Chapitre 1

Foutue grippe ! Sans elle, les salauds n’auraient eu aucune chance de m’avoir.

Je toussais, j’éternuais, j’avais mal partout. Oui, moi, Gin Blanco, propriétaire de restaurant, élémentale de pierre et de glace, ancienne tueuse à gages et teigne de première, terrassée, ou peu s’en fallait, par un vulgaire virus.

Tout avait commencé par un chatouillement de mauvais augure dans la gorge, trois jours plus tôt. Et maintenant, disons que ce n’était pas joli joli : les yeux larmoyants, la mine défaite, et le nez rouge et gonflé. Beurk.

La seule raison qui m’avait fait quitter mon lit, c’était l’examen final du cours de littérature classique que je suivais à l’université d’Ashland. J’avais conclu ma dissertation sur le symbolisme dans L’Odyssée dix minutes plus tôt. Je traversais maintenant l’une des pelouses du campus qui séparaient les différents bâtiments, brûlante de fièvre et avec une seule idée en tête : retrouver mon lit et ne pas en bouger pendant une semaine.

Il était un peu plus de 19 heures, un soir froid et clair de décembre. C’était le dernier jour des examens du semestre, et le campus était presque désert. Quelques lumières brûlaient ici et là aux fenêtres des bâtiments de brique recouverts de vigne, mais elles étaient rares. Les pierres murmuraient des formules, des théories et du savoir. C’était un son empreint d’histoire, fougueux, légèrement prétentieux. Il n’y avait personne en vue.

C’est probablement pour cela qu’ils décidèrent de m’agresser ici.

Un instant, j’avais le visage enfoui dans un Kleenex et je me mouchais pour la énième fois de la journée, et l’instant suivant, je relevais la tête et trois géants m’encerclaient.

Et merde.

Je m’arrêtai et ils se rapprochèrent, formant une espèce de triangle autour de moi. Ils faisaient tous plus de deux mètres, avaient d’énormes yeux globuleux et des poings presque aussi gros que ma tête. L’un d’eux m’adressa un sourire mauvais et fit craquer ses phalanges. Bon, en voilà un qui était impatient de passer aux choses sérieuses – mon passage à tabac, en d’autres termes.

Je jetai un coup d’œil vers le chef du groupe, qui s’était planté devant moi : Elliot Slater. Taillé comme un réfrigérateur, c’était une montagne de muscles. Un bloc de granit devait être plus facile à casser qu’une de ses côtes. Le géant était pâle, presque albinos, et on aurait dit qu’il luisait dans la pénombre. Ses yeux noisette apportaient un peu de couleur à sa peau crayeuse, même si ses cheveux blonds et fins n’arrivaient guère à couvrir son grand crâne. Le diamant qu’il portait au petit doigt étincelait comme une étoile dans la nuit.

Avant de prendre ma retraite, quelques mois plus tôt, j’étais tueuse à gages et on me connaissait sous le nom de l’Araignée.

Mes activités de tueuse m’avaient amenée à côtoyer, au fil des ans, nombre d’individus louches, et je connaissais donc Slater de vue et de réputation. Officiellement, l’individu était un consultant en sécurité hautement respecté à la tête d’une escouade de gardes du corps, tous des géants. En réalité, Slater servait de principal homme de main à Mab Monroe, l’élémentale de feu qui dirigeait la métropole d’Ashland comme s’il s’agissait de son propre fief. Slater réglait, souvent de manière expéditive et radicale, tous les problèmes qui

« importunaient » Mab et qu’elle n’avait pas envie de résoudre elle-même.

Et ce soir, apparemment, le problème, c’était bibi.

Rien d’étonnant à ça. Quelques semaines plus tôt, j’avais liquidé quelqu’un lors d’une réception organisée par Mab Monroe dans sa somptueuse demeure. Inutile de dire que l’élémentale n’avait pas vu d’un très bon œil qu’un de ses invités soit assassiné chez elle alors qu’elle recevait quelques centaines de ses associés les plus proches. Les soupçons ne s’étaient pas encore portés sur moi, mais je savais que Mab faisait tout ce qu’elle pouvait pour retrouver le tueur. Pour me retrouver.

Je me tamponnai le nez avec mon mouchoir en papier, en me demandant si Mab avait découvert ma véritable identité et si c’était la raison pour laquelle Slater était ici ce soir.

Elliot Slater regarda par-dessus son épaule et jeta :

— C’est elle ?

Il se déplaça sur le côté pour laisser un autre homme, un humain bien plus petit, se joindre au cercle des géants qui formaient un cordon autour de moi. Sous son trench-coat de coupe classique, l’homme portait un élégant costume noir, et ses richelieus bien cirés brillaient dans la pénombre. Son épaisse chevelure d’argent formait une espèce de halo vaporeux autour de sa tête. Dans son visage lisse et dur, la haine avait transformé ses yeux marron en deux globules de sang gélifié.

Je le reconnus lui aussi : Jonah McAllister. Officiellement, il était l’avocat le plus doué de la ville, un orateur belliqueux capable de faire acquitter le meurtrier le plus brutal, du moment que celui-ci avait les moyens de le payer. En fait, le gaillard était lui aussi à la solde de Mab Monroe. Jonah McAllister était l’avocat personnel de Mab, chargé d’ensevelir ses ennemis sous la paperasserie et la bureaucratie tatillonne, tandis que Slater, lui, s’occupait de les ensevelir dans la terre.

C’était Jake, le fils de McAllister, que j’avais tué à la réception de Mab. La petite frappe de vingt ans et des poussières avait menacé, entre autres réjouissances, de me violer et de me tuer.

Lui régler son compte avait plus relevé, en ce qui me concernait, de la lutte contre les nuisibles que d’autre chose.

Bon, Elliot Slater et Jonah McAllister me filaient tous les deux le train ce soir… De mieux en mieux. Je reniflai de nouveau.

J’aurais vraiment mieux fait de rester au fond de mon lit.

Jonah McAllister me regarda de ses yeux froids.

— Oui, c’est bien elle. La délicieuse Mlle Gin Blanco. La garce qui a causé des problèmes à mon garçon.

Des problèmes ? Oui, je suppose. Si l’on pouvait appeler

« problèmes » le fait de le remettre aux flics pour tentative de braquage, de lui balancer une assiette pleine de nourriture épicée dans la figure et, enfin, de lui planter un couteau dans le cœur. Je notai toutefois que Jonah McAllister n’avait pas dit que j’étais la personne qui avait tué son fils. Apparemment, il allait à la pêche aux informations. Je décidai de jouer le jeu… pour l’instant.

— À quoi dois-je l’honneur de cette petite réunion ? articulai-je d’une voix rauque et râpeuse. Vous faites comme Jake, maintenant, vous agressez les gens innocents ?

Les traits de Jonah McAllister se durcirent. Enfin, façon de parler, vu qu’en dépit de sa soixantaine bien tassée, sa peau, grâce aux nombreux et coûteux soins du visage que lui prodiguaient des élémentaux d’air, était aussi lisse que du marbre poli.

—Innocente, ce n’est pas l’adjectif que j’emploierais pour vous qualifier, mademoiselle Blanco. Et c’est vous qui avez agressé en premier mon garçon adoré.

—Votre « garçon adoré » a fait irruption dans mon restaurant, a essayé de me braquer et a voulu tuer deux de mes clientes en invoquant sa magie élémentale de feu. Je n’ai fait que me défendre. De toute façon, qu’est-ce que ça peut bien faire ?

Votre fils a succombé à une malformation cardiaque rare. Enfin, c’est ce qu’a annoncé le journal, en tout cas.

J’avais littéralement craché les mots.

Jonah McAllister me dévisagea, essayant de voir si j’en savais plus que je ne le laissais entendre sur le décès prématuré de son rejeton. Je profitai du moment pour me moucher encore une fois. Putains de microbes.

McAllister eut une moue de dégoût – il faut reconnaître que ce n’était pas d’une séduction extrême. Il adressa un signe du menton à Elliot Slater, qui lui lança un regard entendu.

—Bon, mademoiselle Blanco, grommela Slater. Nous sommes ici parce que M. McAllister pense que vous êtes susceptible de l’éclairer sur la mort de son fils. Jake avait des problèmes cardiaques, certes, mais les circonstances de sa mort, survenue il y a quelques semaines, sont suspectes.

Suspectes ? Ça devait être un euphémisme pour décrire une blessure à l’arme blanche à la poitrine. Je restai impassible.

—Je ne vois vraiment pas comment je pourrais avoir des informations sur la mort de Jake. La dernière fois que j’ai vu ce charmant individu est le jour où il a accompagné son paternel au Pork Pit pour me convaincre, de manière musclée, de retirer ma plainte contre lui.

Je mentais, bien entendu. J’avais croisé le chemin de Jake McAllister encore une fois, à la réception de Mab Monroe.

J’avais beau m’être déguisée en prostituée, il m’avait reconnue.

Je devais tuer quelqu’un d’autre, mais j’avais attiré le Jacquot dans une salle de bains, lui avais planté un couteau dans le cœur, avais laissé son corps dans la baignoire et essuyé le sang qui maculait ma robe avant de retourner me mêler aux invités.

J’avais fait ce genre de truc cent fois quand j’étais tueuse à gages, et ça ne m’avait jamais empêchée de dormir.

En attendant, j’étais mal barrée.

—Le problème, voyez-vous, c’est que mon ami Jonah ne vous croit pas. Il nous a donc demandé de venir ici et de voir si nous pouvions vous rafraîchir la mémoire.

Les lèvres de Slater se relevèrent dans un sourire, et j’aperçus ses gencives rose pâle. Le rictus du géant me fit penser au faciès du masque de Scream.

—Nous allons rendre ce genre de petite visite à toutes les personnes susceptibles d’avoir eu un problème avec Jake. Et votre nom était tout en haut de la liste.

Bien sûr qu’il l’était, la bonne blague. J’étais certainement la seule personne d’Ashland à avoir osé tenir tête à Jake McAllister. Et son papa allait maintenant me le faire payer.

Slater retira sa veste, la tendit à Jonah et se mit à remonter ses manches.

Je reniflai, me mouchai une fois de plus et réfléchis à la situation. Je risquais d’avoir du mal à terrasser les géants, même en usant de mes talents d’ancienne tueuse. Aucun d’eux n’affichait d’aptitude élémentale – à première vue, en tout cas.

Je n’avais pas remarqué de flammes dansant sur leurs poings fermés, ni de dagues de glace émergeant de leurs mains nues.

Cela ne voulait pas dire qu’ils n’avaient pas de pouvoirs, toutefois. Or, s’ils contrôlaient un ou plusieurs éléments, ils seraient doublement redoutables.

Si je n’avais pas eu la grippe, j’aurais peut-être envisagé malgré tout de leur régler leur compte, ou d’en renverser au moins deux pour m’enfuir. Si je m’étais traînée hors du lit cet après-midi, je n’en avais pas moins saisi mes couteaux en argylithe en sortant.

Cinq. Deux glissés dans mes manches, un plaqué au bas du dos, et deux autres dissimulés dans mes boots. Je ne sortais jamais sans mes couteaux.

J’étais moi-même une élémentale et je n’avais pas besoin de mes couteaux pour tuer, à vrai dire. Il me suffisait d’invoquer ma magie pour les abattre tous. Mon pouvoir de pierre était tellement fort que je pouvais faire pratiquement tout ce que je voulais avec l’élément – arracher des briques de l’un des murs des bâtiments qui nous entouraient, par exemple, et m’en servir pour faire exploser la grosse tête des géants. Splatch. Splatch.

Splatch. Ce serait plus facile que de me servir d’un Uzi. Si j’avais envie de leur en mettre plein la vue, je pouvais aussi faire s’écrouler les quatre bâtiments qui délimitaient la pelouse.

J’étais aussi l’un des rares élémentaux en mesure de contrôler plus d’un élément, la pierre et la glace dans mon cas. Mon pouvoir de glace avait été longtemps moins puissant que mon pouvoir de pierre, mais une succession d’événements dramatiques survenus récemment l’avaient en quelque sorte libéré, et je pouvais désormais l’utiliser de manière bien plus efficace. Créer un mur de couteaux de glace et les propulser vers les brutes, par exemple. J’avais pu venir à bout d’un nain de cette façon, et les géants n’étaient pas aussi coriaces que les nains – enfin, leur peau n’était pas aussi dure –, même s’ils pouvaient se permettre de perdre plus de sang que leurs compatriotes de petite taille.

Mais ce n’était pas la question de savoir comment tuer les géants qui me retenait. Pas vraiment. Non, ce qui me faisait hésiter, c’était ce qui risquait de se passer ensuite lorsque leur patronne, Mab Monroe, interviendrait.

Dix-sept ans plus tôt, elle avait fait appel à sa magie de feu pour tuer ma mère et ma sœur aînée. Elle m’avait également torturée, se servant de son pouvoir pour chauffer à blanc, sur mes paumes, un médaillon représentant une rune araignée, incrustant le métal dans ma peau. J’avais l’intention de régler moi-même son compte à Mab, une fois que j’aurais découvert pourquoi elle avait massacré ma famille et où se trouvait maintenant ma petite sœur, Bria, que je n’avais plus revue depuis ce jour funeste.

Exécuter Jonah McAllister et ses sbires me forcerait à abattre mes cartes et attirerait encore davantage l’attention de Mab sur ma petite personne. Or, je ne voulais pas qu’elle ou ses sbires se rendent compte que j’étais une élémentale de pierre et de glace ou me soupçonnent d’être autre chose que la simple propriétaire de restaurant que Jonah McAllister cherchait à supprimer pour avoir dénoncé son fils aux flics. En tout cas, pas avant que je ne l’aie tuée pour venger ma famille.

Il ne me restait donc qu’une option ce soir – j’allais devoir laisser les géants me passer à tabac. C’était le seul moyen pour moi de préserver ma couverture, Gin Blanco, et mon identité réelle, Geneviève Neige.

Merde. J’allais passer un mauvais quart d’heure.

Elliot Slater avait fini de remonter ses manches.

—Vous êtes certaine de n’avoir rien à nous dire, mademoiselle Blanco ?

Je soupirai et secouai la tête.

—Je vous l’ai déjà dit. Je ne sais rien sur la mort de Jake McAllister, sinon ce que j’ai lu dans le journal.

—C’est très regrettable, murmura Slater.

Le géant s’avança en faisant jouer les articulations de ses doigts, prêt à passer aux choses sérieuses. Le moment était venu pour moi de faire un peu de cinéma. J’écarquillai les yeux comme si je venais juste de me rendre compte qu’Elliot Slater avait l’intention de me flanquer une dérouillée. Je laissai échapper un cri rauque, me tournai pour m’enfuir et, bien évidemment, me cognai immédiatement contre les deux géants debout derrière moi. Ils m’attrapèrent à bras-le-corps. Je n’avais pas vraiment l’intention de m’enfuir, sachant que je n’avais aucune chance d’aller bien loin, mais je me débattis pour la forme, hurlant, faisant des moulinets des bras et donnant des coups de pied au hasard.

Au cours de ma lutte avec ces hommes plus grands et plus lourds que moi, je réussis à faire discrètement glisser dans les poches de ma veste les deux couteaux en argylithe dissimulés dans mes manches. Je ne voulais pas que ces colosses sentent les armes au moment où ils me ceintureraient pour de bon. La plupart des femmes « innocentes » ne se promènent pas avec cinq couteaux sur elles, et me découvrir si lourdement armée n’aurait fait que conforter Jonah McAllister dans sa conviction que j’avais quelque chose à voir avec la mort de son fils.

Je me débattis de plus belle, en exagérant mes mouvements, et les deux géants ricanèrent. Après une minute de ce cirque, ils me saisirent les bras et me retournèrent de façon que je me retrouve de nouveau face à Elliot Slater.

C’est alors que les réjouissances commencèrent vraiment.

Slater leva la main et abattit son poing sur mon visage. Le salaud était rapide, il fallait le reconnaître. Je n’avais pas eu le temps de me préparer, et je vacillai en arrière dans les bras des géants. La force du coup m’arracha presque à leur prise. Une douleur explosa dans ma mâchoire.

Mais Slater ne s’arrêta pas là. Un coup de poing me cassa le nez, un autre fêla deux de mes côtes. Et je ne voulais même pas penser à l’hémorragie interne possible ou à l’aspect de mon visage. J’aurais tout aussi bien pu être une pièce de viande que le géant souhaitait attendrir avant le dîner. Chaque parcelle de mon corps me faisait mal, me brûlait, m’élançait.

Et il ne cessait pas de rire. Des ricanements sourds qui me faisaient penser à des gloussements et me révulsaient. Elliot Slater aimait faire mal aux gens. Il aimait vraiment ça. Son érection tendait la fermeture Éclair de son pantalon noir.

Il me frappa encore une fois, puis recula. Je n’étais plus qu’une poupée de chiffon avachie entre les deux géants. Ça faisait un moment que j’avais laissé tomber mes simagrées. Je voulais juste que ça s’arrête.

Une main me saisit le menton et me força à relever la tête. Je plongeai les yeux dans ceux de Slater. J’essayai, tout du moins.

Des étoiles blanches sautaient dans tous les sens devant mes yeux, et j’avais du mal à faire le point.

—Maintenant, gronda Elliot, vous voulez me dire ce que vous savez sur la mort de Jake McAllister ? Vous avez peut-être quelque chose à ajouter ?

—Je ne sais rien de la mort de Jake, marmonnai-je entre mes dents branlantes.

Du sang jaillit de mes lèvres éclatées et coula sur ma veste en polaire bleu marine.

—Je le jure.

J’articulais les mots d’une voix aussi basse, faible et épuisée que possible.

Jonah McAllister fit un pas en avant et me scruta avec attention.

Une exaltation malveillante étincelait dans son regard noisette.

—Continue à la frapper. Je veux qu’elle souffre, cette chienne.

Elliot Slater hocha la tête et recula.

Le géant passa encore deux minutes à me corriger. La douleur s’intensifia, le sang coula de plus belle, et je sentis que d’autres côtes se fêlaient. Je toussai, crachai un jet de sang cuivré et pris soudain conscience que Slater était bien capable de me battre à mort, là, tout de suite. Jonah McAllister n’y verrait aucune objection. Mince. J’allais devoir sortir mes couteaux, les frapper de ma magie élémentale et dévoiler ma couverture, finalement, si j’en avais encore la force…

—Assez.

Émergeant des ténèbres, la voix flotta jusqu’à nous. Un son doux, voilé, qui évoquait le froufrou de la soie. Ce timbre, cette cadence sensuelle… Je savais très bien à qui cette voix appartenait, et mon inconscient le savait aussi. Ennemie, ennemie, ennemie, me murmurait une petite voix. Un besoin étrange, primaire, élémental m’envahit, le désir d’invoquer ma magie de pierre et de glace pour me déchaîner, attaquer et tuer tout ce qui se trouvait sur mon chemin.

Elliot Slater ne prêta pas attention à l’injonction et me frappa encore une fois. Une nouvelle vague de douleur me saisit.

—J’ai dit : assez.

La voix s’était faite feulement sourd crépitant de puissance, de menace et d’une promesse de mort.

Elliot se figea, la main à moitié levée, prête à s’abattre.

—Laisse-la partir. Maintenant.

Les deux géants qui me serraient les bras, me donnant l’impression d’être prise dans un étau, me lâchèrent comme si j’avais la peste. Je m’effondrai sur le sol, et mon sang coula sur le gazon couvert de givre. Malgré la douleur, je parvins à rouler sur le côté et en profitai pour saisir un de mes couteaux en argylithe dans la poche de ma veste. Logée contre la cicatrice épaisse incrustée dans ma paume, l’arme froide me réconforta.

On entendit un froissement, et Mab Monroe émergea de l’obscurité sur ma gauche.

L’élémentale de feu portait un long manteau en laine vert sapin.

Ses cheveux roux brillaient comme du cuivre poli, mais ses yeux étaient encore plus sombres que le ciel nocturne. Un éclat d’or étincelait sur sa gorge pâle entre les plis de son coûteux manteau.

Les étoiles qui dansaient devant mes yeux m’empêchaient de bien voir, mais je reconnus le bijou : Mab Monroe ne se déplaçait jamais sans son pendentif, sa rune, un gros rubis rond d’où partaient plusieurs dizaines de rayons ondulés. Pour avoir vu plusieurs fois le bijou au cou de l’élémentale, je savais que l’or de ses rayons avait été martelé avec un soin infini, de manière à capter la lumière la plus faible et à donner l’impression que les rayons dansaient autour de la pierre. Ce soleil, symbole du feu, était la rune personnelle de Mab, utilisée par elle et elle seule.

A la vue du bijou, les cicatrices sur mes paumes se mirent à me démanger et à me brûler. Mab n’était pas la seule personne présente en possession d’une rune. J’en avais une moi aussi. Un petit cercle d’où partaient huit traits équidistants. Une rune araignée, le symbole de la patience. À une époque, c’était un médaillon que je portais autour du cou sur une chaîne, jusqu’au jour où Mab avait invoqué sa magie élémentale pour le chauffer à blanc et faire fondre le métal à l’intérieur de mes paumes, incrustant ainsi l’argylithe dans ma chair et me marquant comme on marque le bétail. C’est ainsi qu’elle m’avait torturée la nuit où elle avait assassiné ma famille. J’avais hâte de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Ennemie, ennemie, ennemie… La petite voix dans ma tête continuait à psalmodier le mot.

Mab Monroe s’approcha d’Elliot Slater et de Jonah McAllister.

Elle me jeta un coup d’œil indifférent. Ses yeux foncés absorbaient toute la lumière comme un trou noir. Je restai parfaitement immobile, essayant de donner l’impression que j’agonisais. Ce qui n’était pas très difficile, vu l’état dans lequel j’étais.

—J’ai dit : assez, Jonah, reprit Mab. Aurais-tu oublié que vous êtes à mon service, toi et Elliot ?

Après un moment, Elliot Slater recula et baissa la tête avec déférence. Les deux autres géants suivirent son exemple. Mais Jonah McAllister était trop en colère pour se soucier de la dureté qui s’était glissée dans le ton de Mab.

—Cette garce a causé des problèmes à mon fils et je pense qu’elle sait quelque chose sur sa mort, aboya McAllister. Je veux qu’elle paie, je veux qu’elle meure.

Mab posa de nouveau son regard sur moi.

—Tu laisses tes émotions voiler ton jugement, Jonah. Tu ne prêtes pas attention aux faits.

—Et de quels faits parlez-vous exactement ?

—Mlle Blanco n’est qu’une femme, une misérable femme, faible, sans pouvoir élémental ni autre talent notable. S’il en était autrement, je suis persuadée qu’elle aurait fait appel à tout ce qu’elle avait à sa disposition pour éviter ce qu’elle vient d’endurer. Elle n’est pas la personne que tu recherches, Jonah.

Et, plus important encore, elle n’est pas la femme que je recherche.

Les yeux de McAllister étincelèrent.

—Vous et votre obsession pour cette pute blonde ! Pourquoi refusez-vous d’admettre qu’elle est morte, ensevelie dans cette mine de charbon, tout comme Tobias Dawson et ses deux hommes ?

Le regard de Mab s’assombrit encore davantage. Elle invoqua sa magie de feu, gardant le pouvoir tout près d’elle comme elle l’aurait fait avec un amant. En tant qu’élémentale, je pouvais sentir sa magie, exactement comme elle aurait pu capter ma magie de pierre et de glace, si j’avais été suffisamment bête pour y faire appel.

J’aurais de toute façon senti la magie de Mab, puisqu’elle faisait partie des élémentaux qui distillent constamment des ondes magiques. La magie sourdait littéralement de l’élémentale de feu, un peu comme de l’eau qui goutte d’un robinet.

Contrairement à moi. Du moment que je ne puisais pas dans mes pouvoirs, que je ne m’en servais pas de manière belliqueuse, les autres élémentaux ne pouvaient pas les capter.

C’était une caractéristique qui m’avait sauvée plus d’une fois au fil des ans.

La magie de Mab me piquait la peau comme des aiguilles invisibles chauffées à blanc, accroissant mes souffrances, mais je ne bougeai pas – il ne fallait surtout pas qu’elle découvre que je pouvais percevoir son pouvoir.

—Je doute fort que cette prostituée ait été une vraie prostituée, et son corps n’a pas été retrouvé dans les éboulis de la mine, répliqua Mab avec froideur. Tant que je n’aurai pas vu son corps, elle ne sera pas morte. Je vais la retrouver, Jonah, et nous pourrons alors tous deux obtenir vengeance. Elle a tué Dawson, et c’est elle aussi qui a tué ton fils. Pas Mlle Blanco.

Ils discutaient de ce qui s’était passé le soir de la réception chez Mab, quand je m’étais déguisée en prostituée pour pouvoir approcher Tobias Dawson, un propriétaire de mine cupide qui menaçait et harcelait des innocents. C’était Dawson que j’étais censée tuer ce soir-là, mais Jake McAllister m’avait repérée avant que j’aie eu le temps de procéder à l’exécution. Mab m’avait surprise dans la salle de bains quelques minutes plus tard. Il était clair que l’élémentale de feu avait compris que c’était moi qui avais réglé son compte à Jake, puis à Tobias Dawson plus tard, dans la mine. Pas bon, tout ça.

—J’ai accepté ce petit test à la condition que Mlle Blanco y survive si elle s’avérait en mesure de prouver son innocence dans le meurtre de ton fils, poursuivit Mab. Elle l’a fait, en ce qui me concerne. Personne ne se laisserait frapper ainsi s’il avait un moyen de l’éviter.

Tiens, tiens, Mab ne comprenait pas le concept de sacrifice. Pas surprenant. J’aurais ri si je n’avais pas eu aussi mal. En tout cas, j’étais doublement contente d’avoir laissé Elliot Slater me frapper. Sinon, je serais morte, piégée par Mab et sa magie élémentale de feu.

—On s’en fiche que cette garce vive ou meure, s’exclama Jonah McAllister avec mépris. Elle n’est rien.

—C’est peut-être le cas, mais, malheureusement, Mlle Blanco a des amis, rétorqua Mab. Les sœurs Deveraux en particulier.

—Je me fous de ces deux naines, riposta Jonah. Vous pouvez facilement les tuer toutes les deux.

Mab haussa légèrement les épaules.

—Peut-être. Mais Jo-Jo Deveraux est très appréciée, et la tuer ne m’attirera les bonnes grâces de personne. Et puis, j’ai d’autres préoccupations en ce moment. Coolidge, plus précisément.

Mon esprit embrumé nota le nom inconnu. Coolidge ? Qui était Coolidge ? Et qu’est-ce qu’il avait bien pu faire pour se mettre Mab Monroe à dos ?

—Regarde les choses en face, Jonah : Mlle Blanco n’est pas la personne qui a tué Jake. Et elle a été suffisamment punie ce soir pour les torts qu’elle a pu lui occasionner. Maintenant, est-ce que tu vas cesser de discuter et venir avec moi, que nous puissions parler affaires ? Ou est-ce que je dois me mettre en quête d’un nouvel avocat ?

Le ton de Mab faisait penser à de la pluie acide.

Jonah McAllister se rendit enfin compte qu’il n’allait pas gagner la partie et que s’il continuait à tenir tête à sa patronne, elle allait vraisemblablement faire appel à sa magie pour le réduire en cendres sans autre forme de procès. Il pinça donc les lèvres et hocha la tête, soumis – ce soir, en tout cas.

Puis le salaud se retourna et me donna un coup de pied dans le ventre de toutes ses forces.

Le coup n’était pas totalement inattendu, mais il me fit quand même vomir encore du sang. Je sentis quelque chose de dur et de chaud se tordre dans mes entrailles. Il fallait que j’aille chez Jo-Jo Deveraux pour que l’élémentale d’air puisse me soigner, car je n’allais pas tenir le coup encore très longtemps.

