un pas raide, suivie de son adjointe. Ses autres collaborateurs s’attardèrent à bord de la navette avant d’oser en descendre à leur tour. Dans un coin de la soute, les Terriens restèrent agglutinés pour se concerter. À un moment donné, Lowen leva la tête dans la direction de Wilson. Celui-ci s’efforça de ne rien lire dans ses yeux.

La grappe des visiteurs finit par se désolidariser. Liu et Lowen se dirigèrent droit vers le lieutenant.

— Bienvenue, peuple de la Terre, lança-t-il.

Liu lui adressa un regard poliment interrogateur. Lowen sourit.

— Depuis combien de temps rêviez-vous de la placer, celle-là ?

— Une bonne dizaine d’années.

— La réalité est-elle à la hauteur de vos espérances ?

— Complètement.

— Intéressante, votre discussion, tout à l’heure, embraya Liu avec diplomatie.

— C’est une façon de voir les choses, oui.

— Que s’est-il passé là-bas ? demanda Lowen.

— Vous me demandez pourquoi une négociation commerciale de routine est partie en sucette au grand embarras de l’Union coloniale devant des observateurs que nous voulions impressionner par nos talents de diplomates ?

Wilson remarqua l’expression – pourtant discrète – de Liu suite à ce résumé des événements de la journée.

— C’est ce à quoi je faisais allusion, oui, dit Lowen.

— La réponse est contenue dans la question. Vous étiez là. Les Burfinors sont au courant des déboires de l’Union coloniale avec la Terre. Ils ont dû deviner que nous signerions n’importe quoi pour éviter de nous humilier devant vous.

— Ça n’a pas marché.

— Eh bien, c’était compter sans l’ambassadrice Abumwe. Elle est tenace et elle n’aime pas les surprises.

— Que va-t-il se passer à présent, lieutenant ?

— L’ambassadrice Abumwe retournera demain auprès des Burfinors pour confirmer à Didoudida que de nouvelles conditions seraient inacceptables, j’imagine. Elle le menacera aussi poliment que possible de mettre un terme aux négociations. Alors, notre ami extraterrestre fera sûrement machine arrière. En effet, si l’Union coloniale aimerait mettre la main sur de jolis scanners biomédicaux tout neufs, les Burfinors sont, eux, en proie à un conflit frontalier mesquin avec les Erojs et ils commencent à manquer de vaisseaux. Cet accord leur est plus nécessaire qu’à nous. S’il échoue, ils ont davantage à perdre.

— Intéressant…

— Nous tenions à vous divertir.

— Avant tout, vous ne vouliez pas que nous assistions à des pourparlers où l’Union coloniale serait réellement en position de faiblesse, dit Lowen en regardant Wilson droit dans les yeux.

— Cela vous surprend ?

Wilson posa un regard imperturbable sur Liu, puis sur Lowen.

— Non, dit Liu. Cependant, je m’avoue un peu surpris que vous l’admettiez.

Le lieutenant haussa les épaules.

— Je ne suis qu’un technicien de maintenance, pas un diplomate patenté. J’ai le droit d’enfoncer les portes ouvertes.

— Votre supérieure pourrait vous en vouloir de ne pas nous claquer ces portes au nez, fit remarquer Lowen.

Liu ouvrit la bouche encore plus vite que Wilson.

— Au contraire, ce n’est selon moi pas du tout par hasard que l’ambassadrice Abumwe a choisi le lieutenant Wilson pour nous servir d’intermédiaire.

— Elle est tout sauf stupide, convint le militaire.

— Je commence à m’en rendre compte, dit Liu avant de bâiller. Pardonnez-moi, je ne suis pas encore habitué aux voyages interstellaires et je m’aperçois qu’ils m’épuisent. Je vais me reposer.

— Comment trouvez-vous vos appartements ?

— Douillets.

— Voilà qui est dit avec beaucoup de diplomatie…

Liu éclata de rire.

— Eh bien, oui, c’est mon métier, après tout.

Il s’excusa et sortit.

— Sympa, ce type, commenta Wilson.

— Très sympa, confirma Lowen. L’un des meilleurs diplomates du monde et l’un des meilleurs camarades dont on puisse rêver. Il est allé jusqu’à céder sa cabine privée à Franz pour partager celle de Thierry. Franz commençait à souffrir de claustrophobie. Apparemment, il avait déjà vu des cellules de prison plus spacieuses.

— C’est sans doute vrai.

— Le comble, c’est que, celui qui en pâtira le plus, c’est Thierry. Liu est brillant et adorable, mais il a le défaut de ronfler comme un sonneur. Le pauvre Thierry n’avait rien demandé à personne. Ne soyez pas surpris si vous lui trouvez les traits tirés pendant les jours à venir.

— Vous pourriez lui prescrire un somnifère. Vous êtes médecin, après tout.

— Je ne suis pas sûre que mon droit de prescription s’étende au-delà de l’orbite de Neptune. De toute façon, Franz voyage avec un générateur de bruit blanc pour dormir plus facilement. Il l’a déjà prêté à Thierry pour la durée de la mission. Il tiendra le coup. Enfin, il devrait.

— Parfait. Et vous ? Votre cabine vous plaît ?

— Une horreur. Et Luiza a déjà sauté sur la couchette du dessous.

— Vous n’avez pas la vie facile.

— Si les gens savaient… À propos, qui dois-je tuer pour mettre la main sur un verre, dans le coin ?

— Personne, heureusement. Le carré des officiers se trouve trois ponts plus bas. Il propose une sélection regrettable de bières légères atroces et de spiritueux de bas étage.

— Je peux y remédier. Je ne me sépare jamais de mon Laphroaig de dix-huit ans d’âge.

— Ce n’est pas forcément très sain.

— Détendez-vous, lieutenant. Si j’étais vraiment alcoolique, je choisirais un poison meilleur marché. Non, j’ai emporté cette bouteille dans l’éventualité fortuite où il me faudrait amadouer l’un de vous en me faisant passer pour quelqu’un d’amical.

— Heureusement qu’il ne vous a pas fallu en venir à de telles extrémités !

— Avant notre arrivée, j’avais envisagé de proposer un verre à l’ambassadrice Abumwe. Maintenant, je ne la sens pas trop femme à apprécier qu’on cherche à l’amadouer.

— Je vois que vous avez déjà bien cerné l’ambassadrice.

— Vous, par contre…

— Je suis très amadouable, docteur Lowen.

— Impeccable. Premier arrêt : le trou à rat que vous autres appelez cabine d’officier à bord de ce rafiot. Deuxième arrêt : le carré. Avec un peu de chance, il sera plus spacieux.

Le carré des officiers se révéla plus spacieux, mais à peine.

— L’Union coloniale a une dent contre l’espace personnel ou quoi ? fit Lowen en posant son Laphroaig sur une table minuscule.

Le carré était désert à l’exception d’elle-même, de Wilson et du single malt.

— C’est un vieux vaisseau, expliqua Wilson en choisissant deux gobelets dans le placard. À l’époque, les gens étaient plus petits et appréciaient les gros câlins.

— Je doute de la véracité de cette théorie.

— Vous avez sans doute raison.

Wilson s’approcha de la table et y posa les gobelets. Ils émirent un déclic en entrant en contact avec le plateau. Lowen, intriguée, en souleva un.

— Magnétiques, comprit-elle.

— Oui. La gravité artificielle ne tombe pas souvent en panne mais, quand ça lui arrive, il vaut mieux ne pas avoir des godets qui se baladent un peu partout.

— Et ce qui se trouve à l’intérieur des godets ? Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Il se fait aspirer goulûment.

À ces mots, Wilson leva son gobelet et l’agita sous le nez de Lowen. Celle-ci lui décocha une œillade complice, déboucha le Laphroaig et leur en versa à l’un et l’autre un doigt et demi.

— À la gravité artificielle, dit-elle en levant son verre.

— À la gravité artificielle, répondit Wilson.

Et ils trinquèrent.

Deuxième verre, quelques minutes plus tard.

— Alors, il ne vous fait pas peur, dans le miroir ? demanda Lowen.

— Qui ça ?

Lowen tendit le doigt vers la peau de Wilson.

— L’incroyable Hulk.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez tombée si bas.

— Je me disais que ça vous changerait des blagues sur les petits hommes verts.

— Elle est bonne, cela dit. Enfin, elle m’a fait rire les six cents premières fois où on me l’a sortie.

— La vanne cachait une interrogation sérieuse, néanmoins. Par pure curiosité médicale, je me demandais si toutes ces fameuses améliorations dont vous bénéficiez, vous autres soldats des Forces de défense coloniale, sont aussi formidables qu’on le dit.

— Eh bien, pour commencer, quel âge me donnez-vous ?

Lowen le dévisagea.

— Je ne sais pas. Vingt-deux ans peut-être ? Vingt-cinq tout au plus. Votre peau verte me perturbe, à vrai dire. Beaucoup moins que moi, en tout cas, et j’en ai trente-cinq. Mais vous êtes plus vieux, n’est-ce pas ?

— J’ai quatre-vingt-dix ans.

— Vous me charriez.

— À la louche. Au bout d’un moment, on finit par perdre le compte : tant qu’on reste dans les FDC, on ne vieillit plus.

— Comment est-ce possible ? L’entropie a toujours droit de cité dans l’espace, non ? À moins que les lois de la physique se soient complètement effondrées ?

Wilson tendit le bras.

— Vous raisonnez sur de mauvaises bases. Ce n’est pas parce que j’ai l’air humain que je le suis. Cet organisme compte plus de matériel génétique artificiel que de naturel. Il abrite également de nombreuses machines. Mon sang est un fluide grouillant de nanorobots. Je suis, comme tous les soldats des FDC, un cyborg génétiquement modifié.

— Mais vous n’en êtes pas moins vous-même, n’est-ce pas ? Vous restez la même personne que vous étiez en quittant la Terre. Vous avez gardé votre conscience.

— C’est une question qui fait débat dans les chambrées, dit Wilson en baissant le bras. Lors du transfert dans le nouvel organisme, la machine qui gère la procédure donne au sujet le sentiment d’occuper deux corps à la fois. On a l’impression de passer dans le nouveau. Mais il est selon moi tout aussi possible que les souvenirs soient transmis à un cerveau spécialement préparé pour les accueillir, que celui-ci se réveille et que les deux encéphales communiquent assez entre eux pour donner l’illusion d’un transfert avant la désactivation du premier.

— Dans ce cas, vous êtes mort. Le véritable vous-même est mort. Celui que vous êtes devenu est une imitation.

— Exactement. (Wilson but une nouvelle gorgée de whisky.) Remarquez, les FDC pourraient vous montrer des graphiques et des tableaux prouvant la réalisation d’un véritable transfert de conscience. De mon point de vue, on ne peut pas réellement modeler une personne de l’extérieur. Il me faut accepter que je sois un faux Harry Wilson.

— Mais ça ne vous dérange pas…

— Sur le plan métaphysique, si, mais je n’y pense pas trop au quotidien. De l’intérieur, j’ai vraiment l’impression d’avoir vécu quatre-vingt-dix ans et, en définitive, cette version de moi-même aime la vie. Alors…

— Eh bé, cette conversation a pris un tour auquel je ne m’attendais pas.

— Si vous trouvez ça bizarre, attendez que je vous raconte que, selon le principe de la propulsion de saut, vous occupez désormais un univers complètement différent et ne reverrez plus jamais ni vos amis ni votre famille.

— Attendez… Quoi ?

Wilson désigna la bouteille de Laphroaig.

— Vous feriez mieux de vous resservir.

Quatre verres plus tard :

— Vous savez quel est le problème de l’Union coloniale, n’est-ce pas ? demanda Lowen.

— Parce qu’elle n’en a qu’un ?

— L’arrogance ! dit Lowen sans relever la question de Wilson. Quelle administration déciderait que le plus intelligent, le plus prudent, le plus sage serait de figer le développement de toute une planète dans le seul dessein d’y élever les colons et les soldats dont elle a besoin ?

— Si vous attendez de moi que je défende les pratiques de l’Union coloniale, le débat s’annonce très bref.

— Et il ne s’agit pas de n’importe quelle planète, continua Lowen sans s’arrêter non plus au commentaire de Wilson. (Celui-ci sourit : de toute évidence, on ne la freinait plus quand elle avait trop bu.) Il s’agit de la Terre ! Non, mais sans déconner ? Le berceau de l’humanité, le monde d’où nous venons tous, notre planète mère, bon sang ! Mais, il y a deux cents ans, quelques ordures de Phénix se sont dit qu’on pouvait aller se faire foutre. Franchement, comment pensiez-vous que nous réagirions en apprenant à quel point vous vous êtes fichus de nous ? Et depuis combien de temps !

— Je le répète, si vous espériez que je défende l’Union coloniale, vous serez cruellement déçue.

— Vous en faites pourtant partie ! Vous savez comment raisonnent ces gens, non ? Qu’avaient-ils en tête, alors, selon vous ?

— Ils devaient s’imaginer que la Terre ne découvrirait jamais le pot aux roses. On peut d’ailleurs leur reconnaître l’efficacité avec laquelle ils lui ont caché la vérité pendant deux siècles. S’ils n’avaient pas tenté d’abattre un de mes amis, sa famille et toute sa colonie à des fins politiques, la situation n’aurait pas changé.

— Un instant, fit Lowen. Vous connaissez John Perry ?

— Nous avons quitté la Terre à bord du même vaisseau. Nous faisions partie de la même bande de copains. Nous nous surnommions « les Vieux Cons ». Nous étions sept à l’époque. Nous ne sommes aujourd’hui plus que trois. John, Jesse Gonzales et moi.

— Où se trouve cette Jesse à présent ?

— Sur la colonie d’Érié. Elle et moi avons fait un bout de chemin ensemble, mais elle voulait quitter les FDC, pas moi. Elle a fini par épouser un type sur Érié. Ils sont parents de jumelles. Elle est heureuse.

— Mais tous les autres sont décédés.

— On nous avait prévenus quand nous nous sommes engagés : les trois quarts d’entre nous trouveraient la mort dans les dix ans. (Wilson s’abîma dans ses pensées pendant quelques instants, puis il leva les yeux vers Lowen et lui sourit.) Du coup, d’un strict point de vue statistique, les Vieux Cons s’en sont mieux sortis que la moyenne.

Il porta son verre à ses lèvres.

— Navrée d’avoir fait remonter ces souvenirs, lâcha Lowen au bout d’un moment.

— Nous sommes en train de bavarder autour d’un verre, docteur Lowen. Il est naturel que des souvenirs finissent par remonter à la surface.

— Tu peux m’appeler Danielle, tu sais. Ou Dani. Les deux me conviennent. Après avoir bu autant de whisky tous les deux, autant nous tutoyer.

— Ça se défend. Moi, c’est Harry.

— Salut, Harry.

— Salut, Dani.

Ils trinquèrent.

— On vient de renommer mon ancien lycée en l’honneur de ton ami, déclara Lowen. Autrefois lycée d’Hickenlooper, il est devenu le lycée John Perry.

— Il n’y a pas de plus grand hommage.

— Ça m’agace un peu, à vrai dire. Je reçois désormais des messages qui commencent par « Chers anciens de Perry » et j’ai toujours la même réaction : « Pardon ? Mais ce n’est pas là que j’ai usé mes fonds de culotte. »

— Tel que je connais John, il serait gêné de t’avoir privée du nom de ton ancien bahut.

— À sa décharge, il a tout de même libéré ma planète de la politique bicentenaire de répression et de manipulation des masses menée par l’Union coloniale. J’aurais sans doute mauvaise grâce à lui en vouloir pour mon lycée.

— Sans doute.

— Cela nous ramène à ma question : que diable l’Union coloniale avait-elle en tête ?

— Tu veux une réponse sérieuse ?

— Si ce n’est pas trop compliqué. Je suis un peu pompette.

— J’éviterai les mots trop longs, promit Wilson. Au début, je suppose que l’Union estimait protéger la Terre en attirant l’attention de l’ennemi sur les colonies et aider l’humanité en général en y puisant immigrants et soldats pour permettre à nos implantations de se développer le plus vite possible.

— Ça, c’était au début. Qu’en a-t-il été ensuite ?

— Ensuite ? L’habitude.

Lowen battit des paupières.

— « L’habitude » ? C’est tout ? C’est ça, ton explication ?

Wilson haussa les épaules.

— Je n’ai jamais prétendu te donner une bonne réponse. Seulement une réponse sérieuse.

— Heureusement que je suis diplomate. Sinon, je te dirais ce que j’en pense vraiment.

— Je devine.

— Et toi, qu’en penses-tu, Harry ? La Terre devrait-elle se rapprocher de l’Union coloniale ? Après tout ce qui s’est passé ?

— Je ne suis pas sûr d’être le plus qualifié pour répondre à cette question.

— Oh ! Allons ! fit Lowen en balayant d’un geste du bras le carré des officiers, dont la population se limitait toujours à eux deux et au Laphroaig. Nous sommes entre nous.

— L’Univers est terrifiant, voilà ce que je pense. Et il y vit peu d’êtres humains.

— Et le Conclave ? Quatre cents espèces extraterrestres qui ne cherchent pas à s’entretuer par tous les moyens. N’est-ce pas propre à te rassurer un petit peu ?

— Pour les quatre cents espèces en question ? Certainement. Tant que ça durera, du moins. Pour toutes les autres ? J’ai la frousse.

— C’est gai…

— Réaliste, plutôt.

Sixième verre, encore plus tard :

— Est-ce que tu es vert partout ? s’enquit Lowen.

— Excuse-moi ?

— Simple curiosité scientifique de ma part.

— Merci, ironisa Wilson. Ça passe tout de suite beaucoup mieux.

— Maintenant, je peux aussi te trouver des raisons non scientifiques pour te poser la question, si tu préfères.

— Voyons, docteur Lowen… fit Wilson avec une mine faussement outragée. Je ne suis pas celui que vous croyez !

— Là encore, je suis sceptique.

— Tu sais quoi ? Repose-moi cette question un autre jour, quand tu ne viendras pas de consommer d’une traite une dose substantielle d’un excellent single malt. Si le cœur t’en dit, tu obtiendras peut-être de ma part une réponse d’un autre ordre.

— Bon, d’accord, maugréa Lowen avant de river sur Wilson un regard de chouette. Tu n’es pas saoul.

— Eh non…

— Tu as bu autant que moi et je suis bourrée comme un coing. Même en tenant compte de la masse corporelle, tu devrais avoir ton compte, toi aussi.

— C’est un avantage de mon nouvel organisme : tolérance à l’alcool nettement supérieure. C’est plus compliqué mais il se fait tard et tu es cuite. Remettons ça à demain si tu veux bien. Il est d’ailleurs grand temps de te ramener dans ton gourbi si tu n’as pas envie d’avoir la gueule de bois demain pendant les négociations.

Il se leva et tendit la main à sa camarade de boisson.

Elle s’en saisit en ne chancelant qu’à peine.

— Ouh là ! quelqu’un est en train de jouer avec la gravité artificielle…

— Voilà, c’est ça, dit Wilson. Exactement. Allez, viens.

Il la guida le long des coursives jusqu’au pont où se trouvaient les cabines que le capitaine Coloma avait affectées aux observateurs.

— On y est presque, Dani.

— Pas trop tôt ! Je te soupçonne d’avoir pris la route touristique. Celle qui serpente un peu.

— Je sens que je vais t’apporter un verre d’eau. Et des biscuits.

— C’est une excellente idée.

Lowen sursauta au bruit d’une porte qui s’ouvrit à la volée et claqua contre la cloison.

Wilson se retourna et avisa Thierry Bourkou, dans tous ses états.

— Tout va bien, monsieur Bourkou ?

Le Terrien regarda Wilson, vit Lowen accrochée à son bras et se précipita vers eux.

— Dani, Dani, viens vite… C’est Cong…

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Lowen, soudain plus alerte.

Son collègue était paniqué et le ton de sa voix avait dû la dessaouler quelque peu.

— Il ne respire plus, répondit Bourkou. Il est tout bleu et il ne respire plus. (Il prit Lowen par la main et l’entraîna vers sa cabine.) Je crois qu’il est mort !

— Il était en pleine forme au moment de s’allonger, raconta Bourkou. Lui et moi étions fatigués, alors nous avons décidé en même temps de faire la sieste. Quand il s’est mis à ronfler, j’ai allumé le générateur de bruit blanc et je me suis endormi. À mon réveil, je lui ai dit que j’allais chercher un en-cas et je lui ai demandé s’il voulait quelque chose. Comme il ne me répondait pas, je l’ai secoué. C’est là que j’ai vu qu’il avait les lèvres bleues.

Tous les observateurs se trouvaient dans l’infirmerie du Clarke, de même que Wilson, Abumwe, le capitaine Coloma et le docteur Inge Stone, médecin-chef du bord. Liu était là aussi, étendu sur une civière.

— S’est-il plaint d’autre chose que de la fatigue ? demanda Stone à Bourkou. Une douleur ou une affection quelconque ?

Bourkou secoua la tête.

— Je connais Cong depuis dix ans. Il a toujours été en bonne santé. Son pire malheur a été de se casser le pied quand une moto l’a renversé alors qu’il traversait la rue.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Franz Meyer, le diplomate de plus haut rang après Liu parmi les observateurs.

— C’est difficile à établir, répondit Stone. On dirait un empoisonnement au monoxyde de carbone, mais ça n’a pas de sens. Monsieur Bourkou ici présent n’est pas touché, or il aurait dû l’être s’il s’était agi de ce gaz. De toute façon, il n’en existe aucune source à proximité de ces cabines.

— Et le générateur de bruit blanc ? lança Lowen, qui avait recouvré tous ses esprits par la magie de la caféine, de l’ibuprofène et de l’adrénaline. Aurait-il pu le plonger dans cet état ?

— Bien sûr que non, fit Meyer d’un ton méprisant. Il ne comporte aucune pièce mécanique en dehors des haut-parleurs. Il ne génère rien d’autre que du bruit de fond.

— Pas d’allergies ni d’intolérances ?

Ce fut au tour de Meyer de secouer la tête.

— Il ne digère pas le lactose, mais ça n’aurait pas eu de tels effets. Il n’est allergique à rien d’autre. Comme l’a dit Thierry, il est en bonne santé. Enfin, il était.

— Vous ne croyez pas qu’on oublie quelque chose ? demanda Luiza Carvalho.

Tout le monde se tourna vers elle. C’était la première fois qu’elle prenait la parole depuis qu’on s’était réuni dans l’infirmerie.

— Quoi donc ? s’intéressa Coloma.

— La possibilité qu’il s’agisse d’une mort criminelle. Cong était en bonne santé, sans antécédents médicaux.

— Sauf votre respect, madame Carvalho, vous allez un peu vite en besogne, dit Stone. Il est beaucoup plus vraisemblable que monsieur Liu ait succombé à un mal encore non diagnostiqué chez lui. C’est plus courant qu’on ne le pense, surtout chez les gens en apparente bonne santé. Puisqu’ils ne sont pas malades, ils consultent leur médecin moins souvent que d’autres. Par conséquent, certains problèmes cachés leur échappent parfois.

— L’explication la plus simple est souvent la meilleure, je le sais, admit Carvalho. C’est une évidence. Mais je sais aussi que mon Brésil natal connaît une recrudescence d’assassinats par empoisonnement. L’an dernier, un sénateur du Mato Grosso a été liquidé à l’arsenic.

— Assassinat politique ? demanda Abumwe.

— Non. Sa femme lui en voulait d’avoir couché avec une de ses assistantes parlementaires.

— Au risque de paraître indélicate, peut-on supposer qu’un problème du même type ne se pose pas dans le cas présent ?

Meyer embrassa ses collègues du regard.

— On peut dire sans se tromper qu’aucun de nous ne couchait avec Cong, dit-il à l’ambassadrice. De même, aucun de nous n’avait de raison professionnelle de vouloir sa mort. À l’exception de Thierry, nous ne l’avions jamais vu avant cette mission. Les critères de sélection en étaient notamment politiques. Nous représentons tous différents intérêts, ce qui était censé écarter tout risque de concurrence directe ou de jalousie professionnelle.

— Vos organisations réussissent-elles à s’entendre ? intervint Wilson.

— Dans l’ensemble, oui. (Meyer montra Lowen du doigt.) Le docteur Lowen représente les intérêts des États-Unis, qui occupent toujours, pour le meilleur et pour le pire, une position dominante assez contestée sur la scène politique mondiale, surtout en cette ère post-Perry. Leurs adversaires cherchaient à réduire leur influence dans cette mission, d’où le choix de Liu Cong pour la diriger – malgré les objections de Washington – et celui d’un représentant des États-Unis moins expérimenté que tous les autres. Ne m’en veux pas, Dani. Cela étant, les rivalités entre nous n’ont jamais donné lieu à de véritables magouilles.

— J’étais avec le lieutenant Wilson depuis plusieurs heures, de toute façon, ajouta Lowen, ce qui lui attira des haussements de sourcils de la part de Meyer et d’Abumwe. Cong m’avait demandé de faire la connaissance de notre intermédiaire avec l’Union coloniale pour que nous sachions mieux où nous mettions les pieds. C’est ce que j’ai fait. (Elle se tourna vers Wilson.) Sans vouloir te vexer.

— Y a pas de mal, rétorqua le lieutenant, amusé.

— Bref, nous pouvons exclure l’hypothèse de l’empoisonnement criminel, décida Stone.

— Sauf si le coupable se trouve du côté de l’Union coloniale, objecta Carvalho.

Abumwe, Wilson et Coloma échangèrent des regards qui ne passèrent pas inaperçus.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? s’inquiéta Lowen.

— Vous voulez parler de nos coups d’œil lourds de sens, dit Wilson sans laisser le temps à Coloma et Abumwe d’intervenir.

— Oui, précisément.

— Nous avons subi de récentes tentatives de sabotage, dit Abumwe en décochant un regard meurtrier à Wilson.

— Sur ce vaisseau ? demanda Meyer.

— Pas à l’origine, non, dit Coloma, mais il a été indirectement touché.

— Cong aurait été victime des mêmes malfaiteurs, selon vous ?

— J’en doute, dit Abumwe.

— Mais vous ne pouvez pas en être sûre à cent pour cent.

— Non.

— Qu’est-ce qui m’échappe, là ? demanda Stone à Coloma et Abumwe.

— Plus tard, Inge, fit le commandant.

Piquée au vif, Stone se tut.

— Nous sommes en présence d’un problème potentiel, résuma Meyer.

— Que suggérez-vous pour y remédier ? s’enquit Abumwe.

— Une autopsie. Le plus tôt sera le mieux.

— Le docteur Stone pourra s’en charger, déclara Coloma. (Meyer secoua la tête et le commandant fronça les sourcils.) Serait-ce inacceptable ?

— Elle ne pourra l’effectuer seule. Avec tout le respect que je dois au docteur Stone, ce drame revêt une portée politique. Si quelqu’un de l’Union coloniale s’emploie à saper votre travail, alors c’est tout l’appareil de l’Union qui devient louche. Je ne doute pas une seconde des compétences du docteur Stone. Mais, je suis tout aussi certaine de l’existence sur Terre de politiciens qui, en apprenant que l’UC aurait été innocentée de la mort suspecte d’un diplomate terrien à la suite d’une autopsie pratiquée par l’un de ses médecins, n’hésiteraient pas à détourner cette information pour servir leurs propres desseins quels qu’ils soient.

— Nous avons un problème, alors, dit Stone, parce que tous mes collaborateurs travaillent eux aussi pour l’Union coloniale.

Meyer se tourna vers Lowen, qui acquiesça.

— Je vous assisterai, dit-elle à Stone, qui cilla.

— Vous êtes médecin ?

— Diplômée de l’université de Pennsylvanie. Spécialisée en hématologie et en néphrologie. J’ai pratiqué pendant trois mois avant de rejoindre le département d’État des États-Unis en tant que conseillère.

— Le docteur Lowen oublie de préciser que son père est le secrétaire d’État Saul Lowen, dit Meyer avec le sourire. C’est plus ou moins sous la pression de son paternel qu’elle a été contrainte d’accepter ce poste. Ce qui n’enlève rien à ses talents.

— Enfin, j’ai tous les diplômes et l’expérience nécessaires, reprit Lowen, un peu gênée par le commentaire de son collègue. À nous deux, nous devrions suffire à faire taire ceux qui remettraient en question les résultats de l’autopsie.

Stone se tourna vers Coloma, qui se tourna vers Abumwe. L’ambassadrice hocha la tête et Coloma l’imita aussitôt.

— D’accord. Quand voulez-vous commencer ?

— Je voudrais d’abord dormir un peu, dit Lowen. Nous en avons tous besoin. La journée de demain s’annonce chargée.

Stone acquiesça. Les observateurs s’excusèrent et regagnèrent leurs cabines.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? demanda Coloma à Wilson une fois les Terriens partis.

— Quand je leur ai parlé du sabotage, c’est ça ? (Coloma opina.) Écoutez. Ils avaient remarqué notre réaction. Ils savaient qu’il y avait un problème. Nous aurions pu mal leur mentir et perdre tout crédit à leurs yeux, ou leur dire la vérité et gagner leur confiance, même mesurée. Leur chef vient de décéder et nous ignorons pourquoi. Nous avons besoin de toute la confiance qu’on voudra nous accorder.

— La prochaine fois que l’envie vous tenaillera de prendre des décisions diplomatiques, consultez-moi d’abord, lui enjoignit Abumwe. Vous l’avez déjà fait par le passé, alors je vous en sais capable. Ce n’est pas votre mission et il ne vous appartient pas de décider ce qu’il est bon de dire ou de taire à ces gens.

— Bien, madame l’ambassadrice. Je n’avais pas l’intention de vous compliquer la tâche.

— Je me fous de vos intentions, lieutenant. Je pensais que vous l’aviez compris.

— Certainement. Pardonnez-moi.

— Vous pouvez disposer, Wilson. Les grandes personnes ont à discuter en privé.

Elle se tourna vers Coloma et Stone. Wilson comprit le message et sortit.

Lowen l’attendait dans la coursive.

— Tu étais censée aller te coucher, lui reprocha Wilson.

— Je voulais te présenter mes excuses. J’ai l’impression que tu as mal pris ma remarque sur les moments que j’ai passés avec toi.

— Quand tu as dit que tu traînais avec moi sur ordre de Liu ?

— Oui.

— Cela t’apaiserait-il de savoir que ma patronne m’avait elle aussi demandé de me rapprocher de toi ?

— Pas vraiment.

— Je ne te l’avouerai jamais, alors. Du moins tant que tu ne te seras pas remise de tes émotions.

— Merci, ironisa Lowen.

Wilson lui effleura le bras en un geste de compassion.

— Sérieusement, ça va ?

— Oh ! tu sais… Mon chef, un homme vraiment sympathique, est mort et je vais devoir le découper demain pour apprendre si quelqu’un l’a assassiné. J’ai une pêche d’enfer.

— Allez, viens, dit-il en lui passant un bras autour de la taille. Je vais te raccompagner jusqu’à ta cabine.

— C’est ta patronne qui te l’a demandé, ça aussi ? plaisanta Lowen.

— Non, répondit Wilson avec le plus grand sérieux. Là, j’agis de ma propre initiative.

L’extrême irritation d’Abumwe, née d’abord du tour qu’avaient pris les négociations à la fin de la première journée, puis du décès de Liu Cong et de ses implications possibles, n’échappa à personne le lendemain. Elle commença par voler dans les plumes de Didoudida avec une politesse venimeuse que Wilson jugea ahurissante. L’ambassadeur burfinor et ses collaborateurs se recroquevillèrent à la manière de leur peuple, dans laquelle le lieutenant vit surtout une contraction du scrotum.

En regardant la diplomate se livrer avec une joie vengeresse à cette entreprise de démolition en règle, Wilson s’avisa qu’il avait eu tort de souhaiter depuis si longtemps qu’elle se détende. C’était une femme qui donnait le meilleur d’elle-même quand elle sortait de ses gonds. Espérer la voir s’adoucir revenait à rêver de voir un prédateur alpha devenir végétarien. C’était à côté de la plaque.

L’AmiCerveau du lieutenant sonna intérieurement à l’insu des autres négociateurs. C’était Lowen.

TU PEUX PARLER ?

NON, MAIS TOI OUI, lui renvoya Wilson. JE TE REÇOIS SUR MON AMICERVEAU. TA CONVERSATION NE GÊNERA PERSONNE.

UNE SECONDE, JE PASSE EN MODE VOCAL.

La voix de Lowen retentit alors dans la tête de Wilson :

— Nous avons un gros problème.

— Qu’entends-tu par là ?

— Nous venons d’achever l’autopsie. Physiquement, nous n’avons rien remarqué d’anormal chez Cong. Tous ses organes étaient sains et en aussi bon état que possible chez un homme de son âge. Ni rupture d’anévrisme ni lésion interne ni traumatisme. Rien. Il n’avait aucune raison de mourir.

— C’est le signe d’un acte criminel, à ton avis ?

— Oui. Et ce n’est pas tout. C’est d’ailleurs le motif de mon appel. J’ai prélevé un peu de son sang pour analyse et j’y décèle de nombreuses anomalies : une concentration de particules étrangères comme je n’en ai jamais rencontré.

— Des composants de poison ?

— Je ne crois pas.

— As-tu montré les résultats à Stone ?

— Pas encore. Je me disais que tu me serais d’une plus grande aide. Tu peux recevoir des images ?

— Bien sûr.

— Parfait. Je te les transmets.

Un avis de réception s’afficha dans la vision périphérique de Wilson. Il accéda au fichier.

— Ce sont des globules, devina-t-il.

— Pas seulement.

Il étudia plus attentivement le cliché et aperçut des grains de poussière parmi les cellules. Il zooma dessus. Les grains grossirent et gagnèrent en détail. Wilson fronça les sourcils, afficha une autre image et compara les deux.

— On dirait des nanorobots de Sangmalin, finit-il par transmettre.

— C’est bien ce que je pensais. C’est terrible, parce qu’ils n’ont rien à faire là. Tout comme Cong ne devrait pas être mort. Quand on se retrouve devant quelqu’un qui devrait être en vie, qui n’avait aucune raison physique de mourir et dont le sang présente une forte concentration de corps étrangers, il n’est pas difficile d’en tirer les conclusions qui s’imposent.

— Tu crois qu’un colonial a fait le coup.

— Je n’ai aucune idée de l’identité de l’assassin. Je sais seulement à quoi ça ressemble.

Wilson ne trouva rien à répondre.

— Je vais faire part à Stone de ma découverte et j’en parlerai ensuite à Franz, continua Lowen. Stone ne manquera pas d’en informer Coloma et Abumwe. À mon avis, il nous reste une heure avant que ça ne dégénère.

— Compris.

— S’il te vient entre-temps une idée pour éviter la catastrophe, ne te gêne pas.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Navrée, Harry, dit Lowen avant de couper le contact.

Wilson garda le silence un moment en regardant Abumwe et Didoudida se livrer à leur numéro de diplomates qui cherchaient le point d’équilibre convenable sur le plan commercial entre des vaisseaux spatiaux et des scanners biomédicaux. Il envoya alors un message prioritaire à l’assistant numérique d’Abumwe.

VOUS DEVRIEZ PRENDRE UNE PAUSE DE DIX MINUTES. CROYEZ-MOI.

Abumwe ne réagit pas avant plusieurs minutes : elle était trop occupée à régler son compte à Didoudida. Quand le représentant des Burfinors trouva enfin l’occasion d’en placer une, elle consulta son assistant et jeta un coup d’œil à Wilson avec une expression que lui seul saurait interpréter correctement : Vous vous foutez de moi ? Il y répondit par une mimique tout aussi subtile : Carrément pas. L’ambassadrice le dévisagea encore un instant puis interrompit Didoudida pour réclamer une brève suspension de séance. Le Burfinor, bien qu’agacé d’être coupé dans son élan, acquiesça. Abumwe fit signe à Wilson de la rejoindre à l’écart dans le vestibule.

— Vous avez l’air d’avoir oublié notre conversation d’hier soir, lui lança-t-elle.

— Lowen a découvert dans le sang de Liu des particules qui ressemblent à des nanorobots de Sangmalin, répliqua Wilson sans tenir compte de l’entrée en matière de sa supérieure. Si Stone ne vous en a pas encore parlé, cela ne saurait tarder. Meyer et les autres observateurs seront aussi bientôt au courant.

— Et alors ? Ce n’est pas inintéressant, mais Liu est mort et ces négociations sont, elles, bien vivantes. Vous n’aviez pas à m’interrompre pour me donner des nouvelles que j’allais recevoir de toute façon.

— Ce n’est pas pour cela que je vous ai interrompue, mais pour que vous leur demandiez de me rendre cette unité d’analyse. Immédiatement.

— Pourquoi ?

— Parce que la présence de nanorobots de Sangmalin dans les veines de Liu est extrêmement louche. Je tiens à les examiner de plus près. L’infirmerie est équipée du matériel standard de l’époque du lancement du Clarke, il y a cinquante ans. Nous avons besoin de meilleurs outils.

— Qu’est-ce qui presse tant ?

— Une fois les négociations du jour terminées, nous serons dans la merde jusqu’au cou. Madame l’ambassadrice, un diplomate de la Terre est mort et tout semble indiquer que l’Union coloniale a fait le coup. Quand Meyer et les observateurs auront regagné le bord du Clarke, ils enverront un drone de saut vers la station Phénix et la délégation terrienne qui s’y trouve. Ils seront rappelés au bercail et nous serons obligés de les y reconduire. Ce sera l’échec de vos négociations, le fossé entre la Terre et l’Union coloniale se creusera et c’est à nous qu’on le reprochera. Une fois de plus.

— Sauf si nous trouvons une solution tous les deux dès maintenant.

— Oui. Le Sangmalin est une technologie, madame l’ambassadrice. C’est mon domaine. Et je sais déjà me servir de ces machines : il m’a fallu en apprendre le fonctionnement pour les évaluer. Mais il m’en faut une tout de suite et j’ai besoin de vous pour l’obtenir.

— Vous pensez que cela suffira ?

Wilson leva la main : Peut-être ?

— Si nous ne tentons pas cette approche, nous sommes foutus. Un coup porté en aveugle vaut mieux que pas de coup du tout.

Abumwe s’empara de son assistant numérique et contacta Hillary Drolet, son adjointe.

— Dites à Didoudida que je l’attends dans le vestibule. Tout de suite.

Elle raccrocha et se tourna vers Wilson.

— Autre chose ? Tant que j’en suis à prendre les commandes…

— J’ai besoin d’emprunter la navette pour rejoindre le Clarke. Il faut que Lowen et Stone me regardent travailler pour que nous n’ayons aucun doute sur les résultats.

— Accordé.

— J’aimerais aussi que vous fassiez traîner les négociations aussi longtemps que possible cette après-midi.

— Cela ne devrait poser aucun problème.

Didoudida apparut dans le couloir, ses pédicules oculaires agités de mouvements contrits.

— Si possible, il vaudrait mieux aboutir à un accord aujourd’hui, ajouta Wilson en regardant le Burfinor. On ne sait jamais.

— Lieutenant Wilson, je ne vous ai pas attendu pour prendre cette résolution, conclut Abumwe.

— L’assassin se trouve dans cette salle ! affirma Wilson.

— Je t’en prie, ne lance pas cette accusation devant eux, geignit Lowen.

— Voilà pourquoi je profite qu’ils ne soient pas arrivés.

Wilson, Lowen et Stone attendaient à l’infirmerie l’arrivée d’Abumwe, de Meyer, de Bourkou et de Coloma. Celle-ci venait de la passerelle et les autres de la navette, tout juste arrimée.

— Ils arrivent, annonça Lowen en consultant son assistant numérique. À en croire Franz, l’accord est conclu. Abumwe aurait obtenu d’excellentes conditions pour l’acquisition des scanners.

— Tant mieux, dit Wilson en tapotant celui dont il venait de se servir. J’aurai peut-être le droit de garder le mien, du coup. Cet appareil est fabuleux.

Coloma entra. Abumwe, Meyer et Bourkou arrivèrent une minute plus tard.

— Maintenant que tout le monde est là, nous pouvons commencer, déclara Wilson. Si vous allumez vos assistants, vous pourrez constater que je vous ai transmis des images. (Tous les occupants de la salle, sauf Wilson, Stone et Lowen, portèrent la main à la poche.) Vous avez ici sous les yeux un échantillon du sang de Liu Cong. On y voit des globules rouges et blancs, des plaquettes et de mystérieuses particules. Celles-ci ressemblent à des nanorobots de Sangmalin. Pour nos amis de la Terre, le Sangmalin est la substance non organique qui remplace le sang chez les soldats des Forces de défense coloniale. Il offre, entre autres avantages, une meilleure capacité de transport de l’oxygène.

— Comment ces machines ont-elles pénétré son organisme ? demanda Meyer.

— C’est une question intéressante, dit Wilson. Presque aussi intéressante que celle-ci : quand sont-elles entrées dans ses veines ?

— S’il s’agit d’un produit de l’Union coloniale, Cong a dû s’en imprégner ici, déclara Bourkou.

— Je le croyais aussi au début, mais j’ai examiné de plus près les nanorobots. Observez bien la deuxième image, je vous prie.

Tous se penchèrent sur le cliché, qui présentait deux objets similaires l’un à côté de l’autre.

— Vous voyez à gauche un agrandissement de ce que nous avons trouvé dans le sang de Liu, dit Wilson. À droite, nous avons un véritable nanorobot de Sangmalin, extrait de mon organisme il y a quelques heures.

Il tendit son pouce pour y montrer la trace laissée par la piqûre d’épingle.

— Je ne vois aucune différence, dit Meyer.

— Exactement, et c’était sans doute le but recherché. Il faut les examiner de très près, très en détail, pour remarquer les premières dissemblances. Si nous n’avions eu sous la main que le matériel du Clarke, nous n’aurions rien décelé. Même avec le meilleur équipement de l’Union coloniale, il nous aurait fallu un bon moment. Heureusement, nous avons depuis peu accès à de nouveaux jouets. Allez-y, passez à l’image suivante…

Tout le monde suivit son invitation.

— Nul ici ne devrait reconnaître ce que nous avons sous les yeux, continua Wilson. Il faut posséder une expérience technique du Sangmalin pour repérer deux différences fondamentales dans la structure interne de ces machines. La première est liée à la manière dont les nanorobots capturent l’oxygène et la deuxième à leur récepteur radio.

— Quelles en sont les conséquences ? demanda Abumwe.

— Commençons par la capture de l’oxygène. Les nanos du Sangmalin en transportent beaucoup plus que les globules naturels afin de mieux approvisionner les tissus. Pourtant, les nanos trouvés dans le sang de Liu se contentent de retenir l’oxygène. Ils en récupèrent les molécules dans les poumons et ne les laissent plus s’échapper. Les vrais globules rouges ont donc moins d’oxygène à transporter jusque dans les tissus.

— Cong est mort asphyxié, expliqua Lowen.

— Exact. Le récepteur, maintenant. Voyez-vous, le Sangmalin reçoit ses ordres de l’AmiCerveau de son propriétaire par un canal crypté et son rôle par défaut est celui du transport de l’oxygène. (Wilson pointa du doigt la photo affichée sur l’assistant d’Abumwe.) Ces autres machines communiquent aussi par signaux cryptés, mais leur comportement par défaut est l’inactivité. Elles ne fonctionnent que lorsqu’elles reçoivent le code convenu. Lequel ne leur est pas envoyé par un AmiCerveau.

— D’où vient-il, alors ? s’enquit Meyer.

Lowen présenta un boîtier : le générateur de bruit blanc de Meyer.

— C’est impossible, fit celui-ci.

— Au contraire, rétorqua Wilson. C’est tout à fait possible et nous l’avons vérifié. Comment avons-nous pu déterminer le fonctionnement de ces nanos, à votre avis ? Voilà pourquoi je disais que l’intéressant est de savoir quand ces bidules ont pénétré dans le sang de Liu. En effet, ceci (Wilson désigna le générateur, que Lowen avait posé sur la table) suggère fortement que ce soit arrivé avant votre départ de la Terre.

— Comment l’avez-vous compris ? s’enquit Abumwe.

— Nous avons retracé les événements ayant précédé le décès de Liu, intervint Stone. Nous connaissions l’heure de sa mort et nous savions que ces nanos avaient besoin d’un transmetteur. Or monsieur Bourkou nous a dit qu’il avait allumé le générateur de bruit blanc pour masquer les ronflements de son compagnon de cabine.

— Vous n’allez tout de même pas me soupçonner ! protesta Bourkou.

— C’est vous qui avez activé cet appareil dans la chambre de la victime, dit Wilson.

— Il ne m’appartient même pas. C’est Franz qui me l’a prêté. C’est le sien.

— C’est vrai.

Wilson se tourna vers Meyer, qui prit un air offensé.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué ! Votre raisonnement ne tient pas debout, de toute façon. Cong n’était censé partager sa cabine avec personne. Cet appareil n’aurait jamais dû fonctionner à côté de lui.

— Très bonne remarque, admit Wilson. Voilà pourquoi j’ai vérifié la portée efficace du transmetteur que j’ai trouvé dans le générateur. Elle est d’environ vingt mètres. Vous occupez des cabines voisines et elles sont si étroites que la couchette de Liu entrait largement dans le rayon de réception, même en tenant compte de l’atténuation du signal par la cloison mitoyenne.

— Il nous a fallu une semaine de voyage avant d’arriver, se défendit Meyer. Nous avions des cabines individuelles, mais elles étaient assez proches les unes des autres pour que la transmission se fasse. Je me suis servi de mon générateur tous les soirs. Il n’est rien arrivé à Cong.

— Détail intéressant, l’appareil renferme deux transmetteurs. Le premier affecte les nanos et le second affecte le premier. Il l’active ou le désactive.

— Ainsi, il n’est entré en action qu’à votre arrivée à bord, dit Lowen.

— C’est absurde. Je n’ai même pas de télécommande ! Fouillez ma cabine, vous verrez !

Wilson coula un regard à Coloma.

— Je vais demander à une équipe d’aller y faire un tour, décida-t-elle.

— Avez-vous délesté le vaisseau de ses ordures récemment ?

— Non. Nous attendons en général d’être de retour à la station Phénix. Quand il nous faut vider les soutes à déchets en cours de mission, nous évitons de le faire dans les systèmes étrangers. C’est malpoli.

— Dans ce cas, je vous suggère de les inspecter. Je vais vous donner la fréquence d’émission si cela peut vous être utile.

Coloma acquiesça.

— Pourquoi l’as-tu assassiné, Franz ? demanda Bourkou.

— Je n’y suis pour rien ! hurla Meyer. Ça pourrait tout aussi bien être toi, Thierry. Le générateur était en ta possession. C’est toi qui as convaincu Cong de m’accueillir dans sa cabine. Je ne lui ai rien demandé.

— Tu t’es plaint de claustrophobie.

— C’était une plaisanterie, imbécile !

— Ce n’est pas moi qui l’ai convaincu de t’accueillir, d’ailleurs. C’est Luiza. Ne rejette pas la faute sur moi.

Une expression insolite passa sur le visage de Meyer. Wilson s’en aperçut, de même qu’Abumwe.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle à Meyer.

Il embrassa le groupe du regard comme s’il hésitait à dire quelque chose, puis il poussa un soupir.

— Je couche avec Luiza Carvalho depuis trois mois. Nous avons commencé pendant la phase de sélection et nous n’avons pas cessé. Nous ne sommes pas en couple : il s’agit plutôt de tirer mutuellement avantage des circonstances. Je ne pensais pas que cela poserait de problème puisque ni elle ni moi n’étions en position de nous sélectionner l’un l’autre pour cette mission.

— D’accord, dit Abumwe. Et alors ?

— Et alors Luiza s’est toujours plainte de mon mauvais sommeil. (Meyer désigna le générateur de bruit blanc.) Il y a quinze jours, une fois l’équipe sélectionnée, elle m’a acheté cet appareil. Il m’aiderait à dormir, m’a-t-elle promis.

— C’est elle aussi qui a suggéré à Meyer de me le prêter, renchérit Bourkou. Pour couvrir les ronflements de Cong.

