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JOE ABERCROMBIE

LE PROBLÈME AVEC LA PAIX

L’Âge de la folie – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Dédicace

Pour Lou,

Avec de sombres et sinistres câlins.

QUATRIÈME PARTIE

« En temps de paix,

l’homme belliqueux s’en prend à lui-même. »

Friedrich Nietzsche

Tous les maux du monde

— Si je me passe de ce truc, j’espère que ça ne gênera personne ?

Orso jeta sa couronne en or qui roula sur la table, brillant de mille feux sous un faisceau de rayons de soleil printaniers.

— Ce foutu machin me démange affreusement…

Orso gratta les irritations, sur ses tempes. Une sorte de métaphore, si on allait bien chercher. Le poids d’une couronne… et le fardeau du pouvoir. Mais les membres de son Conseil Restreint devaient avoir entendu ce refrain d’innombrables fois.

À l’instant où le roi s’assit, ils tirèrent leur propre siège, faisant la grimace quand ils durent forcer leur vieux dos à se plier. Même réaction quand leur antique cul se posa sur du bois dur, les obligeant à glisser leurs genoux cagneux sous la table couverte de piles de documents.

— Où est le surveillant général ? demanda quelqu’un en désignant un siège vide.

— En train de vider sa vessie !

Des grognements ponctuèrent cette réponse.

Le regard dans le lointain, comme s’il observait une armée adverse, le lord maréchal Brint tritura la bague de femme qu’il portait au petit doigt.

— Un homme peut remporter mille batailles, mais au bout du compte, il perdra contre sa vessie.

Cadet de l’assemblée d’une bonne trentaine d’années, Orso classait sa vessie tout en bas de la liste de ses organes dignes d’intérêt.

— Un point avant de commencer, dit-il.

Tous les regards se rivèrent sur lui. À part celui de Bayaz, assis à l’autre bout de la table. Imperturbable, le sorcier de légende continuait à regarder par la fenêtre, d’où on avait une vue plongeante sur les jardins du palais, qui commençaient à bourgeonner.

— J’ai décidé de faire un grand tour de l’Union, annonça Orso, s’efforçant de prendre un ton autoritaire – et même régalien, tant qu’il y était. Autrement dit, de visiter chaque province. Chaque grande ville. Quand un monarque est-il allé au Starikland pour la dernière fois ? Mon père y a-t-il jamais mis les pieds ?

L’Insigne Lecteur Glokta fit la moue, ce qui n’embellit pas sa bouche tordue.

— Le Starikland était tenu pour dangereux, Majesté.

— Ce pays a toujours eu tendance à ne pas savoir se comporter, lâcha le lord chancelier Gorodets. Et ce n’est pas près de changer.

Tirant distraitement sur sa longue barbe pour qu’elle semble plus pointue encore, il la lâchait soudain, pour la laisser reprendre sa forme d’origine, puis recommençait l’opération.

— Mais je dois me rapprocher du peuple, insista Orso en tapant du poing sur la table.

Il convenait de mettre un peu de sentiment dans tout ça. Au sein de la Chambre Blanche, tout était affaire de calcul froid et de sécheresse d’âme.

— Il faut montrer à ces gens que nous faisons partie du même projet et poursuivons les mêmes objectifs. Une grande famille ! Nous sommes censés être une union, pas vrai ? Et une union, ça doit être uni, bordel de merde !

Orso n’avait jamais voulu devenir roi. Avec l’expérience, ça se révélait encore moins drôle que le statut de prince héritier – et ça, c’était une sacrée surprise. D’accord, mais puisqu’il portait la couronne, il entendait que ça serve à quelque chose. Par exemple, à faire du bien autour de lui.

Le lord chambellan Hoff applaudit en tapant sur la table.

— Une idée géniale, Votre Majesté.

— Fabuleuse, oui, renchérit le juge suprême Bruckel. Votre idée.

Doté d’un débit heurté qui faisait penser aux coups de bec d’un pivert, le magistrat arborait un tarin pointu que n’aurait pas renié un de ces oiseaux.

— De nobles sentiments, concéda Gorodets, et très joliment exprimés.

À voir son regard, il n’en croyait pas un mot.

Un vieillard farfouillait dans un tas de documents. Un autre baissait les yeux sur son vin comme si quelque chose venait de se noyer dedans. Gorodets jouait toujours avec sa barbe, mais il grimaçait, comme s’il avait un goût de pisse dans la bouche.

— Mais ? lança Orso.

Avec le Conseil Restreint, il y avait toujours un « mais ». Au moins…

— Mais…

Hoff consulta du regard Bayaz, qui, d’un hochement de tête, lui donna l’autorisation de parler.

— Il serait judicieux d’attendre un moment plus propice. Ici, tellement de défis se présentent à Votre Majesté. Une question de priorités.

— Des défis, débita le juge suprême. Oui. Beaucoup.

Orso lâcha un grognement qui se termina sur un soupir. Son père avait toujours détesté la Chambre Blanche et ses sièges trop durs. Même chose pour les hommes tout aussi durs assis autour de la table. Du Conseil Restreint, avait-il prévenu son fils, il ne sortait jamais rien de bon.

Mais dans ce cas, d’où en sortait-il ? Cette petite pièce anonyme était le véritable cœur de l’Union.

— Selon vous, la lourde machinerie du pouvoir risquerait de se gripper en mon absence ? demanda Orso. Je crois que vous sucrez un peu trop la crème.

— Sur certains sujets, le roi doit montrer qu’il s’implique, dit Glokta. À Valbeck, les Casseurs ont reçu un coup puissant.

— Une tâche délicate menée de main de maître, Majesté, fit Hoff, dégoulinant de flagornerie.

— Mais ils ne sont pas éradiqués pour autant. Et ceux qui ont survécu s’avèrent… encore plus enclins à l’extrémisme.

— Propagande parmi les travailleurs, fit Bruckel, sa tête osseuse oscillant d’avant en arrière. Grèves. Subversions. Attaques sur l’outil de production. Et la propriété privée.

— Sans oublier les maudits pamphlets, rappela Brint, sa remarque saluée par un grognement collectif.

— Maudits. Oui. Pamphlets.

— Avant, je pensais qu’éduquer la populace était une perte de temps. Aujourd’hui, j’affirme que c’est dangereux.

— Ce foutu Tisserand sait tourner une phrase.

— Et dessiner une eau-forte obscène !

— Ces chiens incitent le peuple à désobéir.

— Et au mécontentement !

— Les Casseurs parlent d’un Grand Changement à venir.

Sur le côté gauche du visage dévasté de Glokta, des tics se déchaînèrent.

— Ils accusent le Conseil Public de tous les maux.

En publiant des caricatures où les conseillers, devenus des cochons, se battaient dans leur auge.

— Ils accusent le Conseil Restreint.

En montrant ses membres en train de s’enfiler comme des chiens.

— Et ils accusent Sa Majesté.

En le représentant en train d’enfiler tout ce qui bouge.

— Ils s’en prennent même aux banques.

— Sans vergogne, oui ! Pensez, ils vont jusqu’à prétendre que l’État est ruiné parce qu’il a trop emprunté à Valint et Balk…

Gorodets n’en dit pas plus, et un silence nerveux s’abattit sur la salle.

Bayaz détourna enfin de la fenêtre ses yeux verts impitoyables.

— Ce flot de désinformation doit être endigué.

— Nous avons détruit une dizaine de leurs imprimeries, précisa Glokta, mais ils en aménagent d’autres, chaque fois plus petites. Désormais, n’importe quel crétin peut écrire, imprimer et clamer sur tous les toits ses opinions foireuses.

— Le progrès, gémit Bruckel, roulant de gros yeux au plafond.

— Les Casseurs sont comme des putains de taupes dans un jardin, marmonna le lord maréchal Rucksted.

Pas né de la dernière pluie, il avait orienté son siège légèrement sur le côté, pour donner l’impression d’être prêt à se lever et à charger sur-le-champ.

— On tue cinq de ces bestioles, on boit un verre pour se féliciter, et au matin, il y a deux fois plus de taupinières que la veille.

— Encore plus agaçant que ma vessie, lâcha Brint, toujours en quête d’un bon mot.

Avec un petit bruit de succion, Glokta téta ses gencives édentées.

— Et en plus, il y a les Incendiaires.

— Des fous furieux ! s’écria Hoff. Cette Juge est folle !

Autour de la table, tous les vieillards frissonnèrent de dégoût. Parce qu’on venait de faire allusion à une femme ? Ou parce qu’il s’agissait de celle-là en particulier ? Difficile à dire.

— On m’a parlé d’un propriétaire de filature assassiné sur la route de Keln, dit Gorodets en tirant comme un sourd sur sa barbe. Sur son visage, on avait cloué un pamphlet !

Rucksted tapa des deux poings sur la table.

— Et il y a ce type mort étouffé par les extraits du règlement intérieur qu’il voulait distribuer à ses employés.

— Certains diraient que notre façon de gérer la crise a aggravé les choses, avança Orso.

Il se souvint de Malmer, les jambes sortant de sa cage tandis qu’elle oscillait au gré du vent.

— Nous devrions peut-être faire un geste… Un salaire minimum ? Une amélioration des conditions de travail ? Récemment, dans une usine, un incendie a tué quinze petits ouvriers…

— Ce serait de la folie ! coupa Bayaz, de nouveau concentré sur les jardins. Aller contre les lois naturelles du marché, c’est une hérésie !

— Le marché sert les intérêts de tout le monde, renchérit le lord chancelier.

— Oui, approuva le juge suprême. Le marché. La prospérité pour tous.

— Nul doute que les quinze gosses approuveraient, grinça Orso.

— Ça va sans dire, lâcha lord Hoff.

— S’ils n’avaient pas brûlé vifs…

— Une échelle ne sert à rien si tous les barreaux sont sur le haut, dit Bayaz.

Orso voulut répondre, mais le haut consul Matstringer lui brûla la politesse.

— Hors des frontières de l’Union, nous assistons à la multiplication miraculeuse des ennemis.

Le coordinateur de la politique étrangère de l’Union ne manquait jamais une occasion de confondre « complexité » et « inspiration divine ».

— Les Gurkiens sont certes encore englués dans une profusion de conflits internes qui les…

Bayaz ponctua ces mots d’un grognement d’aise assez rare chez lui.

— De plus, le Vieil Empire passe et repasse sans cesse ses épées sur sa pierre à aiguiser favorite – nos frontières occidentales –, exhortant la populace du Starikland à se montrer de plus en plus déloyale. Et à l’est, les Styriens s’enhardissent chaque jour.

— Ils renforcent leur marine de guerre, dit le lord amiral Krepskin, émergeant soudain de sa somnolence. Des nouveaux bâtiments. Armés de canons. Pendant ce temps, faute d’investissement, les nôtres pourrissent le long des quais.

Bayaz grogna de nouveau. De mécontentement, cette fois. Et ça, ce n’était pas rare.

— Dans l’ombre, ils sont très actifs, continua Matstringer, et ils sèment la zizanie à Port Ouest. Les Alderiens, ils les incitent à la sédition. Imaginez ! Ils ont réussi à mettre sur pied un scrutin qui, ce mois-ci, pourrait se solder par la sortie de l’Union de la ville.

Quand il s’agissait de feindre l’outrage patriotique, ce vieillard n’avait pas son égal. De quoi donner envie à Orso lui-même de quitter l’Union.

— Déloyauté, marmonna le juge suprême. Discorde.

— Foutus Styriens ! rugit Rucksted. Ils adorent tirer les ficelles dans l’ombre.

— Nous savons le faire aussi, dit Glokta d’un ton qui glaça les sangs d’Orso. Certains de mes agents les plus fiables font en sorte que la loyauté de Port Ouest reste inébranlable.

— Au moins, souligna Orso, en quête d’optimisme, notre frontière septentrionale est sûre.

D’une simple moue, le haut consul réduisit à néant les espoirs du souverain.

— Eh bien… Dans le Nord, la politique, c’est un chaudron en constante ébullition. Renifleur n’est plus tout jeune et il est infirme. Nul ne peut prédire le destin de son Protectorat lorsqu’il quittera ce monde. Le lord gouverneur Brock semble avoir tissé des liens solides avec le nouveau roi du Nord, Stour Ténèbres.

— En principe, dit Orso, c’est une bonne chose.

Des regards dubitatifs saluèrent cette affirmation.

— Sauf si leurs liens deviennent trop étroits, souffla Glokta.

— Le jeune lord gouverneur est populaire, concéda Gorodets.

— Populaire, fit le juge suprême, plus pivert que jamais. Pas toujours bon, ça.

— Un beau garçon, dit Brint. Avec une sacrée réputation de guerrier.

— Pays des Angles derrière lui. Allié nommé Stour. Pourrait devenir une menace.

Rucksted arqua ses sourcils broussailleux.

— Son grand-père, ne l’oublions pas, était un infâme salopard de traître.

— Je ne tolérerai jamais qu’on condamne un homme pour les crimes de son grand-père ! s’écria Orso.

Les deux siens jouissaient d’une réputation mitigée, si on osait cet euphémisme.

— Leo dan Brock a risqué sa vie lors d’un duel livré pour me servir.

— La mission de votre Conseil Restreint, rappela Glokta, c’est d’anticiper les menaces avant qu’elles deviennent pressantes.

— Après, précisa Bayaz, ça risque d’être trop tard.

— Les gens sont troublés par la mort de votre père, intervint Gorodets. Si jeune. Un décès si brutal.

— Jeune. Brutal.

— Et vous êtes, Majesté, tellement…

— Méprisé ? hasarda Orso.

Gorodets eut un sourire indulgent.

— Inexpérimenté… En des temps pareils, les peuples ont besoin de stabilité.

— C’est exactement ça, renchérit lord Hoff. Par exemple, il serait sûrement très rassurant pour les gens que Votre Majesté soit… hum, mariée.

Orso ferma les yeux et appuya dessus avec ses poings.

— On est obligés d’en parler ?

Le mariage était le dernier sujet qu’il voulait aborder. Dans le tiroir de sa table de chevet, il gardait toujours le petit mot de Savine. Comme quelqu’un qui gratte ses plaies, chaque soir, il relisait le texte qui lui avait brisé le cœur.

« Ma réponse doit être négative. Je vous demande de ne plus me contacter. Jamais. »

— Un nouveau roi, dit Hoff, se trouve immanquablement dans une position délicate.

— Surtout un roi sans héritier, renchérit Glokta.

— L’absence d’une lignée claire et précise donne toujours un sentiment de… précarité, souligna Matstringer.

— Peut-être devrais-je établir une liste des prétendantes, proposa Hoff. Avec l’aide de Sa Majesté votre mère, bien entendu. J’y recenserai les reines possibles, dans l’Union ou à l’extérieur. Pour être clair, je parle d’une nouvelle liste.

— Il y aura intérêt qu’elle le soit, lâcha Orso, détachant bien chaque mot.

— Il faut aussi parler de Fedor dan Wetterlant, marmonna le juge suprême.

La grimace permanente de Glokta lui tordit la bouche plus encore que d’habitude.

— J’espérais que nous réglerions cette affaire sans déranger Sa Majesté.

— Eh bien, c’est raté ! lâcha Orso. Fedor dan Wetterlant… N’ai-je pas joué aux cartes contre lui, un jour ?

— Avant d’hériter du domaine familial, il vivait à Adua. Sa réputation était…

— Presque aussi mauvaise que la mienne ?

Orso se remémora le type. Un visage doux, mais des yeux très durs. Trop de sourires, aussi. Comme lord Hoff, qui en faisait sur-le-champ une mielleuse démonstration.

— J’allais dire « abominable », Majesté. Il est accusé de plusieurs crimes.

— Il a violé une blanchisseuse avec l’aide de son intendant, dit Glokta. Quand le mari a demandé justice, Wetterlant l’a tué, toujours avec la complicité du même type. Dans une taverne, devant dix-sept témoins.

Le ton neutre de la voix grinçante de l’Insigne Lecteur retourna encore plus l’estomac d’Orso.

— Après, il a bu un coup – servi par son complice, je crois.

— Putain de merde ! rugit Orso.

— Ce sont seulement des accusations, précisa Matstringer.

— Wetterlant lui-même les conteste à peine, rappela Glokta.

— Mais sa mère, elle, les remet en question, fit remarquer Gorodets.

Il y eut un concert de grognements.

— Lady Wetterlant, par les Parques, quelle foutue mégère !

— Absolument. Une harpie !

— Eh bien, dit Orso, je ne suis pas un grand amateur de pendaison, mais j’ai vu des hommes accrochés au bout d’une corde pour moins que ça.

— L’intendant y est déjà passé, indiqua Glokta.

— Une grande perte, ironisa Brint. Il avait l’air d’un type charmant.

— Mais Wetterlant a fait appel. À la justice du roi, dit Bruckel.

— Sa mère, en réalité !

— Et puisqu’il siège au Conseil Public…

— Même s’il n’y a jamais mis les arpions…

— … il a le droit d’être jugé devant ses pairs. Avec Votre Majesté comme magistrat suprême. Nous ne pouvons pas refuser.

— En revanche, différer reste possible, rappela Glokta. Le Conseil Public ne vaut pas un clou, mais pour remettre les choses indéfiniment, il n’y a pas meilleur.

— Différer. Ajourner. Esquiver. Engluer ce justiciable dans la procédure. Jusqu’à ce qu’il crève. Au fond de sa cellule.

Le juge suprême sourit, comme si c’était la meilleure solution.

— On lui refusera un procès ? fit Orso, aussi dégoûté par ce plan que par les crimes de Wetterlant.

— Bien sûr que non, dit Bruckel.

— Non, renchérit Gorodets, on ne lui refusera rien.

— Simplement, compléta Glokta, on ne lui donnera jamais rien.

Rucksted approuva du chef.

— Je maintiens que Fedor dan merdeux Wetterlant, ou sa maudite mère, ne doit pas pouvoir plaquer un couteau sur la gorge de l’État. Tout ça parce que ce crétin est incapable de se contrôler.

— Au moins, intervint Gorodets, fort spirituel, il aurait pu se retenir de faire n’importe quoi devant dix-sept péquenauds.

— Si je comprends bien, résuma Orso, le viol et le meurtre, on s’en fout. Ce qu’on lui reproche, c’est de s’être fait prendre.

Hoff regarda les autres conseillers, se demandant si un seul d’entre eux risquait de contredire le roi.

— Pourquoi ne puis-je pas présider le procès, entendre tout de l’affaire, et trancher en connaissance de cause ?

Glokta eut une grimace… hors du commun.

— Comment Votre Majesté pourrait-elle décider d’une sentence sans qu’on la soupçonne d’être partisane ?

Se tortillant sur leur siège inconfortable, tous les vieillards acquiescèrent.

— Si vous acquittez Wetterlant, ce sera pris pour du népotisme. Un favoritisme qui renforcera la hargne des Casseurs, les incitant à soulever le peuple contre vous.

— Si vous le condamnez…, fit Gorodets en tirant tristement sur sa barbe. (Les autres vieillards marmonnèrent dans les leurs.) Les nobles, offensés, verront la sentence comme une attaque et une trahison. Ça galvanisera ceux qui, au Conseil Public, s’opposent à vous. Un fléau, alors que nous tentons d’assurer une succession sans accroc.

— Trop souvent, s’agaça Orso, il semble que les décisions que je prends ici ne peuvent être que mauvaises. (Il massa ses irritations, sur les tempes.) Comme si le meilleur choix, c’était de n’en prendre aucune.

De nouveau, Hoff fit du regard un rapide tour de table.

— Eh bien…

Le Premier des Mages intervint :

— Choisir un camp, pour un roi, c’est toujours une mauvaise idée.

Tous les vieillards acquiescèrent, comme s’il s’agissait de la pensée la plus profonde de tous les temps. Orso s’étonna qu’ils ne se lèvent pas pour applaudir.

Au moins, il n’était plus besoin de se demander à quel bout de la table siégeait le vrai pouvoir. De quoi se rappeler l’expression de son père, chaque fois que Bayaz parlait. De la peur.

Ce n’était sûrement pas une raison pour baisser les bras. Pas si vite, en tout cas.

— Justice doit pourtant être faite. Pas vrai ? La justice, c’est à ça qu’elle sert – être rendue. Sinon, elle n’existe plus. Je me trompe ?

Le juge suprême Bruckel eut un rictus, comme s’il souffrait dans sa chair.

— À notre niveau, le concept fluctue. La justice n’est pas dure comme du fer. Plutôt semblable à de la gelée. Elle doit se modeler. Pour servir des intérêts supérieurs.

— Certes, mais à notre niveau – le plus élevé –, n’est-ce pas souhaitable que la gelée soit la plus ferme possible ? Nous avons besoin de fondations morales. Tout ne peut pas être réduit au… réalisme.

Perdant patience, lord Hoff tourna la tête vers le Premier des Mages.

— Lord Bayaz, vous devriez peut-être…

Avec un soupir, le mage croisa les mains et dévisagea Orso sous ses épais sourcils. L’image même d’un vieux professeur contraint d’expliquer des évidences aux nouveaux élèves de l’année.

— Majesté, nous ne sommes pas ici pour mettre un terme à tous les maux du monde.

Orso soutint le regard de Bayaz.

— Alors, que fichons-nous dans cette pièce ?

Le mage resta de marbre.

— Nous nous efforçons de tirer des bénéfices de ces maux.

Très loin d’Adua

Le Supérieur Lorsen baissa la lettre et dévisagea Vick en fronçant les sourcils au-dessus du cadre de ses lorgnons. À le voir, on eût dit qu’il n’avait plus souri depuis un sacré bout de temps. Si ça lui était jamais arrivé.

— Son Éminence l’Insigne Lecteur vous présente sous les meilleurs auspices. Il me dit que vous avez joué un rôle décisif durant les émeutes de Valbeck. Selon lui, je pourrais avoir besoin de votre aide.

Lorsen tourna la tête vers Tallow, debout dans un coin, l’air effaré comme si l’idée qu’il puisse être utile à quelqu’un était une incongruité.

Vick ne savait toujours pas vraiment pourquoi elle l’avait amené. Peut-être parce qu’elle n’avait personne d’autre sous la main.

— Vous n’avez pas besoin de mon aide, Supérieur, dit-elle.

Aucun ours, blaireau ou abeille ne défendait mieux son territoire qu’un Supérieur de l’Inquisition.

— Mais dois-je vous dire à quel point il serait catastrophique que Port Ouest quitte l’Union ? Financièrement, politiquement et diplomatiquement.

— Non, c’est inutile.

Supérieur de la cité, Lorsen devrait se mettre en quête d’un nouveau boulot.

— Voilà pourquoi Son Éminence pense que mon aide pourrait vous être précieuse.

Lorsen posa la lettre devant lui, s’assurant qu’elle était bien parallèle au bord de son bureau, puis il se leva.

— Pardonnez… hum, pardonne mon scepticisme, Inquisitrice, mais intervenir dans les intrigues politiques d’une des plus grandes villes du monde – en clair, s’essayer à la chirurgie de pointe –, n’est pas aussi facile que mater une révolte.

Sur ces mots, le Supérieur ouvrit la porte qui donnait sur la galerie surélevée.

— Les menaces sont plus graves et les pots-de-vin plus élevés, fit Vick en emboîtant le pas à Lorsen. (Tallow la suivit, non sans traîner les pieds.) Sinon, j’imagine qu’il y a beaucoup de points communs.

— Dans ce cas, puis-je te présenter nos indisciplinés chroniques : les Alderiens de Port Ouest.

Lorsen approcha de la balustrade et tendit une main dans le vide.

En bas, sur le sol carrelé de pierres semi-précieuses formant des motifs géométriques, au cœur du Hall de l’Assemblée, les dirigeants de la ville débattaient de son retrait de l’Union. Debout, des Alderiens levaient le poing ou brandissaient des tracts. D’autres, assis, suivaient les débats, l’air sombre, ou se tenaient la tête entre les mains.

D’autres encore s’invectivaient dans pas moins de cinq langues, l’écho rendant impossible de dire qui parlait, et plus encore de savoir ce qui se racontait.

Certains Alderiens murmuraient entre collègues, bâillaient à s’en décrocher la mâchoire, se grattaient, se tortillaient ou regardaient dans le vide.

Cinq ou six prenaient le thé dans un coin tranquille.

Des hommes de toutes les tailles, toutes les formes, toutes les couleurs et toutes les cultures… Un bel échantillon de la population incroyablement diverse d’une cité surnommée le Carrefour du Monde. Une mégalopole érigée sur une étroite bande de terre aride, entre la Styrie et le Sud – et entre l’Union et les Mille Îles.

— Deux cent treize types, à l’heure actuelle, chacun doté du droit de vote. (Un mot que Lorsen prononçait comme s’il lui brûlait la langue.) Quand il est question de se quereller, les citoyens de Port Ouest sont réputés dans le monde entier. Et c’est ici que leurs tribuns les plus féroces échangent des arguments tous plus irréfutables que les autres.

Le Supérieur consulta une grande horloge, tout au bout de la galerie.

— Aujourd’hui, voilà sept heures qu’ils pérorent.

Vick n’en fut pas étonnée. Avec toute cette salive gaspillée, l’air semblait gluant. Les Parques pouvaient en témoigner, elle trouvait qu’il faisait assez chaud à Port Ouest, même au printemps. Mais d’après ce qu’on lui avait dit, en été, après des débats très intenses, il arrivait qu’il pleuve sous le dôme. Une sorte de retour à l’envoyeur de tous les postillons éructés par les Alderiens furieux et déchaînés.

— On dirait qu’ils sont loin de l’unanimité, ces braves gens, souffla Vick. Et toutes les opinions semblent tranchées.

— Tranchées… et minoritaires, déplora Lorsen. Il y a trente ans, après la victoire contre les Gurkiens, il n’y aurait pas eu cinq voix pour quitter l’Union. Mais ces derniers temps, la faction styrienne a gagné du terrain. Les guerres… Les dettes… Les émeutes de Valbeck… La mort du roi Jezal. Et son fils, avouons-le, n’est pas vraiment pris au sérieux sur la scène internationale. Sans vouloir en rajouter…

— … notre prestige est au fond de la cuvette des chiottes, compléta Vick.

— Nous avons adhéré à l’Union à cause de sa puissance militaire ! tonna une voix assez forte pour se faire entendre malgré le vacarme.

Costaud, la peau noire, l’orateur avait le crâne rasé et ne gesticulait pas comme les autres.

— Parce que l’empire de Gurkhul nous menaçait au sud, et qu’il nous fallait des alliés de poids pour le contenir. Mais appartenir à l’Union nous a coûté cher. Des millions et des millions de balances, et le prix augmente chaque jour.

Des murmures approbateurs montèrent jusqu’à la galerie.

— Qui est ce type à la voix de stentor ? demanda Vick.

— Solumeo Shudra, répondit Lorsen, révulsé. Le chef de la faction prostyrienne. Un sacré caillou dans ma chaussure. Moitié sipanais et moitié kadiri. Le symbole vivant de la lutte, pour ce grand bazar culturel.

Vick savait déjà tout ça, bien entendu. À chaque nouvelle mission, elle ne ménageait pas ses efforts afin de s’informer. Autant que possible, elle préférait garder ses connaissances pour elle. Que ses interlocuteurs se prennent donc pour de grands experts !

— Depuis notre adhésion à l’Union, il y a quarante ans, le monde a irrémédiablement changé, beugla Shudra. Alors que l’empire de Gurkhul se délitait, la Styrie, jadis un conglomérat de cités belliqueuses, est devenue une nation forte dirigée par un roi puissant. Combien de guerres perdues par l’Union contre ce nouvel acteur ? Pas une, pas deux, mais trois ! Des guerres livrées au nom de l’ambition et de l’orgueil de la reine Terez. Des conflits qui nous ont coûté des fortunes en argent et en sang.

— Il parle bien, souffla Tallow.

— Très bien, même, concéda Vick. Il a failli me convaincre de rallier la Styrie.

— Le pouvoir de l’Union n’est plus qu’un spectre qui hante le monde, rugit Shudra. La Styrie, elle, est notre alliée naturelle. La grande-duchesse Monzcarro Murcatto nous tend une main amicale et nous devrions la saisir avant qu’il soit trop tard. Mes amis, avec moi, votez pour notre départ de l’Union.

Il y eut des huées, mais aussi des vivats, beaucoup plus forts. Lorsen secoua la tête, dégoûté.

— Si nous étions à Adua, dit-il, on pourrait débouler en bas, sortir ce type de son siège, lui arracher une confession puis l’envoyer au Pays des Angles par le prochain bateau.

— Mais nous sommes très loin d’Adua, rappela Vick.

— Les deux camps redoutent qu’une démonstration de force leur fasse perdre la majorité, mais ça changera à mesure que nous approcherons du scrutin. Les positions se durcissent. Entre les extrêmes, le centre rétrécit. Shylo Vitari, la ministre des Murmures de Murcatto, organise une formidable campagne de corruption, de terreur, de chantage et de coercition. On jette des tracts depuis les toits, et les slogans couvrent nos murs trop vite pour qu’on puisse les effacer.

— Il paraît que Casamir dan Shenkt est à Port Ouest, dit Vick. Murcatto l’aurait payé cent mille balances pour faire basculer les choses dans le bon sens. Par tous les moyens.

— Il paraît, oui…

Vick supposa que Lorsen avait entendu les mêmes rumeurs qu’elle – délivrées à voix basse avec force détails frappants. Par exemple, sur les compétences de Shenkt, bien supérieures à celles du commun des mortels, et qui devaient donc être liées à la magie. Mais non, en réalité, ce type était un sorcier qui s’était damné en mangeant de la chair humaine ! À Port Ouest, où les appels à la prière retentissaient toutes les heures – couvrant ainsi les tirades enflammées de prophètes à trois balles –, les fadaises de ce genre passaient aisément pour la vérité.

— Puis-je te prêter quelques Tourmenteurs ? demanda Lorsen avec un regard en coin pour Tallow.

En toute honnêteté, le garçon semblait assez frêle pour s’envoler à la première bourrasque. Alors, tenir tête à un cannibale…

— Si le plus célèbre assassin de Styrie est dans le coup, j’aurai besoin de te protéger, même si tu es là pour m’aider.

— Une escorte armée n’enverrait pas le bon message, répondit Vick.

Et ne suffirait pas si les rumeurs… n’en étaient pas.

— Je suis là pour convaincre, pas pour intimider.

— Sans blague ? railla Lorsen.

— C’est l’impression que je dois donner.

— La mort de l’émissaire de Son Éminence ne serait pas un bon message non plus.

— Je ne suis pas pressée de finir sous terre, crois-moi.

— Personne ne l’est. Mais nous y arrivons tous.

— Quel est ton plan, Supérieur ?

Lorsen prit une inspiration mal assurée.

— Je suis déjà occupé à protéger nos Alderiens. Le scrutin est pour dans dix-neuf jours, et nous ne devons pas perdre un seul vote.

— Éliminer une partie des voix d’en face serait très utile.

— À condition de s’y prendre subtilement. Si des gens meurent trop brusquement, ça montera le peuple contre nous. L’équilibre est précaire, et un rien peut le rompre.

Alors que Solumeo Shudra se lançait dans une autre tirade, Lorsen serra rageusement les poings.

— Ce chien est convaincant… Ici, beaucoup de gens l’aiment. Un conseil, Inquisitrice, ne te frotte pas à lui.

— Sauf ton respect, l’Insigne Lecteur m’a envoyée faire… tout ce dont tu es incapable. Les ordres et les conseils, je ne les prends que de lui.

Lorsen gratifia Vick d’un regard glacial. Pour les gens habitués à la chaleur de Port Ouest, il y avait sans doute matière à frissonner. Mais en plein hiver, au Pays des Angles, Vick avait travaillé dans une mine à moitié inondée. Pour la faire frissonner, il fallait se lever tôt.

— Alors, disons que je te demande de ne pas te frotter à lui.

En bas, Shudra avait terminé sa péroraison et ses partisans l’applaudissaient. Ses adversaires, en revanche, le huaient. On levait le poing, on jetait des documents dans les airs, et les injures volaient bas.

Dix-neuf jours supplémentaires de cette mascarade, avec Shylo Vitari résolue à truquer le scrutin. Qui pouvait dire comment ça finirait ?

— Son Éminence exige que je garde Port Ouest dans l’Union. (Tallow dans son sillage, Vick se dirigea vers la porte.) Coûte que coûte !

Un océan de problèmes

— À tous, bienvenue à la quinzième rencontre annuelle de la Société Solaire d’Adua.

Resplendissant dans une veste brodée de fleurs d’argent, Curnsbick leva ses grosses mains pour demander le silence. Mais les applaudissements étaient plutôt timides. Avant, se souvint Savine, ils faisaient trembler les murs du théâtre.

— Avec nos remerciements à nos distinguées marraines, lady Ardee dan Glokta et sa fille Savine.

Comme à l’accoutumée, Curnsbick s’inclina théâtralement en direction de la loge qu’occupait Savine. Les applaudissements se firent encore plus discrets.

Était-ce un tour de son imagination, ou quelqu’un, dans la salle, murmura-t-il vraiment :

« Elle n’est plus la même qu’avant… L’ombre de ce qu’elle était, en réalité. »

— Tas de fumiers ingrats, siffla-t-elle entre ses dents, sous son sourire figé.

Quelques mois plus tôt, seulement, ces mêmes types souillaient leur caleçon quand ils pensaient à elle.

— Dire que l’année fut difficile…, continua Curnsbick. (Il fronça les sourcils en regardant ses notes, comme si les lire était une torture.) Eh bien, ce n’est sûrement pas rendre justice aux épreuves que nous avons affrontées.

— Tu as foutrement raison, mon gars, souffla Savine.

Derrière son éventail, elle sniffa une pincée de poudre de perle. Juste de quoi se requinquer. Histoire d’avoir un peu de vent dans les voiles.

— Une guerre dans le Nord. Des troubles imminents en Styrie. Et la mort de Son Auguste Majesté Jezal Premier. Jeune, bien trop jeune… (La voix de Curnsbick trembla un peu.) La grande famille qu’est notre nation a perdu son noble père.

Savine frissonna et dut écraser une larme du bout de son petit doigt. Une larme, fallait-il préciser, qu’elle versait sur ses propres malheurs, pas sur un père qu’elle avait à peine connu, sans le respecter le moins du monde. Au bout du compte, on ne pleurait jamais que sur son sort.

— Il y eut aussi les terribles événements de Valbeck…

Une vague de mélancolie crispée déferla dans le théâtre. Comme une seule, toutes les têtes se baissèrent.

— Des biens dévastés. Des collègues morts. Des fabriques et des usines que le monde entier nous enviait réduites en cendres. (Curnsbick flanqua un coup de poing sur son lutrin.) Mais de nouvelles merveilles sortent déjà de ces ruines. Des maisons modernes remplacent les taudis. Des usines plus grandes, avec des machines plus efficaces, offrent du travail à des ouvriers plus disciplinés.

Savine essaya de ne pas penser aux enfants qui s’échinaient dans sa filature, à Valbeck, avant qu’elle soit détruite. La chaleur étouffante. Le bruit assourdissant. La poussière omniprésente…

Certes, mais une organisation si efficace. Un modèle d’ordre.

— La confiance en a pris un coup, se lamenta Curnsbick. Les marchés, vous le savez, continuent à s’affoler. Mais du chaos naîtra le renouveau. (Il boxa de nouveau son lutrin.) Le renouveau, nous le forgerons de nos mains ! Et Son Auguste Majesté le roi Orso nous guidera vers un nouvel âge d’or. Le progrès ne s’arrêtera pas. Nous ne le permettrons pas. Pour le bien de tous, les membres de la Société Solaire lutteront sans répit pour arracher l’Union aux griffes de l’ignorance, l’exhumer de sa tombe et la conduire vers des lendemains lumineux.

Cette fois, les applaudissements crépitèrent. Sous le balcon de Savine, des hommes se levèrent.

— Bravo ! Bravo ! cria quelqu’un.

— Vive le progrès ! lança un autre homme.

— Aussi stimulant qu’un sermon dans le grand temple de Shaffa, murmura Zuri.

— Si je ne le connaissais pas si bien, dit Savine, je parierais qu’il a pris une ligne aussi.

Derrière son éventail, elle sniffa une nouvelle pincée de poudre. La dernière, pour être en état de combattre.

Entre les chandeliers géants, dans le grand salon, la bataille était déjà en cours. Une mêlée plus modeste que lors des précédentes rencontres. Avec moins d’esbroufe et plus d’amertume. Des chiens affamés se disputant un festin bien plus chiche…

Cette foule rappela à Savine celle qui se formait à Valbeck, quand les Casseurs distribuaient à manger dans les taudis. Ces gens portaient de la soie, pas des haillons, ils n’empestaient pas la sueur et craignaient la banqueroute, pas la violence, mais leur voracité était exactement la même.

À une époque, au milieu de ces prédateurs, Savine se sentait aussi à l’aise qu’une reine des abeilles dans sa ruche. À présent, elle tremblait de panique. Au point de devoir s’empêcher de jouer des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à la porte – en hurlant de terreur.

— Du calme, se dit-elle à voix haute.

Pour interdire à ses mains de trembler, il fallait d’abord détendre ses épaules. Mais elle se tétanisait de partout, au contraire.

— Du calme, du calme, du calme !

Savine se força à sourire, baissa son éventail et avança dans la fosse aux lions, Zuri à ses côtés.

Des yeux se rivèrent sur elle, plus durs qu’elle en avait l’habitude. Des regards évaluateurs, pas admiratifs. Jaloux plutôt qu’envieux, aussi…

Jadis, ces gens tournaient autour d’elle comme des cochons fascinés par l’unique bauge de la ferme. Aujourd’hui, les centres d’intérêt avaient changé.

Au milieu des hommes qui se massaient autour d’elle, Savine eut quelque peine à distinguer Selest dan Heugen. Mais elle la reconnut à sa perruque rousse – et à un éclat de rire exaspérant d’arrogance. Un tic, hélas, que de plus en plus de femmes s’efforçaient d’imiter.

— Par les Parques, marmonna Savine, j’abomine cette garce !

— C’est le plus beau compliment que vous puissiez lui faire, dit Zuri. (Elle leva les yeux de son carnet.) On ne peut pas mépriser quelqu’un sans reconnaître implicitement son importance.

Zuri avait raison, comme toujours. Depuis qu’elle avait investi dans le projet de Kaspar dan Arinhorm – celui que Savine avait dédaigné –, Selest volait de succès en succès.

Alors que Kaspar installait ses nouvelles pompes à eau partout dans la province, Savine avait perdu gros avec ses mines du Pays des Angles.

Et ce n’était pas, de très loin, son seul investissement décevant. Avant, il lui suffisait de sourire à une affaire pour qu’elle lui rapporte. Désormais, chaque pomme qu’elle mordait se révélait pourrie.

On ne la délaissait pas totalement, mais ses admirateurs, aujourd’hui, avaient tendance à inviter d’autres prétendants plutôt qu’à les tenir à l’écart.

Du coup, elle fut obligée de converser avec Ricart dan Sleisholt, un vieux fou qui prétendait produire de l’énergie en érigeant un barrage sur la Tumultueuse.

Au premier coup d’œil sur ses épaules couvertes de pellicules, on reconnaissait un perdant chronique. Mais Savine devait avoir l’air débordée. C’était vital.

Pendant que son interlocuteur radotait, elle tendit l’oreille pour tenter de capter une information précieuse dans le flot des conversations environnantes.

Comme un prospecteur en quête d’or écumant les cours d’eau du Pays Lointain.

— … couverts, linge de table, vaisselle, horloges… Les gens ont de l’argent, et ils veulent acheter des choses…

— … entendu dire que Valint et Balk ont annulé ses encours. Magnat le matin, mendiant l’après-midi… Une leçon salutaire pour nous tous.

— … propriété à Valbeck. Si je te disais le prix que j’ai obtenu pour un terrain vague. Enfin, vague, bientôt. Ces miséreux sont faciles à déloger.

— … impossible de savoir dans quel sens tranchera le Conseil Restreint, en matière d’impôts. Il y a un sacré trou dans le budget de l’État. En fait, ce n’est plus que ça : un trou.

— … si vous ne voulez pas bosser, que je leur ai dit, je reviendrai avec des types basanés qui retrousseront leurs manches. Crois-moi, ils sont vite retournés devant leurs machines.

— … les nobles sont furieux, les miteux aussi, et les marchands itou. Ma femme, elle est encore calme, mais ça risque de ne pas durer.

— Donc, lady Savine, conclut Sleisholt, enthousiaste, la puissance de la Tumultueuse attend d’être domptée, comme un étalon sauvage, et…

— Si je peux me permettre ? fit Curnsbick en prenant Savine par le bras.

Miséricordieux, il la tira à l’écart du vieux fou et de son étalon.

— Un étalon fougueux, lady Savine ! s’égosilla Sleisholt. Je suis disponible pour en parler avec vous à votre convenance.

À force de brailler, l’illuminé eut une quinte de toux vite noyée dans le brouhaha des conversations.

— Que les Parques vous bénissent, dit Savine à son sauveur. J’ai cru ne jamais échapper à cet enquiquineur.

Curnsbick détourna le regard et s’épousseta ostensiblement le nez.

— Vous avez un petit quelque chose, là…

— Et merde ! grogna Savine.

Derrière son éventail, elle essuya la poudre qui maculait une de ses narines. Quand elle eut fini, elle s’aperçut que Curnsbick la regardait sans dissimuler son inquiétude. Dans ses sourcils gris, quelques poils roux témoignaient de sa lointaine jeunesse.

— Savine, vous êtes une de mes plus proches amies.

— Que c’est gentil de le dire…

— Je sais que vous avez un cœur généreux…

— Dans ce cas, vous me connaissez mieux que je me connais moi-même.

— Et j’ai un respect infini pour votre instinct, votre ténacité et votre intelligence.

— Puisqu’on parle d’intelligence, inutile d’être un génie pour voir se profiler un énorme « mais ».

— Je suis inquiet pour vous. (Curnsbick baissa la voix.) J’ai entendu des rumeurs, Savine. Et je m’interroge sur votre… sagacité.

Sous sa robe, Savine eut la chair de poule.

— Ma sagacité ? répéta-t-elle avec un sourire forcé.

— Cette affaire risquée, à Keln, qui vient de vous exploser entre les mains… Je vous avais dit que c’était sans avenir. Des vaisseaux de cette taille…

— Vous devriez vous réjouir de votre sagacité !

— Pardon ? Non, vous savez que ce n’est pas mon genre… Savine, financer l’expédition du prince Orso doit vous avoir coûté une fortune. (Non, plutôt une bonne dizaine.) Quant au canal de Kort, il piétine à cause de problèmes de personnel. (Piétine ? S’embourbe, en réalité.) Et tout le monde sait que vous avez perdu gros à Valbeck…

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce que j’ai perdu à Valbeck !

Voyant son ami reculer, Savine s’aperçut qu’elle serrait le poing sur son fichu éventail et qu’elle le lui brandissait sous le nez.

— Non, aucune idée…

Sentant monter des larmes – une petite douleur, tout au fond de son nez –, elle rouvrit l’éventail et se sécha les yeux en s’efforçant de ne pas saloper son fard. Sa sagacité ? Rien à foutre ! Désormais, elle ne pouvait plus faire confiance à ses maudits yeux.

Quand elle les releva, ce fut pour constater que Curnsbick ne la regardait plus. Au contraire, il fixait intensément la porte.

Alors que l’assistance se taisait et s’écartait, un jeune homme entra, suivi par une pléthore de gardes, d’assistants et de courtisans. Malgré sa vue brouillée, Savine ne rata pas les cheveux blonds soigneusement apprêtés pour donner l’impression, justement, de ne pas avoir été arrangés.

Un uniforme blanc lesté de médailles…

— Bordel de merde ! s’exclama Curnsbick en s’accrochant au bras de Savine. C’est ce putain de roi !

Malgré les critiques plus nombreuses que jamais – souvent exposées dans des pamphlets friands de détails scabreux –, nul n’aurait pu nier qu’Orso avait l’allure requise.

D’instinct, Savine pensa à son père. Enfin, à leur père, corrigea-t-elle avec un goût de vomi dans la bouche.

Tout joyeux, Orso tapa sur des épaules, serra des mains, lança des plaisanteries – mais le cœur n’y était pas vraiment, comme chez le roi Jezal.

— Majesté, dégoulina Curnsbick, votre visite illumine littéralement la Société Solaire. Je crains que nous ayons commencé les présentations sans vous…

— Ne perdez pas votre temps à craindre, maître Curnsbick. (Orso y alla d’une bonne claque sur l’épaule, comme avec un vieil ami.) Sous une avalanche de détails techniques, je ne vous aurais été d’aucune utilité.

Le grand inventeur en mécanique eut un rire des plus… mécaniques.

— Sans nul doute, vous connaissez notre bienfaitrice, lady Savine dan Glokta.

Les yeux des deux jeunes gens se croisèrent une fraction de seconde. Mais ce fut suffisant…

Savine se remémora la façon dont Orso la regardait, avec une espièglerie complice, comme s’ils jouaient ensemble à un jeu extatique dont personne d’autre n’était au courant.

Avant qu’elle apprenne qu’ils avaient un géniteur en commun, lui n’était qu’un prince héritier, et elle une femme dont nul n’aurait mis en question la sagacité.

À présent, le regard d’Orso était terne, mort et sans passion. Un témoin « éploré » aux funérailles d’une personne qu’il avait à peine entrevue.

Orso avait demandé Savine en mariage. Pour qu’elle soit sa reine. Répondre « oui », voilà ce qu’elle aurait voulu plus que tout au monde. Après tout, il l’aimait et elle lui rendait ses sentiments.

Là, leurs regards s’étaient croisés un instant – et c’était déjà presque plus qu’elle n’en pouvait supporter.

Rêvant de s’enfoncer dans le sol et de disparaître, Savine se fendit d’une profonde révérence.

— Votre Majesté…

— Lady Selest, dit Orso en se détournant, vous auriez l’obligeance de me servir de guide ?

— J’en serais honorée, Majesté !

Dans les oreilles de Savine, le rire triomphant de Selest dan Heugen fut aussi douloureux que si on y versait de l’eau bouillante.

Un incident que tout le monde, dans le salon, avait remarqué. Si Orso l’avait plaquée au sol avant de la prendre à la gorge, les dégâts n’auraient pas été pires. Tandis qu’elle se relevait de son inepte révérence, les murmures allèrent bon train.

Humiliée par le roi, dans sa Société Solaire !

Un sourire tirant sur ses joues empourprées, Savine fendit la foule devenue pour elle une mer d’hostilité, gagna la porte, descendit quelques marches et se retrouva dans la rue mal éclairée. L’estomac retourné, elle tira sur son col. Autant s’attaquer avec les ongles au mur d’une prison. Serré au maximum, le fichu col refusait de bouger.

— Lady Savine ? demanda Zuri, à l’évidence inquiète.

Au coin du théâtre, Savine s’enfonça dans une ruelle obscure. Se pliant en deux, elle vomit sur le trottoir.

Dégueuler la faisait penser à Valbeck. En fait, tout la faisait penser à Valbeck…

Elle se redressa, expulsant de la morve brûlante de son nez.

— Même mon estomac me trahit.

Sur le visage sombre de Zuri, un peu de lumière fit briller l’œil droit.

— À quand remontent vos dernières règles ?

Savine attendit d’avoir repris son souffle, puis elle haussa les épaules.

— Juste avant la visite à Adua de Leo dan Brock. Qui aurait cru un jour que cette torture mensuelle me manquerait ?

En toute logique, Savine aurait dû éclater en sanglots, se jeter dans les bras de Zuri et trembler d’effroi à l’idée du désastre intégral qu’était devenue sa vie. Curnsbick, ce vieux fou, avait raison de s’inquiéter. Sa sagacité ? De la merde, rien de plus ! Et voilà où ça l’avait menée.

Au lieu de pleurer, elle gloussa.

— Dans une robe à cinq cents marks, je dégobille au fond d’une ruelle qui pue la pisse, avec un bâtard dans le tiroir. De quoi crever de rire.

Cessant de ricaner, Savine s’adossa à un mur et entreprit de nettoyer sa langue en la passant sur ses dents.

— Plus haut on monte, plus vertigineuse est la chute. Et plus impressionnant le spectacle quand on s’écrase au sol. Quel superbe drame, non ? Et pas besoin d’acheter un billet pour y assister. (Elle serra les poings.) Ils pensent tous que je suis foutue. Mais s’ils croient que je sombrerai sans lutter, ils…

Savine se plia de nouveau en deux et continua à vider son estomac. Un simple jet acide, cette fois. Se marrer et vomir en même temps, il fallait le faire ! Crachant un dernier coup, elle s’essuya les lèvres d’un revers de son gant. Sa main tremblait de nouveau, constata-t-elle.

— Du calme, souffla-t-elle. Calme-toi, espèce de petite conne !

Zuri semblait de plus en plus inquiète. Et ça, ce n’était pas typique du tout.

— Je vais demander à Rabik de venir avec le carrosse. Vous devez rentrer à la maison.

— Pas de précipitation, il est encore tôt !

Savine sortit de sa poche la boîte à poudre et sniffa une pincée. Pour s’aider un peu, simplement. Une façon de faire avancer les choses. Puis elle se dirigea vers la rue.

— J’ai envie de regarder maître Broad en plein travail.

La routine

— Alors, tu es heureuse, ici ?

Liddy éclata de rire. Des semaines durant, Broad ne l’avait même pas vue sourire. Et ces derniers temps, elle s’esclaffait pour un rien.

— Gunnar, nous vivions dans une cave !

— Une cave puante, précisa May, aussi gaie que sa mère.

Alors que les rayons de soleil inondaient leur salle à manger – à travers trois fenêtres, rien que ça ! –, il semblait difficile de croire à ce passé pourtant récent.

— On dévorait des épluchures et on buvait l’eau des flaques, rappela Liddy.

Avec sa fourchette, elle déposa une autre tranche de viande dans l’assiette de Broad.

— Et on faisait la queue pour chier dans un trou, ajouta May.

— Ne parle pas comme ça ! fit Liddy.

— C’est la vérité, non ? Quel mal y a-t-il à le dire ?

— Ce que je conteste, c’est ta façon de le dire. (Liddy entendait se comporter comme une vraie lady et elle savourait chaque instant de sa nouvelle vie.) Mais tu as raison, on l’a fait. Pourquoi ne serions-nous pas heureux, aujourd’hui ?

Liddy poussa la saucière vers son mari.

La saucière ? Broad n’aurait jamais cru qu’il existait des objets pareils. Et voilà qu’il en possédait un.

Il sourit lui aussi. Avec un effort, cependant.

— C’est sûr, pourquoi ne serions-nous pas heureux ?

Il cueillit une fourchetée de haricots et réussit à en fourrer une partie dans sa bouche avant qu’ils soient tous tombés.

— Tu n’es pas très adroit avec une fourchette, souligna May.

Avec le couvert, Broad éparpilla la nourriture dans son assiette. Le simple fait de tenir ce truc lui faisait mal à la main. Pour ses doigts douloureux, le contact était trop délicat.

— Mais à ton âge, apprendre de nouvelles choses est difficile, je le reconnais.

— May, ton père est trop jeune pour rester accroché au passé.

— Je n’en suis pas sûr, marmonna Broad. (Il taquina sa viande avec la fourchette, faisant sourdre un peu de sang.) Le passé a le don de ne pas nous lâcher…

Un silence gêné suivit cette remarque.

— Dis-nous que tu ne sors pas, ce soir, murmura Liddy.

— J’aimerais pouvoir… Mais je vais aller jeter un coup d’œil aux excavations.

— Si tard ?

— Avec un peu de chance, ce ne sera pas long. (Broad posa ses couverts et se leva.) Je dois m’assurer que les travaux avancent.

— Sans toi, lady Savine serait perdue, pas vrai ?

May bomba fièrement le torse.

— De son propre aveu, elle se repose de plus en plus sur lui.

— Gunnar, dis-lui quand même qu’elle doit te partager avec ta famille.

En route vers la porte, Broad grogna puis lâcha :

— Et si tu allais le lui dire toi-même ?

Toujours souriante, Liddy se leva, se dressa sur la pointe des pieds et posa un baiser sur les lèvres de son mari.

Elle s’était remplumée, depuis les temps de disette à Valbeck. Toute la famille avait repris du poids. Du coup, Gunnar retrouvait les courbes et les joues rondes brillantes de la jeune femme qu’il avait courtisée. Et l’odeur enivrante qui lui rappelait leur premier baiser. Après tant d’années, il l’aimait exactement comme au premier jour.

— On s’en est bien sortis, finalement, dit-elle en caressant la joue de son mari. Pas vrai ?

— Pas grâce à moi, en tout cas… (Broad dut ravaler une boule, dans sa gorge.) Pardon. Oui, pardon pour tout le mal que j’ai fait.

— C’est derrière nous. Aujourd’hui, on travaille pour une lady. Et tout va bien.

— Oui, approuva Broad. Tout va bien.

Il fila vers la porte.

— Ne travaille pas trop tard, papa ! lança May.

Quand Broad se retourna, il vit qu’elle souriait, et cette image lui fit un drôle d’effet. Comme s’il y avait un hameçon fiché dans sa poitrine, tout ce que faisait sa fille tirant sur le fil.

D’un geste mal assuré, il fit au revoir à ses femmes. Puis il vit les tatouages, sur ses phalanges, et baissa vivement la main avant de la rétracter sous la manche de sa belle veste toute neuve.

En partant, il s’assura d’avoir bien fermé la porte derrière lui.

Dans une forêt de piliers de fer rouillés, Broad avançait vers l’îlot de lumière qu’il distinguait au fond de l’entrepôt obscur.

Les bras croisés, le visage dans l’ombre, Halder l’attendait. Un type taciturne qui ne disait jamais un mot de trop. Adossé à un pilier, Bannerman arborait toujours cette inclinaison provocante des hanches. Lui, il parlait beaucoup trop, et en permanence.

L’invité des deux hommes était assis sur une des trois chaises fatiguées. Les mains attachées dans le dos, les chevilles liées aux pieds du siège, il n’en menait pas large.

Broad se campa devant lui, le front plissé.

— C’est toi, le Décharné ?

— Oui, c’est moi.

Au moins, il n’essayait pas de nier. Parfois, ça arrivait. Et Broad pouvait le comprendre.

— Un drôle de surnom, fit Bannerman en regardant le prisonnier comme s’il n’était qu’une bouse. En fait, il est plutôt bien bâti. Sûrement pas gros, mais il ne fait pas pitié non plus.

— Un peu de respect, dit Broad en enlevant sa veste. On peut faire notre boulot sans être insultants.

— Et quelle différence ça fait ?

Broad mit sa veste sur le dossier d’une des chaises, puis il lissa le tissu du tranchant de la main.

— Pour moi, ça compte…

— On n’est pas ici pour se faire des amis.

— Je sais pourquoi on est ici…

Broad chercha le regard de Bannerman et le soutint jusqu’à ce que l’autre enflé baisse les yeux. Puis il orienta la chaise dans le bon sens et s’assit face au Décharné.

Chaussant ses lorgnons, il croisa ensuite les mains. Avoir une routine, estimait-il, était toujours utile. Comme quand il balayait le sol de la brasserie, à Valbeck. Un boulot comme un autre, rien de plus.

Le Décharné ne le quitta pas des yeux – il était terrorisé, bien sûr, le front lustré de sueur. Mais déterminé, quand même. Un type pas facile à briser, sans doute. Cela dit, tout le monde avait son point de rupture.

— Moi, je m’appelle Broad.

Les yeux du Décharné se posèrent sur les tatouages. Cette fois, Broad ne chercha pas à les dissimuler.

— J’étais dans l’armée…

— Comme tout le monde, lâcha Bannerman.

— Décharné, tu sais pour qui on bosse, maintenant ?

— Kort ? réussit à souffler le prisonnier.

— Non.

Le Décharné déglutit péniblement.

— Savine dan Glokta ?

— C’est ça. À ce qu’on dit, tu milites, maître Décharné. Il paraît que tu as convaincu les travailleurs de lâcher leurs outils.

Bannerman émit des claquements de langue désapprobateurs.

— Vu comment se passent les excavations, répliqua le Décharné, ces types n’ont pas eu besoin de longtemps pour être convaincus. Tu connais leurs horaires de travail ? Et leur salaire ?

Broad retira ses lorgnons pour se masser l’arête du nez, puis il les remit en place.

— Bon… Tu as l’air d’un brave type, alors, je vais te donner toutes les chances possibles. Mais lady Savine veut que son canal soit creusé. Pour ça, elle débourse de l’argent. En confidence, je peux te dire qu’il n’est pas malin de s’interposer entre elle et ce qu’elle achète. C’est même la pire idée possible.

Le Décharné se pencha en avant aussi loin que le lui permettaient ses liens.

— Un gamin est mort, l’autre jour. Écrasé par une poutre de soutènement. Quatorze ans… (Il se redressa pour regarder Bannerman.) Tu le savais ?

— J’en ai entendu parler, oui.

À la façon dont il étudiait ses ongles, la nouvelle ne l’avait pas empêché de dormir.

Broad claqua des doigts – un exercice douloureux – pour attirer l’attention du prisonnier.

— C’est un drame, concéda-t-il. Mais peux-tu me dire en quoi te faire écrabouiller aussi pourrait l’aider ?

Le Décharné redressa le menton, toujours en signe de défi.

Broad le trouvait sympathique. Ils auraient pu être dans le même camp. En fait, ils l’avaient été, dans un passé pas si lointain.

— Tu te trompes, je peux aider les autres. Mais les types comme toi ne comprennent rien…

— Tu serais surpris, mon gars… J’étais à Valbeck, frère, avec les Casseurs. Là, j’ai livré les bons combats. Enfin, je crois… Avant, j’étais en Styrie. Et là aussi, je me suis battu pour une bonne cause. Si tu veux savoir, j’ai fait ça toute ma vie. Devine ce que ça m’a rapporté ?

— Que dalle ? avança Bannerman.

Broad le foudroya du regard.

— Tu aimes casser la baraque des autres, toi…

— Tu as besoin de renouveler ton stock de conneries.

— Oui, c’est pas idiot… L’ennui, avec un bon combat, c’est qu’une fois dans la mêlée, le « bon » disparaît.

Tout en songeant à son « stock de conneries », Broad entreprit de remonter les manches de sa chemise. Lentement. Méticuleusement. La routine, toujours. S’il faisait ce sale travail, c’était pour May et pour Liddy. Mais que penseraient-elles si elles savaient ? Une question embarrassante dont il détestait la réponse. Voilà pourquoi elles ne devaient jamais savoir.

— J’ai tué… eh bien, une cinquantaine d’hommes, je crois. Peut-être plus. Des prisonniers, parfois. En suivant les ordres, certes, mais c’était moi qui agissais. Au début, j’ai tenu le compte, puis j’ai essayé d’arrêter, mais bon…

Broad scruta le petit espace de sol, entre les bottes du Décharné.

— Pour être franc, j’étais soûl la plupart du temps. Ivre mort, je veux dire. Mes souvenirs, souvent, sont brouillés. Mais je me rappelle un type, pendant la guerre. Un Styrien, je crois, qui débitait des trucs auxquels je ne comprenais rien. Je l’ai jeté du haut des créneaux. Ceux de Musselia, réputés pour leur hauteur – pas loin de cent pieds. (Broad regarda Halder.) Tu étais à Musselia, pas vrai ?

Halder acquiesça.

— Soixante-dix pieds, je dirais…

— De quoi se briser la nuque, quoi qu’il en soit… Il s’est écrasé sur un des montants d’une charrette. (Broad se tapa sur le torse, pour indiquer le point d’impact.) Le choc l’a plié en deux, mais dans le sens de la longueur. Une forme qu’aucun homme vivant n’a jamais eue, crois-moi. Ses pieds… eh bien, ils pointaient carrément vers l’arrière. (Broad secoua lentement la tête.) Puis il a commencé à émettre ce bruit… Je te jure, on aurait cru qu’il montait des entrailles de l’enfer, ce cri. Et il n’arrêtait pas…

» En Styrie, on a vu de drôles de trucs. Ça modifie la façon d’aborder le monde.

— Radicalement, confirma Halder.

— Tu crois que c’est le genre de chose dont on peut se vanter ? demanda le Décharné, toujours aussi déterminé.

— Se vanter ?

Broad regarda par-dessus le cadre de ses lorgnons. Sans correction, le prisonnier n’était qu’une masse floue.

— Sûrement pas ! Souvent, je me réveille en sueur. Parfois, il m’arrive de pleurer. Quand je suis calme… Je n’ai aucune honte à l’avouer.

— Même chose pour moi, fit Halder.

— Décharné, j’essaie seulement de te faire voir les choses. Histoire que tu saches vers où nous allons avant qu’on y soit. Ici, personne n’a envie d’en arriver là.

Broad fit la grimace. Son discours sonnait faux. Il aurait dû être un meilleur orateur. Mais pour être honnête, les mots suffisaient rarement, dans des cas pareils. Malmer était un véritable tribun. Pour ce que ça lui avait servi…

— Ce que j’essaie de dire…

— Maître Broad ?

Broad se retourna, surpris. À l’autre bout de l’entrepôt, une seule lampe brûlait dans le bureau surélevé. Au pied des marches, une silhouette venait d’apparaître. Une femme grande, mince et gracieuse.

L’estomac de Broad se contracta. Par les temps qui couraient, les femmes, même frêles, lui faisaient bien plus peur que les colosses.

— Une minute…, dit-il en se levant.

— Il n’ira nulle part, grinça Bannerman.

Tapotant la joue du prisonnier, il le fit sursauter.

— Du respect ! rappela Broad. Il faut montrer que tout ça nous coûte…

Il traversa l’entrepôt, le bruit de ses pas résonnant à ses oreilles.

La femme, c’était Zuri. Elle semblait inquiète, ce qui glaça les sangs de Gunnar, chez l’être le plus impassible qu’il ait jamais rencontré…

— Un problème ? demanda-t-il.

De la tête, Zuri désigna le bureau.

— Lady Savine est là-haut.

— Si tard ?

— Elle veut vous voir travailler.

Dans la pénombre, ces mots flottèrent un long moment dans l’air. Faire le job, c’était une chose. On pouvait toujours se dire qu’on y était obligé. Mais vouloir regarder ça…

— Maître Broad, vous pouvez peut-être la convaincre de renoncer ?

— Si j’étais du genre persuasif, je n’aurais pas besoin d’employer… d’autres arguments.

— Mon professeur de théologie aimait à dire que ceux qui essaient et échouent sont aussi bénis que ceux qui réussissent.

— Je n’ai jamais constaté ça dans ma vie…

— Essayer ne peut pas faire de mal.

— Ça non plus, je ne l’ai pas constaté, marmonna Broad en suivant Zuri dans l’escalier.

Vue du pas de la porte, Savine paraissait sereine – un exemple parfait de contrôle de soi, comme d’habitude. En approchant, Broad remarqua que quelque chose clochait. Ses narines semblaient irritées, ses yeux brillaient bizarrement, et une mèche vagabonde émergeait de sous sa perruque.

Quand Broad distingua les taches, sur le devant de sa robe, il fut aussi choqué que s’il avait vu quelqu’un d’autre se balader à poil.

— Lady Savine, vous êtes sûre d’être là pour voir ça ?

— Vous êtes si délicat, maître Broad. Mais j’ai l’estomac bien accroché.

— Je n’en doute pas une seconde. Ce n’est pas pour vous que je m’en fais. (Broad baissa le ton.) La vérité, c’est qu’en votre présence, je donne toujours le pire de moi-même.

— Si vous confondez le pire et le meilleur, c’est votre problème. Il faut que le travail continue dès demain à l’aube. J’ai bien dit « à l’aube ». Ce foutu canal doit être ouvert et me rapporter de l’argent.

Savine éructa son dernier mot, un rictus sur les lèvres. Devant sa rage, le cœur de Broad s’emballa.

Cette femme faisait une tête de moins que lui. Et elle devait peser au maximum la moitié de son poids. Pourtant, elle lui flanquait la frousse. Pas à cause de ce qu’elle risquait de lui faire, mais de ce qu’elle pouvait le contraindre à faire.

— Exécution, maître Broad ! Soyez un bon garçon…

Gunnar jeta un coup d’œil à Zuri, dont les yeux pourtant noirs brillaient dans la pénombre.

— De la main de Dieu, dit-elle, navrée, nous ne sommes que les doigts…

Broad baissa les yeux sur ses mains, douloureuses dès qu’il serrait les poings.

— Si vous voulez qu’il en soit ainsi…

Broad retourna vers l’îlot de lumière. En ayant l’air pressé d’y être, mais c’était de la comédie. Une façon d’entrer dans le jeu de Savine.

Comme acteur, il n’avait jamais valu tripette. En réalité, il avait bel et bien hâte d’être sur la scène où il jouerait son rôle.

Sans doute parce qu’il vit quelque chose dans ses yeux, le Décharné se tortilla sur sa chaise, comme s’il espérait échapper à son destin. Mais c’était impossible. Pour eux deux…

— Eh, attends un moment…

Le poing tatoué de Broad percuta les côtes du prisonnier. La chaise se renversant, Bannerman la redressa et la remit en position.

L’autre poing de Broad percuta le flanc opposé du Décharné, qui se tordit de douleur, les yeux exorbités. Un moment, il resta ainsi, le visage écarlate et la bouche ouverte sur un cri muet. Puis il prit une inspiration sifflante… avant de rendre tripes et boyaux.

Le voyant souiller ses genoux et le sol, Bannerman s’écarta, inquiet pour ses bottes flambant neuves.

— C’est un puits sans fond, ce gros dégueulasse.

Au prix d’un énorme effort, Broad parvint à ne pas cogner de nouveau. Dans cet état, il avait du mal à se contrôler assez pour parler. Quand il y parvint, il s’étonna de son ton presque… serein.

— Assez perdu de temps avec l’approche civilisée. Amenez-moi l’autre.

Halder émergea des ténèbres, tirant quelqu’un avec lui. Un jeune type saucissonné et bâillonné.

— Non ! cria le Décharné tandis que Bannerman entreprenait de ligoter le gamin sur une chaise. Non ! Non !

Ce dégueulasse avait encore de la bave au coin des lèvres.

— Quand il pense lutter pour la bonne cause, dit Broad, un homme peut supporter beaucoup de choses. Crois-moi, je le sais. (Il se massa délicatement les phalanges.) Mais voir son fils subir la torture ? Voilà qui est une tout autre affaire.

Les joues ruisselantes de larmes, le gamin regardait autour de lui.

Broad aurait donné cher pour boire un coup. Sur sa langue, il sentait presque le goût de l’alcool. Boire, ça rendait tout plus facile. Sur le moment, en tout cas. Après, ça compliquait plutôt les choses.

— Je doute de me vanter de ce qui va suivre, dit-il en vérifiant que ses manches étaient assez relevées. (Pour une raison mystérieuse, ça lui semblait très important.) Mais quand on compare aux autres saloperies que j’ai faites, il n’y a pas de quoi rougir non plus.

Il leva les yeux vers le bureau – peut-être avec l’espoir que Savine lui fasse signe d’arrêter. Mais on ne voyait personne là-haut – rien que la lumière, pour indiquer que quelqu’un regardait.

Un homme aurait dû être capable de se contenir tout seul. Pas Broad. Sur ce plan, il n’avait jamais été bon.

— J’aimerais rentrer chez moi, dit-il en retirant ses lorgnons, qu’il rangea dans la poche de sa chemise.

Autour de lui, tous les visages se brouillèrent.

— Mais on y passera la nuit, s’il le faut.

La terreur du gamin, l’horreur du Décharné, l’indifférence de Bannerman – tout ça se confondit dans un brouillard où plus rien n’avait d’importance.

— Décharné, tu dois imaginer dans quel état vous serez tous les deux, si on va jusque-là.

La chaise du gamin grinça en raclant le sol quand Broad la poussa jusqu’à la position optimale.

— Très bientôt, vous allez aussi émettre un son qui semble monter de l’enfer…

Sur ces mots, Broad revérifia ses manches. La routine, encore et toujours. Il savait très exactement ce qu’il aurait ressenti si May avait été assise sur une chaise et lui sur l’autre. C’était même pour ça qu’il se sentait sûr de son coup.

— Il n’y aura pas de grève ! cria le Décharné. Pas de grève !

Broad se redressa et cilla.

— Une bonne nouvelle, ça !

Un mensonge. Au plus profond de lui-même, Gunnar éprouvait comme de la déception. Rouvrir les poings, dans ce contexte, lui coûta un effort surhumain. Même chose pour tirer les lorgnons de sa poche et les remettre sur son nez.

— Pour être sûr que tu ne changeras pas d’avis, ton fils restera avec nous.

Le gamin se tortillant de nouveau, Bannerman le tira dans les ombres, chaise comprise.

— Du respect ! lui rappela Broad avant de baisser soigneusement ses manches.

La routine, c’était la clé de tout.

L’art du compromis

— De la précision, vous deux ! Quels crétins !

Pour donner de la voix, Filio s’était levé de son banc. Pétrifiés, les yeux ronds, les deux escrimeurs baissèrent leur épée.

— La vitesse, sans la précision, c’est du vent !

Pas loin de la soixantaine, Filio restait rapide et il portait encore beau. À dire vrai, Vick devait avoir plus de cheveux gris que lui. Quand il se rassit près d’elle, il marmonna quelques jurons en styrien, puis repassa à la langue commune.

— Les jeunes hommes, de nos jours, quelle plaie. Ils espèrent qu’on leur servira le monde sur un plateau d’argent.

Vick jeta un regard en coin à Tallow. Lui, il avait l’air de n’avoir jamais vu un plateau, et surtout pas en argent. Même dans un bel uniforme noir de Tourmenteur, il ressemblait encore au frère de Vick. En particulier sa façon de rentrer la tête dans les épaules, comme s’il s’attendait à tout moment à prendre une gifle.

— Certains doivent apprendre à la dure…, souffla Vick.

— Eh bien, voilà qui ne ferait pas de mal à mon neveu, soupira Filio.

Accablé, il regarda les deux escrimeurs traîner les pieds dans le cercle d’exercice au parquet lisse après avoir subi les outrages de générations de semelles.

— Il est vif, avec un bon instinct, mais il lui reste tant à apprendre. Regardez cet estoc foireux ! J’espère qu’il représentera notre ville un jour dans la Compétition d’Adua. Mais sans discipline, le talent n’est rien. (Filio se leva de nouveau.) Allons, crétin, réfléchis un peu !

— Si mes informations sont bonnes, vous avez participé à la Compétition.

Filio se rassit et gratifia Vick d’un rictus.

— Vous avez enquêté sur moi ?

— En demi-finale, vous avez perdu contre le futur roi Jezal. À la dernière touche, si je me souviens bien.

— Vous étiez là ? Quel âge aviez-vous ? Dix ans ?

— Huit.

Le secret d’un bon menteur : coller autant que possible à la vérité. Au moment de ce duel, Vick avait effectivement huit ans, mais elle croupissait dans la cale puante d’un bateau, enchaînée avec toute sa famille et un groupe d’autres prisonniers. Tous en route pour les camps du Pays des Angles, dont elle serait la seule à revenir. Ce souvenir, elle l’aurait parié, n’aurait pas plu à Filio, alors qu’il se régalait de penser à sa gloire passée. L’entière vérité ne rendait pas souvent les gens heureux.

— La foule en délire, le bruit de l’acier, le Cercle situé devant le plus imposant bâtiment de l’Agriont. La plus grande fierté de ma vie !

Filio était un admirateur éperdu de la pompe de l’Union et de son organisation. Un homme qui appréciait la précision et la discipline. Pour cette raison, Vick avait décidé de revêtir l’uniforme strict d’une Inquisitrice indépendante. Plus des bottes cirées où on pouvait se mirer et des cheveux divisés par une barrette et tirés en arrière.

Filio désigna les lames des combattants.

— Ainsi, vous êtes une adepte de la magnifique science ?

— Qui ne l’est pas ? répliqua Vick.

Eh bien, elle, pour commencer…

— Et je suppose que vous êtes là pour faire une moisson de votes.

— Sa Majesté tient à ce que Port Ouest reste à sa place naturelle, au sein de l’Union.

— Sa Majesté… ou Son Éminence ? murmura Filio sans quitter des yeux les escrimeurs qui multipliaient les attaques et les parades. Et à qui d’autre avez-vous parlé ?

— Vous êtes mon premier interlocuteur.

Le quatrième, en réalité. Mais en femme avisée, Vick savait ménager la fierté des hommes modérément puissants, bien plus susceptibles que les vrais tireurs de ficelles.

— Le Supérieur Lorsen ne tarit pas d’éloges sur vous, Filio. Un Alderien d’âge mûr, respecté de tous… Un homme capable de faire basculer un scrutin.

— Je suis flatté, bien sûr, mais le Supérieur est trop… gentil. Si l’unité pouvait se réduire à ça, Port Ouest ne serait pas si gravement désuni.

— Nous pouvons peut-être restaurer l’unité. Je sais que vous croyez fermement à l’Union.

— C’est vrai, et ce depuis toujours. Mon grand-père comptait parmi les hommes qui nous l’ont fait rejoindre. (Filio eut un sourire fugace.) Mais il y a des difficultés. Avec le roi Jezal, on savait où on allait. Orso est si jeune…

Voyant son neveu décrire des arabesques prétentieuses avec sa lame, Filio fit la grimace.

— Et sa réputation aggrave tous les défauts qu’on peut soupçonner chez un jeune homme. Les fiascos répétés, contre les Styriens, ne jouent pas non plus en faveur de l’Union. Enfin, il y a Solumeo Shudra ! Vous l’avez entendu parler ?

— Un peu, oui…

Un orateur si convaincant. Enthousiasmant même… Pour ça, il y avait un mot spécial. Charismatique, oui ! Un politicien vénéré parce qu’il était éloigné du pouvoir, donc pas en position de décevoir ses ouailles. Infatigable, il avait amené bien des gens à partager ses positions. Dans l’Union, on ne trouvait personne de ce niveau. Une bande de lourdauds assommants, au contraire. Mais se passionner pour ce qu’on avait déjà n’était pas si facile. Un exercice déprimant…

Les ruptures radicales, en revanche, quel pied ! Un feu d’artifice de promesses. Un océan de rêves ! Un paquebot de souriantes fantaisies, épargné par les collisions – d’autant plus aisément qu’il ne quittait jamais le port.

— Donc, Sa Majesté peut compter sur vous pour voter dans le bon sens ?

— J’aimerais pouvoir dire que l’Union n’a rien à craindre dans cette aventure. Mais ce serait présomptueux… Pour l’instant, je dois me contenter du « peut-être » traditionnel des Styriens. Les choses tourneront peut-être bien, mais il n’y a aucune certitude.

» Ici, au Carrefour du Monde, écartelés entre les Gurkiens, les Styriens et l’Union, nous avons développé ce que nous nommons l’art du compromis. Si j’ai survécu si longtemps dans les eaux troubles de la politique, c’est que j’ai su adopter des positions… fluctuantes. Même chose pour les principes.

— Les principes sont comme les vêtements, dit Vick en tirant sur sa veste. Selon le public, il faut en changer.

— C’est ça, oui… Le moment venu, nous pourrons peut-être évoquer à quel prix je veux bien me vêtir d’une tenue plutôt que d’une autre. Mais choisir un camp trop tôt serait de la folie. Je risquerais de me retrouver avec les perdants.

Vick songea qu’elle ne pouvait guère blâmer cet homme. Dans les camps, si elle avait appris une chose, c’était qu’il fallait toujours être du côté des vainqueurs.

— Quand on y verra un peu plus clair, nous en reparlerons, conclut-elle.

Ignorant sa mauvaise hanche, qui la mettait à la torture, elle se leva, claqua des talons et s’inclina avec sa raideur habituelle.

Filio parut avoir apprécié leur conversation. Mais pas au point de s’engager à bien voter.

— Je l’espère. Mais ne nous faisons pas perdre du temps avant d’être sûrs de nos… comptes.

Voyant qu’un talon de son neveu s’approchait dangereusement du bord du Cercle, Filio se leva et beugla :

— Attention à ta jambe arrière, imbécile ! La précision, toujours !

Événement très rare, une brise soufflait dans les jardins publics de Port Ouest, charriant une odeur de résine, de fleurs et d’épices – cette dernière venue du marché attenant.

Sous cette brise, des centaines de variétés de feuillages oscillaient, bruissaient ou murmuraient. À la fontaine que le vif soleil du printemps dotait d’une série d’arcs-en-ciel éphémères, elle arrachait des nuages d’embruns.

Soudain, un ombre s’étendit sur Vick.

— Je peux m’asseoir ? demanda une femme aux épaules très larges.

Vêtue de lin, à la mode du Sud, elle se campait devant l’Inquisitrice. La peau noire, les traits carrés, elle arborait de courts cheveux gris impeccablement taillés.

— Je crains de ne pas parler styrien, dit Vick dans la langue commune.

Un demi-mensonge. Elle pouvait se faire comprendre, mais sans saisir toutes les nuances de son interlocuteur. Au cours de négociations délicates, ça impliquait un trop grand risque d’erreur. De plus, il valait toujours mieux être sous-estimée plutôt que le contraire.

La femme soupira.

— Voilà qui est typique de l’Union : envoyer une négociatrice qui ne parle même pas la langue du cru.

— Du cru ? Je croyais que c’était le Carrefour du Monde, ici. Un endroit où on pratique toutes les langues. Vous devez être Dayep Mozolia.

— Et vous, Victarine dan Teufel.

— J’ai cette infortune, en effet…

Si peu adapté qu’il fût à ce qu’elle était devenue, le véritable nom de Vick, des plus aristocratiques, lui avait semblé adapté à ce rendez-vous. Mozolia ayant la réputation d’être une femme d’affaires impitoyable, Vick avait choisi de se présenter sous l’identité d’une lady d’Adua jouant dans la même cour.

Les cheveux nattés, enroulés et épinglés, elle avait laissé ouvert le bouton du haut de sa robe, pour paraître un rien décontractée – et donc accessible.

Sa robe ? Voilà une éternité qu’elle n’en portait plus. Dedans, elle se sentait aussi peu à sa place que dans la peau de Victarine dan Teufel. Mais pour une espionne, renoncer à toute forme de confort était une condition incontournable.

— Comment trouvez-vous nos jardins publics ? demanda Mozolia.

— Magnifiques ! Mais un peu desséchés…

— Ils ont été offerts à la ville par l’héritière sans enfant d’un marchand incroyablement riche. (Mozolia s’assit en prenant tout son temps pour installer au mieux son grand corps.) Elle a sillonné le Cercle du Monde avec l’espoir de collecter un spécimen de chaque arbre créé par Dieu.

Elle désigna un grand sapin aux branches inférieures dénudées. Sur les plus hautes, quelques aiguilles jaunies s’accrochaient encore.

— Hélas, notre climat n’est pas favorable à tous les végétaux. Même chose pour les personnes…

Mozolia jeta un coup d’œil à Tallow, en livrée de serviteur, dont le front ruisselait littéralement de sueur.

L’emmener avait été une mauvaise idée. Seule, Vick s’en sortait toujours mieux. Une leçon apprise dans les camps, une fois presque tous les membres de sa famille enterrés dans le sol gelé.

Tremblant en permanence, les lèvres bleues et les doigts racornis et noirs, son père avait été un fardeau. Et que dire de sa mère, acharnée à savoir ce qu’elle avait fait pour mériter ça. Comme si cette question avait un sens.

Et combien elle avait dû lutter et souffrir pour trouver le médicament dont avait besoin sa sœur.

Tout ça pour la trouver raide morte sous sa couverture miteuse, leur frère lui tenant encore la main.

Eux seuls avaient survécu. Vick et son frère, avec ses grands yeux tristes si semblables à ceux de Tallow.

Quelqu’un qui ne sait pas nager, on ne le sauve jamais de la noyade. À la fin, on se retrouve au fond de l’eau avec lui…

Mozolia soupira et posa un bras sur le haut du banc.

— Mais je parie que vous n’avez pas traversé le Cercle du Monde pour débattre d’arbres.

— Non. C’est le scrutin à venir qui m’intéresse.

— Ici, on ne parle que de ça. Une décision capitale. Mais sur laquelle ni vous ni moi n’avons d’influence. Les femmes ne peuvent pas être des Alderiens, c’est notoire.

Vick ricana.

— Elles ne peuvent pas siéger à l’Assemblée, c’est vrai, mais il leur reste la possibilité de contrôler les hommes qui en ont le droit. Dans votre manche, vous cachez au moins cinq votes.

Mozolia haussa ses épaules massives.

— Six. Voire sept.

— Et vous envisageriez de les pousser vers l’Union ?

— Pourquoi pas ? Mais pas sans mal. Parmi mes grands-parents, l’un vient de Yashtavit, un autre de Sikkur, un troisième d’Ospria et un quatrième du Vieil Empire. En outre, je suis bienvenue – à moins que ce soit indésirable – dans cinq temples concurrents de la ville. Parfois, j’en arrive à oublier quelle version de Dieu il me faut prier. Dans d’autres pays, on me traiterait de bâtarde. Dans une ville de métisses, je suis dans la norme.

Elle sourit en regardant la pelouse jaunie où des gens de toutes les couleurs et de tous les aspects marchaient, s’asseyaient en rond ou bavardaient à l’ombre des arbres les plus bizarres que Dieu avait créés.

— Une marchande de tissu ne peut pas adopter un point de vue étriqué. Mes affaires rayonnent dans tout le Cercle du Monde. Soie de Suljuk, lin de Gurkhul, coton de l’Empire, laine du Nord…

— Sans oublier toutes les merveilles qui sortent des filatures de l’Union.

— Sans les oublier, en effet.

— Pour une telle négociante, il serait affligeant d’être coupée du plus grand marché du monde.

— Ce serait frustrant, oui… Mais comme l’eau, le commerce, avec le temps, finit par s’infiltrer partout. De plus, ne plus faire qu’un avec la Styrie serait hautement profitable.

— J’ai cru comprendre que le Serpent de Talins pouvait être une maîtresse exigeante.

Mozolia ricana.

— Comme plusieurs généraux de l’Union l’ont découvert à leurs dépens. En outre, quand les gens sont disposés au compromis, cette maîtresse peut se montrer raisonnable. Comment nier que les citoyens de Talins ont prospéré sous son règne ? Et moi, je ne déteste pas l’idée qu’une femme commande. Même une dominatrice exigeante. Les femmes devraient faire tout leur possible pour se tenir les coudes.

— Ou devrions-nous plutôt, comme les hommes, mettre les sentiments de côté et travailler pour nos propres intérêts ?

Mozolia eut l’ombre d’un sourire.

— Surprenant, ça… Vous parlez styrien, dirait-on. J’espère que Son Éminence vous a envoyée avec une montagne d’argent qui sait faire fi des sentiments.

— Mieux que ça…

Vick sortit une lettre de sa poche, l’ouvrit et la tint entre le pouce et l’index. En bas, la signature de l’Insigne Lecteur Glokta semblait briller en lettres de feu.

— Les droits commerciaux, jadis contrôlés par la guilde des Merciers, sont depuis trente ans entre les mains de la Royale Inquisition. Son Éminence est résolu à vous y intéresser, et pas pour trois sous.

Mozolia prit la lettre et analysa chaque mot.

Vick la laissa prendre son temps. Les yeux fermés, elle renversa la tête pour exposer son visage au soleil et inspira à fond l’air aux délicieuses odeurs. Un moment pour s’asseoir et ne rien faire ? C’était de plus en plus rare…

— Un pot-de-vin formidable, dit Mozolia en abaissant le bras qui tenait la lettre. Bien joué, je dois le dire.

— À Port Ouest, ai-je cru comprendre, on ne fait pas de chichis autour de la corruption.

— Oubliez ce que j’ai dit sur votre influence… (Mozolia se leva, son ombre recouvrant de nouveau Vick.) Je vais réfléchir à votre offre.

— Ne traînez pas trop… Les femmes devraient vraiment se tenir les coudes…

Vick écarta la tenture grotesquement lourde et jeta un coup d’œil dans la rue. Après une journée pour l’essentiel gâchée, le soleil se couchait sur les toits mal assortis, sur les arbres desséchés, sur les cheminées et sur les flèches d’une bonne centaine de temples dédiés à toutes les déclinaisons possibles du Créateur – plus d’une dizaine, pour ce qu’en savait l’Inquisitrice.

Elle se demanda si avoir la foi aidait ou non. Voir toute cette merde et être convaincu que ça faisait partie d’un plan suprême, ça rassurait ou ça flanquait encore plus la trouille ?

Enfonçant un pouce dans sa hanche douloureuse, Vick regarda les cierges s’allumer dans un temple tondish. De loin, on eût dit des lucioles, surtout en regard des torches flamboyantes des guides qui conduisaient les étrangers vers les meilleures auberges, les plus fines tavernes… et les allées les plus adaptées à se faire détrousser.

Des murmures retentirent devant la porte, ponctués par les gloussements aguichants d’une professionnelle.

Tallow regardait la pièce, sourcils froncés. Avec du velours et des dorures écaillées partout, la décoration entendait imiter celle d’un palais, mais c’était raté.

— Quel genre de trou du cul organise un rendez-vous dans un bordel ? demanda Tallow.

— Un type qui aime les putes et qui ne déteste pas mettre les gens mal à l’aise.

Sanders Rosimiche adorait les deux. Une grande gueule de première, mais qui avait toujours soutenu l’Union, jusque-là. Et une voix, c’était une voix. Les gens affirmaient que les butors devaient être remis à leur place, mais Vick trouvait plus productif de les laisser faire, jusqu’à un certain point. Dans cet ordre d’idées, elle était allée chez une couturière, avec l’espoir de paraître aussi féminine et perverse que possible. Les cheveux défaits et huilés, à la mode de Port Ouest, elle avait même été jusqu’à se parfumer. Que les Parques viennent à son secours !

Les talons hauts, en revanche, ça n’avait pas pu le faire. Dans son métier, on ne savait jamais quand il pouvait être judicieux de courir pour sauver sa peau. Ou de décocher un coup de pied dans la gueule d’un type.

— Saloperie de truc ! grogna-t-elle en glissant un doigt dans son corset.

Avec l’idée de gigoter assez pour se sentir à peu près bien, mais c’était un pur fantasme. Bien que fait sur mesure, ce machin lui allait incroyablement mal. À moins qu’il ait pour objectif de faire d’elle la femme que les gens auraient aimé qu’elle soit, pas celle qu’elle était pour de bon.

Qu’aurait dit Sibalt, s’il l’avait vue habillée ainsi ?

« J’aurais dû te rencontrer plus tôt. Les choses auraient été différentes. »

Ça, il l’avait dit pour de bon. Et elle avait répondu :

« Mais ça n’a pas été le cas, et les choses sont telles qu’elles sont. Alors, prenons ce qui passe à portée de nos mains. »

Avec son sourire un peu las, il avait soupiré :

« Par les Parques, tu es une femme de fer, Vick. »

Aux moments les plus étranges, elle se surprenait à se languir de lui. Sa chaleur, son poids entre ses bras, celui de ses mains sur son corps… Comme si avoir quelqu’un à toucher lui manquait.

Mais Sibalt s’était ouvert la gorge le jour où elle l’avait trahi. Penser à ce qu’il aurait pu faire ou ne pas faire était une perte de temps.

Vick lâcha la tenture, se retourna et vit que Tallow la regardait, le front plissé comme si elle était une énigme qu’il ne résoudrait jamais.

— Tu es obligé de me reluquer ? grogna-t-elle.

— Désolé… (Tallow recula comme un chiot qui vient de prendre un coup de pied.) C’est juste que tu as l’air…

— Grotesque ?

— Différente, je dirais…

— Un petit rappel : sous la tenue, il y a la même femme. Celle qui a pris ta sœur en otage.

— Tu crois que je risque d’oublier ?

Un accès de colère désuète et inutile. Ça aussi, c’était le frère de Vick tout craché. Le ton qu’il prenait pour dire qu’ils devaient aider les gens. Immanquablement, elle répondait qu’ils devaient s’aider eux-mêmes.

Et il s’indignait devant tant de cynisme, exactement comme Tallow.

— Que fiches-tu ici, pour commencer ?

— Tu le sais très bien. L’Union est faible, et elle a des ennemis partout. Si nous ne nous accrochons pas à ce que nous possédons déjà…

— Je veux savoir ce que tu en as à foutre, de ce bordel ! Ces gens t’ont envoyée dans les camps, pas vrai ? À ta place, si je voyais l’Union sombrer dans l’océan, je me fendrais la pipe. Pourquoi es-tu ici ?

Les lèvres de Vick se tordirent pour cracher la réponse. Parce qu’elle avait une dette envers Son Éminence. Parce que manipuler et trahir était tout ce qu’elle savait faire de sa peau. Parce qu’il fallait toujours être du côté des gagnants.

Des réponses, elle n’en manquait pas. Mais aucune n’avait de sens. Parce qu’en réalité, elle aurait pu faire ce qu’elle voulait. Par exemple, partir pour le Pays Lointain, comme elle en parlait, pour rire, avec Sibalt. Mais à l’instant où l’Insigne Lecteur avait dit « Port Ouest », elle s’était précipitée pour faire ses bagages.

Elle était toujours ainsi, la bouche tordue et rien n’en sortant, quand la porte s’ouvrit pour laisser passer Rosimiche.

Loin de s’être cassé la tête, comme elle, il portait une robe de chambre délibérément ouverte à la taille – et rien d’autre, à part les divers poils qu’il exhibait.

— Désolé de t’avoir fait attendre, lâcha-t-il, l’air de n’être pas navré du tout.

Vick se força à sourire.

— Inutile de t’excuser. Je sais que tu es un homme très occupé.

— Tu l’as dit ! Occupé à baiser comme un fou.

Continuer à sourire coûta un gros effort à Vick.

— Félicitations.

— J’aimerais bien y retourner, alors, soyons brefs. Port Ouest rejoindra la Styrie, un pays avec lequel nous partageons une ligne de côte et une culture. Contre la géographie et l’histoire, il n’y a pas d’arguments. N’y vois pas d’insulte de ma part.

Une phrase typique, quand une personne en injuriait une autre.

— Les insultes ne me dérangent pas, dit Vick d’un ton légèrement coupant. En revanche, l’Insigne Lecteur…

— Il fut un temps où des hommes se faisaient dessus à la seule mention du Vieux Tordu, lâcha Rosimiche tout en se servant un verre de vin. Mais en Styrie, le pouvoir, c’est désormais le Serpent de Talins. Pendant que l’Union partait en quenouille, Murcatto a uni son pays. Chez vous, les nobles et les dirigeants se sautent à la gorge. Sans parler des Casseurs…

Les injures ne dérangeaient pas Vick. En revanche, que ce type l’ait barbouillée de merde avec son bordel et sa robe de chambre – en sachant pour qui elle travaillait – commençait à lui taper sur les nerfs. Convaincu que la faction styrienne gagnerait, ce miteux pensait se faire bien voir en humiliant la représentante de l’Union.

— Personne ne peut se développer immensément sans souffrir un peu, objecta Vick. Le monde entier envie notre industrie. Port Ouest se coupera de l’avenir, tout simplement. Du camp qui devait être le sien. J’ai déjà parlé à des gens moins bornés…

— Cette salope de Mozolia ? D’après ce qu’on dit, Shudra l’a déjà ramenée dans son camp. En sortant de sa manche un meilleur pot-de-vin que le tien, à ce qu’on dit. C’est le problème des femmes : réfléchir avec leur chatte. Sur tout ce qui n’en a pas, elles ne devraient pas avoir d’opinion. Baiser et faire des chiards, rien de plus.

— N’oublie pas le sang menstruel, lâcha Vick. Une chatte, c’est un organe plus versatile que le croient les hommes.

En bonne professionnelle, elle se permettait rarement de détester ou d’aimer quelqu’un, car l’un comme l’autre était une faiblesse. Avec cette ordure, elle allait s’autoriser une exception.

Rosimiche perdit un peu de sa superbe, agacé que sa vulgarité haineuse n’ait pas vraiment fait mouche. Pour compenser, il força encore sur le mépris.

— On dit que Murcatto nous a envoyé Casamir dan Shenkt.

— Les ombres ne me font pas peur. Qui sait, c’est peut-être lui qui paniquera en arrivant ici.

— S’il n’est pas déjà arrivé…

Rosimiche se pencha en avant. Du coup, Vick vit les petites gouttes de sueur, sur l’arête de son nez.

— On dit qu’il ne se contente pas de tuer ses cibles, mais qu’il les mange.

Vick regretta amèrement son passage chez la couturière. Il aurait été plus malin de s’acheter une armure complète.

— Je me demande ce qu’il boufferait d’abord, fit Rosimiche. Ton foie ? (Il regarda Tallow.) À moins qu’il commence par débiter en tranches ton larbin.

Soudain, Vick ne put penser qu’à une seule chose. Le regard de son frère, si surpris et blessé, lorsque les Tourmenteurs étaient sortis des ombres…

Quand le poing de Vick s’écrasa sur son visage, le butor parut surpris par la violence du coup. Jusque-là caché dans son dos, le casse-crâne de l’Inquisitrice était en position sur sa main, à présent.

Son nez cassé pissant le sang, Rosimiche tituba un peu puis se rattrapa à la tenture. Vicieuse, Vick le frappa sur le côté de la mâchoire, qui craqua sinistrement. Sonné, le salopard renversa son verre, les aspergeant tous les deux de vin.

Quand il s’écroula, entraînant la tenture avec lui, Vick lui abattit sa main renforcée sur le crâne.

Alors qu’il se recroquevillait sur le sol, elle se pencha, lui bloqua une épaule avec un genou et le roua de coups. Un vrai passage à tabac.

Quelqu’un saisit le bras de l’Inquisitrice et tenta de la tirer en arrière.

Quelqu’un ?

— Tu vas le tuer ! beugla Tallow.

Vick se dégagea, le souffle court. La robe tachée de vin, un bras rouge de sang, les cheveux emmêlés devant ses yeux… D’un geste, elle les renvoya en arrière, ses doigts s’empoissant d’huile. Pour casser la gueule à un type, elle n’avait pas choisi la tenue idéale.

Toujours roulé en boule, Rosimiche gémissait.

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda Tallow, ses grands yeux plus tristes que jamais.

Vick n’en avait pas la première idée. Dans sa rage, elle n’avait pas songé aux risques ni aux conséquences. À dire vrai, elle n’avait pas réfléchi non plus à l’aspect pratique des choses. Où frapper le fumier ? Comment l’empêcher de riposter ? Face à un vrai dur, l’affaire aurait pu mal tourner.

— Avant de repousser Son Éminence, maître Rosimiche, tu devrais réfléchir à ce que tu lui dois.

Adieu la lady en quête de frissons… Le ton dur, Vick faisait plutôt penser à un collecteur d’impôts.

Près des genoux du butor, elle jeta le document que Glokta lui avait remis.

— Sept mille balances en monnaie ou en lettres de change de Valint et Balk. Eux, contrairement à toi, ils ne prennent pas à la légère leur amitié avec l’Union.

Du bout d’une botte, Vick poussa le document vers Rosimiche, qui se tétanisa quand celui-ci frôla sa jambe nue.

— Son Éminence a fait en sorte que la banque te coupe les vivres. Bientôt, elle prendra ton boxon et tes putes. Shenkt ou pas, elle dévorera ton foutu foie avant que tu aies pu dire « ouf ».

Au fond, certaines brutes devaient bel et bien être… brutalisées. Vick se pencha sur sa proie et siffla :

— Tu votes pour nous, compris ? Sinon, on t’écrabouillera comme une bouse.

— Je foterai pour fous, promit Rosimiche entre ses dents cassées. Oui, je foterai pour fous…

Dans la rue mal éclairée, Vick avançait sans se soucier de sa robe tachée de vin. Son poing toujours serré lui faisant un mal de chien – mais moins que sa hanche de plus en plus raide –, elle s’efforçait d’oublier ses blessures. Pas facile, quand on en avait récolté toute sa vie.

Tallow accéléra le pas pour la rattraper.

— Au moins, on ne peut pas dire qu’il ne l’a pas cherché.

Vick ne répondit pas.

— Si tu avais tardé un peu, c’est moi qui l’aurais démoli.

Toujours aucune réponse.

— Bon, il aurait peut-être cru qu’un moustique le piquait, mais je l’aurais cogné.

— J’ai fait une connerie, marmonna Vick. Le monde grouille d’enfoirés, et on ne peut rien y changer. La seule variable d’ajustement, c’est la façon de les traiter.

— Si je comprends bien, tu n’es pas une femme de bois ou de marbre…

Vick bougea les doigts et fit la grimace.

— En tout cas, mes doigts sont bien faits de chair et d’os.

— Ce n’était pas une si grosse connerie que ça. Les gens, ici, vont savoir un truc dont je n’ai jamais douté. (Tallow eut un grand sourire.) Tu es la dernière femme à qui il faut chercher des noises.

Vick ne se dérida pas. Quand elle souriait aux autres, ça ne finissait jamais bien pour eux.

— Le problème, c’est qu’on ne fait aucun progrès. Il reste deux semaines, et nous avons perdu plus de voix que nous en avons gagné. Solumeo de-mes-fesses Shudra est trop bon à ce jeu. (Vick massa distraitement ses phalanges écorchées.) Il va falloir le soustraire de l’équation.

— D’accord, mais… (Tallow baissa la voix.) Si tu le tues, tout le monde se retournera contre nous. Lorsen a été clair sur ce point.

— « Coûte que coûte », voilà ce que Son Éminence m’a dit.

Tallow parut s’inquiéter de plus belle.

— Facile à placer, quand on est sûr de ne pas payer les pots cassés.

Certaines choses ne guérissent jamais

— Je vais t’écrabouiller comme une vulgaire tique ! lança Leo.

Esquivant un estoc, il força Jurand à parer un coup de taille. Entendre les lames s’entrechoquer suffit à le requinquer. Par les morts, comme la sensation de tenir une épée lui avait manqué !

— Comme tu as écrabouillé Stour Ténèbres ? railla Jurand.

Il contre-attaqua et les lames se heurtèrent de nouveau.

— C’est ça, oui !

Leo bondit en avant et faillit crier quand sa cuisse blessée lui fit atrocement mal. Avant de vérifier que tout allait bien, il prétendit que c’était une feinte, la déception d’être toujours handicapé presque plus pénible que la douleur.

Jurand eut un grand sourire.

— Tu prévois de saigner à mort, de te battre comme un pied et de gagner seulement parce que je suis un connard arrogant ?

Antaup, Glaward et Eau-Blanche Jin ricanèrent, comme de juste. Pas Leo. Plus le temps passait, moins il aimait la façon dont ses amis racontaient cette histoire. De très loin, il préférait le récit d’un pamphlet qui lui était tombé sous les yeux quelques jours plus tôt. Là, l’incroyable Jeune Lion avait dominé Stour Ténèbres – tout en lançant de fines plaisanteries –, lui faisant ensuite mordre la poussière devant son oncle. Tout ça pour défendre l’honneur d’une belle sorcière. Dans cette version, on ne mentionnait pas qu’il était incapable de marcher correctement depuis le duel.

Le combat mis à part, l’exercice était l’activité favorite de Leo. Mais quand retrouverait-il le sourire dominateur qu’il arborait avant sa mésaventure ? En ce temps-là, on eût dit un chat qui jouait avec une souris…

Bon, il n’était peut-être pas aussi génial à l’épée que Stour Ténèbres, mais depuis toujours, il dominait de très loin un type comme Jurand. Et il entendait bien le prouver, douleur ou pas douleur.

Presque sans effort, il dévia deux fois l’arme de son adversaire – un coup à gauche, et l’autre à droite. Ça, c’était du Leo dan Brock !

Préparant une fente qui ne ferait pas du bien à son adversaire, même avec une lame mouchetée, il transféra son poids sur la mauvaise jambe, qui lui arracha un cri et faillit se dérober sous lui.

Jurand n’eut aucun mal à esquiver l’attaque faiblarde. Puis il frappa Leo au flanc. Quand il voulut parer, le Jeune Lion crut qu’un poignard s’enfonçait dans sa cuisse. Ensuite, son genou le lâcha et il tomba lourdement sur le tapis d’exercice.

— Merde ! Tu vas bien ?

— Non, grogna Leo en écartant la main secourable de Jurand. Cette jambe est plus mal en point que jamais.

La douleur lui donnait envie de vomir. Au moins autant que la compassion des autres. Soudain conscient du malaise de Jurand, il prit sur lui et cessa de se lamenter sur son nombril.

— Désolé, mon vieux… Je me croyais capable de mépriser la souffrance, mais là, c’est permanent. Je me réveille et je me couche avec. Traverser une pièce est déjà une épreuve. Et avoir oublié quelque chose à l’étage devient une catastrophe.

— Laisse-moi t’aider, dit Glaward en accourant comme un père qui entend son rejeton pleurer.

— Ne pose pas tes sales pattes sur moi ! rugit Leo. Je ne suis pas infirme.

Eau-Blanche Jin et Antaup se regardèrent, inquiets. Brailler qu’on n’était pas infirme : le moyen le plus sûr de prouver qu’on l’était…

Avant qu’il le retire, Leo saisit le battoir de Glaward et se releva, sautillant sur sa bonne jambe. Il resta un moment immobile, le souffle court, puis serra les dents et se résigna à l’inévitable.

— Apporte-moi ma canne ! lança-t-il à Jurand.

— Tu sais ce qui te ferait du bien ? dit Glaward. Remonter à cheval.

Sur ces mots, il serra l’épaule de son ami – la broya, plutôt –, qui se sentit encore plus mal.

— C’est ta vraie vie, fit Antaup en secouant un poing. Commander des hommes.

— Pour que ce soit efficace, il faut les conduire au combat. Ici, tu veux que je fasse quoi ? Leur ordonner de tourner en rond autour de la résidence du lord gouverneur ?

— Au Starikland, insista Glaward, les combats ça se trouve sous les sabots d’un cheval. Ces derniers temps, les rebelles mènent la vie dure au lord gouverneur Skald. Je parie qu’il ne cracherait pas sur un peu d’aide.

— En outre, renchérit Antaup, les gens détestent plus que jamais les Styriens. On raconte que Port Ouest est un baril de poudre. Une étincelle, et « boum » ! Et les femmes, là-bas…

Eau-Blanche Jin passa une main dans sa barbe de plus en plus épaisse.

— Chercher des noises au Serpent de Talins ne me dit rien. Cette femme a flanqué trois raclées au roi Jezal, et elle est plus forte que jamais.

— Pour battre Jezal, nul besoin d’être l’égal de Stolicus.

Cela dit, l’argument était pertinent. Dans un passé récent, les charges héroïques en Styrie avaient toutes mal fini.

Glaward eut une moue dubitative.

— Si tu cherches un ennemi facile à battre, il paraît que les Gurkiens sont un cadeau du ciel. L’Empire se désintègre. Plus de Prophète. Les prêtres, les princes, les chefs et les gouverneurs s’étripent pour prendre le pouvoir.

— Comme le Nord, dans ses mauvais jours.

Les aventures de Renifleur s’étaient toutes déroulées dans le Nord, durant ces temps sinistres. L’époque où des noms comme Bethod, Dow le Sombre ou le Neuf-Sanglant étaient devenus des légendes qui faisaient bouillir le sang.

— C’est vrai, ça ? grogna Leo en serrant les poings.

Antaup fronça les sourcils – tellement qu’ils faillirent se toucher.

— L’Union a des prétentions sur Dagoska.

— Une cité qui devrait déjà être à nous ! s’indigna Leo.

Il fronça aussi les sourcils, mais resta loin de l’exploit de son ami.

Entre humour et gravité, les jeunes hommes se regardèrent.

— Une chose est sûre, lâcha Eau-Blanche Jin, le climat est agréable, là-bas. (Il tapota la joue de Leo avec une de ses énormes mains.) Tu as besoin de couleurs, mon gars !

Leo écarta les doigts de son ami, mais il s’arrêta sur l’éventualité d’intervenir à Dagoska. La seule idée d’être de nouveau en campagne lui faisait oublier la douleur. Conquérir Dagoska pour l’Union ? Sur cette histoire-là, les pamphlets seraient à couper le souffle.

On devrait lui offrir un autre triomphe, avec une récompense plus reluisante qu’une vieille épée.

— Jurand, comment conduire des soldats jusque-là ? Tu crois que…

Observant son vieil ami, Leo vit qu’il était choqué, et ça lui coupa la chique.

— Dis-moi que tu plaisantes ?

— Pardon ?

Jurand foudroya ses trois amis du regard jusqu’à ce qu’ils baissent les yeux, honteux comme des écoliers devant leur maître.

— Il n’est pas encore remis d’un duel à mort, et vous voulez l’envoyer au casse-pipe ?

— On croirait entendre ma maudite mère, marmonna Leo.

— Il faut bien que quelqu’un soit la voix de la raison. Quand tu étais le Jeune Lion, ça la fichait déjà mal. Mais là… Leo, tu es le lord gouverneur du Pays des Angles. Une province entière compte sur toi. Alors, pas question que tu partes en guerre simplement parce que tu t’ennuies.

Un moment, rictus aux lèvres, Leo sembla prêt à se battre. Puis il se calma. Avec Jurand, il ne pouvait pas rester fâché longtemps.

— Tu as raison, sacré fils de pute !

— Il a toujours raison, fit Glaward, dépité.

— C’est notre génie, dit Antaup en rejetant en arrière ses boucles noires.

— Le bon sens a gagné, conclut Jurand.

Après avoir donné la canne à Leo, il s’éloigna en secouant la tête.

— C’est dommage, quand même, soupira Eau-Blanche.

— Oui, approuva Leo. Vachement dommage.

— Nous avons reçu une lettre de Sa Majesté…, annonça lady Finree.

— Du Conseil Restreint, vous voulez dire, grogna lord Mustred.

— Ou de l’Insigne Lecteur et de ses sbires, marmonna lord Clensher.

Les deux lords étaient de vrais champions en matière d’humeur grognonne. S’il avait existé des tournois, ils auraient toujours fini aux premières places.

Des tournois ? Au fond, ces réunions, qu’étaient-elles d’autre qu’une compétition de mauvaise humeur ?

La mère de Leo s’éclaircit la voix.

— On nous demande de collecter cent mille marks d’impôts supplémentaires.

— Encore ? s’agaça Leo.

Les notables hochèrent leur tête grisonnante.

— Comme la paix règne dans le Nord, les revenus sont censés augmenter, et le Pays des Angles n’a pas besoin d’une si grande armée.

— La paix, c’est grâce à cette armée, justement !

Leo tenta de se lever, grimaça quand sa jambe le rappela à l’ordre et se laissa retomber sur son siège, les poings, les dents et même le trou de balle serrés.

— Et le coût de la guerre ? Ils nous paieront ça, au moins ?

— Ils n’ont pas abordé ce point, répondit Finree.

— Sommes-nous les sujets du roi ou son bétail humain ? s’écria Mustred. C’est un outrage !

— Une honte ! renchérit Clensher.

— Un scandale !

Leo tapa sur la table, faisant voler des feuilles et sursauter les vieillards.

— C’est quoi, cette merde ? Ces salauds sont bouffis d’arrogance. En temps de guerre, on a droit à des encouragements, et en temps de paix, on nous détrousse. S’ils pensaient en tirer un bon prix, ces salopards exigeraient que je leur envoie mes noix dans un panier.

Souriante, la mère de Leo balaya la table du regard.

— Mes bons lords, pouvez-vous nous laisser seuls un moment ?

En traînant les pieds, les lords cacochymes se levèrent puis se dirigèrent vers la sortie. Si pitoyables qu’ils fussent, ils ne pouvaient pas être plus fatigués que Leo. Depuis sa nomination au poste de lord gouverneur, il croulait sous les responsabilités. À moins de quatre heures par jour à son bureau, la noyade sous la paperasse était inévitable. Comment sa mère s’en tirait-elle, quand elle était encore en poste ?

Ces derniers temps, il regrettait de l’avoir remplacée…

— Nous te soutenons, lord Brock, dit Mustred en sortant, sa moustache ondulant de ferveur.

— Inconditionnellement ! ajouta Clensher. Merde à ces salauds du Conseil Restreint.

Sur ces mots, il ferma la porte derrière lui.

Dans un silence de mort, Leo se calma un peu puis trouva le courage de regarder sa mère.

Comme d’habitude, il découvrit le mélange de déception, d’exaspération et de fausse résignation qu’elle lui servait dans les situations de ce genre.

— Je vais avoir droit à un sermon ?

— Non, juste à une humble prière. (Finree prit les mains de son fils et les serra très fort.) Je partage ton agacement, je te jure, mais tu es le lord gouverneur, à présent. Il te faut être patient.

— Comment le pourrais-je ?

Incapable de rester plus longtemps assis, Leo dégagea ses mains, se leva et, sur une jambe, sautilla jusqu’à une fenêtre. En quête d’air frais, il l’ouvrit et contempla les toits luisants de pluie d’Ostenhorm, prolongés dans le lointain par la grande mer grise.

— Ton père était comme toi. Mais la mission d’un lord gouverneur, c’est de gérer la paix. Le Conseil Restreint sait que Ténèbres te respecte…

— Le Grand Loup ne respecte rien, à part une botte plaquée sur sa gorge. Vouloir nous désarmer ? Ces crétins sont aveugles ? Il y a six mois, on luttait pour notre survie, sans qu’ils se cassent le cul à nous aider.

— Je sais… Mais si tu t’énerves chaque fois que le Conseil Restreint te contrarie, tu seras furieux en permanence. Quand elle est rare, la colère peut inspirer un homme. Chronique, elle ne lui sert plus à rien.

Leo prit une grande inspiration puis relâcha ses épaules. Par les morts, il enrageait en permanence, ces derniers temps.

— Tu as raison. Je le sais…

Dehors, le vent était mordant. Leo referma la fenêtre, posa une main sur sa cuisse et boitilla jusqu’à son siège. Une sorte de prison sur laquelle il se laissa tomber.

— Tu devrais cesser de t’entraîner… Laisser se reposer ta jambe…

— Je l’ai fait, et c’est encore pire. Alors, je me suis entraîné… et ça s’est aggravé. Un nouveau repos n’a pas plus servi. Rien n’y fait ! Je suis piégé par cette foutue blessure.

— Changer de cadre te ferait du bien. Nous sommes invités au mariage de lord Isher. Un voyage à Adua serait riche en… possibilités.

— Pour embrasser le cul du roi ?

— Non, pour lui présenter ta position. À ce que tu dis, c’est un homme raisonnable.

Leo fulmina. Quand sa mère parlait d’or, ça le mettait hors de lui. Pour la contredire, il fallait aligner des conneries, et c’était un piège mortel. Entre Jurand et elle, il était pris en tenaille. Coincé entre deux monuments de rationalité.

— Si c’est vrai, converse avec lui. Et fais-toi des amis au sein du Conseil Public. Dans le Restreint, cherche-toi des alliés et tire parti des vieilles rivalités. Quand tu veux, tu peux être charmant. Alors, séduis ces gens.

Le Jeune Lion ne put s’empêcher de sourire.

— Mère, tu ne pourrais pas avoir tort de temps en temps ?

— J’ai essayé par le passé. Ça ne me convient pas du tout.

— Par les morts, ça pue ! s’écria Leo, dégoûté et fou de douleur pendant qu’on défaisait son pansement.

— Votre Grâce, cette odeur est tout à fait naturelle.

D’un coup de poignet, le chirurgien militaire remit en place ses lorgnons. Un type obligé d’en porter et d’utiliser en permanence ses mains aurait dû s’acheter une paire qui tienne bien sur son nez, mais autour de Leo, rien n’avait de sens.

— La plaie est infectée, voilà tout.

— Infectée ? Comment est-ce possible ?

— Ça arrive. On ne sait pas toujours pourquoi.

— Le bordel habituel, quoi !

Le chirurgien appuya sur la blessure, d’où suinta un fluide jaunâtre visqueux qui évoquait une grosse larme. La plaie faisait penser à un œil rouge, la paupière fermée histoire de ne pas regarder la réalité en face.

— J’ai vu des hommes guérir d’horribles blessures, fit le chirurgien comme si son patient et lui débattaient d’une curiosité scientifique, pas de la vie de Leo. Et d’autres mourir à cause d’une épine.

— Très encourageant.

— Quand avez-vous été blessé ?

— Il y a cinq mois. Non, six… Eh, ça fait mal !

— Par une épée ?

— Oui, la même qui m’a entaillé le visage, une épaule et un flanc. Mais toutes ces plaies-là ont guéri. La cuisse, c’est de pire en pire.

— Il faut vider l’abcès. Ça devrait vous soulager.

— Ce que vous voulez, si ça peut aider…

D’un revers de la manche, Leo essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues.

— Vous êtes sûr de ne rien vouloir prendre contre la douleur ?

— Certain !

Leo se souvint de son père. À la fin, il radotait comme un vieillard.

— Non, je dois rester lucide.

Pour quoi foutre ? Regarder ses amis s’entraîner, cloué à une chaise ? Assister à des réunions interminables sur les impôts ? C’était contre tout ça, qu’il aurait dû se camer.

Le chirurgien lui tendit un morceau de cuir.

— Mordez-le, ça vous soulagera. Et je vous conseille de ne pas regarder.

— J’y avais pensé tout seul…

Les lames étincelantes, Leo adorait ça. Aujourd’hui, voir briller le bistouri du chirurgien lui glaçait les sangs.

Mais il était le Jeune Lion ! Aucun homme n’égalait son courage. Charger des rangs serrés de lanciers ne lui faisait pas peur.

Aujourd’hui, il crevait de trouille à l’idée de se lever ou de toucher sa foutue jambe. Avant de faire quoi que ce soit, c’était sa première pensée – quel serait le niveau de souffrance ? On aurait pu croire que la tolérance à la douleur augmentait avec son intensité, mais ça fonctionnait dans l’autre sens. Au fil des heures puis des journées, le mal vous rongeait, finissant par devenir insupportable.

Du coup, au lieu de souffrir en silence, comme un héros, Leo trembla comme une feuille et beugla chaque fois que le bistouri entamait sa chair boursouflée. Et même avant…

Quand ce fut fini, il laissa tomber le morceau de cuir souillé de bave.

— C’est plus douloureux que quand Ténèbres m’a transpercé la cuisse.

— Dans l’action, la souffrance se fait plus discrète.

Le chirurgien tamponna la plaie puis regarda sa compresse, le nez plissé.

— Les affections chroniques sont les pires, et de loin.

Leo s’étendit, mou comme une chiffe.

— La guérison est pour quand ?

— Des semaines. Peut-être des mois.

— Des mois ?

Leo ferma un poing, comme s’il voulait cogner la maudite jambe, mais il décida de s’abstenir.

— Mais vous devez le savoir… (Pendant qu’il se séchait les mains, le chirurgien plissa le front.) Certaines choses ne guérissent pas.

— Je peux souffrir ainsi à jamais ?

— C’est possible.

Leo tourna la tête vers la fenêtre. À travers la vitre couverte de perles de pluie, les toits et la mer semblaient scintiller. Était-il destiné à une vie d’infirme ? Comme cette ordure de Glokta, prisonnier derrière un bureau et prospérant dans les paperasses tel un asticot dans un cadavre.

Des larmes lui brouillèrent la vue. Ah, si Rikke avait été avec lui ! Elle aurait rigolé de tout ça, fait son numéro de zinzin… et il se serait senti bien. Une éternité que ça ne lui était pas arrivé…

— Bon, pour l’instant, nous en avons terminé, annonça le chirurgien.

Il pansa la cuisse de Leo, cachant l’œil rouge et tuméfié qui lui pourrissait la vie.

Comme dans les récits, le Jeune Lion avait toujours rêvé de commander des armées et de voler de victoire en victoire. Combattre dans le Cercle et être reconnu comme un grand guerrier dans les chansons était aussi à son programme.

Il avait également rêvé de sortir des jupes de sa mère pour devenir un lord gouverneur aimé et admiré.

Mission accomplie dans les trois cas. Et voilà où ça l’avait mené…

C’était le problème, avec les chansons. Elles finissaient avant que l’or commence à se transformer en merde.

Avec le vent

Les yeux plissés, Emmerdeur observait les ruines calcinées des masures et des maisons. Quelques cheminées restaient debout, soutenues par des poutres carbonisées qui s’entêtaient à ne pas s’écrouler.

Emmerdeur se racla la gorge, collecta sur sa langue le résultat de l’opération – qu’il goûta comme on déguste une bière –, puis cracha par terre. Les mollards, c’était son truc. Son passe-temps favori, même – après tuer des gens.

— Ça ressemble au village d’où je viens, dit-il.

— Tous les villages brûlés sont pareils, lâcha Quatre-Feuilles.

— On dirait que tu en as vu beaucoup.

— Il fut un temps pendant la guerre… (Quatre-Feuilles réfléchit une seconde et eut un soupir navré.) Longtemps avant votre naissance, les gars, on trouvait plus de villages brûlés dans le Nord que d’agglomérations intactes. J’espérais que nous en avions fini, vraiment… Mais aspirer à quelque chose, c’est souvent le meilleur moyen d’obtenir le contraire.

Entendant un bruit répugnant, derrière lui, le vétéran se retourna :

— Comment peux-tu avoir encore des choses à dégobiller ?

— C’est juste que… (Pichenette se redressa et s’essuya la bouche.) C’est un truc jaunâtre qui sort, maintenant.

Du coin de l’œil, comme si regarder de côté le rendait plus beau, il lorgna le charnier.

On voyait bien que c’étaient des gens. Une main par-ci, un visage par-là… Mais pour l’essentiel, il s’agissait de lambeaux de chair cloués ou accrochés dans les arbres carbonisés, au centre du village. Avec la pluie, les cendres n’étaient plus qu’une boue grisâtre. Enroulé autour d’un tronc, Quatre-Feuilles avait cru reconnaître un intestin. Humain, bien entendu, sinon, où aurait été le plaisir ?

Une scène de cauchemar…

— Foutues Têtes-Plates, marmonna Pichenette avant de redégueuler un bon coup.

— Chef !

Quatre-Feuilles en sursauta de trouille.

— Par les morts !

Sans un bruit, Sholla avait jailli des buissons, dans le dos de son supérieur. À présent, elle était accroupie près de lui, un œil blanc gigantesque sur son visage maculé de cendres et l’autre à peine visible derrière ses cheveux emmêlés.

— Fais peur à nos ennemis, petite, pas à moi. J’ai failli me chier dessus.

« Failli », c’était une façon de parler. Il avait bel et bien le cul merdeux.

— Désolée.

Du pipeau. Sholla n’en avait rien à foutre de rien. Un parangon d’indifférence.

— Je devrais t’accrocher une clochette autour du cou, marmonna Quatre-Feuilles, le cœur battant encore la chamade. Qu’y a-t-il ?

— Les Têtes-Plates ont laissé des traces. Ces chiens ont emporté des moutons, et de la laine s’est accrochée aux arbres. Une vraie piste balisée ! Pire que s’ils avaient un chariot avec eux. Les traquer serait un jeu d’enfant. Tu veux que je le fasse ? Je pourrais les suivre.

À force de rester seule avec des arbres pour unique compagnie, Sholla avait perdu l’art de communiquer. Soit elle n’en disait pas assez, soit elle répétait dix fois la même chose.

— Je les poursuis, chef ?

Quatre-Feuilles n’aimait toujours pas qu’on lui donne du « chef » à tout bout de champ. La fleur la plus haute se faisait souvent cueillir la première, et aucun type qu’il appelait « chef » n’avait vécu assez longtemps pour profiter d’une paisible retraite.

— Non, je n’ai aucune envie de me lancer dans une connerie. On ne bouge pas. (Il désigna le charnier aérien.) Je ne compte pas ajouter des cochonneries à celles-là.

Un long silence s’ensuivit. Sholla tourna la tête vers Emmerdeur et le consulta de son étrange regard. En réponse, l’homme haussa ses larges épaules.

Sholla passa à Pichenette, qui grogna, se redressa et s’essuya de nouveau la bouche.

Les yeux de Sholla balayèrent le charnier puis revinrent sur Quatre-Feuilles.

— On ne devrait pas les suivre ?

Quatre-Feuilles gonfla les joues. Ça lui arrivait souvent depuis que Stour lui avait « confié » un groupe de nases, le chargeant de traquer les Shanka. Mais un ordre restait un ordre, même quand il était très loin de la mission qu’on aurait choisie.

— Oui, on devrait, et on va le faire…

— Chef ?

— Oui ?

Agenouillé dans les broussailles humides, Pichenette triturait nerveusement la hampe de sa lance.

— À quoi tu penses, chef ?

Grognant à cause de ses genoux douloureux, Quatre-Feuilles se leva et chercha une brèche dans les feuillages, histoire de sonder la vallée. N’en trouvant pas, il s’accroupit de nouveau.

— Au passé… Mes choix… Mes actes…

— Et tu as des regrets ?

Pichenette hocha gravement la tête, comme s’il connaissait tout sur les regrets malgré ses seize ans – l’âge maximum que lui donnait Quatre-Feuilles.

— Ce devrait plutôt être un tourbillon de triomphes et de victoires, non ?

— À voir ta tête, on peut en douter.

— Ouais… (Par le nez, Quatre-Feuilles prit une grande inspiration.) Il faut aller où le vent nous pousse… Oublions le passé. Se lamenter sur ses erreurs ne sert à rien.

— Tu crois vraiment ça ?

Quatre-Feuilles haussa les épaules.

— C’est le genre de conneries que je répète en boucle. Si on continue à parler, je te sortirai le sermon sur « savoir choisir son moment ». Un autre plat de merde…

— La force de l’habitude ?

— Je suis comme une femme qui sert le même rata tous les soirs depuis des années. Chaque fois, ma tambouille me flanque un peu plus la gerbe, mais je ne sais pas cuisiner autre chose.

Emmerdeur cessa un instant d’inspecter sa lance et grogna :

— Qui voudrait épouser une garce pareille ?

Quatre-Feuilles gonfla de nouveau les joues et expulsa l’air lentement.

— Qui, vraiment ?

Soudain, Sholla apparut, dévalant la pente en sautant de rocher en rocher. Cette fois, elle se fichait de faire un boucan d’enfer. Fendant les broussailles, elle vint se camper à côté de son chef. Le souffle court et le visage lustré de sueur, elle ne semblait pas plus perturbée que ça d’avoir couru pour échapper à la mort.

— Ils arrivent ? demanda Pichenette, mort de peur.

— Oui.

— Tous ? s’enquit Emmerdeur, la voix tremblante d’excitation.

— En gros, oui…

— Tu es sûre ? fit Quatre-Feuilles.

Sholla le regarda à travers ses cheveux où s’étaient accrochées des brindilles.

— Tu sais bien que je suis irrésistible.

— Qui peut l’ignorer ? répliqua Quatre-Feuilles avec l’ombre d’un sourire.

Le genre de vanne que Merveilleuse aurait pu lancer aussi…

Quand il entendit les cris, Quatre-Feuilles cessa de sourire. Les hurlements d’une meute de loups, à glacer les sangs de n’importe qui. Puis le cliquetis et le grincement des « blindages », assez menaçants pour dessécher la gorge d’un vétéran.

Enfin, un mélange de sons évoquant une horde de porcs affamés ou un vol d’oies en colère.

Les paumes de Quatre-Feuilles le démangèrent.

— Prêts ! lança-t-il.

Tout autour de lui, des hommes se levèrent, les phalanges blanches sur le manche ou la hampe de leur arme.

— Comme Rudd Séquoia aimait à le dire, s’il faut faire un massacre, autant que ce soit nous qui le fassions. (Avec son bouclier, il flanqua un coup dans les côtes de Sholla.) File à l’arrière !

— Je sais me battre !

De fait, elle avait sorti une hachette et un étrange couteau à la lame très longue et très fine.

— Je serai meilleure que ton champion du dégueulis, tu peux me croire.

Pichenette parut un peu vexé. Cela dit, il verdissait à vue d’œil.

— Des gens qui savent se battre, j’en ai treize à la douzaine. Mais toi seule peux réussir à surprendre un écureuil. À l’arrière ! C’est un ordre !

Quatre-Feuilles capta d’abord des mouvements entre les arbres. Un pour commencer, puis un autre, puis…

Les Têtes-Plates apparurent, zigzaguant entre les troncs et les rochers. Une marée sauvage qui déferlait droit sur le chef d’Emmerdeur et de Pichenette. Exactement comme prévu dans le plan.

Un plan qui ne paraissait plus si génial, vu de si près.

Un tas d’affreux, ces Shanka. Pas foutus d’avoir deux jambes de la même longueur, tout tordus et beuglant comme des dingues, dents et ongles dehors. Des caricatures d’hommes sculptées dans l’argile par des gosses vraiment pas doués.

— Merde…, gémit Pichenette.

Quatre-Feuilles le prit par l’épaule et serra très fort.

— Du calme.

À un moment pareil, où tout le monde pensait à foutre le camp, un seul déserteur pouvait entraîner toute une unité. Du coup, avant d’avoir compris ce qui se passait, au lieu de remporter une victoire éclatante, on se retrouvait en train de décaniller avec des adversaires aux miches.

Pour ces conneries-là, les genoux de Quatre-Feuilles étaient bien trop vieux. Surtout si dans la chasse, il fallait jouer le rôle du gibier.

— Du calme, répéta-t-il alors que les Shanka approchaient, le soleil faisant briller leurs armes rudimentaires et les pièces métalliques greffées à leur corps.

— Du calme…

Choisir son moment… Là, ce n’était pas du bla-bla.

Quatre-Feuilles voyait le visage des tueurs – si on pouvait appeler ainsi leur sale trogne. L’un d’eux, en première ligne, portait un bonnet de femme imbibé de sang. Un autre brandissait une épée de fabrication humaine rouillée, et un troisième s’était couvert la tête avec un crâne de cheval. Un quatrième arborait un casque composé de cuillères tordues au-dessus d’un feu – ou plantées dans son crâne. Autour des manches de ces couverts, la chair était rouge et boursouflée.

Le bon moment, avant qu’il vous glisse entre les doigts…

— Lances ! beugla Quatre-Feuilles.

Des hommes bondirent hors des broussailles, lance tenue à l’horizontale. Pour les Têtes-Plates, une sacrée surprise.

Ils tentèrent de dévier leur trajectoire. Un malchanceux n’y parvint pas, bascula en avant deux pas avant le contact et offrit sa gorge à un fer de lance qui la transperça sans peine. Comme un gros poisson, il resta piqué au bout de son « harpon », crachant du sang et stupéfié de ne pas pouvoir se dégager.

Quatre-Feuilles eut presque pitié du crétin. Mais la pitié, surtout sur un champ de bataille, était une perte de temps.

— Flèches ! ordonna Quatre-Feuilles.

Une volée de projectiles s’abattit sur les Shanka, se fichant dans leur chair. Déséquilibré, l’un des fous furieux battit des bras puis tenta d’arracher la flèche plantée dans son cou.

Encouragés par leurs premiers résultats, les archers se déchaînèrent. Un véritable tir au pigeon.

Une lance fusa vers Quatre-Feuilles mais rebondit contre un rocher et ne fit de mal à personne.

Les Têtes-Plates n’en menaient plus large. Humains ou Shanka, personne n’aimait se retrouver coincé dans un ravin et servir de cible à des archers.

Un Shanka tenta de rebrousser chemin. Tandis qu’il escaladait un rocher, trois flèches se plantèrent dans son dos, régulièrement espacées comme à l’exercice.

Un guerrier hideux fonça sur les lanciers et se fit proprement éventrer. Une autre lance lui fendit l’épaule, arrachant la plaque de métal qu’il y avait vissée.

Quatre-Feuilles vit qu’un Shanka essayait de tirer à l’abri un de ses compagnons blessés. Le genre de chose qu’un être humain pouvait faire.

Songeant que le Tête-Plate était une meilleure personne que lui, Quatre-Feuilles se demanda si les Shanka – qui criaient et saignaient comme tout le monde – avaient des sentiments.

Quand une flèche traversa la tête du « sauveteur », qui tomba raide mort, le vétéran eut la réponse à sa question philosophique. La compassion, c’était de la merde, dans un camp comme dans l’autre.

En attendant, les Shanka étaient proches du point de rupture.

— Haches ! cria Quatre-Feuilles.

Les lanciers s’écartèrent en bon ordre. Pas très loin de leur performance à l’exercice. Dans les circonstances présentes, ça tenait du miracle.

Les meilleurs guerriers que Stour avait alloués à Quatre-Feuilles chargèrent soudain. Frappant avec leur hache ou leur bouclier, ils produisirent un vacarme semblable à celui de la grêle sur un toit de tôle.

Emmerdeur caracolait en première ligne, bien entendu. Lui, c’était un enragé – un fou furieux. Au combat, il ne songeait plus à sa sécurité – une attitude que la plupart des soldats abandonnaient très vite, quand ils vivaient assez longtemps pour ça.

Oui, un dingue mais un formidable guerrier. Pourtant, aucun chef n’en voulait, car, dans sa hargne, il se contrefoutait des dégâts que faisaient ses coups parmi ses frères d’armes. Une machine à tuer, au sens littéral de l’expression.

Cela dit, quand on devait affronter des monstres, en avoir une ou deux avec soi avait ses avantages.

Cette caractéristique d’Emmerdeur, plus la joie qu’il éprouvait à charger au nez et à la barbe du Grand Niveleur, rappelait sa jeunesse à Quatre-Feuilles. L’époque où il s’appelait encore Jonas Steepfield, avant que la poisse l’ait incité à prendre les choses avec plus de recul.

Alors qu’il se félicitait de passer entre les gouttes, comme d’habitude, un lancier hurla de douleur, tomba en se tenant l’épaule, et permit à un Tête-Plate géant, gourdin au poing, de fondre sur le vétéran.

Quatre-Feuilles n’avait jamais vu un Shanka si grand et bardé de fer à ce point. Si ces cinglés aimaient visser dans leurs chairs tous les morceaux de métal qu’ils trouvaient, celui-là trimballait l’équivalent d’une armure complète. Avec un cri rageur, il abattit un soldat avec son gourdin et continua sa charge.

Des hommes battirent en retraite et Quatre-Feuilles ne vit rien de honteux à leur emboîter le pas. Tête rentrée dans les épaules, bouclier levé, il fonçait, mais ça ne suffirait pas.

Le Shanka accéléra le pas et leva son arme. Soudain, il couina bizarrement puis tomba sur un genou.

Après s’être glissée derrière lui – sa spécialité –, Sholla avait enfoncé sa longue lame entre deux plaques de métal, sur la nuque du géant, puis fait pénétrer l’acier en frappant le pommeau de son arme avec l’arrière de sa hachette. Aussi simple que de planter un clou !

Sous l’impact, un des yeux du Shanka sauta de son orbite.

— Putain de merde ! brailla Quatre-Feuilles tandis que son bourreau potentiel s’écrasait sur le sol.

— Je sais me battre, et je te l’ai dit ! triompha Sholla.

Tout autour du vétéran, les choses touchaient à leur fin. Quelques Shanka détalaient et les autres étaient morts.

Un fugitif se fit couper en deux, un deuxième tomba, une flèche entre les omoplates, et un duo réussit à filer de justesse.

— Ne les abattez pas ! ordonna Quatre-Feuilles aux archers. Ils transmettront notre message aux autres. S’il reste au nord des montagnes, aucun problème. S’ils s’aventurent au sud, le Grand Niveleur les attend.

Les yeux fous, Emmerdeur regardait les deux Shanka courir comme des dératés. La barbe poisseuse de bave, couvert de sang, il était toujours dans sa transe, et personne n’avait envie d’essayer de l’en tirer, Quatre-Feuilles pas plus que ses compagnons.

Mais c’était l’ennui, quand on vous bombardait chef. Plus moyen de hausser les épaules en prétendant que ce n’était pas votre problème…

Quatre-Feuilles se campa devant le fou furieux, une main levée, paume ouverte, l’autre frôlant le manche du couteau glissé à sa ceinture. Avoir une main près de son arme n’était jamais une mauvaise idée, par les temps qui couraient.

— C’est fini, fit Quatre-Feuilles comme s’il s’adressait à un chien caractériel. Du calme.

Emmerdeur le regarda, l’air presque amical.

— Je suis calme, chef, dit-il en essuyant le sang qui coulait sur ses yeux. Mais je saigne.

— C’est fréquent quand on se sert de son front comme d’un bélier…

Quatre-Feuilles écarta la main de son couteau et laissa errer son regard sur les Shanka éventrés, hérissés de flèches ou hachés menu.

Une belle victoire, et il n’avait même pas eu besoin de sortir son épée.

— Par les morts…, marmonna Pichenette.

Le Tête-Plate fiché au bout de sa lance se convulsait encore.

— Tu en as eu un, dit Emmerdeur.

Plaquant une botte sur la nuque du Shanka, il lui fendit le crâne en deux.

— Par les morts…, répéta Pichenette.

Avant de lâcher sa lance et de vomir.

— Certaines choses ne changent jamais, dit Sholla, très occupée à tenter de sortir son arme du crâne du géant.

— Tout s’est passé comme tu l’avais prévu, chef, dit Emmerdeur.

Du bout d’une botte, il fit rouler un cadavre sur le dos, afin que ses yeux vides contemplent le ciel.

— Tu n’aurais jamais dû douter de moi, mon gars. La première arme à utiliser dans un combat n’est pas une lance, ni une flèche et encore moins une hache.

— Une épée, alors ? avança Pichenette entre deux vagues de vomi.

— Non, c’est la surprise ! La surprise vide les héros de leur courage, prive les colosses de leur force et rend les sages stupides.

— Morts ou vivants, ces Shanka sont laids comme des culs ! lança Sholla.

À force de tirer, elle parvint à ses fins… et bascula en arrière pour atterrir sur les fesses.

— Quand il s’agit de critiquer le physique des autres, modéra Quatre-Feuilles, je marche sur la corde raide… Emmerdeur, tu as été garçon boucher, jadis ?

— Oui.

— Donc, tu peux diriger l’équipe qui découpera ces salopards ?

— Pour quoi ? En faire des saucisses ?

Plusieurs hommes rirent de cette saillie. Une réaction classique après une bataille, quand la tension retombait.

— Le problème, avec les saucisses, dit Quatre-Feuilles, c’est qu’on ne sait jamais ce qu’il y a dedans. Moi, je veux que personne n’ait de doute. Faites-nous une belle composition avec les morceaux de cadavres, comme dans ce village brûlé. Nous ne parlons pas le shanka, mais des têtes pendues à des arbres, ça n’est pas difficile à comprendre. Tant que vous y êtes, remplissez un sac pour Stour, histoire de lui montrer qu’on n’a pas glandé.

— Pour impressionner une femme, rien de mieux qu’un bouquet de fleurs, lâcha Pichenette, un rien dépité. Pour un roi du Nord, un sac de têtes s’impose.

— Une remarque désabusée, dit Quatre-Feuilles, mais pas moins exacte pour autant.

— Moi, les fleurs, ça me gonfle, maugréa Sholla.

— Sans blague ?

— Je n’ai jamais compris à quoi elles servent.

— À rien. C’est ça leur utilité.

Sholla inclina la tête, pensive.

Étudiant les cadavres, Emmerdeur, hache au poing, semblait se demander par où commencer.

— Je n’ai jamais eu l’ambition de remplir un sac de têtes.

— Personne ne rêve de ce genre de carrière, lâcha Quatre-Feuilles. (Une fois encore, il gonfla ses joues et expira.) Mais quand on est dans la merde, on y est bien.

Des visions

— Elle revient à elle !

— Les morts en soient remerciés, dit le père de Rikke.

Dans des ténèbres tourbillonnantes, la jeune femme expulsa de sa bouche le goujon gluant de bave.

— Mais c’est sa quatrième transe en une semaine.

— Mes crises empirent chaque fois, marmonna Rikke.

Elle avait mal aux dents et une migraine d’enfer. Ouvrant un œil après l’autre, elle vit qu’Isern et son père la regardaient.

— Au moins, cette fois, je n’ai pas chié.

— Pour chier, il faut manger, lâcha Isern, aussi peu compatissante que d’habitude. Qu’est-ce que tu as vu ?

— Un fleuve qui charriait des flots de cadavres.

Des macchabées qui flottaient sur le dos puis se retournaient, comme pour passer le temps.

— J’ai aussi vu deux vieux schnocks qui se battaient dans le Cercle, et deux jeunes femmes qui se tenaient les mains sous une coupole dorée.

Avec des applaudissements qui crépitaient tout autour…

— Derrière un très haut fauteuil, j’ai vu un drapeau avec un œil brodé dessus.

Quelqu’un occupait ce siège. Mais de qui s’agissait-il ?

— J’ai vu une vieille femme…

Rikke s’interrompit pour presser une main sur son œil gauche, qui lui semblait en feu. Puis elle frissonna au souvenir de cette vision-là, toujours gravée dans son esprit.

— Son visage était cousu avec du fil d’or. Elle m’a parlé, et…

— Je sais qui est cette femme, coupa Isern.

— Tu es sûre ? demanda Renifleur.

— Une description pareille ne court pas les rues, pas vrai ? C’est une sorcière.

Ses phalanges tatouées blanchissant sous l’effort, Isern serra puissamment son collier de runes et d’ossements.

— Cette femme est adorée par la lune – ou abhorrée, peut-être.

Rikke n’avait jamais vu Isern-i-Phail morte de peur. Bien entendu, ça lui flanqua la trouille. Encore plus que d’habitude.

— C’est une sorcière qui est revenue du pays des morts.

— Personne n’échappe au Grand Niveleur, souffla Renifleur.

— C’est vrai, mais on dit que… (Isern baissa la voix.) Que certains « élus » sont renvoyés chez nous. (Elle se pencha et prit Rikke par les épaules.) Que t’a-t-elle dit ?

— Que je dois choisir, murmura Rikke, glacée jusqu’à la moelle des os.

— Choisir quoi ?

— Je n’en sais rien.

Isern dévoila ses dents, sa langue pointant à l’endroit où il en manquait une.

— Dans ce cas, nous devrons trouver un chemin pour gagner les Hauts Lieux. Là-haut, il y a une grotte interdite, à côté d’un lac tout aussi interdit. C’est là qu’elle vit. Si on peut dire ça d’une morte.

Renifleur n’en crut pas ses oreilles.

— Tu veux demander de l’aide à un cadavre recousu avec du fil d’or ?

— Quand on a des problèmes étranges, il faut chercher de l’aide auprès de gens étranges.

— C’est logique, oui…

Renifleur tendit une main à Rikke pour l’aider à se relever.

— Tu devrais manger quelque chose.

Avec cette horrible et si familière douleur, derrière ses yeux ?

— Je n’ai pas faim, fit Rikke, l’estomac révulsé à la seule idée de se nourrir.

— Tu n’as plus que la peau et les os, ma fille.

— J’ai besoin d’air… De respirer.

Isern ouvrit la porte et des rayons de soleil – non, des dagues scintillantes – vinrent s’enfoncer dans les yeux de Rikke. Elle en ferma un et plissa l’autre tandis que son père et Isern l’aidaient à sortir. Faible comme un veau nouveau-né, elle se sentait agressée par tout. Les semelles de ses chaussures. La pointe de ses doigts. Le trou de son cul.

Renifleur et Isern la guidèrent jusqu’au banc favori du vieil homme, dans le jardin sauvage d’où on voyait les rues pentues d’Uffrith descendre jusqu’à la mer.

— Le soleil est un salaud, marmonna Rikke.

Mais elle sourit quand la brise iodée vint lui caresser le visage.

— Le vent, lui, c’est un brave type.

Isern posa une peau de mouton sur les épaules de Rikke.

— Nous allons partir dans le sens où il souffle, vers le sommet des montagnes.

— Tout est toujours une affaire de point de vue, dit Renifleur. Je dois retourner à cette foutue réunion. Quand je ne suis pas là, ces abrutis s’étripent.

— Et quand tu es là, ils s’étripent encore plus. Des sales gosses.

— Nous sommes tous des mômes, Rikke. Plus on vieillit, et plus on s’aperçoit que les adultes ne débouleront pas pour tout arranger. Quand on veut que les choses tournent rond, il faut s’en charger soi-même.

— Avec ses os et son cerveau, c’est ça ?

— Et son cœur, Rikke. Son cœur.

Rikke prit les mains décharnées et déformées de son père et les serra entre les siennes.

— J’ai peur que ces gens t’épuisent.

— Moi ? Ils peuvent toujours essayer !

Renifleur eut un sourire qui n’aurait pas convaincu un bébé de six mois.

— Ils ont déjà réussi…

Renifleur sourit de nouveau – pour de bon, cette fois.

— Voilà le problème, quand on est un chef. On prend les décisions difficiles pour soulager les gens des dilemmes et…

Il s’interrompit, baissant les yeux sur la végétation en folie qui lui taquinait les genoux.

— Un jour, je ferai couper et tailler tout ça. Reste assise à savourer la brise, ma fille. Repose-toi.

Comme si Rikke avait eu le choix, dans son état de délabrement. Obéissant à son père, elle écouta les mouettes qui survolaient les toits et les abeilles qui bourdonnaient autour des premiers bourgeons de l’année.

Elle regarda les pêcheurs, sur les quais, les femmes autour de la fontaine et les charpentiers acharnés à guérir les blessures que Stour Ténèbres avait infligées à la ville.

Quand ils en auraient terminé, Renifleur serait-il toujours là pour voir ça ? Une pensée déprimante, ça… Déprimante et lourde de solitude. Quand il serait parti, quelle place aurait-elle dans le monde ? Qui pourrait-elle être ?

Elle ferma les yeux et sentit des larmes perler à ses paupières. Ces derniers temps, elle les levait rarement, de peur de voir des choses qui n’étaient pas vraiment là. Quant à respirer… Eh bien, elle osait à peine, craignant de sentir monter à ses narines une odeur de fumée vieille de plusieurs années.

Depuis toujours, Isern lui répétait qu’on ne pouvait pas obliger la vue longue… à voir. Pourtant, elle avait essayé, lors du duel entre Leo et Stour. En insistant, elle avait vu une déchirure dans le ciel. Oui, elle avait essayé et distingué bien trop de choses – à présent, elle ne pouvait plus obliger la vue longue à ne pas voir.

— Il paraît que tu as eu une crise ?

Une silhouette hirsute approchait, une bille de métal là où aurait dû être un de ses yeux.

— Salut, Shivers, dit Rikke.

S’asseyant près d’elle, Shivers fit mine d’admirer la mer.

— Salut, maigrichonne.

— Ce n’est pas très poli, ça.

— Je suis un tueur de légende. Tu t’attendais à quoi d’autre ?

— On peut zigouiller les gens en restant courtois…

À cet instant, Rikke s’avisa qu’un bâtiment était en feu, non loin de là. Brûlait comme une torche, plutôt, avec des flammes jaillissant des fenêtres et le toit de chaume presque parti en fumée.

Rikke s’éclaircit la voix – un effort ridicule qui aggrava sa migraine.

— Ce bâtiment, là-bas…

En titubant, une silhouette en flammes tenta de gagner la fontaine mais s’écroula avant. Parmi les témoins, personne ne sembla concerné.

— Lequel ? L’auberge ?

— Oui. Elle est en train de cramer, non ?

Shivers fronça les sourcils – enfin, le seul qui bougeait encore, plutôt.

— Pas à première vue. Tu as l’impression qu’elle brûle ?

Alors qu’elle croyait voir la cheminée s’écrouler, la charpente cédant sous elle, Rikke fit la grimace.

— Carrément, oui… Mais je vois tout le temps des choses qui n’existent pas.

— Ça empire ?

— Malgré mon optimisme naturel, je dois bien concéder que oui.

Rikke essuya les larmes qui perlaient à ses yeux. Le gauche chauffait de nouveau. En fait, il ne refroidissait plus, désormais.

— Isern dit qu’une bonne femme pourrait m’aider, là-haut dans les montagnes. Une vieille sorcière au visage cousu avec du fil d’or.

— De l’aide, ça ?

— Quand on a des problèmes étranges, il faut la chercher auprès de gens étranges.

— Oui, ça se tient.

— Au point où j’en suis, tout est bon à prendre. Que fais-tu ici ?

— J’assistais à la réunion, avec ton père. Ces gens débattent de l’avenir.

— Et à quoi il ressemble, l’avenir ?

— C’est toi qui as la vue longue.

Rikke contempla l’auberge en feu qui ne brûlait pas du tout. Le bâtiment d’à côté venait de s’embraser. Le toit, pour commencer. Par les morts, elle avait envie de courir chercher un seau, mais comment éteindre des flammes qui appartenaient à un autre temps ?

— Le feu et la discorde, marmonna-t-elle.

Shivers soupira.

— Pas besoin de magie pour deviner ce qui se prépare. Bonnet Rouge pense que le Protectorat devrait s’intégrer à l’Union. Avec des sièges au foutu Conseil Public et tout le tralala.

— Dur à imaginer, ça…

— Oxel croit que nous devrions nous agenouiller devant Stour Ténèbres.

Rikke voulut cracher au loin. Dans son état de faiblesse, elle prit presque tout sur le devant de sa robe.

— Tout lui donner avant qu’il nous l’arrache ?

— Ou négocier tant qu’il nous reste encore quelque chose à négocier.

— Et Paindur, il milite pour quoi ?

— Tout et n’importe quoi. Incapable de trancher, il soutient le dernier qui a parlé. Personne ne pense que nous resterons tels que nous sommes, une fois ton père… parti. Et tout le monde parie qu’il nous quittera très bientôt.

— C’est dur à entendre.

Un reflet rouge passa dans l’œil en métal de Shivers.

— Je suis un tueur de légende. Tu t’attendais à quoi d’autre ?

Par les morts, Uffrith entière était en flammes, à présent ! Sous les nuages teintés d’orange, de jaune et de rouge, des cris retentissaient et des armes s’entrechoquaient.

Rikke soupira à pierre fendre. Puis elle ferma les yeux, plaqua les mains dessus et continua à sentir sur son visage la chaleur de l’incendie. La fumée venant taquiner ses narines, elle toussa deux ou trois fois.

Quand on lui glissa quelque chose entre les dents, elle voulut se débattre mais se découvrit incapable de bouger – comme un cadavre de noyé emprisonné par la glace.

— Elle se réveille !

— Que les morts en soient remerciés, dit Renifleur. Mais c’est sa quatrième transe de la semaine.

Rikke se redressa, sentit la douleur exploser derrière ses yeux, et cracha le goujon.

— Les crises s’aggravent, lâcha-t-elle.

De retour dans sa chambre, elle avait mal aux dents et sa tête la mettait à la torture. Essayant de comprendre, elle étudia le visage inquiet de son père.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Isern.

Encore ?

— Les flots de cadavres, débita Rikke, les vieux schnocks qui se battaient, les femmes qui se tenaient les mains, le drapeau avec un œil et une vieille harpie… (Elle ferma les yeux et plaqua les mains dessus.) Son visage était cousu avec du fil d’or.

Presque les mêmes mots que la fois précédente.

— Elle a dit que je dois choisir.

Comme prévu, Isern dévoila ses dents, sa langue pointant à l’endroit où il en manquait une.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu le sais très bien, grogna Rikke, chaque mot s’enfonçant dans son cerveau comme une lame. Tu me l’as déjà expliqué.

— Pardon ?

— La vieille, c’est une sorcière revenue du pays des morts. Elle est adorée par la lune – ou abhorrée, peut-être. Dans les Hauts Lieux, près d’un lac interdit, elle vit dans une grotte tout aussi interdite. D’après toi, nous devons aller la voir.

À chaque mot, Isern semblait un peu plus effrayée. Rikke ne l’avait jamais vue avoir peur, à part lors de son « réveil » précédent. Du coup, elle eut encore plus la trouille qu’en cette occasion.

— Je ne peux pas me contredire, pas vrai ? marmonna Isern.

— Tu veux demander de l’aide à un cadavre recousu avec du fil d’or ? demanda Renifleur.

Comme la fois d’avant.

Isern haussa les épaules.

— Quand on a des problèmes étranges…, commença-t-elle.

— … il faut chercher de l’aide auprès de gens étranges, acheva Rikke.

Un type populaire

— Serpent ! cria soudain une femme.

Vick bondit en arrière. Puis elle comprit que ce n’était pas un avertissement mais un argument de vente.

— Délicieuse viande de serpent !

Alors que la marchande agitait sous le nez de Tallow, horrifié, une sorte de longue corde rougeâtre, Vick s’éloigna sans hésiter à bousculer des badauds. À Port Ouest, la politesse ne menait nulle part. Ailleurs non plus, à vrai dire.

— De ma vie, je n’ai jamais vu un endroit si grouillant d’activité, cria Tallow tout en évitant une mince Suljuk qui jonglait avec des pièces de monnaie.

À Port Ouest, il faisait toujours trop chaud, mais avec les fours, les braseros et les feux de cuisson d’une bonne dizaine de cultures différentes, ça devenait insupportable.

Avisant un type barbu qui brandissait des lames, Vick glissa une main dans sa poche. Mais ce n’était qu’un autre marchand avide de fourguer ses brochettes de viande.

— De l’agneau si tendre, tu n’en as jamais goûté ! brailla-t-il au pauvre Tallow.

— Merci, mais…

— Ne bavasse pas quand le silence suffit, dit Vick en l’entraînant avec elle. Pour ces gens, « non » c’est une invite à la conversation. Enfin, le voilà !

Elle venait de repérer Solumeo Shudra au milieu de la vapeur qui montait d’une énorme poêle où cuisait du riz. Trois gardes du corps entouraient le tribun. Deux Styriens costauds mais pas très compétents, estima Vick. Et un type du Sud aux yeux vifs, une épée ébréchée glissée à sa ceinture. Le plus dangereux du trio, bien entendu. Celui qui réagirait le plus vite.

Mais personne ne pouvait être vigilant en permanence. Surtout au milieu d’une foule pareille. Tout ce qu’il faudrait, ce serait s’approcher au bon moment et frapper vite. Puis détaler avant que quiconque ait remarqué la mort foudroyante du type qui prétendait détacher Port Ouest de l’Union.

— Tu es sûre de ton coup ? souffla Tallow à l’oreille de Vick.

Il la tenait par le coude et s’efforçait de couvrir le vacarme des poêles, des louches et des couverts, sans parler des cris des colporteurs.

— Lorsen nous a dit de ne pas le toucher.

— Si j’avais toujours obéi, je serais encore au fond d’une mine, au Pays des Angles. Ou raide morte dans un trou.

— Ou les deux ? avança Tallow.

— Probablement.

Vick se dégagea et s’engagea sous une arche bondée de gens, à la remorque de Shudra et de ses gardes du corps.

Le passage donnait sur un marché aux épices aussi bruyant, étouffant et étourdissant qu’une filature de Valbeck. Entre des montagnes de caisses et de barriques savamment empilées, des jarres d’huile brillaient sur de grands tréteaux. Au soleil, cet arc-en-ciel était impressionnant. Des poudres rouge vif, orange ou jaunes voisinaient avec des plantes de toutes les nuances de vert et de marron.

Les balances grinçaient et les pièces changeaient de main au gré de négociations plus ou moins âpres tenues dans une bonne dizaine de langues. Partout, des marchands et des marchandes beuglaient qu’ils proposaient les meilleurs produits, les prix les plus étudiés et les pesées les plus équitables.

Devant Vick, Shudra s’arrêta pour parler à un négociant styrien, puis il invita un Kantique à se mêler à la conversation, passant d’une langue à l’autre sans la moindre difficulté. Après avoir fait rire les deux hommes, il leur serra la main et leur tapa sur l’épaule.

Tandis qu’elle faisait mine d’étudier un étal de bâtonnets d’encens, alors que leur odeur la prenait à la gorge, Vick ne quittait pas des yeux le tribun.

Prenant une brassée de fleurs rouges dans un panier, il les huma avec ferveur puis sourit au marchand comme s’il n’avait jamais rien senti de meilleur.

— Un type populaire, souffla Tallow. Proche des gens.

— Très charismatique, oui, concéda Vick.

C’était ça qui le rendait si dangereux.

Recommençant à suivre sa proie, elle sentit le métal, dans sa poche, percuter sa hanche raide.

— Mais une lame égorge aussi bien les types populaires que les salopards.

— Et même mieux, probablement, fit Tallow, fataliste, en regardant autour de lui. Les gens sympathiques ont tendance à ne pas s’attendre à une attaque.

Une grande chaise à porteurs bloquait le chemin devant l’Inquisitrice et son compagnon. Se glissant dessous, Vick faillit faire tomber un des porteurs. Alors que la chaise se balançait d’avant en arrière, provoquant l’ire de son passager, Vick s’enfonça dans la foule.

Effrayé par un rugissement, Tallow s’écarta d’une cage et se serait cassé la figure si Vick ne l’avait pas rattrapé.

Dans la cage, un foutu tigre prenait ses aises. N’en ayant jamais vu, Vick eut du mal à croire qu’il pouvait exister un félin si grand, si lourd et si puissant. Tout en muscles sous son pelage, le maudit animal dévoilait ses crocs tout en beuglant.

— Putain de merde ! couina Tallow tandis que Vick le tirait par le poignet.

Ils venaient d’entrer dans un marché aux animaux. Une sorte de ménagerie où on feulait, barrissait et rugissait à tour de gueule.

Quand un gamin brandit à la figure de Vick un petit singe à l’air triste, elle l’écarta sans ménagement de son chemin.

— Va te faire foutre, salope ! cria le gosse avec un accent à couper au couteau.

Prudent, il se fondit dans la foule.

Vick se baissa avec l’idée d’apercevoir Shudra à travers une forêt de jambes. Puis elle se dressa sur la pointe des pieds et agita une main en direction d’un toit. Un des types qu’elle avait engagés était perché sur un échafaudage, faisant mine de réparer une cheminée en piteux état.

Du regard, l’homme désigna une allée.

— Par là ! lança Vick.

Elle se dirigea vers l’allée en s’efforçant de ne pas courir. Entre deux grands bâtiments aux murs surmontés de piques barbouillés de slogans et de graffiti, la venelle était plongée dans la pénombre. Des yeux brillaient dans les entrées, intrigués par le passage des intrus. Couché dans un tas d’immondices, un Nordique au teint hâlé – la rançon de l’exil – agita sa bouteille en éructant ce qui devait être des insultes.

Dévalant trois par trois des marches où croupissait une eau fétide, Vick et Tallow abordèrent une section de l’allée si étroite que l’Inquisitrice dut se mettre de profil pour continuer à avancer. Alors qu’une mélopée se faisait entendre, droit devant, puis des échos de voix puissantes, les deux compagnons déboulèrent sur une vaste place aux pavés usés.

Le Grand Temple de Port Ouest se dressait d’un côté, avec ses six spires aussi hautes que des cheminées de Valbeck, des flèches d’or remplaçant les colonnes de fumée.

Devant le bâtiment, sur des estrades, des hommes et des femmes en tunique ou en haillons exhibaient leur collier de talismans ou de perles ou brandissaient des livres et des bâtons.

C’était eux qui chantaient et braillaient. Devant quelques demi-cercles de spectateurs curieux, ils s’égosillaient, levaient le poing au ciel ou dessinaient des arabesques dans l’air, toutes « griffes » dehors. Les yeux écarquillés brillant de ferveur, ils promettaient au choix le salut ou la damnation éternelle. Bien entendu, chaque illuminé traitait les autres de faux prophètes. Les réponses, c’était lui et lui seul qui les détenait.

Vick méprisait ces gens pitoyables. En même temps, très loin sous la surface de son être, elle les enviait. Ça ressemblait à quoi, l’existence, quand on croyait dur comme fer à quelque chose ? Assez, le plus souvent, pour sacrifier sa vie à une cause. Comme Sibalt. Comme Malmer. Ou comme son frère.

Avoir des certitudes, que ce devait être réconfortant ! Se savoir du bon côté, pas seulement de celui qui gagne. Mais la foi, ça ne s’improvisait pas. Il fallait vraiment l’avoir, pas faire semblant.

— C’est quoi, cet endroit ? grommela Tallow.

— Un marché de plus, répondit Vick en cherchant du regard Shudra et ses anges gardiens.

— Et que vendent-ils, ces cinglés ?

— Dieu.

Vick repéra enfin le tribun populaire. Au milieu de ses gardes du corps distraits, il écoutait un des prophètes les moins hystériques.

— C’est l’endroit idéal, annonça Vick.

Une foule pas trop dense. Une multitude de voies d’évasion. Et une confusion telle que personne ne remarquerait rien avant qu’il soit bien trop tard.

Ni trop vite ni trop lentement, l’Inquisitrice se dirigea vers Shudra sans le regarder directement. Parfaitement invisible, elle glissa la main dans sa poche.

Longeant une estrade, elle dépassa une femme à la poitrine nue agenouillée en face d’une pancarte couverte d’une écriture maladroite. Les yeux brillant d’extase, cette dingue se flagellait, la peau de son dos disparaissant sous les anciennes cicatrices et les nouvelles zébrures.

— Repentez-vous ! criait-elle chaque fois qu’elle abattait son fouet. Repentez-vous ! (Elle riva les yeux sur Vick.) Repens-toi, ma sœur !

— Plus tard, peut-être, marmonna Vick sans ralentir le pas.

Soudain, elle repéra la silhouette encapuchonnée. Exactement où elle devait être. Marchant vers Shudra, ni trop vite ni trop lentement, et sans le regarder directement. Invisible.

— Le voilà, souffla-t-elle.

— Il ne paie pas de mine, marmonna Tallow.

— Dans le cas contraire, ce serait un très mauvais tueur.

Vick fendit une petite foule puis contourna une scène où un vieux type surexcité lançait un défi au ciel.

L’Inquisitrice se plaça derrière le tueur et le suivit tandis qu’il approchait de Shudra. Pour se dissimuler, une capuche était idéale – mais elle vous empêchait de bien voir les gens alentour.

Vick glissa les doigts dans son casse-crâne et trouva rassurant son contact glacé.

Un éclair métallique lui signala que le tueur venait de dégainer une lame qu’il tenait à la verticale, le long de sa jambe et dans les plis de son manteau.

Elle accéléra le pas, approchant du type tandis qu’il approchait de Shudra. Le cœur battant la chamade et le souffle court, elle repassa son plan en revue.

Quand le prophète en eut terminé, Shudra applaudit poliment, puis il se tourna pour dire quelque chose à un de ses gardes. Apercevant l’homme encapuchonné, il plissa le front.

Le tueur leva son arme.

Qu’il soit compétent, fort ou très grand, quand il ne vous avait pas vu venir, un homme n’était bon à rien.

Vick saisit au vol le poignet du tueur, le contraignit à baisser son bras armé, le tira en arrière et le frappa de toutes ses forces sur le côté du genou.

Quand sa jambe céda sous lui, il cria de surprise. Lui tordant le bras, Vick le força à lâcher son couteau, le fit basculer sur le sol, visage contre la pierre, et lui plaqua un genou entre les omoplates.

Là, elle le roua de coups avec son casse-crâne. Dans les reins, sous les aisselles, sur la nuque… Avec un soupir, il ne tarda pas à perdre connaissance.

— Casamir dan Shenkt, je présume, lâcha Vick entre ses dents serrées.

Elle regarda Shudra, qui la dévisageait avec des yeux ronds tandis que ses hommes se décidaient enfin à essayer de dégainer leur arme.

— Pas d’inquiétude ! Vous ne risquez plus rien.

Deux gars de Vick fendirent la foule. L’un passa des menottes au tueur et l’autre se chargea de lui faire dégager le terrain.

— Cela dit, lâcha Vick, vous devriez rentrer à la maison et barricader la porte.

Elle sonda la foule en quête d’une autre menace.

— Jusqu’au scrutin, j’éviterais les rues, si j’étais vous.

— Vous m’avez sauvé la vie, souffla Shudra. Ce sont les Styriens qui vous envoient ?

— Non, l’Union…, siffla Vick.

Ravie de l’air stupéfié du tribun, elle désigna le tueur, de nouveau conscient, qui se débattait entre ses ravisseurs.

— Les Styriens, c’est lui qu’ils ont envoyé.

Des mains sûres

— Majesté !

Wetterlant bondit en avant et pressa son visage contre les barreaux. C’était un bel homme, avec une fière chevelure noire bouclée, mais quelque chose clochait vraiment avec ses yeux.

— Les Parques soient louées, vous êtes là ! On me traite comme un chien.

— Non, comme un prisonnier, lord Wetterlant, grinça Glokta tandis qu’un Tourmenteur lâchait son fauteuil roulant puis se retirait dans les ombres.

Des ombres, il n’en manquait pas, en ces lieux.

— Ici, ce n’est pas une auberge, mais la Maison des Questions. Et nous vous avons affecté nos meilleurs « quartiers ».

— Avec une fenêtre, souligna le juge suprême Bruckel. (Une lucarne, tout près du plafond…) Une fenêtre !

— Dans mon bureau, c’est à peine si j’en ai une, souffla Glokta.

— Tu viens me parler de fenêtres, rebut d’humanité ! explosa Wetterlant. Majesté, je sais que vous êtes un homme raisonnable…

— J’aime à le croire, dit Orso en avançant dans la lumière. Si j’ai bien compris, vous réclamez la justice du roi. Enfin, ma justice…

De temps en temps, malgré les « Votre Majesté » dont on l’accablait, il oubliait sa position.

— C’est exact, Majesté. Je mets ma vie entre vos mains. On m’accuse à tort. C’est une conspiration !

— Vous parlez du viol ou du meurtre ?

Wetterlant cligna des yeux, surpris.

— Des deux, naturellement. Je suis innocent.

— Le meurtre, semble-t-il, a eu… Combien de témoins, Glokta ?

— Dix-sept, Majesté. Tous ont déposé sous serment.

— Dix-sept foutus paysans ! rugit Wetterlant, ses mains serrant rageusement les barreaux. Leur parole pèserait plus lourd que la mienne ?

— Eh bien, fit Orso, il y a quand même le nombre… Sur la foi de ces témoignages, votre intendant a été pendu.

— Toute cette merde, c’était son idée ! J’ai essayé de l’en dissuader, mais il m’a menacé.

— En une minute, intervint Glokta, l’air sifflant de façon répugnante dans sa bouche édentée, vous voilà passé d’innocent à complice involontaire.

— Encore un effort, marmonna le juge suprême. Et il se présentera comme la victime.

— Pouvons-nous parler en privé ? implora Wetterlant, au bord de la crise de nerfs. D’homme à homme. Orso, je vous en prie…

— Nous n’avons jamais été intimes, coupa le roi, et nous ne commencerons pas aujourd’hui.

Regardant ses trois visiteurs, Wetterlant comprit qu’il était mal embarqué.

— Les choses ont dérapé. Au départ, ce n’était qu’une blague.

— D’abord innocent, ensuite complice, et enfin blagueur, grinça Glokta.

— Majesté, vous devez comprendre. Quand il s’agissait de déconner, vous n’étiez pas le dernier.

Orso foudroya le faquin du regard.

— Déconner, oui, ça m’est arrivé… Mais je n’ai jamais violé personne.

Orso s’avisa qu’il avait beuglé ses deux derniers mots. Impressionné, le juge suprême recula d’un pas. Glokta, lui, se contenta de plisser très légèrement les yeux.

Wetterlant sursauta, la lèvre inférieure frémissante.

— Que va-t-il m’arriver ? gémit-il, des larmes aux yeux.

Pour passer de la vertu outragée à l’auto-apitoiement, il aurait dû prendre un peu plus de temps.

— Pour vos crimes, dit le juge suprême, la punition usuelle est la pendaison.

— J’appartiens au Conseil Public !

— Une fois au bout d’une corde, lâcha Glokta, ça ne fait aucune différence.

— Vous ne pouvez pas pendre un conseiller !

— Innocence, complicité, blague, et maintenant, immunité parlementaire… (Orso se pencha vers les barreaux.) Vous avez réclamé la justice du roi. Vous l’aurez, n’en doutez pas.

Sur ces mots, le souverain se détourna et s’éloigna.

— Majesté ! cria Wetterlant pendant que le Tourmenteur, sortant de l’ombre, reprenait en main le fauteuil roulant de Glokta. Orso, par pitié !

Derrière les trois visiteurs, la porte se referma avec un bruit évoquant celui d’une hache qui s’abat. Sacrément content d’être du bon côté de la justice, Orso eut un frisson glacé.

— Oh, bordel ! siffla soudain Bruckel.

Ses cheveux noirs striés de gris, sa robe étrange blindée au point de ressembler à une armure, une femme à l’allure impressionnante fondait sur le trio avec la détermination d’un navire de guerre aux voiles déployées.

— Qui est-ce ? souffla Orso.

— La mère de ce fumier, lâcha Glokta d’un coin de sa bouche tordue.

— Bordel, oui, soupira Orso.