—Très bien. Nous allons passer au nom suivant sur la liste, alors.

Jonah McAllister se pencha et tira ma queue-de- cheval pour approcher mon visage du sien.

—Tu dis un mot aux flics, et tu es morte. Pigé ?

Les flics ? Oh, je n’avais pas du tout l’intention d’aller trouver les flics. Non, j’allais m’occuper de cette histoire comme une grande. Mais, pour jouer le jeu, je lâchai un grognement et fis un signe d’assentiment. Satisfait, McAllister me lâcha. Je m’écroulai à terre.

—On s’en va, gronda l’avocat. La garce a foutu du sang partout sur mon manteau.

Sur ce, il m’enjamba et disparut dans les ténèbres. Elliot Slater et les deux autres géants lui emboîtèrent le pas. Mais Mab Monroe resta là, à m’examiner de son regard sombre. Je sentis une nouvelle fois son pouvoir me balayer, les aiguilles invisibles brûlantes piquant ma peau en sang. Je refoulai un gémissement de douleur en me mordant les lèvres.

—J’espère vraiment que vous avez appris votre leçon cette fois-ci, mademoiselle Blanco, dit Mab d’un ton léger. Parce que Jonah a raison. La prochaine fois que vous nous mettrez des bâtons dans les roues, vous mourrez. Et je vous garantis que ce que vous endurerez sera bien pire que la séance de ce soir.

Un éclair de feu noir passa dans ses yeux, appuyant sa sinistre promesse. L’élémentale de feu me sourit encore un moment, puis elle fit volte-face et disparut dans la nuit glacée.

Chapitre 2

Mab une fois partie, la douleur dut me faire perdre connaissance, car lorsque j’ouvris les yeux, une paire de bottes noires éraflées étaient plantées devant moi. Je ne savais pas si les chaussures appartenaient à un ami ou à un ennemi et, au point où j’en étais, peu m’importait. Je restai étendue, trop meurtrie et contusionnée pour arriver à bouger. Des brins d’herbe glacés s’enfonçaient dans ma joue comme de minuscules glaçons, intensifiant la douleur lancinante qui me traversait la mâchoire. Mais je brûlais de fièvre, et le froid me faisait du bien.

Un talkie-walkie grésilla au-dessus de ma tête, puis quelqu’un se mit à parler. Il me fallut un moment pour comprendre les mots, qui semblaient hachés.

— … un corps sur la pelouse sud-ouest entre les bâtiments d’anglais et d’histoire…

Un corps ? Il ne se rendait pas compte que je n’étais pas encore morte ? Il n’avait probablement même pas vérifié si mon cœur battait encore. Il avait dû renoncer à me toucher, vu tout le sang. Je ne pouvais pas lui en vouloir, franchement. Et puis, cette pelouse n’était pas loin de Southtown, la partie d’Ashland où les SDF, les toxicos, les prostituées vampires et autres marginaux vivaient. Je n’aurais pas été le premier cadavre à me vider de mon sang sur le campus de l’université. Pourtant, si j’en avais eu la force, j’aurais levé les yeux au ciel. Je n’étais pas complètement morte. Juste à moitié.

Je me tordis le cou pour tenter de voir mon sauveteur potentiel.

L’un des vigiles de l’université se tenait au-dessus de moi, un talkie-walkie accroché à l’épaule. Il retira le doigt d’un bouton rouge sur l’appareil, et j’entendis de nouveau les grésillements.

Je ne réussis pas à saisir le sens des premiers mots, plus ou moins déformés, mais je compris l’essentiel de la conversation.

— … les flics sont en route…

Jonah McAllister m’avait avertie de ne pas alerter la police, et j’avais eu l’intention de suivre son conseil. Non par peur de l’avocat, mais parce que j’avais l’intention de m’occuper moi-même de son cas, sans aide ni intervention extérieure. Que je le veuille ou non, toutefois, la police était en route, semblait-il, et je ne pouvais rien y faire.

Je reposai ma tête sur le gazon et fermai les yeux. Puisqu’on me croyait morte, autant continuer à faire le cadavre et à me reposer jusqu’à l’arrivée des flics.

Je ne sais pas combien de temps je restai étendue ainsi à terre, perdant et reprenant connaissance tour à tour, jusqu’à ce que des lumières me tirent des ténèbres où je flottais. Des lumières rouges et bleues, qui tourbillonnaient autour de moi et au-dessus de ma tête. Leur éclat aveuglant me fit cligner les yeux.

Quelqu’un avait garé un gros 4 x 4 sur le gazon à quelques mètres de moi. Les portières du véhicule s’ouvrirent, et deux paires de bottes frappèrent le sol. L’une des paires appartenait à un homme, un géant d’après la taille des chaussures – elles faisaient presque la longueur de mon bras. L’autre paire, plus petite, d’un style élégant, était résolument féminine avec ses petits talons.

Les bottes crissèrent sur le givre du gazon et se dirigèrent vers moi, rejoignant celles du vigile. J’eus l’impression qu’ils avaient tous les trois le regard posé sur moi.

—C’est ainsi que vous l’avez trouvée ? Étendue là comme ça ?

La femme avait une voix mélodieuse et cristalline qui évoquait un carillon. Ç’aurait été un son pur et musical si son ton n’avait pas été froid et empreint d’une résignation lasse. Je n’étais pas le premier cadavre qu’elle voyait. Peut-être même pas le premier de la journée.

—Oui, madame, répliqua le vigile. Je faisais ma ronde, et j’ai immédiatement appelé le poste.

Bon, maintenant que j’avais le public qu’il me fallait, il était temps que je ressuscite. J’inspirai et roulai sur le dos. La vague sourde de douleur sur laquelle je surfais se transforma en raz de marée et menaça de me submerger. Un gémissement s’échappa de mes lèvres, et des étoiles blanches dansèrent de nouveau devant mes yeux.

Silence.

—Espèce d’idiot ! Elle n’est pas morte. Vous n’avez donc pas vérifié le pouls avant de nous appeler ? s’exclama la femme d’un ton sec. Appelez les secours, Xavier. Tout de suite, avant qu’elle se vide de son sang.

Xavier ? Je le connaissais. C’était le géant qui travaillait comme videur au Northern Aggression, un night-club. Il faisait aussi, à l’occasion, des heures supplémentaires pour la police d’Ashland.

Nous n’étions pas amis intimes, mais si je le lui demandais gentiment, j’étais à peu près sûre qu’il me viendrait en aide.

Surtout si je lui glissais quelques billets plus tard. À Ashland, les billets de cent vous achetaient tous les amis que vous vouliez.

Je refoulai la douleur autant que possible et ouvris les yeux.

J’avais du mal à distinguer les trois silhouettes prises dans les gyrophares du 4 x 4, mais je reconnus le géant. Avec ses deux mètres vingt, son crâne rasé, sa peau noire comme l’ébène et ses yeux foncés, Xavier ne passait pas inaperçu.

—Xavier ? marmottai-je, essayant de bouger ma mâchoire aussi peu que possible.

Silence prolongé.

Puis tous trois se tournèrent afin de m’examiner de plus près, probablement choqués que j’aie pu énoncer quelque chose de cohérent et encore plus que je sois en mesure de parler, étant donné l’état de mon visage.

—Vous la connaissez, Xavier ? demanda la femme.

Un genou aplatit l’herbe à côté de moi et une ombre plana sur mon visage, bloquant les lumières éblouissantes. Je plongeai le regard dans celui de Xavier. Le géant scruta mon visage démoli, puis une lueur passa dans ses yeux sombres.

—Gin ? fit-il.

—En chair et en os, marmonnai-je.

—Vous la connaissez ? répéta la femme.

Xavier hocha la tête.

—Oui, je la connais. Elle s’appelle Gin Blanco et c’est la propriétaire du Pork Pit, un restaurant qui sert des viandes grillées et qui n’est pas très, très loin d’ici. Bon sang, Gin, ils n’y sont pas allés de main morte !

—Vous lui parlez comme si elle pouvait vous entendre et vous comprendre, remarqua la femme.

—C’est parce qu’elle m’entend, inspecteur, répliqua Xavier. Gin est la nana la plus coriace que je connaisse. N’est-ce pas, Gin ?

—Vous l’avez dit, articulai-je avec peine. Maintenant, rendez-moi un service.

—Ce que vous voulez.

—Appelez Finn.

Xavier hocha la tête, sortit son portable de l’étui qu’il portait à la ceinture et ouvrit l’appareil.

—Quel est son numéro ?

Je réussis, au prix d’un gros effort, à ânonner les chiffres, et Xavier composa le numéro sur son clavier.

Quelques secondes plus tard, le géant sourit.

—Finn, c’est Xavier. Écoute, c’est à propos de Gin.

Je sombrai de nouveau dans un état cotonneux tandis que Xavier expliquait la situation à Finnegan Lane. La conversation fut brève, et il referma son portable.

—Il arrive. Il devrait être là dans cinq minutes. Il m’a chargé de vous dire qu’il appelait Jo-Jo. Je ne sais pas très bien ce qu’il voulait dire par là.

J’opinai. Jo-Jo Deveraux était une élémentale d’air, une naine, qui me soignait et me guérissait toujours quand je me faisais salement amocher.

—Bien, fis-je d’une voix rauque. Maintenant, aidez-moi à m’asseoir, s’il vous plaît.

—Vous ne devriez pas la bouger… commença la femme.

Trop tard. Je m’agrippai au bras puissant de Xavier, et il me redressa doucement. Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle et m’orienter. Quand les taches blanches qui dansaient devant mes yeux se furent dissipées, je constatai que j’étais le centre de l’attention. Quelqu’un avait tendu du ruban de police jaune tout autour de la zone où j’étais étendue. Des étudiants s’étaient rassemblés autour du périmètre et me faisaient penser à des vautours rôdant autour d’une charogne.

Plusieurs d’entre eux avaient sorti leurs portables et prenaient des photos de mon visage martyrisé pour les poster sur les sites de réseaux sociaux du campus.

Je clignai des yeux et essayai de voir si je reconnaissais quelqu’un. J’aperçus deux étudiants de mon cours de littérature classique, mais ce fut tout. Pas vraiment la peine d’avoir fait l’effort de m’asseoir. Une vague de douleur me submergea de nouveau, et si Xavier ne m’avait pas soutenue, je me serais effondrée. Tout ce que je voulais, c’était m’allonger sur un lit confortable, gémir et préparer ma vengeance contre Mab Monroe, Elliot Slater, et surtout Jonah McAllister. Car ils allaient mourir tous les trois. De ma main, et le plus tôt serait le mieux.

—Xavier, allongez-la, s’exclama l’inspecteur. Elle a besoin de soins. Et tout de suite.

Je levai les yeux, mais tout ce que je pus voir de la flic, ce fut son manteau bleu, ses longs cheveux blonds et les trois petits anneaux qu’elle portait à l’index gauche, index avec lequel elle pianotait nerveusement sur sa cuisse. J’aurais bien voulu renverser la tête en arrière afin de voir son visage, mais j’avais peur que le mouvement ne me fasse vomir du sang sur ses bottes. Je n’arrivais pas à distinguer grand-chose, mais elle me rappelait vaguement quelqu’un. Bizarre. Cela dit, je n’étais pas vraiment dans mon assiette, et tout ce qui ne tournoyait pas devant mes yeux avait l’air familier.

—Vous voulez qu’elle s’étouffe dans son propre sang ? Croyez-moi, elle doit rester assise, répliqua Xavier. Et puis, son ami sera là dans quelques minutes. Gin peut tenir jusque-là, n’est-ce pas, Gin ?

—Oh oui, marmottai-je. Ce n’est rien. Attendez de me voir dans un mauvais jour.

—Vous avez le sens de la repartie pour une femme couverte de sang, répondit l’inspecteur avec un peu d’agacement.

— Pour la repartie, je suis toujours… partante.

Je sentis la vaste poitrine de Xavier tressauter. Il faisait un effort pour ne pas rire. Au moins, j’amusais quelqu’un.

La collègue de Xavier s’accroupit devant moi, et nous nous retrouvâmes face à face. Je clignai encore une fois des yeux pour chasser les étoiles blanches et pus enfin la voir de près.

Et mon cœur s’arrêta.

De longs cheveux blond doré, des yeux bleu myosotis, une peau parfaite, un teint de rose, une bouche charnue. Une vraie beauté. Mais ce ne fut pas ce qui me coupa la respiration et me tordit le cœur. Ce fut le médaillon qu’elle portait autour du cou, au bout d’une chaîne en argent.

Une rose.

Une petite rune en argylithe représentant une rose délicate reposait au creux de sa gorge lisse. Une rose. Le symbole de la beauté. La même rune, le même collier que ma petite sœur, Bria, portait enfant.

Bria.

Elle était exactement comme sur une photo que j’avais d’elle et exactement comme dans les souvenirs que j’avais de notre mère, Eira Neige. Les seules différences tenaient dans la lueur dure qui habitait les yeux bleus de Bria et dans ses traits tendus.

La beauté de Bria était froide, réservée. Une reine de glace élémentale dans tous les sens du terme.

Pendant un instant, je me demandai si j’étais en train de perdre la raison, ou si j’étais déjà morte et si cette vision n’était qu’un rêve étrange ou la réalisation d’un vœu avant mon arrivée chez Hadès. Une vision fugitive de ce que je souhaitais le plus ardemment qui allait m’être ravie aussi vite qu’elle était apparue.

J’inspirai avec peine et dus cracher un autre jet de sang chaud au goût métallique pour ne pas m’étouffer. Non, ce n’était pas un rêve. Je n’aurais jamais eu aussi mal dans un rêve.

Bria, ma petite sœur, celle que j’avais crue morte pendant dix-sept ans, tuée malgré moi par mes pouvoirs de pierre et de glace, Bria était ici, agenouillée devant moi. Et je la regardais, bouche bée.

Les yeux bleus de Bria rencontrèrent mes yeux gris. Elle fronça les sourcils, comme si l’émerveillement qu’elle lisait dans mon regard la décontenançait.

—Madame, un de vos amis arrive. Personnellement, je vous conseille d’attendre les secours. Vous êtes grièvement blessée. Il va falloir vous stabiliser avant de vous bouger.

Je continuai à la regarder. Je sentis un poids m’écraser la poitrine, un poing glacé m’étreindre le cœur avec tellement de force que j’eus l’impression qu’il allait exploser, là, tout de suite, se pulvériser en des millions de glaçons qui transperceraient le reste de mon corps. Quelque chose de froid et de mouillé coula sur mon visage. Des larmes, cette fois-ci, pas du sang. De grosses larmes salées.

Je pleurais. Je n’avais jamais envisagé la possibilité de pleurer en revoyant Bria. Je n’avais jamais imaginé cette sensation d’oppression glacée, cette douleur caverneuse, cette nostalgie intense d’une enfance perdue qui me donnaient envie de crier, de hurler et de sangloter.

—Madame ? demanda de nouveau Bria. Vous m’entendez ?

J’émergeai de mon hébétude. Bria était donc ici, à Ashland. Elle travaillait dans la police. Je ne pouvais pas lui parler ce soir, je ne pouvais rien faire de plus que la regarder avec stupéfaction.

Mais sous le sang et les bleus se trouvait toujours Gin Blanco.

Propriétaire de restaurant. Élémentale de pierre et de glace.

Ancienne tueuse à gages. Et chieuse de première. Je pourrais retrouver assez facilement ma sœur, une fois que je serais remise. Lorsque j’aurais eu le temps de digérer sa réapparition soudaine dans ma vie et de réfléchir à ce que j’allais faire.

J’humectai mes lèvres fendues pour lui répondre quelque chose, n’importe quoi, pour qu’elle ne bouge pas, qu’elle reste là à côté de moi…

— Gin ! Gin !

Une voix d’homme criait mon nom. Puis Finnegan Lane passa sous le ruban jaune et se précipita vers moi. Il portait son uniforme habituel : un costume sur mesure, impeccable.

Aujourd’hui, il était bleu marine, et assorti à une chemise bleu ciel. Même dans la pénombre, la couleur claire rehaussait l’éclat de ses yeux verts, qui me faisaient toujours penser au verre poli d’une bouteille de soda. Ses cheveux acajou rebiquaient juste au-dessus du col de la veste de son costume en un élégant arrangement de boucles épaisses et sexy.

En plus d’être mon meilleur ami, Finn était le fils de mon mentor, Fletcher Lane, le vieil homme qui m’avait sortie de la rue des années auparavant. Lui- même tueur à gages, Fletcher m’avait appris tout ce que je savais sur mon ancienne profession. Finn était comme un frère pour moi, et c’était l’une des rares personnes en qui j’avais confiance depuis que son père avait été tué, deux mois plus tôt. Même si j’avais pris ma retraite – si l’Araignée, la tueuse à gages, avait pris sa retraite –, Finn continuait à me tenir au courant des événements susceptibles d’avoir un impact sur moi et aussi des combines lucratives dont il avait vent dans le domaine des investissements bancaires qui constituaient son univers.

Finnegan Lane s’accroupit à côté de moi et me regarda avec intensité. Il parcourut des yeux mon visage ensanglanté, évaluant les dégâts tout comme son père, Fletcher, aurait pu le faire.

—Eh bien, finit-il par dire, je trouvais que tu avais une sale tête hier, mais, ce soir, tu as une très, très sale tête.

—Contente de te voir moi aussi, Finn, répliquai-je d’un ton sec.

Hier, j’avais juste la grippe. Tu peux constater que c’est un peu plus grave qu’une infection virale, maintenant.

—En effet, murmura Finn. En effet. Et tu auras tout le loisir de me raconter ce qui s’est passé plus tard. Pour l’instant, il faut qu’on te sorte d’ici. Xavier, tu peux m’aider ?

Le géant hocha la tête, glissa sa main libre sous mes jambes et me souleva comme un enfant prendrait dans ses bras un chiot abandonné. Puis il me déposa dans les bras de Finn. Ils s’efforçaient d’être aussi doux que possible, mais chaque déplacement, chaque mouvement me faisait mal. La douleur me comprima de nouveau la poitrine, gênant ma respiration.

J’avais l’impression qu’une de mes côtes fêlées raclait mes poumons. Ma bouche se remplit de sang, mais je le ravalai. Je souffrais suffisamment comme ça. Je n’avais aucune envie d’entendre Finn râler parce que j’avais vomi du sang partout sur son précieux costume.

Finn se retourna, prêt à partir, mais Bria se releva et se planta devant lui.

—Attendez une minute, lança-t-elle d’un ton sec. Il est hors de question de l’emmener où que ce soit. Les secours ne sont pas encore arrivés, et elle a besoin d’être vue par un médecin.

Finn fit alors ce qu’il faisait toujours lorsqu’une femme en colère le défiait : il évalua ses charmes… et ses yeux verts se posèrent sur les seins de Bria. Il les examina exactement comme il avait étudié mes blessures un moment plus tôt. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire vorace. Si je n’avais pas été aussi faible, je lui aurais flanqué mon poing dans la figure pour oser reluquer ma sœur.

Une fois qu’il s’en fut mis plein les mirettes, il daigna lever les yeux pour découvrir le reste. Il avait vu la même photographie de Bria que moi. Il mit une seconde à la reconnaître, puis son sourire sembla se désintégrer jusqu’à s’effacer totalement. Il cligna des yeux deux ou trois fois, essayant manifestement de s’assurer qu’il voyait bien ce qu’il pensait voir. Quand il se rendit compte qu’il s’agissait effectivement de Bria, il baissa les yeux vers moi afin de vérifier si je l’avais reconnue aussi. Je lui fis un imperceptible signe de tête pour lui indiquer que oui.

—Il est hors de question de l’emmener où que ce soit, les secours ne sont pas encore arrivés, répéta Bria en poussant Finn du doigt pour souligner ses propos.

Le geste énerva Finn, qui ne supportait pas qu’on touche à ses vêtements, sauf si c’était une femme et que les fringues, elle les lui retirait.

—Je l’emmène chez une élémentale d’air qui est guérisseuse.

Elle va bénéficier des meilleurs soins médicaux d’Ashland dès que je l’aurai sortie d’ici, rétorqua Finn d’un ton sec. Gin est ma sœur, et elle vient avec moi. Alors, lâchez-moi les baskets, poulette.

Lâchez-moi les baskets, poulette. Finn avait regardé un peu trop de polars en compagnie de Sophia Deveraux.

Les yeux bleus de Bria se plissèrent.

—Pourquoi on ne demande pas son avis à Gin ?

—Pourquoi pas, en effet ? Elle va pouvoir vous dire elle-même qu’elle vient avec moi, fit-il en lui lançant un regard noir.

Ils se défièrent un moment du regard, avant de poser les yeux sur moi. Ils avaient tous les deux un air buté et sérieux.

L’homme que je considérais comme mon frère et ma petite sœur perdue depuis si longtemps. L’émotion me submergea, et j’eus du mal à respirer. Ou bien cette sensation venait de l’hémorragie interne dont je souffrais peut-être. Dans un cas comme dans l’autre, ça faisait très mal.

Mais, au bout du compte, je n’avais pas vraiment le choix. Finn était mon frère d’adoption, mon confident, mon meilleur ami, la personne en qui j’avais le plus confiance. Bria était un fantôme du passé, une étrangère à la beauté froide.

—Finn. Je veux… partir avec Finn.

J’avais eu du mal à prononcer les mots, et pas seulement à cause de ma mâchoire brisée, mais j’y étais parvenue. La douleur et moi, on était de vieilles compagnes.

Bria fronça les sourcils et étudia Finn, qui lui lança un regard hautain assorti d’un petit sourire narquois. Elle se retourna vers moi.

—Très bien. C’est votre choix. Mais avant de partir, est-ce que vous pouvez me dire qui vous a fait ça ? Qui vous a battue ?

Yeux durs, lèvres pincées, expression grave, résolue, mais remplie d’humanité.

L’inspecteur Bria essayait simplement d’être un bon flic. Elle avait l’air tellement… intègre. Tellement soucieuse des autres.

Tellement désireuse d’aider. Allez savoir pourquoi, tout ça m’inspirait de la fierté. Qu’elle soit devenue une jeune femme si forte. Pour l’instant, elle pensait que je n’étais qu’une victime innocente, et non pas une femme qui ne devait s’en prendre qu’à elle-même si elle se retrouvait dans un état pareil.

L’absurdité de la situation me fit sourire, mais je ne crois pas que ce fut très réussi, car Bria pâlit.

—Je… suis tombée, articulai-je d’une voix cassée.

Je sentis la poitrine de Finn tressauter d’un rire contenu, exactement comme celle de Xavier quelques minutes plus tôt.

Les sourcils blonds de Bria se levèrent.

—Vous êtes tombée ? Sur quoi ? Sur les poings de quelqu’un ?

—Je suis tombée, répétai-je.

Xavier se rapprocha de Bria.

—Laissez tomber, inspecteur. Pour ce soir au moins. Gin a besoin d’aide. Je réponds d’elle et de Finn.

Bria nous regarda alternativement, le géant, Finn et moi. Elle se rendit compte que nous faisions bloc, mais elle ne s’emporta pas, se contentant d’un bref signe de tête.

—D’accord, mademoiselle Blanco. Vous êtes tombée, c’est ce qu’on va dire pour l’instant. Mais ne vous imaginez pas que cela n’ira pas plus loin. J’aurai des questions à vous poser dans quelques jours, quand vous vous sentirez mieux.

—Ça veut dire qu’on peut partir ? grommela Finn.

Les yeux de Bria se plissèrent.

—Oui, vous pouvez partir. Et si j’apprends que votre sœur n’a pas bénéficié des meilleurs soins médicaux d’Ashland, je vous poursuis pour négligence. Compris ?

Finn lui adressa un sourire étincelant.

—Oh, je vous ai parfaitement comprise.

Bria laissa échapper un soupir d’exaspération et fit volte-face, me rappelant la manière dont Mab Monroe s’était éclipsée un peu plus tôt. Elle s’écarta et s’adressa au vigile qui avait trouvé ce qu’il croyait être mon cadavre. Je n’entendis pas ce qu’elle lui dit, mais le type n’eut pas l’air d’apprécier outre mesure l’admonestation – le ton sec de Bria indiquait bien qu’il s’agissait de réprimandes. On aurait dit qu’il rentrait son cou dans sa veste, telle une tortue rentrant la tête dans sa carapace.

Ma sœur avait grandi et ne semblait pas du genre à s’en laisser conter.

Je ne savais pas si c’était une bonne ou une mauvaise chose, ni ce que j’étais censée faire. Trop de questions, pas assez de réponses. Sans parler de la douleur atroce qui me pilonnait impitoyablement.

—Xavier, merci beaucoup, murmura Finn au géant. Je te montrerai mieux ma reconnaissance la prochaine fois que j’irai au Northern Aggression, promis.

Xavier opina.

—Pas de souci. Je t’ai aidé ce soir, tu pourras m’aider demain.

Les deux hommes échangèrent un regard un peu trop lourd de sous-entendus à mon goût. De quoi s’agissait-il ? Qu’est-ce qui pouvait tracasser Xavier, quelle sorte de problème pouvait-il avoir et être incapable de régler lui-même ? Pourquoi avait-il besoin de l’aide de Finn ? Le géant ne me donnait pas l’impression d’être du genre à tricher sur ses impôts (l’évasion fiscale était l’un des domaines d’expertise de Finn). Mais je souffrais trop pour pouvoir résoudre cette énigme, ce soir en tout cas.

Finn hocha la tête et m’emmena vers le ruban jaune qui délimitait la scène. Xavier souleva pour lui la barrière fragile, et nous laissâmes le gazon ensanglanté et givré derrière nous.

—Ça va aller, Gin, me chuchota Finn à l’oreille. Je t’emmène chez Jo-Jo. Elle va te soigner, puis nous réfléchirons à ce que nous devons faire à propos de Bria. Tu peux te détendre. Tout va s’arranger.

J’avais l’impression que mes propres os transperçaient mes chairs, mais je tournai cependant la tête pour apercevoir Bria par-dessus l’épaule de Finn. Elle continuait à faire la leçon au vigile et ne remarqua donc pas mon regard peiné. Mes yeux se posèrent sur la rose qu’elle portait autour du cou. Les gyrophares rouges et bleus faisaient scintiller la rune en argylithe, qui brillait comme une petite lune dans la pénombre.

Je n’aurais jamais pensé revoir ce bijou, encore moins ma petite sœur. Pourtant, dix-sept ans après le meurtre brutal de notre mère et de notre sœur aînée, Bria revenait dans ma vie. Je sentis ma poitrine se serrer de nouveau, et la sensation fut plus forte, plus froide et plus dure qu’avant.

La rose fut la dernière chose que je vis avant de sombrer dans les ténèbres.

Chapitre 3

J’avais l’impression de brûler, d’être dévorée par le feu.

Des aiguilles chauffées à blanc me transperçaient le corps en suivant une trajectoire impitoyable et affreusement douloureuse : mon visage tuméfié, à vif, ma mâchoire brisée, mes côtes fêlées. Les aiguilles s’enfonçaient partout dans mon corps comme dans une poupée vaudoue. Les piques brûlantes multipliaient la douleur.

Je gémis et me débattis, essayant d’échapper à l’insupportable brûlure.

—Immobilise-la, Sophia, ordonna une voix, sinon son nez va rester complètement tordu. Toi aussi, Finn, tiens-la.

Une poigne d’acier s’abattit sur mes épaules et me maintint en place. Des mains plus grandes, mais plus légères, m’enserrèrent les chevilles.

—Mmm, grogna quelqu’un.

Bizarrement, j’eus l’impression qu’il disait : « Vas-y. »

Les sensations de brûlure continuèrent encore un moment, puis cessèrent brusquement. L’odeur âcre de ma propre sueur m’emplit le nez, et je haletai de soulagement. Une main douce repoussa mes cheveux humides et maculés de sang en arrière, puis me caressa la joue.