— Où se trouve madame Carvalho ? s’enquit Stone.

— Elle nous a annoncé son intention de se retirer dans sa cabine, répondit Abumwe. Le lieutenant Wilson n’avait pas réclamé sa présence, alors je ne l’ai pas invitée à nous suivre.

— Il vaudrait mieux demander à quelqu’un qu’on aille la chercher, dit Wilson, mais Coloma avait déjà dégainé son assistant.

L’appareil du capitaine sonna peu après : c’était Neva Balla. Coloma actionna la fonction mains libres pour que toute l’assemblée entende son second.

— Nous avons un problème, déclara Balla. Il y a quelqu’un dans le sas de maintenance bâbord. On dirait un des Terriens.

— Envoyez-moi l’image, lui demanda Coloma.

Après l’avoir reçue, elle la retransmit à tous les assistants de la salle.

Il s’agissait de Luiza Carvalho.

— Qu’est-ce qu’elle fabrique ? s’inquiéta Lowen.

— Verrouillez le sas, ordonna Coloma.

— Trop tard, dit Balla. Elle a déjà lancé le cycle de dépressurisation.

— Elle devait être à notre écoute d’une façon ou d’une autre, estima Abumwe.

— Comment s’y est-elle prise pour entrer dans ce sas ? s’emporta Coloma.

— De la même façon que pour obtenir de Meyer et de Bourkou qu’ils l’aident à assassiner Liu, dit Wilson.

— Mais pourquoi ? demanda Meyer. Qui sont ses complices ? Pour qui travaille-t-elle ?

— Ça, nous ne le saurons jamais.

— Il y a tout de même une chose que nous savons, dit Lowen.

— Quoi donc ?

— Vos saboteurs se trouvent sur Terre.

— Ils ont même failli s’en sortir impunément. Sans ce scanner, tout aurait désigné l’Union coloniale comme coupable du meurtre. Le jour où on l’aurait innocentée, il aurait été trop tard pour remédier aux dommages causés.

Nul ne trouva rien à répondre.

Sur le flux vidéo, Carvalho leva les yeux vers la caméra comme pour observer le groupe assemblé à l’infirmerie.

Elle agita la main.

Le sas se vida de ses dernières molécules d’air. Carvalho souffla aussi longtemps que possible pour rester consciente jusqu’à l’ouverture de la coque.

Elle sortit.

— Dani, dit Wilson.

— Oui, Harry ?

— Il te reste encore un peu de Laphroaig ?

— Oui.

— Parfait. Nous avons tous besoin d’un verre, je crois.

ÉPISODE 10

ICI ET PAS AILLEURS

(THIS MUST BE THE PLACE)

Cet épisode est dédié à la promotion 1987

des Webb Schools de Californie.

Hart Schmidt se rendit en navette du Clarke jusqu’à la station Phénix, puis en tram interstation jusqu’à la zone principale de transfert. Là, il monta à bord de l’un des bacs qui abordaient et quittaient la structure orbitale tous les quarts d’heure. Le véhicule le conduisit à l’astroport de Phénix City, qui assurait l’essentiel du transport civil de la plus grande ville de la colonie interstellaire humaine la plus ancienne et la plus peuplée.

À sa descente du bac, Hart traversa le terminal C et monta dans le tram qui le conduirait au cœur de l’astroport. Trois minutes plus tard, il en descendit, emprunta un escalier mécanique d’une longueur impressionnante et émergea dans le terminal principal, l’un des plus vastes bâtiments jamais érigés par l’humanité. Son dôme immense abritait centres commerciaux, boutiques, bureaux, hôtels et même des appartements pour les employés du site, des écoles pour leurs enfants, un hôpital et une prison. Hart, cependant, n’avait jamais eu les honneurs de ces deux derniers.

Il sourit en posant le pied sur le sol du terminal. Comme toujours, il s’imagina la masse grouillante des voyageurs se répartissant soudain par couples pour valser à l’unisson. Il était à peu près certain d’avoir déjà vu dans un film une scène de ce type au cœur de ce terminal ou d’un autre qui lui ressemblait beaucoup. Cela n’arrivait jamais, bien entendu, ce qui n’empêchait pas Hart de le regretter.

Il opéra un premier arrêt à l’hôtel Campbell du terminal principal. Il récupéra les clés d’une chambre d’un confort un cran supérieur à celui du modèle standard, posa son sac au pied du lit double et, après des mois à partager avec un autre diplomate le placard à balais qui lui tenait lieu de « cabine d’officier » à bord du Clarke, il se réjouit de disposer à lui seul de près de quarante mètres carrés.

Hart soupira de bonheur et s’offrit aussitôt une courte sieste. Trois heures plus tard, il prit une douche d’une chaleur et d’une longueur indécentes. Il commanda un repas au service d’étage sans oublier l’indispensable coupe de glace nappée de caramel chaud. Il laissa au garçon un pourboire extravagant, se remplit la panse jusqu’à en exploser, alluma l’écran de divertissement sur la chaîne consacrée au cinéma classique et se régala de drames et aventures centenaires des premiers jours de la colonisation, avec des acteurs décédés de longue date, jusqu’à ce que ses paupières se ferment d’elles-mêmes. Il dormit d’un sommeil sans rêves, l’écran toujours allumé, pendant près de dix heures.

En fin de matinée le lendemain, il quitta le Campbell, monta dans un autre tram qui le conduisit jusqu’à la gare A, où il prit le train numéro 311 pour Catahoula, Lafourche, Feliciana et Terrebonne. Il resta à bord jusqu’à Terrebonne. Il dut courir pour attraper la correspondance pour Tangipahopa, qu’il atteignit à l’instant où les portes se refermaient. Arrivé à destination, il prit un bus et descendit au troisième arrêt, Crowley. Une voiture l’y attendait. Il sourit en reconnaissant le chauffeur, Broussard Kueltzo.

— Brous ! s’exclama-t-il en le serrant dans ses bras. Joyeuse Moisson !

— Ça faisait un bail, Hart, dit Brous. Joyeuse Moisson à toi aussi.

— Comment ça va ?

— Comme d’habitude. Je travaille pour ton père en le transbahutant de droite à gauche. Je perpétue la tradition de la famille Kueltzo, qui est de tenir les rênes du pouvoir derrière le trône de la famille Schmidt.

— Allons, nous ne sommes pas à ce point à la rue…

— Tu as le droit de le croire. Mais permets-moi de te raconter ceci : le mois dernier, j’ai dû conduire ma mère à l’hôpital pour des examens et la tienne était sortie pour participer à l’une de ses activités associatives. Eh bien, ton père a contacté ma mère sur son assistant de poche pour lui demander comment faire fonctionner la cafetière. On était en train de lui prélever du sang et elle expliquait à ton paternel sur quels boutons appuyer. C’est l’un des hommes les plus puissants de Phénix, Hart, mais il mourrait de faim en vingt-quatre heures s’il était obligé de se débrouiller seul.

— Ce n’est pas faux… Comment va ta mère ?

Qu’il soit vrai ou non que Magda Kueltzo tienne les rênes du pouvoir derrière le trône des Schmidt, il n’y avait pas à douter que la majorité de la famille l’adorait.

— Beaucoup mieux. À vrai dire, elle est en train de préparer le repas dont tu vas t’empiffrer dans tout juste quelques heures, alors activons-nous.

Il s’empara du sac d’Hart et le jeta sur la banquette arrière. Les deux hommes s’assirent à l’avant. Brous saisit la destination voulue et la voiture se conduisit toute seule.

— Ce n’est pas un travail très difficile, commenta Hart tandis que le véhicule s’éloignait de la gare.

— C’est tout l’intérêt, dit Brous. Pendant mon « temps libre », entre guillemets, je compose quelques poèmes, qui se vendent très bien d’ailleurs, merci de me l’avoir demandé. Du moins dans la mesure où la poésie se vend, ce qui est très relatif, et ce depuis des siècles. Je suis un poète reconnu à présent, et ça ne me rapporte pratiquement rien.

— Tu m’en vois navré.

Brous haussa les épaules.

— Ce n’est pas grave. Ton père est généreux avec moi à sa façon. Tu le connais. Toujours à déblatérer sur la valeur d’une journée de travail honnête et la nécessité pour un homme de tracer seul son chemin dans le monde. Il préférerait mourir plutôt que financer un fonds de subvention, mais il m’emploie à un poste d’une facilité ridicule et me paie assez cher pour me permettre d’écrire.

— Il aime jouer les mécènes.

— Exactement. J’ai gagné le premier prix de poésie de Nouvelle-Acadie l’an dernier pour mon recueil et il était encore plus fier que moi. Je l’ai laissé exposer ma médaille dans son bureau.

— C’est tout papa.

Brous acquiesça.

— Il a fait la même chose avec Lisa, dit-il en évoquant sa sœur. Il lui a demandé de récurer les toilettes pendant un an en la payant assez pour qu’elle survive à sa spécialisation en virologie. Il a assisté à la cérémonie de remise de son diplôme. Il a même tenu à la prendre en photo. Elle est sur son bureau.

— C’est génial.

— Vous avez eu quelques désaccords tous les deux, je crois… tenta Brous.

— Il n’a toujours pas encaissé que j’aie choisi une carrière dans la diplomatie de l’Union coloniale plutôt que dans la politique de Phénix.

— Il s’en remettra…

— Combien de temps comptes-tu garder ce boulot ? s’enquit Hart pour changer de sujet.

— C’est drôle que tu me poses la question, dit Brous en saisissant la balle au bond. Cette médaille m’a permis d’obtenir un poste de professeur à l’université de Metairie. Ma prise de fonctions était prévue pour le début de l’automne, mais j’ai demandé à la repousser pour pouvoir aider ton père pendant sa campagne électorale.

— Comment s’est-elle passée ?

— Ça alors ! Tu ne l’as pas suivie du tout ?

— J’étais dans l’espace.

— Ce fut brutal. Pas pour ton père, bien sûr. Personne n’a osé se présenter contre lui. Il ne sortira de son bureau que les pieds devant. En revanche, le Parti national de Phénix s’est pris une sévère dérouillée. Il a perdu soixante sièges au parlement régional. Quatre-vingt-quinze au total. Les Nouveaux Verts alliés aux Unionistes ont obtenu la démission du Premier ministre et de tout le gouvernement.

— Comment est-ce arrivé ? Je me suis absenté longtemps, mais pas assez pour qu’à mon retour Phénix soit devenu le pays des Bisounours. Et c’est un Bisounours qui te parle, bien sûr.

— Bien sûr. J’ai moi-même voté écolo aux régionales. Ne le dis pas à ton père.

— Motus, promit Hart.

— Le PNP s’est reposé sur ses lauriers, entreprit de lui expliquer Brous. Il est au pouvoir depuis si longtemps qu’il a oublié qu’on pouvait l’en retirer. Quelques incompétents à des postes clés, plusieurs scandales stupides, un hâbleur charismatique à la tête des Nouveaux Verts. Mis bout à bout, tous ces éléments ont poussé les électeurs à donner sa chance à une nouvelle équipe. Ça ne durera pas, à mon avis : les écolos et les Unionistes commencent déjà à se bouffer le nez et le PNP va faire le ménage dans ses rangs. En attendant, ton père ne décolère pas, d’autant qu’il était l’un des architectes de la stratégie globale du parti. Cette débâcle rejaillit négativement sur lui. C’est du moins son impression.

— Oh là là ! Ça nous promet une joyeuse Moisson…

— Oui, il est de mauvais poil. Ta mère arrive à le canaliser mais toute la famille sera chez vous pour les fêtes. Tu sais comment il est quand le clan est réuni. Et Brandt qui s’élève dans la hiérarchie du parti Unioniste, par-dessus le marché !

— Les fils Schmidt… Brandt le traître, Hart le raté et Wes… Eh bien, c’est Wes…

Brous sourit.

— Et n’oublie pas ta sœur.

— Nul n’oublie jamais Catherine, Brous. Catherine l’inoubliable.

— Ils sont déjà tous là, tu sais. Chez vous. Ils sont arrivés hier soir. Tous, avec conjoints et enfants. Je ne vais pas te mentir, Hart : si je suis venu te chercher, c’est aussi pour profiter de quelques minutes de calme.

Hart sourit à pleines dents.

La propriété familiale apparut alors, avec la demeure principale juchée sur sa colline au milieu de ses cinquante hectares, bien au-dessus des vergers, des champs et des pelouses. Il était de retour chez lui.

— Je me rappelle quand maman est venue travailler ici pour la première fois, dit Brous. J’avais six ans et je n’arrivais pas à croire qu’une seule famille occupe tant d’espace.

— Après votre arrivée, ce sont deux familles qui se sont mises à vivre là.

— C’est vrai. Je vais te raconter une autre histoire qui devrait t’amuser. Quand j’étais à la fac, j’avais emmené ma copine dans notre remise et elle avait été impressionnée par l’espace dont nous disposions. Par la suite, j’ai eu peur de lui faire visiter la demeure principale. Je craignais de baisser dans son estime.

— C’est ce qui s’est passé ?

— Non. J’ai bel et bien baissé dans son estime, mais pour de tout autres raisons. (Il passa en mode manuel, remonta l’allée et se gara devant la porte d’entrée.) Et voilà, Hart. Toute la famille t’attend à l’intérieur.

— Combien cela me coûterait si je te demandais de me reconduire à la gare ? plaisanta Hart.

— Dans quelques jours, je le ferai gratuitement. En attendant, mon ami, tu es coincé ici.

— Ah ! l’astronaute prodigue est de retour ! fit Brandt Schmidt.

Comme les autres héritiers Schmidt, il était assis confortablement sur la terrasse à l’arrière de la maison tandis qu’enfants et conjoints s’amusaient sur la pelouse. Brandt s’avança à la rencontre d’Hart pour le serrer dans ses bras, suivi de Catherine et de Wes. Brandt glissa son cocktail dans la main de son frère.

— Je ne l’ai pas encore commencé. Je vais m’en préparer un autre.

— Où sont les parents ? demanda Hart en portant le verre à ses lèvres.

Il fronça les sourcils. C’était un gin tonic, mais on avait beaucoup forcé sur le gin.

— Maman se tracasse pour le dîner avec Magda dans la cuisine, répondit Brandt en se dirigeant vers le bar pour se servir un autre cocktail. Elle ne devrait pas tarder à revenir. Papa est dans son bureau en train d’enguirlander un employé du PNP. Il en a pour un moment.

— Je préfère ne pas voir ça.

— Toi, tu as entendu parler des dernières élections…

— De loin.

— Dans ce cas, tu comprends pourquoi il est un peu à cran.

— Tu n’arranges pas grand-chose en continuant de l’asticoter, reprocha Catherine à Brandt.

— Je ne l’asticote pas. Je l’empêche de corriger l’histoire électorale récente, c’est tout.

— C’est une définition assez précise du verbe « asticoter », laissa tomber Wes, laconique.

Étendu sur sa chaise longue, il avait les paupières closes. Un verre rempli d’un liquide foncé reposait par terre à portée de sa main.

— Je reconnais lui dire ce qu’il n’a pas envie d’entendre en ce moment.

— Tu l’asticotes, quoi ! lancèrent simultanément Catherine et Wes.

Ils étaient jumeaux. Il leur arrivait de réaliser de ces prouesses. Hart sourit.

— Bon, d’accord, je l’asticote. (Brandt but une gorgée de son gin tonic, fronça les sourcils et retourna au bar pour l’allonger avec du soda.) Après tant d’années à l’écouter pérorer sur l’importance historique de chaque élection et du rôle qu’y a joué le PNP, je crois avoir gagné le droit de lui rendre la pareille.

— C’est exactement ce dont nous avions besoin en ce jour de Moisson, dit Catherine. Encore un excellent repas de Magda qui va refroidir pendant que papa et toi vous écharperez à table.

— Parle pour toi, dit Wes. Ils ne m’ont jamais empêché de manger, moi.

— Tu as toujours été doué pour faire la sourde oreille. Nous, ces chamailleries nous coupent l’appétit.

— Je ne m’excuserai pas d’être le seul d’entre nous à s’intéresser à la politique.

— Personne ne te réclame d’excuses. Et tu sais très bien que nous nous intéressons tous à la politique.

— Pas moi, fit Wes.

— Nous nous intéressons tous à la politique sauf Wes, qui se contente de se reposer sur la notoriété de la famille sur la scène publique. Alors, Brandt, ne te gêne surtout pas pour discuter de politique avec papa. Attends seulement que nous en soyons au dessert.

— Politique et dessert. Miam !

Wes chercha son verre à tâtons, le trouva et le porta à ses lèvres sans rouvrir les yeux.

Brandt se tourna vers Hart.

— Aide-moi, tu veux ?

Hart secoua la tête.

— S’il était possible de passer tout un jour de Moisson sans que papa et toi échangiez des invectives, ça m’arrangerait. Je ne suis pas venu pour parler de politique, mais pour passer un peu de temps avec ma famille.

Brandt leva les yeux au ciel.

— Non, mais tu l’as vue, ta famille, Hart ?

— Cesse de l’embêter avec notre politique planétaire, intervint Catherine. C’est la première fois qu’il revient à la maison depuis Dieu sait combien de temps.

— Depuis la dernière Moisson, précisa Hart.

— Tu ne peux pas lui demander de se tenir au courant des futilités de la politique de Phénix alors qu’il est confronté au quotidien à des crises qui se jouent à l’échelle de l’Union coloniale, lança Catherine à Brandt avant de se tourner vers son plus jeune frère. Quel a été ton dernier triomphe diplomatique interstellaire, Hart ?

— J’ai participé à l’électrocution d’un chien pour sauver un traité de paix.

— Pardon ? fit Catherine, sidérée.

Wes ouvrit une paupière vers son frère.

— Ça ressemble un peu à sacrifier un poulet en l’honneur des dieux, non ?

— C’est plus compliqué que ça en a l’air. Et j’ajouterai que le chien a survécu.

— Ouf ! me voilà soulagé ! s’écria Brandt avant de se tourner vers sa sœur. Tu avais raison, ma chère Catherine. Hart a de toute évidence des problèmes beaucoup trop graves à l’esprit pour se soucier de vulgaire politique.

Avant que Catherine ait eu le temps de riposter, Isabel Schmidt apparut et serra son benjamin dans ses bras.

— Oh ! Hart… (Elle déposa un baiser sur sa joue.) C’est tellement bon de te voir, mon fils… Je n’arrive pas à croire qu’il se soit écoulé encore une année. (Elle recula d’un pas.) Tu n’as presque pas changé.

— Il n’a pas du tout changé, tu veux dire, la corrigea Brandt. Il n’est pas encore assez âgé pour mal vieillir.

— Tais-toi, Brandt, lui intima Isabel sans animosité. Il a trente ans. Il est largement temps pour lui de commencer à mal vieillir. Tu t’y es mis à vingt-sept, toi.

— Et paf ! prends ça dans les dents, protesta Brandt.

— Tu l’avais bien cherché, mon chéri, dit Isabel avant de se retourner vers Hart. Tu te plais toujours dans le corps diplomatique de l’Union coloniale ? Ce n’est pas trop barbant ?

— Je n’ai pas le temps de m’ennuyer, non.

— Tu travailles toujours avec cette… euh… comment s’appelle-t-elle ? Ottumwa ?

— Abumwe.

— Voilà. Excuse-moi. Je n’ai aucune mémoire des noms, tu le sais.

— Ne t’inquiète pas. Oui, je travaille toujours avec elle.

— Elle est toujours aussi odieuse ? s’enquit Catherine. À en croire les histoires que tu nous as racontées la dernière fois, elle n’a pas l’air facile à vivre.

— Que disent de toi tes subordonnés, à ton avis ? demanda Brandt à sa sœur.

— Ceux qui parlent de moi dans mon dos ne restent pas longtemps à mon service.

— Elle s’améliore, déclara Hart. Ou, plutôt, nous avons appris à nous comprendre.

— Tant mieux, dit Isabel.

— Demande-lui de te parler du chien, lança Wes d’une voix traînante depuis sa chaise longue.

— Du chien ? répéta Isabel en coulant un regard à Wes puis à Hart. Quel chien ?

— Tu sais quoi, maman ? Je te la raconterai plus tard, celle-là. Peut-être après manger.

— Elle finit mal pour le chien, ton histoire ?

— Oh ! non, elle finit très bien. C’est le milieu qui est un peu difficile pour la pauvre bête.

— J’adore la diplomatie, plaisanta Wes.

— Nous t’attendions hier, dit Isabel pour changer de sujet.

— J’ai été retardé à l’astroport, répondit Hart en se souvenant de sa chambre d’hôtel. Le plus simple était de repartir tôt ce matin.

— Tu restes toute la semaine, n’est-ce pas ?

— Cinq jours, oui.

Il avait réservé une autre nuit au Campbell avant son retour à bord du Clarke. Il entendait en profiter.

— Parfait. Si tu as le temps, j’ai quelqu’un à te présenter.

— Maman ! s’interposa Catherine. Ne me dis pas que tu vas recommencer !

— Il n’y a aucun mal à présenter à Hart quelques options…

— Cette option précise a-t-elle un nom ? demanda l’intéressé.

— Lizzie Chao, répondit sa mère.

— La Lizzie Chao avec qui j’étais au lycée ?

— Il me semble.

— Elle est mariée.

— Séparée.

— Elle est donc mariée, mais c’est négociable, résuma Catherine.

— Maman, je me souviens de Lizzie, dit Hart. Ce n’est vraiment pas mon genre.

— Elle a un frère si tu veux, lança Wes depuis sa chaise longue.

— Pas mon genre non plus !

— Tu peux nous dire qui est ton genre en ce moment, Hart ? insista Isabel.

— Personne. Maman, je travaille à bord d’un vaisseau spatial. Je partage une cabine plus exiguë que notre cellier. Je passe mes journées à essayer de convaincre les aliens que nous ne cherchons plus à les pulvériser. C’est un boulot à plein temps. Dans ces circonstances, il serait idiot de ma part de me lancer dans une aventure sentimentale. Ce serait injuste pour la dame. Pour moi aussi, d’ailleurs.

— Hart, tu sais combien je déteste jouer les mères stéréotypées, mais tu es le seul de ma progéniture resté célibataire et sans enfant. Même Wes a réussi à se caser !

— Merci, maman, dit Wes avec un geste paresseux de la main.

— Je ne voudrais pas que tu finisses par avoir l’impression d’être passé à côté de tout ce que la vie a de beau à offrir, continua Isabel à l’intention de son benjamin.

— Je n’ai pas du tout ce sentiment, lui assura ce dernier.

— Pas pour l’instant, mais tu as trente ans, mon chéri, et tu n’as toujours pas dépassé le niveau d’adjoint. Si tu ne te prends pas en mains d’ici un an ou deux, tu en resteras toujours au même point. Et alors qu’adviendra-t-il de toi ? Je t’aime et je ne souhaite que ton bonheur. Mais il est temps pour toi de réfléchir de façon réaliste à ton avenir et de te demander si c’est bien le corps diplomatique de l’UC qui convient le mieux à tes talents et à ta vie.

Hart se pencha et embrassa sa mère sur la joue.

— Je vais défaire mon sac avant d’aller dire bonjour à papa.

Il vida son verre et tourna les talons.

— Toujours aussi subtile, maman… entendit-il Catherine murmurer comme il entrait dans la maison.

Si sa mère répondit, Hart n’en perçut pas un mot.

Il retrouva son père, Alastair Schmidt, dans son bureau du troisième étage, au cœur de la suite parentale composée d’une chambre à coucher, d’une grande salle de bains, de plusieurs dressings, de salles de travail individuelles, d’une bibliothèque et d’un salon. L’aile de la maison réservée aux enfants n’était pas moins confortable mais agencée différemment.

Alastair Schmidt, debout derrière son bureau, écoutait un de ses subordonnés lui transmettre un rapport par haut-parleur interposé. Certainement coincé dans son box au siège du Parti national de Phénix, le malheureux devait attendre désespérément de rejoindre ses proches pour fêter la Moisson, mais il n’arrivait pas à échapper aux griffes du terrible Schmidt, l’un des caciques du parti et de la politique de la colonie en général.

Hart glissa la tête par la porte ouverte et signala sa présence à son père d’un mouvement du bras. Celui-ci l’invita à entrer d’un geste brusque et reporta son attention sur l’infortuné apparatchik.

— Je ne vous demande pas pourquoi ces informations sont si difficiles à obtenir, Klaus. Je vous demande pourquoi elles ne sont pas déjà entre nos mains. « Difficile à obtenir » et « pas entre nos mains » sont deux notions bien distinctes.

— Je comprends, monsieur le ministre, balbutia Klaus l’apparatchik, mais nous sommes un jour férié, ce qui ne nous facilite pas la tâche. Tout le monde est rentré chez soi. Nos demandes sont envoyées et on y répondra, mais il faudra attendre le retour des gens dans les bureaux.

— Vous êtes bien au bureau, vous, non ?

— Oui… (Hart perçut les accents de souffrance dans la voix du pauvre homme.) Mais…

— L’administration entière ne ferme jamais complètement boutique, même lors des grandes fêtes, que je sache, insista Alastair en interrompant Klaus avant qu’il ait eu le temps d’émettre une nouvelle objection. Je vous charge donc de trouver les employés qui travaillent aujourd’hui tout comme vous, de récupérer auprès d’eux les chiffres et les projections dont nous avons besoin et de me les transmettre sous la forme d’un fichier crypté pour que je les aie sur mon bureau ce soir avant d’aller me coucher. Et je dois vous préciser, Klaus, que j’ai tendance à me coucher de bonne heure le jour de la Moisson. Tous ces desserts, moi…

— Bien, monsieur le ministre, laissa tomber Klaus d’une voix misérable.

— Parfait. Joyeuse Moisson, Klaus.

— Joy…

Mais Alastair raccrocha.

— Sa Moisson ne risque pas d’être joyeuse si tu le fais travailler ce jour-là, fit remarquer Hart.

— S’il m’avait donné ces renseignements dès hier comme je le lui avais demandé et comme il me l’avait promis, il serait chez lui en train de mâchouiller un pilon de poulet, rétorqua Alastair. Mais il m’a déçu, si bien qu’il est au bureau, et c’est sa faute.

— J’ai remarqué qu’il continue de te donner du « monsieur le ministre ».

— Tu es donc au courant pour les élections. Brandt jubile encore, c’est ça ?

— Les résultats me sont parvenus d’une autre source.

— Officiellement, le gouvernement Verts-Unionistes a tendu un rameau d’olivier au PNP en me demandant de rester ministre du Commerce et du transport. Officieusement, on a bien fait comprendre à la coalition qu’elle n’avait personne d’un tant soit peu compétent pour gérer ce portefeuille et que, s’il y a un ministère pour lequel il ne faut pas se planter, c’est bien celui chargé de veiller à l’acheminement des vivres et des travailleurs.

— Remarque légitime.

— À titre personnel, plus la coalition se dépêchera de mordre la poussière, plus je serai content. J’ai même failli décliner la proposition rien que pour le plaisir de voir le train dérailler. Mais je me suis rendu compte que le désastre provoquerait aussi de vraies catastrophes ferroviaires, et que tout le monde retrouverait sa tête plantée au bout d’une pique, pas seulement les sympathisants verts et unionistes.

Hart sourit.

— La fameuse compassion d’Alastair Schmidt.

— Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi ! J’ai déjà mon compte avec Brandt. Ce n’est pas que je n’ai pas de cœur. J’en ai. Mais je n’ai toujours pas digéré les résultats des élections.

Il invita son fils à prendre place dans un fauteuil devant son bureau. Hart s’assit et Alastair l’imita en l’observant.

— Comment va la vie au corps diplomatique ? Tu ne dois pas t’ennuyer avec l’effondrement des relations entre la Terre et l’Union coloniale…

— Nous vivons des heures passionnantes, en effet.

— Ton ambassadrice Abumwe a l’air d’avoir été au cœur de l’action ces derniers temps. Elle file d’une mission à l’autre à travers tout l’espace connu.

— Elle ne chôme pas, non.

— Et toi, beaucoup de boulot ?

— Pas mal, oui. Je travaille le plus souvent avec le lieutenant Harry Wilson, un technicien des FDC qui nous donne divers coups de main.

— Je sais. J’ai un ami aux Affaires étrangères de l’UC. Il me tient au courant des aventures diplomatiques du Clarke.

— Voyez-vous cela…

— Il n’y a pas beaucoup d’avenir dans l’électrocution des cabots, Hart.

— Nous y voilà !

— J’ai tort ?

— Tu lis vraiment les rapports qu’on te transmet, papa ? Si tu as lu celui concernant le chien, tu sais que nos initiatives ont permis de sauver les négociations de paix et d’assurer une alliance entre l’Union coloniale et un peuple jusqu’alors enclin à s’aligner avec le Conclave.

— Mais il a d’abord fallu que tu sois assez inattentif pour laisser une plante carnivore dévorer l’animal, révélant ainsi le site de la mort d’un roi dont la disparition avait déclenché la guerre civile de ce peuple, découverte qui a mis en danger un processus de paix que rien ne semblait menacer jusqu’alors. Il n’y a pas de gloire à éteindre les incendies qu’on a allumés soi-même, Hart.

— Les conclusions des rapports officiels diffèrent quelque peu de ton interprétation, papa.

— Évidemment ! À la place de tes supérieurs, j’aurais écrit la même chose. Mais je ne suis pas ton patron et je sais mieux lire entre les lignes que la plupart des gens.

— Où veux-tu en venir, papa ?

— Il est temps pour toi de revenir sur Phénix. Tu as tout donné à l’Union coloniale et elle n’a pas su employer ton talent. Elle t’a affecté à une équipe diplomatique abonnée aux causes perdues depuis des années et elle t’a mis au service d’un troufion des FDC qui se décharge sur toi de toutes les tâches ingrates. Tu es trop accommodant pour te plaindre et tu y prends peut-être du plaisir, d’ailleurs, mais tu ne vas nulle part, Hart. Ça ne pose pas de problème en début de carrière, mais tu n’es plus en début de carrière, justement. Tu es dans une impasse. C’est terminé.

— Non pas que je sois d’accord avec toi, papa, mais d’où te vient cette sollicitude soudaine ? Tu nous as toujours recommandé de tracer seuls notre route, de nager ou de couler, mais sans l’aide de personne. Tu es une source intarissable de métaphores teintées d’amour vache sur ce thème. Si tu trouves que je perds pied, tu devrais accepter de me laisser sombrer.

— Il ne s’agit pas que de toi, Hart. (Alastair pointa du doigt le haut-parleur par lequel il venait de remonter les bretelles à Klaus.) J’ai soixante-douze ans, bon sang. Tu crois que ça m’amuse d’empêcher un pauvre bougre de profiter de son jour de Moisson ? Non. Ce que je veux, c’est que le PNP s’en sorte sans moi pour que je puisse passer plus de temps avec mes petits-enfants.

Hart riva sur son père un regard vide. Jamais de sa vie Alastair Schmidt n’avait manifesté plus qu’un intérêt très fugace pour ses petits-enfants. Peut-être parce qu’ils ne sont pas encore très intéressants, lui souffla une voix intérieure à laquelle il ne donna pas complètement tort. Son père s’était davantage investi dans l’éducation de ses enfants à mesure qu’ils grandissaient. Il lui arrivait même de laisser paraître la part de tendresse qui était en lui. Les yeux d’Hart se posèrent au mur sur le cadre immortalisant le prix de poésie de Brous.

— Cela m’est impossible parce que je suis mal secondé, poursuivit Alastair. Brandt se réjouit que les Unionistes aient désormais accès au pouvoir mais, si c’est arrivé, c’est uniquement parce que le PNP n’a pas su cultiver de nouveaux talents, ce qui s’est retourné contre nous.

— Attends… Papa, es-tu en train de m’inviter à rejoindre le PNP ? Je te préviens, ce n’est pas demain la veille.

— Tu n’y es pas du tout. Le PNP n’a pas su cultiver les talents, c’est vrai, mais les Verts et les Unionistes non plus. Si je suis toujours en poste, c’est parce que la prochaine génération d’hommes politiques de Phénix est à quelques rares exceptions près composée de parfaits incompétents. (Il tendit le doigt en direction de la terrasse où était réunie la famille.) Brandt est persuadé que j’en ai après lui parce qu’il milite chez les Unionistes. Non : je lui en veux de ne pas grimper assez vite dans la hiérarchie de son parti.

— Brandt aime la politique. Moi pas.

— Brandt aime tout ce qui entoure la politique, précisa Alastair. Il se fiche pas mal de la politique en elle-même. Ça lui viendra. À Catherine aussi. Elle est en train de se bâtir des soutiens dans le milieu caritatif. Elle bouscule les gens et ils l’en remercient en finançant ses œuvres. Quand elle passera enfin à la politique, elle sera sur des rails pour devenir Premier ministre.

— Et Wes ?

— Wes, c’est Wes. Il en faut un comme lui dans toutes les familles. Je l’aime, mais je le considère comme un animal de compagnie sarcastique.

— J’éviterais de le lui avouer, si j’étais toi.

— Il l’a déjà compris voilà bien longtemps. Cela ne le gêne pas, à mon avis, d’autant que ça n’exige rien de lui. Je viens de le dire, il y en a un comme ça dans chaque famille, mais on ne peut pas se permettre d’en avoir un deuxième.

— Bon. Tu veux que je rentre à la maison. Et ensuite ? Il faudra que j’assume des fonctions politiques pour lesquelles tu m’auras désigné ? Bien sûr, personne n’y verra le moindre népotisme, papa.

— Tu pourrais me reconnaître un minimum de subtilité. Tu crois vraiment que Brandt est arrivé tout seul là où il est chez les Unionistes ? Non. Ses amis politiques ont repéré l’intérêt pour eux de la « marque » Schmidt et nous sommes parvenus à un accord sur ce qu’ils obtiendraient en échange d’une accélération de son ascension au sein du parti.

— Ça, j’éviterais vraiment de le dire à Brandt, si j’étais toi.

— Bien entendu. Mais je te le dis, à toi, pour que tu comprennes comment ça se passe en coulisse.

— Ce n’en est pas moins du népotisme.

— Je préfère y voir l’avancement de personnes valables. Et tu es valable, n’est-ce pas, Hart ? Ne disposes-tu pas de compétences affûtées au cours de ta carrière diplomatique qui seraient immédiatement utiles à un haut niveau ? Préférerais-tu vraiment commencer tout en bas ? Tu es un peu trop vieux pour ça, non ?

— Tu viens d’admettre que j’ai acquis des compétences dans le corps diplomatique de l’Union coloniale.

— Je n’ai jamais dit le contraire. J’affirme seulement que ces gens gaspillent tes talents. Aimerais-tu les valoriser comme tu le devrais ? Ta place est ici, Hart. Il est temps que l’Union s’occupe elle-même de ses affaires. Reviens sur Phénix. J’ai besoin de toi. Nous avons besoin de toi.

— Lizzie Chao aussi, ajouta tristement Hart.

— Ouh là ! non, tiens-t’en à l’écart. C’est une source d’ennuis. Elle se tape mon représentant régional, ici, à Crowley.

— Papa !

— Ne le répète pas à ta mère. Elle est persuadée que Lizzie est une chic fille. Elle est peut-être chic, remarque. Elle manque de discernement, c’est tout.

— Et, ça, c’est grave.

— Tu en as toi-même assez manqué toute ta vie. Il est temps de commencer à faire de meilleurs choix.

— Je ne m’attendais pas à te revoir si vite, dit Brous Kueltzo.

Adossé à son véhicule non loin de la remise, il était en train de lire un message sur son assistant de poche.

— J’avais besoin de m’éloigner de ma famille un petit moment, expliqua Hart.

— Déjà ?

— Eh ouais…

— Il te reste encore quatre jours à tirer. Je prierai pour toi.

— Je peux te poser une question, Brous ?

— Bien sûr.

— Nous en as-tu jamais voulu ? M’en as-tu jamais voulu, à moi ?

— Tu veux dire, d’être aussi effrontément riche et puissant, ainsi que d’appartenir à l’une des familles les plus influentes de toute la planète et d’avoir toujours tout obtenu sur un plateau sans effort de ta part ni te rendre compte comme la vie est dure pour nous autres ?

— Euh… oui, fit Hart, quelque peu désarçonné. Oui. C’est ça.

— Il y a eu une période où je t’en ai voulu, oui. C’est naturel, non ? L’amertume entre pour soixante pour cent dans la composition d’un adolescent. Et vous tous – Catherine, Wes, Brandt et toi – n’aviez aucune idée de la raréfaction de l’air que vous respiriez. Mais, dans la fange, chez les gens qui vivaient au-dessus du garage ? On y trouvait un certain ressentiment, ouais.

— Et tu nous en veux toujours ?

— Non. Pour commencer, ramener cette fameuse copine de fac à la remise m’a fait prendre conscience que, tout bien considéré, je m’en sortais plutôt pas mal. Je fréquentais les mêmes établissements que toi, ta famille veillait aux besoins de ma mère, de ma sœur et de moi, non pas avec la distance due à votre rang, mais avec amitié. Enfin, Hart… J’écris de la poésie, tu vois ? Et, ça, c’est grâce à vous autres.

— D’accord.

— Cela dit, vous avez toujours vos moments d’inconscience de classe, tu peux me croire, et votre façon de vous lancer sans cesse des piques est assez odieuse. Mais, seriez-vous nés sans le sou, Brandt resterait le même arriviste, Catherine marcherait sur les pieds de tout le monde de la même façon, Wes se laisserait porter par le courant et, toi, tu continuerais de jouer ton rôle, qui est d’observer et de filer un coup de main. Vous seriez les mêmes. Tout le reste n’est que circonstances.

— Je suis content que tu penses ça de nous.

— Je suis sincère. Maintenant, ne te méprends pas : si tu veux te dessaisir de ta part du trésor familial en ma faveur, je l’accepterai. Je te laisserai même dormir au-dessus du garage quand tu en auras besoin.

— Merci, fit Hart, pince-sans-rire.

— D’où vient cet instant de remise en question, si je puis me permettre ?

— Oh ! tu sais… Papa me met la pression pour que je quitte le corps diplomatique et rejoigne l’entreprise familiale, qui est apparemment de gérer toute la planète.

— Ah… ça…

— Oui, ça.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne vous en veux pas. Votre délire sur le thème « nés pour gouverner », ça doit être crevant. Il m’a suffi pour le comprendre de mettre bout à bout les bribes de conversations entendues en voiturant ton père.

— Et si je n’ai pas envie de gouverner, moi ?

— Ne gouverne pas. Mais je me demande pourquoi tu me poses la question, Hart. Tu t’es toujours très bien débrouillé pour ne pas gouverner jusqu’à présent.

— Que veux-tu dire ?

— Vous êtes quatre. Deux d’entre vous êtes faits pour perpétuer la tradition familiale : Brandt parce qu’il en apprécie les avantages et Catherine parce qu’elle est douée. Les deux autres ne veulent pas en entendre parler : Wes, qui a compris très tôt qu’il fallait bien un bon à rien de la famille, donc autant endosser ce rôle, et toi. Il y avait déjà un raté en la personne de Wes, alors tu as opéré le seul choix logique échu au troisième fils d’une famille noble : tu es parti chercher fortune ailleurs.

— Eh ben, tu y as beaucoup réfléchi, on dirait.

Brous haussa les épaules.

— Les mots, ça me connaît. Et j’ai eu largement le temps de tous vous observer.

— Tu aurais pu m’en parler plus tôt.

— Tu ne me l’as jamais demandé.

— Ah…

— Et puis je pourrais me tromper. Avec le temps, j’ai appris que je raconte autant de conneries que tout un chacun.

— Je ne crois pas, non. Que tu te trompes, je veux dire. Pour ce qui est des conneries que tu raconterais, je préfère rester neutre.

— Je comprends. Ne m’en veux pas, Hart, mais on dirait que tu vis une crise existentielle.

— Peut-être… J’en suis à me demander ce que je ferai quand je serai grand. C’est une saine interrogation pour un trentenaire.

— Peu importe l’âge auquel tu te poses la question, à mon avis. L’essentiel est de trouver la réponse avant que quelqu’un d’autre n’en décide à ta place et ne se trompe.

— Qui porte le toast, cette année ? lança Isabel.

Toute la famille était attablée : Alastair et Isabel, Hart, Catherine, Wes, Brandt et les conjoints. Les enfants étaient isolés dans une salle contiguë. Assis autour de tables basses, ils se jetaient des petits pois et des bouts de pain tandis que les gouvernantes s’efforçaient en vain de maintenir l’ordre.

— Je veux bien m’en charger, dit Alastair.

— C’est toi tous les ans, protesta Isabel. Tes toasts sont ennuyeux, chéri. Trop longs et trop politisés.

— C’est l’affaire familiale. C’est un dîner de famille. De quoi d’autre veux-tu qu’on parle ?

— Par ailleurs, tu n’as toujours pas accusé le choc des élections et je n’ai aucune envie de t’entendre en parler ce soir. Donc pas de toast pour toi.

— Je vais le porter, décida Brandt.

— Putain ! pas question !

— Alastair ! fit Isabel sur le ton de la réprimande.

— Toi qui craignais que mon toast soit trop long, ennuyeux et politisé… Monsieur Je-jubile ici présent va te montrer ce qu’il sait faire en la matière.

— Papa n’a pas tout à fait tort, intervint Catherine.

— À toi l’honneur, alors, lui dit Isabel.

— Oh ! oui ! ironisa Brandt, visiblement un peu vexé de s’être fait éconduire. Régale-nous de tes anecdotes sur les gens que tu as rencontrés et écrasés cette année.

— Pitié… soupira Wes en s’emparant de la purée de pommes de terre.

— Wes ! le morigéna Isabel.

— Quoi ? fit-il en continuant de se servir. Quand vous aurez enfin décidé qui portera un toast à quoi, tout sera froid et sec. J’ai trop de respect pour le travail de Magda pour vous laisser faire.

— Je vais porter le toast, trancha Hart.

— Oh ! s’exclama Brandt. C’est une première.

— Tais-toi, Brandt, gronda Isabel en se tournant vers son benjamin. Nous t’écoutons, mon chéri.

Hart se mit debout, leva son verre de vin et embrassa la tablée du regard.

— Tous les ans, celui qui porte le toast parle des événements de sa vie au cours de l’année écoulée. Eh bien, il se trouve que j’ai vécu une année très riche en rebondissements. Je me suis fait cracher dessus par des aliens dans le cadre de négociations diplomatiques. Mon vaisseau a subi une attaque de missiles et a failli exploser autour de moi. Un extraterrestre m’a remis une tête humaine au cours de pourparlers d’un tout autre ordre. Enfin, comme vous l’avez appris il y a peu, j’ai participé à l’électrocution d’un chien pour mener à bien encore une autre mission. Le tout en vivant quotidiennement à bord du plus vieux vaisseau de la flotte, en dormant sur une couchette à peine assez large pour moi, en partageant ma cabine avec un type qui passe ses nuits à ronfler et à lâcher des caisses.

» Quand on y pense, c’est un mode de vie grotesque. Vraiment. En outre, comme on me l’a souligné récemment, je n’y ai pas beaucoup d’avenir, étant donné que je suis au service d’une ambassadrice de second rang qui a dû se battre pour obtenir des missions que des diplomates mieux en cour refuseraient par peur de gâcher leur talent. Du coup, on peut se demander pourquoi j’ai choisi ce travail. Et pourquoi je continue dans cette voie.

» Moi, je le sais : parce que, si étrange, épuisant, exaspérant et, oui, humiliant que soit ce métier, il m’offre en définitive, quand tout se passe bien, les expériences les plus enivrantes que j’aie jamais connues. Jamais. Je suis là et je n’arrive pas à le croire : j’appartiens à une équipe qui rencontre des êtres qui ne sont pas humains mais sont néanmoins capables de raisonner ; nous raisonnons ensemble et, grâce à ce raisonnement, nous acceptons de vivre en bonne intelligence, sans nous entretuer ni exiger de l’autre plus que ce que nous avons à lui offrir.

» Et cela se passe en l’un des instants les plus critiques de toute l’histoire de l’humanité. Nous sommes tous désormais dépourvus de la protection et de la croissance que nous assurait la Terre. Par conséquent, toutes nos négociations, tous nos accords, toutes nos initiatives – même celles entreprises au plus bas de l’échelle diplomatique – ont leur importance pour l’avenir de l’humanité. Pour celui de cette planète et de toutes les autres. Pour celui de nous tous, assis aujourd’hui autour de cette table.

» Je vous aime tous. Papa, j’aime ton dévouement pour Phénix et ta volonté d’en garantir le bon fonctionnement. Maman, j’aime le soin que tu nous portes, même quand tu nous malmènes quelque peu. Catherine, j’aime que tu sois appelée à tous nous diriger un jour. Wes, j’aime que tu sois le comique de la famille, qui veille à notre honnêteté. Je vous aime tous, vos conjoints et vos enfants aussi. J’aime Magda, Brous et Lisa, qui vivent à nos côtés.

» Quelqu’un me l’a dit récemment, si je veux laisser mon empreinte quelque part, ce devrait être ici et pas ailleurs. Sur Phénix. Avec tout l’amour et le respect que j’ai pour lui, je ne suis pas d’accord. Papa, Brandt et Catherine s’occuperont de Phénix pour nous. Mon travail est de protéger tout le reste. C’est mon métier. Celui que je continuerai d’exercer. C’est ainsi que je me rendrai utile.

» Alors c’est à vous tous, à ma famille, que je lève mon verre. Défendez Phénix pour moi. Je me charge de tout le reste. Quand je reviendrai au prochain jour de la Moisson, je vous tiendrai au courant. Je vous le promets. À la vôtre !

Il porta son verre à ses lèvres. Tout le monde l’imita, à l’exception d’Alastair, qui attendit d’avoir croisé le regard de son fils. Alors Hart leva son verre une seconde fois et but encore.

— Ça valait le coup de laisser la purée refroidir, déclara Wes. Maintenant, vous pouvez me passer la sauce, s’il vous plaît ?

ÉPISODE 11

UNE QUESTION DE PROPORTIONS

(A PROBLEM OF PROPORTION)

Cet épisode est dédié à

Rena Watson Hawkins.

La première pensée qui vint à l’esprit du capitaine Sophia Coloma quand elle vit le missile se diriger droit vers le Clarke fut : Et voilà, ça recommence. La deuxième fut de hurler à Cabot, son timonier, d’exécuter une manœuvre d’évitement. Avec des réflexes admirables, Cabot bascula le vaisseau en mode défensif et lança les contre-mesures. Le Clarke gémit en réaction au soudain changement d’attitude. La pesanteur artificielle donna un instant l’impression qu’elle allait céder et précipiter tout ce qui à bord n’était pas arrimé vers les plafonds à une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres à l’heure.

Le champ gravitationnel résista, le vaisseau plongea dans l’espace physique et les contre-mesures éblouirent le missile pour l’empêcher d’atteindre son but. Il frôla le Clarke et entreprit aussitôt de réacquérir sa cible.

— C’est un engin de fabrication acke, déclara Cabot en lisant les informations sur sa console. Le Clarke a son émetteur en mémoire. À moins que l’ennemi l’ait modifié depuis, nous devrions pouvoir le contrarier.

— Deux nouveaux missiles en approche, annonça Neva Balla, l’officier en second. Impact dans soixante-trois secondes.

— Même modèle, dit Cabot. Brouillage en cours.

— Quel est le vaisseau qui nous tire dessus ? demanda Coloma.

— Le plus petit, répondit Balla.

— Que fait le second ?

— Il canarde le premier.

Coloma afficha un visuel tactique sur sa console. Le plus petit des deux bâtiments, une longue aiguille avec un compartiment moteur globuleux tout à l’arrière et une bulle plus réduite à l’avant, demeurait un mystère pour l’ordinateur du Clarke. Le plus gros, en revanche, se révéla être le Nurimal, une frégate de fabrication lalan.

Un vaisseau du Conclave, en d’autres termes.

Merde, pensa Coloma, nous sommes tombés en plein dans le piège.