— Votre Majesté…

Sans chercher à cacher sa fureur, lady Wetterlant s’inclina avec une raideur de mauvais augure.

— Lady Wetterlant…

N’ayant aucune idée du ton à employer, Orso eut le sentiment d’être à la fois un type invité à des funérailles et un gamin surpris à voler des pommes.

— Je… hum… j’aurais aimé faire votre connaissance en de meilleures circonstances.

— Vous avez le pouvoir de les rendre meilleures, Majesté. Avez-vous opté pour un acquittement ?

Histoire de fuir la harpie, Orso fut un instant tenté de satisfaire ses exigences.

— C’est impossible, j’en ai peur. Les preuves sont accablantes.

— Les témoignages de paysans jaloux ? Mon fils est victime d’un coup monté. Ses ennemis ne reculent devant rien. Vous vous rangeriez de leur côté ?

— Ce n’est pas une affaire de « côté », mais de justice.

— De justice ? Alors qu’il croupit en prison ?

— Avec une fenêtre, tint à préciser Bruckel.

Lady Wetterlant le foudroya du regard.

— Je viens d’une très ancienne famille, Majesté. Des amis, je n’en manque pas.

Orso fit la grimace. La tempête approchait.

— Un bien précieux pour vous, et pour eux aussi. Mais ça n’a aucun rapport avec la culpabilité ou l’innocence de votre fils.

— Exact, en revanche, ça joue sur la façon dont sera accueillie la sentence. Et là, ça risque d’être chaud. Vous avez une fille, n’est-ce pas, Éminence ?

L’œil gauche de Glokta se contracta hideusement.

— C’est une menace ?

— Non, une humble prière…

Dite sur un ton menaçant, histoire de bien se faire comprendre…

— Je vous demande de sonder votre cœur…

— Mon cœur ? répéta Glokta. Il est très petit, je vous assure. Y chercher quelque chose d’important est une recette sûre pour finir très déçu.

Lady Wetterlant eut un rictus mauvais.

— Ne vous faites pas d’illusions, vous trois. Pour libérer mon fils, je ne reculerai devant rien.

— Dans le cadre strict de la loi. Bien sûr, dit Bruckel.

Lady Wetterlant ne se laissa pas démonter.

— En regard de l’amour d’une mère, la loi n’est rien.

— Pourtant, vous ne la forcerez pas à céder, dit Glokta.

Il fit un signe au Tourmenteur, qui recommença à pousser le fauteuil roulant – assez violemment pour bousculer la harpie, si elle ne s’était pas écartée.

Orso jugea le moment idéal pour se défiler. Sans demander son reste, il suivit l’Insigne Lecteur.

— Faites le bon choix, Majesté ! cria la mère éplorée dans son dos. Je vous en prie, pour moi… et pour vous-même. Ne vous trompez pas !

— C’est mon intention, oui, souffla Orso.

Mais lady Wetterlant et lui, à l’évidence, n’avaient pas la même conception du « bon choix ».

Sur des sujets pareils, personne n’était jamais d’accord.

C’était bien ça, le problème…

Quand Orso revint dans les jardins, le Premier des Mages l’y attendait. Au milieu des parterres de fleurs qui bourgeonnaient à peine, il regardait la Maison du Créateur, sa masse angulaire dominant le chemin de ronde qui couronnait le mur d’enceinte couvert de lierre du palais.

— Lord Bayaz, le salua Orso avec dans la voix plus d’une ombre de ressentiment. Toujours parmi nous ?

— Votre Majesté… (Bayaz s’inclina en souriant, mais ses yeux verts restèrent froids et durs.) Pour tout dire, je vais bientôt m’en aller.

— Vraiment ? Quel dommage…

Orso se languissait d’être débarrassé du vieux fouineur. Maintenant qu’on y était presque, il s’avisa qu’il déplorait ce départ. Peut-être parce qu’il avait besoin de quelqu’un à accuser. Bientôt, comme d’habitude, il en serait réduit à se blâmer lui-même.

— Je ne comptais pas rester si longtemps, mais avec la mort de votre père, j’ai voulu m’assurer que la transition se ferait en douceur.

— Le chaos à Port Ouest, à Valbeck, au sein du peuple et parmi les nobles… On peut rêver plus « doux ».

— Avec votre père, j’ai navigué sur des mers bien plus démontées.

Par le nez, Bayaz prit une grande inspiration, puis il se racla la gorge. Quand le vent soufflait de l’ouest, charriant la fumée des cheminées qui dominaient les Trois Fermes et les Arches, il irritait toujours les muqueuses.

— Les temps changent, déclara sentencieusement Bayaz avant de s’engager dans une des allées des jardins.

Contraint de le suivre, Orso dut rester derrière lui, car le passage était trop étroit pour que deux hommes avancent de front. Dans cette configuration, il se sentait plus dans la peau d’un majordome que dans celle d’un roi.

— Je suis content d’avoir contribué à l’avènement d’un nouvel âge, continua Bayaz, mais à Adua, désormais, j’avoue avoir le sentiment d’être une relique. De plus, d’autres problèmes réclament mon attention. Et l’Union, me semble-t-il, est entre des mains sûres.

— Les miennes ? Sans blague ?

— Disons « des mains relativement sûres ». Quelle est votre opinion sur Fedor dan Wetterlant ?

— Aussi coupable que la peste. Ce type est une merde. Je doute d’avoir déjà rencontré une telle ordure.

— Votre Majesté a eu beaucoup de chance, dit Bayaz, ses semelles faisant crisser les gravillons du sentier. Des types comme lui, j’en ai connu un plein tombereau.

— Il fait penser au méchant dans une pièce grotesque.

— Les méchants, je dois l’avouer, ont toujours éveillé ma sympathie. Les héros font de meilleurs divertissements, j’en conviens, mais tôt ou tard, il faut bien que les choses soient faites.

— Les méchants des bons dramaturges, je ne dis pas… Mais vous imaginez Wetterlant dans un roman ou une pièce ? Comment un homme peut-il tomber aussi bas ?

— Il suffit qu’il ait eu, du jour de sa naissance, absolument tout ce qu’il voulait. Et qu’on ne lui ait jamais rien demandé en échange.

Orso se rembrunit. Cette description lui allait parfaitement.

— Je m’agace qu’on doive consacrer tant d’efforts à un tel nuisible. À Valbeck, les Casseurs…

— Un ramassis de traîtres, Majesté.

— Peut-être, mais ils avaient des raisons d’agir. En tout cas, ils pensaient faire ce qui s’imposait pour le bien des autres. Quelle excuse peut-on trouver à Wetterlant ? Pour preuve, il n’a même pas fait l’effort d’en chercher une. Selon moi, il n’a jamais songé que ça pouvait servir à quelque chose. J’abomine les pendaisons, mais un fumier pareil m’inciterait presque à changer d’avis.

» Si on pouvait seulement trouver le chemin d’une sorte de compromis…

— Je vous encourage à le chercher, Majesté.

— Vraiment ?

— Chaque génération doit faire ses propres choix.

Bayaz s’immobilisa pour sourire à une splendide fleur blanche – la première, cette année, à montrer entièrement son visage au soleil printanier.

— Si on s’accroche à ce qu’on sait déjà, comment faire des progrès ?

— Ne pouvez-vous pas résoudre tout ça avec… (Orso désigna la Maison du Créateur.) Je ne sais pas, moi, un sortilège ?

— La magie disparaît de ce monde… Jadis, j’ai détruit les indestructibles Cent Verbes du Prophète. Le peu de ses Dévoreurs survivants errent dans le Sud, tentant de faire tenir debout les ruines de leur empire dévasté. Un homme se mesure à l’aune de ses ennemis. Les meilleurs d’entre eux peuvent lui manquer davantage que ses amis. (Bayaz soupira puis haussa les épaules.) La magie disparaît de ce monde, mais pour être franc, la plupart des problèmes ont toujours été résolus par quelques mots acérés. Ou quelques lames bien affûtées.

— Donc, je dois être un roc ?

— Oui. Ce que votre père a toujours essayé d’être.

À cette évocation, Orso eut le cœur serré.

— J’ai longtemps cru qu’il aurait pu faire tout ce qu’il voulait, mais qu’il ne bougeait pas parce qu’il avait peur. Ou par incompétence et faiblesse. À présent, je connais la vérité. Tiré dans trop de directions à la fois, il produisait des efforts surhumains simplement pour rester où il était.

— Ce n’est pas un rôle facile à jouer…

Bayaz tendit les doigts pour caresser la fleur blanche. Si délicat qu’il fût, des gouttes de rosée glissèrent des pétales.

— Les rois vivants sont toujours des objets de dérision. Les morts, tout le monde s’empresse de les vénérer. Mais il faut bien que quelqu’un dirige et fasse les choix difficiles. C’est dans l’intérêt de tous.

— Je doute qu’on me remercie un jour pour ma vie et mon œuvre, marmonna Orso.

Avec un sourire fugitif, Bayaz décapita la jolie fleur puis la piqua à sa boutonnière.

— Vouloir être remercié, c’est trop demander.

— Lord Isher, merci d’être venu.

— Dès réception du message, Majesté, j’ai accouru.

Orso eut un instant envie de demander à Isher dans quel corps d’armée de l’Union il avait pu servir avec son uniforme grotesquement pompeux. Il s’en abstint, car le sien était encore plus ridicule. En outre, en matière d’exploit militaire, il avait encerclé une de ses villes puis laissé pendre deux cents de ses propres sujets. Si on parlait d’imposteurs, il était probablement le pire dans tout le Cercle du Monde.

Du coup, il eut un grand sourire et résista à la tentation de battre un record d’hypocrisie. Ces derniers temps, il cédait moins aux tentations. Enfin, c’était son sentiment.

— Une salle stupéfiante, murmura Isher.

Les yeux ronds, comme il convenait, il étudia la voûte, sculptée pour ressembler à la frondaison d’une forêt, des oiseaux mécaniques en argent et en or perchés sur les branches basses. Des oiseaux qui chantaient, jadis, quand on les remontait, mais les mécanismes avaient rendu l’âme depuis longtemps.

Une salle qui en jetait, vraiment. Pour cet entretien, Orso l’avait choisie à cause de ça. Cela dit, il ne pouvait s’empêcher de juger durement le monarque qui s’était fait construire cette folie. S’il était allé gambader dans une des dizaines de vraies forêts qu’il possédait, ce type aurait économisé des centaines de milliers de marks – autant de dette supplémentaire évitée.

— On l’appelle la Chambre des Feuilles. Pour des raisons évidentes…

— J’ignorais son existence.

— Il doit y avoir ici une dizaine de salles aussi somptueuses où je n’ai jamais mis les pieds. Et je suis censé posséder ce palais.

Alors qu’il désignait un fauteuil à Isher, Orso se demanda s’il n’avait pas poussé un peu loin le bouchon.

— Posséder, peut-être pas, mais j’en suis au bas mot le gardien, pour ma génération. Dans l’aile ouest, il y a un hall si vaste que ma mère y chevauchait régulièrement. Elle y avait même fait mettre du gazon.

— Majesté, puis-je vous présenter mes condoléances, pour votre père. Je n’avais pas encore eu l’occasion de le faire de vive voix… Même si nous avions des divergences, le roi Jezal m’a toujours inspiré du respect et de l’admiration.

— Merci, lord Isher. De mon côté, puis-je vous féliciter de votre futur mariage. Ces derniers temps, nous avons eu bien peu d’événements heureux à fêter.

— Des jours difficiles, oui… Non, rien pour moi, merci.

Le valet lourdement poudré qui venait de présenter un plateau à Isher se tourna vers Orso.

— Rien pour moi non plus, fit celui-ci en congédiant le domestique. (Puis il alla s’asseoir à son tour.) Dans ma jeunesse, j’aimais prendre des chemins détournés, mais depuis que je porte la couronne, je préfère entrer dans le vif du sujet. D’homme à homme, je veux que nous parlions de Fedor dan Wetterlant.

— Une affaire terrible, lâcha Isher en secouant la tête. Et qui risque de faire des dégâts considérables. Un désaccord entre le Conseil Restreint et le Public, c’est comme un conflit entre deux époux…

— Ces dernières années, entre les Conseils, on ne peut pas parler d’une union heureuse.

Même pendant leurs séances d’escrime, son père en grinçait des dents.

Isher se contenta de sourire.

— Le Conseil Public est parfois une épouse… acariâtre.

— Le Conseil Restreint, lui, tend à dominer et à négliger sa compagne. Personne ne le sait mieux que moi, je vous prie de le croire.

— Des deux côtés, certains vieillards campent peut-être trop sur leurs positions. Parfois, pour changer de cap, il faut un équipage plus jeune.

Orso hocha doctement la tête.

— En toute franchise, mes conseillers pensent que la nation serait mieux servie – et ses intérêts préservés – s’il n’y avait pas de procès. Si Wetterlant croupissait à jamais dans une sorte de terrain vague, entre l’innocence et la culpabilité.

— De leur point de vue, c’est une solution raisonnable. Mais si je puis me permettre…

Orso encouragea Isher à continuer.

— Une telle non-issue ne satisferait personne. Dans sa cellule, Wetterlant continuerait à réclamer justice, et ses soutiens, au Conseil Public, s’entêteraient à défendre sa cause. Quant à sa mère, elle deviendrait une épine enfoncée dans le flanc… de tout le monde.

— Ça, je n’en doute pas.

— Le peuple, lui, aurait le sentiment que justice n’a pas été rendue, et il s’indignerait. En outre… Ne me jugez pas naïf, de grâce, mais une telle solution soulèverait une question morale. La victoire de l’opportunisme sur les principes.

— Nous avons connu trop de situations de ce genre, approuva Orso. (Les choses tournaient mieux qu’il avait espéré.) Mon cher, nous sommes en parfaite harmonie.

— Avec votre permission, Majesté, puis-je suggérer un compromis ?

— Vous pensez pouvoir en imaginer un ?

Pour en arriver là, Orso avait craint de devoir menacer, amadouer ou corrompre, et voilà qu’Isher lui offrait la solution sur un plateau.

— J’ai pris la liberté de parler aux lords Heugen et Barezin. De vieux alliés à moi très influents. Et mon ami Leonault dan Brock sera bientôt en ville. En politique, c’est un puceau, mais il jouit d’une énorme popularité.

— Mouais…, marmonna Orso.

La popularité du Jeune Lion lui courait de plus en plus sur le haricot – pour rester poli.

— Avec l’aide de ces hommes, je devrais réussir à convaincre le Conseil Public d’accepter une longue peine de prison.

— Wetterlant est coupable de viol et de meurtre.

— Ça, ce sont les charges !

— Qu’il n’a pas sérieusement contestées.

— Quand je dis « longue », ça signifie « à perpétuité ».

Orso fronça les sourcils.

— Le Conseil Public validerait la prison à vie pour un de ses membres ?

— La plupart des conseillers sont aussi dégoûtés que nous par les crimes de ce type. Eux aussi veulent que justice soit rendue.

— Sa mère ne partage pas cet avis.

— Je connais lady Wetterlant… Ses rugissements sont ceux d’une tigresse qui défend son petit. Cette femme est féroce, mais pas idiote. Quand elle aura bien évalué la situation, elle m’aidera à obtenir une reconnaissance de culpabilité.

— Des aveux ?

— Sincères et honnêtes, sans nul besoin d’une… intervention de l’Insigne Lecteur. Le procès serait alors une formalité. Et vous auriez démontré toute la valeur de votre justice, dure mais équitable. Une occasion d’affermir votre pouvoir, sans qu’un retard ou des querelles jettent une ombre au tableau. L’aube d’une nouvelle collaboration entre le Conseil Public et le Restreint.

— Eh bien, c’est séduisant, tout ça…

Peut-être la première fois qu’Orso se réjouissait d’avoir débattu des affaires du royaume…

— Nous sommes une Union, pas vrai ? Censée trouver un consensus quoi qu’il arrive. Avec un peu de chance, du bien sortira de cette sale affaire. (Orso s’adossa à son siège et sourit aux oiseaux mécaniques.) Les pendaisons, j’ai ça en horreur.

— Quel monstre faut-il être pour les apprécier, Majesté ? acquiesça Isher.

Une embuscade

Alors qu’une des roues du fauteuil de son père grinçait sinistrement, Savine plissa les yeux pour échapper à ce son. Puis elle serra les dents pour ne plus entendre – en vain –, et s’empêcha de crier à chaque tour qu’effectuait cette maudite roue.

Une fois par mois, depuis qu’elle était toute petite, elle accompagnait son père au travail. D’abord à pied, puis en le poussant. Le même trajet, le long de l’allée du Roi, en passant d’abord entre les statues de Harod et de Bayaz qui inauguraient l’impressionnante galerie de héros de l’Union.

La même conversation aussi – une sorte de séance d’escrime où on ne savait jamais si les lames étaient mouchetées. Les mêmes éclats de rire en évoquant les malheurs des autres.

Savine ne voyait aucune raison de changer ses habitudes sous prétexte que sa vie était fichue. Donc, elle s’accrochait aux vieux rituels. Toujours en mouvement, comme un fantôme dans les ruines de la maison où il avait péri. Encore en train de gigoter, tel un serpent décapité.

Moins encline à rire du malheur, cela dit. Quand il s’agissait du sien, c’était beaucoup moins amusant.

— Tu penses à quelque chose ? demanda le père de Savine.

Qui n’était pas son père, mais bon…

— Non, à rien de particulier…

À part à une succession d’investissements ratés, à un réseau de « connaissances » peu fiables, à une histoire d’amour calamiteuse avec son propre frère, au naufrage de toutes ses ambitions, à un sentiment permanent d’horreur, à sa poitrine douloureuse, à ses malaises perpétuels, à son besoin incessant de dégobiller et, cerise sur le gâteau, à son statut de bâtarde enceinte d’un bâtard.

Une bâtarde devenue une usurpatrice dans sa propre vie.

À part ça, tout allait très bien.

Et ces foutus grincements ! Pourquoi avait-elle un jour demandé à Curnsbick de fabriquer ce maudit fauteuil ?

— Comment vont tes affaires ?

— Très bien, mentit Savine en poussant le fauteuil à l’ombre de la statue géante d’Arnault le Juste. Si les excavations continuent à ce rythme, le canal sera terminé à la fin du mois.

— Tu as infligé un avertissement à Kort ? À ta place, je l’aurais fait écorcher vif – un exemple pour tes autres associés.

— Les types sans peau ne génèrent pas de revenus. Et selon Zuri, le pardon est un pas de plus vers le divin.

— Tu cites les Écritures, à présent ? Est-elle ta dame de compagnie, ou serais-tu la sienne ?

— C’est mon amie. (La seule de confiance…) Nous présenter est peut-être ce que tu as fait de mieux pour moi.

— Nous avons tous besoin d’une personne fiable.

— Même toi ?

— Je t’en prie… Sans l’aide de ta mère, je serais incapable de me lever le matin.

Savine serra de nouveau les dents. Ce qu’elle aurait aimé faire, c’était jeter son père du haut d’un pont, puis s’arrêter dans un coin pour sniffer une ligne de poudre de perle – tant pis si son visage était encore engourdi par la précédente.

Mais les parapets des ponts étaient trop hauts, et sur l’allée du Roi, on ne trouvait pas le moindre coin tranquille pour se camer. Donc, pour l’instant, la torture devait continuer. Après tout, il s’agissait de la spécialité de Sand dan Glokta.

La vie, comme il aimait à dire, c’était une succession de malheurs qu’on encaissait entre deux déceptions.

Savine continua à pousser, s’engageant entre les statues de Casamir l’Inflexible et de Zoller, son Insigne Lecteur.

— Tu devrais essayer de ne pas blâmer ta mère…

Sand dan Glokta marqua une pause. En attendant la suite, Savine regarda les cheveux blancs qui voletaient au vent sur son crâne fripé et constellé de taches noires.

— En tout cas, tu devrais au moins me blâmer autant qu’elle.

— J’ai assez de gens à blâmer, crois-moi sur parole.

— Vraiment ? Je croyais que le pardon…

— C’est l’opinion de Zuri, mais je ne pourrais pas dire ce qu’elle vaut. Le pardon et le divin ne sont pas vraiment des voisins à moi.

Avant d’entrer dans le parc luxuriant, Savine et son père passèrent devant la dernière statue, encore munie d’un échafaudage. L’hommage au dernier roi ayant quitté ce monde. Sous le burin des sculpteurs, Jezal Premier, ce parangon d’indécision vaguement bien intentionnée, parvenait à passer pour un modèle d’autorité.

Voir sa trogne ne fit rien pour apaiser la nausée de Savine.

Son oncle, le lord maréchal West, se dressait en face du monarque défunt. Son front plissé accentuant son air de famille avec lady Ardee, il sondait la mer, renfrogné comme s’il y voyait la flotte gurkienne et entendait la saborder par la pure force de sa détestation.

À côté de lui, Bayaz se dressait de nouveau – une copie de la statue qui ouvrait l’allée du Roi. Sept cents ans d’histoire de l’Union, manipulés par le même salopard.

— Quel spectacle touchant ! lança un type costaud vêtu d’un manteau fabuleusement bien taillé.

Un fâcheux qui bloquait le chemin de Savine… Bayaz lui-même, s’avisa la jeune femme, le soleil faisant briller son crâne chauve. Ainsi vêtu, il faisait plus penser à un riche marchand qu’à un sorcier de légende.

— Mes frères et sœurs passent leur temps à se quereller. Voir un père et sa fille se réjouir d’être ensemble me réchauffe le cœur.

Un père et sa fille ? En réalité, un tortionnaire et une femme sans aucun lien avec lui. Deux personnes qui s’adressaient à peine la parole.

— Lord Bayaz, dit Sand dan Glokta, à l’évidence mal à l’aise, je vous croyais reparti pour le Nord.

— En chemin vers les quais, j’ai été « intercepté » par ces nouvelles statues. (Il désigna le roi Jezal.) Tous ces hommes, je les ai connus, et j’entendais m’assurer que leur image ne trahirait pas leur nature profonde. Je suis censé être à la retraite, mais en tant qu’entrepreneuse, lady Savine sait très bien qu’il est impossible de se fier au travail des gens quand on n’est pas là pour les superviser.

— La clé, c’est un budget adapté, répondit Savine, peu amène. Quand le Pays des Angles avait besoin d’aide, nos caisses étaient vides. Pour ériger des statues géantes…

— Je n’ai pas besoin de leçons sur l’importance d’investir judicieusement. Un avenir brillant, ça se gagne en témoignant au passé le respect qui lui est dû. Car les graines du passé germent dans le présent, n’est-il pas vrai, Votre Éminence ?

— Selon mon expérience, elles ne cessent jamais de germer. (Sand dan Glokta tendit un bras en arrière pour poser sa main sur celle de Savine.) Mais nous ne devons pas prendre trop de votre précieux temps…

— Quand il s’agit de rencontrer l’élite de la nouvelle génération, je suis toujours disponible. L’avenir lui appartient, après tout.

— Exact, même si nous devons l’arracher des mains de l’ancienne, lâcha Savine tout en se dégageant de la prise de son père.

— Ce qui a de la valeur n’est jamais donné gratuitement. Je suis sûr que vous le savez.

Bayaz sourit au père de Savine. Celui qui se recroquevillait sur son fauteuil, pas le vrai, immortalisé dans le marbre.

— Je ne doute pas que la statue de Sand dan Glokta se dressera ici un jour. Qui a sacrifié davantage pour l’Union, quand on y pense ? Le lord maréchal West, peut-être… (Bayaz regarda la statue de l’oncle de Savine.) Lui, il a donné sa vie pour défendre l’Union.

— Ne sommes-nous pas censés rester fidèles aux faits ? lança Savine, peu disposée à flagorner ce vieux fou. Si je ne me trompe pas, West a survécu à l’attaque des Gurkiens, mourant de la maladie que vous avez répandue pour détruire la moitié de l’Agriont.

Bayaz ne perdit pas une once de sa superbe.

— Très chère, si cette rangée de statues nous apprend quelque chose, c’est qu’il y a plusieurs façons de raconter la même histoire.

— À l’évidence, fit Savine.

Après un coup d’œil au Premier des Mages en chair et en os, plus petit qu’elle quand elle portait ses bottines, elle leva les yeux vers sa colossale statue.

— Savine…, souffla Sand dan Glokta.

Un avertissement, ça ne faisait aucun doute.

— Une jeune femme si brillante ! s’écria Bayaz.

Puis il étudia Savine comme elle observait jadis les membres de la Société Solaire, se demandant lequel méritait qu’on investisse sur lui.

— Un jour, peut-être proche, l’Union aura besoin d’un chef doté d’un solide bon sens et d’un estomac bien accroché. Une personne qui ne soit pas terrorisée par ce qui doit être dit. Ni par ce qui doit être fait, surtout. Les Casseurs et les Incendiaires, il faut les éradiquer.

Pour la première fois, la colère fit vibrer la voix de Bayaz. Sans trop savoir pourquoi, Savine frissonna.

— Vous étiez à Valbeck, Savine. Savez-vous ce que ces gens ont cassé et brûlé en premier, là-bas ?

Savine eut un haut-le-cœur mais parvint à le contenir.

Du calme, du calme, du calme…

— Je…

— La banque de Valint et Balk ! Une attaque contre une entreprise ! Contre le progrès et l’avenir ! Si l’administration actuelle ne peut pas contrôler la situation, nous devrons trouver quelqu’un qui en soit capable.

— J’espère servir la Couronne pendant de nombreuses années encore, dit Sand dan Glokta. Comme son père, le roi Orso aura besoin d’être guidé.

— Pour guider un roi, aucun besoin de la Chambre Blanche. Ça peut se passer dans le salon d’un théâtre, au sein de boudoirs confortables, ou, pourquoi pas, dans le bureau d’un écrivain.

Cette énumération ne devait rien au hasard. Alors que Savine sentait le rouge lui monter aux joues, Bayaz lui sourit, mais ses yeux restèrent glaciaux.

— Il faudra que nous parlions, vous et moi, un de ces jours. À propos de ce que je veux. Et de ce que vous voulez. Qui sait, Savine dan Glokta ? Vous pourriez être la première femme immortalisée dans l’allée du Roi. Sachant que je suis le seul à avoir deux statues ici, croyez-moi sur parole : quand ce sera vous le modèle des sculpteurs, l’investissement ne vous semblera plus si mal avisé.

Rarement à court de mots, Savine eut pourtant du mal à trouver une réponse.

— C’est vous qui choisissez les chefs de l’Union ? Je l’ignorais…

Le sourire de Bayaz s’élargit.

— Avouer son ignorance est le premier pas vers l’omniscience. Lady Savine, Votre Éminence, je vous salue.

Bayaz inclina à peine la tête, puis il s’en fut, le pan de son manteau hors de prix voletant derrière lui.

Le cœur affolé, Savine le regarda s’éloigner. On eût dit qu’elle venait de parer les coups mortels d’un escrimeur, pas de répondre à quelques remarques incongrues. Mais elle était formée à analyser le non-dit d’une conversation. Une manière d’évaluer le danger caché sous la surface, comme des récifs guettant un navire. Le problème, c’était qu’elle ne se fiait plus à son instinct.

— Que m’a-t-il proposé, exactement ? murmura-t-elle.

— Rien du tout, grinça son père. Le Premier des Mages ne donne rien, mais il prend tout. Ce n’était pas une offre adressée à toi, mais une menace qui me visait.

— Menaces, chantages et banques ?

À des moments pareils, on mesurait à quel point le monde était différent de ce qu’on avait toujours cru. Ces derniers temps, Savine en avait eu beaucoup, de ces révélations.

— Quel genre de sorcier est-il ? demanda-t-elle.

Sand dan Glokta leva les yeux vers la statue de Bayaz.

— Le genre auquel on obéit.

— On m’a déjà fait des propositions indécentes, lança Savine à Zuri en retirant ses gants, mais c’est la première fois que l’enjeu est une statue dans l’allée du Roi.

Du boudoir de sa mère, elle entendit monter les échos d’une conversation. De la visite, si tôt ? Bizarre. D’habitude, il fallait un événement hors du commun pour qu’Ardee sorte de sa chambre avant le déjeuner.

Zuri fronça ses sourcils noirs.

— Je pense que lady Ardee pourrait elle aussi avoir une offre indécente à vous faire.

— Ma mère et moi, nous ne sommes pas en très bons termes, en ce moment.

— Je sais. Mais comme disent les Écritures, celui qui est perdu dans le désert doit accepter l’eau qu’on lui offre, d’où qu’elle vienne.

La dame de compagnie ouvrit la porte du boudoir.

Alors qu’elle avançait à pas prudents, Savine capta clairement la voix de sa mère.

— … en dessous de la ceinture, mon mari pourrait tout aussi bien être mort et… (Elle s’interrompit.) Savine, te voilà !

Lady Ardee sourit à côté de l’armoire à liqueurs où elle était en train – mais fallait-il vraiment le préciser ? – de se servir un verre de vin.

— Nous avons une visiteuse.

L’ourlet de sa robe à la coupe militaire taché de boue après une longue chevauchée, l’invitée se leva.

— Ma fille, je te présente lady Finree dan Brock.

Non sans raison, Savine se tenait pour une personne réaliste. Mais la présence de la mère de Leo dans le salon de sa propre génitrice pouvait difficilement être une coïncidence. Surtout alors qu’elle portait le petit-fils ou la petite-fille de cette femme.

— Savine…

Lady Finree prit les mains de Savine entre les siennes – une poigne d’acier, plutôt effrayante.

— J’ai tellement entendu parler de vous.

— En bien, j’espère.

— Pour l’essentiel, oui…

Lady Finree avait un regard qui ne cillait presque pas – une particularité que Savine elle-même trouva intimidante.

— Mais une femme dont on ne dirait que du bien ne serait pas assez combative. J’admire beaucoup vos succès dans le monde des affaires.

Alors qu’elle essayait de comprendre ce qui se passait, Savine se fendit de son sourire le plus bienveillant.

— Moi, j’ai toujours admiré votre carrière de lady gouverneur.

— Trois fois rien ! J’ai tenu la boutique pendant quelques années, c’est tout. (Lady Finree s’assit avec raideur, comme lors d’un rendez-vous d’affaires, pas d’une rencontre amicale.) Mon fils Leo dirige le Pays des Angles, désormais.

Savine se força à ne pas réagir.

— C’est ce que j’ai entendu dire, oui… Qu’est-ce qui vous amène à Adua ?

— Une invitation au mariage de lord Isher.

— Ce sera l’événement de la saison, annonça Ardee. Cela dit, si vous voulez mon avis, ce type est une vipère. Du vin, Savine ?

La conversation avec Bayaz avait déjà été dangereuse. Celle-ci menaçait de l’être encore plus. Une bonne raison pour rester lucide.

— Non, merci.

— Lady Finree ?

— Non, mais ne vous privez pas pour moi.

— Pour que ma mère se prive de vin, il faudrait la couvrir de chaînes.

Ardee se laissa tomber sur un des trois fauteuils disposés en triangle, essuya une goutte de vin qui coulait sur son verre et suça son index.

— Ce matin, tu es caustique, ma fille.

— Peut-être parce que je n’aime pas beaucoup avoir le sentiment de tomber dans une embuscade…

Savine regarda les deux femmes. Individuellement, chacune avait de quoi glacer les sangs de n’importe qui. Ensemble, elles étaient terrifiantes.

Elles échangèrent un regard.

— À vous de parler, dit Ardee. J’interviendrai si nécessaire.

— Mon fils, commença Finree, a hérité de responsabilités écrasantes. Pour l’une d’entre elles, il est presque parfaitement taillé, mais les autres… Eh bien, c’est un peu plus difficile.

Savine n’eut pas de mal à se faire une idée.

— Vous voulez dire qu’il a le sang chaud, qu’il ne sait presque rien et qu’il est imprudent. C’est ça ?

— Très exactement.

Savine n’aurait pas dû être surprise. Une femme qui avait affronté une armée de Nordiques braillards ne pouvait pas être décontenancée par un discours abrupt.

— En revanche, vous êtes réputée pour votre calme, votre patience et votre esprit rationnel. Tous les deux, vous semblez complémentaires.

— Comme le feu et la glace, souffla Ardee entre deux gorgées de vin.

— Mon fils pense qu’il pourra tout gérer, mais comme son père, il aura toujours besoin de quelqu’un à ses côtés. Une personne capable de lui donner de bons conseils et de s’assurer qu’il les écoute. Quelqu’un qui l’oriente vers les meilleures décisions. Hélas, un jour arrive où une mère ne peut plus jouer ce rôle pour son fils.

Finree plissa le front, en l’attente d’une réaction.

Savine n’aimait pas du tout la façon dont tournait cet entretien.

— Je ne vois pas très bien ce que je…

Ardee soupira à pierre fendre.

— Ne sois pas nunuche, ma fille ! Lady Finree et moi avons évoqué un rapprochement entre Leo et toi.

— Un mariage ? s’étrangla Savine.

— Pas un duel à l’épée !

Savine dévisagea sa mère puis sa belle-mère putative. C’était bel et bien une embuscade. Un coup monté scientifiquement préparé – et elle était coincée.

Prise entre deux feux…

Levant le menton, elle essaya de gagner du temps.

— Je ne suis pas sûre que nous allions ensemble. Leo est beaucoup plus jeune que…

— Il me semble, siffla Finree, que ça ne vous a pas gênée, lors de sa dernière visite à Adua.

Une touche à zéro !

Pourtant, Savine eut besoin d’un moment pour mesurer l’étendue des dégâts.

— Il vous a raconté ?

— Non, c’est moi, annonça Ardee.

— Comment as-tu su ?

— Ne joue pas les saintes-nitouches ni les vertus indignées, ça ne te va pas. Zuri s’inquiète pour toi, comme il sied à une bonne dame de compagnie. Et à une véritable amie. Elle pense à ton bien. Comme nous tous, que tu le croies ou non. (Ardee se pencha en avant et posa une main rassurante sur les genoux de sa fille.) Elle nous a informées de ton… état.

Savine s’empourpra. Remarquant qu’elle avait plaqué une main sur son ventre, elle la retira rageusement. Trahir les secrets des autres, c’était son jeu favori, d’habitude. Se retrouver dans la position inverse ne lui disait rien qui vaille.

— Désolée si je suis un peu abrupte, fit lady Finree, mais j’ai passé presque toute ma vie avec des soldats…

— Amusant, ça ! Ma mère aussi, dans sa jeunesse.

— Quel dommage que ce temps-là ait filé trop vite, minauda Ardee en battant des cils.

Après avoir tapoté les genoux de sa fille, elle retira sa main et se radossa à son siège.

— Avec Savine, dit-elle, être abrupte n’est jamais un problème.

— Alors, jouons cartes sur table. Mon enfant, votre état sera bientôt très difficile à cacher.

Savine serra les dents, furieuse, mais elle ne pouvait pas contredire la prédatrice. Pour fermer son corset, il fallait déjà tirer deux fois plus fort qu’avant.

— Pour vous, ça risque d’être un désastre. Ou une formidable occasion. Transformer les fiascos en triomphes, c’est le génie des investisseurs, non ?

— Quand c’est possible, oui…

— Mon fils porte un titre, il est célèbre, courageux et loyal…

— Et beau comme un dieu, ajouta Ardee.

— Vous avez des moyens, des relations, un cerveau et peu de scrupules.

— Sans compter que tu n’es pas moche non plus, souffla Ardee.

— Dans l’Union, insista Finree, je doute qu’il y ait un meilleur parti que Leo. À part le roi, bien entendu.

Ardee s’étrangla avec son vin et tacha sa robe.

— Quelle idiote je suis, grogna-t-elle.

— Votre fierté est justifiée, Savine, mais il est temps de la jeter aux orties.

Pendant qu’elle tamponnait ses taches avec un mouchoir, Ardee renchérit :

— Vraiment, vous seriez le couple le plus envié de l’Union. Tu es trop intelligente pour ne pas voir le potentiel de tout ça.

— Et sûrement trop maligne pour élever un bâtard seule alors qu’une solution parfaite se présente. Si ça vous chante, faites lanterner un peu mon fils – aucun homme ne s’attache à ce qu’il obtient trop facilement. Mais entre nous trois, cette mascarade n’a plus de sens. Il n’y a aucune alternative…

Savine s’adossa à son siège.

À un moment, très bref, la couronne avait été à portée de sa main. Sa plus grande ambition devenue réalisable. Son Auguste Majesté, Haute Reine de l’Union. Devant elle, tout le monde aurait dû se prosterner ou souffrir.

En toute franchise, Sa Grâce la lady gouverneur du Pays des Angles était un joli lot de consolation. Quand elle avait voulu suivre son cœur, elle s’était retrouvée dans la merde. Avec Leo dan Brock, elle s’entendrait bien sur l’essentiel. Il aurait besoin qu’elle le modèle, l’oriente et le discipline. Certes, mais la matière première était de qualité, nul n’aurait pu le nier. Épouser un héros, au point où elle en était, serait un excellent moyen de faire tourner la chance.

Toute sa vie, Savine l’avait passée à planifier, comploter et chercher à contrôler les choses. En un sens, se laisser porter par le courant était un soulagement.

— Effectivement, il n’y a pas d’alternative…

On l’avait souvent demandée en mariage. C’était la première fois qu’elle acceptait. Et la première aussi que la proposition venait de la mère du prétendant.

— J’ai bien envie d’un verre de vin, à présent.

— Moi aussi, fit lady Finree. Puisque nous avons quelque chose à célébrer.

Ardee se leva, sourit et alla faire le service.

De doux caractères

Tout en marbre, en dorures et en frises représentant de nobles actions, l’Hémicycle des Lords était un lieu impressionnant. Le cœur de l’Union, et tout le tralala… À travers les grandes fenêtres teintées, la lumière faisait briller les dalles du sol où les grandes figures du passé avaient jadis déterminé la trajectoire de l’avenir.

Pourtant, tout ce que Leo voyait, c’était les marches à descendre, entre les rangs de sièges vides.

Avant de récolter sa foutue blessure, il ne s’intéressait guère aux escaliers, pourtant incroyablement nombreux en ce bas monde. Avant, ces marches, il les aurait avalées quatre à quatre, sans même les remarquer. Une formalité…

Pour son malheur, il y en avait partout… Et descendre, de loin, était pire que monter. En montant, impossible de se casser gravement la gueule.

Après avoir maudit le Cercle et Stour Ténèbres, le Jeune Lion s’attaqua à l’épreuve, grognant à chaque pas.

— Leo ! s’écria Isher quand il fut arrivé entier en bas.

Ignorant la main que lui tendait le héros, le lord lui donna l’accolade.

— Je suis ravi de te revoir !

Un peu exagéré, sachant qu’ils s’étaient parlé au maximum trois fois. Mais trop d’amitié ne faisait jamais de mal…

— Félicitations pour ton mariage…

Quand Isher le lâcha, Leo fit la grimace. Encore un mauvais tour de sa jambe…

— Voilà des années que je n’avais plu vu ma mère si excitée.

Pivotant lentement sur lui-même, Leo admira le décor.

— Tu n’aurais pas pu trouver un cadre plus somptueux.

— Ni une épouse avec un meilleur pedigree. (Isher flatta une encolure – ou une croupe ? – imaginaire, comme s’ils évoquaient une course de chevaux.) Isold dan Kaspa. Tu la connais ?

— Je crains de n’avoir pas cet honneur.

— Un très bon sang… Vieille lignée du Midderland. Avec un très doux caractère.

— Formidable, fit Leo sans enthousiasme.

À ses yeux, une femme au doux caractère était comme une lame sans tranchant.

Baissant les yeux sur la canne du héros, Isher plissa le front.

— Comment va ta jambe ?

— Très bien.

En sus de la douleur, le pire était de devoir prétendre cent fois par jour qu’on n’avait pas mal. Comme si le plus terrible, quand on vivait un calvaire, était de faire de la peine aux gens.

— Les blessures infligées par une épée peuvent mettre du temps à guérir.

— Oui, bien sûr, fit Isher, comme s’il y connaissait quelque chose en matière de plaies et de lames. Depuis ta dernière visite, les choses n’ont pas très bien tourné.

— Sans blague ?

— Je déteste porter atteinte à la patrie, mais le roi Orso est un souverain de paille, comme nous le supposions.

— Dire la vérité n’est jamais une atteinte à la patrie.

Aussitôt sa phrase prononcée, Leo se demanda si on pouvait vraiment affirmer ça.

— Il laisse la bride sur le cou au Vieux Tordu et aux autres enfoirés du Conseil Restreint. La Chambre Blanche, c’est un repaire de menteurs et d’escrocs.

— Comme depuis des siècles, avança Leo sans savoir s’il ne racontait pas n’importe quoi.

— Ces vieillards s’acharnent à réduire l’influence du Conseil Public. Mon ami, ils nous dépouillent de nos antiques droits. Et de nos terres, sans oublier les impôts qui nous assassinent…

— Là, tu parles d’or. Le Pays des Angles se fait presser comme un citron.

— Pourtant, si quelqu’un mérite un peu de clémence, c’est vous – les braves qui ont contenu les sauvages, sans aide de la Couronne.

— Nous avons livré la guerre du roi à sa place. Et nous l’avons gagnée. Avant, cette merde de guerre du roi… (Leo se força à baisser le ton.) … nous l’avons financée. Et qu’avons-nous eu en retour ?

Leo tapa rageusement sur le pommeau de l’épée d’apparat que Jezal lui avait remise lors de sa précédente visite.

— Une épée ! Qui n’est même pas bien équilibrée, si tu veux tout savoir.

— C’est un scandale.

— Un scandale, oui.

Leo se demanda s’il n’en disait pas trop, mais pour fermer sa gueule, il n’avait jamais été très doué.

— Une rupture du contrat passé entre l’Union et les provinces. Chez moi, des gens demandent si nous sommes des sujets ou du bétail.

Jurand avait conseillé à Leo de tenir sa langue, quand il serait à Adua. Mais son meilleur ami était resté au pays, hélas, et la vérité… c’était la vérité.

— Pour bien des esprits, la rébellion devient une éventualité.

Sur ces fortes paroles, Leo fit crisser sa canne sur les dalles.

— Un énorme scandale, se lamenta Isher. Et pourtant, ce n’est rien comparé à ce que subit Fedor dan Wetterlant.

— Qui ça ?

— Tu ne l’as jamais rencontré ?

— Je ne crois pas avoir eu ce plaisir…

— Un des nôtres, ce Wetterlant ! Un domaine près de Keln, et un siège au Conseil Public. Un solide gaillard du Midderland, quoi.

— Avec un doux caractère ?

— Un peu vif, peut-être, mais on se connaît depuis des années. Nous sommes cousins au quatrième degré, ou un truc dans ce genre. Mais peut-être bien au deuxième, qui sait ?

— Je n’ai jamais compris comment fonctionnaient ces histoires de degrés.

— Qui s’y retrouve ? Pour en revenir à Fedor, les charges sont bidon, j’en suis sûr. Un sale tour du Vieux Tordu. Il y aurait des aveux, mais sûrement arrachés sous la torture. Un coup de Glokta, c’est sûr.

— Ils auraient torturé un membre du Conseil Public ? J’en suis sur le cul. Et je n’aurais jamais cru ça d’Orso.

— C’est un pantin, je t’ai dit ! Il ignore ce qui se fait en son nom, et s’il le savait, il ne broncherait pas. À présent, Wetterlant est prisonnier dans les entrailles de la Maison des Questions, loin de ses amis et de sa famille. Sans même avoir droit à une fenêtre ! Sa pauvre mère est bouleversée. Crois-moi, cette affaire risque de mal finir.

— Par les morts…, souffla Leo.

Une expression nordique, se souvint-il, qui n’avait aucun sens ici.

— Fedor a réclamé la justice du roi. Tout conseiller a le droit d’être jugé en ce lieu, avec Sa Majesté comme arbitre… Mais par les temps qui courent, compter sur la justice, dans l’Union…

— Par les morts ! Enfin, je veux dire : bordel de merde !

— Les membres des anciennes familles, les conseillers, les patriotes comme nous deux – plus personne n’est à l’abri. Souvent, je ne reconnais pas notre pays.

Leo se massa la cuisse. La douleur, en cet instant, lui parut le vibrant reflet de son ire.

— Il faut agir…, grogna-t-il.

— Tu l’as dit, mon ami. Mais qui en aura le courage ?

Alors qu’il passait entre les statues des grands hommes de l’histoire, Leo se força à ne pas boiter.

Une sacrée galerie de géants, quand même… Des vrais rois, tous. Harod le Grand. Arnault le Juste. Casamir l’Inflexible. En face, de hauts personnages de leurs règnes se dressaient, un rien moins grands que leurs maîtres.

Leo se demanda s’il aurait un jour sa statue dans l’allée du roi. Une épée et un bouclier aux poings, en hommage à ses victoires, il ferait face à une représentation plus haute et plus sophistiquée du roi Orso.

Cette perspective ne l’emplit pas d’enthousiasme. Sa gloire, il la payait comptant à chaque pas, et il n’avait aucune envie d’en faire profiter un roi qu’il respectait de moins en moins.

Le prince héritier Orso lui avait paru un assez brave type. Mais le trône aggravait les défauts d’un homme. Et le Conseil Restreint demeurait un aréopage de vieillards corrompus. Les mêmes qui avaient saboté le règne de Jezal.

Aujourd’hui, l’Union avait besoin d’hommes d’action, de passion et de courage.

Des types comme lui.

Leo et sa mère bénéficiaient de quartiers en hauteur. Une bénédiction pour la vue, mais pas pour les jambes, quand on honnissait les marches.

Lorsqu’il arriva enfin, la cuisse du Jeune Lion était en feu. Contraint et forcé, il s’arrêta, reprit son souffle, essuya la sueur qui lustrait son front, et se dota d’un sourire insouciant. Pour ne pas inquiéter sa mère, officiellement. En réalité, il ne voulait pas lui montrer qu’elle avait raison.

— Comment s’est passée ta rencontre avec lord Isher ? demanda-t-elle dès qu’il fut entré.

— Pas mal… Il m’a fait un numéro au sujet de ce pauvre Wetterlant. Il y a quelque chose de pourri dans l’Agriont, mais personne n’a le courage de…

Leo sentit une présence dans son dos. Se retournant, il découvrit une femme un peu plus âgée que sa mère, mais encore superbe. Comme si elle connaissait des secrets qui le dépassaient, elle arborait un sourire en coin.

— Je te présente lady Ardee dan Glokta.

— Oui…

Par les morts, il voyait bien la ressemblance avec Savine. Le regard moqueur et provocateur était exactement le même.

Leo rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Je suis ravi de vous connaître, ça va sans dire.

— Tout le plaisir est pour moi, Votre Grâce. Un véritable héros, authentifié par les cicatrices de grands exploits. Si je défaille d’émotion, me rattraperez-vous ?

— Je ferai de mon mieux, oui…

— J’ai cru comprendre que vous connaissez Savine, ma fille.

Pour le coup, Leo se demanda si ce n’était pas lui qui allait s’évanouir.

— On s’est rencontrés, oui… Une seule fois.

Et ils n’avaient tiré qu’un coup, aussi. Il aurait mieux valu ne pas y penser, mais c’était trop tard.

— Nous nous sommes croisés il y a quatre mois, quand j’étais à Adua. Elle m’a semblé très séduisante…

Quel terrible choix de mot !

— Je veux dire… hum… une femme extraordinaire.

— Vous m’embarrassez, lord gouverneur. Et sans doute vous embarrassez-vous aussi…

Lady Ardee posa une main sur le bras de Leo. À Adua, tous les gens étaient désagréablement familiers.

— Navrée de sembler vous mettre la pression, mais je sais que vous avez été intimes. (Elle désigna Finree.) Nous sommes toutes les deux au courant.

— Toutes… les… deux. Vraiment ?

Merde ! Leo se comportait comme un miteux. Mais il était le lord gouverneur, non ? Pas un écolier qui bégaie.

— Je vous assure, lady Ardee, que je n’ai en rien abusé d’elle.

La mère de Savine éclata de rire.

— L’homme qui abusera de ma fille n’est pas encore né ! Je parierais que le contraire s’est produit.

— Pardon ?

Leo se demanda quelle version était la meilleure pour lui. Cela dit, il voulait surtout que cette conversation se termine. Hélas, sa mère bloquait la porte.

— Leo, dit-elle, tu sais à quel point je t’aime. Tu es un chef formidable – courageux, honnête, loyal et sans reproche. Comment pourrais-je être plus fière ? Pour fils, j’ai le Jeune Lion.

Avec un sourire, Ardee se fendit d’un rugissement moqueur.

— Hélas, les Lions ne font pas bon ménage avec les tâches administratives… Je sais que tu entends tout faire, mais les derniers mois l’ont prouvé : tu n’es pas apte à diriger seul le Pays des Angles.

— Vous êtes le chef d’une grande famille, intervint Ardee, et les grandes familles, ça doit… s’alimenter. Même si vous entendez tout faire seul, quand il s’agira d’avoir des héritiers, ce sera impossible. Bref, il vous faut une épouse.

Leo tenta de reconstituer le puzzle qu’était pour lui cette conversation. Quand il y fut parvenu, le résultat le sidéra.

— Vous voulez que j’épouse votre fille ?

Même formulé ainsi, ça restait irréel.

— Et pourquoi pas ? Elle est belle, riche, raffinée, intelligente, dotée de relations puissantes et universellement tenue pour une femme de goût.

— Elle m’a beaucoup impressionnée, confia Finree.

— Tu l’as rencontrée ? s’étrangla Leo. Je me sens un peu… victime d’une embuscade.

— Un grand guerrier, piégé par deux mères ?

— Deux grands-mères, corrigea bizarrement Ardee. Leo, pouvez-vous nier une seule chose que nous avons dite ?

— Eh bien… J’avoue ne pas être doué pour l’administration… Je reconnais voir besoin d’aide, et… Et je ne conteste aucune des qualités de Savine. (Pas pour la première fois, Leo repensa à leur étreinte.) Une sacrée femme !

— Le nier serait pure folie, lâcha Ardee.

— Et nul ne saurait prétendre qu’un homme n’a pas besoin d’une épouse. Surtout s’il est lord gouverneur… Mais…

Les deux grands-mères regardèrent Leo avec un sourire plein de compassion. Comme si elles attendaient qu’un crétin comprenne enfin ce que tout le monde savait.

— On penserait presque que vous avez fixé la date et envoyé les invitations…

Les deux ladies échangèrent un regard lourd de signification. Leo en eut soudain les sangs glacés.

— Vous avez fixé la date et lancé les invitations ?

— Lord Isher a gentiment accepté qu’on célèbre un autre mariage en même temps que le sien, révéla lady Ardee.

— En d’autres termes, marmonna Finree, il veut bien profiter de ta gloire.

— Enfin, c’est la semaine prochaine !

— Tu n’es plus un jeune homme insouciant, mon fils, mais un des lords du royaume. Escomptais-tu te marier ?

— Pas dans une semaine !

— C’est un choc, intervint Ardee, nous voulons bien en convenir. Mais différer ne servirait les intérêts de personne. Sans arguer sur qui a abusé de qui, vous avez placé ma fille dans une position délicate.

— Elle porte ton bâtard, résuma Finree.

Leo ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit, à part des gargouillis.

— Mais… comment ? parvint-il à articuler quand il se fut un peu repris.

Lady Ardee leva les yeux au ciel.

— J’espérais que vous maîtriseriez au moins les bases, mais apparemment non… Au cas où ça vous aurait échappé, les garçons et les filles n’ont pas le même outillage entre les jambes.

— Je sais d’où viennent les bébés !

— Donc, vous avez conscience des responsabilités qui vont avec ces chers petits anges.

Ardee produisit comme par magie une flasque, but un coup et la proposa à ses interlocuteurs :

— Un remontant ?

— Ça ne peut pas me faire de mal, concéda Leo.

Un excellent alcool, constata-t-il après avoir goûté. Alors qu’une agréable chaleur se répandait dans sa gorge, il détourna la tête et contempla un des coins de la pièce.

Depuis un moment, il savait que la maturité le guettait, mais il espérait jouer encore un peu au chat et à la souris avec elle. À présent, l’âge adulte lui tombait sur la tête et l’écrabouillait.

— Puis-je au moins lui faire ma demande ?

— Bien entendu.

Finree désigna les grandes fenêtres.

— Minute, fit Leo, ébranlé par ce nouveau coup de boutoir. Elle est là ?

— Sur le balcon, oui, répondit Ardee. Où elle attend votre demande, justement.

— Je n’ai même pas de…

Finree coupa la chique à son fils en sortant de sa poche une bague dont la pierre bleue, sous les rayons du soleil, brillait de mille feux.

— C’est celle que ton père m’a offerte.

Prenant le poignet de son fils, elle lui retourna la main et laissa tomber le bijou dans sa paume.

Du talon de sa botte, Ardee ouvrit une des portes-fenêtres. Un courant d’air frais entra dans la pièce, taquinant les tentures.

Leo n’avait que deux options : avancer courageusement ou s’enfuir en hurlant. Avec sa jambe pourrie, sa mère le rattraperait, il n’en doutait pas un instant.

Il referma les doigts sur la bague, vida la flasque et la rendit à sa… belle-mère.

— Merci.

— De rien.

Ardee chassa un grain de poussière, sur la veste du Lion, puis lui tapota le torse.

— En cas de problème, nous serons là…

— Très encourageant, maugréa Leo en avançant vers la lumière.

Accoudée à la balustrade, Savine contemplait l’Agriont comme s’il lui appartenait. Absurdement, Leo s’attendait à voir une matrone aux joues roses et au ventre démesuré. Bien entendu, elle se révéla aussi mince et digne que le jour de leur rencontre.

Et pas le moins du monde perturbée par le gouffre, à ses pieds, par leurs fiançailles plus qu’expéditives ou par sa grossesse.

Perturbée, elle ? Pour ça, il aurait fallu la fin du monde.

Ensemble, ils en jetteraient, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute.

Savine se fendit d’une révérence parfaitement exécutée et très protocolaire. N’était le demi-sourire moqueur, dans un coin de sa bouche…

— Votre Grâce.

Depuis leur étreinte, dans le bureau de l’écrivain, Leo avait souvent repensé à cette femme. Bizarrement, ça ne l’avait pas préparé à la revoir en chair et en os.

— Appelle-moi Leo, dit-il. Je crois que nous avons dépassé le stade des titres.

Savine posa une main sur son ventre.

— Eh bien, Leo, nous avons fait un enfant.

La situation n’avait rien de drôle, si on allait bien chercher. Pourtant, Leo ne put s’empêcher de sourire. Le vernis d’une impératrice et la brusquerie d’un sergent-chef…

— Nos mères me l’ont dit, oui.

— Elles sont faites pour s’entendre, pas vrai ? Aussi complémentaires qu’une épée longue et une courte.

— Et pareillement mortelles…

Quand Leo posa ses poings fermés sur la balustrade constellée de mousse, la bague s’enfonça dans sa paume. Allait-il vraiment faire sa demande ? Pouvait-il la faire ? Tout ça ressemblait à un rêve. Mais pas un mauvais, loin de là…

— Je dois m’excuser pour ce traquenard, dit Savine.

Du regard, elle balaya le panorama. Les statues de l’allée du Roi, l’immense place des Maréchaux, le dôme scintillant de l’Hémicycle des Lords…

— Si ça peut te consoler, reprit Savine, elles m’ont fait le même coup. Et j’ai été un rien… surprise.

— Moi aussi, je l’avoue.

Savine tourna la tête vers Leo et le dévisagea, menton pointé. Une sorte de défi qu’il trouva très attirant pour une raison qui le dépassait. Aussitôt, il pensa à la réaction de ses amis, quand il leur présenterait sa superbe femme. De quoi effacer le sourire d’Antaup le tombeur, ça !

— J’ai beaucoup aimé les moments que nous avons passés ensemble.

— Moi aussi, fit Leo après s’être éclairci la voix. Je dois l’avouer.

— Mais je pensais que nous en resterions là. Quelques instants, rien de plus.

— Même chose pour moi. (Leo s’avisa qu’il souriait.) Là aussi, je dois l’avouer.

Faire sa demande lui avait paru une épreuve, mais il commençait à y prendre plaisir. C’était comme une danse, un rituel ou… un duel.

— L’identité de mon père te tracasse ?

Leo écarquilla les yeux. Jusque-là, il n’avait pas pensé qu’il allait devenir le gendre du Vieux Tordu. À présent, ça lui apparaissait, comme un abattoir se matérialise soudain devant un cochon. L’homme le plus redouté de l’Union, expert en torture et entouré d’une armée de Tourmenteurs. Tout ce qu’il détestait du fond du cœur.

— J’ai eu le sentiment qu’il ne m’aimait pas beaucoup.

— Il n’aime personne…

— Et je crains de ne l’avoir pas beaucoup aimé non plus…

— Ce serait une catastrophe – si c’était lui que tu voulais épouser. (Savine arqua un sourcil.) C’est le cas ?

— Je doute que ta mère apprécierait…

— Mon père ne me possède pas. Il ne détient même pas de pourcentage. Si on se marie, c’est à toi qu’ira ma loyauté. Mais tu dois savoir une chose : je suis une femme de tête, et je fais les choses à ma façon. Désolée, mais je n’ai aucune intention que ça change.

— Et c’est très bien comme ça !

Leo admirait la volonté de Savine. Si indépendante. Tellement déterminée – et même coriace. Si Isher préférait les doux caractères, pour lui, c’était un cauchemar.

— Voir cette histoire comme un contrat d’affaires t’aiderait peut-être un peu.

— C’est ta vision des choses ?

— La force de l’habitude. Et c’est pertinent. Un partenariat entre ton titre et ma fortune. Et entre ta gloire et mes relations. Ou encore, entre ton aura de chef et mes qualités de gestionnaire.

Présenté comme ça, c’était très pertinent.

Leo adorait écouter Savine. Elle parlait si bien, avec une telle confiance. Et pas mal d’autorité, en plus. Les femmes fortes, il adorait ça. Quand elle s’exprimerait en son nom, il imaginait d’ici l’admiration des gens.

— Je peux partager ton fardeau, Leo. Te décharger de la politique et de la paperasse. Tu te concentreras sur les questions militaires. Adieu les réunions interminables !

Leo pensa aux piles de documents, aux palabres avec Mustred et Clensher, à toute cette merde…

— Je ne crois pas que ça me manquera.

Savine n’alla pas jusqu’à faire un pas – ç’aurait été trop gros –, pourtant, elle se rapprocha de Leo, qui fut ravi de la regarder bouger. Tant de grâce, de précision… Une reine.

La fierté, chez une femme, lui semblait une qualité majeure. Savine en était pétrie. Avec elle à son bras, il serait l’homme le plus envié du monde.

— Voyons ça comme une alliance politique, dit-elle. Tu es populaire, célèbre et adoré. Au Midderland, certes, mais aussi au Pays des Angles et même dans le Nord. Mais tu ne connais pas Adua.

Approchant encore, Savine riva les yeux sur la bouche de Leo. Avec dans le regard une lueur qui émoustilla le Jeune Lion.

— C’est vrai, admit-il. Ici, je suis comme un agneau égaré…

— Laisse-moi devenir ta bergère, et tu trouveras ton chemin.

Par les morts, elle était très près, à présent…

— Plus besoin de craindre le Conseil Restreint, mon père ou les notables du royaume.

Quel parfum enivrant ! Doux et pourtant entêtant…

— Je connais tous les gens qui comptent. Et je sais les manipuler.

Ce parfum, c’était un souvenir vibrant de leur nuit, qui semblait recommencer devant l’œil mental de Leo.

Il venait d’ouvrir la main, s’avisa-t-il, la pierre bleue étincelant dans sa paume.

— Ma mère m’a donné ce bijou…

— Il est splendide…

— Sur le chemin qui menait au balcon, je n’aurais pas pu trouver mieux. Mais que…

À la grande surprise de Leo – mais il n’avait rien contre –, Savine venait de lui glisser une main entre les jambes. Son membre étant déjà en éveil, il ne fallut pas longtemps pour qu’il soit entièrement dur.

À la vue de tout l’Agriont, avec leurs mères à moins de dix pas de là ! Et c’en était encore plus excitant.

Savine se pencha pour souffler à l’oreille de son futur mari :

— Oui, un contrat d’affaires et une alliance politique… C’est magnifique, non ?

Très tendrement, elle embrassa Leo. À l’étage inférieur, sa main ne faisait pas dans le chichi…

— Tout ce que nous en tirerons sur un plan personnel, susurra Savine avant de mordiller la lèvre du Jeune Lion, on appellera ça un bonus.

— Marché conclu !

Prenant la main libre de sa belle, Leo lui glissa au doigt la bague, qui se révéla trop petite. Mais ils verraient ça plus tard.

L’Agriont à leurs pieds, Leo enlaça Savine et l’embrassa.

Vus d’en bas, ils devaient produire un sacré spectacle.

Ministre des Murmures

— Comment s’est passé le scrutin ? demanda Vick alors que Lorsen entrait dans son bureau et refermait la porte derrière lui.

Apparemment, le Supérieur avait appris à sourire, car ses lèvres fines s’étiraient très nettement.

— C’est le plus drôle auquel j’ai assisté depuis un sacré moment. En bas, ça discute ferme sur des détails de procédure, mais c’est classique quand un camp sait qu’il a perdu. Cent cinquante-neuf voix pour rester dans l’Union. Cinquante-quatre pour en sortir.

Vick sentit qu’elle souriait aussi. Enfin, du coin des lèvres…

— Le résultat n’est même pas serré.

— Shenkt ou pas Shenkt, tu dois avoir des pouvoirs surnaturels, Inquisitrice.

Lorsen ouvrit une bouteille et remplit deux verres – des plus chichement, ce qui n’étonna pas Vick.

— Faire taire ce fumier de Shudra, je ne l’espérais pas. Mais l’attirer dans notre camp, ça, c’est de la magie !

— Rien de surnaturel là-dedans, fit Vick en haussant les épaules. Pour changer d’avis, rien de mieux que de voir briller la lame d’un couteau destiné à vous tuer. Les Styriens voulaient faire de Shudra un martyr de leur cause. Plutôt que d’éliminer nos Alderiens, Vitari savait qu’il serait plus rentable de tuer Shudra puis de faire campagne sur un thème émotionnel. J’ai fait remarquer à notre ami que Murcatto s’y était prise de la même façon à Musselia. Et j’ai mentionné les purges qui avaient suivi, avec l’aide de quelques « témoins oculaires ». Mon mérite, c’est d’avoir montré au « tribun » que les Styriens sont des ordures. Du coup, il s’est empressé de changer d’intention de vote.

— Et ça a entraîné un retournement de l’opinion. Un coup de maître. (Lorsen pointa un index sur Vick.) Surveiller Shudra était une très bonne idée.

Vick haussa de nouveau les épaules.

— Je me suis demandé comment j’aurais agi à la place de Vitari. N’importe qui aurait pu faire aussi bien.

— Neutraliser le célèbre Casamir dan Shenkt n’était pas à la portée du premier venu.

Vick haussa une troisième fois les épaules. Un geste qui ne coûtait rien, après tout.

— Tueur célèbre ou gros balourd, tous les êtres humains s’écroulent quand on les frappe au genou.

— On dirait quand même que les rumeurs les plus « élogieuses », à son sujet, n’étaient que ça : des rumeurs.

— Peut-être… L’Insigne Lecteur veut qu’il soit envoyé à Adua. Histoire de lui poser quelques questions.

— Si nous avions perdu le scrutin, fit Lorsen, c’est moi qui aurais dû répondre aux « questions » de Son Éminence. J’avoue préférer la situation actuelle. (Lorsen leva son verre.) Pour ce qu’elle vaut, ma gratitude t’est acquise, Inquisitrice.

Vick but. Le vin de Lorsen était aussi âpre et léger que son propriétaire. Mais c’était du vin. Par le passé, l’eau claire lui semblait un rêve inaccessible. Vick s’était juré de ne jamais oublier ça.

Solumeo Shudra attendait dans la galerie. Appuyé à la balustrade, il suivait les travaux de l’Assemblée, en contrebas.

— On dirait qu’ils s’étripent autant que d’habitude ! lança Vick en déboulant dans son dos.

— Les marécages seront privés d’insectes longtemps avant que les politiciens soient à court d’arguments. De nouvelles factions se forment déjà sur un point capital.

— Lequel ?

— L’investissement concernant les égouts… Avant votre départ, j’aimerais vous remercier une fois encore. Jusque-là, je n’avais jamais rien dû à quelqu’un.

— Ne vous inquiétez pas, on s’y habitue…

Shudra plissa le front, perplexe.

Vick songea qu’elle en avait sans doute trop dit. Mais face à cet homme, elle se sentait poussée à l’honnêteté.

— Son Éminence l’Insigne Lecteur m’a donné une chance, il y a longtemps.

— Pas le genre de chose qu’on attendrait de lui…

— Exact. Mais sans ça…

Vick se souvint du bruit de l’eau, dans l’obscurité, le jour où la mine avait été inondée. Elle se remémora le visage de son frère, tandis que les Tourmenteurs l’emmenaient, ses talons laissant des traces parallèles dans la neige sale.

— Les Alderiens ont donc voté pour le maintien dans l’Union ?

— Oui. Je n’aurais jamais cru être heureux de l’annoncer. (Par le nez, Shudra prit une profonde inspiration.) Quand on cherche toujours mieux pour le peuple, il est facile de se focaliser sur les défauts de ses alliés actuels. Et de fermer les yeux sur ceux des futurs…

— L’Union est loin d’être parfaite. Nous avons nos querelles, nos égoïsmes et nos ambitions. C’est pour ça qu’il nous faut des partisans honnêtes et passionnés. Des gens comme vous.

Shudra ricana.

— Je pourrais presque vous croire, Inquisitrice. Mais je suis assez humble pour admettre que j’ai mal jugé la situation. Je me suis trompé sur l’Union. Et sur vous.

Vick sourit. De temps en temps, elle ne pouvait pas s’en empêcher. La satisfaction d’une servante loyale face à un boulot bien fait.

— Maître Shudra, seul un homme fort est capable de voir en face ses faiblesses.

— Tu étais obligée de taper aussi fort ? gémit Murdine en massant son cou endolori.

— Je t’avais dit de rembourrer ton genou.

— Trois épaisseurs de cuir de selle ! Après, je pouvais à peine marcher.

— Il fallait que ce soit convaincant. Le célèbre Casamir dan Shenkt ne pouvait pas s’écraser au sol comme une bouse.

— Je suis le tueur le plus redouté du monde ! s’écria soudain Murdine. Tremblez, Alderiens de Port Ouest, car aucun de vous n’est à l’abri de ma lame. Dommage… Je ne serai jamais reconnu pour une de mes meilleures performances.

— Un peu surjouée, si tu veux mon avis.

— Foutaises ! De nos jours, tout le monde se prend pour un critique d’art…

— Tu as convaincu Shudra, c’était l’essentiel.

Vick sortit de sa poche une bourse qu’elle soupesa, faisant cliqueter des pièces d’argent.

— C’était le seul public important…

Murdine eut un sourire mitigé.

— Si tu as de nouveau besoin d’une gueule à casser, tu connais mes tarifs.

— Je doute de revenir ici avant longtemps. Le climat ne me convient pas.

— Qui sait, on se verra peut-être à Adua. J’ai comme l’intuition que je ne devrais pas m’incruster ici, au moins dans un premier temps. Après le coup de théâtre du scrutin, ça va chauffer, c’est inévitable. Les gens voudront régler leurs comptes, et il y aura des dettes à payer.

Murdine balaya du regard la salle commune de la taverne, puis il tira sur sa capuche.

— En outre, je détesterais qu’on me prenne pour Shenkt une seconde fois. Et je ne tiens pas à croiser le vrai.

— Très bien raisonné.

— On dit que la Styrie est le foyer de la culture, mais en matière de théâtre, tout ce que ces gens veulent c’est du bruit et des flammes. (Murdine eut un geste méprisant.) Moi, ce que je vise, c’est la vérité.

— La vérité, c’est de la poudre aux yeux. (Vick laissa tomber la bourse dans la main du comédien.) Un acteur devrait le savoir.

Tôt le matin, le soleil pointant à peine derrière les collines, à l’est, les gréements des navires projetaient de longues ombres sur les quais. Si tôt qu’il fût, Vick avait hâte d’embarquer et de quitter cette ville surpeuplée, superstitieuse et suffocante. Une fois sur un pont, elle serait heureuse.

Enfin, moins malheureuse, plutôt.

Portant la malle de l’Inquisitrice, deux Tourmenteurs les suivaient, Tallow et elle. Des types costauds, mais qui suaient comme des porcs.

À leur décharge, dans le coffre, il y avait autant de vêtements, de cosmétiques et d’accessoires que Savine dan Glokta en aurait emporté pour un long voyage. Les diverses « peaux » dans lesquelles Victarine dan Teufel pouvait avoir besoin de se glisser.

Au fait, qui était donc la vraie Victarine dan Teufel ? Très probablement, elle n’existait plus.

— C’était un acteur ? murmura Tallow pour la cinquième fois.

Comme toujours, un petit sac pendait à son épaule.

— Un acteur et un acrobate. Une combinaison très rare.

— Et tu n’as pas daigné me prévenir ?

— On ne trahit pas les secrets qu’on ignore.

— Et si… Eh bien, si je l’avais tué ? Ou un truc dans le genre ?

— Il serait resté en ce monde une pléthore d’acteurs…

Vick inspira l’air iodé qui charriait des odeurs de limon et de fumée – celle de la tannerie, qui commençait ses activités dès l’aube.

— Des tas de crétins veulent embrasser ce métier.

— Le vrai Shenkt, il était en ville, au moins ?

— Qui peut dire s’il y a un « vrai » Shenkt ? Les gens aiment les choses simples. Le noir et le blanc. Le bien et le mal. Ils veulent faire un choix et pouvoir se dire qu’ils ont eu raison. Mais comme Son Éminence aime à le rappeler, le monde réel est gris. La vérité est toujours complexe, truffée d’émotions contradictoires et de paris sur un cheval placé, pas sur le gagnant… En d’autres termes, la vérité, c’est difficile à brader.

Vick et Tallow arrivèrent devant leur navire. Un rafiot, en fait, qui aurait eu besoin d’un calfeutrage, mais qui appareillait dans la bonne direction.

Non sans soulagement, les Tourmenteurs posèrent le coffre. L’un d’eux, sans cérémonie, s’assit dessus puis s’étira le dos. L’autre retira son masque pour tamponner son visage en sueur.

— La clé du succès, c’est de jeter en pâture aux gens une histoire manichéenne, avec des méchants à huer et des gentils à applaudir. (Vick plissa les yeux pour sonder la mer.) Selon mon expérience, ces fadaises, il est plus simple de les forger de toutes pièces.

— Mais qui…

Dans la vie, si vigilant qu’on soit, on ne pouvait pas être sur ses gardes en permanence.

Un éclair argenté zébra l’air. Aussitôt, le Tourmenteur en sueur s’écroula sans un cri. Mort sur le coup, il fit quand même deux ou trois pas, par réflexe, puis percuta la coque du bateau – qui n’avait pas besoin de ça pour partir en quenouille.

Tallow recula, les mains protégeant sa tête. Du coin de l’œil, Vick vit que l’autre Tourmenteur avait basculé du coffre, aussi mort que son camarade.

Ensuite, elle capta fugitivement les contours d’une silhouette noire qui fondait sur elle à une vitesse incroyable.

Alors qu’elle levait un bras, sans trop savoir ce qu’elle allait en faire, une main le saisit avec la puissance d’un étau.

Soulevée de terre, Vick eut le sentiment que le monde tournait autour d’elle. Puis elle s’écrasa sur le quai, le souffle coupé par l’impact.

Malgré sa vision brouillée, l’Inquisitrice vit approcher une paire de bottes – des chaussures de travailleur, très usées. Puis quelque chose lui couvrit le visage, et elle ne vit plus rien, seule avec son souffle haletant.

Après l’avoir attachée, on la prit par les aisselles et la tira sans ménagement.

Ses talons crissèrent sur les pavés, puis produisirent un bruit sourd sur les planches d’une jetée.

Malgré sa tête douloureuse, et une épaule qui la mettait à la torture, Vick tenta de se concentrer. Probablement, elle n’aurait qu’une chance de s’en sortir. Et encore, ce n’était pas sûr.

Elle essaya de lever un pied puis se tortilla. En vain. Elle avait été immobilisée par un expert. La douleur, dans son épaule et son bras, lui arracha un cri poussé entre des dents serrées.

— Ta gueule ! souffla une voix masculine à son oreille.

Une voix douce, neutre – presque ennuyée, à vrai dire.

Une porte s’ouvrit puis se referma. Après que des bottes eurent fait grincer un plancher disjoint, Vick sentit qu’on la laissait tomber sur une chaise. Enfin, on lui lia les mains aux accoudoirs du siège, et les chevilles à ses pieds bancals.

— Très bien, dit une voix féminine. Retire le sac.

Vick vit de nouveau la lumière.

Enfin, la pénombre d’une grande remise qui empestait le poisson et le goudron… Entre les planches disjointes des murs, quelques rayons parvenaient à filtrer. À leur lueur, Vick vit que des cages à homards étaient empilées contre un mur.

Allait-elle mourir ici ? Eh bien, en toute franchise, elle avait vu de pires endroits.

Assise au bord d’une table, les bras croisés, une grande femme, le front plissé, étudiait l’Inquisitrice. Les cheveux courts mais hérissés, elle arborait une riche collection de rides. Un tribut à la cinquantaine, probablement. Calme, professionnelle, l’inconnue n’essayait pas de se montrer menaçante. Logique, parce qu’il n’y avait pas besoin d’en rajouter…

— Tu sais qui je suis ? demanda-t-elle avec un accent styrien.

Cela dit, elle parlait très bien la langue commune. Sans doute quelqu’un qui avait longtemps vécu au sein de l’Union.

La tête bourdonnante à cause de l’impact avec le quai, du sang dans les yeux, une épaule en capilotade… Vick avait connu de meilleurs jours, mais elle s’efforça de n’en rien laisser paraître. Montrer sa souffrance, c’était inciter les gens à vous faire encore plus mal.

— J’ai comme une idée, oui…

— Alors, ne la garde pas pour toi.

— Tu dois être Shylo Vitari, la ministre des Murmures du Serpent de Talins.

Si le Vieux Tordu avait un adversaire digne de lui de ce côté de la mer du Cercle, Vick l’avait en face d’elle.

— Excellent ! (Des ridules apparurent autour des yeux de Vitari lorsqu’elle sourit.) Cette Inquisitrice, je l’apprécie déjà. Et toi ?

L’homme à l’air ennuyé qu’interpellait Vitari lâcha un grognement blasé. Apprécier ou ne pas apprécier, ce n’était pas son truc. En revanche, attacher les gens… Méticuleux au possible, il achevait de ligoter Tallow sur une autre chaise. Un véritable expert, rapide mais précis.

— Tu sais qui est cet homme ? demanda Vitari.

Sans broncher, le type vérifia les nœuds qui immobiliseraient Tallow.

Vick aurait donné cher pour ne pas répondre, mais ç’aurait été puéril.

— Là aussi, j’ai mon idée.

— Voyons si tu peux avoir tout bon.

— C’est Casamir dan Shenkt.

— Le vrai de vrai ! Tu imagines ?

Le tueur le plus célèbre de Styrie – si c’était vraiment lui – gratifia Vick d’un sourire hésitant, presque comme s’il entendait s’excuser. Pour avoir l’air plus ordinaire que lui, il fallait se lever tôt. Émacié, sans relief, avec des cernes autour des yeux… Certes, mais pour un tueur, c’était l’idéal. Un physique trop frappant attirait l’attention, alors que là…

Le possible Casamir s’adossa à un mur et sortit quelque chose de sa poche. Un bout de bois grossièrement taillé. Avec un petit couteau à la lame incurvée, il entreprit de peaufiner son œuvre, des copeaux tombant en pluie à ses pieds chaussés de bottes très fatiguées.

— Je dois t’appeler Victarine ? C’est un peu ronflant, non ? Je suppose que tes amis ont opté pour Vick.

— Si j’en avais, c’est ce qu’ils feraient sans doute.

— Au minimum, tu en as un.

Vitari regarda Tallow et lui sourit. Les yeux encore plus tristes que d’habitude, le gamin marmonna sous son bâillon quelques mots que personne ne comprit.

Vick détesta l’idée qu’il crève ici à cause d’elle.

« Inutile de lui faire du mal, c’est moi que vous voulez. »

Exactement la chose à ne pas dire… Une déclaration de ce genre, et Vitari et Shenkt sauraient où était le point faible de son armure.

Sans daigner tourner la tête vers lui, Vick traita Tallow comme s’il était un tas de merde. Tout ce qu’elle pouvait faire pour essayer de le protéger.

— Tu sais ce qui est drôle, Vick ? demanda Vitari en se penchant, les poignets sur les genoux, ses longues mains pendant dans le vide. Nous étions là ! Devant le Temple, attendant Shudra pour l’abattre puis faire accuser le camp d’en face.

N’ayant rien à raconter, Vick la ferma.

— Quand on t’a vue venir, on s’est dit qu’au fond, si tu étais assez idiote pour zigouiller ce type, autant te laisser bosser à notre place.

Silence, toujours…

— Mais tu n’étais pas là pour le buter. Ton plan, c’était de nous impliquer, puis de faire semblant de le sauver. Au début, ta mise en scène m’a ennuyée, je l’avoue, mais j’ai fini muette d’admiration. Un petit chef-d’œuvre, non ?

Indifférent, Shenkt continua à tailler son bout de bois.

— Qui était-ce ? Le faux tueur, je veux dire. Un comédien ?

— Un acrobate. Je l’ai déniché dans un cirque.

— Bien joué ! lança Vitari. Ce type sait encaisser. Tu l’as littéralement passé à tabac.

— Il n’a pas franchement apprécié…

— Moi non plus… (Vitari se rembrunit.) Je parle de l’ensemble de cette affaire. La grande-duchesse Monzcarro sera très agacée. Crois-moi, tant qu’on n’a pas vu le Serpent de Talins agacé, on ne sait pas ce que c’est, l’agacement… Tu te penses intelligente ?

Vick essaya de trouver une position qui soulagerait son épaule. En vain.

— Je me suis déjà sentie plus futée.

— Moi, je t’estime intelligente. De gens qui me forcent à donner le meilleur de moi-même, j’en rencontre rarement. Quand j’en croise, je préfère les engager que les combattre. Et si c’est impossible, je les tue. Mais ce serait un gâchis, tu ne trouves pas ?

Shenkt grogna, comme si pour lui, c’était blanc bonnet et bonnet blanc.

— Alors, qu’en dis-tu ? Un nouveau boulot te tente ? Tu pourrais me livrer des secrets. Ce que prépare l’Union… Ses points faibles… Les forts… Des choses comme ça…

Le sang battit plus bruyamment aux tempes de Vick. Elle était face à un point d’inflexion. Comme dans la mine, quand elle avait choisi de courir. Ou dans le camp, où elle avait opté pour parler. Ou à Valbeck, quand elle avait décidé de rester.

Soudain, sa bouche lui parut très sèche.

— J’ai déjà un boulot…

Vitari fronça ses sourcils gris très légèrement tachetés de roux.

— J’ai travaillé pour le Vieux Tordu, tu sais ? Il y a un bail, avant qu’il soit une ruine. Un Jeune Tordu, pourrait-on dire.

Shenkt haussa les épaules. Résolu à ne pas se mêler de la conversation, il fit la moue, puis gonfla ses joues, souffla et fit voler un petit nuage de sciure arraché à son bout de bois.

— Nous étions tous les deux à Dagoska, pendant le siège. (Vitari eut un soupir mélancolique.) Tant de souvenirs heureux… Glokta est un salopard de génie. Sans peur et sans scrupule. Personne ne comprend la douleur aussi bien que lui. Il y a des tas de raisons de l’admirer, mais ce n’est pas vraiment lui qui tire les ficelles, n’est-ce pas ?

Vitari plissa les yeux, comme si elle attendait que Vick se jette à l’eau et lui balance tout.

L’Inquisitrice avait le sentiment que quelque chose lui échappait dans cette conversation. Fidèle à sa philosophie, n’ayant rien à dire, elle la boucla.

— Bayaz, lâcha Shenkt.

Ce nom dériva lentement jusqu’à l’oreille de Vick. Frissonnant soudain, celle-ci eut l’impression qu’on venait d’ouvrir une fenêtre par une soirée d’hiver glaciale. Sur sa nuque, tous les petits poils se hérissèrent.

— Le Premier des Mages ?

L’idée que ce vieux salopard bouffi de lui-même tire la moindre ficelle semblait saugrenue.

— L’Union est son jouet depuis qu’il l’a fondée, à l’époque de Harod le Grand.

— Tu es amatrice de cruauté ? demanda Vitari. Tu aurais dû voir Adua quand il en a eu terminé avec elle. Mais je constate qu’il te manipule, comme tous les autres.

— Je ne l’ai jamais rencontré.

— Pourtant, tu es venue à Port Ouest avec bien plus qu’un coffre plein de vêtements.

Vitari se pencha davantage et baissa la voix. Un ton parfait pour échanger des secrets… ou proférer des menaces.

— Tu es venue avec les dettes de Valint et Balk. Les droits commerciaux de Valint et Balk. L’argent de Valint et Balk !

— Quel rapport entre Valint et Balk et Bayaz ?

— Trois noms pour une même chose…, souffla Shenkt.

Vitari secoua lentement la tête.

— Tu passes vraiment ta vie en mauvaise compagnie, mon amie…

— Sans blague ? (De la tête, Vick désigna le tueur le plus célèbre de Styrie.) Et lui ? On dit qu’il mange ses victimes.

— Aussi rarement que possible, fit Shenkt sans une trace d’ironie. La banque en dévore tous les jours. Par dizaines.

— Alors, qu’en dis-tu ? insista Vitari. Viens travailler pour moi. Allie-toi à des Justes ! Pour autant que des gens comme nous puissent se baptiser ainsi…

Vick baissa les yeux sur le sol. À ses tempes, le sang battait comme jamais.

— J’ai une dette envers Glokta.

S’entendre présenter les choses ainsi surprit l’Inquisitrice. Si assuré que soit son ton, elle ne s’attendait pas à ça.

— Je crois que je vais rester avec lui – jusqu’à ce que je l’aie remboursé, au moins.

Sous son bâillon, Tallow poussa un cri haut perché. Vitari soupira, et Shenkt se fendit d’un de ses grognements indifférents.

Un frisson dans le dos, Vick serra les dents, guettant l’entrée en jeu d’une lame. Ça ne pouvait plus tarder, à présent.

Le silence tendu s’éternisa, presque insupportable.

— C’est intéressant, lâcha enfin Vitari.

— Mouais, maugréa Shenkt.

Il remit le bout de bois dans sa poche, mais ne rangea pas le couteau.

— Tu aurais pu accepter, retourner chez toi et ne jamais tenir ta parole. Tu avais même la possibilité de m’arracher des informations. Une femme intelligente comme toi ne peut pas être passée à côté d’une telle occasion. Alors, pourquoi ce refus ?

Vick releva les yeux.

— Parce que je veux que tu me croies.

— Vraiment ?

Vitari eut un grand sourire. Pour une femme de son âge, elle avait des dents superbes.

— J’aime ce que tu viens de dire. Et toi, Shenkt ?

— Aussi, lâcha le tueur.

Vitari sortit de sa poche une feuille, la plia puis la lissa avec l’ongle de son pouce. Ensuite, elle ouvrit la poche de chemise de Vick, glissa le mot dedans, et tapota le tout.

— Quand tu auras compris comment marchent vraiment les choses, va à cette adresse. Le serveur te fournira tout ce qu’il te faudra.

— Il fournit tout ce qu’il faut à tout le monde, dit Shenkt.

— Jusque-là, à ta place… (Vitari se leva et se dirigea vers la porte en agitant un index.) Eh bien, je ne reviendrais pas en Styrie.

— Nous sommes à Port Ouest, rappela Vick. Dans l’Union.

— Pour l’instant…

Vitari déverrouilla puis ouvrit la porte. Rangeant son étrange petit couteau, Shenkt tira sur sa capuche avant de sortir – en fredonnant et ne laissant dans son sillage qu’un petit tas de copeaux.

La dernière heure de Vick n’avait pas sonné, semblait-il.

— Comment on va se libérer ? demanda-t-elle.

Vitari s’immobilisa sur le seuil de la remise.

— C’est toi la fille intelligente, non ? Tu trouveras un moyen.

En retard

— Tu es en retard, Rikke.

La jeune femme ouvrit les yeux. Dans les ténèbres, des centaines de flammes de bougie brillaient comme des étoiles sur un fond de ciel nocturne. Ou voyait-elle les spectres de bougies éteintes depuis des lustres ?

— Et c’est peut-être même trop tard…

Un visage apparut. Des cheveux gris ternes, des rides et une multitude de reflets sur… du fil d’or…

— Il ne reste plus de temps…

Des doigts puissants appuyèrent autour de l’œil gauche en feu de Rikke. Elle gémit et se tortilla, mais elle était trop faible pour que ça fasse une différence.

— Il doit y avoir un prix.

Une main se glissa sous la tête de Rikke, puis la souleva. Sentant le bord d’une tasse contre ses lèvres, la jeune femme but, s’étrangla avec un liquide amer puis frissonna en l’avalant.

— Tu dois choisir !

Terrifiée, Rikke tenta de se dégager, mais des mains d’acier l’en empêchèrent.

— Mais que choisiras-tu ?

La vieille femme tendit un bras vers Rikke. Dans sa main, un objet brillait. Une aiguille à coudre.

— Non, murmura Rikke. Ça ne va pas recommencer !

Shivers tenait la main de Rikke, la serrant si fort qu’il lui faisait mal.

— Je ne peux pas te perdre, Rikke, dit-il.

Sur ses joues ternes, sa barbe grise de trois jours bougea alors qu’il serrait les dents.

— Je ne peux pas…

— Aucune intention qu’on me perde…, marmonna Rikke, sa langue si lourde et engourdie qu’elle avait du mal à prononcer les mots. Mais si ça arrive, il faudra t’y faire. Tu as perdu un œil, non ? Et tu devais y tenir plus qu’à moi.

— On m’a donné un nouvel œil. Toi, tu es unique.

On était à l’aube, estima Rikke. De l’eau coulait en gazouillant sur des galets et des pierres humides brillaient sous les premiers rayons de soleil. Des gouttes de rosée le long de ses fils, une toile d’araignée oscillait au gré de la brise.

— Tu ignores quel homme j’étais, fit Shivers en jouant nerveusement avec la bague ornée d’une pierre rouge qu’il portait au petit doigt. Je me foutais de tout. Pire, je haïssais tout. Tu sais pourquoi j’ai servi ton père ? Parce que parmi mes détestations, c’était lui que j’abominais le moins. Je vivais dans un cauchemar.

Shivers ferma les yeux. Enfin, l’un d’eux. L’autre, en métal, continua de briller.

— Tu étais si malade, à l’époque. Personne ne croyait que tu verrais un nouvel hiver. Ta mère morte, ton père en deuil… Malade mais pleine d’espoir, tu me faisais confiance. Moi, le salaud qui n’était fiable en rien. Dans mes bras, tu tétais un morceau de tissu imbibé de lait de chèvre.

» Renifleur me considérait comme la nourrice la plus improbable du monde. Selon lui, je t’arrachais aux ténèbres…

Une larme perla à l’œil indemne du guerrier.

— En réalité, c’est toi qui m’as sauvé.

— Idiot sentimental ! croassa Rikke. Tu ne vas pas pleurer ? Pas toi !

— Quand j’étais gosse, mon frère m’appelait « gros cochon » et je chialais tout le temps. Après, j’ai oublié comment verser des larmes. Mon seul désir, c’était d’être craint. Mais toi, tu n’as jamais eu peur de moi.

— Parce que tu es moins terrifiant qu’on le dit, c’est tout.

Rikke tenta de bouger, mais aucune position n’était confortable. Alors que ses yeux se fermaient, Shivers lui serra encore la main – si fort qu’elle cria.

— Accroche-toi, Rikke ! Elle sera bientôt là.

— Non, gémit la jeune femme. Ça ne va pas recommencer !

Deux grandes pierres se dressaient, doigts noirs sur le fond de ciel rose d’un début de soirée. Très anciennes, ces pierres étaient couvertes de mousse et de lichen, mais on voyait encore les inscriptions – ou plutôt leurs vestiges, car il était impossible de les déchiffrer.

Sous le crachin, les cheveux de Rikke se collaient à son front. Alentour, un voile d’humidité lui brouillait la vue.

Brandissant une épée rudimentaire, deux gardes veillaient sur les pierres – si immobiles qu’on aurait pu les prendre pour des statues.

— Par les morts, croassa Rikke, ce sont des Têtes-Plates !

— C’est exact, dit Scenn.

Debout près d’un des Shanka, l’homme des collines souriait. Plissant ses yeux déjà étroits, il entreprit de se curer les dents avec un morceau de bois pointu.

— Ils protègent la sorcière. Elle peut leur parler par incantation, à ce qu’on dit. Du coup, ils sont calmes. Et ils le resteront tant qu’on ne fera pas d’idiotie.

— Je n’en fais jamais, dit Isern.

Elle foudroya du regard les Têtes-Plates. Pour autant que les Shanka puissent avoir des expressions – à part montrer les crocs –, les deux tarés la regardèrent sombrement.

— Alors, allons-y !

Scenn secoua la tête.

— Moi, je ne vais pas plus loin.

— Je sais des tas de choses sur toi, Scenn, dit Isern, presque toutes peu flatteuses. Mais je ne t’aurais pas pris pour un lâche.

— Prends-moi pour ce que tu veux, ma sœur… Moi, je sais où est ma place, et c’est de ce côté des pierres. Ma mission était de t’y conduire, et je l’ai accomplie. Je ne prétends pas être…

— Sois maudit, montagne de merde !

D’un coup de coude, Isern écarta le poltron du chemin, puis elle se mit en route.

— Rien que nous trois, dit Shivers en hissant Rikke sur ses épaules.

Portée ainsi, avec les mains de l’homme autour de ses chevilles, Rikke eut l’impression de redevenir une petite fille.

Ils passèrent entre les pierres et s’engagèrent sur un sentier qui serpentait entre les arbres. De très vieux arbres, avec des bruissements dans leurs hautes branches et des racines entêtées qui s’enfonçaient très profondément sous la terre, s’entrelaçant comme les doigts crochus d’un avare.

Au détour d’un lacet, Rikke aperçut la berge. Sur l’onde au fond tapissé de galets, les gouttes de pluie troublaient le reflet des grands arbres. Quelques pas plus tard, le brouillard tomba comme un rideau et Rikke ne vit plus rien du tout. Dans le lointain, un hibou ulula pour saluer la tombée de la nuit.

— Le lac interdit, annonça Isern. Nous n’en sommes plus loin.

— Mais il faut toujours qu’il y ait du brouillard, maugréa Shivers.

Isern accéléra le pas, ses bottes faisant crisser les galets.

— Rien n’est plus magique que ce qui est invisible, mon vieux, lâcha-t-elle.

— Non, souffla Rikke, fermant les yeux. Ça ne va pas recommencer !

En pleine nuit, la lueur des flammes se reflétait sur le visage des gens assis en rond. Des visages ridés, surtout, mais aussi des lisses, presque comme celui d’un bébé. Cela dit, tous arboraient les tatouages entrelacés des hommes des collines.

Des gens qui n’étaient pas là, peut-être, ou qui y avaient été jadis. Désormais, Rikke n’était plus capable de faire la différence entre aujourd’hui, hier et demain.

Sur le feu, de la viande rôtissait en grésillant.

Si l’air froid des collines glaçait la nuque de Rikke, la chaleur des flammes lui caressait le visage. Enveloppée d’une vieille peau de bête très… odorante, elle savourait ce moment de plaisir. Si simple et si agréable…

— Je n’aime pas ça, dit Scenn en secouant sa grosse tête bouffie de graisse.

— Tu me confonds avec quelqu’un qui serait assez cruche pour se soucier de ce que tu aimes ou non ? lâcha Isern.

Un frère et une sœur pouvaient difficilement moins se ressembler. Très maigre, le visage en lame de couteau, Isern arborait des cheveux noirs emmêlés. Énorme, le crâne presque rasé, Scenn avait des battoirs en guise de mains, et sa tête évoquait irrésistiblement un amas de pudding.

— Je déteste aller là-haut, dit-il, les yeux tournés vers le nord, entre les taudis éclairés et une arche naturelle formée par des branches tordues. Si c’est interdit, c’est pour une raison.

— Je veux que tu nous guides, pas que tu nous accables de sermons aussi remplis de vent que ta négligeable personne.

— Tu pourrais être un peu moins dure avec moi, souffla Scenn. (Une main sur sa bedaine, il semblait touché pour de bon.) Elle est sans pitié, pas vrai, Rikke ?

Shivers fronça les sourcils. Enfin, le seul qui lui restait…

— Tu dis ça comme si c’était un défaut…

— Rikke doit grimper là-haut, et c’est tout ce qui compte, intervint Isern, rageuse. Cette fille est importante, Scenn. Elle est aimée de la lune. Je le sais depuis toujours.

— Tu me confonds avec quelqu’un qui serait assez cruche pour se soucier de ce que tu sais ou non ? Je ne vais pas servir de guide à cette fille simplement parce que tu le dis.

— Non, tu la conduiras parce qu’elle doit aller là-haut.

— Sous prétexte qu’elle a la vue longue ?

— Non, parce que sa vue longue est si puissante qu’elle la tuera bientôt.

Scenn regarda Rikke.

Il avait de petits yeux noirs, mais la jeune femme vit qu’ils étaient perçants. « Méfie-toi des hommes intelligents », lui avait dit un jour Renifleur. Surtout quand ils se donnaient des airs d’imbéciles…

— Que dis-tu de ça, petite ? demanda-t-il avant de cracher un morceau de cartilage dans le feu.

Ensuite, il braqua sur Rikke l’os qu’il venait de ronger.

— Si tu peux voir l’avenir, décris-moi le mien.

Rikke se tourna vers Scenn, la peau de bête glissant de ses épaules. Puis elle riva sur le frère d’Isern son œil gauche brûlant et l’ouvrit en grand.

Scenn sursauta quand elle leva la main gauche, désignant les étoiles du bout de l’index avant de parler d’un ton prophétique :

— Je vois que… tu vas encore grossir.

Autour du feu, des éclats de rire jaillirent. Une vieille femme à qui il ne restait plus qu’une dent s’esclaffa tellement qu’elle faillit basculer en arrière. Pour l’empêcher de s’étrangler avec un morceau de viande, une jeune fille dut lui taper plusieurs fois dans le dos.

Shivers leva sa chope de bière pour trinquer avec Rikke. Dès que ce fut fait, la jeune femme but une gorgée, puis elle se réfugia de nouveau sous sa peau de bête.

Très peu de choses pouvaient inciter quelqu’un à s’aventurer jusqu’à Slorfa. La bière en faisait partie. Une spécialité des hommes des collines, comme en témoignait la tête de Rikke, qui tournait déjà un peu. Ou était-ce un effet secondaire de la vue longue ? Difficile à dire…

Maussade, Scenn gigota pour changer de position.

— Au moins, elle a le sens de l’humour… Elle en aura besoin, dans les Hauts Lieux. Près du lac interdit, il n’y a rien de drôle. (Il foudroya Isern du regard.) Tu crois que cette fille maigrichonne, avec sa bave au coin des lèvres et un anneau dans le nez, est aimée de la lune ?

Isern cracha de la bière dans les flammes, les faisant crépiter.

— Que sais-tu de ces choses-là, Scenn-i-Phail, toi qui portes le marteau de notre père ?

Scenn pointa son menton barbu vers sa sœur.

— J’en sais au moins autant que toi, Isern-i-Phail, qui porte la lance de notre père. Sous prétexte qu’il te préférait, ne crois pas avoir appris de lui plus de choses que moi.

— Tu délires, baiseur de chèvre ! Notre père m’avait en horreur.

— C’est vrai. Il vomissait ta tronche, tes entrailles et même ton trou du cul. (Scenn marqua une pause.) Pourtant, tu étais sa préférée.

Le frère et la sœur s’esclaffèrent. S’ils ne se ressemblaient pas, leurs rires auraient pu être jumeaux. Des sons à mi-chemin entre le caquetage d’une poule et des hurlements de loup, par une nuit de pleine lune.

Scenn et Isern trinquèrent, projetèrent de la bière partout, burent le peu qui leur restait et recommencèrent à rigoler.

— Ce mois sera très long, marmonna Shivers en les lorgnant du coin de l’œil.

— Pas vraiment, fit Rikke en se recroquevillant sous sa peau de bête. Parce que tout ça n’est pas encore arrivé.

— Toujours plus haut ! s’écria Rikke en mettant une main en visière pour protéger ses yeux du soleil.

— C’est souvent comme ça quand on monte, lâcha Isern, qui n’avait même pas le souffle court.

Rien ne la fatiguait.

— Vers où nous dirigeons-nous, exactement ? demanda Shivers alors que ses bottes crissaient sur le sol sec.

— Vers le lac interdit.

— Je sais bien… Mais j’aimerais savoir où il est.

— Si on disait à tout le monde où il est, il ne serait pas si interdit que ça, pas vrai ?

Shivers roula un gros œil.

— Tu ne réponds jamais simplement, Isern ?

— Dans un monde compliqué, à quoi rimeraient des réponses simples ?

Shivers coula un regard dubitatif à Rikke. À bout de souffle, elle ne put rien faire, sinon hausser les épaules et demander :

— On… y va… comment, alors ?

— Scenn connaît le chemin. C’est un sacré connard, mais il nous aidera. D’abord, on vise un village qui ne mériterait pas d’exister. Slorfa, qu’il s’appelle. Situé à l’entrée de la quatrième vallée, droit devant nous.

— C’est encore loin…, gémit Rikke.

— Certes, mais quand on pose un pied devant l’autre, on finit par arriver à destination.

— Isern, intervint Shivers, combien de frères as-tu ?

— Onze foutus enfoirés. Chacun plus tordu que le précédent.

— Tu ne parles pas beaucoup d’eux, souffla Rikke.

— Nous avons tous une mère différente, répondit Isern, comme si ça expliquait tout. Ma jeunesse ne fut pas heureuse. Une épreuve, tu saisis ? La vivre, j’y ai été obligée, même si ça me fichait la gerbe. M’en souvenir, c’est facultatif, et je m’en félicite.

Isern s’arrêta au sommet d’un tas de rochers. Saisissant sa gourde, elle s’aspergea la tête d’eau, but un peu puis proposa le précieux liquide à Rikke.

Parvenant par miracle à tenir debout, la jeune femme s’hydrata avant d’essuyer la sueur qui lustrait son front.

L’eau cessait de la rafraîchir dès qu’elle l’avait avalée. Son gilet trempé de sueur, elle puait comme une meule de foin après la pluie. Alors que la brise était plutôt rafraîchissante, relativement parlant, son œil gauche restait brûlant. Dans un passé pas si lointain, elle était capable de courir sans jamais s’arrêter. Désormais, quelques pas suffisaient à la mettre sur le flanc. Souffle court, migraine, troubles de la vue, silhouettes noires à la limite de son champ de vision…

Elle se retourna pour sonder le chemin qu’ils avaient parcouru dans les collines, cheminant de vallée en vallée. Tout en bas se dressait Uffrith. Une simple image de son passé, désormais…

— Allez, on repart ! lança Isern avant de joindre les enjambées à la parole. Le lac interdit ne viendra pas jusqu’à nous…

Rikke souffla assez fort pour que ses lèvres se retroussent, puis elle s’attaqua à un nouveau torrent de sueur, sur son front.

— Tu veux que je te porte sur mes épaules ? demanda Shivers.

Très peu de gens se seraient aperçus qu’il souriait. Rikke était bien entendu du lot.

— Même pas en rêve, vieux fou ! En revanche, il se peut que je doive te porter.

— Je donnerais cher pour voir ça ! lança Isern par-dessus son épaule.

Délogées par ses bottes, des pierres jaillissaient dans l’air puis dévalaient la pente.

— Non, marmonna Rikke. Ça ne va pas recommencer ?

— Je t’ai trouvée ! cria Leo avec son très curieux accent et sa voix de fausset.

Ses doigts se refermèrent sur le pied de Rikke, puis il la tira du tas de foin.

Très vite, la fillette avait compris qu’ils auraient le temps de devenir tous les deux adultes si elle restait dans sa première cachette – entre les poutres du grenier, là où les pigeons nidifiaient.

Regarder Leo de haut tandis qu’il fouillait la grange était désopilant. Mais quand il était sorti pour chercher ailleurs, Rikke avait commencé à s’ennuyer. Sautant de son perchoir, elle s’était cachée dans le foin en laissant dépasser un pied, pour que son petit camarade de jeu ne risque pas de la rater. Les jeux, ça allait bien un moment…

Selon Rikke, Leo était mignon. Pas très futé, mais agréable à regarder, même s’il parlait bizarrement et avait d’étranges manières. Avoir grandi dans l’Union faisait peut-être ces effets à n’importe quel garçon… Et la beauté aidait à pardonner bien des choses.

Rikke se réjouissait qu’il soit là. Avoir quelqu’un de son âge avec qui jouer, c’était super. D’habitude, elle faisait semblant d’être plus heureuse seule, mais c’était de l’esbroufe. Quant à son père, il était occupé par ses longues conversations avec des salopards à la barbe grise que tout le monde regardait de travers.

De temps en temps, lui racontant des histoires sur le Cercle du Monde, Shivers lui décrivait l’incroyable diversité de gens qu’il y avait tués. Mais pour Rikke, l’amitié entre une petite fille et un des guerriers les plus redoutables du Nord avait quelque chose de bizarre. Même si Shivers prétendait que ça ne le gênait pas, elle s’efforçait de ne pas être un boulet pour lui.

À Uffrith, il n’y avait pas beaucoup d’enfants. Les rares spécimens la croyaient maudite, et ils n’approchaient pas d’elle à cause de ses crises.

Leo, lui, semblait s’en ficher comme d’une guigne. Une attitude qui changerait peut-être, si elle convulsait devant lui. Surtout si elle se chiait dessus à la fin, comme c’était presque la règle. Mais elle n’y pouvait rien. Avoir des crises et chier, c’était son destin.

Rikke avait juré de ne pas s’inquiéter de ce qu’elle ne pouvait pas influencer. Et quand on prêtait serment, ça ne se prenait pas à la légère. Selon son père, il n’y avait rien de plus important que la parole d’une personne. Un truc qu’il disait en se rembrunissant, histoire d’ajouter du poids à ses propos. Se rembrunir, il faisait ça tout le temps. Dommage : quand il souriait, ça illuminait le monde.

— À mon tour de me cacher ! cria Leo.

Il détala, glissa et tomba en soulevant une colonne de poussière. Une fois relevé, il sortit en trombe de la grange.

Pour une raison inconnue, Rikke fut toute triste de le voir partir.

— Non, se dit-elle en fermant les yeux. Ça, c’est arrivé il y a très longtemps.

Ressources inépuisables

— Comment est mon appui ? demanda Pichenette en se tordant le cou pour voir son pied arrière.

— On finira par y arriver, fit Quatre-Feuilles, encourageant.

— Dans une bonne année, à ce rythme-là, marmonna Emmerdeur.

Le tranchant de sa hache exposé au soleil, il le polissait inlassablement.

— Si ce gosse est encore vivant dans un an, railla Sholla.

Avec son étrange couteau, elle tentait de se couper la tranche de fromage la plus fine du monde.

— N’écoute pas ces deux minables, dit Quatre-Feuilles. On y arrivera. Mais n’oublie jamais ça : si ton épée est dégainée, c’est que tu as commis au minimum une erreur.

— Pardon ? s’étrangla Pichenette en regardant son instructeur au-delà de la pointe tremblante de son arme.

— Sauf si tu nettoies ou affûtes ta lame. Ou si tu veux la vendre, bien entendu.

— Et sur un champ de bataille ?

— Si tu y es, c’est que tu as commis deux erreurs, et probablement plus que ça. Un guerrier qui se respecte évite soigneusement ces endroits insalubres. Si tu n’y parviens pas, arrange-toi au moins pour être dans un coin où on ne s’étripe pas.

— Et si un salopard essaie de me tuer ?

— En principe, un soldat avisé s’arrange pour éliminer ses adversaires avant qu’ils s’en prennent à lui. De préférence dans leur sommeil. C’est à ça que servent les couteaux.

— Et à couper du fromage, ajouta Sholla.

Avec une intense concentration, elle porta à sa bouche sa lame piquée d’une tranche si fine qu’on aurait pu voir à travers. Une bourrasque soudaine balaya la zone et… arracha le fromage du couteau, l’emportant telle une feuille morte.

— C’est l’avantage des couteaux, fit Quatre-Feuilles. D’un prix modique et multi-usage. Une épée coûte les yeux de la tête et elle sert uniquement à embrocher des connards – une activité que tout homme sensé devrait s’interdire.

— Pour un instructeur, fit Pichenette, tu te coupes l’herbe sous le pied, chef. Encore un peu, et tu te retrouveras au chômage.

— Exact. Mais la vie étant ce qu’elle est, il n’y a pas de vérité absolue. Parfois, des compétences en escrime peuvent épargner une ou deux boutonnières inesthétiques et dangereuses à un crétin dans ton genre. En quelques regrettables occasions, j’en ai fait moi-même l’expérience. Donc, revenons à ton appui…

— Quatre-Feuilles !

Greenway approchait, traversant fièrement la cour comme si c’était lui qui l’avait construite. Les pouces dans la ceinture, ce crétin semblait très content de son œuvre – et de lui-même, mais ça, c’était habituel.

— Je ne peux pas encaisser cette enflure, marmonna Sholla.

La langue pointant entre les lèvres, elle essayait de se couper une tranche encore plus fine. Aucun fromage n’étant tenu à l’impossible, elle parut dépitée quand la pâte s’émietta lamentablement.

— Tu es une fine observatrice des caractères, la félicita Quatre-Feuilles tout en saluant joyeusement Greenway, qui ricana à l’intention de Pichenette.

Depuis la disparition définitive de Magweer, Greenway était devenu le ricaneur en chef de Stour Ténèbres.

— C’est quoi, ça ? ricana-t-il en désignant Pichenette.

— Un soldat. Je lui apprends à manier une lame. Ou non…

— Il a l’air abruti !

— Eh bien, des types intelligents comme toi, ça ne court pas les rues. Il faut faire avec ce qu’on nous fournit. Stour peut me recevoir ?

— Le roi, tu veux dire ?

Quatre-Feuilles ne tressaillit pas.

— Le roi, oui… Stour est le roi, et le roi, c’est Stour. Quand il a passé la chaîne autour de son cou, nous étions là tous les deux, pas vrai ?

Couverts de sang, l’un comme l’autre…

Greenway agita les pouces sous sa ceinture.

— Un de ces jours, tu diras une ânerie de trop, Quatre-Feuilles.

— La boue nous attend tous, en fin de compte. Pour y arriver, il y a de pires chemins que les excès oratoires. À présent, si nous allions apporter les dernières nouvelles au Grand Loup ?

Quatre-Feuilles désigna le sac qui mobilisait l’attention d’une bonne moitié des mouches de Carleon.

— Pichenette, tu le trimballes ?

Le soldat plissa le nez.

— Tu es sûr ? Ce truc pue.

— C’est l’ordre naturel des choses, petit. À la fin, nous cocottons tous. Et oui, je suis sûr. Mais crois-moi, je m’en passerais bien.

— Toujours rester planqué, pas vrai, chef ? siffla Sholla, encore concentrée sur son couteau et son foutu fromage.

— Crois-le ou non, mais j’ai passé quinze ans à essayer.

— Qu’est-ce que tu glandes avec ce fromage ? demanda Emmerdeur alors que Quatre-Feuilles pivotait sur lui-même.

— Quand on réussit, répondit Sholla, le fromage vous fond dans la bouche…

Alors qu’il semblait vouloir hisser le sac sur ses épaules, Pichenette remarqua les taches et se ravisa. Mais il n’était pas assez costaud pour porter son fardeau à bout de bras. Du coup, il soutint le sac avec un genou et se mit en route en claudiquant.

— Je n’ai jamais vu de roi…, dit-il à Quatre-Feuilles, qui l’avait attendu.

— Sans blague ? J’aurais juré que tu fréquentais quotidiennement les têtes couronnées.

— Pardon ?

— Souris et ferme ta gueule, c’est tout ce qu’on te demande.

Pichenette se fendit d’un rictus hideux.

— Souris, ai-je dit ! Tu ne vas pas essayer de lui vendre tes dents !

Depuis l’époque de Skarling, beaucoup de choses n’avaient pas changé dans le hall qui portait son nom. Les grandes portes qui grinçaient sur leurs gonds de fer, les poutres du plafond, les fenêtres géantes, le soleil froid et brillant, dehors, et le bruissement de l’eau dans le lointain.

Le trône de Skarling était celui que Bethod, puis Dow le Sombre, puis Scale Main-de-Fer avaient utilisé. Un siège rudimentaire et dur, la peinture disparue des accoudoirs et écaillée sur le dossier.

L’homme assis sur ce trône était nouveau, en revanche. La jambe gauche sur un accoudoir, son pied nu oscillant dans le vide, le roi Stour Ténèbres, surnommé le Grand Loup, portait une peau de loup sur les épaules et affichait un rictus… de loup.

Pourquoi ne souriait-il pas ? Tout lui réussissait, pas vrai ? Il n’était plus le successeur, mais le roi en fonction, et pour ça, il lui avait suffi d’égorger son oncle.

Dans le hall, l’atmosphère était lourde de menaces. Les jeunes guerriers, comme leur souverain, tiraient la tête. À croire que pour eux, la vie était un concours à qui s’emmerderait le plus.

Dans la cheminée, les flammes crépitaient rageusement. Même les chopes, sur la table, semblaient avoir du mal à digérer un affront.

Sans parler de cet affreux silence. Ici, tout le monde retenait son souffle en l’attente du moment où la violence frapperait, imprévisible et perverse.

— Tu devrais t’agenouiller, souffla Greenway alors que le trio s’immobilisait en face de Stour.

Quatre-Feuilles fronça les sourcils.

— Je pensais pouvoir au moins entrer le premier. J’étais prêt à me traîner sur les genoux, mais ça n’aurait pas été bon pour mon pantalon ni pour les nerfs de l’assistance.

Pivotant sur lui-même, le vétéran se plaça en direction de la porte.

— Mais je veux bien ressortir et tout recommencer, si ça peut faciliter les choses…

— Inutile de t’agenouiller, Quatre-Feuilles, dit Stour. Approche donc ! Un vieil ami comme toi, se prosterner ? Greenway, parfois, tu es plus con que nature.

Greenway ricana, ce qui lui donna l’air encore plus con que con, en tout cas aux yeux de Quatre-Feuilles. Certains types ne pouvaient pas s’empêcher d’être nuls. Et tous ceux qui glandaient dans le hall entraient dans cette catégorie.

Soudain, Quatre-Feuilles remarqua qu’une nouvelle cage pendait à une poutre, dans un coin. Pas un bon signe, ça. D’autant plus qu’il y avait quelqu’un dedans. Un être humain nu, roué de coups, mais aux yeux toujours ouverts. Un pire signe encore…

— Sauf erreur de ma part, dit Quatre-Feuilles, tu as mis en cage Gregun Tête-Creuse.

Stour plissa les yeux.

— Dans ce hall, la plupart des crétins sont juste capables de me dire ce que je sais déjà.

— J’aurais juré qu’il était dans ton camp.

— J’ai eu des doutes…, fit Stour avec une moue en direction de la cage. Quand j’ai augmenté ses impôts, il n’a pas voulu payer. Pire, il a piqué une colère. Et il a monté la tête des gens.

— Et comment il se sent, à présent, selon toi ? demanda Greenway.

— Pas au sommet de sa forme, répondit Quatre-Feuilles en grattant doucement sa cicatrice.

— Mon père optait toujours pour acheter ce salopard et les gens comme lui, lâcha Stour.

— Calder le Sombre est un expert des compromis.

— Pas moi.

— Oui, ça se voit…

— Les hommes sont cupides, pas vrai ? Aucune gratitude. Ils ne pensent pas à ce qu’on leur a déjà donné, mais à ce qu’on leur refilera demain.

— C’est vrai qu’il y a beaucoup de trous du cul, convint Quatre-Feuilles en balayant du regard les âmes damnées de Stour.

— Tête-Creuse et ses fils, plus tous ces merdeux des vallées de l’Ouest – ils sont plus proches d’Uffrith que de Carleon. Je me méfie d’eux.

— Et tu penses avoir amélioré les choses ?

— Au moins, nous savons tous où nous en sommes.

— Clou est un des fils de Tête-Creuse, non ? Un type dangereux.

Les guerriers alignés le long des murs firent un effort pour avoir l’air plus dangereux encore.

— Tu as la trouille ? demanda Greenway.

— En permanence, admit Quatre-Feuilles, mais c’est sans doute dû à l’âge. Stour, que vas-tu faire de Tête-Creuse ?

Ténèbres foudroya la cage du regard et eut un grognement méprisant.

— Je n’ai pas encore décidé… Le laisser partir, histoire qu’il paie ses impôts, ou lui dessiner une croix sanglante sur le bide. Pour l’exemple…

— Quoi que tu choisisses, il servira de leçon aux autres, ricana Greenway.

Alors qu’il regardait la cage tourner au bout de sa corde, Quatre-Feuilles songea qu’il n’en aurait pas juré. Tête-Creuse était un type populaire, avec une tripotée de parents et d’amis dans les vallées frontalières d’Uffrith. Pour l’essentiel, des guerriers qui détesteraient qu’un homme pareil croupisse dans une cage. Des années durant, Calder le Sombre s’était acharné à recoudre le Nord déchiré – avec des menaces, des rumeurs, des dettes et des faveurs. La peur seule ne suffirait pas. Mais dire ce genre de choses n’entrait pas dans les attributions de Quatre-Feuilles.

Détournant les yeux de Tête-Creuse, il sourit.

— Eh bien, quoi que tu décides, je te souhaite que ça fonctionne. Histoire que ça te réjouisse.

— Mouais… (Les yeux toujours humides de Stour se rivèrent sur Quatre-Feuilles.) Et toi ? Tu t’es réjoui avec les Shanka ?

— Ce n’est pas le verbe que j’utiliserais, mon roi, mais quand on vous donne un ordre, comme aimait à le dire le vieux Séquoia, on doit l’exécuter. Du coup, nous nous sommes inclinés devant l’inévitable. Tu me connais, je m’incline volontiers. Surtout quand il n’y a pas d’autre solution.

— Ce n’est pas la fierté qui t’étouffe, Quatre-Feuilles !

— Ce n’est plus, mon roi, rectifia le vétéran. Il fut un temps où j’en avais à revendre. Comme un champ, au printemps, qui attire beaucoup trop d’abeilles. Mais au combat, ai-je découvert, ça ne permet pas d’acheter grand-chose. La fierté, je veux dire, pas les abeilles. Du coup, j’ai foutu la mienne à la poubelle. Et depuis, elle ne me manque pas.

— Qui est ce type, derrière toi ? demanda soudain Stour.

— C’est Pichenette. (Quatre-Feuilles tendit un bras en arrière et posa une main sur l’épaule du gamin.) Mon homme de confiance.

— Tu n’as pas trouvé moins miteux ? lança Stour.

Ses trous du cul de fidèles s’esclaffèrent. Chaque jour, ils semblaient de plus en plus nombreux. Dans le Nord, la matière première ne manquait pas.

— Un homme a besoin d’avoir des amis, dit Quatre-Feuilles.

— Tout à fait. Sinon, qui poignarderait-il dans le dos ?

Les connards rirent de nouveau. Non sans effort, Quatre-Feuilles parvint à sourire. Puis il se tourna vers Pichenette :

— Tu veux que je le poignarde, mon roi ?

— Non. Je sais déjà que tu en es capable… Pas question de te priver d’un homme de confiance. C’est quoi, ce sac qu’il transporte ?

— Un petit cadeau pour toi.

Quatre-Feuilles prit le sac, le retourna et fit tomber sur le sol des têtes de Shanka qui roulèrent à ses pieds.

Il aurait aimé que ce soit les premières à souiller ainsi le sol avec leurs fluides. Mais dans le hall de Skarling, les têtes coupées, c’était une décoration très courue.

Un bras sur la bouche et le nez, Greenway recula.

— Ces trucs puent la mort !

— Arrête tes conneries, tête de lard ! beugla Stour.

Il se leva d’un bond et alla se balader entre les têtes, histoire de les observer. Depuis son duel avec le Jeune Lion, il boitait un peu.

— Donc, tu as donné une leçon aux Shanka ?

— Je ne suis pas sûr que les Têtes-Plates soient capables d’en retenir une.

— Pour ceux-là, c’est râpé, en effet.

Du bout des orteils, Stour poussa les têtes à demi pourries afin de voir leurs traits.

— De vrais affreux !

— Vu ma tronche, lâcha Quatre-Feuilles, j’évite de critiquer l’apparence des autres.

— Et une fois mort, ajouta Pichenette, personne n’a l’air resplendissant.

Il se racla la gorge, baissa les yeux et ajouta :

— Majesté…

— Ça se discute, fit Stour en rivant son regard mouillé sur le gamin. Je peux facilement penser à quelques salauds qui me plairaient davantage sous forme de macchabées. Je vais partir pour Uffrith, Quatre-Feuilles. Et j’aimerais que tu m’accompagnes.

— Pour la bagarre ?

— Non, non, non…

Le vétéran en fut soulagé. Leur dernière guerre contre l’Union ne lui avait pas laissé de souvenirs impérissables.

— Dans le Cercle, n’ai-je pas juré fidélité au Jeune Lion ? demanda Stour. Tu me crois capable de renier ma parole ?

— Franchement, mon roi, d’une seconde à une autre, je n’ai pas la première idée de ce que tu feras.

Stour eut un grand sourire.

— Si on pouvait tout prévoir, la vie serait assommante, non ? Tu connais un type nommé Oxel ?

— Un des chefs de guerre de Renifleur. Je ne le laisserais pas tenir un seau pendant que je pisse dedans.

— Parfois, un fils de pute, c’est exactement ce qui convient. Renifleur est sur la mauvaise pente. Trop vieux. Et malade, d’après ce qu’on dit. Quand il aura dégagé, Uffrith doit revenir à quelqu’un. Oxel veut que ce soit moi.

— Et ton serment dans le Cercle ?

— J’ai juré de ne pas conquérir la ville. Pas de la refuser si elle me tombe toute cuite dans la bouche. Si Uffrith veut faire partie du Nord, qui suis-je pour la repousser ?

— Et si tout le monde n’est pas d’accord, là-bas ?

Stour désigna la cage.

— Je peux en avoir à profusion… Et maintenant, casse-toi !

— Et emporte tes têtes puantes, ajouta Greenway.

— Putain, tu me les brises ! beugla Stour.

Dans le hall, les connards sursautèrent, firent un pas en avant et portèrent une main à leur épée. Des chiens qui montrent les crocs sur un ordre de leur maître.

Greenway recula, pâle et tremblant. À l’évidence, il pensait que le Grand Niveleur l’avait dans le collimateur.

Mais Stour éclata de rire. Puis il s’agenouilla, sa superbe peau de loup traînant dans les immondices lâchées par les têtes.

Il prit la plus grosse entre ses mains et la mit dans le bon sens, casque à pointe vers le haut et langue pendante vers le bas.

— Je veux les étudier toutes.

Le mal qui brise toutes les chaînes

— Par tous les morts ! croassa Rikke en levant la tête.

Un goût de merde dans la bouche, son estomac vide menaçant quand même de se retourner, elle aurait juré qu’une massue, juste derrière ses yeux, cognait contre l’intérieur de son crâne à chaque mouvement qu’elle faisait.

Au moins, le temps n’avançait plus que dans un sens, désormais…

Après une nuit passée dans un nid de fourrure, mais avec de la roche dessous, elle se drapa d’une vieille peau de daim et se leva, les yeux agressés par la vive lumière du jour.

Il ne pleuvait pas, mais un rideau d’humidité, dans l’air, brouillait le contour des choses.

Aucun bruit. Pas de vent. De grands arbres aux aiguilles et au tronc noirs. Sur la pente, des rochers noirs faisaient saillie. Et dans le lointain, de hautes montagnes, noires aussi, étaient parsemées de neige. À distance, on eût dit de vieux guerriers à la barbe et aux cheveux blancs.

De la gueule de la caverne jusqu’à l’eau sombre, des galets anthracite pavaient le sol. Dans l’onde, remarqua Rikke, une bonne partie du paysage se reflétait, plus sombre que nature.

Une femme se tenait dans l’eau, sa jupe remontée attachée à sa ceinture afin de dégager ses mollets blancs sillonnés de veines bleues. Immobile, elle ne faisait même pas onduler la surface.

Rikke gonfla ses joues et les vida. Quand elle se pencha pour enrouler les jambes de son pantalon, sa tête lui fit si mal qu’elle faillit s’écrouler.

Resserrant sa peau de daim miteuse autour de ses épaules, elle avança vers le lac, ses pieds nus à la torture sur les galets aux arêtes souvent coupantes.

L’eau était si froide qu’elle aurait dû être gelée. Se souvenant de ce que disait son père – mieux valait faire une chose qu’en avoir peur toute sa vie –, Rikke y pataugea, troublant le reflet des arbres et des montagnes.

— Glacée comme le cul de l’hiver ! s’indigna-t-elle alors qu’elle approchait de la femme.

Vue de profil, elle semblait normale. Une vieille peau ridée qui contemplait l’horizon.

— Le froid, il n’y a rien de mieux pour s’éclaircir les idées.

Rikke s’attendait à la voix rauque d’une sorcière. Grossière erreur. Le timbre était juvénile, doux et musical.

— Grâce au froid, on se concentre sur l’essentiel. Ce qu’il y a en soi…

— Alors, vous allez dans l’eau froide pour invoquer votre magie ?

— Non, j’y vais parce que les emmerdeurs m’y suivent rarement avec leurs foutus problèmes.

La femme se tourna et Rikke écarquilla les yeux. Son visage était exactement tel que dans sa vision.

Une large cicatrice rose-gris partait du centre de son front couronné de boucles pour courir jusqu’à sa bouche. Un œil plus haut que l’autre, elle donnait l’impression que son crâne avait été fendu en deux et réparé par un chirurgien ivre mort. De fait, un entrelacs de fil d’or courait anarchiquement sur sa pauvre trombine.

— Je suis Caurib, dit-elle de sa voix extraordinairement douce. Enfin, je l’étais… Une envoûteuse de l’extrême Nord. Du moins, une ancienne… À présent, je suis la sorcière du lac interdit. (Elle recommença à sonder l’horizon.) J’aime mieux, vraiment…

Rikke était née dans le Nord, une région où un homme sans cicatrices n’en était pas un. Mais elle n’avait jamais vu une chose pareille. Elle baissa les yeux vers l’eau, déjà apaisée autour de ses jambes, qui lui proposait donc un sombre reflet d’elle-même.

— Que vous est-il arrivé ?

— Une hache… Très tranchante.

— Et vous n’avez pas pu l’éviter ?

Sans hâte, Caurib leva un sourcil. Avec toutes ses coutures, ça ne devait pas être facile.

— Ai-je besoin de te dire que la vue longue vient quand ça lui chante ? Si tu espères qu’elle te sauve de toutes les haches de la vie, tu seras déçue. Mais la déception, c’est le destin logique de l’espoir. Comme la lumière qui finit dans les ténèbres, et la vie dans la mort. Mais avant, toutes ces choses ont une valeur très relative…

Rikke remua ses orteils engourdis et regarda les ondulations se répandre dans l’eau.

— Un discours très encourageant.

— Si tu cherches de l’optimisme auprès d’une ermite à la tête recousue avec du fil d’or, tu es encore plus bête que tu en as l’air. Ce qui serait un exploit, je dois t’en faire part.

Rikke jeta un coup d’œil en coin, mais Caurib regardait toujours l’horizon.

— Ce que j’ai vu… Enfin, le fil d’or, je pensais que…

— Je n’y comprends rien. Sois précise.

— Je croyais que c’était une métaphore.

— De quoi ?

— Les visions, je les ai… Mais je n’y pige rien.

La sorcière eut un sifflement méprisant.

— La voyante n’a pas pour mission de comprendre ses visions, petite. Pas plus qu’une potière est censée comprendre la glaise.

— Je me disais…

Rikke tenta de changer de position et grimaça quand un galet pointu lui fit mal à un pied.

— On ne parle pas vraiment de poterie, pas vrai ? Ou est-ce que je me trompe ?

Cette fois, Caurib siffla de déception.

— La mission de la potière, c’est d’imposer sa volonté à la glaise. Pour la modeler et en faire un objet utile. Ou esthétique.

— Donc, je dois imposer ma volonté à mes visions ? Pour en faire quelque chose d’esthétique ?

— Enfin ! Dans la nuit profonde de ton ignorance, une étincelle vient de jaillir.

Caurib siffla de dédain. En matière de sifflement, elle était multitâche.

— Et j’ai seulement dû gaspiller une demi-matinée pour te l’expliquer !

— Mais…

— Je ne suis pas ton guide spirituel, petite, ni ton professeur, et encore moins ta grand-mère pleine de sagesse. Tu veux que je te donne les règles du jeu, mais il n’y en a pas. Tu me fais penser à ces vieux fous de mages qui entendent enchaîner le monde avec leurs lois. Ou à ces vieux fous de Dévoreurs qui voudraient le mettre en cage avec des prières.

» Ou à ces jeunes fous qui ambitionnent de le dominer avec l’acier, histoire qu’il leur obéisse. La vue longue, c’est de la magie, mon enfant !

Caurib leva ses bras ratatinés et cria en direction des montagnes :

— C’est le mal qui ne peut pas être mis en cage ! C’est elle qui brise toutes les chaînes. (Elle laissa retomber ses bras.) S’il y avait des règles, ce ne serait pas de la magie.

— On dirait que je vais devoir trouver seule mes réponses, fit Rikke, dépitée.

Caurib baissa les yeux sur ses pieds, invisibles sous l’eau.

— La peur, c’est comme l’eau glacée. Un peu, c’est bien, parce que ça aide à se concentrer sur l’essentiel. Trop, ça vous paralyse. Dans ton esprit, tu dois créer une boîte, y fourrer ta peur et la fermer à clé.

— C’est tout à fait ce que dirait un guide spirituel…

— Dans ce rôle, je serais formidable. Mais pas avec toi.

Rikke entendit des pas derrière elle. Croyant que Shivers ou Isern la rejoignait, elle se retourna et découvrit un Shanka qui marchait de travers, comme s’il avait une jambe plus longue que l’autre. Ses pieds griffus faisant voler les galets, il brandissait une lance où étaient embrochés des poissons aux écailles encore brillantes – d’ailleurs, l’un d’eux bougeait encore.

— Ah ! s’exclama Caurib. (Sur sa lèvre inférieure, la grande cicatrice cousue s’étira d’une façon qui fit frissonner Rikke.) Le petit déjeuner, enfin !

— Comment avez-vous fait pour qu’un Shanka vous serve ? demanda-t-elle tandis que le Tête-Plate plantait sa lance au bord de l’eau.

Renifleur parlait toujours des Shanka comme s’ils étaient des animaux. Une infestation à éradiquer. Et voilà qu’un de ces monstres cherchait du petit bois pour faire un feu, comme n’importe quel pêcheur en ce monde. Enfin, en admettant qu’il y ait beaucoup de pêcheurs au crâne hérissé de piques…

— J’ai recouru à la méthode éprouvée, répondit Caurib. Leur offrir ce qu’ils désirent.

Rikke regarda le Tête-Plate qui marmonnait dans son absence de barbe tout en bâtissant méticuleusement son petit feu sur des galets noircis à force d’accueillir des flammes.

— Ce sont des sortes de gens, alors ?

— Non ! s’écria Caurib.

Elle posa une main sur l’épaule de Rikke et se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Eux, on peut leur faire confiance. Je leur dois ma nouvelle vie. Et je les en remercie.

— Les Shanka ?

— Oui. Si ce semblant d’existence mérite des remerciements.

Rikke regarda le Tête-Plate sortir un silex et un morceau d’amadou et tenter maladroitement de les utiliser.

— On ne dirait pas qu’ils sont assez habiles pour bien coudre.

— Mon visage te semble bien recousu ?

Gênée, Rikke préféra ne rien dire.

— Les Shanka détestent prendre des bains et ils n’ont aucun sens de l’humour. Mais pour comprendre le lien entre la chair et le métal, il n’y a pas meilleurs qu’eux. Ce savoir, ils le tiennent du Maître Créateur.

Le Shanka s’accroupit, gonfla ses joues, souffla sur les braises et donna naissance à une flamme.

— Qu’est-il arrivé aux autres ? demanda soudain Rikke.

— L’homme à l’œil d’acier et la femme au caractère de fer ? Chacun faisant mine d’être moins inquiet que l’autre, ils t’ont veillée, mais après quelques jours, ils en ont eu marre de bouffer du poisson. Aucun ne se fiant aux qualités de chasseur de l’autre, ils sont partis ensemble.

— Un moment… Des jours, dis-tu ?

— Tu as dormi quatre jours durant. Ce sont de bons compagnons pour toi. Une voyante qui entend être prise au sérieux doit être entourée de gens hauts en couleur.

— Je ne les ai pas choisis pour leurs couleurs !

— Non, ce sont eux qui t’ont choisie, ce qui en dit long sur leurs qualités et les tiennes.

— Ce qui veut dire exactement ?

Ses yeux bleus rivés sur Rikke, Caurib ne répondit pas.

La fille de Renifleur détesta être regardée ainsi, surtout par une sorcière – au visage recousu, en plus.

— J’avoue que je mangerais bien un morceau, si vous consentez à partager votre petit déjeuner.

Le Shanka grillait les poissons, et l’odeur mit l’eau à la bouche à Rikke. La première fois qu’elle avait faim depuis des semaines… Voulant masser son ventre affamé, elle constata qu’il avait fondu. Sur elle, les vêtements pendaient comme les frusques d’un épouvantail.

— Quand mes amis hauts en couleur reviendront, nous nous en irons. Uffrith, ce n’est pas la porte à côté.

— Vous me laisserez si tôt ?

Cette phrase alarma Rikke, comme si une mauvaise surprise se profilait. En vieillissant, les surprises agréables se faisaient très rares, semblait-il…

— Eh bien… Je me sens mieux, maintenant.

Un peu trop fébrilement, Rikke plaqua une paume sur son œil gauche. Frais et humide, comme l’autre. Un œil normal…

— Ce que vous avez fait a fonctionné.

— J’ai peint des runes autour de ton œil magique, pour le mettre en cage.

— En cage ? Génial !

Après son réveil, Rikke n’avait rien vu qui appartînt au passé, et rien non plus qui évoquât l’avenir. Depuis le duel, où elle avait forcé la vue longue à s’activer, le monde ne lui avait plus paru si normal.

Relativement, en tout cas. Parce qu’elle avait quand même les pieds dans un lac magique avec pour compagne une femme revenue du pays des morts. Non loin de là, un Tête-Plate préparait le petit déjeuner.

Rikke prit une grande inspiration puis la relâcha.

— Je vais très bien.

— Pour l’instant…

La fille de Renifleur sentit ses épaules s’affaisser.

— Je vais rechuter ?

— Les runes s’effaceront et tu iras aussi mal qu’avant, puis encore plus mal. Nous devons faire en sorte que les runes ne disparaissent pas. Pour ça, il faut les tatouer sur ta peau avec une aiguille en os de corbeau. Alors, la vue longue sera enchaînée jusqu’à la fin de tes jours.

Rikke dévisagea la sorcière.

— Ce n’est pas elle, le mal qui brise toutes les chaînes ?

— Peut-être, mais il nous faut l’enchaîner. Avec onze sorts de garde, onze sorts de garde inversés et onze fois onze fois ce nombre… Des liens assez solides pour condamner les portes de l’enfer elles-mêmes.

— Ce… ce n’est pas le genre de truc qu’on a envie d’avoir sur le visage.

— Tu devrais manger et te reposer. Boire beaucoup d’eau, aussi.

— L’eau, c’est pour quoi ?

— Parce qu’il faut toujours bien s’hydrater… Pour te tatouer, j’aurai besoin de plusieurs jours. Ce sera épuisant pour toi, et plus encore pour moi.

En regardant la fumée du petit feu dériver au-dessus du lac, Rikke passa le bout de ses doigts sur ses joues. Elle pensa aux hommes et aux femmes des collines et même aux brutes tatouées venues d’au-delà de la Crinna qu’elle avait parfois vues, leur visage entièrement peint en bleu.

— Quand on se fait tatouer, il est impossible de revenir en arrière, pas vrai ?

— Pour toi, ça a toujours été impossible, lâcha Caurib. Cela dit, tu peux en rester là et laisser les visions devenir de plus en plus folles jusqu’à ce que les ténèbres t’aspirent, ton esprit explosant en un million de fragments hurlant de terreur. Ça m’économiserait des efforts.

— Merci pour cette possibilité charmante…

Rikke dut ravaler ses larmes, et ce ne fut pas facile. Mais il valait mieux faire une chose qu’en avoir peur toute sa vie.

— Bon, d’accord pour les tatouages… Si ça doit tout réparer.

La sorcière siffla d’impatience.

— Rien n’est jamais réparé ! Dès l’instant de sa naissance, un être commence à se dégrader, à mourir et à dériver vers le chaos. Même chose pour tout ce qui existe.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aurais plaisir à entendre moins de philosophie et un peu plus de réponses concrètes.

— Regarde autour de toi, petite cruche ! Si je détenais toutes les réponses, tu crois que j’aurais les arpions dans un lac gelé et une tête truffée de fil d’or ?

Tenant sa jupe, la sorcière sortit de l’eau, laissant Rikke crever de peur et de froid dans un foutu lac magique.

— Au fait ! lança Caurib en se retournant. Si tu dois chier, fais en sorte que ce ne soit pas dans la grotte.

La justice du roi

— J’ai longuement parlé au roi, dit Isher. (Comme s’il était dans son salon, il s’étala sur un banc de la première rangée.) En tous points, Orso est bien le fils de son père.

— Pas une lumière, lâcha Barezin. (L’Hémicycle des Lords était plein, mais il semblait se moquer qu’on puisse l’entendre.) Et facile à manipuler.

Manifester son mépris pour deux rois – rien que ça – parut un peu excessif à Leo, surtout dans le fief même du pouvoir, où allait se dérouler un procès dont l’enjeu serait la vie d’un homme. Sa mère, à coup sûr, aurait été indignée par les propos d’Isher et de Barezin. Mais un jour ou l’autre, un mec devait arrêter d’essayer de faire plaisir à sa maman.

— L’an dernier, continua Isher, dans les environs de Valbeck, le prince héritier Orso a commandité la pendaison de deux cents révolutionnaires présumés. Sans procès ni jugement.

— Leurs corps suspendus ont servi à décorer la route menant à Adua. (Barezin tira la langue, imitant un pendu.) Un avertissement pour le peuple.

— Et maintenant, c’est un membre du Conseil Public qu’on menace du même sort.

— Un avertissement pour les nobles.

Heugen se pencha et murmura :

— Il a peut-être hérité de la « compassion » de sa mère et de l’intelligence de son père…

— En tout cas, de Terez, il a hérité une faiblesse certaine pour les jupons…

— Par les morts…, maugréa Leo.

Les préférences sexuelles de la reine douairière et la brutalité du roi ne lui semblaient pas des sujets de plaisanterie.

Isher secoua sa tête blanche à la coupe soignée.

— À ce rythme, même les meilleurs d’entre nous ne seront plus en sécurité.

— Ce sont les meilleurs qui risqueront le plus, corrigea Heugen.

Barezin approuva d’un grognement.

— Wetterlant n’a pas une chance. On parie qu’ils ne présenteront pas l’ombre d’une preuve ?

— Mais pourquoi ? demanda Leo.

Sur le banc inconfortable, il chercha une position où sa jambe ne le mettrait pas à la torture.

— Wetterlant n’a pas d’héritier, dit Isher. Du coup, ses biens reviendront à la Couronne. Tu saisis la manœuvre ?

N’en croyant pas ses oreilles, Leo riva les yeux sur les vitraux où s’affichaient les plus grands moments de l’histoire de l’Union. Harod le Grand unissant les trois royaumes du Midderland. Arnault le Juste renversant la tyrannie. Casamir l’Inflexible édictant des lois pour le peuple abandonné du Pays des Angles. Le Conseil Public choisissant Jezal comme roi et le soutenant afin de vaincre les Gurkiens.

Le noble héritage que son père aimait tant évoquer. La corruption avait-elle tout gangrené ? Souillait-elle tout ?

— Ils n’oseront pas, souffla le Jeune Lion. Pas devant le Conseil Public !

— Pour parier sur ce que le Vieux Tordu n’oserait pas, il faut avoir les tripes bien accrochées, dit Isher alors que le héraut tapait sur le sol avec son bâton pour demander le silence.

— Lords et ladies, vous êtes invités à vous agenouiller pour saluer l’entrée de Sa Haute Majesté Impériale.

La voix du héraut retentissant jusque dans l’antichambre obscure où il attendait, Orso tira sur son col et essaya de respirer un bon coup. Dans sa tenue d’apparat, il étouffait, aux sens littéral et figuré du verbe.

— … roi du Pays des Angles, du Starikland et du Midderland, protecteur de Port Ouest et d’Uffrith…

Orso tenta d’incliner sa couronne pour répartir son poids non négligeable. Avec les heures passées par les bijoutiers royaux à mesurer sa tête, on aurait pu espérer que le fichu truc lui irait. Mais sa caboche n’était peut-être pas taillée pour porter une couronne.

En tout cas, une foule de gens le pensaient.

— … Son Auguste Majesté, Orso Premier, roi de l’Union.

Les larges portes s’ouvrirent lentement. Les épaules bien droites – sa conception d’une posture régalienne –, Orso afficha un grand sourire, s’avisa que ça ne convenait pas à une occasion si grave, changea pour une expression sinistre et avança.

Ce n’était pas sa première visite à l’Hémicycle, bien entendu. Un jour, se souvint-il, son père lui avait montré le chantier, ce qui l’avait prodigieusement ennuyé. En revanche, découvrir le produit fini l’avait beaucoup plus intéressé.

Plus tard, assister à la première session du Conseil Public, présidée par Jezal, l’avait emmerdé au-delà du dicible.

Mais l’Hémicycle, il ne l’avait jamais vu selon cet angle – celui d’un acteur qui entre en scène. Enfin, plutôt d’une doublure mal préparée, dans son cas. D’où le sentiment de se retrouver face à une salle entière de critiques remontés à bloc.

Les bancs en demi-cercle grouillaient de lords et de mandataires, tous renfrognés comme si on leur avait volé leur petit déjeuner. Avec leur chaîne d’or autour du cou et leurs plus belles fourrures, ces types lui flanquaient la trouille.

L’Hémicycle original, celui que Bayaz avait rasé, comptait une unique galerie réservée au public. Les nouveaux architectes, pensant qu’un orateur risquait de ne pas être assez impressionné, en avaient ajouté une seconde. Pour l’heure, les deux étaient pleines à craquer de curieux vêtus de leurs plus beaux atours et trépidants d’excitation à l’idée d’assister à la chute d’un homme.

Il devait y avoir mille personnes, et peut-être même plus. Bien sûr, dès qu’ils virent le roi, ces hommes et ces femmes s’agenouillèrent ou se fendirent d’une révérence. Mais l’aristocratie de l’Union, il fallait le savoir, était tout à fait capable de se prosterner tout en exprimant un profond mépris. Pour ça, ces gens avaient des générations d’entraînement.

— Putain de merde…, marmonna Orso entre ses dents.

Portée par quelque magie acoustique, son imprécation, il l’aurait juré, avait été entendue dans toute la salle avant de revenir à ses oreilles.

Surchargé d’hermine et d’or, Orso vint se camper derrière la Haute Table. Quand il sentit des mains autour de son cou, il eut un mauvais pressentiment, mais ce n’était que Gorst, qui le débarrassait de son manteau. Pendant ce temps, un de ses multiples valets le délesta de sa couronne. Orso n’aurait su dire s’il connaissait le nom du type – au cas où il en aurait eu un.

Bordel de merde, bordel de merde, bordel de merde…

S’éclaircissant la voix, il se laissa tomber dans un fauteuil outrageusement lesté de dorures. Un instant, paniqué, il se demanda s’il n’aurait pas dû s’asseoir ailleurs. Puis il se souvint qu’il était le roi, aussi grotesque que ça paraisse. Donc, le plus grand siège était toujours pour ses fesses.

— Debout ! ordonna le héraut, faisant sursauter son souverain.

Les lords se relevèrent comme un seul homme et prirent place en échangeant à voix basse leur point de vue sur l’affaire à venir.

À chaque bout de la table, des fonctionnaires posèrent un énorme classeur et l’ouvrirent solennellement. D’un côté d’Orso, le juge suprême Bruckel s’assit tandis que l’Insigne Lecteur, dans son fauteuil roulant, s’installait sur son autre flanc.

Fidèle à sa réputation, il jeta un regard soupçonneux sur l’assistance.

— Que fiche lord Isher à cette place ? marmonna-t-il.

Membre de la plus vieille et plus puissante noblesse du Midderland, Isher aurait dû être au centre de la première rangée de bancs. Mais il s’était décalé vers la droite, près des représentants du Pays des Angles. Et il murmurait à l’oreille de Leo dan Brock, qui semblait plus que dépité.

— Isher et Brock ? souffla Bruckel. Des amis proches ?

— Ou des conspirateurs, lâcha Glokta.

Il fit signe au héraut, qui leva son bâton et l’abattit sur les dalles. Alors que l’écho se répercutait, il lança :

— J’appelle au silence tous les participants à cette réunion du Conseil Public !

Les murmures moururent en un éclair.

— Bonjour, lords et ladies, commença Orso avec un sourire qui ne convenait pas du tout.

On eût dit un accusé qui cherche à entrer dans les bonnes grâces du juge, pas le détenteur du pouvoir absolu.

— J’ai l’honneur de présider cette réunion. Sur l’ordre du jour, il n’y a qu’un sujet, et…

— Votre Majesté, si je puis me permettre ?

— Le Conseil Public consent-il à donner la parole à lord Fedor Isher ? beugla le héraut.

Une interruption, voilà bien la dernière chose qu’aurait voulue Orso. Mais il ne pouvait pas, dès le début, s’écarter de la ligne qu’il avait choisie : ouverture d’esprit et tolérance. Après tout, Isher avait peut-être un plan pour rabibocher le roi et sa noblesse.

— Bien sûr. Nous vous écoutons, lord Isher.

Comme s’il quittait son fauteuil préféré pour aller tisonner un feu, Isher prit son temps pour se lever, le grincement de ses bottes retentissant dans tout l’Hémicycle.

— Avant que nous nous penchions sur la triste affaire du jour, j’espère que mes estimés collègues du Conseil Public se joindront à moi pour un court moment de célébration joyeuse.

Penché vers Orso, Glokta murmura :

— Ce salopard adore entendre le son de sa propre voix.

— J’aimerais féliciter un de nos membres les plus populaires, Sa Grâce Leonault dan Brock, lord gouverneur et sauveur – j’ose le dire – du Pays des Angles, pour son futur mariage !

Des murmures excités coururent dans l’Hémicycle.

Au sein du Cercle du Monde, il n’y avait guère de célibataire plus convoité. Peut-être le roi de Styrie Jappo mon Rogont Murcatto, mais nul n’ignorait qu’il préférait les épées aux fourreaux.

Peut-être aussi Orso lui-même. Mais en matière de romantisme, il devait en convenir, sa réputation était à chier. Le Jeune Lion, lui, figurait sans doute en haut de la liste de toutes les chasseuses de mari ambitieuses. Une engeance qu’Orso connaissait trop bien à cause des efforts incessants de sa mère pour lui trouver une compagne. Distraitement, il se demanda laquelle de ces donzelles avait décroché la timbale.

— Un mariage, reprit Isher, qu’il contractera avec…

Il désigna la plus basse galerie, tous ses pairs se tordant le cou pour regarder.

Orso eut un coup au cœur. C’était elle, bien entendu. Assise au premier rang, avec son assurance, son élégance et son orgueil habituels. La tête sur le billot, Orso aurait juré qu’elle le regardait. Mais c’était peut-être parce qu’il le désirait plus que tout…

— … Savine dan Glokta !

Rien à voir avec un coup de poignard dans le cœur. Là, on crevait vite. Tout d’abord, Orso eut du mal à y croire. Une erreur, sûrement ? Quand les applaudissements crépitèrent, il dut se rendre à l’évidence.

Son sentiment général, c’était qu’on posait des pierres de plus en plus lourdes sur sa poitrine.

Le refus de Savine avait été catégorique. Mais jusqu’à cet instant, Orso ne s’était pas aperçu qu’il espérait encore. Comme un marin perdu en mer qui attend les secours. À présent, même pour un type aussi fâché avec la réalité que lui, l’espoir était foudroyé.

La salle entière vibrait à cause des applaudissements. Se penchant vers Glokta, le juge suprême le félicita. Incongrûment, Orso s’avisa qu’il tapait aussi dans ses mains – mollement, et sans émettre de bruit.

Un couillon qui applaudissait à son propre enterrement.

Sur la première rangée, les lords faisaient cercle autour de Leo dan Brock, qui semblait se demander si c’était du lard ou du cochon.

Il n’y avait aucune raison d’en faire un drame, Orso le savait. Par le passé, Savine et lui avaient eu une aventure étrange. Puis elle lui avait donné une montagne d’argent, et il avait volé à son secours – via un itinéraire très détourné. Alors qu’il s’était persuadé qu’entre eux c’était le grand amour – pauvre crétin ! –, Savine l’avait vertement renvoyé à ses catins de hasard. Franchement, en quoi était-il surprenant qu’elle ait choisi quelqu’un d’autre ?

Alors, pourquoi se sentait-il trahi ?

Un triomphe, à n’en pas douter.

En un clin d’œil, Savine s’était de nouveau propulsée sur le devant de la scène – car la vie sociale, dans l’Union, n’était qu’une incessante comédie. Ceux qui ricanaient en la voyant, méprisants, ou qui l’accablaient de leur sale pitié, la regardaient à présent avec envie. Même chose pour les salauds qui la tenaient pour une ringarde. S’ils ne seraient jamais obligés de s’agenouiller en lui donnant des « Auguste Majesté », devoir l’appeler « Votre Grâce » leur arracherait quand même la gueule.

Dans les boudoirs d’Adua, les ladies se demanderaient comment Savine dan Glokta, qui n’avait plus rien d’une jeune fille en fleur, s’était débrouillée pour mettre le grappin sur le Jeune Lion. Jalouses, elles échangeraient au sujet de la jeune mariée les rumeurs répugnantes exclusivement réservées aux gens très importants.

Un triomphe, vraiment. Après les revers de fortune et les malheurs – sans parler des horreurs de Valbeck –, le genre de succès dont Savine avait vitalement besoin.

Elle aurait pu s’enivrer à l’idée d’être de nouveau le centre de l’attention. Se régaler de la jalousie de ses nombreux ennemis. Dévoiler au monde l’ombre d’un sourire satisfait, juste au-dessus de son éventail abaissé.

Mais elle se fichait… royalement de tout ça. A priori, elle pensait qu’Orso accueillerait la nouvelle avec une suprême indifférence. Mais la façon dont il l’avait regardée soulignait son erreur. Du coup, elle regrettait de ne pas l’avoir informé plus tôt.

D’autant plus qu’Isher ne figurait pas parmi ses hommes de confiance. Bouffi de lui-même, ce lord était trop intime avec son fiancé et trop empressé à partager avec le jeune couple la gloire de son propre mariage.

Alors qu’il lui souriait et la saluait, elle se jura de ne jamais baisser sa garde devant lui.

En outre, à quelques sièges d’elle, lady Wetterlant la foudroyait du regard sans chercher à cacher sa haine. À l’évidence, ce n’était pas un jour heureux pour tout le monde.

Cela dit, un triomphe restait un triomphe. Si elle ne parvenait pas au moins à avoir l’air contente, Savine se décevrait beaucoup.

En conséquence, elle ignora lady Wetterlant, regarda les gens qui l’entouraient avec l’innocence d’une fillette, envoya un baiser au pauvre Leo – qui ne savait plus où se mettre –, et se demanda ce que pouvait bien mijoter Isher.

— Majesté, vous voulez vraiment continuer ? souffla Glokta. On peut différer…

— Remettre à plus tard, approuva Bruckel. C’est toujours très populaire.

Alors que les félicitations et les vivats saluant le mariage de l’année s’estompaient, Orso s’efforça d’oublier Savine et de revenir au sujet ô combien brûlant de la réunion. Une séance qui rassemblait les trois cents nobles les plus influents et riches de l’Union. Des vautours habitués à tenir le roi et son Conseil Restreint pour des ennemis mortels.

Si Isher avait rempli l’Hémicycle d’amis du roi, ceux-ci cachaient remarquablement bien leur affection pour lui…

Mais s’il différait, Orso aurait l’air d’un lâche et d’un dilettante. Bref, il confirmerait le mal qu’on disait de lui. Et les saloperies qu’il pensait sur son propre compte.

— Tout est arrangé d’avance, grogna-t-il.

Wetterlant avouerait puis implorerait la clémence. En le condamnant à la perpétuité, Orso aurait l’air à la fois généreux et autoritaire. De vieilles inimitiés seraient oubliées, et l’Union prendrait allégrement le chemin d’un renouveau politique, comme Isher l’avait promis.

— Finissons-en !

— Qu’on amène l’accusé ! s’égosilla Glokta.

Une porte latérale s’ouvrit dans un boucan d’enfer. Les lords et les mandataires tournèrent tous la tête, et dans les galeries, les gens des premiers rangs se penchèrent dangereusement pour apercevoir le prisonnier.

Dans un silence de mort, Fedor dan Wetterlant émergea des ténèbres. Alors, tout le monde entendit le cliquetis de ses chaînes.

D’abord, Orso ne reconnut pas l’accusé. Ses beaux atours abandonnés, il portait une bure de pénitent. Ses boucles rasées, blafard, il paraissait mort de faim. Sur un côté de son visage, des zébrures rouges et des bleus se superposaient. En matière de chaînes, on l’avait lesté un minimum, mais il se débrouillait pour égaler le tintamarre de dix galériens.

Le gandin poudré qu’Orso avait vu à la Maison des Questions s’était métamorphosé en martyr. Un cri collectif salua son apparition, puis des hurlements de rage montèrent des deux galeries. Levant les yeux, Orso vit que lady Wetterlant s’était mise debout, blanche de fureur. Alors que Fedor avançait en traînant les pieds, des murmures agacés montèrent des rangées de lords. Du côté des spectateurs, on grognait de colère.

— C’est quoi, cette merde ? siffla Orso entre ses dents.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? murmura Isher à l’oreille de Leo. Ensuite, un des vieux salauds nous présentera une confession bidon, et fera comme si l’affaire était classée. Tu vas voir ce qu’est la justice du roi, par les temps qui courent.

— Majesté ! cria quelqu’un au fond de la salle. Je proteste vigoureusement !

— Cet homme a été torturé !

— Traiter ainsi un membre du Conseil Public !

Le héraut tapa sur le sol, mais ça ne changea rien. Encadré par deux Tourmenteurs, Wetterlant finit par arriver devant la Haute Table.

Heugen tendit un poing en direction de Glokta.

— Votre Éminence, je suis dégoûté !

— Dégoûter les gens, c’est mon pain quotidien, répondit l’Insigne Lecteur, mais n’importe qui peut voir que je n’ai pas torturé cet homme. Il a l’air bien trop content de lui-même.

— Pourquoi personne n’intervient ? grogna Leo.

Il se rassit, serrant à deux mains sa jambe douloureuse.

— Du calme ! cria le héraut. Lords et ladies, reprenez-vous !

Si l’assemblée était déjà hostile lors de l’entrée d’Orso, là, on se dirigeait vers une émeute.

Le roi eut l’impression de dévaler une pente raide dans un chariot qui menaçait de perdre ses roues. Pour l’avenir radieux et le renouveau politique, il faudrait repasser. Mais il ne pouvait plus sauter en route.

Le juge suprême se pencha en avant et tonna :

— Fedor dan Wetterlant. Vous êtes accusé de crimes majeurs.

Son double menton oscillant, le magistrat débita son discours à la manière d’un pivert.

Dans leur coin, les greffiers s’échinèrent à tout retranscrire pour la postérité.

— Membre du Conseil Public. Vous avez exigé et voilà qu’on vous satisfait. Devant vos pairs – la justice du roi. Comment plaidez-vous ?

Wetterlant déglutit péniblement. Observateur, Orso vit qu’il levait les yeux en direction de sa mère. Dents serrées, elle hocha presque imperceptiblement la tête. Une façon d’encourager son fils à continuer dans la bonne direction. La confession convenue, la sentence décidée à l’avance, et on passerait à autre chose.

— Je suis innocent ! s’écria Wetterlant.

Dans les deux galeries, on s’en étrangla de fureur.

— J’ai été manipulé et trompé. Toutes les charges, je les réfute !

Dans l’Hémicycle, la tension monta d’un cran.

— Quel enfoiré ! siffla Orso, les yeux rivés sur le petit salaud. Sale fils de pute !

Du regard, il chercha son tout nouvel ami, au sein du Conseil Public. Mais Isher, le front plissé et les mains écartées, faisait mine d’être aussi surpris que tout le monde.

En un éclair, le plan si bien préparé d’Orso venait de s’envoler en fumée. Son renouveau politique, il pourrait se le carrer où il pensait. À présent, il comprenait pourquoi son père avait toujours détesté l’Hémicycle.

— Misère, souffla Bruckel. Calamité.

Un commentaire tout à fait superfétatoire.

De sa vie, Leo n’avait jamais vu aussi clairement le visage hideux de l’injustice. Sonné, il en oublia de refermer la bouche.

— Et les preuves ! cria Heugen. Quand va-t-on daigner nous en présenter ?

— Et les témoins, lui fit écho Barezin, nous autorisera-t-on à les entendre ?

Feignant la rage, il se tapa du poing dans la paume.

— Témoins auditionnés. Plusieurs fois et intensivement. (Le juge suprême haussa le ton pour couvrir le vacarme.) Conseil Restreint satisfait.

Bien entendu, ça n’apaisa personne, et surtout pas la mère de Fedor.

— J’exige justice pour mon fils ! cria-t-elle de son perchoir. La justice du roi.

Glokta brandit un document qui arborait un graffiti en guise de signature.

— L’accusé a tout avoué. Tout !

— On m’y a contraint ! gémit Fedor.

— Qu’on le fasse taire ! ordonna Bruckel.

Wetterlant se recroquevilla sur lui-même lorsque les deux Tourmenteurs avancèrent vers lui.

— Il est inutile de gaspiller davantage le temps précieux du Conseil Public ! cria Glokta.

— Gaspiller notre temps ? répéta Leo, stupéfait.

Isher haussa les épaules.

« Qu’est-ce que je t’avais dit ? » sembla-t-il lancer.

Derrière lui, sur un des vitraux géants, le Conseil Public entier et uni se dressait contre la tyrannie de Morlic le Fou. Tout ça parce que Arnault avait eu le courage de se lever le premier – seul.

— Gaspiller notre temps ? répéta encore Leo.

Les autres membres du Conseil Public étaient peut-être trop pleutres pour dire ce qui s’imposait, mais le Jeune Lion, lui, n’avait rien d’un lâche.

— Gaspiller notre temps ! cria-t-il en se levant.

Maudite jambe ! Comme s’il venait de recevoir un nouveau coup d’épée, il faillit s’écrouler et dut agripper le rebord du banc pour se stabiliser.

Le héraut tapa sur le sol afin de rétablir l’ordre.

— Le Conseil Public demande que…

— Tout le monde sait qui je suis ! Cette… Ce…

Tous les regards rivés sur lui, Leo perdit ses moyens. Tant d’yeux qui le regardaient, dans l’immense Hémicycle… Mais il fallait qu’il agisse. Pour son père. Pour son pays.

— C’est une honte !

— Que fait-il donc ? souffla Savine.

Autour d’elle, les ladies se collaient à la balustrade, les yeux brillant d’excitation et l’éventail oscillant frénétiquement. Un meilleur spectacle qu’au théâtre, et gratuit, par-dessus le marché.

— Je ne suis pas un juriste ! continua Leo, son accent du Pays des Angles plus prononcé que jamais. Mais même ainsi, je peux dire que c’est une mascarade !

Savine écarquilla les yeux d’horreur. Un type conscient de ne pas être un juriste aurait dû savoir fermer sa gueule pendant un procès. Mais le Jeune Lion était enclin à l’ouvrir à tort et à travers.

— Mon père, s’enfonça Leo, de plus en plus furieux, m’a toujours dit que la justice de l’Union faisait l’envie du reste du monde !

Orso leva la tête vers les galeries. Jamais Savine ne l’avait vu si enragé. S’écartant un peu de la balustrade, elle se demanda si son implication personnelle avec les deux hommes n’aggravait pas les choses. Mais pour aggraver, le Jeune Lion n’avait pas besoin d’aide.

— Mes amis, en rajouta-t-il, je suis horrifié. Un tel spectacle, dans l’Hémicycle des Lords ? Une confession arrachée par la torture ? Est-ce la justice de l’Union, ou celle des Gurkiens ? Sommes-nous face à la fourberie des Styriens ? À la barbarie des Nordiques ?

— C’est ça, oui ! cria lady Wetterlant, enragée mais ravie.

Des approbations montèrent des bancs des lords. Des vivats, aurait-on été tenté de dire.

Sur son nouveau siège, Isher serrait les dents. À présent, il se tenait aussi loin que possible de Leo.

— Je ne saurais trop encourager le lord gouverneur à choisir soigneusement ses prochaines paroles, intervint Glokta.

Pour une fois, Savine l’approuva du fond du cœur.

Pour le forcer à se rasseoir, un autre représentant du Pays des Angles tirait sur le bas de la veste de Leo, mais le jeune homme chassa rageusement sa main.

— Assieds-toi, sinistre crétin ! siffla Savine entre ses dents.

De fureur, elle serra la balustrade à s’en faire blanchir les phalanges. En digne con de base, le Jeune Lion resta debout.

— Tu prétends être un juge suprême ? lança-t-il à Bruckel. (S’appuyant d’une main à son banc, il referma l’autre sur sa cuisse blessée.) Cette pitrerie n’a rien à voir avec la justice !

— Votre Grâce, grogna Orso, puis-je vous demander de vous rasseoir ?

— Pas question ! beugla Leo avec un jet de postillons. Tout le monde sait bien que tu ne peux pas juger cet homme équitablement. Parce que tu es la marionnette du Conseil Restreint.

Savine crut voir des mâchoires s’affaisser. Une lady porta une main à sa bouche, et une autre en eut le souffle coupé. Une troisième partit d’un gloussement hystérique.

— Oh, non…, soupira la fiancée du connard.

Orso s’était toujours pris pour le type le plus je-m’en-foutiste de l’Union. Les regards méprisants, les insultes à répétition, les rumeurs infamantes – tout ça lui passait bien au-dessus de la tête. Peut-être parce qu’il méritait qu’on le traite ainsi… Du coup, il ne s’était jamais douté qu’il avait le sang chaud.

Parce que rien ne l’avait vraiment mis en colère avant ce jour ?

Craquait-il sous la pression permanente du trône ? En avait-il assez de sentir l’hostilité des lords réunis dans l’Hémicycle ? La tronche de Wetterlant lui sortait-elle par les yeux ? Ou était-ce le double jeu d’Isher, la connerie de Brock ou l’annonce des noces de Savine ? Il n’aurait su le dire. Mais il n’avait jamais été aussi furieux.

La gorge serrée, il parvint quand même à croasser :

— Colonel Gorst, faites sortir lord Brock d’ici. Fissa !

Le visage de marbre, Gorst avançait sereinement vers le Jeune Lion.

Contrairement à ce qui s’était passé pour Arnault, le Conseil Public ne s’était pas levé en entier, loin de là. Sans doute parce que Leo n’avait pas le talent oratoire de l’antique héros. Ou Morlic était-il encore plus taré qu’Orso ?

Au fond, ça n’était peut-être rien de tout ça. Ces derniers temps, tout partait en quenouille, y compris les principes les plus sacrés. Comme s’ils étaient enduits de graisse, ils glissaient des mains aux moments où on en avait le plus besoin. À moins que les légendes soient un tas de merde, tout simplement.

Leo recula d’un pas et faillit retomber sur son banc. Grimaçant de douleur à cause de sa jambe, il bafouilla :

— Attendez… que se… Qu’est-ce que…

Gorst le saisit par les pans de sa veste.

Enfant, Leo était allé nager dans la mer, tout près d’Uffrith. Sans avertissement, une vague l’avait percuté et fait basculer dans l’eau. Alors qu’il résistait de toutes ses forces, le courant l’avait entraîné jusqu’à des rochers. Une puissance naturelle cent fois supérieure à celle qu’il pourrait avoir un jour, quels que soient ses efforts.

La poigne de Bremer dan Gorst lui rappela ce souvenir inoubliable. Qu’un homme pût être si fort dépassait l’entendement. Encore un peu, et il aurait pu éjecter Leo de l’Hémicycle en un seul lancer.

En fait, il le força à remonter la travée de la salle, entre les bancs des lords. Le Jeune Lion tenta de se débattre, mais il s’emmêla les pinceaux dans son épée d’apparat absurdement longue.

— Je m’en vais ! couina-t-il. Je m’en vais !

Autant s’adresser à la marée ou au vent.

Toujours impassible, Gorst le propulsa dans l’antichambre, puis hors du bâtiment et au pied des marches.

Alors que Leo clignait des yeux, ébloui par la lumière du jour, le colonel, bizarrement prévenant, l’aida à s’adosser au socle d’une petite statue, près de celle de Casamir l’Inflexible.

Leo éprouva le même soulagement qu’en ce jour lointain, quand la mer l’avait finalement ramené sur la plage, à quelques centaines de pas d’Uffrith.

Gamin, cependant, il ne s’était pas senti aussi humilié.

— Votre Grâce, dit Gorst, même pas essoufflé, il n’y a rien de personnel là-dedans, j’espère que vous me croyez. (Il eut un sourire gêné.) Veuillez transmettre mes respects à votre mère.

— Pardon ? s’étrangla Leo.

Mais le colonel s’éloignait déjà.

Dès que les portes se furent refermées derrière le Jeune Lion, un lourd silence tomba sur l’Hémicycle.

— Ras-le-bol de cette farce ! s’écria Orso.

Les pieds de son siège grinçant, il se leva et força ainsi l’assemblée à s’agenouiller avec plus ou moins de sincérité et de grâce.

— Fedor dan Wetterlant, dit-il en se tournant vers le salopard, je te déclare coupable de viol et de meurtre.

Un ton glacial que n’aurait pas renié Finree.

— Mais…

Wetterlant regarda Isher, comme s’il s’étonnait que leur scénario ait dérapé. Les bras croisés, le lord refusait obstinément de croiser le regard de quelqu’un.

— Je suis un membre du Conseil Public…

— Justement, coupa Orso. Quand on appartient à cette glorieuse institution, il faut être irréprochable.

Sur cette pique, le roi foudroya du regard les lords tétanisés.

— Entre autres, on doit respecter des principes plus stricts, ne jamais se relâcher et se soumettre à la justice reconnue par tous. La mienne, au cas où tu n’aurais pas percuté. La justice du roi. (D’un index, il se tapa plusieurs fois sur la poitrine.) Dans mon esprit, ta culpabilité ne fait aucun doute. Je t’ai donné l’occasion de te repentir, mais tu as refusé ma main secourable. En conséquence, je te condamne à être pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive. Qu’on emmène ce minable !

— Non ! cria lady Wetterlant depuis sa galerie.

— Tu ne peux pas faire ça ! beugla Fedor tandis que les deux Tourmenteurs le traînaient vers la sortie. Je suis innocent. On m’a envoûté ! Isher ! Maman ! Vous n’allez pas me laisser mourir ?

— Débarrassez-nous de lui ! ordonna Glokta.

Les Tourmenteurs franchirent la porte, Fedor soulevé du sol pour ne pas les ralentir.

— Tu me paieras ça, roi bouffon ! brailla lady Wetterlant. Tu verras ! Toi et tes complices, jusqu’au dernier. Brute, ne pose pas tes sales pattes sur moi !

Un garde tentait de faire prendre la direction de la sortie à la harpie vengeresse. Furieuse, la mère éplorée le rouait de coups d’éventail.

Orso en avait assez vu, fait et entendu. Après s’être emparé de sa couronne, il pivota sur lui-même et fila sans demander son reste.