—Dors maintenant, ma chérie.

Cette fois-ci, la voix était basse, chaude, tendre, apaisante.

Je ne me le fis pas dire deux fois.

Quand j’ouvris les yeux, j’étais allongée sur un grand fauteuil inclinable. C’était indéniablement plus confortable que d’être prostrée sur l’herbe froide du campus – ou sur une table de dissection.

Mon regard dériva vers une image familière : une fresque bleu et blanc représentant des nuages peinte sur le plafond élevé. Je savais où je me trouvais, bien sûr : dans le salon de beauté de Jolene « Jo-Jo » Deveraux. Ce n’était pas la première fois que je me réveillais dans l’un des fauteuils rouge cerise, la peinture des nuages au-dessus de moi. Et je ne pensais pas que ce serait la dernière fois.

Quelque chose de rugueux, de mouillé et de chaud caressa ma main droite. Je tendis le cou sur le côté pour voir ce que c’était.

Rosco, le gros basset paresseux de Jo-Jo, s’était traîné hors de son panier en osier posé dans un coin de la pièce pour venir me lécher la main.

—Gentil garçon, murmurai-je en frottant l’une de ses longues oreilles entre mes doigts tachés de sang.

Le chien grogna de plaisir et s’affala à côté du fauteuil. On aurait dit un gros coussin pelucheux noir et marron. Parcourir les dix mètres qui séparaient son panier du fauteuil l’avait proprement épuisé. Je souris et lui grattai l’autre oreille.

—C’est pas trop tôt, grommela une voix féminine sur ma gauche.

Une paire de pieds nus aux ongles rose fuchsia apparut soudain à côté de la forme inerte de Rosco.

Je ne connaissais qu’une personne qui s’obstinait à ne pas porter de chaussettes au début du mois de décembre, et lorsque je levai la tête, je découvris effectivement Jo-Jo Deveraux dressée au-dessus de moi. Enfin, si l’on peut dire d’une naine d’un mètre cinquante qu’elle se dresse. Mais bon, Jo-Jo était plutôt grande pour une naine.

Âgée de deux cent cinquante-sept ans et des poussières, Jo-Jo ne paraissait pas plus de quatre-vingt- dix-neuf ans. Elle me faisait toujours penser à une fleur de magnolia, se flétrissant avec une grâce infinie. Ce soir, elle portait une longue robe de chambre floconneuse rose en pilou et un collier de grosses perles. Jo-Jo ne se séparait jamais de ses perles. À ses yeux, elles évoquaient la quintessence de la Belle du Sud. Et même s’il commençait à se faire tard, ses cheveux blond platine étaient coiffés et crêpés de manière à former une espèce de casque de boucles, et on aurait dit qu’elle venait de se maquiller les yeux.

Du brillant à lèvres – à la fraise, d’après l’odeur – soulignait ses lèvres pincées.

La plupart des gens auraient pensé que Jo-Jo n’était rien de plus qu’une autre débutante sur le retour, s’efforçant de rester la reine du bal et s’accrochant à sa jeunesse malgré les rides autour de sa bouche et de ses yeux. Et ils n’auraient pas pu être plus loin de la vérité.

Tout le monde savait que Jo-Jo Deveraux était une élémentale d’air qui, dans son salon de beauté, se servait de sa magie pour aider les gens à conjurer les ravages que le temps infligeait à leurs visages, à leurs seins, à leurs jambes et à leurs fesses. Des soins du visage à l’oxygène pur pouvaient faire des miracles sur les pires pattes-d’oie. Mais très peu de gens savaient que la naine était également la meilleure guérisseuse d’Ashland, capable de tout guérir, hormis la mort. Et encore, s’il y avait bien une personne susceptible de vous ramener à la vie, c’était elle.

Jo-Jo Deveraux avait entretenu une amitié étroite avec mon mentor, Fletcher Lane. Quand j’avais pris la suite du vieil homme comme tueuse à gages, Jo-Jo avait transféré ses services de guérisseuse sur moi. Bien entendu, je la payais pour son temps et ses soins, mais je la considérais désormais comme un membre de ma famille, de même que sa jeune sœur, Sophia, qui était cuisinière au Pork Pit, le restaurant que m’avait légué Fletcher. Sophia était de plus experte dans l’art de se débarrasser des nombreux cadavres que je laissais dans mon sillage.

—Comment tu te sens ? me demanda Jo-Jo de sa voix basse et suave.

—Comme si un géant m’avait tapé dessus.

De l’inquiétude traversa son regard pâle. Les yeux de la naine étaient presque incolores, ses pupilles de minuscules points noirs. On aurait dit deux morceaux de quartz un peu troubles enchâssés dans son visage.

—Aide-moi à m’asseoir, s’il te plaît.

Elle hocha la tête, passa derrière le fauteuil et poussa un levier.

Le dossier se redressa, et je me retrouvai assise. Je me tortillai, faisant bouger mes doigts, mes orteils et ma mâchoire. Je me sentais fatiguée, mais c’était normal. Le traumatisme subi avait secoué mon organisme, et si j’étais à présent remise, et même guérie, seulement quelques heures après avoir été grièvement blessée, je n’en restais pas moins complètement léthargique, vidée de toute énergie.

Du sang séché couvrait toujours mes vêtements et mes mains, mais je n’avais plus mal nulle part et tout fonctionnait bien. Je reniflai. Jo-Jo m’avait même purgée de ma grippe, et mon nez ne coulait plus.

Je balayai le salon des yeux. La pièce occupait l’arrière de l’énorme maison de Jo-Jo, bâtie avant la guerre de Sécession.

Rien de changé ici. Plusieurs fauteuils pivotants capitonnés. Des séchoirs à cheveux à l’ancienne. Des comptoirs chargés de bouteilles de laque, de ciseaux, de bigoudis roses en éponge, de vernis à ongles, de produits de maquillage et de peignes. Des photos et des posters de mannequins présentant diverses coiffures fixés aux murs. Des piles et des piles de magazines de beauté partout. J’inspirai et reconnus la même odeur dans l’air : celle des produits chimiques mêlée au parfum de l’huile de noix de coco émanant des cabines de bronzage voisines.

Jo-Jo s’affala dans un fauteuil à ma droite. Vautré par terre entre nous deux, Rosco dépensa suffisamment d’énergie pour rouler sur le dos de sorte que sa maîtresse puisse frotter son ventre rond de son pied nu.

—Tu veux en parler ? demanda-t-elle.

Je haussai les épaules.

—Il n’y a pas grand-chose à dire. Jonah McAllister s’est attaché les services d’Elliot Slater et de deux de ses hommes de main, des géants, bien sûr, et ils m’ont agressée sur le campus.

McAllister pensait que j’avais des infos sur le meurtre de son fils Jake. Étant donné que je ne voulais pas révéler ma véritable identité, j’ai dû les laisser me passer à tabac. C’est tout.

Jo-Jo me dévisagea, une lueur de reproche dans ses yeux pâles.

La naine me connaissait depuis assez longtemps pour savoir quand je déguisais la vérité.

Je poussai un soupir.

—Et Mab Monroe était présente.

Jo-Jo ouvrit la bouche pour poser une question, mais Finn choisit ce moment pour passer la tête dans le salon.

—Elle est enfin réveillée ?

—Enfin ? maugréai-je en levant les yeux vers la pendule en forme de nuage accrochée au mur. Il est à peine plus de 22

heures. Je me suis fait tabasser il y a deux ou trois heures. Je trouve que je récupère plutôt vite.

—C’est ce que tu crois, répliqua Finn.

Il s’appuya contre le chambranle, une tasse de chicorée à la main. Finn buvait ce truc à toute heure du jour et de la nuit, mais la caféine ne semblait pas l’affecter beaucoup. Ou alors elle ne lui faisait tout simplement plus d’effet. C’était aussi ce qu’avait bu Fletcher Lane toute sa vie.

J’inspirai une nouvelle fois et sentis l’arôme de la chicorée.

L’odeur réconfortante me faisait toujours penser au vieil homme. J’aurais tellement voulu que Fletcher soit là ce soir, pour parler avec lui de l’agression et de la rencontre avec Bria.

Des pas lourds retentirent, et quelqu’un d’autre entra dans le salon. Sophia Deveraux, la petite sœur de Jo-Jo. Si Jo-Jo respirait la gaieté et rayonnait, Sophia était l’incarnation de la morosité. Enfin, elle était gothique. Elle portait son jean noir et ses rangers habituels. Son tee-shirt était rose, ce soir, mais décoré de têtes de poupées décapitées. Un collier de cuir noir parsemé de cœurs en plastique rose ornait son cou. Un brillant à lèvres rose vif maquillait ses lèvres, mais ses cheveux coupés court étaient noirs. Le contraste avec sa peau pâle était saisissant.

Sophia faisait deux ou trois centimètres de plus que Jo-Jo et était plus solidement bâtie que sa grande sœur. À cent treize ans, la jeune Deveraux était toujours jeune, pas encore enracinée dans l’âge mûr comme Jo-Jo. Sophia s’affala dans un fauteuil à ma gauche et me fit un signe de tête.

Puis ils se mirent tous trois à me regarder avec intensité. Même Rosco tourna la tête vers moi. Ils avaient les yeux rivés sur moi, et l’impatience brillait dans leurs regards. Ils voulaient que j e parle de ce qui s’était passé, que je m’exprime, que je partage.

Je soupirai de nouveau. J’aurais préféré affronter toute une armée de géants de Mab Monroe plutôt que d’expliquer ce que je ressentais.

Mais ils étaient ma famille, pour le meilleur et pour le pire. Ils méritaient de savoir ce qui s’était passé et dans quelle mesure cette agression pouvait les affecter.

—D’accord, fis-je. Je vous résume l’histoire.

Je leur rapportai les événements de la soirée en commençant par l’attaque surprise de Jonah McAllister et d’Elliot Slater. Je racontai la séance de coups et l’intervention de Mab Monroe qui avait ordonné aux gorilles d’arrêter. Puis je parlai du coup de théâtre : la rencontre inattendue avec Bria, ma sœur perdue depuis tant d’années.

—Bria est dans la police ? A Ashland ? demanda Jo-Jo.

Pourquoi on ne le savait pas ?

—Parce qu’elle vient d’arriver, expliqua Finn en avalant une gorgée de sa chicorée. Elle est à Ashland depuis une semaine seulement. J’ai fait quelques recherches sur elle pendant que tu t’occupais de Gin.

Outre ses activités d’opérateur en Bourse – enfin, de spéculateur, plus exactement –, Finn était aussi une sorte de négociant en informations. Si vous vouliez des renseignements scabreux sur quelqu’un, Finnegan Lane, qui était un fouille-merde de première, pouvait vous les dénicher en un rien de temps.

Bria travaillait à Savannah, en Géorgie, depuis sa sortie de l’académie de police il y a deux ans. Cela fait quelques semaines qu’elle est de retour à Ashland.

Finn hésita et me regarda.

— Elle remplace Donovan Caine.

Je crispai les mains sur les bras capitonnés de mon fauteuil.

L’image d’un homme passa devant mes yeux : des cheveux noirs, des yeux noisette, une peau hâlée, et un corps mince et dur que j’avais tellement aimé sentir pressé contre le mien.

Inspecteur Donovan Caine. L’un des rares flics honnêtes d’Ashland, qui tentait vraiment de lutter contre le crime plutôt que d’accepter des pots-de-vin et de détourner les yeux. Il avait également été mon amant, de temps à autre, jusqu’à son départ, quelques semaines plus tôt.

Donovan Caine était l’incarnation de la justice et de l’éthique. Il avait eu beaucoup de mal à accepter le fait que j’avais été tueuse à gages et que j’avais tué son ancien partenaire, Cliff Ingles, coupable d’avoir violé une fille de treize ans. Mais lorsque j’avais poursuivi le propriétaire d’une mine de charbon, Tobias Dawson, qui menaçait un vieil ami de Fletcher, Donovan n’avait pas bien géré la situation. Il avait su que j’avais l’intention d’assassiner Dawson et n’avait rien fait pour m’en empêcher.

Une fois que j’avais eu tué Dawson, eh bien, disons que le sens moral de Donovan avait commencé à le miner. Un soir, il était venu au Pork Pit et m’avait dit qu’il ne pouvait pas être l’homme qu’il souhaitait être tout en ayant des liens avec moi. Donovan Caine avait donc mis un terme à notre relation compliquée et avait quitté la ville pour s’éloigner de moi et de l’attirance que nous éprouvions l’un pour l’autre – et du fait qu’il continuait à vouloir me baiser en dépit a) de sa précieuse morale et, b) des crimes que j’avais commis.

J’avais voulu partager ma vie, mon cœur avec Donovan, et il m’avait tourné le dos. Son départ était peut-être une bonne chose. J’aurais pu être tentée de faire quelque chose de stupide.

Essayer de le persuader de nous donner encore une chance, par exemple. Et être une nouvelle fois furieuse quand il aurait dit non.

—Gin ? demanda Finn. Tu es toujours avec nous ?

Je secouai la tête pour chasser mes pensées troublées et importunes.

—Oui, oui, je suis toujours là. Donc, ma mystérieuse sœur remplace Donovan dans le département. Qu’est-ce que tu as appris d’autre sur elle ?

Finn haussa les épaules.

—Pas grand-chose. Je ne cherche que depuis une heure. Mais Bria a la réputation d’être une dure à cuire. Résolue à éliminer la corruption, à défendre les petites gens, ce genre de trucs.

Bria avait donc l’âme d’un croisé, tout comme Donovan.

Formidable. Un autre flic honnête pour me compliquer la vie, alors que je continuais à essayer d’élucider les raisons qui avaient poussé Mab Monroe à massacrer ma mère et ma sœur aînée dix- sept ans plus tôt – et à chercher le moyen de tuer l’élémentale de feu sans y laisser la vie.

—Et puis, nous savons, bien entendu, que Bria est une beauté, ajouta Finn d’un ton rêveur. La photo que papa a trouvée d’elle ne donnait qu’une pâle idée de ses attraits.

Finn faisait référence à la photo que Fletcher Lane m’avait léguée. Elle était glissée dans un épais dossier avec toutes les autres informations sur le meurtre de ma mère et de ma sœur aînée : photos des autopsies, comptes rendus de la police, coupures de journaux. Jo-Jo m’avait donné tout ça à la mort du vieil homme. La photo de Bria, qui m’avait appris qu’elle était toujours vivante, avait été la seule surprise agréable de ce dossier macabre.

Je levai les yeux au ciel.

—Sois gentil, Finn. Ne fais pas cette tête quand tu parles de ma sœur.

—Quelle tête ?

—La tête d’un homme qui imagine une fille, ma sœur en l’occurrence, nue dans son lit.

—Moi, je fais une tête pareille ? répondit Finn avec un large sourire.

—Tout à fait.

—Mmm.

Sur ma gauche, Sophia avait lâché son borborygme habituel, sa manière de dire qu’elle était d’accord. La naine gothique n’était pas bavarde, et son mode de communication était d’ordre monosyllabique.

Finn posa la main sur son cœur.

—Oh, Gin, ton cynisme me blesse.

—C’est ça. Mes mots sont perçants comme des couteaux.

Donne-moi le temps de réfléchir à ce que je vais faire à propos de ma sœur avant de la draguer, d’accord ?

Finn opina sans grand enthousiasme.

—D’accord, mais réfléchis vite. Tu sais bien que j’ai un faible pour les jolies blondes.

—Tu as un faible pour tout ce qui a des seins, répondis-je avec humeur.

Nous aurions pu continuer à nous chamailler ainsi longtemps, mais Jo-Jo s’éclaircit la voix. Je tournai la tête vers elle.

—Donc, qu’est-ce que tu vas faire à propos de ta sœur ?

demanda-t-elle de sa voix douce. Est-ce que tu vas lui révéler ton identité ? Ce que tu as fait pendant toutes ces années ?

Quels sont tes projets ?

—Tu veux savoir si je vais dire à Bria que je suis sa grande sœur, Geneviève Neige ? Que j’étais une tueuse à gages de renom appelée l’Araignée ? Ou que Mab Monroe a tué notre mère et notre sœur et que j’ai juré de me venger ?

Je secouai la tête.

—Tu vas peut-être me dire que je suis folle, mais je trouve que ça fait un peu beaucoup à annoncer d’un seul coup.

La perspective de révéler mon identité à Bria me nouait le ventre. Mes cicatrices en rune araignée se mirent à me démanger et à me brûler. Même si je ne la ressentais pas souvent, je reconnus l’émotion qui m’envahissait : l’angoisse.

—Je ne sais pas, mais Bria est ta sœur, quand même. Ça compte, murmura Jo-Jo.

La naine avait le regard posé sur moi, mais ses yeux brillaient d’une lumière blanche, opaque, qui m’indiquait qu’elle ne me voyait plus vraiment, mais regardait dans l’avenir. En plus de leurs talents de guérisseurs, la plupart des élémentaux d’air avaient le pouvoir de voir l’avenir. Les personnes comme Jo-Jo étaient en mesure de capter, de sentir, d’écouter et d’interpréter les émotions, les sentiments et les actions qui imprégnaient l’air et le vent. De la même manière, je pouvais entendre les émotions, capter les sentiments et les actions qui s’étaient infiltrés dans toutes les pierres proches de moi : les briques des bâtiments, le granit de certains objets, le gravier. Ma magie de pierre me murmurait des événements du passé. Dans le cas de Jo-Jo, son pouvoir d’élémentale d’air lui faisait entrevoir l’avenir.

Je me frottai la tête.

—Je ne sais pas quoi faire à propos de Bria. Je ne sais pas.

Jo-Jo tendit la main et serra la mienne.

—Quelle que soit ta décision, nous sommes avec toi et nous accueillerons Bria à bras ouverts si c’est ce que tu souhaites.

Sophia opina.

—L’accueillerons, souffla la naine gothique de sa voix éraillée.

—Oh oui, renchérit Finn. D’ailleurs, je me porte volontaire pour être le tout premier à accueillir Bria à Ashland.

Je haussai les sourcils.

—Avec quoi ? Ton joli minois ? Ou bien est-ce que tu comptes faire étalage de ton charme irrésistible et de ta queue ?

Le sourire de Finn s’élargit.

—Tout ce qu’il faudra, Gin. Tout ce qu’il faudra.

Chapitre 4

—Je ne peux pas croire que tu m’aies traînée ici ce soir, marmonnai-je. On a des trucs à faire, tu te souviens ? Enquêter sur ma sœur, élaborer des plans pour assassiner Mab Monroe, régler leur compte à quelques-uns de ses sbires. T’as oublié ou quoi ?

Finn détourna son regard vert d’une prostituée blonde aux formes avantageuses pour me jeter un coup d’œil.

—Tu as dit quelque chose, Gin ?

Je levai les yeux au ciel.

—Rien d’important, apparemment.

—Ah bon, tant mieux, répondit Finn distraitement, en rivant de nouveau les yeux sur la prostituée qui tournoyait de manière suggestive au bord de la piste de danse en compagnie de plusieurs autres belles de nuit.

Je poussai un soupir. Cela faisait deux jours que j’avais été attaquée par Elliot Slater et ses gorilles. Finn était passé au Pork Pit aujourd’hui et avait déclaré qu’il me sortait ce soir.

J’avais espéré un dîner tranquille, peut-être au nouveau restaurant mexicain sur St. Charles Avenue, celui qui servait de délicieuses fajitas particulièrement relevées.

Mais il m’avait emmenée au Northern Aggression.

Situé dans Northtown, le quartier riche et huppé de la ville, le Northern Aggression était le club le plus couru d’Ashland. Non parce qu’il symbolisait la classe et la sophistication, mais parce que c’était le lieu où l’on pouvait trouver tout ce qu’on voulait et satisfaire tous ses désirs. Sang, drogues, sexe, cigarettes, alcool, le club offrait tout ça et plus encore, du moment que vous aviez les moyens de payer. Rien de surprenant, puisque le club était géré par Roslyn Phillips, une prostituée vampire qui avait vendu ses charmes pendant des années sur les trottoirs glauques de Southtown avant d’ouvrir son propre club avec l’argent qu’elle avait durement gagné.

Avant minuit, c’étaient les jeunes cadres dynamiques qui s’entassaient dans le club, des hommes en costume-cravate, des femmes en tenue plus que légère. Chacun avait un verre ou une cigarette dans une main et pelotait assidûment de l’autre. Tout ce beau monde était encouragé à consommer, et de tout, par le personnel du club, des hommes et des femmes aux corps parfaits peu encombrés par les vêtements. La plupart des employés étaient des vampires, et ils vendaient tous leurs charmes. Ils étaient faciles à repérer puisqu’ils portaient tous un collier orné d’une rune représentant un cœur percé d’une flèche : le symbole du Northern Aggression.

Les prostitués déambulaient dans le club en proposant aux clients des plateaux chargés de flûtes de Champagne et de fraises au chocolat offertes par la maison, tout en faisant discrètement allusion aux nombreuses autres délices que l’on pouvait trouver sur place, en particulier dans les chambres du premier étage louées à la demi-heure – ou au quart d’heure.

Bien entendu, la discrétion et l’anonymat n’étaient pas le souci de tous, et des couples, voire des groupes de trois, parfois même de quatre ou plus, s’agglutinaient dans les box du club pour échanger baisers et caresses, se lécher et gémir tous ensemble.

Plusieurs tables tressautaient et tremblaient, non pas à cause des vibrations de la musique assourdissante, mais à cause des parties de jambes en l’air qui prenaient place dessous.

Finn et moi étions installés à quelques mètres de la piste où les clients se trémoussaient et se frottaient les uns aux autres au rythme d’une chanson des Killers. En dépit de mon ambivalence à l’égard du Northern Aggression et de l’odeur lourde de sexe qui imprégnait l’atmosphère, je devais avouer que le club assumait avec hardiesse son style décadent. Les murs étaient recouverts de lourdes tentures en velours rouge froissé, et le sol, en bambou souple et élastique, était très agréable à fouler.

Mais ce qui m’impressionnait le plus, c’était le bar qui courait sur tout un mur et qui était en fait une feuille de glace. Des motifs entrelacés y étaient gravés, essentiellement des soleils et des étoiles, symboles de la vie et de la joie. Si vous aviez les moyens de payer pour vous amuser, vous pouviez vous sentir très vivant et très joyeux au Northern Aggression, c’était un fait.

Le barman, un élémental de glace, préparait des cocktails derrière le comptoir. Dans la pénombre, ses yeux brillaient d’un éclat bleuâtre. À l’exception des videurs, il était le seul membre du personnel à ne pas porter le collier et la rune représentant le cœur percé d’une flèche. Il ne pouvait pas prendre le temps de baiser quelqu’un derrière le bar. Si l’alcool ne coulait plus, il y aurait une émeute.

—Redis-moi pourquoi on est ici ?

Finn me répondit sans quitter la blonde des yeux.

—Pour nous amuser, pardi. Parce que tu as reçu une dérouillée de première et que tu mérites de faire la fête.

Je lui donnai un coup de pied sous la table.

—Pourquoi est-ce que je ne te crois pas ?

—Parce que tu as mauvais esprit, c’est dans ta nature.

Je lui donnai un autre coup de pied, plus fort cette fois-ci.

—Ça va, ça va, râla Finn en se penchant pour se frotter la jambe.

Si tu veux tout savoir, j’avais l’intention de parler à Xavier de quelque chose.

Je haussai les sourcils.

—Et tu m’as emmenée avec toi parce que…

Une ombre passa sur le visage de Finn, dont les yeux verts s’assombrirent.

—Tu verras.

Il n’ajouta rien et, pour une fois, je n’avais pas envie de le tanner. Je pris une gorgée de gin et fis la grimace. Dieu sait pourquoi, l’alcool avait un goût amer ce soir. Peut-être parce que je ruminais toujours à propos de Bria.

Finn avait tenu sa promesse de chercher des informations sur ma petite sœur. Il m’avait donné la veille un épais dossier sur Bria en me disant qu’il en aurait bientôt un second, enfin dès qu’il aurait eu des nouvelles de ses autres contacts à Savannah.

Mais je n’avais pas encore ouvert le dossier. Il était resté fermé, posé sur la table basse du salon de Fletcher Lane.

Pour une fois, je ne savais pas si je voulais connaître les secrets les plus sombres de quelqu’un d’autre en examinant un morceau de papier. Une partie de moi – une grande partie –préférait se rappeler Bria enfant, la douce petite fille qu’avait été ma jeune sœur. La petite fille innocente avec qui j’avais joué à cache-cache et pour qui j’avais préparé d’innombrables tasses de chocolat chaud. Je n’étais pas sûre de vouloir tout apprendre sur Bria, sur ce qu’elle avait pu vivre, traverser toutes ces années. Mon adolescence avait été suffisamment traumatisante.

J’avais vécu dans la rue, et j’espérais que Bria n’avait pas autant souffert que moi. Je n’étais pas sûre de vouloir savoir. Parce que les réponses risquaient d’être… moches.

La vérité était que je ne savais pas comment réagir face à ces révélations – ma sœur perdue depuis si longtemps se trouvait à Ashland et, de surcroît, elle était flic. Un bon flic, quelqu’un qui s’efforçait d’aider les autres, d’exercer sa mission avec intégrité dans une ville aussi pourrie et dévoyée qu’Ashland, tandis que j’avais passé ma vie d’adulte à tuer des gens pour de l’argent.

L’idée que nous partagions le même ADN dépassait l’entendement.

J’avalai d’un trait le reste de mon gin amer. L’alcool glissa le long de mon œsophage, et je sentis la lente et plaisante brûlure se répandre dans mon estomac, sans améliorer mon humeur toutefois.

—Trouve Xavier et on y va, dis-je à Finn.

—Toujours en pétard ? me demanda-t-il en haussant les sourcils à son tour.

—Tu vas voir à quel point je suis en pétard quand je commanderai le Champagne le plus cher de la carte et que je le descendrai comme du petit-lait. Après l’avoir fait inscrire sur ton ardoise, bien entendu.

Finn leva les mains.

—Bon, bon. Xavier était censé nous rejoindre, mais je vais voir si je peux le trouver.

Finn se leva, ajusta sa cravate, lissa ses cheveux acajou et se mêla à la foule tourbillonnante. Il se dirigea vers le bar. Sa trajectoire l’amena tout près du bord de la piste de danse. La prostituée blonde qu’il avait matée toute la soirée lui lança un baiser. Il lui décocha un large sourire et obliqua dans sa direction. Moins de trois minutes plus tard, ils étaient installés au bar et buvaient des Martinis en se faisant les yeux doux.

Je pianotai des doigts sur la table. Un joli minois et un châssis agréable auraient pu distraire Finnegan Lane à son propre enterrement. J’aurais dû lui dire que je m’en allais. Je tendis la main vers mon portable, décidée à lui envoyer un texto avec ce scoop, lorsqu’une silhouette se dressa devant moi.

—Tiens, Gin, quelle merveilleuse surprise, murmura une voix masculine.

Je levai les yeux et reconnus Owen Grayson. A l’instar de Finn, Grayson était élégamment vêtu – costume noir et chemise gris acier. L’étoffe soulignait sa carrure solide, qui me rappelait toujours le physique trapu d’un nain, à cette différence près que Grayson faisait près de deux mètres.

Ses cheveux brillants, d’un noir de jais, luisaient sous les lumières tamisées, de même que ses yeux violet pâle. Une fine cicatrice blanche traversait son menton. Une telle balafre aurait défiguré le visage d’un autre homme, mais, dans son cas, elle lui ajoutait quelque chose, donnait du caractère à ses traits, un air coquin et canaille encore accentué par la ligne tordue de son nez. Owen Grayson savait porter le costume, et je ne pouvais pas m’empêcher de penser à ce que ses sapes griffées cachaient.

J’avais le sentiment que je ne serais pas déçue.