— Ces nouveaux missiles ne réagissent pas au brouillage, dit Cabot.

— La frégate oriente ses canons à particules bâbord, déclara Coloma. Elle vire dans notre direction.

Le Conclave a pris cet autre vaisseau pour nous, songea le capitaine. Il lui a tiré dessus, alors l’autre a riposté. À notre arrivée, il nous a pris pour cible afin de se défendre.

À présent, le Nurimal savait qui était son ennemi et n’allait pas perdre de temps avant de lui régler son compte.

Tant pis pour la diplomatie. Dans ma prochaine vie, je réclamerai un bâtiment armé.

Le Nurimal fit feu de ses canons à particules. Des rayons cohérents à haute énergie jaillirent et forèrent le métal.

Les missiles qui fonçaient vers le Clarke explosèrent loin de leur cible. Le premier, qui voyageait sans but à une centaine de kilomètres du Clarke, subit le même sort quelques secondes plus tard.

— Je… ne m’attendais pas du tout à ça, dit Balla.

Le Nurimal fit pivoter ses armes à particules, les pointa vers le plus petit vaisseau en visant précisément ses machines. La bulle se fracassa et se sépara du bâtiment. Toutes les lumières s’éteignirent dans la partie avant, qui, privée d’énergie, se mit à virevolter sous la force du mouvement angulaire que lui imprima l’explosion de son compartiment moteur.

— Il est détruit ? s’enquit Coloma.

— Il ne nous tire plus dessus, en tout cas, répondit Cabot.

— Ça me suffit.

— L’ordinateur vient d’identifier l’autre vaisseau, déclara Balla.

— C’est le Nurimal, oui, je sais.

— Pas celui-là, commandant. Celui qu’il vient de fracasser. Il s’agit de l’Urse-Damay. Une corvette easo mise au service du corps diplomatique du Conclave.

— Qu’est-ce qui lui a pris de nous tirer dessus ? lança Cabot.

— Et pourquoi le Nurimal l’a-t-il prise à partie ? s’interrogea Coloma.

— Le Nurimal nous appelle, commandant, déclara Orapan Juntasa, la responsable des communications et des alertes. Apparemment, c’est le capitaine du bâtiment qui nous parle.

Juntasa se tut un instant, à l’écoute. Elle écarquilla les yeux.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Coloma.

— Ils veulent se rendre. Ils veulent se livrer à vous.

Coloma garda le silence un moment.

— Commandant ? Que dois-je répondre au Nurimal ?

— Dites-lui que nous avons reçu son message et demandez-lui d’attendre. (Elle se tourna vers son second.) Faites venir l’ambassadrice Abumwe immédiatement. C’est pour elle que nous sommes là. Convoquez aussi le lieutenant Wilson. C’est un militaire. Je ne suis pas sûre d’être habilitée à accepter une reddition. Lui le sera.

Hafte Sorvalh était très grande, même pour une Lalan. Elle risquait d’éprouver des difficultés à se mouvoir dans les coursives étroites et basses de plafond du Clarke. Par égard pour elle, les négociations entourant la capitulation du Nurimal se tinrent dans la soute aux navettes. Sorvalh était accompagnée de Mutal Worl, son adjointe, et de Puslan Fotew, commandant du Nurimal, qui ne manifesta guère d’enthousiasme à l’idée de se trouver à bord du Clarke. L’humanité était représentée par Coloma, Abumwe, Wilson et Hart Schmidt, dont Wilson avait sollicité la présence avec l’autorisation d’Abumwe. Les deux parties étaient réunies autour d’une table récupérée à la hâte dans le carré des officiers. On avait fourni une chaise à tous les participants. Wilson les soupçonnait de ne pas être très utiles aux Lalans compte tenu de leur physiologie.

— Nous voici confrontés à un problème intéressant, dit Hafte Sorvalh aux hommes. (Un dispositif discret épinglé sur ses habits à la façon d’une broche leur traduisait ses paroles.) Quelqu’un parmi vous commande ce bâtiment. Quelqu’un d’autre en dirige l’équipe diplomatique. Et un troisième larron (elle désigna Wilson) est un soldat de l’Union coloniale. Devant qui mon commandant est-il censé déposer les armes ?

Coloma et Abumwe se tournèrent vers Wilson, qui hocha la tête.

— Je suis le lieutenant Wilson des Forces de défense coloniale. Le capitaine Coloma et l’ambassadrice Abumwe représentent l’autorité civile de l’Union coloniale, tout comme monsieur Schmidt, ici présent. (Il désigna son ami d’un mouvement du menton.) Le Nurimal étant un bâtiment militaire du Conclave, le protocole exige selon nous que vous vous rendiez à moi.

— À un simple lieutenant ? protesta Sorvalh. (Wilson, sans être expert en physionomie lalan, devina qu’elle arborait une expression amusée.) Je crains qu’il soit un peu gênant pour mon commandant de capituler devant quelqu’un de si peu gradé.

— Je compatis, affirma Wilson avant de décider d’improviser. Par ailleurs, si je puis me permettre, madame l’ambassadrice…

— Madame la conseillère, en vérité, lieutenant, rectifia Sorvalh.

— Si je puis me permettre, madame la conseillère, j’aimerais vous demander pourquoi votre commandant a décidé de capituler. Le Nurimal est de toute évidence supérieur au Clarke sur le plan militaire. Si vous l’aviez voulu, vous auriez pu nous réduire en poussière.

— C’est précisément la raison pour laquelle j’ai demandé au capitaine Fotew de vous abandonner son bâtiment. Je tenais à vous assurer que nous ne représentons aucune menace pour vous.

Wilson coula un regard au capitaine Fotew, rigide et solennelle. Qu’elle ait reçu l’ordre de capituler expliquait beaucoup son attitude du moment et en disait long sur les relations qu’elle entretenait avec Sorvalh. Wilson imaginait mal le capitaine Coloma acceptant d’abandonner son bâtiment sur ordre de l’ambassadrice Abumwe : il y aurait du sang sur les murs.

— Vous auriez pu nous le faire comprendre plus facilement en évitant d’affecter un vaisseau de guerre à votre équipe diplomatique.

— Désarmés, nous n’aurions pu intervenir et vous seriez tous morts, fit remarquer Sorvalh.

Pas faux, songea Wilson.

— L’Urse-Damay est une unité du Conclave, déclara-t-il.

— Plus maintenant, précisa Sorvalh. Sur le papier, c’est toujours le cas, sans doute. Néanmoins, quand il a attaqué votre bâtiment – et le Nurimal –, il n’était pas sous commandement du Conclave ni de son armée, pas plus qu’il n’était manœuvré par des citoyens du Conclave.

— Quelle preuve avez-vous pour étayer cette affirmation ?

— Pour l’instant aucune. J’en recevrai peut-être dans le cours de cette discussion. En attendant, vous avez ma parole, quelle que soit la valeur que vous voudrez bien lui prêter.

Wilson coula un regard vers Abumwe, qui acquiesça discrètement. Il se tourna vers le capitaine Fotew.

— Avec tout le respect que je vous dois, commandant, je ne puis accepter votre reddition. L’Union coloniale et le Conclave ne sont pas en guerre et, autant que je puisse en juger, vos initiatives militaires ne visaient nullement à nuire au Clarke ni à l’Union coloniale. Au contraire, votre équipage et vous avez sauvé le Clarke, son équipage et ses passagers. Par conséquent, je refuse votre capitulation et je vous exprime toute ma gratitude.

Fotew resta un instant immobile à battre des paupières.

— Merci, lieutenant, dit-elle enfin. J’accepte votre gratitude et la transmettrai à mon équipage.

— Bravo ! lança Sorvalh à l’adresse de Wilson avant de se tourner vers Abumwe. Pour un officier militaire, il n’est pas mauvais diplomate.

— Il a ses bons moments, madame la conseillère.

— Si je puis me permettre, qu’allons-nous faire de l’Urse-Damay ? lança Coloma. Il est endommagé, mais pas hors d’état de nuire. Il représente toujours une menace pour nos deux bâtiments.

Sorvalh adressa un signe de tête à Fotew, qui se tourna vers Coloma.

— L’Urse-Damay est équipé de lanceurs armés en tout de neuf missiles. Trois d’entre eux vous étaient destinés, trois autres à nous. Il en reste trois, sur lesquels sont braquées nos armes. S’il décide de faire feu, ils seraient détruits avant d’avoir quitté leurs tubes. En supposant que l’Urse-Damay dispose de l’énergie suffisante pour essayer de s’en prendre encore à nous, bien sûr.

— Êtes-vous entrés en contact avec lui ? demanda Coloma.

— Nous lui avons ordonné de se rendre et offert de secourir son équipage, répondit Fotew. Il n’a pas cherché à nous joindre depuis la bataille. Nous n’avons rien entrepris d’autre dans l’attente de notre capitulation.

— Si le lieutenant Wilson l’avait acceptée, il vous aurait appartenu d’organiser les secours, souligna Sorvalh.

— S’il y avait encore des survivants à bord, ils se seraient manifestés depuis longtemps, dit Fotew. À vous ou à nous. L’Urse-Damay est mort, commandant.

Mécontente, Coloma se tut.

— Comment expliquerez-vous cet incident ? demanda Abumwe à Sorvalh.

— Que voulez-vous dire ?

— Nos deux administrations ont résolu que notre discussion n’aura jamais eu lieu. Si même une conversation doit être tenue secrète, un affrontement militaire sera sans doute difficile à justifier.

— Cela ne posera aucune difficulté sur le plan politique. Notre capitulation, en revanche, n’aurait pas été simple à légitimer. Raison de plus de nous montrer reconnaissants au lieutenant Wilson pour sa magnanimité.

— Si vous nous êtes obligés, vous pourriez commencer par nous donner la réponse que nous sommes venus chercher.

— C’est-à-dire ?

— Pourquoi le Conclave prend-il pour cible des bâtiments de l’Union coloniale ?

— Intéressant… fit Sorvalh. Nous nous posons la même question à propos de vous et de nos propres bâtiments.

— Seize vaisseaux ont disparu cette année, explique le colonel Abel Rigney à Abumwe. (L’ambassadrice et lui se trouvent dans le bureau du colonel Liz Egan, assise avec eux autour de la table de conférence.) Dix au cours des quatre derniers mois.

— Qu’entendez-vous par « disparu » ? s’enquiert Abumwe. Ils auraient été détruits, selon vous ?

— Non, ils ont seulement disparu. Ils ont opéré un saut et nul n’a plus jamais entendu parler d’eux. Ni boîte noire, ni drone de saut, ni communication d’aucune sorte.

— Des débris ?

— Aucun, intervient Egan. Pas de nuage de gaz issu d’une vaporisation en règle non plus. Rien que le vide de l’espace.

Abumwe se tourne vers Rigney.

— S’agissait-il de bâtiments des Forces de défense coloniale ?

— Non. Plus précisément, ce n’en étaient plus. Les unités disparues étaient d’anciens vaisseaux des FDC désarmés et convertis à un usage civil. Tout comme le Clarke, votre bâtiment, était autrefois une corvette des FDC. Quand un vaisseau ne nous est plus utile, nous le vendons à l’administration locale d’une colonie ou à une société commerciale spécialisée dans le transport intercolonial.

— S’il s’était agi de bâtiments militaires, leur disparition aurait attiré beaucoup plus tôt notre attention, souligne Egan. Il arrive souvent à des vaisseaux civils, sous pavillon public ou privé, de disparaître sans faire de vagues. L’un se trompe dans la préparation d’un saut, l’autre est la proie de pirates ou de pillards, un troisième transporte une colonie clandestine là où elle n’a rien à faire et hop ! Puisque l’Union coloniale surveille tous les transports commerciaux de marchandises et de voyageurs dans l’espace qu’elle contrôle, nous savons toujours quand un appareil est détruit ou disparaît. En revanche, nous ne repérons pas toujours de quel type de vaisseau il s’agit – ou, dans ce cas précis, s’agissait.

— Il a fallu qu’un crâne d’œuf chargé des immatriculations remarque des similitudes entre les bâtiments disparus pour que nous y prêtions attention, ajoute Rigney. Et il avait raison. Toutes les unités de sa liste étaient des frégates ou des corvettes désarmées. Toutes avaient quitté la flotte au cours des cinq dernières années. La plupart ont disparu dans des systèmes proches du territoire du Conclave.

Abumwe fronce les sourcils.

— Voilà qui ne ressemble pas aux méthodes du Conclave. Il nous interdit de coloniser de nouveaux mondes mais il n’est par ailleurs plus ouvertement agressif envers l’Union coloniale. Il n’en a plus besoin.

— C’est aussi notre avis, dit Egan. Pourtant, le Conclave aurait bien des raisons d’attaquer l’Union coloniale. Il nous domine largement en importance mais nous avons tout de même failli réussir à en venir à bout il n’y a pas si longtemps.

Abumwe opine. Elle s’en souvient, les FDC ont détruit la flotte du Conclave dans le ciel de la colonie de Roanoke, ce qui a précipité l’Union coloniale au bord de la guerre avec une confédération extraterrestre beaucoup plus puissante qu’elle, et furibonde de surcroît.

L’Union n’a dû son salut, comble de l’ironie, qu’aux initiatives du général Tarsem Gau, chef et fondateur du Conclave, qui a réussi à étouffer une rébellion et à préserver l’intégrité de la coalition. C’est d’autant plus savoureux que l’objectif affiché des FDC était de renverser Gau.

— Gau a certainement ses raisons de vouloir se débarrasser de l’Union coloniale, dit Abumwe. Je ne suis pas certaine que nous priver de quelques vaisseaux désarmés y suffise.

— Nous en doutons nous aussi, dit Rigney. Dénués d’armement et de systèmes de défense, ces bâtiments sont impuissants sur un champ de bataille. Nul n’aurait pu les confondre avec des vaisseaux des FDC toujours en service. Les faire disparaître ne réduit en rien notre puissance militaire.

— Il existe une autre possibilité, dit Egan. Je la trouve d’ailleurs plus vraisemblable : le Conclave n’aurait rien à voir avec ces disparitions. Il s’agirait de quelqu’un d’autre, qui chercherait à lui faire porter le chapeau pour susciter un nouveau conflit avec nous.

— D’accord, fait Abumwe. Quel rapport avec moi ?

— Il nous faut établir un canal informel de communication avec le Conclave, explique Rigney. S’il est responsable de ces disparitions, il faut lui dire que nous ne saurons le tolérer, mais sans informer nos autres ennemis de la manière dont nous pourrions concentrer nos ressources militaires. Si le Conclave est innocent, nous aurons mutuellement avantage à découvrir l’identité du coupable, là encore avec toute la discrétion qui s’impose.

— Soyons honnêtes, si nous faisons appel à vous, c’est parce que vous savez qu’on a déjà tenté de saboter les relations entre l’Union coloniale et l’administration d’autres espèces, dit Egan. Nous n’aurons pas à vous briefer et nous vous savons capables, votre personnel et vous, de tenir votre langue.

Abumwe esquisse un sourire désabusé.

— Merci pour votre franchise.

— Vous êtes également compétente, que ce soit clair. Mais la discrétion passe avant tout dans le cas présent.

— Je comprends. Comment souhaitez-vous que je m’y prenne ? Je n’ai aucun contact direct avec le Conclave, mais je connais quelqu’un qui en a peut-être.

— Votre fameux lieutenant Wilson ?

— Il connaît personnellement John Perry, dit Abumwe en nommant l’ancien commandant des FDC qui s’est réfugié auprès du Conclave après les événements de la colonie de Roanoke et a ensuite conduit une flotte de commerce extraterrestre en orbite de la Terre pour informer la planète du déséquilibre de ses relations avec l’Union coloniale. Je ne tiens pas outre mesure à passer par lui mais c’est une possibilité.

— Ce ne sera pas nécessaire, lui assure Rigney. Nous disposons d’une ligne directe avec l’une des plus proches collaboratrices du général Gau. Une conseillère du nom de Sorvalh.

— D’où la connaissons-nous ?

— Après l’apparition détestable du commandant Perry dans le ciel de la Terre, le général Gau s’est avisé qu’il serait utile de nous proposer une voie d’accès officieuse à son premier cercle, explique Egan. Cela pour éviter tout désagrément involontaire.

— Si nous lui donnons rendez-vous quelque part, elle répondra à l’appel, ajoute Rigney. Il faudra seulement que vous soyez là pour l’accueillir.

— Bien sûr, vous l’aurez compris, nul ne doit être au courant de votre rencontre, conclut Egan.

— Ce n’est pas nous qui attaquons vos vaisseaux, déclara Abumwe.

— Curieux, fit Sorvalh. Au cours des derniers mois, vingt de nos appareils ont disparu.

— Des bâtiments militaires du Conclave ?

— Non. Essentiellement des unités de commerce et quelques vaisseaux convertis.

— Continuez…

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. Tous ont disparu à proximité de l’espace contrôlé par l’Union coloniale. Bâtiments, équipages, cargaisons… envolés. Pas assez nombreux pour justifier une réaction militaire, mais beaucoup trop pour incriminer la malchance ou le destin.

— Aucun n’est réapparu ?

— Un seul : l’Urse-Damay.

— Vous plaisantez, fit Wilson.

— Pas du tout, lieutenant. L’Urse-Damay était l’un des premiers à s’évanouir et c’est l’un de ceux qui nous ont causé le plus d’inquiétude. Il s’agit – ou s’agissait – d’un vaisseau diplomatique. En ce qui nous concernait, sa disparition constituait un acte de guerre potentiel. Cependant, aucun de nos informateurs habituels n’en avait entendu parler. En temps normal, la rumeur aurait suffi à confirmer une affaire de cette ampleur.

— Vous êtes toujours convaincus de notre implication, résuma Abumwe.

— Si nous avions des certitudes, vous auriez déjà reçu de nos nouvelles, et pas par une voie diplomatique officieuse. Nous soupçonnons l’Union coloniale, c’est vrai, mais nous refusons de vous déclarer la guerre sans preuves. Tout comme vous n’avez nulle intention, j’imagine, de vous en prendre à nous sur la foi de simples conjectures.

— La seule présence de l’Urse-Damay devrait nous disculper à vos yeux, fit remarquer Coloma : il a ouvert le feu sur nous.

— Il l’a ouvert sur nos deux vaisseaux, précisa le capitaine Fotew. Et d’abord sur le nôtre. Nous sommes arrivés avant vous. Il était déjà là.

— Si nous étions arrivés les premiers, nous l’aurions pris pour un vaisseau diplomatique du Conclave, dit Coloma. Il était de toute évidence censé leurrer le Clarke avant de le prendre pour cible.

— C’est une façon de voir les choses, dit Sorvalh. On peut aussi imaginer que vous ayez capturé un vaisseau du Conclave et que vous vous en soyez servis pour simuler l’attaque d’un bâtiment diplomatique sans défense à des fins de propagande. L’Union coloniale est tout à fait capable de sacrifier un vaisseau ou une colonie pour susciter un sentiment de colère indignée.

Coloma se raidit, mais Abumwe posa la main sur son bras pour l’apaiser et l’inviter à la prudence.

— Est-ce une accusation ?

— Non. Je vous signalais seulement que nous avons tous plus de questions que de réponses pour l’instant. Un de nos vaisseaux a disparu et vient de refaire surface ici. Il a attaqué nos deux bâtiments. Lequel était sa véritable cible ? Étant donné que les deux ont fini par subir son feu, la question est sans intérêt. L’important est de se demander qui pourrait s’en prendre à nous deux. Comment savait-on que nous nous retrouverions ici en même temps ? Nos agresseurs sont-ils également responsables de la disparition de vos unités ?

Wilson se retourna vers Fotew.

— Selon vous, l’Urse-Damay est mort.

— Avarié, disons. Il ne représente plus une menace, en tout cas.

— J’ai une suggestion, alors.

— Nous vous écoutons, fit Sorvalh.

— À mon avis, il serait temps d’organiser une sortie commune.

— Ne prends pas d’initiatives saugrenues, dit Hart Schmidt à Wilson.

Tous deux se trouvaient dans la soute aux navettes du Clarke. La navette du Nurimal, avec à bord son pilote et deux soldats du Conclave, attendait que Wilson y embarque.

— Regarde autour de toi, prends des notes et décroche.

— J’aimerais bien savoir à quel moment tu es devenu ma mère, dit Wilson.

— Tu n’arrêtes pas de te lancer dans des aventures grotesques, se défendit Schmidt. Et ensuite tu m’y entraînes à mon tour.

— On peut toujours demander à quelqu’un d’autre de me surveiller, si tu veux.

— Ne dis pas de bêtises, Harry. (Schmidt inspecta l’équipement de Wilson pour la deuxième fois.) Tu as vérifié ta réserve d’oxygène ?

— Mon AmiCerveau la contrôle en permanence. En outre, ma combinaison de combat est conçue pour le vide. Et puis je suis capable de retenir mon souffle dix minutes d’affilée. S’il te plaît, Hart. Tu es mon ami, mais je vais être obligé de t’assassiner.

— D’accord. Pardon. Je te surveillerai depuis la passerelle. Garde ouverts tes canaux audio et vidéo. Coloma et Abumwe seront à mes côtés si tu as des questions pour elles, et inversement.

— Exactement les voix que j’avais envie d’entendre dans mon crâne.

L’un des soldats du Conclave, un Lalan, pointa la tête par la porte de la navette et fit un signe à Wilson.

— Il faut que j’y aille.

Schmidt fronça les sourcils en regardant l’extraterrestre.

— Méfie-toi de ces types.

— Ils ne vont pas m’assassiner, Hart. Ça ferait mauvais effet.

— Un jour, tu te tromperas.

— Quand ça arrivera, tu n’auras plus qu’à espérer que je sois très loin.

Schmidt eut un franc sourire et retourna dans la salle de contrôle de la soute.

Wilson monta à bord de la navette. Le pilote était lui aussi lalan, comme Sorvalh et le capitaine Fotew. Le deuxième soldat était un Fflict, une espèce trapue et velue. Il invita Wilson à prendre place. Le lieutenant obtempéra et glissa son MF-35 sous ses pieds.

— Des circuits de traduction sont intégrés à nos combinaisons, déclara le Fflict dans son langage. (Un haut-parleur incorporé à sa ceinture émettait la traduction en simultané.) Contentez-vous de parler votre langue : notre matériel nous permettra de la comprendre.

— Idem, fit Wilson avant de tendre le doigt vers le haut-parleur. Vous pouvez couper le son si vous voulez. Je vous comprendrai très bien malgré tout.

— Excellent. (Le Fflict éteignit son dispositif.) Je déteste la voix que me donne ce machin.

Il leva la main et contracta ses appendices à deux reprises en un signe de salut.

— Je suis le lieutenant Navill Werd. (Il désigna les Lalans.) Le pilote Urgrn Howel et le caporal Lesl Carn.

— Lieutenant Harry Wilson.

— Vous êtes-vous déjà trouvé dans le vide ?

— Une ou deux fois.

— Parfait. Écoutez, il s’agit d’une mission commune mais il faut bien que quelqu’un commande. Je vous propose que ce soit moi. En effet, je suis déjà censé commander ces deux-là et nous sommes à bord de ma navette. Des objections ?

Wilson sourit à pleines dents.

— Aucune. Je vous considérerai dorénavant comme mon supérieur.

— Pas le bon genre. Cela dit, votre féminin ne me conviendrait pas davantage. Mais ne compliquons pas les choses : appelez-moi « lieutenant » et tout ira bien.

— À vos ordres, lieutenant.

— Allez, c’est parti.

Werd décocha un signe de tête à son pilote. Celui-ci referma la navette et signala au Clarke son intention de décoller. Le cycle de dépressurisation de la soute commença. Le caporal Carn s’installa sur le siège du copilote.

— C’est la première fois que je travaille avec un homme, glissa Werd à Wilson.

— Quelles sont vos impressions pour l’instant ?

— Pas mauvaises. Vous êtes plutôt laid, par contre.

— On me le dit souvent.

— J’imagine. Je ne vous en veux pas.

— Merci.

— Si vous vous mettez à sentir mauvais, en revanche, je vous balance par le sas.

— Compris.

— Nous sommes donc d’accord. Tant mieux.

— Le lieutenant se conduit ainsi avec tout le monde, lança le caporal Carn à Wilson. Ne le prenez pas personnellement.

— Ce n’est pas ma faute si vous êtes tous hideux, fit Werd. Tout le monde ne peut pas être aussi sublime que moi.

— Comment arrivez-vous seulement à survivre à votre beauté, lieutenant ? demanda Wilson.

— Franchement, je l’ignore. Être un modèle d’espoir et de charme doit m’y aider, j’imagine.

— Vous voyez ce que je voulais dire, lâcha Carn.

— Il est jaloux, fit Werd. En plus d’être moche.

— On rigole bien avec vous, les gars, s’esclaffa Wilson. Et mon copain Hart qui craignait que vous vouliez m’assassiner !

— Bien sûr que non, répondit Werd. Ça, on le garde pour la seconde mission.

La navette sortit de la soute en marche arrière et se dirigea vers l’Urse-Damay.

— Très bien, qui veut me dire ce que ce vaisseau a de bizarre ? lança Werd sans s’adresser à personne en particulier.

Wilson l’entendait par le biais de son AmiCerveau. Werd, Carn et lui se trouvaient tous les trois dans des sections différentes du bâtiment.

— Il n’héberge aucune forme de vie ? suggéra Carn.

— Pas loin, mais ce n’est pas ça.

— Ce n’est pas bizarre, ça ? Si ça ne l’est pas, qu’est-ce qui devrait l’être, à votre avis, lieutenant ?

— L’absence de signes trahissant qu’un être vivant se soit jamais trouvé à bord, répondit Wilson.

— L’être humain a compris, déclara Werd. Jamais de ma vie je n’ai rien rencontré d’aussi foutrement bizarre.

Les trois soldats s’étaient approchés précautionneusement de l’avant de l’Urse-Damay, entraîné dans un fou tourbillon. Le pilote de la navette avait imité la révolution du fragment de l’appareil et ils avaient traversé le long d’un filin fixé à un harpon magnétique. Une fois les explorateurs de l’autre côté, le pilote avait reculé à une distance moins dangereuse sans cesser de calquer son attitude sur celle de l’épave.

À l’intérieur, la force centrifuge suffisait à attirer Wilson, Werd et Carn contre les cloisons selon des angles extravagants par rapport à la structure interne du vaisseau. Les jurons du très grand caporal Carn ponctuaient le flux audio quand il se cognait la tête.

La proue de l’Urse-Damay était désormais séparée de sa source principale d’alimentation, mais les batteries locales arrivaient encore à dispenser assez d’énergie pour qu’un éclairage de secours inonde les coursives d’une lueur ténue mais appréciable. Elle ne dévoilait cependant aucun signe de la présence récente de passagers. Wilson ouvrit les portes des quartiers d’habitation, des salles de conférence et de ce qui ressemblait à une cantine, à en juger par les bancs et une probable cuisine.

Tout était vide et stérile.

— Le vaisseau est-il programmé ? demanda Carn. Comme un drone de saut.

— J’ai vu l’enregistrement vidéo de son combat avec le Nurimal, dit Werd. L’Urse-Damay a mis en œuvre des tactiques incompatibles avec une simple programmation, selon moi.

— Je suis d’accord, dit Wilson. On aurait vraiment dit que quelqu’un se trouvait aux commandes.

— Peut-être l’appareil était-il contrôlé à distance, suggéra Carn.

— Nous avons balayé les alentours. Nous n’avons trouvé ni drones ni appareils plus modestes. Le capitaine Fotew a certainement procédé aux mêmes analyses à bord du Nurimal.

— Comment ce vaisseau a-t-il pu se battre sans équipage ?

— Et si nous avions eu affaire à des fantômes ? lança Werd.

— Chez moi, les morts le restent d’habitude, répondit Wilson.

— L’être humain a encore tout bon. Il faut donc chercher des traces de vie à bord.

Quelques minutes plus tard, Carn se fit entendre sur le canal de communication ouvert. Il émit un bruit, puis un second, que l’AmiCerveau de Wilson traduisit par « Oh ! ».

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Werd.

— J’ai trouvé quelque chose, répondit Carn.

— Vivant ?

— Peut-être…

— Carn, il va falloir apprendre à être plus précis, laissa tomber Werd.

Malgré le filtre de la traduction, Wilson perçut l’exaspération dans ses paroles.

— Je suis sur la passerelle, reprit Carn. Il n’y a personne. Mais un écran est allumé.

— D’accord. Et alors ?

— Et alors, quand je suis passé devant l’écran, du texte s’y est affiché.

— Quel texte ? s’enquit Wilson.

— « Revenez. »

— Je croyais qu’il n’y avait personne avec vous, s’étonna Werd.

— Mais il n’y a personne ! Attendez, l’affichage vient de changer. De nouveaux mots.

— Que disent-ils ?

— « Au secours. »

— Vous vous dites calé en technologie, dit Werd à Wilson en désignant l’écran de la passerelle, accroché de guingois au-dessus d’eux. Faites fonctionner cet appareil.

Wilson fit la grimace et observa l’écran. Le texte était en lalan. Son AmiCerveau en superposa la traduction à son champ visuel. Wilson ne distinguait ni clavier ni dispositif de saisie quelconque. Il tapota l’écran. Rien.

— Comment utilisez-vous vos moniteurs en général ? demanda-t-il à Werd. Le Conclave a-t-il mis en place une interface standard ?

— Moi, j’encadre les soldats et je dégomme les adversaires. Les interfaces, ce n’est pas mon truc.

— Nous disposons d’un canal de transmission de données standard, dit Carn. En plus du canal vocal.

— Hart ? fit Wilson.

— Je suis sur le coup, lui dit Schmidt dans sa tête.

— Regardez ! s’exclama Carn en désignant l’écran. De nouveaux mots.

VOUS N’AVEZ PAS BESOIN DU CANAL DE DONNÉES, était-il écrit en lalan. JE VOUS ENTENDS SUR LE CANAL AUDIO, MAIS JE NE COMPRENDS QUE LE LALAN. MON MODULE DE TRADUCTION EST ENDOMMAGÉ.

— Quelle langue parlez-vous ? demanda Wilson en ordonnant à son AmiCerveau de traduire ses propos en lalan.

L’EASO.

Wilson interrogea son AmiCerveau, qui avait cette langue en option et entreprit de la décompresser.

— C’est mieux ?

OUI, MERCI.

— Qui êtes-vous ?

JE M’APPELLE RAYTH ABLANT.

— Êtes-vous le commandant de l’Urse-Damay ?

D’UNE CERTAINE FAÇON, OUI.

— Pourquoi avez-vous attaqué le Clarke et le Nurimal ?

JE N’AVAIS PAS LE CHOIX.

— Où êtes-vous, tous ? demanda Werd.

De toute évidence, l’easo était intégré à sa base de données linguistique.

VOUS VOULEZ PARLER DE MON ÉQUIPAGE ?

— Oui.

JE N’EN AI PAS. IL N’Y A QUE MOI.

— Où êtes-vous ? demanda Wilson.

C’EST UNE QUESTION INTÉRESSANTE.

— Vous trouvez-vous à bord de ce vaisseau ?

JE SUIS LE VAISSEAU.

— J’ai bien entendu ? lança Carn au bout de quelques instants. Ce n’est pas un problème de traduction ?

— Nous nous posons la même question, dit Schmidt à Wilson, seul à l’entendre à bord de l’Urse-Damay.

— Vous êtes le vaisseau… répéta Wilson.

OUI.

— C’est impossible, décida Werd.

J’AIMERAIS VOUS DONNER RAISON.

— Le lieutenant Werd n’a pas tort, affirma Wilson. Aucun de nos peuples n’a réussi à créer de machines véritablement intelligentes.

JE N’AI JAMAIS PRÉTENDU ÊTRE UNE MACHINE.

— Ce type commence à m’agacer, souffla Werd à Wilson. Il parle par énigmes.

— Et il vous entend, le prévint Wilson avec un geste du tranchant de la main : Werd, la ferme ! Rayth Ablant, vous allez devoir mieux vous expliquer. Nous ne comprenons rien à ce que vous racontez.

IL SERA PLUS SIMPLE DE VOUS MONTRER.

— D’accord. Montrez-nous.

REGARDEZ DERRIÈRE VOUS.

Wilson fit volte-face. Il découvrit un alignement de moniteurs et une grande armoire noire. Il se retourna vers l’écran.

OUVREZ. AVEC SOIN.

Wilson ouvrit l’armoire.

COUCOU.

— Oh ! putain !

— C’est un cerveau en boîte, déclara Wilson. Très précisément un cerveau dans une boîte. J’ai ouvert l’armoire et y ai trouvé un réceptacle avec à l’intérieur un cerveau easo et son système nerveux connectés à des fibres de communication non organiques. L’encéphale repose dans un liquide sans doute destiné à l’alimenter en oxygène et en nutriments. Un tube d’évacuation est relié à un mécanisme de filtrage dont sort un autre tuyau de l’autre côté. C’est assez impressionnant, à condition d’oublier qu’un être conscient est enfermé là-dedans.

Wilson était de retour dans la soute aux navettes du Clarke. Il s’entretenait avec Abumwe, Sorvalh, Mutal Worl et Hart Schmidt. Les capitaines Coloma et Fotew étaient retournées à leurs postes. Abumwe et Coloma avaient déjà vu Rayth Ablant par les yeux de Wilson grâce à son flux AmiCerveau, mais Sorvalh voulait elle aussi un compte rendu. Wilson lui proposa son enregistrement AmiCerveau, mais elle déclina. Elle préférait, selon ses propres termes, « un récit de vive voix ».

— Qui est cet Ablant ? demanda-t-elle. Il a dû vivre une autre vie avant… celle-ci.

— À l’en croire, il était pilote à bord de l’Urse-Damay, répondit Wilson. Vous seriez mieux à même que moi de le vérifier, madame la conseillère.

Sorvalh adressa un signe de tête à Worl, qui nota quelques mots sur sa tablette.

— Il faisait partie d’un équipage, dit-elle. L’Urse-Damay transportait cinquante spatiaux et une dizaine de diplomates. Que leur est-il arrivé ?

— Il prétend l’ignorer. On aurait abordé son bâtiment pendant son sommeil et on l’aurait assommé au cours de l’invasion. À son réveil, il était dans cet état. Les responsables de son sort ne lui auraient rien dit sur celui de son équipage.

— Qui sont ces « responsables » ?

— Il l’ignore aussi. Il ne leur a jamais réellement parlé. Ils ne communiquent avec lui que par texte. Quand il a repris connaissance, on lui a expliqué qu’il lui faudrait apprendre à contrôler et à manœuvrer seul l’Urse-Damay. Une fois assez habile, il recevrait une mission. Celle dont nous avons été témoins.

— Croyez-vous vraiment qu’il ignore qui sont ces gens ? demanda Sorvalh à Wilson.

— Pardonnez ma brutalité, madame la conseillère, mais ce type est une cervelle désincarnée. Il n’a de moyens d’observation que ceux qu’on lui a donnés. Selon lui, il n’a reçu ses premiers flux externes qu’après le saut de son vaisseau. Il a navigué en aveugle pendant toute la première moitié de sa mission. Il est parfaitement vraisemblable qu’il ne sache de ces gens que ce qu’ils lui communiquent, c’est-à-dire pas grand-chose.

— Vous lui faites confiance.

— J’ai pitié de lui, rectifia Wilson. Mais je le trouve également crédible. S’il avait voulu participer à cette entreprise, on n’aurait pas eu à lui arracher son cerveau pour l’obliger à obéir.

— Dites à la conseillère la récompense qu’on lui a promise à l’issue de sa mission, lui lança Abumwe.

— On lui a juré de replacer son cerveau dans son organisme et de le renvoyer chez lui. Il aurait droit de redevenir lui-même.

Sorvalh observa un instant de silence contemplatif. Enfin, elle changea de position et se tourna vers Abumwe.

— J’aimerais solliciter votre indulgence un instant. Je vais me montrer terriblement directe.

— Je vous en prie.

— Ce n’est un secret pour personne que l’Union coloniale commet sans cesse de pareilles atrocités. (Sorvalh désigna Wilson.) Votre lieutenant ici présent est le produit d’un transfert de conscience d’un organisme vers un autre, génétiquement modifié. Son crâne est équipé d’un ordinateur auquel il se connecte à l’aide de liaisons artificielles d’un fonctionnement similaire à celles auxquelles est branché ce pauvre Easo. Vos soldats des Forces spéciales sont encore plus transformés. Nous le savons, certains d’entre eux n’ont plus d’être humain que le nom. Enfin, une punition en vigueur chez les Forces de défense coloniale consiste à placer le cerveau des mauvais éléments dans une cuve pendant un laps de temps indéfini.

Abumwe acquiesça.

— Où voulez-vous en venir, madame la conseillère ?

— J’ignore qui sont les coupables, Excellence, mais leurs méthodes ressemblent plus à celles de l’Union coloniale qu’à celles du Conclave.

Abumwe adressa un signe de tête à Wilson.

— Répétez-lui les ordres de Rayth Ablant.

— Il était censé détruire tous les vaisseaux qui se présenteraient après son saut, sans aucune discrimination. Ses maîtres l’ont lancé contre nous et advienne que pourra.

— À quelle fin ? s’étonna Sorvalh.

— Quelle importance ? dit Abumwe. S’il avait détruit le Clarke, l’Union coloniale aurait accusé le Conclave de lui avoir tendu une embuscade. S’il avait détruit votre vaisseau, votre administration l’aurait reproché à la nôtre. S’il avait eu raison de ses deux cibles, le Conclave et l’Union seraient déjà en guerre. Vous l’avez dit tout à l’heure, madame la conseillère : le « pourquoi » restera sans intérêt tant que nous ignorerons tout du « qui ».

— Si votre lieutenant Wilson a raison et si ce Rayth Ablant n’a aucun moyen de savoir pour qui il travaille, cela nous est impossible également. Il ne nous reste comme indice que le mode opératoire, et il ressemble au vôtre plus qu’au nôtre.

— Rayth Ablant ne sait pas pour qui il travaille, mais il n’est pas notre seule source d’informations, intervint Wilson.

— Expliquez-vous, lui enjoignit Sorvalh.

— C’est un cerveau dans une boîte. Eh bien, la boîte en elle-même peut nous en dire long. Sur la technologie employée, par exemple. Si nous y repérons des pièces standard, elles représenteront autant de pistes à suivre jusqu’à leurs concepteurs. Même si tout est spécialement fabriqué, il suffira de se livrer à quelques opérations de rétro-ingénierie pour déterminer ce qui s’en rapproche le plus. Ce sera en tout cas préférable à ce dont nous disposons à présent, c’est-à-dire rien du tout.

— De quoi aurez-vous besoin ? lui demanda Sorvalh.

— Pour commencer, je veux extraire Rayth Ablant de l’Urse-Damay. Le plus tôt sera le mieux. L’heure tourne.

— Je ne comprends pas.

— Ce sont pour ainsi dire les premiers mots que Rayth Ablant nous a adressés : « Au secours. » Ses systèmes de survie épuisent les batteries de secours. Il lui reste huit heures avant de manquer d’énergie.

— Et vous souhaitez l’inviter ici, dit Sorvalh en désignant le Clarke.

Wilson secoua la tête.

— Il se trouve à bord d’un vaisseau du Conclave. J’ignore d’où vient sa boîte, mais elle est branchée à un réseau électrique du Conclave. Les systèmes d’alimentation de l’Urse-Damay ressemblent plus à ceux du Nurimal qu’aux nôtres. (Wilson ajouta un sourire.) Par ailleurs, vous êtes armés, pas nous.

Sorvalh lui retourna son sourire.

— Je ne vous le fais pas dire, lieutenant. Cela étant, je doute que votre supérieure ici présente se réjouisse que le Conclave prenne possession de cette technologie.

— Tant que vous permettrez au lieutenant Wilson de l’examiner de près, je n’ai pas d’objection, lui assura Abumwe. La technologie est son domaine. Je m’en remets à lui pour en apprendre autant que nécessaire.

— Votre hiérarchie risque de vous en vouloir, madame l’ambassadrice.

— Peut-être, mais ce sera mon problème, pas le vôtre.

— Quand pourrez-vous commencer ? demanda Sorvalh à Wilson.

— Dès que vous aurez ordonné à Werd et à Carn de me donner un nouveau coup de main. Par bonheur, le réceptacle du cerveau n’est pas très volumineux, mais son environnement le rend difficile à déplacer. Et puis j’aurai besoin de la navette pour le transporter, bien entendu.

Sorvalh adressa un signe de tête à son adjointe, qui se pencha aussitôt sur sa tablette.

— Autre chose ?

— J’aurais bien une requête…

— Je vous écoute.

— Pourriez-vous me promettre de connecter Rayth Ablant à votre réseau dès qu’il sera à bord de votre vaisseau ?

— Pour quelle raison ?

— Ce pauvre bougre vient de passer Dieu sait combien de temps dans un simulateur de navigation spatiale. Tous ses amis sont morts et il n’a de conversations qu’avec les salauds qui l’ont enfermé dans sa boîte. À mon avis, il se sent un peu seul.

PUIS-JE VOUS POSER UNE QUESTION ? demanda Rayth Ablant à Wilson.

Celui-ci lui avait ouvert un canal de données pour lui permettre de s’adresser à lui directement via son AmiCerveau plutôt qu’en passant par l’écran. Il avait cependant conservé l’interface texte, qui lui semblait convenir.

— Allez-y.

Wilson était en train d’extraire les batteries de sous le plancher de la passerelle de l’Urse-Damay. Il commençait à transpirer dans sa tenue de combat à l’épreuve du vide.

J’AIMERAIS SAVOIR POURQUOI VOUS ESSAYEZ DE ME SECOURIR.

— Vous avez appelé à l’aide.

J’AI AUSSI TENTÉ DE PULVÉRISER VOTRE VAISSEAU, AVEC VOUS DEDANS.

— Vous ne me connaissiez pas encore.

JE REGRETTE.

— Je ne vais pas vous demander de ne rien regretter, mais je peux comprendre que vous souhaitiez récupérer votre corps.

CELA N’ARRIVERA PLUS, DÉSORMAIS.

— En passant par les raclures qui vous ont fait ça, non. Par un autre biais, un jour, c’est possible.

J’AI PEINE À Y CROIRE.

— Vous parlez à quelqu’un qui en est à son deuxième organisme. Je suis un peu plus optimiste que vous sur votre sort.

Wilson souleva une batterie et la plaça à côté de toutes celles qu’il avait déjà extraites. Werd et Carn s’employaient eux aussi à récupérer des accumulateurs dans d’autres secteurs de l’Urse-Damay. Elles serviraient à alimenter la boîte à cervelle de Rayth Ablant jusqu’à sa mise en sécurité à bord du Nurimal. Le transfert entre les deux bâtiments durerait quelques minutes en tout et pour tout, mais Wilson était un fervent partisan de l’abus de précautions dans les cas où une négligence risquait d’entraîner la mort de quelqu’un.

MERCI.

— C’est moi qui vous remercie d’être aussi nul au tir.

Il se remit au travail.

VOUS AUTRES HUMAINS AVEZ TRÈS MAUVAISE RÉPUTATION CHEZ LES AUTRES PEUPLES.

— Il paraît, oui.

VOUS SERIEZ FOURBES. VOUS NE RESPECTERIEZ JAMAIS VOS CONTRATS NI VOS TRAITÉS. VOUS AURIEZ TELLEMENT PEUR DE NOUS TOUS QUE VOUS NE CHERCHERIEZ D’AUTRE ISSUE QUE DE NOUS EXTERMINER.

— D’un autre côté, c’est toujours un plaisir de nous écouter chanter.

SI JE VOUS LE DIS, C’EST QUE JE NE DÉCÈLE AUCUN DE CES DÉFAUTS CHEZ VOUS.

— Les hommes sont comme tout le monde. Tous les Easos sont-ils bons ? Avant le Conclave, votre administration agissait-elle toujours convenablement ? Le Conclave est-il irréprochable à présent ?

EXCUSEZ-MOI. JE NE VOULAIS PAS ENTAMER UNE DISCUSSION POLITIQUE.

— Cela n’a rien de politique. Je parle de la nature de tous les êtres conscients. Nous portons tous en nous l’ensemble des possibilités qui nous sont offertes. Personnellement, je n’en attends pas trop de mes semblables. En ce qui me concerne, si possible, je m’efforce de ne pas me conduire comme un gros con.

CE QUI IMPLIQUE DE SECOURIR LES CERVEAUX EN CUVE.

— Ce qui implique de sauver les gens qui en ont besoin. Même ceux qui sont réduits à l’état de cerveau en cuve.

Il extirpa un nouvel accumulateur de son logement.

Le lieutenant Werd arriva sur la passerelle chargé de son propre assortiment de batteries, qu’il déposa près de celles de Wilson. Elles vacillèrent sous la légère pseudogravité induite par la rotation de l’épave.

— Combien nous en faut-il encore, à votre avis ? demanda-t-il à Wilson. Démanteler un vaisseau entier n’entre normalement pas dans le cadre de mes fonctions.

Amusé, Wilson compta les batteries.

— Nous en avons assez. La boîte n’étant pas rivetée au pont, nous devrions réussir à la déloger assez facilement. Soulever des fardeaux entre dans vos fonctions, n’est-ce pas ?

— Oui. Les reposer me rapporte une prime, notez.

— Bon. Il faut veiller à ce que la boîte ne subisse aucune coupure de courant significative quand nous la débrancherons du système de l’Urse-Damay et la connecterons aux accus. (Il désigna les sorties du boîtier et les cordons qui le reliaient aux prises de courant du bord.) Elle contient sûrement un dispositif tampon. J’ai besoin de vérifier combien d’énergie il a en réserve.

— Comme vous voudrez, lieutenant Wilson. C’est vous le chef, là.

— Merci, Werd. (Wilson ouvrit le couvercle avec précaution pour éviter d’en déplacer un élément.) Carn, vous et moi formons un modèle de coopération suggérant que nos nations seraient capables de vivre dans la paix et l’harmonie.

— Le sarcasme n’est pas l’apanage des hommes, mais j’avoue que vous êtes particulièrement doué.

Wilson ne releva pas. Il avait les yeux rivés sur la boîte.

— Que se passe-t-il ? demanda Werd.

D’un mouvement de tête, Wilson l’invita à s’approcher.

Il avait soulevé un épais écheveau de câbles connectés au réceptacle du cerveau et du système nerveux de Rayth Ablant pour repérer par où les cordons d’alimentation entraient dans la boîte. Ils passaient effectivement par un dispositif à l’évidence prévu pour stocker les quelques secondes d’énergie nécessaires à l’extinction méthodique du système en cas de perte de courant.

Un autre objet était également branché à cette unité.

— Ah… fit Werd.

Wilson hocha la tête.

— Carn, lança l’extraterrestre dans son circuit de communication.

— Oui, lieutenant ? répondit l’interpellé.

— Le lieutenant Wilson et moi-même venons de nous rendre compte qu’il nous manque des outils. Vous allez devoir nous aider à les porter. Retournez à la navette. Nous vous y retrouverons.

— Lieutenant ? fit Carn, interdit.

— Acceptez mon ordre, caporal.

— Reçu, lieutenant. J’y vais.

EST-CE QUE TOUT VA BIEN ? s’inquiéta Rayth Ablant.

— Tout va bien, lui assura Wilson. Je viens seulement de m’aviser que certains éléments de votre structure interne risquent de nous poser plus de difficultés que les autres. J’ai besoin de nouveaux outils. Il va nous falloir les récupérer à bord du Nurimal. Nous serons vite de retour.

JE N’Y COMPRENDS RIEN. NE PERDEZ PAS DE TEMPS. LE VAISSEAU COMMENCE DÉJÀ À MANQUER D’ÉNERGIE.

— Je reviendrai aussitôt que possible. Je vous le promets.

Rayth Ablant ne répondit pas. Wilson et Werd regagnèrent en silence la navette, où ils retrouvèrent Carn. Tous trois s’installèrent à bord sans un mot.

Une fois la navette en route, Wilson ouvrit une liaison avec le Clarke.