Pris par surprise, les Chevaliers du Corps n’ouvrirent pas la porte assez vite, forçant le souverain à se tortiller pour la franchir.

Toujours furieux, Orso jeta la couronne derrière lui, et confia à un valet le soin de la rattraper au vol. Puis il prit la direction du palais, forçant les badauds à s’écarter pour lui céder le passage.

Sorti avec la suite du roi, Bruckel le rattrapa, l’ourlet de sa tunique battant sur ses chevilles.

— Eh bien, Majesté. C’était…

— Pas un mot ! cria Orso.

Le petit groupe marcha dans un silence uniquement troublé par les grincements de la roue mal graissée du fauteuil de Glokta.

Un son qui vrillait le cerveau du jeune roi.

Plus que jamais, il regretta de n’avoir pas un seul homme loyal à ses côtés. Dans ce rôle, il aurait bien vu Malmer, mais au lieu de lui accorder un siège dans l’Hémicycle, il l’avait fait pendre ainsi que cent quatre-vingt-dix-neuf autres « émeutiers ». Comment s’étonner que le peuple du Midderland se méfie de lui et le méprise ?

Aujourd’hui, en quête d’un compromis, il s’était mis à dos la noblesse entière. Avec dans le lot, le héros le plus aimé de l’Union. Futur mari, en outre, de la femme qu’Orso n’avait jamais cessé d’aimer.

— Quel putain de désastre ! rugit-il.

Le juge suprême tenta de sourire, mais ça se termina par une grimace.

— Eh bien… Ça aurait pu être pire. Je suppose.

— Comment, selon vous ?

L’Insigne Lecteur intervint :

— Pour l’instant, rien ne brûle en ville.

Savine dévala les marches aussi vite que ses foutus souliers le lui permettaient.

— Leo ! appela-t-elle.

Au moins, Gorst l’avait laissé sur ses deux jambes. Appuyé contre le socle d’une statue, sa veste en bataille, le Jeune Lion grimaçait de douleur.

« Qu’est-ce qui t’est passé par la tronche, tas de merde ? » aurait aimé lancer Savine.

Se retenant, elle demanda d’un ton contrit :

— Tu es blessé ?

— Blessé, non. Mais foutrement humilié.

« Tu t’es humilié tout seul, idiot. Et moi avec, par la même occasion. »

Encore une fois, Savine s’abstint de livrer le fond de sa pensée. Leur futur mariage n’avait plus aucun sens ni intérêt, désormais. Pourtant, elle se mordit la lèvre inférieure et attendit que son fiancé s’exprime.

— C’était une mascarade ! Et ton père…

— Je sais…

Une remarque tendre et compatissante, même si Savine aurait aimé gifler ce couillon jusqu’à ce qu’il retrouve un minimum de bon sens. Des gens sortaient déjà de l’Hémicycle, en quête d’autres scandales.

À cette heure, elle aurait dû faire la roue comme un paon. Oui, parader sur la place, ivre du bonheur d’être revenue de l’enfer. Au lieu de ça, elle essayait de limiter les dégâts.

— On devrait filer d’ici avant que ce soit surpeuplé, dit-elle en lissant la veste du Jeune Taré.

Leo acquiesça, puis il tressaillit, parce que tout son poids reposait sur une seule jambe. Sa blessure, pourtant pas si récente que ça, le dérangeait beaucoup plus qu’il voulait bien le dire.

— J’ai laissé ma canne là-bas.

— C’est pour ça que je suis là.

Savine prit le bras de Leo – une main posée sur son coude, l’autre, dessous, lui serrant fermement l’avant-bras. Ainsi, alors qu’elle le soutenait, les gens auraient l’impression qu’elle s’accrochait à lui.

Ensemble, ils s’éloignèrent de la place des Maréchaux. Là encore, on eût juré que le jeune homme guidait sa compagne. Pourtant, c’était exactement l’inverse.

— C’est la politique, souffla Savine. (Elle sourit à des passants comme si elle vivait le plus bel après-midi de son existence.) Il faut se montrer subtil. Connaître la façon de procéder.

— Donc, j’aurais dû rester assis.

— Pourquoi crois-tu qu’on parle de siéger au Conseil Public ?

— Et il aurait fallu que je voie un homme être condamné à cause de ses origines, pas à cause de…

— De source sûre, je sais qu’il ne pourrait pas être plus coupable, révéla Savine.

Mais Leo ne l’écoutait pas.

— Salopard de roi de mes deux ! Faire virer comme un malpropre le lord gouverneur du Pays des Angles.

— Tu t’attendais à quoi ? explosa Savine. (Elle enfonça ses ongles dans la chair du jeune idiot.) Tu ne lui as pas laissé le choix.

— Tu es dans son camp ? Je croyais que nous deux…

Lâchant d’une main le bras de Leo, Savine le força à tourner la tête vers elle et à la regarder dans les yeux. Puis elle parla sans peur ni colère, mais avec autorité. Comme on s’adresse à un chien qui a souillé un tapis.

— Dans son camp ? Réfléchis un peu à ce que tu dis. Orso est le haut roi de l’Union. Le seul « camp » qui compte, c’est lui !

» Comment pourrait-il se laisser défier devant l’élite de la noblesse du pays ? Pour moins que ça, des gens ont fini au sous-sol de la Maison des Questions.

Le souffle court, Leo dévisagea sa compagne. Soudain, il perdit toute sa superbe et se dégonfla comme une baudruche.

— Et merde ! Tu as raison…

« Bien entendu », aurait aimé lâcher Savine.

Elle n’en fit rien, repoussant une mèche de cheveux derrière l’oreille de son fiancé. Il devait saisir tout seul…

— Bordel, je me suis comporté comme un imbécile heureux.

— Non, comme un type passionné, courageux et fidèle à ses principes. (Mais con comme un balai – un détail qu’il valait mieux sceller pour le moment.) Bref, toutes les qualités que les gens admirent chez toi. Moi aussi, d’ailleurs…

— J’ai offensé le roi. Que devrais-je…

— Là encore, c’est pour ça que je suis là.

Savine continua à guider son homme tout en faisant mine de le suivre. À voix basse, ils poursuivirent leur conversation, comme s’ils roucoulaient.

— Je parlerai à mon père, histoire que tu puisses présenter tes excuses à Sa Majesté. Tu souriras et resteras le jeune héros charmant au sang chaud que tu es. Surtout, tu montreras à quel point tu peines à ravaler ta fierté. Mais tu la ravaleras, et plutôt deux fois qu’une. Tu rappelleras que tu es un soldat, pas un courtisan. Ta virilité, diras-tu, a pris le dessus sur ta raison, mais ça ne se reproduira plus. Et tu ne recommenceras jamais !

Savine afficha un grand sourire. Le couple le plus admiré de l’Union, si bien assorti et tellement fou d’amour. Après tout, elle avait déjà souri dans de pires conditions.

Alors qu’elle regardait droit devant elle, Leo ne la quittait pas des yeux, elle le sentait.

— Je crois que je suis l’homme le plus chanceux de l’Union, dit-il en se serrant contre elle.

— Ne raconte pas n’importe quoi, fit Savine en tapotant le bras du séduisant crétin. Tu es le type le plus veinard du monde.

Le choix

Alors que la tondeuse cliquetait, des cheveux tombaient autour et sur les pieds nus de Rikke. Serrant sa tête, des doigts d’acier l’orientaient dans un sens ou dans un autre.

— Ce ne sont que des tifs, maugréa Isern. (Elle cessa un instant de raser sa compagne.) Ils repoussent toujours.

— Les cheveux, oui, lâcha Rikke, maussade.

Les cliquetis reprirent et d’autres mèches périrent au champ d’honneur.

Shivers posa une main sur l’épaule de sa protégée.

— Mieux vaut faire une chose qu’en avoir peur toute sa vie.

— Mon père dit ça souvent…

— C’est un vrai sage, cet homme.

— Parmi tous les types que tu abomines, c’est celui que tu hais le moins…

Renifleur hocha tristement la tête.

— Quand je ne serai plus là, ils s’en prendront à tes os et à ton esprit.

Un très vieil homme, oui, grisonnant et ratatiné.

— Sans oublier ton cœur.

— Et mon cœur, oui…

Rikke se demanda si elle avait lâché la corde volontairement ou non. Quoi qu’il en soit, sa flèche se planta dans le dos du jeunot, juste sous une de ses omoplates.

— Oh…, fit-elle, troublée que tuer quelqu’un se révèle si facile.

Le jeunot regarda autour de lui, un peu vexé et effrayé – mais beaucoup moins qu’elle. Oui, beaucoup…

Rikke ferma les yeux. Par les morts, sa tête lui faisait atrocement mal, comme si on lui poignardait sans cesse le visage.

— Garde ton don, et je te prédis un grand avenir. Très grand, vraiment. Ou renonce à la vue longue et contente-toi d’être Rikke. Mène ta vie, ponds des gosses et apprends-leur des chansons.

Caurib haussa les épaules puis suça méticuleusement ses arêtes de poisson. Gagnant en puissance, le vent arracha au feu des étincelles qu’il charria au-dessus des galets puis des eaux noires du lac.

— Prépare du porridge, profite du jardin de ton père, les doigts confortablement dans le cul, et admire le coucher du soleil. Bref, fais ce que les gens ordinaires font de nos jours.

— Ce qu’ils font ? intervint Shivers. Ils crèvent, comme d’habitude.

Isern serra l’épaule de sa compagne.

— Tu dois choisir ! C’est maintenant ou jamais !

La tête près d’exploser, Rikke cria si fort que sa voix se brisa, réduite à un sifflement ténu.

Un éclat de rire retentit. Stour Ténèbres s’esclaffait, ses yeux humides rivés sur elle. Souriant au public, il dansait, moqueur, un serpent d’argent enroulé autour du corps.

— Briser ce qu’ils aiment ! cria-t-il.

Dans les airs, son épée laissa une trace scintillante. Un millier de traces, même… Désormais, à tout instant, Rikke saurait où était cette lame. Elle connaissait l’épée et la flèche, aussi…

À vrai dire, elle connaissait beaucoup trop de choses. Quand la déchirure s’élargit, dans le ciel, elle ferma les yeux. À ses oreilles, le fracas des armes ne parvenait pas à couvrir celui des voix, des sabots, de la fureur et de l’agonie.

Ouvrant les yeux, elle découvrit… Par les morts, une bataille ! En pleine nuit, mais illuminée par des feux si brillants qu’on se serait cru à midi.

Ou était-ce de la fumée ?

Des colonnes brisées, comme des dents… Un lion déchiqueté par le vent, en lambeaux et souillé… Et un soleil radieux au-dessus d’une tour tronquée.

Il y eut une lumière semblable à un éclair et un bruit qui évoquait le tonnerre. Des hommes et des chevaux explosèrent, leurs morceaux projetés dans les airs.

Terrifiée, Rikke se laissa tomber à genoux au milieu des cadavres et des bottes qui martelaient la boue.

Une fois de plus, elle ferma les yeux.

— C’est déjà fini, dit une étrange voix haut perchée. Ça ne pourrait pas l’être plus.

Des bras puissants l’enfoncèrent dans la boue. De toutes ses forces, elle se débattit, mais ça ne suffirait pas.

— Tenez-la ! Par les morts, immobilisez-la !

Rikke sentit que quelque chose faisait pression sur sa poitrine – si fort qu’elle pouvait à peine respirer. Des doigts puissants appuyèrent sur son front, et des traits de lumière, telles des aiguilles, lui transpercèrent la peau du visage.

Des traits de lumière ? Non, des balises brillantes comme des étoiles dans un ciel nocturne.

— J’ai bu combien de chopes, exactement ? demanda Rikke d’une voix rauque.

— Tu les as toutes vidées, répondit Orso. (Ou était-ce Leo ?) Je vais t’apporter un œuf.

Rikke leva le menton pour regarder l’homme d’un œil. Mais lequel ? Le droit ou le gauche ? Elle n’aurait su le dire.

— Pondu par tes soins, je parie ?

Leo sourit. Ou Orso.

— Tu me manques, souffla Rikke – à l’intention des deux.

Elle n’aurait pas juré que c’était vrai, parce qu’il se pouvait qu’elle se languisse en réalité de la fille qui les fréquentait. Celle qui rigolait, qui embrassait et qui baisait sans devoir choisir quoi que ce soit.

Son visage était en feu et la moitié gauche de sa tête menaçait d’imploser. Du brasero montait une puanteur à base d’herbes si ignoblement douceâtre qu’elle devait faire un effort pour continuer à respirer.

Elle ne savait où, quelqu’un fredonnait dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

— Elle ne va pas mieux, sorcière !

— Je n’avais rien promis.

— Elle est même plus mal.

— Sa vue longue est plus puissante que tout ce que j’ai connu. Elle lutte pour se libérer. Écoute-moi, petite !

La voix de Caurib semblait venir de très loin, comme un écho. De nouveaux traits s’enfonçant dans ses joues, Rikke grogna et protesta.

— As-tu jamais connu une chose totalement ?

— Une flèche, oui, répondit Rikke, sa langue lui semblant peser une tonne. De sa fabrication à sa disparition. Pendant qu’elle fendait l’air, je l’ai déviée avec un doigt. Il y a une épée, aussi. Et une déchirure dans le ciel.

— Qu’y avait-il à l’intérieur ?

— Tout.

Rikke entendit le long soupir accablé de Caurib.

— C’est pire que je le pensais… Ou mieux que je l’espérais. Les sorts de garde ne suffiront pas. Il faut aller plus loin.

— Encore un mot de charabia, siffla Shivers, et je te débiterai le crâne en si petits tronçons qu’aucun fil d’or ne parviendra jamais à les refaire tenir ensemble.

Des doigts d’acier saisirent la tête de Rikke, la forçant à ouvrir les yeux. À la lueur des bougies, les coutures d’or scintillaient.

— Tu dois choisir, dit Caurib. Maintenant !

Devant l’entrée de la grotte, il y avait de la fumée, Rikke la sentait. Sauf qu’elle n’était pas dans une caverne, mais dans le hall de son père. Des poutres en feu tombaient du chaume lui aussi embrasé. Dehors, des hommes criaient.

Sous un soleil rouge sang, des gens se tenaient au sommet d’une tour. Une rangée entière de gens. Non, une longue queue. Les uns après les autres, ils sautaient, s’écrasant ensuite sur le sol.

En plongeant dans l’encre si noire, l’aiguille si blanche produisait un son cristallin. L’encre noire comme du charbon, l’aiguille blanche comme la neige… L’incantation de Caurib, l’odeur répugnante des herbes, dans le brasero…

Quelqu’un prit la main de Rikke et la serra. En réponse, elle serra aussi.

— Je suis navrée, murmura une voix étranglée à son oreille, mais ça doit être fait.

Quand sa joue lui fit un mal de chien, Rikke chercha à mordre ou à se dégager, mais elle ne parvint pas à bouger un cil.

Les aiguilles de lumière s’enfonçaient dans son visage, autour de son œil brûlant. En même temps, des hommes dévalaient une colline couverte de neige tandis que des ombres projetées par les nuages obscurcissaient le paysage.

— Oui. Immobilisez-la bien. Du calme, du calme…

Sous la pluie, Rikke se tenait sur un quai, ses vêtements mouillés collés à la peau. Sur la mer démontée, sa coque portant les stigmates d’une bataille, un bateau tanguait, le mouvement de ses rames frénétique comme celui des pattes d’un insecte renversé sur le dos qui tente de se relever.

— L’heure de régler des comptes a sonné, dit Clou.

Sec comme un coup de trique, un sourire féroce sur les lèvres, il cachait un couteau dans son dos.

— Les comptes doivent toujours être réglés, acquiesça Shivers, ses cheveux gris plaqués sur son front par la pluie. Mais n’espère pas te sentir bien après.

Il déboula d’un portail et des hommes le suivirent, leurs bottes faisant un boucan d’enfer sur le pont de bois.

Un boucan d’enfer, oui, comme si on enfonçait des clous dans le front de Rikke. Tentant de se débattre, elle cria et bava d’abondance.

— C’est insupportable ! gémit-elle. Laissez-moi me lever ! Je n’en peux plus.

— Non, tu es capable de supporter ça, et tu le feras !

Des cordes entouraient le banc étroit. Sur le sol poli de la grotte, on avait répandu du sel afin d’y dessiner des cercles, des lignes et des symboles. Dans tous les coins, des bougies brûlaient. L’archétype grotesque de l’antre d’une sorcière.

— Voilà ton lit, petite, dit Caurib en désignant le banc.

— Ça ressemble à une blague, souffla Rikke tandis qu’elle avançait, la roche glaciale sous ses pieds nus.

— Peut-être, mais tu ne rigoleras pas.

Le bruit de la tondeuse… Des cheveux tombant autour de ses pieds.

« Comme tu l’as constaté cette nuit, baiser un prince héritier n’a rien d’un honneur. En revanche, se faire apporter le petit déjeuner par un futur roi, ça, c’est un sacré honneur. »

Rikke ferma les yeux et tendit le cou vers Orso, qui lui embrassa les paupières, le front et les joues. Mais ses baisers devinrent plus pressants. Puis ils s’enfoncèrent dans sa peau comme des aiguilles.

Une fois encore, elle se débattit, mais elle était trop faible.

Des vagues fumantes se déversaient sur la plage. Sur les galets, des empreintes brûlantes se gravaient.

— Tenez-la ! Elle se tortille comme une anguille !

— Je la tiens, bordel de merde !

— C’est un travail de précision. Il faut que ce le soit.

Le contact du banc douloureux contre ses omoplates tout aussi dures, le corps tétanisé mais secoué de spasmes, Rikke encaissait toujours des myriades de piqûres autour de son œil gauche.

Tiré par des squelettes de chevaux, un chariot, entièrement fait d’os, avançait en grinçant.

Rikke entendit un claquement de langue satisfait.

— Celui-là est fait, jubila Caurib. Et ça tiendra…

Alors que de nouvelles herbes grésillaient dans le brasero, Rikke sentit de la sueur ruisseler sur son visage dévasté. Morte de soif, un œil en feu, elle…

Un loup mangeait le soleil. Puis un lion mangeait le loup. Après, un agneau bouffait le lion et un hibou dévorait l’agneau.

— Par les morts, ça fait mal ! gémit Rikke.

— Elle a parlé ?

— Oui, pour dire que ça fait mal.

— Pour s’en apercevoir, il suffit de la regarder, non ?

— Fermez-la et allumez cette bougie.

— Pourquoi t’ai-je fait confiance, sorcière ?

Des vieillards en cercle autour d’un lit… Le lit de mort d’un roi.

L’œil de Rikke sembla s’embraser.

— Accrochez une peau de bête devant l’entrée de la cave pour bloquer le vent. Vite !

Une femme perchée sur un très haut mur. Une femme terrible avec un affreux couteau. L’homme agenouillé à côté d’elle sourit quand elle leva la lame.

— Il faut briser ce qu’ils aiment !

Un cri féroce et sans pitié…

Rikke aussi hurla quand l’aiguille perça de nouveau sa joue – féroce et sans pitié, elle aussi.

— Dans ce cas, pousse-le dans le vide !

— Non, j’ai changé d’avis ! cria Rikke entre deux sanglots.

Les yeux rivés sur l’aiguille, elle essaya de tourner la tête.

— C’est trop tard, petite.

Assise près de Shivers, Rikke balaya du regard les Shanka assis autour du feu, la lueur des flammes dansant au fond de leurs yeux noirs.

Un des Têtes-Plates se leva. Shivers voulut dégainer son épée, mais le « monstre » se contenta d’ajouter du sel sur le poisson en train de griller.

Une pincée de sel, propulsée d’une pichenette de son poignet ratatiné…

— Je ne distingue plus ce qui est réel et ce qui ne l’est pas, s’entendit dire Rikke. Ni ce qui est présent de ce qui est à venir. Tout se mélange, comme des peintures dans de l’eau.

Elle cria quand une nouvelle aiguille lui transperça un œil. Puis elle eut un haut-le-cœur, mais rien ne sortit de son estomac. Apparemment, tout ce qu’elle avait mangé depuis le jour de sa naissance était ressorti avec ses dégueulis précédents. Et peut-être même tout ce que le monde entier avait bouffé depuis l’aube des temps.

Un grand bâtiment était en feu. Son dôme s’écroulait de l’intérieur dans un feu d’artifice d’étincelles qui tombaient en pluie sur les galets.

— Tu dois te doter d’un cœur de pierre, dit Isern.

— Je suis désolé, désolé, souffla Shivers, son œil métallique reflétant les flammes des bougies.

Rikke eut soudain très froid aux pieds. Elle était dans le lac, de l’eau jusqu’aux mollets. Apercevant son propre reflet, elle découvrit un crâne tondu sur un fond de nuages poussés par le vent.

Quand elle tourna la tête de gauche à droite, puis l’inverse, elle découvrit des inscriptions sur ses joues. Onze sorts de garde, onze sorts de garde inversés, et onze fois onze fois ce nombre.

— De quoi j’ai l’air ? demanda-t-elle.

— On s’en fout ! fulmina Isern. Est-ce que ça va fonctionner ?

— Un œil combat l’autre, dit Caurib en brandissant son aiguille. Tu dois choisir. Et vite !

Dans un silence curieusement paisible, Rikke regarda tour à tour ses compagnons. Puis un frisson glacé courut le long de son échine.

— Choisir un œil ?

Que sonnent les cloches !

Sous tous les angles, Savine scruta son visage dans le miroir. Autour d’elle, pas moins de neuf servantes s’agitaient. Freid avec le mascara et les pinceaux, Metello avec un peigne et des ciseaux, Liddy avec toute une panoplie d’épingles, May avec des fils de quatre couleurs enroulés autour des doigts…

À part quelques ridules autour des yeux – sauf si le grand Euz pouvait lui faire remonter le temps, elle devrait faire avec –, Savine dan Glokta n’avait nul besoin qu’on la ravaude.

— Une perfection ! dit Zuri avec la fierté sereine d’un peintre qui vient de mettre la dernière touche à un chef-d’œuvre.

— Tu exagères, fit Savine avant de sniffer une dernière pincée de poudre de perle. (En femme avisée, elle se nettoya méticuleusement les narines.) Mais considérant les circonstances, nous n’en sommes pas loin…

Savine n’avait jamais autant travaillé pour préparer un événement. Dans le résultat final, bien des choses ne correspondaient pas à ses critères, mais elle avait eu quelques jours à peine pour se préparer à affronter sept cent quatorze témoins-invités. Et ce pour une cérémonie où elle ne serait pas la seule mariée…

Car le détail qui correspondait le moins à ses critères, c’était l’autre future épouse.

Bientôt Isold dan Isher, Isold dan Kaspa attendait devant la grande porte. Et elle hyperventilait comme un soldat face à sa première charge de cavalerie. Très jeune, le menton fuyant, des taches de rousseur au-dessus du nez, elle avait de grands yeux marron qui semblaient sans cesse prêts à se remplir de larmes.

— Je n’avais jamais vu une robe pareille, murmura-t-elle tandis que Liddy se penchait pour apporter un infime ajustement à la traîne de Savine.

— Très chère, tu es adorable. Mais ce n’est qu’une petite chose improvisée…

La stricte vérité, puisque six jours avaient suffi. Avec la collaboration de deux fabricants de corsets, d’un orfèvre, de trois vendeurs de poudre et de neuf couturières qui avaient œuvré jour et nuit.

— Tu es superbe aussi.

Isold baissa sur sa robe un regard dubitatif.

— Tu crois ?

— Absolument !

Un gros mensonge. La tenue d’Isold illustrait la victoire écrasante de l’optimisme sur le bon goût. Et elle soulignait tous les défauts de sa silhouette. La supériorité de Savine serait si évidente qu’il n’y avait aucune raison d’en parler.

— Ton collier de runes est si… particulier.

Savine tendit le cou afin que Zuri ajuste très légèrement la position du bijou. Ici, toutes les femmes paradaient avec des diamants. Une touche d’exotisme ne faisait jamais de mal.

En matière de superstition, Savine était aussi réceptive qu’une enclume. Pourtant, il lui semblait que ce collier était un porte-bonheur.

— C’est un cadeau de…

« Une ancienne amoureuse de mon mari » risquant de choquer, Savine opta pour :

— Une vieille amie du Nord.

— Tes parents seront là ?

Une question plus complexe qu’Isold le supposait. Alors qu’un des pères de Savine était mort, l’autre n’était pas son père, justement…

— Tous les deux oui, éluda-t-elle.

— Quelle chance tu as ! Je n’ai presque plus de famille. Mon oncle est mort avant ma naissance, lors d’une campagne dans le Nord, mon père a quitté ce monde l’an dernier, et ma mère quelques mois après. De plus, je suis fille unique…

Ce qui la laissait, soit dit en passant, avec la totalité de l’héritage.

— J’aurais tant aimé que l’un d’eux au moins vive assez longtemps pour voir ça.

— Je suis sûre qu’ils auraient été très fiers.

Et ravis de se débarrasser d’une idiote…

Savine posa les mains sur les épaules d’Isold.

— Aujourd’hui, tu vas retrouver une famille. Je sais que ton époux est un homme bien. (Une sacrée fripouille, oui !) Et il suffit de l’entendre pour savoir qu’il est fou de toi.

— Tu crois ? minauda Isold.

Savine n’en pensait pas un mot.

— Comment pourrait-il en être autrement ? (Elle chatouilla Isold sous le menton, lui arrachant un sourire.) Zuri, une des filles pourrait-elle intervenir sur le maquillage d’Isold ?

— Bénie soit celle qui vient au secours des nécessiteux, cita la dame de compagnie.

May se chargea de la mission.

— Désolée, souffla Isold. Je ne voudrais pas être un boulet…

— Allons, ne dis pas n’importe quoi ! fit Savine. C’est moi qui devrais m’excuser de te voler la moitié d’un si beau jour. Et si abruptement. Ça nous est vraiment tombé dessus.

— Je suis contente de partager tout ça avec quelqu’un, avoua Isold, les yeux baissés. Comme ça, je ne serai pas l’objet de toute l’attention.

— Je te comprends, mentit Savine.

Et tant pis si toute l’attention existant dans le Cercle du Monde n’aurait pas suffi à la satisfaire.

— L’Hémicycle des Lords…, fit Isold, les yeux rivés sur la grande porte.

Derrière, on entendait vaguement les murmures des invités. Presque aussi nombreux que les spectateurs, lors du procès de Wetterlant.

— Tant de gens vont me regarder…

— Oui, il y a là tous les pedigrees qui comptent.

Avec sa mère et Zuri, Savine avait passé des heures sur la liste des invités. Pas question de rater un seul gros bonnet.

— Le roi sera là, soupira Isold.

— Exact, confirma Savine, sa nonchalance soudain ébranlée.

— Tu le connais ?

— On s’est… croisés, oui. Malgré tout ce qu’on entend sur lui, c’est un type bien.

— Mon futur mari ne semble pas le penser.

Pour une raison inconnue, cette remarque énerva Savine.

— Par bonheur, rien ne m’oblige à être d’accord avec lord Isher.

— Moi, oui…, dit Isold d’une toute petite voix.

Par les Parques, elle allait encore chialer, ruinant son mascara. Parfois, il était agréable d’aider et de soutenir une chiffe molle. Un moyen radical pour se sentir très fort. Mais ces gens-là devenaient tôt ou tard des boulets. Ravie de jouer les grandes sœurs, Savine n’avait en revanche aucune vocation à materner. De plus, pour ça, elle aurait bientôt son propre mioche…

— Tu épouses cet homme, Isold. Il ne t’achète pas.

— J’imagine, oui… Savine, j’aimerais avoir ton courage.

Savine doutait que le courage soit la qualité la plus recherchée chez une épouse. Compatissante, elle prit les petites mains presque inertes de sa compagne.

— Agis toujours comme si les choses se passaient selon tes plans. Et comme si tu étais la personne la plus confiante en elle-même du monde. Quelqu’un qui n’a jamais eu un seul doute dans sa vie. (Savine redressa les épaules, pointa le menton et se tourna vers la porte.) Pour moi, ça fonctionne.

— Sans blague ? s’étonna Isold.

Savine s’immobilisa, pensive. Puis elle tira sa boîte de poudre de perle de sous sa manche et la tendit à la jeune épousée.

— Sinon, il y a toujours cette solution…

— Tu es prêt, mon ami ? demanda Isher.

Leo adressa un sourire repentant au juge suprême Bruckel. Debout entre deux officiels, le magistrat portait une tunique d’hermine si touffue qu’elle lui donnait des allures de blaireau géant. Un blaireau peu amène…

— Je n’en peux plus d’impatience.

En n’importe quelle compagnie, Leo se tenait depuis toujours pour l’homme le plus courageux du lot. Après tout, ne l’appelait-on pas le Jeune Lion ? Mais en ce jour, sur le sol de marbre de l’Hémicycle des Lords, il n’en menait pas large. Bien vêtu, l’estomac plein, parfaitement pomponné et en totale sécurité, il crevait pourtant de trouille.

Sans doute parce qu’il existait plusieurs sortes de bravoure. Celle qui permettait de charger sans sourciller une haie de lanciers n’avait aucun rapport avec celle qui donnait la force de sourire devant près de mille personnes. Ou celle qui aidait à remettre sa vie entre les mains d’une quasi-inconnue.

Leo aurait voulu que ses amis soient là. Les vrais, fallait-il préciser. Antaup, qui parlait exclusivement des femmes… Glaward, dont le seul sujet de conversation était les armes… Eau-Blanche Jin, avec sa barbe et sa bedaine… Et surtout, ce bon vieux Jurand, toujours si prudent et raisonnable. Jurand, avec son menton parfait, le désordre élaboré de ses cheveux, la perfection de ses lèvres…

Leo s’ébroua.

Il aurait même aimé entendre Barniva se répandre sur les horreurs de la guerre. Hélas, comme pour démontrer ses propos, le pauvre gars était mort – au combat, bien entendu.

Aucun de ces braves types n’était invité. Comment auraient-ils pu arriver à temps ? Si Leo était venu à Adua, c’était pour assister au mariage d’Isher et se faire de nouveaux amis. Pas pour se mettre le roi à dos et prendre une foutue épouse.

Sa nervosité monta en flèche. Fallait-il parler de lâcheté ? Alors qu’il regardait autour de lui, en quête d’un moyen de filer, il se sentit comme un petit lapin. Tu parles d’un Jeune Lion !

Il aperçut sa mère, qui l’encouragea d’un hochement de tête. Non loin de là, lady Ardee lui fit un clin d’œil complice.

Son mari, l’Insigne Lecteur, le foudroya du regard, balayant aussitôt le soutien pourtant précieux des deux mères.

Au milieu du premier rang, installé sur des coussins, le roi Orso tirait une tête d’enterrement.

Se détournant de ces fâcheux, Leo récita mentalement le laïus que Savine avait préparé pour lui.

« Votre Majesté, je suis un soldat, pas un courtisan. Un simple soldat, même. Alors, je peux simplement m’excuser. Je me suis laissé emporter par mes passions, et c’est impardonnable. Mais ça n’arrivera plus et… »

— Que tout le monde se lève ! beugla Bruckel.

Dans un concert de bruissement de tissu, les centaines de témoins obéirent. Tout au long des galeries décorées de fleurs printanières, les spectateurs lancèrent des vivats.

Puis la grande porte s’ouvrit en grinçant, laissant passer les deux futures épouses.

Chaque fois qu’il voyait Savine, Leo la trouvait plus superbe que dans son souvenir. Là, drapée dans dix mille marks au moins de soie de Suljuk – avec de la dentelle d’Ospria et des perles des lointaines Mille Îles –, elle avançait avec tant de grâce et de fierté qu’il ne put plus détourner les yeux de sa splendeur.

Il n’était pas le seul. En comparaison, la future lady Isher était une petite fille. La servante empourprée aux côtés de l’impératrice sans égale.

Lui tenant la main, Savine s’efforçait de ne pas dépasser sa « rivale » et de la mettre en valeur. Mais la pauvre Isold, à son propre mariage, se voyait reléguée au rang de figurante.

Ses efforts pour ne pas éternuer ne l’aidaient pas, bien au contraire.

On eût dit que toute l’assistance composait l’anneau d’une bague dont Savine était la pierre précieuse. À croire que l’Hémicycle avait été spécialement construit pour son mariage.

Leo se demanda si on pouvait puiser du courage chez quelqu’un d’autre. Quand Savine l’eut rejoint devant la Haute Table, il découvrit que oui. Avec elle à ses côtés, rien ne pourrait l’arrêter. Le Jeune Lion renaissait de ses cendres.

Elle l’étudia d’un coup d’œil et eut un hochement de tête approbateur. Puis elle arqua un sourcil impeccablement apprêté, et lança :

— Tu as décidé de venir, finalement ?

— Tu veux rire ?

Leo se tourna vers le juge suprême et le gratifia d’un sourire enfin digne d’un héros.

— Je n’aurais raté ça pour rien au monde.

Brillant au-dessus des jardins, le soleil transformait en diamant chaque goutte de rosée. Sur les pelouses impeccablement tondues, sous des arbres déjà anciens à l’époque de Casamir, des ombres tachetées de lumière dansaient langoureusement. Clémente, la brise charriait un minimum de fumée venue des hautes cheminées qui flanquaient l’Agriont. Juste de quoi irriter un peu la gorge.

Le monde entier, croustillant comme un petit pain, semblait lumineux et porteur d’une infinité de possibilités nouvelles.

Passant et repassant parmi les invités, Finree dan Brock et Ardee dan Glokta, génitrices d’un des deux nouveaux couples, se complétaient admirablement. Un vrai duo de dominatrices ! Tandis que l’une imposait une discipline d’acier aux domestiques – avec une rigueur toute militaire –, l’autre gratifiait tous les convives d’une anecdote émoustillante.

Il existait tellement de sortes de rires ! Pour les hommes, la franche hilarité ou les ricanements ambigus. Pour les femmes, la joie cristalline ou les gloussements contrits. Avec, entre les deux, une gamme infinie de variantes.

Quoi qu’il en soit, tout le monde passait un moment merveilleux. À une exception près – des plus notables.

Orso aurait donné n’importe quoi pour être ailleurs. Y compris dans les geôles de l’Empire gurkien. Pourtant, selon les rapports, on n’y passait pas de très bonnes vacances.

Mais quelle pire torture imaginer que le mariage d’une femme aimée avec un homme abominé ? Tout ça devant des invités qui s’aplatissaient devant le roi pour mieux le couvrir d’injures dès qu’il tournait le dos ?

Avec chaque nouveau jour, Orso comprenait mieux son père, et il éprouvait de l’admiration pour lui. Avec en main des cartes pourries – être un fichu putain de roi –, Jezal avait joué du mieux possible.

Orso leva son verre et étudia la façon dont les rayons du soleil se reflétaient dessus. Puis il prit la décision de se soûler à mort. Le vin ne l’avait jamais laissé tomber, lui. Une loyauté réciproque, il devait bien en convenir.

— Majesté ?

Un des deux jeunes mariés… Pas celui qu’il haïssait, celui qu’il méprisait. Lord merdeux Isher, encore plus tiré à quatre épingles que d’habitude – du fumier immaculé.

— Je tiens à m’excuser pour les événements récents, dans l’Hémicycle. Croyez-moi, j’en suis atterré. Qui aurait cru que lady Wetterlant renierait sa parole et se retournerait contre nous deux ?

Après avoir longuement passé et repassé en revue les fameux « événements », Orso ne pouvait rien prouver, mais il aurait juré qu’Isher avait tiré les ficelles du début à la fin. Devant lady Wetterlant, il avait cassé du sucre sur le dos d’Orso. Devant Orso, il avait accablé la mère de Fedor. Ensuite, il lui avait suffi de manipuler cet abruti de Leo dan Brock. Un plan, espérait-il, qui bénéficierait à son influence sans le fâcher avec personne.

L’envie de lui casser la gueule se révéla presque irrésistible. Mais réduire en bouillie le nez de ce salaud, si satisfaisant que ça pût être, serait revenu à jouer dans sa main. Une erreur qu’Orso avait assez commise. À l’évidence, Isher le prenait pour un imbécile. Eh bien, qu’il continue !

— Vous n’avez aucune raison de vous excuser, très cher !

Orso jeta son verre vide dans les buissons et donna l’accolade au foutu salaud.

— Vous avez fait votre possible, je le sais. Cette garce de Wetterlant nous a tous les deux poignardés dans le dos.

Orso s’écarta d’Isher et sourit.

— Certains molosses sont dangereux pour tout le monde. Pour le bien de tous, il faut les mettre hors d’état de nuire. En outre, comment vous tenir responsable de l’esclandre du Jeune Lion ?

Une bonne question. Des preuves, Orso n’en avait pas trouvé, et ce n’était pas faute d’avoir cherché.

— C’est un soldat, que voulez-vous. Je sais qu’il meurt d’envie de s’excuser devant vous.

— Tout le monde ne peut pas être politicien, pas vrai ? Le cœur d’un lion, et bla-bla-bla… C’est dommage que les choses tournent ainsi, mais… Un instant !

Orso saisit au vol deux verres sur le plateau d’un serviteur. Avec un sourire, il en tendit un à Isher.

— La Couronne et le Conseil Public ont plus que jamais besoin de coopérer. Plus que jamais, mon ami ! J’espère que nous travaillerons ensemble une nouvelle fois. Avec une issue heureuse, ce coup-ci.

Par exemple, Isher à la place de Wetterlant sur le gibet…

— Je bois à votre bonheur, très cher. Et à celui de votre charmante épouse, bien entendu.

— Bien entendu, répéta Isher, quand même un peu surpris.

Ils trinquèrent, Orso pensant au plaisir qu’il aurait à écraser son verre sur la tronche de ce faux jeton. Avant de lui planter les débris dans les burnes.

Mais il devrait attendre…

— À votre santé, mon ami !

Les cages ouvertes, les oiseaux chanteurs prirent leur envol au-dessus des jardins avec un grand déploiement de plumes brillantes bleues et pourpres. Des piafs importés de Gurkhul, avait entendu dire Broad. À un prix qu’il osait à peine imaginer.

La moitié était crevée pendant le voyage. Gunnar avait assisté au nettoyage des cages – tous ces petits cadavres à en sortir…

Voyant les survivants s’ébattre dans le ciel, May ne put s’empêcher de sourire.

— Magnifique !

Les invités applaudirent poliment et passèrent aussitôt à un autre divertissement. Censés se poser dans les arbres et chanter pour les jeunes mariés, les oiseaux filèrent sans demander leur reste. Sous ce climat, songea Broad, ils ne vivraient pas longtemps.

Un seul s’était posé sur la pelouse. Pépiant faiblement, il semblait presque aussi dépité que Gunnar.

— Tu sais combien ça coûte, un gâchis pareil ?

May fit un clin d’œil à son père. Tenant les livres, elle n’ignorait rien des sommes en jeu. Mais pour elle, les chiffres n’étaient pas un secret honteux. Une merveilleuse énigme, plutôt…

— Il vaut mieux que tu ne demandes pas.

Oui, c’était de loin préférable. Mais Broad ne pouvait pas s’en empêcher. Pour une robe qu’elle ne remettrait plus jamais – et dont Liddy devrait l’extraire à coups de ciseaux dans quelques heures –, Savine avait dépensé de quoi payer les ouvriers du canal plus cher que ce qu’ils demandaient. Du coup, les excavations auraient été achevées sans violence ni torture.

Et pour le prix du vin – à la charge de l’Insigne Lecteur –, on aurait pu construire de bien meilleures maisons à Valbeck. En conséquence, les gens n’auraient pas croupi dans des caves, les Casseurs ne seraient jamais apparus, et deux cents braves gens n’auraient pas fini pendus.

Quant au prix du dîner offert par cette ordure de lord Isher, il aurait suffi pour que la vallée natale de Broad ne soit pas dénaturée. Avec tous ses voisins, expulsés comme lui, il aurait pu être en train de conduire ses bêtes au pâturage. Comme son père l’avait fait avant lui.

Était-il le seul à voir les choses ainsi et à s’en alarmer ? Ou les gens étaient-ils tous comme lui ? Lucides et inquiets, mais incapables d’agir…

— N’est-elle pas superbe ? souffla Liddy.

Devant eux, Savine dan Brock déambulait avec son mari, des ladies et des lords verts de jalousie les suivant à la trace.

— Ouais, grogna Broad en ajustant ses lorgnons.

Savine était magnifique, vraiment. Ici, tout était superbe – même la famille Broad. Sa femme et sa fille, Gunnar ne les avait jamais vues si belles, si bien nourries et si heureuses.

Gueuler contre les inégalités était facile, quand on se trouvait du mauvais côté de la barrière. Mais si un coup de chance vous propulsait du bon, cette démarcation ne semblait plus si nuisible que ça. Et la défendre valait peut-être bien tous les sacrifices…

Surtout quand ça consistait pour l’essentiel à sacrifier les autres.

— Ça en valait la peine, non ? fit Liddy.

Elle parlait des nuits passées à coudre à la lueur des bougies. Pas de celles que son mari consacrait à tabasser des types à la lumière de lanternes…

Celles-là, en valaient-elles la peine ?

— Ouais, marmonna Broad.

Quand même, il se força à sourire. Ces derniers temps, il y était souvent obligé.

Assis, Leo regardait sa femme danser – tourbillonner, plutôt, passant avec grâce d’un partenaire à un autre. Sa femme ! Ces deux mots suffisaient à le faire frissonner d’une exquise culpabilité.

Bien entendu, elle dansait comme une reine, ça allait sans dire.

Leo aurait aimé la rejoindre afin de partager l’admiration des invités. Mais il dansait comme une enclume – même avec sa jambe d’avant. Très peu de soldats étaient doués pour la gambille. Antaup, peut-être…

Une nouvelle fois, Leo se demanda ce que diraient ses amis quand il leur présenterait son épouse. Sans aucun doute, ils en resteraient sur le cul. Quelle autre réaction était possible ? Qui n’aurait pas été ébloui ?

— Vous ne dansez pas, Votre Grâce ?

Leo reconnut la femme aux cheveux roux et à la poitrine opulente qu’il avait rencontrée lors de sa précédente visite à Adua.

— Ma jambe, voyez-vous… Elle n’est pas encore parfaite.

— Quel dommage… Je n’avais jamais assisté à un tel mariage. Quel spectacle !

— Merci…

Une seconde, Leo fut tétanisé. Bon sang, il avait oublié le nom de cette fille ! Non, voilà, ça lui revenait…

— … Selest. Merci d’être venue.

— Même si Bayaz en personne m’avait enfermée dans la Maison du Créateur, j’aurais trouvé un moyen d’être là. (Avec son éventail, elle tapota la poitrine du Jeune Lion.) C’est le deuxième spectacle que vous nous offrez dans l’Hémicycle.

— Vous savez, pour le premier… ?

— Très cher, tout le monde sait à Adua.

— Eh bien, dans la soirée, je dois rencontrer le roi. Quand je me serai excusé, on n’en parlera plus.

— Bien entendu… Mais il restera une certaine tension entre le souverain et vous, j’imagine… Si on pense à son passé avec votre épouse…

Un frisson glacé courut le long de l’échine du Jeune Lion.

— Pardon ?

— On murmure qu’ils étaient amants, susurra Selest. Mais Savine a dû vous en parler. C’est le genre de secret qu’on ne garde pas au sein d’un mariage.

Leo eut le sentiment que tout un orchestre venait de faire une fausse note. C’était pour ça que Savine se souciait tant des sentiments du roi ? Pour ça qu’elle voulait qu’il s’excuse ?

Soudain furieux, il se pencha vers Selest dan Heugen, et la douleur, dans sa jambe, n’arrangea rien. Sans renoncer à son sourire figé, il siffla :

— Si j’entends dire que vous répandez cette rumeur, je briserai votre nez de merde !

Selest parut ravie de cette réaction. Encore quelqu’un qui préférait être détesté qu’ignoré…

— Votre Grâce, pourquoi vous en prendre à moi ? Je n’ai jamais couché avec le roi.

Sur ces mots, Selest s’en fut, laissant Leo regarder sa femme passer d’un partenaire à un autre…

D’un partenaire à un autre… Bizarrement, il ne trouvait plus ça si charmant.

C’était fait. C’était fait, et on n’y pouvait rien changer.

Orso vida un autre verre, se demandant s’il existait un record d’ivrognerie à battre. Histoire d’avoir un objectif dans la vie. Autre chose que regarder Savine en pensant à tout ce qu’il avait perdu.

Il jeta un coup d’œil à Brock – qui, bizarrement, lui rendit son regard noir –, et leva son verre vide pour le saluer.

Cet enfoiré était tout ce qu’il n’était pas. Honnête, décidé, charmant… Populaire auprès des humbles et des nobles… Un héros de légende qui n’avait pas au cul plusieurs batteries de casseroles. À part son dérapage, dans l’Hémicycle. Cette bévue dont il semblait pressé de s’excuser, mais qui avait encore amélioré sa réputation. Passionné, le sang chaud… Tout le monde adorait, bien entendu. Comme si insulter le roi lors d’une session du Conseil Public était le mieux que pouvait faire un lord gouverneur.

— Les fautes de certains hommes leur collent à la peau, marmonna Orso. Sur d’autres, elles glissent comme de l’eau sur les plumes d’un connard.

Hum… canard. Mais dans le cas présent, ça revient au même.

— Le dîner sera bientôt servi, Majesté, annonça un valet en désignant le fauteuil du roi.

Le plus grand siège, à la place d’honneur de la table en forme de fer à cheval. Combien d’arbres avaient succombé pour toutes ces conneries ?

— S’il plaît à Sa Majesté, elle prendra place entre les deux épouses, chaque jeune marié s’asseyant à côté de sa nouvelle femme.

Le type poudré réussit à reculer tout en faisant sa révérence.

Entre les deux épouses… Histoire de bien souligner sa solitude. Tant qu’à faire, il aurait préféré siéger entre le Grand Loup et le Serpent de Talins. Avec l’un et l’autre, il n’avait presque aucun contentieux, comparé à celui qu’il traînait avec Savine dan Glokta.

Non, Savine dan Brock.

— Putain de merde !

Il ne pouvait plus supporter ça. Et il en avait marre de lui-même.

— Gorst ?

— Oui, Majesté ?

— Où traîne le caporal Tunny, ces derniers temps ?

Le lord gouverneur du maudit Pays des Angles s’excuserait plus tard, s’il y tenait encore.

— Je crains d’avoir une allergie au bonheur des autres, colonel.

Savine referma la porte-fenêtre et s’y adossa. Puis elle prit un moment pour inspirer. Après la danse, les compliments, les sourires et les innombrables pincées de poudre, elle avait les joues en feu et ne sentait plus les autres parties de son visage.

Un peu d’air, voilà tout ce qu’il lui fallait…

— Une femme mariée, à présent…

La seule vue de son père guérit Savine de ses vertiges. Sur la terrasse, dans son fauteuil, il contemplait les étoiles.

— On dit que c’est le plus grand jour de fierté dans la vie d’un père.

— On raconte un tombereau de conneries…

Par le passé, l’opinion de Sand dan Glokta comptait plus que tout pour Savine. Désormais, elle s’en foutait. Pressée de se débarrasser du fardeau de son passé, elle entendait changer de peau, à la manière d’un serpent, et sourire à un avenir radieux.

— Savine, il n’y a pas de mode d’emploi pour être un bon parent. Toi, tu pars avec un handicap, parce que ton père et ta mère s’y sont atrocement mal pris. Mais tu sais ce que c’est… On dérive d’erreur en erreur sur le seul chemin qui semble praticable… On voulait tout te dire, mais… pour révéler une telle vérité, quand choisir le bon moment ? Afin de ne pas te blesser, nous avons joué la comédie.

— Dans ce cas, félicitations pour votre lamentable échec !

— Si seulement ça avait été le premier… Un jour, j’espère, tu verras que nous avons toujours tenté d’agir dans ton intérêt.

— Vous auriez dû me prévenir.

— De ne pas coucher avec le prince héritier ? Est-ce un conseil dont une femme de ton talent a besoin ?

Là, il y avait peut-être une once de vérité…

— De plus, nous avions décidé très tôt que je te laisserais un certaine… intimité. Comment aurais-je pu deviner que tu choisirais le seul homme interdit ?

— D’après ce que m’a dit mère, c’est fréquent dans la famille…

Sand dan Glokta ne répondit pas tout de suite. À la lumière qui filtrait de la salle, Savine vit la joue de son père se contracter. Puis il essuya le fluide qui coulait presque en permanence de son œil gauche.

— Une vie sans regrets, dit-il, n’est pas une vie du tout. C’est le passé, Savine. Je sais que mon ombre est oppressante, ma fille. Et je suis heureux que tu lui échappes. Mais sois prudente.

— Ne le suis-je pas déjà ?

— Tu vas évoluer dans des milieux différents. En tant que lady gouverneur du Pays des Angles, rien que ça !

— J’ai l’habitude des décisions difficiles.

Au point d’avoir le sentiment que c’était l’histoire de sa vie.

— Dans les affaires… Là, c’est de la politique. Vu comment tournent les choses… Qu’importent les détails ! Sois prudente, c’est tout.

Sand dan Glokta fit signe à Savine d’approcher, puis il baissa le ton :

— Et promets-moi une chose. Reste très loin de Bayaz et des autres mages. N’accepte aucune faveur de cet homme, ne lui sois redevable de rien, et ne passe pas d’accord avec lui. Ne lui déplais pas, mais efforce-toi de ne jamais attirer son attention. Jure-le !

— D’accord, c’est promis, lâcha Savine.

Si elle voulait avoir une statue dans l’allée du Roi, elle devrait se débrouiller seule.

— Très bien, très bien…

Avec une grimace, Glokta se radossa à son fauteuil. Dans la salle, des vivats avinés saluèrent la fin d’une danse.

— Très bientôt, il est possible que je ne puisse plus te protéger.

— Parce que tu l’as fait ?

— Crois-moi ou non, j’ai essayé.

Glokta regarda dans le lointain le dôme de l’Hémicycle – un superbe remplaçant pour le bâtiment que Bayaz avait rasé l’année de la naissance de Savine.

— Parfois, la seule façon d’améliorer une chose, c’est de la détruire, afin de mieux la reconstruire. De temps en temps, pour changer le monde, il faut commencer par l’incendier.

Savine arqua un sourcil.

— Valbeck sera peut-être une meilleure ville à l’avenir. Mais pendant qu’elle brûlait, y être n’avait rien de plaisant.

— Les prisons de l’empereur n’étaient pas non plus un jardin d’agrément. Pourtant, après mon « séjour », j’étais un meilleur homme. Être ton père est la plus grande fierté de ma vie. La seule, pour être honnête.

— Mais tu n’es même pas mon père !

Une pure provocation, pour contraindre cet homme à sortir de ses gonds. Mais il se contenta d’acquiescer avec l’ombre d’un sourire. Puis il leva de nouveau les yeux vers les étoiles.

— Ça devrait te donner une idée de mon opinion sur les autres choses que j’ai faites.

Dans la salle, les musiciens venaient d’entamer un quadrille endiablé. Une des danses préférées d’Ardee.

— Tu peux me pousser jusque dans la salle de bal ?

Savine aurait préféré le propulser par-dessus la balustrade. Finalement, elle prit les poignées du fauteuil et le fit pivoter dans le bon sens. Bien entendu, la fichue roue grinçait toujours.

— Oui, ça, je peux le faire…

Trahisons futures, liaisons passées

Leo leva une main pour frapper à la porte. Mais il s’immobilisa, serrant si fort le poing que ses phalanges craquèrent.

Quelle affreuse humiliation ! Pour Orso, il n’avait jamais eu un respect démesuré. Quant à la Couronne, vue comme une institution, il s’en méfiait depuis des mois. Et voilà qu’il allait passer une partie de sa nuit de noces à demander pardon à l’ancien amant de sa femme.

Il devait le faire, parce qu’il était un chef, un mari… et bientôt un père. Tout ça impliquait des responsabilités. Dans le lot, avaler des couleuvres occupait une sacrée place.

Leo se força à sourire – un peu piteusement, vu les circonstances –, puis il tourna la poignée de la porte et entra.

— Votre Majesté, je…

Dans ce grand salon, il y avait une ribambelle de rois. Une bonne vingtaine, parmi les meilleurs de l’Union, en grand uniforme, en tenue de chasse, en armure, sur leur trône ou chevauchant un destrier… Des rois qui ricanaient ou souriaient d’un air suffisant – certes, mais en peinture, sur des toiles géantes. De l’actuel porteur de la couronne, il n’y avait pas trace.

Pire encore, les seuls occupants en chair et en os du salon étaient les lords Isher, Barezin et Heugen. Assis autour d’une table, dans un coin, ils évoquaient un trio de conspirateurs.

— Leo ! appela Isher en levant son verre. Je crains que le roi n’ait pas pu rester.

— Des affaires urgentes, précisa Heugen en se penchant pour allumer sa pipe à la flamme d’une bougie.

— En d’autres termes, l’appel du bordel, traduisit Barezin.

Il prit une carafe, remplit un verre et le posa devant une place libre.

En clopinant, Leo approcha des trois lords.

— Du bordel ? répéta-t-il, incrédule.

Après tous les efforts qu’il avait fournis pour apprendre son texte, ce salopard arrogant ne daignerait même pas l’écouter ?

— Si tu veux mon avis, Jeune Lion, dit Heugen en exhalant un nuage de fumée de chagga, tu n’as aucune raison de t’excuser.

— Tu as dit la vérité, renchérit Barezin. Tout le monde le sait. C’est le roi qui devrait s’excuser, pas toi.

— Les monarques ne s’excusent jamais, marmonna Leo en se laissant tomber dans le fauteuil libre.

Il prit son verre et le vida d’un trait.

— Pas celui-là, en tout cas…, approuva Barezin.

— Eh bien, je l’emmerde ! (Leo posa son verre si violemment qu’il manqua de le casser.) J’en ai assez ! Les choses ne peuvent pas continuer comme ça.

Il foudroya du regard un portrait en pied de Jezal. Belle prestance, certes, mais des épaules qui ne demandaient qu’à s’affaisser, même quand il était encore jeune.

Un dilettante qui avait perdu toutes ses guerres et tout raté, à part l’augmentation faramineuse de la dette. Pourtant, son règne commençait à ressembler à un âge d’or.

— On ne peut pas laisser l’Union finir au tout-à-l’égout.

Isher coula à ses deux pairs un regard entendu.

— Il arrive un moment, dit-il, pesant ses mots, où parler d’un monde meilleur ne suffit plus. Ce jour-là, les hommes courageux, lucides et attachés à leurs principes doivent franchir la ligne rouge… et se battre pour changer les choses.

Il y eut un long silence tendu. Sur la nuque de Leo, tous les petits cheveux se hérissèrent. Sur la cheminée, une horloge égrenait le passage du temps.

« Tic-tac, tic-tac, tic-tac » …

Leo chercha tour à tour le regard des trois lords. Isher prenait beaucoup de précautions oratoires. Pourtant, il était facile de deviner de quoi parlaient ces hommes avant son arrivée.

— Certaines personnes ont un nom pour ça, je crois…

Leo s’humidifia les lèvres et s’agita sur son siège, hésitant à dire de tels mots devant une entière galerie de rois.

— La haute trahison, finit-il par souffler.

Heugen s’étrangla avec sa fumée. Les bajoues de Barezin en ballottèrent d’indignation, et Isher secoua catégoriquement sa tête blanche.

— Si nous agissons, ce sera dans l’intérêt du roi. Et du pays !

— Nous débarrasserions Sa Majesté du joug de son Conseil Restreint, dit Heugen.

À ses gestes et à son ton, Leo comprit qu’il était question ici de liberté et d’honnêteté, certainement pas de félonie.

— Il faut remplacer ces vieux salauds par des patriotes ! tonna Barezin avant de remplir le verre de Leo.

— Des hommes capables de bien conseiller le roi.

D’un geste, Isher désigna un portrait de Harod le Grand. Le souverain qui avait unifié le Midderland et creusé les fondations de l’Union. Sur la toile, le bougre semblait rudement fier de lui.

— Ramener l’Union à ses principes premiers…

— Et lui rendre sa gloire ! (Barezin se tapa du poing dans la paume, comme s’il ne trouvait rien assez glorieux à ses yeux.) Des hommes d’action ! Qui redonneront sa grandeur à l’Union !

— Bref, des hommes comme nous, fit Heugen, le front plissé comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit.

— Le Conseil Restreint est toujours entre les mains des menteurs cupides qui ont perdu trois guerres contre les Styriens. (Isher mettait le doigt là où ça faisait mal, nul ne pouvait le nier.) Qui a failli pousser Port Ouest hors de l’Union ? Qui a monté le peuple contre nous au point qu’il incendie une de nos plus belles villes ? Les ennemis de l’État, ce sont Glokta et les autres. Les chasser du pouvoir, c’est ça, le vrai loyalisme.

— Le loyalisme, oui, répéta Leo.

Après trois verres, il commençait à s’échauffer. Lui, il était loyal depuis toujours. Un patriote fervent. Mais à quoi était-il fidèle ? Une bande de bureaucrates de merde qui ne l’avait pas aidé pendant sa guerre et qui le bombardait d’impôts depuis sa victoire.

À la tête de ces gredins, on trouvait un roi libertin qui l’avait éjecté de l’Hémicycle – et qui sautait sa femme jusqu’à récemment.

Très grave, Leo regarda un portrait de Casamir l’Inflexible, l’homme qui avait arraché le Pays des Angles des griffes des Nordiques. En armure complète, le monarque au menton conquérant désignait quelque chose sur une carte. Ça, c’était un roi ! Et un sacré bonhomme ! Son regard perçant rivé sur Leo, il semblait lui lancer un défi.

« Quand vas-tu te décider à intervenir ? »

Qu’aurait fait Casamir ? Que ferait n’importe quel homme de bien ?

Leo chercha de nouveau le regard des trois lords, puis il vida un nouveau verre.

— Comme vous le savez tous, je ne me suis jamais dérobé face à une bataille.

Les quatre hommes se penchèrent les uns vers les autres. Unis par un ennemi et un idéal communs, ils ne faisaient plus qu’un.

Ce n’étaient que des paroles, bien sûr… Alimentées par la frustration de Leo, par sa jalousie et par cette foutue cuisse qui le torturait.

Que des paroles, oui, mais dangereuses. Exaltantes, aussi.

Des propos en l’air ? De moins en moins, à mesure qu’on en ajoutait.

— Ça risque d’être une bataille contre des amis, souffla Barezin. Des voisins et des collègues…

— En tout cas, sûrement contre ton beau-père, dit Isher à Leo. Le roi est sa marionnette. Dans le Conseil Restreint, si nous n’avons qu’un ennemi, c’est l’Insigne Lecteur.

— Beau-père ou pas, grogna Leo, le Vieux Tordu n’est pas plus mon ami que le vôtre. Moins, même…

— Il nous faudrait un chef, dit Isher. Un militaire.

— Le Stolicus d’aujourd’hui, fit Barezin en remplissant encore le verre de Leo.

— Un homme dont le nom, sur un champ de bataille, inspire du respect.

À l’idée de revêtir son armure, Leo sentit son cœur battre plus fort. Il appartenait à la race des guerriers, heureux de donner leur vie pour une cause, pas à celle des fonctionnaires planqués derrière un bureau poussiéreux.

Entendant le bruit rythmique des bottes et le claquement des drapeaux dans le vent, le Jeune Lion ferma les yeux et sourit. Le son des lames qu’on dégaine, le martèlement des sabots durant la charge…

— De combien d’hommes disposons-nous ? demanda-t-il en buvant une gorgée de cognac.

Un sacré bon cognac, qui tapait fort.

— Nous sommes partants, dit Isher, et d’autres membres du Conseil Public nous rejoindront.

— Presque tous ! affirma Heugen.

— Vous êtes sûrs ?

Leo eut le sentiment que les trois lords préparaient leur affaire depuis un moment.

— Voilà des années qu’ils enragent en silence, dit Isher. Les impôts, les abus, les insultes… Plus le sort de Wetterlant et la façon de traiter un héros de l’Union tel que toi. Dans son Hémicycle ! Ça, c’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

— C’est bien vrai, grogna Leo, les poings serrés.

Des propos en l’air ? Eh bien, il espérait que non !

— Le Pays des Angles serait-il derrière toi ? demanda Barezin.

Leo ne doutait pas de la loyauté de Jurand et des autres. En revanche, Mustred et Clensher seraient verts de rage.

Les soldats acclamant le Jeune Lion. Galvanisé par cette idée, Leo se leva :

— Chez moi, les gens me suivraient jusqu’en enfer !

— Une bonne nouvelle, ça… (Isher tapota son verre du bout d’un ongle soigneusement manucuré.) Mais nous ne voulons pas en arriver là. Même si le Conseil Public et le Pays des Angles s’unissent, la victoire ne sera pas acquise.

— Nous devons prendre nos ennemis par surprise, dit Heugen. En levant une force à laquelle personne n’osera résister.

— Pour ça, il nous faut une aide extérieure, rappela Barezin.

Pensif, Leo baissa les yeux sur son verre à demi vide.

— Renifleur commande des centaines de guerriers endurcis.

— Et il a une dette envers nous, rappela Heugen. Parce que tu l’as aidé contre Main-de-Fer.

— C’est un homme d’honneur… Un type qui marche droit. Si on lui présente bien les choses, il se joindra à nous.

— Leo, personne ne connaît les Nordiques aussi bien que toi. Tu es leur voisin, vivant et combattant à leurs côtés.

Leo haussa modestement les épaules.

— Disons que j’ai quelques amis dans le Nord.

— Ça, c’est sûr… (Isher regarda Heugen et Barezin, puis se concentra de nouveau sur Leo.) Jusqu’à leur roi en personne, le redoutable Stour Ténèbres.

Leo se pétrifia, le verre à mi-chemin de ses lèvres.

— Lui, un ami ? C’est peut-être beaucoup dire…

— Il te doit la vie.

— Certes, mais si on le surnomme le Grand Loup, ce n’est pas pour rien.

Leo pensa au sourire féroce de Stour et à ses yeux humides incroyablement durs. Puis il se souvint des hordes de Nordiques, lors de la bataille de la Colline Rouge.

— Il est violent, assoiffé de sang et déloyal.

— Mais tu saurais le contrôler ! assura Barezin. (Il flanqua une tape sur l’épaule de Leo.) Et lui, combien de guerriers pourrait-il mobiliser ?

— Des milliers. (Leo vida son verre et le tendit à Barezin, pour qu’il le remplisse.) Des milliers et des milliers…

Dans le salon, elle était là quand il entra, assise de travers sur une chaise avec sa grâce habituelle, comme si un sculpteur lui avait demandé de servir de modèle.

— Votre Grâce, dit-elle.

— Votre Grâce, répliqua Leo d’une voix avinée. Tu m’attendais ?

— En principe, lors de la nuit de noces, c’est ce que font les femmes.

— Désolé, fit Leo, pas convaincant du tout. J’ai été retardé.

Il jeta un coup d’œil à un chandelier en cristal de Visserine qui devait supporter une centaine de bougies.

— Ce sont nos… quartiers ?

— Avec pour toi un salon d’habillage, d’un côté, et une chambre en face.

Savine désigna un encadrement de porte, tout à fait à l’opposé.

— Ma chambre est par là…

En face d’un salon d’habillage assez grand pour dix personnes. Mais pour vêtir Savine, il devait falloir ça…

— On ne dormira pas ensemble ? grogna Leo.

Savine posa les bras sur le dossier de la chaise.

— Tout dépendra de ton état, je suppose…

Perplexe, Leo leva les yeux sur une grande toile. En uniforme noir, un officier au maintien impeccable le foudroyait du regard.

— Qui est-ce ?

— Ton grand-père.

— Le lord maréchal Kroy ?

L’homme qui commandait les forces de l’Union durant la bataille d’Osrung. Mort quand Leo était encore en bas âge. À dire vrai, il ne se souvenait pas directement de lui. Cela précisé, son front plissé et son regard sévère lui rappelaient très nettement sa mère.

— Tu n’as pas pu dénicher un portrait de mon autre grand-père ?

— Ces tableaux-là sont en rupture de stock. C’était un sacré traître.

Leo tressaillit. La haute trahison, ça tenait peut-être de famille…

Foulant un tapis gurkien assez grand pour servir de pelouse, le Jeune Lion se faufila entre des meubles soigneusement disposés et passa devant une vitrine qui abritait un oiseau empaillé. Ce salon était aussi grand que le hall de Renifleur, à Uffrith. Avait-il été aménagé en une semaine, après qu’il eut fait sa demande ? Ou accepté celle de Savine. Ou de sa propre mère…

Un aménagement qui aurait pu passer pour un exploit ne l’aurait absolument pas étonné. Rien ne semblait hors de portée de Savine, dès qu’elle décidait quelque chose. Ou ne décidait pas…

— J’ai pensé que t’occuper de la décoration t’ennuierait, dit-elle. Mais si tu préfères autre chose, ce n’est pas un problème.

— C’est parfait, grogna Leo en étudiant les deux antiques épées croisées au-dessus du manteau de la cheminée.

De sa vie, il n’avait jamais vu une si belle pièce. Un parfait mélange d’opulence et de goût – à l’évidence avec sa satisfaction à l’esprit. Bref, il aurait dû remercier sa femme. Mais il était bourré, sa jambe lui faisait mal et il n’avait envie de remercier personne. Surtout pas cette…

— Tu as parlé au roi ?

— Non, parce qu’il n’était plus là. Parti au bordel, à ce qu’on m’a dit.

— Il en reviendra bien un jour… Ce n’est que différé.

— Qu’il aille se faire mettre ! cria Leo – plus agressivement qu’il l’aurait voulu. J’étais avec Isher, Heugen et Barezin.

— Les grands esprits du Conseil Public ?

La sérénité de Savine attisa la colère de Leo. C’était la stratégie constante de sa mère, mais en cent fois mieux exécutée.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Rien d’important.

Juste une guerre civile…

— Du gouvernement, un peu.

Et des façons de le renverser.

— Des propos en l’air, quoi !

C’était ça, pas vrai ? Ou les lords étaient-ils sérieux ?

Et lui ?

Leo se détourna pour regarder par la fenêtre, en direction des lumières de la voie du Milieu.

Un bruissement de tissu lui apprit que Savine s’était levée.

— Quelque chose te tracasse ?

— Non.

Seulement une trahison à venir… et une liaison passée.

— Allons, ne me prends pas pour une idiote. Entre deux époux, il ne doit pas y avoir de secrets. Le premier soir, en tout cas…

— C’est vrai, mais nous nous connaissons à peine. Une nuit passée ensemble, c’est peu de chose.

— Une petite partie d’une nuit…

— Une partie, oui… Je sais que tu es… propriétaire. Des manufactures, des usines, des mines…

— Et récemment, je me suis payé un gros pourcentage du lord gouverneur du Pays des Angles.

— Exact. Mais lui aussi a acheté une part de tes actions…

Savine inclina délicatement la tête.

— Et tu t’inquiètes pour son investissement ?

— Plus du tout, depuis que j’ai parlé à Selest dan Heugen.

— Si j’étais toi, je ne prendrais pas au sérieux ce qu’elle raconte. Cette garce m’abomine presque autant que je la hais.

— Elle m’a dit…

Leo eut un étrange sentiment. S’il prononçait ces mots, il n’y aurait plus moyen de revenir en arrière. Mais il devait connaître la vérité. Avec sa maudite cuisse qui l’élançait, le stress de cette journée et celui accumulé durant la semaine et depuis des mois, il avait besoin de se défouler. Quoi de mieux qu’une bonne dispute ?

— Elle m’a confié que le roi et toi étiez… amants.

Une longue pause s’ensuivit, Savine inexpressive comme une statue. De fait, une femme de marbre aurait sans doute davantage marqué le coup.

— Et que lui as-tu répondu ?

— J’ai juré de lui écrabouiller le nez si elle essaie de répandre son venin.

— Bon sang, j’aurais bien aimé voir ça !

— Cette rumeur… elle est vraie ?

— Tu me croyais vierge ?

— Sur ce sujet, tous mes doutes ont fondu après la séance dans le bureau de Brisépée.

Savine plissa dangereusement les yeux.

— Si mes souvenirs sont bons, tu n’as pas fait la fine bouche, ce soir-là.

— Et je n’étais pas le premier, on dirait. Alors, pour le roi, c’est vrai ?

Un muscle se contracta sur la joue de Savine. Malgré tout son contrôle, elle bouillait de colère. Leo trouva ça… encourageant.

— Le roi et moi, nous avons un… passé. (Savine respirait de plus en plus fort.) Mais justement, c’est passé, et on s’en fiche. Tu n’as rien à craindre de…

— L’enfant est de moi ? coupa Leo.

Savine plissa les yeux et des ridules apparurent autour de son nez.

— Comment oses-tu poser cette question ?

— Y a-t-il seulement un enfant ?

Une gifle magistrale ponctua cette provocation.

Une gifle, pas une tape grotesque. Main ouverte, Savine venait d’essayer de battre un record de puissance. Détail curieux chez une si petite femme, elle cognait sacrément dur.

Leo en eut le souffle coupé et il passa près de perdre l’équilibre.

Après un long silence, le Jeune Lion se reprit et riva les yeux dans ceux de la traîtresse.

— Leo, souffla-t-elle en levant une main tremblante.

Le lord gouverneur saisit sa femme par un poignet.

— Silence !

Passé en quelques secondes de la rage à l’excitation, Leo eut le sentiment que cette exaltation se répandait dans tout son corps. Très lentement, il souleva la main de son « épouse » puis la lâcha, la laissant retomber.

Le souffle court et rauque – un peu douloureux, même –, il sentit que le sang lui était monté à la tête. Presque distraitement, il nota qu’il était aussi monté autre part.

À la vitesse de l’éclair…

Toujours très lentement, mais avec une grande fermeté et sans détourner les yeux de Savine, il orienta sa tête pour lui présenter sa joue encore indemne.

— Encore ! implora-t-il.

Du coin de l’œil, il vit un sourire étirer les lèvres de sa femme.

La deuxième gifle ne fut pas plus clémente que la première. Heureusement, parce qu’il aurait été déçu.

— Comment oses-tu ? siffla Savine.

Elle approcha et Leo sentit son souffle brûlant sur sa peau.

Quand elle le saisit à la gorge, puis le mordit et l’embrassa, il émit une sorte de gémissement. Alors que la main libre de sa compagne s’attaquait à la boucle de sa ceinture, il lui rendit ses baisers – maladroitement, furieusement –, et alla jusqu’à la prendre par les cheveux pour la forcer à incliner la tête.

Un fiasco, parce que la perruque de Savine lui resta entre les mains. Dès qu’il l’eut jetée au loin, il regarda sa femme et constata qu’elle était très différente sans cet accessoire qui adoucissait ses traits.

Le crâne presque rasé, un rictus sur les lèvres, elle restait superbe malgré le mascara qui coulait de son œil droit et laissait une longue trace noire sur sa joue.

Quand elle le poussa, il n’essaya pas de rester debout. Basculant en arrière, il se cogna la tête contre une table et la renversa. Puis il se mordit cruellement la langue et atterrit sur le dos, entouré d’une multitude de bibelots.

Dans son cadre, le maréchal Kroy le regardait. Son jugement sur les affaires en cours semblait pour le moins… mitigé.

— Petite merde inutile et sans valeur ! siffla Savine en tirant jusqu’à ses chevilles le pantalon du Jeune Lion – qui rugissait de plaisir et de désir.

Redressé sur les coudes, Leo remarqua la volute naturelle qui se déroulait sur le haut du crâne de Savine – dont la tête montait et descendait avec la régularité d’une turbine, maintenant qu’elle avait quelque chose à se mettre entre les dents.

— Merde…, gémit Leo avant de se laisser retomber sur le sol.

C’était presque douloureux. Non, douloureux, simplement. Par les morts, sa cuisse, coincée sous Savine, lui faisait plus mal que jamais.

— Merde !

Un goût de sang dans la bouche, Leo tendit un bras, saisit le pied sculpté d’un fauteuil et le serra comme un homme tombé d’une falaise qui se retient à une racine. Alors qu’il se tortillait grotesquement, le tapis glissa sous ses épaules.

— Merde… Ah ! Ah !

Certaine qu’il était prêt, Savine s’installa à califourchon sur lui et remonta sa robe jusqu’à sa taille. Après un bruit strident de déchirure, des perles scintillantes volèrent un peu partout puis roulèrent au sol.

Leo voulut prendre la furie par les épaules pour l’attirer vers lui et l’embrasser, mais elle lui bloqua le poignet.

— Ne me touche surtout pas, bordel !

Elle força le jeune homme à baisser le bras, puis le plaqua sur le sol, derrière sa tête.

Savine était forte, mais pas tant que ça… Sans la moindre difficulté, Leo aurait pu la faire voler à travers la pièce.

Mais c’était la dernière chose qu’il voulait.

Le tissu hors de prix de la robe lui taquina le menton quand la superbe tigresse changea de position, décidée à enfourcher pour de bon son mâle. Les muscles de ses épaules tendus, elle essaya plusieurs angles avant de prendre enfin en elle le membre du Jeune Lion.

— Et maintenant, tu restes où tu es…, siffla-t-elle, les lèvres légèrement retroussées sur ses dents serrées.

Avec ses hanches, elle décrivit des cercles d’abord très lents et gémit alors que la pénétration devenait de plus en plus profonde. Leo lui répondant par une série de soupirs, Savine baissa la tête jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent.

Sur le tapis de leur salon méticuleusement décoré et, jusque-là, rangé avec une rigueur militaire, les deux jeunes gens haletèrent et crièrent à l’unisson.

Le maquereau du roi

Avec un soupir, Orso classa ses cartes par ordre de force. Une main de merde ! Rien que des poubelles.

— En un sens, j’estime réconfortant que certaines choses ne changent jamais, souffla-t-il.

La même petite table, dans leur coin depuis toujours favori… Autour d’eux, le même décor miteux – y compris les tentures usées jusqu’à la corde.

Les filles, elles, étaient différentes, et elles semblaient plus nerveuses encore que par le passé. Mais ici, elles changeaient tout le temps, et elles avaient toujours l’air anxieuses. Bref, tout était un peu plus triste que dans les souvenirs d’Orso. Mais c’était peut-être lui qui déprimait.

Accessoirement, six Chevaliers du Corps s’alignaient le long des murs. Armés jusqu’aux dents, ils tentaient de se faire tout petits – une mission impossible pour six colosses en armure montant la garde dans une maison de passe.

Le caporal Tunny n’en était pas troublé pour autant. Ce type aurait pu taper le carton pendant une bataille, une inondation ou des émeutes. D’ailleurs, il prétendait l’avoir fait en plus d’une occasion.

— Qu’est-ce qu’on est peinards, ici, dit-il en poussant des pièces dans le pot.

— Et ça n’est pas près de changer, dit Jaune-d’Œuf tout en remplissant les verres.

Orso aurait dû lui ordonner d’arrêter, mais il était bien trop bourré pour s’en faire.

— Sauf si le roi décide de partir en guerre, fit Tunny, ses sourcils gris froncés, comme s’il voulait faire passer un message à Orso. Dans ce cas, Ta Majesté, le meilleur porte-bannière du pays sera bien entendu à ton service.

— Ravi de savoir que ma bannière sera entre de bonnes mains, contrairement à tout le reste. (Sans hésiter, Orso jeta ses cartes.) Mais les guerres, ça ne me dit plus rien.

— Dans ce cas, tu es bien plus sage que ton père. (Tunny s’empara avidement du pot.) Donc, je vais devoir continuer à fournir des putes au roi de l’Union…

— Et ça fait quoi, d’être le maquereau du roi ?

Orso lâcha un rot sonore. Un rot royal, donc. Depuis le début de la journée, il buvait comme un trou. Ça ne l’avait pas aidé, comme d’habitude.

— Je dirais qu’il y a de pires boulots. (Tunny serra le tuyau de sa pipe entre ses dents jaunies et battit les cartes.) On a beaucoup moins besoin de marcher que dans l’armée, pour commencer. C’est un peu plus risqué que porter une bannière, mais au moins, on a une chance de rendre les gens heureux. Vraiment pas envie de jouer avec nous, colonel Gorst ?

Le militaire secoua la tête. Comme si un tueur styrien risquait de sortir des tiroirs, il sondait en permanence la pièce. En cas de danger, Orso n’en doutait pas, Gorst réagirait avec une efficacité mortelle.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

Orso regarda son vieux garde du corps et son porte-bannière vieillissant. En réalité, ils devaient avoir environ le même âge. À part ça, on ne pouvait pas imaginer deux types plus différents.

— On était ensemble à la bataille d’Osrung, dit Tunny tout en distribuant les cartes. Lui, il s’est battu, et moi, j’ai posé mon cul dans l’herbe.

— Moi aussi, dit Jaune-d’Œuf, un index levé.

— Toi aussi, et tu t’es débrouillé pour faire ça salement.

Jaune-d’Œuf eut un grand sourire.

— C’est ma spécialité, saloper tout ce que je fais.

— Majesté, il paraît que tu as envoyé Wetterlant au gibet, fit Tunny.

— Exact. Une mauvaise décision.

— Tout le monde dit qu’il est coupable ! lança Hildi.

Entre deux gros candélabres en forme de femme nue, elle était assise en tailleur sur une grande commode.

— Plus coupable que l’enfer, confirma Orso.

— Donc, tu aurais dû l’acquitter ?

— Non, ç’aurait été une mauvaise décision aussi.

Jaune-d’Œuf afficha son incompréhension – comme les trois quarts du temps.

— Donc…

— J’ai tenté d’imposer un compromis où il aurait écopé de la perpétuité – sans doute pour sortir dès que tout le monde aurait eu le dos tourné.

— Un compromis, dit une des trois putes, c’est toujours une bonne chose.

Orso la foudroyant du regard, la pauvre fille s’empourpra et baissa les yeux.

— C’était aussi mon avis, mais ça a tourné au désastre. J’ai commis l’erreur fatale de vouloir améliorer les choses. Et de me fier à ce sagouin de lord Isher.

Orso ramassa ses cartes et entreprit de les classer.

— Un roi a toujours le choix entre des options de merde et des conséquences à la con.

Une nouvelle main pourrie. Pire que la précédente.

— Au milieu des mensonges, du crétinisme et des informations partielles, j’aurai passé ma vie à chercher les moins mauvaises solutions.

— Une bonne définition du quotidien d’un soldat, grinça Tunny. Tu aurais dû me consulter. Je t’aurais dit qu’Isher est un serpent.

— À t’entendre, je devrais te nommer au Conseil Restreint. (Orso réfléchit quelques secondes.) Au fond, ce n’est pas une mauvaise idée.

— Le juge suprême Tunny, railla Hildi.

Deux des trois filles se marrèrent grassement.

Orso crut même entendre un des Chevaliers étouffer un rire.

— L’offre est flatteuse, Ta Majesté, grogna Tunny, mais caporal, c’est le seul grade que j’encaisse.

— Leo dan Brock ferait un beau roi, tu ne trouves pas ? Avec ses larges épaules…

— C’est un bel homme, admit Hildi.

Elle inclina son calot de soldat de façon à exhiber ses boucles blondes, puis le remit droit.

— Un très bel homme, acquiesça une des filles.

Les deux autres approuvèrent du chef.

— Courageux, dit Jaune-d’Œuf. Très viril.

— Imprudent ! couina Gorst.

Soufflé, Orso se tourna vers le colonel. C’était la première fois que ce type se mêlait d’une conversation devant lui.

— Les rois doivent être réfléchis.

Sur ces mots, Gorst recommença à balayer la pièce du regard.

Revenant à sa partie de cartes, Orso vit que la tenancière du bordel se penchait vers lui. L’odeur d’un parfum capiteux à l’extrême lui monta aux narines en même temps qu’une légère note florale.

— Besoin de quelque chose, Votre Majesté ?

Du bout d’un index, la femme dessina sur la table une ligne ondulée peut-être conçue pour être excitante.

— Quoi que ce soit, Majesté…

— Même en matière de baise ?

— C’est notre vocation, ici…

La défenseuse des compromis jeta un coup d’œil suppliant à Orso.

Le monarque se rembrunit.

— En toute confidence, je ne suis pas sûr de pouvoir bander. Ce n’est pas votre faute, les filles. Ça vient de moi. Le peuple, les nobles, au Starikland, au Pays des Angles et ici, tout le monde me déteste.

— Port Ouest ne vient pas de te faire une déclaration d’amour ? lança Hildi.

Orso l’ignora. En ce jour, seules les mauvaises nouvelles l’intéressaient.

— Une belle Union, oui. Cimentée par la haine qu’elle voue à son roi.

— Les monarques sont faits pour ça, rappela Tunny. Lord ou misérable, tout homme a besoin de quelqu’un à accuser.

— Et moi, j’accuse qui ?

— Tout le monde, si ça te chante, fit Jaune-d’Œuf. (Il étudia ses cartes.) C’est toi le roi.

— Mes Conseils Restreint et Public, le domestique qui change mon pot de chambre chaque nuit… Tous ces gens pensent que je suis un pauvre con de…

— Qui se soucie de ce que pensent ces rebuts d’humanité ? cria soudain Tunny.

Avec le tuyau de sa pipe, il tapota la poitrine du Jeune Lion.

— Tant qu’ils obéissent, tous ces cons, on s’en contrefout. Tu es le roi, mon garçon. La couronne, ce n’est pas moi qui la porte. Ni Jaune-d’Œuf, ni ce fils de charogne de Leo dan Brock. C’est toi, mon gars ! Je reconnais qu’être roi est un lourd fardeau, mais crois-moi, il y a de pires métiers.

— Bien vu, ça, approuva une des filles en tirant sur son corset.

— Ton auto-apitoiement de merde, intervint Tunny, c’était marrant chez un prince héritier. Chez un roi, c’est déplacé.

Tunny tira sur sa pipe. Mais elle était éteinte, et il vida rageusement le fourneau sur la table.

— Retourne au palais, Orso, et ne reviens pas avant un moment. Tu nous manqueras, mais ces jolies damoiselles ont besoin de gagner leur vie et tu fais fuir les clients potentiels.

Dans le long silence qui suivit, Orso balaya de nouveau la pièce du regard. Les putes, les Chevaliers, la tenancière, Hildi et Bremer dan Gorst arboraient tous la même stupéfaction.

On n’aurait pas cru qu’il oserait le dire, mais il fallait que quelqu’un se jette à l’eau.

— Je comprends, annonça Orso.

Il jeta ses cartes, se leva et constata qu’il ne tanguait pas plus que de raison.

— Gorst, on retourne au palais. Hildi, tu veux bien t’assurer que tout le monde sera payé équitablement ?

La jeune fille foudroya son roi du regard.

— Tu me dois déjà soixante…

— Tu sais que je suis doué pour arnaquer les gens.

— Et mon fric ?

— J’en parlerai au lord chancelier, qui inscrira le remboursement de cette dette au budget de l’État.

Alors que les Chevaliers du Corps s’engageaient déjà dans l’escalier, Orso se pencha vers Tunny :

— Merci pour ce moment, caporal.

Sans lever les yeux de ses cartes, Tunny hocha la tête.

— Quand tu voudras, Ta Majesté…

La Petite Fiancée des taudis

— Bonjour, Ta Grâce, dit Leo en déboulant sur le balcon.

— Bonjour, Ta Grâce, lâcha Savine tandis que son mari s’asseyait en face d’elle à la table du petit déjeuner.

En allongeant les jambes, bien entendu.

Savine bougea discrètement, histoire de ne pas trahir son inconfort. Un corset qui ne vous étouffait pas, c’était comme pas de corset du tout, mais son ventre commençait à gonfler pour de bon.

Elle se laissait aller, depuis qu’elle ne pratiquait plus l’escrime. Mais tenir une épée lui rappelait trop Valbeck.

Cet instant surtout, où elle s’acharnait à disjoindre deux planches pour fuir alors que des brutes, dehors, cherchaient à la tuer.

— Alors…

Leo jeta un coup d’œil à la voie du Milieu, où le trafic était déjà très dense. Puis il eut un petit rire.

— Alors, nous sommes mariés ?

Savine chassa ses mauvais souvenirs et regarda la nouvelle bague qu’elle portait, son énorme pierre brillant au soleil.

— On dirait, oui…

— Et la suite du programme ?

— Je te conseille vivement la truite…

— Mais au-delà du menu ?

— Zuri et moi avons besoin d’une semaine pour mettre de l’ordre dans mes affaires. Après, en route pour le Pays des Angles.

— Où tu pourras mettre de l’ordre dans les miennes ?

— Où je t’aiderai à y mettre de l’ordre.

Là-bas, les gens étaient moins attachés aux apparences. Du coup, Zuri pourrait serrer un peu moins le corset.

— Il vaut peut-être mieux partir avant la pendaison de Wetterlant.

— Et je m’excuserai auprès de Sa Majesté… une autre fois.

Savine fit la moue.

— J’espère que ma liaison avec le roi ne sera pas…

— Un type qui laisse filer la plus belle femme de l’Union, moi, j’ai pitié de lui !

Leo gratifia Savine de son grand sourire juvénile – celui qui creusait comme une ravine à partir de la cicatrice de sa joue.

La lady gouverneur s’avisa qu’elle souriait aussi – sincèrement, qui plus est.

— C’est… très gentil, ce que tu viens de dire.

— Ne t’y habitue pas trop. (Leo prit un morceau de truite puis lécha la fourchette de service.) Je ne suis pas doué pour les flatteries.

— Si tu décides de l’être, tu peux te montrer brillant en tout.

Le sourire de Leo s’élargit.

— Voilà qui est très gentil aussi…

— Je suis la plus grande flatteuse de l’Union, demande autour de toi.

Leo éclata de rire, puis il se mit à manger. Savine le regarda, charmée par le spectacle. Fort, en pleine santé, très beau… Et plus aucun signe de sa rage nocturne. À part la marque rouge que la seconde gifle avait laissée sur sa joue.

Le Jeune Lion était soupe au lait, mais ses humeurs passaient très vite, comme les nuages noirs qui survolaient les vallées déchiquetées du Nord avant de céder la place au soleil. Elle s’adapterait. Après tout, chacun avait des humeurs.

Dans son cas, ça durait depuis le retour de Valbeck.

Haroon dut se mettre de profil pour passer l’étroite porte-fenêtre du balcon.

— Spillion Brisépée vient d’arriver, lady Savine, annonça-t-il.

Quelques mois à Adua, et il n’avait presque plus d’accent.

— Merci, Haroon, tu es une perle. Envoie-le-nous.

Pensif, Leo regarda le colosse se retirer.

— Je ne sais pas comment on accueillera tes serviteurs, chez moi.

— Le Pays des Angles devra s’adapter. Haroon et Rabik sont les frères de Zuri. Ils comptent parmi les gens les plus serviables, consciencieux et fiables que je connais. Haroon était officier dans l’armée de l’empereur, je crois, et Rabik un vrai magicien avec les chevaux. Quant à Zuri…

La meilleure amie de Savine. Qu’elle puisse être mal reçue quelque part lui donnait envie de réduire l’endroit en poussière sous son talon.

— Zuri est indispensable. Sans elle, mes affaires souffriraient plus que… sans moi. Je mettrais nos vies entre ses mains.

Leo taquina sa truite avec sa fourchette.

— C’est juste qu’il y a peut-être un peu trop de visages noirs à Adua, ces derniers temps.

— Trop par rapport à quoi ? Les gens qui viennent ici travaillent dur. Ils nous apportent des richesses, de l’énergie et des idées nouvelles. Parmi eux, il y a de très grands esprits. Et des ingénieurs de talent. Et comment les empêcherais-tu de venir, de toute façon ? Tu menacerais notre prospérité ?

Leo ne parut pas convaincu. Raisonner, ce n’était pas vraiment son truc.

— Nous avons livré une guerre contre les Gurkiens.

— Toi, tu t’es battu contre les Nordiques. Pourtant, certains de tes meilleurs amis appartiennent à ce peuple.

Leo parut un peu… vexé.

— Tous les Nordiques ne sont pas pareils, dit-il.

Il y eut un bruit de tissu. En essayant de passer sur le balcon, Brisépée s’était emmêlé les pinceaux dans les rideaux, mais il réussit à sortir entier de ce traquenard. De retour du Pays Lointain, il arborait la barbe en broussaille d’un aventurier.

— Votre Grâce, dit-il en saluant Savine. Vous êtes digne d’une déesse, comme d’habitude.

— Maître Brisépée, comment s’est passée votre dernière escapade dans l’Ouest sauvage ?

— Un monde hostile où rôdent d’innombrables dangers. J’ai des histoires à raconter que les citoyens d’Adua, dans leur confort douillet, ne voudront sûrement pas croire.

Savine n’y aurait pas cru non plus. De source sûre, elle savait que l’écrivain s’éloignait très rarement du port de Rostod. Pour que ses vêtements portent les marques de l’aventure, il payait un éclaireur qui les enfilait quand il chevauchait dans les plaines sauvages.

— Puis-je vous présenter mon mari, Leo dan Brock ?

— Votre Grâce… (Brisépée se fendit d’une autre révérence.) C’est un grand honneur de faire la connaissance du héros de la colline Rouge, l’homme qui sut terrasser le Grand Loup.

— Je n’aime pas parler de ça, maugréa Leo.

Brisépée en resta comme deux ronds de flan.

Le Jeune Lion éclata de rire.

— Mais non, je plaisante ! Si on me laissait faire, je ne parlerais que de ça !

Il tendit la main à l’écrivain, qui la lui serra. Dans son enthousiasme, il tira quasiment le pauvre Brisépée sur le balcon.

— Je crois avoir visité votre bureau, un soir.

S’il devina la raison de cette visite, l’écrivain eut la délicatesse de n’en rien dire.

— Mon humble fief est à votre disposition, ainsi que ma modeste plume.

— La plume m’intéresse, fit Savine. (Du bout d’un pied, elle poussa une chaise en direction de l’auteur.) Le nom de Glokta est… disons, quelque peu entaché.

— Un nom glorieux, mais je vois ce que Votre Grâce veut dire. Il y a comme des relents de…

— De torture ?

Brisépée eut un sourire gêné.

— Brock, en revanche, évoque l’héroïsme, le patriotisme et la bravoure. Des connotations très différentes. Votre Grâce, avez-vous songé à une biographie ?

Leo se tétanisa, sa fourchette à mi-chemin de la bouche.

— J’ai vingt-deux ans et je compte bien ajouter des exploits à mon palmarès.

— Vos glorieuses victoires sont le début d’un chemin triomphant. Mais le premier volume d’une duologie aurait certainement un grand succès public et…

— Mon nom, coupa Savine.

— Oui, bien sûr… Toutes mes excuses. Les idées, chez moi, jaillissent à tout moment. La malédiction d’un véritable artiste.

Pas la seule, selon Savine.

— Savine dan Glokta était une femme d’affaires, expliqua-t-elle. Elle avait besoin d’une réputation de dureté, de flair et de détermination inébranlable.

— Elle devait se gagner la confiance des investisseurs, le respect de ses partenaires et éveiller la crainte chez ses débiteurs. (Brisépée arqua un sourcil.) Savine dan Brock, lady gouverneur du Pays des Angles, devra être une femme… populaire. Une personne pleine de sagesse, mais capable de chaleur et de générosité. Une défenseuse inlassable du bien commun.

Curnsbick parlait volontiers du cœur tendre que Savine cachait jalousement. Ce cœur, il était peut-être temps de le montrer.

— Que penseriez-vous d’une série de pamphlets évoquant mon action caritative aux Trois Fermes ? Rien d’hagiographique, bien entendu.

— Je suis un expert de la subtilité, déclara Brisépée.

Il s’adossa à son siège et contempla les arbres, dans le jardin, comme si leurs branches ne portaient pas des feuilles mais de fabuleuses révélations.

— Si nous pouvions avoir une sorte de « lieu de rédemption », ça nous aiderait beaucoup. Ne soyez pas choquée si je suggère que nous puisions dans l’épreuve que vous avez traversée lors des émeutes de Valbeck.

Savine frissonna de peur, puis elle se méprisa d’être si faible. Le seul nom de cette ville la terrorisait. Bouche sèche, cœur battant la chamade…

— Comment voyez-vous la chose ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

— Là-bas, vous avez vécu parmi le peuple.

Le minuscule appartement des Broad, son lit fait de haillons, les cris qu’on entendait au-delà des murs…

— Son calvaire quotidien fut aussi le vôtre.

Jusqu’aux genoux dans le fleuve glacé à remplir des seaux pour lutter contre des incendies impossibles à maîtriser…

— La faim, vous savez ce que c’est…

La quête des pelures de légumes, et la joie quand on en trouvait…

— Le danger aussi…

Les braillements des gangs, dehors… Les cris dans la nuit…

— L’angoisse quotidienne…

Son souffle sifflant, alors qu’elle se faufilait entre puis sous les machines, sur le sol rouge de sang…

— Oui, c’est ça ! s’écria Savine, les phalanges blanches à force de serrer le bord de la table. Un lieu de rédemption ! Une source d’honnêteté.

Si Brisépée savait transformer la merde en diamant, tant mieux pour lui. Où avait-elle fourré sa boîte à poudre ?

— Le récit d’une évolution personnelle, continua l’écrivain. À force de braver les dangers et de surmonter les épreuves, une femme née avec une cuillère d’argent dans la bouche, au fil de son combat, a découvert le sort et les malheurs des gens simples. (Brisépée prit une grande inspiration ravie.) Formidable ! Vous connaissez Carmee Groom ? Elle a illustré mon livre intitulé La Vie de Dab Sweet. Une des meilleures dessinatrices d’Adua, mais pas autant demandée qu’elle le mériterait, parce qu’elle est…

— Une femme, acheva Savine.

— Exactement. Quelques eaux-fortes magnifient un pamphlet. Les mots sont puissants, mais les images court-circuitent la raison et parlent directement au cœur.

Savine claqua des doigts.

— Vendu ! Nous irons aux Trois Fermes cet après-midi.

Quand Zuri et elle auraient calculé au sou près le coût global d’une réputation de bienfaitrice.

— Dans ce cas, il faut que j’organise tout ! fit Brisépée en se levant d’un bond. Votre Grâce Savine… Votre Grâce lord gouverneur… Réfléchissez quand même à mon idée de biographie.

Sur ces mots, l’écrivain sortit par l’étroite porte-fenêtre.

— C’est ça, le génial auteur ? s’étonna Leo. Avec sa barbe, il a plutôt l’air d’un héros de légende.

— Ce qui ne l’empêche pas d’être le plus grand lâche de l’Union.

— C’est logique. Un vrai héros n’aurait pas besoin de tant de poils.

— Et si tous les gens avaient des tripes, en quoi serais-tu si spécial ?

— Eh bien… (Leo refit le coup du sourire juvénile.) Je suis quand même marié à la femme la plus intelligente de l’Union.

— Arrête ! fit Savine, souriant alors qu’elle se penchait vers son mari. Et je veux dire, arrête et ne recommence pas !

— Promis… Mais… des pamphlets ?

— Parfaitement, oui !

— Avec des eaux-fortes ?

— Le langage du cœur…

— Tu crois que les gens sont aussi cons que ça ?

Savine se pencha un peu plus, posa un baiser sur les lèvres de Leo et lui taquina le nez du bout d’un index.

— Mon chéri, les gens sont encore beaucoup plus cons que ça !

La cité se referma autour d’eux. Comme un débauché miné par ses turpides, elle se révéla méchante, tordue, malsaine et sale. Très haut dans cet enfer – tellement haut qu’elle semblait inaccessible –, une étroite bande de ciel restait visible au milieu des nuages déchiquetés.

— Nous voilà aux Trois Fermes, murmura Brisépée tout en écrivant dans un carnet de notes. Sans nul doute le plus tristement célèbre quartier d’Adua. Jadis dévasté par un incendie, puis lâchement occupé par les Gurkiens, et maintenant plongé dans des ténèbres éternelles… Non, une pénombre éternelle, à cause de l’omniprésente fumée des usines. Cette pénombre, c’est celle de l’âme humaine, car la lumière de l’espoir ne brille plus pour les milliers d’épaves qui peuplent cette décharge à ordures. Carmee, tu penses que je pourrais placer le mot « crépusculaire » ?

— Moi, j’essaie de le placer à chaque phrase, dit l’artiste, les sourcils froncés au point de taquiner la mèche de son front.

— Je ne suis pas un grand lecteur, souffla Leo à Savine, mais il n’est pas un peu pompeux, le style de ton génie ?

La jeune femme haussa les épaules.

— De nos jours, c’est ce que les gens prennent pour l’art d’écrire…

Leo désigna deux gamins en haillons qui poussaient une brouette branlante pleine de crottin de cheval.

— Que font-ils ?

— Ils gagnent leur pain.

— Avec de la merde ?

— Tout ce qu’il faut, c’est une pelle et un mauvais odorat. (En vain, Savine tenta de desserrer un peu son col.) Et dans ce coin, l’odorat en prend vite un coup…

— Surtout, restez près de nous, Vos Grâces, dit Broad.

Dans la pénombre, il avançait les poings serrés. L’obscurité, c’était la seule chose qu’on trouvait en abondance, aux Trois Fermes. Dans les plus étroites ruelles, on aurait juré qu’il faisait déjà nuit.

— Pour des gens aisés, ce n’est pas un endroit où s’aventurer seuls. Même chose pour les écrivains et les artistes…

— Rien à craindre ! s’écria Brisépée. Au Pays Lointain, j’ai appris la valeur d’une escorte fiable.

— Où as-tu déniché ce Broad ? demanda Leo à voix basse.

— À Valbeck. Sa famille et lui, ils m’ont recueillie. Sans eux, je ne serais plus là.

— En échange, tu les as engagés. (Leo sourit de toutes ses dents.) Tu as bel et bien du cœur.

— Et un cœur généreux, si on en croit mon ami Curnsbick. Mais en affaires, qui paie ses dettes s’enrichit… De fait, les Broad me sont très utiles.

— Je n’en doute pas… Sur sa main, ce sont les tatouages d’un Premier Assaillant. Le type qui déboule en premier sur les remparts adverses, lors d’une attaque. Le rôle le plus dangereux dans l’armée. Les quatre étoiles, ça signifie qu’il s’y est collé autant de fois. (Leo lorgna Broad, l’air inquiet.) C’est un homme très dangereux.

La première nuit, à Valbeck, Broad s’était campé face à six Incendiaires. Pour secourir Savine, il avait presque enfoncé la tête d’un type dans les pavés. La miraculée se souvint de sa terreur, puis de son soulagement…

— Du calme, souffla-t-elle entre ses dents serrées. Du calme, du calme…

— De nos jours, pérorait Brisépée, en tapotant ses lorgnons avec le bout de sa plume, nous vivons dans une société stratifiée. Un monde où les riches et les pauvres se croisent rarement. Non, un instant ! « Se croisent », c’est trop banal.

Le petit groupe passa devant une fabrique abandonnée. Juste devant, des essaims de mouches bourdonnaient autour d’un cheval mort.

Trois gosses dépenaillés jouaient dans le caniveau.

Parmi les autres bâtiments du coin, Savine repéra une taverne dont les clients devaient être tous ivres morts – ou tellement malades qu’ils en donnaient l’impression. Le reste, c’étaient des boutiques de prêteurs sur gages, avec les tristes petits vestiges de vies brisées proposés pour trois sous dans leur vitrine.

— Le fossé entre les riches et les pauvres se creuse, et l’abîme qui les sépare se révèle plus profond que jamais. Pourtant, une femme ose défier ce gouffre. (Brisépée eut un petit rire ravi.) « Défier ce gouffre », c’est très joli. (Il reprit sa tirade.) Unique parmi la multitude des riches et des nobles, elle va à la rencontre des pauvres. Et comme personne, elle comprend leur détresse.

Ça, c’était la stricte vérité. Mais si elle devait se montrer vraiment honnête, Savine éprouvait surtout de la jubilation à l’idée de ne plus être un de ces spectres décharnés. En cet instant, rédemption ou pas, elle n’avait qu’une envie : retourner dans sa demeure somptueuse, entourée de ses servantes zélées. Et y retourner aussi vite que possible !

Mêlée à la fumée des usines, l’odeur familière de la sueur, de la pisse et de la pourriture lui serrait la gorge tandis que ses compagnons et elle s’enfonçaient dans un labyrinthe de rues obscures. Bizarrement, la puanteur stimulait sa mémoire plus que toute autre chose.

S’avisant qu’elle venait de tirer sa boîte à poudre de sous sa manche, elle se força à la remettre en place. Elle était libre, maintenant. Libre et en sécurité. Combien de fois faudrait-il qu’elle se le répète ?

— Du calme, du calme, du calme…

— Ces bâtiments, quels tas de merde ! fit Leo en regardant autour de lui.

De véritables insultes à l’architecture, oui, avec leurs caniveaux d’où débordaient des fluides répugnants.

— Les loyers sont trop bas pour que les propriétaires se donnent la peine de construire des structures correctes ou de réparer les taudis existants. Du coup, les maisons s’écroulent avec des familles à l’intérieur.

Qui pouvait le savoir mieux que Savine, propriétaire de dizaines de ces ignobles masures ?

— Pourquoi les fenêtres n’ont-elles plus d’encadrement ?

— En hiver, les locataires les arrachent et les font brûler pour se chauffer.

— Par les morts…

Derrière le couple de gouverneurs, Brisépée continuait à écrire tout en pérorant.

— Nous parlons bien entendu de Sa Grâce Savine dan Brock ! Dans son cas, le mot « Grâce » n’est pas immérité, vous pouvez m’en croire, chers lecteurs ! Épouse du Jeune Lion et… « Épouse », ce n’est pas un peu tristounet ? « Âme sœur » en jette plus, non ?

— « Âme sœur », ça balance sacrément, approuva Carmee Groom.

Tirant sur un des pinceaux qui tenaient son chignon en désordre, elle provoqua un effondrement capillaire qui dissimula une moitié de son visage.

— Oui, franchement, c’est bourré de potentiel !

— Âme sœur du Jeune Lion et nouvelle lady gouverneur du Pays des Angles.

Le petit groupe déboula dans le cœur du bas quartier, une place non pavée où des flaques de boue croupissaient à côté d’autres mares d’immondices qu’il valait mieux ne pas chercher à identifier. D’un côté se dressait un bâtiment bizarre. Une maison basse au toit bouffé par la moisissure…

— C’est ici ? demanda Leo.

— Oui. Une des trois fermes qui existaient à cet endroit avant que la ville les engloutisse.

— Difficile d’imaginer que quelque chose ait pu pousser dans ces chiottes géantes.

Dans la gadoue, des cochons se battaient, l’un des deux beuglant… comme un porc. Plus loin, dans une langue que Savine ne reconnut pas, une voix avinée éructait des imprécations. Accompagnant le martèlement des machines d’une fonderie, de l’autre côté de la place, un pipeau émettait quelques notes mélancoliques.

Avec Haroon, Rabik et deux gros bras de Broad, Zuri attendait près d’une longue file de miséreux où on remarquait bon nombre de « visages noirs ». Des réfugiés en quête de sécurité et de bien-être après la chute de l’Empire gurkien. Inutile de préciser qu’ils n’avaient trouvé ni l’une ni l’autre.

— Merci, Zuri, dit Savine en ravalant sa nausée. Comme d’habitude, tu as fait un miracle en réunissant ces gens.

— Je crains que les miracles ne soient pas la spécialité du coin, fit la dame de compagnie en lorgnant dubitativement la colonne de laissés-pour-compte.

Savine se souvint des queues très semblables où elle avait attendu à Valbeck, par exemple pour accéder à une des rares fontaines encore alimentées. Le chemin du retour, avec deux seaux pleins, était un calvaire. À chaque pas, elle aurait juré que ses bras allaient se détacher de son torse. Et ces maudits seaux qui cognaient sans cesse contre ses mollets…

— Calme-toi ! Bon sang, du calme !

Rabik porta la bourse de Savine tandis qu’elle piochait dedans des pièces à distribuer à « ses » pauvres. En tendant la main, les hommes et les femmes révélaient souvent qu’il leur manquait des doigts, broyés ou coupés par une machine.

Des mains de mendiants, de gosses, de putes et de voleurs…

Avec l’aide d’Haroon, Leo répartissait des miches de pain entre les nécessiteux. Égal à lui-même, il flanquait des claques dans le dos des gens, saluait leurs remerciements d’un hochement de tête et, s’abandonnant aux élans de son cœur, souhaitait des jours meilleurs à la lie de la terre.

Savine restait muette. C’était mieux que d’asperger tout le monde de vomi.

— Quand lady Brock avance dans ces rues enténébrées, on croirait qu’une lampe vient de s’allumer. (Brisépée marqua une pause dramatique.) Non, « un phare » ! Un phare qui éclaire le chemin d’une vie meilleure pour tous ces malheureux. Comme si le soleil parvenait à traverser la fumée des usines. Cette femme donne du pain aux affamés, elle les réconforte et n’hésite pas à leur distribuer son argent. Mais plus que tout, elle leur offre de l’espoir.

— Très poétique, souffla Carmee Groom.

Refixant ses cheveux avec un autre pinceau, elle se lança dans une esquisse sur sa planche à dessin.

— N’est-ce pas ? ronronna Brisépée. Et ses bonnes actions, lady Savine s’arrange pour les faire en toute discrétion. Sur ce point, nous devrons insister lourdement. C’est par hasard que nous sommes tombés sur une scène à la fois désespérante et exaltante. Si on en parlait partout, la douce donatrice en rougirait jusqu’à la racine des cheveux. Parce qu’elle est l’incarnation de l’humilité…

» L’humilité ou la modestie ?

— Pourquoi pas les deux ?

— Valbeck, ça ressemblait à ça ? souffla Leo à l’oreille de sa femme.

— Avant les émeutes, peut-être… Après, c’était bien pire. Pour trouver à bouffer, on retournait les tas d’ordures.

— Que pouvons-nous faire pour ces gens ? J’aurais dû apporter ma bourse. De toute façon, elle ne me sert jamais à rien…

Un cœur d’or, ce Jeune Lion… Bizarrement, Savine fut ravie qu’on puisse au moins dire ça de l’un d’eux. Du cœur, oui, mais guère de méninges. Aider ces gens revenait à jeter une pièce dans une fontaine. Il y aurait bien quelques ondulations, mais elles disparaîtraient en un clin d’œil, comme si elles n’avaient jamais existé.

Le pain serait dévoré en une bouchée. L’argent servirait à payer de l’alcool et de la came – pour quelques heures d’oubli bien méritées, mais qui ne changeraient rien. À part, peut-être, le sort de certains objets fétiches, arrachés pour un temps aux griffes des usuriers.

— Une femme qui, continua Brisépée, grâce à sa générosité… Non, « altruisme » irait mieux. Ou peut-être les deux. Une femme qui, grâce à sa générosité et à son altruisme, est désormais connue à Adua sous le surnom de…

Quand elle lui déposa une pièce dans la paume, une gamine des rues, le visage couvert de croûtes, leva les yeux vers Savine. Soudain, la lady gouverneur eut l’impression d’être une porchère attaquée par une bande de cochons.

— Tu en voudrais plus ? lança-t-elle agressivement.

— Je l’ai sur le bout de la langue, ce fichu surnom, marmonna Carmee, son visage grêlé de taches de rousseur figé par la concentration.

— Bienfaitrice ? grogna Brisépée. La bienfaitrice des Trois Fermes ?

— Trop passe-partout.

Savine sursauta quand une gerbe d’étincelles jaillit de la porte ouverte d’un atelier. Dans ces ténèbres puantes, elle se sentait piégée – presque autant qu’à Valbeck, aurait-elle dit. Elle devait se tirer de là, et vite !

— La sainte ? proposa Brisépée, le front plissé. La sainte des taudis ?

— Trop bigot… Nous ne sommes pas chez les Gurkiens.

— En revanche, dans la fange d’Adua, on y croupit depuis un moment…

La gamine aux croûtes s’accrochait à la jupe de Savine. Sans doute pour rester près de la seule personne qui lui eût jamais témoigné de l’affection. Une imposture, certes, mais au fond, ça ne comptait pas.

Leo observait la gamine, des larmes aux yeux. S’ils s’éternisaient ici, ce couillon adopterait sûrement la petite sangsue.

Des fourmis dans les jambes, Savine brûlait d’envie de renvoyer la gosse dans le caniveau – à coups de pied au cul, s’il le fallait. Au prix d’un effort surhumain, elle parvint à sourire alors que Rabik tentait d’éloigner la gamine aussi discrètement que possible.

— Et que dirais-tu de ça ? souffla Carmee Groom.

Fascinée par la scène, elle se gratta distraitement une aile du nez – avec un pinceau, comme toujours.

— La Petite Fiancée des taudis ?

— Bon sang de bon sang !

Les yeux ronds, Brisépée détourna les yeux du dessin de Carmee et les riva sur Savine – une main levée comme s’il mesurait un modèle, en vue d’en faire un tableau – et sur la misérable orpheline recroquevillée à ses pieds.

— Très chère, tu devrais écrire, parole de Brisépée !

Bois mort, nouvelles pousses

Par une matinée radieuse du printemps, Rikke revint enfin à Uffrith.

D’habitude, en franchissant les portes de la ville usées par le passage du temps et le sel marin, elle éprouvait comme une sensation de chaleur. Entendre les mouettes et l’écho des conversations, humer l’odeur de la mer… En route pour le hall de son père, elle faisait à l’accoutumée une belle récolte de sourires et de saluts.

« C’est Rikke ! Elle est aussi dingue qu’un bouclier composé de mie de pain, mais on l’adore ! »

Rentrer chez soi, un délice dont elle avait plus besoin que jamais.

Mais depuis son départ pour le lac interdit, bien des choses avaient changé. Et pas seulement parce qu’elle était handicapée du côté droit. Du gauche, ça n’allait pas beaucoup mieux…

Des gens qu’elle prenait pour des amis la regardaient passer les yeux ronds, comme s’ils voyaient un cadavre ambulant. Révulsés, ils refusaient de croiser son seul œil fonctionnel.

Des personnes qui lui souriaient d’habitude semblaient effrayées par sa simple vue, voire choquées ou dégoûtées. Une harpie qu’elle n’avait jamais pu réduire au silence quand elle la bassinait avec le temps fit entrer ses trois enfants à la maison, les suivit et claqua la porte derrière elle.

Jusqu’à cet instant, Rikke s’était menti à elle-même, certaine que sa vie redeviendrait normale – enfin, aussi normale que possible. Après cinq pas dans la cité, il devint évident que plus personne ne la regarderait comme avant.

Un vrai choc, ça, mais elle n’entendait pas le montrer. Comme une adulte digne de ce nom, elle ravala son chagrin et s’efforça d’avancer avec la sérénité régalienne de Savine dan Glokta. Épaules droites, menton pointé – aucune raison de s’excuser. Comme si Uffrith lui appartenait, les fils de pute qui la snobaient y vivant exclusivement parce qu’elle avait bon cœur.

Sans cesser de sourire, elle tendit le cou vers Shivers :

— Je suis si moche que ça ?

— Plus regardable que moi, quand même…

Ce qui n’avait rien de bien encourageant…

— Ces connards s’habitueront !

Sur le passage de Rikke, une fillette ébouriffée accompagnée d’un petit chien aussi miteux cria de terreur. Et même le clébard parut traumatisé.

— Les gens s’habituent à presque tout, insista Rikke.

— C’est pour ça qu’ils se feront à toi…

— Rikke ? s’écria soudain un gosse qui tenait une pomme à demi mangée.

Alors qu’il la dévisageait, elle se pencha pour lui caresser les cheveux.

— Tu as beaucoup changé…, fit le gosse sans la quitter des yeux.

— C’est vrai.

— Avant, tu étais tout le temps agitée…

Rikke tendit le bras et observa sa main. Stable comme la ligne d’horizon entre la mer et le ciel.

— On dirait que je suis guérie de ce mal.

— Et tu es guérie du sourire, aussi ?

— Mais non, petite crevette idiote !

Pourtant, quand elle se força à sourire, Rikke éprouva une sensation étrange. Là où les tatouages avaient été dessinés, la chair restait à vif.

— Tu y vois bien ?

— Avec cet œil, je suis aveugle.

Elle cligna de l’œil droit à l’intention du môme. Prenant une grande inspiration, elle se redressa et sonda la mer, dans le lointain.

— Mais l’autre y voit mieux que jamais.

Beaucoup de gens étaient réunis devant le hall de Renifleur. Un classique. Des emmerdeurs qui voulaient lui demander quelque chose, il en arrivait tout le temps. Toujours avides de davantage qu’il pouvait leur offrir, qu’il s’agisse d’argent, de guerriers, de réconfort ou d’une faveur. Au fil des ans, ces sangsues l’avaient dépouillé de tout, et ça continuait.

Les cheveux en bataille, Paindur vint à la rencontre de Rikke. Quand il fut assez près pour que ses vieux yeux la distinguent clairement, il se pétrifia.

— Paindur, le salua-t-elle sobrement.

— Rikke… C’est toi ?

Décidément, il était sous le choc.

— Oui. J’ai coupé mes cheveux.

Paindur dévisagea encore la jeune femme.

— Rikke, j’ai quelque chose à te dire.

— Eh bien, ça attendra, parce que je dois parler à mon père.

— C’est ça, le problème.

— Quel problème ? demanda Rikke en poussant les portes du hall.

Elle s’immobilisa, tout son poids sur la pointe d’un pied.

— Oh, non !

Sur cette exclamation, elle vacilla comme un épouvantail dans une tempête. Caurib l’avait prévenue que la vue longue ne la protégerait pas de toutes les haches de la vie.

— Oh, non !

Renifleur gisait sur la table, sa vieille épée ébréchée sur la poitrine. Les mains et le visage blancs, comme ses cheveux et sa barbe, il avait les yeux fermés.

— Oh, non !

Alors que tout le monde la regardait en silence, s’écartant de son chemin quand elle avança, Rikke eut le sentiment d’être une pestiférée. Elle s’arrêta près de la table et baissa les yeux sur le défunt. On eût dit qu’il souriait, mais presque imperceptiblement.

— Il n’a jamais souri assez, souffla-t-elle.

— C’est vrai, murmura Shivers. Telle était l’époque où il a vécu…

— Mais il a fait de son mieux avec ce qu’il avait.

— Personne n’aurait pu être meilleur, dit Isern. Et voilà qu’il retourne à la boue…

Rikke posa les doigts sur la joue de Renifleur.

— Enfin en paix, pas vrai, papa ?

Son œil droit picota, l’élança et coula. S’il ne pouvait plus voir, il était encore capable de pleurer. En revanche, le gauche resta sec.

Greenway tira sur ses rênes, se laissa glisser de sa selle et… manqua de s’étaler parce qu’il avait un pied coincé dans un étrier.

— Renifleur est mort ! beugla-t-il.

Un grand silence accueillit cette nouvelle. Alors qu’une brise faisait voleter les fleurs tombées d’un arbre, tout le monde se demanda comment Stour prendrait l’information. Histoire de réagir comme lui, bien entendu.

Quand le jeune roi éclata de rire, tous ses sbires l’imitèrent, à croire qu’il venait de leur en donner la permission. Tous sauf Quatre-Feuilles, qui n’était pas vraiment d’humeur.

— Que disait donc Shama Sans-Cœur ? lança Stour en essuyant ses yeux humides. La seule vraie bonne nouvelle, c’est celle de la mort d’un ennemi. On dirait bien que ces foutus salopards du Protectorat vont rallier le Nord plus tôt que prévu, pas vrai, Quatre-Feuilles ?

— Mon roi, je préfère manger les œufs que j’ai que ceux qui sont encore dans l’arbre.

— Bien vu, mon vieux, bien vu…

Stour se fendit de son sourire de loup puis se tourna, son manteau volant dans son dos.

— Ne prenons rien pour acquis… Nous filons à Uffrith, pour honorer le macchabée. Ou lui pisser dessus, si on peut. Après, nous parlerons à Oxel. Histoire de voir où en sont les choses.

— Oxel est en ville, confirma Greenway. Je l’ai vu.

— Parfait. (Stour se frotta les mains et siffla de satisfaction.) Les choses sont bien engagées. Voilà qui est de bon augure. C’est l’expression consacrée, pas vrai, Quatre-Feuilles ?

— C’est une expression, oui, marmonna le vétéran.

— Qu’en est-il de Bonnet Rouge et de Paindur ?

— Ils étaient là, avec leur longue tronche grisâtre, et la fille de Renifleur s’est ramenée aussi, à ce qu’on m’a dit.

— Tu entends ça, Quatre-Feuilles ? Nous allons enfin coincer cette petite salope ! Ce sera très drôle. Il n’y a rien de plus beau qu’une jolie fille qui chiale.

Un aphorisme qui n’appelait pas de commentaire.

Un soleil magnifique brillait sur Uffrith. Pourtant, la cité tirait la tête. Renifleur était aimé – peu d’hommes rivalisaient avec lui sur ce point –, et il semblait bien que sa fille n’était pas la seule à avoir perdu un père.

Formant une longue queue, des endeuillés attendaient, un cadeau funèbre entre les mains, mais Stour les dépassa en souriant, sans se soucier de leurs regards noirs et de leurs injures. Lui, il appartenait à la catégorie des types qui aiment qu’on les déteste. Ceux qui traitent la haine comme une matière précieuse, la mettant à l’abri dans leur âme tel un trésor.

Trop jeune, il n’avait pas encore appris que ce bien-là ne venait jamais à manquer, tout au contraire…

Dans le hall, c’était l’affluence. Des Hommes Nommés, tous dans leurs plus beaux atours, de l’or et des pierres précieuses brillant sur leur casque et sur la poignée de leur épée…

Oxel était là, comme Bonnet Rouge et Paindur. Bien entendu, les trois hommes se foudroyaient du regard dès qu’ils détournaient leurs yeux furibards de Stour.

Shivers aussi avait répondu présent. En guise de bijou, il portait une pierre rouge sang à l’auriculaire. Quant à briller… Eh bien, à part son œil métallique, tout était terne chez lui.

Sa longue lance sur les genoux, Isern-i-Phail, assise sur une marche, mâchait lentement une boulette de chagga. Dès qu’elle aperçut Stour, elle aspira de l’air par le trou qui béait entre ses dents – un bruit de succion qui exprimait son mépris mieux qu’un long discours.

Dans ce hall, il y avait beaucoup d’armes, beaucoup de tristesse et… beaucoup de colère. En homme d’expérience, Quatre-Feuilles vérifia la localisation de toutes les portes.

Au décès d’un grand homme, les survivants prenaient toujours le temps de se demander à qui ils avaient intérêt à transférer leur loyauté. Avant que tout soit fixé, les risques de massacre étaient très élevés. Plus souvent qu’à son tour, Quatre-Feuilles avait vu un enterrement en provoquer une bonne dizaine d’autres.

Renifleur reposait sur la table, son bouclier sous les pieds. Filtrant du trou d’évacuation de la fumée, le rayon de soleil qui jouait sur son visage de cire ajoutait une touche dramatique.

Dans la pénombre, une femme le veillait. Les cheveux coupés très court, elle avait un cou très long et très fin, avec de chaque côté des veines bleues tendues comme des cordes.

Stour avança, ses bottes renforcées de fer produisant un boucan d’enfer dans le hall silencieux.

— Je viens présenter mes respects, lança-t-il d’un ton méprisant. C’est tout.

Comme d’habitude, aucun souci des sentiments des autres…

Quand la femme bougea, s’exposant à la chiche lumière, Stour s’immobilisa, déconcerté. Dans son dos, ses hommes l’imitèrent. D’habitude, ces six types ne manquaient pas une occasion de montrer leur bravoure. Là, tous n’en menaient pas large, et Quatre-Feuilles aurait eu du mal à les en blâmer.

— Par les morts…, murmura Greenway.

Il fit un pas en arrière et manqua de trébucher sur son épée.

— Le roi des Nordiques ! s’écria la femme en levant les bras. Quelle joie de te voir ! Même si tu y as foutu le feu lors de ta dernière visite, Uffrith est toujours prête à t’accueillir. Pas vrai ? Pas vrai ?

Les deux derniers mots, sifflés entre des dents serrées, furent suivis d’un jet de postillons.

Selon les rumeurs, la fille de Renifleur, une sorcière, était dotée de la vue longue. Des ragots que Quatre-Feuilles n’avait jamais pris au sérieux. Mais là, seul un crétin aurait encore douté.

Si maigre que sa tête évoquait un crâne, sa peau si tendue qu’on aurait presque pu voir à travers, la sorcière avait les chairs à vif sur tout le front, sur son œil et sa joue gauches et tout le long de l’arête de son nez.

Des deux, songea Quatre-Feuilles, c’était Renifleur qui avait l’air le plus en forme.

— Que t’est-il arrivé, par l’enfer ? demanda Stour.

Une question que l’assistance entière devait se poser in petto.

— Une sorcière a proposé de me rendre plus… ordinaire, dit Rikke. Ou encore moins qu’avant. Devine ce que j’ai choisi ?

Elle avança, ses épaules osseuses pointant vers l’arrière et son menton tout aussi osseux fièrement relevé.

Avec son visage dévasté, ses ondulations de reptile, son sourire amical et ses yeux fous – et encore, le mot n’était pas à la hauteur de la réalité –, la fille de Renifleur avait de quoi glacer les sangs.

— J’ai été dans les Hauts Lieux. Près d’un lac de montagne. (Rikke agita une main, faisant cliqueter son bracelet de runes.) Une très belle vue, mais l’eau gelait les panards, pas vrai, Isern ?

Habituée à passer pour la foldingue à peu près partout, Isern-i-Phail, par comparaison, aurait presque eu l’air normale.

— Je n’ai pas pataugé dans la flotte, fit-elle en crachant du jus de chagga sur le sol.

— Tu aurais dû… Avec ce genre de froid, tes doutes disparaissent. Toute l’affaire consistait en…

Rikke ouvrit les yeux si grands qu’ils semblèrent vouloir jaillir de leurs orbites.

— … la vue longue… Je vois tout sur vous – oui, sur vous tous.

Rikke éclata de rire, comme si elle avait laissé sa santé mentale dans les montagnes. Bien sûr, qu’elle se fende la pipe aux funérailles de son père n’arrangeait pas son cas.

Quand elle approcha, Stour tourna la tête d’un côté, comme s’il ne voulait pas qu’un vent glacé le percute de plein fouet.

L’œil droit de la sorcière était gonflé, avec des lésions de toutes les couleurs sur la paupière tuméfiée. Une zébrure rouge traversant la conjonctive, la pupille n’était plus qu’un petit rond blafard.

Celle de l’œil gauche, d’un noir d’encre, était énorme. À cette distance, Quatre-Feuilles remarqua que la peau, autour, était couverte de symboles. Une toile d’araignée de lignes, de lettres et de cercles bien trop petits pour avoir été dessinés par une main humaine.

Quatre-Feuilles n’avait jamais rien vu qui ressemblât plus à de la sorcellerie. Impressionnés, les guerriers reculèrent encore. Des colosses assoiffés de sang apeurés devant une fille maigre comme un clou.

— Saloperie de sorcière, marmonna un type qui venait d’au-delà de la Crinna. (Sur sa poitrine, il dessina un symbole sacré.) Elle devrait finir au bûcher…

Rikke sourit au guerrier et pointa un index sur lui.

— Pourtant, c’est toi qui mourras par le feu. (Elle sourit à Greenway.) Et toi, ce sera par l’eau. À cause de mon oracle, jusqu’à la fin de tes jours, tu auras peur des rivières, des bateaux, des puits, des verres et même des gouttes de rosée. Tu fuiras, mais l’eau te rattrapera. Aussi bien que tu calfeutres ta vie, elle s’infiltrera. Quand le Grand Niveleur approche, il n’y a pas moyen de marchander.

Regardant Stour, Rikke saisit le collier de pierres vertes qu’elle portait et tira dessus jusqu’à ce qu’il forme une sorte de nœud coulant qui lui entailla la peau du cou.

— Pour les autres, dit-elle, ce sera l’acier… Mais pas besoin de la vue longue pour prophétiser ça. (Lâchant le collier, elle éclata de rire.) Restez ! Vous êtes tous les bienvenus. Restez, et je vous en révélerai plus.

— Très peu pour moi, fit Greenway, blanc comme un linge.

Il fonça vers la porte, évita de justesse un seau destiné à recueillir l’eau d’une fuite, et sortit sans demander son reste. Les autres gros bras de Stour ne tardèrent pas à l’imiter.

Le roi du Nord s’attendait à une partie de rigolade. Eh bien, il s’était trompé. Ce qui ne l’empêcha pas de foudroyer du regard l’assistance.

— Nous reviendrons ! cria-t-il. Je te le garantis, sorcière !

Sur ces mots, il fit demi-tour, partit au pas de course, passa devant Quatre-Feuilles et sortit en trombe.

— Quelle impolitesse, soupira Rikke. (Comme son œil blanc, le rouge se posa sur Quatre-Feuilles.) Toi, je te connais.

— On s’est croisés dans les bois…

Depuis, la gamine idiote qui s’était étalée devant le vétéran avait fait du chemin. En prenant de sacrées voies de traverse, certainement.

— Je me souviens… Jonas Quatre-Feuilles, veux-tu connaître l’avenir ?

— Si je peux éviter, ça m’arrangerait…

Soutenir le regard de Rikke – un œil presque exorbité et l’autre trop enfoncé – ne se révéla pas facile. Mais le vétéran prit sur lui.

— Juste une chose, petite… Je suis désolé, pour ton père. Je l’ai peu connu, mais j’aurais aimé qu’il en soit autrement. Dans le Nord, il y a très peu d’hommes dont je dirais la même chose.

— Pourquoi ne restes-tu pas ?

Rikke arqua un sourcil. Le seul qu’elle avait encore. Apparemment, l’autre avait été rasé pour faire de la place aux tatouages.

— Nous pourrions parler de l’avenir.

— Tu veux savoir ? J’aimerais pouvoir rester…

La stricte vérité. Quatre-Feuilles aurait préféré s’éterniser en compagnie d’une sorcière et d’un refroidi, plutôt que de retourner vers Stour et sa bande d’enfoirés.

— Mais je suis ce que je suis…

Le pouvoir était entre les mains de Ténèbres – plus que jamais, depuis la mort de Renifleur. Et du camp des perdants, Quatre-Feuilles en avait soupé !

Du coup, il salua Isern-i-Phail, hocha la tête à l’intention de Rikke, et prit la tangente en direction de la porte.

Shivers lui barra le chemin.

— Nous avons une conversation à mener.

— Exact. Plus que jamais…

Quatre-Feuilles envisagea de tapoter virilement le bras du guerrier de légende. Mais ce type ne semblait pas du genre à vibrer face aux manifestations d’amitié.

— Plus que jamais…, répéta Quatre-Feuilles.

Sur ces mots, il sortit.

Quand vint le moment de rendre Renifleur à la boue, un rideau de pluie fin mais serré humidifiait le monde. « Délicat comme le baiser d’une vierge », aimait dire Renifleur.

Une citation adéquate, vu les circonstances.

Sous cette pluie, les mouettes, la mer et les voix étranglées ne s’entendaient presque plus. À croire qu’un linceul était tombé sur le monde.

En général, lors d’un enterrement, on disait toujours quelques mots – prononcés par le chef du défunt ou un membre de sa famille. Immanquablement, le mort était un type fort et courageux qui manquerait pour toujours aux survivants.

Aujourd’hui, tous les habitants d’Uffrith avaient un texte à déclamer. Le petit jardin attenant au hall était bondé et des endeuillés avaient dû être refoulés dans la rue.

L’un après l’autre, ces fâcheux vinrent se camper devant la tombe pour débiter leur monologue. À force d’outrages commis par des semelles, le pauvre jardin ressemblerait bientôt lui-même à une tombe.

Chacun avait son éloge funèbre à prononcer.

Une gentillesse jamais oubliée… Un conseil d’une profonde sagesse… Une forme de courage qui en faisait naître chez les autres…

Des mots tendres adressés au passé entre deux exhalaisons de buée. Et des larmes noyées dans la pluie…

Renifleur, de l’avis général, avait été un exemple pour ses pairs. Le dernier des géants, aussi… Ami proche du Neuf-Sanglant, ennemi mortel de Dow le Sombre, il avait d’abord combattu pour Bethod avant de lutter contre lui, sillonnant le Nord dans un sens puis dans l’autre.

Bonnet Rouge évoqua un moment de la bataille des Hauts Lieux. Oxel, lui, préféra le siège d’Adua. Paindur choisit la bataille d’Osrung, l’assistance murmurant d’excitation à chaque nom célèbre qu’il citait.

Curnden Craw, Whirrun de Bligh, Glama Doré, Cairm Têtenfer…

Ses cheveux blancs collés à son crâne tacheté par l’âge, Paindur commença par croasser. Une fois échauffé, il finit par évoquer les actes héroïques du passé avec une voix de stentor. Dans les souvenirs de ce genre, les vieillards puisaient toujours un regain de jeunesse éphémère.

Puis ce fut au tour de Shivers. Une main sur le pommeau gris de son épée grise, il écarta de l’autre les cheveux qui tombaient sur son visage et parla avec son ton rauque habituel.

— Certains d’entre vous ont la malchance de me connaître depuis longtemps. Jeune, j’étais…

À court de mots, il marqua une pause, les dents serrées.

— Eh bien, j’étais l’ennemi de tout le monde, et avant tout de moi-même. Un type qui avait laissé passer bien des chances, et qui n’en méritait pas une de plus. Pourtant, Renifleur m’en a donné une. Quand la vie est dure, il est facile de devenir dur aussi. Mais cet homme-là a toujours cherché à tirer le meilleur des autres. Sans réussir à tous les coups, mais sans renoncer pour autant. En revanche, il n’a jamais perdu de temps à forger sa légende. Chanter ses propres louanges, ce n’était pas son truc. Et il n’en avait pas besoin. Dans le Nord, tout le monde connaissait ses qualités. Renifleur, retourne en paix à la boue. (Il salua brièvement la tombe.) On dirait bien que le meilleur de nous-mêmes va finir dans ce trou avec toi.

Un lourd silence ponctua cet éloge.

Puis Isern posa une main sur l’épaule de Rikke – sans la lui réduire en bouillie, pour une fois.

— Tu veux parler ? Rien ne t’y oblige.

— Mais j’y tiens…

Se frayant un chemin dans l’assistance, la jeune femme vint à son tour se camper devant la tombe.

Un endroit parfait pour Renifleur, dans le jardin dont il aurait toujours voulu mieux s’occuper. De là, il verrait de haut la ville qu’il avait défendue pendant des années. Et la mer, au-delà. Sans doute aurait-il aimé avoir des amis à ses côtés, mais leurs tombes étaient éparpillées dans tout le Nord, là où ils avaient péri.

La vie et la mort des guerriers…

Rikke leva les yeux et vit que ceux de toute l’assistance étaient rivés sur elle. Ces gens s’attendaient à un discours mémorable.

— Merde, lâcha-t-elle en hochant la tête en direction de la tombe.

Elle avait aidé à inhumer le défunt. Ça se voyait à ses paumes et à ses ongles sales. Pourtant, comment croire qu’il était là-dessous pour de bon ? Comme toujours, il émergerait bientôt de la foule et ferait le meilleur discours.

— Bordel de merde…

Rikke ravala sa morve et essuya le fluide qui suintait de son œil droit.

— J’ai bien aimé vous entendre, vous tous… (Elle essaya de sourire, mais sentit que son visage n’était plus partant pour ça.) Tant d’histoires… Tant de fardeaux dont il a porté une partie sur ses épaules. Comment s’étonner qu’il ait été voûté, à la fin ? À partir de maintenant, nous allons devoir porter tout ça seuls. Ou nous entraider, peut-être…

Dans la foule, on se donna l’accolade ou se serra la main. Rikke se demanda combien de temps cette fraternité durerait. Pas beaucoup, était-elle prête à parier.

— Toutes ces batailles… (S’avisant qu’elle croassait, Rikke dut se racler la gorge.) Tant de grands noms à ses côtés… Ou contre lui. Son histoire, pendant soixante ans, se confond avec celle du Nord. En écoutant la liste de ses triomphes, vous pensez qu’il était le dernier représentant d’une race de géants. (Cette fois, elle parvint à sourire.) Eh bien, mon père était un petit géant, sachez-le. S’il avait pu, il aurait préféré s’occuper des gens et des choses plutôt que les tuer ou les détruire. Comme en témoigne ce jardin, il n’en a jamais eu l’occasion. Mais il se promettait toujours de le faire « demain ».

» Pourtant, il aimait s’asseoir ici et sentir la caresse du soleil sur ses joues. Des heures entières, il regardait la mer avec l’espoir que la marée nous apporterait des jours heureux.

Rikke regretta de ne pas être une meilleure oratrice. Capable, par exemple, de décrire tout ce qu’il avait représenté pour elle. Des sentiments éprouvés mais jamais exprimés.

Ce vide qu’il laissait derrière lui… Mais comment en dire autant en si peu de temps ?

— Par les morts, j’étais rudement fière d’être sa fille. Lors des funérailles, on raconte souvent une montagne de conneries. Mais ses ennemis eux-mêmes savaient et savent encore qu’il était le meilleur homme du Nord. Voilà, j’ai terminé.

Shivers posa une main sur l’épaule de sa protégée.

— Du bon boulot, Rikke.

Par grappes, en traînant les pieds, la tête basse, les gens partirent retrouver leur vie. Peu à peu, le jardin se vida.

Rikke resta devant la tombe, désolée de ne pas être capable de voir à travers la terre. Pourquoi ne pouvait-elle pas forcer la vue longue à s’ouvrir, afin de retrouver le visage aimé de Renifleur ? Mais son œil gauche resta glacé – comme la pluie, la mer et le sol…

— Tu as vraiment vu leur mort ? demanda Paindur. Celle du Grand Loup et de ses enfoirés, je veux dire. Tu as vu tout ça… (Il fit un vague geste en direction du visage tatoué de Rikke.) … avec la vue longue ?

— J’en ai vu assez, oui…

— En tout cas, tu les as fait fuir. Détaler, même.

— Pour ça, oui !

Caurib avait raison. Le pouvoir de la vue longue, ce n’était pas tant ce qu’on voyait que ce qu’on faisait gober aux gens. Jusqu’à l’instant où elle avait forcé Stour et ses hommes à déguerpir – avec un œil et des mots, rien de plus –, Rikke ne s’était jamais sentie puissante.

— Mais ils reviendront, prévint-elle. Comme des loups qui rôdent autour d’un feu de camp.

— Exact… (Paindur passa une main lasse dans ses cheveux mouillés.) Tu vois ce que nous devrions faire ?

— Pour ça, pas besoin de la vue longue, dit Bonnet Rouge en se campant d’un côté de la tombe. Stour de mes deux Ténèbres n’est même pas qualifié pour régner sur une fosse à purin.

— Avec ses ennemis, c’est une ordure, déclara Oxel en approchant. (Pas question pour lui de rester à l’écart.) Mais au moins, c’est un Nordique. Et un vrai guerrier.

— D’une seconde à l’autre, personne ne sait qui sont ses ennemis. Lui non plus, d’ailleurs. Et tu voudrais qu’on lui lèche le cul ?

— C’est toujours mieux qu’un crétin de l’Union qui n’a jamais dégainé une épée. Un petit chef venu de l’autre côté de la mer…

— Je n’aime pas le goût des culs, fit Rikke, quels que soient leurs propriétaires.

— Tu es une femme, ricana Oxel.

— Bien vu, ça ! Je m’en suis avisée la première fois que j’ai voulu pisser debout. La plus grosse déception de ma vie.

— Je veux dire par là que tu ne peux pas diriger ! Mais il y a des gens qui t’écoutent, pourtant. Par respect pour ton père.

— Et mon joli sourire ? Tu n’en causes pas ? Il est joli, pas vrai, Isern ?

— Comme le soleil quand il sort de derrière les nuages.

Isern alla récupérer un reste de nourriture dans le trou, entre ses dents. Après avoir examiné sa trouvaille, elle la goba.

— Bientôt, l’heure des décisions sonnera, et il n’y aura pas moyen de se défiler. (Oxel eut un rictus.) Je vous conseille d’être du bon côté quand le couperet tombera.

Il s’éloigna. Lui emboîtant le pas, ses soldats foudroyèrent tout le monde du regard, histoire de montrer qu’ils ne plaisantaient pas.

— Stour convoite Uffrith, grogna Bonnet Rouge avant que les factieux soient sortis. Il veut tout nous prendre, et Oxel cherche la meilleure façon de tout lui donner. Nous devons…

— Tout brader à l’Union avant ? coupa Rikke.

Bonnet Rouge leva les mains.

— Je suis un vieux type, Rikke… Quand on est presque au bout de sa vie, on se demande quel monde on laissera à ses petits-enfants. Tu crois que j’ai envie qu’ils passent leur temps à se battre, comme moi ? Avec dan Brock, vous étiez… proches. C’est lui, le lord gouverneur, désormais. Tu devrais lui parler.

— Je préférerais encore m’adresser à Stour.

— Non, ça, c’est faux, siffla Isern.

— C’est exact, concéda Rikke. Mais aucun des deux ne m’attire.

— J’ai beaucoup de peine pour ton père, dit Bonnet Rouge. Presque toute ma vie, j’ai été son bras droit. Sa mort me brise le cœur. Mais les larmes n’ont jamais lavé personne, comme ma mère aimait à dire. Le Protectorat n’a pas une chance de survivre à Renifleur.

» Oxel a raison sur un point. Les gens t’écoutent. Tu devrais choisir ton camp avant qu’il soit trop tard.

Bonnet Rouge fit un signe à ses hommes, et ils se retirèrent à leur tour.

— Dès qu’on met trois Nordiques ensemble, dit Paindur, on obtient trois opinions différentes.

— Sauf si tu es un des trois, dit Isern. Dans ce cas, on a deux opinions et un vieux bouffon qui s’arrache les cheveux tant il a du mal à choisir.

— Ou à se défiler, ajouta Rikke.

Paindur soupira.

— Un jour, Whirrun de Bligh m’a défoncé la gueule. Depuis, je m’efforce d’éviter les conflits.

— L’idéal, intervint Shivers, ce serait que tu bouffes à toutes les mangeoires. Mais ne te fais pas d’illusions, tu devras en choisir une.

Paindur regarda Rikke.

— Alors, tu optes pour laquelle ?

— Récemment, j’ai dû choisir un œil, et maintenant, il faut que je choisisse un camp ? (Rikke sonda le ciel, d’où se déversait moins de pluie.) Je vais laisser la terre se tasser sur la tombe de mon père. Après, je ferai entretenir le jardin. Puis je réfléchirai… Dès que j’aurai décidé, je t’informerai. Ça te va ?

— Aucun problème pour moi, bien entendu. Mais ne réfléchis pas trop longtemps. Tous les éléments d’un massacre sont réunis.

Paindur et ses hommes sortirent, laissant Rikke, Isern et Shivers seuls dans le jardin luisant de pluie.

— D’après ce qu’on dit, pour mesurer la grandeur d’un homme, il suffit de voir combien de temps les gens mettent à s’étriper après sa mort. (Pensive, Isern plissa les yeux.) On dirait que Renifleur était encore plus grand que je le croyais.

Rikke hocha doucement la tête.

— Jusqu’à son départ, je n’ai jamais eu conscience qu’il me tenait à bout de bras. Pour une conversation avec lui, je donnerais le seul œil qu’il me reste.

— Personne ne peut faire ça, siffla Isern.

— Ce n’est pas plus mal, sans doute. Pour distinguer le bon chemin, face à ce qui nous attend, j’aurai besoin de tous les yeux disponibles sur le marché… (Rikke posa une main sur l’épaule d’Isern et l’autre sur celle de Shivers.) Blague à part, j’aurai surtout besoin de vous deux.

— Je serai là, dit le vieux guerrier.

— Moi aussi, lui fit écho Isern tout en roulant entre ses doigts une boulette de chagga. Mais que veux-tu, exactement ?

Une bonne question. Avec un index sale, Rikke appuya sur la chair à vif, autour de son œil. Désormais, les choses allaient être différentes. Et elle aussi, par la même occasion. Pas encore habituée à avoir perdu son visage, voilà qu’elle était privée de son père. Et on menaçait aussi de lui voler son foyer.

— Renifleur disait toujours qu’on doit être réaliste. Quand on veut que les choses aillent bien, il faut les prendre en charge. Hum… Il disait aussi qu’Uffrith aurait besoin de mes os et de mon esprit, quand il ne serait plus là.

— Sur ce point, je trouve qu’il était très astucieux, fit Isern. Bonnet Rouge, Oxel et Paindur, à eux trois, n’ont pas un cerveau en état de marche ni des os assez solides. Des vieux débris… Avec le temps, ils sont devenus faibles et têtus. Du coup, ils n’ont plus de bonnes idées, mais il est impossible de les faire renoncer aux mauvaises. (Elle tendit la boulette à Rikke.) Face à l’adversité, ils se briseront comme des brindilles sèches.

— Renifleur disait aussi qu’Uffrith aurait besoin de mon cœur.

Sur cette révélation, elle fourra la boulette dans sa bouche.

— Une noble image, concéda Isern en roulant une autre boulette pour son usage personnel. Mais tu n’as pas le renom de ton père, ni son aura. Et ne nous voilons pas la face, il te manque une bite.

— Donc, sans bite, on ne peut pas se permettre d’avoir un cœur ?

— Pas si tu veux que le boulot soit fait. N’oublie pas ça : Calder le Sombre n’était pas connu pour sa gentillesse. (Isern goba la boulette et entreprit de la mâcher.) Ton cœur, tu dois le transformer en pierre. Tu piges ?

Rikke eut un long soupir.

— Je crois, oui… J’ai perdu la moitié de mes yeux, mais je n’ai jamais vu si clairement.

Elle s’agenouilla pour poser une dernière fois la main sur le monticule de terre et le tapoter tendrement.

— Repose-toi, papa…

Alors que le soleil se montrait enfin, Rikke regarda la mer, qui scintillait de nouveau.

— À partir de maintenant, c’est moi qui m’occupe de tout.

CINQUIÈME PARTIE

« Si deux d’entre eux sont morts,

trois hommes peuvent garder un secret. »

Benjamin Franklin

Le fils préféré

Alors que la coque du bateau venait se coller au quai, Leo inspira à fond. Un grand bol d’air du Pays des Angles, enfin. Après Adua et ses fumées, quel régal ! Un festin de pureté et d’honnêteté.

Pour accueillir le lord gouverneur et sa femme à Ostenhorm, il y avait foule. Même sous un soleil paresseux, ces gens arboraient un sourire lumineux.

Quelqu’un agitait une bannière de guerre abîmée par l’action. Les deux marteaux croisés du Pays des Angles… À cette vue, Leo pensa à la colline Rouge, au combat sur le pont, à ses gars chargeant vers la victoire. Quand revivrait-il des moments pareils ? Bientôt, il l’espérait…

— Ils t’aiment, dit Savine en observant la foule enthousiaste.

— Tu sais ce que c’est… Ils adorent les vainqueurs.

— Non, Leo, ils t’aiment vraiment.

— C’est la première fois que je te sens étonnée…

— J’ai vu des foules en colère et des foules revendicatrices. Mais aucune ne m’a jamais ne serait-ce qu’appréciée…

— Je parie que ça changera, ici !

Savine hésita, puis elle leva une main gantée et salua les gens. Les vivats gagnèrent en intensité. D’excitation, un gosse sautait si frénétiquement que Leo craignit de le voir tomber à l’eau.

Savine sourit et envoya un baiser à son petit admirateur. Qui s’empourpra comme s’il allait défaillir.

— Par les Parques, souffla-t-elle, je crois que tu as raison.

Hélas, tout le monde n’était pas aussi facile à séduire. Dès que la passerelle fut abaissée, Mustred et Clensher avancèrent, le front soucieux. Mais à part se jeter à l’eau, il n’y avait pas moyen de leur échapper.

— Votre Grâce, nous devons parler ! grinça Mustred.

— Encore des ennuis avec les impôts, grogna Clensher.

— Le maudit Conseil Restreint ne se laisse arrêter par rien.

— Et il ne connaît pas la pitié. Il faut lui fixer des limites.

Leo fit la grimace. Avant que la peste bureaucratique lui retombe sur le paletot, il avait espéré pouvoir gagner en paix sa résidence.

— Nous nous en occuperons, chers lords… Mais puis-je d’abord vous présenter mon épouse ? Lady Savine dan Brock.

— Et vous, dit Savine, vous devez être lord Clensher. (Elle avança avec grâce et proposa sa main au vieux type.) J’aime beaucoup vos bottes. Sont-elles neuves ?

— Eh bien, Votre Grâce, il se trouve que…

Maladroitement, Clensher se pencha et se fendit d’un baisemain. À l’évidence, il avait eu l’intention de critiquer le choix de Leo, mais il trouvait déjà ça difficile.

— Je connais votre père, bien entendu…

Savine eut un rire de gorge, comme si le vieux croûton était doté d’un charme irrésistible.

— J’en suis désolée pour vous, veuillez le croire. Mais je ne suis pas Sand dan Glokta. En revanche, devenue votre lady gouverneur, je suis là pour vous aider et vous soutenir. Comment se porte lady Lizet ?

Clensher fronça les sourcils.

— Vous connaissez ma femme ?

— De réputation, seulement, mais j’ai hâte que ça change. Mon amie Tilde dan Rucksted est sa nièce, et elle en dit tellement de bien. J’ai cru comprendre que son dos la tracasse ?

— Eh bien, elle…

— J’ai pris la liberté d’apporter des sels qui ont une bonne chance de la soulager.

De son sac, Zuri sortit un flacon de poudre colorée.

— C’est extraordinairement prévenant, souffla Clensher, soudain désarmé.

— Lord Mustred – quelle moustache superbe ! –, pour vous, voici le dernier livre publié sur l’héraldique du Pays des Angles et du Starikland. J’espère que vous ne l’avez pas déjà.

Dès que Zuri lui eut tendu l’ouvrage, Mustred caressa la reliure.

— Non, mais… depuis toujours, c’est ma passion !

— Une heureuse coïncidence, dans ce cas.

Comme si Savine avait jamais fait quoi que ce soit par hasard. Avec un sourire désarmant, elle tendit les deux mains.

— Et vous devez être Jurand, le vieil ami de Leo et son frère d’armes.

— Je…

Pour une raison connue de lui seul, Jurand tirait la tête, jusque-là. Mais ça changeait déjà.

— Oui, c’est bien moi…

— Leo, je savais pour tes conseillers, de très grands esprits, mais pourquoi m’avoir caché la beauté de ce garçon ?

— Hum… Eh bien… j’imagine qu’un homme n’a pas tendance à remarquer ça…

Les yeux ronds, le Jeune Lion regarda Zuri sortir paquet après paquet de son sac apparemment sans fond. Savine avait apporté des cadeaux pour tout le monde – et pas de la camelote. Le genre qu’on offre à un ami pour célébrer quelque chose. En un éclair, l’hostilité générale n’était plus qu’un lointain souvenir…

— Il m’a fallu des années pour apprivoiser les deux molosses, marmonna Finree. Elle, ils lui mangent dans la main dès son arrivée.

— J’ai des parts dans l’armurerie d’Ostenhorm, dit Savine, mais je n’ai jamais eu l’occasion de la visiter. Peut-être l’un de vous deux, mes lords, aura la bonté de me montrer le chemin.

— C’est un honneur ! s’écria Mustred en proposant son bras à la jeune femme.

— Non, un plaisir ! surenchérit Clensher en tendant le sien.

Ainsi, Savine s’en fut, flanquée de deux lords ravis de rivaliser de galanterie pour mobiliser son attention.

Depuis qu’il avait subtilisé à sa mère le titre de lord gouverneur, c’était la première fois que Leo n’avait pas ces grincheux sur le dos. Enfin libre de prendre un bain de foule, de serrer des mains, de rendre sourire pour sourire… En somme, libre de se comporter comme un dirigeant.

— Bon sang de bois, Leo, fit Antaup, je crois que je suis amoureux !

Après cette saillie audacieuse, Antaup baissa les yeux sur ses bottes équipées d’une nouvelle paire d’éperons qui arboraient les armes de sa famille sur les boucles.

— Je sais…, fit Leo avec un sourire pour le dos de Savine. (Tout le monde lui souriait, désormais.) Moi aussi, je crois…

Le bruit de l’acier contre l’acier. Par les morts, Leo adorait ce chant, bien plus doux que celui d’un oiseau.

Bloquant l’épée de Jurand avec la sienne, il repoussa son ami puis contre-attaqua de taille et d’estoc et le força à reculer encore – au risque de glisser sur l’herbe humide.

— C’est mieux, fit Jurand en se rétablissant. Beaucoup mieux.

— Et tu n’as pas encore tout vu ! lança Leo.

Retrouver Jurand était une joie. Les autres gars aussi, bien entendu…

Même si sa jambe lui faisait toujours mal, Leo avait appris à faire avec. Sous son pantalon, il portait une sorte de garrot, juste au-dessus du genou. Du coup, l’articulation était plus raide, mais bien plus solide.

Jurand tenta un débordement circulaire, mais Leo anticipa, attendit le bon moment et le contraignit à décrire son cercle dans le sens inverse. L’astuce, c’était de changer de style. Moins d’agressivité et plus de patience.

Jurand se fendit. Pas surpris, le Jeune Lion para deux coups vicieux. Puis il transféra prudemment son poids sur sa jambe avant, se fendit à son tour, enchaîna par un estoc et força Jurand à reculer encore.

Savine lui avait conseillé de voir son handicap comme un nouveau défi. Les défis, il adorait les relever, non ?

Son épouse ne s’était pas trompée. Mais quand n’avait-elle pas raison ?

Jurand remonta à l’assaut. Las de jouer les ballerines, Leo para le premier coup, esquiva le second puis frappa Jurand à l’arrière du genou. Entraîné par son élan, le « premier prix de beauté » (selon Savine) s’étala dans l’herbe.

Antaup leva le poing.

— Une touche pour le Jeune Lion !

— Que le diable l’emporte ! grogna Jurand. (Il se redressa sur un coude et cracha dans l’herbe.) On dirait que ta jambe va mieux.

— On dirait, oui. En réalité, la guérison n’est pas pour demain. (Leo tendit une main à Jurand, l’aida à se relever et fit la grimace à cause de la douleur.) Mais je dois être prêt…

— Pour quoi faire ? demanda Antaup, les sourcils frétillants. Tu es un homme marié, non ? Ton épée, ce n’est plus celle que tu portes sur la hanche…

Eau-Blanche Jin ricana.

— Ton champ de bataille, désormais, c’est un lit.

Les gars s’esclaffèrent – sans se douter que c’était la stricte vérité. La nuit même, Savine lui avait déchaussé une dent.

— Comment vont mes hommes ?

Occupé à épousseter sa belle veste, Jurand répondit quand même :

— J’étais sur le point de démobiliser deux régiments. En temps de paix…

— Arrête tout !

— Tu t’attends à des ennuis ? demanda Antaup.

— C’est possible, oui…

— De qui vient la menace ? s’enquit Glaward, toujours prêt à en découdre. Encore ces enfoirés de Nordiques ? Ou tu as un plan concernant Dagoska ?

— Non, une ville bien plus proche de chez nous.

Les quatre soldats dévisagèrent Leo, les yeux brillant d’excitation.

Alors qu’il n’existait pas d’endroit plus sûr que les jardins de sa résidence, ses quatre amis étant les plus fiables qu’il ait jamais eus, le Jeune Lion leur fit signe d’approcher et baissa la voix. Chaque fois qu’il répétait ces mots, surtout à de nouvelles oreilles, la réalité s’imposait un peu plus dans son esprit.

Ce n’était pas un fantasme, il fallait qu’il s’y fasse.

— Le Conseil Restreint…, répondit-il.

Jurand n’en crut pas ses oreilles.

— Tu ne parles pas sérieusement ?

— À Adua, c’est le chaos. Pire que tout ce que j’imaginais. Les Casseurs, les nobles, les intrigues… Le Conseil Restreint est incontrôlable. Et le roi Orso… eh bien, il marche à côté de ses bottes. Ces gens piétinent nos principes. Ils bousillent tout ce que nous avons obtenu en luttant. Tout ce dont rêvait mon père.

À mesure que Leo s’échauffait, ses quatre amis serraient le poing et s’empourpraient de rage.

— Ils jettent l’Union dans un caniveau, continua Leo. Vous savez ce qui est arrivé à Fedor dan Wetterlant ? Et ce qu’on m’a fait à moi ?

Jurand et Glaward échangèrent un regard anxieux.

— Nous en avons eu des échos…

— J’ai été expulsé de l’Hémicycle des Lords ! Pour avoir dit la vérité.

Eau-Blanche Jin tapa du poing dans sa paume.

— Si j’avais été là…

— La prochaine fois, tu y seras, assura Leo. (Il tapota l’épaule de son ami.) Ces salauds, on ne peut pas les laisser s’en sortir comme ça. À un moment, se contenter d’évoquer un monde meilleur ne suffit plus. Alors, des héros doivent se dresser et combattre.

— Très juste, marmonna Glaward. Très juste.

— Donc, nous allons affronter le Conseil Restreint…

Jurand afficha sa désapprobation. Comme quand Leo ordonnait une charge de cavalerie, mais en pire.

— Quand même, s’en prendre au roi…

— Non, nous allons nous battre pour lui ! (Troublé par les doutes de Jurand, Leo en rajouta dans la ferveur.) Pour le libérer de ces maudites sangsues de bureaucrates. Ensuite, nous le soutiendrons quand il remettra l’Union sur le bon chemin.

Tout le monde sembla convaincu. À part Jurand, plus sceptique que jamais.

— Leo, commença-t-il, tu parles d’une… (Il baissa la voix.) Tu parles d’une guerre civile. C’est tout simplement une…

Les mots « haute trahison » ne furent pas prononcés, mais ils planèrent dans l’air comme une mauvaise odeur.

— Il doit y avoir un autre moyen ! C’est une idée de ta lady gouverneur ? On dit qu’elle est plus ambitieuse que…

— C’est mon plan, Jurand ! (Avec la participation d’Isher, d’Heugen et de Barezin.) Si Savine l’apprend, elle en sera blafarde de rage. Elle ne doit pas savoir – même chose pour ma mère. Pas pour l’instant. Quand le moment de parler sera venu, elles comprendront que c’était la seule solution.

Et dans le cas contraire, il serait trop tard pour qu’elles sabotent le projet.

— Donc, ce n’est pas seulement parce que tu adores la bagarre ?

— Ce sont eux qui l’ont cherchée ! s’écria Leo. (Antaup approuva du chef.) Ils nous ont laissés livrer leur guerre et crever à leur place. (Cette fois, ce fut Eau-Blanche Jin qui acquiesça.) Et maintenant, ils veulent qu’on casque pour leur boucherie. (Ce fut au tour de Glaward de hocher la tête.) Avec leurs impôts, ils nous vident de notre sang.

En convainquant ses amis, Leo renforçait sa propre foi.

— Ils pendent nos camarades ! Ils chient sur nos principes !

— Fils de charogne ! beugla Antaup.

Il propulsa derrière son oreille une mèche de cheveux qui, comme un ressort, lui revint devant les yeux.

— Personne ne veut d’une guerre, assura Leo. (Pourtant, ce seul mot suffisait à faire battre son cœur plus fort.) Nous espérons qu’il n’y en aura pas, mais… Eh bien, s’il le faut, nous devrons être prêts. Puis-je compter sur vous ?

— Et comment ! lança Glaward.

Exalté, il passa un bras autour des épaules de Leo.

— Plutôt deux fois qu’une ! fit Antaup.

Lui, il posa une main dans le dos de Glaward.

— Jusqu’au bout ! dit Eau-Blanche Jin.

Il prit Antaup par le cou.

— Jurand ? fit Leo en tendant un bras vers son ami.

Pensif, celui-ci ne bougea pas.

— Jurand ? reprit Glaward.

— Jurand, Jurand, Jurand…, fit Antaup comme s’il appelait un gentil toutou.

Leo chercha le regard de son ami et ne tenta pas de cacher sa déception.

— Tu ne vas pas me laisser tomber ?

— Jamais, mon vieux !

Jurand sourit enfin. Un sourire hésitant, mais un sourire quand même… Puis il passa un bras autour des épaules de Leo, l’autre autour de celles d’Eau-Blanche Jin, et referma le cercle.

— Je serai là, Leo. Toujours et à n’importe quel moment. Mais tu dois…

— C’est très important pour moi ! coupa Leo. Votre soutien, je veux dire… (Les yeux humides, il attira ses amis vers lui.) Sans vous, je ne suis rien…

Jurand lâcha un petit cri surpris quand Leo le poussa et le fit basculer sur le dos.

— Maintenant, défends-toi, le maigrichon !

Sur ces mots, le Jeune Lion saisit son épée, jusque-là plantée dans la terre.

Des contributions patriotiques

Remontant le long couloir, l’écho de ses pas dans les oreilles, Savine secoua la tête.

— Ce bâtiment ressemble à une prison plus qu’à un palais.

— C’est un peu… sombre, reconnut Zuri.

Accablée, elle laissa courir un index le long de la moulure qui séparait la partie lambrissée du mur de sa base en pierre.

Ostenhorm était une assez jolie ville, même si le confort moderne manquait cruellement. Quant à l’air, il était bien plus pur qu’à Adua. En revanche, la résidence du lord gouverneur, quel cauchemar ! Un dédale de corridors ornés de tapisseries fanées et d’un fatras d’armures et d’armes antiques – mais pas autant que les meubles, assez vieux pour avoir connu le grand Euz en personne. À demi occultées par le lierre qui envahissait tout, côté façade, les meurtrières – des meurtrières ! – laissaient entrer une chiche lumière. Dans cette pénombre éternelle flottait une odeur de moisi et de lente décomposition.

— On ne peut pas dire qu’ils voient beaucoup le soleil, ici, fit Savine. Ils pourraient faire bon usage du peu qu’ils ont…

— Ce serait presque suffisant pour me faire regretter le Sud, soupira Zuri. (Elle souffla sur ses doigts pour en chasser la poussière qu’elle venait de récolter.) S’il n’y avait pas cette fichue guerre civile…

— Le Pays des Angles semble englué dans le passé. Il va falloir changer pas mal de choses.

Avant tout et surtout dans le prétendu « conseil exécutif ». Qui aurait dû, selon Savine, s’appeler le « conseil des râleurs ». Dans la grande salle, les deux vieillards assis autour de la table démesurée considéraient toutes les affaires urgentes comme un problème à esquiver, et ce de la façon la plus ennuyeuse possible.

Ces monuments d’immobilisme toléraient la présence de Savine et de lady Finree à condition qu’elles siègent à une table branlante et se trouvent quelque occupation féminine. De temps en temps, quand une position particulièrement archaïque était exprimée – ou qu’une attitude trop provinciale semblait s’imposer –, les deux femmes se regardaient, et Finree, impuissante, roulait de gros yeux au plafond.

Le jeune lord gouverneur Brock se fichait royalement de la dynamique interne du gouvernement. Bercé par les voix des radoteurs, il lui arrivait souvent de s’assoupir. Sauf quand l’armée figurait à l’ordre du jour.

— … puisqu’il faut faire des économies afin de satisfaire le Conseil Restreint, était en train de dire Clensher, la voix rauque comme s’il avait une chaussette pleine de gravier coincée dans la gorge, je vote pour la démobilisation de deux régiments et…

— Non ! cria Leo.

Avachi sur son siège, il se releva si brusquement que celui-ci faillit se renverser.

Voyant Mustred se pencher en avant, Savine se demanda si c’étaient ses os ou les pieds de son fauteuil qui grinçaient sinistrement.

— Votre Grâce, votre père n’aurait pas pu maintenir ces régiments, et vous ne pourrez pas non plus vous offrir ce luxe.

— Le Pays des Angles doit conserver sa puissance militaire. Au contraire, il faut enrôler plus d’hommes.

Lady Finree choisit ce moment pour délaisser ses travaux de couture.

— Leo, tes conseillers ont raison. Au point où nous en sommes, nous avons besoin d’argent plus que de soldats. Et…

Leo tapa du poing sur la table. Bien entendu, il fit sursauter tout le monde.

— Ma décision est prise. Et je ne t’ai pas demandé ton avis, mère.

Il y eut un silence gêné. Leo se détourna, furieux, et se massa la cuisse. Empourprée, lady Finree se recroquevilla sur sa chaise. Savine eut de la peine pour elle, sincèrement, mais c’était une femme du passé. Même si son fils se comportait parfois comme un enfant, le traiter en tant que tel était une erreur. S’il tenait à ses soldats de plomb, Savine comptait bien trouver un moyen de les lui offrir. Pendant qu’il jouerait au chef des armées, elle aurait tout loisir de moderniser le Pays des Angles pour en faire la force de frappe dont elle avait besoin.

— Mes lords, si je puis me permettre ?

— Eh bien, à vrai dire…, commença Mustred.

— Je crois avoir un moyen de satisfaire aux exigences du Conseil Restreint et de financer une armée puissante.

— Seriez-vous une sorcière, lady Savine ? ironisa Clensher. Pratiquez-vous la multiplication des pièces de monnaie ?

— En gros, oui, si on veut…

Savine se leva et posa les mains sur la pile de livres comptables qu’Haroon avait apportés.

— J’ai pris la liberté d’examiner les comptes de ces dix dernières années.

Mustred se pinça l’arête du nez.

— Lady Savine, ces protocoles comptables ont été établis bien longtemps avant que…

— Justement ! Depuis la préhistoire, les lois de la finance, du commerce et de l’industrie ont radicalement changé.

Et ces idiots n’y avaient vu que du feu.

— Ici, comme au Midderland, au Starikland, en Styrie et ailleurs, j’ai traité beaucoup d’affaires. Et j’ai repéré une multitude de nouvelles sources de revenus.

Au mot « revenus » les sourcils de Mustred et de Clensher s’arquèrent comme s’ils étaient commandés par une seule tirette. Au fond, ils ressemblaient à tous les investisseurs du monde. L’unique ligne importante d’un bilan, c’était le résultat.

— Avec votre bienveillante permission, je rencontrerai chacune des parties concernées. Propriétaires terriens, patrons de mines et d’usines, exploitants de colonies pénitentiaires… Ce avec l’objectif de lever plus d’impôts. (Elle posa une main sur l’épaule de Leo et la pressa tendrement.) Je suis certaine que vous serez tous agréablement surpris.

— Une bonne surprise, marmonna Leo, ça changerait, pour une fois. (Il mit une main sur celle de sa femme et regarda les vieillards.) Quel mal y a-t-il à essayer ?

Savine gratifia les vieilles badernes du Pays des Angles de son plus beau sourire.

— Oui, mes lords, où serait le mal ?

— Maître Arinhorm, quel plaisir de voir un vieil ami !

Quand Rabik introduisit le visiteur dans la pièce, Savine entendit l’écho lointain des travaux en cours. Sur la façade, des ouvriers remplaçaient les meurtrières par des fenêtres…

— Désolée pour le vacarme, mais j’apporte quelques changements à la résidence. Histoire de la mettre au goût du jour.

Arinhorm se pencha pour baiser la main de son hôtesse.

— Lady Savine, c’est…

— « Votre Grâce », je vous prie.

L’homme eut l’ombre d’une grimace.

— Votre Grâce, oui, veuillez m’excuser. C’est un grand changement, et…

— Considérez les choses de mon point de vue. Qui aurait cru que je serais un jour lady gouverneur du Pays des Angles ?

— Pas moi, reconnut Arinhorm, maussade.

— Lorsque j’ai décidé de ne pas financer votre projet visant à mieux rentabiliser les mines, nous avons tous les deux cru que nous n’avions plus rien à faire ensemble. Mais le destin nous amène à être partenaires. N’est-il pas farceur ?

Arinhorm jeta un regard noir à Zuri, assise à un bureau, un livre comptable ouvert devant elle.

— Partenaires ?

— Partenaires, Votre Grâce, corrigea Zuri sans lever les yeux.

— Vos investisseurs et vous gagnez beaucoup d’argent avec les mines de charbon, de fer et de cuivre du Pays des Angles. Je le sais, parce que Selest dan Heugen s’en vante sur tous les toits.

— Nous avons eu un certain succès, oui.

— J’en suis ravie. Mais pendant que vous prospériez, d’autres souffraient. Mon mari a dû livrer une guerre ruineuse contre des ennemis qui entendaient nuire à toute l’Union. Pourtant, la Couronne nous accable d’impôts. Le Pays des Angles, reconnaissez-le, s’est montré très accueillant avec vos associés et vous. Sans parler d’une légion de patrons d’usines, de propriétaires terriens, de bâtisseurs et d’innovateurs… Il est temps de répartir équitablement les charges.

Arinhorm s’éclaircit délicatement la voix.