Malgré ses fringues coûteuses et élégantes, on pouvait voir que Grayson avait essuyé quelques coups dans sa vie. Son allure décidée, résolue le rendait encore plus imposant à mes yeux.

J’avais toujours admiré la confiance en soi, surtout quand c’était justifié. Or, Owen Grayson étant l’un des hommes d’affaires les plus fortunés d’Ashland, il avait des millions de raisons d’être sûr de lui.

J’avais fait sa connaissance quelques semaines plus tôt, au mois de novembre. Sa petite sœur, Eva, déjeunait au Pork Pit quand Jake McAllister avait tenté de braquer le restaurant. Grayson pensait qu’il m’était redevable depuis que j’avais sauvé la vie de sa sœur.

—Bonsoir, Owen. Qu’est-ce qui vous amène ici ce soir ?

Le tissu de sa veste se tendit au niveau de ses épaules lorsqu’il les haussa.

—Eva voulait danser.

Je tournai les yeux vers la piste de danse et vis effectivement Eva Grayson en train de se balancer au rythme de la musique entre un type et une autre fille. Avec ses cheveux d’ébène, ses yeux bleus et son teint très pâle, la sœur d’Owen avait des airs de Blanche- Neige. Ajoutez à cela le rythme endiablé sur lequel elle se trémoussait, et vous aurez compris que la jeune fille ne passait pas inaperçue. Elle s’éloigna d’un type en virevoltant pour se tourner et sourire à un autre qui attendait un peu en retrait de la piste. Elle lui fit signe de s’approcher, et le jeune homme se hâta de se mêler à la foule qui se pressait autour d’elle.

Je regardai Owen.

—Et vous êtes ici pour faire du baby-sitting ?

—Je veille sur elle, c’est important pour moi, grommela-t-il. Et puis, elle a décrété que j’avais besoin de sortir de la maison.

Apparemment, m’occuper de mes affaires et faire fructifier son fonds n’est pas suffisamment excitant à son goût.

Je souris. Comme la plupart des étudiantes de son âge, Eva aimait flirter et s’amuser. Et passer la nuit à danser au Northern Aggression était la définition même d’une super soirée, même si son grand frère la surveillait.

—Je peux me joindre à vous ?

Je haussai les épaules.

—Si vous voulez.

Grayson déboutonna sa veste et s’assit en face de moi. Il fit signe à l’un des serveurs et commanda un excellent scotch. Je demandai un autre gin et une tranche de citron vert. Peut-être qu’ainsi, je n’aurais plus ce goût amer dans la bouche.

Nos boissons arrivèrent, et j’avalai une longue gorgée de la mienne. Non, toujours aussi amère. Je poussai un soupir et passai mon index le long du verre, traçant une ligne dans la condensation qui s’y était formée.

—Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda Grayson en portant son verre à ses lèvres.

Je haussai encore une fois les épaules.

—Pas d’humeur à m’amuser, ce soir, c’est tout.

Owen me dévisagea de ses yeux violets.

—Peut-être qu’on pourrait aller s’amuser quelque part tous les deux, fit-il en souriant.

—S’amuser… dans votre chambre ?

—En fait, je pensais plutôt à l’hôtel le plus proche.

—Vous voulez toujours coucher avec moi, c’est ça ?

—Qui ne risque rien n’a rien, n’est-ce pas ? dit-il en me faisant un large sourire.

J’eus un petit rire ironique. Curieusement, Owen Grayson avait le béguin pour moi. Certes, j’avais sauvé sa sœur des mains d’un élémental de feu sur le point de la réduire en cendres. Certes, je n’étais pas trop mal balancée. Mais je n’arrivais pas à comprendre pourquoi j’intéressais l’homme d’affaires à ce point. Plus de la moitié des filles autour de nous ce soir étaient plus sexy, plus minces, plus jeunes et avaient de plus gros seins que moi. Elles auraient toutes été ravies de distraire Grayson pour la soirée. Ou ne serait-ce qu’une heure.

En fait, je n’étais pas persuadée que cet intérêt tenace soit authentique. Je ne faisais pas facilement confiance aux gens, et je soupçonnais Owen Grayson de vouloir explorer mes parties intimes pour d’autres raisons que le seul plaisir.

Et surtout, je ne savais pas très bien ce que je ressentais pour lui. Avec ses cheveux noirs, ses yeux violets et son air un peu voyou, Grayson était séduisant. Mais je n’attachais pas beaucoup d’importance à ce genre de truc. J’avais eu mon lot, au fil des années, d’aventures foireuses avec de jolis garçons, des étudiants de l’université où j’avais suivi tellement de cours.

Je m’étais même tapé un prof ou deux. Je pouvais baiser Owen Grayson ce soir et l’oublier demain aussi facilement que je pouvais rincer le sang quand j’en avais dans les cheveux. Plus facilement, même.

Non, le souci, ce n’était pas Grayson et ses motivations troubles, quelles qu’elles puissent être. Le problème, c’était qu’il n’était pas Donovan Caine. J’avais eu beau résister, j’étais tombée amoureuse de l’inspecteur, j’avais eu des sentiments pour lui.

J’avais senti cette douceur dans le cœur qui dépasse le simple désir et la sensualité. Et lorsque Donovan était parti, quand il m’avait dit qu’il partait à cause de moi, disons que cela ne m’avait pas tellement boosté l’ego ni encouragé à entreprendre quelque chose de nouveau avec un autre homme.

Les assassins aussi ont besoin d’un peu de temps pour panser leurs plaies.

Mais Owen Grayson me regardait comme j’avais regardé Donovan Caine. Avec un intérêt pur, intense – et l’air déterminé à obtenir ce qu’il voulait. Moi. Et, malgré mes doutes, je devais reconnaître que ça me faisait du bien d’être regardée ainsi, et non pas de la manière soupçonneuse dont Donovan Caine avait presque toujours posé les yeux sur moi.

Owen tendit la main et prit la mienne. Le contact frais de sa paume contre la mienne fut agréable, et je sentis une petite salve de magie effleurer la cicatrice en rune araignée incrustée dans ma paume. Le regard violet de Grayson s’enflamma comme une allumette. Owen Grayson n’était pas seulement un homme d’affaires qui réussissait, il pouvait aussi contrôler le métal. Pour être considéré comme un véritable élémental, il fallait démontrer un pouvoir dans l’un des quatre domaines majeurs : l’air, le feu, la glace ou la pierre. Mais certains individus – et ils étaient assez nombreux – possédaient des pouvoirs magiques sur des dérivés des quatre éléments, l’électricité ou l’eau, par exemple. Dans le cas d’Owen, son pouvoir sur le métal, un dérivé de la magie de la pierre, lui permettait de capter tous les métaux, de les contrôler, et même de les forger comme il le souhaitait.

—L’argylithe est toujours là, répondis-je d’un ton sec. Si c’est ce que vous recherchiez.

Owen secoua la tête.

—J’avoue que je me demande comment vous avez pu vous retrouver avec une telle quantité d’argylithe incrustée dans votre chair, et pourquoi vous avez toujours tellement de couteaux sur vous. La curiosité est un de mes défauts, je le crains. Mais ce qui m’intéressait bien plus, c’était de vous prendre la main.

—Vous avez quel âge ? Douze ans ?

—Les plaisirs les plus sensuels sont parfois les plus simples, susurra-t-il en souriant.

Je le contemplai un moment, puis rejetai la tête en arrière et éclatai de rire.

—Alors là, c’était vraiment nul. Vous la balancez à toutes les nanas, celle-là ? Ou juste à moi ?

Au lieu de se vexer, Grayson sourit de plus belle, et je vis de l’effervescence dans ses yeux violets.

—Juste à vous, Gin. Vous êtes la seule qui me l’ait inspirée.

Il savait me faire rire, je lui accordais ça. Aussi, au lieu de l’envoyer paître, je restai assise et lui laissai tenir ma main.

Il suivit de son pouce le cercle incrusté dans ma paume, le centre de la rune qui marquait ma peau. Je sentis s’éveiller une étincelle au creux de mon ventre. Un frémissement, la promesse encore hésitante de quelque chose. J’étudiai Owen un peu plus attentivement, parcourant du regard ses épaules puissantes, ses bras musclés, sa poitrine massive. Le fourmillement s’étendit, se répandit dans mon ventre, descendit un peu plus bas. Tiens, tiens, je devrais peut-être répondre aux avances d’Owen Grayson. Cela pourrait m’aider à me purger des sentiments que j’avais encore pour Donovan Caine et me sortir l’inspecteur de la tête et du corps une fois pour toutes.

—Je vous l’ai déjà demandé et je vous le demande de nouveau, reprit Grayson. Sortez avec moi, Gin. Allons dîner ensemble, danser ou voir un film. Ce que vous voulez. Je vous invite. Tout ce que je demande, c’est le plaisir de votre compagnie.

Je pris une autre gorgée de ma boisson amère.

—Et si je ne suis pas de bonne compagnie ?

—Alors, ce sera une expérience ratée, voilà tout. Qu’est-ce que vous en dites ?

J’ouvrais la bouche pour répondre quelque chose, je ne savais pas très bien quoi, quand une femme s’arrêta devant notre box.

—Owen ! Quel plaisir de vous voir ici ce soir ! s’exclama-t-elle.

C’était Roslyn Phillips, la vampire propriétaire du Northern Aggression. Roslyn était une femme ravissante, au corps superbe, avec des seins qui se dressaient fièrement, des cuisses longues et fuselées, des hanches tout en courbes harmonieuses, et un postérieur qu’on aurait dit sculpté par Michel-Ange. Pas étonnant que Roslyn se serve du sexe aussi bien que du sang pour augmenter sa puissance.

Certains vampires avaient en effet recours au sexe pour mettre davantage de piment dans leur vie, surtout ceux qui faisaient le plus vieux métier du monde. Tous les vampires avaient besoin de sang et en buvaient comme les humains peuvent avaler leurs vitamines quotidiennes, mais ils puisaient aussi leur énergie dans le sexe ou dans les émotions des autres. Ceux qui se faisaient payer pour leurs charmes prenaient un shoot de sexe et, en plus, étaient payés pour leur expertise et leur savoir-faire.

Tout bénef, en somme. Une grande majorité des prostitués d’Ashland appartenait donc à l’espèce des vampires.

Roslyn Phillips était en tenue de soirée, et sa minijupe argentée assortie à sa veste mettait magnifiquement en valeur ses formes somptueuses. J’étais plutôt bien sapée moi-même – pantalon noir moulant, chemise en soie bleue et bottes de marque –, mais, à côté de l’étourdissante Roslyn, j’aurais aussi bien pu porter un sac de patates troué. En plus, elle avait un visage ravissant : des yeux et une peau couleur caramel, un petit nez, des dents blanches parmi lesquelles étincelaient deux canines parfaitement pointues, le tout encadré de cheveux noirs coupés court dans un dégradé plongeant.

Owen se leva et lui planta un baiser sur la joue.

—Roslyn. Heureux de vous voir également. Permettez-moi de vous présenter une amie. Roslyn, voici…

—Gin, continua la vampire d’un ton neutre.

Owen fronça les sourcils.

—Vous vous connaissez ?

—Oh, Roslyn et moi sommes de vieilles amies, n’est-ce pas ?

répliquai-je en souriant.

—Tout à fait, murmura-t-elle. Tout à fait.

Owen se rassit, mais Roslyn ne bougea pas. Elle me regarda pensivement. Après un petit moment, elle se mordit la lèvre inférieure. Elle réfléchissait à quelque chose.

Roslyn Phillips et moi avions des rapports un peu compliqués.

J’avais tué son beau-frère pour mettre lin aux violences qu’il exerçait sur sa sœur et sa jeune nièce. J’avais fait le boulot incognito, mais Roslyn avait compris qu’il s’agissait de moi et avait touché un mot de mes activités de tueuse à gages à l’une de ses filles. Cette bévue avait fini par entraîner le meurtre de Fletcher Lane au Pork Pit. À l’enterrement du vieil homme, j’avais déclaré sans détour à Roslyn qu’elle m’était grandement redevable et qu’elle allait me donner tout ce que je lui demanderais ou tout ce dont je serais susceptible d’avoir besoin si elle voulait continuer à vivre.

La vampire avait pris notre tête-à-tête très au sérieux. Quelques semaines plus tôt, j’étais justement allée la trouver, et elle m’avait aidée à me déguiser en l’une de ses prostituées afin que je puisse me mêler aux invités d’une réception chez Mab Monroe et approcher Tobias Dawson – et elle ne m’avait pas trahie quand Elliot Slater et ses hommes de main étaient venus ensuite lui poser quelques questions sur la soirée. J’estimais que nous étions désormais quittes, mais je me gardais bien de le lui dire.

—Je peux faire quelque chose pour vous, Roslyn ? demandai-je.

Elle se mordit la lèvre encore quelques secondes, puis elle opina.

—Oui, en fait, il y a bien…

—Je croyais t’avoir dit de m’attendre derrière, chérie, gronda une voix profonde.

Roslyn se figea. Une peur brute, animale emplit ses yeux caramel. L’émotion se dégagea d’elle comme la magie peut se dégager d’un élémental. Je pouvais en sentir le froid perçant aussi bien que je sentais celui qui émanait du bar de glace situé à quelques mètres de là.

Je regardai par-dessus l’épaule de Roslyn vers l’homme qui s’adressait à elle. Deux mètres vingt, pâle, des traits d’albinos, des yeux noisette et des poings de la taille de jambons. Elliot Slater.

Qu’est-ce que le géant foutait ici ? Je fis glisser un de mes couteaux en argylithe au creux de ma paume. A côté de moi, Grayson fronça les sourcils, mais il ne bougea pas et ne dit rien.

Futé de sa part. S’il avait donné la moindre indication à Slater que j’avais une arme, il aurait été obligé de boire avec une paille pour le reste de sa vie. Et ce en dépit de l’attirance qu’il exerçait sur moi et de l’étincelle qu’il avait fait jaillir au creux de mon ventre.

Roslyn afficha un sourire forcé et se tourna vers le géant. Je me déplaçai un peu, me rapprochant du bord de la banquette, au cas où j’aurais besoin de me lever vite pour donner un coup de couteau à Slater.

—Bonsoir, Elliot.

La voix de Roslyn n’avait rien perdu de sa suavité, mais la peur et la tension affleuraient dans son ton.

Avant que j’aie le temps de dire ouf, Elliot Slater tendit la main et saisit Roslyn par le cou, l’attirant brutalement contre lui.

—Je t’ai dit et répété de m’attendre à l’arrière, chérie. Pas de déambuler partout dans le club pour que tous les connards te matent. Tu m’appartiens, désormais. L’aurais-tu déjà oublié ?

Roslyn lui appartenait ? Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

La jeune femme essaya de sourire, sans grand succès.

—Elliot, nous en avons déjà discuté. Tu sais que je dois me montrer dans le club le soir et me mêler à la clientèle. C’est mon rôle.

Le géant la secoua à la manière d’un chien sur le point de briser le cou d’un rat.

—Et je t’ai dit que personne d’autre que moi ne pouvait mater ton joli petit cul. Pigé, chérie ?

Certaines personnes avaient commencé à remarquer l’échange, y compris Finn. Il s’était éloigné du bar et de la pute blonde et se dirigeait vers Roslyn. Qu’est-ce qu’il pensait faire, exactement ?

Hormis se faire démolir par Elliot Slater ?

La situation avait alerté quelqu’un d’autre. Xavier, flic à temps partiel et videur principal du club, se frayait un chemin parmi la foule. Il serrait les poings, prêt à en découdre.

—Vous n’êtes plus autorisé à venir ici.

Le silence se fit tout à coup dans le club. Les danseurs cessèrent de danser, les fumeurs de fumer, les buveurs de boire. Même ceux qui s’affairaient sous les tables interrompirent leurs ébats.

Tous les occupants du club avaient les yeux rivés sur la scène qui se déroulait devant eux et reculaient. Personne ne voulait se retrouver au milieu d’une bagarre entre deux géants.

Elliot Slater posa sur Xavier le même regard détaché qu’il avait posé sur Roslyn un moment plus tôt. Puis il fit appel à son incroyable rapidité pour frapper violemment l’autre géant. Le coup prit Xavier par surprise, et le poing de Slater s’abattit sur sa gorge avec suffisamment de force pour tuer une vache. Xavier s’écroula à terre en suffoquant. Deux des autres videurs s’avancèrent pour venir au secours de leur patron. Sur un claquement de doigts de Slater, deux géants se frayèrent un chemin dans la foule et se postèrent derrière lui pour le protéger. C’étaient les mêmes sbires qui m’avaient tenu les bras, deux soirs plus tôt, pendant que Slater me passait à tabac.

Xavier haletait sur le sol en bambou, et Elliot tirait tellement sur le cou de Roslyn qu’un souffle aurait suffi à le rompre. Je lançai un regard à Finn. Il attrapa une bouteille de bière sur la table la plus proche et m’adressa un signe de tête. Sous la table, Owen Grayson avait posé sa main sur ma jambe. Je lui jetai un coup d’œil. L’homme d’affaires étreignait son verre de scotch, prêt à s’en servir comme d’une arme. Il me fit un clin d’œil. Quoi que Finn et moi décidions de faire, il était avec nous. Je devais reconnaître que le clin d’œil était plutôt sexy. Ce type me plaisait de plus en plus.

Elliot reporta son attention sur Roslyn.

— Maintenant, chérie, nous allons trouver un endroit tranquille et discuter tous les deux de ta désobéissance.

Le géant se pencha et embrassa avec douceur les lèvres tremblantes de Roslyn comme si elle était l’amour de sa vie.

Comme s’il n’avait pas été à deux doigts de la tuer.

Je me crispai, m’apprêtant à profiter de l’interlude pour porter mon coup. Mais avant que j’aie pu faire le moindre geste, j’entendis le « clic » caractéristique d’un pistolet qu’on arme dans le silence pesant. Bon, voilà que les choses se corsaient.

Slater entendit lui aussi le son. Il interrompit le baiser et se retourna, ce qui me permit de voir la personne qui lui braquait un pistolet sur la tempe.

Bria.

Chapitre 5

Le fait que Bria pointe un pistolet sur lui ne semblait pas particulièrement troubler Elliot Slater. Ce qui pouvait se comprendre, dans la mesure où les géants avaient des crânes très épais. Le seul moyen de leur causer de vrais dégâts consistait à leur tirer dans les yeux pour atteindre le cerveau, mais rares étaient les gens capables de viser aussi bien sous pression.

En ce qui la concernait, Bria ne paraissait pas effrayée le moins du monde par la violence que l’on pouvait lire dans le regard de Slater. On l’aurait dit sur le point de lui arracher la tête du corps. Elle se contenta de le regarder froidement, ses yeux semblables à deux éclats de saphir.

—Je crois que mademoiselle souhaite que vous la laissiez tranquille, finit-elle par dire d’un ton glacial. Vous feriez bien de la lâcher. Et tout de suite.

Elliot relâcha sa prise sur Roslyn, qui trébucha. Owen se leva pour tenter d’amortir la chute de la vampire.

—Vous savez qui je suis ? gronda Slater. Pour qui je travaille ?

Bria sourit, et son regard se durcit encore.

—Elliot Slater. Chef de la sécurité de Mab Monroe. Et, d’après ce que j’ai pu voir ce soir, un salaud de première qui aime intimider les femmes.

Le géant prit un air mauvais. Des murmures choqués parcoururent la foule. Personne n’arrivait à croire que quelqu’un ose tenir tête à Slater et à ses sbires.

—Au cas où vous ne sauriez pas qui je suis, moi, je vais vous le faire savoir.

Bria plongea la main dans la poche de sa veste en cuir noir et en sortit un badge doré. Elle le leva et le montra à la foule.

—Je suis inspecteur au département de police d’Ashland.

Malgré la situation, je sentis une bouffée de fierté m’envahir.

Non que j’aie une affection particulière pour la police, mais à cause de Bria. Ma petite sœur tenait tête à Elliot Slater et essayait de venir en aide à Roslyn. Se mesurer à quelqu’un d’aussi puissant et influent que Slater pouvait paraître insensé, mais je ne décelais pas la moindre peur sur les traits de Bria, juste une résolution froide et implacable. Elle ne se laissait pas faire, et ça aussi, ça me plaisait. Finalement, nous avions peut-

être plus de choses en commun que je ne l’avais pensé.

—Vous n’êtes pas en service ce soir, inspecteur ? demanda Slater.

—Je dégustais un mojito en écoutant la musique jusqu’à ce que vous vous fassiez remarquer par votre conduite grossière, rétorqua-t-elle. Les flics comme moi sont toujours en service.

Alors, soit vous quittez le club tout de suite, monsieur Slater, soit je vous arrête pour agression, entre autres choses.

Slater croisa les bras sur sa poitrine, évaluant la situation. Je me préparai à bondir et à le frapper. S’il s’approchait de Bria, il était mort. Je lui sauterais sur le dos et lui trancherais la gorge sans hésiter s’il la louchait. Le géant n’allait pas faire subir à ma sœur ce qu’il m’avait fait subir sur le campus. Je gérerais les conséquences – et Mab Monroe – plus tard.

Je jetai un coup d’œil à Finn. Il tenait toujours la bouteille de bière. Il avait réussi à se frayer un passage parmi les gens massés autour de notre box et se trouvait maintenant derrière les deux géants qui prêtaient main-forte à Slater. Finn et moi avions tenu tête à des malfrats plus d’une fois. Il s’occuperait des sous-fifres pendant que je m’occuperais de Slater.

Elliot dévisagea Bria encore quelques secondes, puis décroisa les bras.

—Très bien. Je m’en vais. Je ne voudrais pas que vous fassiez des heures supplémentaires ce soir, inspecteur.

Le géant se retourna vers Roslyn, recroquevillée par terre aux pieds d’Owen Grayson. Slater posa deux doigts sur ses lèvres et lui envoya un baiser.

—À plus tard, chérie.

Les gens s’égaillèrent dans toutes les directions pour ne pas se retrouver sur le chemin de Slater lorsqu’il traversa la piste de danse. Ses deux gorilles soutinrent le regard de Bria encore un moment avant de suivre leur patron.

Bria garda son pistolet pointé sur le dos des trois géants jusqu’à ce qu’ils soient sortis du club. Puis elle baissa son arme et la glissa dans son holster. Un soupir lui échappa, et elle repoussa ses cheveux blonds derrière une oreille. Ses doigts étaient parcourus de tremblements nerveux. Il était plutôt normal qu’elle se sente un peu flageolante – elle venait quand même de menacer d’une arme l’un des hommes les plus dangereux d’Ashland.

Mais elle reprit contenance rapidement et s’agenouilla à côté de Roslyn. Elle lui dit quelques mots à mi-voix. Roslyn secoua la tête et s’entoura de ses bras. Encore une fois, une étincelle de fierté m’envahit face aux gestes pleins de compassion de Bria.

C’était vraiment quelqu’un de bien, de fort, de résolu. Elle me faisait penser à moi. Enfin, les bons côtés mis à part.

Je ne voulais pas m’immiscer entre les deux femmes, et je finis donc le reste de mon gin, mis les glaçons dans une serviette en papier et m’approchai de Xavier. Le géant était affalé contre la banquette du box et essayait de reprendre son souffle. Sous les lumières tamisées du club, ses yeux noirs étaient ternes et abattus. Ses lèvres étaient tordues en un rictus, comme s’il se dégoûtait lui-même de ne pas avoir réussi à virer Slater tout seul.

—Tenez, lui dis-je en lui tendant la serviette remplie de glaçons.

Appliquez ça contre votre gorge, ça fera dégonfler.

Le géant ne pouvait toujours pas parler, mais il hocha la tête et prit la serviette. Finn traversa la foule et s’accroupit à côté de nous.

—Tu crois que ça va aller ? me chuchota Finn.

—Il respire, non ? répliquai-je sèchement.

En temps normal, je n’aurais pas répondu aussi âprement à Finn. Mais je savais maintenant pourquoi il m’avait traînée au Northern Aggression ce soir et quelle était la nature de la discussion qu’il souhaitait avoir avec Xavier : l’obsession malsaine d’Elliot Slater pour Roslyn Phillips. Finn m’avait amenée ici pour que je voie à quel point Slater épouvantait Roslyn. Il m’avait piégée, en quelque sorte, en jouant sur la corde sensible.

Et ça avait marché.

Je le toisai, furieuse d’avoir été manipulée. Il baissa les yeux d’un air coupable.

—Est-ce que je peux faire quelque chose pour lui ? reprit-il à mi-voix.

—Va chercher le tube d’onguent de Jo-Jo que tu gardes dans ta voiture. Xavier en a plus besoin que toi ce soir.

Finn acquiesça, se leva et se dirigea vers la sortie. Je me retournai vers le géant, qui ne quittait pas Roslyn des yeux.

L’inquiétude se lisait dans son regard sombre et se mêlait à d’autres émotions – de la douceur, de la tendresse. Le pauvre pouvait à peine respirer tant sa gorge était tuméfiée, et il ne pensait qu’à elle. S’il en avait été capable, nul doute qu’il aurait rampé jusqu’à la vampire et l’aurait prise dans ses bras puissants. Le fait que Xavier soit amoureux de Roslyn allait vraiment compliquer les choses.

—Xavier.

Le géant tourna la tête pour me regarder.

—Je veux que Roslyn et vous veniez déjeuner au Pork Pit demain pour que nous puissions discuter. Compris ?

Il hocha lentement la tête. De la surprise passa dans son regard, ainsi qu’une autre émotion qui me tordit le ventre. De l’espoir.

—Un déjeuner tardif. Disons 14 heures.

Le géant fit un signe d’assentiment.

—Très bien.

La musique se remit bientôt à nous assourdir, et tout le monde retourna à ses occupations – fumer, boire, danser, baiser. On aurait pu croire que rien ne s’était passé. C’était fascinant de voir à quel point les gens pouvaient avoir la mémoire courte.

Finn revint avec l’onguent, et je l’appliquai sur la gorge de Xavier. Outre la magie qu’ils dispensaient avec leurs mains, les élémentaux d’air comme Jo-Jo pouvaient insuffler leur magie riche en oxygène dans certains produits – les crèmes antibiotiques, par exemple – et augmenter leur efficacité. Moins d’une minute plus tard, la vilaine meurtrissure violette de la taille du poing de Slater s’estompa, le gonflement diminua, et la respiration sifflante de Xavier redevint normale.

Dès qu’il le put, il se leva et rejoignit Roslyn, qui parlait toujours à Bria. Ou, plus exactement, qui continuait à ne pas répondre à Bria. La vampire s’était péniblement relevée et assise sur une banquette, le regard vide. Bria, installée à côté d’elle, lui parlait doucement. Elle devait certainement essayer de la convaincre de porter plainte contre Elliot Slater. Mais Roslyn s’obstinait à garder le silence.

Frustrée par la passivité de la vampire, Bria se leva et se mit à aller et venir devant le box, avant de se rasseoir à côté de Roslyn et de tenter encore une fois de lui parler. Son mojito et sa soirée de détente n’étaient plus qu’un souvenir. Ma sœur semblait prendre son boulot au sérieux. Si j’étais fière d’elle, je savais aussi que cet engagement pourrait s’avérer problématique pour moi par la suite, et ce pour de nombreuses raisons.

Roslyn étant occupée, Owen Grayson se dirigea vers moi. J’étais allée au bar commander un autre gin, et il était encore plus amer que les deux premiers. Mais cela n’avait guère d’importance. Finn était allé chercher sa voiture pour me ramener chez moi. J’avais vu ce qu’il voulait que je voie. Inutile de rester au club plus longtemps.

Grayson s’assit sur le tabouret à côté de moi et commanda un autre scotch. Il observa un moment sa sœur Eva, qui tournoyait de nouveau sur la piste de danse, puis, constatant que tout était rentré dans l’ordre, il se tourna vers moi.

—Vous savez, Gin, vous ne m’avez pas répondu.