— Hart, fais en sorte qu’Abumwe regagne le Nurimal. Rejoins-nous-y au plus vite. Il y a un hic. Un putain de gros hic. (Il coupa la communication sans laisser le temps à Schmidt de réagir, puis se tourna vers Werd.) Demandez à vos gars de me trouver le plan des systèmes d’alimentation de l’Urse-Damay. Il faut que je me mette à niveau. Tout de suite.

— Nous ne l’avons pas forcément. L’Urse-Damay n’appartenait pas à la flotte militaire du Conclave.

— Alors, qu’un de vos techniciens m’explique comment fonctionnent vos réseaux électriques. Ça devrait être possible, non ?

— Je m’en occupe.

Werd entra aussitôt en communication avec le Nurimal. Carn dévisagea ses deux compagnons, remarqua leur expression.

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons affaire à de vrais salopards, lui répondit Wilson.

— Nous le savions déjà…

— Oui, mais il y a du nouveau. Une bombe est fixée à l’alimentation de la boîte. Celle où se trouve Rayth Ablant. Selon toute vraisemblance, elle est réglée pour se déclencher à la moindre variation électrique. Si nous déplaçons Rayth Ablant, il meurt.

— Si nous ne le déplaçons pas, il meurt aussi. Il n’a presque plus d’énergie.

— Maintenant, vous voyez pourquoi nous avons affaire à de vrais salopards.

Wilson garda le silence jusqu’à l’arrivée de la navette à bord du Nurimal.

VOUS ÊTES VENU SEUL, écrivit Rayth Ablant.

— Oui, répondit Wilson.

C’EST MAUVAIS SIGNE, JE SUPPOSE.

— Je vous avais promis de revenir.

VOUS N’ALLEZ PAS ME MENTIR, N’EST-CE PAS ?

— Vous appréciez que je sois différent des hommes dont vous avez entendu parler, m’avez-vous dit. Alors, non, je ne vais pas vous mentir. Mais sachez que la vérité sera difficile à entendre.

JE SUIS UN CERVEAU DANS UNE BOÎTE. J’AI DÉJÀ DU MAL À L’ENTENDRE, LA VÉRITÉ.

Wilson sourit.

— Vous avez une façon très philosophique de voir les choses.

UN CERVEAU EN CUVE NE PEUT PLUS GUÈRE SE REPOSER QUE SUR LA PHILOSOPHIE.

— Il y a une bombe dans votre boîte. Elle est connectée à l’onduleur. Autant que je puisse en juger, elle est capable de contrôler l’alimentation en énergie. Les batteries de secours de l’Urse-Damay sont intégrées à son réseau électrique de manière à prendre le relais immédiatement en cas de coupure de courant. Par conséquent, aucun système ne manque jamais d’électricité, à commencer par votre boîte. En revanche, si quelqu’un venait à la déconnecter, le détecteur de la bombe s’en rendrait compte et déclencherait l’explosion.

JE MOURRAIS.

— Oui. Vous m’avez demandé de ne pas vous mentir, alors j’ajouterai que je soupçonne cette bombe d’avoir pour objet d’empêcher quiconque d’emporter et d’étudier la technologie renfermée dans cette boîte. Votre mort n’en serait qu’une conséquence indirecte.

FINALEMENT, JE VEUX BIEN QUE VOUS ME MENTIEZ UN PEU.

— Pardon.

EXISTE-T-IL UN MOYEN DE M’ARRACHER À CETTE BOÎTE ?

— Je n’en vois aucun. Du moins aucun qui permette de vous garder en vie. Cette cuve obéit, si je puis me permettre, à une technologie impressionnante. Si j’en avais le temps, je me livrerais à quelques opérations de rétro-ingénierie pour vous la présenter dans les grandes lignes. Mais je n’en ai pas le temps. Je pourrais vous retirer de la boîte – enfin, tout ce qui vous appartient réellement – mais je ne pourrais pas me contenter de vous rebrancher à une batterie. Cette boîte est un système intégré. Vous ne pourriez survivre sans.

JE NE SURVIVRAI PAS LONGTEMPS DE TOUTE FAÇON.

— Je peux toujours rebrancher les batteries que nous avons récupérées. Nous gagnerions un peu de temps.

NOUS ?

— Je suis avec vous. Je vais continuer de chercher une solution. J’ai dû passer à côté de quelque chose.

SI VOUS TRIPATOUILLEZ LA BOMBE, VOUS AVEZ DE GRANDES CHANCES DE LA FAIRE EXPLOSER.

— Oui.

QUAND LE COURANT VIENDRA À MANQUER, ELLE EXPLOSERA DE TOUTE FAÇON.

— Elle se servira sans doute de l’énergie en réserve dans son dispositif tampon pour détoner, oui.

AVEZ-VOUS L’HABITUDE DE DÉSAMORCER DES ENGINS EXPLOSIFS ? EST-CE VOTRE SPÉCIALITÉ ?

— Je travaille dans la recherche et le développement. C’est dans mes cordes.

J’AI L’IMPRESSION QUE VOUS COMMENCEZ À ME MENTIR.

— Et moi d’avoir peut-être trouvé un moyen de vous sauver.

POURQUOI TENEZ-VOUS TANT À ME SAUVER ?

— Vous ne méritez pas de mourir ainsi. Comme une arrière-pensée. Un cerveau dans une boîte. L’ombre de vous-même.

VOUS VENEZ DE LE DIRE, CETTE BOÎTE RENFERME UNE TECHNOLOGIE IMPRESSIONNANTE. VISIBLEMENT, SES CONCEPTEURS ONT TOUT FAIT POUR QU’ON NE PUISSE PAS L’EMPORTER. SANS VOULOIR VOUS INSULTER, ÉTANT DONNÉ QUE VOUS AVEZ PASSÉ TRÈS PEU DE TEMPS À L’ÉTUDIER, CROYEZ-VOUS VRAIMENT QUE VOUS ARRIVEREZ À VOUS MONTRER PLUS MALIN QU’ELLE ET À ME SAUVER ?

— Je suis bon dans mon domaine.

SI VOUS ÉTIEZ SI DOUÉ, VOUS NE SERIEZ PAS ICI. NE LE PRENEZ PAS MAL.

— J’ai envie d’essayer.

JE VOUS Y ENCOURAGERAIS SI CELA NE RISQUAIT PAS D’ENTRAÎNER VOTRE PERTE. QUE L’UN DE NOUS MEURE ME PARAÎT INÉVITABLE À CE STADE. AUTANT ÉVITER DE MOURIR TOUS LES DEUX.

— Vous nous avez appelés à l’aide, lui rappela Wilson.

ET VOUS M’AVEZ RÉPONDU. VOUS AVEZ ESSAYÉ. MÊME MAINTENANT, SI VOUS VOULIEZ CONTINUER, JE NE POURRAIS VOUS EN EMPÊCHER. CEPENDANT, QUAND JE VOUS AI RÉCLAMÉ VOTRE AIDE, VOUS M’AVEZ AIDÉ. À PRÉSENT, JE VOUS DEMANDE DE CESSER.

— D’accord, lâcha Wilson au bout d’un moment.

MERCI.

— Que puis-je d’autre pour vous ? Avez-vous des amis ou de la famille à contacter ? Puis-je transmettre des messages ?

JE N’AI PAS VRAIMENT DE FAMILLE. LA PLUPART DE MES AMIS SE TROUVAIENT À BORD DE L’URSE-DAMAY. PRESQUE TOUS LES GENS QUE JE CONNAISSAIS SONT MORTS. JE N’AI PLUS D’AMIS.

— Ce n’est pas tout à fait exact.

VOUS PORTERIEZ-VOUS VOLONTAIRE ?

— Je serais heureux que vous me teniez pour votre ami.

J’AI CHERCHÉ À VOUS TUER.

— C’était avant de me connaître, répéta Wilson. Maintenant que vous me connaissez, vous m’avez bien fait comprendre que vous ne me laisserez pas mourir si vous pouvez l’éviter. À mes yeux, ça compense vos égarements passés.

SI VOUS ÊTES MON AMI, J’AI QUELQUE CHOSE À VOUS DEMANDER.

— Demandez toujours.

VOUS ÊTES SOLDAT. VOUS AVEZ DÉJÀ TUÉ.

— Je n’en tire aucune fierté mais, oui, c’est vrai.

JE VAIS MOURIR PARCE QUE DES GENS POUR QUI JE NE COMPTE PAS SE SONT SERVIS DE MOI AVANT DE M’ABANDONNER. JE PRÉFÉRERAIS PARTIR SELON MES CONDITIONS.

— Vous voulez que je vous y aide.

SI VOUS LE POUVEZ. JE NE VOUS DEMANDE PAS D’OPÉRER DE VOTRE MAIN. SI CETTE BOÎTE EST AUSSI SENSIBLE QUE VOUS LE DITES, MON DÉCÈS RISQUE DE DÉCLENCHER LA BOMBE. JE NE VEUX PAS QUE VOUS SOYEZ DANS LES PARAGES LE MOMENT VENU. VOUS DEVRIEZ POUVOIR TROUVER UN AUTRE MOYEN.

— J’imagine. Je pourrais au moins essayer.

PERMETTEZ-MOI DE VOUS OFFRIR CECI POUR VOTRE PEINE.

L’AmiCerveau de Wilson émit un signal sonore annonçant l’arrivée de données : un fichier crypté sous un format inconnu.

UNE FOIS MA MISSION ACCOMPLIE – UNE FOIS VOTRE BÂTIMENT ET CELUI DU CONCLAVE DÉTRUITS –, JE DEVAIS INTRODUIRE CES INFORMATIONS DANS LE SYSTÈME DE GUIDAGE DU VAISSEAU. CE SONT LES COORDONNÉES DE MON TRAJET DE RETOUR. PEUT-ÊTRE VOUS AIDERONT-ELLES À TROUVER LES RESPONSABLES.

— Merci. Cela me sera très utile.

QUAND VOUS LES AUREZ RETROUVÉS, ÉCRABOUILLEZ-LES UN PETIT PEU DE MA PART.

Wilson afficha un sourire carnassier.

— Avec plaisir.

L’ÉNERGIE DE SECOURS VA BIENTÔT S’ÉPUISER.

— Je vais devoir vous laisser. Quoi qu’il advienne, je ne reviendrai pas.

JE N’AIMERAIS PAS VOUS SAVOIR À PROXIMITÉ DE TOUTE FAÇON. RESTEREZ-VOUS EN CONTACT AVEC MOI ?

— Bien entendu.

ALORS ALLEZ-Y. ET DÉPÊCHEZ-VOUS. IL NE RESTE PLUS BEAUCOUP DE TEMPS.

— L’idée ne sera pas très populaire, mais il va mourir quoi qu’il advienne, déclara le capitaine Fotew. C’est une dépense dont nous pourrions nous passer.

— Manquez-vous soudain de liquidités, commandant ? lança Wilson. Depuis quand le Conclave est-il à un missile ou un rayon de particules près ?

Tous deux se trouvaient sur la passerelle du Nurimal en compagnie d’Abumwe et de Sorvalh.

— Je vous avais prévenus que ce ne serait pas populaire, se défendit Fotew, mais il fallait bien que quelqu’un soulève au moins cette objection.

— Rayth Ablant nous a communiqué des informations pour localiser ses commanditaires, insista Wilson en désignant le poste de la passerelle où l’officier scientifique s’employait déjà à décrypter les ordres de l’Easo. Il coopère avec nous depuis que nous avons eu le dessus sur lui.

— On ne peut pas dire qu’il ait eu beaucoup le choix.

— Mais si. S’il n’avait pas signalé sa présence au caporal Carn, nous ne l’aurions jamais retrouvé. Nous ignorerions qu’une mystérieuse organisation s’empare de vaisseaux du Conclave pour les transformer en vulgaires drones armés. Nous ne saurions toujours pas que cette organisation représente la même menace pour le Conclave que pour l’Union coloniale. Enfin, nous ignorerions encore qu’aucune de nos deux administrations ne s’en prend à l’autre sous le manteau.

— Nous n’avons toujours aucune certitude concernant votre dernière assertion, lieutenant Wilson, fit remarquer Sorvalh. Nous ne sommes pas plus avancés sur la question du « qui ». Nous ne savons toujours pas à qui nous avons affaire.

— Pas encore, admit Wilson avec un geste en direction du poste scientifique. Cependant, en fonction des compétences de votre cryptanalyste, ce n’est qu’une question de temps. Pour le moment, nos administrations échangent des informations, n’est-ce pas ? Je viens de vous en fournir, en tout cas.

— Tout est question de proportions. Ces renseignements suffiront-ils à justifier tous les sacrifices consentis pour les obtenir ? Offrir la mort à Rayth Ablant mérite-t-il que nous renoncions à ce qu’il restera de la boîte après l’explosion ? Nous pourrions en apprendre beaucoup de l’analyse des débris.

Wilson implora Abumwe des yeux.

— Madame la conseillère… intervint l’ambassadrice, il n’y a pas si longtemps, vous avez choisi de nous abandonner votre vaisseau. Le lieutenant Wilson a refusé votre capitulation. Vous l’avez alors félicité pour sa clairvoyance. Faites-lui encore confiance.

— Lui faire confiance ? Ou le laisser prendre une décision eu égard aux services rendus par le passé ?

— La première proposition me conviendrait mieux, répondit Abumwe. Mais je me contenterais de la seconde.

Sorvalh esquissa un sourire et se tourna vers Wilson, puis vers Fotew.

— Commandant ?

— Pour moi, c’est du gâchis, déclara Fotew. Mais la décision vous appartient, madame la conseillère.

— Préparez un missile, ordonna Sorvalh.

Le capitaine Fotew tourna les talons pour transmettre ses instructions. Sorvalh reporta son attention sur Wilson.

— Vous avez épuisé tout votre crédit auprès de moi, lieutenant. Espérons que vous n’aurez pas à regretter de ne l’avoir pas gardé pour une autre occasion.

Wilson opina et ouvrit un canal de communication avec l’Urse-Damay.

— Rayth Ablant, énonça-t-il.

JE SUIS LÀ.

— Je vous ai obtenu ce que vous souhaitiez.

JUSTE À TEMPS. IL NE ME RESTE PLUS QUE DEUX POUR CENT D’ÉNERGIE.

— Missile paré pour le lancement, annonça le capitaine Fotew à l’intention de Sorvalh.

Celle-ci adressa un signe de tête à Wilson.

— Quand vous voudrez, Rayth, dit-il.

MAINTENANT.

Wilson fit signe à Fotew.

— Feu, ordonna-t-elle au poste d’armement.

— C’est parti, dit Wilson.

MERCI POUR TOUT, LIEUTENANT WILSON.

— Je vous en prie.

VOUS ME MANQUEREZ.

— Vous aussi.

Pas de réponse.

— Nous avons décrypté les ordres, annonça l’officier scientifique.

— Dites-nous tout, ordonna Sorvalh.

L’officier scientifique embrassa du regard les humains sur la passerelle puis se tourna vers le capitaine Fotew.

— Commandant ?

— Obéissez.

— Les coordonnées du vol de retour de l’Urse-Damay se trouvent dans ce système. Elles désignent un point sous la surface de l’étoile locale. Si le vaisseau y avait achevé son saut, il aurait été détruit sur-le-champ.

— Votre ami ne serait jamais rentré chez lui, lieutenant Wilson, résuma Sorvalh.

— Le missile vient d’atteindre l’Urse-Damay, déclara Fotew, les yeux levés vers l’écran de la passerelle. Dans le mille.

— Je préfère me dire qu’il est rentré par ses propres moyens, madame la conseillère.

Il quitta la passerelle du Nurimal et se dirigea vers la soute aux navettes, seul.

ÉPISODE 12

L’ART DÉLICAT DU FRACASSAGE DE CRÂNES

(THE GENTLE ART OF CRACKING HEADS)

Cet épisode est dédié à Meg Totusek

et Jesi Pershing.

— Très intéressante, votre théorie conspirationniste, déclara Gustavo Vinicius, sous-secrétaire d’État à l’Administration auprès du consulat du Brésil à New York.

Danielle Lowen fronça les sourcils. Elle avait rendez-vous avec la consule générale mais, à son arrivée, on l’avait aiguillée vers Vinicius. Le sous-secrétaire était très bien de sa personne, très sûr de lui et, le suspectait Lowen, totalement dénué d’intelligence. Il était de ces arrogants qui fleurent le népotisme à plein nez : sans doute le neveu bon à rien d’un sénateur ou d’un ambassadeur brésilien, parachuté là où ses carences personnelles seraient couvertes par l’immunité diplomatique.

Lowen était mal placée pour s’offusquer du favoritisme. Elle était, après tout, la fille du secrétaire d’État des États-Unis. Mais la cordialité séduisante de cet imbécile commençait à lui porter sur les nerfs.

— Êtes-vous en train de suggérer que Luiza Carvalho aurait agi seule ? demanda-t-elle. Qu’une diplomate de carrière vierge de toute activité criminelle ou illégale, et surtout de toute affiliation politique, se soit soudain mis en tête d’assassiner Liu Cong, un autre diplomate ? Dans des circonstances propres à saper les relations entre la Terre et l’Union coloniale ?

— Ce n’est pas impossible, dit Vinicius. Les gens imaginent des complots parce qu’ils ne croient pas qu’un individu isolé pourrait jamais causer des dégâts pareils. Ici, aux États-Unis, les citoyens restent convaincus que les assassins des présidents Kennedy et Stephenson ont œuvré dans le cadre d’une conspiration, alors que tout indique qu’ils agissaient seuls.

— Des preuves ont été avancées dans les deux cas, cependant. C’est du reste la raison de ma présence. Votre gouvernement, monsieur Vinicius, a demandé au département d’État de passer par cette voie officieuse plutôt que par votre ambassade à Washington pour traiter le problème. Nous serons heureux de procéder ainsi. Sauf si vous continuez de nous balader.

— Je ne vous balade pas, je vous le promets.

— Alors pourquoi suis-je en train de discuter avec vous et non avec madame Nascimento, la consule ? Je me suis envolée hier de Washington pour participer à une réunion confidentielle censée se tenir au plus haut niveau.

— Madame la consule a été retenue toute la journée aux Nations unies pour des réunions d’urgence. Elle vous exprime ses regrets.

— Je me trouvais moi-même aux Nations unies avant de venir.

— C’est une vaste institution. Il n’y a rien d’étonnant à ce que vous ne vous soyez pas croisées.

— On m’avait assuré que j’obtiendrais des éclaircissements sur les initiatives de madame Carvalho, insista Lowen.

— Malheureusement, je n’ai rien à vous communiquer pour l’instant. Nous avons dû mal nous comprendre à un moment donné.

— Vraiment, monsieur Vinicius ? Notre département d’État et votre ministère des Relations extérieures, en contact permanent depuis la première légation de votre pays à Washington en 1824, connaîtraient-ils soudain des difficultés de communication ?

— Ce n’est pas impossible, dit Vinicius pour la deuxième fois depuis le début de la conversation. Certaines subtilités risquent toujours d’être mal interprétées.

— De toute évidence, des signaux sont mal interprétés en ce moment précis, monsieur Vinicius. Sont-ils trop subtils ? Je l’ignore.

— Si je puis me permettre, madame Lowen, il faut se méfier de l’abondante désinformation entourant le problème qui nous occupe. Il court beaucoup de rumeurs différentes sur ce qui s’est passé à bord de ce vaisseau.

— Vous m’en direz tant.

— Je vous assure. Les témoignages directs ne sont pas très crédibles.

Lowen sourit à Vinicius.

— Est-ce votre opinion personnelle ou celle du ministre brésilien des Relations extérieures ?

Vinicius lui renvoya son sourire et esquissa un geste de la main qui signifiait : Un peu des deux.

— Vous êtes donc en train d’insinuer que je ne suis pas un témoin crédible.

Le sourire de Vinicius s’évanouit.

— Pardonnez-moi ?

— À vous entendre, je ne serais pas un témoin crédible. J’appartenais à cette mission diplomatique, voyez-vous, monsieur Vinicius. À vrai dire, j’étais non seulement sur place, mais j’ai également pratiqué l’autopsie qui a permis d’établir que Liu Cong était mort assassiné. J’ai même contribué à déterminer le mode opératoire. En remettant en question les témoignages, c’est de moi que vous parlez. Précisément et directement. Si vos propos reflètent l’opinion du ministre des Relations extérieures, nous avons un problème. Un très gros problème.

— Madame Lowen, je…

— Monsieur Vinicius, nous sommes manifestement partis du mauvais pied. En effet, on m’avait promis de me fournir de vraies informations et vous êtes de toute évidence un imbécile mal préparé, déclara Lowen en se levant. (Vinicius se dépêcha de l’imiter.) Je vous propose donc de recommencer. Voici comment nous allons procéder. Je vais redescendre et traverser la rue pour aller boire une tasse de café, peut-être accompagnée d’un bagel. Je prendrai mon temps pour m’en délecter. Disons une demi-heure. À mon retour dans trente minutes, la consule générale, madame Nascimento, sera là pour me fournir un compte rendu confidentiel complet de tout ce que sait le gouvernement brésilien sur Luiza Carvalho. Je transmettrai aussitôt ces renseignements au secrétaire d’État, qui, au cas où vous l’ignoreriez, puisque vous avez l’air de ne pas savoir grand-chose, se trouve être mon père, ce qui me garantit au moins qu’il prendra mon appel. Si madame la consule est là à mon retour et que vous n’êtes nulle part à proximité, je m’abstiendrai peut-être de suggérer votre licenciement à la fin de la journée. Si elle est absente quand je reviens et que vous m’infligez encore la vue de votre faciès arrogant, je vous conseille de vous accorder une longue pause déjeuner pour réserver votre voyage de retour vers Brasilia, parce que vous y serez attendu demain à la même heure. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Han han, fit Vinicius.

— Parfait. Dans ce cas, j’espère rencontrer madame la consule dans une demi-heure.

Lowen sortit du bureau de Vinicius. Celui-ci n’avait pas encore battu un cil qu’elle montait dans l’ascenseur du consulat.

Au salon de thé d’en face, elle sortit son assistant numérique pour appeler le bureau de son père et tomba sur James Prescott, son chef de cabinet.

— Comment ça s’est passé ? lui demanda Prescott sans préambule sitôt la communication établie.

— À peu près comme nous l’avions prévu. Nascimento n’était pas là. Elle m’a refilée à un sous-fifre d’une stupidité confondante.

— Laissez-moi deviner. Un dénommé Vinicius.

— Bingo !

— Il a une belle réputation d’imbécile. Sa mère est la ministre de l’Éducation.

— J’en étais sûre ! Le petit chéri à sa maman a laissé échapper une remarque particulièrement débile et j’ai pu lui ordonner de m’obtenir un tête-à-tête avec Nascimento sous peine de déclencher un incident diplomatique majeur.

— Ah ! l’art délicat du fracassage de crânes…

— La finesse n’aurait rien donné avec ce guignol.

À cet instant, la vitrine du salon de thé se désintégra sous l’onde de choc de l’explosion du bâtiment d’en face.

Lowen, comme l’ensemble des clients et des employés, se jeta à terre en hurlant. Le vacarme des gravats et des bris de verre qui s’effondraient retentit sur toute la longueur de la Sixième Avenue. Elle rouvrit prudemment les paupières et vit que la vitre de la devanture, quoique fracassée, était restée en place. À l’intérieur du salon de thé, au moins, tout le monde était indemne.

Prescott hurlait par le haut-parleur de l’appareil. Elle le porta à son oreille.

— Je n’ai rien, je n’ai rien, dit-elle. Tout va bien.

— Que s’est-il passé ?

— Il est arrivé quelque chose au bâtiment d’en face.

Elle se fraya un chemin parmi les clients toujours prostrés et ouvrit la porte en faisant attention à ne pas déloger le verre brisé. Elle leva les yeux.

— Je n’obtiendrai jamais ce face-à-face avec Nascimento, en fin de compte.

— Pourquoi pas ?

— Le consulat du Brésil n’existe plus.

Elle raccrocha, brandit son assistant pour prendre en photo les ruines jouxtant la Sixième Avenue puis, en bon médecin, entreprit de venir en aide aux blessés dans la rue.

— Des séparatistes d’Amazonie, déclara Prescott. Voilà sur qui se portent les soupçons.

— Vous vous fichez de moi ! fit Lowen, qui avait sauté dans une navette reliant New York à Washington une heure après l’attentat.

Prescott et elle occupaient un salon réservé au personnel du Bureau des missions étrangères. Elle avait déjà fait sa déposition auprès de la police de New York et du FBI, à qui elle avait remis des copies de ses clichés. À présent, elle s’accordait un instant de répit avant de recommencer auprès du département d’État.

— Je me doutais que vous auriez du mal à me croire, dit Prescott. Je ne fais que vous rapporter la version officielle des autorités brésiliennes. Selon elles, les séparatistes auraient revendiqué l’attentat. Nous sommes censés oublier que l’organisation en question n’a jamais perpétré d’acte violent, sans parler d’opérer en pays étranger pour y déposer une bombe sur un site sécurisé.

— Ils sont plein de ressources, ces séparatistes d’Amazonie.

— Avouez qu’ils n’y sont pas allés de main morte. Faire sauter leur consulat pour éviter qu’on vous parle…

— Je sais que vous plaisantez mais je vais le dire tout de même pour m’entendre le prononcer : les Brésiliens n’ont pas fait sauter leur consulat. C’est le commanditaire de Luiza Carvalho qui s’en est chargé.

— Oui, mais c’est quand même disproportionné. D’autant plus que l’ambassadeur du Brésil se trouve en ce moment même au département d’État, en train de communiquer à votre père tous les renseignements dont disposent ses services sur le passé et les contacts de Carvalho. Si les terroristes espéraient imposer le silence au gouvernement brésilien, c’est raté.

— Ils devaient avoir autre chose en tête.

— Si vous en avez une idée, je serais curieux de l’entendre. Je dois retourner au département d’État ce soir pour y retrouver Lowen père.

— Je n’en sais rien, Jim. Je suis médecin, pas détective privée.

— De folles spéculations me conviendraient aussi.

— Une diversion, peut-être ? En faisant exploser un consulat brésilien en territoire américain, on attire l’attention des deux administrations sur un seul événement : l’explosion du consulat. L’affaire va nous occuper pendant des mois. Dans l’intervalle, les véritables intentions de ces gens – celles qui se cachent derrière l’assassinat de Liu Cong par Carvalho – passeront au second plan.

— Nous sommes tout de même en train de recueillir des informations sur Carvalho, lui fit remarquer Prescott.

— C’est vrai, mais à quoi nous serviront-elles ? Vous représentez l’administration américaine. Vous avez le choix entre vous concentrer sur l’assassinat d’un étranger par une étrangère à bord d’un vaisseau de l’Union coloniale sur lequel vous n’avez aucune autorité et dont vous ne vous souciez guère, ou alors consacrer votre temps et votre énergie à découvrir qui a causé la mort de trente-deux personnes sur la Sixième Avenue de New York. Que choisissez-vous ?

— Il pourrait s’agir du même ennemi.

— Peut-être. Si c’est le cas, néanmoins, il a pris soin de se tenir à l’écart des événements pour que les indices pointent vers quelqu’un d’autre. Vous savez comment ça se passe. Quand on met la main sur un suspect idéal avec un mobile flagrant, on ne va pas chercher plus loin.

— Les séparatistes d’Amazonie, par exemple, dit Prescott avec malice.

— Exactement.

— Le moment était un peu trop parfaitement choisi, cela dit. Le consulat a explosé juste après que vous en êtes sortie.

— Ça, c’était une coïncidence, à mon avis. Si les terroristes y avaient prêté attention, ils auraient attendu le retour de Nascimento dans son bureau.

— Du coup, vous seriez morte avec elle.

— Et la diversion n’en aurait été que plus efficace. Le décès de la fille du secrétaire d’État dans un attentat à la bombe n’aurait pas manqué de retenir l’attention des États-Unis. Voilà encore une raison pour supposer que le compte à rebours était lancé depuis longtemps.

— Quand je présenterai votre théorie au secrétaire d’État, je passerai sous silence ce dernier point. (Prescott sortit son assistant de poche pour y prendre des notes.) Vous comprendrez pourquoi, j’en suis sûr.

— Pas de problème.

— Oh… fit-il, les yeux baissés sur son écran.

— Quoi ?

— Je vous transmets un lien qu’on vient de me communiquer.

Lowen s’empara de son propre assistant et suivit le lien. Il menait à un article sur les soins qu’elle avait prodigués aux victimes de l’explosion sur la Sixième Avenue. Une vidéo la montrait à genoux devant une femme étendue.

— Non, mais n’importe quoi ! s’exclama Lowen. Elle n’était même pas blessée. Elle était seulement évanouie après avoir paniqué au moment de la détonation.

— Consultez votre boîte de réception.

Lowen y trouva des dizaines de demandes d’entretien avec des journalistes.

— Raah ! fit-elle en jetant l’appareil sur la table pour l’éloigner d’elle. Voilà que je fais partie de la diversion, maintenant !

— J’en conclus que le département d’État déclinera en votre nom toute demande d’interview jusqu’à nouvel ordre.

— Et cet ordre ne tombera jamais, décida Lowen.

Elle alla chercher du café en guise d’automédication pour le mal de tête qui la menaçait avec de plus en plus d’insistance.

Lowen finit par donner six entretiens : un au New York Times, un au Washington Post, deux dans le cadre d’émissions matinales d’information et deux autres à la radio. À chaque fois, elle se montra souriante et expliqua qu’elle n’avait fait que son travail, ce qui n’était pas complètement exact : elle avait renoncé à la pratique de la médecine en s’engageant auprès du département d’État et elle était spécialisée en hématologie de toute façon. Nul ne releva le mensonge. L’histoire de la fille du secrétaire d’État arrivant tel un ange gardien sur le site d’un attentat terroriste était trop belle pour qu’on se risque à la gâcher.

Lowen se recroquevilla en voyant son image bombardée sur tous les écrans de la planète pendant deux cycles complets de nouvelles, le second suscité par le coup de fil que lui adressa la Maison-Blanche pour la remercier des services rendus à la nation. Lowen remercia le président de l’avoir appelée et se promit d’enguirlander son père, sans doute à l’origine de cette opération de communication au nom de son supérieur, à qui ce coup de projecteur médiatique serait profitable à la veille des élections de mi-mandat.

Lowen ne voulait plus perdre de temps avec des entretiens, des appels de félicitation et des messages, ni même l’invitation du ministère du Tourisme du Brésil. Ce qu’elle voulait, c’était mettre la main sur le dossier de Luiza Carvalho. Elle harcela Prescott et son père jusqu’à ce qu’il lui arrive accompagné d’une fonctionnaire du département d’État manifestement chargée de ne jamais quitter des yeux le document. Lowen lui offrit un soda et l’invita à s’asseoir avec elle à la table de la cuisine tandis qu’elle le parcourait.

Au bout de quelques minutes, elle leva les yeux vers l’envoyée de l’administration.

— Sérieusement, c’est tout ?

— Je ne l’ai pas lu, madame.

Le dossier ne contenait aucun renseignement de valeur sur Luiza Carvalho. Elle était née à Belo Horizonte. Ses parents étaient tous deux médecins. Ni frère ni sœur. Elle avait étudié à l’université fédérale du Minas Gerais et obtenu des diplômes d’économie et de droit avant de rejoindre le corps diplomatique du Brésil. Elle avait occupé des postes au Vietnam, en Sibérie, en Équateur et au Mexique avant d’être invitée à intégrer une mission des Nations unies au Brésil. Elle y avait travaillé pendant six ans avant d’accepter de participer à l’expédition à bord du Clarke, où elle avait assassiné Liu Cong.

Comme tous les fonctionnaires brésiliens expatriés, Carvalho devait répondre tous les ans aux questions de ses supérieurs sur ses connaissances et ses activités. De même, elle consentait à subir des « contrôles » aléatoires (c’est-à-dire des filatures et des écoutes) des services de renseignement de son pays chargés de s’assurer qu’elle ne se livrait à rien de fâcheux. Outre quelques aventures sexuelles douteuses – pour ce qui était de son choix de partenaires, non pour la sécurité nationale –, rien ne sortait de l’ordinaire.

Carvalho ne comptait ni relations ni amis en dehors de la communauté des expatriés. Ses voyages se résumaient aux fêtes de Noël passées avec ses parents à Belo Horizonte. Elle ne s’accordait jamais de congés. Seule exception : deux ans avant sa mort, une méningite virale l’avait contrainte à s’arrêter. Elle avait passé quatre jours à l’hôpital puis deux semaines à domicile pour convalescence. Elle avait ensuite repris le travail.

Pas d’animaux de compagnie.

— Cette femme est assommante, se plaignit Lowen à voix haute mais pour elle-même.

La messagère toussa sans prendre parti.

Une heure plus tard, l’émissaire repartit dossier en main et Lowen resta seule aux prises avec une exaspérante impression d’insatisfaction. Elle envisagea de régler le problème par un verre mais un coup d’œil à l’intérieur de son réfrigérateur ne lui révéla que le dépôt d’un thé glacé qu’elle n’avait jamais vu. Incapable de se souvenir de quand elle l’avait préparé, elle s’empara du pichet et le vida dans l’évier avec une moue dégoûtée. Alors elle quitta son appartement d’Alexandria et gagna à pied le restaurant familial bien éclairé le plus proche, à deux pâtés de maisons. Elle s’assit au bar central et commanda un grand cocktail fruité dans la seule intention de chasser le goût d’ennui que lui avait laissé Luiza Carvalho dans la bouche.

— En voilà un grand verre, commenta une voix quelques minutes plus tard.

Elle leva les yeux et découvrit un homme d’une beauté générique à quelques sièges d’elle le long du bar.

— Le comble, c’est que j’ai choisi le petit modèle. Ici, on sert les grandes margaritas dans des verres de la taille d’une baignoire. Elles sont réservées aux clients pour qui l’ivresse est devenue un mode de vie.

L’inconnu banalement séduisant sourit et pencha la tête sur le côté.

— Je vous ai déjà vue quelque part, non ?

— Dites-moi que vous avez de meilleures phrases d’approche en stock…

— Oui, mais je n’essayais pas de vous draguer. J’ai l’impression de vous avoir déjà vue, c’est tout. (Il l’examina de plus près et claqua des doigts.) J’y suis ! Vous ressemblez à ce médecin sur le site de l’attentat du consulat brésilien.

— On me le dit souvent.

— Ça ne m’étonne pas. Mais il ne pouvait s’agir de vous. Nous sommes ici à deux pas de Washington alors que le consulat se trouvait à New York.

— Logique imparable.

— Avez-vous une jumelle ? s’enquit l’inconnu avant de désigner le tabouret de bar voisin de celui de Lowen. Vous permettez ?

Lowen haussa les épaules et esquissa un geste de la main qui signifiait : Comme vous voudrez. L’homme s’assit.

— Je n’ai pas de jumelle, non. Pas même hétérozygote. J’ai un frère, par contre. J’espère que je ne lui ressemble pas !

— Dans ce cas, vous êtes le sosie de cette femme. Vous pourriez gagner de l’argent en vous faisant passer pour elle dans des soirées.

— Je ne la crois pas célèbre à ce point.

— Le président l’a appelée en personne ! Quand cela vous est-il arrivé la dernière fois ?

— Vous seriez surpris…

— Un Cuba libre, lança-t-il au serveur avant de se tourner vers Lowen. Je vous offrirais bien un verre, mais…

— Surtout pas ! Je vais devoir rentrer en taxi après avoir bu celui-là alors que j’habite au bout de la rue.

— Un Cuba libre, répéta-t-il. (Enfin, il se retourna vers Lowen et lui tendit la main.) John Berger.

Elle lui serra la main.

— Danielle Lowen.

Berger resta un moment interdit puis il sourit.

— Vous êtes donc bel et bien ce médecin du consulat brésilien. Et vous travaillez pour le département d’État. Ce qui explique votre présence alors que vous étiez hier à New York. Permettez-moi de me présenter à nouveau. (Il tendit encore la main.) Bonjour, je suis un imbécile.

Lowen éclata de rire et lui serra la main pour la deuxième fois.

— Bonjour ! Ne vous en faites pas. Je ne vous ai pas facilité la tâche.

— Après toute l’attention dont vous avez été l’objet ces derniers jours, je comprends votre besoin de discrétion. (Il pointa le verre de Lowen du doigt.) Est-ce de là que vous vient ce besoin d’une baignoire de margarita ?

— Hein ? Non, répondit Lowen avec une grimace gênée. Enfin, peut-être. Pas vraiment.

— L’alcool commence à faire effet.

— Ce n’est pas l’attention, le problème, même si elle aurait sans doute pu me pousser à boire. C’est tout autre chose. Un souci professionnel.

— Mais encore, si je puis me permettre ?

— Que faites-vous dans la vie, monsieur Berger ?

— John.

Sa commande arriva. Il remercia le serveur d’un sourire et s’empara du verre. Ce fut à son tour de grimacer.

— Ce n’est pas le meilleur Cuba libre que j’aie jamais bu.

Lowen tapota le bord de sa margarita du bout du doigt.

— La prochaine fois, optez pour une de ces baignoires.

— Peut-être… (Berger trempa encore ses lèvres dans son cocktail puis il le reposa.) Je suis représentant de commerce, dit-il. Industrie pharmaceutique.

— J’ai déjà croisé de vos collègues.

— Je m’en doute.

— Je comprends, à présent. Du bagou, physique agréable mais insipide, pas trop excentrique, concentré sur ses objectifs de vente.

— C’est tout moi.

— Vous n’allez rien me vendre, le prévint Lowen. Ne le prenez pas mal : je compte rentrer seule chez moi ce soir, voilà tout.

— Pas de problème. Je n’avais que la conversation à l’esprit, de toute façon.

— Voyez-vous cela, fit-elle avant de boire quelques goulées de margarita. Très bien, John, j’ai une question pour vous. Comment fait-on d’une raseuse une meurtrière ?

Berger observa un instant de silence.

— Me voilà soudain soulagé de ne rien pouvoir espérer vous vendre.

— Je ne plaisante pas, John. Imaginez la femme en question. C’est une personne normale, d’accord ? Elle a des parents normaux, elle connaît une enfance normale, elle fréquente une école normale, elle obtient des diplômes et un emploi tout à fait normaux. Et puis, un jour, sans raison valable apparente, elle s’en va assassiner quelqu’un. Et pas d’une façon normale – je veux dire pas avec un pistolet, un couteau ou une batte de base-ball. Non, elle procède d’une manière compliquée. Comment en est-elle arrivée là ?

— La victime était-elle un ancien amant ? s’enquit Berger. Pure hypothèse, vous m’avez demandé d’imaginer.

— Non. Vous pouvez imaginer des relations de collègues de travail, pas tellement proches de surcroît.

— Elle n’est ni espionne ni agent secret et elle ne mène pas la double vie d’une habile meurtrière, dites-vous.

— Elle est complètement normale et complètement inintéressante. Elle n’a même pas d’animal de compagnie. Autant qu’on puisse imaginer.

Berger porta son Cuba libre à ses lèvres.

— Je vais vous répondre en restant dans mon domaine. Aliénation mentale induite par une dépendance médicamenteuse.

— Parce que vous vendez des substances capables de transformer une femme quelconque, non pas en folle furieuse déterminée à exterminer tout ce qui bouge dans la maison, poisson rouge compris, mais en meurtrière froide et méthodique ? s’étonna Lowen. Je ne me souviens pas qu’on m’ait jamais fait l’article pour ces produits-là à l’époque où j’exerçais encore la médecine.

— Eh bien, non, je ne connais rien de si spécifique. Mais, vous le savez aussi bien que moi, primo, les mélanges de molécules donnent parfois des résultats surprenants…

— Comme transformer quelqu’un en tueur méthodique ? l’interrompit Lowen, incrédule.

— … et, secundo, beaucoup de produits attaquent la cervelle quand on dépasse la dose prescrite. Dans ce cas, il arrive qu’on manifeste un comportement peu commun. Celui d’un meurtrier méthodique, par exemple.

— C’est une hypothèse raisonnable. Néanmoins, dans mon imagination, cette dame ne consommait aucune drogue licite ni illicite. Idée suivante.

— Voyons voir… fit Berger en se donnant l’air de réfléchir à toute vitesse. Une tumeur.

— Une tumeur ?

— Bien sûr ! Imaginons qu’une tumeur apparaisse dans le cerveau et se mette à appuyer sur les zones permettant de distinguer ce qui est socialement acceptable. Peu à peu, notre endormeuse en vient à nourrir des envies de meurtre.

— Intéressant.

Lowen se remit à siroter sa margarita.

— J’ai lu des articles là-dessus, lui assura Berger, et pas seulement parce que ma société commercialise un traitement pour couper la circulation sanguine au niveau des masses tumorales de l’organisme.

— C’est bien de lire pour se détendre.

— Je trouve aussi.

— De toute façon, si modérément convaincante que soit votre suggestion, notre sujet imaginaire avait passé haut la main toute une batterie d’examens avant sa précédente affectation. Il s’agissait, imaginons-le, d’une mission exigeant d’elle qu’elle voyage beaucoup. Un bilan médical complet faisait donc partie du protocole.

— Elle devient très précise, cette personne imaginaire…

— Ce n’est pas moi qui invente les règles du jeu.

— Bien sûr que si. Vous ne manquez pas d’imagination, d’ailleurs.

— Je vous donne une dernière chance, monsieur Berger, John de son prénom. Ne la gâchez pas.

— Vous êtes dure en affaires. Bon… Télécommande.

— Pardon ? Un peu de sérieux, voyons…

— Écoutez. Si vous vouliez régler son compte à quelqu’un en toute discrétion et en dissimulant tout indice conduisant à vous, comment vous y prendriez-vous ? Vous en chargeriez quelqu’un d’insoupçonnable. Mais comment obtenir de cette personne qu’elle tue pour vous ? Les bons professionnels s’y entendent à ressembler à des gens normaux, mais les meilleurs assassins sont précisément des gens normaux. Il convient donc de trouver un sujet lambda. Et de lui insérer dans le cerveau un dispositif de contrôle à distance.

— Vous lisez trop de science-fiction, lui reprocha Lowen.

— Je ne parle pas d’une télécommande qui permette de contrôler entièrement un organisme, à la manière d’un pantin agité de soubresauts. Non, il faut couvrir le lobe frontal et, avec lenteur et subtilité, au fil du temps, inciter le sujet à commettre l’impensable. Il ne doit même pas remarquer que sa propre personnalité évolue, ni remettre en question la nécessité de tuer. Il prépare son coup et passe à l’action comme s’il remplissait sa déclaration d’impôts ou rédigeait un compte rendu.

— Un tel engin dans le crâne, ça se remarquerait, non ? D’autant que notre sujet imaginaire se souviendrait d’avoir subi une trépanation.

— Si vous étiez de ces gens qui fabriquent de tels appareils, vous le rendriez difficile à détecter. Et vous éviteriez de vous faire prendre la main dans le sac au moment de l’insérer. Vous trouveriez un moyen de l’introduire dans l’organisme au moment où la personne s’y attendrait le moins. (Il désigna la margarita de Lowen.) Des nanomachines dans un verre, par exemple. Il en suffirait de quelques-unes, programmées pour s’autoreproduire jusqu’à ce qu’elles aient atteint un nombre suffisant. Le seul problème serait que l’organisme cherche à lutter contre ces corps étrangers et que la personne tombe malade. Cela ressemblerait à, disons, une méningite quelconque.

Lowen cessa de siroter sa margarita et se tourna vers Berger.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— Une méningite, répéta Berger. C’est une maladie qui se traduit par une inflammation du cerveau et…

— Je sais ce qu’est une méningite.

— Eh bien, ça y ressemble. Du moins jusqu’au moment où les opérateurs des nanos procèdent à des ajustements pour qu’elles cessent de provoquer une réaction immunitaire. Par la suite, elles restent dans le cerveau, globalement passives et indétectables, jusqu’à ce qu’on les active et qu’elles entament leur lente contre-programmation. (Berger s’interrompit pour boire une gorgée.) Ensuite, ce n’est plus qu’une question de synchronisation. On place le sujet à l’endroit voulu, on le laisse réfléchir au moyen de s’en sortir tout seul, on lui glisse les instructions et la motivation nécessaires pour qu’il agisse comme on le désire, et ce plus ou moins au moment voulu, tout en le persuadant que l’idée vient de lui. Une idée secrète, enfouie, dont il n’éprouve le besoin de parler à personne. En cas de réussite, le dispositif de contrôle s’éteint et se laisse excréter de l’organisme en quelques jours. Personne ne s’aperçoit de rien, encore moins le sujet commandé à distance.

— Et en cas d’échec ? l’encouragea Lowen en un souffle.

— Dans ce cas, notre marionnette trouve le moyen de se supprimer de manière à ce que nul ne retrouve l’appareil caché dans son cerveau. Non pas qu’elle sache pourquoi elle agit ainsi, bien sûr. C’est tout l’intérêt de la télécommande. Quoi qu’il advienne, on n’en apprend jamais l’existence. Il est impossible de s’en apercevoir. À vrai dire, le seul moyen pour vous d’en avoir vent serait de rencontrer quelqu’un qui vous en parle parce qu’il en a ras le bol de ces embrouilles et qu’il ne s’inquiète plus des conséquences. (Berger vida d’un trait ce qu’il restait de son Cuba libre et reposa le verre sur le bar.) Enfin, j’imagine.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Lowen.

— Je vous l’ai dit, je suis représentant de commerce pour l’industrie pharmaceutique.

Il fouilla dans la poche de son pantalon, y saisit son portefeuille et en sortit quelques billets de banque.

— J’avais envie d’une conversation intéressante. Je l’ai eue, j’ai bu mon verre, je rentre chez moi. Je ne vous suggère pas d’en faire autant, cependant, docteur Lowen. Pas ce soir. (Il lâcha les billets sur le bar.) Voilà qui devrait suffire pour nous deux.

Il tendit à nouveau la main.

— Bonne nuit, Danielle.

Lowen lui serra la main, hébétée, puis le regarda sortir du restaurant.

Le serveur s’approcha, s’empara des billets et voulut récupérer le verre de Berger.

— Non, dit Lowen d’une voix forte. (Il lui adressa un regard interloqué.) Pardon. Ne… Ne touchez pas à ce verre, d’accord ? Pour tout dire, je voudrais vous l’acheter. Vous l’ajouterez à ma note. Et il me faudrait un café, s’il vous plaît. Bien serré.

Le serveur écarquilla les yeux mais se dirigea vers la caisse enregistreuse pour facturer le verre. Lowen tira sur le napperon pour l’approcher d’elle sans le toucher puis elle sortit son assistant et appela James Prescott.

— Bonsoir, Jim. N’en parlez pas à mon père, mais je viens de me fourrer dans un sacré guêpier. Vous voulez bien venir me chercher ? Avec des agents du FBI. Demandez-leur d’apporter leur matériel de prélèvement d’indices. Je vous en prie, dépêchez-vous. J’ai peur de rester à découvert trop longtemps.

— Vous cultivez des relations intéressantes avec le danger depuis peu, lui dit Prescott un peu plus tard.

Tous deux étaient confortablement installés à l’abri du bureau de Prescott, au cœur du département d’État.

— N’allez pas croire que j’y prends plaisir, hein ! fit Lowen en s’enfonçant plus profondément dans le divan de son hôte.

— Le plaisir n’a rien à voir là-dedans, à mon avis, mais cela ne change rien à la pertinence de mon propos.

— Vous comprenez mon début de paranoïa, n’est-ce pas ?

— Résumons-nous… Le premier venu se pointe, il vous raconte une histoire qui, quoique ridicule, explique à merveille que Luiza Carvalho ait assassiné Liu Cong, il règle votre note et vous prévient de ne pas rentrer chez vous. Non, je ne vois pas du tout ce qui vous inquiète.

— Il y a un bunker au sous-sol de ce bâtiment, non ? Je veux m’y réfugier.

— Vous confondez avec la Maison-Blanche. Du calme. Vous êtes en sécurité ici.