— Votre Grâce, ce sont nos mines. Si elles rapportent, c’est grâce à mon travail et aux risques pris par mes investisseurs.

— Ayant pratiqué l’investissement, croyez que je comprends le principe. D’accord, ce sont vos mines – à part celles que je possède, et qui périclitent faute de bénéficier de vos nouvelles pompes. Vous détenez ces mines et ce qui en sort est à vous – personne ne conteste ça.

— Nous ne sommes pas des pirates, précisa Zuri avec un sourire qui aurait convenu au plus grand flibustier de l’univers.

— Mais vous ne possédez pas les fleuves et les routes qui permettent le transfert du minerai jusqu’à la mer. Même chose pour les quais où on le charge sur des bateaux en partance pour le Midderland. Ces choses-là appartiennent à mon mari.

Savine ouvrit de grands yeux, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.

— En d’autres termes, ces trésors sont à moi !

Image même de l’innocence, Zuri battit des cils.

— Ça fait beaucoup de choses à entretenir…

De plus en plus mal à l’aise, Arinhorm contre-attaqua :

— Nous payons pour ça.

— Des sommes symboliques, nous le savons tous les deux. Maître Arinhorm, nous avons examiné les livres. Je crains que les vieux lords qui gouvernent de fait le Pays des Angles ne soient pas très doués avec les chiffres. Zuri et moi, en revanche… Et nous avons établi un protocole pour ramener un peu d’équité dans tout ça. Afin que les prospères industries du Pays des Angles contribuent au bien commun.

— Et si je refuse ?

Savine haussa les épaules.

— Vous devrez faire voler votre minerai au-dessus de la mer du Cercle.

D’abord mal à l’aise, Arinhorm en était au stade de la colère. Une progression qui plut à Savine.

— Nous fermerons le robinet de minerai ! En un clin d’œil, les fonderies du Midderland exigeront que vous reveniez à la situation antérieure.

— Si ça vous chante, laissez dormir votre minerai dans des entrepôts. Mais vous savez comment ça se passe… Les cours exploseront, et mes mines cesseront très vite de péricliter.

» Vous voyez le principe ? Quelque porte que vous ouvriez, c’est moi qui la franchirai en premier. En affaires, maître Arinhorm, il vaut mieux être réaliste.

— Il faut l’être, même, dit Zuri, une main sur le cœur.

— Voilà notre proposition. Vous paierez des droits de douane pour chaque tonne de minerai qui traversera le territoire de mon mari. Et vous lui céderez également dix pour cent de vos affaires.

— Mais… Vous venez de reconnaître que ce sont nos mines.

— Bien sûr, approuva Zuri. Et si je sais calculer, elles le resteront à quatre-vingt-dix pour cent.

— C’est du vol ! rugit Arinhorm.

— N’ai-je pas dit que nous ne sommes pas des pirates ? Le vol, c’est une catégorie plus vaste… Cela dit, dans les livres, l’intitulé sera…

Zuri laissa courir un index sur une des pages puis tapota une entrée :

— Contributions patriotiques.

— Ça sonne bien, pas vrai ? Une opération dont nous pourrons tous être fiers. Encore une chose : vous équiperez mes mines avec vos pompes. À vos frais. Après, nous vous autoriserons à exploiter les vôtres.

— Vous nous… quoi ? s’étrangla Arinhorm.

— Vous nous… quoi, Votre Grâce, corrigea Zuri.

La sagesse populaire affirmait qu’il fallait battre ses adversaires à la loyale. Pour sa part, Savine préférait les écrabouiller avec des cartes marquées.

— Depuis notre rencontre, je regrette d’avoir laissé filer votre idée de génie. Tout ça parce que je ne pouvais pas vous encaisser. Franchement, je me réjouis que tout se soit enfin arrangé entre nous.

— J’en référerai à votre mari ! siffla Arinhorm.

— Le Jeune Lion ? Pour vous plaindre de sa femme ?

Savine coula à Zuri un regard navré.

La dame de compagnie le lui rendit.

— Un type qui sortirait avec toutes ses dents d’un tel entretien serait un sacré veinard.

— J’ai des amis au Conseil Public !

— Moi aussi, et probablement plus que vous. Une bonne raison de savoir qu’ils ne servent à rien.

— Je saisirai le Conseil Restreint !

— Permettez-moi de vous déconseiller cette démarche. Le Conseil Restreint veut de l’argent, et il a sommé mon mari d’en trouver. Or, ce n’est pas sa spécialité, et il m’a délégué cette tâche. Je l’ai acceptée, avec le soutien actif de tous les notables qui comptent. Consultez vos investisseurs, si vous voulez. Mais entre nous, je vous conseille de payer avant que je décide de presser un peu plus le citron. Vous serez étonné de découvrir la force que j’ai dans les mains, depuis mon mariage avec le lord gouverneur. Je détesterais écrabouiller totalement un fruit, mais…

— Ces accidents-là peuvent arriver, acheva Zuri.

Arinhorm tituba comme un lutteur sonné, mais il ne trouva rien à dire. Savine s’était assurée qu’il en serait ainsi. Sa seule option, pour lui, était de tourner les talons et de sortir.

Ce qu’il fit.

— Un dernier détail, mon ami !

Arrivé à la porte, Arinhorm se retourna, les dents serrées – et le trou du cul aussi, probablement.

— Oui, Votre Grâce ? parvint-il à croasser.

— Quand vous la verrez, passez le bonjour à Selest dan Heugen.

Dès que la porte se fut refermée, Savine se radossa à son siège. En ce jour, s’avisa-t-elle, elle n’avait pas pensé une seule fois à Valbeck.

— Suis-je une méchante fille parce que je me suis amusée comme une petite folle ? demanda Zuri.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge et cocha quelque chose dans son livre comptable.

— Il faut prendre son plaisir là où on peut, ma chère. Qui est le pigeon suivant ?

Une petite exécution publique

— Je déteste les pendaisons, grogna Orso.

— Désagréables, mais nécessaires, dit Terez.

Elle avait parlé en styrien, bien entendu. N’hésitant pas à torturer son squelette pour arborer la raideur régalienne de rigueur, elle observait l’humanité qui grouillait devant le gibet avec le mépris d’un cygne contraint de présider une réunion de corbeaux.

Orso regarda les bourreaux masqués occupés à vérifier leur engin de mort. Graisser les leviers, tirer sur le nœud coulant… La routine.

— Désagréables, c’est peut-être un peu faible…

— Dans ce cas, gracie ce criminel à la dernière minute. Orso le Clément, ça en jette, non ?

— Légalement, c’est tout à fait possible. Politiquement, n’en parlons même pas…

Orso jeta un coup d’œil aux sièges réservés à la noblesse. Parmi les rares lords et ladies présents, une majorité le regardait avec des flammes rageuses dans les yeux.

Au moins, lady Wetterlant s’était abstenue de venir.

— Si je le graciais, les nobles ne me détesteraient pas moins.

Dans l’espèce d’enclos où se pressaient les gens du peuple, en revanche, l’humeur était à la célébration. Beuverie, cris de joie, gamins surexcités perchés sur les épaules de leur père. Si ces gens adoraient voir crever les autres, l’exécution d’un membre du Conseil Public, c’était carrément un rêve devenu réalité.

— En revanche, le peuple me haïrait encore plus. Et aux yeux des deux classes, j’aurais l’air d’un minable qui mérite de se faire botter le cul.

— Si tu ne peux rien faire, cesse de pleurnicher. Opte pour Orso le Stoïque…

Maussade, le souverain se recroquevilla un peu plus sur son siège couvert de dorures.

— Je nous ai condamnés à ça dès que j’ai voulu chercher un compromis. Essayer de faire ce qu’il faut, ce n’est pas une bonne idée.

La reine douairière eut un claquement de langue agacé.

— Orso, tu n’es pas le premier rôle d’une tragédie grotesque. Enfin, tu portes une couronne ! Un roi n’a pas à se soucier de faire ce qu’il faut.

— Orso le Pragmatique commence à s’en apercevoir…

Dans la foule, il y eut du mouvement, puis des cris et des injures fusèrent. Alors que la populace se pressait contre les barrières, des gardes du roi, l’air sinistre, se chargèrent de la contenir.

Les mains liées dans le dos, Wetterlant s’engagea sur les marches de la potence.

L’homme avait de nouveau changé. Les yeux cernés, les cheveux en bataille, il n’affichait plus une once d’arrogance. Sans doute parce que la réalité l’avait rattrapé.

Orso avait fait confiance à Isher, et il était passé pour un con. Wetterlant aussi avait cru le fichu lord, et ça lui coûterait la vie.

Alors qu’on le poussait vers le nœud coulant, la foule hurla de plaisir.

— J’ai presque de la peine pour lui, souffla Orso.

Aussi expressive qu’une statue, Terez regardait ce spectacle répugnant comme si elle assistait à une pendaison tous les matins avant son petit déjeuner.

— Si tu détestes les exécutions, pourquoi es-tu venu ?

— C’est la justice du roi. Tu imagines les commentaires, si je m’étais défilé ?

— Ton père tout craché ! Rien ne le rendait plus heureux que se sentir misérable.

Orso se recroquevilla un peu plus.

— J’ai toujours su que je serais un roi merdique. Mais je n’aurais jamais cru ressembler à ce point à Jezal… Aïe !

Terez venait de prendre le poignet d’Orso… et de lui enfoncer ses ongles dans la chair.

— Tu es aussi mon fils, ne l’oublie pas ! Alors, souris et savoure ta vengeance.

— Fedor dan Wetterlant ! beugla l’Inquisiteur chargé de présider à l’exécution.

La foule cessa de brailler, à part quelques injures et plaisanteries douteuses.

— Fedor dan Wetterlant, vous avez été reconnu coupable de viol et de meurtre, puis condamné à être pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive. Avez-vous quelque chose à dire ?

L’air hébété, Wetterlant regarda les nobles, puis les gens du peuple. Ensuite, il passa au roi et à la reine douairière.

Avançant d’un demi-pas, il commença :

— Je… je…

Quelque chose s’écrasa sur son épaule. Un œuf pourri, peut-être. Comme si c’était un signal, la foule avança de nouveau. Les soldats intervinrent, le boucan devint infernal, et d’autres immondices volèrent vers la potence. Wetterlant essaya de crier quelque chose, mais personne n’entendit.

L’air dégoûté, l’Inquisiteur fit signe à un des bourreaux, qui, par-derrière, glissa une cagoule sur la tête du condamné.

Fedor cria, mais ça ne dura pas, car un autre bourreau resserra le nœud coulant.

— Qu’on le laisse parler ! cria un des nobles.

Un projectile toucha le bourreau placé derrière Wetterlant. Surpris, il recula et flanqua un coup de coude dans le levier.

La trappe s’ouvrit, mais Wetterlant n’était pas dans la bonne position. Une de ses jambes tomba dans le trou, l’autre non, et il se retrouva à cheval entre le vide et le sol. Un genou touchant son menton, il gigota au bout de la corde, presque tendue, mais pas assez pour le tuer.

La foule se réjouit de le voir tomber, puis se rembrunit en découvrant qu’il n’était pas entièrement dans le vide.

Alors que l’Inquisiteur soufflait dans les bronches des bourreaux – en vain –, d’autres projectiles zébrèrent l’air.

Soudain sensibles au côté comique de la scène, de plus en plus de spectateurs éclatèrent de rire.

Terez ferma les yeux, appuya sur son front avec son annulaire et jura en styrien.

Orso, tétanisé, ne parvint pas à détourner les yeux de cette farce si représentative de son règne. Quand il se décidait à faire pendre un type qu’il aurait préféré épargner, il n’était pas foutu de faire ça bien. Avec lui, tout tournait au burlesque.

Fou de rage, il se leva d’un bond.

— Pour l’amour des Parques, finissez-en !

Mais Wetterlant était coincé et les bourreaux ne savaient que faire. Pour le principe, l’un d’eux se battait contre le levier. Un autre tentait de tirer le condamné hors du trou et un troisième lui flanquait des coups de pied dans la jambe, histoire de l’y faire basculer.

Wetterlant beuglait de terreur, sa respiration haletante gonflant et dégonflant la cagoule.

Un membre du Conseil Public – Barezin, peut-être – se leva pour crier son indignation. Dans le vacarme, personne ne l’entendit.

Enragés, les gens du peuple bombardaient l’échafaud de détritus. Bientôt, une partie de ces protestataires se trouvèrent une autre cible. En pluie, des fruits pourris s’abattirent sur la tribune des nobles. Des objets plus durs aussi – une bouteille, par exemple.

Orso vit un type tomber de son siège, du sang sur le visage.

Grâce à un coup de pied magistral, le bourreau qui s’acharnait sur la jambe de Wetterlant parvint à la décoincer. Aussitôt, le condamné bascula dans le vide et la corde se tendit.

Quelques cris de joie retentirent, vite noyés par les hurlements de fureur. Sur la place, ce qu’on aurait pu qualifier d’émeute faisait rage. Contenus par les soldats, des hommes se battaient entre eux tandis que les plus malins tentaient de prendre la tangente.

Orso crut entendre quelqu’un crier :

— Les Casseurs ! Les Casseurs !

Un projectile s’écrasa sur la tenture couleur or dressée dans le dos du roi. Une tête tranchée ensanglantée aurait ajouté du romantisme à cette débâcle, mais il devait plutôt s’agir d’une tomate pourrie.

Au risque de faire une cible tentante, Terez se tint encore plus droite, le menton en avant.

— Ces gens nous jettent des choses dessus ?

Très distinctement, cette fois, Orso entendit quelqu’un crier :

— À bas le roi Orso !

En tenue noire, des Tourmenteurs chargeaient la foule, jouaient des poings ou du bâton, et entraînaient avec eux des suspects.

Orso vit qu’un petit groupe d’excités avait réussi à traverser la ligne de défense. Au pied de l’échafaud, ces hommes semblaient chercher des proies.

Gorst apparut et se plaça devant le roi et sa mère. En armure renforcée, il ferait un excellent bouclier vivant.

— Majesté, cria-t-il, il est temps de partir !

Orso n’aurait surtout pas prétendu le contraire.

— Décidément, j’abomine les pendaisons !

Anciennes manières,
bonnes manières

Quand les chefs de guerre entrèrent, Rikke, assise sur le banc de Renifleur, se coupait les ongles des pieds.

Sur sa gauche, installée à même le sol, Isern attendait, sa lance en travers des genoux. Sur sa droite, Shivers était debout, les pouces glissés dans son ceinturon.

Par les morts, Rikke se réjouissait qu’ils soient là. Dans le Cercle du Monde, il n’existait pas de meilleur binôme, et tous les deux étaient prêts à jouer leur rôle jusqu’au bout.

Bonnet Rouge passa le premier, suivi par Oxel puis Paindur. Aussi amicale que possible, Rikke leur fit signe d’approcher. D’habitude, les hommes aimaient lui sourire. Là, les trois vétérans avaient l’air nerveux – comme tous les autres depuis qu’elle avait un œil mort et l’autre tatoué de runes. Mais que craignaient-ils, ces gens ? Qu’elle leur morde le cul s’ils lui tournaient le dos ?

— Désolée de vous avoir fait attendre, les garçons !

Les garçons ? Sur ces trois types réunis, il ne devait pas rester un seul poil noir…

Alors que les Hommes Nommés entraient les uns après les autres dans le hall, Oxel prit la parole :

— S’allier à l’Union ou au Nord, c’est un choix difficile.

— Et moi je n’ai pas l’habitude des dilemmes, c’est ça ? (Rikke posa ses ciseaux et croisa les jambes.) Quelle chanson chanter, à quelle longueur couper mes ongles, quel œil me faire crever… Des préoccupations de bonne femme, quoi !

Paindur eut un rictus.

— Mais tu as choisi, pas vrai ?

— J’espérais qu’une vision me montrerait le chemin.

Rikke leva un bras en direction des poutres. Puis elle s’avachit sur son banc.

— Il y a un problème avec les visions, cela dit. Elles ressemblent à ces petites chèvres que les gens des collines élèvent. Têtues à mort, ces saloperies ! Impossible de leur imposer un rythme…

Oxel et Bonnet Rouge se regardèrent, le front plissé. Derrière eux, leurs sbires les imitèrent – c’était à la mode, chez les guerriers.

Cela dit, ça faisait quand même beaucoup de fronts plissés dans une seule pièce…

— Mais soudain, j’ai compris ! s’écria Rikke. (Elle se dressa sur ses pieds nus puis bondit sur le banc, faisant sursauter tout le monde.) C’est le Nord, ici ! Qui a besoin de la vue longue ? Chez nous, on a d’autres manières de régler les conflits.

— Les bonnes manières, croassa Shivers.

Quand il fit glisser ses pouces sur la boucle de son ceinturon, la pierre rouge qu’il portait au petit doigt brilla comme du sang.

— Les anciennes manières, lança Isern-i-Phail.

Comme pour ponctuer son propos, elle cracha du jus de chagga puis s’essuya les lèvres.

— Des traditions éprouvées par le temps ! fit Rikke.

Comme s’il s’agissait de brebis égarées qu’elle devait reconduire au pâturage, elle pointa un index sur les trois vieux chefs.

— Comme mon père aimait à le dire, quand on veut que les choses tournent rond, il faut s’en occuper soi-même. En cas de divergence d’opinions, il n’y a rien de mieux…

Elle forma un cercle avec son pouce et son index et, le plaçant devant son œil gauche, regarda les vétérans.

— … rien de mieux que le Cercle !

Les trois chefs ne trépignèrent pas d’enthousiasme. Chez Paindur, c’était un sentiment inconnu. Quant aux deux autres, l’idée d’un combat à mort leur semblait mériter une réflexion à tête reposée.

— Le Cercle ?

Bonnet Rouge posa une main sur le pommeau de son épée et des murmures nerveux montèrent des rangs d’Hommes Nommés.

— C’est un genre de carré, fit Rikke, mais sans coins. Il suffit d’y entrer et de régler ça d’homme à homme. Un vrai débat d’idées, en somme. Ensuite, au lieu de gaspiller notre énergie à nous étriper, nous avancerons main dans la main vers un avenir radieux. Pour ce que vaut mon opinion, je m’engage à soutenir le vainqueur. Paindur, tu seras ravi de m’imiter ?

Le vieil homme semblait tout sauf ravi.

— Je préférerais trouver un moyen d’éviter les effusions de sang.

— On est tous d’accord. Mais dans le Nord, sans un petit massacre, on ne fait rien de bien.

Personne ne contredit Rikke. Il aurait fallu être sacrément gonflé…

— Je souscris, soupira Paindur. Si aucun des deux ne change d’avis.

Bonnet Rouge et Oxel ne semblaient pas décidés à revenir en arrière.

Bombant le torse, Bonnet Rouge passa du pommeau à la poignée de son arme.

— Il ne reste plus qu’à choisir un lieu et un moment…

Isern tira sur le grand carré de toile qui couvrait une partie du sol. Dessous se trouvait le Cercle qu’elle avait tracé le matin même – un rond parfait de quinze pieds de diamètre.

Souriant, elle exhiba son fameux trou entre les dents.

— Rien de mieux que maintenant, mes beautés !

— Rien de mieux qu’ici, ajouta Shivers.

— Vous voulez que ce soit réglé vite, et vous avez raison, reprit Rikke.

Elle braqua son œil gauche sur les deux vieux types, qui semblaient moins enthousiastes que jamais, et l’ouvrit en grand.

— Je ne suis pas la seule à vouloir connaître l’avenir d’Uffrith.

Isern se pencha et flanqua une pichenette sur le pommeau de l’épée d’Oxel.

— Vous êtes équipés tous les deux. Du coup, on doit pouvoir se passer du bla-bla sur le choix des armes. On saute directement à la boucherie ?

Oxel leva le menton et gratta sa barbe blanche. À l’évidence, il n’avait aucune envie de « sauter à la boucherie », mais comment arrêter ça ? La gloire d’un chef de guerre, justement, reposait sur ses boucheries. S’il refusait le combat, il risquait d’être un homme fini.

— D’accord pour la boucherie, grogna-t-il en dégainant son épée.

Bonnet Rouge l’imita à la seconde près.

— D’accord, réglons ça sans tarder.

— Les autres, brandissez vos boucliers ! cria Isern en tapant dans ses mains. Et sécurisez le Cercle de vos deux champions cacochymes.

Quand les guerriers d’Oxel et de Bonnet Rouge se placèrent épaule contre épaule pour interdire toute sortie du Cercle, ils n’échangèrent pas des insultes, comme il était fréquent. Sous le choc, ils tentaient de comprendre comment on en était arrivé là si vite.

Dans un concert de craquements, Oxel tenta d’assouplir son cou. Bonnet rouge ouvrit la boucle d’or de son manteau et jeta le vêtement sur l’épaule d’un de ses guerriers.

Les deux hommes paradaient comme s’ils étaient aussi fringants à leur âge vénérable qu’à vingt ans. Mais ce n’était pas le cas, il aurait fallu être aveugle pour ne pas s’en apercevoir. En possession de tous leurs moyens, ils ne se seraient sans doute pas laissé si aisément pousser à s’entre-tuer. Cela dit, inciter des guerriers à s’ouvrir le ventre n’était jamais bien difficile. Les en empêcher, en revanche…

— Eh bien, dit Isern, voilà une affaire qui fera sourire la lune. Nous savons tous de quoi il s’agit et nous connaissons les enjeux. Alors, passons aux choses sérieuses.

Elle sortit du Cercle en vitesse, histoire que personne n’ait le temps d’y réfléchir à deux fois. Aussitôt, les boucliers formèrent un mur de métal infranchissable.

À contrecœur, les deux vieux chefs de guerre commencèrent à tourner en rond, Bonnet Rouge l’épée pointée et Oxel tenant la sienne sur le côté. Puis ils s’approchèrent l’un de l’autre, Oxel en retroussant les lèvres et Bonnet Rouge en taquinant les siennes avec sa langue.

Ils s’approchèrent encore.

Soudain, Bonnet Rouge frappa, Oxel para et riposta et l’attaquant esquiva de justesse. Les porteurs de bouclier en crièrent de surprise, mais resserrèrent les rangs afin qu’aucun des duellistes ne puisse mettre un pied hors du Cercle.

Des rugissements montèrent des rangs d’Hommes Nommés, puis des encouragements et des vivats. Poing levé, les spectateurs firent assez de boucan pour réveiller Renifleur, malgré les cloisons de bois et toute la terre qui pesait sur son ventre.

Rikke tira sur les pans de la vieille peau de mouton de son père, encore imprégnée de son odeur, en quelque sorte. Un instant, elle imagina qu’il était toujours vivant et déboulerait bientôt pour savoir à quoi rimait ce vacarme.

Elle pensa à la façon dont il lui souriait, comme si elle était son bien le plus précieux. Ensuite, elle se demanda s’il aurait souri en la voyant éborgnée et couverte de runes du côté gauche du visage. L’aurait-il regardée comme les autres, avec un mélange de terreur et dégoût ? Cette seule idée arracha à son œil droit une larme qu’elle dut essuyer.

Mais elle n’était pas la seule à avoir des fuites. Du sang coulait le long de la manche de Bonnet Rouge, puis sur sa main jusqu’au bout de ses doigts. Victime d’un coup de coude, Oxel avait la bouche en sang et il boitillait.

Rikke regretta presque d’avoir incité deux vieux croûtons à se zigouiller. Mais ne devait-elle pas transformer son cœur en pierre ? Renifleur parti, il fallait que quelqu’un dirige Uffrith.

Les lames se heurtèrent et les deux vieux chefs grognèrent, la fatigue les rendant de plus en plus lents et maladroits. Un spectacle peu édifiant, tout bien pesé. Si on laissait aux jeunes le privilège de se tailler en pièces, en règle générale, ce n’était pas pour rien. À bout de souffle, Oxel avait du mal à tenir son épée droite. Le front lustré de sueur, Bonnet Rouge trouva la force d’attaquer, mais il frappa à côté. Oxel ayant esquivé, il eut la bonne fortune de ne pas avoir choisi le côté où la lame adverse fendit (mollement) l’air.

Oxel contre-attaqua-t-il ? Pas vraiment… Il leva son épée, c’est tout. Bonnet Rouge glissa, bascula en avant… et vint obligeamment s’embrocher sur l’arme de son adversaire.

Oui, la chance pouvait être une belle salope, elle en faisait une nouvelle fois la démonstration.

Dans le dos de Bonnet Rouge, le tissu se tendit, puis la pointe d’une épée en jaillit. Bientôt, la tunique entière fut aussi écarlate que le couvre-chef de son propriétaire.

Les veines se gonflant sur son cou, le vieux chef tenta de parler, mais il cracha un flot de sang.

Oxel retira son épée. Lâchant presque la sienne, la pointe touchant le sol, Bonnet Rouge tituba comme un ivrogne. Puis il toussa et cracha, comme s’il tentait en vain de respirer.

Quand il leva sa lame une dernière fois, Oxel recula prudemment d’un pas. Mais son adversaire zébra faiblement l’air, pivota sur lui-même et s’écroula sur le côté. Du sang coulant encore de sa bouche, sur les dalles du sol, il ne bougea plus, les yeux déjà morts.

— On dirait qu’Uffrith ne se joindra pas à l’Union, dit Isern, appuyée à sa lance.

Les hommes d’Oxel braillèrent de joie. Ceux du vaincu baissèrent la tête en silence.

Rikke aimait beaucoup Bonnet Rouge. Quand elle était gosse, il riait de ses blagues idiotes.

Souvent, avec Renifleur, ils conversaient très tard dans la nuit, la lueur du feu dansant sur leur visage ridé.

Quant à l’enjeu de la boucherie, la position du mort était sans doute la meilleure. Mais quelqu’un devait diriger Uffrith, et ce ne pourrait pas être lui.

— J’ai gagné ! lança Oxel en levant son épée rouge de sang. Bordel de merde, j’ai gagné ! Que quelqu’un aille dire au Grand Loup que nous nous rallions au Nord et que…

— Un instant, un instant, un instant ! cria Rikke, les mains levées. (Bien entendu, toutes les têtes se tournèrent vers elle.) Ne nous emballons pas ! Je n’ai jamais dit que j’étais d’accord avec ça.

— Tu as juré de soutenir le vainqueur.

— Certes, mais j’ai aussi dit que les idées doivent s’affronter. Où es-tu allé chercher qu’il n’y en a que deux ?

— Que racontes-tu là, maudite gamine ?

— Bonnet Rouge voulait qu’on se joigne à l’Union. Toi, tu es pour le Nord. Si je me souviens bien, tu m’as lancé ça à la figure devant la tombe de mon père.

Rikke marqua une pause, le temps de sentir son cœur battre la chamade, puis haussa les épaules comme si tout ça ne comptait plus.

— Moi, je propose que nous restions comme nous sommes. Indépendants, selon la volonté de Renifleur.

— Et qui va se battre dans le Cercle pour défendre cette position ? Toi ?

— Une femme dans le Cercle ? Je ne voudrais surtout pas salir une telle institution en y trimballant mes nichons. Le premier pas sur le chemin de la connaissance de soi, c’est savoir ce qu’on ne peut pas faire. Contre toi, je ne tiendrais pas deux secondes. Donc, je vais déléguer la tuerie à mon champion.

Shivers écarta un des porteurs de bouclier de Bonnet Rouge et entra dans le Cercle, son épée grise dégainée pendant le long de sa jambe.

— À quoi sert d’avoir un champion, s’il ne se bat pas à votre place ?

Des murmures coururent dans les rangs de guerriers. Ceux d’Oxel, ceux de Bonnet Rouge, ceux de Paindur et tous les autres. La peur, la colère, l’excitation… Un peu de tout s’y mêlait. Dans un Cercle, le Neuf-Sanglant était la dernière personne avec qui on avait envie de se retrouver. L’avant-dernière se nommait Caul Shivers.

— Espèce de salope ! éructa Oxel. Tu m’as piégé !

Rikke éclata de rire.

— Eh oui, Rikke la rusée ! Mais dans le Nord, les pièges sont une tradition encore plus ancienne que les duels. Et plus respectable. (La jeune femme se rembrunit.) Renifleur a lutté toute sa vie pour que nous soyons libres. Contre ses ennemis, mais aussi contre ses amis. Il a affronté Dow le Sombre, Scale Main-de-Fer, Calder le Sombre et même Stour Ténèbres. Sans jamais perdre. Pour ce long combat, il a tout donné, jusqu’à se vider de ses forces. Tu crois que je renoncerais à son héritage pour tes beaux yeux, Oxel ? (Retroussant les lèvres, elle lâcha un flot de postillons.) Tu ne me l’as même pas demandé gentiment, salopard !

— On verra bien qui aura raison, connasse, grinça Oxel.

— Les visions, c’est mon rayon. (Rikke fit signe à Shivers.) Les morts, eux, sont aveugles.

Pour être honnête, Oxel réussit à surprendre Rikke, car il attaqua le premier sans attendre qu’on ait emporté le cadavre de Bonnet Rouge. Conscient que la surprise serait sa seule chance, il frappa bien entendu du côté aveugle de Shivers. S’il ne gagnait pas très vite, il ne gagnerait pas du tout.

Une initiative louable. Mais Shivers était plus en forme, plus fort et plus rapide. En outre, Rikke ne l’avait jamais vu surpris par quoi que ce soit.

Il dévia l’épée d’Oxel, qui alla cabosser le bouclier d’un des protecteurs du Cercle. Alors qu’il se mettait en position, éprouvant l’équilibre de sa lame grise où brillait une rune, près de la garde, Oxel reprit quant à lui ses appuis et se retourna.

— Viens, fils de pute ! Viens, vermine borgne ! Je vais te faire un deuxième trou au cul.

Shivers ne gaspilla pas son souffle en balivernes. Attentif comme un pêcheur qui guette la marée, il se contenta d’attendre.

Oxel chargea, feinta une attaque aux jambes mais frappa à la tête. Rikke cria, certaine que ce coup ferait mouche. L’avenir d’Uffrith et le sien, elle le savait, ne tenait plus qu’à un fil.

Au dernier moment, Shivers esquiva, laissant la lame siffler juste devant son nez. Une nouvelle fois, Oxel fut emporté par son élan.

Caul Shivers n’avait rien à voir avec Stour Ténèbres. Jouer au chat et à la souris pour montrer sa force n’était pas son truc. Des bêtises qu’il avait laissées derrière lui en même temps qu’un de ses yeux.

Il frappa de taille, juste sous les côtes d’Oxel. Un flot de sang jaillit et aspergea les porteurs de bouclier.

Le chef de guerre posa une main sur son flanc. Quand il la retira, du sang coulait entre ses doigts. Enragé, il tenta une dernière attaque, mais Shivers esquiva, passa derrière lui, lui bloqua le bras droit dans le dos et le sonna avec le pommeau de son épée.

On eût dit que quelqu’un venait de frapper un chaudron avec un marteau. Son épée lâchée, Oxel tomba à genoux, le visage rouge de sang, car son cuir chevelu était fendu.

Avec un drôle de borborygme, il se tourna vers Rikke :

— Tu…

En souplesse, Shivers décapita le vieil emmerdeur, dont la tête vola à travers le Cercle. Afin de l’éviter, un porteur de bouclier de Bonnet Rouge s’écarta vivement.

Alors que le corps de leur chef basculait sur le côté, Shivers se tourna vers les hommes d’Oxel. Très sobre, il ne cria pas de triomphe, ne brandit pas son arme et ne débita pas des injures. Comme s’il entendait leur faire une offre, mais en se fichant qu’ils l’acceptent ou non, il défia du regard les hommes du vaincu.

Aucun ne broncha ni ne parla tandis que des flots de sang se déversaient du cou d’Oxel. Ce torrent se tarit vite, la flaque de fluide vital venant se mêler à celle laissée par Bonnet Rouge.

Lui posant au passage une main sur l’épaule, Rikke vint se placer devant Shivers, au centre du Cercle.

— D’autres idées ont besoin d’une confrontation ? demanda-t-elle en pivotant sur elle-même afin que tout le monde ait une chance de s’exprimer.

Si quelqu’un parlait, elle n’avait pas la première idée de comment elle réagirait. Mais personne ne moufta.

— Quelqu’un a une position à défendre ?

La bouche sèche et le cœur affolé, Rikke attendit quelques secondes. Là encore, silence.

— Plus d’opinions divergentes ? Même pas une ?

Voyant que les Hommes Nommés ne parleraient pas, Rikke s’en retourna vers son banc, ses pieds nus laissant des traces rouges sur le sol.

— Et maintenant, on fait quoi ? marmonna Paindur, les yeux rivés sur les cadavres.

— Je sais très exactement ce qui va se passer, mentit Rikke.

En réalité, c’était encore un rien nébuleux. Très calme, elle s’assit et tira sur les pans de sa peau de mouton.

— J’ai tout vu.

— Et qu’as-tu vu ? demanda un homme de Bonnet Rouge.

Agressivement, après ce qui venait d’arriver, mais avec une sincère curiosité. Au bout du compte et quoi qu’ils prétendent, les gens voulaient qu’on leur montre un chemin et qu’on leur assure que tout irait bien. Il leur fallait un chef, pour leur dire que faire.

— Je sais que vous adorez vous inquiéter, tous autant que vous êtes, mais il est temps d’arrêter.

Rikke eut un grand sourire. Dans cette affaire, elle n’avait pas besoin d’en rajouter sur les menaces. Les runes s’en chargeaient à sa place.

Enfin, les runes, les deux macchabées et Caul Shivers…

— Tout ce que vous aurez à faire, c’est m’obéir. Un truc à votre portée.

« Quand on veut que les choses tournent rond, il faut s’en occuper soi-même… »

Rikke reprit ses ciseaux, monta un genou au niveau de son menton et recommença à se couper les ongles. Sur son gros orteil gauche, elle repéra une petite excroissance de peau. Pour bien l’éliminer, il faudrait un moment.

Le feu par le feu

— Donc, vous êtes un mage ? demanda Stour.

— Le mage Radierus, pour vous servir !

Le type roulait les « r » comme un champion et il avait l’allure requise. Une tunique surchargée de fil d’or, une longue barbe fourchue striée de blanc et un bâton tout tordu avec un truc en cristal en guise de pommeau.

— Du coup, vous pouvez faire de la magie ?

Stour avait dégainé son épée. Il adorait la tirer au clair – une hérésie aux yeux de Quatre-Feuilles. L’avantage d’une lame sur une hache, c’était qu’on pouvait la mettre au fourreau et ne pas jouer avec les nerfs des autres.

Hélas, jouer avec les nerfs des autres constituait un des passe-temps favoris du Grand Loup. La pointe de son arme reposant sur les dalles, près du trône de Skarling, il s’amusait avec le pommeau, faisant tourner la lame afin qu’elle reflète la lumière. À l’occasion, quand le soleil entrait par les fenêtres selon le bon angle, il réussissait à l’expédier dans les yeux des gens. Juste pour les faire chier…

— Pas seulement de la magie, fit le vieil homme en agitant son bâton. Le Grand Art de Juvens !

Peut-être, mais le front du type ruisselait de sueur…

— Montre-moi, dit Stour.

Quatre-Feuilles commença à détester la façon dont tournaient les événements.

Le « mage » ferma les yeux et récita une incantation dans une langue que le vétéran ne reconnut pas. Puis il agita théâtralement sa main droite et envoya vers le plafond une poignée de poudre brillante.

Elle se transforma en un petit oiseau qui voleta quelques secondes avant de se percher sur une poutre, l’air désorienté.

— Joli, reconnut Quatre-Feuilles.

Près de lui, Calder le Sombre but une nouvelle gorgée de bière et secoua la tête, dégoûté.

— Par tous les putains de morts !

— Moi, je trouve ça bien…

À l’évidence, Stour n’était pas de cet avis. Du coup, il plissa les yeux comme d’habitude quand quelqu’un allait en prendre plein la tronche – ce qui arrivait souvent.

— J’ai entendu dire que tu pouvais disparaître ?

Le passage au tutoiement n’était pas bon signe non plus.

— Eh bien, je… (Le mage regarda fébrilement autour de lui.) Mon roi, seulement dans certaines conditions. Au bon moment du cycle lunaire, quand les étoiles sont alignées, et…

— Cogne-le ! dit Stour.

Greenway flanqua au vieux type un direct qui l’expédia au tapis, sa tunique retroussée sur les mollets. Son bâton tomba près de lui, le pommeau se détachant et roulant jusque dans un coin de la salle.

— Je fais des trucs, c’est tout ! couina le faux mage alors que Greenway le forçait à se relever, son assurance bien abîmée par une bouche en sang où manquaient quelques dents. Je suis un artiste itinérant. Rien à voir avec la magie.

Pour rouler les « r », il devrait attendre d’avoir vu un dentiste. Même chose pour parler clairement.

— Bref, je ne suis pas un mage. Disparaître, je peux le faire, mais avec une caisse dotée d’un double fond…

— Virez-moi ce vieux débris de là ! ordonna Stour.

Greenway prit l’imposteur par le col et l’entraîna vers la porte malgré sa résistance frénétique.

Eh bien, il allait disparaître, finalement… Sa blague lui arrachant un sourire, Quatre-Feuilles faillit se tourner pour en faire profiter Merveilleuse. Se souvenant qu’il l’avait tuée, il se ravisa.

Pendant que Radierus dégageait le plancher, Calder le Sombre lâcha un ricanement plein de mépris.

— Quelque chose te tracasse, père ? demanda Stour.

— Oui, la rafle des magiciens. Une mauvaise blague.

— Tu peux passer à la chute tout de suite, si tu veux. Va à la Grande Bibliothèque du Nord et ramène-moi ton copain, le Premier des Mages.

Calder oublia son mépris et se rembrunit.

— Bayaz n’est pas mon « copain ». D’ailleurs, il n’a pas d’amis. Et son aide coûterait plus que ce qu’elle rapporterait. En fait, elle te ruinerait. Mieux vaut serrer la main d’une légion de pestiférés.

— La fille de Renifleur à la vue longue, rappela Stour. (Quelques-uns de ses sbires grognèrent de dépit.) Je dois combattre le feu par le feu.

— Tu n’obtiendras rien, à part des cendres, dit Calder. En ce monde, il reste peu de magie, et celle qui est disponible ne vaut pas son prix. Tout ce que tu dénicheras, ce sera un lot de menteurs et de tricheurs.

Calder le Sombre se radossa à son siège et but un nouveau petit coup. Depuis que son frère était retourné à la boue, il semblait vouloir faire tourner les brasseries à lui tout seul.

Greenway fit entrer le candidat suivant. Une candidate, en réalité, et qui semblait encore moins prometteuse que Radierus. Une femme râblée en robe élimée, les pieds nus, visiblement incapable de détourner les yeux de la cage pendue dans un coin.

Gregun Tête-Creuse n’y était plus. Désormais, sa tête pourrissait sur une pique, devant les portes de Carleon. Un de ses Hommes Nommés étant venu se plaindre de cet « outrage », la cage avait un nouveau locataire. Roué de coups, affamé, le type laissait pendre une de ses jambes dans le vide, à quelques pouces du sol poisseux de pisse et de merde.

— Qui est cette mégère ? demanda Stour en se grattant le menton.

Rasé partout ailleurs, il portait une touffe de poils juste sous la lèvre inférieure. Une démarche que Quatre-Feuilles ne comprenait pas. Une barbe ou pas de barbe, mais pourquoi faire dans la demi-mesure ? Ou le dixième de mesure, dans ce cas précis. C’était comme baiser à moitié sa femme… Mais Quatre-Feuilles, désormais, ne cherchait plus à comprendre les motivations des gens. En particulier Stour…

— Elle vient d’un village, au-dessus de Yaws, répondit Greenway.

— Et à part ça ? demanda Stour, ses yeux humides rivés sur la femme.

— Elle s’appelle Seff.

Calder se pencha en avant et tendit le cou.

— Quoi ? grogna Stour. C’était le nom de ma mère.

— C’est un bon présage, non ? avança Greenway.

— Ce n’est qu’un putain de nom, connard ! Seff d’au-dessus de Yaws, on dit que tu peux voir l’avenir ?

Seff regarda autour d’elle et blêmit en découvrant les sales tronches qui l’entouraient. En toute honnêteté, Quatre-Feuilles ne pouvait pas l’en blâmer.

— Eh bien… ça m’arrive, oui. De temps en temps.

Calder sombra de nouveau dans son siège et ricana de mépris.

— Que vois-tu, à ces moments-là ?

— Un jour, j’ai vu le village brûler. Le lendemain, des hommes sont venus et… ils l’ont incendié.

— Donc, tu as sauvé tout le monde.

— Hum… Non, parce que personne ne m’a crue.

— Tu as accusé les gens de ce malheur ?

— Eh bien, oui…

Stour se pencha en avant.

— Tu sais qu’il y a une sorcière à Uffrith ?

— La fille de Renifleur ? (Seff passa la langue sur ses lèvres desséchées.) J’ai entendu dire qu’elle a la vue longue. La vraie, comme dans l’ancien temps. Il paraît qu’elle peut lire les pensées d’une personne. Et qu’elle reste au sec sous la pluie parce qu’elle sait où tomberont les gouttes. On dit aussi qu’elle a consigné l’avenir tout entier dans un livre relié d’or. Pour savoir quelque chose, il lui suffit de…

— Tout ça, c’est de la merde ! cria Stour, les veines du cou gonflées à se rompre. (Dans le hall, tout le monde sursauta.) Mais elle voit des choses, c’est certain. Par exemple, elle voit où est mon épée et où elle sera. C’est pour ça que j’ai perdu ce foutu duel.

Il se leva, tira sur son torse les pans de son manteau en peau de loup, et la pointe de sa lame racla le sol tandis qu’il descendait de son estrade.

— Si cette garce voit l’avenir, il faut que je le voie aussi, comprends-tu ? Donc, dis-moi un peu… (Dans un silence de mort, Stour se campa devant Seff.) Que vois-tu, femme ?

— Rien, souffla Seff en sautant d’un pied nu sur l’autre.

Les yeux rivés sur l’assistance, elle espérait sans doute que Stour finirait par disparaître si elle ne le regardait plus.

— Mais on ne peut pas activer de force la vue longue…

— On ne peut pas ? siffla Stour en se penchant un peu plus. Ou on ne veut pas ?

— Si je pouvais, je vous aiderais, mais j’en suis incapable. (Seff se décomposa, sa voix de plus en plus haut perchée.) La vue longue… elle n’en fait qu’à sa tête. De grâce, je veux retrouver mes enfants ! (Elle ferma les yeux puis essuya les larmes qui coulaient sur ses joues.) Par pitié, ne me tuez pas !

Quatre-feuilles fit la moue et détourna le regard.

Sourcils froncés, Stour glissa un index sous le menton de la « voyante » et la força à relever la tête. Du coup, elle fut obligée de le regarder dans les yeux.

— Tu me prends pour un assassin ? C’est ça que tu penses de moi ?

Seff ne sut que dire, son souffle saccadé audible dans tout le hall.

— Bon, c’est vrai, je tue des gens… (Stour flanqua un coup de pied dans la paille rougie par le sang de Radierus.) Mais seulement quand j’ai quelque chose à y gagner. Ou quand des salopards me trahissent. Ou quand ils s’opposent à moi, comme ce pauvre con, dans sa cage, et son crétin de chef. Les gens qui obéissent, en revanche, n’ont rien à craindre. Je ne suis pas le Neuf-Sanglant. (Il eut un grand sourire, ce qui en fait n’avait rien de rassurant.) Greenway ?

— Mon roi ?

— Donne une pièce à cette pauvresse et rends-la à ses enfants.

Stour tapota la joue de Seff, essuyant au passage une partie de ses larmes.

— Tu as essayé, pas vrai ? C’est tout ce que je peux demander. Si tu vois autre chose, fais-moi signe.

Seff ferma de nouveau les yeux, se sécha le nez et hocha la tête. Alors que Greenway la raccompagnait jusqu’à la sortie, Quatre-Feuilles se raidit, certain que Stour allait bondir et la poignarder dans le dos par pure méchanceté.

Il l’aurait peut-être fait, mais l’arrivée de quelqu’un détourna son attention.

L’homme était surnommé « Danseur » à cause de ses mouvements fluides. Cela dit, il n’avait rien de gracieux. Pour l’heure, il rasait les murs, tentant en vain de se fondre dans les ombres. Quand ils apportaient des nouvelles que le Grand Loup ne voudrait pas entendre, les messagers serraient sacrément les fesses.

— Danseur ! Tu es de retour ?

— Oui, je viens d’arriver.

— Alors, qu’a dit Oxel ?

Danseur avança vers la tache de sang, sur le sol. Comme Seff, il ne tenait pas à marcher dedans.

— Oxel est mort.

Il y eut un tel silence que Quatre-Feuilles s’entendit retenir son souffle. Par les fenêtres, on captait les soupirs du vent glacial et ceux du fleuve, au pied de la falaise.

Avec un rictus, le Grand Loup saisit Danseur par les revers de sa veste et le tira vers lui.

— Il est quoi ?

— Caul Shivers l’a tué. Décapité dans le Cercle.

— Comment ce vieux crétin s’est-il retrouvé dans le Cercle face à Shivers ?

— Rikke l’a piégé ! couina Danseur.

Avant d’avoir vu la fille de Renifleur borgne et couverte de runes, Quatre-Feuilles n’en aurait pas cru un mot. Pire, il aurait éclaté de rire. Mais là, pas question de se marrer. D’ailleurs, personne n’était plié en deux d’hilarité. Et Danseur moins que personne.

— D’abord, elle a poussé Bonnet Rouge et Oxel à se battre. Une fois Bonnet Rouge mort, Shivers a buté…

— Bonnet Rouge est crevé aussi ?

— Rikke s’est emparée du hall et des terres de Renifleur. Selon elle, Uffrith restera indépendante…

— Pardon ? s’étrangla Stour.

Calder le Sombre éclata de rire. D’abord en ricanant dans sa bière, puis à la vue de tous. Une franche poilade, sans retenue.

Un son qu’on n’entendait pas souvent dans le hall de Skarling, ces derniers temps. Sauf quand Stour se marrait après avoir appris la mort de quelqu’un.

— Que trouves-tu drôle ? lança-t-il à son père.

— Sur l’efficacité de la vue longue, j’ai depuis longtemps des doutes. (Calder se leva.) Mais cette fille a un esprit acéré et un cœur de pierre.

Il se dirigea vers la porte et lança par-dessus son épaule :

— Quand tu seras fatigué de tout saboter, fais-moi signe. Je serai là pour réparer les dégâts.

Basse trahison

— J’étais si impatiente de te revoir ! s’écria Isold.

Savine se pencha pour toucher le dos de la main de la jeune épousée.

— Je comptais moi aussi les jours, dit-elle.

— Oui, nous avons un lien spécial. Sans doute parce qu’on s’est mariées côte à côte.

— La sœur que je n’ai jamais eue…, en rajouta Savine.

La gourde sans talent ni idées qu’elle n’avait jamais eue – effectivement – et qu’elle n’avait surtout pas désiré avoir.

Isold se fendit d’un sourire charmant – à grand renfort de joues roses et de battements de cils.

— Mon cher Fedor mourait d’envie de visiter Ostenhorm. À ses yeux, Leo et toi êtes de proches amis.

Sauf que les serpents n’avaient pas d’amis… Du coup, Savine se demanda ce que mijotait Isher. Au Pays des Angles, la majorité des affaires se traitait désormais dans la Chambre de la lady gouverneur. En d’autres termes, entre Savine et quelques privilégiés triés sur le volet. On négociait entouré des nouveaux meubles choisis par la lady, à la lumière qui se déversait de ses fenêtres, tellement plus modernes et fonctionnelles.

Mais pour cette fois, Savine aurait aimé être de l’autre côté de la porte communicante, dans la Chambre des lords, ou le mari d’Isold était sûrement en train d’essayer d’embobiner le sien.

En attendant Isher, Leo avait tourné comme un lion en cage dans le jardin. Bizarrement, son excitation avait déteint sur Savine. Un caillou politique lancé depuis Adua allait-il troubler l’onde tranquille du Pays des Angles, cette paisible et désormais rentable petite mare ?

— J’espère que tu ne me jugeras pas trop audacieuse, mais ai-je raison de croire que…

Isold baissa les yeux sur le ventre rebondi de Savine.

— Oui, je suis enceinte.

Il n’était plus possible de le cacher. De toute façon, Savine en était plutôt heureuse. Au début, elle s’attendait à enrager de voir un petit parasite coloniser son corps. Mais son gros ventre, étrangement, avait quelque chose de réconfortant. De temps en temps, elle se surprenait même à chanter à son intention.

La veille, elle avait senti l’enfant bouger. Émouvant, ça… À ce souvenir, elle caressa tendrement son ventre.

— Qui aurait cru que les vêtements amples sont la clé du bonheur ? Au fait, comment vont les choses, au Midderland ? Parfois, j’ai l’impression de vivre sur l’île de Shabulyan. J’ai cru comprendre que l’exécution de Wetterlant a tourné à la catastrophe.

— Un désastre ! La reine Terez bombardée d’immondices ! Il y aurait eu des Casseurs dans le public, dit-on…

— On est sûr que ce n’étaient pas des membres du Conseil Public, ces provocateurs ?

Isold eut un rire idiot vaguement coupable.

— L’Insigne Lecteur Glokta – ton père – a désormais plus de pouvoir. Le corps des gardes du roi, lui, a été éclaté, les hommes étant envoyés à Valbeck, à Keln ou dans les rues d’Adua, pour le maintien de l’ordre. Il y a un couvre-feu, des fouilles et des arrestations préventives. L’atmosphère… Eh bien, la tension est palpable. J’essaie de convaincre Fedor de passer plus de temps dans nos domaines, à la campagne, mais il tient à aider dans la mesure de ses moyens.

Aider, oui, mais qui ? Lui-même, sans doute.

— Ton mari est un vrai patriote.

— Comme le tien. Désolée, Savine, je dois me retirer.

— Si vite ?

Isold était assommante, mais avec les idiotes, on glanait un nombre incroyable de ragots. Au début de son séjour, quand il s’agissait de prendre Ostenhorm en main, Savine n’avait pas eu le temps de s’ennuyer. Sa mission accomplie, il lui arrivait de s’enquiquiner franchement. Être au cœur de l’action, la vraie, lui manquait. Elle brûlait d’envie de prendre des risques et de lever mentalement le poing à chaque pari gagnant. Elle se languissait de ses amis. De ses connaissances aussi – et même de ses ennemis. De ces derniers plus que tout le reste, peut-être.

— La nuit tombe à peine…

— Je sais, mais j’ai bon espoir d’être bientôt en l’attente d’un heureux événement.

À cette idée, la nunuche s’empourpra. Quelle pauvre fille !

— Mon mari veut que je prenne beaucoup de repos.

— Je comprends…

Parce qu’on se faisait engrosser en se reposant, selon cette crétine ?

— Qui sait, nous célébrerons peut-être ensemble la venue au monde de nos premiers-nés – comme notre anniversaire de mariage.

— Il faut l’espérer.

Savine ayant été enceinte des mois avant la double cérémonie, ça ne semblait pas très probable. Accablée par tant de sottise, elle afficha pourtant un sourire bienveillant jusqu’à ce qu’Isold soit partie.

Après, elle se leva, cala les mains sur ses reins pour soulager son dos, et fonça vers la porte communicante. Elle prévoyait de faire irruption et de se mêler à la conversation, mais quelque chose, dans ce qu’elle capta du ton de Leo et d’Isher, l’en dissuada. Désireuse de savoir ce qu’ils complotaient, elle entrebâilla discrètement la porte.

— Renifleur est retourné à la boue, était en train de dire Leo. Sa fille, Rikke, dirige Uffrith.

— Pourras-tu obtenir son soutien ?

Savine plissa le front. Leo préparait-il une attaque contre les Nordiques ? Comme il le disait souvent, rester inactif, ce n’était pas sa tasse de thé.

— Je crois. Par le passé, nous étions proches.

— Et Uffrith a toujours besoin de ta protection. Qu’en est-il de Stour ?

— Il me doit la vie. Et il adore la guerre.

— Nous aurons besoin de lui, Leo. Fais en sorte qu’il se rallie à notre camp. Quoi qu’il en coûte.

Savine en resta bouche bée. Leo et Isher préparaient une alliance avec les Nordiques !

— Et le Conseil Public ? demanda Leo.

— Quinze conseillers recrutés, annonça Isher. Mais nous devons être très prudents. Lever une armée privée est puni par la loi. Il ne faut pas éveiller les soupçons du Vieux Tordu.

Sur la nuque de Savine, tous les petits cheveux se hérissèrent.

Depuis le procès de Wetterlant, elle se doutait qu’Isher préparait quelque chose. Et elle avait trouvé étrange que Leo refuse obstinément de dissoudre deux régiments.

Son mari et le lord, s’était-elle dit, étaient sur un coup secret. Mais elle n’aurait jamais songé à un projet si audacieux. Un plan énorme et mortellement dangereux. Isher n’était pas un caillou lancé depuis Adua, mais une avalanche qui balaierait peut-être tout sur son passage.

— Il faut agir maintenant ! rugit Leo. Chaque jour augmente le risque que nous soyons démasqués.

— Patience, mon ami. Ton enthousiasme est contagieux, mais il ne faut pas nous précipiter. Nous devons recruter des alliés, attendre des conditions climatiques propices, puis faire mouvement sur Adua sans jeter un regard en arrière.

Savine écarquilla les yeux. Oui, c’était bien ça, ils parlaient d’une révolte. D’une rébellion ouverte contre la Couronne. Leo se retournait contre Orso. Et contre son beau-père. Sur un seul jet de dés, il entendait tout jouer. Savait-il dans quoi il s’engageait ? La haute trahison, ni plus ni moins.

Une investisseuse devait repérer une occasion quand elle en croisait une et calculer en un éclair le ratio bénéfice/risque. Devant son œil mental, les diverses possibilités défilèrent.

Ne rien faire ? Aller se coucher comme Isold, en prétendant n’avoir rien entendu ? S’asseoir comme une bonne épouse et laisser Leo conduire leurs affaires ?

Non !

Tenter de le raisonner, alors ? Demander de l’aide à Finree et, ensemble, le convaincre de renoncer à cette folie ?

Même si Savine réussissait, Leo lui en voudrait. De plus, elle n’aurait aucune influence sur ses complices haineux et aigris. S’ils se faisaient prendre, la justice n’épargnerait personne.

« Pourquoi, lady dan Brock, n’avez-vous pas informé les autorités d’un complot contre la Couronne ? »

Mauvaise pioche !

Dénoncer son mari ? Tout révéler à l’Insigne Lecteur ? Livrer Isher et les autres aux chiens, et compter sur la clémence du roi ? Au mieux, elle perdrait son titre et sa réputation serait en lambeaux. Au pire ? Veuve, bannie et ruinée…

Savine serra les dents.

Pas question !

À cause de ses cinglés de parents, elle avait perdu Orso – et toute chance d’être reine un jour. À présent, elle s’était fait une nouvelle place – au sommet, comme il convenait. À cause d’un mari dément, allait-elle tout perdre ?

Certainement pas !

Ce qui laissait une seule option.

D’une main tremblante, elle sortit de sa manche sa boîte secrète, y préleva un peu de poudre, se détourna de la porte et sniffa cette providentielle ligne.

Oui, une investisseuse devait reconnaître une occasion quand elle en voyait une. Et calculer en un éclair le ratio bénéfice/risque. Ensuite, elle s’engageait sans barguiner, sans regret et sans faire de sentiment.

Révolte ! Rébellion !

La bouche sèche, Savine sentit son pouls battre à sa tempe.

Haute trahison !

Le bébé bougea, lui arrachant une grimace. Pouvait-elle prendre un tel risque ? Oui, mais avait-elle le choix ? Tremblait-elle de terreur ou d’excitation ?

— Du calme, du calme, du calme…, murmura-t-elle.

C’était un risque. Un risque terrible. Mais comment ne pas voir ce qu’il y avait à gagner ? Absolument tout, si elle jouait bien la partie.

Le Conseil Restreint comptait beaucoup d’ennemis à l’intérieur et à l’extérieur de l’Union. Son père lui en avait maintes fois fait la liste, lui exposant les craintes, les désirs, les forces et les faiblesses de ces entités. Si on pouvait les réunir toutes et les pousser au bon moment dans la direction souhaitée… Pour ça, il faudrait manœuvrer subtilement. Une tâche insurmontable pour Leo.

Oui, mais il avait une femme, justement.

Savine bomba le torse, poussa la porte et entra.

Cette salle-là, elle n’y avait pas touché, sans doute parce que personne ne l’avait osé en deux siècles.

Des portraits de lords gouverneurs défunts, des armes et des boucliers nordiques, des trophées de chasse mal empaillés, désapprobateurs avec leurs yeux de verre brillants pour l’éternité… Un daim pris par surprise, un cerf stupéfait, un ours perplexe, un loup au rictus haineux…

Selon Leo, son père adorait cette salle, et il partageait ce choix esthétique. Du coup, elle respectait sa position. Enfin, elle faisait mine…

— Mes doux lords, dit-elle en refermant la porte.

Elle avança, un masque de digne sérénité cachant sa fébrilité et son angoisse. Sans y être invitée, elle alla se percher sur un antique fauteuil qui n’était pas conçu pour accueillir les vêtements complexes d’une lady moderne. Surtout quand elle était enceinte.

— Nous étions en train d’évoquer…, commença Leo, franchement troublé.

— Une rébellion contre le roi Orso, je sais… (Savine s’étonna d’avoir prononcé cette phrase d’un ton si détaché.) Vous parliez d’éventuels alliés, avec l’idée de renverser le gouvernement de l’Union et d’en constituer un autre.

Savine retira le bouchon d’une carafe, se servit un rafraîchissement et gigota pour trouver la position la plus confortable possible.

— Vous parliez de changer le monde, et je suis venue me joindre à la conversation.

Isher eut un sourire supérieur. Beaucoup d’hommes l’en gratifiaient quand elle prétendait négocier avec eux. En principe, ils ne l’affichaient pas longtemps, ce sourire – elle en faisait son affaire, ravie de moucher des minables qui se croyaient puissants.

— Lady Savine, je doute que…

— Tous les deux, vous voulez jouer à pile ou face. Du coup, vous misez aussi tout ce que je possède. Mon avenir et celui de mon enfant. À l’évidence, voilà un moment que vous êtes engagés sur cette voie. Sauf erreur de ma part, il est trop tard pour que vous rebroussiez chemin sans prendre de gros risques. En d’autres termes, vous êtes coincés. Après réflexion, j’ai décidé, faute d’autre choix, de me joindre à votre aventure et de tout faire pour qu’elle soit couronnée de succès. (Savine pointa le menton.) Mais si vous imaginez pouvoir vous passer de mes conseils et de mes avis, vous vous trompez cruellement.

Isher plissa les yeux.

— Il faudra vous retourner contre votre père…

— Ça, c’est entre lui et moi.

Son père, en supposant qu’elle le considère toujours ainsi, ne pourrait pas se plaindre. Depuis qu’elle était haute comme trois pommes, il lui vantait les mérites de la trahison et de la déloyauté.

— À présent, j’écoute votre plan.

Leo se pencha sur son siège avec l’enthousiasme d’un gamin qui montre un nouveau jeu à quelqu’un.

— Nous avons avec nous le Conseil Public et l’armée du Pays des Angles – la meilleure de l’Union. Bientôt, Rikke, Stour et leurs guerriers seront à nos côtés. Nous accosterons au nord du Midderland et rassemblerons nos alliés. Ensuite, nous marcherons sur Adua et renverserons le Conseil Restreint. Pris à la gorge, Orso sera obligé d’accéder à nos exigences. Tout ça sans effusion de sang.

Savine but lentement une gorgée de sa boisson.

— C’est très… optimiste.

Ce plan reposait sur la surprise. Mais pour surprendre Sand dan Glokta, il fallait se lever tôt. Dans sa vie, elle avait dû y parvenir quatre ou cinq fois. Supposer que Leo y arrive était grotesque.

— Vous postulez que les politiciens et les militaires vous suivront. Mais vous n’en savez rien.

— Nous avons une arme secrète, fit Leo en tapant du poing sur la table. Lord Isher a un ami au sein du Conseil Restreint.

Isher eut une moue dégoûtée. À l’évidence, il se méfiait de Savine autant qu’elle se méfiait de lui. Mais ça n’avait aucune importance. Parmi ses partenaires en affaires, très peu avaient la confiance de Savine, et ça ne l’empêchait pas de se remplir les poches en leur compagnie.

— Un très bon ami, souffla Isher. Nous savons tout ce que font et pensent les conseillers.

— Et Orso n’est pas un soldat, lâcha Leo, méprisant.

— Et pas davantage un chef d’État. Il suffit de penser au procès de Wetterlant. (Isher en ricanait encore.) Ce type est un idiot.

— Et un lâche !

— Ni l’un ni l’autre ! cria Savine. Indécis, peut-être, mais intelligent – et dur comme du fer sous ses apparences mollassonnes. Plus la situation sera tendue, et plus solide il deviendra.

— Je croyais que tu voulais te joindre à nous ? marmonna Leo.

— Ne jamais avoir peur d’un ennemi, répliqua Savine, mais toujours le respecter. C’est de Stolicus, je crois. Si nous décidons de jouer le tout pour le tout, il ne suffit pas de supposer que nos ennemis seront mauvais. Il faut piper les dés, histoire d’être sûrs de gagner.

En réfléchissant, Savine laissa errer son regard sur les armes qui décoraient les murs.

— L’Union regorge de vétérans désœuvrés. Des hommes revenus du front pour découvrir un monde métamorphosé où ils n’ont plus leur place. Je propose que le Conseil Public demande l’autorisation de lever des troupes pour se défendre contre les Casseurs. L’objectif ? Écraser les émeutes et neutraliser la dissidence. Si vous vous armez sous ce prétexte, le Conseil Restreint verra la chose d’un bon œil.

D’un sourcil arqué, Leo interrogea Isher, désormais plus pensif que méprisant.

— Une bonne idée, concéda-t-il.

— J’organiserai une campagne de pamphlets et de feuilles de chou histoire de souffler sur les braises du mécontentement. Nous accuserons le Conseil Restreint d’avoir porté atteinte à la nation. Nous affirmerons que la dette profite exclusivement à Valint et Balk. Au peuple, nous rappellerons les pendaisons, autour de Valbeck. Aux nobles, nous reparlerons du « calvaire » de Wetterlant. Pour le reste, Terez est depuis toujours une cible populaire. Orso aussi.

Prononcer ce prénom serra un peu le cœur de Savine. Mais quand on luttait pour sa survie, à quoi rimaient les sentiments ? Aucune arme ne devait être négligée ni jugée indigne de la cause.

— Il paraît, intervint Leo, que les eaux-fortes frappent les imaginations.

— Plus elles sont immondes, acquiesça Savine, mieux ça vaut. Le roi Jezal était un bâtard. Nous émettrons des doutes sur la ligne de succession.

Après tout, personne ne pouvait savoir mieux qu’elle combien ces histoires de lignées pouvaient être déterminantes.

— J’écrirai à Brisépée, lui demandant de mettre le paquet. Même ainsi, lord Isher, vous avez raison : il nous faut des alliés. Sauf erreur de ma part, deux d’entre eux – potentiels, en tout cas – ont été laissés de côté. Les Styriens, d’abord, et les Casseurs.

— Les Casseurs ? répéta Leo. (Il semblait presque aussi étonné que la tête de cerf empaillée, dans son dos.) Ce sont des traîtres !

Savine ne fit même pas remarquer que ces félons n’étaient pas les seuls à faire montre d’une loyauté à géométrie variable…

— Leo, dit-elle, tu es un héros pour le peuple. Persuader ces gens que tu veux être leur champion sera un jeu d’enfant. Il faudra s’engager à promulguer des mesures sociales. Par exemple en créant une durée maximale de temps de travail journalier. Ou en prenant des mesures contre l’exploitation excessive des pauvres par les riches. Pour montrer que ça fonctionne, nous devrons éradiquer toutes les pratiques honnies par l’immense majorité de nos concitoyens.

— Je ne connais rien au Code du travail ! s’emporta le Jeune Lion.

— Moi, en revanche…, rappela Savine. (Parmi les « pratiques honnies », une bonne moitié était sortie de son imagination.) De plus, il suffira de convaincre nos ennemis que tu es un expert de ces lois. Lord Isher, il paraît que les gardes du roi ont été envoyés dans toutes les grandes villes afin de maintenir l’ordre.

— C’est exact.

— Des diversions organisées par les Casseurs – et soigneusement planifiées – auront une bonne chance de mobiliser ces hommes, les empêchant d’intervenir ailleurs.

Plus impressionné que pensif, Isher approuva du chef.

— Ça peut marcher, oui…

— J’ai des contacts avec les Casseurs, révéla Savine. (Mieux que ça, elle comptait parmi ses employés un ancien membre.) Je crois pouvoir les convaincre de nous aider. Pour un temps, au moins… En Styrie, j’ai aussi de solides relations d’affaires.

Isher parut dubitatif.

— Vous pensez pouvoir traiter avec le Serpent de Talins ?

— Non. Mais je sais que le roi Jappo brûle d’envie de quitter les jupes de sa mère. J’arrangerai une rencontre avec lui.

— Jappo est un dégénéré ! s’écria Leo, de plus en plus décontenancé.

— Fichons-nous de ses goûts en amour et concentrons-nous sur son armée et son argent. Son aide fera basculer la balance en notre faveur. Elle sauvera des vies. Les nôtres, peut-être.

— Cette seule idée me souille au plus profond de moi-même, insista Leo. Et que nous coûterait son soutien ?

Savine brûlait d’envie de gifler ce garnement. Elle se retint, optant pour le calme d’une adulte.

— Si le conflit entre l’Union et la Styrie continue, c’est parce que le roi Orso persiste à revendiquer le duché de Talins. Nous pouvons promettre d’y renoncer. Il est aussi possible de ne plus soutenir l’indépendance de Sipani.

Savine marqua une pause, hésitant devant l’étape suivante. Mais quand on décidait de se dresser contre la Couronne, il n’y avait plus de ligne rouge.

— Enfin, nous pourrons leur offrir Port Ouest.

Curnsbick aurait été ravi. Il l’incitait sans cesse à se montrer plus charitable, et voilà qu’elle distribuait les villes comme des bonbons.

— Port Ouest ? s’étrangla Leo.

Savine remarqua que lord Isher ne protestait pas.

— Un prix acceptable en échange du Midderland, du Pays des Angles et du Starikland. Y as-tu été, à Port Ouest ?

— Non, mais…

— Une cité poubelle peuplée d’illuminés… Pour ma part, je ne la regretterai pas.

— Nous avons livré trois guerres contre la Styrie, dit Leo. Des conflits terribles…

En quête de soutien, il regarda Isher, qui ne s’en aperçut pas. Fasciné par Savine, il ne la quittait plus des yeux.

— Mon épouse, ton plan n’est pas patriotique !

— Si tu crains de passer pour un mauvais patriote, demande-toi de quoi tu auras l’air, une fois pendu pour haute trahison. Leo, ce n’est pas un jeu ! Nous devons nous engager à fond. Échouer est synonyme de mourir.

Il y eut un long silence. Dans la cheminée, une bûche crépitait, envoyant des étincelles dans l’air.

— Sa Grâce a raison, dit enfin Isher. Quand on risque tout, il faut jouer chaque carte qu’on a en main.

— Mais nous devons être au-dessus de tout reproche !

Leo regarda les portraits de ses prédécesseurs comme s’ils composaient un jury et le condamnaient d’avance.

— La pureté et les principes sont la base de tout. Si nous acceptons de faire n’importe quoi, nous ne serons pas meilleurs que nos ennemis.

Le ton geignard d’un gamin découvrant que des adultes lui avaient volé son jeu et ne respectaient pas les règles.

— Nous devons faire ce qui est bien !

Savine eut envie de dire qu’ils ne pouvaient pas s’offrir ce luxe. Accomplir ce qui était nécessaire serait assez difficile comme ça… Dans cette affaire, il n’y aurait pas de « bon camp », seulement le leur et celui des autres. Mais pourquoi défoncer la porte quand on pouvait simplement se glisser par une fenêtre ?

— Leo, je… Aïe !

Savine se pencha en avant, les mains sur le ventre.

Leo se leva d’un bond.

— Par les morts, vas-tu…

— Non, non… (Savine prit la main de son mari et gémit.) Ce n’est rien… Mais si tu pouvais aller chercher Zuri, histoire qu’elle m’apporte cette potion…

— Bien sûr !

Malgré sa cuisse blessée, Leo sortit en trombe. Enfin, presque…

Isher aussi fit mine de se lever.

— Lady Savine, puis-je… ?

— Lord Isher, selon vous, qui portera la couronne quand tout ça sera fini ?

Savine reprit place sur son siège et regarda froidement Isher.

Le lord se rassit et eut un petit rire incrédule.

— Orso, bien entendu. Notre objectif, c’est d’éliminer le Conseil Restreint, ce foyer de corruption. Renverser le roi, ce serait de la très haute trahison.

— Donc, vous comptez en rester à de la basse trahison ? Allons, allons… Les plats à moitié cuits ne plaisent à personne. Humiliez le roi, puis laissez-le en place, et vous œuvrerez à votre propre destruction. Avec la mienne en prime.

À Valbeck, Savine avait appris une rude leçon. Quoi qu’il arrive, elle ne s’autoriserait plus à être faible, vulnérable ou terrifiée. Même si c’était un peu comme un coup de poignard au cœur, sa logique impitoyable la conduisait à une seule conclusion. Oui, elle avait aimé Orso, mais il la détestait, à présent. Quant à son père, il lui mentait depuis sa naissance.

La loyauté ? Une ruse des gens de pouvoir pour forcer les faibles à agir contre leurs propres intérêts.

Savine chercha le regard d’Isher.

— Le roi Orso devra se retirer.

Plus soupçonneux qu’admiratif, à présent, Isher lâcha :

— Je vois que nous parlons à cœur ouvert…

— Quand il est question de haute trahison, toute autre attitude serait ridicule. À part nous, qui avez-vous comme alliés, lord Isher ? Si j’ai bien compris, Barezin, dans son théâtre privé, se pisse dessus de rire en regardant des saynètes pornographiques qui salissent la reine Terez. Heugen, à ce qu’on dit, insiste pour se tremper tous les matins dans une baignoire de cuivre, histoire de reconstituer son énergie magnétique. Est-il seulement utile d’évoquer les défauts de lady Wetterlant ?

— Vous êtes bien informée.

— La connaissance est le nerf du pouvoir, disait Juvens.

— Et que savez-vous sur moi ?

Savine marqua une courte pause.

— Sur vous, j’avoue que mon livre a une… page blanche.

— Je suis un homme prudent, Votre Grâce. La malheureuse affaire Wetterlant m’a conféré une grande autorité au sein du Conseil Public. Il y règne un consensus que je n’avais jamais vu. Les lords ne nous feront pas obstacle, je vous l’assure.

— C’est déjà ça… L’armée du Pays des Angles vous fournira les meilleurs soldats dont on peut rêver. Avec Stour Ténèbres, nous vous amènerons un allié décisif. Allez-vous souscrire à mon plan ?

— Parce que j’ai le choix ?

Savine gloussa comme si la plaisanterie était excellente.

— Non, et c’est mon objectif chaque fois que je négocie. Mon mari a moins d’ennemis et un plus grand soutien populaire que tout autre candidat. Et par son grand-père, il peut prétendre à une vague légitimité. Supérieure à celle du roi actuel, doit-on préciser. Leo remplacera Orso, lord Isher.

Et Savine serait sa reine. Des cendres d’un songe allait naître un nouveau rêve.

— Si vous voulez que nous risquions tout, ce sera à ce prix.

— Et quand Brock le rugissant aura la couronne, que restera-t-il pour les autres ?

— Tout ce qu’ils voudront. Selon moi, vous ferez un excellent Insigne Lecteur et un formidable premier lord du Conseil Public. Votre Éminence…

Isher était doué pour cacher ses sentiments. Pourtant, Savine vit qu’il jubilait. Le titre, probablement…

— Vos chers amis le Magnétique et le Pornographe n’auront plus qu’à décider lequel sera lord chambellan ou lord chancelier. Je suppose que Leo voudra choisir ses lords maréchaux, mais vous pourrez distribuer les autres postes à vos amis.

— Ce plan vient de votre mari ou de vous ?

— Tout ce qui vient de l’un vient de l’autre…

— Mais vous l’avez fait sortir pour en parler avec moi.

— Ainsi, lorsque la couronne lui reviendra, il pourra sincèrement dire qu’il ne visait pas le trône. Et quand il aura accepté pour le bien de tous, personne ne protestera. En outre, vous savez qu’il déteste la dissimulation.

— Une prévention que ne partage pas sa femme.

— Ni son très cher ami Isher, dirais-je… Sans doute trouvez-vous, comme moi, que les chevaux les plus puissants ont souvent besoin d’œillères. Mieux vaut les faire avancer d’un pas à la fois.

Isher baissa les yeux sur son verre, fit tourner la liqueur qu’il contenait, puis regarda de nouveau Savine.

Elle lui avait fait voir du pays, ce soir ! Méprisant, pensif, impressionné, dubitatif, admiratif, soupçonneux et, finalement… résigné. Parfois, il fallait la moitié d’une vie pour passer par autant de sentiments. Une rencontre, une idylle et une séparation en une seule soirée.

— Vos conditions sont acceptables.

— Parfait, fit Savine, sincèrement ravie. (Pour l’instant, en tout cas.) J’ai hâte de travailler avec vous.

La porte s’ouvrit pour laisser passer Leo. Zuri le suivait. Dès qu’elle vit comment Savine et Isher étaient assis, elle s’immobilisa.

Le Jeune Lion s’agenouilla devant sa femme.

— Tu vas bien ?

— Pas d’inquiétude… (Savine prit la main de son mari, la posa sur son ventre et sourit.) Lord Isher m’a aidée à me sentir beaucoup mieux.

Langage privé

— J’ai eu une brève conversation, annonça Broad.

Sans s’être vraiment concertés, Savine et lui avaient développé une sorte de langage privé où les mots n’avaient plus leur sens habituel. « Une brève conversation », ça signifiait que Broad avait cassé la moitié des dents de l’ouvrier le plus remonté qu’il avait déniché. Un exemple à l’intention des autres, bien entendu…

— Ils sont tous de retour au travail, même l’équipe de nuit. À mon avis, l’armurerie ne vous posera plus de problèmes.

— Maître Broad, en matière de ressources humaines, vous êtes un véritable mage !

Distraitement, Broad frotta l’une contre l’autre ses mains douloureuses. Ressources humaines… On appelait donc ça ainsi… Mais ça aidait qui, de donner de jolis noms à des choses affreuses ? Est-ce que ça les rendait moins laides ? Non, c’était plutôt le contraire…

— On peut parler un instant ? demanda Savine.

À croire qu’ils étaient deux vieux amis trop occupés pour prendre assez souvent le temps de bavarder.

À présent, Savine avait l’aura qui enveloppait certaines femmes, quand elles attendaient un enfant. Broad l’avait vue sur Liddy, lorsqu’elle portait May. Une éternité plus tôt, quand tous ses espoirs étaient encore intacts…

— Bien sûr, lady Savine. Enfin, je veux dire Votre Grâce, désolé…

— Gunnar, ne sois pas ridicule ! Avec moi, tu n’as jamais besoin de t’excuser. Je sais ce que je te dois. Ma vie, tout simplement… Si je n’étais pas tombée sur toi, à Valbeck…

Savine se rembrunit, prit une grande inspiration et sourit de nouveau.

— Et depuis, tu es une vraie… perle. Sans toi, j’ignore comment je ferais. Idem pour Liddy et May. En comptabilité, ta fille est un génie. C’est tout à ton honneur.

— Merci, Votre Grâce.

— J’espère que vous êtes heureux de travailler pour moi, tous les trois.

— Oui, Votre Grâce. (Ils étaient heureux, en tout cas, et le reste n’importait pas.) On ne pourrait pas rêver mieux.

— J’ai le sentiment… eh bien, j’espère que tu ne vas pas me trouver présomptueuse, le sentiment d’appartenir à ta famille, qui appartient à la mienne… Je détesterais que nous soyons séparés.

Oui, elle avait l’aura, ça ne faisait pas de doute. Le visage rayonnant de santé et de douceur, les joues colorées, cette façon de mettre les mains en coupe sur son ventre… Mais dans son regard, la dureté était toujours là.

Broad menaçait les gens pour gagner sa vie. Les regards de ce genre, il savait les reconnaître.

Il se racla la gorge et baissa les yeux sur ses belles bottes neuves.

— J’ai une petite faveur à te demander, dit Savine. C’est très important. Il faut quelqu’un de courageux, de fort et… de subtil. Tu es le seul à qui je me fie.

— Je suis à votre disposition, vous le savez.

— Tu étais avec les Casseurs, à Valbeck. L’un des leurs.

— C’est vrai, fit Broad, non sans avoir hésité.

Sans savoir où sa patronne voulait l’entraîner, il devina qu’il n’aimerait pas la destination finale.

— Je crois que j’ai bien agi…

Enfin, pour l’homme qu’il était à l’époque, et dont le souvenir s’estompait dans sa mémoire. Un type qui lui semblait presque… étranger.

— Bien sûr que tu as bien agi ! Crois-tu qu’il soit possible… Eh bien, pourrais-tu les recontacter ?

— Les Casseurs ?

— Oui, et même les Incendiaires.

Savine avait dit ça comme si c’était une chose banale. Pas difficile, et certainement pas risquée. Leur langage privé, encore, où aucun des deux ne disait ce qu’il semblait dire… Ce que demandait Savine serait très compliqué et mortellement dangereux.

— C’est peut-être faisable, oui…

Broad remit en place ses lorgnons. La plupart des Casseurs qu’il avait connus à Valbeck avaient fini pendus, et les autres devaient lui en vouloir à mort. Quant aux Incendiaires… Pour commencer, c’étaient presque tous des cinglés…

Dans les quartiers pauvres, son nouveau métier ne le rendrait pas populaire, si ça venait à se savoir. Parler de « ressources humaines » ne tromperait pas des gens qui avaient vécu dans une cave.

— Il reste peut-être des survivants, là-bas, capables de me mettre sur la bonne piste.

— Tout ce que je te demande, c’est d’essayer.

— Et je ferai de mon mieux, comme toujours.

Enfin, de son « pire », comme il se devait. Broad chercha le regard de Savine.

— Pendant mon absence, promettez-moi de veiller sur Liddy et sur May.

Il tendit la main à sa patronne.

Sa poigne, constata-t-il, était étonnamment puissante. Assez pour réveiller la douleur de ses phalanges.

— Je les protégerai comme si elles étaient ma famille.

— Tu ne restes pas dîner ? demanda Liddy.

Elle s’inquiétait, et May aussi.

— Je dois partir ce soir, expliqua Broad en fourrant quelques affaires dans un sac. C’est urgent.

— Et où vas-tu ?

— Au Midderland.

Pour mentir, il était devenu bien meilleur. L’astuce, c’était de ne jamais en faire trop. Un rien de vérité, histoire d’avoir répondu, mais pas assez pour révéler quoi que ce soit. S’il avait parlé de Valbeck, ses deux femmes auraient sans doute éclaté en sanglots. Et lui aussi, peut-être…

Depuis la porte, May le regardait, une main sur le collier d’argent qu’elle portait ces derniers temps.

— Ce n’est pas dangereux, pas vrai ?

— On travaille pour une grande lady, comme tu le dis souvent. Comment voudrais-tu que ce soit dangereux ?

Gunnar sourit à sa fille, qui lui rendit la pareille. Était-il devenu un as du mensonge, ou Liddy et elle voulaient-elles le croire pour ne pas saccager leur rêve éveillé ?

Broad cacha son trouble en lançant une vanne :

— Ne passe pas trop de temps avec le frère de Zuri, ton cher Rabik. J’ai vu comment vous vous souriez.

— Ferme-la, papa !

Rouge comme une pivoine, May approcha et flanqua une tape à son père.

Avant de sortir, Broad prit les deux femmes dans ses bras. Lorsqu’il était parti pour la Styrie, il leur avait à peine dit au revoir. Si pressé de filer… Aujourd’hui, il les serrait très fort. Trop fort, probablement.

Quand ils s’écartèrent l’un de l’autre, Liddy chercha son regard.

— Gunnar, tu ne seras pas long, j’espère ?

— Non, je reviendrai vite.

Sur ces mots, il hissa le sac sur son épaule. Il s’était toujours pris pour un type honnête – et direct comme un marteau, il suffisait de demander autour de lui. Mais ces derniers temps, il parlait avec tout le monde ce foutu langage privé. Dire une chose et en penser une autre… Seules Liddy et May échappaient à ce jeu malsain. Jusqu’à ce soir.

— Je serai de retour en un éclair, dit-il avant de fermer la porte.

En réalité, il n’était pas sûr du tout de revenir, tout simplement.

De vieux amis

— Sais-tu que tu es plus belle que jamais ?

Oscillant au rythme des mouvements de son cheval, Savine regarda le flatteur de biais, un seul œil aux longs cils se montrant sous le bord de son chapeau.

— Tenterais-tu de me séduire, Ta Grâce ?

— Je m’y efforce, oui !

Savine était une bonne cavalière. Mais existait-il en ce monde quelque chose qu’elle faisait mal ? Montant en amazone, la main qui tenait sa cravache posée sur son ventre joliment rond, elle dirigeait sa monture sans effort – comme tout ce qu’elle dirigeait d’autre. Pourtant, le Jeune Lion s’inquiétait.

— Tu es sûre de ne pas vouloir voyager dans le carrosse ?

— Dans les jungles du Yashtavit, les femmes chassent jusqu’au huitième mois. Dans le Nord, elles travaillent aux champs jusqu’à l’accouchement. Pour être honnête, les ouvrières en sont également là à Adua. Une petite chevauchée ne me fera pas de mal.

— D’accord, mais si une chasseresse, une paysanne ou une ouvrière pouvait monter dans un carrosse, je parie qu’elle ne refuserait pas.

— Si ça te tente, va donc t’asseoir !

Sur ces mots, Savine tapota le flanc de sa monture avec sa cravache et dépassa son mari.

Dans un coin secret de son âme, Leo avait peut-être espéré que la rébellion n’éclaterait jamais. Ainsi, on en serait resté à des rodomontades avinées entre quelques membres du Conseil Public et lui. Une farce que Savine aurait fini par découvrir. Avec un soupir indulgent, elle aurait flanqué une tape sur la main du sale gosse et mis un terme à ces âneries.

Mais à la grande surprise de Leo, elle était entrée dans le jeu avec l’assurance dont elle faisait montre dans toutes les circonstances. Depuis, elle s’engageait afin que la révolte arrive et qu’elle soit couronnée de succès.

Le Jeune Lion était très excité, bien sûr. Une grande aventure, vraiment. Et tout à fait justifiée, ça allait sans dire. Pourtant, dans les moments de calme et de solitude, il crevait de trouille. Bizarre, non ?

Cela précisé, pas moyen de revenir en arrière, sauf à vouloir passer pour un crétin. De plus, quand Savine décidait qu’une chose arriverait, elle arrivait, et il était inutile de contester.

Leo laissa les gardes et les serviteurs derrière lui et rattrapa son épouse.

— Par les morts, je suis content que tu sois venue.

— J’ai toujours voulu connaître le Nord.

— Donc, tu es là en touriste ? Pas pour t’assurer que je ne me planterai pas ?

— Je peux faire deux choses à la fois, tu sais… (Savine fit approcher sa monture, son œil se tourna de nouveau vers Leo, et elle baissa la voix.) C’est important. Il nous faut des alliés.

— Je sais comment les Nordiques voient les choses. Avoir grandi parmi eux m’aide beaucoup.

— Oui, ce sont tes amis. Je suis juste là pour t’aider. Ne t’ai-je pas été utile, à Ostenhorm ?

— Tu as été merveilleuse, tu veux dire.

En fait, Savine avait si bien pris en main les interminables réunions que Leo… n’y assistait plus. Bien entendu, il était toujours le lord et le maître – Savine le lui répétait sans cesse –, et il gardait le droit de décider. Mais pourquoi en faire usage, puisque sa femme s’en sortait si bien ?

— En revanche, je m’inquiète pour ma mère.

— Tu ne devrais pas…

— Elle voit bien que Jurand recrute des hommes et intensifie les exercices. Comme elle n’est pas idiote…

— Les gens intelligents ont tendance à croire ce qui les arrange, exactement comme les autres. Le plus cher désir de Finree, c’est de penser le plus grand bien de toi.

— Sans blague ?

— Je lui ai dit que tu avais grandi et que tu prenais tes responsabilités au sérieux. Les nouvelles forces, ai-je ajouté, sont là pour t’aider à préserver une paix durable. Parce que tout ce que respectent les Nordiques, c’est la puissance. De fait, nos entretiens avec Stour se dérouleront mieux s’il sait que nous sommes forts. Finree a couvert d’éloges ta stratégie.

— Sans blague ? répéta Leo.

Une première, ça…

— Pour finir, je lui ai demandé son aide. Avec le boulot qui l’attend sur le nouveau système de taxation, on pourrait épuiser cinq personnes intelligentes. Le deuxième désir de ta mère, c’est de se sentir utile.

Leo sentit un sourire béat étirer ses lèvres. Celui qu’il affichait quand il parlait d’un problème à Savine, puis apprenait qu’elle l’avait résolu depuis beau temps. Avec elle à ses côtés, comment aurait-il pu échouer ?

— Par l’enfer, qu’est-ce que je ferais sans toi ?

Savine laissa errer sa cravache entre les cuisses de Leo, qui constata immédiatement du mouvement à un certain endroit.

— Par bonheur, tu n’auras jamais l’occasion de le savoir…

Sortant du couvert des arbres, les deux cavaliers déboulèrent en plein jour.

Leo fut ravi de voir les portes d’Uffrith. Ému, il se souvint de sa première visite, quand il était enfant. L’excitation, le romantisme, la liberté… Lui, dans le Nord, le pays des héros ?

Savine derrière lui, il éperonna son cheval, laissant en arrière Antaup, Eau-Blanche Jin et tous les autres. Après avoir traversé un hameau de huttes et de petites maisons – une nouveauté, ça –, ils franchirent les portes et continuèrent sur la voie pavée. Les joues crasseuses, leurs vêtements uniformément sombres, des curieux les regardèrent passer.

En ville, beaucoup de choses avaient changé. Des bâtiments neufs remplaçaient ceux que Stour Ténèbres avait incendiés, mais ils étaient plus grands – et en pierre, avec des toits d’ardoise. Adieu le bois et le chaume !

— Ma bonne vieille Uffrith ! s’exclama Leo.

Enthousiaste, il s’emplit les poumons d’un air délicieusement familier. En réalité, un mélange de puanteur de mouton, de merde, de fumée et d’iode, mais les bons souvenirs faisaient oublier bien des choses.

— J’ai passé ici les meilleures années de mon enfance. Toutes les rues, je les connais, jusqu’à la plus étroite allée.

— Ça ne doit pas être très difficile, fit Savine avec un petit rire railleur. Tu ne m’as pas dit que c’est une des mégalopoles du Nord ?

— Oui, pourquoi ?

Malgré sa question faussement naïve, Leo dut admettre que sa « mégalopole », à l’aune d’Adua et de la pompe de l’Agriont, avait tout d’un trou perdu. Bizarrement, ça l’agaça.

— Les choses ne sont pas aussi splendides qu’au Midderland, mais au moins, les gens sont honnêtes. Ils ont un code et ils s’y tiennent. Tous de fiers guerriers, nés avec une épée au poing. Rikke sera une alliée précieuse. C’est une des personnes les plus chaleureuses, dignes de confiance et droites que je connais.

Savine détourna dignement la tête.

— C’est peut-être elle que tu aurais dû choisir…

Un moment, les deux époux chevauchèrent en silence.

Les poutres entrecroisées du hall, Leo les connaissait par cœur. Enfant, il adorait grimper là-haut, entre les sculptures d’animaux, d’arbres et de visages, et regarder Renifleur s’engueuler avec ses Hommes Nommés. La peau de mouton noire élimée était toujours là, ainsi que le banc où le vieux chef aimait prendre place pour écouter les revendications de ses gens, le menton appuyé sur un poing.

La fosse à feu crépitait, comme d’habitude, et des flammèches voletaient dans les airs. En approchant, Leo sentit la chaleur contre son visage.

Cela dit, là aussi, il y avait du changement. Au temps de Renifleur, le hall était en permanence bondé de monde. À présent, dans un silence de mort, Leo se découvrit presque gêné par le vacarme que produisaient ses bottes. À cette heure et en cette saison, les volets auraient dû être ouverts en grand pour laisser entrer la brise marine. Ornées d’entrelacs de runes, des peaux de bête pendaient devant toutes les fenêtres, plongeant le hall dans la pénombre. Dans l’air, une nouvelle odeur flottait. Un mélange bizarre, doux et piquant à la fois, comme si on avait fait brûler des gâteaux.

Sur les murs, des crânes composaient une sorte de troupeau fantomatique. Des têtes cornues ou dotées de bois – des béliers, des taureaux, des cerfs, plus d’autres grands animaux que Leo ne connaissait pas. Des bêtes de l’extrême Nord, sans doute, où le soleil ne brillait jamais, les contours du monde se perdant dans la brume des légendes.

— Leo ! Savine ! Vous m’avez manqué !

Rikke sortit des ombres, les bras écartés. À ses poignets, des bracelets, des cordelettes et des charmes oscillaient en cliquetant.

Leo faillit reculer de terreur.

Sur le visage de Rikke, des runes tatouées envahissaient toute une joue et le contour d’un œil. Le gauche, nota Leo. Une moitié du nez était couverte aussi. L’œil droit, en revanche, était entièrement blanc à l’exception d’un petit point crème, juste au centre.

De l’autre côté, la pupille énorme avait colonisé l’iris. De loin, on avait le sentiment de contempler une tombe miniature.

— Oui, oui…, fit Rikke. Je comprends…

Elle agita une main devant son visage – naguère joliment rond, ce n’était plus qu’une masse étroite de creux et de bosses.

— Ma tronche ? Désolée, j’avais oublié.

Rikke se tapa sur la tempe avec un index squelettique démesurément long. Sur le côté gauche de son crâne, elle était presque rasée. Sur le droit, des cheveux s’emmêlaient.

— Je ne m’en aperçois pas, mais il paraît que les tatouages et les yeux, chez moi, peuvent être un rien repoussants.

— Pas du tout, mentit Leo. Mais c’est… inattendu.

L’anneau d’or nasal de Rikke bougea lorsqu’elle sourit. Leo n’aurait su qualifier ce sourire, mais les mots « chaleureuse », « digne de confiance » et « droite » ne s’appliquaient plus à cette… créature.

— Vous vous rappelez, j’avais des crises… Leo doit s’en souvenir, je parie ?

Elle fit un clin d’œil au Jeune Lion. Oui, il n’était pas près d’oublier. Rikke en avait eu une, la première fois qu’ils avaient fricoté ensemble.

— Eh bien, on m’a guérie.

— Guérie ?

Rikke enfonça un index dans son œil droit.

— Cet œil combattait l’autre, donc, il a fallu qu’il dégage. Mes visions sont moins bordéliques, maintenant.

Elle se pencha en avant et baissa le ton :

— Je ne me chie plus dessus, surtout. Et je suis toujours la même fille ! (Pour le prouver, elle tapa sur le bras de Leo – gentiment, mais avec une sacrée force.) Enfin, plus ou moins…

— Je peux regarder de plus près ? demanda Savine. (Pas dégoûtée du tout, elle avança vers Rikke.) J’ai vu beaucoup de visages tatoués ou peints, mais jamais aussi finement.

D’un index, elle souleva le menton de son hôtesse, histoire d’exposer les runes à la lumière.

— C’est magnifique… (Elle suivit les entrelacs de tatouages du bout d’un doigt.) Et ça ne pourrait pas être davantage… toi.

Rikke eut un rire ravi. Une fraction de seconde, elle ressembla à la fille que Leo avait connue.

— Leo, j’adore ta femme. C’est ce que tu as de mieux, je crois. Savine, tu as mis mon cadeau…

— Oui, il me porte chance. (Savine frôla le collier de runes, autour de son cou.) Et toi, tu as gardé mes émeraudes.

— Il paraît qu’elles ont beaucoup de valeur, fit Rikke.

Avec le petit doigt, elle tira les pierres vers le haut, pour qu’elles soient bien en place sur son cou long et maigre.

— J’ai un autre présent pour toi, dit Savine.

Elle fit un signe à Zuri, qui sortit des ombres, une longueur de tissu rouge à liseré d’or pliée sur un bras. Un rouge si vif qu’il parut briller même dans le hall mal éclairé.

— Je te présente Zuri, ma dame de compagnie.

— Vraiment ? (Rikke plissa les yeux, observa Zuri, puis regarda Savine.) Tu es sûre de ne pas être la sienne ?

— J’ai toujours entendu dire, fit Zuri, que le Créateur nous assigne la place où nous devons être.

— Je n’en sais trop rien, souffla Rikke. Ces derniers temps, Il ne se montre pas souvent, par chez nous. (Elle prit le tissu, le déplia et l’exposa à la lumière.) Quel merveilleux cadeau !

— De la soie de Suljuk, précisa Savine, au-delà des Mille Îles. Tu peux en faire une robe, un rideau ou…

Rikke était déjà en train d’enrouler le tissu autour d’elle. Pour finir, elle improvisa un mélange entre un foulard, une capuche et un châle.

— C’est parfait, approuva Zuri, la tête inclinée sur le côté.

— J’adore ! s’extasia Rikke. (Elle frotta sa joue contre la soie.) Et je vois que tu as aussi un cadeau pour Leo. (Tombant à genoux, elle étudia le ventre de Savine.) Je peux toucher ?

— Eh bien, je suppose que…

Rikke enlaça Savine et pressa sa joue tatouée contre le ventre de la future mère, qui ne put retenir un petit cri.

Elle regarda Leo, qui se contenta de hausser les épaules.

— Oh ! Oh ! chantonna Rikke. (Les yeux fermés, elle se pressa davantage contre Savine.) De vous deux, je m’attendais à quelque chose de spécial, mais là… vous allez changer le monde !

— Où est ton amie Isern-i-Phail ? demanda Leo. Et Caul Shivers ? Dans cet univers, tu es la seule personne qu’il aime.

— Tous les deux, je les ai envoyés nous faire de nouveaux amis. Le Protectorat est petit. Il a besoin d’alliés.

— Tu aurais dû venir nous voir.

— Je savais que vous me rendriez bientôt visite.

Leo tenta de sourire, mais ce n’était pas facile. Chaque fois qu’il croyait revoir la fille maigrichonne avec laquelle il jouait à cache-cache, elle le gratifiait de son étrange sourire et rivait sur lui son œil gauche encore plus étrange. À ces moments-là, il aurait juré qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert.

Tout comme Renifleur, la femme qu’avait été Rikke n’existait plus. À sa grande surprise, les deux manquaient affreusement au Jeune Lion.

Pendant ce temps, Savine se restaurait. Les lèvres et les doigts luisant de gras, elle dévorait de la viande, et des os s’empilaient devant elle.

— Elle a l’air d’une poupée, dit Rikke, en nordique, mais elle mange comme un guerrier.

Leo eut un petit rire.

— Je peux savoir ce qu’il y a de drôle ? s’enquit Savine.

— Rikke demande s’il te faut une fourchette.

— À Valbeck, je mangeais avec les doigts.

Savine arracha avec ses dents un morceau plein de nerfs et le cracha dans la fosse à feu avec autant d’aisance qu’un Homme Nommé.

— Quand je mangeais… Je viens dans le Nord pour vivre comme les gens y vivent. Pas pour chipoter comme une grande dame.

— Une belle ouverture d’esprit, concéda Rikke. Mais tu n’es pas là pour diversifier tes manières à table. Tous les deux, vous avez une idée derrière la tête, parole de Rikke !

D’un froncement de sourcils, Savine indiqua à Leo qu’il était temps de passer aux choses sérieuses.

— Tu as raison… Je voulais revoir Uffrith et te retrouver, mais j’ai besoin de ton aide, Rikke.

— Pour un vieil ami, mon père ne reculait devant rien. Et nous deux, ça remonte loin, pas vrai ? On se battait dans cette salle, tu te souviens ? Que puis-je faire pour toi ?

— Me prêter les guerriers de Renifleur. Enfin, tes guerriers.

— Pour étriper qui ?

— Personne, j’espère.

— L’espoir c’est bien beau, mais nous savons tous les deux ce que ça vaut. Si tu n’avais pas un massacre en vue, tu ne me demanderais pas mes guerriers.

Une dernière fois, Leo regarda Savine. Qu’elle secoue la tête, même un peu, et ils oublieraient toute cette folie. Mais elle plissa les yeux et hocha très légèrement la tête.

— Nous combattons le Conseil Restreint, lâcha Leo.

Rikke soupira à pierre fendre.

— Je sais que tu aimes la bagarre, Leo, mais tu ne pourrais pas avoir des objectifs plus modestes ?

— Très peu d’entre nous choisissent leur bataille, intervint Savine. Au contraire, c’est elle qui nous choisit.

— Celle-là, vous devriez la laisser choisir quelqu’un d’autre…

— Pendant la dernière guerre, grogna Leo, tu as vu ce que ces gens ont fait ? Pour qu’on consente à crever, ils nous ont tout promis. Sans rien donner. L’Union a abandonné Uffrith. Abandonné ton père ! Elle t’a abandonnée. Le Pays des Angles, au contraire, est resté loyal. Et moi, j’étais toujours là pour toi…

Vu leur passé, dire ça alors qu’il était assis près de sa nouvelle épouse pouvait heurter Rikke. Gêné, Leo toussota et baissa les yeux sur la table.

— Donc, tu viens me demander une faveur… Jeune Lion, quelle est ta destination suivante ?

Sachant qu’il aurait été vain de mentir, Leo opta pour l’honnêteté. De toute façon, Rikke l’aurait percé à jour.

— Carleon. Mais tu avais deviné, je suppose.

— Pour implorer le Grand Loup de te soutenir… (Rikke explosa soudain de fureur, un rictus dévoilant ses dents.) Le fumier qui a incendié la moitié de ma ville pour s’amuser ? Celui qui a promis d’envoyer mes tripes à Renifleur dans une boîte ? Le chien qui a tué tes amis et les miens ? Et qui t’aurait occis, si ma vue longue ne t’avait pas aidé ? « Brisez ceux qu’ils aiment ! » disait-il. Tu voudrais que je m’allie à mon pire ennemi ?

— Parfois, intervint Savine, il faut utiliser un adversaire pour en combattre un autre.

— Tu es très intelligente, lady Brock. Capable de te faufiler dans un trou de souris, même avec ton ventre rond. Mais lors de notre précédente rencontre, nous étions sur ton terrain. Ici, on ne transforme pas si facilement les ennemis en amis.

— Pourtant, je doute que chez vous les règles soient très différentes, insista Savine. Uffrith a besoin de protection. C’est même de là que vient le nom « Protectorat ». Orso et son Conseil Restreint ont montré qu’ils ne t’aideront pas. Rejoins-nous, et nous assurerons l’équilibre entre Stour Ténèbres et toi. Rejette-nous, et tu perdras tout. C’est aussi simple que ça.

— Donc, je dois tout risquer pour gagner… ce que j’ai déjà. Plus un morceau de tissu rouge. Savine, tu aimes passer des accords. Si tu étais à ma place, que dirais-tu de ta proposition ?

— Que tu n’auras rien de mieux, de toute façon…

Leo fit la grimace. Alors qu’il était venu demander de l’aide à une vieille amie, Savine menait l’affaire comme une négociation hostile. Avec des relents de chantage, il fallait bien le dire.

Avant que ça dégénère vraiment, il décida d’intervenir.

— Nous sommes amis, Rikke ! J’ai risqué ma vie pour toi et pour Uffrith. J’en ai encore des séquelles, mais si c’était à refaire, je recommencerais. Je t’ai soutenue contre tes ennemis. Je te demande de me rendre la pareille.

Maussade, Savine se radossa à son siège et s’essuya les doigts. Rikke, tout aussi morose, appuya les mains sur le banc, derrière elle, et enfonça la tête dans ses épaules.

— Tu me demandes beaucoup, Leo. Même chose pour mes hommes. N’essaie pas de prétendre le contraire… Je dois y réfléchir. Cette nuit, la vue longue s’éveillera peut-être pour me montrer la réponse.

— Je comprends. C’est une grande décision.

Dans un lourd silence, Leo baissa les yeux sur le sol. Alors, pour la première fois, il vit le Cercle qu’on y avait dessiné. Le même que celui où il avait affronté Stour. Depuis l’aube des temps, les Nordiques s’étripaient dès qu’ils en avaient l’occasion.

— Pourquoi ce Cercle ?

Rikke inclina la tête en arrière, la soustrayant à la lumière.

— Des gens n’étaient pas d’accord avec moi, dit-elle, son œil « intact » brillant dans la pénombre.

De nouveaux amis

Rikke se réveilla en sursaut, repoussa ses peaux de bête comme si elles l’étranglaient et tenta de remettre en ordre les idées qui tourbillonnaient dans sa tête. Pour se rappeler où elle était – et qui elle était –, il lui fallut un moment.

Elle n’avait toujours pas l’habitude de dormir dans le lit de Renifleur. Pourtant, il s’agissait sans doute du meilleur lit du Nord. Très grand, même si son père était petit… Mais son ambition, disait-il, était de se retourner à l’infini et de ne jamais tomber.

En bois rare, le cadre avait été fabriqué par le meilleur charpentier de marine d’Uffrith, et Renifleur, sans regarder à la dépense, avait acheté le matelas en plume d’oie à un marchand styrien. À part Rikke, c’était sans doute de ce lit qu’il était le plus fier. Dévasté quand il avait dû le laisser en arrière – lorsque Calder le Sombre avait conquis la ville –, il s’était réjoui de le retrouver entier à son retour. Après avoir passé la moitié de sa vie à dormir dehors, dans la poussière, il ne voyait rien de critiquable à profiter d’un peu de confort. Et aucune raison de s’en excuser.

Si elle avait du mal à s’habituer à dormir dans son lit, Rikke se sentait plus proche de lui, même s’il était retourné à la boue. Et quand on vous léguait une couche pareille, que devait-on faire ? Roupiller par terre ?

Rikke posa ses pieds sur le sol et frissonna au contact du parquet glacial. Dans sa tête, tout rentrait dans l’ordre. Peut-être avait-elle eu une vision – ou fait un cauchemar. À moins qu’elle ait eu une idée en dormant, tout simplement. Que ce soit dû à la magie, à la chance ou à son génie, elle voyait désormais très bien ce qu’elle devait faire. Il fallait que quelqu’un s’y colle, de toute façon. Ce ne serait ni plaisant ni facile, mais…

— La facilité, c’est pour les morts, murmura-t-elle en se campant sur ses jambes.

Quelque chose d’estival flottait dans l’air, ce matin. Certes, on gelait, mais la lumière était vive grâce au ciel bleu qui apparaissait entre les nuages blancs effilochés. On eût presque dit la cage thoracique d’un dragon – un squelette géant dérivant dans le ciel…

Rikke fit passer sa boulette de chagga d’un côté de sa bouche à l’autre, puis elle s’enveloppa de la longueur de soie rouge. Une matière magnifique, vraiment, surtout pour un tissage, et qui lui donnait le sentiment d’être belle. Une impression plutôt rare, ces derniers temps.

Et qui était assise sur le banc de Renifleur, dans le jardin « sauvage », en train d’admirer le lever du soleil sur la mer ? La femme qui lui avait offert ce petit trésor…

— Savine dan Brock ! Tu es bien matinale…

Sans maquillage, vêtue simplement, Savine avait l’air d’être une autre femme. Plus jeune, plus douce, plus ordinaire… et beaucoup plus honnête. Comme un guerrier sans sa cotte de mailles, peut-être.

— Je n’ai pas eu le choix, expliqua Savine, une main posée sur son ventre. Ce polisson – ou cette polissonne – a des fourmis dans les jambes…

Rikke s’assit près de sa visiteuse. Un moment, elle regarda les bateaux de pêche tanguer sur les vagues, puis elle mobilisa tout son courage :

— Je peux sentir ?

Savine dévisagea la fille de Renifleur, les yeux plissés pour ne pas être éblouie par le soleil encore très bas. Puis elle prit la main de son hôtesse et la posa sur son ventre.

Rikke fronça les sourcils, attendit, les fronça de nouveau… Sous la robe de chambre de Savine, elle avait capté une infime tension. Puis plus rien. Puis de nouveau cet étrange phénomène. Rien d’extraordinaire, pourtant, elle sourit comme si c’était une manifestation du Grand Art.

— Ça bouge !

— Oui, c’est très bien vu… (Savine changea de position et fit la grimace.) Et ça me fait pisser comme un canard, figure-toi.

— Désolée d’avoir été une hôtesse maussade, hier soir, dit Rikke.

Des excuses prononcées sur un ton… maussade. Pour se sentir fière d’elle-même, la fille de Renifleur avait dû batailler, et elle n’aimait pas s’humilier, même si son père affirmait qu’on ne pouvait rien acheter avec de l’orgueil.

— À Uffrith, nous avons l’habitude d’être écartelés entre deux camps. Navrée, mais ça me met d’une humeur de dogue.

— Désolée d’avoir été une invitée mal embouchée, dit Savine. Quand je négocie, j’ai coutume de me montrer intraitable, qui que soit mon interlocuteur. Là d’où je viens, la gentillesse ne rapporte rien.

Rikke hocha gravement la tête.

— Franchement, c’est plus ou moins pareil ici.

— J’aurais dû commencer par te faire mes condoléances. Leo m’a si souvent parlé de Renifleur que j’ai l’impression de l’avoir connu. Mon mari a eu du mal à encaisser la nouvelle…

— J’imagine…

Rikke tourna la tête vers la tombe de son père, presque dissimulée par les broussailles. Pour l’entretien du jardin, elle était encore pire que lui.

— Leo a toujours eu un grand cœur.

Savine se pencha vers Rikke et murmura :

— Il devrait moins l’écouter, parfois, et se fier plus à sa tête.

— Quel besoin a-t-il de sa tête, puisque tu es avec lui ? En plus, il pourrait avoir une idée que tu n’aimerais pas. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, et c’est bien raisonné.

— Et ton père, que pense-t-il de votre plan ?

— Mon père… (Savine se rembrunit, moins expressive qu’une statue.) Tu crois qu’il a des sentiments ? Depuis toujours, il me répète qu’il faut incendier le monde afin de pouvoir le changer…

— Il s’entendrait bien avec Isern, je parie… Elle n’arrête pas de rabâcher que je dois transformer mon cœur en pierre.

— Un bon conseil… Rikke, j’ai beaucoup d’admiration pour ce que tu as fait ici. S’emparer du pouvoir, quand on est une femme, est un véritable exploit.

— Il fallait que quelqu’un le fasse. Les vieux cons foutaient le bordel.

— Amusant, ça… C’est exactement pareil au Pays des Angles.

— Débrouille-toi pour que les deux plus emmerdants s’entre-tuent, conseilla Rikke. Tu verras, écrémer la meute incite les autres vieux clébards à se tenir tranquilles.

— Ce n’est pas toi qui les as tués, donc ! lança Leo en déboulant dans le jardin, l’air très inquiet.

Ce pauvre garçon ne pouvait rien dissimuler. Dans une forêt, il aurait été incapable de cacher un arbre.

Son épouse, elle, était beaucoup plus douée.

— Nous sommes redevenues les meilleures amies du Cercle, dit-elle avec un sourire qui aurait apaisé un cyclone.

Rikke fit de son mieux pour être aussi bonne comédienne. In petto, elle se demanda si Savine avait des amis – ou seulement des connaissances dont elle se servait. Mais au fond, étaient-elles bien différentes ?

Rikke conclut très vite que ça n’avait aucune importance. Tant que les gens continuaient à être utiles, bien entendu…

— Cette nuit, j’ai eu une vision, annonça-t-elle en se tapant des deux mains sur les cuisses. J’en ai demandé une, et je l’ai obtenue ! Sachez que ça ne marche pas comme ça, d’habitude.

» Au début, j’escaladais une montagne d’ossements…

— Ça n’augure rien de bon, souffla Leo.

— C’est ce que j’ai pensé aussi, avec toute cette poussière sous mes ongles. Mais quand je suis arrivée au sommet, le soleil se levait sur de hautes terres verdoyantes, et j’ai vu un lion qui portait une couronne.

Leo plissa le front à l’intention de Savine.

— Je ne veux pas de la couronne. Un nouveau Conseil Restreint, un gouvernement honnête, voilà tout ce que je demande.

— Bien sûr, fit Rikke. Mais c’est un bon présage. Et quand les signes sont bons, il faut se bouger le fion. À quoi bon avoir la vue longue, si on ne s’y fie pas. (La jeune femme réfléchit quelques instants.) Bref, je suis avec vous, voilà ce que je veux dire. Les guerriers d’Uffrith s’engageront à vos côtés. Juste une petite précaution : placez-nous le plus loin possible du Grand Loup. Je ne voudrais pas buter cet enfoiré à un moment inopportun.

— Tu n’exiges rien ? demanda Savine, incrédule.

— Juste une place dans votre brillant avenir.

Rikke suivit de l’œil deux petits papillons blancs qui se poursuivaient tout en décrivant une spirale.

— Vous deux, vous êtes bien partis… Pour aller où, je n’en sais rien, mais j’aurais plaisir à le découvrir.

Rikke tira Leo par la main pour qu’il s’assoie sur le banc à côté d’elle. Puis elle posa un bras sur ses épaules, et l’autre sur celles de Savine.

— Leo, tu nous as aidés ! Tu as risqué ta vie pour nous. Je dirais même que tu nous as sauvés. Mon père remboursait toujours ses dettes, et je ferai comme lui.

— J’étais sûr que tu ne me laisserais pas tomber, dit Leo en regardant Rikke dans un œil. (Celui qui n’y voyait pas, mais seule l’intention comptait.) Savoir que je conserve ton amitié me fait chaud au cœur.

Le Jeune Lion tel qu’en lui-même. Un mélange d’honnêteté et d’impulsivité presque enfantine.

— Tu me connais, fit Rikke en ravalant la toute petite boule qui venait de se former dans sa gorge. Pour moi, l’amitié, c’est le plus important.

Peu après, le couple fit ses bagages pour lever le camp. Rien de très facile, puisque Savine avait eu besoin de six malles aux coins renforcés de cuivre pour contenir ses affaires. Les morts seuls savaient ce qu’elle avait fourré dedans. Des secrets et des mensonges, sans doute.

Rikke enlaça la lady gouverneur – ce qui revenait à serrer dans ses bras une statue de marbre –, puis elle fit de même avec Leo, et éprouva un sentiment très étrange. Le serrant très fort, elle s’emplit les poumons de son odeur – toujours la même malgré les années –, et se souvint de ce qu’elle ressentait lorsqu’elle se blottissait contre lui sous les couvertures, ses bras autour d’elle. À ces moments-là, elle se croyait en sécurité. Depuis, ça ne lui était plus jamais arrivé. Dommage… Si les choses avaient été un peu différentes, elle aurait pu porter son enfant.

Lucide, elle savait qu’ils n’auraient pas pu s’entendre. Mais en elle, une petite part avait aimé cet homme, dans le passé.

Ce fragment de Rikke souffrait de l’avoir perdu. Quelle femme aurait-elle été, près de lui ? Et quelle vie aurait-elle menée ? Bouleversée par ces interrogations, elle déversa un petit torrent de larmes – de l’œil droit uniquement – et dut prétendre qu’elle avait un grain de poussière dedans.

— Prends soin de toi, souffla-t-elle à l’oreille de Leo.

Quand il enfourcha sa monture, elle lui flanqua une claque sur les fesses. Il rougit, démontrant qu’il n’avait pas changé…

Revenue le matin même, Isern se tenait un peu à l’écart. En mâchant une boulette, elle regardait sombrement Leo, Savine, leur suite et leurs véhicules se diriger vers les portes de la ville.

— Elle t’a piqué ton mec et ça ne te dérange pas ?

— Piqué ? (Rikke secoua la tête, hautaine.) Non, je l’ai jeté et elle s’est baissée pour le ramasser.

— Bien sûr…, grogna Isern, capable de raconter toute une histoire en deux mots. Cette Savine, je m’en méfie comme de la peste. C’est la créature la plus bizarre que j’ai croisée.

— Tu es jalouse, c’est tout… Plus bizarre que toi, il faut le faire !

Isern cracha via le trou qui béait entre ses dents, puis elle leva le menton.

— Je reconnais que son chapeau m’irait beaucoup mieux qu’à elle. Mais elle sent trop bon, comprends-tu ? Pas comme un être humain, mais comme un gâteau. Genre le meilleur qu’on a jamais goûté…

— Nous nous allions à elle – il n’est pas question de la déguster. Sauf si tu as des plans dont je ne suis pas informée.

— Nous nous allions à son mari. S’il est un lion, elle me fait penser à un serpent doré enroulé autour de lui. Si elle lui disait que le haut est le bas, il s’excuserait d’être idiot et marcherait tête par-dessus cul.

— Sûrement, oui… Il n’a jamais été très malin. Elle est rusée, impitoyable et immensément ambitieuse. (Rikke haussa les épaules et soupira.) Mais avec des amis cons, on ne va jamais très loin, pas vrai ?

Isern réfléchit à cette affirmation, puis fit mine de parler.

— Ne le dis pas ! s’écria Rikke.

La femme des collines serra aussitôt les dents.

— Va chercher Paindur et annonce-lui qu’il faut rassembler les guerriers. Tous les Hommes Nommés et les Carls. Plus les esclaves capables de tenir une lance. Assure-toi aussi que nous aurons des armes pour tous ces gens.

— Et des boucliers ?

— Oui, j’aimerais bien que quelques types en reviennent vivants…

Leo s’étant retourné sur sa selle pour la saluer, Rikke se dressa sur la pointe des pieds afin de lui faire au revoir en souriant. Du coup, elle vit qu’une dizaine de types avançaient dans l’autre sens. Quand le soleil se refléta dans l’œil en métal de l’homme de tête, Rikke soupira de joie.

— Voilà Shivers !

— Oui, à moins qu’un autre fou furieux ait un œil en métal. Qui est avec lui ?

Rikke mit une main en visière au-dessus de son œil gauche. L’homme qui avançait près de Shivers était très grand, mais il avait le dos voûté. Les coudes pointant en arrière et le menton en avant, il arborait des touffes de cheveux blonds striés de blanc.

— Sauf erreur, je crois que c’est Clou.

— J’avancerais que tu as raison…

— Un seul œil, peut-être… (Rikke tapota son œil gauche.) Mais une vue d’aigle ! Clou a l’air furieux, comme d’habitude.

— Son père est toujours mort, donc ça semble assez normal.

— Mouais…

Rikke tira sur sa toge improvisée, puis elle se mit en chemin pour accueillir les nouveaux venus.

— Un type furieux peut toujours être utile.

En approchant, Clou se révélait encore plus grand qu’on le croyait. Sa barbe et ses sourcils très clairs, ses cils aussi, il semblait pensif, mais quelque chose dans sa posture apprit à Rikke qu’il pourrait devenir violent à n’importe quel moment. Elle l’avait déjà vu ainsi, quand il combattait dans le camp adverse, lors de la bataille de la Colline Rouge.

À l’époque, Rikke avait été terrifiée par son visage maculé de sang et son rire de dément. Ces derniers temps, il lui en fallait plus que ça pour avoir la pétoche.

Du pouce, Shivers désigna son compagnon de voyage :

— Je te présente…

— Je sais de qui il s’agit.

Rikke prit entre les siennes une des mains calleuses de Clou. Par les morts, c’étaient des battoirs ! Pourtant loin d’être petites, les siennes y disparaissaient comme celles d’un enfant.

— Rien moins que Clou, célèbre champion des vallées de l’Ouest, et fils du grand Gregun Tête-Creuse.

— Une présentation plus flatteuse que si je l’avais faite moi-même, dit Clou.

— Allons, ne joue pas les modestes ! (Rikke tapota les phalanges couvertes de cicatrices du guerrier, puis elle lâcha sa main.) Je t’ai vu sur la colline Rouge. Tu n’es pas un adversaire facile…

— Je ne peux rêver d’un plus beau compliment… Je t’ai vue aussi, pendant la bataille, puis lors du duel. Avant… tout ça.

Clou désigna le côté gauche du visage de Rikke.

— Mieux vaut attirer les regards pour la mauvaise raison que ne pas les attirer du tout.

Rikke orienta carrément son côté gauche en direction de Clou. Un petit défi… Une tactique qu’elle avait adoptée face aux gens qui la dévisageaient trop ouvertement.

— En prime, depuis, je ne me suis plus chié dessus.

— Autant de linge en moins à laver, je suppose…

— Et je me suis dit : si tu dois être hideuse, pourquoi faire les choses à moitié ?

— Pourquoi parles-tu ainsi ? (Sans cesser de regarder Rikke, Clou fronça ses sourcils très clairs.) Tout ce que je vois, c’est de la sagesse et de la puissance. À mes yeux, il n’y a rien de plus beau.

Rikke battit des cils. En principe, elle était devenue trop futée pour se laisser avoir par la flatterie. Mais là, Clou avait fait mouche, elle devait le reconnaître.

Isern se pencha vers son amie, une main sur la bouche.

— Il pourrait bien être le bon, celui-là…

— Je me disais la même chose, souffla Rikke en repoussant derrière son oreille droite une mèche de cheveux que la brise marine faisait voleter. Clou, qu’est-ce qui t’amène ici ?

— La vengeance.

— Bon sang, qu’ai-je encore fait ?

— Très drôle, vraiment ! ricana Clou. Stour Ténèbres a tué mon père. D’abord, il l’a enfermé dans une cage.

Quand il ferma les poings, Rikke entendit craquer les phalanges de Clou.

— Après, il a exposé sa tête à l’entrée de la ville.

La rage du guerrier donna le tournis à Rikke. Comme si une étincelle avait jailli entre eux, lui embrasant le corps et l’âme.

— J’ai entendu dire que tu avais laissé tomber…

— C’est ce que j’ai fait gober à Calder le Sombre. J’aime me battre, mais je déteste perdre, et les probabilités sont contre moi.

— Donc, en réalité, tu n’as pas laissé tomber ?

— Pas du tout.

— Et tu es venu demander mon aide ?

— On raconte que tu n’es pas une adversaire facile. Je sais que Stour te craint. Avec mon épée et ton œil, les chances seront peut-être meilleures. Uffrith et les vallées de l’Ouest ensemble ! Nul ne pourrait prendre ça à la légère.

Pensive, Rikke leva les yeux sur Clou – comme si elle était au pied d’une montagne, tant il la dominait.

— Selon mon père, la vengeance est un coffre vide qui nous fait ployer sous son poids. Il me conseillait de laisser tomber…

— Renifleur était un dur, un type talentueux et un chef digne d’admiration.

— Sans l’ombre d’un doute, souffla Shivers.

— Pourtant, tu n’es pas d’accord avec lui ?

— C’est ça. J’aurai la peau de Stour, ou je crèverai en essayant. Je t’ai entendue échanger des piques avec lui, avant le duel. J’en ai déduit que tu penses comme moi.

— Oui, tu peux le dire ! fit Rikke avec un rictus dévoilant un peu de la fureur qui l’habitait. Mon père a juré de voir Calder le Sombre mort, et moi, de contempler le cadavre de Stour Ténèbres. J’ai l’intention de tenir parole pour nous deux.

Clou eut un petit sourire et un éclair passa dans ses yeux.

— Mais j’ai des responsabilités, maintenant… Des gens à protéger.

Rikke tendit une main à Clou et sourit. Sous le soleil qui montait au-dessus de la mer, elle eut le sentiment d’être presque jolie.

— Plus question de me venger n’importe comment, désormais… Tu as vu les gens de l’Union qui viennent de partir de chez moi ?

— La femme enrubannée comme un cadeau d’anniversaire ? Qui aurait pu la rater ?

— Eh bien, c’est la lady gouverneur du Pays des Angles. J’ai signé un pacte avec son mari et elle. (Rikke fit la moue comme si elle avait un mauvais goût dans la bouche.) Du coup, me voilà dans le même camp que le roi des Nordiques.

Clou secoua la tête.

— Oui, c’est bien dommage.

— Je ne le nie pas, mais… Cela dit, nous pouvons rester bons amis et bons voisins, pas vrai ? Si tu entrais un peu ? J’ai jeté une bûche dans la fosse à feu et fait mettre en perce un tonneau de mon père.

— J’aime mieux m’occuper de ma vengeance.

— Tu comptes filer à Carleon et faire ça avant ce soir ? demanda Shivers.

— Comme disait Renifleur, seuls les morts ne peuvent plus prendre le temps de boire un coup. Trinquons et parlons de l’avenir. Ce qui peut arriver, et ce que j’ai vu. Uffrith et les vallées de l’Ouest seront ensemble, au bout du compte. Et nul ne pourra prendre ça à la légère.

Très lentement, Clou fronça ses sourcils clairs.

— Donc, ton alliance avec Ténèbres ne durera pas pour l’éternité ?

Dressée sur la pointe des pieds, Rikke posa une main sur l’épaule du guerrier et l’entraîna vers la porte du hall.

— Rien ne dure pour l’éternité…

Les petites gens

Orso inspira à fond l’air frisquet de la matinée, puis il l’expira lentement. Sortir de la ville lui faisait un bien fou. À Adua, l’atmosphère empestait et le fardeau de la royauté l’étouffait de plus en plus. Lord Hoff et ses programmes quotidiens assommants, les cérémonies inutiles, les rituels emmerdants, toute une collection de moments grotesques scrupuleusement prévus d’avance, et qui interdisaient de se livrer à une véritable activité. Même les tenues du souverain étaient soumises à une planification d’airain. Prévision, supervision, vérification… Un calvaire journalier.

Orso n’aurait pas été surpris de découvrir l’existence de « chambellans » spécialisés dans ces âneries – et généreusement rémunérés, bien entendu.

Lord Gardien Suprême des Chiottes du Roi. Conservateur en Chef du Transit de Sa Majesté. Grand Général Renifleur de Pisse…

Retirant sa couronne, Orso la porta à hauteur de ses yeux et, à travers, regarda la foule vibrante d’attente.

Il eut un rire ironique.

— Quelque chose de drôle ? demanda Terez.

Question étrange, pour une femme qui ne trouvait jamais rien amusant.

— Je ne m’en étais jamais avisé avant… Les couronnes… Il n’y a que du vide à l’intérieur, pas vrai ?

La machine à inaugurer du jour lâcha soudain un jet de vapeur. Des exclamations retentirent, vite suivies par des applaudissements. Encouragés, des musiciens jouèrent un air entraînant et optimiste. Un peu partout, des gosses hilares agitaient des drapeaux de l’Union.

L’invention objet de toute cette attention était sans doute sortie d’un esprit dérangé. Un cauchemar de rouages, d’axes, de rivets – une sorte de bête de fer et de laiton luisante de graisse noire qui lâchait des soupirs de vapeur à la manière des narines d’un dragon. Cette horreur était montée sur des rails brillants qui traversaient deux champs avant d’aborder un pont décoré de banderoles.

Au milieu du pont, vêtue d’une robe vaporeuse, une actrice de renom arborait une coiffure extravagante. Sans doute pour souligner sa qualité de muse du créateur de l’abomination mécanique. Ou une sottise dans ce genre. Le soleil restait timide, cependant, et malgré son sourire radieux, la belle avait l’air de se geler les miches.

— Comment ça marche, ce truc ? marmonna Orso en remettant sa couronne.

Pour lui, l’invention entière aurait tout aussi bien pu être une baguette magique géante. En d’autres termes, il n’y comprenait rien.

— Si j’ai bien capté, répondit Dietam dan Kort, un foyer alimenté par du charbon porte à ébullition l’eau contenue dans la chaudière.

Quand il se pencha au-dessus du siège vide de Curnsbick, la veste de dan Kort se tendit dangereusement sur sa bedaine, et Orso craignit de recevoir un ou plusieurs boutons dans l’œil.

— La vapeur génère une pression qui actionne un piston relié à la crosse. Par l’intermédiaire de la bielle motrice, le « va-et-vient » est transformé en mouvement circulaire. Ensuite, des bielles d’entraînement transmettent cette énergie aux roues motrices. Votre Majesté désire entendre plus de détails ?

— Si j’avais su, j’en aurais demandé moins…

— Le feu produit de la vapeur, déclara la reine Terez.

Quand elle daignait lâcher quelques mots dans la langue commune – une rareté –, elle en rajoutait sur son accent styrien, sans doute pour compenser.

— Et la vapeur actionne le mécanisme.

— C’est l’essence même du processus, oui, convint Kort.

Honrig Curnsbick, le grand mécanicien, se tenait fièrement devant sa création. En chapeau haut-de-forme, ses rouflaquettes visibles de très loin, il était entouré d’une bande de lèche-bottes qui lui souhaitaient un succès spectaculaire. Pour l’instant, il brandissait une liasse de plans sous le nez de ses mécaniciens aux joues noires de suie et luisantes de graisse. Avec rage, l’un d’eux expédiait de pleines pelletées de charbon dans la gueule avide de la machine. Un autre soupesait une clé à molette géante tout en bombardant la tribune royale de regards où brillait bien plus de détestation que de ferveur. Hélas, ça n’avait absolument rien d’exceptionnel. Quand il ne discernait pas de franche antipathie chez un de ses sujets, Orso se réjouissait de vivre une grande journée.

— Tu devrais vraiment avoir une femme à tes côtés, dit sa mère.

Il la gratifia d’un sourire en coin.

— C’est bien vrai, ça !

— Une épouse, en d’autres termes. Juge suprême, soutenez-moi.

— Votre Majesté. Comme toujours. Vous avez raison. (Bruckel se pencha par-dessus Terez pour lâcher deux phrases vaguement structurées.) Voyez le bien qu’a fait le mariage. Au lord gouverneur du Pays des Angles.

Orso eut une moue dégoûtée. Plutôt que d’entendre bavasser sur le bonheur conjugal de Leo dan Brock, il aurait préféré boire un grand verre d’huile de vidange.

— Là-bas, le gouvernement était paralysé. Archaïque. Incompétent. Depuis le mariage. Métamorphose !

— Lady Savine est une femme extraordinairement talentueuse, ajouta Kort, histoire, sans le savoir, de remuer le couteau dans la plaie d’Orso. Au début, je dois l’avouer, j’ai hésité à la prendre comme associée. Mais franchement, sans elle, je n’aurais pas achevé mon canal. Elle a un talent hors du commun. (Kort hocha la tête, faisant onduler ses multiples mentons.) Majesté, des femmes comme elle, il n’y en a pas beaucoup.

— Dans ce cas, la question est réglée, grogna Orso. Lady Savine devra consentir à m’épouser en plus de son mari actuel.

La tragédie, bien réelle, dans cette apparente saillie ? Si ça avait été possible, Orso se serait accroché à cet arrangement comme un naufragé à sa planche de salut.

Terez n’apprécia pas l’humour de son fils.

— Pas de facéties, Orso. C’est indigne d’un souverain.

— D’un souverain, peut-être, mais pas de moi…

— Tes sœurs ont toutes assumé leur devoir dynastique. Crois-tu que Cathil avait envie de s’enterrer au Starikland ?

Combien de fois cette conversation devrait-elle se répéter ?

— Une sacrée source d’inspiration, oui…

— Penses-tu que Carlot avait envie de s’unir au chancelier de Sipani ?

— Elle n’a jamais paru s’en plaindre, à ce que je sais…

— Orso, tu ne peux plus attendre. Tu te fais du tort, certes, mais tu nuis surtout à l’Union.

Si Terez abominait l’Union, l’hypocrisie, selon elle, était un défaut qui frappait seulement les autres…

Orso serra les dents.

— Je rejetterai un coup d’œil à la dernière liste en date. Mais d’abord, je veux organiser mon grand tour de l’Union. Sillonner le territoire et me présenter aux gens.

— Avec une femme à tes côtés, ce serait encore mieux. Tu la présenterais au peuple et, en même temps, tu te mettrais sérieusement à la conception d’un héritier.

— Pardon ? Deux choses à la fois ?

Terez regarda son fils de très haut.

— Au moins, le peuple verrait que tu prends tes responsabilités au sérieux.

— Qui est facétieux, à présent ?

— Mon maître serait ravi que vous preniez femme.

Orso sursauta. Le sbire de Bayaz, Yoru Sulfur, assis derrière lui, s’était penché pour lui parler à l’oreille. Un de ces fâcheux qui déboulaient toujours aux pires moments…

— Sans blague ? fit Orso en se retournant à demi. Ça lui donnerait l’occasion de s’acheter une nouvelle tunique ?

Le sourire de Sulfur ne vacilla pas le moins du monde.

— Lord Bayaz accorde une grande attention à tout ce qui peut avoir un effet sur la stabilité de l’Union.

— Quelle chance nous avons d’être protégés par un tel homme. Mais que peut apporter un mage à une démonstration scientifique ? En d’autres termes, n’avez-vous pas des occupations magiques urgentes ?

— L’abîme qui sépare la science de la magie n’en est pas un, en réalité.

Sulfur tourna les yeux vers la ville, où la Maison du Créateur avait toujours la plus haute flèche de toutes.

— Kanedias n’a-t-il pas été le premier et le plus grand ingénieur ? Juvens n’a-t-il pas dit que la connaissance est la clé du pouvoir ? Lord Bayaz est friand d’idées, d’innovations et de nouvelles façons de penser. (Cette fois, Sulfur regarda la machine à vapeur de Curnsbick.) Imaginez un réseau de rails comme ceux-là. De meilleures communications, afin de resserrer les liens entre les membres de l’Union. Et grâce à ça, un flot incessant de voyageurs et de marchandises. Un miracle équivalent aux plus belles réussites de l’ancien temps.

— Ce projet est enthousiasmant, maître Sulfur, mais où trouver le financement ? (Orso se détourna à demi.) Mes caisses sont loin d’être à la hauteur de votre « réseau ».

— Valint et Balk ont déjà proposé d’avancer les capitaux.

Orso se rembrunit. Si le trésor de l’Union était à sec, il le devait en grande partie aux prêts ruineux de cette banque.

— C’est généreux de leur part. Et un rien inhabituel…

— La banque prendrait les terres traversées en garantie et le « réseau » lui appartiendrait – du coup, il y aurait des droits dérisoires à payer pour l’utiliser. Si vous m’autorisez à passer les accords requis avec le lord chancelier, nous…

— Votre montage, ça ressemble beaucoup à une vente à la découpe de mon royaume. Je me trompe ? Cette histoire serait le premier pas.

Sulfur eut un grand sourire.

— Le premier ? Sûrement pas…

— Vos Majestés ! cria Curnsbick en courant vers la loge royale.

Retirant son chapeau, il essuya avec un mouchoir la sueur qui ruisselait sur son front.

— J’espère que nous ne vous avons pas fait attendre…

— Pas du tout, assura Orso. Convertir un va-et-vient en mouvement circulaire, c’est du grand art… Enfin, je suppose…

Terez en ricana de mépris, mais Curnsbick s’était déjà retourné vers la foule et il tapa des deux poings sur la balustrade de la loge. Aussitôt, les musiciens cessèrent de jouer. Partout, les conversations moururent, et toutes les têtes se détournèrent de la machine pour se focaliser sur son inventeur.

Le génie de la mécanique prit la parole :

— Mes amis, en quelques années, nous avons fait des progrès fabuleux.

Un son de cloche qui n’était pas unanime, selon qui on interrogeait. Chaque jour, Orso entendait son lot de plaintes.

— Avec les techniques idoines et les machines requises, un homme peut maintenant faire le travail de dix. De vingt, même !

Le sort des dix-neuf « inutiles » n’était jamais clairement précisé…

Curnsbick désigna sa dernière invention avec la fierté d’un maquereau qui présente ses nouvelles putes.

— Je suis convaincu que ma plus récente création… non, notre dernière création, car c’est ainsi qu’elle entrera dans l’histoire, ne se contentera pas de transporter quelques privilégiés d’Adua à Valbeck – en un temps record, et dans un cadre confortable. Je l’annonce aujourd’hui, elle nous transportera tous vers l’avenir.

— La seule chose certaine sur le futur, marmonna Terez en styrien, c’est qu’il nous tombe dessus, qu’on soit prêts ou non. Et qu’il se fiche de nos préférences.

Pour traverser deux champs, songea Orso, la machine de Curnsbick paraissait un chouïa compliquée. Pourtant, il sourit et écarta les mains en signe de… résignation. En gros, c’était son principal apport aux inaugurations auxquelles il assistait. S’il avait eu toutes les réponses, il aurait été un grand mécanicien, au lieu de se contenter d’une couronne merdique.

— En bas comme en haut de l’échelle sociale, certains voudraient nous voir changer de direction. (Curnsbick éleva la voix.) Des gens qui aimeraient endiguer les flots du progrès, et qui désireraient même revenir très loin en arrière. Des irresponsables qui incendient et tuent pour nous ramener à des temps passés… qui n’ont jamais existé. Un monde d’ignorance, de superstition, de misère et de terreur. En d’autres termes, de ténèbres ! Mais il n’y aura pas de retour en arrière. Je m’y engage devant vous. (Il leva un bras et regarda Orso.) Majesté, avec votre permission ?

Quand quelqu’un l’impliquait dans une décision, même symboliquement, Orso ne se sentait jamais très bien. Hélas, des décisions – même symboliques –, il fallait en prendre parfois.

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick.

L’inventeur se tourna vers le monstre de métal et baissa lentement son bras. Le mécanicien, un sourire éclatant sur son visage noirci, tira sur un levier…

… et le monde explosa !

— Mes amis, en quelques années, nous avons fait des progrès fabuleux ! cria Curnsbick.

— Bien parlé ! lança Verunice.

Elle en fut aussitôt très embarrassée. Après des années passées au bout du monde, on désirait se distinguer de la foule, mais sans pour autant s’exhiber et se rendre ridicule. Il suffisait de penser à Savine dan Glokta – dan Brock, désormais. Tout le monde avait les yeux rivés sur elle. Si audacieuse et pourtant si féminine ! L’esprit même du nouvel âge !

Verunice avait adhéré à toutes les associations visionnaires. La Fraternité pour le Progrès Civique, le Cercle pour l’Amélioration des Conditions de Vie des Travailleurs, et, bien entendu, la Société Solaire. Niveau investissement, elle avait gagné le gros lot avec le charmant Arinhorm. Si poli. Si attentionné. Et sa façon de la regarder… Voilà belle lurette qu’aucun homme encore vert lui avait fait des yeux pareils.

Sentant qu’elle s’empourprait, Verunice regretta de ne pas avoir emporté son éventail. Mais cet été, il ne faisait pas encore assez chaud pour qu’on utilise cet accessoire.

— Avec les techniques idoines et les machines requises, un homme peut maintenant faire le travail de dix. De vingt, même !

Verunice hocha vigoureusement la tête. Puis elle s’avisa qu’elle risquait de faire sauter sa perruque, porta une main dessus… et manqua de renverser son chapeau. À l’évidence, elle n’était pas encore habituée à avoir ce fourbi sur la tête. Quant à la robe… Eh bien, même si elle en était sortie, cette espèce de carcan, avec son corset et ses baleines, aurait tenu debout tout seul. Cela dit, la couturière lui avait assuré que c’était un modèle « incontournable pour une femme de demain ».

Du coup, à peine capable de respirer, elle avait du mal à bouger les bras. Mais grâce à la magie de la couture, elle arborait désormais une poitrine impressionnante. Comme le disait souvent sa mère, une belle poitrine, c’était la moitié du boulot. Depuis, Verunice se demandait ce qu’était l’autre moitié, mais elle n’avait jamais osé poser la question.

— Je suis convaincu que ma plus récente création…

Curnsbick désigna sa machine à vapeur avec la prestance d’un grand acteur lors de la scène finale. Un homme si puissant, avec des mains si fortes. Si généreux – et doté de si belles rouflaquettes. Un tel visionnaire – avec des yeux perçants derrière ses « lunettes » du dernier cri.

L’esprit des temps modernes !

— Je l’annonce aujourd’hui, elle nous transportera tous vers l’avenir.

Verunice applaudit aussi fort que le maudit corset le lui permit. Comme tout le monde, elle voyait l’avenir déferler sur le monde. Avec ses cheminées, ses grues, ses bâtiments qui poussaient comme des champignons et ses possibilités infinies, Adua en était en quelque sorte le héraut.

— Mais il n’y aura pas de retour en arrière. Je m’y engage devant vous.

Verunice applaudit de nouveau. À force, ça devenait douloureux, mais elle s’en fichait. Pas de retour en arrière ! Ni vers son mariage ennuyeux, ni vers la maison grisâtre en pleine cambrousse, ni vers les conversations mortelles lors des réunions du village. Son mari décédé, l’argent était enfin à sa disposition, et elle se payait une putain de belle vie !

Elle rougit, puis s’avisa qu’elle avait pensé le gros mot sans le prononcer. Qu’y avait-il de mal là-dedans ? Dans ce nouveau monde, elle pouvait penser ce qu’elle voulait. Et peut-être même le dire…

— Putain…, souffla-t-elle.

Cette fois, elle devait être rouge comme une pivoine. Son éventail lui manquait vraiment.

Le jeune roi sourit. Si décontracté, débonnaire, avec des cheveux brillants et une couronne qui scintillait au soleil.

L’esprit des temps modernes !

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick.

Quand le génie baissa un bras, Verunice ferma les yeux pour mieux sentir le vent de la liberté lui cingler le visage. Désormais, elle serait…

— Mes amis, en quelques années, nous avons fait des progrès fabuleux ! cria Curnsbick.

Impossible de nier que l’Union avait changé depuis l’arrivée de Muslan, vingt ans plus tôt. Mais en mal, selon son opinion.

Désormais, Muslan sentait les regards peser sur lui quand il arpentait les rues de son quartier. Alors, ici, ça se révélait encore pire. Jadis, c’était à cause de la curiosité. Aujourd’hui, la peur prenait le dessus. Parfois, on lui lançait des insultes – et même des objets. Un jeune type charmant de ses connaissances avait été presque tué par une tuile jetée d’un toit. Pourtant, ce garçon était né à Adua – mais de parents originaires du Kadir.

Quand les gens avaient décidé de haïr, ils ne faisaient plus la différence… Muslan, lui, refusait de se laisser intimider.

— Avec les techniques idoines et les machines requises, un homme peut maintenant faire le travail de dix. De vingt, même !

Muslan acquiesça amèrement. Dans l’Union, il y avait beaucoup à détester. On y parlait sans cesse de liberté, mais la femme qui trimait aux champs ou dans les cuisines, ou l’homme qui s’épuisait dans les usines ou les mines étaient piégés dans une vie de servitude, à l’instar de n’importe quel esclave. Cela dit, ici, un individu était au moins libre de penser. D’avoir des idées. De changer les choses.

À Ul-Suffayn, les prêtres l’avaient accusé d’hérésie. Sa femme l’avait supplié d’arrêter, mais son travail, pour lui, était un devoir sacré. D’autres avaient une conception différente du devoir… Du coup, son atelier avait été incendié par des gens qu’il appelait ses amis ou ses voisins. Des fanatiques, avec des yeux de fous. Selon eux, seule la croyance était acceptable. Pour Muslan, c’était le doute qui menait au divin. Car il incitait à la curiosité, à la connaissance et au progrès. La croyance, elle, engendrait l’ignorance et la décadence.

— Je suis convaincu que ma plus récente création…

Curnsbick désigna sa machine avec l’emphase d’un marchand de tapis qui a repéré le pigeon du jour.

— Je l’annonce aujourd’hui, elle nous transportera tous vers l’avenir.

Quel bouffon ! Tout le monde avançait vers l’avenir. La question gênante, c’était de savoir à quoi ressemblerait la destination. Quand le Prophète avait disparu, Muslan et les gens comme lui – des penseurs, des philosophes, des ingénieurs – avaient espéré en un nouvel âge de raison. Une grossière erreur ! Ce qui était advenu, c’était un nouvel âge de folie.

Les prêtres avaient décrété que son travail était une injure aux lois divines. Tas d’imbéciles et de lâches ! Qui avait façonné l’esprit des hommes, si ce n’était pas Dieu ? Le désir de créer revenait à l’imiter humblement afin de lui rendre hommage. Une idée géniale, une vision stupéfiante ou une révélation fulgurante étaient des manifestations du divin.

— En bas comme en haut de l’échelle sociale, certains voudraient nous voir changer de direction.

Des rares amis d’Ul-Suffayn qui osaient encore lui écrire, il avait appris que les Dévoreurs étaient venus. Après avoir capturé ses apprentis et ses assistants, ils avaient brûlé ses prototypes en place publique. Muslan frissonnait rien qu’à y penser. Les Dévoreurs, c’était de la croyance sans raison, ni compassion, ni compromis, ni regret. Comment qualifier cette horreur ?

C’était le mal, tout simplement.

— Mais il n’y aura pas de retour en arrière. Je m’y engage devant vous.

— Pas de retour en arrière…, murmura Muslan dans sa langue maternelle.

Fermant les yeux, il sentit des larmes perler à ses paupières, et répéta les mots de Curnsbick à sa chère femme – ou du moins à ses cendres.

— Je m’y engage devant toi.

Qu’il aurait donné cher pour qu’elle puisse l’entendre.

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick.

Les couinements minables d’un roi de merde !

La vérité arbitraire des prêtres et la vérité scientifique semblaient opposées parce que les esprits bornés de ces gens n’avaient de place que pour l’une ou pour l’autre. Ces petites gens, intellectuellement parlant, ne comprenaient pas que tout ça appartenait à une totalité.

Le grand-père de Muslan était serrurier. Son père, horloger… Lui, il était un ingénieur. Comme Dieu. Et comme…

— Je l’annonce aujourd’hui, elle nous transportera tous vers l’avenir.

Sur ces mots, Curnsbick désigna la machine à vapeur comme un patron de cirque pointe l’index vers son monstre favori.

Morilee foudroya du regard le salopard de Gurkien qui paradait devant le peuple. C’était ça, l’avenir de l’Union ? Être envahie par des fumiers de basanés qui n’avaient même pas la décence de venir avec un drapeau, des tambours et des armes, histoire qu’on puisse les affronter et leur flanquer une raclée ? Des parasites accueillis en douce par des fils de pute prêts à vendre leur patrie pour quelques deniers…

Trente ans plus tôt, quand il y avait encore ici une forêt où Morilee allait souvent pique-niquer avec son grand-père, le roi Jezal avait exhorté les gens à se lever pour défendre leur pays. Morilee était allée chercher la vieille pique de son père, dans la remise, puis elle avait changé la hampe, parce que l’ancienne était pourrie. Ensuite, elle s’était levée, comme les femmes du peuple le font toujours quand il le faut.

Dans les rues semées de ruines où elle avait grandi, Morilee avait combattu ces Gurkiens de merde. D’instinct, elle massa le moignon qui lui tenait lieu de bras gauche. Trente ans après, il lui faisait encore mal. Mais la douleur, au lieu d’être dans sa chair, se logeait peut-être bien dans son esprit.

Elle regarda de nouveau méchamment le fumier de Gurkien, avec sa petite barbe noire, qui faisait la roue comme s’il s’agissait de son pays. S’était-elle battue pour en arriver là ? Avait-elle perdu son bras et son foyer pour cette humiliation ?

— En bas comme en haut de l’échelle sociale, certains voudraient nous voir changer de direction.

En bas de l’échelle, Morilee savait sacrément bien ce qu’on éprouvait. Ce que ça faisait de voir sa maison rasée pour faire de la place aux usines, son jardin éventré pour qu’on puisse y construire un temple et sa famille forcée de vivre dans des taudis de plus en plus petits – pour faire de la place aux enfoirés de Gurkiens, de Styriens et de Nordiques, entre autres envahisseurs. Tous bavassant dans leur saloperie de langue, leur simple présence faisant baisser les salaires et augmenter les loyers. Et ces horribles odeurs de cuisson – de la merde qu’on ne donnerait pas à un chien –, pendant que leurs ignobles rejetons se vautraient dans les caniveaux.

— Un monde d’ignorance, de superstition, de misère et de terreur. En d’autres termes, de ténèbres !

Morilee grogna de fureur. Curnsbick aurait dû faire un tour là où elle vivait l’année précédente. Il en aurait vu, de la misère et des ténèbres !

Morilee tourna la tête et cracha en direction du bâtard de Gurkien. Mais elle fut un peu courte, et le mollard s’écrasa sur le chapeau d’une femme.

Curnsbick leva une main et se tourna vers Orso :

— Majesté, avec votre permission ?

Morilee plaqua sur son cœur la seule main qui lui restait. Le nouveau roi baisait peut-être à couilles rabattues, mais c’était quand même le roi, et dès qu’elle voyait le soleil incandescent, sur les drapeaux, elle avait toujours la larme à l’œil. Même si le pays était tombé bien bas, ça restait sa patrie, elle le sentait dans son sang et ses os. Si on lui demandait, elle se battrait de nouveau. Et tant pis si ça lui coûtait son dernier bras. Voilà la femme qu’elle était.

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick, dit le roi.

Entendant sa belle voix, des gens lancèrent des vivats, et Morilee cria plus fort que tous les autres. Oui, c’était un roi de merde. Mais justement, il avait besoin d’encouragements.

L’ingénieur tira sur un levier et…

Bla-bla-bla… Progrès, invention… Le juge suprême Bruckel écoutait à peine. Il pensait à son affaire de la veille. Une horreur. Un cas désolant. À voir la femme pleurer sur son siège, il aurait voulu verser quelques larmes aussi.

« Tu chiales pour un rien, lui reprochait jadis son père. Il faut être dur. »

Mais qu’adviendrait-il des enfants, dans ce drame ? Chaque verdict lui arrachait un bout de lui-même. Toute sentence le condamnait aussi. Mais il avait eu les mains liées, comme d’habitude. L’Insigne Lecteur demandait des peines dures. Pour l’exemple.

Pour siéger au Conseil Restreint, il fallait être sacrément dur. À la moindre faiblesse, les vautours se ramenaient.

Bruckel n’avait pas un seul ami – un luxe qu’il ne pouvait pas s’offrir.

Discrètement, il jeta un coup d’œil à la reine. Une femme superbe et un exemple… exemplaire. Toute la haine se focalisait sur elle, mais elle rebondissait comme des flèches sur un portail bardé de fer.

Une femme si seule. Comme une unique tour blanche dans un environnement calciné.

Peu de gens savaient à quel point sa position avait été… délicate. Une sale affaire. Mais Bruckel était au courant. Et il l’admirait de tout son cœur. Bien sûr, il ne le dirait jamais – ç’aurait été une sorte de trahison. Mais il savait. Et elle savait qu’il savait. Est-ce que ça la réconfortait ? Probablement pas…

Curnsbick s’envolait littéralement. Bla-bla-bla, moi, moi, moi, changer le monde… Bruckel se radossa à son siège. Le monde ne changeait jamais – pas sur les points importants, en tout cas. Dans l’après-midi, il devrait présider un autre procès. Des ouvriers morts de la pneumonie blanche. À ne pas confondre avec la noire, qui décimait les mineurs. Encore une sale affaire. Mais il ne pourrait rien, comme toujours. En face, les intérêts étaient colossaux. Des montagnes d’argent. Une situation regrettable.

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick, dit Sa Majesté.

Bruckel se demandait souvent si Orso serait un bon roi. Y aurait-il enfin des changements ? C’était peu probable, avec tous les intérêts en jeu.

Surtout ceux de Valint et Balk, bien entendu…

Et ce salopard de Sulfur qui mettait déjà le grappin sur le roi – un grappin qui finirait par l’éventrer, comme son père.

Les vautours, toujours, tournant en cercle. Mais le monde, eh bien… c’était le monde. Bruckel avait les mains liées. On l’appelait le juge suprême, mais il n’était rien, et il n’y avait pas de justice.

Curnsbick venait de baisser le bras avec une autosatisfaction à vomir. De nouveau, Bruckel regarda Terez, si impressionnante de calme. Il osa un petit sourire qu’elle ne lui rendit pas, bien entendu. Encore une sale aff…

— Elle nous transportera tous…, était en train de dire Curnsbick.

Un nain qui se faisait passer pour un géant. Le genre de faux héros qu’adorait cette époque dégénérée.

— … vers l’avenir.

Terez se retint de ricaner.

Quel avenir ? Celui dont elle avait rêvé était mort depuis longtemps. Comment ses fragiles espoirs auraient-ils pu résister au poids écrasant des attentes de son père ? Puis à l’ignorance bien-pensante de son mari, aux préjugés imbéciles de ses sujets et à la menace permanente que représentait le maudit Vieux Tordu ?

Terez avait dû renvoyer Shalere. Encore aujourd’hui, elle avait des larmes aux yeux en songeant à son visage, à son sourire, à sa chaleur, à la façon dont elle dansait, chantait et embrassait.

En secret, elle conservait un flacon de son parfum. Parmi tous les objets qui entouraient une reine – non, qui l’ensevelissaient –, c’était le seul qu’elle jugeait précieux. Dès qu’elle retirait le bouchon, tout remontait à la surface…

La fille follement romantique prête à combattre le monde au nom de l’amour était toujours piégée quelque part dans son vieux corps austère. Terez sentait monter des larmes, certes, mais elle s’était entraînée à ne pas les verser.

La femme de sa vie, elle l’avait envoyée en sécurité. Quand on n’avait plus rien, il fallait se consoler avec les petites choses. Un flacon à moitié vide et quelques délicieux souvenirs.

Terez inspira à fond et se força à redresser le dos. Désormais, elle vivait pour protéger les espoirs d’Orso. Être son indestructible soutien. Son inébranlable bouclier face aux piques d’un peuple haineux. Pour son fils, elle s’était transformée en une femme de pierre et d’acier qui ne pliait jamais, n’éprouvait rien et n’avait plus de désir.

Elle aurait pu jouer le jeu. Sourire, mentir, s’allier avec les uns ou les autres. Mais les compromis, lui avait appris son père, étaient synonymes de faiblesse. Entre la faiblesse et la mort, il n’y avait plus qu’un pas…

Bien trop tard, Terez s’était demandé si son père, qu’elle prenait pour un géant, n’avait pas plutôt été un crétin. Étrange, cette ombre démesurément longue que projetaient les parents.

Tout ce qu’elle voulait, à présent, c’était qu’Orso choisisse une femme d’une vive intelligence. Une épouse dotée d’assez de poigne pour l’aider à devenir le grand homme qu’il avait tout pour être. Alors, elle pourrait enfin le lâcher… Partir pour la Styrie. Voir Shalere une dernière fois…

— Transportez-nous dans le futur, maître Curnsbick, lança Orso avec son éternel sourire bienveillant.

Pour avoir le même, Terez aurait vendu son âme.

Le juge suprême Bruckel la regardait, remarqua-t-elle. Le pauvre semblait tout triste, comme s’il assistait à une tragédie qui, à sa grande surprise, touchait en lui un point sensible.

À croire qu’il voyait chez elle l’inconsolable désespoir qu’elle s’efforçait de cacher. Comme si…

Il y eut un éclair, aurait juré Terez. Ou une explosion.

Elle ouvrit la bouche pour crier.

Quelque chose la frôla. Après un bruit étrange, très fort, un silence irréel retomba.

Puis l’onde de choc la cloua à son siège.

À demi aveuglée, elle n’entendait plus rien. Et autour d’elle, le temps s’écoulait au ralenti, comme si elle était sous l’eau, en train de se noyer.

Un homme en armure passa à côté d’elle en titubant. Un éclat de métal fiché dans son plastron, il ouvrait la bouche sur un cri muet.

Terez sentit quelque chose de gluant sur son visage. Elle y porta les doigts et les en retira rouges de sang. Puis elle s’avisa que le juge suprême Bruckel s’était collé contre son épaule. Comment osait-il se frotter ainsi à elle ? Tournant la tête, résolue à le morigéner, elle vit qu’il avait le crâne fendu. Du sang en jaillissait, teintant d’écarlate la robe de la reine.

Cet homme avait besoin d’aide, à l’évidence. Une blessure très grave, semblait-il.

— Juge suprême ? appela Terez alors qu’il s’écroulait sur ses genoux.

La reine n’entendit pas sa propre voix. Prenant la tête de Bruckel, elle tenta de garder son crâne entier, mais des morceaux glissaient entre ses doigts.

Elle essaya de se lever, mais le monde toujours embrasé ne s’était pas apaisé, et d’autres objets la percutèrent. Des éclats de bois et de métal, un nuage de poussière…

Quelqu’un la regardait. Un ami de Curnsbick dont le nez pissait le sang. Les yeux plissés, Terez crut voir qu’il avait un rivet de fer planté dans le cou. Puis elle s’aperçut que l’homme et elle gisaient tous les deux sur le sol.

Pour se relever, elle jugea prudent de s’accrocher à quelque chose. La balustrade de la loge royale !

Une fois redressée, elle s’aperçut que Curnsbick était debout près d’elle. Haut-de-forme arraché, il avait les cheveux en bataille.

Terez referma une main sur la veste poisseuse de sang du génie.

— Que s’est-il passé ?

Là encore, elle ne s’entendit pas. En fait, elle n’entendait rien.

Curnsbick plaqua les mains sur son visage puis écarta les doigts pour voir à travers.

Terez s’enfonça un index dans l’oreille et le retira vivement. Aucun effet, sinon un bruit mou de succion. Alors, elle regarda en direction de la fabuleuse invention. Dont apparemment, il ne restait rien.

Ou plutôt, dont il subsistait un tas de ferraille d’où montait une fumée noirâtre. Des centaines de feuilles de papier flottaient dans l’air, comme les pétales de fleur, lors de son lointain mariage…

Entre les rails et la tribune royale, des corps tapissaient le sol. Des morts, pour l’essentiel, et quelques blessés qui rampaient au hasard. Encore debout, un homme errait dans cet enfer. Sans chemise, car elle avait été arrachée par l’onde de choc.

Des gens circulaient entre les morts. Pas pour les aider, puisqu’ils les enjambaient. Des silhouettes noires avec des masques de la même couleur. Parmi elles, l’une tenait une hachette et l’autre un long couteau. Une troisième désigna la loge royale avec son épée.

Où était Orso ? Par les Parques, où était Orso ?

À côté d’elle ! Oui, il était à côté d’elle, du sang sur le visage. Son épée dégainée, il observait les tueurs en noir.

Un roi n’aurait jamais dû toucher son épée et encore moins la tirer au clair. Terez tenta de se placer entre son fils et les assassins, mais il l’écarta et la poussa en arrière. Ce faisant, il se révéla beaucoup plus fort qu’elle l’aurait cru. Dans un coin de son esprit, était-il toujours le bébé sans défense qu’elle berçait dans ses bras ?

Malgré ses oreilles bourdonnantes, Terez l’entendit dire :

— Reste derrière moi, mère.

Dans le brouillard, Sofee avançait à l’aveuglette. Les phalanges douloureuses à force de serrer son épée, elle avait du mal à respirer malgré le masque censé filtrer l’air. Désorientée, elle s’immobilisa.

Des cadavres partout… Presque entiers ou déchiquetés… Alors que la brise dissipait la fumée, la réalité se révélait dans toute son horreur.

Des objets projetés par l’explosion retombaient en pluie. Une canne. Un chapeau. Un panier d’osier cassé. Des éclats de céramique. Un gant.

Non, c’était une main.

Les pamphlets que ses compagnons et elle avaient composés flottaient dans l’air. Les explications, les prétextes, les justifications… Un de ces livrets tomba juste devant la botte de Sofee et s’imbiba aussitôt de sang.

Avant de se marier, pendant un an, elle avait été gouvernante chez des nobles très riches. Du coup, elle s’était particulièrement appliquée lors de la rédaction de ces textes. Avec l’idée de convaincre les gens. De leur montrer la vérité.

Quelqu’un la bouscula, manquant de la renverser. Un autre Incendiaire, pressé de commencer le massacre. N’était-elle pas venue là pour ça ? Son plus grand désir depuis des lustres. Tuer ces fumiers ! Leur arracher le cœur à mains nues ! Les mordre jusqu’au sang ! À présent, elle se demandait qui étaient les « fumiers » en question. Ce petit garçon éventré, un pamphlet collé sur le visage ?

Brevan était le genre d’homme que tout le monde aimait dès le premier coup d’œil. Leur mariage restait le plus beau jour de la vie de Sofee, soudain devenue « spéciale », alors qu’elle n’était rien depuis l’instant de sa naissance. Après que son mari eut fini pendu sur la route de Valbeck, abandonné aux corbeaux, on eût dit que le soleil s’était éteint. Dans ces ténèbres, Sofee avait cru ne plus jamais pouvoir bouger un cil. Mais la Juge avait rallumé sa flamme. Pour un temps… Aujourd’hui, sa paralysie revenait.

— Suis-moi ! cria Gus.

Il voulut la tirer avec lui, la fit tomber et la laissa à genoux dans la poussière. À la tête du groupe, il chargea, animé d’une soif de sang qu’il ne pourrait jamais étancher.

La Juge lui avait promis qu’elle irait mieux après cette… opération. Purifiée par les flammes de la justice. Mais c’était un leurre. Elle n’allait pas mieux, et où était la justice là-dedans ? Ce qu’elle venait de faire, c’était très exactement ce qu’on lui avait infligé.

Sofee avait lâché son épée et elle ne chercha pas à la récupérer. Tous ces cadavres. Tous ces blessés. Même si elle avait voulu les aider, par où commencer ?

Brevan était un si brave homme. Au premier coup d’œil, tout le monde l’adorait. Aurait-il voulu tout ça ?

Sofee plaqua une main sur sa bouche.

Qu’avait-elle donc fait ?

La terreur qui saisit Curnsbick quand il se releva sans son haut-de-forme ne concernait pas sa propre sécurité, mais ses éventuelles responsabilités. Risquait-il d’être accusé ?

— Quelle horreur…, murmura-t-il.

Là où des spectateurs applaudissaient, il n’y avait plus qu’un charnier. Des corps et des fragments de corps partout. C’était comme ce jour affreux, à Fronce. Pire, parce que là-bas il n’y était pour rien. Aucun moyen de lui faire porter le chapeau.

Chez les ingénieurs et les investisseurs, les échecs cuisants n’étaient pas rares. Tous, il le savait, le regardaient avec envie, se disant qu’être Curnsbick avait tout d’une sinécure. Ils n’avaient aucune idée de la pression. Depuis son premier brevet – une forge mobile –, chaque succès le contraignait à être encore plus brillant la prochaine fois. Pour chaque idée susceptible de changer le monde, il y avait un million d’âneries. Afin de faire la différence, il fallait retrousser ses manches et les essayer toutes. En réalité, c’était pour ça qu’il avait fondé la Société Solaire. Un moyen de tester ses pires inventions. Pour ça, et parce qu’il ne pouvait rien refuser à Savine dan Glokta.

Quelqu’un s’accrocha à lui. La reine Terez… Il voulut balbutier des excuses pitoyables, mais sa voix le trahit. Du coup, il plaqua les mains sur son visage et écarta les doigts pour regarder à travers.

— Misère…, parvint-il quand même à murmurer.

Bien entendu, quand il vit les Incendiaires, il éprouva d’abord un formidable soulagement. Des coupables parfaits ! Les méchants de la pièce, faits sur mesure pour l’occasion.

À retardement, Curnsbick s’inquiéta pour sa peau. Des tueurs, il y en avait beaucoup devant la loge royale. Après avoir dispersé les gardes désorganisés, ils avançaient vers leur cible.

Un Chevalier du Corps était tombé à genoux devant eux, et ils l’achevaient à coups de marteau.

— Misère…

Il existait plusieurs formes de courage, et nul ne les possédait toutes. Curnsbick pouvait affronter l’inconnu et tirer des choses nouvelles du néant. Face à des centaines de personnes, il était capable d’expliquer et de convaincre. Quand il le fallait, il engageait sa parole sur des millions de marks et ne se trompait jamais. Physiquement, en revanche, il était depuis toujours un poltron. Du coup, Majud lui manquait beaucoup. Ce brave Majud, un tout petit peu pingre… Depuis dix ans, il pensait à lui tous les jours, avec des regrets. Mais il avait fait ses choix, et il ne lui restait plus qu’à vivre avec. Ou à crever…

— Si je puis me permettre, Majesté ?

C’était ce type, Sulfur… Se campant devant le roi, il sourit aux dix fanatiques armés jusqu’aux dents qui gravissaient les marches de la loge. Que comptait-il faire, par tous les diables ?

Un Chevalier du Corps s’éloignait de la loge royale en titubant. Sonné par l’explosion, il s’était empêtré dans son manteau rouge. Les Incendiaires, eux, étaient lucides et parfaitement préparés. La Juge adorait l’idée de verser du « sucre gurkien » dans la visière de ces types puis de leur foutre le feu. Mais Gus préférait une méthode plus pragmatique.

Briar jeta un filet sur le bras droit du Chevalier, histoire de le bloquer. Puis Rollow et Laws, d’anciens ouvriers du canal, bondirent sur leur proie, un marteau au poing. Visant d’abord les genoux et les coudes, ils n’eurent aucun mal à faire tomber le Chevalier. Dès qu’il fut à terre, Gus approcha, leva sa pique et l’enfonça dans le haut de son heaume.

Même s’il ne se voyait plus comme un ingénieur depuis longtemps, un plan bien conçu et bien exécuté lui faisait toujours plaisir.

Jadis, il était spécialisé dans la conception de roues à aubes. Plus spécialement chargé d’étudier l’influence des pentes et du courant. Un expert des barrages et des canaux à vannes. Son plan d’une usine à énergie marémotrice, à Sharnlost, lui avait valu une belle réputation. Mais pour être vraiment au top, il fallait aller à Adua. Du coup, il s’était inscrit à l’Université avec l’espoir de porter un jour la toge d’un Adepte en Mécanique. Quelle ambition minable !

Aujourd’hui, il chargeait au milieu de fumiers terrorisés qui couraient, imploraient, chialaient comme des mômes et saignaient comme des porcs. Son objectif ? La loge royale, vers laquelle il entraînait ses camarades.

— Pour le peuple ! cria-t-il. Pour le Grand Changement !

Les amphithéâtres de l’Université, dans ses magnifiques nouveaux bâtiments, n’abritaient que des professeurs gâteux et des idées dépassées. Les discours exaltants, on les entendait dans les salons de thé et les gargotes, à la lisière des quartiers pauvres. Là, des intellectuels montaient sur les tables pour dénoncer les injustices du système ou exposer des modélisations sur ce qui pourrait le remplacer. Inlassables, ils s’affrontaient, jouant à qui ferait la déclaration la plus radicale au bénéfice des petites gens, éternellement opprimés. Les petites gens en question, inutile de le préciser, n’avaient pas voix au chapitre.

Gus se souvenait encore de l’excitation de cette époque. La première fois qu’il croyait en quelque chose de plus grand que lui-même. Avec une sensation d’appartenance qui le grisait.

Enfonçant sa pique dans le dos d’un garde civil qui rampait comme une limace, il la retira aussitôt et eut l’absolue certitude qu’il n’avait jamais accompli une tâche aussi importante.

C’était à Valbeck, où il avait découvert les grandes cheminées, le brouillard et les taudis, qu’il avait entendu pour la première fois le Tisserand. Alors, il avait tout compris.

L’Union était une sorte de roue, mais pas conçue par un seul ingénieur. En réalité, elle défendait un réseau d’intérêts communs, d’influences secrètes et de cupidité collective. L’idée, c’était d’élever les riches et de rejeter à l’eau les pauvres. Eh bien, comme il était normal, cette roue allait tourner, noyant les privilégiés et élevant au pinacle les laissés-pour-compte. La justice, enfin. L’égalité, l’équité et l’abondance pour tous.

Gus avait éliminé le « dan » de son nom. Guslav dan Turmric était devenu Gus Turmer, tout simplement. Les polémiques avec sa famille ne menant à rien, il avait coupé les ponts. Des années durant, comme un faisceau de brindilles, il avait attendu une étincelle. Après sa rencontre avec la Juge, il avait enfin ouvert les yeux. Avec elle, pas de théories fumeuses, pas de compromissions sentimentales, aucun besoin d’être patient ou de convaincre les sceptiques. Ce que certains appelaient « folie » lui apparaissait comme l’ultime lucidité. Le temps des discours dans les salons de thé était révolu. Même chose pour les envolées lyriques et les extrapolations farfelues. Les mains des possédants, des nobles, du roi et de ses sbires, il faudrait les ouvrir de force pour qu’elles lâchent enfin ce qui ne leur appartenait pas. Au bout du compte, l’acier et le feu auraient le dernier mot.