Owen Grayson était persévérant, il fallait le reconnaître. Je me remémorai sa réactivité tout à l’heure, lorsque Elliot Slater s’était approché, et la manière dont il avait rattrapé Roslyn quand le géant l’avait violemment repoussée.

—D’accord, finis-je par dire. Je veux bien dîner avec vous, Owen.

Un sourire s’épanouit sur son visage, adoucissant ses traits.

—Super. Un soir de cette semaine ?

—Sûr. Je vous appellerai, répondis-je en haussant les épaules.

—Ne sautez pas de joie, surtout, reprit-il, très pince-sans-rire.

Je pourrais me faire des idées.

Son ton m’amusa. Je parcourus ses larges épaules et son corps puissant du regard, me rappelant sa main dans la mienne et l’effet que ce contact avait eu sur moi. Je finis mon verre et me levai.

Puis je me penchai et lui murmurai à l’oreille :

—En fait, je préfère réserver mon enthousiasme à des jeux plus excitants – au lit, par exemple.

—Vous pouvez me mettre ça par écrit ? murmura-t-il.

Owen tourna la tête de sorte que ses lèvres touchent presque les miennes. Son odeur me monta aux narines, un arôme riche qui me rappela le métal. Je relevai imperceptiblement la tête et effleurai sa bouche de la mienne. Le contact fut bref, léger, rien à voir avec les baisers profonds et passionnés que j’avais échangés avec Donovan Caine. Pourtant, le frôlement de la bouche d’Owen et la chaleur de son corps se confondant avec la mienne firent naître d’autres étincelles au creux de mon ventre.

Mmm.

Peut-être qu’un dîner en compagnie d’Owen serait plus grisant que je ne l’avais pensé. Un dîner et bien d’autres choses aussi.

Je reculai un peu pour le regarder. Le désir faisait étinceler les yeux d’Owen, mais c’étaient d’autres émotions que je cherchais dans son regard. La culpabilité, le chagrin et le germe de peur qui avaient toujours dansé au fond des yeux de Donovan Caine chaque fois qu’il me regardait. Mais il n’y en avait pas trace dans ceux d’Owen Grayson.

—Si c’est un avant-goût de la suite, j’ai vraiment hâte que nous dînions ensemble.

—N’allez pas sauter de joie, lançai-je. Je pourrais me faire des idées.

—Vous pouvez me mettre ça par écrit aussi ? répondit-il en souriant.

J’éclatai de rire et Owen se joignit à moi. Me sentant étrangement plus légère que je ne l’avais été depuis longtemps, je lui fis un clin d’œil et m’éloignai avec nonchalance.

Trente minutes plus tard, Finn s’engageait sur une longue allée tortueuse serpentant le long d’une des nombreuses crêtes escarpées des Appalaches qui balafraient Ashland et évoquaient des dents de requin. Nous n’avions pas échangé un mot depuis notre départ du Northern Aggression. Finn s’était rendu compte que je lui en voulais de m’avoir attirée au club ce soir. Il se tenait à carreau et n’essayait pas de me raconter des salades pour m’amadouer. En tout cas, pas ce soir.

L’allée déboucha sur une petite clairière couronnant la crête, et Finn arrêta son Aston Martin devant la maison de Fletcher Lane.

Le vieil homme m’avait légué le Pork Pit, ainsi qu’une belle somme d’argent, et m’avait également

donné sa maison, un bâtiment en bois de deux étages édifié avant la guerre de Sécession. Au fil des ans, les divers propriétaires avaient agrandi la demeure sans grand souci de cohérence. De la pierre grise, de l’argile rouge, de la brique brune, la maison était constituée de tous ces matériaux, sans oublier le toit en tôle. Les volets étaient noirs, les auvents bleus.

Bref, le résultat était une bâtisse un peu tarabiscotée. Mais c’était mon chez-moi. Ça l’avait toujours été, ça le serait toujours.

Dans l’obscurité, Finn poussa un soupir.

—Gin, je…

—On en parlera demain, dis-je en me tournant vers lui. Quand Xavier et Roslyn viendront déjeuner au restaurant.

Il cligna des yeux.

—Ils viennent au Pork Pit ?

—A 14 heures. Sois à l’heure.

Il hésita, puis fit un signe de tête.

—Merci, Gin.

—Ne me remercie pas encore. Je n’ai rien fait.

—Mais tu vas faire quelque chose, répliqua-t-il. Et c’est tout ce qui compte.

Il se pencha, me prit la main et la serra. J’étais encore en colère, mais, au bout d’un moment, je serrai sa main aussi. Que ça me plaise ou pas, Finn était un frère pour moi et, au fond, c’était le plus important.

Chapitre 6

Finn promit d’être au Pork Pit quand Roslyn et Xavier arriveraient, puis il repartit en ville, où se trouvait son appartement. Au lieu de me diriger immédiatement vers la maison, je restai dans l’allée et tendis l’oreille, écoutant le gravier sous mes pieds pour déterminer si j’avais eu des visiteurs dans la journée. Je n’étais peut-être plus tueuse à gages, mais j’avais encore des ennemis. Jonah McAllister, pour ne citer que lui.

Les petits cailloux n’émettaient aucun son inquiétant. Pas de cris perçants révélateurs d’un danger, pas de chuintements inquiets. Je ne percevais que le bruissement tranquille des arbres, le trottinement des écureuils, des souris des champs et des lapins, le sifflement du vent le long de la crête. Des murmures doux et apaisants. Mais tous ces chuchotements rassurants ne m’empêchèrent pas de poser la main sur l’encadrement en granit noir de la porte d’entrée. Je voulais m’assurer que personne ne rôdait à l’intérieur de la maison de Fletcher Lane.

Le bourdonnement du granit était bas et assourdi, comme d’habitude. Personne ne s’était approché de la demeure de la journée. Bien. De toute façon, en admettant que quelqu’un arrive jusqu’à la porte, la franchir serait une autre paire de manches : elle était d’une solidité à toute épreuve et possédait des serrures à pêne dormant. De fines veines d’argylithe couraient dans le granit noir et des barreaux faits dans le même métal couvraient toutes les fenêtres, ajoutant une protection supplémentaire. L’argylithe avait la particularité d’absorber toutes les magies élémentales – l’air, le feu, la glace ou la pierre, ainsi que leurs dérivés. Certains individus, en effet, sans être des élémentaux à part entière, exerçaient un pouvoir sur le métal, l’eau, l’électricité, parfois l’acide. Un magicien suffisamment puissant aurait pu venir à bout de la résistance de l’argylithe et du granit qui encadrait la porte et pénétrer dans la maison, mais au prix d’un énorme effort qui l’aurait considérablement affaibli. Je n’aurais alors eu aucun mal à lui régler son compte d’un coup de couteau.

Je déverrouillai la porte et entrai. La maison avait été agrandie plusieurs fois, si bien que l’agencement intérieur évoquait un labyrinthe. On trouvait des pièces carrées, ovales, et même un espace en forme de pentagone, le tout relié par des couloirs biscornus qui tournaient, faisaient de brusques crochets sur eux-mêmes pour finir souvent par mener à l’autre bout de la demeure. A mes yeux, un avantage certain. Car, en admettant que quelqu’un réussisse à franchir la porte malgré le granit qui l’habillait, je n’aurais qu’à me faufiler dans l’un des nombreux passages secrets pour lui échapper – ou pour surgir brusquement derrière l’intrus. Toute la magie élémentale d’Ashland ne pouvait rien contre un couteau en argylithe planté dans le dos.

Je déposai mes clés dans un vide-poches à côté de la porte, retirai les bottes très mode et très chères que Finn avait voulu à tout prix m’offrir pour mon anniversaire et me dirigeai vers l’arrière de la maison, où se trouvait la cuisine. Je m’y servis un autre verre de gin, puis m’affalai sur le canapé du salon. Mon regard se posa tout de suite sur la série de dessins encadrés placés sur le manteau de la cheminée. Quatre dessins en tout, trois que j’avais réalisés dans le cadre d’un des nombreux cours que je suivais à l’université, et le dernier que j’avais fait plus récemment.

Les trois premiers représentaient les symboles de ma famille perdue. Un flocon de neige, la rune de ma mère Eira, évoquant la sérénité. Pour ma sœur aînée, Annabella, une branche de lierre ondulante qui représentait l’élégance. Puis une rose délicate symbolisant la beauté, la rune de ma petite sœur, Bria.

La quatrième rune était un peu différente des autres. Elle avait la forme d’un cochon tenant un plat de nourriture ; c’était la reproduction que j’avais faite de l’enseigne multicolore en néon suspendue au-dessus de l’entrée du Pork Pit. Ce n’était pas à proprement parler une rune, mais je l’avais dessinée en l’honneur de Fletcher. Dans mon esprit, Fletcher et le Pork Pit allaient de pair, et ce dessin représentait pour moi le foyer, le confort et la sécurité.

Je regardai chaque rune, puis arrêtai mon regard sur la rose, le symbole de Bria. Lorsque nous étions enfants, mes sœurs et moi, notre mère nous avait attribué à chacune une rune qui traduisait notre personnalité. Elle en avait fait faire de petits médaillons en argylithe que nous portions autour du cou. J’étais stupéfaite que Bria ait toujours son collier. Je fis un calcul rapide : puisqu’elle avait huit ans la nuit du drame, elle avait désormais vingt-cinq ans. J’avais cinq ans de plus qu’elle.

Je soupirai, avalai une gorgée de gin et fis la grimace. Toujours aussi amer.

Je posai le verre et me penchai, les yeux rivés sur le dossier et la photo abandonnés sur la table basse. La photo de Bria, bien sûr.

Cheveux blonds. Yeux bleu myosotis. Bouche dure. Elle était exactement telle que je l’avais vue deux soirs plus tôt, puis ce soir au Northern Aggression.

Finn avait simplement inscrit « Bria » sur l’onglet du dossier.

Celui-ci contenait toutes les informations qu’il avait pu rassembler sur ma sœur. Son parcours professionnel, ses relevés bancaires, ses habitudes, ses passions, ses vices. Finn avait déjà tout lu, mais je n’arrivais pas à l’ouvrir.

Je voulais – oh, je ne savais pas ce que je voulais. Je voulais avoir la possibilité de connaître Bria en tant que personne au lieu de feuilleter des pages soigneusement numérotées passant sa vie en revue, comme je pouvais le faire à l’époque où j’effectuais des recherches sur une cible potentielle afin de choisir la meilleure stratégie à adopter pour l’exécuter. Je voulais que Bria puisse tout me raconter elle-même, comme une vraie sœur.

Je n’étais pas quelqu’un de sentimental. Pour vous endurcir, rien de tel que d’assister, enfant, au spectacle atroce de la destruction de votre famille par le feu, puis de devoir survivre sans l’aide de personne dans les rues des quartiers malfamés d’Ashland. Mais depuis que j’avais appris que Bria était toujours en vie, depuis que j’avais vu cette photo d’elle léguée par Fletcher, je laissais mon esprit vagabonder, imaginant comment elle était, ce qui se passerait quand nous nous reverrions.

J’avais même rêvé que Bria me reconnaîtrait instantanément et courrait se jeter dans mes bras, tandis qu’une musique larmoyante jouerait en sourdine. Au lieu de ça, ma petite sœur m’avait vue au pire moment – dans le rôle de la victime. Je ne savais pas ce qui était le plus difficile à vivre : mon espoir insensé ou la réalité dans toute sa cruauté.

Je traçai le nom de Bria du doigt, puis je glissai un ongle sous l’onglet, décidée à ouvrir le dossier et à prendre connaissance des secrets de ma sœur. Mais je suspendis mon geste, incapable d’aller plus loin. Pas ce soir. C’était peut-être de la sensiblerie, mais je voulais attendre encore un peu avant de lire ce qui ne manquerait pas d’être douloureux.

Je laissai donc le dossier, avalai le reste de mon gin amer et montai me coucher.

Je ne vis pas venir le poing. Un instant, j’essayais d’échapper en courant aux hommes qui me pourchassaient dans la maison remplie de fumée, et l’instant d’après, le poing d’un géant, plus gros que ma propre tête, se dressait devant moi et remplissait mon champ de vision avant de s’abattre avec violence sur mon visage. La douleur explosa dans mon corps, tandis que le coup me projetait trois mètres en l’air. J’atterris lourdement sur la moquette fumante et déjà noire de suie.

Je poussai un grognement, ouvris les yeux et me retrouvai face à un corps carbonisé et noirci. Celui de ma mère, Eira. A travers la peau calcinée, je pouvais distinguer la blancheur des dents, la bouche ouverte sur son dernier cri. La seule chose que la magie de l’élémentale de feu n’avait pas détruite brillait encore : la rune flocon de neige en argylithe que ma mère portait toujours autour du cou. Le symbole de la sérénité. La rune étincelait comme un diamant sur la peau brûlée. Mes yeux s’emplirent de larmes devant l’atroce spectacle. Je me tournai et essayai de ne pas vomir.

Je m’étais réveillée une heure plus tôt, au moment où des géants avaient forcé la porte de notre demeure. Ils n’étaient pas seuls. Une élémentale de feu les accompagnait. Son rire résonnait dans la maison, un ricanement sardonique qu’accompagnait la piqûre brûlante de sa magie. Ils avaient pris d’assaut notre maison et semé mort et destruction sur leur passage. Ma mère était descendue et avait tenté, avec Annabella, ma sœur aînée, d’arrêter la magicienne.

J’avais assisté, à travers le nuage de fumée, au duel qui avait opposé ma mère et l’élémentale, l’une invoquant sa magie de glace, l’autre sa magie de feu, pour terrasser l’autre. Le feu l’avait emporté, et ma mère avait été absorbée par l’élément incandescent. Folle de rage, Annabella m’avait poussée sur le côté et s’était précipitée au secours de notre mère. Elle était morte quelques secondes plus tard, emportée elle aussi par une boule explosive de flammes. Sa chemise de nuit blanche avait pris feu, la transformant en une sorte de bougie macabre. Et l’élémentale de feu n’avait pas cessé de rire.

J’avais pris la fuite, courant pour m’éloigner de ce monstre, du feu, des dépouilles cauchemardesques et calcinées de ma mère et de ma sœur. Je m’étais ruée dans le couloir, j’avais sorti Bria de son lit, et je l’avais tirée après moi dans la maison aussi vite que je le pouvais. Il fallait qu’on s’enfuie, qu’on sorte de la maison. J’avais poussé Bria sur une terrasse en pierre qui surplombait les jardins, espérant m’échapper par là. Mais d’autres hommes étaient postés dehors. Ils m’avaient vue et s’étaient lancés à ma poursuite. J’avais donc caché Bria dans l’un de nos recoins préférés et j’étais retournée dans la maison pour détourner l’attention des hommes de ma sœur.

Mais un autre m’attendait à l’intérieur, le géant qui venait de me donner un coup de poing. J’essayai de me relever, de m’enfuir, mais quelqu’un saisit mes longs cheveux bruns emmêlés et me mit debout en les tirant. J’avais du mal à distinguer quoi que ce soit à travers la fumée qui obscurcissait la pièce, mais je vis le géant lever le poing pour me frapper encore une fois. On aurait dit une silhouette pâle et fantomatique, une espèce de monstrueux golem de cendres.

Alors que, éperdue de terreur je me préparais à recevoir le coup, je puisai du réconfort dans la pensée que Bria était saine et sauve, bien cachée. Les hommes de main de l’élémentale de feu ne la trouveraient jamais, et les flammes qui ravageaient la maison ne l’atteindraient pas. C’était tout ce qui comptait…

Je dus perdre connaissance, car je me retrouvai assise. Je voulus me lever, mais des cordes épaisses me maintenaient en place. Mes mains aussi étaient attachées, et quelque chose de froid et de métallique était collé contre mes paumes. Je me concentrai pour tenter de reconnaître la forme de l’objet et me rendis compte qu’il s’agissait de ma rune araignée. Quelqu’un avait retiré le médaillon de mon collier et l’avait collé entre mes mains liées. Pourquoi ?

J’essayai d’ouvrir les yeux pour comprendre où je me trouvais et voir comment je pouvais m’enfuir. Mais je sentis quelque chose de rêche peser sur mes paupières. Du tissu, peut-être.

Est-ce qu’on m’avait bandé les yeux ?

—Inutile de te débattre, murmura une voix de femme à mon oreille. Les nœuds de tes liens sont bien serrés, j’y ai veillé.

Un ongle glissa le long de ma joue et me fit l’effet d’un ruban de feu. Je poussai un cri de douleur et rejetai la tête en arrière pour échapper à la sensation de brûlure. J’étais prise au piège.

L’élémentale de feu me tenait. Cette magie qui me cinglait cruellement m’indiquait qu’il s’agissait d’elle, même si je ne la voyais pas.

—Qu’est-ce que vous voulez ? murmurai-je. Pourquoi faites-vous ça ?

Elle rit. Un son bas, moqueur qui soulignait mon impuissance.

—Parce que je le peux. Parce que ta garce de mère m’a pris bien trop de choses au fil du temps. Parce que l’existence même de ta joyeuse petite famille me donne la nausée. Parce qu’il fallait que ce soit fait avant que les sœurs Neige représentent un vrai danger pour moi. Mais surtout parce que j’en avais envie.

Comment pouvait-on vouloir nous faire du mal ? Pourquoi ?

Que lui avions-nous fait ? De la bile m’emplit la bouche, mais je réussis à la ravaler.

—Maintenant, chère petite Geneviève, ronronna- t-elle, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

—Qu… quoi ? bégayai-je.

—Dis-moi où se trouve ta sœur Bria.

Elles et ses sbires n’avaient pas encore trouvé ma petite sœur.

Sinon, elle ne m’aurait pas demandé où elle était, et elle m’aurait déjà tuée. Le soulagement m’envahit, et une parcelle de détermination s’y greffa. Un petit nœud froid au fond de mon ventre. Je fis le serment de ne pas révéler à cette créature maléfique où était cachée Bria. Elle pouvait me faire tout ce qu’elle voulait, je ne serais pas responsable de la mort de ma sœur. Ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

L’élémentale enfonça ses doigts griffus dans mes cheveux et me tira violemment la tête en arrière.

—Parle. Tout de suite !

Le simple contact de sa main contre ma tête me fit l’effet d’être scalpée avec un couteau chauffé à blanc. Des larmes de douleur m’emplirent les yeux et trempèrent le bandeau, mais le petit nœud de détermination se serra un peu plus au fond de moi.

—Non, chuchotai-je. Je ne vous le dirai jamais.

Silence.

Quelques secondes plus tard, elle retira la main de mes cheveux. Je l’entendis marcher, tourner autour de moi à la manière d’un vautour voletant autour d’une charogne. Puis le bruit de pas s’interrompit. Je tournai la tête à droite et à gauche, m’efforçant de la localiser, de deviner ce qu’elle allait faire. En vain.

—Très bien, murmura-t-elle. Nous allons donc recourir aux grands moyens. C’est toujours plus amusant, de toute façon.

Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’ai pris la liberté de retirer cette drôle de petite rune que tu portais autour du cou.

L’un de mes hommes l’a fixée sur tes paumes à l’aide de ruban adhésif entoilé, en te joignant les mains. Tu vas me dire où se cache ta sœur Bria, sinon j’invoquerai ma magie pour chauffer la rune. Tu connais l’odeur de la chair carbonisée, à présent.

Imagine que ce soit la tienne – imagine la puanteur, la douleur insupportable, la conscience que c’est ta propre chair qui est en train de fondre et de se désintégrer. Dis-moi, elle vaut tout ça, ta sœur ?

Je pensai à Bria. Ma douce petite Bria et ses mains potelées, ses grands yeux bleus et son sourire timide. Oh, elle le valait.

Elle valait tous ces tourments, et bien plus encore.

—Allez… allez au diable, chienne, fis-je. Je ne vous dirai rien.

—Si courageuse, si jeune, si stupide. Comme tu veux, alors, rétorqua l’élémentale.

Rien ne se produisit pendant quelques secondes. Puis je sentis une sensation piquante, chaude naître entre mes paumes. La rune araignée en argylithe se mit à chauffer entre mes mains, et je commençai à transpirer, plus par peur qu’autre chose.

Elle allait vraiment le faire. Vraiment me torturer. Vraiment chauffer la rune jusqu’à me brûler les paumes. Je me demandai si le médaillon allait prendre feu et si j’allais être engloutie par les flammes au même moment.

Je me sentis flancher, sur le point de lui révéler la cachette de Bria. Puis je pensai à ma mère et à Annabella, à leurs corps carbonisés fumant sur le sol.

Non, je ne ferais jamais ça à Bria. Je ne la livrerais pas à l’élémentale de feu.

La rune continuait à chauffer. Je sentis des cloques se former sur mes paumes. J’essayai de bouger, de faire glisser le métal et de le faire tomber, mais le ruban adhésif était trop serré. Je ne pouvais rien faire d’autre que rester assise et endurer la torture. Les cloques éclatèrent et laissèrent la place à une sensation de brûlure de plus en plus vive. Je serrai les dents tandis que mes larmes inondaient le bandeau et que la sueur dégouttait de mes doigts. La brûlure s’intensifia. Quelle sensation suivait la brûlure ? L’impression de roussir ? De bouillir ? De griller ? L’odeur âcre de ma propre chair m’emplit les narines, accompagnée de relents de sueur et de peur.

Les ricanements de l’élémentale de feu m’assaillirent. Elle se délectait de ma souffrance, de cette douleur atroce, insupportable, épouvantable qui semblait ne devoir jamais cesser.

Enfin, incapable de tenir plus longtemps, je hurlai. Et hurlai.

Et hurlai. Et hurlai…

Je me réveillai en sursaut, la bouche ouverte sur un hurlement silencieux. Je parcourus des yeux la pièce plongée dans l’obscurité, et il me fallut un moment pour reprendre mes esprits, pour réaliser que j’étais en sécurité dans la maison de Fletcher Lane, que ce n’était qu’un rêve, un souvenir, rien de plus. Je retombai sur l’oreiller humide, le souffle court.

J’avais ces cauchemars depuis le meurtre de Fletcher, deux mois plus tôt. Le vieil homme avait été torturé à mort par une élémentale d’air qui m’avait recrutée pour une exécution, puis avait décidé de me trahir et de m’assassiner, afin qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à elle. Je l’avais tuée, bien entendu, mais cela n’avait pas ramené Fletcher, ni mis fin à mes cauchemars. À vrai dire, c’était comme si la mort du vieil homme avait ouvert une vanne sur mon passé, qui n’arrêtait pas depuis de déverser des images, des souvenirs que j’aurais voulu pouvoir enfouir de nouveau. Des souvenirs de cette nuit funeste où ma mère et ma sœur aînée avaient été assassinées par Mab Monroe. Des souvenirs des tortures que m’avait fait subir l’élémentale de feu pour que je lui révèle la cachette de Bria.

J’ouvris les mains et examinai mes paumes. Un filet de lumière entra par la fenêtre de la chambre et éclaira mes cicatrices. Un cercle d’où partaient huit petits traits équidistants. Une rune araignée. Le symbole de la patience. Cela faisait dix-sept ans que j’avais ces marques, mais, ce soir, j’avais l’impression de ne les avoir que depuis la veille. Depuis la réapparition de Bria dans ma vie, elles me faisaient mal, elles semblaient à vif.

Mes pensées se tournèrent vers le dossier que Finn avait constitué sur ma sœur. Je pensai aux secrets qu’il était susceptible de renfermer, et je me demandai ce que Bria se rappelait de cette nuit fatale. Si elle savait que Mab Monroe était responsable de tout. Pourquoi Bria était-elle revenue à Ashland, après toutes ces années ? Pourquoi ?

Mais au lieu de me lever, de descendre, d’allumer la lumière et de lire le dossier, comme j’aurais dû le faire, je tirai le drap jusqu’à mon menton en un geste de protection. Comme si l’étoffe pouvait me protéger de tout. De toutes les horreurs passées, de toutes celles à venir.

Demain, me dis-je. Je lirai le dossier demain.

Ce soir, tout ce que je voulais, c’était dormir – et oublier.

Chapitre 7

À 14 heures tapantes le lendemain après-midi, Xavier ouvrit la porte d’entrée du Pork Pit, faisant tintinnabuler le carillon.

Le géant tint la porte grande ouverte pour que Roslyn Phillips puisse passer devant lui et entrer. La vampire était habillée sobrement d’un pantalon en laine noir et d’un épais pull à col roulé ivoire. Un manteau à carreaux noir et ivoire était jeté sur ses épaules minces, et des lunettes à monture argentée étaient perchées sur son nez. Même habillée simplement et peu maquillée, Roslyn était une femme superbe.

Catalina Vasquez, l’une de mes meilleures serveuses, entendit elle aussi le carillon. Elle releva la tête du livre de chimie dans lequel elle était plongée. La jeune fille étudiait comme moi à l’université d’Ashland et travaillait à temps partiel au Pork Pit pour joindre les deux bouts. Avec ses longs cheveux noirs, ses yeux noisette et son corps aux courbes harmonieuses, Catalina avait beaucoup de succès auprès de ma clientèle masculine.

Finnegan Lane, en particulier, ne manquait pas de passer au restaurant lorsqu’il était dans le coin pour admirer les atouts de la demoiselle.

La jeune fille alla chercher deux menus au fond de la salle, puis remonta le long comptoir qui courait sur l’un des côtés du restaurant. J’étais perchée sur mon tabouret habituel derrière la vieille caisse enregistreuse. Je reposai l’exemplaire des Aventures de Huckleberry Finn que j’étais en train de lire et lui fis signe.

—Le coup de feu est passé. Prends ta pause maintenant, je sais que tu as des courses à faire. Reviens dans deux heures si tu veux. Je vais m’occuper des clients. Je pensais fermer jusqu’à 16

heures, de toute façon.

Catalina m’adressa un grand sourire reconnaissant.

—Merci, Gin. Tu es un ange.

—Mmm.

Un grognement s’éleva du centre du comptoir, où Sophia Deveraux était occupée à couper en tranches un gros morceau de Jarlsberg, l’un des ingrédients clés de l’excellent sandwich grillé au fromage du Pork Pit. La naine portait un jean et des boots noirs, son uniforme habituel. Son tee-shirt était noir lui aussi et orné d’un gros cœur argenté sanguinolent coupé en deux. Un épais collier de chien en argent ornait son cou, et elle avait plusieurs bagues assorties aux doigts.

Catalina Vasquez se mordit la lèvre et regarda pardessus son épaule en direction de la naine gothique. Cela ne faisait que quelques semaines que l’étudiante travaillait au restaurant, et elle n’était pas encore tout à fait habituée à Sophia et à ses grognements, qu’elle avait un peu de mal à interpréter. Je savais bien entendu que Sophia se moquait de Catalina pour m’avoir traitée d’ange, mais je n’allais certainement pas le dire à ma serveuse. J’avais suffisamment de mal à garder les serveuses, vu le caractère maussade de la naine, et je n’allais certainement pas laisser filer une perle comme Catalina, responsable, ponctuelle et travailleuse, à cause de Sophia Deveraux et de son mode de communication monosyllabique.

—Sophia est d’accord, ajoutai-je. Tu devrais prendre ta pause maintenant.

—Bon, d’accord, si tu en es sûre.

Catalina me tendit les menus, attrapa son caban noir sur le perroquet et se dirigea vers la porte d’entrée. J’attendis qu’elle soit sortie avant d’aller à la rencontre de Xavier et de Roslyn.

—Suivez-moi, s’il vous plaît.

Je les conduisis à un box tout au fond du restaurant.

Finnegan Lane y était déjà installé. Une tasse de chicorée était posée sur la table devant lui, ainsi que les restes de son déjeuner – un cheeseburger, des frites, et un triple milk-shake au chocolat qui se serait déposé directement sur les hanches de n’importe qui d’autre que lui. J’enviais toujours l’aptitude qu’avait Finn de pouvoir manger tout ce qu’il voulait sans jamais prendre un gramme.