— C’est vrai. Ce n’est pas comme si un immeuble rempli de diplomates avait explosé tout près de moi il y a peu.

— C’est moi que vous allez rendre parano, Danielle.

La porte du bureau s’ouvrit et le secrétaire de Prescott passa la tête par l’entrebâillement.

— Vous venez de recevoir un rapport très préliminaire du FBI.

— Merci, Tony, fit Prescott en s’emparant de son assistant de poche. Apportez-moi une tasse de café, je vous prie.

— Tout de suite, monsieur. Et pour vous, docteur Lowen ?

— Je n’ai pas besoin d’excitant en ce moment, merci.

Tony referma la porte.

— Commençons par le commencement, dit Prescott en parcourant le rapport. « John Berger », du moins celui que vous avez rencontré, n’existe pas. Le FBI l’a cherché dans la base de données du fisc. Dix particuliers de ce nom vivent dans l’agglomération de Washington, mais aucun sur la commune d’Alexandria. Pas un ne travaille pour l’industrie pharmaceutique. Cela ne vous surprend pas, je suppose.

— Pas vraiment.

— Le labo est en train d’analyser l’ADN prélevé sur le verre. Nous en saurons peut-être davantage plus tard. La recherche des empreintes digitales au niveau fédéral et local n’a rien donné. On est en train de fouiller les bases de données internationales. Les enquêteurs ont également procédé à des opérations de reconnaissance faciale à partir des enregistrements des caméras de sécurité du bar. Résultats à venir là aussi.

— Ce n’est donc pas moi qui suis parano.

— Si, vous êtes parano, c’est sûr, dit Prescott en reposant son appareil. Mais vous avez de bonnes raisons de l’être.

— Il n’empêche que son histoire est complètement insensée.

— Complètement. L’ennui, c’est qu’elle n’est pas à cent pour cent impossible. Carvalho a assassiné Liu avec des nanorobots inoculés par voie sanguine, conçus pour l’asphyxier. Il n’est pas invraisemblable d’imaginer qu’on ait pu mettre au point des nanos capables de manipuler le cerveau de la façon décrite par votre ami. Les AmiCerveaux de l’Union coloniale contrôlent certaines zones de l’encéphale de leur détenteur. Il n’y a là rien de bien nouveau. Seule l’application est inédite. Du moins ainsi qu’on peut l’imaginer.

Lowen frissonna.

— Vous savez quoi ? Évitez de parler d’imagination avec moi en ce moment, merci.

— D’accord, fit Prescott avec circonspection. Maintenant, le problème est que nous n’avons aucun moyen de vérifier nos soupçons. L’Union coloniale a laissé Carvalho à la dérive dans l’espace. Nous avons une théorie convaincante, mais ça ne suffit pas.

— Vous la trouvez convaincante ?

— Disons plausible. Assez pour que je recommande à votre père d’encourager la mise au point d’un protocole d’éradication en cas d’infection nanorobotique. Même insensée, cette théorie aurait pour avantage, si nous en tirons une procédure, de fermer la porte à ce mode précis de sabotage. Si elle est fausse, le problème sera réglé avant d’être apparu.

— Hourra pour la paranoïa !

— Ce qui nous aiderait, bien sûr, ce serait de retrouver votre ami. Les théories du complot qui font appel à des implants cérébraux commandés à distance sont plus crédibles quand on a sous la main un spécialiste capable de décrire avec précision la technologie en question.

— À mon avis, vous pouvez tirer un trait là-dessus.

— L’espoir fait vivre.

La porte se rouvrit et Tony entra, un gobelet à la main.

— Votre café. Par ailleurs, le FBI réclame une liaison vidéo.

— D’accord. (Prescott posa le café sur son bureau, récupéra son assistant et prit le temps d’installer son oreillette.) Prescott à l’appareil, dit-il, les yeux rivés sur l’écran.

Lowen l’observa tandis qu’il écoutait son correspondant. Il lui coula un regard puis reporta son attention sur l’écran.

— Pas de problème, dit-il au bout de quelques secondes. Je vais couper le son un instant.

Il appuya sur l’écran et se tourna vers Lowen.

— Ils pensent avoir retrouvé votre ami, déclara-t-il. D’après l’image récupérée auprès des caméras de surveillance. Ils voudraient votre confirmation.

— Très bien, dit Lowen en cherchant à s’emparer de l’appareil.

— Euh… il n’est pas très beau à voir.

— Il est mort, donc.

— Oui. Vous n’avez pas l’air surprise.

— Donnez.

Prescott lui tendit l’appareil et l’oreillette.

— Danielle Lowen, dit-elle après s’être équipée et avoir rétabli le son. Montrez-moi.

La prise de vues tourbillonna un moment puis se stabilisa sur un cadavre gisant dans une allée par ailleurs quelconque. La tête était couverte de sang. À mesure que s’approchait la caméra, Lowen parvint à distinguer une profonde entaille au-dessus de la tempe droite. Le malheureux avait eu le crâne fracassé.

Malgré tout, le visage restait d’une beauté insipide et arborait encore le souvenir d’un petit sourire pincé.

— C’est lui, dit Lowen. Aucun doute.

ÉPISODE 13

ENTRE CIEL ET TERRE

(EARTH BELOW, SKY ABOVE)

Cet épisode est dédié à Kristine

et Athena Scalzi.

PREMIÈRE PARTIE

I

— Je ne vais pas te mentir, Harry, dit Hart Schmidt, je m’inquiète un peu que tu m’aies entraîné dans un sas de maintenance.

— Je ne compte pas te jeter dans le vide de l’espace, Hart, lui assura Wilson. (Il tapota le panneau extérieur percé d’un petit hublot en épais alliage transparent.) Les sas sont les seuls endroits de ce fichu tas de ferraille où l’on trouve de ces ouvertures.

— Tu devrais faire attention à ce que le capitaine Coloma ne t’entende pas traiter le Clarke de tas de ferraille.

— Elle sait très bien que c’en est un.

— Oui, mais elle n’aimerait pas te l’entendre dire. Elle déciderait aussitôt de dépressuriser le sas.

— Le commandant est sur la passerelle. De toute façon, elle a déjà de meilleures raisons de m’éjecter que pour avoir critiqué son bâtiment.

Schmidt pressa le nez contre le hublot.

— La vue ne sera pas extraordinaire, Harry.

— Ce sera suffisant.

— Beaucoup de moniteurs à bord te permettraient de mieux voir.

— Ce n’est pas pareil.

— La résolution des écrans est supérieure à la sensibilité de tes yeux. D’un point de vue biologique, la vue sera exactement identique. Et même meilleure, puisque tu en verras plus.

— Ce n’est pas une question d’yeux mais de cerveau. Le mien fera la différence.

Schmidt ne trouva rien à répondre.

— Comprends-moi, Hart. Au moment de partir, on te dit que tu ne reviendras jamais. Ce n’est pas une menace en l’air. On t’enlève tout avant le départ. Officiellement, tu es mort. Tous tes biens sont distribués conformément à ton testament si tu en laisses un. Tes au revoir sont de vrais adieux. Tu ne revois plus les gens que tu salues ainsi pour la dernière fois. Tu ne les revois plus jamais. Tu n’en reçois même plus de nouvelles. C’est comme si tu étais mort. Tu montes dans un delta, tu suis la tige de haricot et tu embarques. Tu disparais. On ne te laisse plus jamais revenir.

— Tu ne t’es jamais imaginé revenant un jour ?

Wilson secoua la tête.

— Personne n’est jamais revenu. Personne. Ceux qui se rapprochent le plus du bercail sont les types des vaisseaux de transport qui se tiennent devant des salles entières de recrues et qui leur disent que, dans dix ans, la plupart ne seront plus de ce monde. Mais eux non plus ne reviennent pas. Pas vraiment. Ils ne quittent le bord qu’une fois de retour à la station Phénix. Quand on est parti, on est parti. Pour toujours.

Wilson regarda par le hublot.

— Ce n’est pas rien, Hart. Sur le moment, on n’a pas l’impression de faire le mauvais choix. Quand l’Union coloniale t’emporte, tu as soixante-quinze ans, tu as sans doute déjà connu quelques belles frayeurs pour ta santé, voire ta vie, tu souffres des genoux et d’une vue déficiente. Peut-être même es-tu incapable de te lever depuis quelque temps. Si tu ne pars pas, tu meurs. Et alors tu auras disparu de toute façon. Autant s’en aller et continuer à vivre.

— Le calcul est vite fait.

— Oui, dit Wilson. Le problème, c’est que tu t’en vas. Et que tu continues à vivre. Et plus tu vis – dans cet univers – plus tu as de regrets. Plus ta maison et tes proches te manquent. Plus tu te rends compte que tu t’es fait avoir. Que partir était peut-être une erreur.

— Tu ne me l’avais jamais dit…

— Qu’y a-t-il à en dire ?

Wilson se retourna vers son ami.

— Mon grand-père me racontait souvent que son grand-père lui avait parlé de son grand-père, qui avait immigré aux États-Unis depuis un autre pays. Lequel ? Il ne l’avait jamais dit. Il ne parlait de ses origines à personne, pas même à sa femme, d’après papy. Quand on lui demandait pourquoi, il répondait qu’il n’était pas parti sans raison. Bonne ou mauvaise ? Suffisante, en tout cas.

— Cela ne dérangeait pas sa femme de ne pas savoir d’où il venait ?

— Ce n’est qu’une histoire. Papy a dû broder pas mal. Ce que je voulais dire, c’est que, le passé, c’est le passé. On tire un trait dessus parce qu’on ne peut rien y changer. Mon aïeul ne parlait jamais de sa terre d’origine parce qu’il ne serait jamais conduit à y retourner. Pour le meilleur ou pour le pire, cette phase de son existence était terminée. Pour moi, c’était la même chose. Ce pan de mon existence appartenait au passé. Qu’aurais-je pu en dire ?

— Jusqu’à présent.

— Jusqu’à présent, répéta Wilson en consultant son AmiCerveau. Jusqu’à cet instant très précis. Le saut aura lieu dans dix secondes.

Il reporta son attention sur le hublot en comptant à rebours dans sa tête.

Le saut fut identique à tous les autres : silencieux, décevant, sans intérêt. L’éclairage du sas occultait le ciel de l’autre côté du hublot, mais les yeux modifiés de Wilson étaient assez sensibles pour lui permettre de distinguer quelques étoiles.

— Je crois que j’ai repéré Orion.

— C’est quoi, Orion ? s’enquit Schmidt, mais Wilson ne lui prêta pas attention.

Le Clarke pivota et une planète apparut dans son champ de vision.

La Terre.

— Bonjour, ma belle, dit-il, le nez au hublot. Tu m’as manqué.

— Qu’est-ce que ça fait d’être de retour chez soi ?

— J’ai l’impression de n’être jamais parti.

Wilson retomba dans le silence. Schmidt lui accorda quelques instants puis lui tapota l’épaule.

— À mon tour, maintenant.

— Trouve-toi un écran.

Schmidt sourit.

— Allez, Harry, tu sais bien que ce n’est pas la même chose.

II

— C’est une mauvaise idée, dit le colonel Abel Rigney à son homologue Liz Egan.

Tous deux étaient attablés devant un plat de pâtes.

— Absolument, répondit Egan. Je voulais manger thaï.

— Primo, c’était à mon tour de choisir. Deuzio, ce n’est pas ce à quoi je faisais allusion.

— Tu veux encore en revenir au sommet entre les Terriens et nous à bord de la station Terre.

— Oui.

— Est-ce une déclaration officielle ? Entends-tu, toi, colonel Rigney, me communiquer à moi, officier de liaison des Forces de défense coloniale auprès du ministère des Affaires étrangères, un message de tes supérieurs que je serai censée transmettre à la ministre ?

— Ne le prends pas ainsi, Liz.

— J’en conclus qu’il ne s’agit pas d’une conversation officielle. Tu profites seulement de notre pause déjeuner pour m’infliger tes jérémiades.

— Ton analyse de la situation ne m’enchante guère mais, oui, c’est globalement exact.

— T’opposes-tu à ce sommet ? demanda Egan en entortillant ses pâtes autour de sa fourchette. As-tu rejoint les rangs des agités des FDC selon qui il faudrait fondre sur la Terre tous lasers dehors pour tenter de la reconquérir ? Parce que ce serait sportif, j’aime autant te le dire.

— Selon moi, ce sommet ne servira à rien, admit Rigney. Trop de gens sur Terre restent remontés contre les FDC. Sans compter ceux qui en veulent aux gouvernements nationaux de ne leur avoir pas permis d’émigrer ni de s’engager avant de mourir. N’oublions pas que la planète est divisée en deux cents États souverains déterminés à ne jamais tomber d’accord sur rien, sauf sur le dégoût que nous leur inspirons. La réunion se terminera par des cris et des hurlements et tout le monde aura perdu un temps précieux, tant pour la Terre que pour nous. À mon avis, ce sera contre-productif.

— Si le sommet devait se passer comme nous l’avions prévu à l’origine, je serais d’accord. Mais l’autre volet de l’alternative – à savoir pas de sommet, la Terre qui tourne le dos à l’Union coloniale et le Conclave qui attend en coulisse de la récupérer – serait bien pire. Il est essentiel de montrer notre implication, même si nous n’obtenons aucun résultat, ce dont je doute.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Les diplomates de la Terre et les nôtres peuvent discuter tout leur saoul, ça m’est égal. Non, c’est le site choisi qui m’indispose.

— La station Terre.

— Voilà. J’aurais préféré que la rencontre ait lieu dans la station Phénix.

— Parce que jamais les Terriens ne se laisseraient intimider par la plus vaste structure jamais bâtie par l’humanité. Laquelle aurait aussi pour effet de leur rappeler à quel point nous les avons gardés sous cloche pendant deux siècles.

Elle fourra une fourchette de nouilles dans sa bouche.

— Tu n’as peut-être pas tort, lâcha Rigney après un instant de réflexion.

— Peut-être, dit Egan, la bouche pleine, avant de déglutir. Nous ne pouvons pas organiser le sommet ici pour les raisons que je viens de citer. Il ne peut pas non plus se tenir sur Terre parce qu’il n’est nul endroit sur la planète, à part la base antarctique Amundsen-Scott, où n’éclateraient pas d’émeutes, soit sous l’impulsion des détracteurs de l’Union coloniale, soit sous celle de candidats au départ de ce caillou. Crois-le ou non, le Conclave a proposé – en qualité de, je cite, « tiers neutre » – d’héberger le sommet sur sa propre base administrative. Pour mémoire, elle est deux ou trois fois plus grande que la station Phénix. Pas question de laisser les Terriens en tirer des conclusions ! Du coup, qu’est-ce qu’il nous reste ?

— La station Terre.

— La station Terre. Qui nous appartient, même si elle gravite autour de la Terre. Ce sera un argument de négociation.

Rigney fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Nous nous proposons de la leur louer. La stratégie a été approuvée ce matin.

— Personne ne m’en a parlé.

— Ne le prends pas mal, Abel, mais pourquoi t’aurait-on mis au courant ? Tu es colonel, pas général.

Rigney tira sur le col de son uniforme.

— Merci de retourner le couteau dans la plaie, Liz.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne serais pas dans le secret non plus si je n’étais pas agent de liaison. Le ministère tenait à recevoir l’appui des FDC là-dessus. L’accord dépasse largement notre niveau hiérarchique. Mais c’est un coup de maître, quand on y pense.

— L’abandon de notre unique poste avancé en orbite de la Terre ? Un coup de maître ?

— Nous n’allons pas le perdre. Il continuera de nous appartenir et les droits d’arrimage seront prévus dans le contrat. Non, c’est un coup de maître dans le sens où le jeu changera de nature. Pour l’instant, la Terre ne connaît aucun accès à l’espace. Nous avons tenu si longtemps la planète à l’écart qu’elle ne dispose d’aucune infrastructure spatiale. Pas de stations orbitales. Pas d’astroports. Elle n’a même pas de vaisseaux, pour ainsi dire ! Il lui faudrait des années et plusieurs fois ses ressources annuelles pour s’équiper. Et voilà que nous lui proposons un accès à l’espace déjà existant. Qui contrôle la station Terre contrôlera le commerce, le voyage interstellaire et, in fine, la destinée de la planète, du moins jusqu’à ce que d’autres acteurs trouvent le moyen de se hisser dans les étoiles. Tu sais ce que ça veut dire.

— Attirons les regards sur une autre cible pour échapper au feu ennemi.

— Pour commencer. À échéance proche, cela servira aussi à tuer dans l’œuf toute velléité de front commun contre nous. Tu l’as dit toi-même, Abel, les nations de cette planète n’arrivent à se mettre d’accord que sur la haine qu’elles nous vouent. D’un seul coup, nous aurons l’air contrits et raisonnables tandis que les Terriens se mettront à se battre entre eux et à chercher à tout prix alliances ou arrangements…

— Nous pourrons alors choisir les différents acteurs, les monter les uns contre les autres et négocier des accords à notre avantage.

— Exactement. Cela changera toute la dynamique du sommet.

— Sauf si les Terriens décident de remiser leurs différends mesquins pour mieux se concentrer sur nous.

— C’est peu probable. Toi et moi avons quitté la Terre il y a quinze ans, mais je ne crois pas que les relations internationales se soient réchauffées au point que toutes les nations du monde soient prêtes à se donner la main pour chanter en chœur. Et toi ?

— La bonne réponse est « espérons que non », j’imagine.

Egan hocha la tête.

— Maintenant, tu comprends pourquoi cette station est effectivement le meilleur site où organiser ce sommet. Nous n’allons pas nous contenter de débattre des divergences entre la Terre et l’Union coloniale. Nous allons présenter le modèle de démonstration aux clients.

— Tes diplomates savent-ils qu’ils viennent d’être promus VRP ?

— Ils sont en train de l’apprendre, je crois, dit Egan en enfournant encore quelques pâtes.

— Ça ne va pas leur plaire, dit Rae Sarles au personnel diplomatique du Clarke réuni à la hâte. Nous étions censés avoir une franche discussion sur de tout autres questions et voilà que l’ordre du jour change quelques heures avant notre départ. Ce n’est pas la procédure normale.

Wilson, debout dans le fond, coula un regard vers Abumwe et se demanda comment elle allait s’y prendre pour écraser sous son talon la tête de cette subalterne récalcitrante.

— Je vois, dit l’ambassadrice. Comptez-vous présenter cette observation à la ministre ? Aux commandants des Forces de défense coloniale qui ont approuvé ce plan ? Aux chefs de tous les autres services de l’Union impliqués dans ce changement de stratégie ?

— Non, madame l’ambassadrice.

— Non, répéta Abumwe. Eh bien, dans ce cas, je vous suggère de cesser de vous appesantir sur ce qui aurait dû se passer pour mieux vous intéresser à ce que nous avons à faire à présent. Les représentants des différentes nations du monde risquent en effet d’être surpris que nous soyons soudain prêts à leur louer la station Terre. Mais notre travail, madame Sarles, est de veiller à ce qu’ils se réjouissent du changement. Je vous fais confiance pour nous y aider.

— Bien, madame l’ambassadrice.

Wilson sourit. Tête aplatie, pensa-t-il.

— Par ailleurs, notre rôle n’a pas fondamentalement changé, poursuivit Abumwe. On nous a confié des négociations avec plusieurs pays de taille modeste ou indépendants. Il s’agit de nations de troisième plan en termes de puissance et d’influence sur Terre, mais l’Union coloniale n’est pas en position de les dédaigner, d’autant que traiter avec elles pourrait nous valoir de sérieux avantages…

Abumwe s’empara de son assistant numérique pour transmettre leurs nouvelles directives à ses collaborateurs. Chacun se pencha sur son écran comme des fidèles imitant le prêtre à la messe.

Une demi-heure plus tard, la salle se vida. Ne restèrent bientôt plus qu’Abumwe et Wilson.

— J’ai une mission spéciale pour vous, lieutenant.

— Négocier avec la Micronésie ?

— Non, je m’en chargerai personnellement. Il se trouve que je dois évoquer avec son gouvernement la possibilité d’établir une base sur l’île de Kapingamarangi. Les enjeux sont considérables, m’a assuré la ministre. Maintenant, j’aimerais poursuivre si vous avez fini de dénigrer notre mission.

— Pardonnez-moi.

— Depuis l’incident Perry, la Terre exige que nul personnel ni appareil militaire de l’Union coloniale ne s’approche de la planète ni ne s’arrime à sa station orbitale. En dehors d’un haut gradé ou deux, l’Union s’est pliée à cette volonté.

— Oh ! non… Vous allez me charger de garder un œil sur les rivets du Clarke, je le sens.

— Continuez de m’interrompre ainsi et je vous exauce.

— Pardonnez-moi, répéta Wilson.

— Mais non. Toutes autres considérations mises à part, il serait cruel de vous avoir conduit si près de la Terre et de vous garder confiné à bord. Par ailleurs, vous ne cessez de prouver votre utilité.

— Merci, madame l’ambassadrice.

— Je vous ai toujours dans le nez, cela dit.

— Compris.

— Comme auparavant, les FDC n’exerceront aucun rôle officiel dans le cadre de ces négociations. Cependant, elles voient en votre présence une occasion de tendre la main aux organisations militaires de la Terre. Nous savons en particulier que les États-Unis dépêcheront au sommet quelques représentants de leur armée. Nous les avons alertés de votre participation et ils souhaitent vous rencontrer. Votre mission est donc double. Tout d’abord, mettez-vous à leur disposition.

— En quel sens ?

— Tout ce qu’ils voudront. S’ils vous demandent de leur parler de la vie dans les FDC, racontez-leur. Si ce sont vos atouts militaires et vos tactiques qui les intéressent, ne vous gênez pas non plus, à condition de ne rien leur divulguer de confidentiel. S’ils tiennent à jouer au bras de fer en buvant de la bière, faites-leur plaisir.

— Ce faisant, je leur soutire des informations, c’est ça ?

— Si possible. Vous êtes assez peu gradé pour que vos interlocuteurs soient à l’aise avec vous. Profitez-en.

— Et la deuxième partie de ma mission ?

Abumwe sourit.

— Les FDC veulent vous voir sauter en chute libre.

— Pardon ?

— Les pontes de l’armée des États-Unis ont entendu des rumeurs selon lesquelles les FDC sauteraient parfois sur une planète à partir d’une orbite basse. Ils tiennent à y assister de leurs yeux.

— Génial.

— Vous l’avez déjà fait. Quand je vous ai pressenti pour cette mission, l’ordinateur m’a signalé votre expérience en la matière.

Wilson acquiesça.

— J’ai un saut à mon actif. N’allez pas en conclure que ça m’a plu. Fendre l’atmosphère à vitesse supersonique en espérant qu’une mince couche fluide de nanorobots suffira à vous empêcher de vous transformer en une trace de pneu fumante en travers du ciel, ce n’est pas ce que j’appelle passer du bon temps.

— Je compatis. Néanmoins, dans la mesure où il s’agit d’un ordre, vous n’avez pas trop le choix.

— Je vois tout de même un léger problème : je dispose bien d’une combi de combat réglementaire des FDC, mais je n’ai pas l’équipement nécessaire à un saut.

— Les FDC vont nous faire parvenir deux tenues par drone de fret. Une pour vous et une pour votre compagnon de saut.

— Je ne sauterai pas seul ? s’étonna Wilson.

— Apparemment, l’un des militaires inscrits au sommet a déjà sauté en parachute et veut faire l’expérience d’une discipline plus exotique.

— Ces gens savent que la combi de saut est contrôlée par AmiCerveau, n’est-ce pas ? Ce type n’en aura pas. Alors il commencera par manquer d’oxygène, ensuite il sera réduit en cendres et ses restes finiront par former les noyaux de condensation de la prochaine pluie. Mauvais plan.

— Vous contrôlerez la mise en œuvre de l’équipement pour vous deux.

— Donc, s’il meurt pendant le saut, ce sera ma faute.

— S’il meurt pendant le saut, sur le plan diplomatique, il vaudrait mieux que vous l’imitiez.

— Cette mission me plaisait davantage quand il s’agissait seulement de boire des bières en se mesurant au bras de fer.

— En contrepartie, n’oubliez pas qu’à l’issue du saut vous serez de retour sur Terre, fit remarquer Abumwe. On vous avait pourtant prévenu que ça n’arriverait jamais plus.

— C’est vrai, admit Wilson. Je ne peux pas dire que la perspective me laisse de marbre. D’un autre côté, la station Terre est reliée à la planète par un ascenseur spatial. J’aimerais autant l’emprunter. Ce serait moins spectaculaire mais plus sûr.

Abumwe sourit.

— La bonne nouvelle, c’est que vous allez bel et bien emprunter la tige de haricot, dit-elle en employant le nom plus familier de la structure. La mauvaise, c’est que ce sera pour remonter, et ce dès votre atterrissage.

— Je tâcherai de profiter de ces quelques instants, alors. Et vous, madame l’ambassadrice ? Vous venez de la Terre, vous aussi. Vous n’avez pas envie d’en fouler la surface ?

Elle secoua la tête.

— Je ne m’en souviens pratiquement pas. Ma famille l’a quittée à cause de la guerre civile au Nigeria. Mes parents n’avaient jamais connu qu’elle toute leur vie durant. Leurs souvenirs de la Terre ne sont pas très heureux. Nous avons eu de la chance de pouvoir partir et d’avoir quelque part où arriver. Nous avons eu de la chance que l’Union coloniale ait existé.

— Ces négociations comptent beaucoup pour vous.

— Oui. Elles comptent de toute façon. C’est mon boulot. Mais je me souviens des histoires de ma mère et des cicatrices de mon père. Je me souviens que, malgré tous les défauts de l’Union coloniale – et elle en a, lieutenant Wilson –, la Terre doit toujours être ravagée par les guerres. Or l’Union a de tout temps ouvert ses portes aux réfugiés. Elle leur a offert des asiles où ils n’auraient plus à craindre leurs voisins. Je pense aux combats et aux exodes dont souffre la planète en ce moment. Je pense au nombre de morts que l’Union aurait évitées si elle avait pu les accueillir.

— Je ne suis pas sûr que l’UC ait les mêmes priorités que vous, madame l’ambassadrice.

Abumwe lui décocha un sourire amer.

— Si l’Union tient à restaurer ses relations avec la Terre, c’est avant tout pour renouveler ses effectifs militaires, je le sais. De même, la menace du Conclave de raser toutes nos nouvelles implantations nous empêche de poursuivre nos efforts de colonisation, j’en suis bien consciente. Mais il y a encore de la place sur les mondes que nous contrôlons et ils ont encore besoin de bras. Par conséquent, mes priorités resteront satisfaites. À condition que nous fassions tous notre travail. À commencer par vous.

— Je tomberai du ciel du mieux que je pourrai, promit Wilson.

— J’espère bien. (Elle saisit son assistant pour passer à autre chose.) À propos, je vous ai affecté Hart Schmidt au cas où il vous faudrait un adjoint. Vous formez une bonne équipe, j’ai l’impression. Vous pourrez lui dire que je me sépare de lui non parce qu’il est insignifiant, mais parce que votre mission est une priorité pour l’Union coloniale.

— Comptez sur moi. C’est vrai ?

— Cela dépendra de vous, lieutenant, répondit Abumwe, absorbée par son écran.

Wilson ouvrit la porte et découvrit Hart Schmidt de l’autre côté.

— Pot de colle ! fit Wilson.

— Arrête, Harry. Je suis le seul désœuvré de l’équipe et tu viens de passer dix minutes en tête à tête avec Abumwe. Il ne faut pas être un génie pour deviner qui sera ton larbin pendant le voyage.

III

— Elle n’a l’air de rien, pas vrai ? lança Neva Balla au capitaine Sophia Coloma.

— La station Terre ?

— Oui, commandant.

Le capitaine et son second se trouvaient sur la passerelle du Clarke, arrêté à distance prudente de la station tandis que la navette allait et venait entre les deux pour transborder les diplomates.

— Vous avez grandi sur Phénix, répliqua Coloma. Vous avez l’habitude d’en voir la station suspendue dans votre ciel. À côté d’elle, n’importe quelle structure orbitale a l’air minuscule.

— J’ai grandi de l’autre côté de la planète. Je n’ai vu la station Phénix de mes yeux qu’à l’adolescence.

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle vous sert de référence. La station Terre est moins impressionnante, certes, mais elle n’est pas plus petite que les installations en orbite de la plupart des colonies.

— L’ascenseur spatial ne manque pas d’intérêt, admit Balla en changeant légèrement de sujet. Je me demande pourquoi on n’en a pas installé ailleurs.

— C’est un problème politique. (Coloma pointa du doigt la tige de haricot sur l’écran.) La physique sous-jacente est bancale, d’après la science standard. Toute la structure devrait s’effondrer. Qu’elle reste debout rappelle aux Terriens combien nous sommes en avance sur eux sur le plan technologique, ce qui les dissuade de nous chercher des noises.

— Eh ben, qu’est-ce que ça serait sinon ! s’esclaffa Balla.

— Ils comprennent le principe à présent, précisa Coloma. Ils ont beaucoup appris à la suite de l’incident Perry. Leur seul problème est désormais d’ordre économique et organisationnel. Ils ne peuvent pas se permettre de construire une autre tige de haricot ni une station orbitale assez spacieuse. En outre, si une nation s’y risquait, toutes les autres hurleraient au scandale.

— C’est une belle pagaille.

Coloma allait en convenir quand son assistant sonna. Elle se pencha sur l’écran. Le bandeau rouge et vert clignotant indiquait l’arrivée d’un message confidentiel urgent. Elle recula de quelques pas pour le lire. Balla, après avoir remarqué le manège de sa supérieure, entreprit de s’activer sur autre chose.

Après avoir pris connaissance du message, Coloma saisit son code personnel pour en accuser réception, puis elle se tourna vers son officier en second.

— Évacuez la soute aux navettes. Tout l’équipage dehors. Que personne n’y repose les pieds avant nouvel ordre.

Balla haussa les sourcils mais s’abstint de discuter.

— La navette devrait revenir d’ici vingt-cinq minutes.

— Si je n’en ai pas fini d’ici là, qu’elle se tienne à dix kilomètres de nous en attendant l’autorisation d’aborder.

— Bien, commandant.

— La passerelle est à vous, dit Coloma en sortant.

Quelques minutes plus tard, elle s’installa devant la console de la salle de contrôle de la soute aux navettes et entreprit de vider l’air du sas. Les pompes l’aspirèrent et le stockèrent dans des récipients sous pression. La porte s’ouvrit en silence dans le vide.

Un appareil automatisé de la taille d’un petit véhicule personnel se glissa par l’ouverture et se posa sur le pont. Coloma referma la porte, repressurisa la soute et sortit de la salle de contrôle pour s’approcher du drone de fret.

Il fallait s’identifier pour le déverrouiller. Coloma appliqua sa paume droite contre le panneau et attendit qu’il ait analysé ses empreintes digitales et la configuration de ses vaisseaux sanguins. Au bout de plusieurs secondes, un déclic retentit.

Coloma découvrit tout d’abord le paquet destiné au lieutenant Harry Wilson contenant les combinaisons et les réserves de nanos nécessaires à son saut imminent. Il va encore avoir besoin de la navette, s’avisa-t-elle soudain avec aigreur. Elle n’aimait pas trop ce qui arrivait à ses navettes quand elle en confiait les commandes à Wilson.

Elle repoussa cette pensée en même temps que le paquet du lieutenant. Ce n’était pas la raison de sa présence.

Elle était là pour l’autre colis, logé à côté du premier. Celui avec son nom dessus.

— Je suis censé te seconder, dit Schmidt à Wilson.

— C’est ce que tu fais, lui assura celui-ci. En m’apportant de la bière.

— C’est la dernière fois, je te préviens. (Il tendit à son ami le verre qu’il était allé lui chercher au bar.) Je suis ton adjoint, pas ton esclave.

— Merci, dit Wilson en acceptant la bière. (Il promena son regard.) La dernière fois que je me suis assis dans cette cantine, et à cette même table il me semble, c’est là que j’ai vu mon premier extraterrestre. Un Gehaar. C’était un grand jour pour moi.

— Tu ne risques pas de revoir des Gehaars ici. Ils sont affiliés au Conclave, désormais.

— Dommage… ils avaient l’air sympas. Des manières déplorables à table, mais sympas. (Il but une gorgée de bière.) Délicieuse. Impossible de trouver de si bonnes mousses dans l’Union coloniale, je ne sais pas pourquoi.

— Souhaitez-vous que j’aille vous chercher des bretzels, ô mon maître ?

— Demandé sur ce ton-là, non merci. Dis-moi plutôt comment se passe le sommet.

— C’est la folie, évidemment. Ils en étaient à peine au bout de la séance de bienvenue qu’ils abandonnaient déjà le programme convenu. Que l’Union coloniale propose aux Terriens de louer la station a tout chamboulé avant même le début des négociations.

— C’est précisément ce que recherchait l’Union. Maintenant, plus personne ne parle de dédommager la Terre pour l’avoir plongée si longtemps dans l’ignorance.

— On en parle toujours, mais tout le monde s’en fiche.

— Qui sont les premiers clients potentiels ? demanda Wilson en trempant à nouveau ses lèvres dans son verre.

— Les États-Unis, sans surprise. Néanmoins, pour dissimuler leur unilatéralisme, ils proposent de s’associer au Canada, au Japon et à l’Australie. L’Europe en est encore à réunir ses billes, de même que la Chine et les États-Sibériens. L’Inde se présente seule pour l’instant. Au-delà de ces prétendants, c’est le bazar. L’ambassadrice Abumwe s’efforce de recevoir la majorité des pays d’Afrique et d’Asie du Sud-Ouest par petits groupes de trois ou quatre.

— Ça devrait continuer ainsi pendant quatre ou cinq jours. Ensuite, les diplomates terriens seront invités à rentrer chez eux, à préparer leurs propositions et à les présenter lors des prochaines négociations, extrapola Wilson. L’Union procédera aux premières éliminations, ce qui entraînera un bouleversement des alliances et de nouvelles offres, toujours plus avantageuses pour nous. Au bout du compte, nous obtiendrons de la majeure partie de la planète qu’elle se plie à nos désirs, c’est-à-dire qu’elle nous approvisionne à nouveau en soldats et en colons.

— C’est le projet, on dirait, en effet.

— Bien joué, l’Union coloniale ! Sur le plan de la realpolitik, je veux dire.

— J’avais compris. Et toi ?

— Moi ? Je ne bouge pas d’ici, répondit Wilson en englobant le bar d’un mouvement du bras.

— Je croyais que tu devais rencontrer les militaires américains ?

— Déjà fait. Sauf le type qui va sauter avec moi. Il a été retardé : nous ferons connaissance plus tard.

— Comment ça s’est passé ?

— Comme quand des soldats se réunissent pour se raconter des histoires de guerre autour d’un verre. Barbant, mais pas compliqué. Quand ils sont partis, je suis resté. Maintenant, j’écoute les conversations des clients qui viennent discuter des événements de la journée.

— Le brouhaha ambiant est trop sonore.

— Ah ! mais tu n’as pas d’oreilles surhumaines génétiquement modifiées, toi ! Sans parler d’un ordinateur dans la tête capable de filtrer tout ce qui ne réclame pas ton attention.

Schmidt sourit.

— D’accord. Qu’entends-tu de beau en ce moment, alors ?

— À part tes jérémiades quand il s’agit d’aller me chercher de la bière, il y a ces deux diplomates néerlandais et français derrière moi qui se demandent si l’Europe devrait proposer à la Russie de participer à leur offre pour obtenir la station. Ils craignent que les Russes oublient le passé pour s’allier aux États-Sibériens et à la Chine. Toujours derrière moi, sur la gauche, un diplomate américain fait du rentre-dedans à une Indonésienne depuis vingt minutes sans se rendre compte qu’il n’obtiendra rien d’elle ce soir parce que c’est un abruti fini. Enfin, droit devant moi, quatre soldats de l’Union des États d’Afrique du Sud boivent coup sur coup depuis une heure et se demandent depuis dix minutes comment me passer à tabac en donnant l’impression que je les aurai cherchés.

— Attends… Quoi ?

— Je t’assure. Maintenant, soyons honnêtes, je suis vert. Difficile de passer inaperçu. Apparemment, ces messieurs ont entendu dire que les soldats des Forces de défense coloniale sont d’incroyables durs à cuire, mais ils ont du mal à le croire en me voyant. Je leur donne plutôt l’impression du contraire. Ils ont donc envie de se bagarrer avec moi pour tester ma résistance. Pure curiosité intellectuelle, j’en suis sûr.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? s’alarma Schmidt en regardant par-dessus son épaule les soldats en question.

— Je vais continuer d’écouter les conversations en sirotant tranquillement ma bière. Je ne suis pas inquiet, Hart.

— Ils sont quatre. Et ils n’ont pas l’air très aimables.

— Ils sont inoffensifs. (Wilson but une longue goulée de sa bière et la reposa, puis tendit l’oreille un instant.) Ah ! Ils viennent de décider de passer à l’action. Ils arrivent.

— Super… fit Schmidt en regardant les quatre gaillards se lever.

— Détends-toi, Hart. Ce n’est pas toi qu’ils veulent tabasser.

— Il peut toujours y avoir une victime collatérale.

— Ne t’inquiète pas, je te protégerai.

— Mon héros !

— Hé ! lança l’un des soldats à Wilson. Tu fais partie des Forces de défense coloniale ?

— Non. J’aime bien le vert, c’est tout.

Il but ses dernières gorgées de bière et contempla son verre vide avec un air de regret.

— On se posait la question, insista le soldat.

— Tu t’appelles Kruger, c’est ça ? demanda Wilson en reposant son verre.

— Hein ? fit le soldat, désarçonné.

— Pas de doute. J’ai reconnu ta voix. (Il tendit le doigt tour à tour vers les autres.) Tu dois être Goosen. Toi, Mothudi. Et toi Pandit. J’ai tout bon ?

— Comment nous as-tu identifiés ?

— J’ai écouté votre conversation. (Wilson se leva.) Vous savez, celle où vous cherchiez un moyen de donner l’impression que j’aurais commencé la bagarre pour que vous puissiez me rouer de coups.

— On n’a jamais dit ça, protesta Pandit.

— Mais si. (Wilson se retourna et tendit son verre à Schmidt.) Tu veux bien aller m’en chercher une autre ?

— D’accord.

Schmidt s’empara du verre sans quitter des yeux les quatre soldats. Wilson se retourna vers eux.

— Vous voulez quelque chose ? C’est pour moi.

— On n’a jamais dit ça, répéta Pandit.

— Oh ! que si !

— Tu me traites de menteur ? s’emporta le soldat.

— Ça me paraît évident, non ? Alors… des verres ?… Quelqu’un ?… Non ? (À Schmidt.) Que pour moi, alors. Mais prends-toi quelque chose, hein ?

— Je vais surtout prendre mon temps.

— Bah, ce ne sera pas long.

Pandit empoigna l’épaule de Wilson, qui se laissa retourner.

— Je n’aime pas qu’on me traite de menteur devant mes copains.

Il ôta sa main de l’épaule de Wilson.

— Cesse de mentir en leur présence, alors. C’est simple.

— Tu dois des excuses à Pandit, fit remarquer Kruger.

— En quel honneur ? Pour avoir correctement interprété ses propos ? Pas question.

— Tu as intérêt à t’excuser, mon pote, renchérit Goosen. Tu vas vite le comprendre.

— Jamais de la vie.

— Alors nous avons un problème.

— Tu veux dire qu’il va falloir essayer de me casser la figure pour le résoudre ? C’est ballot. Si vous l’aviez admis dès le départ, nous en aurions déjà fini.

— Nous n’allons rien essayer, précisa Mothudi.

— Je confirme. (Wilson se pinça l’arête du nez pour feindre l’exaspération.) Messieurs, notez-le bien, vous êtes quatre et je suis seul. Par ailleurs, notez-le aussi, je ne suis pas du tout inquiet de savoir que quatre soldats d’expérience tels que vous se sont mis dans leur tête pleine de muscles de me transformer en pâtée pour chien. Que faut-il en conclure ? Soit que je nage en plein délire. Soit que vous ne vous rendez pas compte de ce à quoi vous vous exposez. À vous de choisir.

Les quatre soudards s’entreregardèrent, hilares.

— Nous allons opter pour le délire, décida Kruger.

— Comme vous voudrez.

Wilson gagna l’espace dégagé devant le bar. Les quatre trublions le regardèrent s’éloigner, interdits. Il se retourna vers eux.

— Eh bien, ne restez pas plantés là comme des demeurés ! Ramenez-vous !

Ils s’avancèrent d’un pas hésitant. Wilson les encouragea d’un geste du bras.

— Allez, les gars. Ne faites pas comme si vous ne l’aviez pas cherché. Approchez !

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? demanda Goosen, indécis.

— Vous voulez vous en prendre à moi, dit Wilson. Bon, alors voici ce que je vous propose. Répartissez-vous comme bon vous semblera. Ensuite, l’un de vous tentera de me frapper. S’il arrive à me toucher sans que je pare le coup, il aura le droit de me frapper à nouveau. Mais, si je le bloque, ce sera à mon tour de cogner. Je devrai vous toucher tous les quatre sans qu’aucun de vous n’arrive à m’en empêcher. Si l’un de vous me bloque, ce sera de nouveau votre tour. Vu ?

— Pourquoi procéder ainsi ? demanda Mothudi.

— Parce qu’on aura seulement l’air de se payer du bon temps, répondit Wilson. Mieux vaut ça que donner l’impression de quatre individus cherchant à déclencher une guerre entre la Terre et l’Union coloniale en agressant le premier soldat des FDC venu. C’est raisonnable, vous ne croyez pas ? Alors, allez-y, déployez-vous.

Les quatre soldats se disposèrent en demi-cercle devant Wilson.

— Quand vous voudrez.

— Harry Wilson ? fit une voix féminine.

Le lieutenant regarda par-dessus son épaule. Kruger se précipita sur lui, les bras levés. Wilson le bloqua et le retourna sur le dos. Kruger laissa échapper un hoquet de surprise.

— Profiter de mon inattention pour attaquer… Joli… Futile, mais joli.

Il souleva Kruger pour le remettre debout. Alors il pivota vers la femme qui l’avait interpellé.

— Danielle Lowen. Quelle charmante surprise !

— D’accord, j’abandonne. (Lowen se tenait à côté d’un inconnu en uniforme.) Qu’est-ce que tu fabriques, au juste ?

— Je suis en train d’humilier ces quatre primates.

— Vous avez besoin d’aide ? proposa le compagnon de Lowen.

— Non, ça ira, lui assura Wilson tandis que Mothudi se fendait pour frapper. (Le Sud-Africain se retrouva sur le pont dans la seconde.) Tu n’as pas attendu ton tour, lui reprocha Wilson sans animosité.

Il lui lâcha le cou et le laissa regagner sa place à quatre pattes. Puis il se retourna vers Lowen.

— Où allez-vous, tous les deux ?

— C’est toi que nous cherchions, en fait, dit Lowen avec un mouvement de tête vers son compagnon. Je te présente le capitaine David Hirsch de l’aviation américaine. Il se trouve qu’il est aussi mon cousin.

— C’est vous qui allez sauter avec moi.

— Exact, dit Hirsch.

— Enchanté de faire votre connaissance.

— Hé ho ! fit Kruger. On se bat, oui ou non ?

— Pardon, lui dit Wilson. (Puis, à Hirsch et Lowen.) Un instant, je vous prie.

— Prenez votre temps.

— J’en ai pour une seconde.

Il se retourna vers les quatre soldats.

— Trois reprises.

— Quoi ?

— Trois reprises, répéta Wilson. Je vous frappe tous trois fois et on arrête. J’ai du monde à voir et vous avez sûrement besoin de vous entraîner à respirer par la bouche ou je ne sais quoi. Donc trois reprises. D’accord ?

— Peu importe.

— Bon.

Wilson les gifla tous les quatre avec violence sans leur laisser le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait. Ils se retrouvèrent à se tenir la joue, hébétés.

— Et d’une. En avant pour le deuxième round.

— Att… commença Kruger, mais le bruit de quatre impacts couvrit la fin du mot.

— Et de deux. Prêts pour le troisième ?

— Va te faire foutre, dit Goosen.

Ils se ruèrent tous les quatre simultanément sur lui.

— Eeeeet de trois, dit Wilson à ses quatre agresseurs étalés sur le pont, les mains à la gorge, le souffle coupé. Ne vous inquiétez pas, les gars. Votre trachée est seulement contusionnée. Vous irez mieux demain. Enfin, après-demain. Soyez patients. Alors, c’est bon ?… On a fini, les gars ?

Kruger vomit sur le pont.

— Je prends ça pour un oui. (Wilson se pencha pour tapoter le haut du crâne de Kruger.) Merci pour l’exercice, les enfants. C’était marrant. Ne bougez pas, je trouverai la sortie tout seul.

Il se releva et rejoignit Lowen et Hirsch.

— Impressionnant, commenta celui-ci.

— Le plus drôle, c’est que je suis en mauvaise forme pour un soldat des Forces de défense coloniale. Je viens de passer plusieurs années dans un labo.

— C’est vrai, dit Lowen. Il arrivait à peine à bouger la dernière fois que je l’ai vu.

— Tu as roulé sous la table avant moi, lui rappela Wilson.

— Et toi, tu as dédaigné mes avances.

— Je ne suis pas celui que vous croyez, mademoiselle.

— Je me demande si je tiens à entendre cette conversation, dit Hirsch.

— On plaisante, lui assura Wilson.

— Pétochard, lança Lowen avec le sourire.

— À propos de pétochard, mon ami Hart est accoudé au comptoir avec une bière pour moi. Vous voulez vous joindre à nous ? (Il désigna d’un geste du pouce ses quatre victimes toujours étendues sur le pont.) J’ai proposé un verre à ceux-là, mais ils ont refusé. Maintenant, regardez-les.

— Nous acceptons, décida Hirsch. Ne serait-ce que par instinct de conservation.

— Sage décision, dit Wilson. Très sage.

IV

— Vous vouliez me voir ? demanda Abumwe à Coloma.

— En effet. Pardonnez-moi de vous arracher à vos engagements.

— Pas du tout. Je m’étais ménagé une heure pour déjeuner et me détendre. Nous y sommes. Je viens d’écouter pendant quarante minutes un émissaire kenyan m’expliquer qu’on devrait offrir la station Terre à son pays parce que l’ascenseur spatial est ancré à Nairobi. En comparaison, tout ce que vous me pourrez me dire coulera à mes oreilles comme un ruisseau limpide de bon sens.

— Je viens de me faire incorporer.

— Je retire ce que j’ai dit. Comment ça, « incorporer » ?

Coloma présenta son assistant numérique à Abumwe. Ses instructions y étaient affichées.

— Les Forces de défense coloniale, avec la permission du ministère des Affaires étrangères, ont momentanément classé le Clarke bâtiment des FDC. Par la même occasion, elles m’ont appelée à leur service. Je conserve mon grade et je reste capitaine du service civil de l’Union coloniale. Par conséquent, mon personnel n’aura pas à s’engager pour suivre mes ordres. Par ailleurs, je suis censée garder strictement confidentiels mon engagement et le nouveau rôle du Clarke.

— Vous venez de m’en parler, fit remarquer Coloma.

— Pas du tout.

— Compris.

— J’ignore ce qui se cache là-dessous, mais cela vous concerne, vos gens et vous. Ordres ou non, vous aviez le droit de savoir.

— Pourquoi les FDC ont-elles procédé ainsi, à votre avis ?

— Elles s’attendent à quelque chose. Nous avons sacrifié le Clarke – l’ancien Clarke – dans le système de Danavar pour sauver les Utches d’un guet-apens. Nous ignorons qui le leur avait tendu. Les FDC se sont servis de mon nouveau commandement pour tenter, en vain, de débusquer un espion dissimulé dans leurs rangs. Quand une délégation de Terriens est montée à bord, l’un d’eux en a assassiné un autre en essayant de nous faire porter le chapeau pour des raisons que l’on ne nous a pas encore expliquées. Et n’oublions pas l’Urse-Damay, qui, contrôlé par des forces inconnues, nous a tiré dessus lors de pourparlers avec le Conclave.