Un autre Chevalier avait tué deux frères d’armes de Gus. Mais il était encerclé, à présent, et des camarades défonçaient son armure à coups de marteau.

Gus l’acheva, puis il dégaina son épée et s’engagea sur les marches de la loge royale. Levant les yeux, il aperçut le salopard de roi, la bouche ouverte et les yeux écarquillés. Les joues couvertes de sang, sa Styrienne de mère était tout aussi stupéfaite. Si Gus parvenait à les tuer, quel coup de tonnerre ce serait pour le peuple. L’écho s’entendrait au-delà de la mer du Cercle, dans le monde entier, comme s’il avait cogné avec ses poings sur un gong géant. Dans les livres d’histoire, ce jour marquerait le début du Grand Changement. Et Gus Turmer serait célébré comme son initiateur.

Sauf que… Alors qu’il atteignait le haut des marches, quelqu’un se plaça devant le roi. Pas un Chevalier du Corps, mais un type insignifiant aux cheveux bouclés et sans signes caractéristiques. Bizarrement, il affichait un sourire froid qui ne se communiquait pas à son regard.

Si cet abruti croyait pouvoir arrêter la charge de tout un peuple et voler ce moment aux déshérités, il se trompait lourdement. Gus était le messager de l’histoire. Un flot que rien ne pourrait endiguer.

Épée levée, il cria :

— Le Grand Changement !

Devant lui, les contours du crétin se brouillèrent. Il y eut comme une bourrasque, et…

— Putain de merde…, croassa Orso, la langue engourdie.

À peine s’il avait pu prononcer ces trois mots.

Le matin, alors qu’un valet le ceignait de son épée, il avait trouvé ça grotesque. Son arme, il ne l’avait jamais dégainée.

À présent, il se débattait pour la tirer au clair. Mais elle était coincée dans le dossier de son siège. À ce propos, un éclat de métal était fiché dans le bois. À trois pouces de l’endroit où s’était trouvée sa tête.

— Reste derrière moi, mère, dit-il.

Mais sa voix n’était qu’un gargouillis. Comme celui de l’eau qui clapote au fond d’un trou très profond.

Sa tête lui faisait mal et sa veste était poisseuse à l’intérieur. Bordel, était-il blessé ? Ou était-ce le sang de quelqu’un d’autre ? C’était le problème, avec le fluide vital. Qu’il soit celui d’un roi ou d’un manant, il avait le même aspect.

Où étaient les Chevaliers du Corps ? En principe, ne devaient-ils pas gérer les situations de ce genre ? C’était leur seule raison d’être, à ces enfoirés.

Orso en vit un transpercé par une pique. Bon, celui-là, on pouvait difficilement le blâmer… Mais que glandait Bremer dan Gorst ?

Orso lui avait donné sa journée… En insistant. Une erreur fatale de plus. Sa marque de fabrique… Le blâme, ce serait donc à lui de l’assumer. Comme toujours. Un roi, c’était une poubelle où on jetait toutes les accusations et les revendications.

Dans la loge, personne ne se battrait à ses côtés. Terrifié, Curnsbick avait les mains plaquées sur le visage. Prudent, Kort avait rampé jusqu’aux sièges du fond. Lors d’un massacre, bizarrement, les gens attachaient une grande importance à être tués les derniers.

Orso était épuisé, comme s’il avait couru plus de cinq minutes. Dans l’air, des feuilles volaient. Des pamphlets à moitié carbonisés. Cette histoire, c’était comme un cauchemar…

Un livret brûlait toujours quand il tomba près de sa botte. Sans attendre, il l’écrasa sous son talon. Ça pouvait être dangereux…

Tenté de rire d’une idée aussi crétine, Orso se rembrunit très vite.

Quelqu’un gravissait les marches de la loge. Un colosse en manteau noir. Un masque cachait le bas de son visage, ne laissant voir que ses yeux clairs et ses cheveux blonds.

Un regard furieux. Celui d’un type qui en a gros sur la patate. Un type armé – d’une épée pourrie, mais ces lames-là tuaient aussi bien que les autres.

Tout ça était absurde. Enfin, Orso était un mec à la coule. Quelqu’un qui se mettait toujours à la place des autres. Un garçon poli, en plus. Pourquoi cet inconnu serait-il venu avec l’idée de le tuer ?

D’autres assassins potentiels approchaient de la loge, et aucun ne semblait sensible à la politesse.

— Putain de merde, répéta Orso.

Sa meilleure chance, sans doute, c’était d’affronter les tueurs en haut des marches. Mais en cas de faux pas, il se casserait la gueule…

Une main se posa sur son épaule.

— Si je puis me permettre, Majesté ?

C’était Sulfur. Après avoir enjambé la dépouille de Bruckel délicatement, comme s’il redoutait de se salir, il se campa devant le roi.

Orso avait oublié jusqu’à la présence de ce bouffon.

L’Incendiaire leva son arme et cria quelque chose. À cause du masque, Orso n’entendit pas bien, mais il crut deviner que c’était : « le Grand Chargement ».

Le chargement de quoi ? On n’entendait quand même pas le tuer pour une histoire de taxes douanières ?

En attendant, la lame allait s’abattre et couper en deux l’humble représentant de l’Ordre des Mages. Après, ce serait au tour du roi…

Mais Sulfur passa à l’action – si vite qu’Orso put à peine suivre sa manœuvre des yeux. Son poing s’enfonça dans le ventre du tueur et le traversa, si violemment qu’il le força à se plier en deux, puis il le souleva du sol et le laissa retomber comme une poupée de chiffon. L’épée bon marché rebondit et finit sa course près d’une jambe de Curnsbick.

L’Incendiaire suivant leva son bouclier. En un éclair, le poing de Sulfur fit voler en éclats la dérisoire protection. Puis le mage tordit le bras du tueur dans son dos, lui détacha à moitié la tête du tronc et l’expédia au pied des marches, où il s’écrasa comme une bouse.

Sulfur avait déjà saisi une femme par les cheveux. La forçant à baisser la tête, il lui flanqua un coup de genou au visage – l’impact si bruyant que les oreilles d’Orso bourdonnèrent de nouveau.

Il n’eut pas le temps de s’en soucier, parce qu’un flot de sang s’abattit sur les occupants de la loge. D’un seul coup, et du tranchant de la main, Sulfur venait d’écrabouiller un tueur dont la dépouille n’avait presque plus rien d’humain.

Infatigable, le mage frappa un autre type au menton, puis il le prit par les pans de sa veste et l’envoya très haut dans le ciel, lui faisant fendre l’air comme s’il était un boulet de canon.

D’un coup de coude, Sulfur fit exploser la glotte d’un agresseur, qui bascula en arrière et s’écroula au milieu des banderoles censées décorer la loge royale.

Orso se demanda s’il tentait de protéger sa mère ou s’il s’accrochait à elle pour ne pas s’écrouler. En quelques secondes, Sulfur avait réduit en bouillie la moitié des tueurs. Un peu partout, leurs cadavres disloqués annonçaient la suite du programme pour leurs complices.

Un type cria de douleur sous son masque quand Sulfur lui saisit le poignet droit, le brisant comme une vulgaire brindille. Puis le mage attira sa proie à lui, planta ses dents dans sa gorge et la serra comme un chien affamé qui vient de découvrir un os.

— Un Dévoreur…, souffla Terez.

En bon garçon, Orso mettait son point d’honneur à ne jamais contredire sa mère. Commencer alors qu’un homme en déchiquetait un autre avec ses dents aurait été incongru.

Pendant la bataille d’Adua, Jezal avait affronté des Dévoreurs. Quand Orso lui avait demandé des détails, il s’était abstenu de répondre, blanc comme un linge.

Alors que l’homme expédié dans les airs par Sulfur s’écrasait sur le sol, le roi comprit enfin la réaction de son père.

La dernière Incendiaire décida de fuir à toutes jambes. Alors qu’elle lâchait sa hache et pivotait sur elle-même, Orso croisa brièvement son regard terrifié.

Sulfur laissa tomber le tueur dont il avait déchiqueté la gorge. Autour de ses épaules, l’air fluctuait, comme l’horizon par une journée de canicule.

Quand la fuyarde s’embrasa, Orso ne put s’empêcher de sursauter.

Certes, ils vivaient dans l’âge de la raison. Mais tous ceux qui péroraient sur la mort de la magie semblaient avoir pris leurs désirs pour la réalité…

Sulfur se tourna vers Orso avec sur les lèvres le même sourire qu’avant l’explosion. Mais ce qui avait paru être l’expression d’un mauvais vendeur de tapis était désormais le rictus d’un monstre à la bouche rouge de sang, des lambeaux de chair humaine coincés entre ses dents. Dans les yeux de couleurs différentes du mage, Orso vit se refléter les flammes qui consumaient la dernière Incendiaire.

— Alors, pourrai-je exposer mon projet au lord chancelier ? demanda Sulfur.

Orso n’aurait su dire quel son il avait voulu produire. En tout cas, celui qui sortit de sa gorge ne ressemblait à rien de répertorié.

— Yops ?

Mais Sulfur dut reconnaître le point d’interrogation.

— Au sujet du financement du futur réseau, Votre Majesté. Avec la généreuse participation de Valint et Balk.

Une main serrant mollement le bras inerte de sa mère, son épée pendant le long de sa jambe, Orso resta un long moment bouche bée. L’arme, il l’aurait bien laissée tomber, mais ses doigts étaient coincés dans la garde ajourée.

Le premier agresseur gisait aux pieds du roi et de la reine douairière. Son masque arraché, il pissait le sang par le nez et la bouche.

— Oui…, marmonna Orso. Oui, bien sûr…

Sulfur s’inspecta de haut en bas et parut choqué de découvrir qu’il était taché de sang des sourcils jusqu’à la pointe des chaussures.

Passant une main dans ses cheveux, il les recoiffa sommairement.

— Avant, je devrais sans doute me changer…

Malgré les bourdonnements, dans ses oreilles, Orso entendit des cris. Le gémissement des blessés, les appels au secours…

Une brise bienveillante vint caresser son visage lustré de sueur. Au fond, l’avenir vers lequel ils se dirigeaient n’était peut-être pas celui que Curnsbick tentait de leur brader.

Orso sentit ses genoux se dérober.

— Désolé, mère, dit-il en se laissant tomber sur son siège. Il faut que je m’assoie…

Un accueil approprié

— Qu’est-ce qu’on fout ici, pour commencer ? demanda Emmerdeur.

Il se sentait mal à l’aise dans ses plus beaux atours. Pourtant, son « trente-et-un », ça n’allait pas bien loin. Un nouveau manteau sur sa cotte de mailles et des bottes nettoyées et cirées pour la première fois depuis des mois. Mal nettoyées et mal cirées, fallait-il préciser.

— Nous sommes là pour faire au Jeune Lion un accueil approprié, répondit Quatre-Feuilles.

— Ce fils de pute de l’Union, on ne le combattait pas, il y a quelques mois ? Un accueil approprié, ce serait lui fendre la tête avec une hache.

— Fendre le crâne des gens, c’est ta réponse à toutes les questions, marmonna Sholla.

Pour l’occasion, elle avait emprunté une cotte de mailles. Avec son corps rachitique, il fallait cinq ceintures pour que ce truc ne lui tombe pas sur les chevilles.

— Bien observé, acquiesça Quatre-Feuilles. Précisons qu’en matière de diplomatie, ça n’est jamais une bonne initiative.

— En matière de quoi ? grogna Emmerdeur.

— La clé de tout, c’est le décorum, continua le vétéran en désignant les chefs de guerre et les Hommes Nommés de Stour.

Parfaitement alignés des deux côtés du hall de Skarling, habillés comme des princes – avec abondance de bijoux et d’accessoires en or –, ces types étaient la crème de la crème.

Aux yeux de Quatre-Feuilles, des minables dont la quincaillerie l’éblouissait chaque fois qu’un rayon de soleil pénétrait dans le hall.

— Le déco quoi ? fit Emmerdeur.

— Montrer sa richesse, sa force et sa puissance, si tu préfères. Aujourd’hui, il fait assez chaud pour qu’on n’ait pas besoin d’un feu. Pourtant, la fosse est chargée jusqu’à la gueule, juste pour la frime.

De fait, les gens placés trop près du feu suaient sous leur cotte de mailles.

— Ces cérémonies de bienvenue servent surtout à impressionner leur bénéficiaire. Lui rendre hommage, on s’en bat l’œil.

Emmerdeur parut plus paumé que jamais.

— Hein ?

— Stour a fait venir tous ces salopards pour que le Jeune Lion serre les fesses, traduisit Sholla.

— Ah… Et pourquoi ne pas l’avoir dit comme ça ?

Quatre-Feuilles soupira à pierre fendre.

— Parce que cette valeureuse jeune femme parle couramment le crétin, ce qui n’est pas mon cas.

— C’est quoi ça ? lança Greenway, qui arpentait le hall pour s’assurer que tout correspondait à ses critères de qualité – comme s’il en avait eu.

Il vint se camper devant Sholla, tellement rageur qu’on pouvait s’étonner que son putain de crâne n’explose pas.

— Pourquoi as-tu amené cette fille ? grogna-t-il à l’intention de Quatre-Feuilles.

Emmerdeur lâcha un soupir révulsé qui n’augurait rien de bon. Quatre-Feuilles le bloqua avec un bras avant qu’il fasse exploser pour de bon la tronche de l’autre abruti.

— Tu m’as dit de venir avec deux de mes meilleurs éléments, se justifia le vétéran avec son sourire apaisant coutumier.

Parfois, il se sentait comme un dompteur dans une ménagerie. Toujours occupé à empêcher les fauves de s’entre-tuer.

— Si tu ne veux pas d’elle, tu devrais réfléchir à ce que le mot « meilleur » signifie dans ton vocabulaire.

Après un ricanement méprisant, Greenway se détourna et fila. Si les ricanements en avaient dit long sur les qualités d’un homme, il aurait eu sa place parmi les meilleurs.

Sholla ne se formalisa pas. À la manière d’un rocher qui essuie une averse, cependant. Emmerdeur, lui, se sentait obligé de tout dramatiser.

— Tu laisses ce connard ricaner à la face d’une noble guerrière ? maugréa-t-il.

— Toi, tu n’arrêtes pas de la charrier…

— Elle sait que c’est pour rire.

Sholla fronça les sourcils.

— Ah, bon ? Première nouvelle…

Emmerdeur ignora sa sœur d’armes. Par principe, il négligeait tout ce qui pouvait empêcher qu’une bagarre éclate.

— Sholla vaut trois branleurs comme celui-là. S’il l’agresse encore, je lui ouvrirai le crâne, hall de Skarling ou non.

— Par les morts…, soupira Quatre-Feuilles en se pinçant l’arête du nez.

Au combat, ce type était génial – à condition de le faire charger dans la bonne direction. Mais on ne l’avait pas surnommé « Emmerdeur » pour rien.

— Tu espères trouver quelque chose de valeur dans sa caboche ? Ce type est un idiot. Tôt ou tard, il se prendra les pieds dans sa bite, et tu pourras te foutre de lui sans avoir à te salir les mains. Si j’ai appris une chose sur la vengeance, c’est qu’il ne faut pas aller chercher des noises à l’océan quand la marée est basse. Attends la haute, et tu pourras pisser dedans.

— Attendre, ce n’est pas mon truc, grogna Emmerdeur.

Il foudroya Greenway du regard. Occupé à se plaindre de la broche du manteau d’un Homme Nommé, l’imbécile ne s’en aperçut pas.

— Chef, parfois, on doit se rebiffer.

— Peut-être, mais crois-moi sur parole, ce n’est pas le moment. (Quatre-Feuilles sourit à l’assistance – comme s’il n’était pas en train de parler d’une éventuelle boucherie.) Il faut savoir choisir son heure, mon gars. Les poings ne résolvent pas tous les problèmes. Souvent, l’intelligence et les talents d’orateur sont de meilleures armes.

— Celles dont tu t’es servi ces derniers jours ? demanda Sholla.

— Je dois bien admettre que oui… Je suis allé voir de vieux amis et des voisins, histoire de discuter un peu.

— Quels amis et voisins as-tu ailleurs qu’ici ?

— Crois-le ou non, mais j’ai eu une vie avant de commander des idiots agressifs dans ton genre. Ma carrière, longue et variée, m’a conduit à servir plusieurs chefs célèbres…

— Tu ne les as pas presque tous tués ? coupa Sholla.

Quatre-Feuilles faillit en ravaler son sourire.

— Quelques-uns, seulement…

Emmerdeur faisait une démonstration de sa gamme de regards assassins. Dans ce registre, il était presque aussi bon que Greenway avec les ricanements.

— Raconte ce que tu veux, chef. Moi, je n’ai jamais eu un problème qu’une bonne lame ne pouvait pas résoudre.

— Dans ce cas, remercie les morts de ne jamais avoir affronté un problème compliqué. Les simples, ils se posent sur le champ de bataille. Mais nous sommes dans le hall de Skarling…

Les portes s’ouvrirent soudain. Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent pour voir entrer le Jeune Lion. Le parangon du héros, avec des bottes, une armure et des dents scintillantes.

Mais ce qui attirait vraiment l’œil, c’était sa compagne. La première fois que Quatre-Feuilles voyait une exception au « théorème de l’effeuillage ». En d’autres termes, la première femme habillée jusqu’au cou qui se révélait plus excitante qu’une coquine à demi nue.

À la façon dont elle brillait, sa robe aurait pu être faite de rayons de soleil. À ses doigts et à son cou, des bijoux étincelaient. Et sur la hanche, elle portait une petite épée à la poignée incrustée de pierres précieuses.

Dans ce feu d’artifice, on avait du mal à voir à quoi elle ressemblait vraiment, mais ça n’avait aucune importance. Des murmures coururent dans les rangs de guerriers, comme si on venait de leur montrer une gemme sans prix et non une simple femme.

Les soldats et les serviteurs qui suivaient le couple s’inquiétèrent de voir des costauds en armes partout dans le hall. Alors qu’il avançait en boitillant, le Jeune Lion lui-même sembla perplexe. Mais sa femme, au milieu du hall, resplendissait comme un cygne au centre d’un cours d’eau aux berges semées de parterres de roses. Comme elle l’eût fait avec des fleurs, elle sourit à certains des hommes – qui sursautèrent, rougirent ou baissèrent les yeux sur la pointe de leurs bottes. Des guerriers endurcis, capables de rire en découvrant qu’ils avaient le ventre ouvert, se pâmaient comme des jeunes filles.

L’épouse du lord gouverneur s’arrêta près de Quatre-Feuilles et murmura quelques mots à son mari. Le vétéran se demanda comment elle pouvait avoir des yeux si noirs, des lèvres si roses et une peau si laiteuse. En réalité, ce devait être une peinture, comme sur le bouclier d’un Carl, mais si bien réalisée qu’on ne voyait pas la différence. Malgré le défilé de mages et de voyantes organisé par Stour, c’était la première chose vraiment magique que Quatre-Feuilles contemplait dans le hall de Skarling.

Brock avança, regarda Sholla et dit dans un très bon nordique :

— Mon épouse demande si les femmes vont au combat, ici.

Comme s’il évoluait dans un rêve, Quatre-Feuilles dut s’ébrouer pour revenir à la réalité.

— De temps en temps, dans le Nord, nous manquons un peu d’hommes. Mais jamais de batailles…

Il jeta un coup d’œil à Sholla puis se pencha pour murmurer :

— Entre nous, même quand on leur ordonne de ne pas se battre, elles n’en font qu’à leur tête.

Brock traduisit dans la langue commune de l’Union. Quand il eut fini, sa femme partit d’un rire de gorge étourdissant. Quatre-Feuilles se demanda combien de temps elle s’était entraînée pour obtenir cette merveille. Cerise sur le gâteau, c’était lui la source de sa délicieuse hilarité.

Hélas, elle reprit son chemin. Emmerdeur la suivit des yeux, fasciné comme un renard qui a repéré un poulailler ouvert.

— Faites gaffe, les gars, railla Sholla. À baver comme ça, vous risquez de vous déshydrater.

— Le Grand Loup ! s’exclama Leo dan Brock en approchant de l’estrade. Plus grand que jamais ! Roi des Nordiques, rien que ça !

Sur ces mots, il tendit la main à Stour.

— Le Jeune Lion ! (Stour se leva du trône de Skarling.) Moins jeune que la dernière fois, mais pas pire pour autant.

Il prit la main de Leo, le fit grimper sur l’estrade et lui passa un bras autour des épaules. Puis il lui flanqua une claque magistrale entre les omoplates.

Ensuite, les deux hommes se donnèrent une accolade qui ressemblait à s’y méprendre à une prise de lutte. Deux faux amis, chacun essayant de faire basculer l’autre en arrière.

— Je te présente ma femme, lady Savine, fit Leo quand ils eurent tacitement conclu à un match nul.

La jeune femme s’inclina, ses jupes scintillantes formant comme une corolle autour d’elle. Pour se baisser ainsi avec une telle souplesse, on aurait juré qu’elle n’avait pas une vulgaire paire de jambes mais qu’elle était montée sur une plate-forme hydraulique.

— Majesté… C’est un honneur de rencontrer un si grand guerrier.

— Oh, sur cette question, j’en sais long, fit Stour, souriant sur son estrade, et je rectifie : tout l’honneur est pour moi.

Parlant assez mal le nordique – avec en particulier un accent épouvantable –, la jeune femme avait pourtant déjà trouvé comment émoustiller le Grand Loup. Cela dit, il existait des personnages bien plus compliqués à percer à jour.

Les yeux toujours rivés sur la femme de Brock, Emmerdeur se pencha vers Quatre-Feuilles et murmura :

— Il faut que je m’en trouve une comme ça…

Sholla roula de gros yeux.

— Comme si c’était dans tes moyens…

Diplomatie

Par les morts, la diplomatie, ce n’était pas de la tarte.

— Donc, tu comprends, insista Leo, il est urgent que le Conseil Restreint cesse de nuire. Sinon, ce sera la catastrophe. Il nous faut des hommes de bien à ces postes. Honnêtes. Des patriotes.

— Sans blague ? grogna Stour en jetant sur le sol un os bien rongé.

Le Grand Loup ne faisait aucun effort pour cacher que les sermons sur les taxes, les impôts, l’injustice et le patriotisme… l’emmerdaient prodigieusement. Leo n’aurait pas pu l’en blâmer. Quand Isher parlait de tout ça, son discours avait un sens. Leo, lui, s’emmêlait les pinceaux dans les détails. De plus, pendant un festin, au cœur du hall de Skarling, ces sujets semblaient secondaires et grotesques. Par les morts, Leo réussissait à s’ennuyer lui-même ! De toute façon, il y avait déjà eu trop de bla-bla. Lui, il bouillait de passer à l’action. Mais du duel, il avait tiré une leçon : avant de dégainer ta lame, tu dois savoir comment tu t’y prendras pour gagner.

Et pour gagner, Leo avait besoin du roi des Nordiques.

Pour Savine, la flatterie marchait toujours à fond. Marquant une pause, Leo balaya du regard les Hommes Nommés assis à la table en fer à cheval.

— Tu as invité l’élite, dit-il. Le Nord paraît plus fort et plus uni que jamais.

— Pourquoi ne le serait-il pas ? demanda Calder le Sombre.

Penché sur son siège, il gratifia Leo d’un regard aussi perçant qu’une dague.

— Du calme, père, fit Stour en brandissant un index luisant de gras. J’ai dit qu’on serait polis.

En matière de flatterie, Leo avait plus l’habitude de recevoir que de donner. Plutôt que de siéger sur l’estrade, il aurait préféré être avec les guerriers, en train de boire, de chanter et de flanquer de grandes claques entre de viriles omoplates. Des joies sans conséquences, à part une sacrée gueule de bois le matin.

Parce que bon, la diplomatie, par les morts, ce n’était pas de la tarte.

Savine lui tapota distraitement le bras.

— Tu as affronté et vaincu cet homme, lui souffla-t-elle à l’oreille. Tu devrais pouvoir lui parler.

C’était pour ça qu’il valait mieux tuer un type. En une seconde, ça pouvait être fait. Le convaincre de partager des idées demandait tellement plus de patience. Et comment être sûr du résultat ? Un macchabée, il restait refroidi à jamais. Un converti, ça risquait toujours de se « dé-convertir ».

— Je crois que je préférerais un second duel, murmura Leo. (Il tourna la tête et croisa le regard de Calder le Sombre.) Surtout quand son père est là pour jouer les juges de paix.

— Si j’avais su qu’on aurait droit à un parent abusif, nous aurions amené un ou deux des nôtres… (Savine se radossa à son siège.) Lord Calder, vous parlez merveilleusement la langue commune.

En règle générale, un compliment suffisait pour retourner un type comme une crêpe. Mais Calder le Sombre était un dur à cuire. Du coup, il collait à la poêle…

— Mon père le disait toujours : bien connaître ses ennemis est un grand avantage pour un homme.

— Il est encore plus utile d’en savoir plus long sur ses amis. J’ai essayé d’assimiler plus de mots de nordique, mais je ne suis pas très douée.

— C’est sûr, ironisa Calder. En vous voyant, c’est la première chose que j’ai pensée. « Voilà une femme qui ne semble pas bien maligne. »

Leo serra plus fort son couteau à viande. Pas question de laisser ce vieux débris insulter sa femme ! Avant qu’il puisse proférer une connerie, Savine posa une main sur sa cuisse blessée, serra très fort et lui arracha un cri de douleur.

— En revanche, vous me semblez être un homme très malin. (Plus Calder l’humiliait, plus Savine souriait.) Si vous me parliez un peu de l’histoire du hall de Skarling.

— Vous me prenez pour un foutu barde…

— Père ! s’écria Stour. Dans ce hall, il n’y a pas un homme qui hésiterait à tuer pour avoir la chance d’enseigner notre langue à lady Savine. Arrête d’insulter mes invités et rends-toi un peu utile.

De mauvaise grâce – la seule forme de grâce qui l’ait jamais touché –, Calder le Sombre se leva, se pencha vers l’oreille de son fils et souffla, assez fort pour que tout le monde entende :

— Ils veulent quelque chose. N’accepte pas parce que tu es poli, ou parce que tu t’ennuies – ou pour toute autre raison de ce genre. Fais-les payer !

— Je sais me comporter, se défendit Stour.

Alors qu’elle prenait la main du vieil homme, se laissant guider en bas de l’estrade, Savine fit un clin d’œil à Leo.

— Dow le Sombre, dit Calder, a affronté le Neuf-Sanglant ici même.

— Vous étiez là ? demanda Savine comme si rien ne l’avait jamais autant passionnée.

La langue pointant entre les dents, Stour regarda s’éloigner l’improbable duo.

— Quoi que puisse dire mon père, te recevoir est un honneur, Jeune Lion. Quant à ta femme, aussi intelligente que belle, je parie qu’elle en sait bien plus long sur le Nord que ce qu’elle prétend. Mais je doute que tu sois venu à Carleon pour goûter ma bière et entendre les histoires de mon paternel. Que cherches-tu, mon gars ?

C’était le moment clé. Leo s’exhorta au courage. Pour un Jeune Lion, c’était la moindre des choses.

— Le Conseil Restreint, il faut le neutraliser.

— C’est toi qui t’en chargeras ?

— Non, nous le ferons ensemble.

Stour arqua un sourcil, comme s’il pensait avoir mal entendu.

— Je te veux à mes côtés pour une grande aventure ! déclara Leo.

Sa meilleure chance, c’était de sauter les détails et d’éveiller de la passion chez son interlocuteur.

— Pour nous couvrir de gloire, remettre en ordre le monde et fraterniser avec tous les membres de l’Union dignes du nom d’homme.

Hélas, Stour ne s’entailla pas la paume pour proposer un pacte de sang. Bien au contraire, il resta assis et saisit sa chope de bière.

— Donc, tu veux que des guerriers du Nord, par milliers, naviguent jusqu’au Midderland puis affrontent le roi à Adua ?

— C’est ça, oui ! (Leo planta son couteau à viande dans la table.) Tu as compris.

— Qui est avec toi ?

— Des lords du Conseil Public. Isher, Heugen, Barezin et d’autres. Des noms glorieux.

Leo marqua une pause. Avec Rikke il avait été honnête – un grand succès. Avec Stour, ça marcherait encore mieux.

— Et j’ai le soutien d’Uffrith.

Ténèbres eut un rictus. Même en colère – surtout, peut-être –, c’était un assez beau fils de pute.

— Tu es allé voir la garce à la vue longue, c’est ça ? Tous les deux, vous étiez très proches, non ? (Stour fourra son pouce luisant de gras dans sa bouche et le suça.) Avec les femmes, tu es très fort, Jeune Lion. On ne peut pas le nier.

Leo jeta un coup d’œil à Savine. Occupée à boire toute la bière contenue dans une corne, elle s’attirait l’admiration d’un groupe de guerriers. Calder le Sombre lui-même parut impressionné quand elle s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Rien d’extraordinaire, dit-elle. Chaque matin, ma mère boit plus que ça.

Les hommes qui comprenaient la langue commune éclatèrent de rire. Les autres firent semblant et les imitèrent.

— Moi, je ne suis pas une femme, mon gars, continua Stour. Mon père est casse-roustons, mais il sait une ou deux petites choses. Donc la question est : qu’est-ce que j’ai à y gagner ? Tu m’offres une partie du Midderland ?

Leo éclata de rire.

— Dans l’Union, personne n’accepterait ça.

— Du Pays des Angles ?

— Pas de mon vivant !

— Alors, j’aurai Uffrith ?

— Je crois que nous avons réglé cette question dans le Cercle.

— Et je parie que je devrai me comporter comme un bon garçon, pas vrai ? Pas l’ombre d’un pillage en chemin.

— Nous devons nous rallier le peuple du Midderland. Nous serons là pour le libérer, pas pour le détrousser.

— Donc, à t’entendre, ta grande aventure me coûtera un bras en échange de rien. Oh, tu seras mon pote pour toujours, le Conseil Public me remerciera, et le peuple me vouera un culte. Mais regarde autour de toi… (Ténèbres désigna le hall bondé de guerriers.) Je chie des amis et je pisse des louanges. Bref, je suis déjà un type populaire.

— Réfléchis quand même. Le Grand Loup et le Jeune Lion, côte à côte sous leurs étendards claquant au vent.

Leo brandit un poing et s’efforça de communiquer à Stour l’enthousiasme qu’il éprouvait à l’idée d’une charge glorieuse.

— Pense aux chansons qui célébreront notre triomphe.

Mornement, Stour coula à Leo un regard en biais.

— Ces chansons, quand on en a entendu une, on les a entendues toutes. À part les noms, ce sont toujours les mêmes histoires de lances, de sonneries de cor, de cadavres gisant dans la boue – les merdes de ce genre, quoi. Tu vois mon ami Quatre-Feuilles, là-bas ?

Stour désigna le vétéran assis près de la fille aux multiples ceintures.

— Ce gros crétin se nommait jadis Jonas Steepfield.

— Steepfield ? Celui qui a défendu le col des Brèches Grises et qui a tué Cairm Têtenfer ?

— Oui, celui-là… Un type couvert de gloire, quoi. Maintenant, regarde-le, cet enfoiré !

— Je croyais que nous étions pareils, toi et moi. Des hommes qui se soucient exclusivement de la victoire.

Stour crocheta la chaîne qui pendait à son cou et la souleva.

— Je suis roi, maintenant, Jeune Lion. Gagner n’est pas tout. L’important, c’est ce qu’on gagne.

— Je ne vais pas te rappeler ta dette…

— Si tu ne vas pas, ne le fais pas !

Leo ne se laissa pas démonter.

— Si tu préfères. Mais elle existe.

— Tu veux dire que je te dois la vie ? fit Stour avec un grand sourire. Les hommes que le Neuf-Sanglant battait dans le Cercle devaient le servir jusqu’à la fin de leurs jours, mais les temps ont changé. Et même si j’acceptais de cirer tes foutues bottes, aucun autre Nordique ne te devrait un sou troué. Il n’existe pas de meilleur escrimeur que moi, Jeune Lion. Tu as payé pour le savoir. Mais je doute de pouvoir vaincre l’Union tout seul.

Dépité, Leo but une gorgée de bière.

— Je n’aurais jamais cru que le Grand Loup deviendrait un poltron.

La pique la plus acérée dans l’arsenal de Leo.

Stour la para d’un sourire.

— Un poltron, oui, peut-être. Mais un poltron dont tu as besoin, Jeune Lion.

Leo n’aurait pas pu prétendre le contraire. Se calant dans son siège, il regarda les guerriers rugir de rire alors que Savine les traitait de connards en nordique – en faisant mine de ne pas savoir ce qu’elle disait.

Par les morts, la diplomatie, ce n’était pas de la tarte.

Les mâchoires du Loup

Leo, Savine aimait bien le regarder dormir.

Après avoir accepté de l’épouser, elle s’était attendue à s’ennuyer très vite. Du coup, elle avait envisagé de passer beaucoup de temps à voyager, et peut-être, après un délai de décence, de prendre un amant. Mais le Jeune Lion était un type aimable et intéressant. Honnête, loyal, courageux, passionné… Des vertus d’un autre temps, sans doute.

Celles d’un chien tout à fait exceptionnel.

Ces vertus, Savine commençait à les apprécier, voire à les admirer. Sur plusieurs plans importants, Leo était un type remarquable. Assez pour qu’elle se sente une femme digne de ce nom, près de lui. Et ça, c’était agréable.

Bref, un compagnon très rafraîchissant.

Il bougea en dormant et s’enroula la peau de bête autour du cou. Pour un homme si fort, et un guerrier si brave, il restait étrangement enfantin. Confiant, optimiste et comiquement vaniteux. Pour lui, le monde était un improbable livre de contes. Et même s’il avait jusque-là joué selon les règles, elle doutait qu’il continue jusqu’au bout. En fait, leurs mères ne s’étaient pas trompées : ils étaient bien assortis. L’optimiste impétueux et la calculatrice cynique.

Intellectuellement, Leo n’avait rien d’un géant, et c’était une très bonne chose. Un mari intelligent lui aurait mis des bâtons dans les roues.

Bref, elle se félicitait de l’avoir épousé, car le monde avait besoin de héros. Mais il fallait aussi que des gens se bougent le cul et fassent le boulot.

Savine se leva, tira sur ses jupes et se regarda pour la énième fois dans un vieux miroir qui distordait son reflet. Ensuite elle sortit de la chambre, et, pour ne pas réveiller son mari, referma doucement la porte.

Dans le couloir, l’abruti nommé Greenway faisait les cent pas. Dès qu’il la vit, il inspecta Savine de la tête aux pieds.

— Je ne peux pas vous donner longtemps…

La jeune femme sortit une pièce de sa poche et la glissa dans la paume du crétin.

— Dans ce cas, nous devrions nous dépêcher.

Savine entendit le son des épées avant de les voir. Le bruit familier de l’acier, des semelles qui martèlent le sol, des hommes au souffle heurté…

Elle entra dans une petite cour, derrière le hall de Skarling. Un cercle d’herbe piétinée niché au cœur de murs de pierre grise. Près d’un râtelier d’armes, un mannequin d’entraînement tout cabossé semblait monter la garde.

Le torse et les membres protégés par une triple épaisseur de paille, deux hommes attendaient à la lisière de l’herbe, chacun arborant un bouclier et un long bâton. Torse nu et épée au poing, Stour se tenait entre eux. Mince mais musclé, la peau luisante de sueur malgré le froid piquant, il était impressionnant.

Savine se demanda si cette démonstration de virilité lui était destinée. Très probablement, oui. Après tout, qui mesurait mieux qu’elle l’importance des apparences ?

Le Grand Loup bondit sur un de ses partenaires d’entraînement. Si soudainement, et avec une telle sauvagerie, que Savine, d’instinct, posa une main protectrice sur son ventre. Elle dut même se forcer à ne pas reculer quand Ténèbres fendit en deux le bouclier, envoyant valser partout des échardes de bois. Puis il esquiva un coup de bâton, passa sous la garde de son adversaire, le poussa contre le mur et lui fit subir une telle pression qu’il grogna de douleur.

Stour saisit ce qu’il restait du bouclier, flanqua un coup de genou dans le ventre du type, le frappa à la jambe du plat de son épée et le força à s’écrouler.

Tout ça en quelques secondes d’un incroyable déchaînement de violence. Du coup, lorsque son autre partenaire se présenta, le roi des Nordiques était déjà prêt, en appui sur la pointe des pieds.

Sous ses cheveux noirs poisseux de sueur, il coula un regard de biais à Savine.

— Vous avez aimé le spectacle ?

Ainsi, il parlait la langue commune. Ça ne surprit pas Savine. Pendant le festin, elle avait remarqué qu’il écoutait chaque fois que Leo et elle se parlaient.

— Qui ne l’aurait pas apprécié ? répliqua Savine.

Elle avança et contourna le vaincu, qui tenait en gémissant sa jambe blessée malgré le rembourrage de paille.

— Le Grand Loup ! Petit-fils de Bethod et roi légitime des Nordiques. Le meilleur guerrier du Cercle du Monde, dit-on. Et je veux bien le croire.

— Vous êtes aussi rapide avec les compliments que moi avec ma lame.

Joignant le geste à la parole, Stour simula une série d’attaques contre le type encore debout, la pointe de son épée venant taquiner dix ou quinze fois le bouclier. Peu rassuré, l’homme recula.

— Pourtant, c’est la vérité, tout simplement.

Savine n’était plus entrée dans un cercle d’entraînement depuis beau temps. Mais elle en savait assez sur l’escrime pour juger un pratiquant. Stour était encore meilleur que Leo. Mais beaucoup plus arrogant. Ce défaut risquait de lui jouer un tour si un as comme Bremer dan Gorst le défiait un jour. Quoi qu’il advienne, Savine aurait donné cher pour voir ça.

— Vos flatteries ne me déplaisent pas, concéda Stour, mais si vous voulez mes guerriers, il faudra m’offrir plus que ça.

— C’est logique. Un cadeau digne d’un roi… Uffrith ferait l’affaire ?

— Pardon ?

Stour cessa de frimer avec son épée.

— Une cité en bord de mer. Une des plus belles du Nord, ai-je entendu dire. Un peu… primitive pour moi, je l’avoue, mais bon…

Stour riva sur Savine ses horribles yeux mouillés.

— Ici, nos lames sont plus renommées que nos cités.

Sans même regarder, Ténèbres esquiva une attaque de l’homme au bâton. Bloquant l’arme de sa main libre, il se joua du bouclier et écrabouilla le visage de son adversaire avec le pommeau de son épée.

L’homme cria puis tomba à genoux, les mains sur la bouche et le nez en sang. Avec un ricanement, Stour plaqua une botte sur la poitrine du vaincu et l’envoya basculer en arrière.

— Je n’avais pas saisi qu’Uffrith était à vous.

— Assez pour que je puisse vous la donner… (Savine avança, décontractée comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps.) Qu’est-ce qu’un Protectorat si personne ne le protège ?

— Un Protectorat bon à cueillir.

D’un coup de pied nonchalant, Stour poussa son partenaire d’entraînement hors du cercle.

— Il faut avoir des tripes pour se jeter ainsi dans la gueule du loup. C’est admirable, j’en conviens. Mais je m’inquiète… (Un second coup de pied, plus violent, arracha un cri au vaincu.) Seriez-vous du genre à promettre tout et n’importe quoi avec l’espoir qu’on ne vous demande jamais de passer à la caisse ?

Stour approcha, leva son épée et la pointa sur Savine. Mobilisant tout son courage, elle ne recula pas. Pourtant, à l’aspect du tranchant, on voyait très bien qu’il ne s’agissait pas d’une lame d’entraînement.

— Je me demande si vous êtes fiable.

La pointe de l’épée vint titiller la gorge de Savine.

Stour était surnommé le Grand Loup, et ça lui allait à ravir. À entendre son souffle rauque et à sentir sa sueur, on pensait en effet à un chien sauvage.

Devant un tel animal, il ne fallait pas montrer sa peur. Le cœur affolé et la peau moite, Savine se força à ne pas broncher. Oubliant le contact de l’acier sur sa gorge, elle chercha le regard de Ténèbres.

Taquin, il fit glisser la pointe jusqu’au col de Savine, le souleva et alla « pêcher » quelque chose.

Le collier de runes offert par Rikke.

— Votre mari et vous, il semble que vous êtes très liés avec cette putain de sorcière.

« Sorcière », c’était le mot juste au sujet de la nouvelle Rikke. Devant son visage tatoué, son œil droit aveugle et le gauche y « voyant » beaucoup trop bien, Savine avait failli sursauter.

Elle pensa à la main de Rikke sur son ventre. À son rire quand le bébé avait bougé. Pour Leo, elle était la personne la plus loyale du monde…

Savine eut une poussée de culpabilité. Une rareté, chez elle. Encore plus depuis Valbeck. Mais elle avait choisi son chemin, et il la conduirait jusqu’au trône – tant pis pour ceux qu’elle écraserait au passage. Face à un fauve, avoir une conscience était encore pire que de montrer sa peur.

— La confiance n’est pas une bonne base pour une alliance. Presque aussi mauvaise que l’amitié. (Savine continua à fixer Stour sans se soucier de sa lame.) Dans une tempête, ni l’une ni l’autre ne résistent. Et une tempête approche. Les intérêts bien pensés, en revanche, font de meilleures fondations. Nous avons besoin de vous. Et vous avez besoin de nous. Aujourd’hui comme demain. Rikke nous est utile aujourd’hui, mais après ça… ?

Savine avança si brusquement que Stour se retrouva face à un choix très simple. Retirer son arme ou lui transpercer la gorge. Manquant de place pour agir, il ramena son bras vers son torse, plia le poignet et finit par laisser tomber l’épée.

— Quand tout sera fini, vous régnerez des berges de la Tumultueuse jusqu’à la Crinna et au-delà. Un vrai roi des Nordiques !

Savine se baissa, ramassa l’épée par la lame et la tendit au Grand Loup, poignée en avant.

— Tous les Nordiques ! Un exploit, si j’ai bien compris, que votre père n’a pas réussi à accomplir.

— Si vous présentez les choses comme ça…

Stour referma les doigts sur la poignée de son arme. Dévorant Savine des yeux, il eut un sourire carnassier.

— Marché conclu !

— Comme je l’avais prévu, fit Savine.

Elle sourit comme si elle n’avait eu ni peur, ni crise de conscience, ni doutes. Si on essayait assez souvent, on finissait par devenir ainsi.

— Quand je propose un marché, je suis sûre qu’il sera accepté.

— Je suppose qu’il va falloir rassembler mes guerriers ?

— Les meilleurs, et en nombre. Si nous perdons, vous n’aurez rien.

— Je mobiliserai tous les Nordiques. Une armée telle qu’on n’en a plus vu depuis Skarling Hoodless. Qu’en dites-vous ?

— Que du bien. Mais une fois sur le territoire de l’Union, cette armée sera irréprochable.

— Les braves gens du Midderland ne s’apercevront pas que les loups sont dans la bergerie.

— Que demander de plus ?

Savine se tourna vers la sortie. Pour aller retrouver son mari. Et se mettre en sécurité.

— Je parie que le Jeune Lion ne sait rien de tout ça, dit Stour dans son dos.

— Les hommes dignes de ce nom ne font pas certaines choses. Pourtant, les horreurs doivent être perpétrées. Et je suis là pour ça.

— Et quand il découvrira la vérité ?

— Ça le secouera, j’imagine… Mais le Nord sera à vous.

— Et l’Union à vous…

Exactement. Et le nouveau roi, avec sa reine à ses côtés, aurait des soucis bien plus urgents.

Stour eut un grand sourire.

— J’aime votre mari. Il a des tripes. Mais savez-vous ce que j’admire le plus en lui ?

Ténèbres se tourna, frappa souplement et fit trembler la tête du mannequin d’entraînement. Alors que le casque cabossé s’envolait et rebondissait dans un coin, le Grand Loup précisa sa pensée :

— Ses goûts en matière de femmes.

Des questions

Ils avaient salement travaillé sa main.

Sur ses joues, les bleus avaient presque disparu, comme les coupures au-dessus de ses yeux. Des blessures probablement récoltées lorsqu’ils avaient fait sauter l’invention de Curnsbick. La main, c’était plus récent…

Rien d’artistique là-dedans. Écrabouillée à coups de marteau… D’attendrisseur à viande, plutôt, avec des dents de fer. Depuis, on eût dit qu’il portait un gros gant rouge tout mou. Ou qu’on avait modelé en forme de main un tas de viande hachée. Les fantaisies d’un boucher mort d’ennui…

En tout cas, cette bouillie ne ressemblait en rien à une main susceptible de tuer un roi dans un proche avenir. Ou de faire quoi que ce soit d’autre…

— Tu sais qu’ils ont à peine commencé, dit Vick.

Tournant la tête, le prisonnier braqua ses yeux injectés de sang sur l’Inquisitrice.

— Ce qu’ils ont fait jusqu’à présent… (Vick baissa les yeux sur la main charcutée.) … c’est une introduction. Comme s’ils t’avaient donné leur carte de visite. Si je ne suis pas satisfaite de tes réponses… (Elle baissa le ton.) On murmure que le Vieux Tordu a très envie de t’interroger.

Le prisonnier déglutit péniblement.

— Et quand il se mettra à l’ouvrage… Eh bien, tu les supplieras de te hacher l’autre main.

— J’ai dit tout ce que je sais…

— Comme tout le monde, oui… Mais ils ont peut-être raté quelque chose. Ou toi… Un détail dont l’importance ne t’a pas frappé.

— Quelle différence ça peut faire ?

— Une grande…

Pour Vick, en tout cas. Le type, lui, était fichu. Dans les cas de régicide, même raté, l’Inquisition de Sa Majesté se montrait fort peu encline à la clémence.

— Qui a planifié le coup ?

— Le Tisserand.

— Risinau ? demanda Vick, sourcils froncés.

— Je ne l’ai jamais rencontré. Mais c’est ce qu’on m’a dit.

Le prisonnier haussa les épaules, comme s’il n’avait plus la force de faire autre chose.

— Qui te l’a dit ?

Le type inclinait la tête et ses paupières se fermaient. Vick claqua des doigts devant son nez.

— Qui te l’a dit ?

— Les Incendiaires. La Juge.

L’attentat correspondait bien aux horreurs théâtrales que cette cinglée adorait.

— C’est la Juge qui t’a embarqué là-dedans ?

— Elle m’a donné ma chance. Personne ne m’a jamais embarqué dans rien.

Le prisonnier se redressa. Ainsi, il lui restait un peu de fierté ? Oui, ça se voyait dans ses yeux.

— Ma femme travaillait en usine, dans les Trois Fermes. Elle s’inquiétait toujours à cause des machines. Je lui disais de se calmer, hélas, ça n’y faisait rien. Certains soirs, le contremaître la forçait à travailler très tard. Elle dormait debout, mais on avait besoin de son salaire. Un soir, elle s’est carrément endormie, et elle a été happée par une courroie d’entraînement. Soulevée de terre en une fraction de seconde, comme par la main d’Euz. Puis projetée vers le plafond, si violemment qu’elle a brisé une poutre. Dans son corps, il ne restait plus un os intact. Et sa tête était encore plus moche que ma main…

Des larmes aux yeux, le prisonnier s’échauffa :

— Alors, je n’ai aucun regret ! Le Tisserand m’a donné une chance ! Celle de frapper au nom du peuple ! Cette fois, nous avons raté la cible, mais il y aura d’autres tentatives.

— Ne sois pas si sévère avec toi-même, dit Vick. Vous n’avez pas loupé tout le monde. Votre attentat a tué des dizaines de braves gens venus voir un prototype traverser des champs par une matinée d’été. Qu’as-tu à dire sur ces malchanceux ? Et sur leur femme, leur mari, leurs parents ou leurs enfants ? Des histoires tristes, nous en avons tous à foison, trou du cul !

— Les sacrifices sont inévitables. Et ça aurait payé, sans le Dévoreur qui protégeait Sa Saloperie de Majesté.

Vick plissa le front. Avait-on omis un petit détail, dans les rapports ?

— Les Chevaliers, on les avait écrasés. Mais ce fumier à l’air insignifiant… Il a tué Turmer et les autres. Des fétus de paille, voilà ce qu’ils étaient pour lui.

Vick se souvint de ce que Shenkt avait fait aux deux Tourmenteurs sur le quai de Port Ouest. Des colosses propulsés dans les airs comme des poupées…

— Mais les pactes que vous avez conclus avec le mal ne vous sauveront pas.

Un étrange petit sourire sur les lèvres, le prisonnier hocha gravement la tête.

— Qu’importe combien de Dévoreurs vous ferez venir ! Combien de soldats vous recruterez. Et combien de gens devront crever. Le Grand Changement approche.

Vick lâcha un gros soupir.

— Où est la Juge ?

— Le Grand Changement.

Les yeux rouges du prisonnier ne regardaient plus Vick, mais un point imaginaire, bien au-delà d’elle. Un avenir meilleur, peut-être…

— Alors, tous les patrons, les banquiers, les rois et les mages seront balayés !

Vick se souvint des propos de Vitari, dans la remise de Port Ouest. Selon elle, l’Union était le jouet de Bayaz, les banques et l’Inquisition constituant ses pantins. Comme tous les autres, Vick dansait au son du pipeau de ce mage.

L’idée qu’il existe des marionnettistes tapis dans l’ombre déplaisait à l’Inquisitrice. Un monde caché peuplé de Dévoreurs, de mages et de puissances occultes. Comme si elle nageait dans un lac, voyait les ondulations à la surface, mais ne se doutait pas de l’existence de courants bien plus profonds. Des forces secrètes au service d’on ne savait quels innommables monstres.

Des idées à la noix ! Elle devait en rester à ce qui pouvait se toucher et s’expliquer. Les preuves, voilà tout ce qui comptait.

— Où est Risinau ?

— La Maison du Créateur s’ouvrira ! cria le prisonnier. Alors, les premiers seront les derniers, et les derniers seront les premiers.

Pendant qu’elle beuglait sa question précédente, Vick avait songé à abattre son poing sur la main en bouillie du type. Mais il ne connaissait aucune réponse. Pas celles qui l’intéressaient, en tout cas.

Elle se leva et laissa l’homme délirer, aussi fou que n’importe quel prophète à deux sous du temple de Port Ouest.

— Les portes s’ouvriront en grand, et Euz reviendra. Alors, tous les comptes seront réglés. Tu entends ? Le Grand Changement…

Vick sortit, tira la porte derrière elle et n’entendit plus que des sons incompréhensibles. Dans le couloir, un Tourmenteur attendait, les bras croisés.

— Son Éminence veut te voir, siffla-t-il sous son masque. Sans délai.

Vick passa devant le secrétaire au regard éternellement désapprobateur, puis entre deux Tourmenteurs. Une fois qu’elle fut entrée dans le bureau de l’Insigne Lecteur, la porte se referma derrière elle avec un petit « clic ».

Un son étrange, presque final, qui l’incita à penser que le temps des réponses était venu. Ou, au moins, celui des questions.

— Votre Éminence, j’ai des questions au sujet de…

Vick s’arrêta juste avant d’avoir prononcé le nom de Bayaz.

Au son de sa voix, l’invité de Glokta se retourna sur son siège et arqua un sourcil.

— Inquisitrice Teufel !

Le roi, ce n’était que ce foutu roi !

— Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier de votre aide, à Valbeck. Vous m’avez fait passer pour un type bien, et c’était un sacré défi. Votre petit mot a épargné mes fesses et celles de tout un tas de gens. (Le roi se rembrunit.) Hélas, ça n’a pas pu aider tout le monde.

» Et je viens d’apprendre que vous nous avez sauvé la mise à Port Ouest, très récemment.

— Je… Majesté, je suis ravie d’avoir pu aider.

Horrifiée, Vick s’aperçut qu’elle avait pris le ton compassé et aristocratique que sa mère aurait pu utiliser pour saluer un roi. Victarine dan Teufel, le retour ! Lamentable.

La prétendue justice du roi avait condamné sa famille à mort. Pour sa part, elle avait croupi des années au Pays des Angles. Et voilà qu’elle s’aplatissait devant le dernier occupant du trône. La marque de fabrique de l’Union : noble, paysan ou prisonnier, la déférence était de mise.

— À Valbeck, vous m’êtes apparue comme la seule personne qui gardait la tête sur les épaules. (Alors que Vick s’asseyait près d’Orso, celui-ci agita un index à son intention.) Vous savez ce que j’ai pensé ? La prochaine fois que je suis sur un bateau qui sombre, je veux que cette femme commande le canot de sauvetage.

Le roi parut vouloir taper sur l’épaule de Vick. Sentant son malaise, il se ravisa et pianota sur le haut du dossier de son fauteuil.

Vick dut admettre que la gratitude d’Orso la touchait. Elle n’y avait pas droit souvent, et comme une liqueur, quand on y touchait rarement, il suffisait de peu pour vous faire tourner la tête. Toute forme de gratitude lui faisait cet effet… Alors, quand elle venait d’un roi.

Tandis que le silence s’éternisait, Vick repensa à la métaphore du souverain, et ça la dégrisa aussitôt.

— Le bateau sombre, Majesté ?

— Il va peut-être falloir écoper, en effet, dit une voix dans le dos de Vick.

L’Inquisitrice se retourna, surprise. Près de la porte, un homme s’adossait au mur. Avant qu’il parle, elle n’avait pas senti sa présence. Les cheveux bouclés, ce type n’avait rien d’extraordinaire. Taille moyenne, corpulence moyenne – et tout à l’avenant. L’apparence que cherchait à se donner Vick, quand elle entendait se fondre dans la masse. L’anonymat extraordinairement travaillé d’un grand espion. Ou d’un tueur d’élite.

Cette dernière hypothèse incita Vick à ne pas baisser sa garde.

— Vous connaissez Yoru Sulfur ? demanda Glokta.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, répondit Sulfur. Cela dit, je suis moi aussi pétri d’admiration devant votre succès à Valbeck. (Il inclina la tête.) Jadis, j’étais l’apprenti du Premier des Mages.

Vick ne broncha pas, mais ça lui coûta un gros effort. Selon Vitari et Shenkt, l’Union était le jouet de Bayaz. Et voilà qu’elle trouvait son agent en compagnie des deux hommes les plus puissants du royaume. Décontracté comme s’il discutait avec des amis.

— Et aujourd’hui ?

— Je suis ses yeux attentifs, son oreille bienveillante…

— … et son poing dévastateur ? coupa Orso.

— Plutôt la paume qui le guide, corrigea Sulfur. Mais je vous en prie, faites comme si je n’étais pas là.

— Facile à dire…, marmonna le roi.

Saisissant une feuille entre le pouce et l’index, il la tendit à Vick.

— Ce matin, j’ai reçu un autre « petit mot » qui m’a rappelé le vôtre. Du genre qui ouvre les yeux… S’il ne raconte pas n’importe quoi, nous allons devoir écoper bien plus qu’à Valbeck ou à Port Ouest.

Vick prit la note, la déplia et la lut.

Votre Majesté,

Il y a un complot contre vous.

Le Conseil Public entend vous renverser.

Ces conjurés ont de puissants alliés dans le Nord. Et ils en cherchent d’autres en Styrie.

Le dernier jour de l’été, des troupes accosteront au nord du Midderland, se targueront d’être patriotes et marcheront sur Adua.

Il faut vous préparer, mais avec une grande prudence. Car il y a un traître au sein du Conseil Restreint.

Avec mes meilleurs sentiments.

Un ami.

Des picotements dans les bras, Vick eut quelque peine à déglutir. Un complot. Le Conseil Public. Des alliés dans le Nord et en Styrie. Un traître au Conseil Restreint. Comparées à ça, les émeutes de Valbeck risquaient de passer pour un bal de village.

« Un ami » ? L’écriture était étrange. Très appliquée. Presque enfantine. Vick fit tourner la feuille entre ses doigts, étudia l’encre, la renifla.

Aucun indice sur l’auteur du texte.

— Une idée sur l’identité de cet ami ?

— Aucune, lâcha Glokta. Mais les gens qui signent ainsi sont rarement… amicaux.

— D’accord, concéda Orso, mais un ennemi peut lui aussi dire la vérité. Les relations entre la Couronne et le Conseil Public sont mauvaises depuis… eh bien, la dernière guerre civile. Il vaut peut-être mieux ne pas s’étendre sur son issue.

Un massacre, des destructions et, après son renversement, l’exécution d’un roi…

Vick posa le message sur le bureau de l’Insigne Lecteur.

— Qui, au Conseil Public, aurait l’audace, les motivations et les moyens de trahir ainsi ?

— Tous les conseillers, lâcha Glokta. Du premier au dernier.

— Mais si je devais désigner un homme capable de comploter tout en se déclarant patriote, ce serait Isher. (Révulsé, Orso tira distraitement sur ses poignets de chemise.) C’est lui qui m’a piégé dans l’affaire Wetterlant. Et qui a poussé Leo dan Brock à son grotesque éclat, lors du procès.

Toujours très pâle à l’accoutumée, l’Insigne Lecteur semblait carrément blafard.

— Isher et Brock se sont mariés le même jour, au même endroit…, rappela-t-il.

Et l’un des deux à sa fille, comme nul ne l’ignorait.

— Avoir des ennemis au sein du Conseil Public est un moindre mal, dit Vick. Militairement, ces gens ne représentent pas grand-chose. Le lord gouverneur du Pays des Angles, c’est une autre affaire. Lui, il commande des milliers de soldats – bien entraînés, aguerris et loyaux. (La chair de poule s’étendait…) Brock peut-il être impliqué là-dedans ?

Le roi inspira à fond et soupira.

— De puissants alliés dans le Nord…

— Votre Majesté… (Glokta tenta de se redresser dans son fauteuil roulant, ce qui lui arracha une grimace.) Si des soupçons pèsent sur mon beau-fils, ils pèsent aussi sur ma fille. Un Insigne Lecteur, vous le savez, doit être au-dessus de tout reproche. Je peux vous remettre ma démission, ou me tenir à l’écart de cette…

Orso balaya le sujet d’un revers de la main.

— Je ne veux rien entendre, Votre Éminence. Vous êtes le seul membre du Conseil Restreint en qui j’ai entièrement confiance. Pour faire un bon conspirateur, vous êtes bien trop détesté.

— Ce compliment me va droit au cœur, Votre Majesté.

— De plus, nous n’avons aucune preuve. La seule faute dont Leo dan Brock est coupable, c’est de me trouver méprisable. S’il s’agissait d’un crime, je devrais pendre les trois quarts de mes sujets. Vous avez vu les derniers pamphlets ? Sur moi ? Sur ma mère ? À propos de la dette ?

— Des mensonges grossiers, assura Sulfur.

— Certes, mais les gens s’en délectent.

— Si nous arrêtions Isher ? proposa Vick. Lui arracher la vérité serait un jeu d’enfant.

— C’est tentant, reconnut Glokta. Mais après ce gâchis, avec Wetterlant, aucun membre du Conseil Public ne nous fait confiance. Nous ne pouvons pas leur servir un martyr de plus sur un plat d’argent. Il va falloir être prudents et accumuler les preuves avant d’agir.

— En attendant, suivons le conseil de notre « ami », dit Orso, et préparons-nous. Levons des forces et cherchons des alliés.

— Nous sommes en mauvaise posture, Majesté, dit Glokta en écartant ses mains rachitiques. Pour contenir les Incendiaires, les gardes du roi sont éparpillés dans tout le pays.

— Le colonel Forest m’a aidé à recruter des milliers de soldats, pour combattre dans le Nord. La Division du Prince Héritier… (Orso sourit, comme si c’était un bon souvenir.) Elle peut être remobilisée.

— Mais ça a un coût.

— En des temps si sombres, intervint Sulfur, je suis sûr que Valint et Balk sauront se montrer généreux.

Là encore, Vick ne broncha pas. Mais elle faillit frissonner au souvenir du souffle glacé de Shenkt sur sa joue. Il avait mentionné la fameuse banque.

Glokta écrasa une larme luisante. Ses maudits yeux, toujours suintants !

— Par « généreux », vous faites allusion à de nouveaux prêts à des taux d’intérêt rédhibitoires ?

Sulfur haussa nonchalamment les épaules.

— C’est un établissement financier, pas une association caritative.

— Je préfère mettre ma couronne au clou que me la faire voler, lâcha Orso. Enfin, je crois…

Vick se demanda s’il y avait vraiment une différence.

— Dès la prochaine marée, je partirai pour le Nord, annonça Sulfur. Mon maître y a de puissants amis. Si ce complot n’est pas un leurre, je pourrai l’étouffer dans l’œuf.

— Comme les Incendiaires juste après l’attentat ? demanda Orso.

Sulfur – c’était lui, le Dévoreur ? se demanda Vick. Dans le genre de Shenkt ? Au sourire carnassier qu’il fit au roi, ça ne semblait pas impossible.

— J’espère agir plus subtilement… Mais aussi efficacement, puisqu’il s’agit de défendre Votre Majesté.

— Aussi longtemps que mes intérêts coïncident avec ceux de votre maître, pas vrai ?

— Je ne vois pas comment ils pourraient diverger, lâcha Sulfur.

Sur ces mots, il sortit et la porte se ferma avec son « clic » fatidique.

Glokta croisa les mains et se pencha en avant.

— Inquisitrice Teufel, je vous charge d’observer les autres membres du Conseil Restreint. En toute discrétion, bien entendu. Si l’un d’eux est déloyal, nous devons le savoir. Employez uniquement des gens de confiance. Qui ne soient pas d’ici, si possible.

— Je sers et j’obéis, Votre Éminence. Votre Majesté…

Vick se leva, puis elle marqua une pause, la main sur le dossier de son siège.

— Autre chose ? demanda Glokta.

— Le mot parle d’éventuels alliés en Styrie.

— Oui, et alors ? fit Orso.

— Là-bas, je connais des gens qui pourraient nous aider.

L’adresse donnée par Shylo Vitari correspondait à un sous-sol, près des quais. Des soupiraux en verre coloré montaient d’étranges lumières – semblables à celles qui, disait-on, attiraient les marins dans les abysses. Devant l’entrée, un homme coiffé d’une casquette de capitaine miteuse – et affublé d’une moustache encore plus minable – était adossé à la grille, les mains dans les poches. Au-dessus de sa tête, sur une enseigne à la peinture craquelée, s’affichait une femme armée d’une lance et… d’une bouteille. Une queue de poisson en guise de jambes, elle souriait de l’air entendu de quelqu’un qui a vu bien des choses dont le citoyen lambda ne pouvait même pas rêver.

On eût dit un nid d’espions styriens dessiné par un enfant de quatre ans. Du troisième voire quatrième degré, supposa Vick. Ou un tel mépris pour l’Union que ces gens ne prenaient même plus la peine de se cacher.

Les marches menaient à un labyrinthe de caves obscures et d’arches basses qui rappela à Vick les mines concentrationnaires du Pays des Angles.

Pour elle, les bougies de couleur devinrent des lampes frontales de plus en plus vacillantes à mesure qu’on s’enfonçait dans les ténèbres, plié en deux. Les cliquetis de verre se transformèrent en bruits de pioche – quand on devait se coucher sur le côté pour s’attaquer au filon.

Les ombres qui bougeaient sur les murs de pierre sale lui rappelèrent la sienne, lorsqu’elle poussait un wagonnet en s’aidant de son front couvert de croûtes, dans des galeries trop basses pour qu’on s’y assoie, les genoux et les coudes trempant dans une eau glacée. Si la voûte s’écroulait, si du grisou s’embrasait, s’il y avait une inondation…

Vick s’ébroua afin de chasser cette peur primale. Ce temps-là, elle l’avait laissé derrière elle. La fille de cette époque n’était pas piégée en elle, hurlant qu’elle voulait sortir. Non, elle n’existait plus.

Allongé dans un hamac, ses bras tatoués croisés derrière la tête, un homme la suivait paresseusement du regard.

Dans une cave, un couple dansait au son de la plaintive musique d’un violon. Dansait ? Baisait, peut-être. Voire les deux en même temps, pour ce qu’en savait Vick.

Une femme qui battait des cartes, assise sur une chaise branlante, désigna un coin du sous-sol où la voûte était un peu plus haute. Assez pour que Vick s’y tienne droite…

Dans sa vie, elle avait vu pas mal de trous à poivrots, mais celui-là était incroyablement bien approvisionné. Sur les étagères, des bouteilles de cristal et de simples cruches s’alignaient presque à l’infini. Dans un bocal, des vers flottaient langoureusement. Une bouteille avait une dague en guise de bouchon. Une cruche imitait la forme d’un visage souriant, des pierres précieuses figurant les yeux.

— Enfin ! s’écria le serveur avec un accent des plus bizarres.

Une dose de styrien, une lichée d’Union, et d’autres ingrédients plus difficiles à identifier. Quant au type lui-même, il était grand, blanc de teint avec des cheveux roux dressés sur sa tête et une barbe en bataille. Un torchon sur une épaule, il portait sur l’autre un petit singe sagement accroupi.

— Victarine dan Teufel m’honore de sa visite ! dit-il avec un grand sourire – qui dévoila des dents blanches et saines.

— On se connaît ?

— Non, mais on se rencontre enfin. Ma mère m’a baptisé Cass. (D’un geste, il désigna sa collection de boissons.) Pour les autres personnes, je suis le serveur, tout simplement. Et vous ne ressemblez pas à ma mère.

— J’en prends note. C’est quoi, cet animal ?

— Mon singe. Qu’est-ce que je vous sers ?

— Que proposez-vous ?

— Demandez plutôt ce que je ne propose pas…

— Plus le choix est vaste, plus il est difficile de se décider. Vous n’avez jamais remarqué ?

— Cette idée m’a parfois traversé l’esprit… Mais la peur n’est pas une bonne raison de limiter ses options…

Le serveur étudia Vick à la manière d’un tailleur qui estime les mensurations d’une cliente.

— Une journée difficile ?

— Pourquoi, il y en a des faciles ?

— Avez-vous déjà goûté du Sworfene ?

Sur l’étagère la plus haute, dans son dos, le serveur prit une bouteille en verre très ordinaire.

— On n’en trouve que dans un seul village, près de Jacra. En dénicher ici, c’est un exploit.

Il saisit deux verres, les dépoussiéra avec son torchon, puis servit deux petites doses d’un liquide épais et clair.

— Quel genre de serveur boit un coup avec tous les clients ?

— Mon genre… Ne vous laissez pas décourager par la puanteur.

— En règle générale, je m’y fais très bien…

Vick prit une gorgée et la fit lentement tourner dans sa bouche. Dans les camps, on distillait les légumes pourris. Eh bien, elle n’avait jamais goûté une pire saloperie que ce truc. Pour avaler ça, elle dut désactiver son instinct de survie. Ensuite, elle eut du mal à respirer.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ? croassa-t-elle.

— C’est un secret mieux gardé que la couleur des sous-vêtements de la reine Terez. Quant au goût, il faut s’y habituer.

— Qui voudrait s’habituer à cette déjection ? railla Vick.

Mais elle prit une autre gorgée, la garda un peu en bouche et frissonna.

— Étrange phénomène, pas vrai ? On regoûte pour vérifier que c’est infâme, et un jour, on finit par apprécier. Très vite, aucune boisson ne vous donne plus ce curieux… frisson. Eh bien, avec les gens, c’est la même chose, selon moi…

Le serveur trempa le bout de la langue dans son verre puis s’humidifia les lèvres.

— Ceux qu’on aime au premier coup d’œil sont rarement ceux qu’on préférera. Victarine dan Teufel, je crois qu’il faut s’habituer à vous pour vous apprécier.

— De la flatterie ?

Le serveur leva le pouce et l’index et regarda Vick à travers le chiche espace qui séparait ses doigts.

— Un peu, je l’avoue. Mais avec une finesse et une classe qu’on trouve rarement à Adua. Shylo Vitari déteste se sentir mal à l’aise, mais elle aime les gens qui réussissent à la déstabiliser. Selon elle, ce sont les pires ennemis qui font un jour les meilleurs amis. Vous êtes venue accepter son offre d’emploi ?

— Non. Je me sens très bien là où je suis.

— Même s’il n’y a jamais de journée facile ?

— Disons que je ne me sens pas mal au point de partir.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui vous amène dans mon petit fief styrien au cœur du Midderland ? (Le serveur but de l’ignoble liqueur et fronça les sourcils.) Ou seriez-vous simplement venue prendre un verre ?

— Mon employeur veut rencontrer le vôtre.

— Le Vieux Tordu ? Il désire s’entretenir avec Vitari ?

— Au diable les intermédiaires ! (Vick vida son verre.) Le roi Orso veut voir le roi Jappo.

Alors que Vick faisait glisser son verre vide sur le comptoir, même le petit singe eut l’air déconcerté.

— Tu nous en sers un autre ? lança-t-elle au serveur.

Le bon moment pour passer au tutoiement.

Demain se profile

Sur Valbeck, Broad ne parvenait pas à croire une chose… incroyable. Depuis son départ, la ville n’avait pas changé.

Moins d’un an plus tôt, les usines brûlaient, condamnées à devenir des ruines carbonisées. Eh bien, ces vestiges rasés, des cheminées plus hautes qu’avant crachaient de nouveau leur fumée noire. Dans l’air, le même brouillard flottait, aussi irritant pour la gorge que la fumée, et la puanteur atteignait un pic inédit.

Par la porte ouverte de la fonderie, Broad aperçut les mêmes gerbes d’étincelles, les mêmes jets de vapeur. Et bien sûr, il entendit les mêmes bribes de chansons censées donner du cœur au ventre aux ouvriers. Entre ses berges pourries, le fleuve charriait de nouveau les rejets de la fabrique de teintures, en amont. Des bateaux le sillonnaient et des roues à aubes plus grandes que jamais lui arrachaient de longues traînées d’écume.

Les destructions dues aux émeutes n’avaient pas découragé les investisseurs, bien au contraire. Du drame étaient nées de nouvelles occasions, rien de plus ni de moins.

Partout, des échafaudages donnaient l’impression que des araignées géantes tissaient leur toile partout en ville.

Il restait des barricades et des barrières, mais faites de piques acérées, plus de débris de meubles. Et on n’y distinguait pas des Casseurs en haillons, mais des gardes du roi en bel uniforme, prêts à écraser toute velléité de subversion. Une façon d’exprimer clairement les intentions de Sa Gracieuse et Lourdement Armée Majesté.

Autour des fabriques et des usines, des queues de miséreux piétinaient sous le crachin noir à force de charrier de la suie. La différence avec les processions de sans-travail auxquelles Broad participait naguère ? Eh bien, ces files étaient encore plus longues…

— L’un de vous connaît un certain Sarlby ? demanda-t-il en levant le poing. Il a un tatouage comme celui-là.

Certains miséreux sursautèrent, d’autres secouèrent la tête. La plupart, perdus dans leur malheur, n’entendirent pas.

La reconstruction de la berge étant presque terminée, on avait recouvert tous les slogans des Casseurs, et la cour, devant le tribunal, paraissait de nouveau nickel. Avisant trois potences, Broad déduisit qu’on pendait les gens avec autant d’enthousiasme qu’à l’époque de la Juge.

Au coin du bâtiment, les prostituées ne chômaient pas plus que les nœuds coulants. Une bande de filles en beaux atours dévastés, les cheveux remontés pour exposer leur cou blessé et les jupes relevées afin d’exhiber leurs jambes pâlichonnes, tentaient d’aguicher les passants malgré leur maquillage qui fondait comme neige au soleil.

— L’une de vous connaît un type nommé Sarlby ? demanda Broad en exhibant un mark d’argent.

— Parler à ces filles, ce n’est pas gratuit, grogna un maquereau à la face de rat en émergeant d’une allée.

— Tu es sûr ? demanda Broad, très calme.

L’homme plissa le front, sursauta et repartit d’où il venait.

Broad exhiba de nouveau sa main tatouée.

— Il a un tatouage comme celui-là.

La fille la plus proche secoua la tête. Broad lui donna quand même la pièce.

— Tu veux quoi, en échange ?

Sous son maquillage, quel âge pouvait avoir cette malheureuse ? Celui de May. Moins, probablement.

— Rien. Prends-la, c’est tout.

Broad s’engagea dans une rue pouilleuse, pas loin de là où il habitait naguère. Une ruelle obscure, plutôt, car les bâtiments, d’un côté à l’autre, se touchaient presque, laissant à peine assez d’espace pour pendre du linge entre deux fenêtres. En l’absence de caniveau, les immondices jetées depuis les maisons pourrissaient par petits tas puants – le paradis des mouches et des rongeurs. À certains endroits, un peu plus larges, ces dépotoirs étaient clôturés pour servir d’enclos à des cochons dont les excréments, suivant la pente naturelle du terrain, coulaient dans les caves habitées via les soupiraux à l’encadrement pourri. Les « résidences » des pauvres, comme on appelait ces antichambres de l’enfer.

Quatre hommes passèrent, un cercueil sur les épaules et une foule attristée à leur traîne. Deux femmes en robe noire menaient la procession. Ici, les « beaux atours » on les réservait pour les funérailles – assez fréquentes pour justifier la dépense, après tout.

Pour convaincre les gens de jeter par la fenêtre l’argent qu’ils n’avaient pas, on ne trouvait pas mieux que les croque-morts. Ainsi, on arrivait à ce petit miracle : l’endettement post mortem.

Broad s’écarta pour regarder passer la procession. Il brûlait d’envie de donner quelque chose à ces gens. Parce qu’il les savait généreux, même quand ils n’avaient quasiment rien à offrir. Une leçon qu’on n’oubliait pas, lorsqu’on vivait dans une rue de ce genre.

Il se retint de plonger une main dans sa bourse. Comme disait toujours Liddy, on ne pouvait pas assumer tous les problèmes des autres. Et elle avait raison.

Broad héla un vieux boiteux qui traînait en queue de cortège.

— Tu connais un type nommé Sarlby ?

— Moi, je ne connais plus personne… Nulle part.

L’entrepôt où les Casseurs se réunissaient naguère n’était plus qu’une ruine carbonisée. C’était là qu’ils écoutaient Risinau, se pressant autour de ses mensonges comme une famille de nécessiteux autour d’un brasero agonisant. Là qu’ils avaient cru tourner leur regard vers un avenir meilleur.

Tout ça pour en arriver là. L’avenir était advenu, et il ressemblait à s’y méprendre au passé. En pire.

Dans une flaque de boue noire de suie, deux gamins en haillons jouaient à faire courir des cafards. Broad s’agenouilla près d’eux.

— Vous connaissez un homme appelé Sarlby ?

Assez identiques pour être des jumeaux, les deux mômes levèrent sur le nouveau venu de grands yeux ronds. Quand ils crevaient de faim, les gosses se ressemblaient tous.

— Il a un tatouage un peu comme le mien, dit Broad en montrant son poing.

Puis il l’ouvrit, révélant la pièce d’argent qu’il contenait.

— J’ai un tatouage comme le tien, dit une voix dans le dos de Broad.

Celui-ci sourit, se retourna… et se décomposa.

— Sarlby ?

Cette épave, l’homme avec qui il avait combattu en Styrie et lutté à Valbeck ? Voûté comme un vieillard, les cheveux courts et constellés de tonsures, il avait tellement maigri qu’on aurait presque pu voir à travers ses joues.

— Gunnar Broad, revenu d’entre les morts, croassa Sarlby.

En dix mois, il semblait avoir vieilli de dix ans.

— Tu me cherches, à ce qu’on dit ?

— C’est la vérité.

Broad serra la main de son ami et s’étonna de le découvrir si faible. On eût dit qu’il tenait entre ses doigts un gant rempli de poussière.

— J’ai cru que tu étais dans le lot des pendus, confia Sarlby.

— J’ai redouté la même chose pour toi. Content de voir que je me suis trompé.

Sarlby ne retourna pas la politesse. En lui, il n’y avait plus de place pour ces fadaises-là.

— Je vois que tu t’en sors bien, dit-il en inspectant Broad de la tête aux pieds.

Dans sa garde-robe, Broad avait choisi la tenue la plus usée et terne. Sans doute pour ne pas se faire remarquer. Ou parce qu’il avait honte de lui. Même ainsi, parmi la lie de la terre, il avait l’air d’un richard. En dix mois, tout ça s’était effacé de sa mémoire. Terrifiant, l’oubli sélectif…

Si affamé qu’il fût, Sarlby mangeait très lentement, comme si c’était douloureux.

L’ombre de l’homme de jadis. Un fantôme…

Si fort, dur ou courageux qu’on soit, la misère vous rongeait de l’intérieur. Le labeur, la fumée, la poussière, les maladies, l’eau croupie, la nourriture avariée… Vivre mal et manquer de tout, c’était le meilleur moyen de commencer à mourir.

— Tu résides où, maintenant ? demanda Sarlby sans cesser de mâcher.

— À Ostenhorm.

— Au Pays des Angles. Tu y as trouvé du travail ?

— En somme, oui.

— Pas en usine, je parie.

— Non…

Broad envisagea de mentir, mais ne devait-il pas la vérité à Sarlby ? Au minimum…

— Je travaille pour Savine dan Brock.

— Savine dan Glokta, tu veux dire… La Petite Fiancée des taudis ! Tu n’as jamais vu son pamphlet ?

Sarlby ricana, s’étrangla et eut une quinte de toux. Pour la calmer, il but un peu de la mauvaise bière qu’on servait dans la taverne où Broad l’avait invité.

— Elle nous croit vraiment si idiots que ça ?

— D’après ce que j’ai vu, elle juge très bien les gens. Et tout le reste avec.

— Et que fait un type comme toi pour une garce comme elle ? Tu fabriques des chapeaux ? Ou le braconnier est-il devenu garde-chasse ?

— J’ai fait ce que je devais faire, grogna Broad, la colère montant en lui. J’ai une femme et une fille à protéger. Pour la première fois depuis des années, elles sont heureuses. Tu veux que je m’en excuse ?

— J’ai dit ça ? Je cherche à savoir d’où tu parles, c’est tout.

Broad s’aperçut qu’il s’était levé et penché par-dessus la table. Lèvres retroussées, il serrait les poings. Bien entendu, dans la gargote, tout le monde le regardait. Desserrant les poings, il se rassit, mais ça lui coûta un gros effort.

— J’ai essayé ta façon de voir les choses, dit-il en ajustant la position de ses lorgnons sur son nez luisant de sueur. Tu vois où ça nous a menés ?

— Nous avons fait un premier pas… Sur le chemin de la liberté, il y en aura beaucoup d’autres. Et nous perdrons des amis sur le bas-côté de la route, je n’en doute pas. De mon vivant, je ne verrai peut-être pas la fin de cette histoire.

Dans les yeux de Sarlby, Broad vit briller la flamme de la foi. Ou de la folie – en postulant qu’il y avait une différence.

— Mais un jour, mes successeurs la verront. N’en doute pas un instant, Broad. Le Grand Changement approche.

— Donc, tu es toujours membre des Casseurs ?

Sarlby finit son assiette, mâcha interminablement, puis regarda Broad, le front plissé.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Broad ne répondit pas tout de suite. Un instant, il se retrouva à Borletta, dans une tranchée, attendant l’ordre de courir vers le mur d’enceinte, son échelle sous le bras.

Encore un pas, et comme à l’époque, il n’y aurait plus moyen de revenir en arrière.

— J’ai besoin de parler au Tisserand, souffla-t-il.

Sarlby serra les dents.

— Eh bien, tu es sacrément gonflé ! Grassouillet et sapé comme un prince, le larbin de Savine dan Glokta demande à voir le Tisserand.

— Personne ne m’a jamais accusé de manquer de culot.

Sarlby éclata de rire.

— Non. De ça, personne ne t’accuse.

Dans un silence de mort, le Casseur prit un morceau de pain et sauça méticuleusement son assiette.

— Mais je dois te prévenir d’une chose. Les modérés ont tous péri avec Malmer. Les survivants sont remontés.

— Je dois parler aux Casseurs, Sarlby. Modérés ou non.

— Je peux te conduire jusqu’à eux.

Sarlby mâcha lentement son pain, l’avala péniblement puis s’adossa à sa chaise.

— Mais je décline toute responsabilité vis-à-vis de la suite.

Un adulte

— Où est cette foutue gnôle ? beugla Eau-Blanche Jin.

Il jeta son paquetage sur un fauteuil richement sculpté et doré, rata son coup et jura quand son sac se retrouva par terre. Puis il ouvrit un coffre assez gros pour qu’on puisse y faire entrer Leo et farfouilla dedans.

— S’il y a quelque chose à dire en faveur de la lady gouverneur, fit Jurand, c’est qu’elle sait choisir une suite…

Il traversa la grande chambre et tira les rideaux scintillants. Quand il ouvrit la fenêtre, une douce brise entra dans la pièce en même temps que le bruit de l’eau du canal et le brouhaha, en styrien, de la foule qui se pressait dans les rues de Sipani.

— Combien de pièces avons-nous ? demanda Antaup.

Après avoir renvoyé en arrière sa frange bouclée, il ouvrit une porte communicante qui donnait sur un salon d’un luxe inouï.

— Cinq, au minimum, répondit Glaward.

Les yeux rivés sur le plafond, il étudiait la fresque où des gens qui se la pétaient dégustaient des grappes de raisin.

— C’est un palais, cet endroit, souffla-t-il.

— Oui, un foutu palais, grommela Leo.

Dubitatif, il fixait deux connards de chérubins sur les moulures. En toute chose, le lord gouverneur du Pays des Angles devait exiger la perfection. Savine, elle, ne s’en privait pas. Mais à dire vrai, il n’appréciait guère le luxe. Toujours à se demander ce que Renifleur en aurait pensé…

Très probablement, il aurait incliné la tête, lâché un petit grognement et soupiré : « De la poudre aux yeux, tout ça… »

Leo était taillé dans le même bois. Toujours plus heureux de dormir dans la paille que dans la soie. Ravi de bouffer avec ses doigts, autour d’un feu de camp, et pas avec des couverts en argent, à une table de rupins. À ces occasions-là, il avait toujours peur de faire une gaffe ou de casser quelque chose.

— J’ai trouvé ! triompha Eau-Blanche Jin.

Dans une armoire à liqueurs, il venait de dénicher assez de « gnôle » pour approvisionner une taverne – petite, certes, mais très chic.

— Regardez-moi ça ! s’extasia-t-il.

Excité, il entreprit d’étudier toutes les bouteilles.

Aux anges, Antaup se laissa tomber sur le lit, les bras en croix.

— Putain de merde, Leo, fit-il avec un sourire béat, tu es tombé sur la seule femme au monde qui pourrait me faire changer d’avis sur le mariage. Car enfin, c’est extraordinaire ! T’envoyer en vadrouille à Sipani, pour t’amuser avec tes copains ! On n’a jamais vu ça.

Remarquant à son tour les fresques du plafond, le tombeur du groupe eut un rire incrédule.

— Eh bien, le mariage et le reste sont arrivés si vite…

— Une charge héroïque, mon ami ? demanda Jurand, perplexe.

— Les charges, c’est ce qui m’a rendu célèbre, rappela Leo. Avec cette fougue qui m’empêchait de vous faire mes adieux juste avant, bande de salopiots ! (Leo massa nerveusement son cou luisant de sueur.) Et tout ne sera pas amusant…

Sur fond de tintements de verre, un lourd silence s’ensuivit.

— Quand dois-tu rencontrer Jappo ? demanda Glaward.

— Après le coucher du soleil.

Antaup se redressa et s’assit sur le lit.

— Ça me prend à rebrousse-poil, cette idée de faire la cour à un des pires ennemis de l’Union.

Il boxa un oreiller comme si c’était la tête du roi adverse.

— Tu sais ce que disait Stolicus à propos des ennemis ? intervint Jurand.

— « Tuer un ennemi est un motif de soulagement. Et s’en faire un ami une cause de célébration… », récita Leo du ton pompeux qu’utilisait Jurand chaque fois qu’il sortait cette citation.

— Tu as lu ce livre ?

— Pas une seule page !

Glaward passa un bras autour des épaules de Leo.

— Sais-tu seulement lire ?

— Moi, dit Eau-Blanche Jin, tout en faisant sauter un bouchon, je ne sais pas. Et j’en suis foutrement fier.

— Vous croyez qu’on retrouvera le chemin de Carleon ? demanda Jurand. Cette foutue ville est un labyrinthe.

— Et un vrai four, ajouta Glaward en reniflant son aisselle droite imbibée de sueur.

— Ne redoutez rien, mes frères… (Antaup sortit un petit livre de sous sa veste.) Je me suis procuré le célèbre guide de Sipani signé par Glanhorm. Et moi, je sais lire – quand je n’ai vraiment rien de mieux à faire.

Dépliant la carte qui se trouvait au début du livre, Antaup l’étudia en fronçant les sourcils.

— Ça indique les coins à voir et tout le reste ? demanda Glaward.

— Et sur l’histoire, des détails intéressants ? s’enquit Jurand.

Il se pencha par-dessus l’épaule d’Antaup et retourna la carte dans tous les sens.

— Puisqu’on est là, j’aimerais voir les ruines de l’aqueduc, un de ces jours.

— Glanhorm n’a pas de lumière sur ces choses-là, répliqua Antaup. Du coup, il se limite aux bordels. Sur cette foutue liste, la putain de Maison des Plaisirs de Cardotti figure en première position.

Jurand se massa l’arête du nez.

— Avoir traversé tout ce que j’ai traversé pour entendre associer l’adjectif « foutue » au nom « liste » …

Il sortit sur le balcon, sans doute pour prendre l’air.

— Tu l’as fait, ce foutu service ? demanda soudain Glaward.

D’un coup d’épaule, il tenta d’écarter Eau-Blanche Jin, qui lui plaça une clé au cou. À partir de là, le combat commença, ébranlant l’armoire et les trésors qu’elle contenait.

Comme on pouvait s’y attendre, les deux antagonistes finirent par se rouler par terre en se bombardant de jurons.

— Tu te rends ? grogna Glaward.

— Va te faire foutre ! riposta Eau-Blanche Jin.

Antaup enjamba les deux dingues, fila choisir une bouteille et étudia l’étiquette.

La cuisse de Leo lui interdisant la lutte libre, hélas, il rejoignit Jurand sur le balcon.

Alors qu’il se couchait sur les toits et faisait scintiller l’eau, le soleil projetait dans le ciel des lueurs roses, violettes et orange qui ajoutaient comme un liseré argenté à la masse blanche des nuages. En bas, devant un salon de thé – un bar à vin, une fumerie de brou ou quoi que ça puisse être –, un violoniste en haillons tentait de récupérer quelques pièces en jouant une mélodie tristounette aux fêtards masqués.

On étouffait, mais une brise charriait un parfum d’épices et d’aventure – avec à peine l’ombre de la puanteur du canal –, tout en faisant voleter les cheveux de Jurand.

Ce type s’entêtait à rester beau comme un dieu. Son expression à la fois pensive et mélancolique évoquait celle de quelque fabuleuse statue du Vieil Empire.

— Superbe…, souffla Leo.

— Je connais le mal que tu penses de la Styrie, fit Jurand, pourtant, tu ne peux pas nier sa splendeur… (Il posa les mains sur la balustrade et admira le coucher de soleil.) C’est terriblement romantique.

— L’endroit idéal pour une dernière bordée avant de se marier.

— Sauf que le mariage est déjà derrière toi, au cas où tu aurais oublié.

Leo baissa les yeux sur l’alliance qu’il portait depuis ce jour-là.

— J’aurais du mal à ne pas y penser…

Depuis son retour d’Adua, les choses n’étaient plus comme avant entre Leo et son meilleur ami. Depuis qu’il s’était pointé avec Savine, plutôt… Il manquait comme une… étincelle. Même s’il n’avait rien fait de mal, le Jeune Lion éprouvait le sentiment d’avoir laissé tomber son copain. Peut-être en brisant une promesse non dite qui les liait en secret.

Jurand délaissa le paysage et se tourna vers Leo, son regard franc et honnête le touchant au cœur comme chaque fois.

— Tu es sûr au sujet de cette affaire ? (Il baissa le ton.) La révolte ?

Leo eut un geste agacé.

— Nous en avons déjà parlé cent fois.

Et lui, il y avait réfléchi plus de mille. À présent, il ne voulait plus discutailler.

— Je sais que tu es un penseur, mais tôt ou tard, un homme doit se lever et agir.

— Isher et les autres, ils sont fiables ? Ces gens ne sont pas des soldats. Ils n’ont jamais mis les pieds sur un champ de bataille.

— C’est pour ça qu’ils m’ont choisi comme chef.

— Je voudrais tant qu’on en parle à ta mère. Elle pourrait être un tel atout dans…

— Un jour, un homme doit laisser sa maman à la maison. En même temps que ses doutes, Jurand.

— Tu as raison, j’imagine…

Leo vint s’appuyer à la balustrade, à côté de son ami. Assez près pour que leurs épaules se touchent presque. Presque, mais avec entre eux un fin liseré de ciel styrien.

— Le roi Orso n’est pas un soldat non plus, tu sais ? On le prendra par surprise. Et pour avoir de bons conseils en matière de stratégie, je peux compter sur toi.

Leo flanqua sur l’épaule de Jurand une tape qui ramena un sourire sur ses lèvres.

— Je ne pourrais pas avoir un meilleur second. Et de plus fiables alliés. Rikke. Stour. Peut-être les Styriens. (Le Jeune Lion contempla la ville.) Si je ne me plante pas lamentablement, ce soir.

— Ne dis pas de conneries ! (Jurand rendit sa tape à Leo.) Quand tu veux, tu peux charmer n’importe qui. Un simple sourire, et le roi Jappo sera comme de la pâte à modeler entre tes mains. (Leo ne put s’empêcher de sourire et Jurand l’imita.) C’est couru d’avance.

Le violoniste cessa un instant de jouer. Quand il recommença, une barge festive apparut sur le canal aux reflets gris-vert, à leurs pieds. Sur le pont, des fêtards masqués s’enlaçaient paresseusement.

Un de ces moments dont on aurait voulu qu’il dure jusqu’à la fin des temps…

— Je dois te remercier, dit Leo. (Les débordements affectifs n’étaient pas son truc, mais il devait essayer.) D’être un si bon ami. Si loyal, patient et… Bon, j’avoue que je peux être un peu… égocentrique. (Jurand eut un ricanement qui en disait long.) Mon espoir, c’est que tu saches à quel point j’ai de l’amour…

Un mot dangereux, ça. Mais le Jeune Lion n’en avait pas trouvé un autre, sur le coup.

— … pour vous tous.

D’un geste, Leo désigna la chambre où Eau-Blanche Jin et Glaward continuaient sans doute à se castagner.

— Glaward ma conscience, Eau-Blanche mon courage, Antaup mon charme, et toi mon…

— Ta maladresse ?

— J’allais dire : mon cerveau. Je sais que tu m’as évité une kyrielle de désastres. Tu crois peut-être que je n’ai pas remarqué, ou que je suis ingrat, mais… Eh bien, je suis plus prompt à tirer les marrons du feu qu’à les distribuer. Tu as toujours été là pour moi. Je ne suis pas sûr que la réciproque soit vraie.

— Tu peux l’être, mon vieux…

Jurand détourna la tête. Leo crut voir qu’il battait des paupières, comme pour contenir des larmes.

— Dans la vie, il y a les chefs et les fidèles, tout le monde sait ça. Je te suivrais jusqu’en enfer, Lion !

Jurand regarda de nouveau Leo puis lui posa une main sur l’épaule.

Les deux hommes s’étaient touchés des milliers de fois. La lutte, les duels d’entraînement, les accolades… Mais là, c’était différent. Bien plus que le simple soutien d’un ami envers un autre. Beaucoup plus.

La main de Jurand n’était pas immobile, mais elle pressait l’épaule de Leo. Si légèrement que ce dernier eut envie d’incliner la tête pour y poser sa joue. Oui, prendre cette main, et la guider vers son visage, son cœur, sa bouche…

Jurand chercha le regard de son ami.

— Il faut que je te dise…

— Oui ? souffla Leo, la gorge serrée.

— Je dois absolument te dire…

— Vous êtes là, les gars !

Antaup fit irruption sur le balcon, glissa un verre dans la main de Leo, un autre dans celle de Jurand. Ce faisant, il renversa moult pinard, forçant ses deux camarades à reculer prudemment.

— Notre gamin est un adulte, à présent ! s’écria le charmeur de ces dames.

Il posa un baiser mouillé sur la joue du Jeune Lion, ébouriffa les cheveux déjà en bataille de Jurand et s’en fut comme il était venu.

Les ayant enfin vus sur leur balcon, le violoniste vint se placer sur le pont, juste en dessous, et, souriant, se lança dans un air entraînant et martial.

Non loin du salon de thé, deux types commençaient à se prendre la tête. Des Styriens typiques : de la gueule et pas de burnes.

Jurand leva son verre.

— À la santé de notre homme marié, donc. (Il vida son verre cul sec.) Un jour, nous devons tous devenir des adultes. (Il s’essuya les lèvres, grimaçant comme s’il avait un goût amer dans la bouche.) Et mettre au rebut nos rêves absurdes.

— Exact. (Leo but une gorgée.) Bon, on devrait y aller. Si je rate mon coup, Savine me tuera.

Le charme était rompu, l’étrange moment envolé.

Leo dut reconnaître qu’il en était soulagé.

Et dévasté, en même temps.

Un autre adulte

— Mon grand frère ! s’écria Carlot en écartant les bras. Venu jusqu’à la lointaine Sipani pour me faire la bise.

— Sœurette, je suis si content de te voir !

C’était la stricte vérité. Bien sûr, Carlot était une femme faite, à présent, avec un menton carré qui ressemblait à celui de Jezal. Pourtant, Orso voyait toujours la fillette qui le poursuivait dans les jardins du palais, en des temps plus heureux.

Il la serra dans ses bras, tint un long moment sa tête contre son épaule et, superbement viril, refoula des larmes de justesse.

Carlot s’écarta et le regarda attentivement.

— Tu es un peu pâle, on dirait…

— Une mer démontée, rien de plus…, mentit Orso. Sinon, être roi me va bien au teint.

Comme toujours, Carlot ne fut pas dupe.

— Notre père n’a pas eu cette chance. Ça l’a privé de toute joie de vivre.

— Eh bien, je ne suis pas lui… (Cause toujours, connard !) La couronne a réveillé le serviteur du peuple responsable qui sommeillait en moi.

— Qui aurait cru que tu cachais un truc pareil ? (Carlot baissa le ton.) Maintenant, dis-moi pourquoi le roi de l’Union a traversé la mer du Cercle.

— Si je pouvais t’en parler, je le ferais…

— Laisse-moi t’aider, Orso ! Ici, je choisis le papier peint, c’est tout.

— Et tu t’en sors merveilleusement bien, assura Orso avec un regard circulaire pour la pièce. Tu devrais choisir aussi le mien…

Carlot flanqua une tape sur le bras de son frère.

— Allez, sois gentil ! Je ne vis jamais rien d’excitant !

Orso brûlait d’envie de confier à quel point il était dans la merde. Entouré de sujets unis seulement quand il s’agissait de le mépriser. Et cerné par des conspirateurs invisibles…

Il aurait aimé parler de sa solitude, aussi.

Mais c’eût été égoïste. Carlot n’y pouvait rien, alors, pourquoi l’accabler de plaintes ?

— En réalité, tout ça est d’un ennui mortel. Rien qui doive t’inquiéter.

— Pas là, les malles, dans l’autre coin !

Dans le couloir, Terez tyrannisait les domestiques, comme d’habitude. Sa voix retentit de nouveau :

— Mais faites attention, pour l’amour des Parques !

Carlot eut un petit rire.

— Je vois que tu m’as apporté assez d’ennuis pour me distraire…

— Tu n’aurais pas pu tomber enceinte, ou un truc dans ce genre ? Ça aurait fait une parfaite diversion.

— Pas de rejeton en vue, donc, c’est raté pour trouver une occupation à notre mère. Et ça le restera… Je déteste devoir dire ça, mais… (Carlot taquina les côtes d’Orso du bout d’un index.) Ce n’est pas faute d’essayer, tu peux me croire. Sotty est épuisé par ses efforts nocturnes. Pour quelqu’un de sa corpulence, il est sacrément agile.

Sotty était le surnom donné par Carlot à son mari, le chancelier Sotorius. Quelque chose comme le quinzième dirigeant de Sipani à porter ce nom. À peine plus jeune que Terez, il devait faire deux fois son poids. Parfois d’un ennui mortel, ce type adorait Carlot et il avait une des plus belles caves à vin du monde. Du coup, pour Orso, il n’y avait pas de lézard. Sauf que… Eh bien, agile ou non, il préférait ne pas trop penser aux exploits nocturnes du bonhomme en compagnie de sa sœur.

— Tu me donnes plus de détails que je t’en demandais…

— C’est toi qui as parlé de mes entrailles. Orso, la pruderie te va très mal au teint et… Mère !

Dès que la reine douairière fut entrée, Carlot se précipita pour l’embrasser. Depuis toujours, sa technique, admirable selon Orso, consistait à traiter Terez comme si elle était une mère tendre et aimante, quel que soit son véritable comportement.

— Je suis si heureuse que tu aies pu venir !

— Ton mari n’est pas là ?

— Hélas, non…

Carlot s’écarta de sa génitrice avec tout le talent d’une grande tragédienne. Puis, comme un canard qui secoue ses plumes trempées, elle se débarrassa du mécontentement maternel.

— Sotty a des ennuis avec l’assemblée, comme toujours. Il passe son temps à ça. Quand nous dînons ensemble deux fois par semaine, c’est un coup de chance. Si l’assemblée le lâche un peu, ce sont les marchands qui s’y mettent. Une fois les marchands calmés, les criminels font des leurs. S’ils marquent une pause, les souteneurs prennent le relais.

— Je compatis, souffla Orso.

— Au sujet des souteneurs ? railla Terez.

— Mais non… Enfin, si, bien sûr, mais je pensais aux responsabilités écrasantes du pouvoir.

— Sans blague ? ironisa Terez. Bien, j’imagine que nous pourrons dîner ensemble, ce soir. À part Cathil, il ne manquera personne.

Un silence gêné s’ensuivit.

— Cathil et père, corrigea Carlot.

— Et lui, oui, concéda Terez après un autre silence.

En toute honnêteté, les seuls dîners de famille dont Orso se souvenait remontaient au mariage de ses sœurs. Et même à ces occasions, Jezal et Terez restaient à bonne distance l’un de l’autre, sauf quand l’étiquette exigeait le contraire.

— Hélas, je manquerai aussi à l’appel, dit Orso. Ce soir, je suis pris. Mais nous nous rattraperons demain. Avec ce bon Sotty, si les Parques le veulent bien. Après, je devrai rentrer à Adua. À cause du Conseil Public qui fait des siennes. Et quand il se calme, c’est le Restreint qui s’y colle. Puis…

— On reste si peu ? maugréa Terez. Je voulais passer un peu de temps avec ma fille.

Cette fois, le silence fut… mortel. Orso regarda Carlot avec l’espoir qu’elle se chargerait du sale boulot à sa place. Mais elle haussa les épaules, lui refilant la patate chaude.

— Qu’avez-vous comploté, tous les deux ? demanda Terez.

Orso mobilisa son courage, inspira à fond et pointa le menton comme sa génitrice.

— Mère, pour le moment, je veux que tu restes à Sipani.

— Absolument hors de question ! Ma place est à Adua.

Un ton froid à faire frissonner un bloc de glace.

— Tu détestes Adua ! s’insurgea Orso. Tu me casses assez les oreilles avec ça.

— Je n’aime pas davantage Sipani.

— Faux ! Tu adores Sipani !

— M’as-tu amenée ici pour te débarrasser de moi ?

— Non, mentit Orso. Mère, écoute-moi…

— Je ne fais que ça !

— Foutaises ! (Orso regretta son éclat et baissa la voix.) Mais cette fois, tu vas y être obligée. Le jour de l’inauguration, tu as failli te faire tuer.

— N’exagère pas, quand même…

— Le juge suprême, assis à côté de toi, a eu le crâne défoncé par un éclat de métal. Il est tombé raide mort sur tes genoux.

— C’est vrai ? demanda Carlot, horrifiée.

— Il faudra plus qu’un éclat de métal pour m’éloigner de mon fils.

— Depuis, les choses ne se sont pas arrangées, reprit Orso. On peut même dire que ça empire. Nous avons des ennemis partout.

— Justement, tu as besoin de moi. De mes conseils et…

— Non, j’ai besoin de te savoir en sécurité. Et Carlot mérite de passer du temps avec toi.

Dans le dos de leur mère, Carlot roula de gros yeux. Quel crime avait-elle pu commettre pour être punie ainsi ?

— Depuis que je suis né, je monopolise ton attention. C’est injuste.

Orso remarqua des mèches blanches dans les cheveux de Terez. Et des rides au coin de ses yeux et aux commissures de ses lèvres. Quand avait-elle commencé à avoir l’air vieille ? C’était dérangeant, ça. Depuis toujours, il la croyait indestructible.

— Tu es sûr de toi ? demanda Terez.

— J’ai pris ma décision et j’espère que tu l’accepteras.

Orso s’attendait à un savon de première. Ou à une tirade en styrien. Ou encore à un départ précipité suivi de jours et de jours de silence. Mais la reine douairière de l’Union inclina la tête et le dévisagea un moment.

— Tu es devenu adulte, Orso. Pour une mère, c’est un moment difficile.

— Même si tu aurais voulu que ça arrive dix ans plus tôt ?

— Mieux vaut tard que jamais. Un jour, une personne de mon âge s’aperçoit que le monde ne lui appartient plus. La lucidité, alors, c’est de passer le flambeau à ses enfants. (Elle caressa la joue d’Orso.) Tu comprends pourquoi j’ai été si exigeante ? Parce que j’ai toujours su que tu as le potentiel d’être un grand roi.

— Ton approbation… est tout ce qui compte à mes yeux. Et c’est comme ça depuis toujours. Mère, pendant ton séjour ici, je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi. Sur ce plan, je ne me fie à personne d’autre. Et surtout pas à moi-même.

— De quoi s’agit-il ?

— De me trouver une épouse. (Orso commença à compter sur ses doigts.) J’exige seulement qu’elle soit belle, délicate, passionnée, intelligente et d’une saine lignée. Carlot s’assurera que la gagnante a en plus le sens de l’humour.

— Avec toi, ce serait une perle donnée à un cochon…

— Une épouse styrienne ? fit Terez, une lueur d’intérêt dans le regard.

— Tu sais aussi bien que moi que les Styriennes font les meilleures compagnes du monde. En parlant de ça, notre invitée est-elle arrivée ?

— Oui, répondit Carlot avant de taper dans ses mains.

La porte s’ouvrit pour laisser passer une grande femme rayonnante dans son âge mûr. Orso ne l’avait plus vue depuis dix ans, mais elle restait aussi élégante qu’au jour de son départ d’Adua.

S’il y avait une personne au monde capable de rivaliser avec Terez en matière de posture régalienne, c’était sa vieille amie – et bien plus que ça – la comtesse Shalere.

— Orso, magnifique créature s’il en fut ! s’exclama-t-elle. Bien trop de temps a passé…

— Comtesse, salua le roi. (Il claqua des talons et se fendit d’une courbette extravagante.) Ou dois-je dire sorcière ? Car vous n’avez pas vieilli d’un jour.

— Dire que les gens te prennent pour un lourdaud ! plaisanta Shalere.

Elle prit la tête du roi entre ses mains et l’embrassa sur les joues. Quand son parfum lui titilla les narines, Orso se crut revenu au temps de son enfance.

— Je parie qu’on ne trouve pas meilleur menteur dans tout le Cercle du Monde.

— Quelle surprise, souffla Terez.

Depuis son entrée, elle n’avait pas quitté Shalere des yeux.

— Plaisante, j’espère… (Shalere arqua un sourcil.) Moi, ça fait très longtemps que je t’attends.

— Je t’avais dit de ne pas le faire.

— Chacun doit désobéir à un moment ou à un autre…

Un témoin non informé aurait cru assister à des retrouvailles insignifiantes. Orso, lui, connaissait trop bien sa mère pour être dupe. Depuis l’arrivée de Shalere, ses yeux brillaient, ses lèvres s’entrouvraient et son souffle s’accélérait.

Pour elle, c’était une tempête passionnelle.

— Eh bien, fit Carlot, déjà tournée vers la porte, j’ai des choses à faire.

— Moi aussi, mentit Orso. Une urgence capitale !

Oui, celle de laisser en paix deux personnes immergées dans un moment d’intimité sans doute un peu douloureux.

Aucune des deux femmes ne réagit. Quand Carlot l’entraîna dehors, le tirant par un coude, Orso eut le temps de voir Shalere prendre les mains de Terez. Yeux dans les yeux, les deux femmes semblaient hypnotisées.

Terez souriait ! Oui, et ça illuminait son visage austère. Quand son fils l’avait-il vue rayonner ainsi ? Eh bien, ça faisait un sacré paquet d’années.

Depuis longtemps, il luttait pour échapper à l’influence de cette femme. À présent que c’était fait, il dut se dépêcher de fermer la porte pour qu’elle ne voie pas sa lèvre inférieure trembler.

Pour tous les goûts et sans jugements

L’honnêteté, aux yeux de Leo, était une vertu majeure. Sur ce plan, la Maison des Plaisirs de Cardotti méritait un zéro pointé. Pour trouver plus malhonnête, il fallait se lever tôt. Ici, tout n’était que faux-semblants.

Le cadre, d’abord. On eût dit le palais d’un empereur débauché, tout en fausses colonnes de marbre et velours contrefait. L’atmosphère, ensuite. Musique mielleuse, rires forcés, cliquetis de cristal et secrets murmurés dans les alcôves…

Partout, des bronzes et des tableaux représentaient des abrutis à poil. Même décoration pour les urnes géantes. S’il était possible de rendre la nudité assommante, les décorateurs de ce lupanar y étaient parvenus.

Des femmes allaient et venaient dans le couloir. En talons hauts, sourire vorace sur les lèvres, leur coiffure grotesquement compliquée, elles arboraient des tenues blanc et noir qui donnaient plus qu’un aperçu sur leurs épaules et leurs cuisses. Même chose pour leurs sous-vêtements hautement sophistiqués, avec dentelle et froufrou.

— Par les morts…, souffla Glaward.

— Tu l’as dit, bouffi, croassa Antaup, les yeux ronds sous son masque.

Tout le monde en portait un. Comme la brume, la manipulation et la chtouille, c’était une tradition de Sipani. Des masques en éclats de cristal et dentelle imitant des poupées de porcelaine ou des démons ricanants.

Glaward évoluait sous les traits d’une baleine – un choix judicieux. Jurand était un oiseau, Eau-Blanche Jin une grille de château et Antaup une licorne avec appendice en cristal.

Leo, bien sûr, se dissimulait sous la noble gueule d’un lion. Quoi d’autre ? En mettant le masque, il s’était senti ridicule. À présent, il se demandait si ce n’était pas dangereux. Nul ne savait à qui il avait affaire. Aucun besoin de se juger responsable de ses actes. Plus d’inhibitions, et plus de règles non plus. Cette situation l’excitait, certes, mais surtout, elle l’inquiétait.

Une femme vint à la rencontre des cinq compagnons. Ondulant des hanches – incroyablement fines –, des plumes attachés aux épaules, elle écarta théâtralement ses longs bras.

— Bienvenue à la Maisons des Plaisirs de Cardotti, nobles lords.

Une voix mielleuse, à l’instar de tout le reste – dégoulinante comme une chanson styrienne, même.

— Qui sait si nous sommes des lords ? riposta Glaward, tout sourire.

— Pour nous, chaque visiteur en est un.

Du bout d’un index ganté, la femme titilla le menton de Glaward, puis elle se tourna vers Leo.

— Tu es le Jeune Lion ?

— Certains m’appellent ainsi, oui…

— C’est un honneur pour nous de divertir un tel héros.

S’il avait jugé l’hôtesse sincère, Leo aurait apprécié le compliment. Mais cette femme avait avec la franchise un lien plus que distendu.

— Le roi Jappo est impatient de te parler, mais pour l’instant, il est… occupé. En attendant, les plaisirs de Cardotti sont à votre entière disposition à tous.

— J’aime cette façon de présenter les choses, dit Eau-Blanche Jin.

Il flanqua sur le bras de Leo une claque qui le força à prendre appui sur sa mauvaise jambe. Être venus à pied était une erreur. La foutue carte d’Antaup les avait égarés trois fois. Avec ce surplus de marche, la cuisse du Jeune Lion le mettait à la torture.

— Chez Cardotti, nous en avons pour tous les goûts, sans jamais nous permettre de jugement.

L’hôtesse les fit passer devant une chambre. Par la porte entrebâillée, ils aperçurent trois personnes apparemment très occupées.

Ces gens étaient habillés comme des femmes, mais ils n’en étaient pas. Barbe de trois jours, corps musclés… Par les morts, Leo venait-il d’apercevoir une paire de fesses d’athlète ?

— Notre devise, c’est d’assouvir tous les désirs.

— Nous allons peut-être commencer par le jeu, fit Leo, révulsé.

Pourtant, bizarrement, ses oreilles chauffaient…

L’hôtesse les conduisit dans une salle où retentissaient le claquement des dés, le grincement des roulettes – l’invention la plus meurtrière pour les joueurs invétérés – et le bruissement très discret des cartes. Un groupe de musiciens, tous arborant des masques ricanants, jouaient une musique qui, venant d’eux, réussissait à paraître répugnante.

Des agents de sécurité masqués circulaient entre les tables où des flambeurs, tout aussi anonymes, lançaient des jetons sur les tapis de jeu éclairés par des lampes en verre de Visserine.

Des femmes masquées s’accrochaient à ces types, riaient de leurs commentaires idiots et fricotaient avec de vieux débris comme si elles n’avaient jamais vu de tels étalons.

Ce bordel puait la corruption, la luxure et le chantage.

L’hôtesse posa une boîte de jetons dans la paume de Leo.

— Amusez-vous, nobles lords !

— Cet endroit est ignoble, marmonna Leo tandis que la femme s’éloignait.

Il voulut essuyer la sueur qui ruisselait sur son front mais dut renoncer à cause du masque.

— Tu dois t’amuser un peu ! lança Glaward.

Il prit deux verres sur le plateau d’une serveuse dont le masque doré représentait une sorte de pieuvre, et, tendant l’autre à la cantonade, entreprit de vider le premier.

— Il vaut mieux que je reste sobre, fit Leo. Je vais devoir contracter une alliance avec un des hommes les plus puissants du monde.

— Moi, j’ai quartier libre, dit Antaup.

Il saisit le verre, but une gorgée et eut un rictus.

— Un peu amer, ce truc…

— Comme tout ici…, commença Leo.

Quand quelqu’un lui toucha l’épaule, il sursauta puis se retourna. Pas de tueur en vue, mais une blonde mince et bien faite au masque à l’image d’un papillon.

— Inutile d’avoir peur, fit-elle, taquine.

— Moi, peur ?

En toute franchise, il n’y avait guère d’autre nom pour désigner sa réaction, mais bon…

La fille sourit comme si elle adorait les types anxieux et mal embouchés.

— Je me demandais si je pouvais être d’une quelconque…

— Absolument pas ! coupa Leo avant de se détourner.

— Absolument oui ! lança Jin.

Avec une stupéfiante agilité, il se campa devant Antaup et passa un bras autour des épaules de la blonde.

— Toi, tu es un sacré costaud, roucoula la fille.

Leo l’entendit rire alors que ses compagnons restants et lui se dirigeaient vers la porte.

— Heureux de savoir que certains s’amusent, marmonna-t-il.

Pour un héros au sang chaud, il était grotesque de souhaiter que sa femme fût là. Pourtant, il aurait donné cher pour que ce soit le cas. De plus en plus, il se reposait sur elle. Ses goûts, ses opinions… En elle, il admirait tout.

Mais elle l’avait chargé d’une mission. Pas question de la laisser tomber.

— Ne t’inquiète pas…, souffla Jurand à l’oreille de Leo.

Comme toujours, il avait deviné ses sentiments sans qu’un mot soit échangé. Toujours protecteur, il guida Leo vers la table de craps. À la bonne hauteur pour s’appuyer, donc une bénédiction pour sa jambe douloureuse. Une façon de se soulager sans trahir de faiblesse.

— Tu es le Jeune Lion. Celui qui a convaincu Rikke et Stour de se joindre à nous. Deux ennemis mortels, unis sous ton étendard. Montre-toi honnête, fort et généreux. Bref, sois toi-même. (Jurand se pencha vers Leo et sourit.) En plus rustre, cependant. On est en Styrie, ne l’oublie pas.

— Tu as raison…

Leo inspira à fond. Ce bon vieux Jurand, toujours là pour dire exactement ce qu’il fallait. Oui, il avait uni Rikke et Stour. En matière de persuasion, il était le meilleur. S’il réussissait avec Jappo, la partie serait gagnée avant d’avoir commencé.

Porteur d’un masque en forme de double « six », un croupier aux cheveux gris, très réservé, dirigeait la table. Aussi inexpressifs qu’un double « un », ses yeux se posèrent sur Leo.

— Vous prenez la main ?

— Pourquoi pas ?

Leo misa quelques jetons sur le tapis et lança les dés.

— Deux cinq, annonça le croupier. Le joueur gagne.

Il poussa des jetons vers Leo. C’était ça, être un gagnant ? Plutôt simple, non ? Le Jeune Lion eut envie d’embrasser Jurand sur le front, mais il préféra une rude étreinte virile – après l’étrange moment, un peu plus tôt, c’était préférable.

— Qu’est-ce que je ferais sans toi, mon vieux ?

Il poussa plus de jetons sur le tapis et claqua des doigts à l’intention d’Antaup.

— Fais venir les dés, mon gars !

L’hôtesse de la Maison des Plaisirs de Cardotti était une œuvre d’art vivante – une sculpture mobile de soie blanche et noire, avec plumes et masque. L’incarnation de la corruption délicieuse de Sipani. Ou de ses délices corrompus, au choix…

— Votre Majesté, dit-elle en se fendant d’une profonde révérence.

Presque aussi profonde que celles de Savine, à un détail près : la jupe, qui, chez la traîtresse, ne se fendait pas jusqu’à ses hanches, révélant un spectacle fascinant.

— Il vaut mieux que tu ne m’appelles pas ainsi, dit Orso. (Il tapota son masque.) Incognito, tu saisis ?

— Tout le monde est incognito, ici.

L’accent de cette beauté rappelait beaucoup celui de Terez. En principe, cette idée n’aurait pas dû être excitante. Et pourtant…

— Chez Cardotti, nous sommes réputés pour notre discrétion.

L’hôtesse se pencha vers Orso. Même masquée, elle parvenait à paraître superbement espiègle.

— Entre bien d’autres choses…

— Vraiment ? Je crois que mon père a compté un jour parmi vos invités.

L’hôtesse se rembrunit.

— La nuit du grand incendie… Un triste moment d’une histoire pourtant glorieuse.

Pour une raison inconnue, Gorst eut une toux étranglée.

L’hôtesse prit Orso par le coude, s’appuya un peu à lui, légère comme une étole de fourrure sur les épaules d’une femme, et lui souffla à l’oreille :

— Mais depuis, le bâtiment a été entièrement reconstruit, et notre sécurité est sans égale.

Elle désigna les six gardes armés alignés le long d’un mur.

— Dans un coffre-fort, vous ne seriez pas mieux protégé.

— Et on s’amuserait moins, pas vrai, Gorst ?

Sans un mot, le garde du corps suivit son roi, les poings serrés et le regard sans cesse en mouvement.

— Le roi Jappo est ravi de s’entretenir avec vous, mais il est… occupé pour le moment. En attendant, les plaisirs de Cardotti sont à votre entière disposition.

— Quels plaisirs, exactement ? demanda Tunny.

D’une pichenette, il remit en place son masque en forme d’étoile d’argent.

— Tous ceux qui existent.

L’hôtesse conduisit le trio dans une salle aux murs lambrissés sombres où on pratiquait des jeux de compétence et de hasard. Une recette imparable pour finir ruiné. Par groupes, des hommes assis parlaient, riaient, fumaient et buvaient. Parmi eux, des filles roucoulaient en jouant de leur éventail. La lumière colorée se reflétait sur le cristal des verres, sur la peau des femmes et sur les colonnes de fumée.

Bien qu’il eût fréquenté des endroits moins que recommandables dans sa folle jeunesse, Orso n’avait jamais vu un tel étalage de luxe et de débauche. Le nec plus ultra de la descente aux enfers. Bref, tout ce qu’il vénérait.

— Même si je prétends sans cesse le contraire, dit-il en s’emplissant les poumons de la bonne odeur du lucre et de la luxure, la moitié de mon cœur au moins appartient à la Styrie.

— Je dois être mort et avoir filé directement au paradis, s’extasia Tunny. Comme disent les Gurkiens…

— En enfer, plutôt, grogna Gorst sous son masque en forme de croissant de lune.

Ayant participé à quelques bals masqués, Orso, par essai et erreur, avait appris à en tirer le meilleur parti. La règle essentielle était de ne pas s’emballer, histoire d’éviter de passer pour un con. Un principe valable dans bien d’autres circonstances, mais loin d’être universellement suivi.

À la table de craps, il y avait quatre joueurs. Penché en avant, l’un d’eux, affublé d’un masque de licorne, chemise ouverte pour dévoiler son poitrail lustré de sueur, agitait une main au rythme de la musique. Enfin, il le croyait…

— Belle musique, marmonna-t-il. Superbe !

— Je t’avais dit de ne pas tirer sur cette pipe ! grogna un type aux larges épaules.

Porteur d’un masque de lion, il lança hardiment les dés.

Des gars de l’Union, à l’évidence. Du Pays des Angles, à leur accent. Quatre amis, mais le lion semblait quand même être le chef. Un peu comme dans le groupe d’Orso, en somme. Sauf que Gorst ne buvait pas, alors que Tunny, un trou sans fond, n’était jamais soûl.

Le type au masque de baleine – un choix judicieux, vu sa corpulence – éclata de rire quand son copain à tronche d’oiseau éructa quelque chose, puis il leva son verre mais se le renversa sur les pieds avant d’avoir bu.

— Tu es bourré ! rugit le lion.

— C’est une Maison des Plaisirs, non ? dit « baleine » en écartant les mains comme pour s’excuser. On ne devrait pas être tous ivres morts ?

— Le monde entier devrait être aussi rond que possible dès que c’est possible, philosopha Tunny en attrapant un verre au vol sur le plateau d’une serveuse. Vous venez de l’Union, nobles lords ?

— Pays des Angles, répondit « oiseau ». Et vous ?

— Adua, dit Orso. Un voyage d’affaires ?

— En quelque sorte, fit « lion » alors que le croupier lui tendait les dés, l’air peiné comme s’il aurait préféré les garder. Et vous ?

— Affaires aussi… Et ma sœur vit ici. (Orso baissa la voix.) J’ai sauté sur l’occasion pour lui refiler ma mère. Je l’aime, cette vieille peau, mais elle me tanne pour que je me marie.

— Vous devriez, assura « lion ».

Il jeta les dés et tira un quatre et un six sous les acclamations bidons des filles massées autour de la table.

— Je me suis passé la corde au cou récemment… J’avais des doutes, mais c’était la meilleure décision de ma vie. (« Oiseau » se détourna, dégoûté.) Depuis, aucune envie de revenir en arrière…

— Cette garce te modèle avec sa langue ! lança « licorne ».

Il rigola, de la bave coulant sur son menton.

— La clé, dit Orso, c’est de trouver la bonne femme. Je croyais l’avoir dénichée… Mais elle m’a glissé entre les doigts.

— Il faut travailler votre pince, fit « lion » en jetant de nouveau les dés.

— Double six, annonça le croupier.

Sous les bravos des putes – comme si tirer une combinaison ou une autre était un exploit –, il poussa une petite montagne de jetons en direction de « lion ».

L’hôtesse vint murmurer quelques mots à l’intention du gagnant, qui s’écarta de la table et tira sur sa veste.

— Bonne chance pour vos affaires, dit-il, et avec votre mère. (Il balaya ses trois comparses du regard.) Je parie que vous ne vous ennuierez pas en m’attendant.

« Baleine » fit un clin d’œil à « oiseau ».

— Je suis sûr qu’on se trouvera des occupations.

— Adorable, marmonna Tunny en suivant du regard « lion » qui s’éloignait en boitillant.

— Un vrai charmeur, oui.

Orso ramassa les dés et les lança.

— Un et trois, fit le croupier. Le joueur a perdu.

Le même ton, qu’il annonce une victoire ou une défaite…

Orso regarda tristement ses jetons partir vers la pile de la banque.

— Pourquoi la chance favorise-t-elle toujours les autres ? se plaignit-il.

— Parce que gagner n’apprend rien, dit Tunny. On sait ce que vaut un homme quand on le voit perdre.

Jappo mon Rogont Murcatto – grand-duc d’Ospria et Visserine, protecteur de Puranti, Nicante, Borletta et Affoia, et accessoirement roi de Styrie – se prélassait sur un divan tendu de velours. Derrière lui, sur une fresque murale, des femmes ailées à l’air ravi – à poil, bien entendu – voletaient dans un ciel de début de soirée.

Le peignoir de soie de Suljuk béait juste ce qu’il fallait pour exhiber son ventre plat et la lisière de ses poils pubiens noirs.

Habillé comme un esclave gurkien, un jeune type se pencha pour allumer la pipe du roi. Puis il avança vers Leo, son corps mince luisant d’huile.

— Puis-je vous offrir quelque chose ? Quoi que ce soit ?

— Non ! cria Leo.

Les préférences de Jappo étaient notoires. Pourtant, il n’aurait pas cru qu’il les affichait si fièrement.

Toute sa vie, Leo avait préféré la compagnie des hommes. Mais pas ainsi. Et s’il avait été un inverti, il ne l’aurait sûrement pas crié sur tous les toits. Mais il n’en était pas un, bien sûr. Simplement, il avait du mal à être excité si sa femme ne le frappait pas.

— Merci de me recevoir, réussit-il à croasser.

— J’étais ici, de toute façon… (Jappo exhala un nuage de fumée.) Vous êtes le type qui a traversé la mer ?

Pas un très bon début, ça…

— C’était l’idée de ma femme… Comme tout ce que je pense de bien.

Oui, il fallait plaisanter. Charmer cet enfoiré, comme avait dit Jurand.

— Je n’ai pas eu l’honneur de rencontrer votre épouse, mais d’après ce qu’on dit, elle est sacrément futée. (Jappo leva un poing.) Et très dure. (Il lissa son peignoir brillant.) Très belle, aussi. J’aime être entouré de belles choses. Mais les femmes ? (Il grogna quelque chose qui ressemblait à « nyeh ».) Mes sentiments sont mitigés. J’espère que vous appréciez la Maison de Cardotti ?

— Eh bien…

— Je vois… Vous préférez les champs de bataille !

Jappo posa les pieds par terre, s’assit et zébra l’air avec sa pipe encore fumante.

— Vous voulez chevaucher un canasson plutôt qu’une amante, brandir une hache à la place d’une bouteille et avoir les cris des agonisants comme musique de fond. Je me trompe, Jeune Lion ?

— Eh bien…

— Vous… tu veux de la chagga ?

— J’aime avoir les idées claires.

— Et moi, j’adore la remplir de rêves délicieux. (Jappo remit le tuyau entre ses dents et tira avec enthousiasme.) Viens t’asseoir.

Il tapota le divan, près de lui.

Leo choisit délibérément le fauteuil le plus éloigné.

Par les morts, il regrettait de ne pas avoir picolé. De sa vie, il ne s’était jamais senti aussi mal à l’aise. Mais comme disait son père, un homme montrait ses qualités quand les circonstances étaient contre lui.

Quelle gloire y avait-il à triompher sans péril ?

— Dis-moi un peu, Jeune Lion, pourquoi ta femme t’a-t-elle envoyé ici ?

— Elle ne m’a pas envoyé… (Vraiment ?) Je veux dire…

— Elle a dit à ses amis, qui l’ont répété aux miens – lesquels se sont empressés de m’informer –, que tu veux monter une grande alliance. Si j’entre dans le coup, dit-on, les relations entre la Styrie et l’Union pourraient ne plus ressembler à un tas de merde. Après tant de guerres inutiles, nous signerions une paix que le monde entier nous envierait. (Jappo eut un grand sourire.) Quelque chose à ajouter ?

— Eh bien… (Leo fit un gros effort pour revenir à son ordre du jour.) Si le torchon brûle entre la Styrie et l’Union, c’est à cause des prétentions d’Orso au sujet de Talins. Des revendications injustifiées qui…

— Injustifiées ? Je les trouve très étayées, au contraire.

— Pardon ?

— Son grand-père était grand-duc de Talins jusqu’à ce que ma mère l’élimine, ses fils avec, et s’approprie la ville. Mes juristes ne seraient sans doute pas d’accord, mais à mon avis, sur Talins, Orso a bien plus de droits que moi. Cela dit, je tiens ce duché et je ne le lâcherai pas. Chaque fois que l’Union tente de s’en emparer, ma mère lui flanque une fessée. Alors, les revendications on se les met…

Sans finir sa phrase, Jappo fit la grimace et émit un second « nyeh ».

— C’est vrai, mais… Nous n’essaierons plus, voilà ce que je veux dire. Je me fiche de Talins. Mon seul souci, c’est l’Union.

— Vraiment ? (À cause du masque, difficile d’évaluer l’expression de Jappo.) L’Union t’intéresse tellement que tu veux te l’approprier ?

— Je désire la libérer ! se défendit Leo.

— J’ai connu un voleur qui prétendait libérer les bourses qu’il subtilisait. On lui a quand même coupé les mains.

— Nous en voulons au Conseil Restreint, précisa Leo, pas au roi. Arrogants et corrompus, ces vieillards poussent le pays vers le gouffre.

— Qui est impliqué dans la noble cause visant à libérer l’Union des conseillers choisis par le roi ?

Leo en resta muet.

— Allons, Jeune Lion ! Tu ne penses pas que j’entrerais dans un… cercle sans rien savoir sur ses membres.

Leo n’aurait pas dû abattre ses cartes, très probablement. Mais le regard méprisant de Jappo commençait à lui courir sur le haricot.

— Il y a moi et tous les lords du Pays des Angles. Puis les lords Isher, Heugen et Barezin. Sans oublier quinze autres membres du Conseil Public. Mais d’autres nous rejoindront, car ils sont irrités par l’autoritarisme borné du Conseil Restreint et…

— Un peu d’huile d’olive peut aider, coupa Jappo.

— Plaît-il ?

— Contre les irritations…

Leo ne se laissa pas démonter.

— Nous avons aussi des partisans au sein du peuple – et la promesse de nous soutenir du roi des Nordiques, le grand Stour Ténèbres.

— Une fraternité qui ratisse large… Tu crois qu’Orso ne sait rien de tout ça ?

Il n’était plus temps de jouer petit bras. On devait passer au tout ou rien. Et Leo ne manquait pas de cran.

— Il n’a aucun soupçon, assura-t-il.

Essayant sans cesse de ne pas regarder le ventre nu de Jappo, Leo y revenait pourtant toujours.

— Un membre du Conseil Restreint est avec nous et nous informe de toutes les décisions.

— Cet homme s’attend à une récompense, je parie. Tous tes alliés espèrent en avoir une, pas vrai ?

— Je peux vous offrir Sipani.

Au diable les négociations ! Leo distribuait des villes sans même discuter un peu. Savine en aurait vomi de honte.

— C’est généreux.

— Je suis un soldat, pas un vendeur.

— Je voulais dire : donner ce qu’on ne possède pas est très facile. Jeune Lion, je suis à Sipani, je m’enivre de luxe et de luxure, et je n’ai pas eu besoin de ta permission. Ici, je fais ce que je veux. Je fume ce qui me chante, et je baise qui me plaît.

— Votre lit, c’est votre affaire, dit Leo.

Mais le proverbe styrien restait comme coincé dans sa gorge.

— Si ça peut t’aider, je ne fais pas qu’enfiler des hommes. (Sous son masque, Jappo semblait… amusé.) Parfois, ce sont eux qui m’enfilent. Regarde les choses de cette façon : si tu voulais un avis sur les chevaux, tu ne demanderais pas à quelqu’un qui n’est jamais monté en selle.

— Quoi ?

— Comment quelqu’un qui n’a pas de bite saurait ce qu’il faut faire à une bite ? Sur cette question, j’ai débattu avec les plus grands érudits du monde, et aucun n’a su répondre.

— Il y a pourtant l’ordre naturel des choses…, souffla Leo entre ses dents serrées.

— Si on s’en tenait à ça, on en serait encore au stade de se tortiller dans la boue, nus comme des vers.

— Certains d’entre nous en sont encore là, ne put s’empêcher de lâcher Leo.

Jappo se contenta de ricaner.

— Donc, ton offre, c’est Sipani ?

Leo hésita. Ils étaient tous d’accord pour abandonner Port Ouest, s’il le fallait. Une ville répugnante peuplée d’illuminés, selon Savine. Un prix dérisoire en échange du Pays des Angles, du Starikland et du Midderland.

Sur le coup, Leo avait acquiescé à contrecœur. Ce soir, la jambe en feu, de la fumée de chagga plein les narines, il se sentait mal foutu, empourpré comme une fillette et vaguement nauséeux. Au fond du cœur, il détestait la Styrie, Sipani, le bordel de Cardotti et, plus que tout, cette caricature de roi.

Il leva le menton, tentant de toiser son interlocuteur, mais ses yeux revenaient toujours sur le ventre de cet enfoiré de Jappo.

— C’est ma dernière offre ! s’écria-t-il.

Jappo eut un soupir dépité.

— Ton intelligente et néanmoins superbe femme ne t’a pas laissé de marge de négociation ?

— C’est avec moi que vous traitez ! cria Leo, de plus en plus remonté.

Il n’allait pas offrir un morceau de l’Union à un de ses pires ennemis – surtout celui-là.

Savine détesterait, mais c’était lui, le seigneur et maître ! Le Jeune Lion, rien que ça ! Vainqueur de Stour Ténèbres et de Calder le Sombre. Pour écrabouiller un avorton comme Orso, il n’aurait pas besoin d’un Styrien inverti.

— Dommage, souffla Jappo.

Parlait-il de l’offre ou de celui qui la lui faisait ? C’était difficile à dire.

— Tu m’as donné matière à réfléchir, déclara Jappo.

Il s’étendit de nouveau, un bras derrière la tête. Alors que le peignoir s’ouvrait davantage, Leo dut faire un effort surhumain pour détourner le regard.

— J’espérais plus, mais on verra… Je te ferai savoir ma réponse en temps voulu.

— Sans trop tarder, grommela Leo. Nous nous mettrons en mouvement le dernier jour de l’été.

— Reste encore un peu, Jeune Lion. Profite de ces lieux. Tu as besoin de te détendre. Et salue ton épouse de ma part.

Les dents serrées, Leo sortit et tira la porte derrière lui. Il aurait aimé la claquer puis lâcher un chapelet de jurons, mais l’hôtesse, dans le couloir, guidait quelqu’un d’autre vers le repaire de Jappo.

Leo reconnut le crétin de la table de craps. Celui qui arborait un masque en forme de soleil doré.

— Sois prudent, mon gars, marmonna-t-il en croisant le bonhomme.

Alors que « lion » s’éloignait après être passé entre l’hôtesse et lui, Orso s’indigna :

— C’était très impoli.

— Absolument, approuva l’hôtesse.

— Mais être un trou du cul, c’est à la fois un crime et son châtiment.

— Tout à fait.

La mystérieuse beauté ouvrit la porte et fit signe à Orso d’entrer.

— Roi Orso ! s’écria Jappo.

Vautré sur un divan tendu de velours, un masque en forme d’ailes d’aigle sur la tronche, Jappo Murcatto portait un peignoir qui ne laissait aucune place à l’imagination.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance.

— Tout le plaisir est pour moi, dit Orso en styrien.

Il se fendit de la courbette fleurie dont, selon sa mère, les gens étaient friands à Talins.

— Il n’est pas fréquent, au fond, que deux souverains aient l’occasion de bavarder. Être face à un égal, voilà qui est rafraîchissant.

Sur ces mots, Orso retira son masque, le jeta sur un guéridon, se laissa tomber sur un divan et se servit un verre de vin.

Jappo se rembrunit.

— Le masque… Ce n’est pas très bien vu, chez Cardotti.

— Nous sommes des rois, mon vieux. Ce qui est bien vu, c’est ce qui nous convient. Je suis venu pour avoir avec vous une franche conversation. Mais si vous préférez garder votre masque, faites donc.

— Vous parlez un excellent styrien.

— Grâce en soit rendue à ma mère. Elle ne me tançait jamais dans une autre langue.

— Nous avons tous les deux une dette envers notre mère, dans ce cas. La mienne m’a offert un royaume.

Jappo retira son masque et l’envoya reposer sur le même guéridon.

Orso ne s’attendait pas à un visage pareil. Jappo était beau garçon, mais dans une version tout en force, avec un menton carré. Malgré ses boucles noires, il était très pâle. Au point de ressembler à un Nordique, pas à un Styrien.

— Chagga ? proposa-t-il en saisissant une pipe.

— Pourquoi pas ?

Pendant que le roi de Styrie bourrait la pipe, le roi de l’Union observa la grande fresque, sur le mur du fond.

— Une copie des Parques d’Aropella ?

— Bien vu ! (Jappo tourna la tête vers la peinture.) Le coup de pinceau est moins sûr que celui du maître, mais on voit plus de peau, donc je concède une égalité… L’original est à Fontezarmo, dans le palais de ma mère.

— Je sais… La mienne, de mère, dirait que c’est son palais.

— Sans blague ?

— Les Parques d’Aropella font partie des rares trésors que votre mère n’a pas détruits quand elle a investi les lieux. Sans doute parce que la voûte était hors de portée des déchets d’humanité qu’elle avait engagés pour l’aider.

— Partagez-vous la vision du monde de Terez ?

— Très rarement… C’est une femme vindicative. Souvent, je me demande si elle a choisi mon nom pour agacer votre génitrice. Le grand-duc Orso n’a-t-il pas tué votre oncle, et raté de peu votre mère ? Juste avant qu’elle le tue, ainsi que mes oncles et la moitié de la noblesse styrienne. C’est bien comme ça que c’est arrivé ?

— En gros, oui…

— À force de massacres consanguins, je confonds souvent les détails. Notre situation familiale est assez complexe.

— Comme celle de la plupart des rois…

— En toute franchise, j’aimerais laisser tout ça derrière moi. À quoi servent les nouvelles générations, si elles reprennent les querelles des anciennes ?

— Je suis très content d’entendre ça…

Jappo retira le cache d’une lampe et alluma sa pipe à sa flamme.

— Les ennemis, c’est comme les fauteuils, non ? Il vaut mieux les choisir qu’en hériter.

— Les deux sont pourtant faits pour qu’on s’assoie dessus.

— Ma mère serait d’accord avec vous… C’est une guerrière.

Apparemment très fier, Jappo redressa la tête. Sa première réaction possiblement sincère depuis le début de la conversation.

— Une formidable guerrière, dirais-je même, fit-il en tendant la pipe à Orso.

— La plus formidable vivante, renchérit Orso, tous sexes confondus. (Il tira sur la pipe.) Seul un idiot le nierait.

— Mais les grands soldats sont vite prisonniers de leurs triomphes. Tout ce qui l’intéresse, c’est sa prochaine victoire. Écraser l’ennemi. Gagner la guerre. Se faire des amis, elle s’en contrefout. Pour gagner la paix, elle manque de temps.

— C’est ce que vous voulez ? Gagner la paix.

Jappo haussa les épaules.

— En Styrie, nous avons eu les Années du Sang, puis celles du Feu. Dans l’Union, vous vous êtes battus deux fois contre les Gurkiens et deux fois contre les Nordiques. Pour couronner le tout, nous nous sommes étripés en trois occasions. Un demi-siècle de destruction. Personne ne demande mon avis, mais si c’était le cas, je dirais qu’il est temps de marquer une pause. Construire quelque chose. Rendre le monde meilleur.

Soudain conscient qu’il s’envolait, Jappo revint sur terre.

— Et aussi baiser, faire de la musique…

Orso lâcha dans l’air deux ou trois ronds de fumée tout tordus.

— Ce numéro d’hédoniste vous va à ravir, mais je l’ai exécuté aussi, et plus souvent qu’à mon tour.

— Sans blague ?

— Avec une franche tendance à préférer les femmes.

— Comme Terez, si j’ai bien compris.

— Comme elle, oui. Dans ce domaine, elle a très bon goût. Bref, jusque-là, j’ai l’impression de me regarder dans un miroir. J’ai même eu un peignoir très semblable… (Orso pointa le ventre du roi avec le tuyau de la pipe.) Mais pas des abdos pareils. Donc j’ai bien conscience que ce numéro, si drôle soit-il, est une sorte de masque.

Jappo plissa le front.

— Vous voudriez que je l’enlève aussi, celui-là ?

— Je ne voudrais pas vous mettre dans l’embarras, mais si vous le retiriez, notre conversation prendrait un tour plus… bénéfique.

Jappo eut un petit sourire. Puis il ferma son peignoir, s’assit sur son divan et lâcha :

— Dans ce cas, parlons honnêtement.

— Vous avez vu mes amis ? demanda Leo. Un porte un masque d’oiseau, l’autre de baleine et…

La femme ricana de toute sa hauteur, siffla de dédain, puis se tourna de nouveau vers un miroir craquelé et continua à rectifier son rouge à lèvres.

Leo claudiqua dans le couloir, une main contre le mur. Comment diable était-il arrivé là ? Sans doute s’était-il trompé de direction…

Oui, dès le jour où il avait quitté le Pays des Angles pour demander de l’aide aux Styriens ! Dans ce pays de cons, on ne pouvait se fier à personne.

Sous le vernis, la Maison des Plaisirs de Cardotti était un endroit très différent. Un réseau de petites pièces basses de plafond et miteuses où des femmes s’agitaient. Un peu comme lors de la préparation d’une bataille. Tout y était : le désordre confinant à la panique, les gestes frénétiques pour boucler des sangles – des soutiens-gorge, ici –, et une sensation générale de rude détermination.

Par une porte entrouverte, il aperçut deux femmes. Son masque dans la main, la plus grande fulminait :

— Il m’a carrément mordue, ce connard ! Oui, mordue ! Est-ce que ça saigne ?

— Un peu, répondit l’autre pute en tamponnant le cou de sa copine avec un mouchoir.

Avisant Leo, elle lui claqua la porte au nez en lançant :

— Tu n’as rien à faire ici !

La rencontre avec Jappo s’était mal passée. Pire que ça, un désastre. Avait-il commis une erreur en ne montant pas son offre ?

Ou fallait-il avoir honte d’en avoir proposé trop ? Devait-il en vouloir à Savine de l’avoir embarqué là-dedans ? Pour l’heure, il pestait contre le monde et tous ceux qui le peuplaient.

Parler avec ce dégénéré de Jappo était déjà un compromis humiliant, et ça ne lui avait rien rapporté. De plus, dans un conflit, à quoi aurait servi un tel homme ? Si on pouvait l’appeler ainsi…

Dès qu’il en aurait fini avec le Conseil Restreint, Leo lèverait une force, afin que les armes de l’Union effacent à jamais le sourire arrogant de Jappo.

Cette idée apaisa un peu le Jeune Lion, mais ça ne dura pas, car sa jambe se rappela soudain à son bon souvenir. La douleur lui vrillant les nerfs, il s’adossa au mur et serra sa cuisse entre ses mains. Pourquoi n’avait-il pas pris sa canne, bon sang ? Parce qu’il ne voulait pas avoir l’air d’un infirme.

Dans le lointain, des musiciens massacraient un air connu.

Les coudes appuyés sur un banc, une femme avait remonté ses jupes jusqu’à la taille afin qu’un vieux type, lorgnons sur le nez, puisse regarder entre ses jambes.

— Tu as la chtouille, annonça-t-il en nordique. Tu devras appliquer une poudre deux fois par jour. Surtout, ne la mange pas !

— Pourquoi je la boufferais ? siffla la fille.

Agressé par un jet de vapeur, Leo dut reculer. Dans une petite cuisine, six hommes à la peau noire, lustrés de sueur, coupaient de la viande ou faisaient tourner des broches. Tout en surveillant des poêles incrustées de gras qui grésillaient sur un brasero, un type chantait à tue-tête une sorte de prière. Un autre disposait des morceaux de viande sur une assiette blanche. La seule chose propre, dans ce dépotoir.

Leo se détourna et découvrit qu’une fillette lui barrait le chemin. Les cheveux noirs, des traces de nourriture autour des lèvres, elle demanda :

— Tu t’es fait mal à la jambe ?

Une question posée dans la langue commune, et sans une ombre d’accent.

— C’est ça… Enfin, c’est le roi des Nordiques qui m’a blessé. Ça ne veut pas guérir, et j’ignore si ça y consentira un jour.

La gamine regarda Leo avec l’étrange gravité qu’ont parfois les enfants.

— Tu sais où est ma mère ?

— J’ai peur que… Eh bien, elle doit travailler, je suppose.

Leo se demanda ce qu’il pouvait faire de cette gosse. La meilleure réponse, conclut-il, était : rien du tout.

Non loin de là, une femme égrenait en styrien un interminable chapelet de jurons.

— Tu sais où est la salle de jeu ?

La fillette désigna une porte étroite, un peu plus loin dans le couloir.

— En haut de l’escalier.

Quand Leo arriva enfin à destination, Antaup, encore plus soûl, s’accrochait à la table de craps comme un naufragé à sa planche de salut.

— Te revoilà ! s’écria-t-il.

Il tenta de lâcher la table et faillit tomber.

— Où sont les autres ? demanda Leo en retenant le crétin par un bras.

— Glaward et Jurand sont repartis vers nos chambres… Ils ont dit qu’on devait rester et s’amuser. Eau-Blanche Jin doit encore être avec sa blonde. Si on allait boire un coup ?

— Tu n’es pas assez plein ? grogna Leo en secouant le poivrot. Eau-Blanche saura retrouver son chemin.

Leo n’entendait pas rester une minute de plus dans cet enfer. Il avait besoin de parler à une personne lucide. Quelqu’un qui mesurerait la gravité de son erreur.

Jurand !

— On y va !

Jappo remplit le verre d’Orso, puis il essuya une goutte vagabonde, sur le col de la carafe.

— Alors, qu’est-ce qui vous a poussé à traverser la mer du Cercle ?

— La trahison, répondit Orso sans tergiverser. Je risque de devoir affronter une rébellion, et il se peut que les conjurés viennent vous demander de l’aide. J’entends vous convaincre de la refuser.

— Ça, c’est de la franchise !

— Je suppose que votre position, comme la mienne, vous laisse très peu de temps libre. Je ne voudrais pas vous en voler plus que nécessaire.

— Très attentionné, ça…

— Les bonnes manières sont un cadeau qui ne coûte rien.

— Si seulement le Jeune Lion voyait les choses ainsi…

Orso se figea. À l’évidence, ce n’était pas un lapsus.

— Vous avez vu lord Brock ?

Un coup difficile à encaisser, mais pas vraiment surprenant.

Orso se demanda si Savine était au courant de tout ça. Était-elle impliquée dans le complot ? Encore aujourd’hui, cette idée était si douloureuse qu’il parvenait difficilement à cacher son trouble.

— J’ai peut-être été approché enfin de rejoindre une sorte de… confédération. Conspiration, c’est bien trop dramatique, vous ne croyez pas ?

— De très mauvais goût, oui…

Orso tira sur la pipe et fit de nouveaux ronds irréguliers.

— Une confédération fondée sur la liberté, le patriotisme et les grands principes.

— De très bon goût, à première vue…

— Le but ? Modifier la politique de l’Union et remplacer les gens qui la dirigent.

— Une petite entorse à la démocratie, en somme ?

— Exactement !

— Trahison, ça a tout de suite un côté plus sournois.

Orso tendit la pipe à Jappo, qui la prit avec un sourire.

— Et on arrive vite à « haute trahison » …

— Cher confrère, puis-je vous demander si vous comptez rejoindre ce groupe de braves gens ?

— Je pèse le pour et le contre… (Distrait, Jappo mordilla le tuyau de la pipe.) Il faut ajouter qu’on m’a offert Sipani.

Il y eut un assez long silence.

— Vous savez que Carlot, ma sœur, est mariée au chancelier Sotorius.

— Dois-je comprendre que vous ne pouvez pas me faire la même offre ?

Orso eut un soupir plein de lassitude.

— Si j’étais homme à poignarder ma sœur dans le dos, me feriez-vous confiance ? Et qui d’autre s’y risquerait ? Je pourrais accepter, puis me renier, mais il est temps de rompre avec les comportements de ce genre. Alors, je vais être honnête. Le mieux que vous pouvez attendre de moi, c’est que la situation reste douillettement familiale. En revanche, je renoncerai à toute revendication sur Talins – une ville que je n’ai vue qu’en peinture, et encore, pas souvent. Gardez-la, avec ma bénédiction. Un jour, par-dessus la mer du Cercle, nous pourrons peut-être nous serrer la main et conclure la paix. (Orso regarda Jappo, son sourire volatilisé.) Mais si vous tentez de prendre Sipani, je vous combattrai. Au risque de perdre, mais en mobilisant toutes mes ressources.

Un lourd silence s’ensuivit. Puis Jappo brandit un long index et l’agita en direction d’Orso.

— Je pensais apprécier le Jeune Lion et vous trouver détestable.

— Vous n’auriez pas été le seul.

Jappo se tapa sur la cuisse.

— C’est ce que je voulais souligner. Vous êtes un homme sage, et lui, un parfait crétin. Ah, ces maudits guerriers !

— Je sais… Des types grotesques. Et en plus de tout, ils n’ont pas le sens de l’humour.

— Qu’il aille au diable ! (Jappo rendit la pipe à Orso.) Sipani ne vaut pas une autre rencontre avec ce connard arrogant. Et d’après ce que j’ai entendu dire, Stour Ténèbres ne ferait pas la différence entre les Parques d’Aropella et un trou du cul. Lui et moi, on ne s’entendrait pas.

— Il est dans le coup, donc ?

— Avec une quinzaine de conseillers publics et un membre du Conseil Restreint.

— Vous n’auriez pas l’obligeance de citer des noms ?

— Pour gâcher le jeu ? Vous avez si bien joué, jusque-là…

Orso s’adossa au divan et sourit. C’était pourri. Aussi pourri qu’il le redoutait. Mais le savoir apportait une forme de soulagement.

— Roi Jappo, nous devrions nous rencontrer sur des bases régulières.

— Roi Orso, je n’y vois aucun inconvénient. Quand vous aurez écrabouillé vos factieux. Si vous y parvenez.

— Donc, vous resterez en dehors de tout ça ?

— Ma mère me conseillerait de le jurer, puis de vous poignarder dans le dos à la première occasion.

— Je crois que nous sommes las, tous les deux, des désirs de nos mères.

— C’est très probable.

— Alors, puis-je compter sur votre neutralité ?

— Vous le saurez quand aucun manche de poignard ne dépassera d’entre vos omoplates. (Jappo eut un grand sourire.) Ou quand ce sera le cas…

Orso tira une fois de plus sur la pipe et laissa la fumée s’échapper lentement de ses lèvres.

— Styrien jusqu’au bout des ongles, à ce que je vois…

— Jurand ? appela Leo en ouvrant la porte de la suite.

La première pièce était vide. Dehors, on entendait de lointains échos de musique et de rire. Devant les fenêtres ouvertes, les rideaux ondulaient, et les moulures dorées brillaient faiblement dans la pénombre.

Leo s’inquiéta soudain. En partant, ils avaient fermé les fenêtres, non ? Quelqu’un était-il entré par effraction ? Pour les attendre ? Jusque-là, il n’avait pas mesuré à quel point cette mission était dangereuse. Combien d’ennemis s’était-il faits ? Bon sang, ils n’auraient jamais dû se séparer !

Leo posa la main sur la poignée de son épée.

— Glaward ! appela-t-il en avançant.

Et en grimaçant, car après le chemin du retour, sa jambe lui faisait mal de la hanche jusqu’au bout du pied. Quant à son genou, il pouvait à peine le plier.

Antaup recommença à glousser bêtement, ce qui ne risquait pas d’aider. Il faisait ça depuis qu’ils étaient sortis de la Maison des Plaisirs.

— Sers-moi un verre…

— Ta gueule !

Prenant l’ivrogne par un bras, Leo le poussa dans un fauteuil. Antaup s’y enfonça, toujours mort de rire. Heureusement, il s’endormit au bout de dix secondes.

— Par les morts, murmura Leo.

Soudain, il vit de la lumière dans le trou de serrure d’une des portes communicantes. Les masques de Jurand et de Glaward pendaient à la poignée, juste au-dessus. Une baleine et un oiseau.

Leo en soupira de soulagement. Il lâcha son épée, approcha de la porte et l’ouvrit en grand.

— Vous êtes là…

D’abord, il crut que ses deux amis se battaient et il manqua d’éclater de rire.

Ils étaient agenouillés sur le tapis gurkien. Les yeux fermés et la bouche ouverte, Glaward agrippait des deux mains la couverture qu’il avait à moitié arrachée du lit. Les lèvres écartées, Jurand se pressait contre son dos, une main entre les jambes du colosse.

L’autre tirait sur les cheveux de Glaward, lui inclinant la tête en arrière afin de pouvoir mordre son oreille.

Puis Leo s’avisa que Jurand avait le pantalon sur les chevilles. Quant à Glaward, il l’avait retiré et jeté en boule dans un coin.

Alors, une idée traversa l’esprit du Jeune Lion. À l’évidence, ses deux frères d’armes ne se battaient pas. Ils… s’ébattaient.

— Mais, mais…, bégaya Leo.

Il plaqua une main sur son visage puis écarta les doigts pour continuer à regarder.

— Putain de merde !

Leo recula et faillit trébucher sur un pied tendu d’Antaup. Puis il sortit de la pièce et déboula dans le couloir. La jambe en feu, le visage embrasé. Un homme malade, honteux et dégoûté.

Vraiment ?

— Leo ! cria Jurand dans son dos.

Le Jeune Lion ne se retourna pas et continua à fuir.

Par les morts, qu’était-il donc venu foutre en Styrie ?

Pas un philosophe

Quand on lui retira la cagoule, Broad plissa les yeux pour ne pas être ébloui par les lampes. Bien entendu, il n’y parvint pas. De toute façon, sans ses lorgnons, il n’y voyait rien.

— Eh bien, eh bien… Gunnar Broad, dans mon boudoir privé ?

Broad reconnut la voix féminine. Aussitôt, une pensée s’imposa à lui : Et merde !

— Bonjour, Juge, fit-il simplement.

— Je t’avais dit qu’il reviendrait, Sarlby.

Une des silhouettes floues approcha de Broad.

— Certains hommes ne peuvent pas s’en empêcher…

Quelqu’un remit les lorgnons sur le nez de Broad et les ajusta d’une pichenette. Aussitôt, tout devint miraculeusement net. Hélas, regretta Broad.

La Juge lui sourit. À part ça, Sarlby et quelques autres types, alignés le long des murs d’une cave crasseuse, le regardaient sans une once d’aménité.

Le temps n’avait pas amélioré la Juge. Elle portait toujours son plastron rouillé sur ce qui pouvait être la robe de bal ou de mariage d’une baronne – mais poursuivie par un sanglier dans un buisson de ronces. Ses cheveux roux étaient encore plus emmêlés, avec au sommet du crâne une sorte de crête de perroquet flanquée de parties quasiment rasées. Bien entendu, elle arborait toujours les bijoux, les chaînes de fonction et les colliers de perles volés aux nantis pendant les émeutes de Valbeck. Comme si elle éprouvait le besoin de paraître encore plus sanguinaire, elle arborait une série de ceinturons et de bandoulières où pendaient des couteaux et des hachettes – assez de lames pour équiper une boucherie.

Cette femme avait inquiété Broad dès que ses yeux s’étaient posés sur elle. Être ligoté sur une chaise en sa présence n’arrangeait rien. Au contraire, il repensa à tous les gens qu’elle avait fait pendre dans la cour, derrière le tribunal dévasté. Il entendait encore les grincements, comme ceux du gréement d’un bateau taquiné par la brise.

Il avait espéré être face à Risinau. Ç’aurait déjà été délicat, mais la Juge serait dix fois pire. Parce qu’elle était bien plus intelligente et dangereuse. Si elle dirigeait la rébellion, ça signifiait que la raison avait filé par la fenêtre puis détalé dans les collines.

Il n’y avait pas que ça. Dès qu’il avait vu la Juge, Broad avait senti s’éveiller en lui quelque chose dont il n’était pas fier. Un peu comme quand montait ce désir de violence…

La Juge se pencha et, d’une main lestée de bagues, lissa les cheveux de Broad comme une mère célébrant le retour du fils prodigue.

Broad se pétrifia. Le mieux qu’il pouvait faire pour ne pas se débattre… ou se coller à cette garce.

— Tu sais, ronronna-t-elle, parfois, on retrouve un ancien amour perdu de vue depuis des années… Et ça fait cette sensation, entre les jambes…

Broad n’eut pas besoin d’un dessin. C’était exactement ce qu’il éprouvait.

— Alors, on se dit : « Pourquoi ne sommes-nous plus ensemble ? Comment une relation si douce a-t-elle pu devenir si amère ? »

— C’est peut-être à cause des pendaisons, grinça Sarlby.

La Juge fit la moue.

— Les gens ne me comprennent pas. C’est ça, ma tragédie.

Elle claqua des doigts. Aussitôt, un des types lui apporta une bouteille d’alcool.

— Toi, tu me comprends, pas vrai, Gunnar « Taureau » Bull ? Je l’ai su quand tu as envoyé valser dans les airs un de mes gars, au tribunal. Il s’est explosé le crâne, mais ça ne t’a pas ébranlé. Parce que tu sais toujours ce qui doit être fait.

La Juge téta la bouteille, les longues gorgées de gnôle faisant se soulever sa glotte chaque fois qu’elle avalait. Voyant que Broad la regardait, elle sourit puis s’interrompit pour lui envoyer un baiser. Ensuite, elle secoua la bouteille, qui produisit un joli bruit liquide.

— Tu veux boire un coup ?

— Non, mentit Broad.

C’était ce qu’il désirait le plus au monde, et ça se voyait comme le nez au milieu de la figure.

— Tu es sûr ? Parce que j’ai l’impression qu’il y a quelqu’un, ici, que tu aimes bien reluquer.

Terrifié mais fasciné, Broad regarda la Juge saisir le bas de sa robe trouée puis remonter le vêtement jusqu’à ses hanches pour dévoiler les mots tatoués sur ses cuisses. Des extraits d’essais politiques et d’autres textes, démesurément étirés sur sa chair.

Dans un cliquetis de lames et de chaînes, elle s’assit à califourchon sur Broad.

— Sarlby m’a dit que tu veux parler aux Casseurs…

La Juge sur lui, tenta de se convaincre Broad, c’était bien la dernière chose dont il avait envie. Ici, essaya-t-il de se convaincre, il était plus en danger que sur une échelle, devant les fortifications de Musselia, où se massaient des ennemis. D’ailleurs, cette dingue le dégoûtait.

Mais qui abusait-il ? Il n’aurait su le dire…

— Le problème avec les Casseurs, c’est qu’ils ont fondu comme neige au soleil. Ceux qui n’ont pas été pendus, comme ton copain Sarlby, ont soudain vu la lumière… des incendies. (Elle lança la bouteille à l’ancien Casseur.) Les demi-mesures, ils ont compris que ça ne menait à rien. Risinau se terre à Keln, ou dans un trou de ce genre, où il continue de prêcher ses conneries aux crédules pétris d’idéal. Mais à Valbeck… (Elle se pencha, son souffle chaud sur le visage de Broad.) À Valbeck, il ne reste plus que des Incendiaires.

Broad s’efforça de penser à Liddy et à May. S’il trempait dans tout ça, c’était pour elles. Mais il devait se contrôler. Plus facile à dire qu’à faire, avec le bas-ventre de la Juge plaqué contre son membre à demi tumescent. En plus, son haleine alcoolisée lui faisait tourner la tête.

— Casseurs ou Incendiaires, dit-il, c’est la même chose pour moi.

— Je m’en doutais un peu… On m’a rapporté que tu as changé de camp.

— Larbin des patrons ! grogna Sarlby.

— Et pas n’importe lesquels ! Maître Broad est au service de la reine des abeilles en personne. Le fruit des noix desséchées du Vieux Tordu. Savine dan Salope Glokta.

— Dan Brock…, marmonna Broad.

La Juge sourit. Ou, au moins, dévoila ses dents.

— N’essaie pas d’arnaquer une arnaqueuse. Ou au moins, fais un effort. Les propriétaires d’usines nous paient au lance-pierre, et ils baptisent ça « rémunération équitable ». Quant au Conseil Restreint, il pond des lois qui enrichissent les riches et font crever les pauvres. Bien sûr, ils appellent ça « lutte contre les inégalités ». Tu sais comment ils ont nommé les pires trous à rats de Valbeck, des caves où les gens crèvent ? « Les Hauteurs de Primerose ». Mais trouver un joli mot pour parler de la merde ne la rend pas moins puante, pas vrai ?

— Je n’en sais rien, croassa Broad – lui qui tabassait des gens pour vivre et appelait ça « ressources humaines ». Je ne suis pas un philosophe.

— Non, seulement un traître !

La Juge saisit d’une main la chemise de Broad. De l’autre, elle brandit un fendoir de boucher qu’elle plaqua sur la gorge du vétéran, le forçant à se recroqueviller sur sa chaise.

Les hommes qui suivaient la scène grognèrent de rage.

— Je suis des vôtres ! couina Broad.

Conserver sa dignité, ce n’était pas aisé quand on risquait la mort des mains d’une cinglée.

— Ici, j’ai mené les bons combats. Sur les barricades, d’abord, puis jusqu’à la fin. Le hasard nous a éparpillés dans différents endroits, mais nous voulions tous la même chose. Nourrir notre famille. La loger décemment. Recevoir un juste salaire.

Tous les vieux slogans, débités comme s’il y croyait encore.

— Malmer était mon ami. Quand ils l’ont pendu, j’étais aussi furieux que vous tous. Mais le Jeune Lion n’a rien à voir avec tout ça. Il veut combattre le Conseil Restreint comme il a affronté les Nordiques.

Broad grimaça quand la Juge appuya plus fort sur le fendoir, menaçant de lui entailler la chair. Tandis qu’elle augmentait sa pression, la chaise grinça.

— Tu ne nous racontes pas des craques ?

— Non, gémit Broad.

L’effet de la peur ou de l’excitation. Il fallait qu’il se contrôle.

— L’armée entière du Pays des Angles… Le dernier jour de l’été, elle accostera au Midderland. Des milliers d’hommes de Stour l’accompagneront. Ces soldats se joindront aux nobles et marcheront sur Adua.

— Une révolte contre le Vieux Tordu et son Conseil Restreint ? Et contre Sa Putain de Majesté ?

Le fendoir s’écarta et la Juge se leva, laissant la chaise retomber sur ses pieds avant.

— J’ai des frissons, Sarlby. Toi aussi ?

— Non, moi, j’ai des poux.

— Qui n’en a pas ? À part Savine dan Putain Brock. Cette salope chie du savon et pisse du parfum.

La Juge plissa les yeux, des flammes crépitant dans leurs coins. La regarder en face était difficile, tout autant que détourner la tête.

— Donc, elle veut qu’on se soulève. Pour occuper les gardes du roi histoire qu’elle puisse gagner l’Agriont sur un tapis de roses et poser son joli petit cul sur le trône. J’ai raison ?

Broad balaya les hommes du regard.

— Vous êtes des Incendiaires ou des branleurs ? Se soulever, c’est votre raison de vivre, non ? Vous n’aurez jamais de meilleure chance.

Des types parurent avaler la couleuvre, mais la Juge ricana.

— Supposons que ça marche, dit-elle. Le Jeune Lion détruit le Conseil Restreint, il enterre son beau-père et d’autres vieux vautours… Et après ?

Elle tapa avec son fendoir sur le ventre de Broad, qui ne put s’empêcher de grogner.

— Les nobles le soutiennent. Et les propriétaires d’usines aussi. Nous aurons simplement remplacé des exploiteurs par d’autres exploiteurs.

— Non, parce que dans le monde d’après, vous aurez votre mot à dire. Ce ne sera pas le Grand Changement, mais une nette amélioration. Au Pays des Angles, les Brock ont fait des bonnes choses. Limitations du temps de travail, règles de sécurité sur les chaînes de fabrication… Contrôle des prix dans les boutiques patronales et encadrement strict des contremaîtres. Des revendications historiques des Casseurs.

— C’est vrai, dit Sarlby. J’en ai entendu parler.

D’autres types allèrent dans son sens.

— Oui, mon cousin est mineur. Il travaille trois heures de moins par jour.

Un téméraire alla jusqu’à souffler :

— On l’appelle la Petite Fiancée des taudis…

— Fais-moi une putain de faveur ! cria la Juge à Broad.

Elle se pencha de nouveau vers lui, son fendoir au poing.

— Arrête de me prendre pour une débile mentale !

— Personne ne dit que ces gens sont vos amis, précisa Broad, se forçant au calme malgré les battements affolés de son cœur. Mais ils n’en sont pas très loin. Des alliés objectifs.

Il essaya de sourire comme le faisait Savine dans les pires situations – à croire qu’elle avait les bonnes cartes en main, même quand elle perdait sur toute la ligne. Attaché à une chaise, ça n’était pas de la tarte, mais il essaya quand même.

— Viens sur les quais et vois ce que j’ai avec moi. Après, tu pourras… juger.

— Oh, ça, j’adore…

La Juge minauda, passant en un clin d’œil de la fureur au désir suave. Elle chevaucha de nouveau Broad, plus intimement que jamais, et lui arracha un grognement.

— De toi, je m’attendais à du rififi, pas à des traits d’esprit.

Une fois de plus, l’haleine alcoolisée de la folle donna le tournis au vétéran.

— Tu m’as apporté un cadeau ? Que c’est romantique !

Broad devait se maîtriser. Sinon, il était foutu.

Le bois craqua sinistrement quand Bannerman éventra la caisse. Les Incendiaires approchèrent, attirés comme des clochards par un brasero, en plein hiver.

Dans la caisse, des épées neuves brillèrent de tout leur éclat. Des armes à simple tranchant, avec une poignée en fer et une lame fraîchement huilée. Bref, la mort sortie d’usine…

— Vingt épées d’infanterie, annonça Bannerman.

Il en prit une, fit quelques passes dans l’air puis montra l’arme à la Juge.

— Du dernier cri ! La crème de la production de l’armurerie d’Ostenhorm. Le roi lui-même en voudrait une. (Il désigna d’autres caisses.) Vingt haches de cavalerie, autant de hallebardes, de plastrons et de casques. Le haut du panier du Pays des Angles.

Halder ouvrit une autre caisse et en sortit une arbalète légère. Une arme esthétique et pourtant terriblement dangereuse.

— Là encore, dernier cri, avec la manivelle de Wearing et un cadre en métal ultraléger. Un tailleur pour dames pourrait l’utiliser et transpercer quand même l’armure la plus épaisse.

Halder lança l’arbalète à Sarlby, qui la rattrapa au vol, l’examina sous toutes les coutures et éprouva la détente. Avec ça à la main, il ressemblait moins à une épave.

— Alors ? demanda la Juge.

— Excellent ! répondit Sarlby. Rien à redire.

— Et maintenant, fit Broad, la surprise du chef !

Il ouvrit la plus grosse caisse, retira les copeaux de bois et révéla l’objet qui se trouvait dessous. Un gros cylindre noir de six pieds de long orné d’une inscription : « Armurerie d’Ostenhorm, 606 ».

— C’est quoi ? souffla la Juge. Vous avez un foutu tube à feu ?

— Non, c’est vous qui l’avez. Dernier modèle. Il peut projeter un boulet à mille six cents pas ou transformer un tas de ferraille en pluie mortelle. Aujourd’hui, on parle de canon. Un emprunt au styrien, je crois. Mais quel que soit le nom, ça revient au même.

Broad se pencha pour murmurer à l’oreille de la Juge :

— La foudre dans votre poche…

— Je n’ai jamais vu un si bel objet…

La Juge caressa le cylindre du bout des doigts, lentement, de haut en bas, et Broad sentit se réveiller un désir dévorant. À cause de la femme, ou de l’arme ? Les deux, peut-être…

Un instant, il se demanda ce que la dingue allait faire de cet arsenal. Elle qui avait tué tant de gens à Valbeck avec quelques rouleaux de corde.

Et alors ? Son employeuse lui avait demandé de livrer des caisses, et il l’avait fait. En quoi était-il concerné par la suite ? Une justification que les marchands d’armes se répétaient sans doute en boucle depuis l’aube des temps.