Roslyn se glissa sur la banquette en face de Finn, et Xavier prit place à côté d’elle. Je leur donnai les menus et allai voir si mes deux derniers clients, des ouvriers en bâtiment qui avalaient un déjeuner tardif, avaient besoin de quelque chose avant d’affronter de nouveau le froid de ce mois de décembre. Ils étaient prêts à payer et à s’en aller. Une fois que je leur eus rendu leur monnaie, je retournai vers les nouveaux arrivants.

—Qu’est-ce que vous prendrez ? demandai-je en sortant un carnet et un stylo de la poche revolver de mon jean.

—Je n’ai pas faim, murmura Roslyn en tapotant le menu plastifié de ses ongles manucurés.

—Moi non plus, grommela Xavier.

—Peu m’importe que vous ayez faim ou non, rétorquai-je d’un ton sec. Vous êtes dans mon restaurant et vous allez manger quelque chose, bordel. Alors, dites-moi ce que vous voulez ou bien je décide pour vous.

J’étais peut-être une tueuse, mais on ne pouvait pas me reprocher de ne pas savoir recevoir. Je les regardai toutefois avec froideur pour leur montrer que je ne plaisantais pas.

Xavier commanda deux sandwichs barbecue au jambon grillé, du coleslaw, des haricots rouges et une limonade aux mûres.

Roslyn demanda un verre d’eau avec des glaçons et une tranche de citron, un sandwich au fromage grillé et une salade de fruits frais.

Je penchai la tête sur le côté et la regardai.

—À votre avis, mon chou, est-ce que c’est le genre d’endroit où on sert des salades de fruits ?

Roslyn balaya le restaurant de ses yeux sombres. Je n’avais pas besoin de regarder derrière moi pour savoir ce qu’elle voyait : des banquettes en vinyle bleu et rose propres mais usées, des empreintes de pieds de cochon bleues et roses délavées qui menaient respectivement aux toilettes des hommes et aux toilettes des femmes, un long comptoir et une rangée de tabourets d’où les clients pouvaient observer la préparation de leur repas, un exemplaire encadré et couvert de sang de L’Incroyable Voyage sur le mur qui jouxtait la caisse enregistreuse et une vieille photo aux couleurs passées de deux jeunes gens tenant des cannes à pêche. Des effluves de cumin, de piment et d’autres épices flottaient dans l’air, ainsi que des relents de graillon mêlés au fumet de viande grillée.

La vampire eut un sourire en coin.

—Non, j’imagine que non.

—Le seul fruit que j’aie est dans la tarte aux cerises. Je vous en mets une part, avec de la glace à la vanille. Je reviens avec la commande.

Je griffonnai les commandes, déchirai la page du carnet et l’apportai à Sophia Deveraux. La naine gothique avait fini de couper le fromage et s’était attaquée à une pile de tomates, qu’elle coupait en petites rondelles bien nettes.

—Une nouvelle commande, lui annonçai-je. Je vais retourner la pancarte du côté « Fermé » pendant une heure environ et verrouiller la porte d’entrée. Et d’ici quelques minutes, je t’enverrai Finn et Xavier. Occupe-les pendant que je parle à Roslyn.

Sophia me répondit par son borborygme habituel :

—Mmm.

Je lui avais expliqué en début de journée que Roslyn et Xavier passeraient pour discuter d’un problème – un problème que je pensais les aider à résoudre à ma façon. Les yeux noirs de la naine avaient étincelé un instant à l’idée de faire disparaître un autre corps pour moi. Si Jo-Jo me soignait, Sophia, elle, s’occupait, disons, du nettoyage. C’était une véritable tornade blanche quand il s’agissait de nettoyer et d’assainir. Rien ne lui résistait, ni le sang, ni les tissus biologiques, ni les fragments osseux. Et impossible de déceler la moindre goutte de sang, le moindre cheveu, la moindre fibre, la moindre trace d’ADN ou la moindre empreinte après son passage.

Je m’étais souvent demandé si Sophia possédait un pouvoir similaire à celui de sa sœur Jo-Jo, dont l’air était l’élément. La magie d’air était en effet formidable pour décaper aussi efficacement qu’au jet de sable – éliminer toute trace de sang d’un mur, par exemple. Je ne savais pas ce que la naine avait fait de tous les corps que je lui avais « confiés » au fil des ans. Je ne savais même pas pourquoi elle tirait une telle satisfaction de ce genre de besogne. J’avais juste le sentiment que ça avait un rapport avec sa voix détruite, plus rauque et râpeuse que celle d’un gros fumeur souffrant d’insuffisance respiratoire.

Je ne lui avais jamais posé directement la question. J’étais curieuse, mais les services et surtout l’amitié de Sophia et de Jo-Jo m’étaient trop précieux pour que je tente de percer leur secret, s’il y en avait un. Pour le moment, en tout cas.

Sophia abandonna ses tomates et commença à préparer les commandes. Je préparai les boissons, puis retournai vers le box.

—… c’est alors que j’ai dit : « Bien sûr que non, je n’ai pas couché avec votre femme. Elle était bien trop occupée à baiser votre associé pour faire attention à moi. »

Finn éclata de rire à sa propre plaisanterie.

Xavier le regarda d’un air absent. Roslyn, quant à elle, grattait nerveusement le plateau de la table.

Je déposai bruyamment leurs boissons devant eux.

—Le reste suit.

Le temps de verrouiller la porte d’entrée et de retourner au comptoir, Sophia avait préparé le coleslaw et les haricots rouges de Xavier et coupé la part de tarte de Roslyn. Je me chargeai du sandwich au fromage pendant que la naine garnissait deux petits pains de jambon grillé. Quelques minutes plus tard, je déposais les assiettes devant mes convives.

—Rien pour moi ? demanda Finn quand je me glissai à côté de lui.

—Tu as déjà déjeuné. Sois raisonnable.

Finn fit une moue boudeuse. Je levai les yeux au ciel. Roslyn et Xavier attaquèrent leur repas.

Nous n’échangeâmes pas un mot pendant qu’ils mangeaient.

Xavier hésita, mais après quelques bouchées, il sembla oublier qu’il n’avait pas faim et dévora son repas avec un bel appétit.

Roslyn toucha à peine à son sandwich et n’avala que quelques bouchées de tarte. Vraiment dommage. Je l’avais faite le matin même, et l’acidité des cerises se mariait merveilleusement à la pâte sucrée et croustillante. Cuisiner était une de mes passions et un de mes talents… avec le maniement des couteaux.

J’attendis qu’ils aient repoussé leur assiette avant de passer aux choses sérieuses.

—Finn, Xavier, vous pouvez donner un coup de main à Sophia ?

Il y a des caisses à décharger.

Xavier fronça les sourcils et jeta un coup d’œil en direction de Sophia, qui était retournée à ses tomates. Ses gestes rapides et précis faisaient saillir les muscles de ses bras.

—Vous plaisantez ? grommela le géant. Sophia est une naine, et la plus forte que j’aie jamais vue, avec ça. Elle pourrait probablement me soulever si elle le voulait.

—Allez l’aider, Xavier. Maintenant.

Finn ouvrit la bouche pour protester, mais je ne lui laissai pas le temps de dire un mot.

—Toi aussi, Finn.

Les deux hommes se levèrent en râlant, mais se dirigèrent vers Sophia, qui les emmena à l’arrière du restaurant. Elle les occuperait pendant que je parlais à Roslyn. Je me calai contre le dossier de la banquette et plongeai mes yeux dans ceux de Roslyn.

—Maintenant qu’on est seules toutes les deux, vous pouvez m’expliquer la scène d’hier au Northern Aggression ? Et pourquoi Elliot Slater semble penser que vous formez une espèce de couple ?

Roslyn pianota sur la table, puis sa main s’immobilisa. Elle inspira profondément et leva les yeux vers moi.

—Ce salaud me harcèle.

Chapitre 8

—Il vous harcèle ?

Je n’étais pas étonnée outre mesure, étant donné la manière possessive dont le géant l’avait embrassée, mais j’étais un peu surprise de ne pas avoir eu à lui tirer les vers du nez. Roslyn Phillips ne me portait pas spécialement dans son cœur, surtout depuis que j’avais menacé de la tuer si elle révélait à quiconque que j’avais été une tueuse à gages. La vampire devait être aux abois pour s’ouvrir à moi si vite. Je n’avais même pas eu besoin de lui décocher un regard sévère.

La jeune femme se mordit la lèvre et fit un signe d’assentiment.

—Harcèlement, domination, possession, appelez ça comme vous voulez. Je suis devenue une obsession pour ce salaud.

—Depuis quand ?

—Tout a commencé il y a deux ou trois semaines, reprit la vampire, quand il est venu me poser des questions sur la soirée chez Mab Monroe. Il voulait savoir comment quelqu’un avait pu mettre la main sur l’une des invitations destinées à mes filles.

Ce jour-là, je lui ai, disons, tapé dans l’œil.

Je sentis pointer les signes avant-coureurs d’une migraine.

Elliot Slater était allé interroger Roslyn parce qu’elle m’avait aidée à m’incruster à la réception de Mab Monroe afin que je puisse tuer Tobias Dawson. C’était donc à cause de moi que Slater était entré en contact avec Roslyn et qu’elle était devenue pour lui une idée fixe. C’était ma faute si Roslyn souffrait.

Totalement ma faute. La vampire avait respecté notre marché, m’avait apporté l’aide dont j’avais besoin et ne m’avait pas trahie ensuite, et maintenant, elle payait les pots cassés.

J’avais fait beaucoup de choses dont je n’étais pas forcément fière dans ma vie. J’avais tué des gens, et j’avais du sang sur les mains, beaucoup de sang. Mais que Roslyn souffre ainsi à cause de moi me rendait littéralement malade. Parce qu’elle ne méritait pas ça. Même lorsqu’elle avait trop parlé et que cela avait coûté la vie à Fletcher Lane, elle l’avait fait parce qu’elle essayait d’aider quelqu’un. Et, cette fois-ci, elle m’avait écoutée et avait tenu sa langue. Et elle le payait. Je sentis mon estomac se tordre. Je ne ressentais pas souvent cette émotion, mais je savais la reconnaître, et elle s’appelait culpabilité.

—Au début, j’ai cru que son intérêt pour moi était passager, poursuivit Roslyn à mi-voix. Slater n’est pas le premier type à vouloir me baiser. Dans ces cas- là, j’explique toujours clairement que je ne tapine plus. Que tout ce qui m’intéresse, c’est de m’occuper de mon club. Puis j’aiguille le mec sur une de mes filles. En général, ça ne va pas plus loin. Si quelqu’un s’obstine ou commence vraiment à m’importuner, Xavier intervient et encourage le type à aller voir ailleurs.

—Mais pas Elliot Slater.

—Non, murmura-t-elle. Pas Slater. Après m’avoir questionnée sur la soirée chez Mab, il a commencé à venir au club. Il s’installait dans un des box au rez- de-chaussée, commandait à boire et me regardait. Jusqu’au petit matin. Deux ou trois fois, il a voulu que je m’assoie avec lui, que je danse avec lui. J’ai toujours refusé poliment. J’envoyais des filles pour essayer de le distraire, mais il les refilait à ses sbires. Il ne posait même pas les yeux sur elles.

—Quand est-ce que vous regarder ne lui a plus suffi ?

Roslyn baissa les yeux et se plongea de nouveau dans la contemplation de la table.

—Un soir, il y a une semaine environ. J’ai dit à Xavier qu’il pouvait rentrer chez lui et je suis restée tard pour faire de la paperasserie. Je croyais être seule dans le club. Ce n’était pas le cas. Slater est entré dans mon bureau. Il a déclaré qu’il en avait assez d’attendre que je me rende compte qu’on pourrait être bien tous les deux.

La voix de la vampire était dure, tendue, lointaine. Elle semblait détachée, comme si elle parlait d’un incident qui était arrivé à quelqu’un d’autre.

—J’ai essayé de le faire partir. J’ai essayé de partir moi-même, j’ai essayé de lutter. Rien n’y a fait.

Je ne voulais pas tourmenter la jeune femme, mais je devais poser la question.

—Il vous a violée ? demandai-je de ma voix la plus douce.

Roslyn releva la tête. Ses yeux étaient vides et éteints, même si un sourire triste se dessinait sur son beau visage.

—Pas exactement. Il m’a attrapée et m’a fait asseoir sur ses genoux. Il est d’une force incroyable. Je ne pouvais pas bouger d’un pouce, je ne pouvais pas me dégager. Je ne pouvais rien faire. J’ai hurlé, et hurlé, et hurlé, mais je voyais bien que… ça l’excitait, alors j’ai pris sur moi et j’ai arrêté. J’ai cru qu’il allait me violer à cet instant précis, mais il est resté immobile, à me regarder. À attendre que je me rende compte que j’étais complètement à sa merci. Et quand ce moment est arrivé, quand il a compris qu’il me dominait totalement, ce salaud m’a forcée à l’embrasser – plusieurs fois. Et il n’arrêtait pas de me dire à quel point j’étais belle, à quel point j’étais spéciale. Il m’a caressé le dos, puis les cheveux. C’était presque comme si…

j’étais une espèce de poupée avec laquelle il jouait. Une Barbie vivante à qui il pouvait faire tout ce qui lui passait par la tête. Il avait une expression… malsaine, satisfaite. C’est la chose la plus flippante que j’aie jamais vue.

Elle ne se plaignait pas, ne s’apitoyait pas sur elle- même, se contentant d’exposer froidement les faits. Comment Slater l’avait dominée, contrôlée et humiliée, au point de lui soustraire sa dignité. S’il ne l’avait pas violentée physiquement, Slater avait soumis Roslyn à sa perversité, à sa propre forme de viol.

Deux larmes coulèrent le long de ses joues. Elle se servit d’une serviette en papier froissée pour les essuyer, puis retira ses lunettes et entreprit de les nettoyer. Seul le léger tremblement de ses mains trahissait sa détresse.

Le récit de ce que Roslyn avait enduré, de la souffrance dont j’étais responsable sans le savoir me bouleversait et me donnait des haut-le-cœur.

Mais je ne pouvais pas changer le passé, même si je le voulais de toutes mes forces. En revanche, je pouvais influer sur l’avenir.

Je m’appuyai donc contre le dossier de la banquette et attendis que Roslyn se ressaisisse et continue son récit. Pendant des années, j’avais été l’Araignée. Je savais être patiente.

Deux minutes plus tard environ, Roslyn remit ses lunettes et reposa la serviette froissée sur un coin de la table.

—Depuis, Slater vient chaque soir au club. Il demande une chambre, maintenant. Dès qu’il arrive, je vais le retrouver. Il reste deux heures, en général. Je ne quitte pas la pièce pendant tout le temps qu’il est là et personne ne nous interrompt.

Personne.

—Qu’est-ce qu’il vous fait faire ?

—Tout, rien. Je dois m’asseoir sur ses genoux, lui préparer des cocktails pendant qu’il me raconte sa journée. Son boulot pour Mab Monroe. Puis il me pose des questions sur le club. C’est comme si on jouait au papa et à la maman ou un truc du genre –

« Bonsoir, chéri, comment s’est passée ta journée ? » Mais il est toujours en train de me peloter, de me caresser les cheveux, de m’embrasser. Il m’embrasse un peu plus intensément chaque soir, me touche un peu plus longtemps. Il ne va pas tarder à…

Roslyn s’interrompit, mais je savais ce qu’elle s’apprêtait à dire.

Il n’allait pas tarder à la violer. Il était clair que c’était le but ultime de ce connard dégénéré. J’étais prête à parier que ce n’était pas la première fois qu’il s’amusait à ce petit jeu – le harcèlement, la domination, puis le viol, à l’instar d’un chat qui s’amuse avec une souris jusqu’à ce que la malheureuse créature soit épuisée, sanguinolente et, enfin, morte.

—Et Xavier ? demandai-je. Il est payé pour vous protéger, vous et le club. Pourquoi est-ce qu’il n’est pas intervenu ?

—Parce que je lui ai demandé de ne rien faire. Je lui ai dit que Slater et moi avions un arrangement, que le géant me payait généreusement pour mon temps et qu’il ne devait pas s’inquiéter.

Je la regardai sans comprendre.

—Mais pourquoi ? Xavier est un videur, un géant et un flic. Il est parfaitement en mesure de vous protéger.

—Parce que Elliot m’a dit qu’il tuerait Xavier s’il essayait d’intervenir. S’il interrompait l’un de nos rendez-vous

« amoureux ».

Elle laissa échapper un ricanement de dégoût.

—C’est ainsi qu’il décrit ces séances : des rendez- vous amoureux. Et je… je ne pourrais pas supporter qu’Elliot fasse du mal à Xavier. J’arriverais à tout supporter, mais pas ça.

Le chagrin obscurcit les yeux de Roslyn, mais ce n’était pas la seule émotion que je lisais dans son regard.

—Vous êtes amoureuse de lui, murmurai-je. De Xavier.

Le même sourire triste incurva ses lèvres.

—Allons, Gin. Tout le monde sait bien qu’une ancienne pute ne peut pas éprouver d’amour, répondit- elle, essayant de crâner.

—Depuis quand ?

Roslyn haussa les épaules.

—Je ne sais même pas. Cela fait presque cinq ans que Xavier travaille pour moi, maintenant. C’est peut-être cette histoire avec Slater, peut-être autre chose. Mais un jour, je me suis réveillée et c’était là. Il y a longtemps que je ne m’étais pas attachée à quelqu’un comme ça. Et désormais, je ne peux rien y faire.

—Vous savez qu’il vous aime aussi, n’est-ce pas ?

Roslyn hocha la tête.

—Oui.

Je réfléchis à ce que venait de me confier la vampire.

—Mais si vous avez dit à Xavier que vous aviez un arrangement avec Slater, pourquoi a-t-il demandé au géant de s’en aller hier soir ?

Roslyn soupira.

—Au début, Xavier était trop malheureux pour se poser beaucoup de questions sur mon prétendu arrangement avec Elliot, et c’est précisément ce que je souhaitais. Il pensait que je passais du temps avec le géant parce que je le voulais bien. Mais il y a deux jours, Elliot m’a dit que je ne faisais pas preuve d’assez… d ’enthousiasme quand il m’embrassait. Il m’a frappée du revers de la main, et le diamant qu’il porte au petit doigt m’a griffée. Xavier a remarqué les coupures et les bleus avant que j’aie pu les dissimuler et me faire soigner.

—Et il a compris que vous étiez avec Slater contre votre gré.

Roslyn opina. La lassitude marquait ses traits.

—Et voilà où nous en sommes.

—Et voilà, murmurai-je.

Silence.

Je ne quittais pas Roslyn des yeux. Elle regardait la table. La vampire m’avait tout dit, sans rien omettre, mais je voulais savoir encore une chose.

—La première fois qu’Elliot Slater est venu vous poser des questions sur la réception de Mab Monroe, pourquoi ne lui avez-vous pas dit que c’était moi qui avais utilisé l’invitation ?

Pourquoi ne m’avez-vous pas balancée ? Pourquoi avez-vous gardé le silence ?

Roslyn leva les yeux et les plongea dans les miens.

—Je n’ai pas dit à Elliot qu’il s’agissait de vous parce que je vous avais fait une promesse, Gin. J’ai trop parlé, une fois, et mon inconscience a coûté la vie à Fletcher Lane. Finn m’a raconté la manière dont Alexis James avait torturé Fletcher avant sa mort.

Finn était démoli. Et vous aussi. Je sais que c’est la raison pour laquelle vous m’avez menacée, à l’enterrement de Fletcher.

C’était un homme bien, et quand je me suis rendu compte de ce que j’avais fait, j’en ai été malade moi aussi.

—Mais quand même, insistai-je. Si vous m’aviez dénoncée à Slater, lui et ses hommes s’en seraient pris à moi. Us auraient même pu venir me trouver avant que je me rende compte de quoi que ce soit.

Roslyn haussa les épaules.

—Finn et moi avons partagé de bons moments, et je sais combien il tient à vous. Vous êtes une sœur pour lui. Je suis peut-être fleur bleue, mais je ne voulais pas faire de mal à Finn, pas une fois de plus.

Finn et Roslyn entretenaient une amitié toute spéciale. Disons qu’ils aimaient prendre du bon temps ensemble. Us se retrouvaient souvent pour explorer leur sensualité, lorsqu’ils étaient libres l’un et l’autre ou que leur partenaire du moment faisait autre chose. Mais, au-delà du sexe, Finn et Roslyn avaient tissé de véritables liens d’amitié. Ils avaient beaucoup d’estime et d’affection l’un pour l’autre, à ma grande surprise.

—J’ai répondu à vos questions, remarqua Roslyn avec hésitation. Je sais – je sais que je n’ai pas le droit de vous solliciter, pas après ce qui est arrivé à Fletcher. Mais je ne sais plus à quel saint me vouer, Gin. Je ne connais personne d’autre qui puisse m’aider. Je m’étais dit que si je faisais l’effort de tolérer Slater un petit moment, il finirait par se lasser de moi et me laisserait tranquille. Mais je me faisais des illusions. Ça n’arrivera pas, il ne s’arrêtera pas. Il finira par me tuer.

Les yeux de Roslyn s’emplirent de larmes, mais elle les refoula.

—Je ne m’inquiète pas tant pour moi que pour Catherine et Lisa. Qu’arrivera-t-il si je ne suis plus là pour les protéger ? Lisa me ressemble beaucoup, et Slater pourrait… il pourrait…

À l’évocation de sa sœur et de sa jeune nièce, Roslyn s’interrompit, la voix brisée par l’émotion. Elle croisa les mains, essayant de se contenir, d’empêcher son corps de trembler.

Je ne lui demandai pas si elle avait tenté de porter plainte contre Elliot Slater. Elle savait aussi bien que moi que la grande majorité des forces de police d’Ashland pouvait être achetée pour trois fois rien. Or, Slater travaillait pour Mab Monroe, et il avait des moyens financiers bien plus importants que Roslyn.

Sans parler du fait que le géant pouvait faire appel à l’influence de l’élémentale de feu et à ses relations pour que tout le monde ferme les yeux. A moins que quelqu’un ne décide de l’arrêter.

À moins que je ne l’arrête.

On y était. C’était le moment de vérité. Jusqu’à maintenant, si je parlais beaucoup de me venger de Mab Monroe, il ne s’agissait encore que de ça : des mots. Je n’avais pas encore pris de mesures concrètes contre l’élémentale de feu. Je ne savais même pas vraiment pourquoi Mab avait tué ma mère et ma sœur aînée.

Mais si je décidais d’éliminer Elliot Slater et que je le tuais, je ne pourrais plus revenir en arrière. Exécuter Slater reviendrait à déclarer la guerre à Mab Monroe. Et alors, ce serait moi contre la femme la plus puissante d’Ashland. Et il n’y aurait qu’une issue possible : l’une de nous disparaîtrait. Or, le bruit courait que Mab Monroe était plus puissante que tous les élémentaux nés ces cinq cents dernières années. Autant dire que je n’étais pas tellement optimiste quant à mes chances de survie.

—Commencez par faire quitter la ville à votre sœur et à votre nièce, annonçai-je à Roslyn. Offrez- leur un séjour au bord de la mer ou quelque chose comme ça. Qu’elles emportent suffisamment de vêtements et de liquide pour tenir deux semaines. Et dites-leur de ne révéler leur destination à personne.

Roslyn me dévisagea. Pour la première fois, une lueur d’espoir anima son regard éteint. Ce foutu moteur qui me poussait à sortir mes couteaux pour aider les autres et donnait un sens à mon combat. Elle acquiesça lentement.

—Et vous devez partir avec elle.

Cette fois-ci, Roslyn secoua la tête.

—Non.

—Non ? répondis-je en la regardant.

—Non, répéta-t-elle, de l’amertume se glissant dans sa voix. Je sais ce qui va arriver, Gin. Les hommes de Slater savent très bien ce qu’il me fait subir. Si je m’en vais et qu’il est brusquement assassiné, qu’est-ce qui se passera, à votre avis ?

La police viendra tout de suite frapper à ma porte, si Mab Monroe ne la devance pas. Non, il faut que je reste à Ashland et que je continue à jouer le jeu de Slater.

Roslyn avait raison, bien sûr. C’est précisément ce qui se passerait. Mais, pour l’heure, ma priorité était de l’éloigner de Slater. Je pouvais toutefois voir au pli dur de sa bouche et à la résolution qui étincelait dans ses yeux que rien ne la convaincrait de quitter la ville.

—Vous êtes certaine de vouloir faire ça ? lui demandai-je doucement, lui donnant encore une chance de changer d’avis.

Vous êtes sûre d’être capable de gérer ça ?

Un frisson la parcourut, mais elle hocha la tête.

—Je peux le faire. Je peux… tenir encore quelques jours. Et puis, de toute façon, je veux être là. J’ai besoin d’être là.

En d’autres termes, la vampire voulait être là quand je tuerais le géant, afin de s’assurer qu’il était bel et bien mort. Qu’il ne pourrait plus jamais la tourmenter. Je comprenais.

—D’accord. Vous restez, alors. Mais vous allez faire exactement ce que je dis quand je le dis. Et

Xavier aussi. Si saugrenu ou difficile que cela puisse vous paraître. Sans poser de questions, sans hésiter. Est-ce que vous en êtes capable ? Et est-ce que vous pouvez le convaincre lui aussi ?

—Oui, je le peux.

Sa voix s’était raffermie.

—Parfait. On va s’atteler à la tâche dès aujourd’hui. Vaquez à vos occupations habituelles, ne changez pas votre emploi du temps, mais veillez à avoir toujours votre portable sur vous.

Vous n’allez peut-être pas beaucoup nous voir, Finn et moi, mais nous vous observerons, vous et Slater.

Roslyn se mordit la lèvre. Puis elle se pencha vivement en avant et me saisit la main. Ses doigts étaient glacés.

—Merci, Gin, murmura-t-elle. Merci.

Je serrai ses doigts, puis retirai ma main.

—Ne me remerciez pas. Je n’ai pas encore tué ce salaud.

Une fois les détails de notre plan réglés, j’allai chercher Xavier et Finn. Les deux gaillards ne furent que trop contents d’arrêter de travailler pour Sophia. La naine leur avait demandé de réarranger les bouteilles de mayonnaise et de nettoyer les taches de sang dans les congélateurs.

Je leur expliquai ce dont Roslyn et moi avions convenu. À ma grande surprise, le géant se baissa vers moi et me serra dans ses bras.

—Merci, Gin, grommela-t-il dans mon oreille.

Tous ces remerciements et ces épanchements me mettaient mal à l’aise. On aurait dit que j’avais promis de décrocher la lune ou un truc du même genre, et non d’éliminer quelqu’un en faisant appel à l’habileté meurtrière que je cultivais depuis des années.

Je regardai Finn, quelque peu interloquée. Il afficha un large sourire et haussa les épaules. Je donnai au géant une tape amicale dans le dos, et il se redressa. Nous nous dîmes tous au revoir, je déverrouillai la porte d’entrée, et Roslyn et Xavier quittèrent le restaurant.

Je les regardai s’éloigner dans la rue, Finn à mes côtés.

—À quoi tu penses ? demanda-t-il.

—Rien de spécial. Je me demande simplement comment j’ai pu me transformer en Robin des Bois de la ville d’Ashland. Il y a encore trois mois, je tuais des gens pour de l’argent. Beaucoup d’argent. Plein d’argent. Et maintenant, il suffit qu’on me raconte une histoire à faire pleurer Margot pour que je décide de régler tous les problèmes à l’œil. Mais au lieu de dépouiller les riches, je leur plante un couteau dans le cœur, c’est mon cadeau aux pauvres.

—Le fait est qu’il va falloir qu’on fasse quelque chose pour ça, reconnut Finn. Mais il n’y a rien de mal à aider les gens. Papa le faisait de temps en temps.