— Nous n’y étions pour rien. Aucun de ces incidents ne nous concernait.

— Bien entendu, dit Coloma. Nous étions toujours au mauvais endroit au mauvais moment. Chaque fois, une organisation extérieure inconnue manipulait la situation à son avantage. S’agissait-il de la même ? D’organisations différentes ? Auquel cas, agissaient-elles de concert ou non ? À quelles fins ? Toujours est-il que nous voilà en train de négocier avec des représentants de la Terre. Nous savons qu’il reste un espion au sein des FDC. Nous savons aussi que quelqu’un sur Terre continue de tirer les ficelles.

— Si l’une ou l’autre entend se déclarer ou passer à l’action, ce serait l’occasion idéale, conclut Abumwe.

Coloma opina.

— D’autant plus que les Forces de défense coloniale ne disposent d’aucun vaisseau au niveau de la station Terre et que leur présence militaire se résume au lieutenant Wilson.

— Et à vous, désormais.

— C’est vrai. Ma mission principale consiste à surveiller l’arrivée de nouveaux bâtiments. On m’a donné la liste de tous les vaisseaux, de l’Union coloniale ou non, attendus à la station Terre dans les quatre-vingt-seize prochaines heures. J’ai aussi accès aux systèmes de contrôle spatial de la station, qui me permettront de suivre les communications. En cas de soupçon, je devrai alerter la station et envoyer un signal au drone placé à distance de saut. Il regagnera aussitôt la station Phénix.

— Il est aussi possible que la menace vienne de la Terre et non de l’espace. La tige de haricot reliant la planète à la station spatiale a déjà été la cible d’attentats. Des émeutes font rage en ce moment à la surface à cause de ce sommet et des FDC. Elles pourraient toutes servir de couverture à un acte terroriste.

— C’est possible, mais ce n’est pas la préoccupation principale des FDC. À mon avis, nos analystes penchent plutôt pour l’attaque d’un vaisseau.

— Pourquoi cette certitude ?

— On m’a remis autre chose avec mes ordres.

— Alors, à quoi joue l’Union coloniale ? demanda Lowen à Wilson.

Tous deux, accompagnés de Schmidt et d’Hirsch, en étaient à leur troisième tournée au bar.

Le lieutenant sourit et se recula sur sa chaise.

— C’est là que je dois feindre la surprise et m’exclamer que l’Union coloniale ne nourrit que les desseins les plus purs, c’est ça ?

— Gros malin.

Wilson leva son verre à sa santé.

— Tu me connais bien.

— Ma question était sérieuse, cela dit.

— Je sais. Ma réponse sérieuse, la voici : tu en sais autant que moi là-dessus. (Il désigna Schmidt d’un geste.) Autant que nous deux.

— Nous avons reçu nos nouvelles directives une heure avant de poser le pied sur la station Terre, dit Schmidt. Nous avons été aussi surpris que vous autres.

— Pourquoi cette procédure ? demanda Hirsch. Je ne suis pas diplomate. Je passe donc sans doute à côté de certains coups d’échecs de haut niveau. Mais vous avez l’air de naviguer à vue.

— C’est l’impression que l’Union veut donner. Elle a soumis aux délégations terriennes l’idée de nous louer la station pour leur couper l’herbe sous le pied alors qu’elles comptaient exploiter ensemble leurs griefs légitimes à l’encontre de l’Union coloniale. Idem pour les diplomates de l’Union, qui se retrouvent réduits à regarder les Terriens ramper pour obtenir le bail de la station. Elle a transformé la conversation et le regard de la Terre pour l’Union coloniale. Ça a l’air improvisé, David, mais je parie que l’Union prépare cette stratégie depuis belle lurette. Et, pour l’heure, elle a l’air de donner les fruits escomptés.

Elle porta son verre à sa bouche.

— Navré, dit Wilson.

— Je n’ai pas à t’en vouloir. Tu n’es qu’un outil, tout comme nous. Même si tu as l’air de mieux t’amuser que beaucoup.

— Il boit de la bière en tabassant des fâcheux, dit Schmidt. Que pourrait-il espérer de plus ?

— Dit-il alors qu’il jouait les autruches, accoudé au comptoir, tandis que je me battais à quatre contre un.

— C’est toi qui m’avais demandé de partir. Je n’ai fait qu’obéir aux ordres.

— De toute façon, le capitaine Hirsch et moi-même avons une mission très importante à remplir demain.

— C’est exact, dit Hirsch. À quatorze heures précises, le lieutenant Wilson et moi-même sauterons d’une station orbitale qui ne nous aura pourtant rien fait.

— Il n’y a que le premier pas qui coûte.

— Ce n’est pas le premier pas qui m’inquiète. Plutôt l’atterrissage.

— Reposez-vous sur moi.

— Je n’aurai pas le choix : c’est vous qui avez un ordinateur dans le crâne.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’intéressa Lowen.

— Nos combis seront contrôlées par AmiCerveau, dit Wilson en se tapotant la tempe. Par malheur, ton cousin en est dépourvu et n’en sera probablement pas équipé d’ici le saut. C’est donc moi qui serai chargé de superviser le déploiement de nos deux équipements.

Lowen eut un regard pour son cousin.

— C’est sans danger ? demanda-t-elle à Wilson.

— Nous allons descendre en chute libre sur la Terre depuis l’obscurité de l’espace. Comment cela serait-il sans danger ?

Hirsch se racla bruyamment la gorge.

— Ce que je voulais dire, reprit Wilson, c’est que nous ne courrons aucun danger, évidemment. C’est sûr à cent pour cent. Moins dangereux que de se risquer aux toilettes. Beaucoup de gens meurent sur le trône, tu sais. Ça arrive tous les jours.

Lowen plissa les yeux.

— Je ne devrais pas l’avouer, mais David est mon cousin préféré.

— Je le répéterai à Rachel, dit Hirsch.

— Ta sœur me doit de l’argent. Maintenant, tais-toi. Ne me dérange pas pendant que je menace Harry. (Hirsch sourit à pleines dents et se tut.) Comme je disais, David est mon cousin préféré. S’il lui arrive quelque chose, tu auras de mes nouvelles, Harry. Et je te donnerai plus de fil à retordre que tes quatre copains. Avec moi, promis, tu prendras la pâtée de ta vie.

— Tu as déjà mis la pâtée à quelqu’un ? demanda Hirsch. Une seule fois ? Tu as toujours été une petite fille en rose.

Lowen le frappa au bras.

— Je gardais mes talents pour une occasion spéciale. Elle est peut-être sur le point de se présenter. Tu devrais te sentir honoré.

— Oh ! je suis très honoré.

— Dans ce cas, tu nous paieras la prochaine tournée.

— Je ne suis tout de même pas honoré à ce point.

Lowen prit un air scandalisé.

— Je menace un soldat des Forces de défense coloniale pour toi et tu me refuses une bière ? C’en est trop. Tu viens de perdre ton statut de cousin préféré. Rachel est de retour en tête de liste.

— Je croyais qu’elle te devait de l’argent.

— Oui, mais toi tu me dois une bière.

— La famille… soupira Hirsch à l’intention de Wilson et de Schmidt avant de se lever. Vous voulez quelque chose, vous deux ?

— Je vais chercher le verre d’Harry, dit Schmidt en se levant à son tour. Venez, David. Je vous accompagne au bar.

Ils entreprirent de jouer des coudes pour s’approcher des tireuses.

— Il a l’air sympa, dit Wilson à Lowen.

— C’est un chic type. Je ne plaisante pas, Harry : veille à ce qu’il ne lui arrive rien.

Wilson leva la main droite comme pour prêter serment.

— Je jure de veiller à ce qu’il n’arrive rien à ton cousin. Du moins, s’il lui arrive quelque chose, cela m’arrivera aussi.

— Voilà qui ne m’inspire pas confiance.

— Tout ira bien, je te le promets. La dernière fois que je me suis plié à cet exercice, l’ennemi m’a canardé durant la descente. À quelques millimètres près, je me faisais arracher la jambe. Demain, ce sera une promenade de santé en comparaison.

— Ça ne me plaît toujours pas.

— Je compatis. L’idée ne vient pas de moi, tu sais. Maintenant, écoute, David et moi devrons nous retrouver avant l’opération pour étudier les protocoles de saut et la marche à suivre. Pourquoi ne profiterais-tu pas de ton ample temps libre pour te joindre à nous ? Je donnerai l’impression de connaître mon affaire, je te le jure.

Lowen sortit son assistant numérique et consulta son agenda.

— Rendez-vous à onze heures ? J’ai un trou de quinze minutes dans mon planning. Je voulais en profiter pour aller au petit coin, mais je m’en passerai.

— Je ne suis pas responsable de ta vessie.

— Je m’en souviendrai. (Elle rangea son appareil.) Au moins, j’ai le temps de m’accorder quelques pauses techniques. Je connais des gens qui enchaînent si vite les réunions qu’ils risquent la péritonite urinaire.

— C’est un peu la folie en ce moment.

— Eh bien, oui. Voilà ce qui se passe quand une partie lâche une bombe sur le programme de tout le monde et transforme en foutoir sans nom ce qui aurait dû être un sommet structuré, Harry.

— Navré, dit Wilson une fois de plus.

— On en revient à cette histoire d’arrogance. Tu te souviens ? Toi et moi en avions parlé la dernière fois. Le plus grave problème de l’Union coloniale, c’est son arrogance. En voilà un parfait exemple. Plutôt que de s’asseoir autour d’une table avec les nations de la Terre pour évoquer les conséquences de notre maintien sous cloche pendant des siècles, voilà qu’elle tente de détourner notre attention par un tour de passe-passe en mettant en location la station.

— Je me souviens aussi de t’avoir dit que, si tu voulais entendre quelqu’un défendre les pratiques de l’Union coloniale, tu te trompais d’adresse. Cela étant, je me dois de te faire remarquer que le plan de l’Union semble marcher à la perfection.

— Il marche pour l’instant. Je suis prête à admettre que c’est une solution raisonnable à court terme. À long terme, en revanche, elle risque de poser bien des problèmes.

— C’est-à-dire ?

— Que fera l’Union coloniale quand les États-Unis, la Chine et l’Europe lui diront qu’à titre de réparation elle devrait nous donner la station Terre ? Pas question de la louer ! Le coût d’une station orbitale représente une fraction des bénéfices accumulés au cours de deux siècles de main-d’œuvre et de chair à canon gratuite pour l’Union. Vous vous en tireriez à bon compte.

— Je ne suis pas sûr que l’Union reconnaisse cette théorie.

— Peu importe. Il nous suffira d’attendre. Sans nouveaux colons ni soldats, l’Union coloniale n’est pas viable. Vos économistes et stratèges militaires l’ont sûrement déjà compris. Vous avez davantage besoin de nous que nous de vous.

— Ce à quoi on pourrait sans doute répondre naturellement que vous n’aimeriez pas le sort réservé à la Terre si l’Union coloniale venait à s’effondrer.

— Si la Terre était seule, tu aurais raison. Mais il y a le plan B.

— Rejoindre le Conclave.

— Eh ouais.

— Il faudrait que la Terre arrive à se montrer beaucoup plus organisée qu’elle ne l’est actuellement, souligna Wilson. Le Conclave n’aime pas traiter avec des fractions de planète.

— Nous pourrions gagner la motivation nécessaire. Les seules autres perspectives seraient une association de force à nos anciens oppresseurs ou le statut de dommage collatéral lors de leur chute.

— Mais l’humanité se trouverait divisée. Je n’y vois rien de bon.

— Pour qui ? rétorqua Lowen. Pour l’humanité ou pour l’Union coloniale ? Ce n’est pas la même chose, tu sais. Si l’humanité venait à se diviser, à qui la faute ? Pas à nous, Harry. Pas à la Terre.

— Tu prêches un convaincu, Dani. Plus important, comment ce raisonnement porte-t-il auprès de la délégation américaine ?

Lowen se rembrunit.

— Oh… fit Wilson.

— On pourrait croire que le piston viendrait à mon secours. Être la fille du secrétaire d’État américain devrait me donner un avantage ou deux, surtout quand j’ai raison. Le problème, c’est que papa a reçu l’ordre de nous exhorter à arracher un accord avant la fin du sommet. Selon lui, mes arguments constitueront un « plan de secours » acceptable si nous n’arrivons pas à mettre la main d’emblée sur la station.

— Il est sérieux ?

Lowen se rembrunit à nouveau.

— Oh… fit encore Wilson.

— Ah ! nos verres arrivent, dit Lowen avec un geste pour Hirsch et Schmidt qui se frayaient de nouveau un chemin dans la foule, des bières à la main. Juste à temps pour noyer mon chagrin.

— On a manqué quelque chose ? demanda Hirsch en tendant un verre à sa cousine.

— Je me plaignais seulement des difficultés d’avoir raison tout le temps.

— Vous en parliez au bon interlocuteur, dit Schmidt en s’asseyant. Harry souffre du même problème. Demandez-lui.

— Eh bien, je lève mon verre à ceux qui ont raison tout le temps. Que Dieu et l’histoire nous pardonnent.

Ils trinquèrent tous ensemble.

DEUXIÈME PARTIE

I

— Capitaine Coloma, dit l’enseigne Lemuel, un autre vaisseau vient d’arriver.

Coloma marmonna des remerciements et consulta son assistant de poche. Ses hommes avaient pour ordre permanent de l’alerter en cas de saut d’un vaisseau en direction comme en provenance de la station Terre. Elle n’avait donné aucune explication, mais nul n’avait remis en question son autorité. Surveiller la circulation était enfantin. L’ordre était en vigueur depuis près de vingt-quatre heures. On en était au deuxième jour du sommet en fin de matinée.

L’appareil, un bâtiment de fret de faible tonnage, apparut sur l’écran de Coloma. Il venait s’ajouter aux dix vaisseaux déjà en zone de stationnement tout autour de la structure orbitale. Quatre appartenaient au corps diplomatique de l’Union coloniale : le Clarke, l’Aberforth, le Zhou et le Schulz abritaient un contingent de diplomates venus négocier avec les délégations terriennes, qui étaient montées le long de la tige de haricot. Trois autres appareils, le Robin-Meisner, le Dauphin-sauteur et le Rus-argo, étaient des unités de fret coloniales dévolues aux rares échanges commerciaux subsistant avec la planète mère. Les deux derniers vaisseaux étaient des cargos d’origine budek. Ce peuple négociait pour adhérer au Conclave mais était aussi très friand d’agrumes.

Dans son oreillette, Coloma entendit les contrôleurs spatiaux de la station demander au nouvel arrivé de s’identifier. Première alerte : les bâtiments de fret de l’Union coloniale étaient équipés de transpondeurs dont la station captait le signal dès qu’un appareil sautait dans son espace. Cette demande d’identification signifiait que le vaisseau n’avait pas de transpondeur ou qu’on l’avait désactivé. On pouvait aussi en conclure que son arrivée n’était pas planifiée. Si le contrôle l’avait repéré sur sa liste sans parvenir à capter son transpondeur, il l’aurait appelé par son nom.

Coloma demanda au Clarke d’analyser le vaisseau et compara les informations recueillies à la base de données d’appareils que lui avaient fournie les FDC. Il fallut moins d’une seconde pour qu’une correspondance apparaisse. Il s’agissait de l’Étoile-d’Érié, un bâtiment de fret et de transport civil porté disparu il y avait quelques mois. Il avait commencé sa carrière soixante-dix ans plus tôt en tant que croiseur des FDC. En prévision de sa conversion à un usage civil, on l’avait désarmé et reconfiguré pour ses nouvelles fonctions de cargo.

Ce qui ne voulait pas dire qu’on n’avait pas pu le réarmer.

La station appelait l’Étoile-d’Érié pour la troisième fois, toujours sans réponse. L’appareil entra de ce fait « en territoire suspect » aux yeux du capitaine Coloma.

— Commandant, un nouveau vaisseau vient d’arriver, déclara Lemuel.

— Encore un ?

— Oui, commandant. Euh… en voici encore… deux… commandant. Et encore plusieurs sauts simultanés.

Coloma se pencha sur l’écran. Huit nouveaux contacts y brillaient. Sous son regard, deux autres s’allumèrent, puis deux de plus.

Elle entendit le contrôleur de la station Terre jurer dans son oreillette. Il y avait des accents de panique dans sa voix.

Quinze symboles entouraient désormais celui de l’Étoile-d’Érié.

La base de données communiquée à Coloma par les FDC comptait seize unités.

Elle ne se donna pas la peine de vérifier l’identité des quinze nouveaux vaisseaux.

— Où se trouve notre navette, lieutenant ?

— Elle vient de s’arrimer à la station Terre mais elle est sur le point de revenir.

— Demandez-lui de patienter et de se préparer à ramener nos hommes et nos passagers.

— Combien d’entre eux ?

— Tous.

Coloma mit le Clarke en état d’alerte et envoya un message prioritaire à l’ambassadrice Abumwe.

Abumwe était en train d’écouter une représentante de la Tunisie évoquer les projets de son pays concernant la station Terre quand son assistant se mit à vibrer : trois courtes impulsions suivies d’une longue. Elle s’empara de l’appareil et en balaya l’écran d’un geste de l’index pour lire le message du capitaine Coloma qui y était affiché.

GROS PROBLÈME. SEIZE VAISSEAUX. FAITES SORTIR VOTRE ÉQUIPE. NAVETTE PORTE 7. DÉPART DANS DIX MINUTES. LES RETARDATAIRES RESTERONT SUR PLACE.

— Regagnez la tige de haricot, dit Abumwe à la déléguée tunisienne.

— Pardon ?

— J’ai dit : regagnez la tige de haricot. (Elle se leva.) Montez dans la première cabine qui descendra. Ne vous arrêtez pas en chemin. Ne perdez pas de temps.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’alarma la Tunisienne.

Mais Abumwe avait déjà franchi la porte en envoyant un message collectif à toute son équipe.

II

— Tu as l’air de porter un justaucorps, dit Danielle Lowen à Harry Wilson, le doigt tendu vers sa tenue de combat.

Hart Schmidt et lui venaient de rejoindre Lowen et David Hirsch dans une soute à marchandises inoccupée de la station Terre.

— Tu ne vas pas me croire, mais c’est le cas, dit Wilson. (Il s’arrêta devant elle et lâcha le gros sac de toile qu’il portait.) Notre tenue de combat est un justaucorps. Celui-ci en est un ultrarésistant conçu pour les sorties dans le vide.

— Vous livrez-vous à des concours de danse, dans les FDC ? Ce serait sensationnel.

— Hélas non… Franchement, nous le regrettons tous.

— Je vais devoir porter un de ces accoutrements, moi aussi ? demanda Hirsch en montrant la tenue de combat.

— Seulement si vous tenez à vivre. Sinon, c’est facultatif.

— Je vais en mettre un.

— Bon choix. (Wilson fouilla dans son sac et tendit à Hirsch un justaucorps.) Tenez.

— Il est un peu petit, dit Hirsch en observant le vêtement d’un œil dubitatif.

— Il va s’élargir. Il vous ira aussi bien qu’à Hart ou à Dani. C’est du vrai « taille unique ». Il a aussi un capuchon qui, une fois que je l’aurai activé, vous couvrira entièrement la figure. Évitez de paniquer.

— Vu.

— Parfait.

— Vous voulez vous équiper maintenant ?

— Je vais attendre un peu, répondit Hirsch en lui rendant la combinaison.

— Dégonflé.

Wilson rangea la combinaison dans le sac et en sortit un autre objet.

— On dirait un parachute, dit Hirsch.

— Sur le plan fonctionnel, vous avez raison. Mais, en réalité, non. Il s’agit d’une réserve de nanorobots. Quand vous toucherez l’atmosphère, ils se disperseront et formeront un bouclier thermique autour de vous pour vous empêcher de brûler. Une fois dans la troposphère, ils se réorganiseront sous la forme d’un parachute et vous poursuivrez votre descente en douceur. Nous atterrirons dans un stade de foot à proximité de Nairobi. Si j’ai bien compris, vos amis nous attendront avec un hélicoptère pour me reconduire aussitôt à la tige de haricot.

— C’est bien cela. Je regrette que vous ne puissiez rester plus longtemps.

— Ce sera tout de même agréable de fouler de nouveau le sol de ma planète natale. (Wilson reposa la réserve de nanos et chercha autre chose au fond du sac.) Complément d’oxygène, annonça-t-il. La descente sera longue.

— Merci d’y avoir pensé.

— Je vous en prie.

— Ce n’est pas une grosse bonbonne, remarqua Lowen.

— En effet. Quand la tenue de combat recouvrira sa figure, elle capturera le dioxyde de carbone et remettra l’oxygène en circulation. Il n’aura pas besoin de beaucoup d’air.

— Elle est pratique, cette combinaison. Dommage qu’elle soit si ridicule.

— Elle a raison, tu sais, dit Schmidt.

— Ne commence pas, Hart.

Soudain, l’AmiCerveau de Wilson et l’assistant de Schmidt émirent simultanément un signal d’alerte. Wilson découvrit un message de l’ambassadrice Abumwe.

SEIZE VAISSEAUX NON IDENTIFIÉS VIENNENT D’APPARAÎTRE AUTOUR DE LA STATION TERRE. INTERROMPEZ TOUTES VOS ACTIVITÉS ET RENDEZ-VOUS À LA PORTE 7. LA NAVETTE EN PARTIRA DANS DIX MINUTES. NE PERDEZ PAS DE TEMPS. NE PANIQUEZ PAS. CONTENTEZ-VOUS DE FILER. TOUT DE SUITE.

Wilson se tourna vers Schmidt, qui venait lui aussi d’achever la lecture du message.

Il lui renvoya un regard alarmé. Wilson se hâta de tout ranger dans le sac de toile.

Lowen remarqua leur expression.

— Que se passe-t-il ?

— On pourrait avoir un souci, dit Wilson en hissant le sac sur son épaule.

— Quel souci ? s’inquiéta Hirsch.

— Seize vaisseaux mystérieux viennent d’apparaître à la fenêtre. Voilà quel souci.

Les assistants de Lowen et d’Hirsch sonnèrent. Tous deux fouillèrent dans leur poche pour s’en emparer.

— Lisez en marchant, suggéra Wilson. Venez.

Tous quatre sortirent de la soute pour se diriger vers la coursive principale de la station. La nouvelle avait déjà commencé à se répandre comme une traînée de poudre. Un flot de citoyens de la Terre, dont la physionomie exprimait une gamme d’émotions allant de l’inquiétude à la panique, commençait à déferler sur les zones d’accès aux cabines de la tige de haricot.

— Ça ne me dit rien qui vaille, dit Wilson en s’efforçant d’avancer à contre-courant. Suivez-moi. Nous allons rejoindre notre navette porte 7. Vous monterez avec nous.

— Impossible, dit Hirsch en s’arrêtant, aussitôt imité par les autres. Mon équipe a reçu pour ordre d’aider à l’évacuation. Je dois me rendre à la tige de haricot.

— Je t’accompagne, décida Lowen.

— Non. Harry a raison : c’est la pagaille et ce n’est qu’un début. Va avec eux.

Il serra sa cousine dans ses bras et déposa un petit baiser sur sa joue.

— À bientôt, Dani. (Il coula un regard à Wilson.) Sortez-la de ce chantier.

— Promis.

Avec un mouvement de tête, Hirsch tourna les talons en direction des cabines.

— La porte 7 se trouve à un quart de la circonférence de la station, dit Schmidt. Nous allons devoir courir.

— Courons, alors, dit Wilson.

Schmidt se mit à louvoyer parmi la foule. Wilson lui emboîta le pas en veillant à ne pas distancer Lowen, à qui il ouvrait la voie.

— Vous aurez de la place pour moi ? s’inquiéta celle-ci.

— Nous t’en ménagerons.

— Ils restent inactifs, dit Balla à Coloma, le regard rivé sur les seize vaisseaux. Pourquoi ne font-ils rien ?

— Ils attendent.

— Quoi donc ?

— Je ne le sais pas encore.

— Vous étiez au courant, n’est-ce pas ? Vous nous avez demandé de compter les bâtiments au fur et à mesure de leur arrivée. Vous attendiez cet alignement.

Coloma secoua la tête.

— Les FDC m’ont avertie de l’arrivée d’un appareil, un seul. D’après leurs renseignements, un vaisseau unique risquait d’attaquer ou d’interrompre le sommet, tout comme un seul avait tenté de mettre un terme à nos pourparlers avec le Conclave. Un seul aurait suffi. Je n’en attendais donc pas davantage. Ceci (elle désigna l’écran où flottaient en silence seize appareils) est très imprévu.

— Vous avez lancé un drone de saut. La cavalerie va rappliquer.

— Je lui ai envoyé des données, précisa Coloma. Le drone se trouve toujours à distance de saut. Il faudra deux heures aux informations pour l’atteindre et au moins autant à la hiérarchie pour décider d’envoyer des renforts. J’ignore ce qui se prépare, mais ce sera terminé d’ici là. Nous sommes seuls.

— Qu’allons-nous faire ?

— Patienter. Demandez à la navette de rendre compte.

— Elle se remplit, déclara Balla au bout d’une minute. Il nous manque deux ou trois hommes. L’heure limite approche. Quels sont vos ordres ?

— Que la navette attende sur place aussi longtemps que possible.

— Bien, commandant.

— Dites à Abumwe que nous lui permettons d’attendre les retardataires, mais qu’il faudra décrocher si la situation se gâte.

— Bien, commandant.

Balla pointa du doigt un écran présentant une image de la station. On distinguait du mouvement en dessous. Une cabine descendait le long de la tige de haricot.

— On dirait que l’évacuation a commencé.

Coloma regarda l’ascenseur descendre sans prononcer un mot. Soudain, elle sentit une idée lui pénétrer le cerveau avec une assurance tellement aveuglante qu’elle lui donna l’impression d’avoir reçu un coup.

— Donnez l’ordre au pilote de la navette d’appareiller.

— Commandant ?

— Tout de suite, Neva ! Allez ! Allez !

— Capitaine, missiles en approche ! annonça l’officier des armements Lao. Six projectiles lancés droit sur la station.

— Pas sur la station, non, dit Coloma. Pas pour l’instant.

— Poussez-les, ordonna David Hirsch au sergent Belinda Thompson. Fourrez-les-moi là-dedans comme dans le métro de Tokyo.

Tous deux étaient chargés du maintien de l’ordre au niveau des cabines, qui n’avaient rien à voir avec celles d’un ascenseur ordinaire. Chacune, découpée en forme de beignet autour du câble, occupait une superficie équivalente à celle d’une salle de conférence. On pouvait y loger confortablement une centaine de passagers, mais Hirsch comptait y entasser le double. Thompson et lui entreprirent de presser sans ménagement la foule à entrer en hurlant aux gens de se serrer jusqu’au fond.

Une profonde vibration sous les semelles d’Hirsch lui indiqua qu’une autre cabine venait enfin de s’ébranler : elle descendait le long du câble vers Nairobi et la sécurité. Nous voilà avec deux cents personnes de moins dont s’inquiéter, songea-t-il avec un sourire. Il ne s’était pas attendu à une telle journée en se levant ce matin-là.

— Qu’est-ce qui vous fait sourire ? lui demanda Thompson en enfournant un nouveau diplomate.

— La vie est pleine de petites sur… commença Hirsch avant d’être aspiré dans le vide de l’espace quand six missiles frappèrent la cabine d’ascenseur déjà partie et la réduisirent en miettes.

La tige de haricot dévia violemment sur le côté sous la force de l’explosion. L’ondulation du câble remonta aussitôt vers la zone d’embarquement, dont elle déchira le pont avant de fracasser la cabine en attente. L’air se mit à fuir d’un seul coup par la plaie béante en précipitant avec lui plusieurs infortunés, dont Hirsch, dans le néant sous la station.

Les systèmes de sécurité automatiques de la structure confinèrent aussitôt la zone d’embarquement en condamnant tous ceux qui s’y trouvaient – trois ou quatre cents diplomates terriens – à la mort par asphyxie.

Partout ailleurs dans la station Terre, des cloisons étanches se refermaient pour isoler les sections et leurs occupants dans l’espoir de limiter la perte d’atmosphère à quelques secteurs et de protéger les autres du vide cruel du cosmos qui régnait à l’extérieur.

Pour combien de temps ? Telle était la question.

III

Wilson sentit plutôt qu’il ne vit les cloisons automatiques se refermer sous son nez. C’est alors qu’il aperçut Hart Schmidt de l’autre côté. Il agrippa Lowen par la main et entreprit de se frayer un chemin parmi la foule désormais en proie à une intense panique, mais tous deux ne purent résister à la pression et en furent réduits à se laisser porter par le courant. Il eut tout juste le temps d’apercevoir l’expression d’horreur sur le visage de Schmidt quand la cloison coulissante du haut rencontra celle du bas en séparant définitivement les deux amis. Wilson hurla à Schmidt de gagner la navette, mais le vacarme couvrit sa voix.

Autour de lui, les hurlements atteignirent leur paroxysme quand les diplomates condamnés s’avisèrent que les cloisons leur barraient le passage. Ils étaient coincés dans cette section de la station Terre.

Wilson se tourna vers Lowen, qui avait blêmi. Elle avait tiré les mêmes conclusions que tout le monde.

Il inspecta son environnement : Lowen et lui avaient atteint la porte 5.

Pas de navette ici, se dit-il. Une autre pensée lui vint alors.

— Viens, dit-il à Lowen en la tirant par la main.

Il fendit la foule perpendiculairement en direction de la porte. Lowen le suivit avec apathie. Il vérifia le mécanisme, qui n’était pas verrouillé. Il l’actionna, tira Lowen derrière le battant et referma celui-ci en espérant que nul ne les avait vus passer.

La zone de stationnement des navettes était froide et déserte. Wilson posa son sac et fouilla dedans.

— Dani… (Il leva les yeux quand il n’obtint pas de réponse.) Dani !

Elle le regarda, l’air perdu.

— Déshabille-toi, lui lança-t-il.

L’injonction l’arracha à son état de choc.

— Pardon ?

Wilson sourit. Sa demande peu convenable avait eu l’effet escompté.

— Il faut que tu ôtes tes habits pour enfiler ceci, expliqua-t-il en lui tendant le justaucorps de combat des FDC.

— Pourquoi ? (Au bout d’une seconde, elle écarquilla les yeux.) Non !

— Si. La station est attaquée, Dani. Nous sommes bloqués. Nos agresseurs risquent de peler la station comme une orange. Nous avons manqué notre navette. Il ne reste plus qu’un moyen de sortir d’ici. Nous allons sauter.

— Je ne saurai pas comment m’y prendre.

— Peu importe : je saurai, moi. (Il lui tendit la combinaison.) Rentre là-dedans, c’est tout. Et dépêche-toi, nous n’avons plus beaucoup de temps.

Lowen acquiesça, accepta la tenue et entreprit de déboutonner son chemisier. Wilson se détourna.

— Harry…

Il inclina vaguement la tête.

— Oui ?

— Que ce soit bien clair : ce n’est pas ainsi que j’envisageais de me déshabiller pour la première fois en ta compagnie.

— C’est vrai ? C’est ce que j’avais en tête depuis le début, moi.

Lowen partit d’un rire mal assuré, épuisé. Wilson se retourna par respect pour sa pudeur et pour lui cacher son expression tandis qu’il cherchait à contacter Hart Schmidt.

Une secousse ébranla la station Terre et les sirènes se déclenchèrent. C’en fut trop pour Jastine Goeth, pilote de la navette du Clarke.

— On remballe, lança-t-elle en refermant la porte de son appareil.

— Il me manque deux personnes, signala Abumwe. Attendons-les.

— On s’en va.

— Vous ne m’avez pas entendue, insista la diplomate de sa voix la plus froide, celle qu’elle employait quand ce n’était pas le moment de la chercher.

— Je vous ai très bien entendue, dit Goeth en exécutant pas à pas sa procédure de départ. Vous voulez les attendre ? Je vais rouvrir la porte cinq secondes pour vous permettre de sortir. Mais, moi, je m’en vais, madame l’ambassadrice. La station explose tout autour de nous. Je ne tiens pas à être encore là quand elle se disloquera. Maintenant, partez ou taisez-vous. Vous pourrez m’arracher la tête plus tard mais, pour l’heure, je suis seul maître à bord. Asseyez-vous et laissez-moi travailler.

Abumwe foudroya Goeth du regard pendant quelques secondes, mais celle-ci ne parut pas s’en émouvoir. La diplomate finit par tourner les talons. Elle chassa d’un regard noir un collaborateur de son siège et s’y assit.

Goeth sélectionna l’option « Dépressurisation d’urgence » sur son panneau de contrôle pour prendre le pas sur la procédure standard de la station. Un bruit métallique retentit lorsque le sas de la soute aux navettes s’ouvrit à la manière d’un iris et que l’atmosphère non pompée commença de s’échapper par l’ouverture. Goeth n’attendit pas qu’elle soit complète. Elle y précipita sa navette en abîmant la porte au passage. À ce stade, se disait-elle, nul ne lui en voudrait.

Schmidt vit les cloisons monter et Harry lui hurler des paroles qu’il n’entendit pas. Alors il se rua vers la porte 7, qui se découpait à l’autre bout de la section. Il était sûrement trop tard mais il n’avait d’autre choix que de s’en assurer en personne.

C’est ainsi que Schmidt vit la navette s’en aller par la vaste baie vitrée de la salle d’attente à l’instant où il atteignait la porte.

— Pour un peu… murmura-t-il, mais il perçut à peine ses propres paroles sous les hurlements des infortunés prisonniers autour de lui.

Ils allaient tous mourir ensemble dans cette section de la station.

Mais étaient-ils obligés d’y ajouter un pareil vacarme ?

Il observa la salle d’attente et, avec un haussement d’épaules, se laissa tomber sur un banc, les yeux levés au plafond. Il avait manqué la navette de quelques secondes. C’était sans doute dans l’ordre des choses, songea-t-il. Il avait toujours un demi-pas de retard sur les autres, en définitive.

Il entendit un peu plus loin de bruyants sanglots et perçut sans la partager la terreur qui en émanait. C’était la fin, la pire des fins imaginables, mais il n’avait pas peur. Il regrettait seulement qu’elle soit si proche.

Son assistant sonna. À en croire la mélodie, il s’agissait de Wilson. Le veinard, pensa Schmidt. Il faisait confiance à son ami pour avoir trouvé une solution même en de pareilles circonstances. Il l’aimait et l’admirait. C’était un modèle pour lui à sa façon. Pourtant, en cet instant, sans doute l’un des derniers de son existence, il s’avisa qu’il avait envie de tout sauf de lui parler.

— Deux nouveaux tirs de missiles, déclara Lao. Ils se dirigent droit sur notre navette.

— Bien entendu, dit Coloma.

L’ennemi s’employait manifestement à empêcher quiconque de quitter la station Terre.

Heureusement, Coloma n’était pas obligée de le tolérer.

Elle s’approcha de son écran personnel, marqua les missiles en approche et le bâtiment qui les avait lancés. Elle afficha un panneau de commandes et pressa un bouton.

Les missiles s’évanouirent et leur lanceur se transforma en boule de feu.

— C’était quoi, ça ? demanda Balla.

— Neva, ordonnez au pilote de la navette de descendre sur Terre. Ces vaisseaux tirent des missiles Melierax. Ils ne sont pas capables de se mouvoir dans une atmosphère. Ils brûleraient. Que la navette s’enfonce le plus possible, aussi vite que possible, sous sa protection.

Balla transmit l’instruction et se retourna vers sa supérieure.

— Je vous ai dit que les FDC prévoyaient l’arrivée d’un vaisseau, dit le commandant. À ce titre, elles m’ont confié un de leurs nouveaux joujoux : un drone capable de produire un rayon de particules d’antimatière. Il flotte à côté du Clarke depuis hier. À mon sens, les militaires avaient envie de le tester sur le terrain.

— Il fonctionne, j’ai cru voir.

— Le problème est qu’il est limité à six tirs. J’en ai utilisé un pour chaque missile et trois pour le vaisseau. Il m’en reste un. Si nous n’avions affaire qu’à un seul bâtiment ennemi, tout irait bien. Mais ils sont quinze là-dehors et je viens de faire du Clarke une cible prioritaire.

— Quelle est votre stratégie ?

— Conduisez l’équipage aux capsules d’évacuation. L’ennemi ne nous tire pas encore dessus parce qu’il n’a toujours pas compris ce qui vient de lui arriver. Cela ne durera pas. Qu’il ne reste plus un homme à bord quand on nous attaquera.

— Et vous ?

— Je vais sombrer avec mon bâtiment. Mais, si j’ai de la chance, j’en entraînerai quelques autres par le fond avec moi.

IV

La première volée de missiles, au nombre de six, détruisit la cabine d’ascenseur et endommagea irrémédiablement la tige de haricot. La deuxième volée, cinq fois plus massive, arracha violemment la station Terre à son câble en séparant les deux au niveau de leur jonction.

Station et tige de haricot étaient jusque-là esclaves de lois physiques d’une complexité inouïe qui leur permettaient de rester en place à une altitude que leur conception n’aurait normalement jamais dû leur autoriser. C’était la Terre elle-même qui produisait l’énergie nécessaire à ce tour de force scientifique, par l’intermédiaire d’un profond puits géothermique d’autant plus difficile à exploiter que Nairobi se trouvait à plus d’un kilomètre et demi au-dessus du niveau de la mer.

Privée de cet afflux quasiment illimité d’énergie, la station se retrouvait de nouveau soumise à la physique conventionnelle, ce qui scellait son destin ainsi que celui de la tige de haricot. Il avait été décidé de son sort en de telles circonstances avec autant de précision et de détermination qu’on en avait mobilisé pour concevoir la structure elle-même.

L’intention était double : d’abord, protéger la planète en dessous – et accessoirement l’espace au-dessus – des débris d’une station orbitale d’un diamètre de mille huit cents mètres, ainsi que de plusieurs centaines de kilomètres de tige de haricot ; ensuite, empêcher les Terriens de mettre la main sur les secrets de cette technologie. Les deux objectifs convergeaient vers une solution unique.

La tige de haricot ne tomba pas. Elle était conçue pour ne pas tomber. L’énergie jusqu’alors employée pour garantir son intégrité structurelle se consacra rapidement et irrévocablement à une tout autre tâche : la déchiqueter. À des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la planète, les fibres du câble commencèrent à se désolidariser au niveau moléculaire et à se transformer en infimes particules de poussière métallique. La chaleur perdue entraîna l’expansion des gaz produits, ce qui dispersa la poussière dans les couches supérieures de l’atmosphère. Les courants et les turbulences eurent le même effet plus bas. En levant les yeux au ciel, les habitants de Nairobi virent la tige de haricot s’évanouir peu à peu, dissipée par les vents dominants, à la façon d’un dessin au fusain effacé par un artiste déchaîné.

Il allait falloir six heures à l’ascenseur spatial pour s’évaporer. La dispersion de ses particules offrirait aux Est-Africains une semaine de couchers de soleil splendides et au monde un an de températures un centième de degré inférieures à la normale.

La station Terre, endommagée et coupée de sa source d’alimentation, entreprit elle aussi de se démanteler avec méthode avant que la force centrifuge ne s’en charge au petit bonheur. Résignée à mourir, elle alluma néanmoins ses générateurs de secours pour approvisionner ses segments isolés en oxygène et en chauffage pendant deux heures, ce qui suffirait largement à permettre aux derniers passagers de gagner les capsules d’évacuation. Un système de voyants lumineux et de messages vocaux en signalaient les emplacements à l’intention des sinistrés piégés et éperdus. Tout autour de la station, des panneaux s’envolaient pour exposer au vide de l’espace la coque des capsules, dont plus rien n’entraverait le lancement une fois remplies.

Débarrassée de ses capsules, la station commencerait de se désagréger, non pas à la manière de la tige de haricot, qui nécessitait de formidables flots d’énergie dont elle était désormais dépourvue, mais selon une méthode plus simple et moins élégante : elle se ferait sauter à l’aide de lourdes charges explosives. Il ne resterait d’elle plus un seul fragment d’un volume supérieur à trente centimètres cube et ce qui subsisterait brûlerait de toute façon dans l’atmosphère ou se retrouverait propulsé dans l’espace.

Le dispositif était efficace, mais il ne tenait pas compte de la manière dont une force d’assaut déterminée pouvait affecter le bon déroulement d’une autodestruction programmée.

Puisque Hart Schmidt était l’un des rares occupants de sa section de la station à ne pas hurler ni pleurer, il fut l’un des premiers à entendre une voix automatisée informer les passagers que des capsules d’évacuation étaient désormais disponibles à chaque porte d’accès aux navettes. Il cilla, tendit l’oreille pour s’assurer d’avoir bien entendu, puis il se donna le temps de penser : Qui ose annoncer la présence de capsules d’évacuation à des gens pris au piège après leur avoir laissés croire qu’ils étaient sur le point de mourir ? Mais il se ressaisit et se dirigea vers la porte 7.

Le mécanisme était bloqué, du moins en apparence. En essayant de le forcer, Schmidt se prit pour un enfant qui s’évertuait à appuyer sur une poignée tenue de l’autre côté par un athlète professionnel. Il jura et donna des coups de pied à la porte. Une fois évanouie la douleur causée par la lutte inégale entre ses orteils et un panneau de métal, il lui vint une idée : la porte était si froide qu’il l’avait sentie aspirer la chaleur de sa chaussure malgré la brièveté des contacts. Il appliqua la main près du montant : la surface était glaciale. Elle attirait irrésistiblement le bout de ses doigts.

Il approcha la tête de la porte et, sous les cris et les pleurs, perçut un nouveau son : la plainte stridente impérative d’un sifflement.

— Vous l’ouvrez, cette porte ? lui lança quelqu’un.

Schmidt s’en écarta en se frottant l’oreille et se retourna.

Il s’agissait de Kruger et de ses trois copains.

— Toi ! fit Kruger, le cou empourpré.

— Salut.

— Ouvre cette porte.

Quelques personnes, attirées par le message automatique, s’étaient regroupées derrière Kruger, l’air angoissé.

— C’est une mauvaise idée, dit Schmidt.

— Tu te fous de moi ? La station est en train d’exploser tout autour de nous, il y a des capsules d’évacuation de l’autre côté de cette porte et tu me dis que c’est une mauvaise idée de l’ouvrir ?

Il empoigna Schmidt sans lui laisser le temps de répondre et le poussa contre un banc pour le dégager de son chemin. Alors il s’agrippa à la porte et tira.

— Cette salope est coincée, dit-il au bout d’une seconde, et il se prépara à tirer de toutes ses forces.

— Il y a le vide… commença Schmidt.

Kruger pesa de tout son poids sur la porte, qu’il parvint à ouvrir juste assez pour pouvoir s’y glisser. Il se fit aspirer si vite que, lorsque le battant claqua sur sa main, il laissa derrière lui la dernière phalange de trois doigts.

Pour la première fois depuis le début de la catastrophe, un silence de mort s’imposa devant la porte 7.

— C’est quoi, ce bordel ? beugla Mothudi en brisant le silence.

— Il y a le vide de l’autre côté de cette porte, dit Schmidt. (En voyant le regard inexpressif de Mothudi, il ajouta :) Il n’y a pas d’air. Si tu la franchis, tu ne pourras pas respirer. Tu seras mort avant d’avoir atteint la rampe des capsules.

— Kruger est mort ? s’enquit un autre soldat, le dénommé Goosen.

Je veux, oui, sauf s’il avait une bonbonne d’oxygène dans la poche, pensa Schmidt sans aller jusqu’à le dire à voix haute. Il se contenta d’un :

— Oui, Kruger est mort.

— Et puis merde ! s’exclama le troisième soldat, Pandit. Je vais porte 6.

Il se rua vers l’extrémité de la section où l’on se bousculait déjà pour accéder aux capsules. Mothudi et Goosen se joignirent à lui une seconde plus tard, suivis par une masse hurlante quand les candidats au départ à la porte 7 comprirent enfin qu’il n’y aurait peut-être pas de place pour tout le monde dans les capsules d’évacuation. Une émeute prit naissance.

Schmidt le savait, la survie exigeait de lui qu’il descende dans l’arène porte 6. Pourtant, il ne put s’y résoudre. Il préférait mourir en être humain convenable plutôt que de vivre comme un abruti capable d’arracher le foie de quelqu’un d’autre pour monter dans une capsule.

Cette pensée lui valut cinq secondes de paix intérieure. Ensuite, l’imminence de sa mort remonta à la surface de son esprit et le plongea dans un état de terreur indicible. Il reposa la tête sur le banc contre lequel l’avait jeté Kruger et ferma les yeux. Enfin, il les rouvrit et regarda droit devant. L’arrière du pupitre d’embarquement. Où trônait une volumineuse caisse de premiers soins.

Schmidt observa un instant les phalanges de Kruger. Avec un ricanement, il s’empara de la boîte.

Il y trouva une couverture de survie et une toute petite bonbonne d’oxygène.

Oh ! Regarde ! Ta réserve d’oxygène personnelle ! lui lança une voix intérieure.

— Ouais… T’emballe pas, répondit-il tout haut. Il n’est toujours pas possible d’ouvrir cette porte sans perdre une main.

La porte 6 explosa.

Aussitôt après, Schmidt se demanda s’il était sourd parce que la pression de la déflagration lui avait déchiré les tympans ou parce que l’air de la section abritant les portes 6 et 7 s’était entièrement échappé dans l’espace avec Goosen, Pandit, Mothudi et tous les émeutiers de la porte 6. Quoi qu’il en soit, il préféra ne pas s’émouvoir de sentir l’air de ses poumons s’insinuer entre ses lèvres et par ses narines. Il empoigna la caisse de premiers soins. D’une main, il s’enveloppa aussi fermement que possible dans la couverture de survie au-dessus de la ceinture. De l’autre, il se couvrit le visage du masque à oxygène.

De la buée se déposa aussitôt sur la vitre du masque. Schmidt s’offrit une dose d’oxygène et s’efforça de ne pas céder à la panique.

Une minute plus tard, un calme absolu régnait dans la section et il sentit le froid l’envahir. Il se leva du banc sous lequel il s’était blotti et gagna la porte 7. Elle s’ouvrit sans résistance.

De l’autre côté, il tomba nez à nez avec Hibernatus : un Kruger cyanosé, gelé, mutilé, l’air furax même dans la mort. Schmidt le contourna et courut à toutes jambes le long de la rampe en agrippant de ses doigts bleuis la couverture et la bonbonne.

Dans le pont de la zone d’embarquement aux navettes se découpaient des trappes qui semblaient conduire à des alcôves souterraines : les capsules d’évacuation. Schmidt opta pour la plus proche. Mains tremblantes, il referma le sas sur lui. Détectant le vide et le froid glacial qui l’entouraient, la capsule se remplit d’oxygène et de chaleur. Schmidt poussa un cri en claquant des dents.

— Lancement de la capsule dans quinze secondes, fit une voix informatique. Veuillez attacher vos harnais.

Schmidt, toujours secoué de violents frissons, referma sur lui le harnais de sécurité molletonné tandis que la voix de robot comptait les secondes. Il s’évanouit avant d’entendre « trois » et manqua le lancement.

Lowen laissa échapper un cri de soulagement en entendant l’annonce du lancement imminent des capsules. Elle se précipita vers l’une d’elles quand leurs écoutilles s’ouvrirent au niveau du pont d’embarquement. Wilson la retint.

— À quoi tu joues ? lui hurla-t-elle en cherchant à se libérer de sa poigne.

— Nous avons un moyen de quitter cette station dont d’autres sont dépourvus.

Lowen lui montra les capsules qui s’ouvraient tout autour d’eux.

— Je préférerais monter dans un de ces véhicules. J’aime bien avoir une coque autour de moi quand je m’élance dans l’espace.

— Tout va bien se passer, Dani. Fais-moi confiance.

Lowen cessa de lutter pour s’approcher des capsules, visiblement à regret.

— Cet espace sera certainement dépressurisé juste avant le départ des capsules. Autant prendre les devants.