Les yeux noirs de la Juge se posèrent sur Broad. Dans la pénombre de l’entrepôt, ils avaient des reflets… humides.

— Gunnar Broad, on ne m’a jamais fait de plus beaux présents. Je croyais que rien ne pouvait me rapprocher de Savine dan Brock, mais ce soir, je jurerais que c’est mon âme sœur. Au fond, elle sera peut-être la Petite Fiancée des taudis.

— Et cette livraison n’est qu’un avant-goût, précisa Broad.

— Tu me titilles juste les nichons, c’est ça, gros cochon ?

— Une entière cargaison est prête sur les quais d’Ostenhorm. Assez pour équiper une armée. Dès que je dirai aux Brock que nous avons un accord, ils donneront l’ordre de lever l’ancre. Tout ce qu’ils demandent, c’est que tu t’entendes avec le Tisserand pour que les Incendiaires et les Casseurs passent à l’action. Ce qu’ils brûlent d’envie de faire, de toute façon. Le dernier jour de l’été, insurrection générale ! Érigez des barricades et forcez les gardes du roi à vous affronter. L’objectif, c’est qu’ils ne volent pas au secours de Sa Majesté. Le Jeune Lion se chargera du reste.

— Hum…

La dingue regarda Broad, les yeux plissés et la langue pointant entre les dents.

— Quoi ?

— Tu sais pourquoi on m’appelle la Juge ? Parce que je suis la meilleure pour évaluer les caractères. Un regard, et je connais une personne mieux qu’elle se connaît elle-même.

Elle sortit d’une caisse une hache au tranchant étincelant.

— Tu prétends être des nôtres, un vieux compagnon de Malmer. Ce brave Taureau Broad, dévoué à la cause des humbles. Mais le jury est encore en train de délibérer.

Broad eut le sentiment d’être au bord d’une falaise, un pied déjà dans le vide. Mais il se tenait au milieu d’une bande de tarés, et il venait de les armer jusqu’aux dents. Aucun moyen de revenir en arrière.

— Comment puis-je te convaincre ? demanda-t-il d’une voix un rien étranglée.

La Juge rayonna.

— La question qui me taraude, justement. Après une petite émeute, une trentaine de nos camarades – des itinérants – ont été arrêtés. On va les transférer à Valbeck pour une parodie de procès et des exécutions sommaires. C’est prévu pour demain soir, pas vrai, Sarlby ?

— C’est ça, oui, répondit l’épave réhabilitée en admirant une arbalète scintillante.

— Ces braves gens, nous allons les libérer.

— Et tu veux que je vous aide ?

— Tu désires nous aider, Broad ! Avoir du sang sur les mains te manque trop.

Broad eut du mal à déglutir. Il aurait dû savoir que les mots ne suffiraient pas.

— Il y aura des gardes.

— Une petite armée, fit la Juge en fendant l’air avec sa hache.

Faute de mieux, pour l’instant.

— Des gardes préparés à des problèmes.

La Juge désigna le canon.

— Pas de ce… calibre.

— Des hommes mourront.

— On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, tu le sais mieux que personne. (La Juge lança la hache à Broad, qui la rattrapa par son manche en métal.) Dans ton esprit, des cadavres, c’est un détail en défaveur du plan, ou en sa faveur ?

Broad hésita, la hache à la main. En toute franchise, il ne savait que répondre.

Des changements au sommet

— On dirait bien que notre « corbeau » est un ami, finalement, annonça Orso. Ou, au pire, un ennemi honnête. Le roi Jappo m’a confirmé le contenu de sa lettre.

Derrière son bureau, Glokta eut un regard de rapace.

— Vous lui faites confiance ?

— Pas du tout. Mais je le crois. Il a été « invité » à rejoindre une conspiration contre le gouvernement de l’Union. En échange, on lui a proposé Sipani. Plusieurs membres du Conseil Public sont dans le coup – et au moins un du Conseil Restreint.

— Vous avez des noms ?

— Deux, seulement…

Orso parla lentement et d’un ton grave, afin que chaque mot fasse le bruit d’une pierre qui tombe dans un puits.

— Stour Ténèbres et… Leo dan Brock.

L’Insigne Lecteur ferma les yeux. Des nouvelles accablantes, surtout pour lui. Cela dit, Orso crut voir l’ombre d’un sourire au coin de la bouche du vieil Inquisiteur.

— Un noyé découvert près des quais…, souffla-t-il.

— Pardon ?

Glokta inspira à fond et ouvrit les yeux.

— Je dois démissionner sur-le-champ.

— Votre Éminence, vos conseils me sont plus précieux que jamais…

— Mais nous savons tous les deux que c’est terminé. (Glokta baissa les yeux sur ses poings serrés gantés de blanc.) Quand on s’est accroché au pouvoir comme moi, lâcher prise n’est pas facile. (Il ouvrit les mains, sa bague de fonction brillante comme un petit soleil.) Mais l’heure est venue. Mon beau-fils est sans doute un traître. Et ma fille aussi…

— Mais…

— Supérieur Pike ! cria Glokta.

Si fort qu’Orso en sursauta tandis que l’homme en noir approchait.

— Vingt-cinq ans durant, le supérieur Pike a été mon bras droit. Personne n’est plus expérimenté que lui, ni n’a un meilleur jugement. Et surtout, nul ne comprend aussi bien ce qui doit être fait. Je propose qu’il dirige l’Inquisition jusqu’à ce que vous ayez nommé un nouvel Insigne Lecteur.

Orso jeta un coup d’œil au visage dévasté de Pike. Franchement, il aurait préféré choisir quelqu’un d’autre. Un type moins rigide, plus compatissant et plus juste. Il se souvint des pendus, à Valbeck. De Pike qui regardait sans frémir le gibet de Malmer. Cet homme était impitoyable et ignorait les remords. Un Inquisiteur redouté et haï par tous les ennemis de la Couronne – et l’immense majorité de ses amis.

Bref, les qualités requises pour faire un Insigne Lecteur.

— Je ne vois pas pourquoi je ne le nommerais pas dès aujourd’hui, dit Orso. Quand il reviendra, Bayaz aura peut-être un point de vue différent, mais pour l’heure, faisons comme nous le sentons.

Pike inclina la tête.

— Je vis pour obéir et servir, Votre Majesté.

Orso n’avait jamais aimé Glokta. D’ailleurs, qui aurait pu se vanter d’avoir de l’affection pour lui ? Mais au fil des ans, il en était venu à le respecter. À se reposer sur lui, même. Et là, il se retirait alors qu’il n’avait jamais eu autant besoin de lui.

— Qu’allez-vous faire après ?

Glokta plissa le front, comme s’il ne s’était jamais posé la question.

— Aller vivre à la campagne ? Collectionner les papillons ? Me disputer avec ma femme ? J’ai toujours voulu écrire un manuel d’escrime…

— J’ai… eh bien, j’ai hâte de le lire. (Un pieux mensonge d’un dissident de la lecture.) L’Union et moi vous remercions de vos services.

Glokta eut un petit rire amer.

— Promettez-moi une seule chose. Si vous me jugez digne d’avoir une statue dans l’allée du Roi, qu’elle soit debout !

Glokta fit signe au Tourmenteur qui se tenait dans un coin. L’homme approcha et poussa le fauteuil roulant vers la porte.

— Votre Éminence, salua Pike, tête baissée.

Glokta retira sa bague, la soupesa un moment puis la tendit à son successeur.

— Votre Éminence…

Du regard, le Vieux Tordu fit une dernière fois le tour de son bureau. Les murs nus. Les meubles minimalistes. Les piles de documents qu’il n’étudierait pas.

— À tous les deux, je vous souhaite bonne chance.

Et tout fut terminé, si simplement. Pas de cérémonie, de médaille, de grands discours ni de foule en délire. En une conversation, des sommets du pouvoir au statut de vieil infirme édenté.

Quand les portes se refermèrent sur le fauteuil roulant, l’ère du Vieux Tordu s’acheva sans remous.

L’Insigne Lecteur Pike alla se placer derrière son bureau. Où il manquait un siège, bien entendu. Il resta donc debout, posant ses mains brûlées sur le dessus de table en cuir et lorgnant la bague qui brillait à son index.

À première vue, Glokta avait déniché et formé le seul homme au monde encore plus monstrueux que lui. Mais en des temps désespérés, il fallait parfois avoir recours aux services des monstres.

— Comment allons-nous procéder, Votre Majesté ? La méthode douce… ou autre chose.

Orso prit une grande inspiration.

— Pouvez-vous faire venir l’Inquisitrice Teufel ? J’ai une ou deux idées…

Le colonel Forest et le caporal Tunny attendaient devant la Maison des Questions. En uniforme de service, Forest se tenait au garde-à-vous. Typique du bonhomme. Tout aussi fidèle à lui-même, Tunny était étendu sur un banc, un journal sur les yeux.

— Messires, dit Orso, vous voulez bien faire quelques pas avec moi ?

Il avait besoin de bouger. Les deux vieux soldats le flanquèrent tandis que son détachement de Chevaliers du Corps lui emboîtait le pas.

Pendant vingt ans, Orso aurait pu faire tout ce qu’il voulait, et il avait glandé. Avec son avenir doré, tout le confort possible et une liste de privilèges longue comme le bras, il lui arrivait souvent de ne pas pouvoir se lever. À présent, cerné par ses ennemis, le futur semblable à un mur de cagoinces, il débordait d’énergie.

— Combien d’hommes avons-nous, à ce jour ?

— Quatre mille, Majesté, répondit Forest à voix basse. Beaucoup d’entre eux étaient dans la Division du Prince Héritier. Ils seront ravis de servir de nouveau sous vos ordres.

— Sans blague ?

Difficile à croire, ça…

— Vous n’avez jamais prétendu être un général, mais vous les avez emplis de fierté.

— C’est plutôt… eh bien, émouvant. Merci, colonel.

— Leur équipement se couvrait de poussière dans les caves de l’Agriont. Il suffira de l’astiquer.

L’ironie du sort… Savine avait payé les armes qui combattraient bientôt son mari.

— Et ces hommes, ils sont où ?

— Certains vivent dans des casernes abandonnées, à l’extérieur de la ville. D’autres campent dans les bois ou les vallées. D’autres encore ont repris leur ancien métier, attendant la remobilisation. Mais les rassembler sera facile.

Orso sourit. Un peu de lumière dans l’obscurité…

— J’ai toujours su que vous ne me laisseriez pas tomber, général Forest.

— Votre Majesté, je suis colonel.

— Quand le haut roi de l’Union affirme qu’un homme est général, qui peut le contredire ? Considérez-vous comme promu.

— Regardez-moi ça ! s’exclama Tunny. (Il gratifia Forest d’un salut nonchalant.) De première classe à général, et il aura fallu seulement quarante ans ! Tu devrais t’acheter un chapeau plus grand.

Forest retira sa toque de fourrure, révélant sa calvitie galopante, et l’examina sombrement.

— Qu’est-ce qu’elle a, ma toque ?

— C’est une belle coiffe, très virile pour un homme, dit Orso. Ne l’écoutez pas.

— Sauf qu’elle ressemble quand même beaucoup à une chatte.

— Attention, caporal, fit Orso en secouant la tête. Continue sur ce ton insolent, et je te promeus aussi.

— Plutôt finir sur l’échafaud.

— Oh, ça risque bien de nous arriver à tous, dit Orso avec un rire insouciant.

Ils entrèrent dans le parc et remontèrent une allée de gravier, au milieu d’une pelouse encore luisante de gouttes de rosée, car le soleil n’avait pas encore atteint cette zone.

Orso se demanda s’il avait déjà été debout à une heure pareille. À ce moment de la journée, tout était si net, si propre et si beau.

— Dans un proche avenir, il est très probable que nous devions nous battre. (Orso tapa sur l’épaule de Forest.) Vous pouvez recruter plus d’hommes ?

Le tout nouveau général regarda autour de lui, mais il n’y avait guère d’oreilles indiscrètes. Sauf quand on avait une rébellion à mater, il fallait être fou pour se lever si tôt.

— Je peux, Majesté, si vous collectez plus d’argent.

— Valint et Balk me suivront sur ce coup-là. Enrôlez tous les gars bien qui vous tomberont sous la main, désignez des officiers et commencez l’exercice. Réquisitionnez les chevaux disponibles, également. Nous devrons peut-être nous montrer très mobiles.

— Votre Majesté…

Forest fit mine de mettre sa toque, mais il se ravisa.

— Ce foutu truc ressemble bel et bien à une chatte, lâcha-t-il avant de s’éloigner.

— Valint et Balk ? s’étonna Tunny. Des vautours, si j’en crois leur réputation.

— Une banque connue pour sa compassion et sa clémence, ce serait comme une pute célèbre pour sa chasteté. Personne n’en voudrait. Cela dit, les conspirateurs doivent me faire surveiller. Trop de visites à mes financiers éveilleraient les soupçons. Donc, tu seras mon représentant auprès de la banque.

Tunny n’était pas un type facile à surprendre. Du coup, Orso se réjouit de le voir bouche bée.

— Je serai quoi ?

— La seule véritable compétence d’un homme, c’est de savoir choisir ses bras droits. Tu t’évertues à passer pour un glandeur, mais je te soupçonne de faire semblant. Quand j’y pense, je doute de connaître un type plus digne de confiance que toi.

— Nous sommes tous fichus ! s’écria Tunny.

Les vieux bureaucrates du Conseil Restreint étaient échevelés et tout froissés. Qui aurait pu les en blâmer ? On les avait tirés du lit pour les convoquer à une réunion exceptionnelle durant laquelle un Chevalier du Corps, équipé pour la guerre, se tenait derrière chaque siège, y compris le fauteuil vide de Bayaz, en bout de table. Avec tant de soldats, la Chambre Blanche était bondée.

Orso sourit puis dévisagea chaque vieillard. Aucun n’avait l’allure standard d’un comploteur. Mais quand on entendait conspirer – proprement, surtout –, c’était un prérequis.

— Nobles lords, je suis navré de vous avoir réveillés si tôt, mais il s’agit d’une urgence.

— Où est l’Insigne Lecteur Glokta ? demanda Gorodets.

Il regarda Gorst, qui ne quittait pas Orso d’un pouce.

— Peu après l’aube, j’ai accepté sa démission.

Il y eut des murmures et des petits cris. Orso désigna Pike. En tenue blanche, il paraissait encore plus froid et inexpressif qu’avec la noire.

— L’Insigne Lecteur Pike vient de prendre la direction de l’Inquisition.

— Démission…, souffla Hoff. Pourquoi ?

— Parce que son beau-fils, Leonault dan Brock, lord gouverneur du Pays des Angles, entend se rebeller contre la Couronne.

Cette révélation sonna l’assemblée, déjà affectée par le départ de Glokta.

Gorodets tira si fort sur sa barbe qu’Orso eut peur qu’il s’arrache la mâchoire inférieure.

— C’est une certitude ?

— D’abord, j’ai reçu un message anonyme. Mais pendant mon voyage à Sipani, j’ai rencontré Jappo, le roi de Styrie.

— Vous…, commença Matstringer, blanc comme un linge. C’est une violation sans précédent du protocole.

— Face à la trahison, intervint Pike, les priorités changent.

— Il fallait que ce soit une rencontre privée, enchaîna Orso. Et secrète.

Les vieillards semblaient tétanisés par la foudre. À cause de la révolte à venir ? Ou parce qu’ils venaient de découvrir un souverain capable de se débrouiller seul ?

— Jappo a confirmé mes pires craintes. Le Jeune Lion a recruté une grande quantité de nobles désœuvrés et il entend envahir le Midderland.

— Par les Parques…, souffla Hoff.

— Pire encore, il s’est gagné le soutien du roi des Nordiques, Stour Ténèbres.

— Il veut amener ces sauvages sur le sol de l’Union ? couina le surveillant général de sa voix haut perchée.

Prudent, Orso jeta un coup d’œil latéral aux fenêtres, qui n’avaient pas explosé.

— C’est impensable, fit Hoff avant de se radosser à son siège.

— Un outrage ! rugit Gorodets. Qu’on envoie un message au Supérieur du Pays des Angles. Que Brock soit mis aux fers ! Non, mieux, qu’on le pende !

— Brock est très populaire chez lui, rappela Pike. Nous, on nous y méprise. S’il n’attaque pas le premier, il ne risquera rien de notre part.

— Majesté !

Brint se pencha en avant, son seul poing serré. Sur sa main, la pierre jaune de sa bague brillait.

— Les gardes du roi, dit-il, sont éparpillés dans tout le pays afin de combattre ces maudits Casseurs. Le lord maréchal Rucksted, lui, est à Keln avec presque toute la cavalerie. Pour faire face aux rebelles, nous devons rassembler nos troupes le plus vite possible. Histoire de repousser les factieux, si l’occasion nous est donnée, et de les écraser.

Tapant sur la table, Orso réveilla une bonne partie des vieux nobles.

— D’accord sur toute la ligne, dit-il.

La première contribution utile au débat.

— Maréchal Brint, envoyez l’ordre du retour à Rucksted et à toutes les autres unités. En attendant, nous devrons faire notre possible pour arracher les crocs de la noblesse factieuse…

— Le Conseil Public est en pause estivale, dit Hoff. Certains de ses membres résident encore en ville, mais la plupart ont dû repartir dans leur domaine.

— Plusieurs ont demandé une dispense, annonça Gorodets. Ils veulent engager plus de soldats, prétendument pour faire face aux Casseurs. Dans certains cas, c’est une petite armée qu’ils entendent lever.

Des murmures tendus firent le tour de la table. Brint serra un peu plus le poing, et le haut consul jeta un regard furtif à Gorst. Hoff se tamponna le front avec la manche ourlée de fourrure de sa robe de chambre. Dans la petite salle, la panique et les soupçons empuantissaient l’atmosphère. Par les Parques ! N’importe lequel de ces vieillards pouvait être le traître.

— Allez dans vos ministères, dit Orso, et préparez-vous. Je veux que nos défenses soient consolidées. Toutes les troupes en état d’alerte. Les gens déloyaux en prison. (Il se leva et posa les mains sur la table.) Vous êtes les seuls à qui je peux me fier. Les loyaux conseillers de mon père. Mon fidèle Conseil Restreint. Si nous restons unis, cette tempête n’aura pas raison de nous.

Orso sortit en trombe. Dans un concert de grincements de pieds de chaise, les vieillards le suivirent.

Dans la lumière

— Vous les avez eus ? demanda Vick.

— Oui, répondit le Tourmenteur, la voix étouffée sous son masque.

Ses collègues en tenue noire grouillaient dans le bâtiment blanc des thermes comme une infestation de cafards. Le front et la nuque poisseux de sueur, ils brandissaient un gourdin ou une lame brillante de condensation.

Une serviette autour des hanches, des hommes gisaient contre les murs. L’un était couché sur le côté. Les mains rouges de sang plaquées sur sa bouche, il sanglotait. Un autre était recroquevillé dans une flaque sombre, une dague à côté de lui. Du sang rouge vif coulait encore d’une de ses blessures.

Vick enjamba les cadavres et entra dans le hammam au sol orné de reptiles entrelacés. Sur un banc, deux hommes attendaient, nus comme des vers à l’exception d’un pagne. L’un était blond et arborait une moustache qu’il entretenait à l’évidence avec grand soin. Un joli garçon, à part ça…

— Lord Heugen, le salua Vick.

La vapeur se dissipant, elle distingua plus clairement l’autre type. Plus vieux, les cheveux gris, tout le côté gauche du corps racorni. Son bras, sur ce flanc, n’était qu’un moignon depuis longtemps cicatrisé.

— Lord maréchal Brint… (Vick s’autorisa l’ombre d’un sourire.) Eh bien, voilà une énigme résolue.

— Et qui êtes-vous, par tous les diables ? demanda Heugen.

— Vick dan Teufel, Inquisitrice indépendante.

Brint eut un soupir résigné et ses épaules s’affaissèrent lentement. Heugen, lui, ne baissa pas les bras.

— Une des sbires du Vieux Tordu. Eh bien, ce coup-ci, il est allé trop loin.

— Ça, c’est sûr, puisqu’il est parti ! À la retraite, pour tout vous dire. Le lord maréchal ne vous en a pas informé ? Je suis ici sur ordre du roi. Alors, oubliez toute idée d’en appeler à une plus haute autorité. Il n’y en a pas.

Heugen perdit de sa superbe.

— Fréquenter des thermes n’est pas un délit.

— Non, mais les juges n’aiment pas qu’on s’y retrouve pour préparer une trahison.

— Comment osez-vous ? Le maréchal et moi, nous sommes de vieux amis. On voulait faire une surprise à nos familles en organisant une fête en plein air qui…

— J’espère que j’aurai une invitation, coupa Vick. J’adore tout ce qui se fait en plein air…

Elle regarda Tallow, planqué dans un coin où flottait encore de la vapeur. Déguisé en employé des thermes – pagne et sandales –, il semblait encore plus mince que le balai auquel il s’appuyait.

— Alors ? Ont-ils parlé de faire une bonne surprise aux leurs ? Ou une mauvaise à quelqu’un d’autre ?

— Le lord maréchal Brint a résumé la réunion du Conseil Restreint de ce matin, répondit Tallow, très calme. (Il faisait une excellente fouine, vraiment.) Le roi, a-t-il dit, a découvert leur plan. Lord Heugen a évoqué l’idée d’envoyer un avertissement à leurs alliés et de modifier la « chronologie ». Il a aussi précisé qu’il quitterait la ville dès aujourd’hui et rassemblerait ses troupes.

Vick arqua un sourcil.

— Un peu radical, pour une fête, non ?

— Tu les as conduits à nous ! s’écria Heugen. Espèce de manchot débile !

— Tout le mérite en revient au roi, corrigea Vick. Quoi que vous en pensiez, cet homme n’est pas un crétin. Il savait qu’un membre du Conseil Restreint le trahissait, sans connaître son nom. Donc, il a secoué le panier à crabes, et j’ai ramassé ce qui en tombait. Et nous voilà !

Par les Parques, on étouffait, ici. La veste de Vick étant gorgée d’humidité, elle la déboutonna.

— Bien, dites-moi un peu… Qui est invité à votre fête ? Ou en d’autres termes, à votre complot contre la Couronne ?

Vick retira sa veste et l’envoya à Tallow. Puis elle se pencha sur Heugen, les mains sur les genoux.

— Je veux des noms. Maintenant !

— Ne lui dis rien, marmonna Brint.

— Ne t’en fais pas… Je serai muet comme…

Vick gifla Heugen de toutes ses forces. Il cria quand sa tête partit sur le côté, puis la tourna de nouveau vers Vick, les yeux ronds de surprise. Enfin, il porta une main tremblante à sa joue en feu.

L’Inquisitrice paria qu’il n’avait jamais encaissé un coup pareil. Une vie de luxe et de privilèges, quelle mauvaise préparation pour un passage à tabac. Fille du Maître des Monnaies, indécemment gâtée jusqu’à la chute de son père, elle était bien placée pour le savoir. De l’Agriont aux mines du Pays des Angles, il n’y avait qu’un pas, mais ça secouait.

Cette pensée l’incita à frapper encore plus fort – au point de fendre les lèvres du noble.

— Tu ne me laisses pas le choix, dit-elle en passant au tutoiement au meilleur moment. Très bientôt, tu auras atrocement mal.

Elle cogna encore plus fort, éclatant la joue du traître.

— Des noms !

Des larmes perlèrent aux paupières d’Heugen. La douleur, la confusion, la brutale découverte que le monde n’était pas ce qu’on pensait… Vick connaissait tout ça.

— Je… j’exige…

Un coup de poing dans les côtes coupa la chique au noble. Protégé par son statut et sa fortune, il devait s’être tenu pour un homme fort. À présent, entouré de Tourmenteurs et dépouillé de ses privilèges, il découvrait ce qu’il valait vraiment.

L’autre poing de Vick visa le flanc indemne du prisonnier. Il se plia en deux, son pagne glissa et il se retrouva aussi nu et impuissant qu’au jour de sa naissance.

— Des noms !

Vick plaqua un genou sur le dos du noble puis le roua méthodiquement de coups.

— Des noms !

Heugen tenta de se rouler en boule. Vick se pencha, lui cogna en plein dans le cul, puis elle lui saisit les couilles et les tordit.

— Des noms, enculé !

— Isher ! gémit Heugen. C’était l’idée d’Isher. (Il continua, son débit de plus en plus rapide.) Isher et Barezin. Ils ont recruté dan Brock. Le Jeune Lion a enrôlé Rikke, la fille de Renifleur, et le roi des Nordiques, Stour Ténèbres. D’autres conseillers publics sont dans le coup. Lady Wetterlant et… et…

— Qu’arrive-t-il au monde ? souffla Brint en regardant, plein de dédain, Heugen vomir tripes et boyaux.

— Pour ce que j’en sais, lâcha Vick, il a toujours été comme ça. Tourmenteur, conduis-le à la Maison des Questions et découvre ce qu’il sait d’autre.

— Attendez ! cria Heugen alors que le Tourmenteur le tirait par le poignet. (De sa main libre, il tenta de protéger sa bite.) Je peux être utile ! (Il s’accrocha à l’encadrement d’une arche.) Par pitié !

Avec un grognement ennuyé, le Tourmenteur tira plus fort et entraîna sa proie.

— Je dois l’avouer, je suis surprise, dit Vick. Je vous ai toujours pris pour un homme honorable, lord maréchal Brint.

— Pourquoi pensez-vous que j’ai agi ? Nous sommes censés être une Union !

Le dernier mot, Brint l’avait rugi plutôt que dit, son poing unique serré. Prudente, Vick recula. Manchot ou pas, cet homme-là était beaucoup plus dangereux que l’autre.

Mais il se radossa au mur carrelé.

— Dans les Hauts Lieux, j’ai combattu les Nordiques. Mon meilleur ami est mort dans mes bras. Puis à Osrung, j’ai perdu mon bras… et mon épouse. (Il baissa les yeux sur la bague de femme qu’il portait au petit doigt.) J’ai tout donné à l’Union, avec l’ambition qu’elle reste unie. Mais quand notre Protectorat a été attaqué, qu’avons-nous fait ? Rien, alors que notre roi a juré de défendre ce territoire. Mais il a laissé lady Finree et nos frères du Pays des Angles se débrouiller seuls. Pour quelle raison ? Afin qu’on puisse honorer des échéances pour le plus grand bonheur de Valint et Balk. Le Conseil Restreint a vendu nos principes pour quelques sous. Et ce serait moi, le traître ?

Brint regarda Vick, de la lassitude dans les yeux.

— Rien de tout ça n’aura d’importance… Les nobles sont hors de votre portée, en train de rassembler leurs forces. Le Jeune Lion approche, et il remettra de l’ordre dans ce foutoir.

Vick ricana.

— Vous devriez expliquer aux gens morts dans les mines combien « c’était mieux avant ». Vous allez provoquer un massacre, et au bout du compte, de nouveaux salopards remplaceront les anciens. Vos principes ? Je me marrerais, si ce n’était pas si triste. (Vick baissa les yeux sur la main de Brint.) Et maintenant, donnez-moi cette bague !

— Inquisitrice Teufel, merci d’être venue.

Sand dan Glokta sourit, dévoilant ses gencives nues.

Vick s’avisa soudain qu’elle aurait pu refuser – rester à l’écart de cet homme. Mais l’obéissance, on l’avait chevillée au corps. N’importe quel chien savait ça.

— C’était la moindre des choses, souffla Vick en s’asseyant sur le banc où ils avaient si souvent conversé.

Ne pas ajouter « Votre Éminence » lui avait coûté un gros effort. Elle n’avait jamais vu Glokta sans sa tenue blanche, sa bague de fonction et les Tourmenteurs qui le suivaient partout… En une journée, le terrifiant Insigne Lecteur était devenu un vieux type ratatiné, couvert jusqu’au menton malgré la chaleur estivale, et accompagné du seul larbin qui poussait son fauteuil. Sa tenue noire remplacée par une livrée, la bouche entourée de boutons à cause du masque qu’il ne portait plus, l’homme semblait perdu.

Glokta avait été le sauveur de Vick. Son mentor, son maître et son geôlier. Sans le bureau et tout le pouvoir qui allait avec, qui étaient-ils l’un pour l’autre, désormais ? Des amis ?

Vick se retint d’éclater de rire. Quelle idée saugrenue !

— J’ai cru comprendre qu’il y avait des félicitations dans l’air, comme toujours. La félonie d’Heugen n’est pas une surprise, mais je suis choqué que le lord maréchal Brint ait trahi la Couronne. (Glokta secoua la tête.) Dix ans de suite, nous avons siégé côte à côte au Conseil Restreint.

— On croit connaître quelqu’un…, souffla Vick.

Distraitement, elle massa ses phalanges douloureuses puis plissa les yeux pour ne pas être éblouie par les reflets du soleil sur le lac.

Des gens canotaient, hilares, ou se prélassaient sur les berges. Qui aurait cru qu’une guerre civile approchait ? Mais les pires trahisons se produisaient quand tout semblait aller bien. En des temps troublés, les citoyens étaient trop occupés à sauver leurs fesses.

— Je quitte Adua aujourd’hui, annonça Glokta. Ma femme pense que l’air de la campagne me fera du bien. C’est ce qu’elle prétend, en tout cas. Je crois plutôt qu’elle ne veut pas nous voir devenir deux spectres qui hantent les couloirs de ce qui fut leur empire. À mon avis, elle a raison, comme sur tant d’autres points. Avant de m’éclipser, je tenais à vous remercier.

Vick dévisagea le vieil homme. Ses remerciements auraient dû lui faire plaisir, mais elle n’éprouvait aucune satisfaction.

— Pour tout ce que vous avez fait pour moi, continua Glokta sans croiser le regard de Vick. Et pour l’Union. Surtout quand on sait ce que l’Union vous a fait. Ou s’est abstenue de vous faire. À mon avis, notre nouveau roi n’a pas eu beaucoup de sujets plus loyaux que vous. Donc, encore merci. Pour votre courage, votre zèle et votre… patriotisme.

— Zèle et patriotisme… (Vick eut un ricanement et serra son poing douloureux.) C’était ça ou n’avoir aucun choix. Ça ou être trop lâche pour prendre un autre chemin. Ça ou en rester aux horreurs concentrationnaires. J’ai saisi ma chance de passer dans le camp des vainqueurs, histoire de recevoir la seule « promotion » possible pour un prisonnier. Cesser d’encaisser les coups et être celui qui les donne.

Vick n’aurait su dire pourquoi elle explosait soudain. À cause de ce que cet homme lui avait fait faire ? Ou parce qu’il ne serait plus là pour lui en demander plus ?

— Oui…

Glokta regarda les bienheureux qui profitaient de l’été. Si proches physiquement, mais évoluant pourtant dans un autre monde.

— J’ai souvent dit que la vie est le calvaire que nous endurons entre deux déceptions. Pour une raison inconnue, vous ne m’avez jamais déçu. J’aurais voulu vous rendre la pareille, mais j’ai échoué, comme souvent. Je sais à quel point vous voulez être… Non, vous avez besoin d’être loyale !

— Loyale…

Vick repensa à tous les gens qu’elle avait abusés, déçus et trahis ces huit dernières années. Une sacrée liste. Malmer pendu sur la route de Valbeck. Sibalt et son rêve idiot du Pays Lointain. Moor et Grise, Tallow et sa sœur. Elle sentait encore l’odeur du sang dans le camp des rebelles, au Starikland, après qu’elle eut vendu leur position aux soldats.

— Je trahis des gens pour gagner ma vie.

— Exact. (Glokta gratifia Vick d’un regard entendu.) C’est peut-être pour ça que vous avez besoin d’être loyale. J’ai toujours cru être en mesure de vous récompenser dignement un jour. Mais au sommet du pouvoir, comme vous le voyez, la roue tourne très vite. Puis-je au moins vous donner un conseil, avant de tirer ma révérence ?

Là encore, Vick aurait pu refuser, voire gifler ce vieil emmerdeur. Mais elle n’en fit rien.

Glokta se tamponna délicatement l’œil gauche.

— Pardonnez-vous, Vick. Pardonnez-vous !

Alors que quelqu’un éclatait de rire sur la berge, sans doute à la suite d’une bonne plaisanterie, Vick resta tétanisée sur son banc, le souffle heurté.

— Il est impossible de sortir des camps sans l’approbation de Sa Majesté, reprit Glokta.

Vick aurait pu se boucher les oreilles. Ou se lever et fuir. Mais elle resta là, la peau glacée et les muscles tendus à craquer.

— La petite « révolution des prisonniers » de votre frère était condamnée depuis le début.

Vick se souvint de la dernière image de son frère. Si choqué et blessé alors qu’on l’entraînait. En fermant les yeux, elle aurait eu l’impression que ça arrivait aujourd’hui.

— Il aurait été facile de sombrer dans le sentimentalisme, continua Glokta. Mais vous avez opté pour le courage. Et la justice. En le livrant, vous avez acheté votre liberté.

Vick ferma les yeux, mais elle vit toujours le visage accusateur de son frère. Comme s’il était gravé à l’intérieur de ses paupières.

— Sinon, vous auriez fait naufrage avec lui. Certaines personnes ne peuvent pas être sauvées.

Vick se leva, peut-être prête à fuir, mais Glokta la retint par un poignet. Avec une force surprenante, d’ailleurs…

Quand elle se retourna, il la regarda, les yeux brillants.

— Tout le monde devrait se pardonner, Vick.

Glokta serra une dernière fois le poignet de l’Inquisitrice, puis il la lâcha et regarda de nouveau le lac.

— Parce que personne ne le fait jamais à notre place…

Certains hommes ne peuvent pas s’en empêcher

Agenouillé dans la poussière, au cœur des ténèbres, sa hache au poing, Broad sondait un terrain dégagé mais constellé de souches d’arbre. Son centre d’intérêt, c’était la route et la scierie en ruine qui se dressait au-delà.

Il avait promis à Liddy de ne plus se fourrer dans la mouise. Pourtant, il y était, armé jusqu’aux dents dans des broussailles éclairées par la lune. Autour de lui, une bande de clodos furieux attendaient de tomber sur le râble des gardes du roi. Tout ça pour que la pire dingue qu’il ait croisée consente à renverser le gouvernement avec lui.

Si éviter les problèmes était possible, il s’y était vraiment pris comme un manche…

Oui, il avait promis à Liddy, mais en lui jurant aussi qu’elle aurait une belle vie. Que faire quand deux serments se contredisaient ? En réalité, il n’avait pas eu le choix. Pour Savine et pour sa famille, il était reparti en guerre.

Il y avait tout ça, plus le détail auquel il aurait voulu ne pas penser. Tenir une arme, c’était si grisant ! Une sensation plus formidable que tout ce qu’il connaissait d’autre.

— Ils sont en retard, grogna Sarlby.

Broad regarda l’ancien Casseur à la lueur de la lune, qui faisait briller comme jamais les parties métalliques de son arbalète.

— Où va-t-on si les gens ne sont plus à l’heure quand on leur tend une embuscade ?

— Silence ! siffla la Juge.

Dès qu’il entendit un lointain martèlement de sabots, Broad recula dans les ombres. On captait aussi des crissements de harnais et des grincements de roues.

La peur monta en flèche, comme l’excitation qui allait avec.

La lueur typique de plusieurs lampes vint balayer le champ de souches et les flaques de gadoue. Puis cette lumière passa sur la clôture défoncée de la scierie et sur son long bâtiment principal au toit écroulé.

Quand les premiers cavaliers apparurent, le cœur de Broad battit la chamade. Des soldats en uniforme porteurs de lanterne, leur casque et leur plastron brillant dans la pénombre. Une dizaine d’hommes, peut-être un peu plus. Puis un grand fourgon noir tiré par six chevaux.

Lorsqu’un des cavaliers se tourna, le faisceau de sa lanterne balaya les broussailles. La Juge se pétrifia et tous ses compagnons reculèrent dans les ombres.

Broad retint son souffle. La tension qui l’envahissait, il la connaissait bien pour l’avoir éprouvée en Styrie, avant chaque attaque. Il brûlait d’envie de charger.

Les cavaliers continuèrent d’avancer, et le fourgon les suivit. Derrière, il y avait d’autres gardes. Six, apparemment. Pas un de plus.

Broad se rapprocha de la Juge.

— C’est bon ? souffla-t-il, la gorge si serrée que les mots eurent du mal à en sortir. Il ne peut pas y avoir trente prisonniers dans ce fourgon.

— Je me charge de la réflexion, siffla la Juge, et toi du massacre.

— Halte ! lança soudain une voix.

La colonne s’arrêta. L’officier qui chevauchait à l’avant se tourna sur sa selle, la lumière de sa lanterne dévoilant l’obstacle qui barrait la route. Des rondins récupérés sur la clôture par Broad et ses compagnons…

Malgré les efforts du conducteur, le fourgon continua à rouler un peu. Du coup, les cavaliers qui le précédaient directement avancèrent vers leurs camarades.

Sarlby épaula calmement son arbalète. Lorsqu’un des attaquants dégaina son épée, Broad réagit à ce bruit comme aux soupirs d’une amante. Pris d’une soudaine envie de remonter ses manches, il mesura à quel point il était important d’avoir une routine. Mais il était trop tard, maintenant…

— Prêts…, dit la Juge d’un ton rauque qui fit bouillir le sang du vétéran. Prêts ?

Il y eut un éclair horizontal qui fendit en deux la forêt et l’éclaira comme en plein jour. Sous cette lumière, les souches évoquaient irrésistiblement des dents cassées.

Les cavaliers et leurs montures furent bientôt dans l’œil d’un cyclone de feu. Comme une entière ruche d’abeilles furieuses, des éclats de métal zébrèrent l’air, fauchant les arbres sur leur passage.

Sarlby se plia en deux pour éviter les échardes volantes.

— Putain de merde ! siffla quelqu’un.

— Oui ! rugit la Juge.

Elle se redressa, les poings tendus vers le ciel.

Broad courait déjà vers les chevaux désorientés au milieu d’un tourbillon de fumée. Fonçant vers la route puis l’aciérie, le souffle heurté, il n’était plus qu’un projectile vivant, en chemin vers ses cibles, le cœur et l’âme en feu.

Mais sa botte se prit dans quelque chose. Une souche, une racine ou une ornière. Déséquilibré, il s’étala tête la première dans une flaque de boue. Encore un peu, et il se serait ouvert la gorge avec sa propre hache.

D’ailleurs, il s’était peut-être bien blessé. Sans y penser, il se releva et reprit sa charge de taureau. En direction du fourgon, cette fois.

Un des six chevaux semblait mort. Les cinq autres avaient entraîné le véhicule hors de la route. Une roue tournant dans le vide, le conducteur inconscient sur son banc, le fourgon s’était à moitié renversé.

Broad fit le tour de l’épave, sa hache prête à frapper. Mais il dut reculer, car un cheval rendu fou par la lumière et le bruit ruait désespérément. Sur son flanc droit rouge de sang, son cavalier, raide mort, avait encore un pied coincé dans un étrier. Le plastron constellé de trous, il devait être en bouillie dessous.

Une silhouette en feu hurlait à la mort. Sa lanterne, sans doute, avait explosé, l’arrosant d’huile embrasée.

Un soldat au front sanglant se releva, son casque de travers, et tenta de dégainer son épée. La hache de Broad lui décolla à demi la tête du tronc.

— Que s’est-il passé ? cria un type alors qu’il émergeait de la fumée.

Veste rouge, galons dorés… L’officier…

— Toi ! lança-t-il à Broad. C’est quoi ce…

La hache de Broad fendit en deux le crâne de cet imbécile qui cherchait des explications au lieu de défendre sa peau. Battant des bras comme s’il voulait s’envoler, le type glissa sur son propre sang et s’étala.

— Une embuscade ! cria une voix. Une embuscade !

Un cavalier fondait sur Broad, épée brandie. Le vétéran s’écarta et visa le crâne du cheval avec sa hache.

Tête fendue, l’équidé bascula sur un côté, son cavalier contraint de suivre le mouvement.

Broad bondit, frappa, rata son coup et planta sa hache dans le flanc du canasson. Le soldat tenta de l’atteindre avec sa lame. Coincé sous sa monture, il porta un coup si faible que l’épée rebondit sur la jambe du vétéran.

Broad piétina le poignet droit du type, qui lâcha son arme. Puis il abattit sa hache, fendant le plastron et la chair.

Le vétéran entendit un bruit derrière lui.

Peu après, il toussa et gémit, la tête douloureuse. Pourquoi gisait-il sur le ventre ? Quelqu’un l’avait frappé ?

Il lutta pour se ressaisir, se leva et serra plus fort le manche froid de sa hache. Bon, il tenait à peu près debout…

Mais il ne voyait plus que des formes floues. Une alternance d’ombres mobiles et d’éclairs lumineux. Ses lorgnons avaient dû tomber…

Des ombres se battaient autour de lui. Dans le vacarme, il reconnut la voix de la Juge :

— Tuez-les ! Tuez-les tous !

Un cri de démente.

Un cheval frôla Broad. Averti par le courant d’air, il frappa d’instinct, ne toucha rien, pivota sur lui-même et faillit retomber.

— Non ! Non ! Pitié ! cria quelqu’un.

Avant de hurler de douleur.

Était-ce lui ? Non, il avait les dents serrées. À travers, il expirait et bavait. Impossible de penser. Impossible de voir. Sous son plastron neuf, il ruisselait de sueur.

Il aperçut deux silhouettes qui semblaient en découdre, mais comment déterminer qui était qui ? Dans un foutoir pareil, il n’y avait plus de camp. Juste des massacreurs et des gens qui se faisaient massacrer.

À la lueur des flammes, il vit que ce qui devait être un homme avançait vers lui, hache levée.

— Du calme ! Du calme, Taureau !

On eût dit que le type reculait et levait une main.

— C’est moi, Broad !

La voix de Bannerman. Malgré ses oreilles qui bourdonnaient, Broad la reconnut quand même. Pour baisser sa hache, il dut fournir un effort bien plus coûteux que pour l’abattre. Cela dit, elle lui semblait de plus en plus lourde. Le souffle court, il avait très mal à la poitrine.

Les yeux plissés, Broad se mit en quête de ses lorgnons. Penché en avant, il faillit trébucher sur quelque chose. Un cadavre… Enfin, non, un cheval qui finissait d’agoniser.

— Ouvre ce putain de fourgon ! cria la Juge. Sinon, on le fait exploser !

— Te voilà enfin ! s’écria Halder.

Il posa un petit objet dans la paume de Broad. Les doigts douloureux, le mari de Liddy aurait juré qu’ils n’étaient plus que de grosses saucisses inertes. Surtout, il ne fallait pas qu’il écrase ses précieux lorgnons dans sa paume de brute.

Non sans mal, il les leva au niveau de ses yeux et les reposa sur son nez.

Des hommes et des chevaux morts… De la boue mêlée à du sang, visible à la lueur des flammes des lanternes renversées.

L’odeur du sucre gurkien, selon le terme consacré pour la poudre, et celle de la chair brûlée… Ces deux-là, il s’en souvenait comme si c’était hier, parce qu’elles accompagnaient tous les sièges.

Il avait bien cru ne plus jamais les sentir… Et ce soir, il les humait comme un œnologue qui analyse l’arôme d’un vin.

Avec leurs armes et leurs plastrons neufs, les Incendiaires formaient un cercle autour du fourgon. Arbalète sur l’épaule, Sarlby semblait aux anges. La dignité retrouvée…

La tête de Broad menaçait d’exploser. Il y porta une main et ramena du sang au bout de ses doigts. « Heureusement que tu as le crâne dur », lui disait souvent Liddy. Chaque fois, May éclatait de rire. Même en faisant un effort, Broad ne parvenait plus à revoir le visage de ses femmes. À croire que les lorgnons de sa mémoire étaient eux aussi tombés dans la boue.

— Tes hommes sont morts ! cria la Juge en direction du fourgon.

Un véhicule blindé, avec des meurtrières en guise de fenêtres.

— Un ou deux ont peut-être pu fuir, mais avec la raclée qu’on leur a flanquée, ils ne sont pas près de revenir. Inutile d’espérer de l’aide. Alors, fils de pute, je vais compter jusqu’à trois. Si tu n’ouvres pas, je fais venir mon canon et on t’explose la tronche. Un !

— D’accord, d’accord ! dit une voix étouffée dans le fourgon. Je sors.

Un bruit de barre qu’on retire, des grincements de gonds… En un éclair, la porte blindée du fourgon s’ouvrit. Des sbires de la Juge approchèrent et tirèrent quelqu’un hors du véhicule.

Un petit homme bien mis, le cheveu rare mais en bataille, une longue coupure sur le crâne. Apparemment, il tenait une sacoche. Non, elle était fixée à son poignet par des menottes.

— C’est ça, les prisonniers ? grogna Broad. Transférés de Valbeck pour être exécutés ? En tout cas, Juge, c’est ce que tu disais…

— Je raconte tellement de conneries…, fit la cinglée.

— Tas de crétins décérébrés ! cria le petit homme, les yeux ronds.

Dans son monde, on ne s’étripait pas. De cette manière-là, du moins…

— Vous savez à qui appartient tout ça ? Connaissez-vous l’identité de mes employeurs ?

La Juge ricana.

— Tu es le nouveau directeur de la succursale, à Valbeck, de Valint et Balk.

L’homme passa de l’indignation à la peur – puis à la terreur.

— Puisque j’ai fait exécuter l’ancien directeur et rasé la succursale, tu viens prendre tes fonctions dans les nouveaux locaux. Sauf erreur de ma part, tu transportes des fonds pour finir de payer les entrepreneurs, et… Regardez-moi ça !

Deux Incendiaires venaient de sortir du fourgon, porteurs d’un gros coffre qui émit des cliquetis encourageants quand ils le laissèrent tomber sur le sol. À coups d’épée et de hache, ils s’attaquèrent à la serrure.

— C’était une affaire de fric ? grogna Broad.

Avec son espèce de migraine, il avait un mal de chien à penser. Mais au fond, c’était peut-être ainsi depuis toujours…

Un peu à l’écart, un Incendiaire fouillait les poches d’un cadavre. Le type avait dû être au centre de l’explosion, vu qu’il ne lui restait même plus un semblant de tête.

— Que vient faire une banque dans notre histoire ?

La Juge eut une moue faussement compatissante.

— Les rouages de ton cerveau sont grippés depuis longtemps, pas vrai ? Valint et Balk, ce sont eux nos ennemis. Autant que le roi, les patrons ou les Conseils Public et Restreint. Les pires salauds, parce qu’ils tiennent les cordons de la bourse. Pourquoi crois-tu que nous avons fait cramer la banque en premier, à Valbeck ? (La Juge se pencha, prit une poignée de pièces entre ses mains et la laissa retomber.) Chaque pièce est l’équivalent d’un soldat pour la cause, Broad. Chaque pièce…

La Juge posa les yeux sur la sacoche fixée au poignet du banquier.

— C’est quoi ?

— Rien qui vous intéresse !

Pour bien montrer qu’il mentait, l’abruti serra son trésor contre sa poitrine.

La Juge leva assez le menton pour pouvoir le grattouiller.

— Voilà un bail que j’en ai marre des types qui prétendent savoir ce qui m’intéresse…

— Ça n’a aucune valeur, couina le banquier.

De plus en plus fort – un désastre pour la migraine de Broad.

— Dans ce cas, pourquoi ce truc est-il attaché à ton poignet et transporté dans un fourgon blindé ? Où est la clé ?

— Le problème, c’est que je n’en ai pas.

La Juge tapota la joue du type.

— Ne t’en fais pas, moi, j’en ai une. (Elle tira son fendoir de sa ceinture.) Quelqu’un me donne un coup de main ?

Deux Incendiaires prirent le banquier par les épaules. Alors que Sarlby se chargeait de la sacoche et du bras de l’homme, les sbires de la Juge le forcèrent à s’agenouiller près d’une souche.

— Non ! cria le banquier. (Comme un fou, il lutta pour garder son bien serré contre lui.) Vous ne savez pas ce qu’ils feront. Attendez un peu !

— Attendre quoi ? railla la Juge. Que la Maison du Créateur s’ouvre et qu’Euz en sorte, drapé de flammes ? Parce que c’est ce qu’il faudrait pour te sauver la mise.

Sarlby parvint enfin à dégager la sacoche. Les pieds calés contre la souche, il tira sur la chaîne jusqu’à ce que le bras du banquier soit en position.

Tout sourire, un type vint éclairer la scène avec une lanterne, histoire que personne n’en perde une miette.

— Je te déclare coupable d’injure à la face du peuple, déclama la Juge. D’usure, d’escroquerie et d’exploitation de la misère humaine. À cause de toi, le Grand Changement continue de tarder. Mais ton pire crime, c’est de t’être vendu à ces propagateurs de peste nommés Valint et Balk.

— Non ! Non ! Pitié !

La Juge soupesa son fendoir.

— C’est où, le meilleur endroit pour couper ? demanda-t-elle.

— Quelque part entre la main et le coude, avança Sarlby.

— Comment oses-tu plaisanter, misérable ? C’est une putain d’occasion gravissime !

Sur ces mots, la Juge abattit son fendoir. En écho au bruit mou qui s’ensuivit, le banquier brailla comme un cochon qu’on égorge. Mais la lame, avant de rebondir, n’avait même pas entamé la manche de sa veste.

— Et merde ! s’affligea la Juge.

Elle saisit le fendoir à deux mains, prit tout l’élan possible et frappa de nouveau.

Un autre bruit, un autre cri, et pas davantage de résultat, sinon entailler légèrement la souche.

Broad se massa l’arête du nez. Sa tête n’allait pas mieux.

— Qui veut se charger d’aiguiser ce truc ? demanda la Juge en brandissant son arme tandis que le chef de la succursale de Valint et Balk à Valbeck chialait comme un môme.

Expérimenté, Broad vit que le poignet du type était cassé. Son bras n’était plus très droit, mais la main y restait obstinément attachée.

— Sarlby, va chercher mon aiguisoir.

L’ancien Casseur avait suivi la scène sans broncher, comme s’il s’ennuyait. L’expression que Broad et ses frères d’armes avaient tous en Styrie après avoir assisté à un cortège d’abominations.

— Tu me prends pour un rémouleur ?

Le banquier cria de plus belle.

— Merde, à la fin ! s’écria Broad.

Sa hache trancha la main du prisonnier juste au-dessus du poignet. Tous ceux qui se trouvaient près de la souche furent éclaboussés de sang.

Sarlby tomba en arrière, la sacoche n’étant plus tenue par rien. La main du banquier, elle, atterrit sur ses genoux.

— Ça, c’est du boulot ! beugla la Juge pendant que Broad, d’un coup furieux, ouvrait la foutue sacoche.

Les yeux baissés sur son moignon, le banquier regardait couler le sang comme s’il ne parvenait pas à y croire. Miséricordieuse, la hache de Broad mit un terme à ses souffrances en lui fendant le crâne.

Le vétéran retira le tranchant de la bouillie sanglante et regarda autour de lui, en quête d’une autre cible.

Un des sbires qui tenaient le prisonnier recula et l’autre l’imita, les yeux ronds.

Broad resta un moment immobile, prêt à tout s’il le fallait, puis il rugit de rage et lança la hache, qui alla s’écraser au milieu de la route.

Après un long silence, la Juge gloussa de plaisir.

— Eh bien… J’ai toujours su que tu étais des nôtres, Gunnar Broad. Un de mes hommes. Mon homme !

Sarlby jeta négligemment la main du mort et vida la sacoche sur le sol.

— Des foutus papiers, grogna-t-il en ramassant une liasse de documents.

La Juge entreprit de les feuilleter à la lumière d’un des petits feux.

— Des actes notariés, des contrats et d’autres couillonnades juridiques…

La folle jeta le tout dans les flammes.

— Après le Grand Changement, ça ne vaudra plus rien, pas vrai ? (Elle sourit à Broad.) Quand tes chers amis les Brock auront renversé le roi, c’est nous qui déciderons qui possède quoi. Et qui devra trimer pour qui.

Broad étudia le cadavre du banquier. Le macchabée louchait un peu, comme s’il refusait de voir la fente, au sommet de son crâne.

Le vétéran aurait juré qu’il avait assisté à la scène, pas qu’il l’avait jouée. Une nouvelle fois, il se toucha la tête, plus douloureuse que jamais. Pour un verre, il aurait donné n’importe quoi. Mais ça ne l’aurait pas aidé, bien au contraire.

— Regarde-toi, pauvre créature ! rugit la Juge.

Elle prit à deux mains la tête de Broad et le força à la fixer dans les yeux.

— Ce que j’ai fait, est-ce bien ou est-ce mal ? Et bla-bla-bla ! Tu as infligé pire à de meilleurs hommes, j’en suis sûre, mais en vérité, à ces questions de merde, il n’y a pas de bonnes réponses. Plus tôt tu laisseras tomber tout ça, mieux ce sera pour toi, pour moi et pour le monde entier.

— Je dois y aller, souffla Broad.

Plus de problèmes, voilà ce qu’il avait promis.

— Je dois faire mon rapport à lady Savine, pour qu’elle vous envoie plus d’armes. (Comme si ça pouvait améliorer les choses…) J’ai une dette envers elle. (Mais de qui parlait-il, au juste ?) Elle a sauvé ma famille.

— Touchante histoire. Elle pourra l’ajouter à son putain de prochain pamphlet.

La Juge ramassa le chapeau de l’officier tué par Broad et le décabossa.

— Mais n’essaie pas d’arnaquer une arnaqueuse. Je parie que tu te contrefous de ta dette. Et même de ta famille. Tu sais qu’un combat se profile, et tu ne supportes pas l’idée de rester à l’écart. Bref, je crois que tu es comme moi.

Elle posa le galurin sur sa tignasse rousse et écarquilla les yeux.

— Ton pied, tu le prends quand ça saigne.

Broad dévisagea la cinglée. La meilleure juge des caractères, avait-elle dit. Capable de connaître un homme mieux qu’il se connaissait lui-même.

— Que fait-on des charognes ? demanda Sarlby en désignant les cadavres.

— On est des Incendiaires, non ? Dans le doute, crame-les.

D’un geste régalien, la Juge congédia Broad.

— Fais comme tu l’entends. Dis à ta précieuse lady Savine que nous avons un accord. Je parlerai au Tisserand, et des messagers contacteront tous les groupes de Casseurs de l’Union. Le dernier jour de l’été, le roi aura sur les bras une révolte qui fera passer les émeutes de Valbeck pour une fête d’anniversaire. J’ai presque pitié de lui… Il ne lui restera plus d’amis face au Jeune Lion. Et maintenant, dégage !

— Comme ça, simplement ? souffla Broad.

— Si je chéris une valeur, c’est la liberté. Pourquoi avoir un putain de taureau, si c’est pour l’enchaîner ? Tous les deux, nous savons que tu reviendras.

La Juge se détourna mais sourit à Broad par-dessus son épaule. Puis elle le salua en touchant le bord du chapeau de l’officier mort.

— Certains hommes ne peuvent pas s’en empêcher…

Un rendez-vous avec le destin

Avec ses parents, Savine avait assisté à plus d’un défilé – sans jamais apprécier. Trop pompeuses à son goût, ces manifestations coûtaient en outre un argent fou – selon son père, qui détestait les gaspillages de temps et d’argent.

Mais ce défilé-là, la jeune femme devait admettre qu’il en jetait.

Dès l’aube, l’armée du Pays des Angles avait rempli les rues pour se diriger vers les quais où presque tous les navires du pays, réquisitionnés pour l’occasion, attendaient de la transporter. Une véritable forêt de mâts…

Au son des tambours et des cornemuses, les sergents beuglaient et les bottes des hommes martelaient le sol. Des étendards célébrant d’anciennes victoires claquaient au vent et les premiers rayons du soleil se reflétaient sur les équipements fabriqués par l’armurerie de Savine.

Bien entendu, il y avait surtout Leo, la pièce majeure de cette mise en scène. Heureux d’être dans son élément, il paradait dans son uniforme anthracite et son plastron doré. Des lions rugissants décoraient son manteau, une raison de plus pour que tous les regards soient braqués sur lui. Chaque salut lui était adressé, ainsi bien sûr que tous les vivats. Sur la selle de son superbe destrier, il ne cessait pas de se tourner. Hyperactif comme toujours, il plaisantait avec les hommes, les encourageait ou se dressait sur ses étriers pour voir où en étaient les compagnies précédentes.

— Ils sont magnifiques, non ? demanda-t-il à Savine.

Perchée sur une jument à côté de Leo, la jeune femme regardait la colonne avec les yeux énamourés d’une pucelle qui admire son fiancé.

— Presque autant que leur chef, oui, dit-elle avec un regard en biais pour le Jeune Lion.

Leo posa une main sur le ventre de sa femme.

— Je t’aime.

Savine battit des paupières. En vérité, elle n’avait aimé qu’un homme – celui qu’ils allaient combattre. L’amour, c’était un porte-poisse. Une nuisance !

Elle plaqua une main sur celle de son mari et sentit bouger leur enfant.

— Je t’aime aussi, mentit-elle avant de faire taire Leo avec un baiser.

Il était tout à fait aimable, ce garçon. Et à la tête d’une armée, il faisait des merveilles. Cela dit, certaines tâches n’étaient pas pour lui.

— Où est Jurand ? demanda Savine quand les deux époux se furent écartés l’un de l’autre. C’est lui qui a organisé tout ça.

Antaup rigolait avec un groupe d’officiers. Eau-Blanche Jin, lui, avait tombé l’armure pour aider au chargement des caisses sur un bateau. Les deux autres amis de Leo n’étaient nulle part en vue. En temps normal, il fallait produire un effort surhumain pour qu’ils consentent à le lâcher.

— Et Glaward ? Il était censé…

— Ils ne viendront pas avec nous.

— Vous avez eu un accrochage, à Sipani ?

C’est vrai qu’ils pouvaient être agaçants, avec leurs fichues vannes.

— Mais honnêtement, Leo, on ne peut se passer d’aucun homme, et surtout pas de Jurand. Tu as besoin de quelqu’un qui…

— … a le cerveau qui me manque, c’est ça ?

« Ne se fera pas dessus pendant une crise », avait voulu dire Savine. Considérant l’humeur de son mari, elle s’en abstint.

— Non, quelqu’un qui a le don d’organiser et qui ne perd jamais son sang-froid. Tu pourrais te décharger de…

— Ces deux types ne viendront pas, coupa Leo, chaque mot prononcé avec une colérique précision.

— Leo ! Leo !

En entendant ce cri, Savine se décomposa. Fendant la foule de curieux, lady Finree approchait de son fils.

Le jeune lieutenant chargé de la garder à l’écart semblait dans ses petits souliers.

— Votre Grâce, j’ai essayé, mais…

— Que se passe-t-il, Leo ? demanda l’ancienne lady gouverneur.

Très pâle, l’air angoissée, elle semblait avoir vieilli de dix ans au moins depuis sa rencontre avec Savine. Peut-être parce que son fils s’était éloigné d’elle, comme aujourd’hui, si fier sur son cheval géant.

— C’est au moins la moitié de notre armée.

— Non, sa totalité.

— Mais pour aller où ?

— En guerre, mère. Où va une armée, à part ça ?

— Leo, j’ai entendu une rumeur selon laquelle tu voudrais t’en prendre au Conseil Restreint. (Finree eut un sourire hésitant.) C’est une blague, n’est-ce pas ?

Il y eut un court silence.

— Ces gens sont allés trop loin ! cria Leo. Quelqu’un doit se dresser face à eux.

Lady Finree tourna la tête vers Savine, qui évita soigneusement de croiser son regard.

Cette femme qu’elle avait roulée dans la farine ne lui inspirait presque aucune culpabilité. Presque…

— Leo, tu ne peux pas avoir l’intention de… C’est une insurrection ! De la haute trahison !

Savine sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale. Durant la longue phase de préparation, personne n’avait prononcé ces deux mots. « Haute trahison ».

Le frisson s’intensifia quand Savine reconnut l’homme qui venait de se faufiler dans la foule pour se camper aux côtés de Finree. Yoru Sulfur, l’humble représentant de l’Ordre des Mages.

— C’est du patriotisme ! répliqua Leo.

— Par les Parques, écoute-toi parler ! Tu ne comprends pas ! (Finree baissa la voix, ses yeux se portant d’eux-mêmes sur Sulfur.) Pour nous amener où nous en sommes – où tu en es ! –, j’ai pris des engagements. (Elle parla encore plus doucement.) J’ai promis à Bayaz de…

— Bayaz ? Que vient-il faire là-dedans, celui-là ?

— Eh bien, il est à sa place, intervint Sulfur, le regard braqué sur Savine.

Quelque temps plus tôt, le Premier des Mages lui avait offert une statue dans l’allée du Roi. Il avait aussi évoqué des associations juteuses et une saine compétition. Selon lui, connaître sa propre ignorance était le premier pas vers la lumière. Un peu plus tard, elle avait juré à son père de n’avoir jamais rien à faire avec cet homme.

— Ce n’est pas trop tard, plaida Finree. Je peux écrire au roi et implorer son pardon…

Leo déclina d’un soupir et talonna son cheval. Bousculée, Finree manqua d’atterrir entre les bras de Sulfur.

— J’ai assez rampé devant ce type. Il est temps d’inverser les rôles.

Finree regarda quelques secondes le défilé, une main sur son cœur, puis elle approcha de nouveau du cheval de Leo.

— Mon fils, écoute-moi. Tu es un grand guerrier et un grand chef. Personne n’en doute, mais…

— Mais quoi, mère ?

— Tu n’es pas un général !

— Pourtant, je me souviens d’une bataille, sur la colline Rouge, où j’ai renversé le cours des événements. Personne d’autre ne l’aurait pu.

— Tu as dirigé une charge ! lança Finree en saisissant les rênes du destrier, tout près du mors. Commander une armée, c’est très différent. Laisse-moi au moins venir avec toi. Permets-moi de…

— Non ! (Le Jeune Lion libéra ses rênes.) Je suis resté dans ton ombre assez longtemps. C’est mon heure !

Le cheval du roi partit au galop, obéissant aux ordres de son maître.

— Son heure ? souffla Sulfur. Je me demande franchement s’il durera si longtemps…

Finree chercha le regard de Savine.

— As-tu pensé à ce que vous risquez tous ? Que crois-tu qu’il arrivera, si vous perdez ?

— J’y ai songé plus qu’à toute autre chose…

Sauf à ce qui arriverait s’ils gagnaient. Tous les détails de son couronnement étaient arrêtés.

— Des gens seront blessés…, insista Finree.

Savine fut déçue de constater que sa belle-mère avait les larmes aux yeux. Sur le tard, Finree jetait aux orties tout le respect que les gens lui témoignaient.

— Des malheureux mourront !

— Et mon maître, ajouta Sulfur, sera très mécontent.

— Comme me l’a dit un jour mon père, quand on envisage de changer le monde, il faut parfois commencer par le détruire.

— Mais Bayaz…, gémit Finree. Notre accord…

— Merde pour Bayaz ! Ma place dans le monde, je ne me la suis pas faite en remboursant les dettes des autres.

D’un claquement de doigts, Savine fit signe à un lieutenant d’approcher.

— Escorte lady Finree et son ami jusqu’à la résidence du gouverneur. Et assure-toi qu’ils ne nous dérangent plus.

— Votre Grâce…

— Leo, par pitié ! implora Finree tandis que des hommes l’entraînaient. Savine !

Mais la Petite Fiancée des taudis se dirigeait déjà vers les navires.

Cette fille avait à peine plus de seize ans, mais elle ne manquait pas d’aplomb. Dotée de larges et solides épaules, elle arborait aussi de larges et solides hanches. Large et solide aussi, son menton se pointa vers Shivers, et tant pis si cet homme lui donnait l’impression d’être une souris face à un géant.

L’inconnue planta l’embout de sa vieille lance dans le sol, ses larges et solides phalanges semblant presque blanches sur le métal terni de la hampe.

Le vétéran baissa les yeux sur l’intruse.

— Je veux parler à Rikke, et vite !

— Elle est par là, répondit Shivers en tendant un bras.

Il y eut un long silence.

— Cette épave, là-bas ?

— Non, répondit Isern-i-Phail. Rikke, c’est l’autre femme, la borgne au visage couvert de runes. Oui, celle-là, ma petite, qui d’autre pourrait-elle être ?

La fille avança.

— Tu es plus jeune que je l’aurais cru, dit-elle en approchant de Rikke.

— Patience, avec le temps, ça finira par s’arranger…

— Ou tu te feras tuer, marmonna Isern.

Rikke s’autorisa un soupir.

— Cette femme consacre sa vie à me remonter le moral. Tu es un puits d’enthousiasme et de joie de vivre, Isern.

— Tu es Isern-i-Phail ? demanda la fille, les lèvres pincées.

— Non, répondit Rikke. Isern, c’est la femme des collines avec un trou entre les dents et un collier de doigts. Qui d’autre pourrait-elle être ?

— Vous trois, c’est LA rigolade en permanence, on dirait…, grogna la fille.

— Souris au petit déjeuner et tu chieras du bonheur au déjeuner, cita Shivers, sentencieux.

— À présent, on peut savoir qui tu es et ce que tu cherches ? demanda Rikke.

— Je m’appelle Corleth. (Elle regarda Rikke, Isern et Shivers, comme si elle les défiait de la contredire.) Et je veux me battre !

Le dernier mot, Corleth l’avait aboyé comme une insulte.

Rikke pensa à ces chiens minuscules qui s’en prenaient à tous les autres, qu’importait leur taille.

— Dans ce cas, tu te battras. Pour nous, chaque lance est précieuse. Qu’on trouve un bouclier à cette guerrière !

Rikke fit signe à un des forgerons, qui se mit en quête de la pièce d’équipement en question.

Corleth en resta stupéfiée… et ravie d’être désormais une guerrière.

— Je n’aime pas son allure, marmonna Isern alors que la nouvelle recrue se retirait.

— Tu n’aimes aucune allure, dit Rikke. En réalité, tu es jalouse de sa jeunesse et de ses hanches.

Isern plaqua les mains sur ses propres hanches, extraordinairement étroites.

— Je suis telle que la lune m’a faite, et je ne vois aucune raison d’en rougir.

— Tu es cylindrique comme une saucisse, répliqua Rikke. Et pas une grosse !

— Tu peux en parler, Rikke le Squelette. Après ta rencontre avec la sorcière, tu as perdu toute ta viande. On dirait une tête plantée au bout d’une pique – les mouches à merde en moins. Enfin, presque toutes…

Isern rit de son humour subtil.

— Ça, dit Rikke, c’est une sacrée saloperie à encaisser.

Manque de chance, à cet instant précis, elle fut obligée de chasser une mouche qui tournait autour d’elle. En chef digne de ce nom, elle décida de ne pas relever et se détourna pour aller rejoindre ses sujets.

Rikke les avait convoqués, presque sûre de faire un bide, mais elle s’était trompée. D’abord comme un ruisselet, puis comme une rivière et enfin comme un torrent, les gens étaient venus de tous les villages du Protectorat. Mieux encore, certains avaient quitté des fermes isolées et même des cabanes de bûcheron.

Les armuriers et les fabricants de flèches d’Uffrith avaient dû bosser comme quatre pour équiper tout ce monde. Leur tâche accomplie, ils s’étaient mis un casque sur la tête avant de rejoindre la nouvelle « armée ». En ville, une partie des femmes avaient même renoncé temporairement à bavasser pour fabriquer à Rikke une bannière personnalisée. Un œil énorme entouré de runes, exactement comme le sien. La vue longue sur fond rouge, sondant l’avenir. Désormais, ce drapeau battait au vent derrière elle, dominant la plus grande mobilisation qu’Uffrith ait connue.

— Tu es sûre de toi ? demanda Shivers. Il n’est pas trop tard pour faire machine arrière.

Rikke fronça les sourcils.

— Toi, un type qui se défile ?

Shivers haussa les épaules. Pour le vexer, il fallait se lever tôt. Vivre avec une blessure comme la sienne immunisait peut-être contre les vacheries.

— Non, je suis réaliste, c’est tout. Je fonce quand je sais que ça réussira.

— Parce que tu es grand… Les hauts sur pattes ne peuvent pas comprendre. Quand on est petit, il faut prendre des risques. Nous n’aurons peut-être jamais plus une occasion pareille.

Pensif, Shivers regarda les guerriers rassemblés.

— Oui, tu n’as pas tort.

— En plus…

Rikke approcha et flanqua un coup de coude dans les côtes du vieux guerrier. Autant essayer d’abattre un arbre du plat de la main.

— En plus, tout se passera bien. Je l’ai vu. (Elle tira sur sa joue pour faire saillir son œil gauche.) Bon, retiens l’attention de ces braves. Je suis d’humeur à discourir.

— Tu as réellement vu que ça fonctionnerait ? souffla Isern.

— Tout ce que tu sauras, c’est que j’ai affirmé l’avoir vu. Ça, je l’ai vraiment dit.

— Pour de la vue longue, c’est de la vue longue ! railla Isern avec un clin d’œil.

— Écoutez-moi ! cria Shivers.

Avec son filet de voix, personne ne l’entendit.

— Écoutez-moi !

Encore un bide, même si moins de gens jacassaient que la première fois. Le vieux guerrier prit une grande inspiration.

— Fermez vos gueules, tas de vermine ! beugla Isern-i-Phail.

Si fort que Rikke en sursauta. Mais tout le monde se tut et les regards se tournèrent vers la fille de Renifleur. Tant de visages, partout sur la place et dans les rues environnantes.

Plus de compatriotes que Rikke en avait jamais vu à un même endroit. Plus qu’elle était consciente d’en avoir. En montant sur le muret où était déjà perchée Isern, elle songea que Renifleur aurait été fier d’elle. Cette idée lui serra la gorge. Alors qu’elle abaissait la capuche du manteau qu’elle s’était fait avec le tissu de Savine, elle s’éclaircit la voix puis tenta avec ses doigts de redonner un peu de vie à ses cheveux trop plats.

— Vous savez que je suis l’une des vôtres, lança-t-elle d’une voix quand même un peu éraillée. Ces derniers temps, j’avoue avoir une allure bizarre – d’ailleurs, il se peut que je le sois aussi, bizarre. Mais je reste l’une des vôtres. Née à Uffrith, élevée à Uffrith, et, je l’espère, morte à Uffrith dans un avenir lointain.

Quelques rires saluèrent le trait d’esprit, de rares cris de joie retentirent, et une poignée de types trinquèrent.

Rikke fit signe aux gens de se calmer.

— Renifleur a fait tout ce qu’il pouvait pour préserver notre liberté.

— Renifleur, oui ! rugit quelqu’un.

Le nom vénéré courut de bouche en bouche dans la foule.

— Toute sa vie, il s’est battu pour que nous puissions choisir notre façon de vivre. Mais nous voilà encore écartelés entre l’Union et le Nord. Comme si nous avions un pied dans chaque bateau. Mais les deux sont emportés par le courant – pas dans le même sens –, et si nous ne sautons pas sur l’un ou sur l’autre, nous serons déchirés en deux. (Rikke plaqua une main sur son bas-ventre.) Juste à l’endroit où ça fait le plus mal.

Là, les rires se firent plus nombreux. « Amuse les gens, et tu auras fait la moitié du boulot », disait souvent Renifleur.

— Aujourd’hui, nous avons une occasion de gagner pour de bon notre liberté. (Rikke leva les bras comme si elle voulait attraper quelque chose dans l’air.) Elle est là, la liberté ! Juste devant nous. Tout ce qu’il nous faut, c’est le courage de la saisir. Et nous le ferons, je le sais !

Rikke fit un cercle avec son pouce et son index et le plaça devant son œil gauche.

— Je l’ai vu !

Quand elle leva de nouveau les bras, tous ces gens brandirent leur lance et rugirent comme un seul homme. Une multitude d’âmes unies pour une grande aventure. Prêtes à tout risquer pour ne pas laisser passer leur chance.

Les vivats montaient toujours vers le ciel quand Rikke sauta de son muret.

— Joli discours, croassa Shivers en massant sa gorge douloureuse.

— Oui, admit Rikke, mais personne n’est jamais mort pour avoir parlé de bataille… (Elle frotta son cou, comme si elle pouvait en chasser la boule qui lui coinçait la gorge.) Quand on en livre, c’est une autre paire de manches.

La pluie s’était mise à tomber peu après l’aube, arrosant la foule compacte de guerriers. Des braves venus de tous les coins du Nord où on considérait Stour Ténèbres comme le roi. En d’autres termes, du Nord tout entier.

Il y avait là des Serfs en tenue de cuir clouté, une lance ou un arc au poing. Des Carls trapus en cotte de mailles brillante, avec hache et bouclier, comme il se devait. Des Hommes Nommés dont le casque, la poignée de l’épée et le ceinturon scintillaient de pierres précieuses.

En fourrure, des peintures de guerre sur le visage, des braves arrivaient de l’extrême Nord. Ils côtoyaient des barbares tatoués venus d’au-delà de la Crinna, si reconnaissables avec leurs peaux de bête et leurs fétiches en os.

Des milliers et des milliers de salopards héroïques !

Depuis des semaines, ils déferlaient dans les champs, autour de Carleon. Du haut des remparts, juste au-dessus des portes de la ville, Quatre-Feuilles voyait la terre retournée aux endroits où ils avaient installé leurs camps, jusqu’au fond de la vallée. Mais le dernier jour de l’été était proche. Désormais, les camps se vidaient, des petits groupes d’hommes se rejoignant pour former le flot qui avançait vers la route du sud, où progressait déjà l’équivalent d’un fleuve. Sous la pluie, les armes brillaient d’humidité. De-ci de-là, la bannière d’un chef de guerre ou un autre drapeau flottait au-dessus de la foule.

Les bras croisés, Stour observait ce spectacle sans cacher sa satisfaction. On eût dit un boulanger ravi de voir la pâte lever selon ses prévisions.

— Tu as déjà contemplé une force pareille ? demanda-t-il.

Quatre-Feuilles haussa les épaules.

— Quelques-unes, oui… Des masses d’hommes armés jusqu’aux dents. C’est un peu le principe de base…

Stour foudroya le vétéran du regard.

— Je te demande si tu as jamais vu une aussi grande armée.

— J’avoue humblement que non.

Sauf quand Bethod était parti en guerre contre l’Union. Ou quand l’Union avait fait de même contre Dow le Sombre. Mais Stour n’avait sûrement pas envie d’entendre ça. Lorsqu’un type passait son temps à faire crever de faim des malheureux dans une cage, on prenait garde à ne pas heurter sa sensibilité. Très conscient de cette réalité, Stour en jouait au maximum.

— Nous allons donner une sacrée leçon à ces enfoirés de l’Union, dit Ténèbres. Sur leur propre sol, cette fois. Tu ne les as jamais affrontés chez eux, pas vrai ?

— Non.

Quatre-Feuilles ne jugea pas utile de préciser que les hommes, en général, se battaient plus sauvagement pour défendre leur pays. Ça non plus, Stour ne devait pas avoir envie de l’entendre.

Pour être honnête, le vétéran ne comprenait pas très bien pourquoi le jeune roi du Nord le gardait à ses côtés. Parce qu’il le prenait pour un hybride de garde du corps, de conseiller et de mentor ? Une idée assez plaisante, ça…

En réalité, son rôle se rapprochait plus de celui d’un bouffon. Mais que faire, sinon accepter le destin qu’on vous imposait ?

— Tu es sûr de toi ? demanda Calder le Sombre en déboulant sur le toit, ses cheveux gris collés sur son crâne par la pluie récoltée dans l’escalier.

De jour en jour, il avait l’air plus amer. Comme du lait laissé au soleil…

Stour écarta les bras pour désigner sa formidable armée.

— Si je renvoie ces gars chez eux, ils seront cruellement déçus.

— J’ai reçu la visite de maître Sulfur, annonça Calder en grattouillant sa barbe de trois jours.

Avant même l’arrivée du premier combattant, il s’était répandu en doutes, en inquiétudes et en remarques méprisantes au sujet de la « grande aventure ».

— Il est très mécontent. Donc, son maître n’appréciera pas non plus.

— J’aime autant que mes actes ne fassent pas plaisir aux sorciers, marmonna Stour. L’inverse serait plutôt emmerdant, pas vrai, Quatre-Feuilles ?

— Je suppose…

Aussi emmerdant que de satisfaire l’ego d’un roi ? On pouvait en douter.

Stour plaqua une main dans le dos de son père.

— En mon absence, ça va de soi, je te charge de conduire les affaires courantes.

— Je m’en sortais très bien avant que tu t’en mêles, maugréa Calder tout en se dégageant. Mais tu ne m’as pas laissé grand-chose pour conduire quoi que ce soit…

Au-delà du toit luisant d’humidité, Calder observa le ramassis de vieux types, de jeunots au menton glabre et d’infirmes de guerre qui garderaient le hall de Skarling pendant que leur roi s’occuperait d’ajouter du lustre à sa légende.

— J’ai besoin de tous les gars valides. Combattre l’Union, ça n’est jamais une partie de campagne.

Bien vu, ça… Bethod, Dow le Sombre et Scale Main-de-Fer avaient tous payé pour l’apprendre. Depuis des décennies, l’Union avait pris la mesure de chefs bien meilleurs que Stour Ténèbres.

Comme s’il devinait ce que Quatre-Feuilles en pensait, Stour lui fit un clin d’œil, à croire qu’ils partageaient un secret désopilant.

— Mais nous n’avons jamais eu le Pays des Angles à nos côtés.

— Dans notre camp, nous avions le Premier des Mages, grogna Calder, de plus en plus amer – si c’était possible. Il pipait tous les dés, truquait toutes les balances…

— Quand je voulais avoir son aide, tu m’as dit que le prix ne valait pas le service.

— Je t’ai conseillé de ne jamais rien lui devoir. Pas de lui cracher dans l’œil… Tu ne comprends pas qui il est vraiment…

Pour le Grand Loup, comprendre était une activité réservée aux autres. Entre ennui et dégoût, il siffla d’agacement :

— Quand es-tu devenu si négatif, père ? À t’écouter, on ne croirait jamais que tu as conquis le Nord.

— Avec l’aide de Bayaz, au cas où tu l’aurais oublié. Comme le Neuf-Sanglant et comme mon père. Si Bayaz décide de soutenir quelqu’un d’autre…

— Je combattrai ces gens et je vaincrai ! lança Stour avec un rictus carnassier.

À cet instant, le soleil perça les nuages et fit scintiller les armes et les équipements des hommes en marche.

— Regarde ça !

Au-dessus de la route sud, un arc-en-ciel s’étendait en direction d’Ollensand.

— Un bon présage, j’en suis sûr ! Une arche que nous franchirons pour avancer jusqu’à la victoire.

Des Hommes Nommés présents sur le chemin de ronde lancèrent des vivats, brandirent leur arme et crièrent le nom du Grand Loup.

Personne ne mentionna la caractéristique principale des arcs-en-ciel – qui vint pourtant immédiatement à l’esprit de Quatre-Feuilles. Ces trucs-là, on pouvait les poursuivre toute sa vie, mais on ne les atteignait jamais. Des petits-cousins de l’horizon, en somme…

Alors que le roi des Nordiques se détournait, filant vers l’escalier, Calder lâcha un soupir accablé.

— Les morts me protègent de ces connards de jeunes !

— Hélas, nous ne sommes pas près d’en être débarrassé, marmonna Quatre-Feuilles. Plus on vieillit, et plus ils sont nombreux.

Comme souvent, son trait d’esprit tomba à l’eau. Sinistre, Calder fixait sombrement ses poings posés sur le parapet de pierre.

— C’est ici que le Neuf-Sanglant a tué mon père après avoir vaincu le Terrible.

— Mouais…, fit Quatre-Feuilles, comme absent.

En réalité, il s’en souvenait très bien. Longtemps avant de se nommer Steepfield ou Quatre-Feuilles, il avait tenu un bouclier pendant ce duel de légende entre le Neuf-Sanglant et Fenris le Terrible. Un jeune dingue au sang chaud, voilà ce qu’il était à l’époque.

— Et son rêve, un Nord enfin unifié, est mort avec lui.

— Mouais…

Quatre-Feuilles n’avait jamais oublié l’horrible bruit, quand le crâne de Bethod avait éclaté comme une noix. Et le son sourd, lorsque son corps, après avoir basculé dans le vide, s’était écrasé au milieu du Cercle.

— Quarante années durant, j’ai tenté de faire renaître de ses cendres ce rêve fou. C’était mon but, jour après jour. Et nous y sommes presque, Quatre-Feuilles. À une victoire près.

Sur ce point, Quatre-Feuilles nourrissait des doutes. Des victoires, il en avait vu à la pelle, et elles ressemblaient aux faux sommets de certaines grandes collines. On montait, sûr d’arriver tout en haut, et une fois rendu, on découvrait un autre plateau, juste au-dessus. La « der des ders », ça n’existait pas. Et aucune victoire n’était entièrement bénéfique. Mais Calder le Sombre se faisait vieux. Avant de retourner à la boue, il entendait protéger son « grand » héritage. Ainsi, il pourrait se convaincre que son œuvre ne partirait pas en quenouille cinq minutes après sa mort.

Avec une force étonnante, pour un gringalet, il prit le bras de Quatre-Feuilles.

— Tu dois veiller sur Stour, c’est compris ?

— Mouais…

— L’avenir, c’est lui !

— Mouais…

— Nous ne sommes pas obligés d’aimer ça, et il ne le mérite peut-être pas…

— Mouais…

— Mais il est l’avenir, et l’avenir doit être préservé.

Quatre-Feuilles pensa à la cage, dans le hall de Skarling.

— Comment protéger un homme… de lui-même ?

— Avec le temps, il s’améliorera.

Sur ce sujet, Quatre-Feuilles avait également des doutes. Un jour ou l’autre, il fallait cesser de plier les gens au gré de ses volontés. Alors, on apprenait à adapter ses projets aux êtres dont on disposait.

Calder, Quatre-Feuilles le savait, avait travaillé si longtemps sur ses plans qu’ils en étaient devenus tout jaunes, craquelés et cassants.

— Mouais, se contenta-t-il de dire.

Une réponse qui convenait dans toutes les circonstances, puisque l’interlocuteur pouvait l’interpréter comme il voulait.

— Si ça tourne mal, fais ce qu’il faudra, d’accord ? Ramène mon fils vivant ! Crois-moi, je saurai te récompenser.

— Mouais, persista et signa le vétéran. J’ai toujours aimé les récompenses.

Afin de rejoindre la glorieuse armée du Nord, il se détourna et fila vers l’escalier.

La tente de commandement d’Orso était un véritable… capharnaüm. Alors qu’Hildi et un groupe de soldats perplexes se cassaient la tête pour mettre un semblant d’ordre là-dedans – avec une attention particulière pour les cordes des piquets, qui partaient dans tous les sens –, Orso se rappela qu’à Valbeck, près d’un an plus tôt, il ignorait tout de l’art du commandement. Aujourd’hui, il n’en savait guère plus. Du coup, on aurait pu dire qu’il s’agissait d’une tente de commandement qui n’avait rien d’une tente et où on ne trouvait pas de commandant.

Les messagers, les éclaireurs et les adjudants s’agitaient dans la plus totale confusion. Retournant la gadoue, ils se prenaient les pieds dans les cordes bordéliques, s’écroulaient et déchiraient la toile.

Contre une fortune, Orso n’aurait su dire ce qu’était un adjudant. Pourtant, il y en avait une bonne dizaine autour de lui.

Le brouhaha ressemblait à celui d’une fête de mariage, dans un local bien trop petit. Sauf qu’ici, les « invités », tous paniqués, étaient presque exclusivement des hommes.

Pour rétablir le calme, le général Forest beuglait des ordres. L’Insigne Lecteur Pike, lui, se tapotait le menton et tentait de séparer la vérité du mensonge dans chaque nouveau rapport.

La bannière de l’Inflexible posée près de lui, le caporal Tunny, vautré dans un fauteuil pliant de campagne, observait ce spectacle avec un air amusé et entendu qui tapait sur les nerfs d’Orso.

— Votre Majesté, dit Hoff en se tordant les mains (sa marque de fabrique), j’aimerais que vous envisagiez de retourner dans l’Agriont, où vous pourriez être protégée par…

— Hors de question ! coupa Orso. Croyez-moi, lord chambellan, je préférerais être dans mon lit que sur une selle. Mais cette rébellion est comme un incendie dans une distillerie. Si on ne l’éteint pas vite, il se propage partout. Et il faut qu’on me voie en train de l’éteindre.

— Ainsi, ce n’est qu’une affaire d’apparence, souffla Vick.

— Tout ce boulot de roi est un spectacle. Un rôle qui ne s’arrête presque jamais, sans espoir de rappel et moins encore d’applaudissements. Hildi, tu as bien emporté mon armure ?

— Bien sûr, répondit l’ancienne blanchisseuse sans cesser de lutter contre les cordes de tente de plus en plus emmêlées.

— Vous ne pensez pas… combattre ? demanda Hoff, blafard. Majesté ?

— Bien sûr que non ! Mais j’ai l’intention d’avoir l’air de ferrailler.

Déboulant comme un fou, un messager s’emmêla les pinceaux, glissa, percuta une table et envoya des cartes enroulées valser aux quatre coins de la tente.

— Bon, j’en ai marre ! cria Orso. Forest, Pike, Tunny, Teufel et Hoff, vous restez. Les autres, foutez le camp !

Orso n’aurait pas détesté éjecter la moitié des gens qu’il venait de citer, mais il avait besoin de toute l’aide possible.

— Gorst, assure-toi qu’on ne nous dérange pas…

— Mais…, grommela Hildi malgré la corde qu’elle serrait entre ses dents tout en essayant d’en nouer deux autres.

— Toi aussi, du balai !

Hildi haussa les épaules et lâcha les cordes. Avec un petit bruit très élégant, tout un pan de toile se détacha et tomba mollement sur le sol.

Un beau symbole de la campagne d’Orso, jusque-là…

— Prenons les choses les unes après les autres, siffla-t-il entre ses dents serrées. Votre Éminence, a-t-on aperçu les conjurés ?

— Pas même leur ombre, jusque-là, Majesté, répondit Pike. Mais nous surveillons toutes les plages, ainsi que les baies et les jetées. Si lord Heugen n’a pas menti, le débarquement devrait avoir lieu demain.

— Et les Casseurs, ils se manifestent ? S’ils bougent maintenant, ils nous surprendront le pantalon sur les chevilles et le cul merdeux.

Pike interrogea Vick du regard.

Les bras croisés, l’Inquisitrice secoua lentement la tête.

— Calme plat, Votre Majesté, traduisit Pike. À Valbeck, on leur a flanqué une raclée dont ils ne doivent pas être remis.

— J’aimerais y croire, soupira Orso. Mais j’ai le sentiment qu’on les a encore plus énervés. Et nos forces, Forest ?

— En comptant la Division du Prince Héritier, elles se montent à neuf mille hommes, Votre Majesté.

— Avoir levé des troupes en secret est une idée de génie, Majesté, dit Hoff. Une fulgurance qui sauvera l’Union.

— Ne vendons pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué, modéra Orso.

— Certains membres du Conseil Public doivent être restés loyaux, j’en suis sûr. Je leur ai envoyé des lettres pour demander leur aide.

— Je doute qu’ils se bousculent au portillon pour voler à notre secours…

— Il me semble avoir suggéré que les terres des rebelles seront partagées entre les loyalistes…

Orso fronça les sourcils.

— Dans ce cas, il y aura peut-être affluence de sauveurs…

— Les gardes du roi convergent vers Adua des quatre coins du Midderland. (Forest ramassa une des cartes et la déroula sur la table qu’il avait remise sur ses pieds.) Demain, nous devrions faire la jonction avec deux régiments d’infanterie. Le lord maréchal Rucksted nous amènera quatre escadrons de cavalerie, mais j’ignore s’il arrivera à temps.

— Ces cavaliers pourraient faire toute la différence…

— Nous devons nous préparer, Majesté, dit Hoff. Marcher prudemment, gagner du temps, rassembler autant d’hommes que possible…

— Mais le meilleur moment de frapper, ce sera… le plus tôt possible. (Du bout d’un index, Forest suivit la ligne de côte septentrionale du Midderland.) Avant qu’ils aient fini de débarquer. Pour ce qu’on en sait, ils comptent peut-être faire eux aussi la jonction avec des alliés.

— Bref, résuma Tunny, on doit y aller lentement mais en se dépêchant.

En silence, tous les participants à la réunion méditèrent sur ces fortes paroles.

— Autre chose ? demanda Orso.

— L’ancien lord maréchal Brint, dit Pike d’un ton parfaitement neutre. Il refuse de coopérer.

— Le traître, soupira Orso, c’est toujours le dernier type qu’on aurait soupçonné. Cet homme, je le prenais pour un roc ! Avec l’inventivité d’une pierre, certes, mais aussi sa solidité et sa fiabilité. Mon père et lui étaient de vieux amis.

— Quoi qu’il en soit, c’est une canaille. Il pourrait être profitable de démontrer notre détermination en…

— Pas de pendaison ! coupa Orso. Je les ai en horreur ! Si on se montrait cléments, pour une fois ?

— Depuis des mois, cet homme transmet des informations secrètes à vos ennemis.

— Dans ce cas, dit Vick, il faut qu’il continue.

Orso la dévisagea.

— Il est incarcéré dans la Maison des Questions, pas vrai ?

— En attente de la justice du roi, lâcha Pike.

— Brock ne le sait pas, souligna Vick. Je peux lui faire envoyer un faux message.

— Pour lui dire quoi ?

— Que le Conseil Restreint se déchire. Que les gardes du roi sont éparpillés et démotivés, et qu’il n’y aura aucune résistance. Ou même que Sa Majesté a fui vers Gurkhul avec son porte-étendard pour seul compagnon.

— Son porte-étendard est plus malin que ça, intervint Tunny.

— On peut raconter ce qu’on veut, ils le goberont.

Orso réfléchit à cette proposition… et se fendit d’un de ses très rares sourires.

— Inquisitrice, dit-il, je commence à vous apprécier beaucoup.

— Votre Majesté, fit Forest, si nous en avons terminé, il faudrait…

Il désigna ce qui aurait dû être le rabat de la tente, sans le désastre des cordes. Tel un monolithe, Gorst barrait le passage à une meute de messagers paniqués.

Orso en soupira d’agacement.

— D’accord… Ouvrons donc les vannes aux nouvelles !

À l’instant où la proue du bateau glissa sur les galets, Leo sauta dans l’eau. Une bonne dizaine de pas dans de la flotte froide ne feraient sans doute pas de bien à sa cuisse, mais il tenait à être le premier à débarquer.

Depuis une petite éternité, il était prisonnier derrière un bureau, dans des salles de bal ou des pièces bourrées de conseillers. En guise de chaînes, il courbait l’échine sous le poids des lois et de l’étiquette. Enfin, il était temps de passer à l’action. Et que valait un dirigeant, quand il ne dirigeait personne ? Tirer les ficelles depuis l’arrière, le cul dans un fauteuil, c’était bon pour le roi Orso et ses semblables. Pas pour le Jeune Lion. Ici, son quartier général, ce serait sa selle !

À la pointe de la lance ! Là où coulait le sang et naissait la gloire !

La bande de côte n’avait rien de glorieux, il dut le reconnaître une fois sorti de l’eau et contraint de marquer une pause pour soulager sa jambe.

D’abord un arc de cercle de galets, puis une zone plus grande d’herbe jaunie et couchée par le vent, et, au-delà, des dunes grisâtres et des arbres rachitiques. Aucun signe de vie, à part quelques oiseaux solitaires qui surfaient sur les courants.

Où était la foule enthousiaste venue fêter ses libérateurs ? Les héros qui la débarrasseraient du Conseil Restreint ?

Nulle part, voilà où elle était. Mais selon Leo, il fallait s’en féliciter. Après tout, ils étaient censés débarquer en secret. S’il n’y avait personne en vue, ça indiquait qu’ils avaient réussi.

— Eau-Blanche ! s’exclama Leo quand le Nordique l’eut rejoint sur la plage.

Un solide compagnon – le plus fiable de tous.

— Eau-Blanche, plante quelques piquets pendant que les hommes débarquent. Antaup ?

— Ta Grâce ? demanda le séducteur impénitent.

Comme souvent, il ramena en arrière une mèche de cheveux que le vent s’empressa de pousser en avant. Un véritable ami, celui-là. Et qui aimait les femmes, garanti sur papier timbré…

— Forme plusieurs groupes d’éclaireurs, déploie-les et vois si tu peux entrer en contact avec Isher et les troupes du Conseil Public. Où Stour est-il censé accoster ?

— Si le temps est clément, quelques lieues plus loin sur notre droite…

— Et Rikke ?

Antaup soupira comme si c’était presque impossible à dire.

— Sur notre gauche, j’imagine…

Jurand aurait connu très exactement la réponse. Sachant quand devaient arriver les autres, il aurait déjà été en train de crier des ordres afin que tout se déroule selon les plans.

Mais Jurand… L’image flottait toujours dans l’esprit de Leo. Glaward plié en deux, leurs têtes pressées l’une contre l’autre…

Leo serra les dents et se ressaisit.

— Il faudra faire la jonction le plus vite possible ! rappela-t-il. Si nous avons l’avantage du nombre, il n’y aura pas besoin de se battre.

— Bien vu, dit Antaup.

Il fit un pas en arrière, pivota sur les talons et fonça vers les navires.

Sa barbe rousse malmenée par le vent, Eau-Blanche Jin sourit à Leo.

— Par les morts, ce serait dommage de rentrer chez nous sans une seule bataille.

Leo tapa sur la cotte de mailles de son ami.

— On en aura peut-être une petite, juste pour toi…

Au bord de l’eau, des ordres retentissaient. Entendant des bottes crisser sur les galets, Leo comprit que les guerriers du Pays des Angles avaient entrepris de débarquer.

En route pour la gloire.

Avec ses marteaux croisés et son lion, la bannière de Leo se déploya au-dessus de lui. Trouée et déchirée, après tant de victoires dans le Nord, elle n’avait jamais été prise par un ennemi. Le Jeune Lion sourit quand elle claqua au vent, balayant ses doutes.

— Enfin, murmura-t-il, le cœur battant la chamade.

SIXIÈME PARTIE

« Aucun plan ne survit dès qu’on est face à l’ennemi. »

Helmuth von Moltke

Des tempêtes

Le jeune lieutenant était passé près d’éclater en sanglots lorsque Savine avait refusé de monter dans le carrosse. Tant pis, il n’aurait pas été le premier homme qu’elle faisait pleurer.

Le véhicule n’avait pas une chance de se frayer un chemin dans le chaos qui régnait sur la plage – dans une direction comme dans l’autre –, et Savine était déterminée à coller aux basques de son mari afin qu’il ne profite pas de son absence pour céder à une crise de témérité. Elle tenait à chevaucher, et il n’y avait rien à dire.

Mais la pluie se mêla de la partie… D’abord un crachin qui mouilla à peine les armes des premières colonnes de guerriers qui avançaient entre les dunes. Hélas, ça ne dura pas, une averse gorgeant d’eau les fières bannières tandis que ces héros progressaient dans les terres. Pour finir, comme si le temps était un agent d’Orso, un déluge transforma en fleuve de boue les routes étroites sur lesquelles les courageux soldats progressaient vers le sud.

— Soulevez-le un peu ! lança un officier à des hommes qui tentaient sans succès de tirer un chariot hors de ce bourbier.

Son épée levée comme s’il dirigeait une charge, le lieutenant regarda les pauvres types s’échiner tandis que la pénombre de l’orage transformait quasiment le jour en nuit.

Habituée à prouver qu’aucun défi n’était trop dur pour elle, Savine reconnaissait rarement qu’il valait mieux reculer devant certaines folies. Enceinte jusqu’aux yeux, chevaucher à la tête d’un corps expéditionnaire, sous un déluge, rentrait dans cette catégorie.

Ses cuisses brûlaient sous l’effort. Ses vêtements imbibés d’eau lui irritant la peau, elle sentait à peine le contact des rênes sous ses mains gonflées glissées dans des gants d’équitation qu’elle avait dû fendre pour les enfiler. Ignoblement secoué, son estomac se vengeait en la bombardant de remontées acides qui lui brûlaient la gorge. Et si elle se penchait en avant pour mieux résister à la pluie, son énorme ventre, comparable à une outre pleine de bière, compressait ses côtes au point qu’elles menacent de lui déchiqueter les flancs.

Si elle se redressait, en revanche, elle encaissait de face la tempête et chaque foulée de son cheval lui valait un coup de poignard dans la colonne vertébrale.

Dans toutes les positions qu’une femme enceinte pouvait adopter, si bizarres fussent-elles, il y avait l’éternel problème de la vessie, en permanence encline à se vider. Si Savine se pissait dessus, personne ne s’en apercevrait, et elle ne risquait en aucune manière de se mouiller davantage… De toute façon, elle devait se pisser dessus – par petits jets, à chaque fois qu’elle inspirait.

Au début de sa grossesse, elle s’était réjouie, pauvre idiote, d’en avoir temporairement fini avec ses règles. À présent, il lui semblait avoir échangé une douleur mensuelle contre un calvaire permanent.

Comme pour ajouter l’humiliation à la souffrance, son mari paradait face aux éléments. Le visage ruisselant d’eau, il rayonnait, ravi d’affronter un obstacle qu’il pouvait combattre, toute virilité déployée. Et qu’il vaincrait, bien sûr, comme il convenait à un héros.

— Un peu de flotte ne nous arrêtera pas ! lança-t-il tout en flanquant une claque dans le dos d’un messager avant de l’envoyer chercher des informations qui risquaient d’avoir été refoulées jusque dans la mer.

» Les tempêtes du Nord, ça nous connaît, pas vrai, les gars ? cria le Jeune Lion à une colonne de soldats trempés jusqu’aux os. (Les types se fendirent de vivats plus que mitigés.) Alors, un crachin du Midderland !

— Un crachin, souffla Savine à Zuri, par-dessus son épaule.

Pourquoi avait-elle refusé ce foutu carrosse ?

— Pour punir le vieux Sippot de son arrogance, dit Zuri, Dieu déchaîna sur lui un déluge.

Aussi trempée que sa maîtresse, la fidèle dame de compagnie, perchée sur une jument, affrontait les éléments avec son calme habituel.

— Il veut peut-être nous faire subir le même sort…

À l’horizon, un éclair zébra le ciel, illuminant les branches racornies des arbres. Quelques secondes plus tard, le tonnerre retentit. Effrayé, un cheval rua et propulsa son cavalier – un des assistants de Leo –, face la première dans une haie.

Quand sa monture frémit, puis chercha à faire des pas de côté, Savine lui chuchota à l’oreille et lui flatta l’encolure. En même temps, elle se caressa le ventre. Calmer un canasson rétif, un bébé déchaîné et une tempête se révélant plutôt délicat, elle se demanda qui aurait l’obligeance de venir l’apaiser, elle…

Elle sursauta quand Antaup la dépassa dans un geyser de boue.

— Aucun signe de Rikke ? demanda Leo.

— Non !

— Qu’a-t-il pu lui arriver ?

— Si ses navires ont été pris dans une tempête pareille, elle peut être n’importe où.

— Y compris au fond de la mer, grogna Eau-Blanche Jin, avec un coup d’œil furieux pour le ciel.

— Si la pluie devient encore plus forte, dit Savine, au fond de l’eau, nous y finirons aussi…

Tant bien que mal, elle tenta de décoller sa robe de sa peau, mais le poids de son manteau gorgé d’eau l’en empêchait.

Les cavaliers contournèrent une grande mare de boue qui leur barrait la route. Sans trop d’exagération, on aurait pu parler d’un lac. Au milieu, des hommes étaient perchés sur un chariot renversé – tous du même côté pour l’empêcher de sombrer, comme des marins pendant une tempête. Dans ce cloaque martelé par la pluie, toutes sortes d’objets flottaient. Armes au-dessus de la tête, des hommes passaient des deux côtés de l’obstacle ou tentaient leur chance sur les berges glissantes.

— Par là !

Les cavaliers dépassèrent un petit groupe de soldats réfugiés sous une bâche, puis ils traversèrent un champ dans la pénombre. Un moment, Savine se réjouit d’avancer à une allure acceptable, même si elle ignorait tout de leur destination. Puis elle vit des lumières vaciller devant elle et des silhouettes aller et venir à leur lueur.

— Des cavaliers ! siffla Antaup en tirant sa lance de son étui.

La panique déferla sur le groupe d’officiers. Dans le plus grand désordre, ils dégainèrent leur lame et détachèrent leur bouclier du flanc de leur cheval.

Sa monture bousculée par un destrier, Savine parvint de justesse à ne pas basculer de selle.

Le cœur affolé, elle regarda devant elle, une main serrant ses rênes et l’autre protégeant son ventre.

— Qui va là ? cria Eau-Blanche Jin dans l’obscurité.

Il se dressa sur ses étriers, sa masse d’armes prête à frapper.

— Je suis lord Isher ! Et vous, qui êtes-vous ?

Avec un soupir de soulagement collectif, les hommes se laissèrent retomber sur leur selle.

— C’est le Jeune Lion ! cria Leo d’un ton guilleret. Inutile de vous pisser dessus.

— Ça, grogna Savine, en se tortillant sur sa selle, c’est toi qui le dis !

— Que les Parques en soient remerciées !

Des cavaliers entrèrent dans le cercle de lumière des torches portées par les gardes rapprochés de Leo.

— On a cru avoir affaire à des hommes du roi.

— Nous aussi, fit Leo.

Il se pencha sur sa selle pour serrer la main d’Isher.

Découvrir leur allié ne rassura pas autant Savine qu’elle aurait pu le croire. Ici, lord Isher n’avait pas une once de l’assurance dont il faisait montre quand il foutait le boxon au Conseil Public, ou lorsqu’il évoquait la façon dont ils partageraient le butin, à Ostenhorm. Sur son cheval, dans un uniforme un peu trop grand, il semblait émacié et nerveux. Sous la pluie, ses cheveux blancs paraissaient gris et formaient une étrange masse qui évoquait la crête d’un vieux coq déplumé.

— Barezin traîne un peu derrière moi, dit-il avec un vague geste – la preuve qu’il ignorait où était l’autre lord. J’ai des messages venant d’une partie des autres.

— Ces foutues routes sont des putains de bourbiers ! s’exclama un lord affublé d’un plastron extravagant.

Savine ne reconnut pas le type, et personne, y compris elle, ne semblait d’humeur à se farcir des présentations.

— Lady Wetterlant est avec nous, annonça Isher, les yeux plissés pour les protéger d’une soudaine bourrasque chargée d’eau. Mais ses troupes sont ralenties par la boue, à une lieue au moins d’ici, et son intendance patine à une lieue de plus. Les Nordiques ont-ils débarqué ?

— Une partie, oui, répondit Eau-Blanche Jin. Stour est quelque part à l’est, mais la moitié de ses bateaux ont dérivé. Avec ce temps, qui sait vers où ils seront poussés ?

— Les foutues plages sont aussi des putains de bourbiers, grogna Antaup.

— Heugen est avec vous ? demanda Leo.

Le cheval d’Isher, très mécontent, essayait sans cesse de faire demi-tour. Savine ne l’en blâmait pas, mais son cavalier ne l’entendait pas de cette oreille.

— Vous ne l’avez pas vu ?

— Non… De toute façon, nous ne pouvons pas attendre. Quel que soit le temps, nous devons avancer. Il ne faut pas qu’Orso ait le loisir de rassembler ses troupes.

Les cavaliers passèrent le portail d’une ferme dont le bâtiment principal trônait au milieu d’une grande cour transformée elle aussi en bourbier. Montrant les crocs, un chien aboya dès qu’il vit les chevaux, mais un soldat le chassa d’un coup de pied.

Savine peinant à mettre pied à terre, Eau-Blanche Jin vint l’aider. Sous l’auvent d’une grange, une famille de paysans regardait mornement les événements en cours – sans doute les propriétaires de ce lieu naguère paisible envahi par des guerriers, des chariots et une femme enceinte. Savine aurait dû se sentir navrée pour ces gens, mais la pitié, chez elle, semblait soluble sous la pluie. S’il lui en restait un peu, elle la garderait pour elle-même.

La salle commune basse de plafond de la ferme débordait d’hommes en uniformes divers et variés. À force de parler en même temps, ils avaient embué toutes les fenêtres.

Antaup tira une table au milieu de la pièce, renversa dessus un sac rempli de cartes, et fouilla dans les documents avec l’expression d’un homme acharné à résoudre une énigme formulée dans une langue qu’il ne comprend pas.

— Bon sang ! cria Leo en levant une des lampes de mauvaise qualité disponibles. (Quand quelqu’un entra, le courant d’air faillit souffler la flamme anémique.) On ne pourrait pas avoir une lumière digne de ce nom ? Antaup, cette carte est-elle exacte ?

— Aucune ne l’est vraiment…

— Sait-on où se trouvent les forces du roi ? maugréa lord Mustred, de l’eau ruisselant de ses sourcils en bataille.

— À deux jours de marche d’ici, à ce qu’on dit.

— Quoi ? On nous a affirmé qu’il fuyait vers le sud !

Savine fit la grimace. Dans les affaires, tout ne se déroulait pas selon les plans. À la guerre, la réalité et les plans se remarquaient à peine lorsqu’ils se croisaient. Les suppositions au doigt mouillé, sur le terrain des opérations, devenaient le nec plus ultra de la prospective.

Normal, quand on songeait à l’immensité du problème. Des milliers d’hommes, des tonnes de vivres et d’équipement, un océan de fausses informations où flottaient de minuscules grains de vérité… Commander ne faisait pas peur à Savine, mais qui pouvait prendre en main un foutoir pareil ? Certainement pas une femme qui avait perdu le contrôle de sa vessie.

Pas pour la première fois, Savine déplora l’absence de Jurand. Parmi les amis de Leo, c’était le seul capable d’organiser quelque chose. Le seul qui ait un œil d’aigle pour les détails. Et l’unique, enfin, en mesure de penser davantage à ce qui devait être fait qu’à ce qu’il avait envie de faire. Cet homme était comme un axe de chariot. En sa présence, personne ne le remarquait. Lorsqu’il manquait, c’était la sortie de route garantie.

La porte s’ouvrit, laissant de nouveau entrer une bourrasque glacée. Après s’être secoué pour chasser l’eau de son manteau bordé de fourrure et de sa barbe, un vieux Nordique aux cheveux blancs, des dorures sur sa cotte de mailles, regarda autour de lui, les veines saillant sur son gros nez quand il tendit le cou.

Soudain conscient que tout le monde l’observait, il se racla nerveusement la gorge.

— Une bonne soirée pour faire la guerre…, grogna-t-il.

— Paindur ! s’écria Leo.

Il saisit la main du vieux guerrier et la secoua assez fort pour la lui arracher.

— Enfin ! Où est Rikke ?

— Encore à Uffrith.

— Quoi ?

— En tout cas, elle y était quand je suis parti. Elle devrait avoir levé le camp, depuis. Donc, elle arrivera bientôt. À cause d’une tempête, les bateaux n’ont pas pu quitter le port. Si ça s’était levé une heure plus tard, nous aurions tous fini par le fond.

En une fraction de seconde, Leo passa de l’euphorie du soulagement à la morosité de la déception.

— Combien d’hommes as-tu avec toi ?

— Pour l’heure, seulement mes rameurs. Soit une trentaine.

— Une trentaine ?

Des murmures accablés coururent dans la pièce. Puis un officier du Pays des Angles et un lieutenant d’une troupe de nobles commencèrent à s’engueuler. Très vite, un coup parti et les crétins s’engagèrent dans une bagarre. Des insultes fusant, ces deux abrutis renversèrent la table.

Eau-Blanche Jin les saisit par le col, les souleva, gagna la porte, l’ouvrit et les envoya valser sous la pluie.

Les cris, la panique et les yeux écarquillés ramenèrent à la mémoire de Savine le cuisant souvenir de Valbeck. Dans sa bouche, elle sentit le goût amer de la peur, son estomac se souleva, son cœur battit la chamade et sa tête se mit à tourner. Alors qu’elle reculait vers les ombres, dans un coin de la pièce, elle se demanda si les hommes qui l’avaient poursuivie dans les rues, ce soir de sinistre mémoire, n’étaient pas tapis dans la pièce…

— Vous allez bien ? demanda Zuri.

Délicatement, elle prit sa maîtresse par le coude.

— Au diable Rikke ! siffla Savine entre ses dents serrées. Trouve-moi un putain de seau, je t’en prie !

— Suivez-moi, souffla Zuri.

Rasant les murs, elle se dirigea vers une porte latérale.

Savine lui emboîta le pas, une main soutenant son dos et l’autre son énorme ventre. Bientôt, les deux femmes se glissèrent dans une petite cuisine équipée d’une cheminée noircie par le temps. L’odeur de mauvaise bouffe prit Savine à la gorge dès qu’elle eut refermé la porte derrière elle. Adossée au battant, elle tenta d’ignorer les échos de voix furieuses. À cette fin, elle se concentra sur les grincements de la fenêtre bancale et le goutte-à-goutte d’une fuite, au plafond.

Les mains sur les hanches, Zuri baissa les yeux sur un duo de pots au lait, l’anse encore attachée et relevée.

— C’est parfaitement adapté, souffla Savine en tentant de se pencher.

Non sans peine, elle réussit à baisser sa culotte au-delà de ses genoux et, avec l’aide de Zuri, parvint à s’accroupir au-dessus d’un des pots, la jupe autour des hanches. Alors que le contact du métal lui gelait le cul, elle entendit un son liquide caractéristique et faillit crier de joie.

Dès qu’elle eut fini de pisser, elle tenta de récupérer sa culotte du bout des doigts, mais ça se révéla impossible.

— Putain de merde ! grogna-t-elle, les jambes tremblant sous l’effort.

Pour ne pas finir par tomber, elle se redressa et permit à Zuri de la rhabiller.

Épuisée, elle se laissa choir sur un tabouret, le dos contre le mur de plâtre humide et les jambes tendues au maximum.

— Tu parles d’une chef de guerre ! Incapable de remettre sa culotte toute seule !

— Heureusement pour votre réputation de général, j’étais là au bon moment… Rabik et Haroon devraient bientôt arriver avec des vêtements secs et un repas.

Savine ferma ses yeux où perlaient des larmes de gratitude.

— Qu’est-ce que je deviendrais sans votre famille ? Je ne comprends pas comment tu peux rester si calme.

— Je n’ai pas toujours été dame de compagnie… Des tempêtes, j’en ai vu un tas. (Zuri regarda sombrement un coin de la pièce, comme si ses mauvais souvenirs s’y tapissaient.) Tôt ou tard, elles se calment…

— À condition qu’un éclair ne t’ait pas foudroyée avant, fit Savine en serrant la main de sa compagne.

Quelqu’un ayant frappé à la porte, elle serra les dents et changea de position pour paraître plus présentable. Mais sa vessie la harcelait déjà.

— Oui ?

Le battant s’ouvrit et une tête en émergea.

— Broad ! s’écria Savine, presque comme si elle accueillait un sauveur.

Cet homme, elle l’avait vu gérer plus d’une crise. Dans une tempête, il n’y avait pas de meilleur roc auquel s’accrocher…

— Lady Savine… (Ses lorgnons embués, une grosse croûte au-dessus d’une tempe, Broad étudia un moment son employeuse.) Vous allez bien ?

— Je n’aurais pas dû chevaucher, et il n’aurait pas dû pleuvoir… Mais dites-moi que vous avez de bonnes nouvelles !

Cela posé, le vétéran n’avait pas l’air d’un type qui apporte des informations réconfortantes. Même à Valbeck, au pire des émeutes, cet homme avait toujours eu une lueur d’espoir dans le regard. Plus maintenant… Sourcils froncés, poings serrés… Un instant, face à ce colosse dont le haut du crâne frôlait le plafond, Savine frissonna de peur. Un écho de ce qu’elle avait éprouvé en voyant pour la première fois sa silhouette sur une barricade, alors que des brutes la traquaient.

— Les Casseurs sont avec nous, annonça Broad. Et les Incendiaires aussi. Selon vos instructions, nous les avons armés. Comme prévu, ils se soulèveront partout dans l’Union à l’aube du dernier jour de l’été.

— Donc, souffla Zuri, ils doivent être en train de se préparer.

— Voilà qui peut faire toute la différence… (Savine ferma les yeux et soupira.) S’ils occupent les gardes du roi, privant Orso de renforts, nous n’aurons peut-être pas besoin de nous battre. (Elle priait pour qu’il en soit ainsi.) Avec qui avez-vous traité ? Risinau ?

— Non…

Broad retira ses lorgnons pour les essuyer avec un coin de sa chemise. Cette fois, devina Savine, il avait une mauvaise nouvelle.

— La Juge.

— Celle qui a pendu tant de gens à Valbeck ?

Broad hésita, bouche entrouverte, comme s’il ne savait trop que dire. Puis il opta pour le plus simple :

— C’est elle, oui.

Soudain paniquée, Savine tira sa boîte « magique » de sous sa manche et l’ouvrit. L’eau qui s’y était infiltrée avait transformé la poudre de perle en une pâte inutilisable.

— Et merde ! rugit la femme de Leo en jetant la boîte contre un mur. Saloperie ! (Aussitôt, elle se sentit ridicule.) Désolée, je n’ai pas été très élégante…

— Ce ne sont pas des temps… élégants.

— Cette Juge, peut-on lui faire confiance ?

— Mieux vaut se fier à un scorpion, répondit Broad en chaussant de nouveau ses lorgnons.

— Alors, nous devrons croiser les doigts… (Son bébé s’agitant, Savine posa une main sur son ventre pour le calmer.) La guerre, c’est toujours comme ça ?

— Attendez que l’ennemi arrive, c’est là que ça tourne à la merde – sauf le respect que je vous dois.

— Dans ce cas, espérons qu’il ne se montrera pas.

— L’espoir, ça ne peut pas faire de mal.

À sa tête, Broad pensait sûrement que ça ne faisait pas de bien non plus.

— Pouvez-vous aller répéter à Sa Grâce ce que vous venez de me dire ?

— Oui. Si je parviens à en placer une.

Savine fit un signe à Zuri.

— Je crains d’avoir encore besoin de mon pot au lait.

À menteuse, menteuse et demie

— Le quartier général du lord gouverneur Brock ? demanda Vick, très à l’aise sur sa selle mais d’un ton indiquant qu’elle n’avait pas de temps à perdre en pitrerie.

Le caporal leva les yeux de sa poêle à frire – juste le temps de lui faire signe de passer. Un des soldats sourit vaguement à la jeune femme, puis recommença à nettoyer une de ses bottes. Pas un seul de ces types n’interrogea Vick ni eut l’ombre d’un soupçon.

Logique, elle était depuis toujours la meilleure menteuse qu’elle connaissait.

Dès sa petite enfance, Victarine dan Teufel, fille cadette adorée du Maître des Monnaies, s’était avisée qu’elle ne voyait pas le monde de la même façon que les autres. Ou en tout cas, que ses sentiments ne s’affichaient jamais sur son visage.

« Quelle petite fille sérieuse ! » « Comme tu es froide… » « Dis quelque chose, Victarine, je n’ai pas la moindre idée de ce que tu penses. »

Du coup, elle avait appris à simuler. Assise en tailleur devant le petit miroir de sa mère, elle répétait toute une gamme d’expressions : sourire timide, air blessé, larmes aux yeux. Avec de l’entraînement, elle avait fini par s’empourprer à volonté.

« Une petite si expressive ! » « Comme elle est animée ! » « La pauvre gosse, ses sentiments sont affichés sur son visage. »

Le jour où elle avait cassé un vase précieux et accusé son frère, il avait explosé de rage alors qu’elle conservait son air d’innocence outragée. Leur mère avait puni le garçon, le forçant en outre à s’excuser devant Vick d’avoir menti pour qu’elle soit punie. En guise de récompense, la petite traîtresse avait reçu une part de tarte aux fruits.

Ainsi, la jeune Victarine avait vite appris la valeur de la vérité. Absolument que dalle ! Quant à l’art de mentir, il tenait moins à ce qu’on disait qu’à la façon dont on le disait. Quand on ne bronchait pas, avec la calme certitude d’une personne dans son droit, on obtenait tout sans heurt.

Fidèle à cette philosophie, Vick traversa le camp bondé de rebelles sans tenter de passer inaperçue. Au contraire, elle chevaucha le dos bien droit et le regard rivé devant elle. Avisant deux soldats qui se disputaient au sujet d’une cantine, elle se paya le luxe de faire la moue. Gonflée à bloc, elle manifesta son impatience à des types qui tentaient de dégager la route en déplaçant un chariot embourbé.

Gênée par une longue file de soldats qui attendaient le rata, elle leur ordonna de lui dégager le chemin, et ils obéirent en maugréant.

La meilleure menteuse du monde, vraiment. Mais comme n’importe quelle personne résolue à maîtriser un art, la jeune Victarine avait travaillé dur pour tirer profit de son don.

Ainsi, elle était devenue une experte en comportement. Les mouvements des yeux et des mains, par exemple, en disaient plus long que bien des discours. Chez les autres, elle avait appris à interpréter ces indices. D’abord sur les domestiques, puis sur sa famille, et enfin sur les hommes de pouvoir que son père rencontrait sans cesse.

Chez elle, elle s’était acharnée à supprimer l’ombre d’un indice. Quant au mensonge, l’astuce c’était de rester toujours plus près de la vérité que possible. Face à un public donné, il fallait ciseler ses contrevérités. Et se ciseler aussi soi-même. Dire aux gens ce qu’ils voulaient entendre ne suffisait pas. Il fallait être la personne de qui ils voulaient l’entendre…

Aujourd’hui, elle allait devoir traiter avec des nobles. Du coup, elle s’ennoblit en un clin d’œil : épaules bien droites, menton levé. Elle redevint « Victarine », avec devant son nom un « dan » gros comme une maison, et un mépris souverain pour tous ceux qui ne portaient pas la particule.

Le matin, elle avait opté pour un chignon. Une négociatrice classique, sans rien à cacher. Après réflexion, elle dégagea quelques mèches, pour adoucir son image.

Pour les vêtements, elle avait choisi la simplicité, mais hors de prix. Au-dessus de sa jupe, elle portait un chemisier plus déboutonné que d’habitude. Histoire de montrer ses poignets, elle avait remonté les manches.

Une femme seule, un peu vulnérable… Pour peaufiner le tableau, elle avait demandé à Tallow de la souiller de boue. Sans excès, mais assez pour avoir l’allure d’une messagère lancée dans une mission cruciale.

— Qui va là ? demanda un sergent, pique pointée et expression peu commode.

Ce type gardait le portail d’un vieux manoir de belle allure. Considérant la bannière au lion plantée dans le jardin, ce devait être le quartier général choisi par Brock.

D’un coup d’œil, Vick prit la mesure du garde. Le genre de bouffon à enduire de cire ses moustaches et à faire briller son plastron, même au cœur d’un vrai bordel. Un crétin amoureux de lui-même qui surestimait largement son importance.

— Je me nomme Victarine dan Teufel. (Ces mots prononcés avec l’accent « noble dame » que sa mère adoptait en toutes circonstances.) Je dois parler au lord gouverneur Brock.

Le sergent étudia son interlocutrice, en quête d’un indice négatif, mais il n’en trouva pas.

— Vous pourriez être une espionne, lâcha-t-il.

— J’en suis une.

Le crétin ne cacha pas sa surprise.

— Pour ton camp, mon ami…

Vick se pencha, regarda à droite et à gauche, puis baissa le ton :

— J’ai un message du lord maréchal Brint qui peut tout changer.

Un secret important, pour un type important… Bombant le torse, le sergent se tourna vers la cour bondée de monde.

— Laissez passer cette femme, les gars ! Elle doit voir d’urgence le Jeune Lion.

Oui, la meilleure menteuse du monde… Jusqu’à ce que des Tourmenteurs la tirent du lit en pleine nuit. Avec sa famille, elle était partie pour les camps du Pays des Angles.

Victarine dan Teufel avait enfoui son joli nom dans une tombe profonde. Devenue Vick, la reine du mensonge était passée du jeu innocent au combat pour la survie. Alors que les siens succombaient les uns après les autres, elle avait survécu, mentant avec de plus en plus de talent. Une seule fois, durant ces années, elle avait dit la vérité et rien que la vérité. Le jour de sa libération…

Son visage, en ce temps-là, était déjà un masque que rien ne risquait de fissurer. Les surprises, la douleur et la terreur ne pouvaient rien contre elle.

Une très bonne chose, découvrit-elle quand on l’eut introduite dans la petite salle à manger réquisitionnée par Leo dan Brock. D’après ce qu’elle avait entendu dire, c’était un de ces crétins d’hommes d’action prêts à gober n’importe quoi, pourvu que ça aille dans leur sens. Mais le Jeune Lion ne prenait pas son petit déjeuner tête à tête avec lui-même. Assis à la table, ses grosses mains croisées, Gunnar Broad parut un peu surpris de voir débouler sa vieille camarade du temps des Casseurs.

Cerise sur la catastrophe, la fille du précédent employeur de Vick était aussi présente, enceinte jusqu’aux yeux.

Savine dan Brock, anciennement dan Glokta…

Vick pensa un « merde » tonitruant. Sur son visage, on pouvait en revanche lire quelque chose comme : « Super, vous êtes tous là… »

— Victarine dan Teufel, si je ne me trompe, lâcha Savine.

Si la grossesse adoucissait un peu ses traits, son regard était plus dur que jamais.

Broad plissa le front, l’air soupçonneux.

— Vous vous connaissez ? demanda-t-il. Toutes les deux ?

Histoire de se laisser le temps d’improviser un récit qui tiendrait la route – pas une mince affaire, vu ce que ces personnes savaient d’elle –, Vick riposta par une autre question :

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

— Maître Broad m’a sauvé la vie pendant les émeutes de Valbeck, répondit Savine. Avant, j’avais voyagé avec l’Inquisitrice Teufel.

— Inquisitrice ? (Derrière ses lorgnons, les yeux de Broad parurent soudain très petits.) Je croyais que tu avais grandi dans les camps.

— C’est exact, mais l’Insigne Lecteur Glokta m’en a sortie un jour. (Vick soutint le regard de Broad et lâcha presque toute la vérité.) À condition que je contribue à traduire les Casseurs devant la justice.

— Depuis le début, tu travaillais pour le Vieux Tordu ?

— Mon père, intervint Savine, a un jour décrit l’Inquisitrice Teufel comme sa servante la plus loyale. (Elle but une gorgée de thé, mais foudroya Vick du regard par-dessus le bord de sa tasse.) Du coup, je suis surprise de la voir débouler avec un message d’un rebelle adressé à un autre rebelle.

Dans un lourd silence, tous les regards se rivèrent sur Vick. Broad décroisa les mains, révélant ses tatouages militaires.

Vick comprit que sa vie ne tenait plus qu’à un fil. Heureusement – en un sens –, ce n’était pas la première fois.

— En ce moment, toutes les loyautés sont à géométrie variable, dit-elle en se tirant une chaise du bout d’un pied. (Elle s’assit et chercha le regard de Savine.) J’aime penser que je n’ai jamais laissé tomber votre père. Il m’a sauvée et j’avais une dette envers lui. Mais il n’est plus là.

Sous le maquillage et la poudre, Savine pâlit un peu.

— Comment ça, plus là ?

La fille du Vieux Tordu ne savait rien. Un avantage qu’il allait falloir pousser au maximum.

— Votre père a dû démissionner. En fait, dès que la nouvelle de votre… hum… escapade s’est répandue. Retiré sur ses terres, il écrit un manuel d’escrime. Votre mère a pensé que changer d’air serait bon pour sa santé. Ou elle a fait semblant de le croire.

Tout ça sonnait vrai… parce que ça l’était. Prenant une fourchette, Vick piocha une saucisse dans un plat.

— L’Insigne Lecteur se nomme Pike, désormais.

Vick vit que Broad serrait les poings. Un avantage de plus. Sa fureur et la culpabilité de Savine les inciteraient à baisser leur garde et à laisser le champ libre à l’Inquisitrice.

— J’avais une dette envers Sand dan Glokta, mais je ne dois rien à Pike. Pour porter un message, le lord maréchal Brint avait besoin d’une personne capable de se faufiler dans vos lignes. Et de mentir une ou deux fois, à l’occasion… (Avec sa fourchette, Vick désigna les fenêtres.) Considérant tous les soldats et guerriers que j’ai vus en chemin, il devrait y avoir bientôt un nouveau gouvernement.

Vick mordit dans la saucisse puis mâcha avec délice.

— Si j’ai appris quelque chose dans les camps, c’est qu’il faut bouffer chaque fois que l’occasion se présente. Mais j’ai retenu une seconde leçon : toujours être du côté des vainqueurs.

Ça fonctionnait, Vick le sentait. Et quand les gens commençaient à vous croire, il leur en fallait beaucoup pour changer d’avis. Admettre qu’on avait avalé un mensonge, après tout, c’était reconnaître sa connerie. Qui avait envie de voir cette vérité-là en face ?

— Vous avez raison d’être suspicieux, cela dit. Vu l’importance des enjeux, c’est la moindre des choses. C’est pour ça que le lord maréchal m’a confié cet objet.

Vick retira de son doigt la bague de Brint et la jeta dans le plat, au milieu des saucisses.

Savine la récupéra et l’étudia avec l’assurance d’une femme qui n’en était pas à son coup d’essai.

— Selon Brint, elle appartenait à sa femme, morte pendant la bataille d’Osrung.

Rien de tel qu’un accessoire pour étayer un mensonge. Une preuve palpable. Chargée d’histoire et d’émotion, si possible. Pourtant, une femme comme Vick aurait pu sans peine voler le bijou à un manchot, aux thermes ou ailleurs…

— Aliz dan Brint…, souffla Leo. Ma mère avait été prise comme otage en même temps qu’elle… Que dit ce message ?

L’heure était venue d’oublier toute notion de vérité et d’ensevelir ces trois salopards sous une montagne de mensonges. Ou plutôt, un château de cartes qui s’écroulerait au premier courant d’air.

— Orso vient à votre rencontre avec tous les hommes qu’il a pu enrôler, ce qui ne fait pas des masses. Il a envoyé des messages aux gardes du roi, mais ils sont éparpillés dans toute l’Union, et Brint a pu intercepter la plupart des estafettes. Pris par surprise, le Conseil Restreint est désorganisé et se soucie exclusivement de son propre salut. Le roi ne recevra aucune aide. Ni amis ni renforts.

Voyant le sourire béat du Jeune Lion, Vick n’eut plus aucun doute : elle le tenait.

— Combien êtes-vous, mes amis ?

— Vingt mille, environ, répondit Leo. Et d’autres guerriers nous rejoindront.

Une mauvaise nouvelle, ça. Les factieux étaient deux fois plus nombreux que les loyalistes. Pour son public, Vick sourit comme si ça dépassait de loin ses espérances.

— Vous devez être quatre fois plus nombreux que vos adversaires.

Leo serra rageusement le poing.

— On le tient, ce faquin !

— Ne t’emballe pas, conseilla Savine.

Mais Vick entendit du soulagement dans sa voix. Et elle la vit s’empourprer d’aise. La jubilation d’un joueur qui a tout misé et qui touche la carte gagnante au dernier moment.

Lady Brock était elle aussi une formidable menteuse. Avec les investisseurs, elle tirait les ficelles sans avoir l’air d’y toucher, jonglant avec eux comme avec de vulgaires balles.

Certes, mais cette fille n’était pas aussi bonne qu’elle croyait. Et pas qu’un peu !

Des années durant, Vick avait joué sa vie sur des mensonges. Risinau et ses fidèles – roulés dans la farine. Sibalt et son groupe – dans sa poche du début à la fin. Solumeo Shudra, à Port Ouest – comme un pion entre ses mains. Même la ministre des Murmures avait cru à ses sornettes…

Tout ça avec la tête sur le billot, en plus de tout…

Ravie, elle enfourna son dernier morceau de saucisse.

— Le lord maréchal Brint m’a demandé de lui rapporter une réponse. Il veut connaître vos plans. (Vick tendit la main pour récupérer la bague de son « commanditaire ».) Que dois-je lui dire ?

Tu as demandé des tueurs…

— Eh bien, soupira Quatre-Feuilles, pour un bordel, c’est un bordel…

— Ça a mal tourné, voilà tout…

Danseur était agenouillé dans la cour boueuse, les poignets attachés dans le dos et reliés à ses chevilles. Une position peu confortable, mais il était le seul à blâmer. Son gros copain était saucissonné de la même façon, mais il avait basculé en arrière sous les coups d’Emmerdeur. Depuis, il ne parvenait pas à se relever – ou il jugeait plus prudent de ne pas essayer. Couché à présent sur le côté, il sanglotait, une joue immergée dans la boue et l’autre ruisselante de larmes.

Pichenette, lui, dégueulait derrière une cabane. Ce garçon bouffait comme quatre, du coup, il n’était jamais en rupture de stock de vomi.

— Un dérapage, quoi…

— Un dérapage ? rugit Emmerdeur.

Un index pointé sur le cadavre de la femme, il semblait si furieux que tous les témoins frissonnèrent. Pour un type qui tuait les gens à tour de bras, il se montrait bizarrement sensible quand ce n’était pas lui qui massacrait.

— C’est tout ce que tu as à dire ? Un dérapage ?

— Nous voulions simplement un mouton. On a même demandé gentiment.

Dans l’enclos, un des ovins bêla comme pour soutenir cette partie de la déposition de Danseur. Sans préjuger de la suite.

Quatre-Feuilles se massa les tempes – un début de migraine. En y réfléchissant, ça durait depuis des semaines.

— Si ces moutons étaient tout ce que tu possèdes en ce monde, tu en donnerais un parce qu’on te le demande gentiment ?

— Sans aucun doute, dit Sholla, si c’était pour éviter ça.

Elle était agenouillée à côté du vieux type adossé au muret, la tête inclinée comme s’il dormait. Si on oubliait la flèche plantée dans son torse et sa chemise rouge de sang.

— Nous avons demandé gentiment, gémit Danseur. Puis un peu moins gentiment… Enfin, je crois… Le langage n’est pas mon point fort.

— Puisque tu en parles, rappelle-moi ton point fort, justement ? demanda Quatre-Feuilles.

— Quand le vieil homme a déboulé avec une hache, Belle-Tronche l’a buté.

D’une laideur repoussante, Belle-Tronche avait dû recevoir son surnom d’un petit plaisantin.

— J’ai juste pointé mon arc sur lui…, dit le tueur en vacillant maladroitement sur ses genoux.

Pour être honnête, avec les mains attachées aux chevilles, on était rarement élégant et gracieux. L’arc en question gisait dans la boue, non loin de là. Belle-Tronche le foudroya du regard, comme si c’était lui le coupable.

— Mes doigts ont glissé sur la corde, et voilà le résultat…

— Après, la femme a crié comme une folle, précisa Danseur. Un dérapage, c’est bien ce que je dis. Dans ta vie, rien n’a jamais tourné de travers, Quatre-Feuilles ?

— Au contraire, presque rien n’a jamais bien marché…

Une scène de ce genre ne le rendait plus malade, n’éveillait plus sa colère et ne le démoralisait pas. La preuve, sans doute, qu’il donnait depuis trop longtemps dans la boucherie. Quand les tragédies devenaient routinières, le moment de se tailler était venu. Lorsque la mort des innocents faisait moins mal qu’une hémorroïde, la coupe était plus que pleine.

— Tu veux bien la fermer ? lança Quatre-Feuilles au gros type qui pleurnichait toujours.

Aussitôt, ce fâcheux passa des sanglots aux gémissements. Pas vraiment une amélioration.

Quatre-Feuilles choisit soigneusement ses mots.

— C’est parce que les choses tournent aisément mal qu’il faut faire en sorte que ça ne « dérape » pas. Par exemple, en évitant d’être beurré. Ou de jouer avec son arc quand on n’a pas l’intention de tirer. Un bon truc, aussi, c’est de savoir à combien de gens on a affaire, et quelle est leur position. Du coup, un vieux schnock armé d’une hache n’est plus une surprise. Tu vois l’idée générale ?

Sur la fin, le vétéran avait élevé la voix. Avec une grimace, il se massa les tempes puis reprit sur un ton normal :

— Avec le gâchis que vous avez fait ici, je m’étonne que vous ne vous soyez pas entre-tués.

— Dommage, lâcha Emmerdeur. Ça nous aurait épargné des problèmes.

Quatre-Feuilles ne trouva rien à redire à cette déclaration. Danseur lui-même semblait l’approuver.

— Tu as raison, oui, fit-il. Quatre-Feuilles, ce que tu dis est vrai, je le sais. Mais quand on conduit des guerriers dans un endroit pareil, les débordements sont inévitables.

— Des guerriers de merde, rectifia Sholla.

Rampant sur les genoux, Danseur approcha. Dans cette posture, il n’avait plus rien de furtif ni d’élégant.

Levant les yeux, il demanda :

— Aucune chance qu’on fasse comme si rien n’était arrivé ?

Le temps où Quatre-Feuilles se laissait attendrir par tout et n’importe quoi était depuis longtemps révolu.

— Ce n’est pas à moi d’en décider. Si Stour choisit de laisser pisser, je ne protesterai pas.

La tentative de sourire de Danseur se flétrit comme une rose à la fin de l’été. Alors qu’il baissait la tête, le gros type recommença à pleurer. Dans le Nord, tout le monde était informé : compter sur la compassion de Stour Ténèbres se révélait rarement une bonne idée.

— Un dérapage, c’est tout, marmonna Danseur.

Belle-Tronche tenta de se gratter l’oreille avec l’épaule, mais il dut y renoncer.

Soudain, un bruit de sabots retentit, puis le roi des Nordiques déboula de derrière la grange. À sa traîne, Greenway et quelques soldats avançaient en maugréant.

Stour tira très brusquement sur ses rênes. Quoi de mieux, en ce monde, que brutaliser la monture sur laquelle on aurait dû pouvoir compter en toutes circonstances ? Les mains croisées sur le pommeau de sa selle, histoire que sa belle chaîne ornée d’un diamant tombe sur ses poignets, il balaya du regard la ferme carbonisée, la cour jonchée d’immondices, les deux cadavres pitoyables, les prisonniers fermement attachés et, enfin, Quatre-Feuilles et son groupe, les armes à la main.

Ensuite, régalien au possible, il molarda dans la boue.

— Quel bordel, ici…

— Un dérapage…, souffla Danseur.

— Tu dis ça sérieusement ? fit le Grand Loup pendant que Greenway et les autres se déployaient sur le site, lorgnant la scène avec un mépris plus ou moins souverain.

— Et celui-là, il pleure ? C’est un demeuré, ou quoi ? Nettoie-moi ce foutoir, Quatre-Feuilles, avant que… Oh, mais il tombe bien, lui !

Le Jeune Lion venait d’arriver à son tour avec une escorte de ses salopards.

Alors que Stour et les siens ricanaient, méprisants, les héros du Midderland s’empourprèrent d’indignation. Leo dan Brock, à l’évidence, n’en était pas encore au point où les tragédies devenaient routinières. Au contraire, il semblait beaucoup trop émotif.

— Qu’est-il arrivé ? rugit-il.

Un long silence suivit. Pour une raison inconnue, Quatre-Feuilles éprouva le besoin de le briser. Avec l’intention de dire qu’un type qui n’aimait pas les cadavres devait s’abstenir de déclarer des guerres. Mais il opta pour moins conflictuel :

— Un dérapage, m’a-t-on dit.

Quand Danseur lui avait servi cette salade, le vétéran aurait cru que rien ne pouvait sonner plus faux. Eh bien, si, sa propre allégation à la con !

— Un dérapage en beauté, oui, fit Leo dan Brock.

Il traversa la cour et vint se camper devant Quatre-Feuilles et ses prisonniers.

— C’est ça, ton idée de « bien se comporter » ? lança-t-il à Stour en désignant le cadavre de la femme.

Le Grand Loup n’entendit pas être en reste en matière de brusquerie, d’insulte et de menace.

— Tu me prends de haut, Jeune Lion ! (Il fit avancer sa monture, forçant Quatre-Feuilles à rouler des yeux pour continuer à le voir.) Tu as demandé des tueurs. En grand nombre, as-tu précisé. Dans ta cour, tu voulais des molosses en liberté. Ne t’ai-je pas prévenu qu’ils risquaient de chasser tes lapins ?

— Des lapins, je m’en fous, répliqua dan Brock.

Il avança aussi, tellement décidé que Quatre-Feuilles dut s’écarter pour ne pas être coincé entre les chevaux des deux hommes.

— Pas de l’assassinat sanglant de citoyens de l’Union. Ces salopards sont les coupables ?

Brock désigna les prisonniers, qui se recroquevillèrent sur eux-mêmes, terrifiés. Le gros type bafouilla dans la boue et Belle-Tronche récita muettement une prière des morts. Dans les circonstances présentes, Quatre-Feuilles doutait que ce lui soit d’un grand secours.

— La dernière fois que je me suis renseigné, j’étais le roi des Nordiques…

Stour se pencha vers Brock, une lueur sauvage dans les yeux. Puis il saisit sa chaîne et la secoua, histoire que le diamant volé à son oncle, après qu’il lui eut coupé la gorge, oscille majestueusement.

— Ces enfoirés sont des Nordiques. Décider de leur sort me revient.

Un moment, il sembla que le Jeune Lion allait sauter sur le Grand Loup, le faire tomber de sa selle et offrir à tous une nouvelle version de leur célèbre duel. Non sans effort, dan Brock réussit à se contrôler. Expirant à travers des dents virilement serrées, il se pencha en arrière.

— Tu es le roi des Nordiques, concéda-t-il. (Tirant sur ses rênes, il éloigna son cheval de celui de Stour.) Mais ici, nous sommes dans l’Union. J’entends que justice soit rendue.

— Fais-moi confiance, dit le Grand Loup, l’air aussi peu sincère que d’habitude, je suis épris de justice !

Brock fit voler son cheval, puis il entraîna sa bande de héros entre les arbres.

Quatre-Feuilles relâcha enfin son souffle. Une main dans son dos, serrant la poignée d’un couteau, Sholla se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— On dirait que le lion et le loup se sont pris de bec…

— Depuis toujours, c’est une romance orageuse destinée à mal finir. Chien et chat, si tu préfères.

— Merci, Majesté, croassa Danseur. Vous nous avez sauvés…

— Tu plaisantes, connard ? coupa Stour avec un méchant sourire. Je suis venu ici pour me battre, pas pour statuer sur tes conneries. Quatre-Feuilles, fais exécuter ces idiots.

— Moi ?

— Je t’ai donné un ordre. C’est un truc de roi, non ?

Ténèbres fit faire demi-tour à sa monture, puis il s’éloigna au galop, aspergeant tout le monde de gadoue.

Danseur baissa les yeux sur le sol. Belle-Tronche foudroya du regard son arc, et le gros type recommença à chialer.

Les cadavres, bien entendu, étaient toujours là.

— Beaucoup de bruit pour en arriver au point où nous en étions au début, grogna Emmerdeur.

— Oui, mais c’est la vie, souffla Quatre-Feuilles. On vient de la boue et on doit tôt ou tard y retourner. Personne n’y échappe.

— Un sacré message d’espoir, railla Sholla.

— À une exécution, un message d’espoir serait déplacé. Emmerdeur, bute ces trois cons !

— Moi ? fit Emmerdeur, perplexe.

— Qui donne les ordres, ici ? grinça Quatre-Feuilles en se détournant. Pour enterrer les morts, fais-toi aider par Pichenette. Sholla, on devrait prendre ces moutons. Des hommes ont l’estomac vide.

Alors qu’Emmerdeur tirait sa hache de son ceinturon, Danseur, sans lever les yeux, répéta tristement :

— Un dérapage, c’est tout…

Un bon terrain

— Un bon terrain, approuva Forest tandis que la colonne descendait une pente douce.

Nichée dans une vallée, près du fleuve scintillant, Stoffenbeck, avec ses maisons en vieille pierre, était une petite ville typique du Midderland. Dans les pâturages, des moutons broutaient paisiblement. Un peu plus loin, la roue d’un antique moulin tournait lentement, et une fumée noire sortait des cheminées de belle facture qui devaient être une spécialité de l’architecture locale. Un paysage parfait pour un des peintres nostalgiques qui produisaient en série des images bucoliques du « bon vieux temps de jadis ».

— Le meilleur terrain possible, approuva Orso en s’emplissant les poumons de l’air de la campagne. Et charmant, en plus de tout.

— Je voulais dire « pour une bataille », Majesté.

— Hum, oui…

L’idée que la guerre aux crocs rouges de sang puisse s’abattre sur ce joli paysage n’avait rien de plaisant. Mais la guerre, en réalité, n’avait jamais rien d’agréable dès qu’on se penchait sur les sites condamnés à être dévastés et sur les gens qui finiraient éventrés. Même chose pour les rois qui se feraient tôt ou tard renverser.

— Oui, bien sûr, un excellent terrain.

Sur la droite, une petite colline couronnée par quelques arbres dominait la ville. « Sur la droite » ? N’aurait-il pas été plus militaire de dire : « à l’est » ? Bizarrement, le sud et le nord venaient aisément, mais les deux autres points cardinaux ne se gravaient pas dans l’esprit d’Orso.

Sur la gauche, au-delà du fleuve, se dressait une colline rocheuse bien plus escarpée.

— Un bon terrain, répéta Forest, sa cicatrice saillant comme chaque fois qu’il s’autorisait un sourire.

À croire que l’amplitude de ses sourires était strictement limitée pour des raisons indépendantes de sa volonté.

— Les collines…, fit Orso en essayant d’imiter l’expression pensive et concentrée du général. Les collines sont une bonne chose.

— Un cadeau du ciel, Majesté ! À condition d’être les premiers à y monter. Bien entendu, pour les tenir, il nous faudrait plus d’hommes…

— Des renforts sont en route, coupa Orso.

Avait-il réussi à empêcher sa voix de trembler ?

— La question, souffla Tunny, derrière le roi, est de savoir s’ils arriveront avant que nous soyons tous morts.

En vêtements de fête, une petite foule s’était assemblée sur la grand-place de Stoffenbeck, au cœur de la ville. Des banderoles flottaient au vent sur la façade d’un bâtiment hideux affublé d’un clocher ridiculement haut. La mairie, probablement…

— Allez ! lança un type costaud muni d’une imposante chaîne de fonction.

Un gamin porta à sa bouche une trompette étincelante et joua un petit air. Atrocement faux, mais assez fort pour que ça s’entende de loin.

— Merde…, murmura Orso. Ils ne font pas ça pour m’accueillir, j’espère ?

— Non, répondit Tunny. C’est ma venue qu’ils célèbrent.

Quand les cavaliers furent assez proches, le bourgmestre se fendit d’une telle courbette que sa chaîne manqua de rayer les pavés.

— Majesté, les mots ne suffisent pas à décrire l’honneur que vous nous faites ! Pour moi comme pour toute la ville de Stoffenbeck, c’est un événement inespéré. Notre cité est si… modeste.

— Pas du tout, sire bourgmestre. Au contraire, c’est un lieu plein de grâce.

D’un geste circulaire, Orso désigna les bâtiments environnants. Plusieurs vieilles maisons majestueuses, le siège d’une guilde à la façade de marbre, un marché couvert dont le toit un peu bancal reposait sur de solides colonnes. Le progrès n’ayant jamais atteint ce coin reculé de l’Union, il ne devait pas avoir changé depuis deux siècles.

— La quintessence même de la ruralité du Midderland, dit Orso. En des temps moins sombres, j’aurais adoré une visite guidée, mais j’espère que vous m’excuserez…

Après avoir salué les hommes et les femmes en touchant sa couronne du bout des doigts, Orso laissa sa monture continuer à avancer vers le nord. S’il s’arrêtait un moment, il risquait d’être encore là dans des heures.

— Les rébellions ne se matent pas toutes seules, comprenez-vous ?

— Bien sûr, Votre Majesté. (Le bourgmestre suivit Orso quelques instants.) S’il vous faut quelque chose, il suffira de demander. Quoi que ce soit !

— Dix mille soldats de plus et des prévisions fiables sur le climat, c’est dans vos cordes ? marmonna Orso.

— Les mots ne suffisent pas à décrire l’honneur que vous nous faites, répéta Tunny, incrédule.

Un très bon imitateur, ce gaillard.

— Crois-le ou non, mais il reste des gens, en ce monde, qui ne vomissent pas dès qu’ils posent les yeux sur moi.

— Certes, mais je me demande s’il sera encore honoré quand sa ville aura été dévastée par une des plus grandes batailles livrées sur le sol de l’Union.

— Caporal Tunny, tu sous-estimes la puissance de flagornerie de ce solide citoyen du Midderland. Je parie qu’il me cirera encore les pompes quand les volées de flèches obscurciront le ciel.

Les plaisanteries, surtout mauvaises, remontaient un peu le moral d’Orso. Mais tout ça parut secondaire quand la colonne déboucha dans les champs qui s’étendaient au nord de la ville.

Un spectacle extraordinaire ! Des milliers d’hommes s’agitaient frénétiquement. Entre les collines, des gars de la Division du Prince Héritier érigeaient des fortifications défendues par des pieux. D’autres consolidaient des murets, improvisaient des barricades ou creusaient des tranchées et des fosses.

Aussi impassible que lorsqu’il avait supervisé la pendaison de deux cents Casseurs, l’Insigne Lecteur Pike, en tenue immaculée, suivait la progression des travaux.

Orso arrêta son cheval près du remplaçant de Glokta.

— En plein travail, Votre Éminence ?

— Pas moi, eux ! Votre Majesté, quand leur vie dépend du résultat, les hommes font montre d’un enthousiasme rare.

Sur leur gauche, le fleuve se déversait dans une sorte de marécage et faisait la jonction avec un autre cours d’eau aux berges semées d’arbres fruitiers. Sur la droite, un peu plus loin, des champs de blé, les épis commençant à se faner, descendaient en pente douce jusqu’à la lisière d’une forêt. Au centre, on venait de procéder à la récolte. À cause des pluies récentes, cette bande de terre paraissait presque noire à force d’être brune. À un quart de lieue environ, un vol de sansonnets piquait sur les arbres fruitiers qui entouraient une ferme. Leur pitance subtilisée, ils remontaient à la hâte vers les nuages.

Orso voulut déglutir, mais une boule bloquait sa gorge.

— Ce sera donc notre champ de bataille…

— Je doute que nous en trouvions un meilleur, oui…

Une main en visière, Orso sonda le nord en direction d’une colline solitaire sur laquelle trônait un bâtiment.

— C’est quoi, cette tour ?

— Un vieux manoir fortifié, répondit Pike. Propriété de lord Steebling, un noble mineur.

— Il n’est pas veinard, le pauvre…, souffla Orso. (Il crut voir briller de l’acier.) Nous avons des hommes, là-haut ? Ils guettent l’arrivée de l’ennemi, j’imagine.

— Non, ce sont nos ennemis, Majesté.

— Quoi ?

— Les premiers éclaireurs, expliqua Forest. Même avec le mauvais état des routes, le gros de cette armée sera ici avant le coucher du soleil.

— Bordel de merde…, murmura Orso.

C’était comme à Adua, en somme. Des rebelles acharnés à le détruire, avec pour les séparer moins d’une lieue de bonne terre plate du Midderland.

— Et nos renforts, ils se pointeront quand ?

— Un détachement vient d’arriver de l’Académie du Siège, à Ratshoff, annonça Tunny. Ces braves gens sont accompagnés de vingt-quatre canons.

— Ces armes n’ont-elles pas la fâcheuse manie d’exploser ?

Le souvenir de l’invention de Curnsbick restait très frais dans la mémoire d’Orso.

— On affirme que les nouvelles sont plus fiables, dit Forest.

Avec une conviction plus que chancelante. Ces derniers temps, on ne pouvait rien prendre pour argent comptant.

— Trois membres du Conseil Public, des loyalistes, sont à quelques lieues à l’ouest. (Pike désigna une zone, bien au-delà des vergers.) Les lords Stenner, Crant et Ingenbeck, avec quelque chose comme un millier d’hommes.

— Et de l’est, ajouta Forest, nous espérons voir arriver deux régiments des gardes du roi.

Le général se dressa sur ses étriers et plissa le front pour sonder la colline « douce », les hautes herbes qui couvraient ses flancs ondulant au gré du vent.

— Ils devraient être là dans la nuit, voire demain matin. Ensuite, le lord maréchal Rucksted arrivera du sud avec quatre régiments supplémentaires, essentiellement de cavalerie. Ces hommes sont partis de Keln, ce qui leur fait une sacrée distance à couvrir. Si le temps est clément, et avec de la chance, ils seront là demain dans la soirée. Mais… eh bien…

— Vous ne miseriez pas un royaume là-dessus ? devina Orso. (Des bruits de sabots l’incitèrent à se retourner.) Inquisitrice Teufel ! Ravi que vous puissiez vous joindre à nous.

La jeune femme ne paraissait pas ravie d’être là. Mais Orso ne l’avait jamais vue contente de quoi que ce soit. À force, il trouvait ça rassurant. Qu’il s’agisse de négociation, de planification ou de l’écroulement d’une nation, elle prenait tout avec une impassible résolution.

— Avez-vous parlé au Jeune Lion ?

— Oui, et aussi à son épouse, lady Savine.

— Elle est avec lui ? demanda Orso.

En se retenant de justesse de prendre des nouvelles de la santé de son ex.

— Très enceinte, mais toujours affûtée comme une lame.

— Comment allons-nous l’appeler ? demanda Pike. (Ce qui pouvait être un sourire tordit un coin de sa bouche brûlée.) La Jeune Lionne ?

Orso lâcha un grognement rageur. Un surnom judicieux, en fait. D’après ce qu’il savait de ces grands félins, le mâle roulait des mécaniques, mais la femelle se chargeait des massacres.

— Je leur ai raconté des craques, annonça Vick. À présent, ils croient que nous sommes désorganisés et à court de soldats. J’ai dit aussi que Brint avait intercepté tous les messages demandant des renforts. La Lionne a eu des doutes, mais son mari a tout gobé.

— Excellent travail ! dit Orso.

Avec une dizaine de Victarine dan Teufel en plus, l’Union n’aurait probablement pas eu besoin de se battre.

— Mais vous ne semblez pas ravie, Inquisitrice.

— Les factieux ont passé un accord avec les Casseurs. Il y aura des soulèvements dans tout le Midderland.

Un long silence s’ensuivit. Orso trouva qu’il encaissait bien le coup. À moins qu’il n’y ait plus aucune place pour les mauvaises nouvelles dans son esprit. Quand on ajoutait du vin dans un verre déjà plein, il débordait, c’était tout bête.

— A-t-on entendu parler de soulèvements ? Des nouveaux, je veux dire…

— Non, répondit Pike, mais…

Comme souvent, Tunny eut l’honneur douteux de dire tout haut ce que chacun pensait tout bas.

— Le premier mauvais signal, ce sera quand des renforts attendus ne se montreront pas.

Orso ne put s’empêcher de lâcher un petit rire insouciant.

— Mes amis, on ne peut mener qu’une guerre à la fois. Les Casseurs seront notre problème suivant. Pour l’heure, nous avons sur les bras des nobles révoltés et leurs hommes, des salopards du Pays des Angles et des Nordiques esclavagistes…

— Vingt mille têtes, selon dan Brock en personne, dit Vick.

Un autre silence. À voir la trombine de ses compagnons, Orso devina que c’était au-delà des prévisions les plus pessimistes.

— Et nous, combien de têtes ?

— À cette heure, moins de douze mille, répondit Forest. Mais nous avons l’avantage du terrain.

Pas de quoi pavoiser, quand même… Très las, Orso balaya du regard le paysage.

— Lord maréchal Forest, je voudrais que vous commandiez notre aile droite.

— Majesté, je suis général…

— Quand le haut roi de l’Union affirme qu’un homme est maréchal, qui peut le contredire ? La retraite précipitée de Brint laisse un siège libre au Conseil Restreint. Il est à vous, parce que je ne vois pas de meilleur candidat. Considérez-vous comme promu.

Vu comment tournaient les choses, ce serait peut-être la dernière décision officielle d’Orso.

— Le Con-conseil Restreint ? bégaya Forest.

— Félicitations, fit Tunny en boxant le bras du maréchal. Il te faudrait un bâton, ou un truc dans ce genre.

— Si seulement tu me dégottais une veste de général…

— Là, je suis impuissant, dit Orso. Des lords maréchaux, je peux en livrer treize à la douzaine, mais une veste, ça coûte bonbon.

Il scruta la colline rocheuse, sur leur gauche.

De ce côté-là, le terrain était plus accidenté et de grands vergers bloquaient le passage des deux côtés de l’affluent du fleuve.

— Notre flanc gauche doit pouvoir être tenu par une petite force.

— Surtout si on place les canons de ce côté, suggéra Gorst. (Tous les regards se braquant sur lui, il rougit un peu.) Je les ai vus à l’œuvre à Osrung.

— Il faudra un chef impitoyable, dit Tunny. Quelqu’un qui effraie nos hommes plus encore que l’ennemi.

Coup de chance, le candidat parfait était à portée de voix.

— Insigne Lecteur Pike, dit Orso, vous avez une expérience du combat ?

— Dans le Nord et dans Gurkhul, quand j’étais jeune… J’ai aussi supervisé les premiers essais de canon, au Pays Lointain.

— Alors, je ne vois personne de plus qualifié pour commander notre flanc gauche. Pourrez-vous faire en sorte que le moral des troupes reste élevé ?

Ou, au moins, que les soldats démoralisés aient trop la trouille pour déserter…

Pike hocha la tête.

— Le moral, c’est une de mes spécialités, Majesté. Avec votre permission, je fonce faire fortifier ma future position…

— Très bonne idée, concéda Orso.

Forest salua rapidement et prit la direction de la colline « douce ». Pike, lui, orienta son cheval vers la « dure ».

Vick capta le regard d’Orso et l’encouragea d’un hochement de tête qu’il apprécia au plus haut point. Puis l’Inquisitrice suivit son nouveau chef.

Une brise se leva, redonnant vie et vigueur à l’étendard de l’Inflexible. Sous ce drapeau, Casamir avait conquis le Pays des Angles. Un carré de tissu témoin de tant de triomphes au fil des siècles. Orso n’aurait pas misé cher sur ses chances d’en obtenir un nouveau.

— Tunny, de l’action, tu en as vu plus souvent qu’à ton tour.

— Mais moins que de l’inaction, Ta Majesté. Cela dit, oui, j’en ai vu…

— C’est dégueulasse comment ? N’oublie pas que je suis un roi. Avec moi, pas de craques.

— Désolé, Ta Majesté, mais j’ai pour règle de ne jamais être honnête avec mes supérieurs. Et plus on monte dans la chaîne de commandement, plus j’affabule. Qui peut se situer plus haut qu’un roi ? Le grand Euz, mais je doute que tu le caches quelque part.

— Si seulement…, soupira Orso. Un demi-dieu tout-puissant serait idéal pour faire mentir les probabilités. Au fait, où en est notre cote ?

Tunny étudia les collines, les champs et les hommes qui creusaient.

— Pas très haut…

— Mais nous avons une chance ?

— Si Rucksted arrive à temps, si l’ennemi se sépare et si le temps ne tourne pas… (Tunny se fendit du grand sourire qui révélait des rides au coin des yeux.) On a toujours une chance. Et tout retard est en notre faveur…

— Mouais…

Orso plissa les yeux pour observer le manoir, sur une lointaine colline. En ce moment même, le Jeune Lion n’était-il pas en train d’étudier la position adverse avec une lunette ?

— Colonel Gorst ?

— Votre Majesté ?

— Je voudrais que vous fassiez traverser ces champs au caporal Tunny, muni de son étendard, bien sûr. Défions l’intrépide lord gouverneur du Pays des Angles. Mettons-lui-en plein les yeux avec le plus de pompe militaire possible. Tunny, je veux que tu en rajoutes.

— Et quand j’aurai bien fait l’andouille ?

— Invite le Jeune Lion à dîner. À l’épée, je ne lui arrive pas à la cheville, mais avec une fourchette, je lui tiendrai tête. Selon mon père, un bon roi doit être attentif aux opinions de ses sujets. Pour mieux les ignorer, ajouterait ma mère. Laissons s’exprimer ce salopard. (Orso fit un clin d’œil à Tunny.) Ça n’engage à rien.

Partout, les hommes continuaient à bosser. Au-dessus des champs, dans le ciel de l’après-midi, les sansonnets revenaient à l’attaque sur les arbres fruitiers.

Un mauvais terrain

— Un mauvais terrain, dit Antaup.

Inquiet, il tapa du poing sur le parapet.

Du sommet de la tour, Leo voyait la vallée entière. Dans le lointain, Stoffenbeck se nichait entre deux collines – à l’ouest, dominant le fleuve, une haute butte rocheuse, et à l’est, au-dessus des champs de blé, une sorte de monticule géant en pente douce.

— Pour atteindre Adua, dit Eau-Blanche Jin, c’est le terrain que nous devrons traverser.

En temps de paix, ç’aurait été un jeu d’enfant grâce aux deux voies pavées qui convergeaient vers la ville – en partant de la direction où se dressait le manoir –, pour se rejoindre sur la place principale et ne plus former qu’une route qui filait tout droit vers la capitale.

Le problème, c’était que toute la zone grouillait de forces loyales à Orso. Au nord de la ville, ces types avaient érigé des fortifications d’où saillaient des pieux. Au sommet de la colline en pente douce, Leo repéra des hommes aux aguets et des étendards qui claquaient au vent. Même chose en haut de la grande butte rocheuse.

— Combien d’hommes, d’après toi ? demanda Leo en tendant sa lunette à Antaup.

— Difficile à dire… Au centre, ça grouille, mais sur les collines, c’est nettement insuffisant. Je vois quelques étendards des gardes du roi. Plus d’autres que je ne connais pas.

— Ils sont plus nombreux que prévu, murmura Leo.

Beaucoup plus qu’ils l’avaient espéré, oui. Tout compte fait, il semblait bien que ça allait chauffer.

— Nous aurons quand même l’avantage du nombre, dit Eau-Blanche Jin, bravache comme tous les Nordiques.

— Peut-être, concéda Leo…

Mais il ne se fiait pas aveuglément à ses alliés, loin de là. Si les hommes d’Isher étaient bien entraînés, la plupart des soldats des nobles avaient de beaux uniformes mais manquaient de discipline et de courage. Barezin avait levé ce qu’il nommait fièrement une Légion Gurkienne. En d’autres termes, il avait enrôlé tous les types à l’air exotique, sans se soucier qu’ils puissent communiquer entre eux ou qu’ils aient déjà tenu une épée. Quant aux « combattants » de lady Wetterlant, c’étaient surtout des mendiants qui avaient signé pour obtenir des vêtements corrects et une paire de bottes. Pendant la tempête, beaucoup avaient dû déserter en emportant leur équipement.

Restait le Grand Loup. Chaque jour, il semblait plus près de combattre Leo que de lutter à ses côtés.

— On devrait peut-être attaquer, dit Eau-Blanche Jin. Il reste quelques heures de jour.

Antaup rendit sa lunette à Leo.

— Nos hommes sont presque prêts à faire mouvement.

— Les braves soldats du Pays des Angles, dit Leo.

Sous ses yeux, les colonnes en ordre parfait formaient des lignes de combat très élégantes sous l’étendard pour lequel elles avaient lutté un peu partout dans le Nord.

Les voir emplit de fierté le Jeune Lion. Sondant les champs que ces héros traverseraient peut-être bientôt, il remarqua un étendard qui avançait très rapidement vers sa position. Un cheval blanc sur un soleil étincelant… Derrière le porte-étendard, une vingtaine d’hommes en armure chevauchaient ventre à terre.

— L’étendard de l’Inflexible, murmura Leo.

— On dirait que Sa Majesté veut négocier, fit Antaup.

Leo n’aurait pas pu rêver d’être mieux entouré. Les lords Isher et Barezin, plus une bonne vingtaine de membres du Conseil Public. Lord Mustred était là aussi, avec une dizaine de nobles du Pays des Angles. Greenway représentait Stour Ténèbres, et Paindur serait l’émissaire de Rikke.

Pourtant, le Jeune Lion se sentit rudement seul quand le messager du roi s’arrêta à mi-chemin du versant de la colline, l’étendard de l’Inflexible battant au vent devant une bonne vingtaine de Chevaliers du Corps en armure de combat.

Le messager était un type grisonnant aux yeux brillants qui se tenait en selle avec une grande nonchalance. Pourtant, il se fendit du salut le plus réglementaire que Leo ait jamais vu. Net, élégant, sans fioritures… En le regardant, les lords du Conseil Public, tous bardés de galons et de médailles, auraient pu apprendre une ou deux choses sur ce qui faisait un vrai soldat.

— Votre Grâce, nobles lords du Conseil Public et fiers représentants du Nord. Je suis le caporal Tunny, porte-étendard du haut roi de l’Union, Son Auguste Majesté Orso Premier. Le colonel Gorst, qui m’accompagne, dirige les Chevaliers du Corps. Mais vous le connaissez tous…

Avoir été éjecté de l’Hémicycle des Lords par son héros de jeunesse n’avait rien enlevé à l’admiration que Leo lui portait. À dire vrai, elle avait même augmenté. Du coup, il fut un peu blessé que Gorst sonde l’horizon sans même jeter un coup d’œil sur lui.

— Caporal Tunny, fit Barezin, ses bajoues ballottant quand il releva fièrement le menton. On nous fait perdre notre temps.

— C’est le message qui importe, grogna lord Mustred, pas le grade du messager.

De fait, Leo aurait volontiers échangé quelques généraux d’opérette contre autant de caporaux expérimentés.

— Je me suis essayé à de plus hautes fonctions, nobles lords, mais ça ne m’a pas convenu. Porter l’étendard du roi, voilà un honneur qui me suffit largement.

— L’étendard de l’Inflexible, ne put s’empêcher de murmurer Leo, impressionné.

Tunny eut un sourire presque enfantin.

— Celui sous lequel le roi Casamir chevauchait quand il a libéré le Pays des Angles du joug des sauvages. De quoi repenser à la glorieuse histoire de l’Union. Et à ce que votre province doit à la Couronne.

Leo se rembrunit.

— Si un homme comme Casamir était sur le trône, nous n’aurions rien à redire. Et pas de querelle non plus.

— Amusant, ça. Pas de querelle, c’est exactement ce que veut Sa Majesté. Afin qu’on en arrive là, il vous invite à dîner, Jeune Lion. En tête-à-tête. Personne d’autre, car il ne voudrait pas que la conversation dévie de l’ordre du jour.

— Qui sera ? demanda Isher.

— Vos exigences et ce que Sa Majesté peut éventuellement concéder. Le roi sait que des hommes de votre valeur ne lanceraient pas des soldats contre lui sans une série d’excellentes raisons. Bien entendu, Orso est prêt à combattre, mais il entend tout faire pour éviter que le sang de l’Union coule sur le sol de l’Union.

— Il veut gagner du temps ! explosa Barezin. J’ai bien envie de lancer la charge et de dîner à Stoffenbeck en me passant de sa foutue invitation !

Assis un peu plus loin, sa jambe frappée par la goutte posée sur un tabouret, lord Steebling, le vieux propriétaire du manoir décati, grogna de mépris.

— C’est moi qui donne les ordres, rappela Leo. (Barezin ne se le fit pas dire deux fois.) Caporal Tunny, transmets mes remerciements au roi. Il aura ma réponse dans une heure.

Tunny se redressa sur sa selle pour se fendre d’un nouveau salut parfait, puis il fit volter sa monture et repartit en direction de la cité avec son précieux étendard.

Un sacré drapeau, vraiment ! Une fois cette guerre terminée, la relique retournerait peut-être au Pays des Angles, auquel elle appartenait.

— Attaquons sans tarder, rugit Barezin, le poing levé. Isher, tu m’entends, il faut charger !

Plusieurs lords, très agressifs, manifestèrent leur assentiment. Facile à dire pour des types qui, dans leur vie, n’avaient jamais attaqué rien de plus dangereux qu’une côte de porc.

Isher pianota sur le parapet de ses mains gantées, mais il ne dit rien. En règle générale, sur un champ de bataille, il se montrait bien moins disert que dans un salon.

— Les hommes de Stour sont-ils prêts ? demanda Leo en nordique.

— Pour un combat, toujours, répondit Greenway, ricanant.

Eau-Blanche Jin lui coula un regard peu amène.

— Il ne t’a pas demandé la taille de ta bite. La question, c’est savoir si les gars de Ténèbres sont prêts.

— Ils avancent dans la forêt. Dans une heure ou deux, ils en sortiront.