J’observai Finn, ses cheveux acajou, ses joues roses et ses yeux verts qui me rappelaient tellement son père.

—Peut-être, mais son petit hobby n’est pas quelque chose dont il ait discuté avec moi.

—Papa ne m’en a jamais beaucoup parlé non plus, tu sais, ajouta Finn en haussant les épaules.

—Probablement parce qu’il savait que la rubrique « services gratuits » ne te plairait pas outre mesure.

Finn grimaça et posa sa main sur son cœur en un geste théâtral.

—Je t’en prie, Gin, tu sais bien comme le mot « gratuit » me chagrine.

Ce n’était pas un hasard si Finnegan Lane était l’un des banquiers les plus doués d’Ashland : il adorait l’argent. Il aimait le toucher, le sentir, le manipuler et le regarder fructifier.

—Mais bon, même si ça me fait un peu mal de le reconnaître, je pense qu’on est mal placés pour demander à Roslyn de nous payer, ajouta Finn.

—Tu veux dire, parce que c’est à cause de moi que Slater est allé la trouver ? Parce que ce qui arrive à Roslyn est ma faute ? Parce que tout ce qu’elle a dû subir est ma faute ?

Finn grimaça de nouveau.

—Je n’ai pas dit ça, Gin.

—Non, mais on sait très bien que c’est la vérité. Alors, mettons-nous au boulot.

Finn me serra l’épaule affectueusement, puis alla se resservir de chicorée. Je restai debout devant l’une des vitrines. Roslyn et Xavier avaient disparu depuis un moment, mais je ne bougeai pas, plongée dans mes pensées, réfléchissant à ma prochaine mission et maudissant mon bon cœur. Un de ces jours, ça allait me coûter la vie.

Aujourd’hui même, si ça se trouvait.

Chapitre 9

—Tu es sûr qu’il est là ?

Finn afficha un large sourire.

—Est-ce que je te mentirais, ma chérie ?

Je le regardai avec sévérité.

—Bon, d’accord, ça m’arrive, reconnut-il. Souvent. Mais tu peux me faire confiance, là. Elliot Slater est dans ce restaurant, en compagnie de Jonah McAllister et de Mab Monroe. D’après mes sources, c’est leur réunion au sommet hebdomadaire. Ils parlent affaires, comptent leur argent, discutent de leur tableau de chasse.

—La routine, quoi, murmurai-je.

Je regardai par la fenêtre de l’Aston Martin gris métallisé de Finn. Il était un peu plus de 23 heures et nous étions garés de l’autre côté de la rue, presque en face de l’Underwood, le restaurant le plus huppé et le plus cher d’Ashland. Un verre d’eau y coûtait dix dollars. Plus si vous vouliez des glaçons. Un auvent cramoisi sur lequel était inscrit le nom du restaurant s’étirait dans la rue, et des voituriers s’affairaient à ouvrir les portes de la file continue de limousines qui s’arrêtaient devant le restaurant.

Finn se pencha et tapota le dossier en carton que j’avais sur les genoux.

— D’après mes informations, les trois mousquetaires doivent être en train de commander le dessert. Un tiramisu pour Mab Monroe, une charlotte aux poires pour Jonah McAllister, et un gâteau au chocolat entier pour Elliot Slater.

J’ouvris le dossier et parcourus des yeux les feuilles de papier.

Dès que Roslyn et Xavier avaient quitté le Pork Pit, Finn et moi nous étions mis au travail. J’avais confié le restaurant à Sophia pour le reste de l’après-midi tandis que Finn allumait son ordinateur portable, appelait ses nombreuses sources et commençait à rassembler toutes les infos qu’il pouvait trouver sur Elliot Slater et la manière la plus efficace et la plus rapide de le tuer.

Bref, la méthode que Fletcher Lane aurait utilisée. Finn se servait même des dossiers en carton brun ordinaire qu’affectionnait Fletcher. Ça me rendait encore plus nostalgique.

Rien ne nous ayant sauté aux yeux parmi les informations recueillies sur Slater, nous avions pris la décision de filer le géant en espérant repérer des points faibles, des failles. Un bar qu’il aimait fréquenter, des liens avec un bookmaker, une maîtresse planquée quelque part, par exemple. C’était une chose de s’approcher en catimini de Slater et lui planter un couteau dans le cœur – rien de très difficile pour moi. C’était une autre paire de manches de donner l’illusion qu’il avait été victime d’une banale agression dans les rues d’Ashland sans qu’on puisse remonter jusqu’à moi ou à Roslyn Phillips.

Après que Finn avait fini sa petite enquête informatique, nous étions passés chez Fletcher prendre quelques trucs pour la soirée. Des couteaux en argylithe pour moi, une batterie de rechange pour l’ordinateur de Finn, des cagoules et des vêtements sombres pour nous deux, histoire de passer aussi inaperçus que possible. Peu m’importait, en général, que mes cibles voient mon visage avant de mourir. Elles ne risquaient pas de me dénoncer. Mais avec Elliot Slater, je ne voulais prendre aucun risque.

Je refermai le dossier et le posai par terre.

—En parlant de dossier, reprit Finn, tu as regardé les infos sur Bria que j’ai rassemblées pour toi ?

—Non.

Finn m’observa de ses yeux verts étincelants.

—Pourquoi ? Je pensais que tu serais impatiente de savoir ce qu’a fait ta petite sœur ces dix-sept dernières années.

—Une partie de moi l’est. Mais une autre partie se demande si ça en vaut vraiment la peine, répondis-je en soupirant.

—Pourquoi ?

—Parce que Bria est flic, Finn. Un flic intègre, tout comme Donovan Caine. Je ne pense pas qu’elle sera ravie d’apprendre que sa grande sœur a tué plus de gens qu’une épidémie de grippe.

Finn me regarda un moment.

—Encore une fois, tu te sous-estimes. Si Bria ne peut pas comprendre tes motivations, alors elle ne mérite pas de te connaître. Exactement comme Donovan Caine ne le méritait pas.

J’essayai de sourire, mais je ne réussis qu’à produire une grimace.

—C’est gentil de dire ça, mais nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai. Je ne peux pas en vouloir à Donovan d’être parti, pas vraiment. C’est une chose pour un type de vouloir coucher avec moi, mais me fréquenter à long terme ? Moi, une ancienne tueuse à gages ? Ce n’est pas le genre de truc qui aide un homme à bien dormir la nuit, surtout si je suis allongée à côté de lui avec un couteau sous l’oreiller et un autre sur la table de nuit.

Finn ouvrit la bouche, probablement pour protester, mais un mouvement de l’autre côté de la rue attira mon regard. L’un des voituriers se précipita pour ouvrir la porte, et Mab Monroe sortit dans la nuit sombre. L’élémentale de feu portait un élégant trench-coat noir, et sa chevelure cuivrée brillait comme du sang contre le tissu sombre. Jonah McAllister la suivait, et Elliot Slater fermait la marche. Les deux hommes portaient des costumes, des cravates sombres et des richelieus. Je pouvais voir leurs chaussures briller.

Elliot Slater adressa un signe impérieux aux deux voituriers de service. Les jeunes gens pâlirent, puis se dépêchèrent d’aller chercher la voiture. Slater rejoignit Mab et Jonah McAllister, et les trois mousquetaires, comme les avait surnommés Finn, restèrent sur le trottoir à bavarder. Finn descendit sa vitre pour voir si nous pouvions saisir des bribes de conversation.

—… me fous des conséquences. Faites-le, ordonna Mab d’un ton sec aux deux autres.

—Vous allez peut-être vite en besogne… commença McAllister d’une voix moins forte.

Il se tourna pour regarder Mab aller et venir sur le trottoir, et je n’entendis pas la fin de sa phrase.

Mab fit volte-face et fusilla l’avocat du regard.

—Je ne vais jamais vite en besogne, Jonah. Il faut qu’Elliot et ses hommes s’en occupent. Ce soir. Me suis-je bien fait comprendre ?

McAllister fit un signe d’assentiment, que Slater imita.

Une limousine s’arrêta devant eux. Mab lança encore quelque chose à ses deux sous-fifres, mais le ronronnement du moteur étouffa sa voix. L’élémentale de feu se glissa à l’arrière de la limousine, et la voiture s’éloigna dans la nuit. L’un des voituriers arriva alors au volant d’un autre véhicule, une Mercedes dernier modèle. Il en descendit et tint la portière à Jonah McAllister, qui s’installa au volant, fit demi-tour et disparut sur les chapeaux de roue.

Elliot Slater demeura seul. Il sortit de la poche de sa veste une mince boîte de cigares et en alluma un à l’aide d’un lourd briquet en argent. Puis, s’adossant contre le mur de brique du restaurant, il tira sur son cigare. Il en fuma deux l’un après l’autre, sans faire mine de s’en aller.

—Qu’est-ce qu’il attend ? murmurai-je. Le déluge ?

—Je ne sais pas, répondit Finn.

Nous restâmes assis, à regarder Slater fumer. Cinq minutes plus tard environ, un Hummer noir s’arrêta devant le restaurant.

Slater écrasa son cigare et s’engouffra à l’arrière du véhicule.

Finn et moi nous fîmes tout petits sur nos sièges quand la grosse voiture passa en trombe devant nous.

Finn laissa le conducteur prendre un pâté de maisons d’avance avant de se redresser et de mettre le contact. Il se tourna vers moi avec un grand sourire.

—Ça te dit de suivre le lapin blanc jusque dans son terrier ?

—Et comment, répliquai-je. Voyons de quelle mission tardive le géant s’acquitte pour Mab Monroe – et comment lui mettre des bâtons dans les roues.

Finn resta à une distance prudente du Hummer, que nous suivîmes dans les méandres du centre- ville. Le véhicule s’engagea sur l’une des voies d’accès à l’autoroute, si bien que Finn put se fondre dans le reste de la circulation.

—On dirait qu’ils se dirigent vers Northtown, murmura Finn.

Si Ashland s’étalait sur la région montagneuse qui marquait la jonction entre le Tennessee, la Virginie et la Caroline du Nord, la ville se scindait en deux sections distinctes : Northtown et Southtown. Le Pork Pit et l’université d’Ashland étaient situés à la limite de Southtown, où vivaient les populations défavorisées, les ouvriers et les travailleurs pauvres, mais aussi la lie de la société : les toxicos, les prostituées vampires, les sans-abri.

Northtown et ses résidences pimpantes, c’était autre chose.

C’était la partie de la ville où vivaient les bourgeois, les cadres supérieurs et l’élite de la finance et de la magie. Mais l’élégance et la richesse ne rendaient pas cette partie d’Ashland nécessairement moins dangereuse. Personnellement, je préférais affronter une dizaine de toxicos plutôt que de devoir supporter un snob persuadé qu’il valait mieux que moi simplement parce qu’un logo était brodé sur ses polos et ses pantalons de toile.

—Ce n’est pas tellement étonnant que Slater soit en route pour Northtown, fis-je remarquer à Finn. Les gens de Northtown sont les seuls à être suffisamment riches et suffisamment bêtes pour chercher des noises à Mab Monroe.

—Ouais, la vermine de Southtown comme nous, Mab ne la voit même pas, railla Finn.

—Et ça, elle finira par le payer. Très bientôt, répli- quai-je en souriant.

Finn m’observa du coin de l’œil. Après un moment, il secoua la tête et me retourna mon sourire narquois.

Le Hummer qui emportait Slater et ses acolytes sortit de l’autoroute. Finn ralentit et suivit le véhicule noir. La voiture passa devant quelques centres commerciaux remplis de librairies prétentieuses, de cafés trop chers et de boutiques de haute couture. Il y avait suffisamment de circulation pour qu’on ne soit pas repérés. D’ailleurs, même si Slater se rendait compte que nous le filions et qu’il faisait arrêter sa voiture pour nous affronter, eh bien, je résoudrais le problème de Roslyn Phillips sur la chaussée, témoins ou non.

Mais le géant devait être bien trop occupé à planifier sa triste mission de la soirée pour remarquer qu’il était filé, car le Hummer ne ralentit pas une seule fois et ne tenta pas non plus de nous semer. Après une vingtaine de minutes, le gros véhicule pénétra dans une résidence. Un projecteur fixé sur l’entrée de brique permettait d’en lire le nom : le Parc du Paradis. Finn attendit que le Hummer ait tourné avant d’éteindre les phares de son Aston Martin et de le suivre.

Je jetai un coup d’œil aux maisons devant lesquelles nous passions. Il s’agissait essentiellement de vastes demeures à un étage dotées de larges porches. Suffisamment spacieuses pour une famille, mais pas gigantesques.

—Pas aussi luxueux que je l’aurais pensé pour quelqu’un qui cherche des noises à Mab Monroe, remarquai-je.

Finn haussa les épaules.

—Peu importe, de toute façon, non ? On est là pour traquer Slater, pas la cible de Mab.

—C’est vrai.

Un peu plus loin devant nous, les feux arrière du Hummer percèrent les ténèbres. Le véhicule bifurqua une dernière fois, avança en roue libre un moment, puis s’immobilisa. Je regardai par la vitre. Contrairement aux autres allées, où les maisons étaient concentrées, deux habitations seulement bordaient celle-ci, situées chacune à une extrémité de la rue. Le Hummer était arrêté entre les deux, à quelques centaines de mètres de chaque maison. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Elliot Slater était-il venu faire une petite promenade digestive ?

—Je me demande pourquoi ils se sont arrêtés ici, murmura Finn, formulant tout haut la question que je me posais tout bas.

—Aucune idée. Essayons de comprendre.

Je saisis une paire de jumelles de vision nocturne sur le tableau de bord et les dirigeai vers la voiture de Slater. Les portières s’ouvrirent, et Slater sortit du véhicule, suivi de quatre géants. Il passa ses mains sur sa veste pour la défroisser, puis fit un signe de tête à ses hommes. Mais au lieu de remonter la rue vers nous, Elliot Slater et ses gorilles piétinèrent le gazon à droite du véhicule. Je balayai la zone et remarquai une petite maison dissimulée derrière une fine rangée d’arbres récemment plantés. À en juger par la quantité de terre, de blocs de ciment et de planches qui l’entouraient encore, elle venait juste d’être finie. L’habitation était relativement isolée, le bâtiment le plus proche étant éloigné de près d’un kilomètre.

—On dirait qu’ils se rapprochent en catimini d’une maison qui donne sur la rue suivante. Jasper Way, d’après le panneau, notai-je.

—Jasper Way ? s’enquit Finn. Comment s’appelle cette résidence, déjà ?

—Le Parc du Paradis. Pourquoi ? Une de tes nombreuses conquêtes habite par ici ?

—Probablement, mais ce n’est pas ça. Jasper Way… ce nom me dit quelque chose.

Finn fronça les sourcils et pianota sur sa cuisse, fouillant sa mémoire.

J’observai la maison avec les jumelles. Une lumière brillait à l’une des fenêtres du rez-de-chaussée, mais les rideaux étaient tirés, et je ne pouvais pas voir à l’intérieur. Un reflet blanc attira mon attention, et je regardai vers la droite.

—Le nom sur la boîte aux lettres dit « Coolidge ».

Je fronçai les sourcils à mon tour. Ça me disait quelque chose.

—Coolidge ? demanda Finn.

—Oui, Coolidge.

Je claquai des doigts.

—Je me souviens, maintenant. Quand Elliot Slater a arrêté de me tabasser l’autre soir, j’ai entendu Mab parler de quelqu’un du nom de Coolidge. Elle disait qu’elle voulait qu’on lui règle son compte et que le plus tôt serait le mieux. Ça doit être pour ça que Slater et ses hommes viennent lui rendre une petite visite nocturne. Je me demande ce que ce pauvre type a bien pu faire pour se mettre Mab à dos.

Finn poussa un soupir et ferma les yeux une seconde.

—Pas il, elle. Coolidge est une femme, Gin.

—Comment tu le sais ?

Finn me dévisagea, ses yeux verts brillant dans la pénombre.

—Parce que c’est dans le dossier d’informations que je t’ai donné.

Mon estomac se noua.

—Quel dossier ?

—Celui sur Bria. Bria Coolidge. C’est le nom qu’elle utilise désormais.

Chapitre 10

Je laissai tomber les jumelles, saisis ma cagoule et l’enfilai précipitamment, dissimulant mon visage pâle et mes cheveux bruns.

— Gin…

Finn me demanda probablement de l’attendre ou de ralentir, mais je n’eus pas le temps de comprendre ses mots. J’étais déjà sortie de la voiture et je courais à perdre haleine en direction de la maison.

Elliot Slater et ses géants avaient une bonne avance sur moi, presque trois cents mètres. Je vis les cinq hommes se glisser à travers les arbres qui entouraient l’arrière de la demeure. Dans quelques secondes, ils arriveraient à la porte de derrière et entreraient. Un étau glacé serra mon cœur et mes poumons, et j’eus du mal à respirer. Je venais de retrouver ma sœur, et Slater et ses hommes étaient sur le point de la tuer. Sinon, pourquoi se seraient-ils approchés ainsi de la maison de Bria à près de minuit ?

Cours, cours, cours, cours… Le mot tambourinait dans ma tête tandis que je martelais la chaussée de mes boots. Je passai en trombe devant le Hummer, sautai par-dessus le trottoir en béton et traversai le gazon couvert de givre, faisant craquer les minuscules lames de glace sous mes pieds. Si Slater et ses géants prenaient le temps de s’arrêter et de prêter l’oreille, ils m’entendraient arriver, c’était certain. Mais je m’en fichais. Tout ce qui comptait, c’était de rejoindre Bria avant qu’il né soit trop tard.

Je fonçai entre les pacaniers grêles, et la maison de ma petite sœur, construite dans une jolie pierre grise, se dressa devant moi. Je bloquai le bruit du sang qui rugissait dans mes oreilles et invoquai ma magie de pierre. Mais la maison venait d’être bâtie, et les pierres étaient trop neuves pour me dire quoi que ce soit sur Bria… ou sur ce qui se passait à l’intérieur.

Moins de trente mètres me séparaient de la porte de derrière lorsque des éclairs lumineux percèrent la nuit et qu’une série de pop-pop-pop résonna, autant dire tous les signes que quelqu’un tirait à l’aide d’une arme de poing. Une vitre se brisa, et une bordée d’injures se déversa dans l’air nocturne. Bria se défendait mieux que les géants ne s’y étaient attendus.

Quelques secondes plus tard, une intense lueur bleuâtre éclaira les fenêtres du rez-de-chaussée et jaillit de la porte de derrière, restée ouverte. Je me trouvais encore dehors, mais je sentis la caresse froide de la magie de glace fusant à travers la maison.

Une sensation si semblable à mon propre pouvoir que j’eus envie de pleurer. Cela n’avait rien d’étonnant, pourtant, même si je n’y avais pas pensé depuis des années. Bria était une élémentale de glace, à l’instar de notre mère, Eira, et de notre sœur aînée, Annabella. J’étais la seule à avoir hérité de notre père, Tristan, le pouvoir de pierre en plus du pouvoir de glace.

J’espérais simplement que Bria aurait suffisamment de force pour tenir tête à Elliot Slater et à ses sbires jusqu’à ce que je puisse intervenir.

La magie de glace flotta encore une seconde autour de moi avant de s’éteindre comme une bougie. Soit Bria n’avait pas beaucoup de pouvoir, soit sa concentration avait été interrompue par quelque chose – un poing s’abattant sur son visage ou une balle dans le ventre, par exemple.

Les charnières en laiton de la porte de derrière tenaient à peine au chambranle. L’un des géants avait dû donner un coup d’épaule dans la porte sans se soucier de frapper d’abord. Mon cœur me hurlait de continuer à courir pour arriver au plus vite auprès de Bria, mais je m’obligeai à ralentir et marquai une pause. Faire irruption au milieu de la bagarre qui se déroulait à l’intérieur n’aiderait pas Bria. Ce n’était pas la tactique que j’aurais employée quand j’étais l’Araignée, et je n’allais pas commencer aujourd’hui. Et puis, il y avait toujours la possibilité, même ténue, que Bria me prenne pour l’un des géants et se retourne contre moi. Se faire tuer par sa propre sœur serait une manière franchement nulle de crever.

Je tendis donc l’oreille, sans bouger. J’entendis encore une série de pop-pop-pop, suivie de trois tirs. Deux personnes échangeaient des coups de feu.

— Merde ! s’exclama une voix masculine.

L’un des géants avait été touché.

Puis ce fut le silence.

Je franchis le seuil et avançai tout doucement, en veillant à ne pas faire le moindre bruit. La porte de derrière s’ouvrait sur la cuisine. Les éclaboussures noires de sang qui maculaient le carrelage blanc m’indiquaient que le combat avait commencé ici. De plus, des fragments tranchants de glace élémentale jonchaient les carreaux. Ils étaient en train de fondre et formaient une sorte de tapis mouillé.

Mais le plus étonnant, c’était le réfrigérateur. La porte du compartiment du haut avait explosé, et une rune émettait une lueur bleuâtre à l’intérieur de la cavité couverte de givre du congélateur. Le symbole sautillait de haut en bas en zigzaguant, évoquant le mouvement des dents d’une scie. C’était d’ailleurs ainsi qu’on l’appelait : la scie. Elle représentait la force pure, mordante. En plus d’utiliser des runes pour s’identifier, les élémentaux avaient le pouvoir de les imprégner de magie. En d’autres termes, ils pouvaient animer les symboles et leur faire accomplir une action précise.

La scie était une rune défensive que tous les élémentaux pouvaient utiliser. Étant donné que Bria était une élémentale de glace, elle avait invoqué le symbole de la scie dans son congélateur et avait utilisé la rune et l’appareil électroménager pour contenir sa magie glaciale. Au moment où les géants avaient fait irruption dans la maison, elle avait certainement catapulté une salve de son sort de glace dans le congélateur, activant ainsi la rune en scie explosive à l’intérieur. Et boum !

L’explosion avait arraché la porte du congélateur et arrosé les géants d’aiguilles de glace aux bords effilés et tranchants. Le sang sur le sol confirmait ce scénario.

Je reconnus le piège. Je l’avais moi-même utilisé une fois ou deux avec la pierre. Ma petite sœur avait piégé son propre congélateur. Malgré la gravité de la situation, je ne pus m’empêcher de sourire sous ma cagoule. Bien joué.

J’évaluai tout ça dans les trois secondes qu’il me fallut pour traverser silencieusement la cuisine. Je me baissai et jetai un coup d’œil par l’embrasure. Un long couloir s’étirait et donnait sur l’avant de la maison. Des pièces s’ouvraient de chaque côté du couloir, désormais jonché de débris. Le parquet luisait de sang, et deux ou trois balles avaient troué et noirci les murs.

J’avançai…

—Rends-toi, Coolidge !

La voix d’Elliot Slater résonna dans toute la maison, tel le grondement du tonnerre.

—Tu es encerclée, tu vas bientôt être à court de munitions. On te tuera vite, je te le promets.

—Va te faire foutre, Slater, lança Bria avec hargne.

Pas la riposte la plus originale qui soit, mais quand on est sous pression, il n’est pas facile de faire preuve de spiritualité. Je fronçai les sourcils, toutefois. Sous la bravade, la voix de Bria était haut perchée et grêle. Était-elle blessée ? En tout cas, quelque chose n’allait pas. Elle était vivante, cependant. Tant qu’elle respirerait, Jo-Jo Deveraux pourrait la soigner. J’avais l’impression qu’Elliot et ses hommes avaient acculé Bria à l’avant de la maison. Une attaque par l’arrière les prendrait par surprise. Excellent.

Je remontai le couloir sur la pointe des pieds, un couteau en argylithe dans chaque main. J’aurais voulu foncer en avant, mais je me déplaçai lentement, calmement,

précautionneusement. Certes, je pensais que Slater et ses gorilles se trouvaient au bout du couloir, mais il était possible qu’ils aient laissé un homme pour protéger leurs arrières. Slater travaillait pour Mab Monroe depuis longtemps. Il n’était pas idiot. Je vérifiai donc chaque pièce devant laquelle je passai, au cas où quelqu’un y serait embusqué.

Et, à deux portes de la cuisine, je touchai le gros lot : un géant penché au-dessus d’un lavabo dans un cabinet de toilette.

D’après les longues tiges pointues de glace qui lui transperçaient le visage, c’était certainement celui qui avait pris de plein fouet l’explosion du congélateur piégé. Il appuyait une serviette imbibée de sang contre son orbite. L’homme avait reçu au moins deux balles dans la poitrine, et du sang coulait d’une grappe serrée de blessures localisées juste au-dessus du cœur.

Ma petite sœur savait tirer. L’assaut des autres géants l’avait empêchée de l’achever.

Une bonne chose que sa grande sœur, Gin, soit là pour finir le boulot.

J’inspirai, puis me ruai dans le cabinet de toilette. Mon apparition soudaine prit tellement le géant par surprise qu’il en lâcha sa serviette, me permettant de bien voir l’aiguille de glace plantée dans son œil. L’homme ouvrait la bouche pour appeler à l’aide au moment où mon couteau en argylithe lui trancha la gorge. Son cri se mua en un chuintement rauque et haletant.

Mon autre couteau s’enfonça dans son ventre. Le sang chaud de l’homme éclaboussa ma cagoule et mes vêtements.

Mais il n’était pas encore mort. Le salaud se précipita sur moi en agitant furieusement les poings. L’un toucha mon épaule, l’autre s’abattit sur mon rein gauche. Il avait beau être affaibli, les coups me firent très mal. J’étais une élémentale, et j’aurais donc pu invoquer ma magie de pierre pour durcir ma peau et en faire une carapace impénétrable. Quand je faisais ça, j’étais quasiment invincible. Mais je ne savais pas si Elliot Slater ou l’un des autres géants possédait un pouvoir élémental, et je ne voulais pas leur révéler ma présence trop tôt. De plus, je réservais ma magie pour les choses plus sérieuses. Là, on en était à peine à réchauffement.

Je rassemblai donc mes forces et tailladai le géant avec mes couteaux. Au troisième passage des armes en argylithe, ses boyaux roses apparurent à travers le tissu déchiré de sa chemise. Il cessa de lutter, et son œil valide se ternit. Je laissai sa lourde carcasse glisser sur le sol et me dirigeai vers la porte sur la pointe des pieds.

—Qu’est-ce que c’était que ça ? marmonna l’un des géants.

—Je ne sais pas… commença un autre alors qu’une nouvelle salve de coups de feu faisait voler le silence en éclats.

Quelqu’un riposta en tirant à son tour, et je profitai du bruit et de la diversion pour sortir furtivement du cabinet de toilette et finir de remonter le couloir. Il donnait sur un vaste salon carré.

La pièce était dévastée comme si une tornade l’avait traversée : lampes cassées, meubles renversés, bibelots brisés, cartons de déménagement éventrés.

Je découvris avec surprise la dépouille d’un géant sur le seuil. Il gisait écroulé contre le mur, les yeux levés vers le plafond. Je remarquai des trous de balle au milieu de sa poitrine, mais ce n’était pas cela qui avait entraîné sa mort, c’était la glace. Son visage était en effet bleu et cassant, une couche de givre de près de trois centimètres d’épaisseur recouvrait ses cheveux, et ses yeux ressemblaient à deux billes gelées. De gros glaçons pendaient de son nez et de son menton, et sa bouche était ouverte sur un hurlement silencieux.

Le corps humain étant essentiellement composé d’eau, congeler cette eau en faisant appel à un sort de glace élémental donne un glaçon humain. Pas une mort très jolie, mais une méthode efficace pour régler son compte à un ennemi plus grand et plus fort que vous. Il faisait au moins dix degrés de moins dans cette partie de la maison – un des effets de la magie de Bria –, et mon souffle se condensait dans l’air.