Il brancha son appareil à oxygène et se couvrit la figure de son capuchon.

— Comment y vois-tu ? demanda Lowen.

— Les nanorobots de la combi sont photosensibles. Ils envoient des signaux à mon AmiCerveau, qui les transforme en images.

Il l’aida à mettre en place son oxygène et à refermer sa capuche.

— Génial, fit Lowen. Comment vais-je y voir, moi ?

Wilson s’arrêta.

— Euh…

— Comment ça, « euh » ? Tu te fous de moi, Harry ?

— Une seconde… (Il transmit par AmiCerveau des instructions à la combinaison de Lowen, qui resta hermétiquement close sauf au niveau des yeux.) Ça fera l’affaire jusqu’à notre départ.

— Qui est prévu pour quand ?

— Je comptais lancer une dépressurisation d’urgence de la zone, mais nous allons plutôt attendre le départ des capsules.

— Et alors je me retrouverai aveugle.

— Je le regrette.

— Tu me parleras pendant la descente, hein ?

— Euh…

— Qu’est-ce que c’est encore que ce « euh » ?

— Attends, je… Tu as ton assistant, n’est-ce pas ?

— Je l’ai glissé dans mes sous-vêtements quand tu as tenu à ce que j’enlève le reste.

— Monte le son au maximum et je pourrai te parler.

Ils entendirent au-dessus d’eux des hurlements paniqués et le tonnerre d’une foule qui se ruait vers le pont d’embarquement le long des rampes d’accès.

— La vache, Harry ! s’exclama Lowen, le doigt tendu vers la marée humaine. Regarde-moi ça…

Harry se retourna juste à temps pour apercevoir un éclat de lumière. Puis il ne vit plus rien qu’un trou dans la coque à l’emplacement du pied de la rampe et des gens à la fois jetés en l’air sous la force de l’explosion et propulsés dans le néant par l’ouverture. Avec un cri, Lowen fit volte-face, perdit l’équilibre et tomba comme une masse sur le pont. Sonnée, elle se laissa aspirer dans l’obscurité de l’espace en tournoyant.

Harry lança aussitôt une commande vers sa combinaison pour lui couvrir les yeux puis il se jeta dans le vide derrière sa compagne.

V

Le capitaine Coloma gardait un œil sur Schmidt et Wilson, les brebis égarées du Clarke, par l’intermédiaire de l’assistant numérique de l’une et de l’AmiCerveau de l’autre. Wilson évoluait à proximité de la porte 5 mais avait l’air indemne. Schmidt, lui, se trouvait porte 7. Il avait manqué la navette et n’avait que peu bougé avant l’annonce de l’ouverture des capsules. Alors les vaisseaux venus attaquer la station Terre avaient entrepris de loger des missiles dans les zones d’embarquement aux navettes. Ils visaient délibérément les ponts où l’on se ruait vers les unités d’évacuation.

— Les enflures, commenta Coloma.

Elle était seule à bord du Clarke. Ses capsules n’avaient manifestement pas attiré l’attention en s’échappant. Du moins, aucun projectile ne filait dans leur direction. Ses collaborateurs n’avaient pas tous été enchantés de partir : il lui avait fallu menacer Neva Balla de l’accuser d’insubordination pour la faire évacuer. Coloma esquissa un triste sourire en se rappelant l’incident. Balla deviendrait un excellent capitaine.

Les missiles touchèrent les sections où se trouvaient Wilson et Schmidt. Coloma opéra un zoom sur son écran et vit la station Terre vomir des gens par les orifices percés dans sa coque. Par extraordinaire, à en croire ses données de suivi, Wilson et Schmidt étaient toujours en vie et en mouvement.

— Allez, les gars !

D’après ses indicateurs, Wilson se fit soudain aspirer par la porte 5. Coloma grimaça mais examina plus attentivement les données de son AmiCerveau. Il était en vie et en pleine forme, à part une légère hyperventilation. Elle se demanda comment il avait réussi ce tour de force avant de se souvenir qu’il devait effectuer une chute opérationnelle avec un soldat américain dans l’après-midi. De toute évidence, il avait avancé l’heure de son saut. Coloma étudia les données quelques secondes encore pour s’assurer qu’il allait bien puis elle reporta son attention sur Schmidt.

Les informations le concernant étaient moins précises parce que son assistant, à la différence d’un AmiCerveau, ne contrôlait pas ses signes vitaux. Elle pouvait seulement constater qu’il était en mouvement. Il s’était engagé sur la rampe de la porte 7, que le pilote de la navette du Clarke avait endommagée et qui ne protégeait donc plus cette section du vide. Malgré tout, Schmidt avait réussi à s’installer dans une capsule. Coloma se demandait comment il s’y était pris mais regrettait d’être probablement condamnée à ne jamais le découvrir.

La capsule jaillit de la station et plongea vers l’atmosphère.

L’Étoile-d’Érié lança un missile droit sur elle.

Coloma sourit. Elle s’approcha de son écran, marqua le projectile et le vaporisa avec la dernière charge de son rayon à antiparticules.

— Personne ne tire sur mes hommes, connard.

Ainsi, elle attira enfin l’attention des intrus. L’Étoile-d’Érié lança deux missiles dans la direction de son bâtiment. Coloma attendit qu’ils s’approchent avant de déployer ses contre-mesures. Les engins produisirent de magnifiques explosions à l’écart du Clarke, qui virait en direction de l’Étoile-d’Érié.

Celui-ci réagit par l’envoi de deux nouveaux missiles. Là encore, Coloma attendit la dernière minute avant de riposter, mais elle eut moins de chance. Le projectile de tribord éventra les compartiments avant de son commandement. S’il s’y était trouvé quelqu’un, il serait mort. Coloma afficha un rictus sanguinaire.

Dans le lointain, trois vaisseaux tirèrent chacun deux missiles sur le Clarke. Elle consulta son écran pour apprendre quel temps il lui restait avant les impacts. Elle grimaça en découvrant les chiffres et poussa à fond les machines du Clarke.

Ayant de toute évidence percé la stratégie adverse, l’Étoile-d’Érié tenta une esquive. Coloma compensa, recalcula et s’estima satisfaite des résultats. Le bâtiment ennemi ne pourrait en aucune façon éviter le sien à présent.

Le premier missile de la nouvelle salve déchira la coque du Clarke, bientôt imité par les trois suivants en une succession rapide. Tous les systèmes s’éteignirent à bord. C’était sans importance : le Clarke avait l’inertie de son côté.

Il se fracassa contre l’Étoile-d’Érié à l’instant où le frappaient les cinquième et sixième projectiles, qui déchiquetèrent les deux vaisseaux.

Coloma exulta. Les Forces de défense coloniale lui avaient donné l’ordre, si jamais elle se trouvait contrainte à engager le combat contre un ennemi qui aurait attaqué la station Terre ou son bâtiment, de neutraliser le vaisseau en question si possible et de le détruire uniquement si nécessaire. Sa hiérarchie tenait à mettre la main sur ses occupants afin de démasquer enfin les mystérieux adversaires de l’Union coloniale.

Ce vaisseau est désormais neutralisé, c’est une certitude, songea Coloma. Est-il détruit ? Je ne sais pas, mais il l’avait de toute façon bien cherché. Il s’en est pris à mes hommes.

Assise dans le noir, elle tapota affectueusement le Clarke.

— Bon vaisseau, dit-elle. Je suis heureuse de t’avoir commandé.

Un septième missile pulvérisa la passerelle.

Wilson ne voyait pas Lowen mais pouvait tout de même la suivre à la trace. Son AmiCerveau la lui présentait comme une fée virevoltante à vingt kilomètres à l’est. Aucune importance : lui aussi tournoyait à cause de son départ précipité de la station Terre, mais son AmiCerveau lui offrait une vision stabilisée de son environnement. En vérité, Wilson s’inquiétait moins du tournoiement de Lowen que de son silence. Même des cris auraient été préférables : ils auraient au moins prouvé qu’elle était encore en vie, et même consciente. Or il ne percevait que le silence.

Il repoussa ces pensées de son esprit. Il n’y pouvait rien pour l’instant. Une fois dans la stratosphère, il serait en mesure de manœuvrer pour se rapprocher d’elle et prendre de ses nouvelles. Pour l’heure, il devait la préparer au moment brûlant de la rentrée atmosphérique.

Au lieu de penser à Lowen, Wilson dirigea l’attention visuelle de son AmiCerveau sur la station Terre, qui flottait au-dessus de lui dans une obscurité que perçaient seulement d’occasionnels éclats de lumière quand un missile la frappait. Il consulta la position des unités diplomatiques de l’Union coloniale à proximité. L’Aberforth, le Zhou et le Schulz s’éloignaient à toute vitesse de la structure orbitale avec ou sans leurs plénipotentiaires. Leurs commandants l’avaient sans doute déjà compris, la station était sur le point de sauter comme un feu d’artifice.

Le Clarke manquait à l’appel. Ce n’était pas bon signe. S’il avait disparu, que tout le monde ait réussi à monter dans la navette ou non n’avait plus d’importance : les rescapés auraient trouvé la mort à bord du vaisseau. Wilson s’efforça de ne pas y penser.

Il s’efforça surtout de ne pas penser à Hart.

Une lueur éblouissante jaillit de la station Terre. Wilson se concentra de nouveau sur elle.

Elle était en train d’exploser. Non pas de manière aléatoire comme au fil d’une attaque. Non, il s’agissait d’une destruction méthodique, soigneusement préparée : une succession de déflagrations aveuglantes calculées pour réduire la structure en morceaux pas plus gros que le poing. Ce que l’ennemi avait commencé, les protocoles de sabordage de l’Union coloniale étaient en train de l’achever.

Une pensée traversa l’esprit de Wilson : Certains de ces débris se dirigent vers toi à une vitesse nettement supérieure à la tienne.

Une autre pensée le traversa peu après : Oh ! putain !

Son AmiCerveau l’avertit que Lowen s’approchait de l’atmosphère terrestre. Une seconde plus tard, il lui apprit que c’était son tour. Wilson ordonna la libération des nanorobots et se retrouva aussitôt enchâssé au cœur d’une sphère noire. À l’extérieur, la friction entraînerait bientôt une chaleur de plusieurs milliers de degrés dont les nanos le protégeraient en allant jusqu’à convertir une partie de cette énergie pour renforcer le bouclier au cours de sa chute.

Le moment serait mal choisi pour que Dani se réveille, se dit-il, conscient de l’obscurité uniforme qui entourait également son amie. Alors il se souvint qu’elle serait dans le noir de toute façon, puisque dépourvue d’AmiCerveau.

Avec moi, le premier rencard n’est vraiment pas de tout repos.

Il continua de tomber en s’efforçant de ne plus penser à Lowen, à Hart, au Clarke, ni au fait que des bouts de la station Terre devaient être en train de le frôler à vitesse supersonique et menaçaient de le transformer à tout instant en croquettes pour chien.

Ce qui ne lui laissait plus grand-chose à quoi penser.

Un frémissement retentit à ses oreilles et les nanos s’éparpillèrent. Wilson cilla sous le soleil de midi. Il s’étonna lui-même de s’être souvenu qu’on était encore peu après midi à l’heure de Nairobi. Tous les récents événements s’étaient enchaînés en moins de soixante minutes.

Il ne se sentait pas capable de vivre encore beaucoup d’heures comme celle-là.

Il reprit soudain conscience de la présence de Lowen à moins de cinq kilomètres sur le plan latéral, mille mètres en dessous de lui. Elle tournoyait toujours mais un peu moins grâce à l’atmosphère. Wilson négocia prudemment son approche, stabilisa son amie autant que possible et vérifia ses signes vitaux. Elle respirait. C’était déjà quelque chose.

Mais qu’elle soit encore inconsciente ne présageait rien de bon pour ce qui était de l’atterrissage.

Wilson y réfléchit un instant, pas davantage, car le sol risquait de poser problème dans un futur très proche. Il vérifia combien de nanos il lui restait, estima le poids qu’il leur faudrait supporter puis enlaça Lowen face à face. Ils continueraient en tandem.

Une fois ces dispositions prises, il promena son regard pour se repérer. La tige de haricot se dressait encore à proximité, frémissant sous la brise. Wilson ignorait ce que signifiaient ces oscillations mais il savait au moins qu’il ne s’était pas éloigné de Nairobi. Il baissa les yeux, compara le relief aux cartes stockées dans son AmiCerveau et s’aperçut qu’il pourrait atteindre le terrain de sport où Hirsch et lui devaient se poser à l’origine.

Lowen se réveilla à une altitude de dix mille pieds. Elle se mit à se débattre en hurlant.

— Je suis là, lui glissa Wilson à l’oreille. Ne panique pas.

— Où sommes-nous ?

— À trois mille mètres au-dessus du Kenya.

— Au secours !

— Je te tiens. Nous sommes en tandem.

— Comment as-tu fait ? réussit à demander Lowen, plus calme.

— Je me suis dit que c’était préférable à te laisser tomber toute seule, inconsciente.

Un instant de réflexion.

— Effectivement.

— J’ouvre le parachute dans cinq secondes, la prévint-il. Prête ?

Elle s’agrippa à lui.

— On ne recommencera plus jamais, d’accord ?

— D’accord. Accroche-toi.

Il déploya les nanos de leurs deux réserves de manière à ce que tous deux soient harnachés au parachute. Il y eut une brusque secousse et ils se retrouvèrent suspendus en plein ciel.

— Nous évoluons à une altitude et à une vitesse assez réduites pour que tu puisses te servir de tes yeux si tu le souhaites, dit Wilson au bout de quelques instants.

Elle acquiesça. Il donna instruction à sa capuche de se relever.

Lowen baissa les yeux et releva aussitôt la tête, paupières closes.

— J’aurais mieux fait de m’abstenir de regarder en bas.

— Nous toucherons terre dans un instant.

— La voile suffira pour nous deux ?

— Ne t’inquiète pas. Ce parachute est plus malin qu’un vrai.

— Ne me dis pas que ce n’est pas un vrai parachute, s’il te plaît.

— Ce parachute est plus malin que les autres, corrigea Wilson. Il compense les vents et d’autres facteurs depuis son ouverture.

— Formidable. Dis-moi seulement quand nous serons en bas.

Ils se posèrent une minute et demie plus tard. Les nanorobots se dissipèrent dans le vent à l’instant où leurs pieds touchèrent terre. Lowen s’écarta de Wilson, se prit la tête entre les mains, se tourna sur le côté et vomit.

— Navré, fit Wilson.

— Ce n’est pas ta faute, je t’assure. (Elle cracha pour se vider la bouche.) C’est tout le reste.

— Je comprends. Navré pour ça aussi.

Il leva les yeux au ciel et regarda les débris de la station Terre tomber telle une pluie de paillettes.

VI

— Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée, dit Rigney à Egan.

— Je prends bonne note de ton manque d’enthousiasme, comme d’habitude. Il ne nous est pas très utile, sache-le.

Tous deux étaient assis sur un banc du parc Avery, un jardin de quartier à la périphérie de Phénix City. Ils donnaient à manger aux canards.

— C’est agréable, dit Rigney en jetant un bout de pain.

— Oui.

— Paisible.

— C’est vrai.

Egan jeta aussi un bout de pain aux cancanants palmipèdes.

— Si on m’obligeait à venir plus d’une fois par an, je serais capable d’assassiner quelqu’un.

— Moi aussi… Cela dit, tu voulais les dernières nouvelles. À ce que j’ai compris, il ne s’agissait pas d’échanger des banalités. Or il vaut mieux s’éloigner de la station Phénix pour avoir une discussion sérieuse en ce moment.

— Tu ne m’apprends rien.

— Que veux-tu savoir ?

— Je m’interroge sur la gravité de la situation. De ton côté, je veux dire. Du mien, je suis au courant.

— Quelle est la situation de ton côté ?

— Panique totale. Je pourrais entrer dans les détails, mais tu risquerais de détaler en hurlant à tue-tête. Et toi ?

Egan garda le silence un moment sans cesser de jeter du pain aux canards.

— Tu te souviens du jour où tu as assisté à la fin de mon intervention devant de petits bureaucrates ? Quand je leur ai dit que l’Union coloniale en avait encore pour trente ans avant de s’effondrer.

— Je me rappelle, oui.

— Eh bien, nous nous sommes trompés. Il serait plus exact de parler d’une vingtaine d’années.

— Il est impossible que cela découle de la destruction de la station Terre…

— Pourquoi ? Les Terriens nous croient responsables, Abel. Pour eux, nous avons attiré plusieurs centaines de leurs meilleurs diplomates et cadres politiques dans un stand de tir et nous avons chargé de faux terroristes de tout faire sauter. Ils ne voulaient pas seulement détruire la station. Ils ont d’abord visé les cabines d’ascenseur, puis ils ont attendu que la foule cherche à monter dans les capsules d’évacuation pour éventrer les zones d’embarquement. C’est aux Terriens qu’ils en voulaient.

— Ils ont aussi pulvérisé le Clarke et sa navette, fit remarquer Rigney.

— La navette en a réchappé, précisa Egan. De même que la seule capsule qui a quitté la station. Quant au Clarke, il n’est pas difficile de soutenir qu’il s’agissait d’un leurre destiné à brouiller les pistes, d’autant que seul son commandant était à bord au moment de sa destruction. Par ailleurs, quatorze des vaisseaux qui ont attaqué la station Terre ont aussitôt disparu dans le même trou noir d’où ils étaient sortis. Ça ressemble vraiment à un habile complot.

— C’est un peu gros.

— Ça le serait si nous avions affaire à des événements rationnels. Mets-toi à la place des Terriens. Ils n’ont plus de véritable accès à l’espace, leur caste politique est décimée, en proie à la paranoïa, et tout contribue à leur rappeler que leur destin ne leur appartient plus. Le bouc émissaire le plus facile à désigner, c’est nous. Ils ne l’oublieront ni ne le pardonneront jamais. Désormais, peu importent les preuves qui pourraient s’accumuler pour nous disculper, ils n’y croiront jamais.

— On peut donc faire une croix sur la Terre.

— Avec un gros marqueur noir, oui. Nous l’avons perdue pour de bon. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est qu’elle reste neutre. Ainsi, dans soixante-dix ans, nous aurons peut-être l’occasion de retenter notre chance. Si jamais elle adhérait au Conclave, ce serait terminé.

— Qu’en pense le ministère des Affaires étrangères ? Juge-t-il probable qu’elle rejoigne le Conclave ?

— En ce moment ? C’est plus vraisemblable qu’un retour de la Terre dans notre giron.

— Les FDC voient derrière tout ça la marque du Conclave, tu sais. On peut même remonter jusqu’aux événements de Danavar. Il a les moyens d’infiltrer des espions au cœur des FDC et du ministère. Il dispose des ressources nécessaires pour subtiliser nos vaisseaux en plein ciel, les reconvertir en unités de guerre et les déployer autour de la station Terre. Nos seize bâtiments disparus y ont fait leur réapparition. Et nous n’avons pas encore tout dit au ministère…

— Qu’entends-tu par là ?

— Le vaisseau contre lequel le capitaine Coloma a précipité le Clarke, l’Étoile-d’Érié : il n’avait aucun équipage. Il était commandé par un cerveau dans une boîte.

— Comme l’Urse-Damay. Évidemment, le Conclave soutient que celui-ci leur a été volé. Avec plusieurs autres bâtiments.

— Nos renseignements le confirment, Liz. Les terroristes s’en servent peut-être pour nous égarer.

— Quelqu’un sabote nos relations avec la Terre. Et une frange croissante de la population coloniale veut remplacer l’UC par une nouvelle alliance qui aurait la Terre pour centre. Voilà une idée qui donne vraiment l’impression d’avoir émergé du jour au lendemain.

— Le Conclave est tout à fait capable de l’avoir nourrie, là aussi.

— Peut-être. Ou alors quelqu’un se sert de la Terre, du Conclave et de nous pour des desseins que nous n’avons pas encore percés.

Rigney secoua la tête.

— L’explication la plus simple est souvent la bonne.

— Je suis d’accord. En revanche, je me demande si faire du Conclave le grand méchant est vraiment l’explication la plus simple. À mon sens, quelqu’un veut la perte de l’Union coloniale et la Terre est le levier idéal pour y arriver. Par ailleurs, je me demande si le même intrigant n’est pas en train de chercher un point d’appui pour faire basculer également le Conclave. Nous y sommes presque parvenus à un moment donné.

— Je ne crois pas les FDC friandes de manœuvres si sournoises, Liz. Elles préfèrent de loin taper sur leur ennemi à coups de bâton.

— Commence par le trouver, cet ennemi. Ensuite, tu pourras le flageller tout ton saoul.

Ils se turent et continuèrent à nourrir les canards.

— Tu auras tout de même eu raison sur un point, Abel.

— Lequel ?

— Ton équipe de choc. L’ambassadrice Abumwe et ses gens. Nous ne cessons de leur imposer des missions impossibles et ils obtiennent toujours des résultats. Pas forcément ceux qu’on attendait. Mais des résultats tout de même.

— Elle a fichu en l’air les négociations avec les Bulas.

— C’est nous qui les avons fichues en l’air. Nous lui avons menti, elle a suivi nos instructions à la lettre et on nous a pris la main dans le sac.

— Pas faux. Quel sort réservez-vous à Abumwe à présent ?

— Tu veux dire maintenant que ses gens et elle sont les seuls à avoir survécu à l’attaque de la station Terre et que son commandant a atteint le statut d’héroïne posthume pour avoir sauvé toute son équipe diplomatique et abattu deux des vaisseaux ennemis ? Sans oublier que la seule gloire de l’Union coloniale dans ce désastre est que le lieutenant Wilson a sauvé la fille du secrétaire d’État américain en sautant avec elle d’une station orbitale en pleine désintégration ?

— Oui. Voilà.

— Nous allons commencer par lui accorder une promotion, je pense. Ses hommes et elle ne forment plus l’équipe B et nous n’avons plus de temps à perdre. Rien ne sera plus comme avant, Abel. Il faut bâtir l’avenir aussi vite que possible. Avant qu’il ne nous retombe dessus. Abumwe va nous y aider. Avec son équipe. Tout entière. Ce qu’il en reste, en tout cas.

Au pied de ce qu’il restait de la tige de haricot de Nairobi, sous les vestiges de la station Terre, Wilson et Lowen attendaient la navette qui atterrissait lentement pour emporter le lieutenant.

— Alors, quel effet ça fait ? demanda Lowen.

— Quoi donc ?

— De quitter la Terre pour la deuxième fois.

— Ça ressemble beaucoup à la première fois, répondit Wilson. J’ai hâte de partir et de découvrir les secrets de l’Univers. Mais je sais aussi que je ne reviendrai sans doute jamais. Et puis, là encore, je laisse derrière moi des gens qui me sont chers.

La confidence arracha un sourire à Lowen, qui lui déposa un baiser sur la joue.

— Tu n’es pas obligé de partir. Tu peux toujours déserter.

— C’est tentant. Pourtant, malgré mon affection pour la Terre, j’ai un aveu à te faire.

— Oui ?

— Je ne m’y sens plus à ma place.

La navette se posa.

— Eh bien, fit Lowen, si jamais tu changes d’avis, nous serons là.

— Je sais. Tu sauras où me trouver toi aussi. Monte donc me voir à l’occasion.

— Ça risque d’être un peu plus difficile à présent, tout bien considéré.

— Je sais. La proposition reste ouverte.

— Un jour, je te prendrai au mot.

— Parfait. La vie est toujours intéressante quand tu es dans le coin, Dani.

La porte de la navette s’ouvrit. Wilson empoigna son sac.

— Au fait, Harry…

— Oui ?

— Merci de m’avoir sauvé la vie.

Il sourit et lui fit au revoir de la main.

Hart Schmidt et l’ambassadrice Ode Abumwe l’attendaient à bord.

Wilson serra chaleureusement la main de la diplomate.

— Vous n’imaginez pas comme je suis content de vous revoir, madame l’ambassadrice.

— C’est réciproque, lieutenant, lui répondit-elle avec la même chaleur.

Wilson se tourna vers Schmidt.

— Quant à toi, ne recommence jamais plus. Je ne veux plus te voir frôler la mort ainsi.

— Je ne te promets rien.

Wilson serra son ami dans ses bras, puis se rassit et attacha son harnais.

— Tu t’es bien amusé sur Terre ? lui demanda Schmidt.

— Beaucoup. Maintenant, rentrons chez nous.

Abumwe adressa un signe de tête au pilote de la navette. Ils laissèrent la Terre sous leurs pieds et se dirigèrent vers le firmament.

SUPPLÉMENTS

I

LA DIPLOMATIE EN TROIS ROUNDS

(AFTER THE COUP)

Note de l’auteur : La Diplomatie en trois rounds est une nouvelle originale présentant trois des personnages principaux d’Humanité divisée écrite pour le lancement de Tor.com en 2008. Les événements relatés dans cette histoire se déroulent plusieurs mois avant ceux d’Humanité divisée. Bonne lecture !

J. S.

— Tu encaisses bien, Harry ? s’enquit l’ambassadeur adjoint Hart Schmidt.

Le lieutenant Harry Wilson cligna des yeux et reposa son verre.

— Une conversation peut prendre bien des chemins après une question pareille, tu sais. Et ça ne se termine jamais bien.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Schmidt tapota son verre du bout des doigts, ce qui ne put échapper à Wilson. C’était l’un des tics nerveux favoris du diplomate. Il était très marrant de jouer au poker avec lui.

— J’avais une raison bien précise de te poser cette question, en fait.

— J’espère bien parce que, comme entrée en matière, on a vu mieux.

Schmidt balaya du regard le carré des officiers du Clarke.

— Ce n’est peut-être pas le cadre idéal pour en discuter.

Wilson jeta un coup d’œil alentour. Ce salon était tout ce qu’il y avait de plus vilain : quelques chaises pliantes magnétisées et tables à cartes du même tonneau ; un unique hublot par lequel luisait d’un éclat terne le croissant vert jaunâtre de Korba-Aty ; les boissons des deux hommes venaient d’un alignement de distributeurs encastrés dans la cloison. La seule autre personne présente était le lieutenant de vaisseau Grant, officier de manœuvre du bâtiment. Un casque sur les oreilles, la jeune femme avait le regard rivé sur son assistant de poche.

— C’est bon, Hart, s’impatienta Wilson. Pas la peine d’en faire des tonnes. Crache le morceau, tu veux bien ?

— D’accord, céda Schmidt.

Il tambourina encore contre son verre. Wilson attendit.

— Écoute, lâcha-t-il enfin, la mission ne se déroule pas bien.

— Sans blague ? ironisa Wilson.

— Je dois le prendre comment, ça ?

— Ne te braque pas, Hart. Je ne te jette pas la pierre.

— Je voudrais juste savoir comment tu en es arrivé à cette conclusion.

— Et surtout comment j’y suis parvenu malgré mon statut de tortue du vaisseau, je présume.

Schmidt fronça les sourcils.

— Je ne sais même pas ce que ça veut dire.

— Ça veut dire qu’en guise d’informations je n’ai que vos salades à me mettre sous la dent.

— Ah, d’accord, fit Schmidt. Pardon.

— Pas grave. C’est une mission diplomatique de l’Union coloniale et j’appartiens aux Forces de défense coloniale. Vous ne voulez pas que les Korbans m’aperçoivent parce qu’ils risqueraient d’interpréter ma présence comme une provocation. C’est pour ça, alors que vous avez le droit de descendre à la surface pour respirer le bon air et profiter d’un vrai soleil, que je suis obligé de rester à bord de ce foutu rafiot pour y former vos techniciens à l’utilisation du générateur de champ et rattraper mes lectures en retard. Ça avance bien, d’ailleurs. Je viens de finir Anna Karénine.

— C’était comment ?

— Pas mal. La morale, c’est qu’il vaut mieux se tenir à l’écart des trains. Enfin, bref, ce que je voulais dire, c’est que j’ai compris pourquoi vous me mettez au secret. D’accord. C’est de bonne guerre. Mais je ne suis pas stupide, Hart. Même si personne ne me dit rien de cette mission, je vois bien qu’elle part en sucette. Tes copains et toi remontez toujours à bord du Clarke avec l’air de vous être fait tabasser toute la sainte journée. C’est un indice subtil.

Il leva son verre et en but quelques gorgées.

— Hum ! fit Schmidt. Toujours est-il que, oui, la mission se présente mal. Les Korbans sont loin de se montrer aussi réceptifs à nos arguments que nous ne l’imaginions. Nous voulons tenter autre chose. Une nouvelle voie. Une autre approche diplomatique.

— Une autre approche par laquelle je serais censé me prendre une châtaigne, résuma Wilson en reposant son verre.

— Éventuellement.

— Une seule ou plusieurs ?

— Ça dépend de ce que tu entends par là.

— Par « une seule » ?

— Par « châtaigne », plutôt.

— J’éprouve déjà de vives réserves quant à ce projet.

— Permets-moi d’en développer le contexte, dans ce cas.

— Je t’en prie, fais donc.

Schmidt sortit son assistant numérique et le fit glisser vers Wilson avant de s’interrompre au milieu de son geste.

— Tu as bien compris que tout ce que je suis sur le point de te souffler reste confidentiel.

— Bon sang, Hart ! Je suis le seul à bord du Clarke à ne pas être au courant !

Wilson tendit la main et s’empara de l’appareil. Son écran affichait l’image d’un croiseur de guerre flottant à côté d’un gratte-ciel. Ou plutôt de ce qu’il en restait. L’immeuble avait été en grande partie démoli, de toute évidence par le vaisseau. Au premier plan du cliché, de minuscules taches vaguement humanoïdes semblaient s’échapper des ruines.

— Jolie photo, commenta le lieutenant.

— Comment l’interprètes-tu ?

— Il ne faut jamais confier les commandes d’un croiseur à un stagiaire.

— Cette photo a été prise au cours du récent coup d’État korban. Il y a eu un désaccord entre le chef de l’armée et le gouvernement civil. Ce gratte-ciel est – enfin, était – le siège de l’administration planétaire.

— Ce sont donc les civils qui ont perdu cette discussion-là.

— Plutôt, oui.

— En quoi cela nous concerne-t-il ? (Wilson tendit son assistant à l’ambassadeur adjoint.) Allons-nous tenter de rétablir le gouvernement civil ? Parce que, en toute honnêteté, ce n’est pas le genre de l’UC.

— Pas du tout, en effet, dit Schmidt en récupérant l’objet. Avant le coup d’État, nous faisions à peine attention aux Korbans. Ils observaient une politique non expansionniste. Ils contrôlaient leurs quelques malheureuses planètes et s’y tenaient depuis des siècles. Nos intérêts ne se heurtaient pas aux leurs ; nous ne nous en préoccupions donc pas. Depuis ce coup d’État, toutefois, ils se montrent avides de reprendre leur expansion.

— Et ça nous inquiète.

— Pas si on parvient à les guider dans la direction de nos ennemis. Il existe dans ce secteur des peuples qui nous cherchent des noises. S’ils avaient à se soucier de quelqu’un d’autre, ils auraient moins de ressources à nous consacrer.

— Voilà ! Ça, c’est l’Union coloniale que je connais. Toujours prête à planter un couteau dans la figure de quelqu’un. Mais rien de tout cela ne me dit pourquoi je devrais me faire taper dessus.

— J’y viens, Harry. Nous avons commis une erreur stratégique. Cette mission se veut diplomatique mais les nouveaux chefs korbans sont des militaires. À ce titre, ils sont curieux de notre armée et surtout de nos soldats des FDC, qu’ils ne connaissent pas pour la simple raison que nos deux peuples ne se sont jamais affrontés. Or nous sommes des civils. Nous n’avons pas de soldats sous la main et peu de matériel de guerre à leur montrer. Nous leur avons bien présenté ce générateur de champ auquel tu formes nos techniciens mais il s’agit d’une technologie de défense. Ils s’intéressent beaucoup plus à nos capacités offensives. Et par-dessus tout au comportement de nos soldats sur le terrain. Pour l’heure, les négociations n’avancent guère car nous ne sommes pas en mesure de leur offrir ce qu’ils veulent. C’est alors que nous avons laissé échapper qu’un soldat des FDC se trouvait à bord du Clarke.

— « Nous » ?

— Bon, d’accord. Je l’ai laissé échapper. Allez, Harry, ne me regarde pas comme ça. Cette mission court à l’échec. Or il est vital pour certains d’entre nous qu’elle aboutisse. Ma carrière n’est pas particulièrement flamboyante, tu sais. Si ça merdoie, je vais me faire muter dans un sous-sol d’archives.

— Je te plaindrais davantage si la sauvegarde de ta carrière ne passait pas par une raclée pour ma pomme.

Schmidt hocha la tête puis l’inclina légèrement, ce que Wilson prit pour une manière d’excuse.

— Quand nous avons parlé de toi aux Korbans, ils se sont enthousiasmés. Leur nouveau chef nous a alors demandé – c’est donc une requête directe du plus haut sommet de l’État, Harry – si nous accepterions de t’opposer à l’un de leurs soldats dans un concours d’aptitudes. On nous a fortement laissé entendre que cela pèserait beaucoup sur la suite des négociations.

— Vous avez donc dit oui, évidemment.

— Tu ne m’as pas entendu dire que cette mission courait à l’échec ?

— Il y a une légère faille dans ce plan, fit remarquer Wilson. En dehors de la dérouillée qui m’attend, je veux dire. Hart, j’appartiens aux FDC, c’est vrai, mais je ne suis pas un soldat. Je suis un technicien. Je travaille depuis des années dans la division scientifique des Forces. Enfin, c’est la raison même de ma présence ! J’initie vos agents aux technologies que nous mettons au point. Je ne leur apprends pas à se battre mais à tourner des boutons.

— Tu bénéficies tout de même des modifications génétiques des FDC, lui rappela Schmidt, le doigt tendu. Ton organisme est encore au top de sa condition physique, que tu t’en serves ou non. Tes réflexes restent aussi vifs que jamais. Tu es aussi fort qu’au premier jour. Regarde-toi, Harry. Tu n’as pas la moindre trace de gras ni de bourrelets. Tu es en aussi bonne forme qu’un soldat de première ligne.

— Ça ne veut rien dire.

— Ah bon ? Dis-moi, Harry… Tous les participants à cette mission sont des humains non modifiés. Y en a-t-il un seul qui te ferait peur dans un combat à mains nues ?

— Eh bien… non. Mais vous n’êtes qu’une bande de lavettes.

— Merci, fit Schmidt avant d’avaler une gorgée de sa boisson.

— Ce que je veux dire, c’est que, même si j’ai été conditionné au combat, je n’ai pas été longtemps soldat. Se battre, ce n’est pas comme le vélo, Hart. On ne s’y remet pas sans entraînement. Si ces types ont tant envie que ça de voir les FDC en action, lancez donc un drone de saut vers Phénix et demandez qu’on vous envoie une section. Elle serait là en deux jours si vous en faisiez une requête prioritaire.

— Nous n’en avons plus le temps, Harry. Les Korbans veulent que la démonstration de combat ait lieu ce soir. Dans… (il consulta le chronomètre de son assistant de poche) environ quatre heures et demie.

— Oh ! pitié…

— Ils nous l’ont demandé ce matin, Harry. Ce n’est pas comme si je te l’avais longtemps caché. Nous leur avons parlé de toi, ils nous ont exposé leurs revendications et, dix minutes plus tard, on me poussait dans la navette pour revenir à bord du Clarke et te mettre au parfum. Et voilà.

— Et ça consiste en quoi, au juste, ce fameux « concours d’aptitudes » ?

— C’est un genre de combat rituel. Un affrontement physique, mais pratiqué comme un sport. Comme le karaté, l’escrime ou la lutte. Ça se joue en trois rounds, avec une notation par points et un jury. À ce que j’ai compris, ce n’est pas bien méchant. Tu ne courras aucun véritable danger.

— À part celui de prendre des gnons.

— Tu t’en remettras. Au demeurant, tu auras le droit de les rendre.

— Je suppose que je ne peux pas déclarer forfait.

— Si, bien sûr. Et quand cette mission aura échoué, que tous les passagers de ce vaisseau seront réaffectés à des postes minables, que les Korbans s’allieront à nos ennemis et chercheront des colonies humaines à décimer, tu pourras te réjouir d’en être sorti sans une égratignure.

Wilson soupira et vida son verre.

— Tu me seras redevable, Hart. Pas l’Union coloniale. Toi.

— Je peux vivre avec.

— Bon, résumons-nous. Je descends, je me bats avec un de leurs bonshommes, je me mange quelques beignes et tout le monde est content.

— C’est à peu près ça, fit Schmidt.

— À peu près ?

— J’ai deux requêtes à te communiquer de la part de l’ambassadrice Abumwe. Et elle m’a chargé de te dire que, par « requêtes », elle entend que si tu ne les observes pas toutes les deux elle trouvera le moyen de faire du reste de ton existence naturelle une vie de souffrance et d’infortune.

— Ah bon ?

— Elle s’est montrée très précise dans le choix de ses termes.

— Charmant. Quelles sont ces requêtes ?

— La première est que tu veilles à ce que la décision soit serrée. Nous devons montrer dès le départ aux Korbans que la réputation des FDC n’est pas usurpée.

— Sans savoir quelles seront les règles du combat, comment il sera mené ni même si je suis physiquement capable d’y résister, bien sûr, pourquoi pas ? J’y veillerai. Quelle est l’autre requête ?

— Que tu perdes.

— Les règles sont simples, annonça Schmidt en interprétant les paroles du Korban qui se tenait devant eux. (En temps normal, Wilson aurait fait appel à son AmiCerveau – l’ordinateur implanté dans son crâne – pour la traduction, mais il n’avait pas accès aux ressources linguistiques du réseau du Clarke.) Le combat se déroulera en trois rounds : le premier au bongka – une sorte de bâton, Harry –, le deuxième à mains nues et le troisième dans l’eau. La durée des reprises n’est pas définie : elles durent jusqu’à ce que les trois membres du jury aient choisi un vainqueur ou que l’un des adversaires ait perdu connaissance. Le juge principal ici présent souhaite s’assurer que tu as bien tout compris.

— C’est compris, répondit Wilson, le regard braqué sur son vis-à-vis, qui lui arrivait à peu près à la taille.

Les Korbans étaient des êtres trapus, bilatéralement symétriques, plutôt musclés et couverts d’une grande quantité de plaques et écailles superposées. Le peu d’informations que Wilson avait pu rassembler sur la physiologie korbane suggéraient qu’ils étaient plus ou moins amphibiens et passaient une partie de leur vie dans l’eau. Ce qui expliquait sans doute le round aquatique. La salle où ils s’étaient réunis ne présentait aucune source d’alimentation en eau, toutefois. Wilson se demanda si quelque chose n’avait pas échappé à la traduction.

Le juge reprit la parole. Lorsqu’il s’exprimait et respirait, les plaques entourant son cou et son torse s’animaient d’un mouvement mystérieux et troublant, d’une façon indéfinissable. On aurait dit qu’elles ne se rabattaient pas à leur position de départ. Wilson trouva cela involontairement hypnotique.

— Harry, fit Schmidt.

— Oui ?

— Tu n’es pas trop pudique, dis-moi ?

— Non, non. Attends… Quoi ?

L’ambassadeur adjoint poussa un soupir.

— Fais attention à ce que je dis, Harry. Tu seras nu pendant tout le concours, de manière à prouver tes aptitudes sans artifices. Cela te pose-t-il un problème ?

Wilson balaya du regard le gymnase qu’ils occupaient et où affluaient spectateurs korbans, diplomates humains et spatiaux du Clarke en permission à terre. Dans la foule de ses congénères, il repéra l’ambassadrice Abumwe, qui lui jeta un regard propre à confirmer ses précédentes menaces de souffrances éternelles.

— Tout le monde va voir mon attirail, alors.

— J’en ai bien peur. Ça va aller ?

— Ai-je vraiment le choix ?

— Pas vraiment.

— Dans ce cas, ça va aller. Vois si tu peux faire un peu monter le thermostat.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Schmidt glissa quelque chose au juge, qui répondit longuement. Wilson doutait qu’il soit vraiment question du chauffage. Le Korban se retourna et émit un beuglement d’un volume sonore étonnant en hérissant les plaques de son cou et de son torse. Il évoqua soudain à l’esprit de Wilson l’image d’un crapaud cornu, comme il en existait sur Terre.

De l’autre côté de la salle, un nouveau Korban s’approcha, muni d’un bâton d’un peu moins de deux mètres de long, aux extrémités enduites de ce qui ressemblait à de la peinture rouge. Il présenta l’objet à Wilson, qui s’en saisit avec un « merci ».

L’extraterrestre détala.

Le juge reprit la parole.

— Il dit qu’ils regrettent de n’avoir pu t’offrir un bongka plus joli, traduisit Schmidt. À cause de ta taille, ils ont dû en façonner un spécialement pour toi et ils n’ont pas eu le temps de faire appel à un véritable artisan. Il souhaite t’assurer toutefois que cette arme est pleinement fonctionnelle et ne devrait en rien te désavantager. Il dit que tu as le droit d’en frapper ton adversaire à volonté, sur tout le corps, mais uniquement avec les extrémités. Si tu portes un coup avec la section non marquée du bâton, tu perdras des points. Tu peux te servir de toute sa longueur pour parer, cependant.

— Vu, fit Wilson. Je peux cogner n’importe où ? Ils n’ont pas peur que quelqu’un perde un œil ?

Schmidt posa la question.

— Il dit que si tu parviens à arracher un œil à ton adversaire, ça compte. Tous les coups assénés avec une extrémité du bongka sont permis. (Schmidt se tut un instant pour écouter une longue explication du juge.) Apparemment, les Korbans peuvent régénérer leurs membres perdus, ainsi que certains organes, au bout d’un moment. En perdre un n’est pas un gros problème pour eux.

— Je croyais t’avoir entendu dire qu’il y avait des règles, Hart.

— Au temps pour moi.

— Nous aurons une petite discussion tous les deux quand ce sera fini.

Schmidt ne répondit pas parce que le juge s’était remis à pérorer.

— Il veut savoir si tu as un second. Sinon, il sera heureux de t’en proposer un.

— J’en ai un ?

— J’ignorais que tu en aurais besoin.

— Hart, tu veux bien faire un effort pour te rendre un peu utile ?

— Je traduis, déjà.

— C’est toi qui le dis. Réponds au juge que tu seras mon second.

— Quoi ? Harry, c’est impossible. Je suis censé m’asseoir à côté de l’ambassadrice.

— Et moi, je suis censé tirer ma flemme sur ma couchette à bord du Clarke en lisant la première partie des Frères Karamazov. Cette journée est manifestement décevante pour nous deux. Prends sur toi, Hart. Dis-lui.

Schmidt s’exécuta. Le juge entreprit de lui servir un long discours en remuant les plaques de son cou et de son torse. Wilson jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des gradins mis à la disposition des diplomates de l’Union coloniale et des spatiaux du Clarke. Tous remuaient sur leur siège, deux fois trop petit pour eux. Ils étaient assis avec les genoux contre la poitrine, tels des parents à la journée portes ouvertes d’une école maternelle. Ils n’avaient pas l’air du tout à leur aise.

Tant mieux, se félicita Wilson.

Le juge cessa de palabrer, se tourna vers Wilson et imprima à ses écailles une ondulation qui fit le tour de sa tête. Le lieutenant laissa échapper un frisson. Le juge parut prendre cela pour une réponse et s’éloigna.

— Nous allons commencer dans une minute, annonça Schmidt. Ce serait peut-être le moment de te déshabiller.

Wilson posa son bongka par terre et ôta sa veste.

— Je suppose que tu ne vas pas te désaper, toi ? Vu que tu es mon second et tout ?

— Le juge n’a rien mentionné de tel dans les attributions de mon rôle.

Il s’empara de la veste de Wilson.

— Qu’en a-t-il dit ?

— Je suis censé me renseigner sur ton adversaire et te donner des conseils sur la façon de le battre.

— Que sais-tu de lui ?

Déjà torse nu, il faisait glisser son pantalon.

— À mon avis, il sera petit.

— Comment pourrai-je le battre ?

Il enleva ses chaussures et tâta le sol spongieux du bout des orteils.

— Tu n’es pas censé le battre. Tu es censé lui arracher le nul et te coucher.

Wilson grogna et tendit à Schmidt son pantalon, ses chaussettes et ses souliers.

— Ai-je tort de penser qu’il existe plusieurs variétés de légumes qui me seconderaient mieux que toi, Hart ?

— Navré, Harry. Je pilote aux instruments, là.

— Au moins, on ne voit pas le tien.

— Certes. (Schmidt toisa le militaire nu et compta les habits qu’il avait en mains.) Où sont tes sous-vêtements ?

— C’était mon jour de lessive.

— Tu es venu à l’écossaise en délégation diplomatique ? s’étrangla-t-il, de l’horreur dans la voix.

— Oui, Hart, à l’écossaise, répliqua Wilson avant de se présenter d’un geste. Et maintenant, comme tu peux le constater, je continue à la spartiate pour me faire taper dessus à coups de bâton par un nain de jardin. (Il se pencha pour ramasser son bongka.) Sans déconner, Hart… Aide-moi un peu, tu veux ? Concentre-toi, quoi !

— Très bien, fit Schmidt en regardant les vêtements entassés dans ses bras. Je vais poser ça quelque part.

Il se dirigea vers les gradins réservés aux humains.

Pendant ce temps, trois Korbans s’approchèrent du lieutenant. L’un d’eux était le juge qui lui avait exposé le règlement. Un autre portait son propre bongka, d’une taille proportionnelle à sa propre hauteur : l’adversaire de Wilson. Le dernier avançait à un pas du combattant : sans doute son second.

Les trois Korbans s’arrêtèrent juste devant Wilson. Celui qui tenait le bongka le tendit à son second, leva les yeux vers Wilson puis porta les mains au niveau de sa tête, paumes grandes ouvertes, avec un grognement. Le lieutenant ignorait comment réagir. Il tendit son bâton à Schmidt, qui venait de revenir en courant, et imita le geste de son adversaire.

— Rien dans les mains, rien dans les poches !

Le Korban eut l’air satisfait. Il reprit son bongka et se dirigea vers l’autre côté du gymnase. Le juge prononça quelques mots et brandit un objet.

— Il dit qu’ils sont prêts à commencer, traduisit Schmidt. Il donnera le signal de début et de fin des trois manches avec cette trompe. Une fois le premier round terminé, il y aura un bref intermède, le temps pour nos hôtes de tout mettre en place pour la reprise suivante. Tu pourras profiter de ces quelques minutes pour t’entretenir avec ton second. C’est bien compris ?

— Oui, oui, c’est bon. Allez, finissons-en.

Schmidt répondit au juge, lequel s’éloigna. Wilson entreprit de soupeser son bongka, d’en tester l’équilibre et la rectitude. Il avait l’air fait d’une sorte de bois dur. Le lieutenant se demanda s’il était susceptible de se fendre ou de se briser.

— Harry, lança Schmidt en lui montrant le juge qui levait sa trompe bien haut. C’est parti.

Wilson tint son bongka des deux mains, à hauteur de poitrine, parallèle au sol.

— Un dernier conseil ?

— Vise bas.

Schmidt quitta la piste.

— Génial, fit Wilson.

Le juge souffla dans sa trompe et se retira sur le côté du gymnase. Wilson s’avança avec son bongka sans quitter son adversaire des yeux. Celui-ci leva son bâton, émit un bruit assourdissant à mi-chemin entre le rot et le rugissement puis se jeta sur Wilson de toute la vitesse de ses petits pieds. Dans les gradins entourant le gymnase, à l’exception de l’étroite section dévolue aux humains, les Korbans manifestèrent vigoureusement leur enthousiasme avec force bombements de torse et éructations semblables à ceux de leur champion.

Trois secondes plus tard, Wilson découvrit dans la douleur qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il était en train de faire. Le Korban s’était précipité sur lui avec tout un éventail de moulinets cinglants et étourdissants de son bongka. Wilson para un tiers des coups et recula en trébuchant pour éviter les autres tandis que son adversaire accentuait sa pression en faisant tournoyer son bâton telle une pale d’hélicoptère. Le lieutenant s’avisa que la longueur supérieure de son arme ne lui offrait aucun avantage : il lui fallait plus de temps pour pivoter, parer et attaquer. Le petit être prenait le dessus, pour ainsi dire.