Leo fit la grimace. Deux heures, ça pouvait tout aussi bien vouloir dire trois… Et repousser Orso ne suffirait pas – il fallait l’écraser. Était-ce faisable tout en fin d’après-midi ? Une main en visière, il tenta d’évaluer la distance et le temps, mais il y avait tant de facteurs à considérer. Bientôt, sa vue se brouilla et sa tête commença à tourner.

Pivotant sur lui-même pour demander son avis à Jurand, il eut le cœur serré au souvenir de la cruelle trahison. Parmi ses compagnons, c’était le seul dont l’avis méritait d’être écouté. Un esprit lucide, jamais perturbé pendant une crise. Pourquoi le meilleur homme que Leo connaissait était-il un putain de pervers ? Enragé, il serra le poing.

— Isher, Barezin, où en sont vos hommes ?

— Les miens sont en position, répondit Isher avec un enthousiasme plus que modéré. Déployés sur notre flanc droit.

— Et les miens arrivent ! tonna Barezin.

Ce type ne pouvait pas dire un mot sans paraître menaçant.

— Ma Légion Gurkienne sera prête à charger dans une heure.

Steebling grogna une nouvelle fois de mépris. Les dents serrées, Leo s’efforça de l’ignorer.

— Et les forces des autres conseillers ?

— En position, presque toutes ! aboya Barezin.

— Presque, souligna Isher. Certaines sont encore à la traîne sur les routes boueuses.

Les routes avaient séché, à cette heure. Ce qui ralentissait ces troupes, c’était un commandement mollasson et une discipline relâchée. Et pour se déployer, elles auraient besoin de pas mal de temps à cause des vergers et du fleuve.

Cela dit, la butte rocheuse, au-delà, semblait assez mal défendue. Pourquoi ne pas la prendre sans tarder ?

— Bordel de merde ! jura Leo.

Pour un capitaine, il n’y avait qu’une option : obéir aux ordres. En se souciant de ses hommes et en leur donnant l’exemple. Pour un général, c’était bien plus nébuleux. Chaque décision devenait un pari qui mettait en jeu des milliers de vies. Par le passé, Leo s’était toujours décidé sur un coup de tête, sans avoir le temps d’envisager les conséquences.

Sa mère avait-elle raison ? N’était-il pas fait pour être général ? À sa grande surprise, il regretta qu’elle ne soit pas là… et s’empressa de chasser cette pensée. Par les morts, il était le Jeune Lion ! Mais rugir et être courageux ne suffirait pas. Antaup disait vrai, c’était un mauvais terrain. Très défavorable.

Pour prendre les positions adverses, des hommes tomberaient. Des braves types, comme ses amis Ritter et Barniva, morts à cause de son impétuosité.

— Nous avons l’avantage du nombre, marmonna-t-il en massant sa jambe douloureuse. Eux, ils ne recevront pas d’aide.

— Bande de foutus traîtres ! lâcha Steebling, assez fort pour être entendu.

Levant une bouteille, il gratifia les conjurés d’un regard hargneux. Leo aurait aimé le virer de sa chaise et lui faire dévaler le versant à coups de pied au cul, mais ils étaient là pour libérer le peuple de la tyrannie du Conseil Restreint, pas pour lui botter les fesses, si mérité que ce soit.

— Les hommes du Pays des Angles sont avec vous, Votre Grâce, dit Mustred. Quoi que vous décidiez.

Une déclaration qui se voulait réconfortante. Hélas, elle rappela à Leo que la responsabilité reposait sur ses seules épaules. Depuis toujours, il se rengorgeait d’être un homme d’action. À présent, face à l’ennemi, seul à choisir, il était… paralysé.

Si seulement Rikke avait été là… Savine, il l’aimait, mais elle était encline à imposer ses opinions aux autres. Très subtilement certes, pourtant, ça revenait à ça. Rikke, elle, avait l’art d’aller droit au cœur des choses. Elle l’aurait aidé à savoir ce qu’il voulait…

Rageur, Leo se tourna vers Paindur :

— Où est Rikke, par les morts ?

Le vieux guerrier haussa les épaules en signe d’impuissance.

Un terrain élevé

Agenouillée dans la forêt humide, Rikke jouait avec le vieux goujon accroché à son cou. Du pouce, elle suivait le tracé de ses multiples morsures…

Renifleur avait passé la moitié de sa vie agenouillé dans des forêts humides. Voir qu’elle suivait ses traces était réconfortant. Pas assez, cependant, pour compenser le frisson qui courait le long de sa colonne vertébrale tandis que l’eau glacée qui ruisselait des branches de pin lui coulait sur la tête.

— Les toits ont quand même de sacrés avantages, marmonna-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil sur sa droite, où des hommes armés étaient accroupis parmi les arbres. Les meilleurs gars d’Uffrith, couverts de cicatrices et expérimentés, prêts à se battre à tout moment.

Assise le dos contre un tronc, Isern-i-Phail, sa lance posée sur les genoux, mâchait lentement une boulette de chagga. Penchée d’un côté, elle cracha sur le sol puis regarda Rikke, l’air de dire : « Et maintenant ? »

La fille de Renifleur jeta un coup d’œil sur sa gauche. D’autres hommes… Clou et le reste de la foisonnante famille de Gregun Tête-Creuse. Des loups aux crocs dévoilés, comme s’ils avaient repéré un mouton.

Dans les bois, derrière Rikke, des centaines d’autres guerriers, tous tendus, attendaient ses ordres.

En équilibre sur un genou, ses cheveux gris collés sur son crâne par l’humidité, Shivers faisait tourner autour de son petit doigt sa fameuse bague à la pierre rouge. Comme Isern, il interrogea Rikke du regard.

La jeune femme plissa les yeux. Avec le droit, ça ne fit aucune différence. À l’aube, une nuit brumeuse était devenue une journée chargée de brouillard. Pour ne pas être repérés, c’était idéal, mais pour voir où aller…

Au-delà des arbres, le terrain semblait dégagé. Le pont aussi. Mais le portail était trop flou pour qu’on puisse se décider…

Rikke continua à jouer avec son goujon. Depuis des mois, elle ne l’utilisait plus. À une crise près, elle n’avait plus eu de problème depuis son retour du lac interdit, la tronche couverte de runes.

Le goujon, elle avait toujours eu horreur de le porter. Pourtant, impossible de s’en défaire. Un vestige de son enfance. Le souvenir d’un passé où elle n’avait jamais besoin de prendre des décisions douloureuses.

Entendant un bruit sourd, elle sursauta, puis tendit le cou quand un grincement domina le gazouillis du fleuve. Il se passait quelque chose du côté du portail. Une lueur…

Une brise déchirant un peu la brume, Rikke distingua deux hommes. L’un arborait un beau casque à crête, une cotte de mailles brillante et un long manteau. L’autre, chauve comme un œuf, brandissait une lampe tout en poussant le battant encore fermé de la lourde porte.

Ainsi, Carleon était offerte à Rikke et à ses compagnons.

La fille de Renifleur arracha la lanière de cuir, autour de son cou, et jeta le goujon dans les broussailles.

— On y va ! siffla-t-elle.

Shivers bondit aussitôt, Clou sur les talons. Dix hommes suivirent les deux chefs, puis dix autres et dix autres encore…

— Allez ! souffla Rikke, les poings si serrés que ses ongles s’enfonçaient dans sa chair. Allez !

Elle grimaça quand un boucan d’enfer annonça que Shivers et les autres venaient de s’engager sur le pont de bois. Un moment qu’elle avait déjà « vécu », elle en était presque sûre. Avec la vue longue, bien entendu.

Devant la porte, le garde en manteau voulut dégainer son épée. Il tenta de crier, mais s’étouffa avec son propre sang quand son « camarade » lui planta un couteau dans la gorge avant de le pousser dans les ombres du tunnel d’entrée. La preuve, s’il en fallait encore une, qu’un peu d’argent judicieusement dépensé pouvait réussir là où des dizaines de lames risquaient d’échouer.

Le tueur leva sa lampe et s’écarta poliment pour laisser passer Shivers et le flot d’hommes en armes qui allaient envahir Carleon.

Rikke se leva, non sans peine, et pesta contre ses genoux douloureux après être restés si longtemps pliés.

— Donc, c’est fait ? souffla-t-elle.

— C’est en bonne voie, en tout cas…

Une botte posée sur un rocher, Isern regarda les flots de guerriers qui déboulaient de la forêt, traversaient le pont et s’engageaient dans le tunnel.

— Tuez avec discernement ! lança Rikke en se mettant en chemin vers le portail.

Après tout, dans le Nord, elle n’était pas la seule à avoir un goût prononcé pour la vengeance…

Une fois en ville, le calme surprit la fille de Renifleur, surtout après une attaque.

Par grappes, des Carls d’Uffrith se tenaient dans les coins, épée au poing et bouclier brandi – un ou deux ornés du symbole de la vue longue. Des prisonniers étaient assis en rond, arme à leurs pieds et mains liées dans le dos.

Sur le passage de Rikke, quelques citadins téméraires la suivirent du regard depuis des fenêtres ou des portes entrebâillées.

— Ne vous inquiétez pas, surtout ! leur lança-t-elle avec un sourire qu’elle voulait rassurant.

Sauf qu’avec sa trombine, elle ne rassurait pas grand monde, ces derniers temps.

— Personne ne sera blessé !

Avisant un cadavre tiré par deux Carls, une traînée rouge se formant sur les pavés, elle modifia son message :

— Personne d’autre ne sera blessé ! Tant que vous vous montrerez tous, eh bien, courtois…

Pas certaine d’être très utile, Rikke essayait, au moins. Beaucoup plus que Calder le Sombre quand il avait pris Uffrith, en tout cas.

Adossé à un mur, Clou se servait d’une dague pour percer prudemment la coquille d’un œuf. Ce type avait l’art de rester immobile comme une statue, pas un pouce carré de son corps ne bronchant avant qu’il en ait besoin.

— C’est gagné, alors ? fit-il quand Rikke lui passa devant.

— Je te l’avais bien dit…

— Apparemment, nous n’avons pas perdu un seul homme.

— Bonne nouvelle, ça. Et de leur côté ?

— Quelques refroidis… En ville, il y avait dix fois moins de guerriers que d’habitude.

— Logique, dit Rikke. Ils sont tous au Midderland pour se fritter avec Orso.

— Là où tu avais promis d’être aussi…

— Pour les rouler dans la farine, oui… M’est avis qu’on s’est beaucoup plus amusés ici.

Sans cesser de s’attaquer à son œuf, Clou secoua la tête.

— J’ai toujours su que tu serais une ennemie redoutable. (Il dévisagea Rikke, ses sourcils bizarrement clairs froncés.) Maintenant, je me demande si tu seras une amie… plus redoutable encore.

— Je suis une amie qu’il vaut mieux ne pas trahir, ça, je peux te le garantir. Savine dan Brock a voulu me vendre, et elle le regrettera.

S’avisant qu’elle avait posé la main sur son collier d’émeraudes, Rikke la retira vivement.

— Cette femme serait capable de vendre n’importe quoi…

Toutes les deux en train de se sourire, sur le banc de Renifleur… Sa main sur le ventre de Savine… Le bébé bougeant sous ses doigts…

— Quant à son mari…

Rikke repensa au jeune garçon souriant plein de confiance et de gentillesse. Elle le revit s’esclaffer avec son père, ou jouer dans la grange avec elle. Qu’adviendrait-il de lui, au Midderland, sans l’aide qu’elle lui avait promise ? De quoi éprouver une ombre de culpabilité… et s’en vouloir aussitôt. Un cœur de pierre, voilà ce qu’elle devait avoir.

— Clou, ai-je fait ce que j’avais dit que je ferais ?

— Sans aucun doute.

— Les choses se sont-elles passées comme je l’avais prédit ?

— Jusque-là, oui…

— Alors, de quoi te plains-tu ?

— Où as-tu été chercher que je me plains ?

— Dans ce cas, qu’as-tu à dire ?

Clou souffla sur son œuf pour chasser un peu de poussière.

— Je te demande de ne pas me donner une raison de me plaindre.

— Je garderai ça à l’esprit.

Rikke désigna le grand mur, devant eux. Celui que Bethod avait bâti autour du hall de Skarling. La muraille la plus solide du Nord, peut-être… Des hommes avançaient vers les portes, bouclier levé. Quelques flèches zébrèrent l’air puis s’écrasèrent sur les pavés, forçant Rikke et Clou à reculer un peu.

— Pour l’heure, nous avons du pain sur la planche.

— Il y en a toujours, dit Clou en continuant à percer son œuf, patient comme un rocher. Quand nous sommes arrivés, les portes étaient fermées. À l’intérieur, personne n’avait envie de les ouvrir. Et on nous tire encore dessus.

— Pas très amical, ça…

— Exact… La nuit tombée, j’envisage de faire un peu d’escalade histoire d’apprendre la politesse à ces rustres.

Rikke étudia la muraille – très haute, très solide et très grise.

— Laissons-leur un moment pour réfléchir à la suite… En attendant, il faut maintenir la paix. Fais en sorte qu’on ne verse plus de sang en ville.

— Tu veux tout pardonner ?

— Il y a une minute, tu me reprochais d’être trop dure. Maintenant, le pardon est une mauvaise chose ?

— Tout dépend de qui on pardonne… (Clou étudia le mur.) À la guerre, il faut prendre toutes les positions élevées. (Il saisit l’œuf entre le pouce et l’index et le porta à sa bouche.) Physiques, je veux dire, pas philosophiques et morales. Ça, c’est de la merde en barre.

Sur ces fortes paroles, Clou aspira le contenu de l’œuf.

Sur une place, non loin de là, Isern-i-Phail regardait de haut un groupe de guerriers désarmés et agenouillés devant elle. À deux pas de là, Corleth arborait fièrement l’étendard de la vue longue.

Rikke approcha d’Isern et plaqua les poings sur ses hanches.

— Ce matin en te levant, fit la fille de Renifleur, je suppose que tu ne rêvais pas de voir des gens prosternés dans la rue. Je trouve que ta position était très bonne…

— Sans blague ? Tu désapprouves ?

Rikke sourit aux anges.

— Pas le moins du monde ! Ces derniers temps, imaginer la tête que fera Stour Ténèbres en apprenant qu’on lui a piqué sa ville, c’était ça qui me mettait de bonne humeur.

— Il va en faire dans son pantalon, puis appeler sa maman.

— Ça ne m’étonnerait pas…

— Mais sa maman ne viendra pas, gloussa Isern, parce qu’elle est morte depuis des années. Du coup, il grincera des dents, il s’arrachera les cheveux, sa bouche s’arrondira comme un trou du cul, et…

— Tu t’écartes du sujet, Isern.

La femme des collines se racla la gorge.

— C’est un défaut courant dans ma famille. Remets-nous sur le bon chemin.

— Ce n’est pas la mère de Stour qui m’intéresse, mais son père.

Rikke se tourna vers les types agenouillés :

— Si vous m’aidez, je me montrerai raisonnable. En tout cas, plus raisonnable que Stour Cul-Merdeux quand la situation était inversée.

— Cul-Merdeux, gloussa Isern.

— Bon, où est Calder le Sombre ?

Une cicatrice barrant son front, le premier guerrier de la rangée, en partant de la gauche, leva la tête.

— Va te faire mettre, salope dégénérée ! lâcha-t-il, hargneux.

Rikke interrogea Corleth du regard.

— Il t’a dit d’aller te faire mettre, répéta la jeune guerrière.

— J’avais entendu… Plus tard, j’y songerai sûrement. Un doigt ou deux, pour fêter ma victoire. Pour le moment, conquérir une ville m’occupe à plein temps. Donc, où est Calder le Sombre ?

— Tu es sourde, connasse ? Je t’ai dit de…

Isern saisit le goujat par les cheveux, lui trancha la gorge et orienta le jet de sang afin qu’il asperge les autres types. Puis elle laissa tomber la charogne dans le caniveau et plaqua une botte dessus.

Pardonner, c’était bien beau, mais on était dans le Nord, tout de même. Renifleur n’avait jamais aimé tuer. Quand c’était nécessaire, cette position philosophique ne l’arrêtait pas. Et sa fille suivrait son exemple.

— Une fois la glace brisée, dit Rikke en baissant les yeux sur le moribond, ce gars était peut-être sympathique. Qui sait ? Il pouvait avoir une collection de crânes d’oiseaux fascinante, ou chanter comme un dieu… Le soir, il pleurait peut-être en pensant à sa petite sœur chérie, morte trop jeune… (Rikke balaya du regard les autres guerriers, qui n’en menaient pas large.) Mais il y a trop de choses tristes en ce monde pour s’apitoyer sur le sort d’un enfoiré.

Le salopard ayant cessé de bouger, Isern se baissa et essuya sa lame sur son pantalon. Apercevant son reflet sur l’acier, elle plissa le front puis essuya une tache sur sa joue.

Avant que la flaque de sang souille ses bottes, Rikke fit un pas latéral et se campa face au deuxième guerrier de la rangée. Depuis toujours, elle se prenait pour une fille marrante. Rikke la joyeuse luronne, toujours prête à rire. Qu’on puisse avoir peur d’elle l’étonnait. Cela dit, lire de la terreur dans les yeux d’une personne avait quelque chose de satisfaisant. Plus que d’y découvrir du mépris, en tout cas.

— Toi, je te trouve très mignon, dit-elle en braquant un index sur l’homme.

— Un gars charmant, oui, approuva Isern avant de taper sur l’épaule du prisonnier avec son arme. Marié, je parie ?

— Oui, et j’ai deux filles…

— Vraiment ? s’extasia Rikke. De quel âge ?

— Six et deux ans…

— Super ! s’écria Corleth.

— Ces gamines ont besoin d’un père, dit Rikke. Donc, j’espère que tu vas m’aider.

— Sinon, fit Isern, ça fera deux orphelines de plus en ce bas monde.

— Toujours aussi philosophe, railla Rikke. Bon, où est Calder le Sombre ?

Le père de famille tourna la tête, le regard attiré par le couteau d’Isern.

— Pas ici, croassa-t-il.

— Tout va bien, on fait des progrès… Où est-il ?

— Au nord, dans les Vallées Hautes… Là-haut, certains chefs sont mécontents de la conception du pouvoir de Stour Ténèbres.

— N’en sommes-nous pas tous là ? demanda Isern. Moi, je suis un trou du cul issu d’une famille de trous du cul. Mais ce foutu Stour, il bat tous les records.

Rikke jeta un coup d’œil aux portes du mur intérieur. Derrière, il y avait le hall de Skarling…

— Alors, qui commande, là-bas ?

— Brodd Silence…

Un nom qui ne disait rien à Rikke. Elle haussa les épaules à l’intention d’Isern, qui lui rendit la pareille.

— Un type qui ne doit pas être bavard, avança Corleth.

Une hypothèse raisonnable…

— Il n’a pas beaucoup d’hommes, précisa le père de famille. Autour d’une trentaine.

— Plutôt quarante, corrigea un autre prisonnier, en avançant sur les genoux.

Les tristes leçons de la vie… Pendant des heures, on pouvait parler gentiment et ne pas obtenir l’ombre d’une faveur. En revanche, dès qu’on coupait un cou, ça stimulait les bonnes volontés.

— Une trentaine, voire une quarantaine, ce n’est pas beaucoup, confirma Isern.

— En effet…, fit Rikke, les yeux rivés sur le mur intérieur. Mais pour tenir cette position, ça risque de suffire…

Un terrain commun

— Désolé d’être en retard, dit Orso en déboulant dans la salle.

La table était mise, scintillant d’argenterie pour un dîner royal.

— Trop de choses à faire, tu comprends… Mais suis-je bête, bien sûr que tu comprends ! Après tout, toi aussi, tu diriges une armée. Plus grosse que la mienne, même… Ne te lève pas, surtout !

Tandis qu’Hildi allumait les grandes bougies, Orso approcha, souriant, et tendit la main. Depuis toujours, sa mère insistait sur l’importance du sourire et de la politesse. Surtout avec les ennemis.

Brock n’avait pas changé d’un iota. Toujours le bellâtre costaud sorti d’un livre d’aventures, comme dans son souvenir. Depuis leur rencontre précédente, il s’était laissé pousser un semblant de barbe. Mais pour un type aussi viril, ça devait être un jeu d’enfant – même ces parties, aux coins de la bouche, qui refusaient de pousser chez Orso.

À moitié debout et pourtant encore assis, Brock considéra la main du roi avec une sorte de dégoût surpris – comme un type qui vient de trouver un étron dans son lit. À contrecœur, il la serra quand même.

— Pas trop fort ! s’écria Orso. Je ne suis pas un guerrier, ne l’oublie pas !

Quand Brock lui eut mollement pris la main, le roi l’écrabouilla de toutes ses forces et nota avec ravissement que le Jeune Couillon grimaçait. Une petite victoire, certes, mais selon Jezal, toutes étaient bonnes à prendre, même les plus infimes.

Brock désigna les deux hommes qui l’accompagnaient. Adossés à un mur, ils tiraient franchement la tête.

— Ce sont mes aides de camp… Antaup…

Mince et très beau, le type arborait le genre de chevelure noire qui laisse souvent une ou deux mèches vagabondes tomber sur le front de leur propriétaire.

— Et Eau-Blanche Jin…

Un Nordique roux qui donnait l’impression d’avoir passé sa vie à ouvrir des portes avec sa tronche.

Orso sourit aux deux hommes. Sourire, ça ne coûtait rien, non ?

— Vous n’avez donc aucun Nordique petit en stock ? plaisanta Orso. Je n’en ai jamais aperçu un.

— Parce qu’on les garde à l’arrière, marmonna Eau-Blanche Jin.

— Les veinards ! C’est là que j’irai aussi si ça commence à castagner. Pas vrai, Tunny ?

— Autant à l’arrière que possible, Ta Majesté, approuva le caporal.

— Et toi, Jeune Lion ? Tu chargeras en tête, pour donner l’exemple. Je me trompe ?

— Non, c’est bien vu, lâcha dan Brock.

— Moi, je vous présente le caporal Tunny. Et le colonel Gorst, que tout le monde connaît. La nana, c’est Hildi, ma… (Orso plissa le front, perplexe.) Tu es quoi, au juste, Hildi ? Ma gouvernante ? Ma bouffonne ?

— Ton parasite, répondit la jeune femme tout en allumant la dernière bougie. Mais je me casserai dès que tu m’auras payé ce que tu me dois…

— Pour l’amour des Parques, c’est tout ce que tu éprouves pour moi ? (Avec un soupir, Orso se laissa tomber sur son siège.) Mais c’est ça, le destin d’un roi. Tous les charognards veulent lui arracher un lambeau de chair. Tu verras ce que je veux dire, Jeune Lion. Si tu gagnes.

Brock en resta bouche bée, puis il fit la grimace, comme s’il venait de s’apercevoir qu’il devrait prendre l’étron entre ses doigts pour le retirer de son lit.

— Majesté, nous ne voulons pas vous renverser…

— S’il te plaît, pas de « Majesté » entre nous. En temps normal, c’est déjà ridicule, mais sur un champ de bataille, ça devient complètement crétin. Parlons en égaux. Et comme des amis. Quoi qu’il arrive, les événements de demain marqueront un tournant dans notre relation…

— Bien, je t’appellerai Orso, dans ce cas.

Brock fit la moue comme si ce nom lui laissait un goût amer dans la bouche.

— Du vin ? demanda le roi.

Un chiffon blanc plié sur le bras, Hildi approcha et fit mine de servir le Jeune Lion.

— Pas pour moi.

— J’espère que tu ne te formaliseras pas si j’en bois… C’est un très bon cru d’Ospria. Peut-être que tes amis…

Eau-Blanche Jin sembla sur le point d’accepter, mais Brock intervint :

— Mes amis veulent la même chose que moi. À savoir, empêcher un massacre, si c’est possible. Je suis ici pour ça.

— Tu envahis le Midderland pour éviter une bataille ? N’aurait-il pas été plus simple de rester loyal ?

Orso but une gorgée – bruyamment – et dévisagea le lord gouverneur par-dessus le bord de son verre.

— Loyal ? répéta dan Brock, soudain un peu pâle. Aucun homme n’a été plus loyal que moi quand Scale Main-de-Fer a attaqué le Protectorat. Aussitôt, nous avons volé au secours de Renifleur – sans jamais envisager un autre comportement. Même en infériorité numérique, nous avons combattu, certains que l’Union nous épaulerait. De l’aide arriverait, c’était sûr !

Le torse bombé, le Jeune Lion regarda l’étendard de l’Inflexible comme s’il était en or, et pas seulement brodé de fil d’or.

— En ce temps-là, j’aurais suivi cet étendard jusqu’en enfer.

Orso fit la moue. Cette histoire vraie gâchait le bon goût de son vin…

— Mais le Midderland s’est contenté de nous envoyer des encouragements. Et des promesses creuses vite suivies d’exigences fiscales exorbitantes. Ne te demandes-tu pas pourquoi tous les gars du Pays des Angles m’ont suivi ?

Brock parlait de plus en plus fort. L’indignation lui allait bien.

— Nous avons livré votre guerre ! Des hommes sont morts. Mes amis sont tombés, ma foutue jambe me torture à chaque pas et elle pue la mort. Très probablement, elle ne guérira jamais.

Brock tapa du poing sur la table.

— Tout ça parce que vous êtes restés assis sur vos gros culs pendant qu’on en chiait !

Sentant Gorst frémir, Orso le calma d’un geste discret.

Dans un lourd silence, le roi dut reconnaître qu’il n’avait jamais autant respecté Leo dan Brock qu’en cette minute. Un type qu’on devait envier, parce que pour lui, tout était simple. De plus, il n’avait pas tort de s’ériger en victime.

Une honte d’en être arrivé là…

— Une façon de présenter les choses très pertinente, dit Orso. Je sais que tu t’en foutras, dans les circonstances présentes, mais j’ai moi-même eu envie de vomir en découvrant qu’on vous avait laissés tomber. Avec mon style inimitable de raté, j’ai essayé de changer les choses… Tu vas rire – enfin, sans doute pas –, mais les hommes que je t’oppose aujourd’hui, je les ai recrutés d’abord pour venir à ton secours. Hélas, les Casseurs se sont soulevés à Valbeck, et j’ai dû commencer par eux. Après… Eh bien, mieux que personne, tu sais ce qui s’est passé à la colline Rouge, et ce qui s’est ensuivi. Résumons en disant que tu t’en es sorti sans nous. Le Conseil Restreint t’a abandonné. Mon père t’a abandonné… (Orso prit une grande inspiration.) Je t’ai abandonné… Mais est-ce vraiment la solution ? Une insurrection ? La haute trahison ? Une guerre civile ?

— Tu ne nous laisses pas le choix.

— Vraiment ? Pourtant, je n’ai pas souvenir que quelqu’un soit venu me parler de ce problème. Je sais que nous avons des différends. Mais tous les deux, nous croyons à l’Union, pas vrai ? Ne pouvons-nous pas trouver un compromis plutôt que de condamner à mort des milliers de nos compatriotes ? N’existe-t-il donc pour nous aucun terrain commun ?

— C’est possible, lâcha Brock, si tu dissous ton Conseil Restreint actuel en nous laissant nommer le nouveau.

— Au hasard, tu te choisirais toi-même ? Idem pour tes alliés ?

— Nous sélectionnerions des patriotes ! cria Brock. (Il retapa sur la table, mais avec moins de conviction.) Des hommes de valeur…

Quand il passait de l’indignation vertueuse à la politique, le Jeune Lion devenait moins convaincant.

— Des hommes qui rappelleraient à l’Union ses principes fondateurs !

— Mais comment savoir si un homme est un patriote, ou s’il a de la valeur ? Interroge dix personnes, et tu obtiendras dix réponses différentes. Notre situation actuelle, plus que délicate, prouve abondamment mon propos. Quant aux principes… C’est Bayaz qui a fondé l’Union, et il est toujours membre du Conseil Restreint, quand ça lui chante. Crois-moi ou non, j’ai essayé de l’en éjecter – sans succès. Tu devrais assister à quelques séances, histoire de le voir faire tourner les fameux « principes » en eau de boudin. Le Premier des Mages est passé maître dans l’art de les contourner et de les déformer, tu peux me faire confiance.

Les muscles de la mâchoire du Jeune Lion se contractèrent, mais le résultat de sa méditation n’eut rien de stupéfiant. À l’évidence, ce n’était pas un philosophe.

— Nous sommes plus nombreux, grogna-t-il. Tu dois te rendre.

— Je ne suis pas général, mais je crois… Eh bien, en termes militaires, j’ai aussi le droit de combattre et de perdre, non ? Mets-toi à ma place. Tu te rendrais ?

Derrière les yeux de Brock, Orso crut voir les rouages… gripper. À l’évidence, se mettre à la place de quelqu’un d’autre, ce n’était pas sa chope de bière. D’ailleurs, il n’était pas équipé pour.

Coup de chance pour le primate, Hildi approcha de la table avec un plateau d’argent lesté de deux assiettes creuses en porcelaine de Suljuk d’où montait une odeur délicieuse.

— Ah ! s’exclama Orso en s’emparant de sa cuillère. Ma cuisinière se nomme Bernille. Je sais que rien de bon n’est censé venir de Talins, mais son potage doit être l’exception qui confirme la règle.

Brock regarda bizarrement son assiette, puis il chercha le regard de son ami Antaup.

— Allons, je ne vais pas t’empoisonner !

Orso se pencha, plongea sa cuillère dans l’assiette du Jeune Lion et la glissa dans sa bouche.

— Tu vois, j’ai tout avalé ! Maintenant, sois un bon garçon et mange ! La haute trahison peut s’excuser, dans certains cas. Laisser refroidir le potage de Bernille, c’est impardonnable.

Le potage était sûrement un chef-d’œuvre. Si les rois ne mangeaient pas bien, qui d’autre en aurait eu les moyens ? Mais Leo n’était pas d’humeur gastronomique. Il se sentait furieux, inquiet et, alors que le ciel s’obscurcissait derrière les étroites fenêtres, il redoutait d’avoir laissé passer sa chance. En venant, il aurait parié qu’Orso serait prêt à tout lui céder. Manquant de soldats et de courage, il ne lui restait plus qu’à se dégonfler comme une baudruche. Mais le gaillard semblait parfaitement à l’aise. Pour l’esbroufe, c’était un champion. À le voir, on aurait cru que l’avantage du nombre était de son côté.

Son potage fini, le roi laissa sa cuillère dans l’assiette vide.

— Donc, si je remplace mes conseillers par les vôtres, je garderai mon job ? Franchement, je le déteste, mais il y a des couronnes miniatures sur toute ma vaisselle, et des tas de trucs dans ce genre. Tout changer serait…

Orso consulta du regard son étrange petite servante.

En remplissant le verre de son maître, la fille lâcha :

— Un foutu cauchemar.

— Nous ne sommes pas des usurpateurs, grogna Leo, mais des…

— … patriotes, oui, bien entendu. Cela dit, je doute que tu aies réfléchi à toutes les conséquences de tes actes. Une fois vos troupes reparties, qui te garantit que je ne reviendrai pas sur mes engagements ?

Jusque-là, Leo s’était déchargé de la réflexion sur sa mère, sur Jurand et sur Savine. Aucun des trois n’étant là, il fronça les sourcils et ne dit rien.

— En revanche, ton ami Isher, lui, a dû prévoir tout ça. Ce n’est pas le genre de type à avancer à l’aveuglette, pas vrai ? Tous les deux, nous savons qu’il tirait les ficelles de cette histoire idiote avec Wetterlant.

— Comment as-tu appris ça ? marmonna Leo.

Avec le sentiment de tomber dans un piège, mais il n’avait pas pu s’en empêcher.

— Isher est venu me proposer de réconcilier les deux Conseils. L’idée était que Wetterlant fasse de la prison. Ça aurait satisfait le peuple et amadoué les nobles. Du coup, je serais passé pour un grand chef d’État. J’aurais dû me méfier… Tout plan visant à me glorifier ne pouvait être qu’un piège. Ah ! Voilà le poisson.

Jaillissant de nulle part, la mystérieuse servante proposa un plat fumant à Leo.

— Avec les produits de la mer, Bernille est un véritable génie. Même devant les fourneaux d’un vieux manoir, c’est plus une sorcière qu’une cuisinière. Non, Leo, il faut prendre les plus petits couverts. Où en étais-je donc ?

— Wetterlant et Isher, dit le caporal Tunny.

— Oui, c’est ça… Ce jour-là, dans l’Hémicycle des Lords, j’espérais me gagner la réputation d’un roi clément. Tu imagines mon désarroi quand j’ai fini dans la peau d’un tyran abruti ? Mais ayons une pensée pour Wetterlant. (Orso goûta son poisson et eut un sourire ravi.) Plus que pendu, il a fini… suspendu. Même ça, je n’ai pas pu le faire proprement. Une scène d’horreur. Leo, j’abomine les pendaisons ! Cela dit, j’avoue que cet enfoiré ne me manque pas. Un type répugnant et aussi coupable que la peste. Quant aux bons offices d’Isher… Il joue les conciliateurs, mais il sème en permanence la discorde. Puis-je supposer que c’est lui qui t’a vendu cette histoire de déni de justice ? Wetterlant un pauvre innocent et moi un monstre ?

Orso secoua la tête et ricana.

Leo se pétrifia, fourchette à mi-chemin de la bouche. De la partie « indignation », il était très fier, mais le reste de sa prestation le décevait. Parler avec Orso, en fait, c’était comme s’entretenir avec Jappo Murcatto, mais avec des enjeux plus élevés, et encore moins de chances de succès. Toutes ses motivations, ses certitudes et sa foi en ses alliés s’écroulaient comme un château de sable à la marée montante.

— J’ignore quelles fadaises on t’a racontées sur les « réformes » et la volonté de me libérer de mes chaînes – bla-bla-bla –, mais je parie qu’Isher entend me remplacer. Par toi, probablement. Lui, il n’est pas assez glorieux pour faire une bonne marionnette. Mais il doit se voir dans le rôle du type qui tire les ficelles. Et bien entendu, il y a ton épouse.

— Laisse-la en dehors de tout ça ! grogna Leo.

— Arrête tes conneries ! Personne n’a une plus haute opinion de Savine que moi. (Orso soupira, regard perdu dans le vide.) J’ai été amoureux d’elle pendant des années, presque contre ma volonté. Mais sans lui manquer de respect, on peut dire qu’elle est… (Orso leva un pouce et un index, laissant un tout petit espace entre eux.) … un poil trop ambitieuse. Je ne miserais pas un rond sur le grand Juvens, s’il se dressait entre elle et ce qu’elle désire. Tu veux une confidence ? Je n’aurais pas cru qu’elle refuserait de devenir reine. C’est ça qui m’en a bouché un coin, quand elle m’a envoyé bouler.

— Pardon ?

— Lorsque je lui ai demandé sa main…

Leo s’empêcha de justesse de couiner comme un crétin. Au début, il dominait la conversation. À présent, il s’y noyait. À l’évidence, Savine ne lui avait pas tout dit sur sa relation avec le roi. Loin de là, même… Quel autre secret lui cachait-elle ?

— Quand elle a dit non, j’ai été comme foudroyé, continua Orso en taquinant son poisson du bout de la fourchette. Mais elle a peut-être trouvé un autre moyen de porter un jour la couronne. On m’a dit qu’elle t’a accompagné jusqu’ici… Sacrée Savine ! Toujours encline à garder un œil sur ses investissements.

— Tu n’as rien compris à rien ! rugit Leo – en se demandant si ce n’était pas lui qu’on avait pris pour un con.

Il se leva d’un bond et grimaça à cause de sa jambe blessée.

— Nous n’avons plus rien à nous dire !

— Et le plat principal ? lâcha Orso.

— Du foie, précisa Hildi.

— Ah ! Bernille le prépare si bien… (Orso ferma les yeux et se tapota les lèvres.) Si bien que ça vous fond dans la bouche. (Il rouvrit les yeux et sourit.) Comme les excuses qu’on trouve à la rébellion…

Une fourchette à la main, Hildi se pencha sur le poisson de Leo.

— Ça gêne quelqu’un, si je… ?

— Régale-toi, petite ! lâcha Leo avant de filer vers la porte. Orso, rendez-vous sur le champ de bataille.

Le roi faillit s’étrangler avec son vin.

— Putain de merde, j’espère bien que non !

Des doutes et des désirs

— Tu es réveillée ? murmura Leo.

Bien entendu que Savine l’était ! Comment aurait-elle pu dormir avec les coups de pied incessants du bébé, le vacarme des soldats dans la cour et les multitudes de doutes, d’angoisses et d’espoirs qui tournaient en rond dans sa tête. Une vraie meute de clébards lancés à la poursuite du chariot d’un boucher.

Pour se tourner et faire face à Leo, Savine dut glisser un bras sous son ventre afin de le soutenir. Dehors, l’aube pointait, illuminant par endroits le visage de son mari. Le coin de ses yeux et une partie de sa joue, tandis qu’il serrait nerveusement les dents…

— Tu devrais retourner à Ostenhorm, dit-il. Ici, c’est trop dangereux.

— Leo, nous sommes ensemble dans cette histoire.

Savine parlait d’un ton rassurant, comme une mère qui apaise son enfant. Ou un dompteur qui s’efforce à garder son pire fauve sur un plot.

— Nous devons être ensemble…

Elle prit la main de Leo et la posa sur son ventre. Mais qui tremblait convulsivement ? Le ventre ou la main ?

— Notre avenir est en jeu.

— Par les morts, femme, ai-je commis une terrible erreur ?

Savine eut envie d’exploser. Tout le monde avait des doutes. Elle aussi, les Parques lui en étaient témoins. Mais les dirigeants devaient enfouir leurs incertitudes profondément, afin qu’elles ne perturbent pas leurs plans. Pour revenir en arrière, il était beaucoup trop tard. Déjà jetés, les dés roulaient sur le tapis de jeu.

Savine aurait voulu exploser, mais ce luxe, elle ne pouvait pas se le permettre.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Depuis le début. (Elle croisa le regard de Leo.) Tout ce qu’il fallait faire.

— Puis-je me fier à Isher ?

Ce lord, Savine ne l’aurait pas chargé de vider son pot de chambre.

— Bien sûr, Leo. Il est lié à nous, et…

— Et à Stour ?

Ce chien sauvage ? Et encore, c’était insultant pour les chiens.

— Il te respecte. Et il est un peu tard pour…

— Et toi, je peux te faire confiance ?

Il y eut quelques cris, dehors, et quelques claquements alors qu’on apportait le ravitaillement à la lumière des torches.

— Comment oses-tu me demander ça ? (Là, Savine eut envie de gifler son mari.) C’est toi qui m’as embarquée là-dedans. Moi, j’ai fait de mon mieux pour que ça réussisse.

En promettant Uffrith à Stour, le Conseil Restreint à Isher, et le trône à sa propre petite personne…

— Orso a semé le doute dans ton esprit, c’est ça ? Je t’avais dit de ne pas le sous-estimer.

Dans le silence qui suivit, Savine entendit le souffle heurté de son époux. Et le sien.

— C’est vrai, dit Leo à contrecœur. Tu as toujours foutrement raison. (Même cette phrase, il l’éructait comme une accusation.) Je ne sais même plus où sont la moitié de mes amis, sans parler de mes ennemis. Rikke et Jurand…

— Leo…

— Et si ma mère avait raison ? Si j’étais un guerrier et pas un général ? Si…

Savine se demanda pourquoi elle devait toujours être la plus forte. Les Parques lui en soient témoins, elle aurait aimé être parfois celle qu’on réconforte. Mais certaines personnes avaient besoin d’être tenues à bout de bras. Du coup, il fallait bien que quelqu’un s’y colle.

Elle glissa les doigts dans les cheveux de Leo et le força à tourner la tête vers elle.

— Assez ! Tu n’es pas seulement un guerrier ou un général, mais un héros !

Les héros, après tout, n’étaient pas définis par leurs exploits ni par leurs motivations, mais par ce que les gens pensaient qu’ils avaient fait.

— Notre cause est juste. (Oui, et elle serait une merveilleuse reine.) Et nous avons de formidables alliés. (Un nid de vipères.) Nous gagnerons, Leo ! (Il y avait rudement intérêt.) Et les peuples de l’Union gagneront avec nous. Ils ont besoin de nous – et surtout de toi.

Que Savine croie ou non ses salades n’avait aucune importance. L’essentiel, c’était que Leo les gobe. Elle allait devoir le tenir à bout de bras – ou le gonfler comme une baudruche –, jusqu’à ce qu’il soit enfin sur le champ de bataille.

— J’ai besoin de toi, Leo…

Savine attira le Jeune Lion près d’elle et l’embrassa.

C’était censé le faire taire, mais ça se prolongea plus que prévu. Quand elle s’écarta, les deux époux se regardèrent dans la pénombre, le souffle court.

Savine se passa la langue sur les lèvres, puis elle remonta à l’assaut. Pour un baiser plus avide, cette fois, et en roulant à demi sur son mari. Entre ses jambes, la douleur presque constante se transforma en une pulsation agréable. Dans son corps, il n’y avait pas que les mains de gonflées.

Passant une jambe au-dessus de celle de Leo, elle commença à se frotter contre lui. Subtilement, d’abord, puis avec la frénésie d’un chien en rut.

— Tu es sûre ? murmura Leo.

— Tout est réveillé chez moi, à présent…

Prenant la tête de Leo, elle lui enfonça sa langue dans la bouche.

C’était la plus grande surprise de sa grossesse. À aucun moment, elle s’était sentie moins apte à faire l’amour. Et elle n’en avait jamais eu autant envie. Même à présent, avec tout ce qu’il y avait en jeu. Surtout à présent, peut-être…

Le temps que Savine retire sa robe de chambre, Leo se retrouva quasiment en état de marche. Continuant à l’embrasser, la jeune femme glissa une main entre ses propres cuisses et l’autre entre celles du Jeune Lion. Après tout, il fallait bien que quelqu’un fasse le boulot.

Quand elle accoucherait de son polichinelle, il faudrait qu’il soit l’héritier du trône de l’Union. Cette décision était prise et elle serait irrévocable. Jusqu’à la fin de ses jours, Savine ne serait plus sans défense, comme à Valbeck. Plus jamais apeurée ni vulnérable. Jamais ! Si Orso, son père et Rikke devaient y perdre gros, eh bien, tant pis. Elle, elle serait en sécurité. Et puissante. Entre le monde et elle, plus d’hésitation, c’était elle qui comptait. Les dés roulaient déjà…

Grognant sous l’effort, elle se souleva sur les mains et les genoux.

Leo s’agenouilla, les yeux rivés sur les fesses nues de sa femme, la chemise de nuit remontée jusqu’à la taille tombant quand même d’un côté – sur son pénis, comme par hasard.

Une scène ridicule. Mais bon, il fallait faire avec.

Savine prit appui sur les avant-bras, afin que le matelas soutienne son gros ventre. Puis elle enfouit sa tête dans l’oreiller.

— Allez, passe à l’action ! siffla-t-elle.

Alors que le vent faisait plier les hautes herbes, Tallow glissa les mains sous ses aisselles. Il crevait de froid. Pourquoi n’avait-il jamais des vêtements adaptés à la température ?

Exactement comme son frère, pensa Vick, une idée qui la mit très mal à l’aise. Pour se donner une contenance, elle tira sur les pans de son manteau. Un beau manteau noir d’Inquisitrice qu’elle portait rarement, puisqu’elle passait le plus clair de son temps à se déguiser pour cacher son appartenance à l’Inquisition. Mais si on ne mettait pas son uniforme sur le champ de bataille, à quoi bon en avoir un ?

Vue du haut de la butte, la vallée était constellée de lumières, comme le firmament par temps clair. Des feux de camp, des lanternes de chariot, les torches des sentinelles… Ainsi, on pouvait distinguer les routes, les grappes de fenêtres de Stoffenbeck et les fortifications qui se dressaient entre les deux collines.

— Il est rare d’avoir de si bonnes places pour assister à un spectacle dont tout le monde parle, souffla Vick. Tu imagines le coût de cette superproduction ?

— Et toi, tu penses à ce qu’on pourrait faire avec cet argent ? répliqua Tallow, le reflet des lumières dansant dans ses grands yeux tristes. Les gens qu’on pourrait nourrir, vêtir et loger ? Et ce faisant, on aurait évité le massacre.

— D’accord, quelque chose ne tourne pas rond dans ce monde, concéda Vick.

Les yeux plissés, elle regarda l’Insigne Lecteur Pike approcher d’un canon et sonder la vallée obscure le long du cylindre.

Le successeur de Glokta avait disposé l’artillerie avec le soin d’un maître d’hôtel qui met la table pour un festin royal. Dix-huit pièces, placées sur des supports de bois, juste au bord de la butte, un peu en dessous du sommet. En tablier de cuir, des ingénieurs venus de l’Académie du Siège suivaient humblement Son Éminence. Méticuleux, ils vérifiaient les armes, système de tir comme de visée, et désignaient le fleuve dont l’onde brillait faiblement dans la nuit.

— Celui-là, un peu plus sur la gauche, je crois, dit Pike.

Sur ces mots, il rejoignit Vick, au sommet de la butte, et contempla la vallée.

— Voilà des années que nous faisons des expériences dans le Pays Lointain, annonça-t-il.

Ombres furtives, des soldats entassaient des broussailles devant les canons, afin de les dissimuler.

— Les canons, ai-je découvert, ressemblent beaucoup aux cadeaux d’anniversaire. C’est mieux quand ils sont une surprise.

— Moi, fit Vick, je n’ai jamais aimé les surprises.

— Je parie que l’ennemi réagira comme vous.

— Votre Éminence ! lança soudain une voix.

Deux silhouettes approchaient. L’une arborait un masque et portait une torche. L’autre était un jeune garçon aux mains liées dans le dos. Un Tourmenteur et son prisonnier, donc…

— Je l’ai capturé alors qu’il essayait de déserter.

Le Tourmenteur força le gamin à s’agenouiller devant Pike. Le vent faisant voleter ses cheveux bouclés, le déserteur ne devait pas avoir plus de quatorze ans. Et presque certainement moins…

Inquiet, Tallow recula dans les ombres.

— Eh bien, eh bien…, souffla Pike en s’accroupissant devant le môme. Sais-tu qui je suis ?

La bouche ouverte, le gamin hocha la tête. Puis il regarda Vick avant de baisser de nouveau les yeux. Il savait ce qui allait se passer. Et pourtant, il n’essayait pas de fuir.

— Dans quelle unité sers-tu ?

— Le régiment de lord Crant… Ma mission, c’est de recharger les arbalètes. De tourner la manivelle, quoi. (Une fois lancé, le gamin parut incapable de s’arrêter.) Mon copain Gert met en place les carreaux, puis il…

— Tais-toi…, dit Pike d’un ton très doux.

Dans le silence qui suivit, alors que le vent continuait à malmener les hautes herbes, Vick s’avisa qu’une grimace tordait ses lèvres. Ce gosse, une fois mort pour l’exemple, inciterait les autres à rester à leur poste. Non loin de là, il y avait un arbre doté d’une branche qui conviendrait à merveille.

Si les grands chefs pendaient un gosse pour s’être défilé, qui ne pendraient-ils pas ?

— Gert est resté, reprit le gamin. Moi, je ne voulais pas mourir.

Pike tourna la tête vers la vallée aux milliers de lucioles.

— Face à un conflit de cette ampleur, la réponse naturelle est de prendre ses jambes à son cou. Mais parfois, il ne faut pas réagir naturellement. En certaines occasions, la foi doit primer.

Sous le regard neutre du Tourmenteur, Pike et le gamin se fixèrent longuement, les yeux dans les yeux.

— Parfois, même quand le monde devient fou, il faut rester avec Gert et charger des arbalètes.

Après un long silence, le môme souffla :

— J’aimerais bien faire ça.

— Parfait. (Pike posa une main sur l’épaule du petit prisonnier.) Retourne dans ton régiment, alors.

Sur un geste de l’Insigne Lecteur, le Tourmenteur coupa la corde qui entravait les poignets du gosse.

— Mais qu’est-ce que je vais dire aux autres ?

— Que tu t’es perdu, et que je t’ai remis sur le bon chemin. N’est-ce pas la vérité ?

Le gamin essuya ses larmes d’un revers de la manche.

— C’est vrai, oui.

— Mais cette fois, pour notre bien à tous les deux, tu devras rester à ton poste.

Le garçon sauta sur place comme un jeune chiot.

— J’y resterai même si l’enfer s’abat sur nous demain matin.

— Il est possible que ça arrive, oui, souffla Pike en regardant le prisonnier s’en aller. Vous semblez surprise, Inquisitrice ?

— Je m’attendais à quelque chose de plus… violent. Avec votre réputation…

— Les réputations, ai-je découvert, siéent rarement à ceux qui les portent… Que sont-elles d’autres que des costumes que nous mettons pour nous déguiser ?

La peau brûlée, au-dessus des yeux sans sourcils de Pike, se plissa alors qu’il étudiait d’un œil d’expert l’uniforme de Vick.

— Des costumes que nous sommes obligés d’endosser… Pour être productifs, les hommes ont besoin de redouter quelque chose. C’est la raison d’être de l’Inquisition. Chaque vie que j’ai prise, j’aime à le penser, en a sauvé cinq autres. Voire dix, quinze ou cinquante… Mais tout le monde n’a pas les tripes requises pour pratiquer ce genre d’arithmétique.

» Inquisitrice Teufel, c’est une des choses que j’admire chez vous. Nul ne peut sortir vivant des camps sans avoir des tripes à toutes épreuves.

Vick ne répondit pas. Dans le lointain, la silhouette du gamin se fondait dans les ombres.

— Je comprends les lâches, reprit Pike, parce que j’en étais un. Parmi nous, qui n’a pas eu un moment de faiblesse ? Le monde ne peut pas être exclusivement obscur. Parfois, un peu de clémence l’illumine. À condition, bien sûr, qu’il n’y ait pas de témoins gênants…

Broad polissait son plastron. Du temps perdu, puisque la pièce d’armure sortait tout droit de l’armurerie d’Ostenhorm. Mais la routine, c’était la clé de tout. En Styrie, la nuit, avant les aubes meurtrières, il passait le temps ainsi. Pour se calmer – avec l’aide de l’alcool, souvent. À des moments pareils, qui aurait pu dormir ?

Autour du vétéran, des centaines d’autres hommes, massés devant un feu de camp, trompaient leur insomnie en guettant les premières lueurs du jour. Certains parlaient du terrain, si important lors d’une bataille, d’autres de leurs exploits à venir, et d’autres encore évoquaient en pleurant les proches qui les attendaient à la maison.

Broad aurait peut-être dû penser à sa famille. Au regard en coin de May quand elle parlait. Aux rides autour des yeux de Liddy lorsqu’elle souriait. Mais il savait ce qui se passerait bientôt, et il ne voulait pas y mêler ses femmes. Même en esprit…

— C’est tout ce que tu porteras comme blindage ? demanda Bannerman, son légendaire petit sourire révélé par la lueur des flammes.

— Oui, répondit Broad. Un plastron et un casque plat. Rien de compliqué.

— Les gars des sections d’assaut préfèrent mourir légers, fit Halder en frottant le tatouage, sur le dos de sa main.

Comme ceux de Broad, mais avec une seule étoile. « Une de trop », auraient dit bien des gens.

— Sur une échelle, plus on arrive vite en haut, plus on a de chance de s’en tirer.

— La meilleure protection, ajouta Broad, ce sont des jambes rapides et un optimisme à toute épreuve.

C’était ce que se disaient les gars, lorsqu’ils attendaient un assaut. Tout en se bourrant, en règle générale.

— Sur un chemin de ronde, précisa Halder, dans la cohue, une armure complète ne sert à rien. La clé c’est d’attaquer, la rage au ventre.

Broad ne leva pas les yeux de son plastron, mais son cœur battait la chamade.

— Pas le temps de réfléchir…

En haut de l’échelle, quand on y arrivait, le monde ne ressemblait à rien de connu.

— Même pas le temps de respirer…

Le chaudron bouillant de la violence. Des hommes transformés en animaux, et d’autres en simples carcasses.

— Dans la mêlée, continua Halder, on ne peut pas dégainer une épée. De toute façon, on n’aurait pas la place de la manier. Il faut une arme capable de tuer un type qu’on pourrait embrasser, tant on en est près.

Voilà pourquoi Broad portait un poignard biseauté en travers de la poitrine. Davantage un long pieu qu’un couteau, les trois tranchants à peine aiguisés. L’important, c’était la pointe, parce qu’elle faisait tout le travail – sous un heaume, par exemple, ou à la jointure de deux pièces d’armure. Le pommeau et la garde pouvaient aussi se révéler utiles, dans certaines circonstances. Quand on écrabouillait un nez ou qu’on défonçait une tempe, on avait du sang sur la main, mais c’était radical.

Troublé, Broad ouvrit son poing douloureux – celui qui cognait le plus. La Juge avait-elle raison ? N’était-il heureux qu’une fois couvert de sang ?

— Nous n’aurons pas de muraille à escalader, dit Bannerman. Du coup, j’emporterai mon épée, mais merci pour vos conseils.

Il dégaina en partie sa lame puis la rengaina.

— Une épée, dit Halder, c’est très bien pour charger des archers. Pour affronter un type en armure, c’est tout juste moyen…

Halder désigna le marteau de guerre de Broad, posé sur un tissu huilé, en attente d’être poli.

— Frappe un heaume avec ça, et tu feras éclater le crâne qu’il protège sans même briser l’acier.

Absolument exact. Mais Broad se servait plus souvent de la pointe aiguisée fixée en bas du manche. Une merveille pour crocheter un homme penché à un parapet et le faire basculer dans le vide. Même chose pour écarter un bouclier et planter son poignard dans un torse. Et avec une bonne prise d’élan, quand c’était possible, on traversait n’importe quoi avec cette pointe – à condition d’accepter qu’elle se coince parfois. La seule solution, alors, était d’abandonner le marteau. Mais sur le champ de bataille, il ne fallait s’attacher ni aux armes ni aux hommes.

Parce qu’on les laissait souvent derrière soit dans la poussière.

Orso se regardait dans un miroir.

Avant de remarquer son reflet, il était allé jusqu’à enfiler son pantalon. À présent, même guetté par l’anéantissement, il ne parvenait pas à détourner les yeux de son image. Un témoin l’aurait sans doute jugé narcissique. Mais dans un miroir, il cherchait des défauts et des lacunes, pas des points parfaits à admirer.

— De nouveaux renforts…, annonça Hildi.

Debout devant une fenêtre de la grande chambre offerte à Orso par le bourgmestre, l’ancienne lavandière regardait les troupes qui traversaient Stoffenbeck pour gagner le front. Les combats étaient pour bientôt – avec une tuerie à la clé. Le symbole du règne d’Orso. Des tas de braves types refroidis en un clin d’œil.

— Cette nuit, dit-il, trois régiments sont arrivés. Plus un groupe de fermiers brûlant d’envie de combattre pour leur souverain.

— Encourageant, ça…

— Si la connerie t’encourage…

Pour Orso, c’était le cas. Mais il avait quand même renvoyé les types chez eux.

— Du coup, notre position est plus forte ? demanda Hildi, pleine d’espoir.

— Moins faible qu’avant, plutôt. Le lord maréchal Forest estime encore que nous sommes en lourde infériorité numérique.

— La victoire ne dépend pas toujours du nombre…

— Exact. Ça joue dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas seulement…

Maussade, Orso posa une main sur son ventre et tenta de le rentrer. Mais cette technique avait ses limites. Au point où il en était, il fallait plutôt envisager un genre de corset. Quand elle en portait un, Savine était superbe.

Faire de l’exercice ? Non, ça, c’était contre ses plus intimes convictions. Lâchant sa bedaine, il la regarda pendre mollement.

— Je parie que Leo dan Brock n’a aucun souci avec son bide…, maugréa-t-il.

— Et tu as raison, confirma Hildi, l’air rêveur. Ses abdominaux sont durs et nettement découpés, comme les pavés d’une rue. Un hybride parfait entre un danseur et un portefaix.

— Alors que je combine le pire d’un tavernier et d’un désœuvré ? (De plus en plus maussade, Orso enfila sa chemise.) Quand il aura pris ma place, le Jeune Lion t’engagera peut-être pour lui enduire le ventre d’huile.

— Une fille a le droit de rêver, non ?

— Oui, mais un homme, ça ne se réduit pas à sa couenne abdominale !

— Exact. Tu as aussi du gras sous le menton.

Orso soupira à pierre fendre.

— Merci pour tout, Hildi. Avec toi dans le coin, je ne risque pas d’attraper la grosse tête.

Orso approcha d’une fenêtre, écarta le rideau et regarda les futurs héros qui défilaient. En toute logique, il aurait dû être ému par leur loyauté. À sa place, Jezal aurait brandi un poing mollement serré et débité des platitudes patriotiques.

Lui, il se demanda quel étrange mélange de doutes et de désirs poussait un individu à se fondre dans cette masse hérissée de métal en route vers sa propre destruction. Chez un individu sain d’esprit, le réflexe aurait dû être de foncer à toutes jambes dans la direction opposée.

Quand il se demanda ce que lui-même fichait là, le roi de l’Union se flanqua une claque sur l’arrière du crâne.

— Hildi, je réfléchis beaucoup trop pour faire un bon général.

— Sans doute, mais surtout, tu manques totalement d’entraînement, d’expérience et de talent.

— Pour un monarque, ces qualités seraient un fardeau. Les idioties de ce genre sont pour les petites gens, très chère.

De sa fenêtre, Orso voyait la plus basse des deux collines au sommet planté d’arbres rachitiques. Derrière, on distinguait les premières lueurs de l’aube.

— J’ai bien peur de ne plus pouvoir me défiler, mon amie. Une fois le soleil levé, je devrai aller me battre.

— Tu veux que j’aille chercher ton armure ?

— Ce serait bien, oui… Et dis à Bernille que je suis prêt pour le petit déjeuner.

— Demain, tu te mets au régime, d’accord ?

Orso tapota tristement son estomac.

— Si je suis encore vivant…

Stour Ténèbres broyait du noir.

Pour le petit déjeuner, Pichenette avait allumé une bonne flambée près de la lisière des arbres, histoire qu’ils puissent voir s’il se passait quelque chose sur les collines ennemies. Doué pour faire du feu, Pichenette avait particulièrement réussi son coup, ce matin.

Voyant l’humeur de Stour se gâter, tout le monde avait reculé sous le couvert des arbres pour s’abstraire de son champ de vision. Une saine précaution… Du coup, le roi des Nordiques se retrouvait seul devant les flammes.

À l’exception de Quatre-Feuilles, l’unique type qui avait eu assez de tripes pour rester. Essentiellement, comprit Stour, parce qu’il aimait se réchauffer les pieds le matin.

D’après ce qu’on racontait, l’Union était hautement civilisée. Tout ce que Quatre-Feuilles en avait vu, jusque-là, c’était une succession de bourbiers. La veille, ses bottes avaient fini trempées, et le froid s’était communiqué à ses arpions. Les campagnes, décidément, restaient un exercice hautement inconfortable. Alors, que Stour tire la tête ou pas, hors de question que le vétéran renonce au peu de confort disponible.

De plus, il existait une règle bien connue. Face à un loup enragé, il était plus dangereux de fuir que de tenir calmement son terrain. Du coup, Quatre-Feuilles ne bougea pas et continua à rogner méticuleusement un os de mouton froid.

— Nous aurions dû attaquer hier soir, grommela Stour.

D’un coup de pied, il envoya valser une branche embrasée qui crépitait dans le feu.

— Pourquoi ne l’avons-nous pas fait ?

— Je n’en sais rien, mon roi, répondit Quatre-Feuilles. Une si grande armée, c’est difficile à gérer.

— Une grande armée, difficile à gérer ? répéta Stour.

D’un autre coup de pied, il expédia dans les airs un petit chaudron qui fusa entre les arbres, toucha un Carl au genou et lui arracha un cri de douleur – sans que son sourire s’efface, ce qui constituait un fameux exploit.

Si Stour avait eu huit ans, sa mère lui aurait flanqué une paire de claques. Là, tous les connards lui faisaient des courbettes, même le débile dont il venait de démolir le genou.

Bien entendu, le Grand Loup en fut encore plus furieux.

— Nous nous sommes alliés à une bande de cons ! grogna-t-il.

« Nous » ? Ses hommes l’avaient suivi, sans avoir voix au chapitre…

— Tu as vu Barezin, ce gros porc ? Il est venu habillé en trouvère, cet imbécile. Et Isher, quel idiot anémié ! Il ressemble à une vieille bite flétrie. Quant au ramassis d’abrutis que ces deux nuls commandent…

Stour grogna de mépris, sentit une soudaine coulée de morve et l’essuya d’un revers de la main.

— Foutus salopards du Sud ! Quelle idée idiote j’ai eue !

Un processus facile à reconstituer, songea Quatre-Feuilles. Vu qu’il s’emmerdait, Stour avait cherché un ennemi à combattre. Faute d’en trouver un près de chez lui, il était parti en vadrouille.

— Cette conne de Rikke a tout compris. Accepter de s’engager, puis rester à Uffrith à se branler toute la journée… Elle doit sacrément se payer ma tête, tu ne crois pas ?

Quatre-Feuilles s’acharna sur les quelques lambeaux de viande encore attachés à l’os.

— Eh bien, je ne saurais le dire…

— Mon roi ?

Un Carl gravissait le versant, une lunette à la main. Dès qu’il fut à bonne distance, il la tendit à Stour, craintif comme s’il risquait de se brûler.

— Quoi encore ?

— Vous devriez voir ça…

Stour prit la lunette, approcha de la lisière des arbres et, avec l’appareil optique, sonda la plus petite colline – celle qui prolongeait les champs de blé.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria-t-il.

— Ils ont reçu des renforts pendant la nuit, annonça Eau-Blanche Jin. Deux régiments de gardes du roi. Peut-être trois.

Alors que le soleil apparaissait au-dessus de la vallée, de longues ombres s’étendaient sur les champs. Avec sa lunette, qui tremblait au rythme de ses mains, Leo voyait parfaitement les étendards, les lances et les rangées d’hommes serrées au sommet des deux collines. Comme une fourmilière, la butte rocheuse débordait d’activité. Long et bas, ce site abritait deux fois plus de soldats que la veille.

Un drapeau attira l’attention de Leo. Avec son soleil d’or sur fond noir, il dominait tous les autres. L’étendard personnel d’un lord maréchal.

— Orso m’a pris pour un crétin, grogna Leo. Cette enflure a gagné du temps histoire que ses renforts puissent arriver.

Les sangs du Jeune Lion se glacèrent.

Cette maudite femme, Teufel, les avait-elle roulés dans la farine ? Était-elle restée loyale au roi, mentant sur ses ressources avant de lui rapporter toutes les informations qu’elle avait arrachées à ses dupes ?

Orso était-il informé de ce piège tandis qu’il tentait de semer le doute dans l’esprit de Leo ? Au point d’essayer de le monter contre sa propre épouse ?

— Et merde !

Le Jeune Lion lança sa lunette, qui rebondit sur le sol puis alla percuter un des chariots dans un vacarme de verre brisé.

Sa stupéfaction se transforma en une fureur aveugle qui éradiqua tous les doutes de la veille. Bon sang, il était le Jeune Lion, oui ou merde ? Pas du genre à traîner les pieds quand l’ennemi l’attendait…

— Que devons-nous faire ? demanda Isher.

Discrètement, il élimina le fil qui défigurait son bel uniforme, puis il étudia les deux collines grouillantes de soldats – et donc, bien mieux défendues qu’on n’aurait pu le croire.

— Attaquer ! rugit Leo. Sur-le-champ !

— Enfin ! s’écria Barezin en se tapant du poing dans la paume. Ma Légion Gurkienne sera là-haut avant l’heure du déjeuner. Vous pouvez compter là-dessus.

— J’y compte foutrement ! lâcha Leo entre ses dents serrées.

Barezin se fendit d’un salut nonchalant, saisit le pommeau de sa selle, rata son coup deux fois, puis, avec l’aide d’un de ses gars, parvint à se hisser sur son canasson, qu’il orienta vers l’ouest.

Leo saisit Isher par l’épaule.

— Je me contrefous que ce soit une Légion Gurkienne ou une Phalange de putes sipaniennes, lâcha-t-il, mais il faut que des hommes prennent cette butte et soient en position d’attaquer la ville. Le plus vite possible ! C’est compris ?

Isher essuya la sueur qui ruisselait sur son front et salua Leo avec une grande raideur.

— Compris.

D’une démarche un rien hésitante, le lord se dirigea vers son cheval.

Leo fit signe à Antaup d’approcher, puis lui désigna les vergers, en direction de la butte rocheuse encore à demi enveloppée par les ombres de la nuit.

— D’abord, les gars du Conseil Public vont attaquer et prendre cette butte. Tu vois les premières lignes du Pays des Angles, là-bas ? Elles n’ont que les champs à traverser pour atteindre Stoffenbeck. Quand nous foncerons sur les défenses d’Orso, par le centre, Isher et Barezin seront en position pour le frapper sur la droite.

Leo montra la colline qui dominait les champs de blé – celle où de nouveaux étendards claquaient au vent.

— Avant qu’Orso ait renforcé son centre, Stour l’attaquera sur la gauche.

Antaup chassa sa sempiternelle mèche de cheveux, qui revint aussitôt à son point de départ, puis il eut un grand sourire.

— Compris, Ta Grâce !

— Transmets ces informations à nos hommes. (D’une tape dans le dos, Leo envoya Antaup dévaler le versant de leur colline.) Greenway ?

L’abruti approcha et salua – une caricature du protocole standard de l’Union.

— Jeune Lion ?

— Dis à Stour que notre attaque ira de droite à gauche. C’est lui qui chargera le dernier.

— Le dernier ? ricana Greenway.

— C’est une bataille, pas une course…

— Je doute que Stour apprécie de…

Leo saisit les pans du manteau de Greenway et le tira vers lui pour lui souffler dans les bronches.

— Je me fous qu’il apprécie ou pas. Il doit obéir !

Repoussant le crétin, Leo fut ravi de le voir glisser sur l’herbe humide de rosée. Hélas, le ricaneur réussit à ne pas s’étaler. De sa démarche de frimeur, il s’éloigna comme si rien n’était arrivé.

— Il n’est peut-être pas sage de lui montrer si peu de respect, murmura Eau-Blanche Jin.

— La sagesse j’en ai ras le bol ! Ce truc n’est pas fait pour moi.

— Ça, c’est du Jeune Lion comme on l’aime ! lança Eau-Blanche Jin en tapant sur l’épaule de son chef.

Un sourire de fauve sur les lèvres, Leo regarda les deux collines et les fortifications, au milieu. Son plan, il l’adorait. Simple et agressif, à son image. Et reposant sur ses points forts. Il aurait dû le mettre à exécution la veille, mais on ne pouvait jamais revenir en arrière… L’action était lancée, et ils avaient toute la journée devant eux.

De quoi se sentir un nouvel homme.

— Nous aurions pu les battre hier, dit-il en serrant le poing. Eh bien, nous les écraserons aujourd’hui. Qu’on m’amène mon cheval.

Missions suicide

En haut du clocher de Stoffenbeck, Orso tentait de froncer virilement les sourcils en direction du nord. Hélas, dans son armure dorée, il se sentait l’âme d’un… imposteur.

Au-dessus des champs, la brume se dissipait et le soleil continuait sa course dans un ciel pratiquement sans nuages. Une journée radieuse en perspective, en d’autres termes. Si on oubliait les milliers d’hommes qui attendaient de s’étriper, bien entendu…

Les forces du Conseil Public étaient rassemblées sur la gauche d’Orso. Des grappes jaunes, d’autres rouges et d’autres encore bleues, toutes dominées par des étendards brillants. Leur nombre laissait augurer un manque de coordination, mais prouvait aussi l’ampleur de la coalition. Unir tant de gens contre soi, il fallait le faire…

L’armée du Pays des Angles était déployée au pied de la colline où se dressait le manoir de Steebling, avec sa tour de garde. Là, les « grappes » étaient noires et si parfaitement géométriques qu’on les aurait crues dessinées avec l’aide d’une règle. L’année précédente, se souvint Orso, ces hommes étaient des héros qui combattaient pour l’Union. Encore prince à l’époque, il avait fait de son mieux pour les aider. Comme d’habitude, il s’était planté et ces héros se dressaient à présent contre lui.

Des Nordiques de Stour Ténèbres, il n’y avait pas trace. Cachés dans les bois en attendant d’attaquer, à la manière typique de ces gens. Quelques mois plus tôt, le Jeune Lion et le Grand Loup étaient des ennemis mortels. Ne reculant devant aucun exploit, Orso avait réussi à les rapprocher et même à les unir. Parce qu’ils le haïssaient autant l’un que l’autre !

Par les Parques, pourquoi s’était-il fait tant d’ennemis ?

— J’ai essayé de bien agir, marmonna-t-il, acharné à trouver le sens profond de tout ça. En gros, quoi… En tout cas, du mieux que je pouvais, dans les circonstances données… Disons que j’ai tenté de trouver des compromis raisonnables.

Un cri de guerre merdique, ça.

« En avant, les gars, pour des compromis raisonnables ! »

Orso corrigea le tir :

— Enfin, je voulais dire… Bon, j’ai conscience d’être indécis, parfois insouciant et de plus en plus grassouillet – sûrement pas le genre de roi dont rêvent les sujets lambda. Mais je ne suis quand même pas ignoble comme Glustrod ou Morlic le Fou.

Orso balaya le toit du regard et obtint un concert de ferventes dénégations. Mais de ses courtisans, que pouvait attendre d’autre un monarque ? Ils lui ciraient les pompes, c’était dans l’ordre des choses.

Tunny, lui, était resté muet.

— Si je puis me permettre, Majesté ? demanda lord Hoff en se frottant les mains comme un marchand de chevaux qui vient de repérer un pigeon à qui refiler sa pire haridelle. Les racines de cette rébellion plongent très profondément dans l’histoire. Au temps de votre père. Et même au temps du sien. (Des murmures approbateurs saluèrent cette analyse.) Vous avez la malchance de récolter pour d’autres, si j’ose dire. Le mécontentement ne date pas d’hier…

» Il a germé dès la guerre contre Dow le Sombre. Voire celle contre le Serpent de Talins. Et même celle contre Uthman-ul-Dosht…

— Une sacrée guerre, celle-là ! lança une voix hélas familière.

— Maître Sulfur, soupira Orso, dépité de voir le mage débouler au sommet du clocher. On dirait que vous tombez toujours à pic.

— Je n’ai pas un moment de paix, Majesté. Avec l’espoir d’étouffer dans l’œuf cette rébellion, je suis allé dans le Nord…

Orso tourna la tête vers les armées qui attendaient de s’étriper.

— Avec un succès très limité, dirait-on…

— Que voulez-vous, la jeune génération refuse d’honorer les dettes de la vieille… C’est pourtant grâce à ça qu’elle est au sommet, aujourd’hui. Mon maître fera en sorte que ça ait des conséquences, faites-lui confiance.

— Voilà qui me réconforte beaucoup…

D’ici là, il y avait une bonne chance qu’ils soient tous morts.

— Je suppose, maître Sulfur, que vous ne pouvez pas écrabouiller l’armée de Leo dan Brock comme vous avez réduit en bouillie les Incendiaires, lors de l’attentat ?

Sulfur tourna vers Orso ses yeux vides de couleurs différentes.

— La magie déserte le monde, Majesté. De toute façon, il y a des limites à mes… aptitudes. Une armée, c’est beaucoup trop pour un seul homme.

— Et le Jeune Lion ?

— Ce serait un risque très élevé, pour un résultat en rien garanti. Mon maître mise quand il est sûr de gagner.

— C’est pour ça qu’il s’est lancé dans la banque, j’imagine.

— Exact… De plus, il peut vous aider à résoudre votre problème avec des moyens plus… traditionnels.

— Ce dont je lui suis immensément reconnaissant, bien sûr…

Orso avait vu Sulfur déchiqueter un homme avec ses dents. Par le passé, Bayaz avait dévasté l’Agriont et tué des milliers de gens. Mais depuis, plus discrètement, Valint et Balk avaient fait beaucoup plus de dégâts. Au sens littéral de l’expression, Orso avait signé un pacte avec le diable. Mais un type perdu dans le désert, disaient les Gurkiens, devait accepter toute l’eau qu’on lui offrait.

— Nous attendons des renforts, si j’ai bien compris ? fit Sulfur.

— D’un moment à l’autre, oui…

Si le lord maréchal Rucksted arrivait avant que l’Union soit débordée. Coup de chance, ou peut-être de malchance, Orso ne fut pas obligé de s’étendre sur le sujet, parce qu’une cacophonie de sonneries de cors et de bugles – sans oublier les ordres beuglés par les officiers – attira l’attention de tout le monde.

— L’attaque est lancée sur la gauche, annonça Tunny.

À cette distance, les forces hautement hétéroclites du Conseil Public semblaient avancer au ralenti. Pourtant, elles traversaient les champs, approchant des vergers et du fleuve.

Comment croire que chacun de ces petits points colorés était un homme ? On eût plutôt dit qu’une tache d’huile se répandait. Ou le contenu de plusieurs pots de peinture renversés par un artiste maladroit, peut-être…

— Ils attaquent ! s’écria Hoff.

Orso lui coula un regard de biais.

— Vous êtes sûr, lord chambellan ? Qui sait s’ils ne viennent pas se rendre ?

Personne ne rit, même pas Orso. La journée ne semblait pas propice aux plaisanteries.

— Votre Majesté, un verre d’alcool ?

Un serviteur venait d’apparaître avec un plateau lesté de plusieurs verres en cristal de Visserine.

Boire un coup alors que des hommes avançaient vers la mort avait quelque chose d’horrifiant. Comme si la boucherie se transformait en divertissement.

— À un moment pareil ? demanda Orso.

Les officiers qui l’entouraient se regardèrent, sourcils froncés. À l’évidence, ils trouvaient le moment particulièrement bien choisi.

— Je prendrai un sherry. Vous aussi, maître Sulfur ?

— Pas pour moi, non…

— J’avais oublié : votre régime très spécial.

Avec une grimace, Orso se tourna de nouveau vers le champ de bataille.

Les formations les plus disciplinées semblaient avoir atteint les vergers et s’y être volatilisées. D’autres avaient à peine avancé ou étaient coincées devant une haie, une ferme ou un bosquet. D’autres encore s’étaient écartées de leur trajectoire, finissant par faire la jonction avec une unité tout aussi égarée.

En sirotant leur verre, Orso et sa suite royale regardèrent en silence. À leurs oreilles, le « tic-tac, tic-tac » de l’horloge géante marquait l’inexorable passage du temps.

— Les forces du Conseil Public paraissent très nettement désorganisées, dit un des courtisans.

Orso éclata d’un tel rire qu’il recracha du sherry par le nez. Alors que le serviteur l’épongeait, il continua à se marrer.

Hoff le regarda comme s’il venait de perdre la raison. Au fond, c’était peut-être le cas.

— Votre Majesté ?

— Une blague intime… Ce bon vieux Conseil Public… On peut toujours parier qu’il fera n’importe quoi, avec la plus haute déloyauté et une incompétence à toute épreuve.

— Que font-ils donc ? murmura Savine, ses poings gonflés si serrés qu’ils en tremblaient. Que font-ils, bordel de merde ?

Elle n’avait rien d’une guerrière, mais il n’y avait pas besoin de s’appeler Stolicus pour comprendre que les rebelles s’y prenaient comme des manches. À voir le chaos, dans le lointain, on aurait pu croire que les troupes du Conseil Public étaient déjà au corps à corps contre l’ennemi. En réalité, elles affrontaient des vergers et un fleuve au courant anémique.

— On dirait bien que votre coalition se délite déjà, siffla lord Steebling.

Il hissa sa jambe malade sur un tabouret, puis se radossa à son siège. Ravi, il eut un sourire fielleux à l’intention de Savine.

— À votre place, je ne me réjouirais pas trop vite.

Sur ces mots, la jeune femme tourna le dos au vieux type et s’éloigna. Ce foutu lord était une merde, mais Leo insistait pour qu’on le traite avec tous les égards. S’ils avaient voyagé jusqu’ici, c’était pour défendre les droits des citoyens de l’Union. En d’autres termes, ils se battaient dans le pays de Steebling, vivaient chez lui et dormaient dans son lit – ou s’y accouplaient maladroitement, comme la nuit précédente. À ce souvenir, Savine se sentit un peu excitée, ce qui lui sembla très inconvenant. Excitée… et prise en même temps d’une formidable envie de pisser.

Les grands chariots qui transportaient les canons, ralentis par les routes boueuses, arrivaient à peine. Aidés par des chevaux, des hommes luttaient pour installer les cylindres sur leur affût puis les orienter vers l’ennemi.

Savine secoua la tête à l’idée du coût de fabrication de chacune de ces armes. Au rythme où ça allait, ces canons seraient opérationnels juste à temps pour tirer une salve en l’honneur du triomphe d’Orso.

Leo tournait autour des chariots au milieu d’une foule d’officiers, de messagers et de parasites paniqués. Savine aurait donné cher pour être avec lui. Le rôle de témoin impuissant ne lui avait jamais convenu. Mais personne ne l’aurait écoutée, c’était couru d’avance. D’ailleurs, qui écoutait encore quelqu’un, dans ce foutoir ?

Leo saisit le bras d’un type en uniforme bleu – la couleur d’Isher – et faillit le faire basculer de selle.

— Que se passe-t-il ici ?

— Votre Grâce, il semble que quelqu’un ait saboté les ponts…

— Saboté ?

— Quand la première unité a voulu traverser le fleuve, ils se sont tous écroulés.

— Et personne n’avait pensé à vérifier ? (Leo prit Antaup par une épaule et désigna les vergers.) Il faut traverser. Tant pis si on doit utiliser des barques. Ou construire de nouveaux ponts. File là-bas et fais en sorte que ces connards avancent.

— Il vaut mieux rester un peu à l’arrière, lady Savine, dit Broad en se plaçant devant son employeuse tandis qu’Antaup passait en trombe, les dents serrées.

Zuri saisit Savine par le coude et la guida en douceur le plus loin possible des chevaux excités – vers un coin tranquille, sur le flanc de la colline.

— Dois-je demander à Haroon de vous apporter une chaise ?

— Comment pourrais-je rester assise dans cet enfer ? répliqua Savine.

La mâchoire, les poings et la vessie serrés, elle était tétanisée par une rage impuissante.

Isher, Barezin et les autres faisaient purement et simplement de la merde. Très dubitative au sujet de leur loyauté, Savine ne s’était pas assez penchée sur leurs compétences. Quasiment en détresse respiratoire, elle ouvrit le premier bouton de son col.

— Du calme, souffla-t-elle. Du calme, du calme…

Un bruit de fin du monde fit sursauter la jeune femme. Avec un cri d’angoisse, un soldat s’écarta d’un bond alors qu’un des canons, tombant de son chariot, s’écrasait sur l’herbe puis, emporté par son poids, glissait le long du versant en y laissant une traînée de cordes brisées et de poulies arrachées.

Derrière elle, malgré la folie ambiante, Savine entendit le rire rauque de lord Steebling.

— Maintenant, Insigne Lecteur ? demanda l’ingénieur en chef, le souffle court.

Pike observa les vergers, aussi calme que s’il était en train de minuter la cuisson d’un œuf.

— Attendez encore un peu… (Il se pencha vers Vick.) Cette nuit, j’ai envoyé quelques hommes saboter les piles des ponts. J’ai toujours admiré les bons maçons. Pas vous ?

Vick ne trouva rien à répondre. Son avis sur la maçonnerie n’avait aucune pertinence.

— Ainsi « traités », les ponts ne supporteront presque plus de poids, reprit Pike. Si une compagnie tente de traverser, elle se retrouvera dans l’eau. Durant ma jeunesse peu glorieuse, j’ai été officier d’intendance, et je peux vous assurer que le sort d’une armée repose sur les détails. Sans leurs pierres de voûte, ces ponts s’écrouleront. Et sans ces ponts, le plan de l’ennemi partira en quenouille. En d’autres termes, la plupart des échecs s’expliquent par le manque d’attention portée aux détails.

Le vacarme des militaires, bizarrement distordu par la distance, semblait parfois lointain et parfois très proche. Une cacophonie de bugles, de tambours et de cors. De temps en temps, les voix paraissaient si peu distantes que Vick comprenait ce qu’elles disaient. Dès que le vent changeait, elles redevenaient un brouhaha privé de sens.

Le front lustré de sueur, l’ingénieur en chef regarda Vick, l’air de la supplier, et demanda :

— Maintenant, Insigne Lecteur ?

Pensif, Pike plissa les yeux. Le vent gagnait en force, faisant osciller la flamme des allume-feu tenus derrière chaque canon par un gamin tremblant de nervosité.

— Pas encore, non…

— Combien de temps va-t-il attendre ? souffla Tallow, mort de peur.

Vick secoua la tête. De leur position, elle voyait tout juste le haut du clocher. Si peu de temps avait passé depuis que les troupes du Conseil Public s’étaient mises en mouvement… Sur la berge opposée, des hommes se massaient entre les arbres. Sans le moindre semblant d’organisation, de nouvelles unités arrivaient sans cesse pour ajouter de la confusion à la confusion. La berge la plus proche, en revanche, était aussi paisible que la veille.

— Maintenant, Insigne Lecteur ? implora l’ingénieur en chef.

Pas parce qu’il était pressé d’ouvrir le feu, mais parce qu’il ne supportait plus l’attente.

Les mains croisées dans le dos, Pike observa le chaos, autour du fleuve.

— Feu ! dit-il enfin.

L’ingénieur parut surpris, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’on lui accordait ce qu’il demandait depuis plus d’une demi-heure. Après s’être humidifié les lèvres, il se tourna maladroitement vers le nord.

— Les canons tireront l’un après l’autre, en commençant sur ma droite ! cria-t-il en levant le poing. Ils le feront en boucle, jusqu’à ce que j’ordonne d’arrêter.

Les ingénieurs, les costauds qui se chargeraient des projectiles et de la poudre, les gamins qui maniaient les bourres et les porteurs d’allume-feu entreprirent de se fourrer des morceaux de tissu dans les oreilles.

Pike les imita.

Avec précaution, l’ingénieur qui tenait lieu de servant au premier canon prit l’allume-feu que lui tendait un gamin. Sans geste brusque, il embrasa la mèche qui émergeait du cylindre.

Tous les servants de cette arme se détournèrent, s’accroupirent et se protégèrent la tête avec leurs mains.

Vick fit la grimace quand quelques étincelles crépitèrent, suivies par un pathétique petit bruit.

— Que se passe-t-il ? demanda Tallow.

Alors que le canon se soulevait sur son support, du feu jaillit de sa gueule. En même temps, une explosion retentit, plus forte que tout ce que Vick avait entendu dans sa vie.

Presque aussitôt, le deuxième canon fit feu.

Les mains sur les oreilles, Vick se plaqua au sol. Avec l’impression que son crâne allait exploser aussi, elle sentit la terre trembler sous elle.

On eût dit que la fin du monde était pour bientôt…

— Il ordonne que tu tiennes jusqu’à ce qu’il te donne l’ordre de…

Le type qui parlait, Eau-Blanche Quelque-Chose, était le singe apprivoisé du Jeune Lion.

La fin de sa phrase fut noyée par le bruit extraordinaire qui attira l’attention de tout le monde. Dans les arbres, tous les oiseaux s’envolèrent. Puis il y eut une autre explosion, et une autre encore – comme si le tonnerre se déchaînait dans un ciel sans nuages.

Quatre-Feuilles sentit le sol trembler à travers ses semelles. Mais bon, ses bottes étaient un peu usées…

— Qu’est-ce que c’est ? brailla Stour.

Il courut jusqu’à la lisière des arbres et sonda les champs de blé. Dans le lointain, sur la colline rocheuse, des colonnes de fumée montaient dans le ciel et le vent les poussait vers la vallée.

— Des tubes à feu, je crois…, murmura Quatre-Feuilles.

D’autres vétérans, dans le coin, semblaient aussi atterrés que lui. Sans doute présents à Osrung, ils n’avaient pas dû apprécier la démonstration…

À l’époque de cette bataille, Stour se la coulait encore douce dans le ventre de sa mère. Aujourd’hui, ses yeux humides brillant, il regardait la fumée, là-haut…

— On appelle ça des « canons », aujourd’hui, marmonna-t-il. Que les hommes se préparent.

— Pardon ? s’étrangla Greenway.

— Tu m’as bien entendu… (Au-delà des champs, Stour riva les yeux sur la colline verdoyante hérissée d’étendards.) Je veux prendre cette position.

Quatre-Feuilles n’en crut pas ses oreilles. Que comptait faire ce connard d’une colline en plein milieu du Midderland ? Élever des moutons dessus ? Mais quand le Grand Loup voulait quelque chose, on fermait sa gueule.

Eau-Blanche Jin les regardait tous comme s’ils avaient perdu la boule. Ce qui était sans doute le cas des mois plus tôt, quand ils avaient accepté Ténèbres comme souverain.

— Tu ne m’as pas entendu ? Le Jeune Lion veut que…

— Je t’ai entendu, ducon ! grogna Stour. Mais j’en ai plus que marre des quatre volontés de ce con.

Quatre-Feuilles trouva presque surprenant que son crétin de roi n’ait pas l’écume de la haine à la bouche.

— S’il veut que je m’arrête, il a qu’à venir ici et se camper devant moi. Tu crois qu’il le fera ? Moi, ça m’étonnerait.

Stour se tourna vers ses hommes :

— À vos armes, les égorgeurs ! Et poussez-moi votre cri de guerre, tas de salopards ! Il est temps de vous battre, espèces de fils de pute !

Dans un concert de cliquetis et de grincements, des épées sortirent du fourreau, des boucliers se levèrent et des lances se tendirent. Alors que des murmures de haine – le nerf de la guerre, sur le terrain – et des prières aux morts se répandaient dans les rangs, des sous-officiers répercutèrent partout la virile harangue de Stour. Peu après, des guerriers en cotte de mailles jaillirent du couvert des arbres en beuglant comme des fous.

Stour écarta le caniche de Brock et se lança en avant parmi les épis de blé. Dégainant son épée, il entraîna avec lui la crème de ses connards – des abrutis qui se bousculaient pour montrer à quel point ils avaient soif de sang.

— Par tous les putains de morts ! grogna Eau-Blanche Jin.

En regardant Stour s’éloigner, il tira si fort sur sa barbe rousse qu’il faillit se l’arracher.

Quatre-Feuilles tapa sur l’épaule du brave homme.

— Vois le bon côté des choses, mon gars… Après ce jour, et quoi qu’il arrive, je doute que tu aies de nouveau besoin de discuter avec ce crétin. (Le vétéran dégaina son épée.) Mais certains d’entre nous sont pris dans cette folie… Emmerdeur, prépare nos gars à charger.

La canonnade avait transformé le quartier général en une sorte d’enclos où des chevaux fous furieux se déchaînaient. Un des gardes de Leo, tombé de selle, avait été traîné sur le sol, un pied coincé dans un étrier. La première perte de la journée. Mais pas la dernière, ça ne faisait aucun doute…

Un boulet passa en sifflant au-dessus des vergers puis s’enfonça dans le sol, soulevant une gerbe de boue. Un autre percuta un arbre qui éclata et propulsa alentour une volée d’échardes mortelles. Sous cette averse, des hommes eurent le torse traversé en plusieurs endroits. Une seconde après, le bruit assourdissant d’un canon se répercuta à travers les champs.

— Et merde ! pesta Leo.

S’ils attendaient que les gars du Conseil Public aient traversé, ils risquaient d’être là jusqu’au soir.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria soudain Mustred en tournant la tête sur leur gauche.

Leo suivit son regard.

Une meute de Nordiques venait d’émerger de la forêt et avançait d’un bon pas parmi les épis de blé, en direction de la plus petite colline. Des Carls en cotte de mailles, leur rondache, leur hache, leur épée et leur lance brillant au soleil.

Leo n’en crut pas ses yeux et n’eut même pas envie d’éructer un juron.

Le plan était si simple. Comment pouvait-il foirer ainsi ? Pendant un combat, la confusion régnait, et c’était normal. Là, il avait perdu le contrôle de son armée avant le premier coup d’épée. Sur sa droite, le Conseil Public faisait n’importe quoi. Sur sa gauche, Stour attaquait beaucoup trop tôt. Restait les fortifications, droit devant.

Le héros de la colline Rouge inspira à fond.

— Tous les cors, dit-il d’un ton calme qui l’étonna lui-même. (Cela dit, il n’était jamais autant à son avantage que lorsqu’il n’y avait qu’une solution.) Sonnez la charge !

Mustred étudia la ville sans cacher ses doutes.

— Votre Grâce, nos ennemis y sont bien protégés. Et ils nous attendent. Si le Conseil Public ne les attaque pas sur un flanc…

Leo tapa sur l’épaule du noble vieillard.

— Nous serons seuls pour en remontrer à ces enfoirés ! (Il se tourna sur sa selle pour haranguer ses troupes.) Les gars, déployez l’étendard. Tambours, donnez le rythme. Il est temps de charger.

Du coin de l’œil, Leo vit que Savine s’était postée sur le flanc de leur colline. Avec un sourire, il leva un bras et la salua une dernière fois.

Puis il lança sa monture à l’assaut de l’ennemi.

Au son des bugles, cette fois, la glorieuse armée du Pays des Angles se mit en mouvement.

Même à l’arrière, le vacarme assourdissant ne cessait jamais. Le bruit des chariots, la cacophonie des ordres, le martèlement des sabots et, par-dessus tout, le boucan incroyable des canons… D’une voix haut perchée et brisée, quelqu’un criait en permanence. Très loin de là… Un accident au sein du convoi de l’intendance, sûrement…

À gauche, une marée de Nordiques déferlait sur les champs de blé, les ravageant aussi inéluctablement qu’une tempête ou une nuée de sauterelles. À droite, des incendies faisaient rage dans les vergers, leur fumée noire se mêlant à celle des canons, d’un blanc immaculé. Peu à peu, un linceul vaporeux tombait sur le champ de bataille.

— Que se passe-t-il, Gunnar ? Où en sommes-nous ?

— J’ai participé à cinq sièges et trois batailles rangées, répondit Broad. C’est la première fois que je n’y comprends rien à ce point.

Dans l’air flottait une odeur de feu gurkien, de métal, de peur et de merde. Un crétin avait creusé des feuillées trop près du camp. Derrière des paravents qui partaient en quenouille, on apercevait la montagne de merde déposée par les hommes. Faute d’être enterrés, ces étrons puaient comme la chiasse d’un régiment de nourrissons.

— Tas de traîtres ! rugit le vieux lord à la jambe malade. Les gardes du roi vous tailleront en pièces.

Broad regarda le vieux débris.

— Qui est ce connard ? demanda-t-il.

— Ce type possède une grosse partie de ces terres, marmonna Savine. Selon le Jeune Lion, nous sommes ici pour défendre ses droits, pas pour l’en dépouiller.

— Moi, je ne suis pas venu pour ça, grogna Broad.

— Dans ce cas, demanda Zuri, pourquoi es-tu là ?

La question que Broad se posait jadis sur chaque barreau de son échelle – à haute voix, si bien que ses camarades le regardaient comme s’il était devenu fou.

En Styrie, Broad avait tourné le dos à une cause. À Savine, pendant qu’il risquait sa vie avec la Juge, il avait offert tout ce qu’il possédait.

À ses deux femmes, il n’avait pas promis de se battre. C’était carrément le contraire, en réalité. Se tenir tranquille, voilà ce qu’il avait juré. Pourtant, il était là, au milieu d’un enfer.

— Gunnar, appela Savine, pouvez-vous faire quelque chose pour moi ?

— J’essaierai, oui…

— Suivez mon mari comme son ombre !

Savine tourna la tête vers le sud, où les combats commenceraient bientôt. D’instinct, la future mère plaqua les mains sur son ventre. Au milieu de tout ça, elle se sentait bizarrement impuissante, comme si la situation la dépassait.

— Et efforcez-vous de le protéger.

— Compris, répondit Broad.

Tenter de garder un type en vie pendant une bataille entrait dans la catégorie des missions suicide, mais Broad en avait vu d’autres.

— D’abord, j’ai une petite chose à faire…

Le vétéran retira ses lorgnons, les plia et les tendit à Zuri.

— Vous pouvez les garder pour moi ?

La dame de compagnie avait vraiment l’air d’une personne très soigneuse.

Sa « petite chose » accomplie, Broad entreprit de gravir la colline quasiment à l’aveuglette. Alors qu’il se dirigeait apparemment vers la tour, il remonta ses manches avec un soin maniaque. La routine, il n’y avait que ça.

Steebling plissa les yeux quand l’ombre du colosse s’étendit sur lui.

— Dans ma famille, dit le vieux lord, nous ne sommes pas du genre facile à intimider, donc… Ouille !

Le vieux salopard couina quand Broad le saisit par une oreille puis le força à se lever.

Alors que son tortionnaire l’entraînait vers le pied de la colline, le noble cacochyme gémit chaque fois que son poids reposait sur sa jambe malade.

Broad approcha d’un des paravents et l’expédia au loin d’un coup de pied.

Pour une fois, il se réjouit de sa myopie, qui lui éviterait de voir le tombereau de merde qu’il venait de dévoiler. En revanche, contre l’odeur, il n’avait pas d’antidote.

Pour Steebling, l’expérience semblait toute nouvelle. Révulsé, il recula, un bras sur le visage.

— Qu’allez-vous faire ?

Broad le propulsa dans le merdier.

Le vieux fâcheux y sombra pendant quelques instants, puis il réapparut, privé de son chapeau rouge, en quelque sorte tombé au champ d’honneur. Le visage maculé de caca – celui des hommes dont il se moquait quelques minutes plus tôt –, il battit des bras pour tenter de s’arracher à sa gangue de merde.

— Espèce de fumier ! cria-t-il.

Broad s’éloignait déjà, en route pour Stoffenbeck. Dans la horde de soldats, il devint vite une silhouette parmi d’autres.

— Que devons-nous faire ? lança Bannerman dans son dos.

— À toi de choisir, mon vieux, répondit Broad sans se retourner.

C’était ça, la loyauté, se répéta-t-il. Un type bien devait se battre. Exactement ce qu’il s’était dit en partant pour la Styrie. Mais dans une bataille, il le savait, il n’y avait pas de place pour les types bien.

Il inspira à fond et expira par les narines – comme un taureau furieux.

Quand il pleurait sur le seuil de sa maison, de retour dans le cocon d’amour de sa famille, il avait cru en avoir fini avec le sang. Rien, jamais, ne le forcerait à retourner sur un champ de bataille. Mais la Juge, semblait-il, le connaissait mieux qu’il se connaissait lui-même. Les ennuis, pour lui, c’était comme la faim. Ce n’était pas parce qu’on se goinfrait un jour qu’on refusait de manger le lendemain. Au contraire, il n’y avait pas meilleur moyen d’aiguiser son appétit. Et voilà… Malgré ses promesses creuses, il était de nouveau assis à la table, couverts en mains, et réclamait d’être servi.

Il sortit le marteau de guerre glissé à sa ceinture et serra le manche en acier qui semblait fait pour lui – comme une clé pour une serrure. Un rictus étirant ses lèvres, il accéléra le pas.

Les petites gens – bis

Quand on lui tapa sur l’épaule, Peck ouvrit les yeux et écarta les mains de ses oreilles. Dès qu’il eut recouvré l’aptitude à distinguer le haut du bas, un processus qui prenait plus de temps qu’on pouvait le croire –, il leva la tête.

Le sergent Meyer le regardait, la gueule couverte de suie. Alors qu’une moitié de sa barbe était roussie, les mouvements de sa bouche indiquaient qu’il beuglait à s’en casser les cordes vocales. Malgré les morceaux de tissu enfoncés dans ses oreilles, le boucan des autres canons, le vacarme de son souffle heurté et des battements affolés de son cœur (sans parler du sifflement dans ses foutues oreilles), Peck capta l’essentiel du discours de Meyer.

— Nettoyage !

— Oui…

Peck se leva, tituba, manqua de tomber et dut se retenir à l’affût d’un canon.

— Oui, chef !

Mais où avait-il fourré son éponge ? L’avisant, il la ramassa et arracha un peu d’herbe dans l’opération.

Et le seau, où l’avait-il mis ? Alors qu’il pivotait sur lui-même pour le repérer, il faillit s’emmêler les pinceaux dedans.

— Oui…

Pourquoi répétait-il sans cesse « oui ». Il ne s’entendait pas, et tout le monde devait être dans son cas.

Dans l’air flottait la puanteur du feu gurkien. Un atroce goût de poudre dans sa bouche pâteuse, la gorge et les yeux en feu, Peck parvenait tout juste à distinguer le canon d’à côté. Quant aux servants, on eût dit des fantômes qui s’agitaient autour des armes, acharnés à les écouvillonner, à les essuyer, à les bourrer de poudre et à les charger… Une escouade de nounous couvertes de suie aux petits soins pour des bébés géants capricieux en métal et en bois.

Des bébés qui crachaient la mort…

Peck passa près d’un ingénieur qui étudiait un outil cassé. Pas né de la dernière pluie, il évitait de toucher le tube de son canon, car il s’était déjà brûlé trois fois, tant le métal était chaud. Alors qu’une épaisse fumée sortait encore du tube, il plongea son éponge dans l’eau et entreprit de nettoyer la gueule couverte de résidus de poudre de l’arme. Quand il saisit son écouvillon, il sursauta parce qu’un canon, à deux ou trois unités du sien, venait de tirer.

Des flammes jaillirent et le sol trembla.

Peck avait passé un si bon moment, à l’Académie du Siège. Y être admis était un sacré coup de chance. Un job dix fois moins pénible que de bosser en usine. Et bien moins dangereux.

Pendant la formation, oui… Une fois sur le terrain, c’était une autre paire de manches. Mais il valait mieux ne pas trop y penser…

— Nettoie notre petite mère ! gueula Meyer.

Peck détestait cette manière d’appeler les canons, comme si c’étaient des femmes. À une réalité déjà déplaisante, ça ajoutait un truc bien dégueulasse qui donnait envie de vomir. Les « tubes à feu », comme on les nommait jadis, n’avaient rien de féminin et encore moins de maternel. Après tout, le meurtre c’était une spécialité de mecs, non ?

L’éponge rendit une eau noirâtre quand il l’enfonça dans la gueule du canon puis poussa, s’aspergeant généreusement.

Déjà couvert de suie de la tête aux pieds, Peck fut très vite trempé, les manches déchirées et gorgées d’eau de sa chemise tombant lourdement sur ses poignets rouges d’irritation.

Un travail pénible, vraiment… Mais laisser ne serait-ce qu’une trace de poudre brûlée, c’était la certitude, au prochain tir, d’exploser avec le canon et toute l’équipe qui le servait.

Un autre truc auquel il valait mieux ne pas trop penser.

À travers la fumée, Peck distingua des soldats, au pied de la butte. Ceux de lord Crant, supposa-t-il. Un régiment à l’allure plutôt minable déployé tout au long du versant. Ces types avaient essayé de creuser des tranchées, mais ils étaient encore loin du compte, et le terrain rocheux ne les aidait pas. Rien du tout ne les aidait, en réalité… Pour le moment, ils se recroquevillaient sur eux-mêmes, terrifiés par la batterie de canons, derrière eux, et par la horde d’ennemis qui les attendaient quelque part devant. Piégés entre le marteau et l’enclume, comme disait souvent la grand-mère de Peck. Histoire de pouvoir se couvrir les oreilles, ils avaient lâché leurs armes, et un mélange de terreur et de souffrance distordait leurs traits. Quelques-uns avaient tenté de filer, mais on les avait vite ramenés à leur poste.

Une ligne de défense bien médiocre, si les rebelles parvenaient à traverser le fleuve et à grimper jusque-là.

Encore une chose à laquelle il valait mieux ne pas penser. Dans une bataille, il y en avait un paquet…

Par exemple, l’Insigne Lecteur, qui paradait en manteau blanc au sommet de la butte, et la femme à l’air dur qui se tenait près de lui. Les salauds les plus effrayants que Peck ait vus de sa vie. À eux deux, ils n’avaient jamais dû éprouver la moitié d’un sentiment humain.

Mal à l’aise, Peck détourna le regard, abaissa le tube du canon et laissa la vapeur s’échapper.

Le gosse chargé de tenir l’allume-feu pleurait à chaudes larmes, creusant une série de rigoles sur ses joues noires de suie. Parce qu’il avait de la fumée dans les yeux ? Parce qu’il était blessé ? Ou à cause de l’horreur de tout ça ? Impossible à dire. Peck lui posa une main sur l’épaule, un geste qui fit déborder le seau qu’il tenait dans l’autre. Aucun mot n’aurait pu servir à quelque chose, il avait payé pour le savoir.

Alors que le gosse esquissait un petit sourire triste, Meyer lui prit des mains l’allume-feu et beugla un ordre.

— Oh, non ! s’écria Peck.

Tombant à genoux, il se plaqua les mains sur les oreilles. Ainsi, les bruits du monde devinrent indistincts, comme lorsqu’on écoutait « la mer » dans un coquillage.

Une réalité demeurait néanmoins : au milieu de cet enfer, mieux valait être dans le camp des tireurs qu’avec les types qui en prendraient plein la gueule.

Les malchanceux sur qui était pointée leur pièce d’artillerie faisaient eux aussi partie des sujets de méditation à éviter…

En somme, dans ce merdier, mieux valait ne pas penser du tout. Et fermer les yeux quand ça pétait.

Suval eut l’impression d’entendre claquer la lame d’un fouet géant. Une pluie d’objets coupants suivit, et il se tétanisa quand l’un d’eux rebondit contre son dos. Non loin de là, une branche se détacha d’un arbre et s’écrasa sur le sol parmi les débris.

— Que Dieu nous vienne en aide…, murmura Suval.

Autour de lui, quelqu’un pleurait et quelqu’un d’autre hurlait. Un troisième type était en flammes. Du coin de l’œil, Suval le vit tituber jusqu’au bord de l’eau en se tordant de douleur. Il plongea, mais ça ne le sauverait pas…

Un brave homme tentait de soutenir par les aisselles un blessé comateux. À bout de résistance, le héros s’écroula, son fardeau tombant sur lui. Acharné, il réussit à se relever – l’énergie du désespoir, tant il voulait sauver un ami. Ou avoir un prétexte pour se tirer à l’arrière…

Tremblant comme une feuille, Suval ramassa son casque cabossé et le remit sur son crâne. Ce faisant, il se couvrit la tête de terre, mais il s’en aperçut à peine. Après avoir passé un moment à tenter de boucler la sangle sous son menton, il s’avisa que la fermeture était cassée. Du coup, il chercha sa lance du regard. En vain, mais il repéra une épée et s’en empara. Comme il n’en avait jamais tenu une, il ne risquerait pas de faire des ravages. Cela dit, une arme, c’était mieux que rien du tout.

Lors de cette campagne, lui avait assuré Murezin, ils n’auraient pas à se battre. Le job, c’était de se faire déguiser pour qu’un crétin bouffi d’orgueil se vante de commander une « Légion Gurkienne ». Qu’est-ce qu’ils avaient pu rire de cet idiot en buvant du thé dégueulasse ! Dans ce pays à la noix, impossible d’en trouver du bon…

Murezin s’était fourré le doigt dans l’œil au sujet des combats. Cela dit, avec plusieurs autres gars, il avait fini dans le fleuve quand un pont avait lâché. Deux ou trois cadavres s’étaient échoués sur la berge, mais Murezin, on ne l’avait jamais revu.

À l’époque où ils riaient encore de tout ça, Suval s’était félicité que la Légion Gurkienne soit une force d’opérette. Ça valait mieux, puisqu’il n’avait jamais ferraillé de sa vie. Accessoirement, il n’était pas gurkien non plus, même s’il baragouinait la langue.

Mais rien ne pouvait être pire que vivre dans les taudis d’Adua, dans un coin où personne n’aurait engagé un type à la peau noire. À Tazlik, où la brise marine rafraîchissait son petit bureau bien propre, Suval était scribe. Pour l’essentiel, il copiait des textes religieux, arrondissant ses fins de mois avec des travaux de comptabilité ennuyeux mais très rentables. Aujourd’hui, il aurait donné cher pour s’ennuyer de nouveau de cette façon-là…

Sur la gauche, une autre explosion assourdissante l’incita à se rouler en boule. Son ancienne vie, à coup sûr, était celle d’un autre homme, dans un monde différent de celui-là. Un monde où le délire n’était pas généralisé. Un monde qui n’était pas en feu et n’explosait pas pour un oui ou un non. Un monde où on respirait l’air iodé de la mer et le parfum des fleurs, pas la puanteur de la fumée et de la peur.

— Que Dieu nous vienne en aide…, récita Suval.

Il n’était pas le seul à prier. D’autres hommes pleuraient, et d’autres encore criaient de souffrance. À l’ombre d’un arbre, un type semblait incroyablement surpris. Le visage en sang, il était mort sans s’en apercevoir. Suval le connaissait un peu : un ancien tailleur d’Ul-Khatif. Absolument dépourvu de sens de l’humour. Mais la rigolade n’était pas à l’ordre du jour, ici.

Se détournant, Suval piétina un tapis de fruits pourris pour rejoindre un tronc tordu autour duquel se pressaient plusieurs autres Kantiques et un homme en uniforme de l’Union. Une tenue étrange, à moitié grise et à moitié marron.

En approchant, Suval s’avisa que le type était mort. La moitié marron avait été teinte par le sang de son bras en bouillie. Du bout d’un pied, Suval écarta le cadavre et se campa là où il était – sans éprouver la moindre honte d’avoir été irrespectueux avec un mort.

Le pardon divin, il l’implorerait plus tard.

Un gars lui tendant une flasque, il but avidement puis lui rendit son bien. Au-dessus du fleuve, de la fumée dérivait. Des hommes avaient traversé sur un radeau et ils se serraient les uns contre les autres, tremblant de peur. Blanc comme un linge, l’un d’eux pissait le sang. Sur l’eau, leur radeau s’était désintégré, et ses rondins dérivaient parmi les cadavres qui flottaient sur le ventre ou le dos, changeant de position au gré du courant.

Des cris retentirent derrière les Kantiques – des hennissements de chevaux terrifiés, plutôt. Tirant des chariots au milieu du carnage, ces pauvres bêtes entraient dans l’eau avec la mission d’improviser un pont. Dans quel but ? Combattre ? De la folie ! Oui, de la folie furieuse.

Un type que tout le groupe croyait mort hurla quand une roue de chariot lui écrabouilla la jambe.

— Que Dieu nous vienne en aide…, répéta Suval.

Mais Dieu n’écoutait pas. Exactement comme le jour, à Tazlik, où les émeutiers avaient pillé son bureau avant d’y mettre le feu. Terrorisés, sa famille et lui s’étaient saignés à blanc pour émigrer dans l’Union.

Au son d’une autre explosion, Suval se plaqua contre l’arbre tandis que des feuilles et des brindilles s’envolaient, portées par le souffle.

Quelque chose percuta le visage de l’ancien scribe. Était-il blessé ? Était-ce son sang qui coulait sur son front ? Vivait-il ses derniers instants ? Accablé, il leva les mains à hauteur de ses yeux.

Du jus de prune ! Ou plutôt, de la bouillie de fruit pourri. Tenté d’éclater de rire, Suval dut aussi s’empêcher de pleurer. Son casque ayant glissé de son crâne, il le ramassa et le remit.

Soudain, un grand type en uniforme rouge, gras comme un cochon, apparut devant l’ancien scribe. Les épaules garnies de galons, cet homme paradait sur son cheval, le jour de leur départ, une semaine plus tôt. Un gars mince aux cheveux noirs coiffés en arrière lui criait des trucs inaudibles tout en désignant le pont écroulé et les chariots.

Ce con exigeait que l’unité traverse le fleuve. Mais comment cela aurait été possible, alors que le monde était en feu ? Comment envisager de bouger, dans ces conditions ? Le dingue aurait tout aussi bien pu leur demander de voler jusqu’à la lune.

Suval n’avait rien d’un soldat. Scribe, voilà ce qu’il était. Doté d’une très belle écriture, de l’avis général, il avait toujours pris grand soin de ses manuscrits.

— Je ne suis pas sûr… C’est-à-dire que… Je ne vois pas comment…

Ouvrant et fermant la bouche comme un poisson qui agonise sur une berge, Barezin contemplait les vestiges de la légion dont il était si fier jusque-là.

— Ma Légion Gurkienne…, commença-t-il.

Il sursauta et pivota sur lui-même quand un autre boulet s’écrasa dans les arbres, à moins de trente pas de lui.

Antaup n’avait jamais pu encaisser ce connard. Tous les fils de pute du Conseil Public, il les abominait. Pas dignes de confiance… Des flagorneurs et des fanfarons… Pourtant, en un sens, il s’était fait avoir par leurs balivernes. Et maintenant, il était trop tard. Il allait falloir faire avec ce qu’on avait sous la main.

Antaup saisit Barezin par les cordons dorés qui ornaient son torse et lui parla très lentement :

— Fais-les… traverser ! Tout… de… suite !

Antaup fit volter son cheval. Il devait retourner auprès de Leo et lui dire de ne pas se fier à ces pantins.

Écartant une branche basse, il jaillit du couvert de la forêt. En terrain découvert, la confusion n’était pas moindre. Des morts et des blessés gisaient partout. Une unité en déroute avançait étrangement, une moitié des hommes allant vers l’avant et l’autre vers l’arrière. Comme c’était prévisible, elle se délita et des soldats en veste jaune s’éparpillèrent dans tous les sens.

Les étriers vides rebondissant contre ses flancs, un cheval privé de cavalier traversa le chaos sans ralentir.

Du coin de l’œil, Antaup vit une sorte d’éclair, puis la terre se souleva sous les pieds d’une colonne de fantassins. Aussitôt après, de la boue, des armes et des fragments de corps humains montèrent en gerbe vers le ciel. Renversés comme des quilles, des soldats se recroquevillaient sur eux-mêmes, les mains sur les oreilles.

Quand son cheval évita de percuter la colonne décimée, Antaup passa à un cheveu de basculer de sa selle. Accroché à ses rênes, il talonna sa monture et laissa derrière lui les cadavres et les blessés dont les cris moururent assez vite à ses oreilles.

Bon sang, ça n’était pas passé loin !

Vers l’ouest, à travers la fumée, Antaup aperçut des troupes un peu moins désorganisées. Des soldats en uniforme bleu. Ceux d’Isher peut-être. Presque épargnés par les tirs de canons, ces gars conservaient un semblant de cohésion. À part ça, en traversant les champs, Antaup ne vit que des exemples de lâcheté au combat. Sous tous les arbres, ou presque, des « guerriers » se disputaient les places les plus abritées. Des hommes sans armes et sans objectifs.

Partout, des blessés rampaient vers l’arrière.

Près d’une ferme, une compagnie entière tremblait de trouille. Le regard fou, ces couards regardaient les vergers en feu, au-delà des champs jonchés de cadavres. Et au-delà des vergers, la butte rocheuse d’où venait la mort…

Un officier tira sur ses rênes et s’immobilisa devant ces vaincus. Son épée au clair, il les harangua d’une voix mal assurée :

— En avant ! Pour l’amour du ciel, bougez-vous le cul !

Comme un troupeau de chèvres qui défie un berger, les soldats ne bougèrent pas.

Les dents serrées, Antaup talonna sa monture. Une bande d’amateurs de merde ! Et de vrais soldats paieraient pour ces ahuris.

Après avoir sauté par-dessus une haie, Antaup découvrit que des hommes étaient cachés derrière. À la faveur de la fumée, ils se débarrassaient de leur veste d’uniforme d’un rouge très brillant. La crème des déserteurs, ça ! Se barrer avant même d’avoir aperçu l’ennemi…

Antaup fut tenté de faire demi-tour et de foncer sur ces misérables. Mais ils n’étaient pas les seuls à se défiler. Dans les champs, des salopards foutaient le camp vers le nord. Morts de peur, ils jetaient de fréquents coups d’œil derrière eux.

— Tas d’enflures ! leur cria Antaup.

Il aurait donné cher pour que Jurand et Glaward soient là. Leur « nature secrète », il la connaissait depuis le début. Pas de quoi se vanter, peut-être, mais ils restaient de sacrés bons soldats. Parfois, Leo se montrait si borné. Quand il avait une idée dans la tête, impossible de l’en déloger.

— Écartez-vous ! cria-t-il à des types qui se pressaient contre le parapet d’un des rares ponts encore debout.

Un messager dégagea le chemin d’extrême justesse. En passant devant lui, Antaup aperçut ses yeux écarquillés et entendit son cri de terreur. Puis il continua à foncer vers le manoir de Steebling.

Il peaufinait une nouvelle histoire, ces derniers temps. Quelque chose qui redorerait sa réputation. L’épouse d’un noble, rien que ça ! Lady Trucmuche ou Machin-Chose… Il valait mieux ne pas inventer un nom, qui aurait pu lui attirer des ennuis plus tard. « Je garderai le secret jusqu’à la tombe, et patati-patata… » Une femme mystérieuse, un peu plus vieille que lui et riche à en crever. Pourquoi le prendre pour amant ? Eh bien, le frisson du danger, et un mari qui bandait mou…

Ses copains avaient tout gobé ! « Antaup, salopard, comment tu fais à les tomber toutes ? » Eh bien, rien de plus facile, quand ça n’était pas vrai. Et surtout, bien moins compliqué que de se faire inviter dans le lit d’une femme. Avec ces dames, il manquait totalement de patience.

Sur la colline du manoir, ça grouillait d’activité. Mais les rangs ordonnés de l’armée du Pays des Angles n’attendaient plus à son pied. Au sud, ces formations traversaient les champs en soulevant des gerbes de boue.

— Et merde ! éructa Antaup.

Il tira sur ses rênes, concéda un moment de repos à sa monture et en profita, son casque retiré, pour s’éponger le front.

Leo avait-il perdu patience ? Bon, ça n’aurait pas été la première fois. Ou un événement lui avait-il forcé la main ? Non sans une pointe de culpabilité, Antaup pensa au temps béni où lady Finree commandait l’armée. Ce calme souverain tandis qu’elle étudiait les cartes, évaluait le terrain ou observait les hommes. Ce n’était pas la place d’une femme, peut-être, mais personne n’aurait pu nier qu’elle savait très exactement ce qu’elle faisait. Et qu’elle avait réfléchi à ce que chacun de ses hommes devait faire. À présent, personne ne semblait en avoir la moindre idée…

Antaup dut combattre une montée de panique peu habituelle chez lui. Il devait rejoindre Leo et lui dire ce qui s’était passé. Faire son devoir, quoi… Comme Ritter et ce bon vieux Barniva, quoi qu’il leur en ait coûté.

Antaup repartit au galop, en direction des gerbes de boue. Malgré la mauvaise visibilité, les bâtiments de Stoffenbeck semblèrent grandir à mesure qu’il approchait.

Direction le clocher ! En chemin, Antaup dépassa des groupes de blessés, des porteurs de civière et des chariots chargés de vivres.

Des carreaux jaillissaient des deux côtés des champs, à présent. Tous tirés selon le même angle. Comme toujours, Leo devait être à l’endroit où le danger était le plus grand. S’il y avait une chose à admirer chez lui, c’était bien son…

Après avoir entendu un étrange petit « clic », Antaup se raidit quand son cheval se cabra. L’instant d’après, il partit en vol plané, ne trouva rien à quoi se rattraper et atterrit lourdement sur le dos. Après quelques roulades, très douloureuses, il s’arrêta enfin, les yeux rivés sur le ciel.

Un moment, il resta ainsi, à contempler le soleil réfugié derrière les nuages. Un spectacle paisible.

En sursaut, il revint à la réalité et au moment présent. Prudent, il essaya de bouger ses membres, puis plia les doigts. Bon, rien de cassé. Des plaies et des bosses, sans doute, mais c’était tout. Les dames de l’Union et du monde entier pouvaient respirer. C’était passé extraordinairement près, ce coup-ci.

Couché sur le côté, son cheval agonisait, un carreau dans le flanc.

— Fils de pute de fils de pute ! éructa Antaup – à l’intention de personne en particulier.

Canlan appuya sur la détente. Aussitôt, un nouveau carreau zébra l’air en direction des jolies rangées de soldats du Pays des Angles. Le tireur ne regarda pas où se fichait le projectile. Ce n’était pas son affaire.

— Chargez ! cria le lieutenant surnommé Trou-du-Cul.

Un jeunot, le menton à peine poilu.

— Connard, marmonna Canlan.

Il baissa quand même son arme et tourna la manivelle.

Tambour rit sous cape – mais ce type s’amusait d’un rien.

— On a besoin de munitions, ici ! lança-t-il par-dessus son épaule.

— Elles arriveront avant que nous soyons à court, dit Canlan.

Selon lui, il valait mieux ne pas se demander d’où venaient les carreaux et surtout pas où ils allaient.

Canlan était sacrément expérimenté. En gros, il avait porté l’uniforme toute sa vie et manié une arbalète dans toutes les guerres livrées par l’Union. Bref, il avait dézingué des Gurkiens, des Nordiques, des Styriens et même des gars du Starikland. Dans les plaines stériles, il avait pris pour cible des Fantômes. Sur l’océan, des pirates avaient goûté de ses carreaux. L’ennemi n’étant pas à portée de flèche, il avait même tiré sur des Impériaux, un jour, lors d’une escarmouche bordélique, pas loin de la frontière du Pays Proche. Aujourd’hui, c’étaient des soldats du Pays des Angles, qu’il zigouillait. Des gars qui, en toute logique, auraient dû être dans son camp.

La corde tendue, il releva son arbalète, prit un carreau et le mit en place. Avec des gestes nets et précis, comme un vrai professionnel.

Au fait, combien de carreaux avait-il tirés dans sa vie ? Une sacrée colle, ça. Mais son boulot n’était pas de les compter, juste de leur faire prendre leur envol – calmement, soigneusement… et en se magnant le train.

Il épaula son arme, retira le goujon qui bloquait la détente, visa la colonne de piquiers qui avançaient vers la ville, leur amure scintillant au soleil. Un instant, les voir aussi nettement lui fit un étrange effet. Par bonheur, ils n’étaient pas assez près pour qu’on distingue leur visage. Savoir qui on tuait, ça vous pourrissait la vie. Et bientôt, ces hommes ne seraient plus des anonymes pour lui.

Le front plissé, il leva son arme et calcula la distance. Ainsi, il fixerait le ciel, au lieu de regarder ses cibles. C’était pour le mieux. Leur identité ne le concernait pas.

— Tirez ! cria le lieutenant Trou-du-Cul.

Canlan écrasa la détente, envoya son carreau dans les airs et baissa les yeux sur son arme, prêt à retendre la corde.

Étourneau cria quand un objet rebondit sur son épaule cuirassée, percuta son casque, qui s’envola, et alla se perdre un peu plus loin.

— C’était un carreau ? demanda-t-il.

— Pas de panique ! cria le capitaine Longridge. Continuez à marcher !

Étourneau déglutit péniblement. Les armures, quelle belle invention ! Oui, le type qui avait trouvé ça…

— Allez, grogna quelqu’un juste à côté d’Étourneau. Allez !

Triple merde ! Ils approchaient salement, là… Par-dessus l’épaule des trois rangs qui le précédaient, Étourneau aperçut un fragment des défenses ennemies. Une muraille de pierre, aurait-il dit. Défendue par des troncs hérissés de pieux, sans doute. Filtrant d’une brèche entre les nuages, des rayons de soleil se reflétaient sur de l’acier.

Un homme s’écroula en beuglant. Lorsqu’il tourna la tête, Étourneau vit que le malheureux avait un carreau fiché au milieu du visage. Une vision fugitive, avant que le moribond disparaisse sous les jambes de ses frères d’armes. Au passage, un soldat trébucha sur la pique du mort, déclenchant une bousculade monstre.

— Restez groupés ! rugit Longridge. Serrez les rangs, tas d’abrutis !

Étourneau s’avisa qu’il avançait avec les yeux mi-clos. Un bouclier n’aurait pas été de trop, en fait, mais ces foutues piques étaient bien trop lourdes pour qu’on porte les deux.

— En avant, les gars !

Étourneau jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Épée au clair, le Jeune Lion en personne remontait la colonne avec ses officiers. Un foutu héros, comme dans les récits d’aventures. Étourneau s’était engagé à cause des faits d’armes de Leo dan Brock sur lacolline Rouge. Et de sa victoire contre Stour Ténèbres dans le Cercle. Quand on voyait les filles se pâmer dès qu’on évoquait ces exploits, on pensait : « Putain de merde, mais c’est un job fait pour moi ! »

Étourneau bomba le torse et leva sa pique un peu plus haut quand le Jeune Lion le dépassa. Mais le héros disparut vite dans les gerbes de boue. Du coup, Étourneau baissa sa pique. Ce truc pesait une tonne, il fallait l’avouer.

Au début, on s’étonnait que cette arme soit si légère. Mais après un moment, on changeait d’avis. À chaque pas, ce fardeau devenait plus pénible.

La gorge irritée, Étourneau toussa, puis il cracha… et reçut le mollard sur son plastron. Mais quelle importance ? De toute façon, il ne pouvait pas s’arrêter pour l’essuyer. D’autant plus qu’il portait des gants. Mais le temps des défilés était loin derrière lui…

— Allez, allez, allez ! recommença le type.

Impossible de dire qui c’était, mais s’il avait pu fermer sa gueule.

Foutre dieu, ils étaient vraiment près, maintenant. Aux cris qui retentissaient sur sa gauche, Étourneau comprit que le combat avait déjà commencé, de ce côté. Quand d’autres carreaux sifflèrent à ses oreilles, il sursauta, pris au dépourvu.

C’était sa première bataille. Pour être engagé, il avait prétendu avoir servi en Styrie. Un énorme mensonge. Dans sa vie, il s’était bagarré quelques fois, par exemple quand il avait poussé dans la retenue d’un moulin le fils de la veuve Smiler. Mais ça s’était passé très vite. Un échange d’insultes, une bousculade, puis tout s’était terminé en quelques secondes de rage aveugle. Bref, ça n’avait rien à voir avec la guerre. Dans ce fleuve-là, on était entraîné comme une brindille, sans espoir de retour. Mais lentement, graduellement, sans rien de personnel dans l’affaire. En plus, on avait tout le temps du monde pour y penser. Plus qu’à une bagarre, ça ressemblait à une danse très codifiée.

Étourneau aurait fichtrement préféré être dans une salle de bal. Certes, il dansait comme une enclume, mais dans l’art d’éventrer les autres, il n’était pas plus compétent.

Au fond, il aurait préféré être au premier rang, pour voir où il allait. Enfin, non… Lorsqu’il vit où ils allaient, son sang se glaça dans ses veines. Devant la muraille, des types brandissaient leurs propres piques, et ça ne donnait plus du tout envie d’être à l’avant.

Les rangs se resserrèrent soudain. Presque plus de place pour bouger. Ce grégarisme, c’était à la fois une source de réconfort et d’angoisse. Certes, des frères d’armes vous protégeaient, mais comment se tirer de là, si ça tournait vraiment mal ? Pas moyen ! Et c’était bien le problème…

— Baissez les piques ! beugla Longridge. Prêts !

Avec un bel ensemble, les gars du premier rang mirent leur pique à l’horizontale. Une jolie forêt de pointes étincelantes.

Bon sang, ils étaient vraiment près, maintenant. En se tordant le cou, Étourneau aperçut quelques ennemis. Des piquiers en armure intégrale, mais avec un casque ouvert, histoire qu’il puisse voir leur visage. Des jeunes et des vieux… Des types couverts de cicatrices et d’autres qui affichaient un rictus haineux. Un gars à l’énorme moustache. Un autre qui riait – à un moment pareil ! Un troisième qui pleurait. On eût dit que les attaquants se regardaient dans un miroir, en quelque sorte. Comme s’ils fondaient sur leurs reflets. C’était dingue, non ? Délirant, oui… Contre ces braves gens, il n’avait aucun grief justifiant de les éventrer. Même chose pour eux en ce qui le concernait. Sauf si le fils de la veuve Smiler était en face…

— Allez ! Allez ! lança l’enfoiré, à côté d’Étourneau.

Tous les hommes grognaient, ricanaient ou rugissaient pour se donner du cœur au ventre. Soudain, la pointe de leur pique cliqueta contre celle du type d’en face, puis les manches se heurtèrent et glissèrent les uns contre les autres. Ça sentait de plus en plus mauvais, cette affaire…

Quand on maniait des armes lourdes munies d’une pointe acérée, les choses ne finissaient jamais bien.

En face, ça beuglait aussi – de haine et de rage.

Le rang d’Étourneau s’immobilisa, les semelles patinant dans la boue. Le jeune homme se pressa contre le dos du piquier devant lui et sentit que quelqu’un se pressait contre le sien. Sa pique brandie avait touché quelque chose, pensa-t-il, mais il ignorait quoi. Où était-il en train de l’enfoncer ? Après avoir en vain essayé de voir par-dessus l’épaule des rangs qui le précédaient, Étourneau tenta de lever sa pique puis de pousser vers l’avant, mais il avait les bras en feu, et le manche de son arme cognait contre ceux de ses camarades les plus proches.

— Poussez ! cria le capitaine Longridge. Poussez et butez-moi ces fils de pute !

Quel boucan, dans cette boucherie ! Les cris, les jurons, les grognements, sans compter les grincements et les craquements du métal et du bois. De temps en temps, un gémissement s’élevait. Plus rarement, un inconnu implorait qu’on l’épargne.

— Non ! cria un type. Non ! Non ! Non !

Sans doute un malchanceux qui venait de prendre une longueur d’acier dans le bide. Le cri continua, inarticulé, à présent…

Un boulot dégueulasse, vraiment ! Le pire qu’Étourneau ait fait dans sa vie, et tout ça pour tuer des hommes. Le front ruisselant de sueur, il continua quand même, parce qu’il ne pouvait plus faire autrement.

— Levez vos piques ! rugit Longridge. Levez-les, bon sang !

Étourneau vit venir la pointe. L’homme qui le précédait avait incliné la tête juste à temps, refilant la patate chaude au malchanceux qui le suivait.

Étourneau tenta de faire pareil, mais il était coincé – exactement comme une branche sèche dans un fagot. S’il avait soulevé les pieds, perdant contact avec le sol, il serait resté debout, tenu par la pression qu’exerçaient sur lui ses camarades…

Et la foutue pointe approchait toujours – ou on le poussait vers elle, mais ça revenait au même. Bientôt, elle entra en contact avec son plastron et s’y enfonça. Ou plutôt, elle ripa contre le métal et y laissa une entaille, à l’endroit qui arborait les marteaux croisés du Pays des Angles.

— Allez ! Allez !

Étourneau se tortilla et tenta de dévier le coup avec sa pique. Mais il ne voyait même pas qui maniait celle qui menaçait de le tuer. Quant à bouger la tête, il n’en avait plus la place, tant les rangs étaient serrés.

— Merde ! grogna-t-il. Bordel de merde !

Alors qu’il se tortillait encore comme un ver – enfin, qu’il essayait –, la pointe mortelle glissa le long de son plastron et s’immobilisa au niveau de la jointure, très près de son aisselle. Baissant les yeux, il bloqua son souffle et espéra que ça n’irait pas plus loin. Puis il lâcha son arme et tenta de se dégager, mais sans même réussir à libérer sa main droite. De la gauche, il parvint à saisir entre le pouce et l’index le manche de la pique ennemie.

— Allez ! cria l’abruti.

En gémissant de douleur, l’homme qui se tenait sur le flanc gauche d’Étourneau changea de position. La maudite pointe se décoinça, s’enfonça dans la jointure puis s’attaqua à la veste rembourrée que le jeune homme portait sous son plastron.

— Poussez ! cria de nouveau Longridge.

Derrière Étourneau, les gars obéirent, le propulsant à la rencontre de la foutue pointe.

Quand elle entailla sa chair, il grogna de douleur à travers ses dents serrées. Au début, ça n’était pas terrible – juste une sensation de froid. Mais ça ne dura pas. Une sorte de morsure suivit, puis une autre, beaucoup plus forte.

Le cri d’Étourneau monta dans les aigus, puis devint un hurlement inhumain. Avec l’impression qu’un rat lui dévorait le torse de l’intérieur, il s’abandonna à la souffrance.

Lake poussait. Quoi, il n’aurait su le dire. Mais pour pousser, il poussait ! Comment pouvait-on avancer ainsi à l’aveuglette ?

« Sois un homme digne de ce nom », lui avait soufflé son père quand il était parti pour le front.

À présent, sa pique était coincée, et il n’aurait su dire dans quoi. Dans la boue, pointe en bas ? Dans un connard du Pays des Angles ? Les dents serrées, il secoua le manche dans tous les sens, sans l’ombre d’un résultat.

— Allez ! criait quelqu’un. Allez !

Un membre de son camp, ou un type d’en face ? Impossible à déterminer.

« Sois un homme digne de ce nom », avait soufflé son père, une main calleuse sur l’épaule de Lake. Comme si c’était une profonde vérité philosophique, sa lèvre inférieure tremblait.

Autour de Lake, tous les gars étaient des hommes dignes de ce nom. Des mecs serrés les uns contre les autres, puant la sueur, le sang, la fumée et la peur, mais des vrais mecs ! Épaule contre épaule, la tête pleine de bruits étranges : l’écho d’une sorte de grêle s’abattant sur du métal, celui des cris incessants, et celui, plus lointain, des ordres lancés de l’arrière que personne ne pouvait comprendre.

Lake poussa de nouveau sur sa pique, mais le mouvement s’inversa, et ce fut elle qui revint lentement vers lui. Apparemment, derrière les premiers rangs adverses, ça poussait très fort. Tôt ou tard, cette histoire finirait mal…

Alors que les nuages cachaient le soleil, les armures cessèrent de briller et devinrent une masse grise trop rarement polie. « Briller », ce n’était plus au programme de la tuerie à venir.

— Dégage de là !

L’homme placé sur la droite de Lake continuait à lui flanquer des coups d’épaule. Voulant l’écarter avec son coude, Lake n’y parvint pas, tourna légèrement la tête pour voir ce qui se passait et… constata que son frère d’armes était mort. Ou tellement moribond que la différence ne valait pas un sou. La tête inclinée du côté opposé de Lake, le héros défunt avait la langue pendante et du sang coulait sur son menton.

« Un homme digne de ce nom… »

Soudain, le monde sembla se désintégrer. Lake ne vit pas pourquoi, mais une douleur terrible lui tétanisa une moitié du visage. En réponse, et sans avertissement, il rendit tripes et boyaux. Même l’estomac vide, il continua à cracher des filaments rouges de sang.

Avait-il quelque chose dans l’œil ? Paniqué, il toussa, cracha de la bave rouge et grogna comme un animal blessé. Son casque perdu dans la cohue, il gisait sur le dos. Comment était-ce arrivé ? Pour son visage douloureux, en tout cas, il avait une explication. Des salopards lui avaient marché sur la gueule.

Se mettant sur le ventre, il entreprit de ramper au milieu d’une forêt de jambes – des hommes en aussi piteux état que lui.

Avec les dents, il retira ses gants puis se tâta la joue. Un liquide gluant se colla à sa peau. Était-il vraiment blessé ? Et allait-il crever ?

Pourquoi devait-il attendre ainsi ? se demanda-t-il. Était-il à l’agonie ? Dans la cacophonie ambiante, il s’accrocha à une jambe. Ici, on en trouvait treize à la douzaine, vivantes ou mortes.

Et comment se frayer un chemin dans cet océan de souffrance ? Surtout s’il était blessé… Grièvement, en plus. Au combat, ça arrivait souvent. Pour au moins voir où il était, il tenta d’ouvrir un œil, mais ça ne l’avança à rien.

— À l’aide, gémit-il.

Ridicule ! Personne ne pouvait l’entendre.

« Un homme digne de ce nom ».

S’accrochant à la boue, il rampa en arrière dans le champ de jambes et de bottes. Mais quelque chose lui percuta un flanc, le fit rouler de côté… et lui marcha de nouveau sur la gueule. Non, ce n’était pas ça… Un poids l’écrasait. Fou de terreur, il lutta pour se dégager, y parvint et reprit sa lente reptation.

« Sois un homme digne de ce nom. »

Qu’est-ce que ça voulait dire, cette connerie ?

— Au secours ! cria Lake, les mains plaquées sur son visage ensanglanté.

Il sentit que quelqu’un le prenait par les poignets et le tirait en arrière.

Pour sortir le type de là, Ariss mobilisa toutes ses forces. Un homme adulte, ça pesait lourd, surtout quand ça portait une armure.

Mâchoires serrées, Ariss tira sur les poignets du blessé. Au point où ils en étaient, inutile de s’embarrasser de délicatesse. Bien entendu, elle finit par glisser et s’écroula dans la boue, à moitié sur son protégé. Aucune importance, puisqu’elle était déjà aussi sale qu’un mineur de fond, son tablier souillé de sang et de boue.

— On le soulève ! lança Scalla.

Tirant le blessé de sous Ariss, il le fit glisser sur la civière. Au début, la jeune femme avait failli se plaindre auprès de leur supérieur, inquiète de le voir traiter si rudement les soldats. On eût dit qu’il manipulait des sacs de charbon. Très vite, elle avait compris que les précautions étaient une dramatique perte de temps, quand un type risquait de crever.

Une fois relevée, elle tituba jusqu’à la civière et se baissa pour saisir les poignées. Après avoir ouvert la sangle du casque du blessé, Scalla attrapa aussi les poignées, de son côté, et regarda par-dessus son épaule pour croiser le regard de son équipière.

— Un, deux…

Ariss souleva son fardeau, grogna un bon coup et partit au pas de course. Les épaules très vite en feu, tous ses os protestant, elle fonça en direction des premières maisons de la ville.

Ici, c’était le chaos. Des messagers couraient dans tous les sens, d’autres brancardiers se percutaient et des gamins ployaient l’échine sous le poids d’un gros sac de carreaux.

Avant de se marier, Ariss avait tenu à « faire quelque chose ». Dans le monde réel, pas dans un cocon familial. De quoi être fière d’elle. Des années plus tôt, son oncle avait combattu les Gurkiens, et il s’était en vain efforcé de la prévenir.

— Donc, selon toi, sur un champ de bataille, une femme n’est pas à sa place ?

— Non, ce n’est une place pour personne !

Indignée, Ariss avait tourné le dos au défaitiste.

Quelle idiote !

Se forçant à baisser les yeux sur le blessé, elle vit qu’il avait une longue plaie sur le visage, du front jusqu’à la gorge. Avec tout ce sang, impossible d’estimer la gravité de cette blessure. Cela dit, autant de sang, c’était rarement bon signe. Or, le type en perdait des flots qui venaient imbiber la civière, autour de sa tête. Traversant la toile, le fluide vital tombait ensuite dans la boue que les bottes d’Ariss labouraient. La contenance d’un corps, c’était à peine croyable…

À chaque expiration, l’homme exhalait un gémissement. Pas même de douleur. Un réflexe de comateux.

— Silence, lui souffla-t-elle.

En vain. D’autant plus que le ton d’Ariss n’était même pas apaisant…

Une voix de femme, avait-elle imaginé, pouvait adoucir toutes les souffrances. Dans un des livres de Spillion Brisépée, l’héroïne, une intrépide jeune frontalière, réussissait des miracles en parlant aux blessés. Ariss s’était inspirée de son idole, mais elle avait vite déchanté. Rien ne calmait un moribond, à part la fin, bien entendu. Avant de s’engager, elle s’était imaginée en train d’éponger des fronts lustrés de sueur, de donner à boire à des hommes reconnaissants, et de panser leurs blessures. Des plaies discrètes, bien nettes et très propres. Bref, des coupures et des égratignures. Au lieu de ça, elle avait vu des torses ouverts, hachés menu, pliés en deux dans le mauvais sens ou déversant leurs entrailles sur le sol. Des corps qui ne guériraient jamais, et qui ne ressembleraient plus vraiment à des enveloppes d’êtres humains.

Son oncle avait raison. Elle s’était lourdement trompée.

Dans la cour où on entassait les blessés, les cris vous perçaient les tympans. Cela dit, c’était préférable aux hurlements qui montaient de la tente où on les opérait.

Épuisée, Ariss posa la civière et s’accroupit à côté. Les membres tremblant, les yeux papillonnant, elle resta ainsi, concentrée sur sa respiration.

Le blessé s’était enfin tu. L’assistant du chirurgien approcha, posa deux doigts sur sa gorge et attendit quelques secondes. Dans le lointain, les échos de la bataille devenaient de plus en plus rageurs.

— Il est mort, annonça l’assistant.

Ariss s’essuya le front d’un revers de la manche… et s’avisa qu’elle s’était barbouillé le visage de sang.

Scalla fit basculer le cadavre de la civière.

— Allons en chercher un autre.

— Je suppose qu’il le faut, oui, soupira Ariss.

Elle se redressa mais faillit partir en arrière quand quelqu’un la percuta. Un gamin qui s’étala près du mort, son calot tombant pour dévoiler des boucles blondes.

— Désolée, je suis désolée !

C’était une fille, en fait. Une fois son calot ramassé, elle jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule et reprit son chemin.

Hildi boitilla sur quelques pas, le temps que sa jambe ne lui fasse plus mal, puis elle accéléra le rythme et s’enfonça dans une allée où des infirmières pansaient les plaies de plusieurs hommes.

Au passage, Hildi renversa un panier de bandages, mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Plus loin, elle écarta du linge qui pendait à une corde et le laissa retomber derrière elle.

Sortie de la ville, elle courut encore plus vite, les poumons en feu quand elle atteignit la pente herbeuse, sur un flanc de la colline. Les yeux baissés, elle se concentra sur les pas qu’il lui restait à faire. Orso comptait sur elle. Déterminée, elle serra plus fort le message. Après tout, ne s’était-elle pas portée volontaire pour le délivrer ? Enfin, volontaire… Disons qu’elle avait insisté pour s’en charger.

Afin de prouver qu’elle était utile… et courageuse. Depuis toujours, elle portait les messages d’Orso, et celui-là ne devait pas faire exception.

Une grossière erreur qu’elle avait mesurée dès qu’elle était sortie de la mairie pour débouler dans le chaos de la rue. Délivrer les mots d’amour d’Orso à cette salope de Savine dan Glokta, elle avait toujours détesté ça. Avec son élégance bidon, ses goûts de merde et son petit sourire supérieur, cette pimbêche lui sortait par les yeux. Cela dit, le risque d’être tuée en transmettant des lettres « romantiques » n’était pas très élevé.

— Hildi, tu es une pauvre conne ! se tança-t-elle.

Hélas, c’était plus compliqué que ça… La triste réalité, si elle se montrait honnête avec elle-même, c’était qu’elle aimait Orso. Pas d’amour, non. Comme un grand frère, plutôt. Un frangin aîné indécis, hésitant et impuissant qui avait la malchance d’être le roi de l’Union.

Avec elle, il se montrait gentil, et c’était bien le seul… Personne d’autre n’avait jamais eu l’idée d’être agréable à son égard. Même depuis qu’il dominait tout le monde, Orso la traitait comme une égale, alors qu’elle ne valait rien. Si elle ne l’avait pas aimé, ç’aurait été… eh bien, incongru.

Certes, mais elle aurait quand même pu laisser quelqu’un d’autre transmettre ce foutu message.

Sur le versant de la colline, elle marqua une pause pour reprendre son souffle. Relevant enfin les yeux, elle se retourna pour regarder derrière elle.

— Putain de merde ! s’exclama-t-elle.

De sa position, elle embrassait tout le champ de bataille. De quoi en crier de terreur, tant ça se révélait absurde et horrible. De l’autre côté de la ville, la butte rocheuse était couronnée de fumée. En bas, les vergers brûlaient et une partie de Stoffenbeck cramait aussi. Tant de fumée, ça vous prenait à la gorge…

Barrant la vallée, les forces du roi étaient déployées en arc de cercle. Le cœur des combats, il était là, sous les étendards qui dominaient le carnage.

Des haies de piques… Des formations de soldats en tenue noire… Les hommes de dan Brock, qui avançaient encore dans les champs de blé. Derrière, des cavaliers poussaient au cul les fantassins.

Même pour une néophyte, il semblait évident que la ligne de front s’était déplacée. Tous les combattants convergeaient vers le centre, où le sort des armes se déciderait. Et les forces de dan Brock, inexorablement, progressaient vers Stoffenbeck. La supériorité numérique commençait à parler, et le temps pressait.

Hildi se remit dans la bonne direction et força ses jambes à avancer. Presque sans le voir, elle dépassa un cheval mort, deux flèches dans le flanc. Autour du cadavre, des mouches bourdonnaient déjà.

Des projectiles de Nordiques, longs et fins, sifflaient aux oreilles de l’ancienne lavandière.

Assis dos contre un rocher, un type essayait de débloquer la manivelle de son arbalète, qui ne voulait rien entendre. Enragé, il répétait en boucle :

— Saloperie ! Saloperie ! Saloperie !

Soudain, une main agrippa la cheville d’Hildi, qui faillit trébucher.

— Au secours…

Un homme couché sur une civière, ses cheveux blonds souillés de sang et son visage blanc comme la cire…

— Au secours…

Chassant la main du type d’un coup de pied, Hildi reprit sa course, de plus en plus verticale au point qu’elle eut besoin de s’appuyer sur une main, l’autre serrant convulsivement le message d’Orso.

Le souffle court, les jambes à la torture, elle arriva au sommet, où un grand caporal lui barra le chemin. La poussant en arrière, il manqua de la faire tomber.

— Où crois-tu aller, femme ?

— Je dois parler au lord maréchal Forest. J’ai un message du roi.

— C’est la copine d’Orso ! lança quelqu’un. Laisse-la passer.

Hildi poussa le caporal – presque aussi fort qu’il l’avait fait –, puis faillit s’emmêler les pinceaux sur un cadavre, juste derrière l’abruti. Un Nordique, son manteau de fourrure taché de sang sur les épaules. Ce n’était pas le seul mort. Des dizaines de corps gisaient là, abandonnés où ils étaient tombés.

À l’évidence, ici, c’était autant le bordel qu’en ville. Et les officiers de Forest avaient eu leur compte d’action. L’un d’eux portait un bras en écharpe et un autre était en état de choc, les yeux baissés sur le tranchant ensanglanté de son épée.

Les poings serrés, le maréchal sondait la vallée. Impérialement calme, il distribuait des ordres et tapait dans le dos de ses gars. Le voir aurait suffi à réconforter n’importe qui. Enfin, un homme qui savait ce qu’il faisait. Quelqu’un en mesure d’aider.

Hildi avança en titubant et lui tendit le message – tellement froissé dans son poing qu’elle préféra le réciter à haute voix :

— « Les soldats de dan Brock font mouvement vers la ville. » (Le souffle trop court, Hildi craignit de vomir avant d’en avoir terminé.) « Sa Majesté a besoin de soutien. »

Forest eut un sourire navré.

— J’ai peur de lui avoir envoyé un message réclamant son aide.

— Pardon ? s’étrangla Hildi.

— Ils reviennent, lord maréchal ! cria quelqu’un.

— Bien entendu, qu’ils reviennent ! répliqua Forest. C’est une bataille, les gars !

Il prit Hildi par l’épaule et se pencha pour lui souffler à l’oreille :

— À votre place, je filerais d’ici.

Sur ces mots, il se détourna, laissant la jeune femme bouche bée.

Alors qu’il fonçait vers la première ligne, Forest renvoya un de ses officiers au combat en lui flanquant une tape sur l’épaule.

— On ne peut pas perdre, capitaine ! On ne peut pas !

Lors de la première attaque, les Nordiques les avaient salement amochés. Et si les soldats les avaient repoussés, c’était d’extrême justesse. Mais des blessés gisaient partout, et le moral tombait en flèche. Pour continuer, les hommes avaient besoin de croire en quelque chose. De trouver quelqu’un qui leur redonne du courage. Même s’il ignorait comment on en était arrivé là, Forest semblait être cet homme providentiel.

— Le roi compte sur nous, les gars !

Des années en arrière, quand on l’avait nommé sergent, Forest croyait que les officiers connaissaient toutes les réponses. Promu colonel, il s’était dit la même chose au sujet des généraux. Devenu général, il avait cru que le Conseil Restreint aurait réponse à tout. Aujourd’hui, très récent lord maréchal, il connaissait enfin la vérité. Personne ne savait quoi que ce soit !

Pire encore, des réponses, il n’y en avait pas…

Le mieux qu’un chef pouvait tenter, c’était d’arnaquer ses hommes en faisant semblant de tout savoir. La peur ? Inconnue au bataillon ! Le doute ? Même chose. Commander, c’était couillonner. Faire croire qu’on agissait en connaissance de cause alors qu’on était aussi paumé que n’importe qui. Oui, répandre cette illusion et… croiser les doigts.

— Du calme, les gars ! rugit-il.

En réalité, il crevait de trouille. Quel type sain d’esprit n’aurait pas réagi ainsi ? Mais la peur, ça se dominait. Alors, on devenait une sorte de roc. Le roi comptait sur lui ! Bon sang, le roi comptait sur lui ! Il ne pouvait pas le décevoir.

— Nous avons besoin des renforts ! cria un commandant paniqué.

— Quels renforts ? répondit Forest, parfaitement serein.

En réalité, son estomac tentait de sortir de son corps pour filer se réfugier à l’arrière.

— Tout le monde se bat. Je te suggère de t’y coller aussi.

Forest dégaina son épée – c’était le moment idéal, estima-t-il. Cette arme, il la portait depuis quarante ans, avant même qu’on l’ait nommé sergent. Jamais il ne l’avait tirée au clair sous le coup de la colère. Pourquoi en aurait-il eu besoin ? Un bon soldat devait marcher au pas, obéir aux ordres et garder le moral. Parfois, il lui fallait aussi savoir rester où il était. Si bizarre que ça paraisse, se battre figurait tout en bas de la liste.

Mais de temps en temps – très rarement –, on était contraint de s’y résoudre.

— Le roi compte sur nous ! cria-t-il de nouveau. Pas question d’échouer.

Avisant un jeune lieutenant qui avançait en titubant vers l’arrière, Forest le prit par le col et le tira vers lui.

— Lord maréchal, se défendit le jeunot, les yeux humides, j’étais… je voulais…

… Foutre le camp, à l’évidence. Forest comprenait presque ce déserteur en puissance, mais il devait le renvoyer au feu.

— Le courage, ce n’est pas de n’avoir jamais peur, dit-il en orientant l’officier dans le sens du massacre. Le courage, c’est de rester quand on a les genoux qui tremblent. Le roi compte sur nous. Tu comprends ce que ça signifie ? Veux-tu que ces salauds de Nordiques nous flanquent une rouste ? Sur notre sol ? Allez, retourne d’où tu viens. (Forest prit le lieutenant par l’épaule et avança avec lui.) Et tiens ton terrain !

— Oui, chef ! fit Stillman en clopinant vers la première ligne. Tenir mon terrain, oui, c’est noté…

Il avait toujours eu l’intention de le faire. En réalité, il avait même essayé, mais ses jambes, pour une raison inconnue, l’avaient porté vers l’arrière. Qu’elles soient maudites, ces deux-là !

Il avait laissé tomber son épée. En la ramassant, il avait ramené une poignée de crottes de mouton. Lui qui soignait toujours sa présentation. À présent, maculé de boue et de sang, il brandissait en plus une lame merdeuse.

Depuis toujours, il pensait faire partie des hommes les plus courageux. Le matin même, en boutonnant sa veste, il s’en était rengorgé.

Tu comptes parmi les plus courageux, Stillman !

Depuis, les Nordiques avaient déboulé avec leurs cris de guerre à vous faire chier de peur. Dès le début, ils avaient tué le caporal Bland. Massacré, plutôt… Étaient-ce des morceaux du cerveau de ce pauvre empaffé qui collaient au plastron de Stillman ? Ou s’agissait-il d’autres immondices ?

De quoi dégueuler, vraiment. Mais il n’y arriverait pas, il le sentait. Il lui faudrait faire avec des remugles répugnants.

Autour de lui, Stillman regarda les hommes qu’il était censé commander. Plus rien n’avait de sens, à présent. Où finissait sa compagnie et où commençait la suivante ? Impossible à dire… Les types qu’il voyait, il ne les avait jamais croisés de sa vie. Ou ne les reconnaissait-il pas à cause de la terreur et de la folie ? Sans parler de la crasse, du sang et de leur rictus sauvage.

Des animaux…

Les cris de guerre retentirent de nouveau. Une sorte de hurlement de loup jaillissant des ténèbres, hors du cercle de lumière d’un feu de camp. Les sangs glacés, Stillman fit un pas en arrière.

— Je… je…, marmonna-t-il.

Pleurait-il ? En tout cas, ses yeux étaient humides. Tout lui semblait flou. Par l’enfer, était-il un lâche ?

En tout cas, s’avisa-t-il, il était en train de se pisser dessus. Ça ne trompait pas, quand on sentait un liquide chaud couler le long de ses cuisses. Putain de vessie ! Pas plus fiable que ses saloperies de jambes.

Son père, ses oncles et un de ses grands-pères, tous militaires, auraient été dégoûtés de le voir aujourd’hui. Un sale poltron.

Aliz, sa fiancée, s’était pâmée en le découvrant en uniforme. Que penserait-elle de l’officier à la lame merdeuse et au froc plein de pisse qu’il était devenu ?

La vérité ? Il s’en foutait, tant qu’il ne serait pas obligé de se battre.

Une main plaquée sur son flanc ensanglanté, un soldat tenait son terrain, la lance serrée dans son poing libre. Un vrai héros, celui-là.

Une autre beuglait des insultes à l’ennemi :

— Enculés ! Fils de pute ! Bande de fumiers !

Un autre brave.

Un troisième type gisait sur le sol, tremblant de tous ses membres. Blanc comme un linge, à l’exception du sang qui coulait d’un coin de sa bouche. Pourtant, d’une main frémissante, il tenait encore l’étendard de la compagnie.

Encore un parangon de courage.

Oui, mais Stillman n’en avait rien à foutre.

Autour de lui, il entendit d’autres officiers encourager leurs hommes.

— Résistez ! Du calme. Ils arrivent. Ne cédez pas un pouce de terrain. Pour l’Union et pour le roi !

On eût dit du bla-bla dans une langue étrangère. Comment pouvait-on rester calme quand des meurtriers aux mains rouges de sang vous fonçaient dessus ? En beuglant comme des bêtes sauvages, en plus ? Avec dans les oreilles les cris des camarades agonisants, le vacarme du métal et les boucans des canons, quel idiot fallait-il être pour ne pas céder un pouce de terrain ? Pour se soucier de l’Union et du roi, il fallait être cinglé. De naissance, ou à cause de tout ça…

Des flèches pleuvaient sur la colline. En douceur, presque. L’une se ficha entre les pieds de Stillman, une autre rebondit sur l’armure d’un soldat et s’écrasa un peu plus loin.

— Au secours ! cria quelqu’un.

Stillman se demanda si c’était lui. Mais non, il avait la bouche fermée.

Les salopards de Nordiques, il les entendait venir, malgré la pluie qui s’était mise de la partie. Alors que ses foutues jambes tremblaient, Stillman songea qu’il aurait dû lancer quelques ordres et des encouragements.

— Résister ? croassa-t-il.

Devant lui, les hommes étaient déjà contraints de reculer. Glissant dans la boue, la lance mal assurée dans leurs mains, eux aussi entendaient les cris sauvages des Nordiques.

Un éclair métallique zébra l’air. Aussitôt, un geyser de sang monta vers le ciel. En battant des bras, un des soldats de l’Union s’écroula. Dès qu’ils repérèrent cette brèche, les Nordiques chargèrent.

Des bêtes fauves, avec leur cotte de mailles brillante, leur lame étincelante et leur bouclier peint de couleurs vives. Mais le pire c’étaient leurs yeux d’enragés assoiffés de sang. Des sauvages bien décidés à le tuer. Des fauves meurtriers. Des putains de barbares !

Inutile de se raconter des histoires. L’objectif de ces chiens furieux, c’était de tuer Stillman. Oui, de lui ouvrir le ventre et de laisser ses entrailles se répandre sur le sol. Ils voulaient réduire son cerveau en bouillie, comme celui du caporal Bland. Un brave type, au fond, qui avait à Holsthorm une sœur qui venait d’accoucher.

Stillman ne prit pas de décision.

De nouveau, ses jambes s’en chargèrent pour lui. Se tournant pour fuir, il trébucha sur une lance abandonnée et s’étala sur le ventre. Fou de douleur, il s’avisa qu’il était tombé sur son épée, dont la lame lui avait traversé la joue.

Tremblant et gémissant, il se releva. Mais quelque chose le frappa dans le dos et le renvoya au tapis. Là, il sentit que le monde entier devenait froid. La bouche pleine de sang et d’herbe, il toussa, tenta de cracher, essaya de s’accrocher à la vie…

Non sans ricaner, Emmerdeur frappa le type en veste rouge, qui s’écroula quelques secondes après s’être relevé. Ce connard cria quelque chose. Impossible de savoir quoi. En réalité, ça ne devait même pas être des mots.

— Crevez, tas de fumiers, crevez la gueule ouverte ! éructa Emmerdeur en abattant son arme sur un bouclier.

Une longue entaille apparut sur le soleil scintillant symbole de l’Union. Doublant son coup, Emmerdeur fit basculer le salopard adverse sur le dos. D’un coup précis, il lui sectionna un pied.

Percuté à l’épaule, Emmerdeur vrilla, glissa sur l’herbe humide, tomba, se releva d’un bond et faillit pulvériser la tête d’un type avant de s’apercevoir que c’était un Nordique.

Heureusement, il y avait d’autres cibles. Emmerdeur chargea, renversa un soldat et n’écouta pas ce que lui gueulait cet imbécile. Avec le bord de son bouclier, il lui écrabouilla la glotte.

Une lame ripa sur son épaule protégée par une cotte de mailles. Furax, il se retourna, visa la hanche du salopard avec sa hache, le força à se plier en deux de douleur et abattit son bouclier sur sa nuque protégée par un heaume. Après avoir ainsi « attendri » le métal, il frappa avec sa hache et décapita sa cible. Un enfoiré en moins dans ce monde…

La ligne de front éclatée depuis longtemps, la bataille tournait au boxon complet. Une rixe géante, avec la mort pour enjeu. Sans pitié, Emmerdeur marcha sur un blessé qui rampait. Alors que du sang et de la boue jaillissaient, il recommença, histoire d’achever sa proie.

Partout, des hommes s’entre-tuaient. Utilisant son épée comme une pelle, un officier de l’Union, rictus sur les lèvres, défonça le torse d’un Nordique puis lui enfonça son arme dans la gorge.

Emmerdeur bondit et ouvrit en deux le dos du fils de pute.

S’avisant que le manteau d’un mort s’accrochait à son bouclier, il tenta de déchirer le vêtement, n’y parvint pas et dut se défaire de sa précieuse protection.

Du coin de l’œil, il vit la pointe d’une lance fondre sur son estomac. Il s’écarta, passa sous la garde du lancier, lui ouvrit le ventre et, au vol, saisit la hampe de son arme. L’autre abruti tenta de la dégager, mais un nouveau coup de hache, sur l’épaule, cette fois, lui rappela qu’il n’avait plus qu’une option convenable : crever sans demander son reste. Obligeant, le connard s’écroula et Emmerdeur se retrouva avec la lance dans la main.

Un coup à se l’enfoncer dans le bide ! Au lieu de ça, il frappa un nouvel adversaire, qui l’inonda de sang, le pauvre con. Lâchant la lance, Emmerdeur tenta de s’essuyer le visage.

Un type le percuta. Ensemble, ils roulèrent sur le sol.

Sa hache perdue – ou pendant à son poignet par une lanière de cuir –, Emmerdeur parvint à se placer sur son adversaire. Dans sa fureur, il lui montra les dents et vit que l’autre lui rendait la pareille.

De sa position dominante, Emmerdeur entreprit de défoncer à coups de poing la gueule du salopard. Quand celui-ci eut le nez en bouillie, son vainqueur récupéra sa hache et le cribla de coups. Le plastron fendu, le visage aussi, l’enfoiré creva sûrement bien avant que son bourreau cesse de s’acharner sur lui. C’était ça la rage de tuer, lorsqu’on avait les yeux tellement exorbités qu’ils menaçaient de jaillir de leurs orbites.

— Crève ! Crève ! Crève !

Le fumier n’avait pas attendu cette invitation pour s’éclipser dans l’autre monde.

Les yeux ronds, Emmerdeur s’aperçut alors qu’il avait fait tout le boulot à mains nues. La fixation cassée, sa hache était tombée il ne savait trop où. Les doigts engourdis, il dégaina un couteau et se releva.

Un colosse le percuta. Sa lame lui échappant, Emmerdeur accepta le corps à corps sur un lit de cadavres, d’herbe humide et de divers fragments de macchabées.

Non sans grogner sous l’effort – et même en bavant dans sa barbe –, Emmerdeur saisit à deux mains la tête du costaud et tenta de lui briser la nuque. L’ordure résista, mais elle n’était pas de taille, malgré ses muscles, et un craquement sinistre mit fin au duel.

Une seconde plus tard, frappé à la tempe, Emmerdeur sentit ses jambes se dérober. Il roula sur le sol, se releva et se retrouva en appui sur les mains et les genoux.

Où était-il, bon sang ?

Avant qu’il ait repris ses esprits, un salaud se jeta sur lui, le renversa sur le dos et voulut lui faire subir le sort qu’il venait d’infliger à un de ses camarades. Les traits tordus par la haine et les yeux exorbités, le type tentait de lui déchiqueter le nez avec ses doigts.

Emmerdeur tourna la tête, hurla comme un chien dont on vient d’ouvrir le ventre, souleva son adversaire, le fit basculer sur le dos et lui noua les doigts autour du cou.

Lentement, il lui écrasa la trachée-artère.

Ces fumiers, il les écrabouillerait tous. Oui, jusqu’au dernier !

Du sang froid

Avec un bruit de fin du monde, des tonnes de gravats s’écroulèrent sur la grand-place de la ville. Des statues volèrent en éclats et un nuage de poussière obscurcit tout.

Un des protecteurs d’Orso se jeta à terre. Lord Hoff, lui, se recroquevilla dans un coin. En toute logique, on aurait pu croire que le caporal Tunny plongerait vers un abri – à condition qu’il n’ait pas été planqué avant –, mais bien au contraire, il s’était plaqué au sol pour faire un bouclier de son corps à l’étendard de l’Inflexible.

Même Gorst tressaillit.

Orso, lui, ne broncha pas.

— Un boulet doit avoir touché une de ces belles cheminées, dit-il. Une perte cruelle pour la postérité.

D’un geste serein, il chassa les débris de plâtre qui souillaient ses épaules. Couvertes par des épaulières ou des canons ? Avec ces deux pièces-là, il s’emmêlait toujours les pinceaux.

— Majesté, couina Gorst. Vous devriez rejoindre l’arrière.

— Ne dites pas de bêtises, colonel ! Les choses commencent à devenir intéressantes.

Un euphémisme condamnable, bien entendu. Depuis un moment, on pataugeait dans l’horreur, et ça ne semblait pas vouloir s’arrêter. Mais pourquoi assister à une bataille si on ne lançait pas au moins un aphorisme nonchalant ?

Orso écarta lord Hoff pour dégager le passage à une civière portée par un colosse au tablier maculé de sang et une femme essoufflée aux cheveux collés sur le front par la sueur.

— Bravo ! lança-t-il à ces deux héros. C’est du bon boulot !

Si illogique que ce fût, Orso n’avait pas peur. Beaucoup moins que dans sa vie quotidienne, en tout cas. Parfois, il avait du mal à affronter le petit déjeuner. Ou choisir une chemise le terrifiait. Mais le désastre en cours semblait l’avoir enfin incité à donner le meilleur de lui-même.

Et tant pis si les Nordiques déboulaient des champs de blé. Tant pis si les forces du Conseil Public jaillissaient des vergers. Tant pis si l’armée du Pays des Angles, avançant tout droit, menaçait de flanquer une correction à la Division du Prince Héritier.

Les canons des rebelles martelaient Stoffenbeck ? Rien à foutre ! Des blessés rampaient dans toutes les rues, où les incendies se répandaient à toute vitesse. Parle à mon cul, ma couronne est malade !

Sur les deux plateaux d’une balance, les doutes et l’angoisse de tous les autres participants à cette horreur permettaient à l’esprit du souverain de prendre son envol.

Tant qu’à faire, Orso espéra que son attitude passerait pour du courage, voire de la bravoure. En réalité, il n’y avait pas de quoi se rengorger. L’explication, c’était sans doute une stupidité sans bornes et une arrogance dénuée de limites. Au fond, le courage, c’était peut-être toujours ça. Convaincu de sa propre importance, un type – surtout un peu con, comme lui – pouvait commencer à croire que la mort ne concernait que les autres.

— Majesté ! cria Hoff d’une voix soudain plus haut perchée que celle de Gorst. Vous devez partir !

— Allez-y, vous autres, répondit Orso. Je vous rejoindrai.

Il s’accroupit à côté d’un gamin terrorisé – rien de facile à faire, en armure complète.

— Lève-toi, petit !

Pendant qu’Orso l’aidait à se remettre debout, les yeux du môme s’arrondirent démesurément, parce qu’il reconnaissait son bienfaiteur.

— Tu as la permission de filer vers l’arrière, dit Orso en ébouriffant la tignasse du gosse. Considère qu’il s’agit d’un décret royal.

Très probablement le dernier du règne d’Orso. Et alors, n’y avait-il pas de quoi s’esclaffer ? Que les Parques lui viennent en aide, il était en train de… s’amuser. Perdait-il l’esprit ? L’abus de fumette, sans doute…

— Au moins, implora un officier, mettez votre casque.

Orso refusa la belle pièce à plumet que lui tendait l’homme.

— Un roi a besoin d’être vu. Et surtout, d’être vu au moment où il en a le plus besoin.

Ses cheveux blonds emmêlés crasseux, une femme se tenait devant une arche d’entrée. Une planche à dessiner dans une main, elle essayait, de l’autre, de composer une image cohérente du carnage.

— Assure-toi de prendre mon bon profil ! lui lança-t-il. J’ai oublié lequel c’était, mais démerde-toi !

Un jour, Jezal lui avait confié que le boulot d’un roi, c’était de rester là où il était – une tâche qu’on pouvait quand même saboter d’une façon ou d’une autre.

Pour l’heure, Orso s’estimait très brillant dans cette activité. Avisant une colonne de lanciers, il les salua sans chercher à faire dans la nuance. Ces hommes marchaient vers le nord – à savoir, droit en direction des combats, et pas dans l’autre sens.

— Des héros ! cria-t-il. Vous êtes tous des héros !

Les hommes parurent perplexes quand ils virent qui les saluait. Perplexes, certes, mais aussi très contents. Accélérant le pas, ils disparurent vite dans la fumée.

D’après ce qui se murmurait, les rebelles utilisaient un nouveau modèle de boulet. Capable d’écrabouiller un immeuble, mais en lui foutant le feu en prime. Décidément, on n’arrêtait pas le progrès.

— L’ennemi ! cria quelqu’un.

— Protégez le roi ! s’égosilla Gorst en se campant devant Orso, bouclier levé.

À sa grande surprise, le roi vit Tunny s’exposer volontairement au danger, l’étendard de l’Inflexible dans une main et son épée dans l’autre.

Des cavaliers chargeaient dans la fumée des canons. Orso en bomba le torse d’indignation – exactement ce qu’aurait fait sa mère face à une servante insolente.

— Non, ce sont des amis ! cria Gorst.

Des officiers d’un des régiments du Prince Héritier, en réalité. Avec des vestes rouges si bien couvertes de suie qu’on ne les distinguait plus de celles des hommes de dan Brock.

— Majesté, le centre n’a pas tenu ! Des flots d’ennemis vont déferler sur vous.

— Merci de la nouvelle, commandant. Battez en retraite. Repliez-vous à Stoffenbeck, et former une nouvelle ligne de front. Passez au combat de rue, s’il le faut. Le lord maréchal Forest est en mesure de nous aider ?

Sans répondre, les officiers s’en furent vers leur probable destruction.

— Il a envoyé un messager nous demander du secours, dit Tunny en rengainant sa lame.

— Triple merde ! (S’il arrivait malheur à Hildi, Orso ne se le pardonnerait jamais.) Et le lord maréchal Rucksted ? Il a donné signe de vie ?

Gorst secoua sombrement la tête. Vick dan Teufel avait-elle raison ? Si les Casseurs s’étaient soulevés à Keln, leur dernier espoir s’envolait en fumée, parce que le maréchal n’avait probablement pas quitté la ville.

— Ma jambe ! Ma jambe !

Soutenu par deux camarades, un homme passa devant le roi. Au-dessous du genou gauche, il n’avait plus rien…

De l’autre côté de la place, un boulet s’écrasa sur un toit. Sous la pluie de débris, les gens s’éparpillèrent, en quête d’une protection.

Quelqu’un tapota le bras d’Orso, puis lui parla à l’oreille :

— Majesté, vous devriez vraiment partir de là.

— On protège les investissements de son maître, cher Sulfur ?

— Si le roi périt sous des décombres, ça ne fera de bien à personne.

— Surtout pas à moi, concéda Orso.

De plus, il fallait admettre que cette affaire commençait à puer la défaite.

— On recule de quelques centaines de pas seulement !

— Parfait, Ta Majesté, dit Tunny en hissant l’étendard de l’Inflexible sur son épaule.

— Un moment…, fit Orso.

Sur le drapeau, le cheval blanc de Casamir caracolait avec autant de superbe que d’habitude, et le soleil de l’Union brillait autant que la veille. Voire plus, dans cet environnement infernal où la peur et le sang régnaient en maîtres.

Lors du défilé dans les rues d’Adua, Leo dan Brock avait été fasciné par la glorieuse relique. Au dîner, il l’avait bombardée de regards admiratifs. Donc, ce type accordait une énorme importance aux étendards.

Orso eut un petit sourire.

— Mon étendard devrait rester ici, dit-il.

— Mais, Votre Majesté… (Le capitaine qui venait de parler se racla la gorge, comme s’il allait donner un cours à un demeuré.) Ce drapeau doit être en permanence avec vous. Comment vous repérer sur le champ de bataille, sinon ?

— C’est exactement mon propos… Nous avons six canons en réserve, si je ne me trompe ?

Le valet suivait toujours Orso, sa belle livrée rouge toute dégueulassée. Sous la mitraille, il portait son plateau sous un bras, pas sur la pointe de ses dix doigts.

— Un autre sherry, Majesté ? réussit-il à dire.

Orso sourit à ses compagnons.

— Non, le temps est venu de passer à quelque chose de plus fort.

Sans grande formation militaire, Vick était un génie dès qu’il s’agissait de sauver sa peau. Et là, sauf erreur de sa part, son camp était dans la merde.

Les gestes bizarrement lents, elle retira les morceaux de tissu enfoncés dans ses oreilles. Même sans ça, tous les sons paraissaient étouffés. Un peu plus tôt, un des canons avait explosé, tuant la moitié de ses servants. Trois autres étaient hors d’usage, le fût percé. Trois autres encore étaient voilés, donc incapables de viser. Un huitième avait glissé de son affût et roulé jusqu’au pied de la colline – en écrasant deux types qui n’avaient pas eu le temps de s’écarter.

Les dix autres pièces, à court de poudre et de munitions, ne serviraient plus à rien. D’ailleurs, leurs servants avaient foutu le camp en hurlant comme des possédés.

Le feu gurkien avait laissé une cicatrice noire dans l’herbe, et le sommet de la butte était couronné de fumée. Heureusement, il commençait à pleuvoir.

En bas, Vick vit les soldats du Conseil Public entreprendre l’ascension sous des étendards en berne faute de vent. Trempés après avoir traversé le fleuve, puis copieusement bombardés, ils semblaient épuisés, mais ils approchaient quand même.

— Que faisons-nous ? demanda Vick.

Pike regardait la scène avec l’air outragé d’un maître-queux qui rentre chez lui et découvre sa cuisine dans un indescriptible désordre.

— On se prépare au repli.

Vick baissa les yeux sur Stoffenbeck, où une bonne partie des bâtiments étaient en flammes. Dans les rues, des blessés tentaient de rejoindre un « arrière » qui n’existerait bientôt plus.

— Le roi restera cul nul dans les bourrasques…

— Vous préféreriez vous battre, Inquisitrice ?

Pour Vick, un combat c’était un coup de genou dans les burnes, un pouce dans l’œil, une manchette à la gorge, un clou caché dans un quignon de pain, des phalanges renforcées de métal, une poignée de terre dans les yeux ou une chaussette avec une grosse pierre à l’intérieur.

L’idée, c’était de faire mal à quelqu’un le plus vite possible, et avec ce qu’on avait sous la main. Dans une bataille, ces ruses ne servaient à rien. Face à des hommes en armure, des piquiers, des volées de carreaux et des tirs de canons, l’Inquisitrice se déclarait incompétente.

Et pourquoi diantre se serait-elle battue ? Elle n’aurait plus été foutue de le dire… Désespérément en quête d’une cause à servir loyalement, comme Glokta le lui avait fait remarquer un jour.

— Votre Éminence !

Un Tourmenteur titubait dans l’herbe, un pouce pointé derrière lui. Pas si loin que ça, un cavalier arrivait.

Quand il fut plus près, Vick distingua un type baraqué à la barbe brune. Dans son dos, une foule d’autres cavaliers suivaient.

Des ennemis, supposa l’Inquisitrice. Un lord du Conseil Public avait dû passer par leur flanc puis lancer ses sbires sur le versant. Histoire de leur porter le coup de grâce.

— Juste à temps, lord maréchal Rucksted ! s’écria Pike.

En général, Vick n’était pas lente de la comprenette. Là, il lui fallut un moment pour mesurer l’ampleur de la nouvelle.

— Ravi de ne pas avoir raté la fête, Votre Éminence !

Rucksted tira sur ses rênes, s’immobilisa à côté de Pike et observa à travers la fumée les forces du Conseil Public qui montaient à l’assaut. D’un index, il fit signe à un de ses aides de camp d’approcher.

— Sois un bon garçon : organise une charge et débarrasse-nous de cette vermine !

Alors, Vick s’avisa que ses « bourdonnements d’oreille » étaient en fait l’écho des milliers de chevaux qui approchaient. Les renforts arrivaient !

Sa hanche raide la mettant à la torture, elle boitilla jusqu’à l’affût d’un canon. Pour empêcher ses mains de trembler, elle les posa dessus.

Bouche bée d’incrédulité, Savine regardait ses ambitions partir en fumée. Lentement, mais inexorablement.

Elle aurait juré que les canons du Conseil Public avaient mis des jours à émerger des vergers en feu puis à gagner leur position. En atteignant la colline, les soldats en uniforme bleu d’Isher avaient eu besoin d’une éternité avant de se remettre en formation et d’entamer l’ascension.

Alors que les canons ennemis se taisaient, ceux de la rébellion, en batterie sur la colline de Savine, avaient commencé à bombarder Stoffenbeck. Sur les toits, des colonnes de poussière marquaient les points d’impact et de la fumée signalait les multiples incendies provoqués par ces tirs.

Les hommes d’Orso s’étaient repliés au centre des défenses tandis que Stour Ténèbres les attaquait sur leur flanc gauche.

Savine en avait souri de ravissement. Si la butte tombait entre leurs mains, la ville serait impossible à défendre. Le centre ne tiendrait pas, Stour ferait une percée sur la gauche, et l’affaire serait entendue.

Avec une couronne à la clé pour l’épouse du Jeune Lion.

Mais alors que le vent poussait au loin la fumée des canons, Savine avait remarqué quelque chose. Un reflet d’acier entre la butte et l’autre colline, dans une ravine.

D’abord, elle n’en avait pas cru ses yeux. Mais quand elle avança, lunette collée à un œil, elle n’eut plus aucun doute.

De l’acier, oui, et en grande quantité. Un flot d’acier, en fait, qui se déversait dans la vallée. Des cavaliers. Un raz-de-marée de cavaliers.

— Non…, murmura-t-elle.

Fondant sur le flanc des troupes épuisées d’Isher, les nouveaux venus les écrabouillèrent en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire. Puis ils se ruèrent sur les vergers.

La légion de Barezin – une masse rouge, à cette distance – se débanda longtemps avant d’entrer en contact avec l’ennemi.

— Non…, souffla de nouveau Savine – comme si ce mot était une incantation.

Devant Zuri, combien de fois s’était-elle vantée de croire uniquement à ce qui pouvait être touché, dénombré et enregistré dans un livre comptable ? Les conjurés auraient mis leur tête à couper qu’Orso ne recevrait pas de renforts. Tout leur plan reposait là-dessus. Pourtant, ces cavaliers étaient là, armés et dangereux, et l’avenir de Savine sombrait à l’horizon.

— Non…, gémit-elle.

Quelques minutes plus tôt, elle savourait sa victoire. À présent, plus rien n’était garanti. Prise de vertiges, elle eut envie de tomber à genoux puis de se coucher sur l’herbe. Mais il fallait bien que quelqu’un agisse.

Derrière le canon le plus proche, un ingénieur venait d’embraser la mèche tandis que les autres membres de l’équipe se pliaient en deux, les paumes sur les oreilles.

Savine courut vers ces hommes, une main sur son ventre.

— Nous devons…

Il y eut un éclair aveuglant. Alors qu’elle détournait les yeux, un bras levé et un cri coincé dans la gorge, Savine fut soulevée de terre. Puis elle s’écrasa sur le sol.

Héroïques

— Ces fumiers se barrent ! cria Antaup.

— J’ai remarqué, grogna Leo.

Fou de rage, il regardait les « forces » du Conseil Public se débander et foncer vers le fleuve.

Quelques minutes plus tôt, les rebelles étaient à un souffle d’acculer l’ennemi sur la droite. À présent, c’étaient eux qui couraient le risque d’être pris en tenaille.

— Par les morts ! rugit Leo.

Les gars du Pays des Angles avaient fait leur part du boulot. Luttant pour chaque pouce de terrain, ils avaient délogé les hommes d’Orso de leur position, défoncé leur centre et provoqué un repli jusqu’à proximité des premières maisons de Stoffenbeck. Dans la fumée et sous le crachin, ils se battaient toujours par grappes, dans les rues de la ville. Mais ça n’aurait aucun effet décisif.

— Merde ! beugla Leo en tapant avec sa main gantée sur sa cuisse couverte d’une armure.

Une heure de plus, et la victoire aurait été dans la poche. Mais cette heure, il ne l’avait pas eue. Et il ne leur restait plus dix secondes.

— On peut encore battre en retraite ! brailla Antaup pour couvrir le boucan.

— Vers où ? lâcha Leo. Et pour quoi faire ?

Ils avaient laissé à Orso le terrain, l’initiative et tout loisir de voir arriver des renforts. Pendant ce temps, leur alliance avait volé en éclats.

Leo dan Brock, passé en un éclair du statut de libérateur à celui de dindon de la farce. L’histoire se souviendrait de lui comme d’un perdant déloyal et ridicule.

— Tu sais quoi ? dit Eau-Blanche Jin avec son grand sourire si caractéristique. Je crois qu’un autre coup de boutoir pourrait disperser ces enfoirés.

— Notre cavalerie est fraîche et dispose ! lança Antaup.

Comme si le sourire d’Eau-Blanche était contagieux, il se fendit la pipe.

— On lance les dés une fois encore ?

Leo aussi sourit de bon cœur. Comment aurait-il pu réagir autrement alors que ses amis riaient au nez de la mort ?

Une nouvelle fois, il dut s’empêcher de demander son avis à Jurand. Désormais, il aurait voulu que Glaward et lui soient là. Levant les yeux, il les braqua sur l’étendard du roi. Celui de l’Inflexible, dressé au sommet du clocher, dominant la fumée et les ruines. Le soleil étincelant, juste sous l’astre véritable qui venait de se montrer entre les nuages.

Tout n’était pas perdu… S’ils pouvaient défoncer les défenses d’Orso et s’emparer du drapeau… Qui sait, peut-être même capturer le roi… Aucune des erreurs précédentes n’aurait plus d’importance. « La victoire efface tous les crimes », avait dit un jour Verturio. Ou était-ce Bialoveld ? Qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? La victoire passerait par les épées, pas par les mots. Le moment que Leo attendait se présentait enfin. Il n’y en aurait pas de meilleur. Ni de suivant, d’ailleurs. C’était l’heure des héros.

« Au cœur d’une bataille, répétait souvent son père, un homme découvre qui il est vraiment. »

Lui, il était le Jeune Lion. Et un lion ne détalait pas la queue entre les jambes. Non, il se battait jusqu’à son dernier souffle.

Il glissa le bras gauche dans la fixation de son bouclier.

— Prévenez la cavalerie que nous chargeons ! cria-t-il.

— Oui ! s’exclama Antaup.

Il fit volter sa monture d’emprunt et fila répercuter cet ordre jubilatoire.

Sur la berge la plus proche, des hommes épuisés sortaient en pataugeant du fleuve. À cheval, les gardes du roi fendaient les flots puis fondaient sur ces malheureux – comme les étourneaux sur les arbres fruitiers, la veille. Les vestiges des forces du Conseil Public ne tiendraient pas longtemps. Des corps dérivaient déjà dans l’eau, formant des grappes dans le bras marécageux du fleuve.

Mais sans cadavres, pas de gloire !

Quand il dégaina son épée, le bruit de l’acier qui coulisse dans du cuir fit frissonner le Jeune Lion, comme chaque fois qu’il l’entendait. Exalté, il se tourna vers la glorieuse cavalerie déjà en formation. Des hommes qui avaient chevauché avec lui dans le Nord, sans jamais le laisser tomber. L’élite de l’élite. Des types disciplinés, organisés et sans peur.

— Soldats du Pays des Angles, les harangua Leo sous la pluie désormais battante, êtes-vous avec moi ?

Peu d’hommes entendirent les paroles de leur chef, mais ils l’acclamèrent pourtant, lances brandies pour défier les cieux.

— Pour Leo dan Brock ! cria Antaup.

— Pour le Jeune Lion ! lança Eau-Blanche Jin.

Leo prit place entre ses deux amis, à la pointe de la formation en flèche. L’endroit où il rêvait d’être depuis qu’Isher lui avait parlé d’une « rébellion ». Et encore plus depuis que Savine s’était ralliée au projet.

Ici, il se sentait chez lui. Un champ de bataille, la pointe d’une formation… Son véritable foyer, il était là.

Avec le bord de son bouclier, il baissa la visière de son heaume.

— En avant ! rugit-il.

Son heaume étant fermé, ce cri n’avait dû être qu’un étrange gargouillis métallique. Pourtant, quand il éperonna sa monture, tous ses frères d’armes le suivirent.

D’abord au pas le long de la route boueuse qui menait à Stoffenbeck. Avec la pluie, on avait parfois l’impression de chevaucher dans de la colle. Mais quand on avançait vers la gloire, ces détails ne comptaient plus…

Leo regarda sur sa gauche. Eau-Blanche Jin n’abaissait jamais sa visière. Du coup, il put voir ses dents briller au milieu de sa barbe rousse et ses yeux plissés de fureur. Sa masse d’armes levée, Eau-Blanche était déjà immergé dans l’action.

Sur la droite du Jeune Lion, lance glissée sous le bras, Antaup souriait. Une image qui incita Leo à l’imiter.

La colonne passa au trot, car les bâtiments, malgré la pluie et la fumée, devenaient de plus en plus nets et clairs. Devant la ville, des cadavres gisaient partout. Plus loin, le fracas des armes et les étendards abandonnés par le vent rappelaient qu’on se battait toujours à Stoffenbeck.

Leo n’en était pas à sa première charge. Pourtant l’excitation se révéla identique. La bouche sèche, les muscles bandés à en être douloureux, la respiration heurtée…

Sous les sabots du cheval de Leo, le sol défilait à une vitesse irréelle. Dans les tripes du jeune homme, les vibrations du sol, transmises par les jambes et les flancs de l’équidé, réveillaient un mélange de peur et d’exaltation qui lui donnait envie de crier de joie. Levant très haut son épée, il lui fit décrire des arabesques dans l’air.

Devant la cavalerie, les fantassins s’écartèrent, vivement encouragés par les beuglements de leurs officiers.

Les héros se lancèrent au galop. Dans les roulements de tonnerre de milliers de sabots, les invincibles du Jeune Lion chargeaient de nouveau.

Vers un terrain peu favorable pour des cavaliers, il fallait l’admettre. Mais ces détails-là, Leo semblait né pour les négliger.

Les rues les plus étroites étaient barrées par des troncs munis de pieux, des portes arrachées et des débris renforçant le dispositif. Mais la grande avenue, droit devant, se révéla très mal défendue. Quelques meubles brisés et des lances…

Leo pointa son épée et cria un ordre que son heaume étouffa.

Plus rien n’existait, à part le bruit des sabots, les projections de boue, les colonnes de fumée et le souffle du vent généré par leur charge.

Alors que son cœur battait à ses tempes, ses dents grinçant furieusement, Leo aperçut son objectif à travers une fente qui aurait difficilement laissé passer les quelques feuillets d’une lettre.

Devant les invincibles, l’ennemi se débanda puis s’éparpilla parmi les bâtiments. Avec un cri d’allégresse, Leo abattit un type au moment où il tournait le dos pour se défiler. La lame percutant ses omoplates renforcées de fer, il bascula en avant, s’écrasa sur le sol et périt sous les sabots du cheval du Jeune Lion.

Ils étaient passés ! Presque sans difficulté, ils déboulèrent sur la place, au cœur même de Stoffenbeck. Les lignes du roi étaient coupées en deux !

Sur un côté, la fumée d’un bâtiment incendié obscurcissait la scène. Leo vit quand même les débris éparpillés, les gravats, les corps mutilés… Renversée, une fontaine crachait furieusement de l’eau.

La mairie, avec son bizarre clocher, n’était plus qu’à quelques dizaines de pas. Touchée par un boulet, la façade s’était à demi écroulée.

— En avant ! lança Leo.

Il tendit un bras, mais, en même temps, dut tirer sur ses rênes. Ici, il n’y avait personne à charger. L’étendard de l’Inflexible restait en place en haut du clocher tronqué, certes, mais on ne voyait pas âme qui vive.

Aucun garde du roi, pas l’ombre d’un Chevalier du Corps. Un désert… Autour de Leo et derrière lui, les cavaliers s’arrêtaient comme ils pouvaient, certains se laissant emporter par leur élan. D’autres se bousculaient comme des moutons dans un enclos.

À l’autre bout de la place, un cri retentit :

— Prêts !

Une brise se leva soudain, poussant la pluie vers les cavaliers. Puis le rideau de fumée se déchira un court moment.

Assez longtemps pour que Leo mesure l’étendue du désastre. Toutes les rues qui auraient permis de quitter la place étaient barricadées. Et pas pour rire, cette fois. Des obstacles sérieux, avec, derrière, des soldats prêts à tenir leur terrain.

Mais il n’y avait pas que ça… C’était quoi, ces cercles de métal qui semblaient ouvrir sur une étroite nasse d’obscurité.

Des gueules de canons ! comprit Leo.

Pour avertir ses hommes, il fit volter son cheval et releva sa visière. Mais il était bien trop tard.

— Feu ! cria une voix.

Broad entendit les tirs d’une batterie de canons. Assourdissant, le boucan le fit grincer des dents.

Accroupi dans un parterre de fleurs trempé, près d’une clôture abattue, il se pétrifia. Tout homme doué de bon sens aurait couru dans la direction opposée. Mais Gunnar Broad avait largement démontré qu’il oubliait tout de la logique dès qu’une bataille était engagée. Et là, il se trouvait dans l’œil du cyclone.

L’envie de se battre amplifiant ses sens, il s’enivrait de l’odeur de la violence. Et ce vacarme si fascinant… Pas moyen de résister, à l’instar d’un bouchon emporté par une vague.

La guerre, pour lui, c’était un tourbillon de senteurs et de sons qui l’entraînaient dans une farandole. Quand elle faisait rage, les armes se brisaient, les plastrons se fendaient et les corps se désintégraient. Pour finir, la terre elle-même était blessée. Sur les champs de bataille, le sol retourné donnait le sentiment d’avoir été labouré.

Pliés en deux, des blessés déchiraient leurs vêtements afin d’évaluer la gravité de leurs plaies. Après, leurs doigts enfoncés dans la boue, ils rampaient vers le seul refuge qui leur restait : l’arrière, à supposer qu’il existe encore.

Un moribond se révéla trop maculé de boue pour qu’on puisse dire à quel camp il appartenait. Cela dit, sans ses lorgnons, Broad n’était même plus sûr qu’il y ait encore des camps différents…

La cavalerie avait fondu sur les défenseurs, pulvérisant leurs lignes. Taillés en pièces, les fiers soldats de l’Union n’avaient pas insisté longtemps. Dans la fumée, Broad distingua trois silhouettes qui fonçaient vers l’arrière. Des gardes du roi, estima-t-il.

Des déserteurs ? Eh bien, il fallait le postuler. Lors d’une bataille, un postulat était tout ce qu’on pouvait se permettre. Si le sien se révélait juste, il allait pouvoir s’abandonner à son ivresse favorite. Du coup, il en sourit de bonheur.

Le premier adversaire n’eut pas le temps de le voir arriver. D’un coup de marteau de guerre, Broad lui fit exploser la tête sous son casque.

Le deuxième type eut le temps de se retourner. Et rien de plus, parce que le couteau de Broad se planta dans son cou, sur un côté.

Le troisième voulut détaler, fit un pas et s’envola dans les airs quand Broad, avec la pique de son marteau, lui faucha les jambes. Ses bras tremblants levés, le fugitif raté sembla vouloir dire quelque chose. Sans lui en laisser le temps, Broad le frappa trois fois avec son marteau. Un bras cassé, le flanc défoncé, le type hurla quand le dernier coup, dans un geyser de dents, lui aplatit le bas du crâne.

Broad avança, les mâchoires serrées et le souffle rauque, avide de cogner encore. Hélas, il ne restait plus grand-chose à écrabouiller.

Dès qu’il repéra des silhouettes, il leva son marteau. En vain, car des chevaux sans cavaliers, fous de terreur, le dépassèrent sans le voir. Un des équidés avait le flanc ouvert. Un autre transportait dans un étrier une botte qui contenait sans doute encore un pied.

Une barricade dérisoire se dressait en travers de la rue. Une faiblesse voulue. En fait, une invitation – du genre que Brock était incapable de décliner. Sur ce plan, Broad n’était pas plus finaud que lui. Ramassé sur lui-même, il avança, les lèvres retroussées et un rugissement prêt à jaillir de sa gorge.

Un soldat lui barra le chemin, une lance brisée entre les mains.

— Recule ! cria-t-il.

Broad avança d’un pas et fendit en deux le crâne du crétin. Au combat, il avait vu des hommes continuer à ferrailler avec des blessures qui auraient dû les tuer dix fois. Pour éviter ça, rien de plus sûr que de modifier la forme du crâne d’un adversaire. Le fendre, l’écrabouiller, le consteller de trous… Les détails importaient peu.

Une fenêtre explosa, des flammes léchant la façade du bâtiment. Broad toussa, la gorge irritée par la fumée. Le front lustré de sueur, il aurait juré que ses sourcils étaient devenus des éponges.

Des formes vagues attirèrent son attention. Des piliers… Ceux qui soutenaient jusque-là un marché couvert – mais le toit avait été arraché. D’où les gravats qui jonchaient le sol et recouvraient à demi des cadavres.

Des refroidis, il y en avait partout. Se déplacer sans en piétiner un tenait de l’exploit. D’autant plus qu’on trouvait aussi des chevaux morts. Des paquets, même…

Ici, les façades des bâtiments étaient noires et couvertes de trous. Les conséquences d’une canonnade, comprit Broad. Des armes chargées avec de la ferraille. Une tempête de métal surchauffé qu’aucune armure, aucun bouclier et aucun courage ne pouvait arrêter. La place entière puait la mort, le sang, les entrailles et la peur. Hommes et chevaux éventrés, têtes arrachées des corps…

La fin du monde. Non, parce que ça continuait.

Un cavalier fondit soudain sur Broad. Un soldat le fit basculer de sa selle et, sur le sol, le tailla en pièces. Plus loin, deux types se battaient pour un couteau.

Sur fond d’incendie, des silhouettes sombres s’affrontaient. Des démons en enfer ?

Broad chargea puis flanqua un coup d’épaule à un homme qui s’écroula et lâcha son épée. Sans s’attarder, le mari de Liddy passa à un autre adversaire. Alors qu’une lance le frôlait, il renonça à utiliser son marteau de guerre – en combat rapproché, c’était déconseillé –, et frappa avec son couteau. La lame glissa sur le plastron du lancier, rencontra un canon d’avant-bras, remonta jusqu’à la jointure et s’enfonça dans la chair. Acharné à ne pas crever, le fumier se dégagea et tenta de saisir l’épaule de Broad. Très calme, celui-ci enfonça sa lame dans la visière du heaume, puis il la laissa où elle était, plantée jusqu’à la garde dans la tête du déjà moribond.

Avec les crânes, un seul gros trou était aussi une bonne méthode…

Alors que le premier type tâtonnait à la recherche de son épée, Broad lui assena un coup de marteau dans la main. Aussitôt muni d’un gant rouge vif, le fâcheux hurla de douleur. Soucieux de ses oreilles, Broad lui décocha dans le menton un coup de pied si violent que son casque s’envola et rebondit sur les pavés, dix bons pas plus loin.

Pour une raison mystérieuse, Broad continua à latter la tronche du défenseur de l’Union. Peut-être parce qu’elle ne lui revenait pas…

Avec un bruit de fin du monde, un bâtiment en feu s’écroula. Un homme se fit écrabouiller, d’autres bondirent à temps à l’abri, mais une pluie de flammes embrasa leurs vêtements.

Broad défonça le torse d’un survivant. Pour faire bonne mesure, il lui fendit aussi le crâne. Avoir une routine, c’était très important.

Captant un mouvement du coin de l’œil, il s’écarta assez vite pour qu’une lame lui siffle aux oreilles au lieu de le décapiter. Quand l’arme revint vers lui en sens inverse, il la bloqua avec le manche de son marteau.

Les deux hommes passèrent au corps à corps. En luttant pour sa peau, Broad aperçut un visage barbu au rictus hargneux.

Bien décidé à ne pas crever – c’était une manie chez ces types –, le salopard flanqua un coup de tête à Broad. Surpris, ce dernier se mordit la langue et sentit aussitôt le goût du sang dans sa bouche. Mais il bloquait le bras droit du barbu, neutralisant son épée. Quand il poussa, tout son poids mobilisé, l’enfoiré ne put pas résister. Vite plaqué contre un mur, il dut lâcher son épée quand Broad lui eut quasiment broyé la main contre une pierre saillante.

Son marteau dégagé, le vétéran visa la tête du barbu. Hélas, ce dernier se dégagea, et la tête de l’arme percuta le mur – assez fort pour que Broad soit contraint de lâcher le manche.

Vraiment collant, le barbu dégaina un couteau. Broad lui saisit le poignet juste avant… de trébucher sur un cadavre.

Les deux hommes roulèrent sur le sol jonché d’immondices et de débris.

Broad parvint à prendre la position dominante. Alors que leurs quatre mains serraient le manche du couteau, la lame scintillante – les reflets de l’incendie – trembla mais sembla ne pas vouloir choisir un camp.

Broad ne l’entendit pas de cette oreille. Tout son poids engagé, il tordit les poignets du barbu, dirigeant la lame vers sa tête. Le futur vaincu tenta un coup de genou puis essaya une projection, mais Broad était trop fort et trop lourd pour lui.

Lâchant le couteau d’une main, le barbu voulut griffer les yeux du vétéran. Dans le même temps, il se tordit le cou pour mordre un poignet de son bourreau. Mais il était trop tard.

Broad orienta l’arme en direction de l’oreille de son adversaire. Ou plutôt, juste dessous. Puis il l’enfonça, un flot de sang lui empoissant les mains. Lâchant à son tour le couteau – de la dextre seulement –, il arracha la main du barbu de son visage, puis serra le poing et tapa sur le pommeau du couteau, comme s’il voulait planter un clou.

La lame disparut jusqu’à la garde. Fin du combat.

Broad se releva, toussa comme un perdu et cracha du sang. Pour l’instant, le calme régnait dans le coin, mais ça ne durerait pas. La fureur reviendrait, comme la réplique d’un tsunami, et laisserait dans son sillage une nouvelle traînée de cadavres.

Broad entendait déjà les cris et les bruits de bottes qui annonçaient la reprise des hostilités. Aujourd’hui, comprit-il, ça ne s’arrêterait pas avant qu’ils y soient tous passés.

Quand il aperçut un étendard au-dessus d’une petite montagne de morts, il approcha, intrigué, et finit par reconnaître le lion et les marteaux de guerre croisés du Pays des Angles.

Un des guerriers de Brock, adossé à un cheval mort, le tenait avec le seul bras qui lui restait. Non sans peine, Broad le reconnut. Le beau gosse… Antaup, si sa mémoire ne le trompait pas. Du sang coulant des trous qui constellaient son plastron, il ne respirait pas comme un gars qui s’apprête à disputer une course de fond…

Le dernier bastion… Une expression qu’on détestait utiliser au sujet de son propre camp, mais c’était bien de ça qu’il s’agissait. Un dernier bastion dévasté…

Des blessés, des grimaces de douleur, des cris d’angoisse… Appuyé à une lance brisée, un malheureux toussait, crachait du sang, retoussait et recrachait du sang. Lui non plus, il ne semblait pas promis à un avenir radieux.

Eau-Blanche Jin, le Nordique, avait un carreau fiché dans la cuisse. Malgré ça, les mains glissées sous les aisselles de Brock, il tentait de l’extraire de sous le cadavre de son cheval.

— Attends…, fit Broad, plus proche de l’onomatopée que du mot.

Sa bouche n’avait aucune envie de prononcer des paroles humaines. Il rêvait de montrer les crocs et de mordre, comme un animal. Pourtant, il saisit à deux mains le flanc du destrier mort et, en grognant sous l’effort, parvint à le soulever assez pour qu’Eau-Blanche libère son chef puis se laisse tomber sur le sol, vidé de ses forces.

— Maître Broad…, croassa Brock.

Sous le choc, il semblait hébété.

— C’est votre femme qui m’envoie…

Broad regarda autour de lui. À plus d’une longueur de bras, tout était flou. À quelques pas, il distinguait une sorte de brouillard zébré de couleurs vives.

Ah, si ! Des flammes rugissaient d’un côté de la place. Dans la fumée, de la poussière tourbillonnait, et les cris des agonisants devenaient de plus en plus perçants.

La jambe du Jeune Lion n’était plus qu’une infâme bouillie sous son armure défoncée et souillée de sang. Le sien, celui de sa monture, celui de ses adversaires… Sur la jambe touchée, la genouillère était presque plate.

— C’est gentil… d’être venu, souffla Brock.

Il leva le bras gauche et se débarrassa du bouclier cabossé et cassé qui s’y accrochait encore.

— Mais comme vous pouvez voir…

Au-dessus du canon d’avant-bras, un gros clou était enfoncé dans le coude du Jeune Lion.

— Comme vous pouvez voir, il n’y a plus grand-chose à faire pour moi.

Ça, Broad pouvait le voir, oui. Ça sautait aux yeux, même sans lorgnons. Il chercha le regard d’Eau-Blanche, vit qu’il ne se faisait pas d’illusions non plus, et n’eut pas besoin de mettre des mots sur ce désastre.

— Retournez auprès… de Savine, réussit à murmurer Brock. Et tirez-la de ce merdier. (À ce stade, chaque mot coûtait un effort inhumain à un agonisant.) Sauvez mon enfant, maître Broad.

Le vétéran se leva. Des silhouettes approchaient dans la fumée. Celles dont il avait pressenti l’arrivée. Les hommes du roi, venus achever le travail.

Broad ramassa l’épée de Leo dan Brock et glissa la poignée dans sa main. Le Jeune Lion le salua de la tête et il lui rendit la pareille.

Ici, Broad ne pourrait rien faire de bon. Mais il n’était pas venu pour ça. Se détournant du massacre, il s’engouffra dans les ruines fumantes d’une ruelle et s’éloigna.

— Et merde…, marmonna Quatre-Feuilles.

Sa lunette baissée, il balaya du regard le triste spectacle. Tout ce qui restait d’une ville…

— Quoi encore ? demanda Pichenette, assez fort pour dominer le brouhaha des combats.

— D’après ce que j’ai vu, la glorieuse charge du Jeune Couillon a tourné en eau de boudin. Retiens la leçon, mon gars. Les charges glorieuses, c’est de la bouse.

— Et quelle conclusion tu tires de ce désastre, chef ?

— Que les carottes sont cuites. Tout ce qui nous reste à faire, c’est sauver ce qui peut l’être. Suis-moi et baisse la tête.

Quatre-Feuilles glissa la lunette dans son étui et dégaina son épée. Pas par goût de l’escrime, mais parce qu’une lame au clair, dans une bataille, semblait tout à fait appropriée. Ensuite, il serra les dents, bomba le torse et se dirigea du mauvais côté. À savoir celui où ça castagnait.

C’était rudement moche. D’habitude, ça craignait toujours, mais là, il y avait de quoi vomir. Tous les types que le vétéran croisa sur la route boueuse – de la boue rouge de sang – étaient blessés. Un Carl crachait dans ses mains du sang et des fragments de dents. Un autre restait debout, hébété, les cheveux empoissés de fluide vital. Un Serf tentait d’enrayer l’hémorragie, appuyant sur ses deux doigts coupés. Furieux, il éructait des obscénités. Assis dos contre un arbre, un Homme Nommé regardait ses mains plaquées sur son ventre. Le bide ouvert, il essayait d’empêcher ses entrailles de se trisser. Quatre-Feuilles croisa son regard et le salua de la tête. Ce type était bon pour un retour à la boue, et ils le savaient tous les deux. Le saluer, c’était tout ce qu’on pouvait faire pour lui.

— Par les morts…, croassa Pichenette.

Il fit la grimace comme s’il avançait vers le chaudron de l’enfer. En un sens, c’était exactement ça.

Quatre-Feuilles secoua la tête et serra plus fort son épée. Y avait-il vraiment eu un temps où il adorait ça ? Où il brûlait d’envie de ferrailler ? Où le désir de retourner au feu lui déchirait les entrailles ?

— Je devais être dingue…, marmonna-t-il.

Entendant siffler des flèches, il se baissa, la tête rentrée dans les épaules. Comme si ça pouvait être d’une quelconque utilité. Et qui tirait, exactement ? Dans un bordel pareil, on avait autant de chances de tuer ses copains que les gars d’en face. Mais peut-être qu’on s’en fichait, après tout ? Soudain, tuer suffisait, sans discrimination. Tout le monde le faisait, alors, pourquoi s’en priver ?

Quatre-Feuilles cultivait son défaitisme depuis sacrément longtemps. Le retour à la boue, il était prévu pour tout le monde. Y envoyer un connard plus tôt ou plus vite, juste parce qu’on l’avait en face de soi, ça ne valait pas de risquer sa peau. En cas d’inondation, passait-on son temps à pester contre l’eau ? Non, on s’efforçait juste de ne pas se noyer. Dans une bataille, c’était pareil. Un autre genre de catastrophe naturelle.

— Merde ! grognait un guerrier, un genou à terre, les yeux rivés sur la hampe d’une flèche fichée dans son épaule. Merde !

À croire qu’il n’avait jamais vu rien d’aussi extraordinaire et injuste. Eh bien, il aurait dû y réfléchir plus tôt. À la guerre, quoi de plus normal que de servir de cible à un archer ?

Au moins, Quatre-Feuilles avait réussi à protéger Sholla. En lui racontant qu’il fallait faire venir un bateau en amont du fleuve, au cas où une évacuation précipitée s’imposerait. En fait, il n’avait pas eu besoin d’insister lourdement. Elle avait la tête sur les épaules, cette fille. Il aurait bien sauvé aussi Pichenette, mais pour un garçon, il y avait une leçon précieuse à tirer de tout ça. Qu’on soit à un bout ou à l’autre, une épée, ça n’était jamais très bon pour la santé.

— Chef, fit Pichenette en tirant sur la manche du vétéran.

Emmerdeur était à genoux sur le versant de la colline, une montagne de cadavres autour de lui. Appuyé à une hache qu’il avait dû piquer à un mort, il semblait vouloir se relever mais ne plus en avoir la force.

Ce couillon avait la même conception du combat que Quatre-Feuilles, quand il s’appelait encore Steepfield. À savoir, foncer vers où ça chauffait le plus, se battre comme un dingue et verser le plus de sang possible sans se soucier de détails insignifiants comme le bouclier, le casque ou… les conséquences. Emmerdeur était tellement couvert de rouge, qu’il aurait pu sortir d’un bain de sang, dans les thermes de l’enfer. On eût dit la réincarnation du Neuf-Sanglant, ce putain d’enfoiré.

Cela dit, aucun homme ne pouvait être enragé en permanence. Là, il était en pleine descente de tuerie, les cheveux pendants, la cotte de mailles ravagée et les fringues qu’il portait dessous déchiquetées. Deux doigts de sa main gauche, brisés, partaient à présent dans des directions opposées.

— Tu as eu ta dose, mon gars ? lui demanda Quatre-Feuilles.

Emmerdeur leva lentement les yeux, comme si c’était un effort surhumain. Sans doute à cause d’un coup de poing, le gauche était au beurre noir, et la joue, dessous, pissait le sang. Son front était à vif, et des gouttes rouges tombaient de ses sourcils.

— Je crois, oui…, marmonna-t-il d’une voix rauque – à force d’insulter ses adversaires. Et plus que ça, même.

— Les forces du Pays des Angles sont détruites. On en a terminé ici.

— Ouais, il est temps qu’on se barre.

Emmerdeur expira par le nez, éjectant un caillot de sang, puis il tendit sa main blessée à Pichenette pour qu’il l’aide à se relever.

— Où est Stour ?

Emmerdeur agita la main en direction du sommet de la colline.

Quatre-Feuilles repéra l’étendard au loup noir du roi des Nordiques. Il flottait au-dessus d’un charnier où on ne distinguait plus les adversaires des alliés. Une marée de têtes, de casques, de pointes d’armes… Comme de juste, Ténèbres avait foncé vers le pire endroit, là où se fabriquaient les légendes de demain. Typique d’un imbécile, ça… Le Grand Loup était courageux, personne n’aurait dit le contraire. Mais entre le courage et la folie, il n’y avait qu’un pas.

Quatre-Feuilles se pencha sur un des morts. Un gars de l’Union, recroquevillé en position fœtale comme un gamin par une nuit glaciale. Il regarda autour de lui, mais tous les survivants étaient perdus dans leur propre tragédie.

Le vétéran glissa une main dans la veste entaillée du refroidi et se barbouilla le visage de sang. Après avoir fait subir le même sort à son torse, il passa la lame de son épée sur la plaie du type, histoire qu’elle soit raisonnablement rouge.

Soudain, il s’avisa que l’homme le regardait. Un moribond, donc, pas un cadavre. Quatre-Feuilles lui fit un petit sourire navré.

— Merci pour le camouflage, dit-il avant d’avancer de nouveau dans le charnier.

Coup de chance, il n’eut pas à chercher longtemps. Assis sur un rocher, Stour broyait visiblement du noir pendant qu’une femme s’échinait à bander sa jambe blessée. Malgré ça, ce connard continuait à se lever régulièrement pour beugler des ordres, ruinant le boulot de la pauvre fille.

— Quatre-Feuilles, fit-il, du sang sur les lèvres, où étais-tu donc ?

— J’essayais d’empêcher Emmerdeur de se faire tuer. (La vérité, en très gros…) Le Jeune Lion a été écrabouillé. Il faut nous tirer d’ici avant que ça tourne au vinaigre.

— Pardon ?

Stour regarda ses jeunes sbires, autour de lui. Aucun ne semblait avide de prendre une deuxième portion de ce que l’Union leur avait copieusement servi. Avant la bagarre, ils étaient nettement plus martiaux, il fallait le signaler.

Comme un passager mauvais nageur pendant un naufrage, Greenway s’accrochait à la hampe de l’étendard et sursautait au moindre bruit. De quoi l’épuiser, parce que le boucan ne cessait pas…

— Nous n’avons plus rien à prouver ici, mon roi ! cria Quatre-Feuilles par-dessus le vacarme. Il est temps de plier comme des roseaux. On appelle ça « sauve-qui-peut », je crois.

Sauver quoi que ce soit n’entrait pas dans le programme de Stour, à l’évidence. Son truc, c’était de tout bousiller, quoi qu’il en coûte.

— Le Grand Loup ne s’enfuit pas, grogna-t-il.

Avant de gémir de douleur parce que la femme venait de nouer le bandage.

— Bien sûr que non, convint Quatre-Feuilles. Mais il peut se retirer d’un combat, quand ça l’arrange. Surtout lors de la guerre de quelqu’un d’autre… Le triomphe n’aurait pas été le nôtre. La défaite ne nous concernera pas. Le Jeune Lion a creusé sa propre tombe. À lui de pourrir dedans.

— Les bateaux sont repartis vers la côte, marmonna Greenway.

— J’ai chargé Sholla, ma guerrière, de faire venir le nôtre. Il ne doit pas être à plus de quatre lieues d’ici. J’ai réquisitionné des chevaux. Assez pour que nous puissions retourner chez nous.

Stour plissa les yeux.

— Toujours en train de cogiter, pas vrai, vieux filou ?

— Tu veux la vérité ? Ton père m’a demandé de te ramener en un seul morceau. Tu n’es pas n’importe quel clampin, Stour. L’avenir du Nord, c’est toi.

Pauvre Nord… Gardant sa saillie pour lui, Quatre-Feuilles se pencha vers Stour et baissa le ton :

— Pourquoi nous battre ici ? La gloire ? On en glanera ailleurs, et à moindre prix. Uffrith ? Sans Brock pour la défendre, la ville sera facile à conquérir. Par les armes, comme il se doit.

Stour observa le sommet de la colline, puis il retroussa les lèvres, cracha du sang et lâcha :

— On se replie, les gars.

— Ils arrivent, grogna Leo.

Chaque inspiration, pourtant très courte, ravivait sa douleur.

Des spectres dans la fumée… Des ombres dans la brume… Piétinant les cadavres d’hommes et de chevaux, les tas de débris et les lances brisées, les exécuteurs approchaient.

— Eau-Blanche, casse-toi de là…

Le Nordique tenta de sourire. Du sang coulait de son crâne et une partie de son cuir chevelu pendait mornement.

— On est venus ici ensemble et on finira le voyage tous les deux. (Avec un grognement, il tapota le carreau fiché dans sa cuisse.) De toute façon, je ne pourrais pas aller bien loin.

Eau-Blanche se redressa sur un genou pour faire face aux tueurs. Son bouclier cassé relevé, il brandit sa masse d’armes.

Leo, lui, n’était plus capable de rien, pas même de se redresser. Il se tourna quand même, en appui sur son bras valide. Sa jambe écrabouillée suivit tant bien que mal le mouvement. Et dans l’affaire, il réussit à ne pas lâcher son épée.

Son arme d’apparat, avec le pommeau en forme de tête de lion. Celle que le roi Jezal lui avait remise – le plus beau jour de sa vie. Jamais il n’avait été aussi fier.

— Antaup ! croassa-t-il.

L’étendard était toujours debout, bloqué dans le creux du bras du guerrier. Mais le tombeur de ces dames fixait le vide, le flot de sang qui coulait de son plastron presque tari. Sur son front cireux, sa fameuse mèche rebelle vagabonderait pour l’éternité…

Malgré la douleur et en crachant du sang, Leo se traîna à côté de son ami.

— Désolé, murmura-t-il. Je suis vraiment navré…

— Approchez, bande de salopards ! beugla Eau-Blanche en nordique.

Leo entendit claquer des arbalètes. Son dernier compagnon tituba et tomba à genoux.

— Non ! cria Leo.

Forçant sur la seule jambe presque saine qui lui restait, il s’appuya au pommeau de la selle d’un cheval mort et réussit à se relever à demi.

Eau-Blanche Jin bascula en arrière, trois carreaux dans le torse.

Ses bottes grinçant sur les dalles de la place, un costaud en armure complète approchait, le soleil de l’Union sur son plastron. Une épée longue dans une main et une courte dans l’autre, il releva sa visière avec le dos d’un de ses gants.

Bremer dan Gorst, les mâchoires serrées.

Eau-Blanche trouva la force de tendre une main vers la cheville du colonel. D’un coup de pied, Gorst la chassa.

Leo utilisa son épée comme une béquille. Tout son poids reposant sur sa bonne jambe – une heure plus tôt, c’était encore la mauvaise –, il constata qu’elle ne lui faisait presque plus mal. Surtout comparée à celle qui était en bouillie. Ou à son bras déchiqueté par le projectile d’un canon.

— Finis le travail, dan Gorst ! lâcha-t-il.

Les mots avaient un goût de sang. Quand la fumée se déchira un peu, le Jeune Lion crut apercevoir l’étendard de l’Inflexible, au sommet du clocher. Un dernier regard sur la gloire.

Gorst observa Leo, puis Eau-Blanche et enfin Antaup. Ensuite, il balaya des yeux les autres cadavres.

— Finir quoi ? demanda-t-il de sa voix fluette. C’est fini et bien fini.

Enragé par cette absence totale d’émotion, Leo leva son arme, cria comme un dément et tenta de frapper.

Gorst se contenta de reculer. La jambe pourrie du Jeune Lion se déroba. Son arme lâchée, il s’écroula sur les dalles souillées de sang et jonchées de débris.

Il tendit pourtant son bras valide pour récupérer l’épée.

Ses doigts glissèrent sur le pommeau aux dorures à moitié rongées puis se refermèrent sur la poignée.

D’un coup de pied, Gorst lui arracha l’arme de la main.

Oui, c’était fini et bien fini.

Parler, simplement…

— Un pas de plus, et vous finirez criblés de flèches – tous les quatre !

Rikke s’immobilisa et montra ses paumes vides en même temps que ses dents blanches.

Le meilleur bouclier, selon Renifleur, c’était un sourire. Longtemps, sa fille n’y avait pas trop cru. Face à la muraille noire et aux types qui la visaient, elle restait aussi sceptique.

D’ailleurs, personne d’autre ne souriait. Pour Shivers, le meilleur bouclier, c’était un bouclier, tout simplement. Quant à Clou, il aurait échangé tous les boucliers du monde contre une hache de plus. Corleth, elle, travaillait toujours son rôle de petit chien hyperagressif. Du coup, elle serrait très fort la hampe de l’étendard qui représentait un œil – la vue longue, pour être plus précis.

Cela dit, les dents de Rikke, très jolies, étaient à peu près tout ce qui restait de son visage d’avant. Pas de runes dessus, ni de points de couture. Dans ces conditions, elle aurait eu tort de ne pas s’en servir pour détendre un peu l’atmosphère.

— Criblée de flèches, voilà un sort qui ne me dit rien, répondit-elle aux défenseurs. Mais à qui ça ferait envie ? Vous savez qui je suis ?

Il y eut un silence, puis un des types lâcha d’un ton acide :

— Rikke. Rikke la vue longue.

— C’est en somme écrit sur l’étendard, oui… (Rikke désigna l’œil brodé sur le tissu.) Sans parler de ma tronche… Ne vous inquiétez pas, je viens seulement pour parler. Je parie que tu es Brodd Silence.

— C’est ça.

— Parfait… Selon ce qu’on dit, Calder le Sombre est parti sucer des queues dans les Vallées Hautes et il t’a confié le bébé. C’est bien ça ?

Silence… Mais qu’attendre d’autre d’un type portant un nom pareil ?

— Je prends ça pour un « oui », lâcha Rikke.

Elle fit un signe à Clou, qui posa par terre le coffre qu’il portait sur l’épaule.

— J’ai ici… Combien, au fait ? Quelqu’un a compté ?

— J’ai l’air d’un banquier ? grogna Shivers.

Clou haussa les épaules.

— Au-delà de quinze, je suis complètement paumé.

— Eh bien, voyons un peu…

Rikke s’accroupit près du coffre et l’ouvrit afin que tout le monde puisse voir son contenu. Coup de chance, le soleil se montra brièvement et fit briller les pièces d’argent.

— Bon, disons que j’ai un gros tas de pognon. Deux mille pièces, peut-être. (Elle plongea les mains dans le coffre et fit tintinnabuler la monnaie.) Il y a de l’argent de Carleon, de l’Union, des pièces styriennes et… Et quoi ?

Elle saisit une grosse pièce et la leva à hauteur de son œil valide. Sur les deux faces s’affichait une tête.

— Gurkienne, dit Shivers. L’Empereur d’un côté, le Prophète de l’autre.

— Une pièce gurkienne ! Ça alors ! Venue directement du Sud ensoleillé. (Rikke se releva et s’épousseta les genoux.) Bon, quoi qu’il en soit, cet argent est pour celui ou ceux qui nous ouvriront la porte. Partagez-le comme vous voulez, on s’en fiche. Si maître Silence veut nous ouvrir, ce sera à lui de décider qui touche quoi. (Elle marqua une pause lourde de sens.) Mais les autres peuvent le faire aussi… Et si vous voulez organiser un tournoi de lutte pour la pièce gurkienne, ne vous gênez pas. On s’en fout, tant que quelqu’un nous ouvre.

— Tu n’achèteras pas le droit d’entrer ici ! cria Silence, toujours perché sur sa muraille.

Mais il semblait émoustillé par le pognon.

— Comme tu voudras, dit Rikke, plus innocente que l’agneau qui vient de naître. Tu as un autre choix…

Clou fit son truc favori : retrousser les lèvres et siffler seulement avec ses dents. Si fort que ça perça les tympans de tout le monde.

Sur toute la circonférence de la muraille, des hommes armés surgirent d’entre les bâtiments, sortirent des portes et apparurent aux fenêtres. Des guerriers d’Uffrith et des vallées de l’Ouest, expérimentés et bien équipés. Des dizaines et des dizaines, sans que ça ajoute un seul sourire au compte – désespérément bloqué sur un.

— L’autre choix, c’est que je leur donne ces pièces pour qu’ils escaladent la muraille et viennent nous ouvrir. (Rikke plaqua une main sur son cœur.) Maître Silence, je suis très fière que nous ayons été si pacifiques, jusqu’à présent. Quand il est question de sang, je préfère les filets aux flots. Mais je me suis vue assise sur le trône de Skarling, avec son étendard derrière moi. (Elle braqua son œil gauche sur les défenseurs et tapota sa joue tatouée.) Vue avec mon œil spécial, vous pigez ? Donc, ça arrivera. C’est décidé d’avance. Que vous finissiez riches ou raides morts, pour moi, c’est parfaitement…

Un cri retentit et quelqu’un dégringola de la muraille.

— Oh ! marmonna Rikke.

Shivers la tira en arrière, la força à se baisser et la protégea avec son bouclier.

Clou ne bougea pas un cil. Ce type appartenait à l’espèce très rare des dingues qui ont dépassé la notion de courage et n’ont même plus conscience de l’existence du danger. Impassible, les mains sur les hanches, il regarda le défenseur s’écraser sur le sol et ne frémit même pas quand sa tête éclata comme une noix, l’aspergeant de sang.

Le front plissé, il se contenta de demander :

— C’est qui ?

Shivers s’écarta lentement de Rikke et se redressa.

— Brodd Silence, je parie…

— Ne vous impatientez pas ! cria quelqu’un sur la muraille. On vient vous ouvrir.

— Eh bien, ils n’ont pas réfléchi longtemps, fit Clou en essuyant le sang qui maculait sa joue.

Rikke se releva et étudia le cadavre désarticulé de Silence. Sur le côté qui n’était pas écrabouillé, son visage exprimait une infinie surprise.

La jeune femme repensa à ses trois premiers morts… Ceux qu’Isern et elle avaient refroidis dans la forêt. Ça remontait vraiment à un ou deux ans ?

Ce choc glacial, quand elle avait lâché sa flèche… Le regard blessé du garçon… À ce souvenir, elle frissonnait encore. Mais elle pensa aussi à tous les morts qu’elle avait vus depuis. Les meurtres, les duels, les batailles… La dernière expression, les derniers mots, le dernier soupir… Tout ça se mélangeait dans sa mémoire. Sur elle, le sang glissait désormais comme du lait sur une poêle bien graissée. Isern ne disait-elle pas qu’elle devait avoir un cœur de pierre ?

Elle inspira à fond et referma le coffre d’un coup de pied.

Sur le hall de Skarling, le père de Rikke n’avait jamais été dithyrambique. Une vaste salle de pierre froide creusée dans la roche par des hommes encore plus froids. Le lieu où Bethod avait mis la main sur le Nord. Celui où Dow le Sombre avait trahi le Neuf-Sanglant. Enfin, la tanière où Calder le Sombre avait ordonné des centaines d’assassinats, de vols et d’autres saloperies.

Mais Rikke avait une conviction : un passé sombre n’impliquait pas que l’avenir le serait aussi. En conséquence, elle fut agréablement surprise par l’atmosphère des lieux. Par exemple, la lumière qui jaillissait des hautes fenêtres lui sembla un gage d’honnêteté. Les murs en pierre brute, eux, lui parurent un symbole de force. Et dans le bruit lointain du fleuve, elle entendit comme un écho de vérité.

En revanche, on se gelait. Fini l’été, bonjour les frimas !

— Quelqu’un peut faire du feu ? demanda-t-elle alors que les Hommes Nommés entraient dans le hall. Avant que mes nichons congelés tombent à mes pieds.

— Ce ne serait pas si mal, maugréa Isern, les yeux baissés sur les dalles. Un sol propre déplaît beaucoup à la lune. L’indice d’un esprit étriqué.

— C’est toujours mieux qu’un sol sale, non ? Moi je dis que ça fait surtout penser à un esprit ordonné.

— Ordonné et étriqué, c’est la même chose, grogna Isern.

La bouche en cul-de-poule, elle cracha du jus de chagga sur les dalles puis hocha la tête, satisfaite d’elle-même. À croire qu’elle venait d’améliorer le monde. Modestement, cela dit.

— On ne sait jamais, fit-elle, c’est peut-être l’endroit précis où mon père a failli tuer le Neuf-Sanglant après qu’il eut estourbi mon frère.

— En tout cas, intervint Shivers, c’est tout près de l’endroit où j’ai failli buter le Neuf-Sanglant pour venger le mien, de frère.

— Tu aurais peut-être dû le faire, dit Isern.

— Et si c’était un jeu sans gagnants ? (Shivers fit tourner pensivement la bague qu’il portait au petit doigt.) Moi, je me suis délesté de tous mes regrets. On nage bien mieux sans eux.

Dans le coin du hall, quelque chose grinça sinistrement. Clou s’était approché de la cage pendue à la voûte. Serrant convulsivement les barreaux, comme s’il voulait les arracher, il la faisait osciller lentement.

— Pour la déloger de là, dit Rikke en approchant, il te faudra des outils…

— J’y arriverai d’une façon ou d’une autre.

Clou secoua plus fort la foutue cage.

— Je t’ai dit de la laisser, pour le moment.

Clou se tourna vers Rikke et lui brandit un poing sous le nez. Si près qu’elle dut réussir l’exploit de loucher avec un seul œil.

— Mon père est mort dans cette saloperie.

— Je sais…

Rikke amortit la rage de Clou d’un sourire. Un peu comme un ballot de toisons fraîchement tondues amortit une volée de coups de poing.

— Et nous pourrions en avoir besoin pour ses assassins.

Du bout d’un index, Rikke repoussa l’énorme poing du formidable guerrier. Clou plissa le front, comme s’il réfléchissait. Puis il sourit.

— Je pourrais t’apprécier, je crois…

— Je suis adorable ! Et connue pour ça. Rikke l’adorable, qu’on m’appelle.

— Qui ça, « on » ?

— Ben, tout le monde, quoi…

Isern intervint sans cacher son impatience.

— Ma noble lady de la vue longue voudrait-elle se bouger le cul, histoire que sa vision se réalise ?

Elle alla épousseter l’assise du trône de Skarling, installé sur une estrade, sous la vive lumière des fenêtres. Une assise polie par le cul d’une tripotée de grands hommes du passé.

— Il faut bien que quelqu’un s’y colle, soupira Rikke. Et j’ai fait tout ce chemin, par un temps pourri, en plus…

Elle grimpa sur l’estrade et se laissa tomber sur le trône. Où elle se tortilla…

— Un problème ? demanda Shivers.

— Eh bien, ça fait froid aux miches.

— Il n’y avait pas de coussin, dans ta vision ? s’enquit Isern. Si tu prévois de rester perchée longtemps, tu pourrais envisager d’en trouver un.

Clou leva le menton histoire d’être à l’aise pour se gratter le cou.

— Tu prévois de rester là-haut longtemps, sans blague ?

Rikke regarda Shivers, qui fronça les sourcils. Elle consulta Isern, qui fit de même.

Puis la femme des collines cracha de nouveau et lâcha :

— Eh bien, je pense qu’aucun des rejetons de Crummock-i-Phail ne me contredirait si je disais que… (Elle marqua une pause très théâtrale.) Nous pourrions avoir pire.

— Merci pour ce soutien franc et massif, grogna Rikke.

— Ils reviendront, vous savez, rappela Clou. Stour et ses guerriers, je veux dire.

Il désigna la porte, comme s’il s’attendait à les voir débarquer dans les cinq minutes.

— Certains d’entre eux, peut-être… Mais si Orso a tenu compte de ma gentille lettre, ces cons risquent d’avoir salement dérouillé. Du coup, Ténèbres reviendra avec bien moins d’hommes que tu le penses. S’il se repointe.

Clou regarda Rikke, les yeux ronds.

— J’ai passé un an à Ostenhorm, expliqua-t-elle, avec ce qu’ils appellent une préceptrice.

— C’est quoi ? Un genre de sorcière ?

— D’un type ennuyeux à mourir, oui. Mais apprendre à écrire a ses avantages, comme je l’ai découvert.

— Donc… (Clou plissa les yeux et compta sur ses doigts.) Tu as promis au Jeune Lion de l’accompagner. Loin de tenir parole, tu as envahi le pays de son allié pendant son absence, et averti son ennemi de ses intentions.

Rikke tendit le menton pour se gratter le cou, comme son interlocuteur l’avait fait un peu plus tôt.

— Présenté de cette façon, ça paraît un peu sournois. Mais quand on a poignardé un type dans le dos, il vaut mieux recommencer deux ou trois fois, non ? Pour s’assurer que le boulot est bien fait.

— Ça, c’est ma petite chérie ! jubila Shivers.

— Elle écoutait, malgré les apparences, triompha Isern en se dressant sur la pointe des pieds.

Clou gloussa bêtement, puis il regarda Rikke avec ce qui ressemblait à de l’admiration.

— Je crois que je vais vraiment t’apprécier, dit-il. (Il retira la fourrure noire qu’il portait sur les épaules.) Tu as parlé d’un coussin ?

— Ça, c’est l’éducation, dit Rikke.

Elle souleva ses fesses le temps que Clou glisse la fourrure pliée dessous. Puis elle se rassit avec un ravissement sans bornes.

— Ne t’emballe quand même pas trop, dit Shivers. (Du bout d’un index, il titilla la paupière inerte de son œil métallique.) Calder le Sombre est toujours dans la partie.

— Et il n’a pas ménagé ses efforts pour installer son fils sur ce trône, rappela Isern. Quand il saura que tu lui as piqué la place, il ne sera pas du tout content.

— Et à ton premier faux pas, il frappera.

— Il a des amis partout, souligna Clou, et des gens qui lui doivent une faveur. Quelle que soit la lettre que tu lui as écrite, Orso ne nous débarrassera pas de lui.

— Exact, concéda Rikke. Calder le Sombre, il faudra nous en charger tout seuls. Et contrairement à son fils, il mérite son nom.

— Oui, il l’a gagné à force d’intelligence, de déloyauté et de la brutalité, précisa Isern. Des qualités très bien vues par la lune.

Shivers riva les yeux sur le trône de Skarling.

— L’ennui, dit-il, quand on est un homme fort ou un type intelligent avec un nom connu et une mauvaise réputation, c’est que les gens sont toujours prêts à vous opposer leurs meilleurs combattants.

Si quelqu’un savait ce qu’il disait à ce sujet, c’était bien Caul Shivers.

Clou approuva du chef.

— Par moments, j’aimerais que personne n’ait entendu parler de moi. Être petit, avoir l’air idiot, ne porter aucun nom… C’est là qu’on peut saisir des occasions.

— Mouais…

Rikke pianota sur les accoudoirs du trône de Skarling. Au passage, elle continua à arracher des dorures et des couches de peinture que des dizaines de dirigeants avaient attaquées au fil des siècles. Skarling Hoodless était du lot, supposa-t-elle.

— Paraître faible, il n’y a pas de meilleure force, c’est ça ?

— À quoi penses-tu ? demanda Shivers.

— À ce que mon père aurait dit, une fois remis du choc de me voir ici. (Rikke releva la tête.) S’asseoir sur ce trône n’a rien d’un exploit. Y rester, en revanche…

La nouvelle récolte

En un sens, ce fut une surprise de découvrir que les oiseaux chantaient encore. De voir que le soleil se levait et que le vent soufflait toujours. La vie continuait, tout simplement.

Orso prit une grande inspiration à laquelle il trouva une sorte d’arrière-goût de bataille. Rien pour lui plaire vraiment…

— La vie continue toujours, murmura-t-il.

Pas pour tout le monde, cependant… Des morts, il y en avait partout. En quantité raisonnable au nord, et des pleins tombereaux là où les combats avaient été les plus violents. Des monticules de cadavres – presque des montagnes. Sans qu’on ait rien fait pour ça. Tant qu’il respirait, un agonisant cherchait-il à rejoindre ses frères humains ? Les morts appréciaient-ils la compagnie ?

Les croque-morts s’étaient mis au travail dès l’aube. Par dizaines, ces corps amoncelés, ils les avaient transportés à pied, en civière ou en chariot, pour composer des piles très ordonnées, aux coins des champs ravagés. Là, des prisonniers, à contrecœur, s’échinaient avec des pelles et des pioches afin de creuser des fosses assez grandes pour cette population de macchabées. Bien entendu, des mouches, des corbeaux et des charognards humains avaient jailli de nulle part et, chacun à leur manière, volaient aux cadavres le peu qu’il leur restait.

Enterrer les gens, ça devenait une véritable industrie – à l’échelle du fabuleux nouvel âge.

— Tout ce travail, dit Orso. Cette somme d’efforts, cette ingéniosité, ce courage et cet entêtement… Tout ça pour multiplier les cadavres ?

— À part les batailles, dit Pike, je ne connais rien qui soit si excitant avant et si déprimant après.

En ville, les feux étaient maîtrisés, mais de la fumée se mêlait toujours aux nuages blancs qui dérivaient dans le ciel. La si jolie place principale n’était plus qu’un champ de ruines. Plusieurs bâtiments avaient brûlé du rez-de-chaussée au toit, et le marché couvert avait perdu le sien. Quant au clocher, les canons l’avaient endommagé au-delà de tout espoir de réparation. Des banderoles en l’honneur du roi, il ne restait même pas le souvenir.

Les yeux braqués sur la butte rocheuse, le lord maréchal Rucksted regardait les canons de la veille, toujours dressés comme les pointes d’une couronne.

— Le monde change, ça, c’est une certitude. Aujourd’hui, un homme embrase une mèche, et à des milliers de pas de là, un autre explose en mille morceaux. Il fut un temps où on devait regarder sa victime dans les yeux…

— Et c’était mieux ? demanda Vick.

— La victoire a toujours un coût, dit Sulfur, impassible. Quand mon maître reviendra de l’Ouest, il sera satisfait de l’issue de cette crise.

— Merveilleux, marmonna Orso. J’ai fait tuer assez de gens pour combler jusqu’au Premier des Mages.

Le carnage, il le voyait, bien sûr, mais il ne parvenait pas vraiment à le comprendre. Commençant d’un côté, il balayait lentement du regard le champ de bataille, mais rien n’y faisait.

— Combien de morts, selon vous ? demanda-t-il.

— Des centaines, murmura Hoff, les yeux écarquillés.

— Plutôt des milliers, corrigea Pike sans enthousiasme. Mais pour l’essentiel, chez l’ennemi…

Cette précision ne réconforta pas Orso. Dans le camp des rebelles, la plupart des gens étaient des citoyens de l’Union. Ses sujets, donc. Pour des raisons valables, ils s’étaient battus courageusement et à la loyale. Mais dans une guerre, avoir raison, ça ne valait rien. Moins que d’être veinard, en tout cas. Si la cavalerie n’était pas arrivée, Leo dan Brock aurait peut-être été à la place d’Orso – et tout aussi accablé par le carnage. Encore que… pour ça, le Jeune Lion manquait beaucoup trop d’imagination.

— Est-ce que ça valait vraiment le coup ? s’entendit dire Orso.

— De quoi parlez-vous, Majesté ? s’enquit Pike.

— De tout… (Orso fit un geste circulaire.) Ce merdier… Y a-t-il une bonne raison à ça ?

— Ils ne nous ont pas laissé le choix, marmonna Rucksted. L’agresseur, ce n’était pas vous, Majesté.

— Je ne suis pas blanc-bleu non plus… S’ils voulaient tant la couronne, j’aurais pu la leur donner. Vu ce que ça m’amuse de la porter.

Orso balaya du regard les mines dépitées de ses hommes de confiance. À coup sûr, ce n’était pas le genre de discours triomphant qu’ils espéraient. Bien qu’il ne fît pas partie des gens de confiance, Sulfur tirait une tête d’enterrement.

— Je suppose que votre maître voit d’un mauvais œil les abdications non autorisées.

Le mage hocha la tête.

— S’il devait vous perdre, Majesté, il en serait hautement affligé.

Affligé ? Bayaz ? Orso aurait aimé être là pour voir ça.

— Nous devons aborder bien des points pratiques, dit Hoff, pressé de changer de sujet. Le nombre écrasant de prisonniers, pour commencer.

— Venus des rangs du Conseil Public, grogna Rucksted. Ces gens méritent à peine le nom de soldats. Il y a aussi des gars du Pays des Angles…

— Pour les hommes du rang et les officiers mineurs, dit Orso, je suis enclin à la clémence. Nous avons déjà assez de membres de l’Union à enterrer.

Pike inclina la tête.

— Les lourds dommages de guerre, les longues peines et le travail forcé sont souvent plus rentables que des exécutions massives.

— À condition que la clémence, précisa Sulfur, ne concerne pas les meneurs. Sur eux, la justice doit s’abattre comme la foudre. Comme à Valbeck.

À ce souvenir, Orso fit la grimace, mais il ne contredit pas ses deux interlocuteurs.

— Et les Nordiques ?

— On leur botte le cul et on les renvoie chez eux, dit Rucksted. Mes cavaliers s’en chargeront.

— Laissez-les filer… Je refuse qu’un de mes sujets meure encore à cause de ces enfoirés.

En réalité, Orso ne voulait plus de massacres. Que ce soit de Nordiques, de membres de l’Union, de chiens ou de puces…

— Tous ces salopards quitteront notre terre, ou ils pourriront dessous.

— Stour Ténèbres, c’est une autre paire de manches, dit Pike. Je crains que nous n’ayons pas fini d’entendre parler de lui.

— On abattra le Grand Loup une autre fois, trancha Orso. À Keln, les Casseurs ne se sont pas soulevés ?

Rucksted se gratta la barbe.

— On ne les a pas aperçus. S’il y en a là-bas, ils se sont tenus tranquilles tant que mes hommes étaient sur place.

— Nous ne pouvons courir aucun risque, intervint Pike. Cet après-midi, l’Inquisitrice Teufel et moi, nous partirons pour Valbeck. Histoire de nous assurer que la ville est… propre.

Ce mot aurait fait frissonner Orso, à une époque. Mais en lui, la bataille semblait avoir balayé toute l’indécision bienveillante de son père. En même temps, elle avait révélé le noyau dur de sa personnalité, très semblable, au fond, à celle de sa mère. Quoi qu’il en coûte, l’Union devait être consolidée.

— Très bien…

Pour se protéger de la brise d’automne, Orso resserra les pans de son manteau. Puis il regarda les croque-morts s’acquitter de leur sinistre tâche.

La porte s’ouvrit pour révéler une salle mal éclairée dont les murs luisaient d’humidité. Derrière une grille aux barreaux rouillés, les occupants des cellules pleines à craquer, désespérés, plissaient les yeux à cause de la lumière de la lampe, se réfugiaient dans les ombres ou se pressaient contre les barreaux.

— Des anciens membres du Conseil Public, annonça l’Insigne Lecteur Pike – le visage impassible, mais un rien de satisfaction dans la voix. En attente de la justice du roi.

C’était donc ici qu’on les gardait. Les sales petits coqs responsables d’une fantastique catastrophe. À présent, ils ne roulaient plus des mécaniques, ces crétins. Abattu, un jeune type portait un bandage sur l’œil droit. Un autre se cachait le visage avec les mains et chialait en silence.

Les uniformes extravagants, souillés et déchirés, arboraient des galons en tout aussi piteux état et des insignes d’unités qui n’existaient plus. Un tas de vieux chiffons aurait eu plus de valeur.

— Je m’excuse de vous avoir affecté de tels quartiers, dit Orso en entrant, pris à la gorge par la puanteur. Je sais qu’ils ne correspondent pas à vos critères habituels…

— Votre Majesté, lança un jeune lord, toute cette affaire repose sur un malentendu ! (Le visage pressé contre les barreaux, ce crétin en portait les marques sur ses joues.) Un terrible malentendu !

— Ta gueule ! cria un des geôliers.

Avec sa matraque, il tapa sur les barreaux. Indigné, le jeune conjuré recula.

Orso avait espéré se réjouir devant la déchéance de ses adversaires. Hélas, il n’en était rien. Pour l’essentiel, il se sentait vide, irritable, légèrement déçu et… furieux de ne rien éprouver d’autre. Comme si son stock d’émotions de l’année, au moins, avait été consommé en une seule bataille.

— La plupart des lords factieux sont morts ou détenus ici, annonça Pike, ses lèvres brûlées frémissant. Lord Isher s’est échappé, mais nous le coincerons, comme tous les autres fugitifs.

Il désigna un gros type aux cheveux blonds en bataille affublé d’un uniforme si déchiré qu’il en était à peine décent.

— Lord Barezin, nous l’avons trouvé coincé dans un buisson de ronces. Une chute de cheval, alors qu’il tentait de fuir.

Orso eut du mal à reconnaître ce seigneur naguère arrogant.

Barezin se redressa avec toute la dignité d’un homme à qui il n’en reste plus une once.

— Votre Majesté, j’espérais pouvoir m’entretenir avec vous…

— Je crois, coupa Orso, que toutes les choses importantes ont été dites hier, sur le champ de bataille.

Pas question de subir les excuses de ce type, et encore moins ses tentatives de négociation.

Dans la cellule attenante, lady Wetterlant foudroyait le roi du regard. Contre toute attente, elle ne tenta pas de se justifier.

— Tu as gagné, Orso, mais si c’était à refaire, je le referai.

— Qu’est-ce que ça peut nous foutre ? répliqua le roi.

— Majesté, lui souffla Pike à l’oreille, je suggère que ces gens soient pendus aussi vite que possible.

Pendus ? La hantise d’Orso. Mais dépasser ses obsessions faisait partie du boulot d’un roi.

— Organisez tout ça… (Il secoua la tête.) Quel terrible gâchis.

Jusque-là, la matinée n’avait rien eu de plaisant. Mais revoir Leo dan Brock fut le pire moment de tous.

Même si un drap le couvrait à partir de la taille, on voyait bien qu’un chirurgien avait amputé à ras du genou la jambe gauche du Jeune Lion. Le bras correspondant ne valait guère mieux. Bandé jusqu’à l’épaule, il pendait mollement comme une branche morte. Au bout, les doigts gonflés faisaient penser à des saucisses écarlates. Le torse de Leo, son visage et son autre bras étaient constellés de marques bleuâtres et de coupures. D’un côté, ses lèvres avaient éclaté et il lui manquait des dents. On eût dit qu’il avait vieilli de vingt ans. Ce bravache infatigable, transformé en une coquille vide…

Le grand rival d’Orso – pas seulement sur le plan militaire – gisait à sa merci, faible et impuissant.

L’instant aurait dû être jubilatoire. Pourtant, Orso n’éprouva qu’une profonde tristesse. Un si bel homme, réduit à l’état de larve ? Le symbole des vertus guerrières, brisé en mille morceaux ? Ce type si grand qu’aucun plafond ne paraissait assez haut, tombé si bas et si vite ?

Pour bien des gens, il avait été un héros. Le Jeune Lion !

Par les Parques, quand on le voyait aujourd’hui…

Les dents serrées à cause de la douleur, dan Brock se tortilla pour remettre en place l’oreiller qui lui soutenait le dos. Comme si se tenir droit avait un sens pour un type privé de la moitié de ses membres lors d’une des plus infamantes défaites de l’histoire de l’Union.

— Votre Grâce…

Le titre n’était sûrement plus requis, mais Orso aurait été bien en peine de dire autre chose. Par-dessus son épaule, il jeta un coup d’œil à Gorst, campé dans l’encadrement de la porte.

— Vous pouvez nous laisser, colonel ?

— Majesté ?

— Quel mal peut-il me faire ? Sauter de son lit et me mordre jusqu’à ce que mort s’ensuive ?

Gorst baissa la tête, sortit de la pièce et referma derrière lui. Quand Orso le regarda de nouveau, Brock fit une grimace forcée.

— Vous n’avez pas aimé que je parle de vous sur ce ton ? Parmi tous ces gens, vous êtes un des rares qui ont pour de bon attiré le malheur sur leur tête.

Brock baissa les yeux, tira faiblement sur son drap, près du moignon, et ne dit rien.

Orso se laissa tomber sur la seule chaise de la pièce.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? Rien ne vous manquait. La fortune, le statut, la position – vous aviez tout. Et même vos ennemis vous aimaient bien. Pensez-vous vraiment que vos vieillards auraient fait mieux que les miens ?

Brock fit mine de répondre, mais il se ravisa, comme s’il se savait vaincu d’avance.

— Quelle importance, à présent ? se contenta-t-il de dire.

Après un long silence, Orso souffla :

— Aucune.

— Ma femme…

Orso sentit un spasme lui raidir le visage. La simple évocation de Savine restait douloureuse. Une épine de rose qu’il ne retirerait jamais de son âme.

— Portée disparue, répondit-il. Mais des hommes de l’Insigne Lecteur la traquent. Elle n’ira pas bien loin.

— Elle n’a joué aucun rôle dans…

Orso éclata d’un rire sans joie.

— Pas de baratin ! Comme s’il lui était déjà arrivé de s’embarquer dans une aventure à l’aveuglette. Je parie qu’elle est aussi coupable que vous, sinon plus. Pour excuse, elle n’a même pas la jeunesse, la stupidité et un ego gonflé comme une baudruche.

S’être montré cruel avec un type à terre – et qui ne se relèverait jamais – n’arrangea pas le moral d’Orso. En revanche, il se sentit pire qu’un Tourmenteur. Dans la victoire, ne pouvait-il pas se montrer généreux ? Car il avait gagné, pas vrai ?

Alors, pourquoi aurait-il juré qu’il avait perdu ?

— Mes amis…, croassa Brock.

Les yeux humides, remarqua Orso. Mais c’était peut-être à cause de la douleur.

— Tous morts, fit Orso.

Brock essaya de reculer dans son lit, puis il eut un rictus qui dévoila ses dents – encore roses de sang.

— Puis-je demander qu’ils aient des funérailles décentes ?

— Une fosse commune, comme les autres. J’ai des centaines de guerriers loyaux à inhumer. Pourquoi perdre mon temps avec des traîtres ?

Putain de merde, Orso détestait ce qu’il était en train de faire. Il se leva, repoussa sa chaise et se dirigea vers la porte.

— C’étaient des braves types, murmura Brock.

Pour une raison mystérieuse, Orso explosa de colère.

— Braves ou non, ils sont de la viande froide, à présent. Si ça peut vous consoler, vous ne les pleurerez pas longtemps. Votre exécution est pour cette semaine.

Les poings serrés, Orso sortit de cet enfer.

La vérité

— Aïe !

— L’homme qui m’a enseigné les Écritures, souffla Zuri, concentrée sur ses travaux de couture, répétait souvent que la douleur est une bénédiction.

— Ce type, je l’aime de moins en moins, lâcha Savine avec un pâle sourire. Ce n’est pas la première fois que tu voles à mon secours avec une aiguille. D’habitude, c’est pour recoudre un bouton. Là, c’est ma tête que tu rafistoles…

Savine remarqua une déchirure, sur la robe de Zuri. Dessous, on apercevait des bandages serrés et du sang séché.

— Zuri…

— Ne vous faites aucun souci pour moi. Le sang, ce n’est pas le mien.

Savine baissa les yeux sur le devant de sa robe, lui aussi taché de sang.

— C’est le mien ?

Sans cesser de coudre avec une extrême précision, Zuri répondit :

— Mon mentor disait aussi que les blessures au cuir chevelu saignent énormément.

— Un vrai puits de science…

— Vous ne savez pas à quel point…

Un dialogue spirituel, comme si elles parlaient affaires par une journée ordinaire. En réalité, elles se cachaient dans une cavité boueuse, sous les racines d’un arbre abattu. Et autour d’elles, il n’y avait que des ruines.

Savine posa la main sur son ventre et sentit que son bébé bougeait – les Parques en soient remerciées. Son flanc, son épaule et son cou étaient raides et douloureux, là où elle avait dû percuter le sol.

En fait, elle était passée à un souffle de la mort.

Un canon avait explosé, selon Zuri. Un éclat de métal lui avait arraché sa perruque, entaillant son cuir chevelu et la projetant à terre. Un peu plus bas, et le projectile aurait répandu sa matière grise sur une bonne partie du versant.

Sonnée et couchée à l’arrière d’un chariot, elle avait raté le chaos de la défaite.

Une vraie lady ne devait jamais sembler faire un effort. Tout ce qui était requis se déroulait sans sa participation. Elle s’était donc réveillée dans les bois, avec la pire migraine de sa vie.

Laquelle vie n’avait tenu qu’à un fil.

Quand une constatation pareille était une consolation, on pataugeait vraiment dans la merde.

— Aïe ! cria-t-elle quand l’aiguille de Zuri s’enfonça de nouveau.

— Essayez de ne pas crier, souffla Broad, accroupi près du tronc de l’arbre déraciné.

Alors qu’il sondait la forêt, la lumière se reflétait sur ses lorgnons.

— Ils nous traquent, ajouta-t-il d’un ton grave et morne.

Une façon polie de dire : « Ils vous traquent. »

— Oui, bien sûr… Je suis désolée.

Savine ferma les yeux. Combien de fois s’était-elle excusée avant ce jour ? Pas souvent, et jamais sincèrement. Mais là, on avait basculé dans un autre monde.

— Ma blessure, elle est grave ?

Une question posée timidement, comme si elle préférait ne pas connaître la réponse.

— Une égratignure.

Sur le visage de Zuri, Savine ne vit aucune preuve qu’elle mentait. Sur celui de Broad, elle vit que c’était la vérité.

— Pour une égratignure, ça fait un sacré moment que tu t’échines.

— Vous me connaissez, en matière de couture, je suis perfectionniste. (Zuri se pencha pour couper le fil avec ses dents, puis elle se redressa, pensive.) Il y aura peut-être une petite cicatrice. De quoi vous conférer l’aura du danger.

Comme s’ils n’avaient pas eu leur compte de danger ! Une cicatrice, c’était le cadet des soucis de Savine.

— C’est fait ? demanda Broad en se levant.

Il tendit un de ses battoirs. La main aux phalanges tatouées… Et couvertes de coupures et de cicatrices…

— Lady Savine ?

La jeune femme resta assise à regarder les cloportes grouiller dans l’entrelacs de racines. Franchement, elle n’était pas sûre de pouvoir se remettre debout.

— Mon mari est vivant ?

— La dernière fois que je l’ai vu, oui…

Broad semblait bien en avoir plus long à dire, mais elle n’insista pas trop :

— Blessé ?

Le vétéran ne fit pas dans la dentelle :

— Salement.

— Je vois, dit Savine, les sangs glacés.

Broad, elle le savait, reconnaissait une mauvaise blessure quand il en voyait une. Il s’accroupit devant elle, grimaçant comme si chaque mouvement lui était douloureux.

— Nous devons partir. Impossible d’attendre la nuit. Il faudra marcher loin des routes, atteindre la côte puis rejoindre le Pays des Angles. C’est le moment d’y aller.

— Exact, dit Savine, mais nous n’irons pas au Pays des Angles. Je veux retourner à Stoffenbeck.

— Quoi ? s’étrangla Zuri.

— Pour me rendre. C’est ma meilleure chance de sauver Leo.

Sur le cou de Broad, les muscles et les artères se tendirent.

— Lady Savine, d’après ce que j’ai vu, le sauver semble impossible…

— C’est aussi ma meilleure chance de me sauver. Nous n’avons pas de vivres et les forces du roi sont partout. Ma suite est réduite à deux personnes, et c’est deux de plus que ce que je mérite. Nous n’atteindrons jamais la côte. Pas avec mon énorme ventre.

— Vous pourriez aller chez votre père, souffla Zuri.

— Il serait dans l’incapacité d’agir. Il a démissionné. Quand on a pour fille une traîtresse, difficile de défendre le roi contre les félons. Je me suis fourrée toute seule dans la mouise. (Une phrase dite sur un ton bien amer, pour quelqu’un qui en aurait été convaincu.) Personne ne peut me dédouaner de ça. Et même si je retournais au Pays des Angles, comment croire que l’Inquisition ne m’y retrouverait pas ?

— On peut toujours tenter le coup, dit Broad.

— Vous, oui. (Savine prit la main du vétéran et la tapota.) Retournez auprès de May et de Liddy.

Savine sourit à Zuri. Avec un profond désespoir, car elle ne voyait pas comment, seule, elle pourrait sortir de la forêt, et encore moins revenir sur le champ de bataille.

— Toi, Zuri, il faut que tu penses à tes frères. L’heure est venue de nous…

— Non, je resterai avec vous.

Savine regarda sa compagne. Depuis toujours, elle aimait penser que Zuri était une amie. Mais une amie appointée, elle en avait conscience. Quelqu’un d’aussi cultivé et talentueux devait avoir eu d’autres ambitions que devenir une dame de compagnie très prisée. Des ambitions ruinées par les horreurs, quoi qu’elles aient été, qui l’avaient contrainte à fuir Gurkhul.

Oui, elle tenait Zuri pour une amie, mais sans imaginer qu’elle lui resterait fidèle si elle n’avait plus rien à y gagner. Ou plutôt, si elle avait tout à y perdre.

Savine aurait pu absorber n’importe quelle quantité de trahison, de danger, de déception. Mais la loyauté, voilà une chose à laquelle elle n’était pas préparée. Du coup, elle craqua et éclata en sanglots, la tête entre les mains.

Dans sa détresse, elle entendit Broad soupirer :

— Bon, on se compte trois et en route pour Stoffenbeck.

Sur le chemin de la ville, personne ne chercha de noise au trio.

Peut-être parce que les hommes qui traquaient Savine étaient plus loin au nord, passant la côte au peigne fin. Ou parce qu’ils cherchaient une criminelle en fuite, pas quelqu’un qui revenait en boitillant sur la scène de ses méfaits.

Ou peut-être encore, pour parler franchement, parce que la souillon qui se traînait dans les champs n’avait aucun point commun avec l’idée qu’ils se faisaient de la superbe Savine dan Glokta. Un sentiment qu’elle partageait…

Alors qu’elle titubait en rase campagne, la sueur irritant sa plaie encore vive au cuir chevelu, Savine avait besoin de trois mains. Une pour soutenir son ventre, une pour maintenir son dos et une pour apaiser sa foutue migraine. N’ayant pas d’autre choix, elle alternait entre ces points stratégiques. Les épaules en feu, le souffle heurté, elle serrait les dents tandis que son bébé, à coups de pied, la forçait à pisser en permanence.

Futée, elle se concentra sur son propre malheur afin de ne pas avoir à regarder à droite ou à gauche. Les vergers carbonisés, les champs de blé ravagés, la fumée qui montait encore de Stoffenbeck – une cité rasée par des canons amoureusement fabriqués dans son armurerie.

Tout au long du chemin, elle se répéta qu’on ne pouvait pas la blâmer.

Elle n’avait jamais voulu tout ça, après tout. Son désir, c’était d’épouser Orso. Pour ça, elle aurait tout donné. Mais elle avait perdu l’homme de sa vie parce que sa mère, dans un lointain passé, avait baisé un roi. Curnsbick ne s’était pas trompé. Après Valbeck, elle avait déraillé. Mais quand on lui avait proposé sur un plateau le genre de pâtisserie qu’elle adorait – en d’autres termes, Leo, un type canon, célèbre et plein de potentiel –, qu’aurait-elle pu faire à part saisir son couteau et sa fourchette ? Ensuite, enceinte, nauséeuse et en poussée d’hyperdéraillement, comment aurait-elle pu ne pas l’épouser ? Enfin, après avoir découvert qu’il trempait jusqu’aux burnes dans une conspiration avec Isher, qu’aurait-elle pu faire, à part s’embarquer dans l’aventure et tout tenter pour que ce projet farfelu soit couronné de succès ?

Faire fonctionner les projets farfelus et trop ambitieux des hommes, c’était son job, après tout.

Quand on y réfléchissait bien, il était terriblement injuste qu’elle ait tout perdu à cause d’un type que sa mère avait baisé avant sa naissance – et pour cause.

De fil en aiguille, elle pensa à son père. Pas le roi Jezal, l’autre. Le vrai, lien du sang ou pas. Assis dans son fauteuil, la langue titillant sans cesse ses gencives nues, un sourcil désapprobateur arqué… Par exemple, après une des fentes trop poussées vers l’avant de sa fille, pendant l’entraînement à l’épée.

« Allons, Savine ! »

— Qu’ai-je fait ? demanda-t-elle à voix haute.

Accablée, elle se laissa tomber sur un genou.

Si elle l’avait vraiment voulu, elle aurait pu empêcher tout ça. Elle avait eu des milliers d’occasions, mais sans aucune volonté de les saisir.

Au lieu de ça, elle avait attisé les flammes. Et lancé les foutus dés ! Pourquoi ?

À cause de l’ambition, ce serpent niché dans ses entrailles qui devenait plus affamé à mesure qu’on le nourrissait. Et dont la voracité ne pouvait jamais être satisfaite.

En réalité, comme tout flambeur qui vient de perdre gros, elle n’avait pensé qu’à se refaire. À présent, elle mesurait ses pertes, et un seul mot suffisait à les définir. Tout ! Elle avait tout paumé ! Pas seulement pour elle-même, mais pour des milliers d’autres gens. Quel prix paierait Zuri ? Et Broad ? Et Haroon et Rabik ? Et Liddy et May ?

Par les Parques, qu’en coûterait-il à son enfant à naître ?

— Qu’ai-je fait ?

Elle sentit une main se poser sur son épaule. Zuri…

— Mon mentor aurait sans doute dit… (Elle réfléchit, le regard balayant le champ de bataille.) Eh bien, que le remords est la porte ouverte sur le salut…

Savine en resta stupéfiée.

— Après tout ça, tu peux encore croire en Dieu ? Au grand plan qu’Il est seul à connaître ? Parce que la vie aurait un sens ?

— Vous voyez une alternative ? (Zuri chercha le regard de son amie.) Penser que rien n’a de sens, par exemple ?

Broad posa une main sur l’autre épaule de son employeuse.

— Personne n’est l’unique responsable d’une telle catastrophe. Nous y avons tous mis du nôtre.

Savine hocha lentement la tête. Se croire la seule coupable aurait encore été une forme d’arrogance. Non sans grimacer, elle se releva, inspira à fond et repartit.

Une main soutenant son ventre et l’autre pressée sur ses reins, elle traversa le théâtre des opérations, en route pour Stoffenbeck.

Dans cette affaire, elle avait joué un rôle. Il ne lui restait plus qu’à payer pour ça.

Savine n’aurait su dire depuis quand elle était assise ainsi, à attendre dans les affres de la culpabilité, de la peur et de la douleur.

Sa migraine ne s’arrangeait pas. Et au niveau de la vessie, c’était de pire en pire. Le bébé, à présent, bougeait en permanence. Peut-être parce qu’il avait hérité de l’impatience de Leo. Ou parce que, tel un rat qui quitte un navire en train de sombrer, il sentait le moment venu de se libérer du fardeau qui l’entraînerait sinon vers le fond.

Son instinct de préservation, en revanche, il devait le tenir de sa mère. Si elle avait pu, Savine aussi serait sortie de son corps.

De temps en temps, elle entendait dans le couloir des voix et des rires étouffés. Des gardes, à l’évidence. Donc, elle était prisonnière. Une réalité à laquelle elle avait intérêt à s’habituer… Comme au fait d’être universellement détestée, de voir se déliter tout ce qu’elle avait construit et d’entendre son nom faire l’objet de plaisanteries minables ou de sermons chiants.

Quand la porte s’ouvrit brusquement, elle sursauta, sentit un spasme dans son dos et faillit vomir. À demi relevée, elle s’appuya d’une main à l’assise de son siège.

Orso la regardait, les yeux ronds. On eût dit qu’il avait travaillé une expression outrée classique, mais que la revoir lui coupait tous ses moyens. Son ventre, ses vêtements en lambeaux et ses cheveux en bataille y étaient peut-être pour quelque chose, songea Savine.

L’outrage et le courroux revinrent très vite.

— Inutile de te lever ! lâcha-t-il.

Sans un palan, Savine aurait eu du mal à y arriver. Avec toute la grâce d’un tonneau de bière doté de bras, elle se laissa retomber dans son fauteuil. Si elle avait compté sur sa dignité naturelle pour faire bonne figure, elle devait mettre une croix dessus.

Sans la regarder, Orso referma la porte. Lui aussi, il avait changé. Plus dur et déterminé. Quand il avança dans la pièce, les poings serrés, Savine ne vit pas trace de son indolence passée.

— J’ai été surpris d’apprendre ta reddition. Normalement, tu aurais dû aller te cacher quelque part afin d’ourdir un nouveau complot.

Dans la pièce, l’air était doux – jusqu’à ce que la voix glaciale du roi fasse frissonner sa prisonnière.

— J’ai compris que me rendre était la meilleure solution, croassa Savine.

Quel calvaire ! Elle qui avait l’habitude de tenir toutes les bonnes cartes. Même avec lui, malgré une coupable faiblesse… À présent, le paquet entier était entre les mains de cet homme.

— Pour mon enfant…

— N’est-il pas un peu tard pour y penser ? coupa Orso. À cette heure, dans les champs, les morts sont entassés par épaisseur de cinq…

Savine n’avait pas espéré qu’il ferait assaut de bons mots, comme avant. Cela dit, elle n’avait jamais vu Orso furieux. De quoi se demander si sa reddition n’était pas une terrible et ultime erreur. N’aurait-elle pas dû fuir à toutes jambes et sans se retourner ?

— Tu as trempé dans cette affaire ?

Orso s’efforçait toujours de ne pas la regarder. Soudain, elle s’avisa qu’il serait capable de l’envoyer à la mort d’un simple mot. Jusqu’à cet instant, elle n’aurait pas cru ça possible. Là, elle avait plus que des doutes…

Mentir ne la tirerait pas d’affaire. Seule la vérité aurait une chance…

— Oui. Je m’y suis impliquée à fond.

— Le contraire m’aurait étonné. Mais j’espérais quand même… (Orso eut un rictus hargneux.) Il y a quelque temps, dans une lettre, quelqu’un m’a prévenu que des conjurés entendaient me voler mon trône. Un complot ourdi par des membres du Conseil Public. Avec « de puissants alliés dans le Nord ».

Savine ferma les yeux. Rikke. Ça ne pouvait venir que d’elle. En plus de les abandonner, elle les avait trahis. Peut-être parce qu’elle avait pour de bon vu l’avenir. Si ça l’avait encore concernée, Savine aurait pu admirer la stratégie de la fille de Renifleur. Tout à fait le genre de plan tordu qu’elle aurait conçu elle-même. Mais ça ne comptait plus, à présent…

Quand elle rouvrit les yeux, elle constata qu’Orso la regardait bizarrement.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Savine sentit sa gorge se serrer. Elle avait répété sa scène comme une actrice de théâtre, chaque mot devant à la fois l’accuser et l’excuser. Mais tout son bel édifice s’écroula.

— Ils avaient déjà décidé d’agir, dit-elle très vite. Isher et les autres… Je n’ai pas eu le choix. Tout ce que je…

— Non, coupa Orso. Je ne parlais pas de ça. Pourquoi l’avoir choisi lui et pas moi ?

Elle avait envisagé qu’il pose cette question, mais conclu qu’il n’en aurait plus rien à faire. Leur histoire était morte et enterrée, et il n’y aurait pas d’exhumation. Confrontée à son erreur, elle baissa les yeux sur le tapis, rouge comme une pivoine et une boule dans la gorge.

— Qu’ai-je fait pour que tu te retournes contre moi ? (Orso avança, les lèvres retroussées sur ses dents.) Dans ta poitrine, un cœur a-t-il jamais battu ?

Oh que si ! Et il pulsait follement à l’instant présent. Quant au crâne de Savine, il lui donnait l’impression de devoir exploser.

Quand Orso saisit les accoudoirs de son siège, elle recula autant que possible et détourna la tête. Mais il continua à se pencher sur elle, puis se frappa le torse du bout d’un index.

— Je t’aimais, putain de merde ! Et je t’aime encore ! Après ce que tu as fait, c’est vraiment pathétique…

— Je te demande pardon, souffla Savine. Oui, pardon…

— Je ne veux pas que tu t’excuses, mais que tu me dises pourquoi ! Tu piges ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

— Parce que je suis ta sœur ! cria Savine.

Révoltée, honteuse, terrifiée… Où était la femme de jadis ?

Là, au moins, elle se sentait soulagée. Ce secret, comprit-elle, l’avait rongée de l’intérieur.

Cherchant le regard d’Orso, elle haussa les épaules.

— Oui, je suis ta sœur…

De sa vie, Savine n’avait jamais vu autant d’émotions défiler sur le visage d’un homme. Fureur, stupeur, dégoût, incrédulité…

— Que me racontes-tu ? grogna-t-il.

Il lâcha un accoudoir et arma son bras comme s’il allait frapper.

— Que me racontes-tu ?

— Je voulais t’épouser, dit Savine, sa confession se déversant d’elle comme l’eau d’un égout percé. Après Valbeck… C’est la vérité. J’étais décidée. Il s’agissait même de mon plus grand désir. Orso, tu es la seule bonne chose qui me soit arrivée… Mais j’en ai parlé à ma mère…

Savine ferma les yeux et sentit des larmes perler à ses paupières. Un peu de tristesse, oui, mais surtout, beaucoup de peur…

— Elle m’a dit que je ne pouvais pas t’épouser. Parce que ton père et elle… (Savine força les mots à sortir.) Avant qu’il devienne roi, ils étaient amants. Et je suis le fruit de leur union. Je suis ta sœur, Orso ! Enfin, ta demi-sœur. C’est la vérité ! Je n’ai pas…

— C’est un mensonge ! Bon sang, ça ne peut pas être vrai !

— Tu sais bien que oui… Et je le sais aussi. Mon père, enfin, l’Insigne Lecteur Glokta, a proposé d’épouser ma mère, pour qu’elle soit en sécurité. Il m’a élevée comme sa propre fille. Moi, je ne savais rien, jusqu’à ce jour maudit. C’est la vérité. Après, je n’ai plus su que faire. T’épouser était impossible, quant à te dire la vérité… Puis j’ai vu à quel point tu me détestais. Quelle torture ! (Savine s’aperçut qu’elle se penchait vers Orso, les bras tendus.) Et c’est toujours une torture !

Orso recula, percuta un fauteuil et le renversa.

— Après ça, j’ai perdu la tête. (Parvenue à se relever, Savine fit un pas vers l’homme de sa vie.) Sans savoir ce que je faisais, je jouais à être moi-même. Mais j’étais toujours piégée à Valbeck, en un sens… Et incapable de voir plus loin que mes ambitions. Parce qu’il ne me restait rien d’autre !

Des excuses minables qui lui arrachaient la gueule…

— Leo… C’est un brave type qui pourrait… Mais il est trop influençable. Isher et les autres l’ont embarqué là-dedans.

Cette fois, Savine ne parvint pas à retenir ses larmes.

— Moi, je l’ai encouragé. Accuse-moi, si tu veux ! Je désirais… Je ne sais même plus ce que je cherchais…

Ses jambes se dérobant, Savine tomba à genoux.

— J’implore ta clémence ! Pour mon mari et pour moi. Et pour notre enfant.

Les mains croisées, les joues ruisselantes de larmes, de la morve au nez… Quel putain de merde de cliché !

— Je sais que je ne le mérite pas, mais que puis-je espérer d’autre ? Par pitié, Orso !

Le roi la regarda, sa main toujours levée, mais pour la repousser, cette fois. Et chasser de sa vie ce qu’elle venait de dire.

— Gorst ! cria-t-il.

— Non, Orso, je t’en prie ! (Savine faillit s’accrocher aux chevilles de son bien-aimé.) Je ne savais pas. C’est la vérité !

La porte s’ouvrit pour laisser passer Bremer dan Gorst. Un colosse impitoyable.

— Vire-moi cette femme d’ici !

Avec une délicatesse étonnante, mais une force irrésistible, Gorst glissa une main sous un bras de la prisonnière.

— Pitié ! implora Savine tandis que le colonel la portait à moitié jusqu’à la sortie. Orso !

Désespérée, elle s’accrocha à une table, renversant une pile de livres.

— Pitié !

La porte se referma derrière elle.

Ces noms-là…

— Voilà la balise ! s’écria Greenway, un bras tendu vers le brouillard. C’est Ollensand !

— Enfin !

Stour fonça vers la proue puis écarta Greenway d’un coup d’épaule pour mieux voir. Impossible de rater les lueurs rassurantes, désormais. À l’idée de retrouver la terre, de se nourrir et d’avoir chaud, tous les guerriers sourirent – Quatre-Feuilles autant que les autres. Pour un voyage éprouvant, ç’avait été un voyage éprouvant…

L’équipage du bateau était composé à moitié d’hommes de Quatre-Feuilles et à moitié de jeunes connards de Ténèbres – ceux qui avaient survécu au désastre. Blessé au dos, un de ces types était mort après une nuit entière à beugler de douleur. Une fois le cadavre jeté par-dessus bord, Quatre-Feuilles avait dû réviser un de ses fondamentaux mystiques : finalement, tout le monde ne retournait pas à la boue. Certains buvaient la tasse, au contraire.

Greenway avait eu le teint verdâtre pendant toute la traversée. Logique, quand on se souvenait de la prédiction de Rikke : l’expert en ricanements crèverait sur ou dans l’eau…

— De retour au bercail, fit Quatre-Feuilles en secouant le sel qui s’était déposé sur sa vieille couverture.

Depuis le départ, il la portait sur ses épaules.

Il jeta un coup d’œil à Sholla, qui tenait la barre.

— Une merveille de navigation, petite.

— Rien d’extraordinaire, répondit la jeune femme.

Mais elle avait passé la nuit éveillée à sonder les étoiles et à s’inquiéter au sujet de leur cap. Accoster au mauvais endroit aurait été une catastrophe, et rien ne ressemblait plus à une étendue de mer qu’une autre étendue de mer.

Stour grognait et râlait comme un loup blessé depuis que le bateau avait levé l’ancre. L’espoir que revoir le Nord améliorerait son humeur se révélait vain. Au contraire, ça lui rappelait qu’il était parti avec de grandes ambitions – et des milliers d’hommes –, et qu’il revenait sans les unes ni les autres.

— Mettez les rames à l’eau et souquez, bande de salopards ! gueula-t-il en passant entre les bancs, sa belle peau de loup blanche claquant au vent.

Adossé au mât, il massa sa jambe blessée.

— Saloperie de plaie ! Juste sur celle que le Jeune Lion m’a infligée.

— Une sorte de bonus, marmonna Sholla. Tu t’en sors avec une seule blessure au lieu de deux.

— Si je connais bien le Grand Loup, dit Quatre-Feuilles, et je pense être le meilleur expert sur ce sujet, il n’est pas du genre à voir le bon côté des choses. Il vaudrait mieux que j’essaie de le calmer. (Il soupira de lassitude.) Je doute que quelqu’un d’autre en soit capable.

Sur ces mots, le vétéran se débarrassa de sa couverture trempée et la jeta sur la tête de Sholla.

Alors que la balise devenait de plus en plus brillante, l’ombre d’une ligne de côte apparaissant sur ses flancs, les hommes s’agitèrent. Dans des grincements de bois et des crissements de cordage, ils baissèrent la voilure et s’emparèrent des rames.

— Prêt à retrouver le plancher des vaches ? demanda Quatre-Feuilles à Emmerdeur.

Le grand type cligna d’un d’œil injecté de sang à cause d’un coup récolté pendant la bataille.

Alors qu’il arpentait de nouveau le pont, Stour continuait à fulminer. Qu’aurait-il pu faire d’autre ?

— Ce n’était pas trop tôt ! éructa-t-il. J’en avais marre de la flotte. Putain d’Union ! Et bordel de merde de désastre !

Comme si la catastrophe était tombée du ciel, au lieu d’être de sa seule responsabilité…

Quatre-Feuilles sonda la côte et croisa les bras.

— S’il n’y avait pas de perdant, mon roi, quel plaisir y aurait-il à gagner ?

Stour foudroya le vétéran du regard. Alors qu’il en était encore à lécher ses plaies, sous le coup de la déception, il se fichait comme d’une guigne des vérités philosophiques.

Quatre-Feuilles fit une autre tentative :

— Le Jeune Lion est fichu, et ça n’est pas un drame pour toi. En un sens, tu lui ressembles beaucoup, et ça pourrait te valoir des sympathies au Pays des Angles. Bon, il a fait de la merde et sa fin est une honte, mais… l’aimais-tu tant que ça ?

Quand Sholla le frôla, Ténèbres fronça les sourcils.

— Pardon, Majesté, il faut que j’aille à la proue.

Sholla fit un signe de tête à Quatre-Feuilles, qui détourna l’attention du Grand Loup en approchant de lui, patelin, et en lui parlant comme à un vieil ami.

— D’accord, le Jeune Couillon ne pourra plus t’aider à prendre Uffrith, mais il ne sera plus en mesure de t’en empêcher, non plus. (Quatre-Feuilles approcha au-delà de la distance de sécurité que les gens respectaient d’habitude avec Stour.) Là-bas, nous avons perdu des hommes de valeur, mais ce ne sont pas les premiers. Durant les guerres de ton père et de ton grand-père, les gars tombaient comme des mouches. Des guerriers, il y en aura d’autres, et des conflits aussi. Tu dois tenir pour une victoire toute bataille dont tu te sors vivant. Et regarder l’avenir avec confiance.

Stour dévisagea le vétéran. Balayant le pont, une brise marine lui ébouriffa les cheveux et fit onduler la peau de loup sur ses épaules. Sur la côte, les contours d’Ollensand commençaient à se dessiner, mélange de grands mâts dans le port et de bâtiments sur le versant de la colline. Non loin de la balise, dont la clarté devenait aveuglante, quelques porteurs de torche composaient un comité d’accueil pour le retour des « héros ».

Malgré le vacarme des rames, Quatre-Feuilles entendit le cri d’une mouette, très haut dans le ciel. Puis il déglutit péniblement quand le roi des Nordiques riva sur lui ses yeux mouillés.

Mais sans crier gare, Ténèbres sourit aux anges.

— Tu m’as servi loyalement, Quatre-Feuilles. Je ne suis pas toujours facile à vivre et je le sais. Non, non, ne prétends pas le contraire !

Quatre-Feuilles se demanda quel dégénéré aurait pu avoir cette idée…

— Mais si un homme peut me faire voir le bon côté des choses, c’est toi. (Il flanqua une tape sur l’épaule du vétéran.) Tu seras récompensé, ne te fais aucun souci.

Partisan des échanges équitables, Quatre-Feuilles rendit son sourire au Grand Loup.

— Je le sais… Et plus tôt que tu le penses.

Sholla se glissa derrière Stour, saisit la poignée de son épée et la lui subtilisa.

L’instant d’après, Quatre-Feuilles prit le sale con à la gorge, lui flanqua un coup de boule puis lui inclina la tête en avant et répéta l’opération. Sous son front, il sentit un os de Ténèbres craquer.

Quand il encaissa le troisième coup, Stour eut un étrange petit cri indigné. Puis il bascula en arrière et s’écroula près du mât. Le plus beau spectacle que Quatre-Feuilles ait contemplé de sa vie.

Greenway en resta bouche bée.

— Que… ? parvint-il pourtant à articuler.

La hache d’Emmerdeur lui fendit le crâne en deux. À première vue, Rikke ne s’était pas trompée en lui prédisant un décès aquatique. Mais il ne fut pas le seul à crever sur l’eau. Partout sur le bateau, les gars de Quatre-Feuilles réglèrent leur compte aux sbires de Ténèbres. Gorge tranchée, crâne éclaté, lame entre les omoplates ou dans le flanc. Les modalités importaient peu. L’essentiel, c’était de frapper vite et avec précision. Sans laisser parler les épées, comme le vétéran le préconisait depuis des lustres.

Des exécutions beaucoup plus propres que celles de Scale et de ses vieux enfoirés. De la dentelle, presque…

Alors que Stour s’ébrouait et crachait du sang, les fidèles du vétéran étaient déjà en train de détrousser les charognes de ses sbires.

Ténèbres cligna des yeux, comme s’il restait dans le brouillard, puis s’avisa que Greenway le regardait. Enfin, avec une moitié de sa tête, parce que l’autre ne ressemblait plus à grand-chose.

Stour tenta de s’asseoir, mais Quatre-Feuilles lui plaqua une botte sur le torse et le fit basculer en arrière.

— Tu es mieux par terre, ducon…

— Sale traître !

Stour cracha du sang à travers ses lèvres éclatées. Autour de son cou, la chaîne de Bethod faisait penser à un nœud coulant.

— Il a bien dit « traître » ? demanda Quatre-Feuilles à Emmerdeur.

Le grand dingue haussa les épaules et entreprit de nettoyer le tranchant de sa hache, souillé par des fragments du cerveau de Greenway.

— Tu as bien dit « traître » ?

Quatre-Feuilles appuya avec sa botte sur le torse du crétin. Après que ce petit con se fut si souvent essuyé les godasses sur lui, il se réjouissait que les positions s’inversent enfin.

— Tu es gonflé de m’appeler comme ça ! Toi qui as buté ton oncle. Moi, je me suis contenté de suivre le conseil que je t’ai donné plusieurs fois. Attendre le bon moment, puis aller jusqu’au bout. (Il appuya un peu plus.) Mais tu n’écoutais pas…

Il y eut du raffut près de la proue. Un des hommes de Stour vivait encore. Des partisans de Quatre-Feuilles polémiquaient, vu que le type était le cousin d’un des deux et un individu plus que décent. L’épargner ferait plaisir à sa vieille mère…

Quatre-Feuilles fit un signe de tête à Emmerdeur. Vif de la comprenette, celui-ci approcha et, avec sa hache, mit un terme définitif au débat. Comme avec Greenway, en somme. Une fois le bon moment choisi, se retenir était de la folie. Et de la lâcheté.

Stour ouvrit de nouveau la bouche, mais Sholla le fit taire en lui taquinant la joue avec la pointe de son épée d’emprunt.

Quatre-Feuilles se pencha, débarrassa Stour de son manteau et le posa sur ses épaules.

— Cette peau de loup, elle me plaît depuis toujours, avoua-t-il.

— Et elle te va à merveille, fit Sholla.

Les macchabées détroussés, les hommes s’étaient déjà remis aux rames. Un équipage rachitique, certes, mais suffisant pour gagner la côte.

Dans le Nord uniformément gris, toutes les cités uniformément grises se ressemblaient. Pourtant, en approchant, les « marins » survivants virent qu’il ne s’agissait pas d’Ollensand mais d’Uffrith. La lumière n’était pas celle d’une balise au sommet d’une colline, mais brillait dans une cage accrochée à un grand poteau, près du quai.

— Un chef-d’œuvre de navigation, dit Quatre-Feuilles.

Sholla s’autorisa un sourire aussi rare qu’une journée ensoleillée dans le Nord.

— Rien de bien remarquable…

Des hommes attendaient à la lumière de la fausse balise, comme c’était prévu. Des durs armés jusqu’aux dents, couverts de cicatrices et prompts aux rictus sinistres.

Quatre-Feuilles en reconnut quelques-uns. Des Hommes Nommés d’Uffrith et des vallées de l’Ouest. Clou était là aussi, les pouces glissés dans sa ceinture et le dos voûté, comme d’habitude.

Devant le groupe, Caul Shivers attendait, son œil métallique brillant à la lueur des torches et de la « balise ».

— Tu l’as amené, dit-il alors que Quatre-Feuilles débarquait maladroitement, les planches du quai paraissant plus qu’étranges pour un pied désormais marin.

— J’ai dit que je le ferais. Tu en doutais ?

— J’ai parié sur toi à trois contre un… Tu connais Clou ?

— De réputation, oui…

— Une bonne, j’espère ? demanda le guerrier avec un sourire carnassier.

— La meilleure possible. Au fait, toutes mes condoléances pour ton père.

— Tu ne seras jamais aussi peiné qu’un certain salopard…

Le sourire de Clou s’élargit quand Emmerdeur débarqua en poussant Stour, les mains dûment liées dans le dos.

— Eh bien, voyez-nous ça ! fit le fils de Gregun. Le roi des Nordiques est de retour !

— Rikke la vue longue t’envoie ses meilleurs sentiments, dit Shivers.

— Qu’elle crève ! grogna Stour. Et toi aussi, Caul Shivers.

Depuis peu, les menaces de Ténèbres ne valaient plus un pet de lapin. Du coup, presque tous les hommes éclatèrent de rire.

— À l’idée de ne pas pouvoir t’accueillir en personne, Rikke en avait mal au cœur… (Clou tapota le torse du meurtrier de son père.) Mal au cœur !

— Mais elle a prévu pour te loger un endroit à la hauteur de ta noblesse d’âme, précisa Shivers.

— Elle a fait préparer une cage pour toi, lâcha Clou. Tu te souviens ? Celle où tu gardais mon père, dans le hall de Skarling.

— Oui, je n’ai pas oublié. Cette merde se pissait dessus et chialait comme…

Clou était un drôle de type, très grand et très mince. Cela dit, Quatre-Feuilles n’avait jamais vu un homme frapper si vite. Comme s’il jaillissait de nulle part, son poing s’enfonça dans le ventre de Ténèbres, qui se plia en deux et cracha un filet de bave tandis que le diamant de sa chaîne oscillait comme un pendule.

— Putain, ça fait mal…, commenta Sholla, imperturbable.

— C’est drôle, souffla Clou en reprenant sa posture nonchalante. Les insultes d’un connard font beaucoup moins souffrir quand on peut le tabasser à volonté.

Un seul coup semblait avoir suffi à priver Stour de sa superbe. Ça arrivait souvent avec les fumiers qui distribuaient les coups mais n’en encaissaient jamais.

Pourtant, Ténèbres ne baissa pas complètement les bras.

— Quatre-Feuilles, je te donnerai le double de ce que Rikke t’a offert.

Le vétéran eut un sourire presque juvénile.

— Tout ce que j’aurai gagné, c’est une occasion de te défoncer la gueule. Et une très belle peau de loup.

— Affronte-moi, fils de pute ! beugla Stour.

Il se débattit contre ses liens, ce qui n’eut aucun effet, sinon faire rigoler de nouveau les hommes.

— Je t’ai déjà affronté, répondit Quatre-Feuilles, et tu as perdu. Sur tous les tableaux !

— Je suis le plus grand escrimeur du Cercle du Monde !

Clou eut une sorte de gloussement.

— Tu es sûr ? Pour être un escrimeur, il faut pouvoir tenir debout.

Il se pencha, saisit des deux mains le pantalon de Stour, au niveau des cuisses, et tira très fort. Comme de juste, le vêtement finit sur les chevilles du roi des Nordiques.

— Que fais-tu ? rugit le souverain en se débattant.

Mais Emmerdeur le tenait par un bras, désormais, et Clou par l’autre. Avec deux types comme eux, Stour n’avait pas une chance d’aller bien loin.

Shivers dégaina un couteau. Plutôt petit, avec une lame courte brillante. Mais pour changer le monde, une arme n’avait pas besoin d’être grosse.

Ténèbres fixa la lame. Les yeux humides, comme d’habitude, mais de peur, cette fois.

— Que comptez-vous faire ?

Quatre-Feuilles prit le fumier par le menton et lui siffla ces mots à la figure :

— Te donner une dernière leçon. Les grands noms du passé sur lesquels tu t’astiquais volontiers le poireau… Shama Sans-Cœur, Dow le Sombre, le Neuf-Sanglant. Les morts savent que c’étaient des ordures, mais ils avaient mérité ces noms-là. Avec leurs mains et leur courage, ils les avaient gagnés de haute lutte. Mais Ténèbres ? (Quatre-Feuilles tourna la tête et cracha dans la mer.) C’est quoi, cette merde de nom ? Tu es né avec. Tout ce que tu as, quelqu’un te l’a donné. Alors, écoute bien, mon gars…

Quatre-Feuilles saisit le diamant, souleva la chaîne de Bethod et la retira du cou de Stour.

— Ce qu’on gagne facilement, on le perd tout aussi aisément…

Shivers tendit le bras et, d’un geste serein, comme s’il pelait une pomme, coupa les tendons derrière un genou du Grand Loup.

Il y eut un silence, le temps pour Stour de comprendre ce qui venait d’arriver. Puis ses yeux menacèrent de jaillir de leurs orbites, et il hurla à la mort, se débattant de nouveau alors que du sang ruisselait le long de son mollet.

Un peu pâle, Sholla détourna la tête.

Impassible, Emmerdeur continua à maintenir Ténèbres avec le profond désintérêt d’un berger qui immobilise un mouton pour le tondre.

Clou se marra comme s’il n’avait jamais rien vu de plus drôle.

— Allons ! lança-t-il par-dessus les couinements de Ténèbres. Laisser un type bancal, ce n’est pas du jeu !

Son œil vivant ne trahissant pas plus de sentiments que l’autre, Shivers trancha le tendon du second genou du « roi ».

Après avoir glissé la chaîne dans une poche de son nouveau manteau, Quatre-Feuilles observa le spectacle. En règle générale, il ne pensait pas grand bien de la vengeance, et il y avait un bail qu’il ne prenait plus son pied à voir souffrir des gens. Mais là, c’était jouissif. Moins que d’avoir encore Merveilleuse à ses côtés, mais ça faisait du bien.

— Il faudrait faire bander ses plaies, dit Shivers en essuyant soigneusement sa lame avec un chiffon. Je ne voudrais pas qu’il se vide comme un cochon. (Il jeta un coup d’œil à Quatre-Feuilles.) Heureux que tu te sois rallié à notre façon de voir les choses.

— Je l’ai toujours partagée, répondit le vétéran.

Très calme, il regarda Clou entraîner le foutu roi des Nordiques. Un pantin qui pleurait et se tortillait, ses jambes rouges de sang inertes sous lui alors que la boucle incrustée de gemmes de son ceinturon cliquetait en rythme.

— J’attendais le bon moment, c’est tout.

Une note de bas de page dans un livre d’histoire

Gravir les marches de l’échafaud fut peut-être la chose la plus difficile que Leo ait jamais faite. Mais il était déterminé à y arriver seul. Résolu à conserver un minimum de fierté, même si cette fierté, les morts pouvaient en témoigner, ne l’avait pas mené bien loin. Ou plutôt, l’avait conduit là où il finirait.

Avant, escalader une montagne était un jeu d’enfant pour lui. À présent, il devait se concentrer sur chaque pas, le front ruisselant de sueur. Sur sa cuisse droite, la vieille blessure le torturait toujours. Plus que jamais, même, puisque son poids reposait sur cette seule jambe. Pourtant, comparé à ce que lui infligeait la gauche, c’était trois fois rien.

Une douleur incessante, cruelle et lancinante.

L’ironie, c’était que de jambe gauche, il n’en avait plus. Mais il continuait à remuer ses orteils – qui lui faisaient « mal » –, à faire bouger sa cheville et à poser son pied douloureux sur le sol pour s’équilibrer. Puis, soudain, il se souvenait que tout ça n’existait plus. La partie écrabouillée de sa jambe avait été amputée et brûlée. Mais il ne lui manquait pas que ça. Tout ce qu’il était avant avait disparu. Le guerrier ? Volatilisé ! Le meneur d’hommes ? Envolé en fumée ! Même chose pour le lord gouverneur. Désormais, il n’était plus qu’une note de bas de page dans un livre l’histoire. Un héros devenu un salaud à cause de son arrogance, de son imprudence et…

Quand sa béquille glissa sur la dernière marche et lui échappa, il ne put étouffer un petit cri. Tentant de se retenir… à rien, il bascula en avant et sa tête percuta le bord de la plate-forme. Des spectateurs crièrent et quelqu’un gémit – lui, peut-être.

Son bras gauche était quasiment mort. Au prix d’un effort surhumain, il pouvait lever la main et faire trembler son index, mais tout le reste ne fonctionnait plus. Dans sa chair, on aurait pu enfoncer une épingle sans qu’il s’en aperçoive. Selon le chirurgien, la ferraille tirée par un canon et des éclats de son bouclier avaient ouvert son bras et détruit tous les nerfs. Le médecin avait recousu les plaies, mais on ne pouvait rien faire d’autre. De plus, à quoi bon soigner un homme qu’on allait bientôt pendre ?

Avec son bras valide, Leo parvint à se relever à demi, puis il soulagea sa jambe droite de son poids – manquant de hurler quand le moignon de la gauche fut sollicité – et réussit à se mettre à quatre pattes. Enfin, à trois pattes et demie, si on voulait être précis. Mais comment continuer ? Impossible de récupérer la béquille sans se casser de nouveau la gueule. Et même s’il y parvenait, où trouver la force de se propulser vers le haut ?

Par le passé, réaliser l’impossible, pour Leo dan Brock, signifiait égaler les plus grands escrimeurs de l’époque, défoncer une ligne ennemie à lui tout seul ou renverser le cours d’une guerre contre les probabilités. Aujourd’hui, l’impossible, c’était de réussir à se relever.

Une main ferme le prit par le coude et l’aida à se remettre sur ses pieds. Hum… son pied.

— Et voilà !

Quelqu’un lui glissa sous l’aisselle sa précieuse béquille. Tournant la tête, il vit que c’était un des bourreaux. Ses yeux bienveillants brillant sous son masque, l’homme voulut continuer à aider le condamné.

— Ça ira, fit Leo en se dégageant.

Super, oui ! Brisé, vaincu, souffrant en permanence, avec un bras mort et une jambe coupée. Condamné pour trahison et déjà sur la potence. On ne pouvait pas rêver mieux !

Du regard, Leo balaya la place dévastée de Stoffenbeck. La scène de ses crimes, et aujourd’hui, le cadre de son châtiment. Les cadavres n’étaient plus là, mais il restait des tas de débris partout. Du marché couvert, il subsistait des piliers noircis. Le théâtre de l’ultime charge du Jeune Lion !

Le clocher tenait encore debout par miracle. Sur le seul cadran encore entier, les aiguilles étaient arrêtées sur l’heure de l’irréversible chute de Leo dan Brock. Dans l’air, on captait toujours une odeur de brûlé.

Onze complices de Leo se tenaient déjà en rang sur la plate-forme. Les mains liées dans le dos, ils le regardaient. Lui, il ne les reconnut pas tous.

Lord Mustred était tout au bout, une moitié du visage cachée par un bandage ensanglanté. Lady Wetterlant, même en ces tristes circonstances, pointait fièrement le menton. Le plus près de Leo, lord Barezin, écarquillait les yeux comme s’il ne parvenait pas à croire que tout ça était vrai. Non seulement aujourd’hui, mais depuis le début de cette grotesque aventure.

Les pieds de chaque condamné reposaient au bord d’une trappe actionnée par un levier. Et un nœud coulant pendait au-dessus de leur tête.

Pour Leo, tout ça semblait étrangement terne. D’une extraordinaire banalité. Pourtant, il n’avait pas su à quoi s’attendre. Une nouvelle ironie de l’histoire. La première pendaison à laquelle il assisterait serait… la sienne.

Il sautilla jusqu’à sa trappe et resta en équilibre instable sur un pied et sa béquille. Dans sa bouche, il sentit un goût bizarre. Celui du sang, peut-être, après sa chute. Ou un reste de saveur sucrée de son petit déjeuner. Passant la langue entre ses dents, il essaya d’en savoir plus. Quand on était au bout de son temps, les petits plaisirs valaient de l’or. Toutes ces merveilles mineures auxquelles il était habitué et qu’il ne remarquait même pas. Des délices qu’il n’appréciait plus, distrait par tant de choses sans importance. Et aujourd’hui, un goût agréable – car il l’était, définitivement – sur ses gencives lui semblait le plus précieux des trésors.

Levant les yeux, il aperçut le soleil, la longue poutre noire de la potence et les cordes qui en pendaient. La sienne, en particulier, bien à l’aplomb de sa tête.

Combien de cous avaient-elles brisés, ces cordes ? Après son exercice de haute trahison, des conspirateurs, il y en avait des masses à pendre. Rien que pour aujourd’hui, on devait déjà en être à une dizaine de « lots ». Depuis les sous-sols où on gardait les prisonniers, on entendait seulement le bruit sec des trappes qui s’ouvraient. Plus le claquement des cordes soudain tendues. Et bien sûr, chaque fois, le cri étouffé des spectateurs.

Y avait-il vraiment du sang séché sur sa corde ? Leo se sentit vaguement outragé par cette négligence. Pour une expérience si intime – et si ultime –, chacun avait bien droit à son propre matériel. Enfin, on ne crevait pas dans les sous-vêtements d’un autre. Mais bien entendu, ceux des gens passés avant cette fournée devaient être encore plus souillés que la corde. Avant de mourir, les pendus, il le savait, pissaient, chiaient et avaient une autre sorte de fuite de liquide. Quand Antaup était entré dans les détails, un soir de beuverie, ils s’étaient tous fendu la pipe. Aujourd’hui, ça semblait beaucoup moins rigolo.

— Havel dan Mustred !

Leo leva les yeux, surpris, et s’intéressa pour la première fois au public. Pas très nombreux et composé pour l’essentiel d’inconnus assis sur des sièges branlants récupérés dans les bâtiments cramés.

Le lord chambellan Hoff était chargé du bla-bla. Après lecture d’un nom sur sa liste, il y allait d’un bref sermon.

— Vous avez été reconnu coupable de haute trahison et de rébellion contre la Couronne. Pour ces crimes, le châtiment est la peine de mort.

Assis à côté de Hoff, Orso semblait détester ce cirque presque autant que les condamnés.

— Avez-vous quelque chose à dire ?

— Je n’ai pas lutté contre le roi, lâcha Mustred, mais pour le Pays des Angles. C’est tout ce que j’ai à déclarer.

Assis sur l’autre flanc du roi, le lord maréchal Rucksted grogna de mépris. La vermine du Conseil Restreint !

Mais Leo n’éprouvait plus de haine. Désormais, il savait que la tyrannie de ces gens n’avait été qu’un prétexte. De merde, en plus de tout. Ce qu’il avait voulu, c’était trouver un ennemi à étriper. Sur ce point, Jurand ne s’était pas trompé. D’ailleurs, il ne s’était gouré sur rien. Unique consolation, il se rappellerait Leo au temps de sa splendeur. Le rebut d’humanité, il ne l’aurait jamais sous les yeux.

Pour lui, Leo dan Brock serait mort au combat. Et c’était vrai, en un sens. Sa vie, il l’avait brûlée par les deux bouts. Pourquoi pleurer sur les cendres qui restaient ?

Un des bourreaux proposa une cagoule à Mustred, qui la refusa de la tête. Ensuite, on le guida jusqu’à sa trappe et lui passa le nœud coulant autour du cou.

Hoff, lui, en était déjà à apostropher le condamné suivant.

Leo balaya la maigre assistance du regard. Malgré sa vue brouillée, il remarqua, pas très loin du roi, une femme aux traits tirés et aux cheveux coupés court, un bandage sur le front. Un moment, il se demanda pourquoi elle le regardait avec une intensité teintée de… désespoir. Puis il la reconnut et ne put retenir un cri de surprise. Son unique genou commençant à trembler, il eut peur de se recasser la figure.

Sa femme ! C’était sa femme !

La première fois qu’il la voyait dépourvue de ses artifices. Sans maquillage, sans perruque, sans bijoux ni légion de servantes – et sans sa palette de sourires calculateurs –, elle ne se ressemblait pas. Même au petit déjeuner, comprit-il, elle était apprêtée. Et même au lit. Surtout au lit, peut-être. Du désastre de Stoffenbeck, elle semblait être sortie aussi brisée que lui.

Mais c’était bien elle.

Qu’aurait-il dû penser de la voir parmi le public, le jour de son exécution ? Qu’aurait-il dû éprouver ? Une vaine culpabilité, devant ce qu’elle était devenue ? De la fureur, parce qu’elle l’avait encouragé dans cette absurde histoire ? Une mièvre tristesse, à l’idée qu’il ne verrait pas naître son enfant ? Un homme dans sa situation, presque mort, n’aurait pas dû gaspiller ce qui lui restait de temps à avoir honte. Pourtant, c’était ce qu’il éprouvait. Une honte qui l’écrasait sous son poids. À cause de l’épave qu’il était devenu. Et parce qu’il avait trahi Savine. Que restait-il du solide gaillard qu’elle avait épousé ?

Leo ne parvenait pas à la regarder… Pourtant, c’était le seul visage amical en vue sur la place dévastée. La seule personne qui eût du chagrin pour lui. Mais s’il s’attardait sur elle, il risquait de prendre conscience de tout ce qu’il avait perdu.

Hoff continuait à égrener les noms des condamnés. Chacun, face à la mort, réagissait à sa façon. Certains insultaient le monde et d’autres imploraient le pardon, les larmes aux yeux. Jusqu’à ce que le roi ordonne qu’on la bâillonne, lady Wetterlant avait agoni l’assistance d’obscénités.

Des lorgnons cassés sur le nez, un jeune homme débita un discours sur les lacunes de la monarchie, peut-être avec l’espoir d’obtenir le pardon du roi.

Après deux minutes, Orso l’interrompit :

— Mon gars, si tu voulais changer le monde, tu aurais dû commencer par gagner.

Même les silences avaient des sens différents. Certains signifiaient un refus obstiné de parler. D’autres trahissaient une profonde incompréhension de ce qui était en cours. Et une peur panique qui paralysait les cordes vocales.

— Stevan dan Barezin, vous avez été reconnu coupable de haute trahison et de rébellion contre la Couronne. Pour ces crimes, le châtiment est la peine de mort. Avez-vous quelque chose à dire ?

— Oui, fit Barezin, ses bajoues ballottant quand il se tourna vers Leo. C’est lui, Leo dan Brock, qui nous a entraînés dans cette folie. Lui le meneur ! Sale fumier, c’est à cause de toi que nous en sommes là !

Non, des dizaines de personnes en étaient responsables. Des centaines, peut-être. Lord Isher, actuellement introuvable, avait semé la graine de la révolte. Heugen et Barezin lui-même s’étaient chargés de l’arroser. Quant à Savine et Stour, ils avaient surveillé la croissance d’une plante empoisonnée. Enfin, en revenant sur leur parole, Rikke et les Casseurs avaient contribué à une belle récolte… de pendus.

Mais Leo n’avait plus la force de se défendre. C’était à peine s’il parvenait encore à garder la tête droite. Sans lui, rien ne se serait concrétisé. Alors, pourquoi ne pas porter le blâme ? De toute façon, ça ne serait pas pour longtemps…

— Majesté, conclut Barezin, des sanglots dans la voix, je mets ma vie entre vos mains. Le seul coupable, c’est dan Brock !

— Putain de lâche ! cria Mustred à l’autre bout de la rangée.

La prestation minable de Barezin ne lui valut pas la compassion du roi.

— Mettez-lui une cagoule, ordonna-t-il, je ne veux plus voir sa gueule !

Le lord pleurnicha quand on lui passa la cagoule avant de resserrer son nœud coulant.

Leo comprit enfin que son père avait tort. C’était après une bataille qu’un homme découvrait qui il était.

Lui, il n’avait rien d’un héros. Ni là ni avant. Il était un sale con. Une baudruche bouffie d’elle-même. Un océan de vanité. À cause de lui, ses amis, ses alliés et ses soldats étaient morts. Et maintenant, c’était son tour.

Un instant, il se demanda si la leçon apprise à Stoffenbeck aurait pu faire de lui un meilleur homme. Puis il baissa les yeux sur sa jambe disparue. Quelle question idiote, en un moment pareil ! Comme disaient les Nordiques, il allait retourner à la boue, et toutes les leçons du monde y finiraient avec lui.

— Leonault dan Brock, vous avez été reconnu coupable de haute trahison et de rébellion contre la Couronne. Pour ces crimes, le châtiment est la peine de mort. Avez-vous quelque chose à dire ?

Tandis qu’il écoutait les autres éructer, balbutier, pleurer ou argumenter, Leo s’était demandé ce qu’il allait raconter. Maintenant que c’était son tour, il s’avisa… qu’il n’avait rien à dire.

Levant les yeux vers Orso, il haussa les épaules.

— Je suis vraiment désolé…

C’était sa voix, ce filet hésitant ? Bon sang, il aurait vraiment tout perdu ! Accablé, il se tourna vers sa femme :

— Oui, désolé. C’est tout…

S’il devait rester debout plus longtemps, il se casserait la gueule. Et si ses yeux s’attardaient sur Savine, il éclaterait en sanglots. Secouant la tête, il refusa la cagoule.

— Finissons-en ! dit-il en levant le menton, histoire qu’il soit plus facile de serrer son nœud coulant.

— C’est très obligeant de votre part, murmura le bourreau.

Hoff replia sa liste de noms et la fourra dans sa poche. Alors que Rucksted chassait un grain de poussière, sur son épaule, un type très ordinaire aux cheveux bouclés se pencha en avant pour murmurer à l’oreille du roi.

Leo eut le sentiment d’avoir déjà vu cet homme. N’était-il pas avec sa mère sur le quai, quand elle l’avait supplié de ne pas partir ? Sa mère, par les morts ! Pourquoi ne l’avait-il pas écoutée ?

Orso fit un signe de tête aux bourreaux. Aussitôt, l’un d’eux tira le premier levier.

Leo frissonna quand lord Mustred disparut dans le vide. Surpris, les corbeaux perchés sur la potence s’envolèrent sans demander leur reste.

Une fois commencées, ces exécutions allaient terriblement vite. Le deuxième condamné disparut, puis le troisième l’imita. Le théoricien en gestion gouvernementale le suivit. Comme un gosse qui plonge dans un étang glacé, il plissa les yeux avant de faire le grand saut. Bizarrerie du hasard, ses lorgnons sautèrent de son nez, ressortirent du vide et tombèrent sur la plate-forme. Un des bourreaux se pencha, les ramassa et les glissa dans sa poche.

Les dernières minutes de Leo s’égrenaient. Et il lui en restait moins que les doigts de la main. Des secondes, peut-être. Désireux de ne plus rien voir, mais incapable de détourner le regard, il grimaça quand un bourreau tira sur le levier de lady Wetterlant.

Sauf que la trappe ne s’ouvrit pas. L’homme insista, mais rien n’y fit.

— Merde, merde, merde…, marmonna-t-il derrière son masque.

Orso s’agita sur son siège et Hoff se massa les tempes.

Un autre bourreau avança pour converser avec son collègue en désignant rageusement la foutue trappe. Sous son bâillon, lady Wetterlant gargouillait follement.

Quatre cordes tendues. Sept prisonniers encore debout, pressés que ce soit enfin terminé.

Un bourreau flanqua des coups de pied à la trappe tandis que l’autre brandissait un index accusateur sur le levier. Un troisième s’était penché pour regarder sous la plate-forme, et il trifouillait le mécanisme.

Leo eut un rictus. Une interminable attente. Chaque seconde était une torture, et pourtant, il en remerciait le ciel.

Les spectateurs toussotaient, très gênés, et ils plissèrent les yeux quand une bourrasque souleva de la poussière sur la place en ruine. À quelques nœuds coulants de Leo, un conspirateur pleurait sous sa cagoule.

— Allez tous vous faire mettre, tas de fumiers !

Comme on pouvait le redouter, lady Wetterlant s’était défaite de son bâillon, et elle braillait de nouveau des injures.

— Soyez tous maudits, bande de vautours ! Vermine de merde !

Orso se leva d’un bond.

— Par pitié, que quelqu’un…

La trappe s’ouvrit à cet instant précis. Lady Wetterlant étant en train de s’agiter, elle ne tomba pas comme une masse. Alors que ses injures se coinçaient dans sa gorge, elle percuta le bord de la plate-forme avec un bras. Sa chute ralentie, elle n’eut pas la nuque brisée sur le coup. Un grognement étrange monta de sous la plate-forme.

Toute l’assistance sursauta quand il devint un gargouillis répugnant.

Du coin de l’œil, Leo vit que l’homme en pleurs sous sa cagoule s’était pissé dessus. Autour de ses bottes, une flaque se formait.

— Continuez ! lança Hoff, furieux.

Le pendu potentiel suivant s’écroula, trahi par ses genoux. Un des bourreaux le força à se redresser, le gifla malgré la cagoule et le remit en position.

Deux bruits secs, et il sombra dans le vide.

Pour rattraper le temps perdu, les bourreaux volaient d’un levier à un autre. Les trappes s’ouvrirent en série, chaque corde qui se tendait faisant vibrer un peu plus celle de Leo.

Sur le tarin et la bouche de Barezin, la toile de la cagoule s’abaissait et se gonflait de plus en plus vite.

Un des bourreaux saisit le levier.

— Attendez ! dit la voix étouffée du lord. Je…

Il tomba dans le vide et la corde se tendit. Une preuve que les membres du Conseil Public, cette élite, crevaient aussi bien que les autres quand on leur offrait le grand plongeon.

Leo regarda Savine. Des larmes aux yeux, elle lui sourit tristement. Pour lui donner du courage, sans doute.

Leo sentit qu’il ne l’avait jamais autant aimée qu’en cet instant. En réalité, jusqu’à cette minute, il ne l’avait peut-être jamais aimée pour de bon. Une raison de plus pour lui rendre son sourire. Ainsi, elle garderait une bonne image de lui. Un souvenir de l’homme qu’il était vraiment.

Le bourreau qui l’avait aidé se campa près de lui et saisit le levier. Sous ses pieds – son pied ! –, Leo crut sentir la trappe trembler. Eh bien, il allait mourir avant d’être un unijambiste accompli. Tant pis.

Il ferma les yeux.

Le temps parut ralentir. Sur le visage de Leo, une douce brise sécha sa sueur. Prenant une grande inspiration, il la maintint. Sa dernière inspiration… Oui, c’était la fin.

— Arrêtez !

La voix d’Orso, aurait-on dit.

Sans garantie…

Leo rouvrit les yeux et dut les plisser, comme s’il était face au vent.

Le roi ne le regardait pas. En revanche, du coin de l’œil, il dévisageait Savine, qui lui rendait la pareille. Tout était paisible, les battements du cœur de Leo marquant seuls le passage du temps.

Quelqu’un se racla la gorge. Un des corbeaux revenus sur la potence battit des ailes. La corde de Barezin tremblait toujours. Le bourreau, lui, n’avait pas lâché le levier.

Orso se radossa à son siège et fit un geste du tranchant de la main.

— Leo dan Brock, je commue ta peine en prison à perpétuité.

L’assistance en hoqueta de surprise. Savine ferma les yeux, les joues inondées de larmes.

— Votre Majesté, intervint le type aux cheveux bouclés d’une voix insidieusement menaçante, mon maître ne sera pas…

— Ma décision est prise, dit Orso. Bourreau, retire-lui le nœud coulant.

Aussitôt, Leo sentit qu’on desserrait le nœud, puis la corde glissa autour de sa tête. Comme si elle l’avait tenu debout, il s’écroula, sa béquille lâchée. Ayant prévu cette réaction, le bourreau le rattrapa et l’aida à s’agenouiller sur le sol.

Cette fois, Leo éclata en sanglots. Impossible de s’en empêcher. En équilibre sur un seul genou, il pleura comme un enfant, les larmes qui coulaient de ses joues et de son nez venant s’écraser sur les planches de la plate-forme. Pour les essuyer, il ne put même pas recourir à sa main gauche, hélas devenue inutile.

Un grincement de pieds de fauteuil lui indiqua que le roi se levait.

— Lady Brock ! cria-t-il. Pour l’amour du Créateur, allez chercher votre mari afin qu’il cesse de nous infliger ce spectacle embarrassant.

Loyautés et sympathies

Par une belle journée de début d’automne, Vick revit Valbeck pour la première fois depuis les émeutes. La ville n’avait plus aucun rapport avec le souvenir qu’elle en gardait. Plus de débris dans les rues, plus de bâtiments carbonisés, plus d’échos de violence et pas de cadavres abandonnés un peu partout. Sur les bâtiments, quelques auréoles roses, seulement visibles par un observateur averti, rappelaient que les façades étaient couvertes de slogans avant d’avoir été repeintes en blanc. L’ultime trace du passage des Incendiaires.

Cerise sur le gâteau, une brise agréable chassait la fumée des usines reconstruites, nettoyant à peu près l’air.

Tout était calme et ordonné. Presque trop calme, les rares passants filant se réfugier dans des ruelles ou sous des porches pour observer les nouveaux venus.

Quand l’Insigne Lecteur, chef de l’Inquisition, arrivait quelque part, il ne fallait pas s’attendre à des foules en délire. Surtout lorsque trente Tourmenteurs masqués de noir l’accompagnaient. Lors de sa dernière visite, il ne fallait pas l’oublier, Pike avait décoré de pendus la route qui s’éloignait de la ville.

— Aucun signe de troubles…, souffla Vick.

— Exact, confirma Pike. Vous semblez presque… déçue.

Vick se tourna vers le chef de l’Inquisition. Son Éminence la regardait, les yeux brillants sur son « masque » de grand brûlé. Pas question de savoir ce qu’il pensait. C’était impossible à deviner. Mais Vick sentit la menace sous-jacente cachée dans ces quelques mots. On eût dit un gâteau fourré de clous.

— Personne n’a combattu les Casseurs aussi intensément que moi, annonça Vick.

— J’en suis très conscient. À Adua, vous avez ruiné leurs plans avec une brutalité remarquable. Et sans vos efforts, nous ne nous en serions pas sortis si bien. Personne ne doute de votre loyauté.

— Parfait, fit Vick.

Que personne n’ait de doutes était préférable, quand on chevauchait en compagnie de trente Tourmenteurs.

— De votre loyauté à l’Insigne Lecteur Glokta, je veux dire.

Vick sentit se hérisser tous les petits cheveux de sa nuque.

— N’est-ce pas lui qui vous a aidée à échapper aux camps ? Puis qui vous a offert une nouvelle vie ? Et qui a fait de vous une formidable espionne ? Mais il n’est plus là… (Pike soupira comme une pleureuse à des funérailles.) En ce qui me concerne, votre loyauté est plus… discutable. Logique, puisque je n’ai rien fait pour la mériter. La tenir pour acquise serait très présomptueux.

— Les Casseurs sont des traîtres, dit Vick.

Elle devait s’en tenir à la ligne officielle… Pike pouvait la juger sur ce qu’elle disait, pas sur ses pensées.

— Des ennemis du roi. Il n’y a aucune raison de sympathiser avec eux.

— Aucune, vraiment ?

Les cavaliers durent contourner une formidable grue qui dominait un chantier pour l’instant abandonné. À l’ombre de la machine, Vick ne distinguait plus les yeux de Pike.

— C’est ce que vous pensez vraiment ? Est-ce seulement possible ? Un bon soldat vit dans un monde où tout est noir ou blanc. De ses ennemis, il doit faire des monstres. Le Sudiste pervers, le Styrien dégénéré, le Nordique barbare et le Casseur déloyal. Un espion, lui, navigue en permanence dans la grisaille. À tout moment, un courant imprévu peut l’entraîner très loin au large. Ceux d’entre nous qui marchent, parlent et couchent avec nos ennemis savent que ce sont des êtres humains comme les autres. Nous connaissons leurs motivations, leurs espoirs, leurs justifications… Malgré vos efforts pour prouver le contraire, Inquisitrice Teufel, vous n’êtes pas un roc. Aucun de nous ne l’est. Un homme fier comme Sibalt, ou noble comme Malmer… Comment ne pas sympathiser ? Surtout sachant d’où vous venez.

— Adua ? avança Vick.

Elle n’avait pas bronché, mais derrière la façade, l’esprit bouillonnait. Pike essayait-il de la piéger ? Si elle prétendait n’avoir aucune sympathie pour les Casseurs, il la traiterait de menteuse. Et si elle disait le contraire, il l’accuserait de trahison.

— Non, je pensais aux camps du Pays des Angles. Au fil du temps, j’en suis venu à croire que le meilleur miroir d’une société, ce sont ses prisons.

Les yeux rivés sur la rue déserte, Pike accompagnait souplement les mouvements de sa monture.

— Je n’y ai pas séjourné aussi longtemps que vous, mais assez pour y perdre mon visage. Franchement, je n’ai jamais été un bel homme. Du coup, j’attire davantage les regards avec ma gueule dévastée. Vos cicatrices ne sont pas si visibles, mais je suis sûr que vous en avez. Donc, je pense vous comprendre.

— Vraiment ?

En dépit de tous ses efforts, Vick trouva sa voix étranglée.

— Oui. Je crois vous comprendre mieux que vous vous comprenez vous-même.

Vick s’inquiéta, surprise que Pike se montre si… bavard. Il voulait sans nul doute en venir quelque part, et elle était sûre de ne pas aimer le résultat, quand il y serait. De nouveau, elle eut le sentiment de vivre quelques minutes où sa vie ne tenait plus qu’à un fil. Mais pour affronter Sibalt, Risinau, Vitari ou Savine dan Brock, elle avait toujours su où elle en était et quelle conduite elle devait adopter. Avec Pike, c’était le noir total.

— C’est le colonel West qui m’a tiré des camps, dit-il, sans se douter un instant que nous nous étions rencontrés des années auparavant. En sa compagnie, j’ai même tenu un bouclier lors d’un duel – stupéfiant, non ? Quand le Neuf-Sanglant a battu Fenris le Terrible avant de se proclamer roi des Nordiques. La vie est… un tissu de coïncidences, n’est-ce pas ? West était un homme digne d’admiration. (Pike soupira.) Mais les vrais braves types ne survivent jamais longtemps. Il est mort, et j’ai commencé à travailler avec l’Insigne Lecteur Glokta. Lui, je savais qu’il n’était pas un brave type, loin de là. D’ailleurs, c’était à lui que je devais mon séjour dans les camps. Mon histoire ne vous semble pas familière ?

Oh, que oui ! Excepté le passage sur le bouclier, pendant le duel, ça ressemblait étrangement à la vie de Vick.

Pike observa les travailleurs qui s’étaient écartés à la hâte pour laisser passer les cavaliers.

— Au nom de la justice, j’ai torturé des dissidents à Adua. Au nom de la liberté, j’ai emprisonné des rebelles au Starikland. Au nom de l’ordre, j’ai semé le chaos dans le Pays Lointain. Oui, j’ai été le plus fidèle serviteur que la Couronne ait jamais eu.

Le temps du premier verbe fit tiquer Vick.

— « J’ai été » ?

— Puis les manufactures ont poussé comme des champignons, les troubles ont commencé parmi les fileurs, et on m’a envoyé ici, à la tête de l’Inquisition.

— Vous étiez le Supérieur de Valbeck ?

Pike eut au coin de la bouche comme une sorte de pli – chez lui, c’était ce qui se rapprochait le plus d’un sourire.

— Vous ne le saviez pas ?

La rue s’élargit et les cavaliers entrèrent sur la place qui aurait dû être le cœur grouillant d’activité de la ville. Pour l’heure, elle était déserte, si on exceptait les gardes armés postés aux quatre coins et sur les marches du tribunal où la Juge aimait prononcer des sentences de mort en série. Des hommes équipés de superbes plastrons neufs et de hallebardes et d’épées sorties de l’armurerie… Sous le soleil d’automne, cette quincaillerie brûlait de mille feux.

Une double rangée de colosses veillaient sur la succursale reconstruite de Valint et Balk. Un temple de la dette plus superbe que jamais, des échafaudages encore accrochés à sa façade, afin que les sculpteurs peaufinent sur son fronton une fresque représentant les marchands les plus riches de tous les temps.

— Qui sont ces hommes ? demanda Vick.

Une milice privée chargée de maintenir l’ordre après le départ des gardes du roi ? Mais quelque chose clochait. Très frustes, ces types n’avaient pas une posture de militaires. Des équipements neufs, certes, mais une multitude de barbes de trois jours.

Pike ne semblait pas inquiet. On aurait même pu le qualifier de jovial alors qu’il guidait son groupe sur la place déserte. Sans un regard, il passa devant les piédestaux vides où se dressaient naguère des statues renversées et détruites pendant les émeutes. Quand il s’arrêta devant l’escalier de la banque, la double rangée de gardes s’écarta, et deux personnes terriblement familières avancèrent à la rencontre des nouveaux venus.

Un gros type dans une tenue très bien coupée et une grande femme mince aux cheveux roux hérissés vêtue d’une robe faite de haillons multicolores, un plastron rongé par la rouille sur le torse.

— Merde, souffla Vick.

Rarement à court de mots, elle n’avait pourtant pas trouvé mieux.

— Victarine dan Teufel ! s’écria Risinau, ses yeux brillant d’une ferveur fanatique, comme toujours.

— Oui, c’est elle, dit la Juge, son regard de démente égal à lui-même. Si je ne me trompe pas, ce qui m’arrive rarement.

D’abord, Vick pensa qu’ils étaient tombés dans un piège. Mais Pike écarta les bras.

— Mes amis ! s’écria-t-il tandis qu’il sautait de selle et courait à la rencontre des deux factieux. Mes enfants !

Il embrassa Risinau sur le front, fit de même avec la Juge, et sourit aux anges, comme si c’était une réunion de famille prévue de longue date. En guise de vivats, les gardes tapèrent sur les marches avec l’embout de leur hallebarde.

Comme avec toutes les énigmes, maintenant qu’elle connaissait la solution, Vick se demanda comment elle avait pu passer à côté. Si quelqu’un était tombé dans un piège, c’était elle. Et elle seule.

— Vous êtes le Tisserand, dit-elle à Pike. Le véritable.

— Un surnom que j’ai parfois utilisé, oui…

L’Insigne Lecteur désigna les bâtiments à la façade noire de suie qui encadraient la place, leur nouvelle cheminée tutoyant fièrement le ciel.

— Tant de choses ont changé, depuis le temps où j’étais le Supérieur de Valbeck. Les riches se sont enrichis, mais les pauvres… Eh bien, vous les avez vus de vos yeux. Du pur vécu ! Si les prisons sont le miroir d’une nation, alors, tous les deux, nous avons sondé l’âme de l’Union. Et nous savons qu’elle est pourrie ! Quand j’étais dans les camps, j’avais conscience que la pourriture devait être brûlée. Mais c’est en arrivant à Valbeck que j’ai commencé à rêver… (Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration.) Oui, à rêver d’être celui qui lui mettrait le feu.

La Juge prit la torche que tenait un des gardes.

— On peut commencer ? s’enquit-elle, la lumière des flammes reflétée aux coins de ses yeux noirs.

— Je ne dis pas qu’on le peut, fit Pike en se penchant vers la dingue. J’affirme qu’on le doit !

— Sublime !

Avec un rire de gorge, la Juge gravit les marches en direction des portes ouvertes de la banque.

— Vous devez être fatiguée par le voyage, sœur Victarine, dit Risinau, une main posée sur le genou de Vick. Si vous mettiez pied à terre ?

Vick regarda autour d’elle – une vieille habitude, rien de plus –, mais elle ne se sortirait pas de là avec une cavalcade héroïque, c’était évident. Passant une jambe par-dessus la selle, elle sauta au sol.

— Les fidèles que j’ai réunis parce qu’ils pensaient comme moi, dit Pike, je les ai baptisés les Casseurs.

Devant les portes de la banque, la Juge embrasa avec sa torche l’huile répandue sur le sol.

— Pas parce que notre but est de casser des machines – même si nous le faisons –, mais parce que nous voulons briser l’Union. Puis la reconstruire d’une autre façon. Meilleure, bien entendu.

Pike regarda les flammes qui commençaient à lécher le bâtiment neuf de Valint et Balk. Sur toute la place, les Casseurs équipés comme des soldats d’élite beuglèrent de joie.

— Les banques s’accrochent aux nations comme du lierre qui étouffe le tronc d’un arbre. Elles les vident de leur substance et corrompent tout. Donc, il est normal que les destructions commencent par ce monument à l’exploitation des miséreux. Mais elles ne s’arrêteront pas là. Inquisitrice Teufel, le soulèvement que le Conseil Restreint redoutait tant a déjà eu lieu.

— Il y a trois jours, précisa Risinau en se frottant les mains de ravissement. Pendant qu’Orso remportait sa glorieuse victoire contre les conjurés. Ces idiots de conspirateurs voulaient que nous retenions les gardes du roi ici. En fait, ce sont eux qui les ont éloignés de nous.

— Et pas seulement à Valbeck, ajouta Pike. À cette heure, Keln, Holsthorm et beaucoup de plus petites villes de l’Union sont entre les mains des Casseurs.

— Entre les mains du peuple ! jubila Risinau. Adua sera la prochaine. Notre heure a enfin sonné.

Les Casseurs donnèrent encore de la voix.

Dans son arrogance, Vick avait longtemps pensé qu’elle voyait le monde tel qu’il était. Ce n’était pas faux, à condition de tout mettre cul par-dessus tête…

— Que voulez-vous de moi ? grogna-t-elle.

— Vous avez servi Glokta loyalement, répondit Pike. Et même plus que ça. Parce qu’il était le seul homme à vous avoir un jour donné quelque chose. Même si ce n’était que la possibilité de porter des bottes, au lieu qu’elles vous écrasent la gueule.

Pike la comprenait, pour sûr ! pensa Vick. Peut-être pas mieux qu’elle se comprenait, mais rudement bien quand même.

— Moi, j’aimerais vous offrir quelque chose de plus.

Un long silence suivit, troublé par les rires et les cris des Casseurs, le crépitement des flammes et le bruit des vitres qui explosaient.

— Bon, ne me faites pas trop languir, grogna Vick.

Avec la soumission, elle n’arriverait à rien. Ce n’était pas dans sa nature.

— Accouchez ! Que m’offrez-vous ?

— Rejoignez-nous, dit Pike. Faites partie des Casseurs, restituez l’Union au peuple, et modelez l’avenir. Engagez-vous pour une cause digne de votre loyauté.

— En quittant les camps, je me suis rangée des causes.

— Aucun problème…

Pike regarda la Juge, qui venait de jeter sa torche dans le bâtiment et redescendait les marches, les poings levés en signe de triomphe. Sur fond de flammes, sa fine silhouette flanquait pour de bon la trouille.

— Un mouvement a besoin de croyants fervents. Mais il lui faut aussi des sceptiques capables de calculer froidement.

Vick balaya du regard les visages radieux des gardes campés sur les marches. Dans ce coin, ça ne manquait pas de croyants.

— Et mes autres options ?

— Partir et retourner auprès du roi. Puis servir son régime corrompu jusqu’à ce qu’il ait fini d’agoniser. Ou vous enfuir et vous exiler à Thond, par exemple, où les gens vénèrent le soleil. Quoi qu’il en soit, vous vous en irez avec notre bénédiction.

Vick pensa aux deux cents pendus que Pike avait laissés à l’extérieur de la ville, quelques mois plus tôt. À l’époque, elle l’avait jugé impitoyable. Et maintenant, il s’avérait que c’étaient des partisans de sa cause. Un homme capable de faire pendre ses amis, qu’infligerait-il à ses ennemis ?

La fumée sortait à présent de la banque, conférant à l’air de Valbeck l’odeur que Vick connaissait si bien et qu’elle n’oublierait jamais.

Pike ne mentait peut-être pas. Si elle choisissait Orso, il la laisserait quitter la ville et filer vers son destin. Mais là-dessus, elle n’était pas prête à miser sa peau.

Dans les mines, elle avait appris une leçon : toujours se ranger dans le camp des vainqueurs.

— Je suis avec vous, dit-elle simplement.

Pourquoi en rajouter ?

Alors que la succursale somptueuse de Valint et Balk se consumait pour la deuxième fois, Pike tendit une main à Vick.

— Alors, venez, sœur Teufel. Pour donner au peuple ce qu’il désire, nous avons encore du pain sur la planche.

— Et que désire-t-il, le peuple ?

— Un changement. (Pike posa une main sur l’épaule de Vick et la guida à travers la place.) Un Grand Changement !

Les gros calibres

PERSONNAGES IMPORTANTS DE L’UNION

Son Auguste Majesté Orso Premier – haut roi de l’Union malgré lui, bon à rien notoire lorsqu’il était prince héritier.

Son Auguste Majesté Terez – reine douairière et mère du roi.

Hildi – ancienne lavandière dans un bordel, désormais fille à tout faire du prince.

Tunny – ex-caporal, entremetteur et compagnon de débauche d’Orso quand il était encore prince.

Jaune-d’Œuf – séide abruti de Tunny.

Bremer dan Gorst – Premier Garde du roi Jezal, puis du roi Orso, à la voix haut perchée et aux talents d’escrimeur hors norme.

Insigne Lecteur Sand dan Glokta – homme le plus craint de l’Union, chef du Conseil Restreint et de l’Inquisition. Surnommé le « Vieux Tordu ».

Supérieur Pike – bras droit de Glokta au visage hideusement brûlé.

Lord chambellan Hoff – courtisan en chef bouffi de lui-même et fils du précédent lord Hoff.

Lord chancelier Gorodets – argentier en chef du royaume, spécialisé dans les lamentations.

Juge suprême Bruckel – juriste ultime de l’Union à l’élocution très heurtée.

Haut consul Matstringer – grand ordonnateur en chef de la politique étrangère de l’Union, en constant surmenage.

Lord maréchal Brint – soldat vénérable et néanmoins manchot, vieux frère d’armes du père d’Orso.

Lord maréchal Rucksted – soldat tout aussi vénérable enclin à radoter sur ses exploits et marié à Tilde dan Rucksted.

Colonel Forest – officier aux origines modestes mais gros travailleur et couvert de cicatrices. Chef de la Division du Prince Héritier.

Lord Isher – huile suave et très riche du Conseil Public.

Lady Isold dan Kaspa – jeune héritière insipide appelée à devenir l’épouse d’Isher.

Lord Barezin – huile assez grotesque du Conseil Public.

Lord Heugen – huile fort pédante du Conseil Public.

Lord Wetterlant – membre du Conseil Public, bellâtre de son état, mais avec un problème de dureté au niveau des yeux.

Lady Wetterlant – mère du bellâtre, plus redoutable qu’une légion de vipères.

DANS LE CERCLE DE SAVINE DAN GLOKTA

Savine dan Glokta – fille de Sand et Ardee dan Glokta, investisseuse, sommité mondaine, beauté fameuse et fondatrice de la Société Solaire avec Honrig Curnsbick.

Zuri – réfugiée du Sud devenue l’incontournable dame de compagnie de Savine.

Freid – une des innombrables servantes de Savine.

Metello – maîtresse perruquière de Savine, originaire de Styrie.

Ardee dan Glokta – mère de Savine à la langue de vipère légendaire.

Haroon – frère de Zuri, une armoire à glace.

Rabik – frère de Zuri, mince et très beau.

Gunnar « Taureau » Broad – ancien des sections d’assaut aux tendances violentes, s’occupe aujourd’hui des « ressources humaines » pour le compte de Savine.

Liddy Broad – épouse longtemps très malheureuse de Gunnar et mère de May.

May Broad – femme de tête et fille de Gunnar et Liddy.

Bannerman – ancien soldat arrogant, collaborateur de Broad.

Halder – ancien soldat taciturne, collaborateur de Broad.

Honrig Curnsbick – inventeur et industriel génial, fondateur avec Savine de la Société Solaire.

Dietam dan Kort – ingénieur réputé, grand constructeur de ponts, partenaire de Savine dans la construction d’un canal.

Selest dan Heugen – rivale malveillante de Savine.

Kaspar dan Arinhorm – expert dans l’art de pomper l’eau dans les mines et de marcher sur les orteils de Savine.

Tilde dan Rucksted – épouse du lord maréchal Rucksted et championne du commérage.

Spillion Brisépée – auteur de romans à deux sous.

Carmen Groom – illustratrice de talent.

À PORT OUEST, SIPANI ET DANS DES VILLES STYRIENNES

Victarine (Vick) dan Teufel – ancienne détenue dans les mines, fille d’un Maître des Monnaies déchu et Inquisitrice travaillant comme espionne pour l’Insigne Lecteur.

Tallow – jeune Casseur famélique aux grands yeux contraint de seconder Vick.

Roi Jappo mon Rogont Murcatto – monarque de Styrie.

Grande Duchesse Monzcarro Murcatto – le Serpent de Talins, mère de Jappo, guerrière redoutée et politicienne impitoyable, on lui « doit » l’unification de la Styrie.

Shylo Vitari – ministre des Murmures, ancienne collègue de Sand dan Glokta et désormais chef de l’espionnage du Serpent de Talins.

Casamir dan Shenkt – un tueur célèbre dont on murmure qu’il aurait des pouvoirs magiques.

Princesse Carlot – sœur au caractère aimable du roi Orso et épouse du chancelier Sotorius.

Chancelier Sotorius – dirigeant actuel de Sipani.

Comtesse Shalere – amie d’enfance de Terez – certains murmurent qu’il y aurait beaucoup plus – en exil depuis longtemps.

Supérieur Lorsen – chef de l’Inquisition à Port Ouest, inodore, incolore et sans saveur.

Solumeo Shudra – grand tribun de Port Ouest favorable à la sortie de l’Union.

Filio – un politicien de Port Ouest passionné d’escrime.

Sanders Rosimiche – jeune politicien de Port Ouest grande gueule et hâbleur.

Dayep Mozolia – marchande de tissu très influente à Port Ouest.

AVEC LES CASSEURS ET LES INCENDIAIRES

Risinau – Supérieur de Valbeck jusqu’à ce qu’il tombe le masque. En réalité, chef des Casseurs et organisateur des émeutes.

La Juge – une tueuse folle ou l’héroïne du peuple, selon à qui on pose la question. Chef des Incendiaires.

Sarlby – ancien frère d’armes de Gunnar devenu un Incendiaire.

DANS LE NORD

Stour Ténèbres – « Grand Loup », fils de Calder, roi du Nord, guerrier célèbre et trou du cul notoire.

Calder le Sombre – frère hautement malin de Scale Main-de-Fer, père de Stour et longtemps véritable dirigeant du Nord.

Danseur – un des Hommes Nommés de Ténèbres, connu pour la fluidité de ses mouvements.

Brodd Silence – un des Hommes Nommés de Calder le Sombre. On postule qu’il est peu loquace.

Greenway – Homme Nommé de Stour, expert en ricanements.

Jonas Quatre-Feuilles – anciennement Jonas Steepfield, un guerrier réputé. Tenu pour un tire-au-flanc déloyal.

Emmerdeur – un des guerriers de Quatre-Feuilles, hélas enclin à tuer des gars de son camp.

Sholla – éclaireuse de Quatre-Feuilles, douée pour couper des tranches de fromage très fines.

Pichenette – un gamin apparemment inutile parmi les hommes de Quatre-Feuilles.

Gregun Tête-Creuse – un chef des vallées de l’Ouest, père de Clou.

Clou – fils de Gregun et guerrier renommé et redouté.

DANS LE PROTECTORAT

Renifleur – gouverneur d’Uffrith et guerrier de légende. Père de Rikke.

Rikke – fille de Renifleur sujette aux crises et dotée de la vue longue, une malédiction selon elle.

Isern-i-Phail – femme des collines à moitié dingue mais qui connaît tous les chemins, d’après ce qu’on dit.

Scenn-i-Phail – un des nombreux frères d’Isern, aussi peu équilibré qu’elle.

Caul Shivers – Homme Nommé redoutable affublé d’un œil en métal.

Bonnet Rouge – chef de guerre de Renifleur connu pour son couvre-chef.

Oxel – autre chef de guerre de Renifleur connu pour ses mauvaises manières.

Paindur – autre chef de guerre de Renifleur connu pour son indécision.

Corleth – une fille aux hanches larges, avide de combattre pour Rikke.

AU PAYS DES ANGLES

Leo dan Brock – « Jeune Lion », fils de Finree et lord gouverneur. Courageux mais téméraire… Vainqueur d’un duel contre Stour Ténèbres.

Finree dan Brock – mère de Leo et formidable stratège.

Jurand – meilleur ami de Leo, sensible, prévenant et posé.

Glaward – ami de Leo et véritable montagne de muscles.

Antaup – ami de Leo et homme à femmes notoire.

Eau-Blanche Jin – ami de Leo et boute-en-train notoire.

Lord Mustred – vieux notable du Pays des Angles avec une barbe mais pas de moustache.

Lord Clensher – vieux notable du Pays des Angles avec une moustache mais pas de barbe.

L’ORDRE DES MAGES

Bayaz – Premier des Mages, sorcier de légende, sauveur de l’Union et membre fondateur du Conseil Restreint.

Yoru Sulfur – ancien apprenti de Bayaz, sans signes particuliers à part ses yeux bicolores.

Le Prophète Khalul – ancien Deuxième des Mages, puis ennemi juré de Bayaz. On raconte qu’il a été tué par une démone, sa fin plongeant le Sud dans le chaos.

Cawneil – Troisième des Mages, concentrée sur ses mystérieuses occupations.

Zacharus – Quatrième des Mages, aux commandes du Vieil Empire.

REMERCIEMENTS

Comme d’habitude, mes remerciements vont aux quatre personnes incontournables :

Bren Abercrombie, aux yeux fatigués de l’avoir tant lu.

Nick Abercrombie, aux oreilles fatiguées d’en avoir tant entendu parler.

Rob Abercrombie, aux doigts fatigués d’en avoir tourné tant de pages.

Lou Abercrombie, aux bras fatigués de m’avoir tant soutenu.

Et bien entendu, à tous les autres :

Les éditeurs doués et patients qui ont contribué au fil des ans à faire connaître mes livres au public. Sans prétention d’exhaustivité, citons Simon Spanton, Jon Weir, Jen McMenemy, Mark Stay, Jon Wood, Malcom Edwards, David Shelley, Katie Espiner et Sarah Benton. Sans oublier, bien sûr, les gens qui, partout dans le monde, fabriquent, éditent, traduisent, promeuvent et par-dessus tout vendent mes romans.

Tous les illustrateurs et maquettistes qui permettent à mes livres d’avoir l’air si classieux : Didier Graffet, Dave Senior, Laura Brett, Lauren Panepinto, Raymond Swanland, Tomás Almeida, Sam Weber.

Tous les éditeurs outre-Atlantique : Lou Anders, Bradley Englert, Bill Schafer.

Les champions dans le Cercle : Tim et Jen Miller.

L’homme aux mille voix : Steven Pacey.

Celui qui sait garder le loup du bon côté de la porte : Robert Kirby.

Enfin, tous les auteurs dont le chemin a croisé le mien sur Internet, dans des bars ou dans des cercles d’écriture. Merci de leur aide, de leur soutien, de leurs rires et de toutes les idées dignes d’être volées. Vous savez de qui je parle.

Et enfin, mais avant tout :

Gillian Redfearn, la grande machiniste, parce que chaque Jezal, au fond de lui-même, sait qu’il ne serait rien sans son Bayaz.

Biographie

Publié dans près de 15 pays, Joe Abercrombie se place en tête des meilleures ventes avec chaque nouvel ouvrage, au côté de J.R.R. Tolkien, Terry Pratchett et George R.R. Martin. Il a été qualifié par le Times de « l’étoile la plus brillante de la nouvelle génération d’auteurs de Fantasy britannique ».

Du même auteur

Du même auteur :

La Première Loi :

1. Premier sang

2. Haut et court

3. Dernier combat

Servir froid

Les Héros

Pays rouge

Double tranchant

L’Âge de la folie :

1. Un soupçon de haine

2. Le Problème avec la paix

La Mer Éclatée :

1. La Moitié d’un roi

2. La Moitié d’un monde

3. La Moitié d’une guerre

La Mer Éclatée – L’Intégrale

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Titre original : The Trouble with Peace

Copyright © 2020 by Joe Abercrombie

Originellement publié en Grande-Bretagne par Gollancz,

une maison d’édition d’Orion Publishing Group Ltd.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Illustrations de couverture : Didier Graffet

Création : Fabrice Borio

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