Et le Korban se fendit dans un mouvement excessivement profond. Wilson leva son bâton au-dessus de sa tête pour le frapper au derrière. L’autre en profita pour se retourner à l’intérieur de l’arc ainsi dessiné. Wilson comprit qu’il s’était fait posséder quand son adversaire lui faucha méchamment les deux chevilles. Il s’écroula. Le Korban recula d’un bond et entreprit de lui attendrir joyeusement l’abdomen pendant sa chute. Wilson roula sur lui-même et abattit son bongka à l’aveuglette. Hasard improbable, le coup porta en plein dans le museau de l’extraterrestre, qui en fut assez dérouté pour interrompre son attaque et faire un pas en arrière. Wilson le fit encore reculer du bout de son bâton puis se leva et vérifia l’état de ses chevilles. Elles se plaignirent mais tinrent bon.

— Continue de l’aiguillonner ! hurla Schmidt.

Wilson tourna la tête pour lui cracher le fond de sa pensée, ce qui offrit une ouverture au Korban. Il la saisit, asséna à Wilson un coup violent sur le crâne et se remit à le travailler aux chevilles. Le lieutenant trébucha mais garda l’équilibre en titubant tel un ivrogne vers le centre du gymnase. Le Korban le suivit en martyrisant avec ferveur ses articulations déjà meurtries. Le lieutenant eut la très nette impression que son adversaire jouait avec lui.

Et puis merde, se dit-il. Il s’arrêta, planta fermement son bongka dans le tapis du gymnase et prit une vigoureuse impulsion verticale. L’instant d’après, il était en appui renversé en haut de sa perche et conservait l’équilibre grâce aux servomécanismes finement réglés, quoique un peu délaissés, qu’il devait au génie génétique des Forces de défense coloniale. Le Korban, qui ne s’attendait visiblement pas à cette tactique, se figea, bouche bée.

— Eh ouais, fit Wilson. Essaie donc de me toucher aux chevilles maintenant, petit con.

Il resta très fier de son initiative jusqu’au moment où le Korban s’accroupit pour se propulser dans les airs de toute la force de ses jambes puissantes. Il ne sauta pas à la hauteur de ses chevilles. En revanche, il parvint à s’élever au niveau de son visage.

Oh ! putain ! se dit Wilson avant qu’un effroyable coup de bongka lui fracasse l’arête du nez et le prive de toutes ses facultés de réaction, de commentaire ou de pensée. Elles lui revinrent avec une douleur aveuglante quand sa colonne vertébrale se tassa sur le tapis du gymnase. Quelques instants de sensations curieusement distantes s’ensuivirent tandis que le bâton de l’extraterrestre se plantait un peu partout dans sa carcasse, avant que retentisse la sonnerie encore plus lointaine d’une trompe. Le premier round était terminé. Le Korban se pavana sous les applaudissements et les bruits de gorge. Wilson prit appui sur son bongka et clopina jusqu’à Schmidt, qui lui avait trouvé une bouteille d’eau.

— Ça va aller ?

— À ton avis ?

Il se saisit du récipient et s’aspergea la figure.

— Je serais curieux de savoir ce que tu avais en tête avec ce numéro d’équilibriste.

— Ce que j’avais en tête, c’est qu’il fallait que je fasse quelque chose avant de me retrouver avec de la farine à la place des chevilles.

— Et qu’avais-tu prévu ensuite ?

— Je ne sais pas. J’étais pressé, Hart. J’ai improvisé au fur et à mesure.

— Ça n’a pas l’air d’avoir donné les résultats escomptés.

— Eh bien, si mon second m’avait dit que ces avortons pouvaient sauter à deux mètres de haut sans élan, j’aurais sans doute tenté autre chose.

— Bonne remarque.

— Et puis vous voulez que je perde, de toute façon, non ?

— Oui, mais d’un poil. Il faut que tu rendes le match plus serré que ça. L’ambassadrice Abumwe est en train de te forer un trou à l’arrière du crâne en ce moment précis. Non, ne te retourne pas.

— Hart, si j’avais pu tenir ce combat plus serré, je l’aurais fait.

Wilson but un peu d’eau et fit jouer ses muscles en cherchant quelque part où il n’aurait pas mal. Son cou-de-pied gauche lui parut le meilleur candidat. Il baissa les yeux et se réjouit de ce que son adversaire n’ait pas été informé du caractère particulièrement sensible des testicules humains : les siens étaient miraculeusement indemnes.

— On dirait qu’ils sont prêts pour le deuxième round, déclara Schmidt en montrant du doigt le juge à la trompe.

De l’autre côté du gymnase, le combattant korban sautillait d’un pied sur l’autre pour s’échauffer en prévision du combat à mains nues.

— Youpi, fit Wilson en rendant sa bouteille d’eau à Schmidt. Une recommandation pour ce round ?

— Faites gaffe à tes chevilles.

— Heureusement que tu es là…

La trompe retentit. Wilson retourna dans l’arène.

Le Korban ne perdit pas de temps avant de lancer l’offensive : il se rua sur son adversaire aussitôt qu’il eut posé le pied sur le tapis. À quelques pas de lui, il donna un coup de talon et se lança, toutes griffes dehors. Il visait la tête de l’homme.

Pas cette fois, sale fils de pute, songea le lieutenant. Il se jeta à terre, sur le dos. Le Korban fendit l’espace juste au-dessus de son visage en essayant de le lacérer. Wilson réagit en levant une jambe pour administrer au postérieur de passage une bicyclette de fort belle facture. Le nabot subit une soudaine accélération qui le propulsa la tête la première dans les tribunes, où il entra violemment en collision avec plusieurs de ses congénères, sous une pluie de rafraîchissements renversés. Wilson tordit le cou depuis sa position allongée pour assister au carnage puis jeta un coup d’œil à Schmidt, qui lui renvoya son regard en levant les deux pouces avec exaltation. Le lieutenant sourit à pleines dents et se releva.

Le Korban sortit en trombe des gradins, gluant et enragé, pour se ruer de nouveau sur Wilson avec la même imprudence. Son soudain vol plané humiliant au milieu des spectateurs avait à l’évidence simplifié sa stratégie, qui se résumait désormais à : rentre-lui dans le lard. Wilson n’y voyait aucun inconvénient.

L’extraterrestre s’approcha et prit son élan pour frapper de toutes ses forces le ventre ou les génitoires de Wilson, suivant la cible qui se révélerait la plus proche. L’homme resta immobile jusqu’à la dernière seconde puis tendit le bras. La ruée du petit extraterrestre s’interrompit tout net quand la paume gauche de son adversaire se plaqua contre son front. Cela revenait à couper dans son élan un enfant de huit ans trop agressif. Wilson arbora un sourire suffisant.

Le Korban ne goûta guère cette manœuvre défensive, qu’il jugea par trop condescendante. Il rota-grogna sa fureur et se prépara à déchiqueter l’avant-bras de Wilson. Celui-ci fléchit son bras droit pour distraire son adversaire puis retira aussitôt sa main gauche, serra vaguement le poing et effleura la face du Korban. L’extraterrestre poussa un grognement de surprise. Wilson mit cet instant à profit pour lui décocher un crochet du droit en plein museau.

Les plaques et les écailles se hérissèrent comme si la tête du Korban était une fleur contrainte de s’épanouir sous la violence. Elles se remirent en place quand il s’écroula. Wilson le maintint à terre en lui balançant un coup de pied teigneux chaque fois qu’il faisait mine de soulever une écaille. Au bout du compte, le jury se lassa et sonna la fin du round. Wilson sortit fièrement du tapis. Le second du Korban vint dégager son collègue en le traînant.

— Je crois que tu y es allé un peu fort, point de vue coups de pied, commenta Schmidt en tendant à Wilson sa bouteille à nouveau pleine d’eau.

— Ce ne sont pas de tes reins qu’on a fait des rillettes au premier round. Je ne faisais que lui rendre la monnaie de sa pièce. Il respirait encore à la fin. Il n’a rien. Et le concours est un peu plus serré, maintenant, comme tu me l’as demandé.

Il porta le goulot à ses lèvres.

Une porte s’ouvrit dans le mur latéral du gymnase et un chariot élévateur entra, chargé de ce qui avait tout l’air d’être une piscine pour enfants. L’engin déposa le bassin devant Wilson puis se retira. Il réapparut une minute plus tard avec un fardeau identique, dont il se débarrassa aux pieds du combattant korban. Wilson interrogea Schmidt du regard.

— Pour le combat aquatique ? avança le diplomate en haussant les épaules.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? S’éclabousser ?

— Regarde.

Schmidt tendit le doigt. Le Korban, plus ou moins rétabli, venait de pénétrer dans sa piscine. Le juge, au centre du gymnase, fit signe à Wilson de l’imiter. L’intéressé jeta un coup d’œil à Schmidt, qui haussa de nouveau les épaules.

— J’en sais rien, moi.

Wilson soupira et entra dans sa piscine. L’eau, très chaude, lui arrivait à mi-cuisse. Il dut résister à la tentation de s’asseoir pour s’y prélasser. Il se tourna encore vers son second.

— Et maintenant je fais quoi ?

Schmidt ne répondit rien. Wilson agita la main devant lui.

— Ohé ! Hart ! Y a quelqu’un ?

Le diplomate renvoya son regard au lieutenant.

— Tu ferais bien de te retourner, Harry.

Wilson fit volte-face et avisa son adversaire, qui faisait soudain trente centimètres de plus et continuait de grandir.

C’est quoi, ce délire ? s’exclama-t-il en son for intérieur. Alors il comprit. Le niveau d’eau du bassin adverse baissait lentement mais sûrement. À mesure que se vidait la piscine, les plaques et les écailles de l’extraterrestre glissaient et coulissaient les unes sur les autres pour se séparer. Wilson vit celles du ventre s’étirer avant de se rejoindre, celles du dessous se liant à celles du dessus par l’action dilatatrice de l’eau dont se remplissait le Korban. Les yeux du lieutenant quittèrent l’abdomen pour se porter sur les mains, dont les doigts gonflaient par rotation des plaques superposées, qui finirent par s’enclencher en une danse inédite fondée sur la suite de Fibonacci.

Plusieurs réflexions s’imposèrent à Wilson.

Tout d’abord, il s’émerveilla de la stupéfiante physiologie korbane à l’œuvre devant lui. Écailles et plaques n’avaient pas pour seule vocation de recouvrir l’organisme korban mais aussi de le renforcer, et leur agencement servait à garantir à l’individu sa forme dans les deux états. Wilson doutait de l’existence d’un squelette interne, du moins tel que l’homme l’entend. En outre, les mouvements d’inspiration et d’imprégnation dont il avait été témoin suggéraient que le système structurel de ces êtres faisait appel à l’air et à l’eau pour différentes fonctions. Cette espèce incarnait la découverte anatomique de la décennie.

Ensuite, il frissonna en imaginant la pression de sélection qui avait contraint les Korbans – ou leurs lointains ancêtres amphibiens – à se doter d’un mécanisme défensif aussi spectaculaire. Il ignorait ce qui hantait les mers primitives de leur planète mais ce devait être assez cauchemardesque.

Enfin, tandis que le Korban s’imbibait d’eau au point d’atteindre le carré de la taille et le cube de la masse du soldat humain, Wilson s’avisa qu’il était sur le point de se faire proprement botter le cul.

Il pivota pour faire face à Schmidt.

— Ne va pas me dire que tu n’étais pas au courant.

— Je te le jure, Harry. Je tombe des nues.

— Comment un truc pareil a-t-il pu vous échapper ? Mais qu’est-ce que vous faites de vos journées, tous autant que vous êtes ?

— Nous sommes des diplomates, Harry, pas des xénobiologistes. Ne crois-tu pas que je t’en aurais parlé ?

La trompe du juge résonna. L’imposant Korban mit un pied hors de sa piscine avec un bruit sourd et retentissant.

— Oh ! putain ! lâcha Wilson.

Il finit par s’extraire de son bassin en pataugeant.

— Je n’ai aucun conseil à te donner.

— Sans blague.

— Mon Dieu, il arrive ! s’écria Schmidt avant de déguerpir.

Wilson leva les yeux juste à temps pour voir un formidable poing de chair, d’eau et de dynamique des fluides le cueillir à l’abdomen et l’envoyer valdinguer à travers la salle. Un compartiment de son cerveau prit bonne note de la masse et de l’accélération requises pour le faire valser ainsi tandis qu’un autre enregistrait qu’au moins une ou deux côtes avaient cédé sous le choc.

Un rugissement d’approbation s’éleva de la foule.

Groggy, Wilson tentait encore de reprendre ses repères quand le Korban s’avança vers lui d’un pas lourd, leva son immense pied et l’abattit tout droit sur sa poitrine. Il eut l’impression de subir une défibrillation involontaire. Il regarda la voûte plantaire adverse s’élever au-dessus de lui et y remarqua deux larges dépressions hexagonales. Le compartiment de son cerveau qui s’était émerveillé de la physiologie korbane les identifia comme les prises d’eau de l’organisme. Il fallait bien qu’elles soient aussi larges pour permettre à leur propriétaire de gonfler à une telle vitesse.

L’autre compartiment intima au premier de la fermer et de dégager parce que le pied redescendait. Wilson grogna, roula sur lui-même et le talon s’abattit là où il gisait un instant plus tôt ; la vibration le fit rebondir. Il s’éloigna en rampant et se redressa péniblement en évitant de peu un coup de pied qui l’aurait envoyé s’aplatir contre un mur. Le Korban poursuivit sa victime à pas pesants, en lui décochant des coups de poing sous les acclamations du public. Il était rapide car sa taille lui permettait de couvrir très vite de longues distances mais Wilson s’aperçut en évitant ses crochets que ses attaques étaient plus lentes qu’auparavant. Il avait trop d’inertie pour pivoter sur place ou porter des coups rapprochés. Quand deux Korbans disputaient ce round, supposa Wilson, ils se contentaient de se tenir au milieu du gymnase et de se taper dessus de toutes leurs forces jusqu’à ce que l’un des deux s’effondre. Cette méthode ne s’appliquerait pas dans son cas. Il se remémora le premier round, où l’extraterrestre avait profité de sa modeste taille – et aussi de sa maîtrise du bongka, certes. Désormais, la situation était inversée. La moindre corpulence de Wilson jouerait à son avantage et le Korban ne saurait pas, sous sa forme étendue, comment combattre un adversaire plus petit que lui.

Essayons, se dit Wilson en se ruant soudain sur son adversaire. Celui-ci abattit sur lui un poing effroyable. Le lieutenant se baissa pour l’éviter, se rapprocha et enfonça son coude dans le ventre du mastodonte. C’est là qu’il découvrit, à son grand désarroi, que frapper les plaques d’un Korban gorgé d’eau revenait à s’en prendre à du béton.

Aïe, songea Wilson avant de pousser un hurlement tandis que le Korban l’attrapait par les cheveux pour le soulever. Il s’agrippa au bras qui l’arrachait du sol pour éviter à son cuir chevelu de se déchirer. L’extraterrestre entreprit de lui marteler les côtes, ce qui lui en brisa quelques autres. En endurant la douleur, Wilson prit appui sur le bras de son adversaire pour décocher un coup de pied à la verticale et plonger son gros orteil dans le museau du Korban. De toute évidence, c’était la cible avec laquelle Wilson avait de la chance ce jour-là. Le colosse beugla, le lâcha, et il s’affala sur le dos avec un bruit sourd. Sans lui laisser le temps de décamper, le Korban lui défonça la poitrine à la manière d’un piston. Une fois, deux fois, trois fois.

Wilson ressentit une douleur atroce. Il diagnostiqua : poumon sans doute perforé. Le Korban continua de cogner en faisant gicler du liquide de la bouche de sa victime. Plus de doute : poumon perforé.

Le géant leva encore le pied, mais à destination de la tête. Il s’accorda un instant pour bien viser.

Wilson tendit le bras et referma sa main gauche sur le pied de son adversaire. Il forma une pointe des doigts de sa main droite et les fourra de toutes ses forces dans l’une des dépressions hexagonales. Ce faisant, il sentit quelque chose se déchirer : la valve charnue qui retenait l’eau à l’intérieur du Korban. Elle céda et une gerbe d’eau chaude jaillit du pied extraterrestre en se déversant sur le Terrien.

Le titan d’outre-espace émit un hurlement d’une horreur indicible quand la douleur inattendue effaça toute autre considération. Il s’efforça de faire lâcher prise à Wilson, qui tint bon et enfonça plus avant ses doigts dans l’orifice. Il enveloppa son bras gauche autour du mollet du Korban et serra pour le vider de son jus. De l’eau gicla. L’extraterrestre sauta à cloche-pied en tentant désespérément de se débarrasser de la prise et finit par glisser sur le liquide dégorgé. Il tomba à la renverse, ce qui fit trembler tout le gymnase. Wilson changea de position et entreprit de pousser sur la jambe de bas en haut, ce qui en arracha encore plus d’eau. Elle se dégonflait désormais de manière visible. Le Korban mugit en se contorsionnant, manifestement éperdu. Si le jury avait un peu de jugeote, se dit Wilson, il ne tarderait pas à sonner la fin du round.

Il jeta un coup d’œil à Schmidt. Celui-ci le regardait avec une expression de terreur absolue. Il fallut un moment à Wilson pour comprendre.

Ah oui, c’est vrai, songea-t-il. Je suis censé perdre.

Il soupira et cessa de presser le Korban, lâcha sa jambe. L’extraterrestre, qui souffrait encore, se redressa sur son séant et fixa son adversaire d’un air ahuri – du moins est-ce ainsi que l’humain l’interpréta. Wilson s’approcha et s’agenouilla pour se placer nez à nez avec lui.

— Tu n’as pas idée de ce qu’il me coûte d’avoir à faire ça.

Il porta la main à la face du Korban et serra le poing. Il fit ressortir le pouce entre son index et son majeur puis le lui montra. L’extraterrestre le dévisagea sans comprendre.

— Regarde, fit Wilson. J’ai attrapé ton nez !

Le Korban lui balança une patate en pleine tempe et les lumières s’éteignirent.

— Ce n’était pas du tout ce que nous avions en tête, déclara Schmidt.

Allongé sur sa couchette, Wilson fit de son mieux pour réprimer une grimace qui aurait ravivé la douleur.

— Vous m’avez demandé de livrer un combat serré et de le perdre, dit-il en bougeant sa mâchoire aussi peu qu’il était humainement possible.

— Certes, mais nous espérions plus de subtilité de ta part.

— Surprise.

— La bonne nouvelle, c’est que ça a malgré tout porté ses fruits. Le chef des Korbans – qui, à propos, s’est retrouvé aspergé de jus de fruit quand tu as balancé ton adversaire dans les gradins – a voulu savoir pourquoi tu l’as laissé gagner. Nous avons dû avouer que nous t’avions demandé de te coucher. Il était ravi de l’apprendre.

— Il avait misé sur l’autre type.

— Non. Enfin, si, sans doute, mais là n’est pas la question. L’important, c’est qu’il a dit que ta détermination à obéir aux ordres même quand la victoire était à portée de main montrait que tu étais capable de consentir à des sacrifices à court terme en vue d’objectifs à long terme. Pour lui, ta quasi-victoire a prouvé la valeur des FDC et ta défaite celle de leur discipline. Puisque les deux semblaient lui faire le meilleur effet, nous lui avons dit que c’était exactement ce que nous entendions lui démontrer.

— Vous avez quelque chose dans la caboche, finalement.

— On a saisi la balle au bond. Et on dirait que nous allons finir par l’obtenir, notre accord. Tu as sauvé les négociations, Harry. Merci.

— Je t’en prie. Je mettrai ça sur la facture.

— J’ai aussi un message pour toi de la part de l’ambassadrice Abumwe.

— Je brûle de l’entendre.

— Elle te remercie pour les services rendus et te fait savoir qu’elle a demandé qu’une décoration te soit remise. Par ailleurs, elle dit qu’elle ne veut plus jamais te revoir. Ton astuce a opéré cette fois mais elle aurait tout aussi bien pu se retourner contre nous. Tout bien considéré, tu n’es pas digne de son intérêt.

— Ce fut un plaisir de traiter avec elle.

— Rien de personnel.

— Bien sûr. Mais j’aime assez l’idée que j’aie pu chorégraphier avec un tel niveau de détail la dégelée que je me suis prise. Ça me donne l’impression d’être un génie, pour le coup.

— Tu te sens bien ? Ça va aller ?

— Tu n’arrêtes pas de me poser cette question débile. Tu veux bien changer de disque ?

— Pardon. (Schmidt tourna les talons pour s’en aller puis se ravisa.) Ça me fait penser que nous connaissons la réponse à une autre question, tiens.

— Quelle question ?

— Celle de savoir si tu encaisses bien.

Wilson sourit puis grimaça.

— Bon Dieu, Hart, ne me fais pas sourire.

— Pardon, répéta l’ambassadeur adjoint.

— Et toi, tu encaisses bien, Hart ?

— S’il faut en passer par le même parcours que toi pour le découvrir, Harry, je préfère ne pas le savoir.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit que tu étais une lavette.

Hilare, Schmidt s’éclipsa.

II

HAFTE SORVALH DÉGUSTE UN CHURRO ET S’ENTRETIENT AVEC LA JEUNESSE D’AUJOURD’HUI

(HAFTE SORVALH EATS A CHURRO AND SPEAKS TO THE YOUTH OF TODAY)

Hafte Sorvalh, extraterrestre de son état, descendait le Mall de Washington vers Antonio Morales, propriétaire de « Chez Tony », un stand de churros non loin du Lincoln Memorial. Après une matinée de réunions, elle avait deux heures devant elle avant son premier rendez-vous de l’après-midi et elle entendait en profiter pour se régaler de pâtisseries mexicaines brûlantes, comme à chacun de ses séjours dans cette ville.

À son arrivée, Tony avait déjà fini de préparer sa commande habituelle d’une demi-douzaine de churros à la cannelle. Il la lui tendit avec un sourire.

— Vous m’attendiez, lui dit-elle en acceptant le sachet.

— Vous mesurez trois mètres, señora, répondit Tony en veillant à la gratifier d’un titre exotique car il l’y savait sensible. (Morales avait toujours vécu dans la région de Washington et il était nul en espagnol au lycée.) Il est difficile de ne pas vous voir arriver.

— J’imagine, convint Sorvalh en réglant sa note. Comment allez-vous, Tony ?

— Les affaires tournent bien. Enfin, comme toujours. Les gens aiment les churros. Vous êtes heureux ? Tenez, un churro. Déprimé ? Un churro. Sur le point d’aller en prison pour détournement de fonds ? Mangez donc un churro avant de vous y rendre. Vous venez de sortir de prison ? Un petit churro pour fêter ça !

— C’est vraiment un mets miraculeux.

— Vous m’en achetez à chacune de vos visites dans cette ville. N’allez pas me dire que je me trompe.

— Vous ne vous trompez pas. Pourtant, un être conscient ne saurait survivre en se nourrissant uniquement de churros.

— N’en soyez pas si sûre. En Uruguay, on en prépare des fourrés au fromage. Voilà un déjeuner complet. Je devrais tester la recette. Vous pourriez me servir de cobaye la prochaine fois.

— Sans façon. Je les aime bien tels quels. J’ai mes petites habitudes.

— Vous ne savez pas ce que vous perdez. Et vous, señora ? Comment va le grand tourbillon diplomatique ?

Sorvalh se fendit d’une grimace propre à son peuple. Le monde diplomatique n’était pas à la fête. Depuis la destruction de la station Terre, on vivait une vraie pagaille. Même si le Conclave, qu’elle représentait, n’y était pour rien dans cet attentat, la perte de la station avait plongé toute la planète dans un état de furie paranoïaque à l’égard de quiconque n’était pas un bon Terrien de souche. Par conséquent, ses réunions avec des diplomates et fonctionnaires de Pékin, Moscou, Paris ou La Haye ressemblaient moins à des discussions qu’à des thérapies de groupe. Ses homologues humains fulminaient tandis qu’elle restait assise, à l’étroit dans leurs bureaux exigus (quand on mesure trois mètres, on trouve n’importe quel bureau terrien exigu), avec sur le visage ce qu’on interpréterait, espérait-elle, comme une expression de compassion.

— Ça pourrait aller mieux, admit-elle.

— À ce point ?

Tony, qui commençait à s’habituer à la physionomie de Sorvalh, devinait qu’elle préférait garder pour elle beaucoup de tracas pour l’instant.

— Nous vivons dans un univers compliqué, Tony.

— C’est vous qui y vivez. Moi, je prépare des churros.

— Ce n’est pas compliqué, ça ? À sa façon ?

Il haussa les épaules.

— C’est mon deuxième métier, vous savez. J’ai commencé par suivre des études de commerce et, une fois mon diplôme en poche, j’ai endossé pendant dix ans le costume de ces fumiers du monde de la finance qui pourrissent la vie de tout le monde. Ça m’amusait beaucoup au début et puis, vers la fin, j’avais tous les jours envie soit de me saouler, soit de me battre avec quelqu’un. Alors j’ai décidé de décompliquer ma vie. Et me voilà dans mon stand de churros. Maintenant, je suis heureux la plupart du temps. Parce que personne ne fait la tête devant un stand de churros.

— Vous ne ferez jamais fortune en vendant des churros, fit remarquer Sorvalh.

Tony sourit et ouvrit grand les bras.

— J’étais un connard du monde de la finance ! Je suis déjà riche ! De toute façon, comme je l’ai dit, les affaires tournent bien. D’ailleurs, voici de nouveaux clients.

Tony attira son attention sur un troupeau d’enfants de huit ans encadrés de deux adultes à l’air soucieux qui s’avançaient vers son stand dans le désordre le plus complet.

Sorvalh suivit la direction du doigt tendu de Tony et observa les enfants.

— J’espère qu’ils ne sont pas tous à eux…

— Je ne pense pas. On dirait plutôt une sortie scolaire autour des monuments.

— Il vaut mieux que je m’écarte, non ?

Les hommes n’étaient pas forcément très à l’aise avec les extraterrestres de trois mètres. Elle ne voulait pas nuire au commerce de Tony.

— Ce serait préférable, oui. Si nous avions affaire à des adultes, je leur demanderais de faire un effort, mais il s’agit d’enfants et on ne sait jamais comment ils vont réagir.

Sorvalh acquiesça et s’approcha d’un banc à l’écart. Sa taille et son anatomie lui interdisaient de s’y asseoir confortablement mais, bizarrement, elle était moins gênée de s’installer par terre près d’un banc que là où rien n’était prévu pour s’asseoir. En y réfléchissant, elle trouverait sûrement d’où lui venait cette coquetterie, mais elle jugeait plus urgent de se pencher sur ses churros en train de refroidir. Elle entreprit de leur faire un sort tandis que le stand de Tony se faisait submerger sous une marée hurlante d’êtres humains miniatures impatients de se fourrer de la pâte frite dans le gosier. Elle préféra regarder ailleurs.

Au bout de quelques minutes de contemplation silencieuse de ses churros, Sorvalh aperçut non loin d’elle une petite fille qui l’observait d’un air solennel. Elle cessa de mastiquer, déglutit et s’adressa directement à elle.

— Bonjour.

La gamine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier si Sorvalh ne parlait pas à quelqu’un d’autre, puis se retourna vers elle une fois certaine que ce n’était pas le cas.

— Bonjour.

— Ça te plaît, les churros ? lui demanda Sorvalh en montrant celui que la petite tenait en main. (Celle-ci hocha la tête sans un mot.) Tant mieux.

Elle se pencha de nouveau sur les siens.

— Est-ce que tu es un monstre ? lui demanda soudain la fillette.

Sorvalh inclina la tête sur le côté et y réfléchit.

— Je ne crois pas. Ça dépend sans doute de ce qu’est un monstre pour toi.

— Un monstre, ça se bat et ça casse tout.

— Eh bien, j’évite en général de me conduire ainsi. Alors, je n’en suis peut-être pas un, au bout du compte.

— Tu ressembles à un monstre, pourtant.

— Sur Terre, peut-être. Chez moi, j’ai l’air tout à fait normale, je t’assure. Je suis peut-être un peu plus grande que la moyenne mais, à part ça, je suis comme tout le monde. Sur ma planète, c’est toi qui aurais l’air bizarre. Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est quoi, une planète ?

— Oh là là ! Qu’est-ce qu’on vous apprend à l’école ?

— Aujourd’hui, nous avons étudié Abraham Lincoln. Il était grand, lui aussi.

— En effet. Sais-tu ce qu’est la Terre ?

La gamine fit oui de la tête.

— C’est là où on est.

— Exactement. Eh bien, c’est une planète. Une énorme boule sur laquelle vit ton peuple. Le mien vit sur une grosse boule aussi. Mais, au lieu de l’appeler la Terre, on l’appelle Lalah.

— Hannah !

L’un des adultes s’était aperçu que la fillette s’était écartée du groupe pour parler à un horrible extraterrestre géant assis près d’un banc. La femme accourut pour récupérer sa protégée.

— Pardonnez-moi. Nous ne voulions pas vous déranger.

— Elle ne me dérange pas du tout, répondit aimablement Sorvalh. Nous étions en train de réviser quelques notions d’astronomie de base. Le fait que la Terre soit une planète, par exemple.

— Tu aurais déjà dû le savoir, Hannah. Nous l’avons appris il y a quelques semaines.

Hannah haussa les épaules. La femme se tourna vers Sorvalh.

— Je vous assure, nous avons étudié le système solaire cette année. C’est au programme.

— Je vous crois.

— Il dit qu’il vient d’une planète appelée LAA LAA, déclara la fillette en articulant avec exagération sans quitter sa maîtresse des yeux. C’est dans le système solaire aussi.

— À vrai dire, ma planète appartient à un autre système stellaire, précisa Sorvalh. Et je suis une fille, comme vous deux.

— Tu ne ressembles pas à une fille.

— J’y ressemble là d’où je viens. Nous sommes différents, c’est tout.

— Vous savez vous y prendre avec les enfants, dit l’institutrice, attentive aux réponses et au ton de Sorvalh.

— Je passe ma vie à m’occuper de diplomates humains. Les enfants et les diplomates partagent un nombre remarquable de points communs.

— Ça vous ennuierait de… ? proposa la femme en désignant sa petite troupe. Je sais que beaucoup de nos enfants adoreraient rencontrer un extraterrestre. Puis-je vous présenter ainsi ?

— C’est ce que je suis. Je ne viens pas de la Terre.

— J’ai toujours peur que le terme soit injurieux.

— Pas du tout. Enfin, pas de mon point de vue. Toujours est-il que oui, bien sûr, demandez à vos élèves d’approcher si vous voulez. Je serai ravie d’être l’objet d’une leçon de choses.

— D’accord, formidable ! (Elle empoigna Hannah par les épaules.) Ne bouge pas, mignonne. Je reviens.

Elle se dépêcha d’aller chercher les autres enfants.

— Elle a l’air gentille, dit Sorvalh à Hannah.

— C’est madame Everston. Son parfum me fait éternuer.

— C’est vrai ?

— Elle sent comme ma grand-mère.

— Et tu aimes l’odeur de ta grand-mère ?

— Pas vraiment.

— Je te promets de ne le répéter ni à ta grand-mère ni à madame Everston.

— Merci, dit Hannah, l’air grave.

Sorvalh se retrouva bientôt entourée d’une nuée de marmots qui la mangeaient des yeux. Elle se tourna vers Mme Everston, qui la dévisageait avec la même avidité. À l’évidence, tout reposait sur elle, à présent. Elle réprima un soupir et sourit aux enfants.

Plusieurs d’entre eux prirent un air horrifié.

— C’était un sourire, se hâta d’expliquer Sorvalh.

— Je ne te crois pas, dit l’un des bambins.

— Je t’assure. Bonjour, les enfants ! Je m’appelle Hafte Sorvalh. L’un de vous a-t-il déjà parlé à un extraterrestre ? (Des mouvements négatifs de la tête agitèrent la jeune assemblée.) Eh bien, c’est l’occasion ou jamais. Posez-moi toutes les questions que vous voudrez.

— Qu’est-ce que tu es ? demanda un garçon.

— Une Lalan. Je viens de la planète Lalah.

— Non, je voulais dire… Tu es un lézard ou un amphibien ?

— Pour vous, je ressemble sûrement à un reptile, mais je n’en suis pas un. Je suis plus proche de vous que des lézards, mais je ne suis ni l’un ni l’autre. Autant me prendre pour ce que je suis : une Lalan.

— Est-ce que tu manges des gens ? demanda un autre garçon.

— Je mange des churros, dit Sorvalh en montrant son sachet de délices cruellement négligés. Donc, à moins que les churros soient faits de gens, non.

— Tu ne peux pas te nourrir que de churros…

— À vrai dire, si je le voulais, je pourrais, répliqua-t-elle en se contredisant eu égard à ce qu’elle avait soutenu plus tôt à Tony. C’est l’un des avantages de l’âge adulte.

Les enfants se turent pour méditer là-dessus.

— Cependant, j’évite, reprit Sorvalh. Quand je viens sur Terre, je mange de vos fruits et de vos légumes. J’apprécie beaucoup les patates douces et les mandarines. Je mange rarement de vos viandes. Je les digère mal. Et je ne mange pas les gens parce que je n’aimerais pas que les gens me mangent non plus.

— Est-ce que tu es mariée ? demanda un autre enfant.

— Chez moi, on ne se marie pas.

— Tu vis dans le péché ? Comme le dit maman de tante Linda ?

— Je ne sais rien de ta maman ni de ta tante Linda. Je ne suis pas certaine de comprendre ce que veut dire « vivre dans le péché ». Mes semblables ne se marient pas car ce n’est pas dans nos coutumes. Le plus simple serait de dire que nous avons beaucoup d’amis et que nous faisons parfois des enfants entre amis.

— Comme tante Linda.

— Peut-être, dit Sorvalh aussi diplomatiquement que possible.

— Tu es enceinte en ce moment ? s’enquit un autre enfant.

— Je suis trop âgée à présent. Et nous ne tombons pas enceintes de toute façon. Nous pondons des œufs.

— Tu es une poule ! s’exclama le premier garçon, ce qui déclencha l’hilarité de ses camarades.

— Pas une poule, non, mais c’est le même principe que pour vos oiseaux, en effet. Nous pondons en général toutes en même temps et nous nous occupons de tous les œufs en communauté.

— Combien en as-tu pondu ?

— C’est une question délicate…

Sorvalh devina que Mme Everston ne tenait pas à ce qu’elle entre trop dans le détail de la reproduction lalan. Elle connaissait la nervosité des hommes à ce sujet.

— La meilleure réponse à vous donner serait de dire que quatre de mes enfants ont atteint l’âge adulte et que deux d’entre eux ont à leur tour eu des enfants.

— Comment ça se fait que tu parles notre langue ? demanda une fille près de Sorvalh.

— Je la pratique, comme tout le monde. Je suis douée pour les langues et j’étudie la vôtre tous les soirs. Mais, quand je vais dans un autre pays, je me sers de cet appareil. (Elle leur présenta son assistant numérique.) Il traduit mes paroles et celles de mes interlocuteurs.

— Est-ce que tu joues au basket ? voulut savoir un autre enfant.

— Ce ne serait pas très stimulant pour quelqu’un d’aussi grand que moi.

— Comment fais-tu pour passer les portes ?

— Je prends garde à ne pas me cogner la tête.

— Tu as rencontré le président ?

— Oui, une fois. Ce fut une visite très agréable pour moi parce que je n’ai eu aucun mal à me tenir debout dans le Bureau ovale. Il est haut de plafond.

— Est-ce que tu fais caca ?

— Brian Winters ! intervint Mme Everston avec sévérité.

— C’est une question pertinente ! protesta le coupable.

De toute évidence, il était de ces garnements qui jugent utile d’avoir « c’est une question pertinente » à leur répertoire. L’institutrice s’entretint avec lui en aparté tandis que Sorvalh recherchait la signification du mot « caca » dans son assistant.

— Excusez-le, dit Mme Everston.

— Je vous en prie, répondit Sorvalh sans rancune. Ce n’est pas la pire question que l’on m’ait posée. Pour te répondre, Brian, non, je ne fais pas caca. Pas comme toi, du moins. Cependant, je dois, il est vrai, excréter mes déchets de temps en temps. Quand je me soumets à ce besoin, cela revient globalement à ce que tu fais aux toilettes. Question suivante.

— Est-ce que tu connais d’autres extraterrestres ? demanda une nouvelle fillette.

— Par planètes entières. J’ai rencontré des représentants de quatre cents espèces intelligentes différentes. Certains sont aussi petits que cet animal. (Elle désigna un écureuil qui détalait en direction d’un arbre.) D’autres sont tellement gigantesques que j’ai l’air minuscule en comparaison.

— Est-ce qu’ils font caca, eux ?

— Brian Winters ! fit Sorvalh d’une voix sévère. Ce n’est pas une question pertinente.

Le chenapan, peu habitué à subir les réprimandes d’un alien de trois mètres, se tut.

— D’autres extraterrestres vont-ils venir ? s’enquit un garçon.

— Je l’ignore. Il en est venu de nombreux ces derniers temps parce que mon administration, que l’on appelle le Conclave, est en pourparlers avec celles de la Terre. Cela dit, de l’eau coulera sous les ponts avant qu’ils deviennent monnaie courante au point que vous cessiez de les remarquer en vous promenant sur le Mall.

— Est-ce qu’il va y avoir la guerre ? demanda Hannah.

Sorvalh se tourna vers elle et l’examina un instant.

— Pourquoi cette question, Hannah ?

— C’est papa qui a dit à maman qu’il allait y avoir la guerre. Les hommes se retrouveront seuls contre tous et l’Univers entier veut la guerre pour se débarrasser de nous. Vous allez nous combattre et, quand nous aurons disparu, vous prendrez notre place et tout le monde oubliera que nous aurons jamais existé.

— « Un monstre, ça se bat et ça casse tout », cita Sorvalh.

Elle embrassa son public du regard. Les enfants attendaient sa réponse en silence. Les deux adultes aussi.

— Je ne saurais prétendre qu’il n’y aura jamais la guerre. On ne peut pas faire de telles promesses. En revanche, je peux vous dire que je suis diplomate. Mon métier est de parler aux gens pour que nous n’ayons pas à les affronter. C’est la raison de ma présence. Je suis ici pour parler, pour écouter et pour que nous trouvions un moyen de vivre ensemble sans nous battre ni avoir peur les uns des autres. (Elle caressa la joue d’Hannah.) Je suis censée m’assurer que personne ne considère les autres comme des monstres. Tu comprends, Hannah ?

La fillette acquiesça.

— Parfait. Alors tu pourras dire à ton père de ma part que je ne souhaite pas non plus la guerre.

— D’accord.

— Très bien, les enfants, lança Mme Everston en tapant dans ses mains. Il est temps de dire au revoir à madame Sorvalh. Nous devons encore marcher jusqu’à l’obélisque.

— Il faut prendre une photo ! s’écria un enfant. Personne ne voudra nous croire sinon.

Mme Everston se tourna vers Sorvalh.

— Cela ne vous dérange pas ? Nous vous en avons beaucoup demandé aujourd’hui.

— Pas du tout. Faites donc, je vous en prie.

Cinq minutes plus tard, une fois les clichés dans la boîte, la classe se regroupa avec autant de discipline qu’on peut en attendre d’une ribambelle d’enfants de huit ans et se dirigea vers le Washington Monument. Sorvalh regarda la troupe s’éloigner. Hannah se retourna. L’alien lui adressa un geste de la main. La fillette sourit et se détourna. Sorvalh examina ses restes de churros froids, les jeta dans une corbeille et alla se chercher une nouvelle dose fraîche.

Tony l’attendait avec un sachet tout prêt.

— Vous êtes un pro, commenta Sorvalh en cherchant son porte-monnaie.

Tony refusa d’un geste de la main.

— C’est pour moi. Vous l’avez bien mérité, señora.

— Merci, Tony. (Elle sortit un churro du sachet.) Je trouve aussi.

Elle sourit à son ami et croqua son churro.

REMERCIEMENTS

La composition de ce volume de la série du Vieil Homme et la Guerre n’a pas été sans présenter ses propres difficultés, à commencer par la nécessité pour ces treize épisodes distincts de fonctionner en tant que nouvelles autonomes aussi bien qu’en tant que roman une fois mis bout à bout. J’y ai pris énormément de plaisir mais au prix d’énormément de sueur.

À cet égard, mes premiers remerciements s’adresseront à mon éditeur, Patrick Nielsen Hayden, qui a cru en ce livre du moment où je lui en ai parlé pour la première fois jusqu’à la fin du processus. Sa confiance m’a été d’une aide précieuse, surtout les jours de doute où je me demandais dans quel guêpier je m’étais fourré. Sa résistance à la panique est merveilleusement rassurante et je l’en remercie du fond du cœur.

De même, je remercie Irene Gallo d’avoir supervisé la partie graphique du projet, qui s’est avérée bien plus considérable qu’à l’ordinaire (surtout pour la version électronique). Irene est la meilleure directrice artistique du monde de la science-fiction et peut-être même de l’édition. Je lui resterai à jamais reconnaissant de tout ce qu’elle a fait pour moi.

Le travail d’illustration de John Harris pour Humanité divisée est tellement considérable que je lui ai codédié ce livre, mais je tiens à souligner une fois de plus ses efforts spectaculaires pour ce roman et ses différents épisodes. Ce fut un bonheur de découvrir ses illustrations et un plus grand bonheur encore d’avoir la chance de vous les présenter. Ce livre n’aurait pas été le même sans son dévouement.

La relecture de cet ouvrage a pris des proportions particulièrement épiques et Sona Vogel mérite un coup de chapeau. Merci d’avoir relevé tant de mes erreurs. Merci également à Heather Saunders pour la maquette du livre, ainsi qu’à Alexis Saarela, Patty Garcia et tout le service de communication de Tor pour m’avoir permis de rencontrer tant de lecteurs.

Humanité divisée n’a pas été uniquement publié sous la forme d’un livre imprimé, mais aussi au format électronique par épisodes. C’était nouveau pour Tor et pour Macmillan, qui ont pris des risques afin de tester cette façon inédite de présenter des histoires au public. Pour cet esprit d’aventure, je suis redevable à Tom Doherty, Linda Quinton, Fritz Foy, Dan Schwartz et Brian Napack.

Il est toujours des employés de Tor que je devrais remercier et que j’oublie. J’espère qu’ils accepteront mes excuses. Qu’ils sachent que j’apprécie leur travail pour moi comme pour les autres auteurs.

Chez Audible, qui s’est occupé de la version en livre audio d’Humanité divisée, merci infiniment à Steve Feldberg et William Dufris.

Comme toujours, mes plus sincères remerciements à Ethan Ellenberg et Evan Gregory, mes agents chargés de mes œuvres de fiction. C’est aussi le moment de remercier mon agent en charge de mes droits cinématographiques et télévisuels, Joel Gotler, et tous les professionnels impliqués dans le projet de film autour de l’univers du Vieil Homme et la Guerre : Wolfgang Petersen, Scott Stuber, Alexa Faigen, David Self et Chris Boal. Recevez tous mes encouragements.

L’édition électronique d’Humanité divisée présentait des dédicaces spéciales pour chaque épisode. J’ai ainsi rendu hommage (par ordre de dédicace) aux personnes suivantes : Brad Roberts et Carl Rigney ; Alex Seropian, Tim Harris, Hardy Lebel et Mike Choi ; Alexis Saarela, Patty Garcia et tout le service de communication de Tor ; Paul Sabourin et Greg DiCostanzo ; Glenn Reynolds ; Jonathan Coulton ; le conseil d’administration de l’association américaine des auteurs de science-fiction et de fantasy 2012-13 ; Jared Cloud et Joanna Beu ; la promotion 1987 des Webb Schools de Californie ; Rena Watson Hawkins ; Megan Totusek et Jesi Pershing.

Pendant la composition d’Humanité divisée, la promotion de Redshirts, mon ouvrage précédent, m’a conduit à enchaîner un nombre stupéfiant de déplacements. Tenter de rester concentré sur mon roman en accumulant toutes ces activités fut une expérience pour le moins étourdissante. De nombreux amis m’ont aidé à garder la tête froide pendant cette période, notamment, sans ordre précis : Karen Meisner, Deven Desai, Mary Robinette Kowal, Joe Hill, Kyle Cassidy, Doselle Young, Wil Wheaton, Bill Shafer, Kate Baker, Pat Rothfuss, Natasha Kordus, Robert Lawrence, Jenny Lawson, Pamela Ribon, Lorraine Garland, Neil Gaiman, Paolo Bacigalupi, Hiro Sasaki, Dave Klecha, Yanni Kuznia, Karen Healey, Justine Larbalestier, Adam Lisberg et Daniel Mainz. Merci à tous de m’avoir supporté quand je perdais les pédales. J’oublie des noms. Je regrette. Mon cerveau n’est pas encore rétabli. Pardonnez-moi.

Merci également au conseil d’administration de l’association américaine des auteurs de science-fiction et de fantasy pour sa patience quand je me suis mis aux abonnés absents pendant tout le mois d’octobre pour terminer ce roman : Jim Fiscus, Matthew Johnson, Ann Leckie, Lee Martindale, Bud Sparhawk, Cat Valente et Sean Williams. Navré, les amis. Cela ne se reproduira plus sous ma présidence, je vous le promets.

Bien entendu, comme toujours, merci à Kristine et Athena Scalzi, que j’aime plus que de raison, mais sans vergogne.

Enfin, merci à vous, lecteurs. Vous me demandez depuis longtemps de retourner dans l’univers du Vieil Homme et la Guerre. Je voulais m’assurer que, si je faisais le voyage, ce ne serait pas une perte de temps pour vous. J’espère que ce livre vous plaira. J’ai adoré l’écrire pour vous. Merci de me l’avoir permis.

John Scalzi,

le 27 octobre 2012.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

Le Vieil Homme et la Guerre

PRIX JOHN W. CAMPBELL 2005

Les Brigades fantômes

La Dernière Colonie

Zoé

Imprésario du troisième type

Deus in machina

Redshirts

PRIX HUGO 2013

Couverture de David Demaret

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE HUMAN DIVISION

© 2013 by John Scalzi

Les treize épisodes de cet ouvrage ont été d’abord publiés sous forme de livrets numériques.

The Human Division :

The B-Team (L’équipe B) © 2013 by John Scalzi – Walk the Plank (Le supplice de la planche) © 2013 by John Scalzi – We Only Need the Heads (Les têtes suffiront) © 2013 by John Scalzi – A Voice in the Wilderness (Une voix dans le désert) © 2013 by John Scalzi – Tales from the Clarke (À vendre : vaisseau spatial, bon état) © 2013 by John Scalzi – The Black Channel (La voie officieuse) © 2013 by John Scalzi – The Dog King (Le roi chien) © 2013 by John Scalzi – The Sound of Rebellion (Le bruit et la douleur) © 2013 by John Scalzi – The Observers (Les observateurs) © 2013 by John Scalzi – This Must Be the Place (Ici et pas ailleurs) © 2013 by John Scalzi – A Problem of Proportion (Une question de proportions) © 2013 by John Scalzi – The Gentle Art of Cracking Heads (L’art délicat du fracassage de crânes) © 2013 by John Scalzi – Earth Below, Sky Above (Entre ciel et Terre) © 2013 by John Scalzi

© Librairie L’Atalante, 2014, pour la traduction française de tous ces textes

La diplomatie en trois rounds (After the Coup) © 2008 by John Scalzi, et

© Librairie L’Atalante, 2010, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-357-3

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

Sur la toile

Retrouvez tous les ouvrages de L’Atalante sur notre site

www.l-atalante.com

Suivez notre actualité sur les réseaux sociaux

http://www.l-atalante.fr/blog/

http://www.facebook.com/pages/LAtalante/188033895823

https://twitter.com/Latalante