Mais le géant transformé en bâton glacé mis à part, je ne vis personne d’autre. Une paroi divisait partiellement la pièce en son milieu, cachant l’autre moitié. Pop-pop-pop. Bria et les géants continuaient à échanger des coups de feu. L’odeur nauséabonde de cordite flottait dans l’air et se mêlait à la buée qui sortait de ma bouche. J’avançai tout doucement vers la paroi et jetai un coup d’œil de l’autre côté. Elliot Slater et les deux sbires qui lui restaient étaient accroupis derrière un canapé retourné, à une dizaine de mètres de moi. Seul un géant était armé. Slater et l’autre homme, simplement tapis là, attendaient l’occasion d’intervenir.

Je regardai au-delà du canapé. À travers l’enchevêtrement de tables et de chaises renversées, je repérai une grande cheminée en pierre. Bria s’était réfugiée dans l’âtre. Je ne voyais que ses orteils dépassant de la pierre. Elle était prise au piège. Slater avait raison : elle serait bientôt à court de munitions. Les trois géants pourraient alors se ruer sur elle et la massacrer à mains nues. À voir le sourire qu’affichait Elliot Slater et la manière dont il pliait et repliait les doigts, cette idée le comblait d’aise.

Un sourire dur incurva mes propres lèvres. L’idée d’éviscérer le géant me comblait d’aise moi aussi.

Les coups de feu cessèrent, et j’entendis un clic. Bria laissa échapper un juron à mi-voix. Elle n’avait plus de balles. Le moment était donc venu pour moi d’intervenir. Je contournai la paroi et sifflai doucement. Le géant le plus proche de moi se retourna, et je jetai un de mes couteaux vers lui. L’arme se planta dans l’articulation de son épaule gauche. Il grogna de douleur, et ses doigts soudain privés de force lâchèrent le pistolet qu’ils tenaient. Slater et l’autre homme se retournèrent, stupéfaits.

— Qui êtes-vous, bordel ? lança Slater, ses yeux parcourant mes vêtements et ma cagoule maculés de sang.

Je souris et saisis le couteau que je gardais plaqué contre mes reins.

—Votre pire cauchemar.

Ses yeux noisette se plissèrent.

—Ça reste à voir, salope.

Slater s’avança vers moi, mais le géant que j’avais touché avait autre chose en tête. Il retira mon couteau en argylithe de son épaule et se planta devant son patron. Slater s’arrêta et jeta un coup d’œil pardessus son épaule vers la cheminée où Bria était toujours cachée.

—Occupe-toi de la flic ! rugit Slater au troisième homme.

Occupe-toi d’elle avant qu’elle se tire ! Vite !

L’autre géant hocha la tête et se retourna vers la cheminée. Je lançai un de mes couteaux dans sa direction. L’arme se ficha dans son dos, lui arrachant un grognement. Je pouvais voir à sa manière de se déplacer que je ne l’avais pas grièvement blessé, mais il serait peut-être suffisamment ralenti pour que je puisse m’occuper d’Elliot Slater et de l’autre homme.

Le premier géant que j’avais blessé fut sur moi en trois enjambées et se mit à brandir mon propre couteau en essayant de me frapper. Je me baissai vivement pour esquiver les coups, puis plongeai en avant et tailladai l’artère fémorale de sa jambe droite. Du sang noir m’éclaboussa, mais je n’y prêtai pas attention et saisis un quatrième couteau, celui-ci caché dans une de mes bottes. En me relevant, j’ouvris l’artère de la jambe gauche du géant en un mouvement rapide et précis. L’homme hurla et chancela en arrière. Je lui envoyai ma botte dans un genou. Surpris par mon changement de tactique, il trébucha, se prit les pieds dans le canapé, puis s’écroula. Il n’était pas encore mort, mais il se viderait rapidement de son sang, surtout s’il continuait à battre des bras et des jambes.

Pendant ce temps-là, Bria s’était extirpée de l’âtre. Elle s’empara d’un des tisonniers en métal et le brandit comme s’il s’agissait d’une épée. Du sang couvrait son visage et ses vêtements, mais je ne pouvais pas juger de la gravité de ses blessures. Le géant que j’avais frappé d’un couteau pivota et retira l’arme de son dos, puis s’avança vers elle. Je me précipitais au secours de Bria quand je captai un mouvement furtif du coin de l’œil. Je me jetai instinctivement sur la gauche. L’énorme poing d’Elliot Slater manqua ma joue de peu, et je me tournai pour faire face au géant, dont la vitesse me surprenait toujours.

Slater me toisa de ses yeux froids.

—Vous savez que vous allez mourir pour vous mêler ainsi de mes affaires.

—Vraiment ? Allez raconter ça à vos deux potes que je viens de tuer, fis-je d’un ton moqueur.

Slater me regarda encore un moment, puis leva brusquement la main. Je m’attendais au coup et sautai en arrière, mais il réussit malgré tout à me frapper au ventre, me coupant le souffle. En plus de sa force et de sa robustesse exceptionnelles, propres aux géants, Slater se déplaçait avec une extraordinaire rapidité. Ce n’était pas juste, franchement. Il se rua de nouveau sur moi, et je fus trop occupée à tenter d’esquiver ses poings pour me lamenter sur le fait qu’il soit tellement plus rapide que moi.

Un nouveau mouvement attira mon regard. De l’autre côté de la pièce, la porte d’entrée s’ouvrit en trombe, et une silhouette vêtue de noir entra. L’individu marqua une pause et embrassa la scène – moi qui me battais contre Elliot Slater, et Bria qui brandissait son tisonnier pour essayer de résister à l’autre géant.

—Hé, l’ami, appela le nouveau venu. Tu veux un coup de main avec elle ?

L’adversaire de Bria se tourna, et Finn lui tira quatre balles dans la tête. Si Finn n’était pas devenu tueur à gages, comme son père, Fletcher lui avait néanmoins enseigné tout ce qu’il savait sur les armes, lui apprenant, entre autres, à se servir d’un pistolet. Finn tirait mieux que moi, d’ailleurs. La première balle traversa l’œil droit du géant et pénétra sa boîte crânienne, projetant violemment sa tête en arrière. Il était probablement déjà mort quand les trois balles suivantes lui firent exploser la face. Bria tressaillit quand du sang, des fragments osseux et des débris de cervelle l’éclaboussèrent. Mais elle ne cria pas.

Curieusement, cela me rendit encore plus fière d’elle que le coup du congélateur piégé.

Plus qu’un. Elliot Slater.

Le géant regarda par-dessus son épaule ses hommes de main, tous morts, et Finn qui se rapprochait rapidement de nous. Je ne pensais pas qu’il en était capable, mais Slater agit avec intelligence.

Il prit ses jambes à son cou.

Je me ruai en avant, déterminée à le tuer ici et maintenant, et à régler le problème de Roslyn Phillips. Mais, encore une fois, Elliot Slater fut plus rapide que moi. Le géant me frappa violemment au ventre et me poussa. Puis il plongea tête la première par la fenêtre la plus proche et disparut dans la nuit.

Chapitre 11

Je restai étendue où j’étais tombée, à moitié étalée sur une table.

Arme au poing, Finn se précipita vers la fenêtre et se pencha dehors.

—Slater ? articulai-je d’une voix rauque, essayant de happer le plus d’oxygène possible.

Le dernier coup du géant avait atteint son but, et j’avais l’impression d’avoir des côtes cassées – encore une fois.

Finn se redressa et secoua la tête.

—Parti. Il se déplace vite, pour un géant.

J’opinai. La fuite véloce de Slater ne m’étonnait pas, même si elle était foutrement enquiquinante. Mais il mourrait un autre jour, voilà tout. Pour l’heure, je devais penser à Bria et aux cadavres qui jonchaient sa maison, sans parler du sang qui avait giclé un peu partout.

—On fait quoi maintenant ? demanda Finn.

—C’est l’heure d’appeler l’équipe de nettoyage, répondis-je. On les fait venir toutes les deux ici, tout de suite.

La cagoule de Finn masquait ses traits, mais il réussit malgré tout à hausser les sourcils en me regardant.

—Toutes les deux ? Pas seulement notre spécialiste du ramassage des encombrants ?

Je hochai la tête.

—Toutes les deux.

—C’est toi la patronne.

Finn sortit son portable et composa le numéro de Sophia Deveraux.

J’inspirai profondément et me tournai pour faire face à Bria. Ma petite sœur était debout devant la cheminée, serrant le tisonnier à deux mains comme s’il s’agissait d’une batte de base-bail et qu’elle s’apprêtait à frapper. Elle devait être sur le point de se coucher quand Slater et ses gorilles avaient fait irruption dans sa maison, car elle portait un pantalon de pyjama délavé bleu ciel et une chemise assortie. Elle était pieds nus, et je remarquai qu’elle avait mis du vernis rouge foncé sur ses ongles. La couleur aurait plu à Jo-Jo.

Je notai aussi qu’elle portait sa rune autour du cou. et me demandai si elle retirait le collier pour dormir. Probablement pas.

Je parcourus son corps des yeux, cherchant des blessures.

Quelques estafilades marquaient son beau visage. Elle se les était probablement faites au moment où elle s’était jetée dans l’âtre. Ses bras et ses mains étaient constellés de coupures et de bleus, et les manches de sa chemise étaient littéralement déchiquetées par endroits. Des cernes violets entouraient ses yeux bleus, et les pointes de ses mèches blondes étaient poissées de sang. Mais ce qui me préoccupait, c’était la tache de sang au niveau de son nombril qui ne cessait de s’agrandir. À en juger par le trou qui noircissait le tissu de sa chemise, elle avait reçu une balle.

N’importe qui d’autre, à ce stade, se serait recroquevillé par terre et aurait poussé des gémissements de douleur, mais Bria se tenait droite, comme si sa blessure à l’abdomen n’avait pas plus d’importance que ce qu’elle avait mangé au dîner. Je ne savais pas qui était exactement ma sœur, je ne savais pas quels étaient ses secrets, mais je savais une chose : Bria avait du cran.

Elle me dévisagea à son tour. La lassitude se lisait dans son regard bleu.

—Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle avec force, resserrant sa prise sur le tisonnier.

Le mouvement fit briller les trois anneaux fins qu’elle portait à l’index gauche. La manière dont ils attrapèrent la lumière m’indiqua qu’ils étaient en argylithe.

—On sauve votre peau, répondis-je en contournant le canapé afin de me retrouver devant elle. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’on a l’air de faire ?

Son visage tuméfié se durcit.

—Je n’avais pas besoin de votre aide.

Je baissai les yeux sur le géant écroulé devant le canapé, celui dont j’avais tranché les artères fémorales à l’aide de mes couteaux en argylithe. Il avait pressé ses mains sur ses jambes dans l’espoir d’endiguer le flot de sang, mais l’effort avait été vain. Ses yeux vitreux étaient rivés sur le ventilateur fixé au plafond.

—Vraiment ? demandai-je. Et moi qui croyais que vous étiez prise au piège dans une cheminée, assiégée par trois géants à la force herculéenne décidés à attendre que vous n’ayez plus de balles pour vous battre à mort. Aurais-je mal apprécié la situation ?

Bria tordit la bouche. Sous l’effet de la douleur ou de l’agacement, je n’aurais su le dire.

—Dites-moi, repris-je en me baissant pour examiner le géant, qu’est-ce que vous avez fait exactement pour vous retrouver dans le collimateur de Mab Monroe au point de l’inciter à dépêcher Elliot Slater pour vous tuer ? Mab ne manque pas d’hommes de main, mais elle a envoyé le meilleur chez vous ce soir.

—C’est entre Mab et moi, riposta Bria sur un ton glacial. Je ne vois pas en quoi cela vous regarde.

J’étais un peu étonnée que Bria ne nie pas avoir fait quelque chose pour se mettre Mab à dos.

—Au cas où les cadavres ne vous l’auraient pas signalé, j’ai décidé que cela me regardait. Vous feriez donc aussi bien de me le dire.

Les yeux de Bria se plissèrent.

—Je ne vous dirai rien du tout. Et, à votre place, j’envisagerais de partir, et tout de suite. Je suis un membre de la brigade criminelle et j’ai déjà appelé du renfort. Deux voitures devraient arriver d’une minute à l’autre.

Je terminai mon examen du géant mort, me levai et me retournai vers ma sœur.

—Vous n’avez pas eu le temps de demander de l’aide, répliquai-je, parce que vous avez tendu la main vers votre pistolet plutôt que vers le téléphone. Rien de mal à ça. Moi aussi, j’aime résoudre mes problèmes moi-même.

—Comment vous pouvez savoir un truc pareil ?

Je haussai les épaules.

—Si vous aviez utilisé votre téléphone pour demander de l’aide, il serait quelque part au milieu de ce bordel.

Bria jeta un coup d’œil à sa gauche. Sur une table qui avait échappé au carnage, un téléphone sans fil reposait sur son socle.

—Composer le numéro d’urgence ne vous aurait pas servi à grand-chose, de toute façon, poursuivis- je. Slater avait probablement fait passer le message aux flics, et ils n’auraient répondu à aucun appel de détresse venant de ce quartier ce soir.

—Elliot Slater ne régit pas la police, rétorqua- t-elle sèchement.

—Non. C’est Mab Monroe qui la régit, et Slater est son premier lieutenant. Je ne sais pas depuis combien de temps vous êtes à Ashland, mais il faut que vous réalisiez, et le plus tôt sera le mieux, que les flics ne servent à rien ici. Vos collègues en uniforme se préoccupent de vous comme de leur première chemise. C’est sans le moindre état dame qu’ils seraient venus ici demain et auraient photographié votre cadavre tout en mangeant des croissants.

Bria se rembrunit, mais elle ne dit rien. Apparemment, elle avait parfaitement compris comment fonctionnait le système à Ashland. Tant mieux. Savoir tout ça l’aiderait à rester en vie jusqu’à ce que j’arrive à comprendre pourquoi Mab voulait la supprimer et à déterminer ce que je pouvais faire pour l’empêcher de mettre son projet à exécution. Je n’avais peut-

être aucune idée du genre de femme que ma sœur était devenue, mais Mab Monroe n’assassinerait pas un autre membre de ma famille, j’en faisais le serment.

—Cela dit, mon associé et moi-même sommes là, et nous avons décidé de nous pencher sur votre situation. Pour commencer, asseyez-vous, que je puisse examiner cette blessure par balle avant que la perte de sang vous fasse tourner de l’œil.

Bria me toisa. Diverses émotions passèrent dans ses yeux bleus.

Soupçon, méfiance, lassitude… mais pas de peur. Malgré tout ce qui s’était passé ce soir, elle ne faisait pas de crise de nerfs, ne hurlait pas, ne se laissait pas aller à des sanglots incontrôlables.

Je l’admirais encore un peu plus pour le calme qu’elle affichait alors qu’elle était blessée.

La moitié de la chemise de Bria était imbibée de sang, désormais, et je n’avais pas de temps à perdre en bavardages en attendant qu’elle se décide à me faire confiance.

—Écoutez, dis-je doucement. Je n’ai aucune affection pour Elliot Slater et ses hommes, c’est pourquoi je suis venue à votre secours ce soir. Je veux vous aider, c’est tout. Rien de plus, rien de moins. Alors, laissez-moi faire, d’accord ? Plus rien de fâcheux ne vous arrivera ce soir, je vous le promets.

Finn mit un terme à sa conversation avec Sophia Deveraux et vint à côté de moi.

—Vous devriez l’écouter, inspecteur. Elle ne propose pas son aide à la légère, ni souvent. Quant à ses promesses ? Plus sûres que de l’argent déposé à la banque.

Je le regardai.

—Plus sûres que de l’argent ? Quel compliment, venant de quelqu’un qui n’aime rien tant que les billets verts !

Finn me sourit avec ironie.

Bria écoutait notre badinage avec agacement.

—Je suis peut-être vieux jeu, mais j’ai du mal à faire confiance à deux personnes masquées qui se sont introduites chez moi, ont tué des hommes, et discutent maintenant avec moi comme si nous étions en train de prendre un café ensemble.

Je haussai les épaules.

—Faites ce que vous voulez, mais vous pensez pouvoir rester debout ainsi combien de temps ? Vous n’avez pas trente-six solutions : soit vous nous croyez, soit vous vous videz de votre sang dans les minutes qui viennent. À votre place, je crois que j’opterais pour la première solution. Mais bon, c’est moi, hein.

—Oh, moi aussi, je choisirais la première option, renchérit Finn.

Parce que, franchement, ce serait malheureux de laisser votre joli corps se refroidir et se raidir.

Il lui sourit, et l’éclat de ses dents blanches se vit à travers la fente de la cagoule ménagée pour la bouche.

Je levai les yeux au ciel. Ma sœur se tenait devant nous, blessée, brandissant une arme, et Finn trouvait le moyen de lui faire du plat !

Bria le fusilla du regard, mais elle baissa le tisonnier et l’appuya à terre, s’en servant un peu comme d’une canne. Elle commençait à avoir du mal à rester debout. Elle se balançait de droite à gauche, et ses bras et ses jambes tremblaient.

—Bien, marmonna-t-elle. Mais laissez vos mains en vue.

Elle se baissa et s’assit sur le rebord de la cheminée. Je fis un signe du menton à Finn, et nous nous dirigeâmes tous deux vers la porte d’entrée.

—Guette l’arrivée de nos amies, murmurai-je. Et va jeter un coup d’œil derrière pour voir si le Hummer de Slater est toujours garé dans la rue. Je parie qu’il est parti pour de bon, en tout cas pour ce soir, mais je veux quand même en avoir le cœur net.

Finn acquiesça et sortit de la maison en refermant la porte derrière lui.

—Charmant, votre associé, railla Bria. Ça lui arrive souvent de faire irruption chez les gens et de vider un chargeur dans la tête d’un homme ?

—Pas toujours, répondis-je du tac au tac. Parfois, c’est son bavardage qui les tue.

La bouche de Bria se pinça encore une fois, mais les commissures de ses lèvres s’incurvèrent en un petit sourire.

Peut-être qu’elle n’était pas complètement imperméable à mon sens de l’humour, finalement.

—Voyons un peu les dégâts qu’a faits cette balle.

Je m’approchai de la cheminée et m’agenouillai devant Bria. Un éclair d’appréhension passa sur son visage, et elle s’accrocha au tisonnier. Je veillai à ne pas faire de gestes brusques, et elle me laissa soulever le coin de sa chemise. Un petit trou net marquait sa peau pâle juste au-dessus de la hanche. Du sang coulait de la blessure chaque fois qu’elle respirait, mais il ne jaillissait pas aussi vite que je l’avais redouté. Elle tiendrait le coup jusqu’à l’arrivée de Jo-Jo Deveraux.

—La balle a traversé de part en part, marmonna Bria. Elle est probablement encastrée dans la cheminée.

Je savais que c’était le cas. Je pouvais entendre les pierres maugréer contre la violence qui s’était déchaînée ici ce soir. Je hochai la tête et parcourus du regard le salon dévasté. Une couverture bleu pâle décorée de flocons de neige blancs reposait au milieu de la pagaille. J’en coupai un morceau à l’aide d’un de mes couteaux. Il aurait été plus simple d’aller dans la salle de bains chercher une serviette, mais je ne voulais pas laisser Bria seule, au cas où elle aurait l’idée saugrenue d’appeler les flics, par exemple. Elle se raidit en me voyant manier le couteau, et je remis l’arme ensanglantée dans ma botte avant de me rapprocher d’elle.

—Je vais appliquer ça sur votre blessure en attendant l’arrivée de mes amies ; dis-je en lui montrant le pansement improvisé.

—D’autres amis ? Est-ce qu’ils sont aussi charmants que votre associé ?

—Ça dépend de ce que vous entendez par « charmant ». Mais l’une d’elles est une guérisseuse.

—Pratique, marmonna Bria.

—Très.

Bria s’adossa contre la cheminée et souleva sa chemise. Je posai délicatement le tissu contre la blessure, puis l’enroulai autour de sa taille afin de boucher l’orifice de sortie de la balle. Je serrai le tissu autant que possible, et elle grogna de douleur, puis je nouai soigneusement le tout. Bria posa sa tête contre la pierre.

Elle respirait avec peine, et son cou et son front luisaient de sueur.

—Désolée, fis-je. Mais il fallait le faire.

Elle fit un signe de tête.

—J’ai… connu pire.

Elle resta immobile quelques secondes, les yeux fermés, se reposant, récupérant un peu de force. Une fois que sa respiration eut retrouvé un rythme plus normal, elle ouvrit les yeux et me toisa de nouveau.

—Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous venue ici à la poursuite d’Elliot Slater et de ses gorilles ?

Ah, le moment de vérité. Je m’assis par terre devant elle et croisai les jambes, soupesant les options qui s’offraient à moi. Je pouvais mentir, bien entendu, inventer une histoire rocambolesque, mais elle ne me croirait pas, de toute façon.

Comme je n’arrivais pas à trouver de mensonge qui tienne la route, je décidai de dire la vérité.

—Je m’intéresse à Slater, répondis-je. Je l’ai suivi toute la soirée.

—Comment ça ?

—Je vais le tuer.

Silence.

J’attendis, immobile, qu’une condamnation furieuse emplisse les yeux bleus de Bria. J’attendis que ma petite sœur me regarde avec reproche et déception, de la manière dont Donovan Caine m’avait toujours regardée, comme si j’étais un chien qui a trahi son maître.

Mais Bria se contenta d’incliner la tête et de m’observer pensivement.

—Vous êtes une tueuse, n’est-ce pas ?

Une déduction assez facile, étant donné ce qu’elle m’avait vue faire ce soir. Je haussai les épaules. Plus besoin de mentir.

—Je l’étais. J’ai pris ma retraite il y a un moment.

—Alors, pourquoi vouloir tuer Slater maintenant ?

—Une amie m’a demandé que je lui rende ce service, et je lui suis extrêmement redevable. Et puis, je m’ennuie passablement depuis que je suis à la retraite. Alors, j’aide les gens qui en ont besoin, de temps à autre.

Bria eut un petit rire narquois.

—Qu’est-ce que vous êtes, alors ? Une espèce d’ange gardien ?

—L’ange de la mort, peut-être, répliquai-je. Les gens qui ont des anges gardiens n’ont pas besoin de mes services, en général.

Ce trait d’humour noir la fit sourire. Nous restâmes assises à nous dévisager. Cinq secondes s’écoulèrent. Puis dix. Vingt.

Trente. Quarante-cinq…

—Pourquoi vous ne retirez pas cette cagoule ?

Je haussai les sourcils.

—Et vous laisser me voir ? Je ne crois pas, non.

—Vous ne pouvez pas me reprocher de tenter le coup, ajouta-t-

elle en souriant.

—Non, bien sûr. Bon, alors est-ce que le moment est venu pour vous de me dire que j’ai été une très vilaine fille, que ça ne se fait pas d’assassiner des gens pour de l’argent et que vous devez faire votre devoir de flic, me traduire en justice, etc. ?

Bria haussa les épaules. Le geste la fit grimacer de douleur.

—Pourquoi est-ce que je ferais ça ? Sans vous, je serais morte.

Croyez-moi, je vous suis reconnaissante d’être intervenue.

Je ne m’attendais pas du tout à une telle réponse. À sa place, Donovan Caine aurait déjà été en train de se demander dans quelle cellule il allait me jeter. Apparemment, l’éthique de ma sœur était un peu plus souple que celle de l’inspecteur. Mais ce qui me prit le plus au dépourvu, ce fut l’émotion que ses mots éveillèrent en moi : de l’espoir. L’espoir que je pourrais peut-

être révéler un jour à Bria ma véritable identité et ce que j’avais dû faire pour survivre. L’espoir qu’elle m’accepterait malgré tout ce que j’avais fait de répréhensible.

Putain d’espoir. Bientôt, si ça continuait, j’aurais la larme à l’œil et je dirais des niaiseries quand je verrais des chiots et des chatons !

—Ça ne vous dérange pas d’avoir été sauvée par une authentique tueuse à gages ? demandai-je.

Bria haussa les épaules et grimaça de nouveau.

—Vous m’avez sauvée, point barre. Je n’ai pas envie de trop y réfléchir ce soir. Je sais qu’il y a des gens pires que vous de par le monde. Je les arrêterai en premier. Et quand ce sera fait, peut-être que je penserai à vous…

C’est tout ce que Bria put dire avant de s’effondrer à mes pieds, sans connaissance.

Chapitre 12

—Toc, toc, fit Finn en ouvrant la porte d’entrée de la maison de Bria. C’est moi, chérie…

Il s’arrêta en me voyant agenouillée auprès du corps inerte de Bria.

—Qu’est-ce qui lui arrive ?

—La douleur et la perte de sang lui ont fait perdre connaissance.

—C’est une bonne chose, répliqua Finn. Vu qu’on a de la visite.

Il fit un pas sur le côté, et Sophia et Jo-Jo Deveraux entrèrent dans le salon. Les deux sœurs naines balayèrent du regard le champ de bataille. Sophia portait une salopette noire coupée dans un tissu épais et de grosses bottes. Jo-Jo, quant à elle, était vêtue d’une robe d’intérieur rose plus duveteuse qu’un doudou de bébé et chaussée d’une paire de chaussons assortis. Elle était pieds nus dedans, en dépit du froid de la nuit de décembre.

Jo-Jo laissa échapper un sifflement.

—Finn a averti Sophia que tu avais vraiment mis la pagaille, mais je ne pensais pas que ce serait un tel désastre, Gin.

—Tu me connais. Je ne fais jamais les choses à moitié, ripostai-je sur le ton de la plaisanterie. Bon, approche-toi et occupe-toi de Bria avant que son état n’empire.

Sophia sortit une paire de gants en caoutchouc noir de l’une des poches de sa salopette et les enfila avec un plaisir visible. Elle ne sourit pas, enfin pas vraiment, mais une lueur brilla dans son regard et elle se déplaça avec entrain. Elle était impatiente, heureuse même, d’entamer son travail de nettoyage. Après avoir tiré les corps des trois géants devant la porte d’entrée, elle retourna le canapé. Puis elle alla soulever Bria et l’étendit dessus.

Jo-Jo trouva une chaise intacte, l’approcha de Bria et s’y assit afin d’examiner les blessures de ma sœur. Finn saisit une lampe dans un coin et la brancha pour que Jo-Jo ait suffisamment de lumière. De mon côté, je m’activai dans le salon, retournant les meubles renversés, ramassant les morceaux de verre, jetant les débris qui jonchaient une partie de la maison dans des sacs-poubelle que j’avais trouvés sous l’évier de la cuisine.

Sophia se pencha, chargea sur son épaule l’un des cadavres et se redressa. Le géant pesait plusieurs centaines de kilos, mais elle le souleva sans effort apparent.

Je voulus malgré tout être polie et savoir ce que je pouvais faire pour l’aider.

—Tu as besoin d’aide pour les sortir ? Ou pour faire ce que tu comptes faire d’eux ?

Sophia me lança un regard morne.

—Nan-an.

Le grognement qui signifiait « non ».

Le géant toujours jeté sur l’épaule, la naine gothique ouvrit la porte et sortit dans la nuit noire. Même si je mourais d’envie de savoir comment la naine gothique se débarrassait des nombreux cadavres qu’elle faisait disparaître, je ne la suivis pas. J’avais beau savoir que Jo-Jo Deveraux était la meilleure guérisseuse d’Ashland, je ne voulais pas quitter le chevet de Bria. Pas tant que le trou laissé par la balle dans son ventre n’était pas refermé, pas avant qu’elle ne dorme tranquillement.

— Pas joli joli, tout ça, murmura Jo-Jo. La balle a légèrement touché un rein, entre autres choses.

La naine avait déjà défait le bandage de fortune que j’avais appliqué sur la blessure. Le tissu était imbibé de sang. Jo-Jo invoqua sa magie élémentale, et ses yeux se mirent à luire d’un blanc laiteux. Elle tint sa paume juste au-dessus du ventre de Bria.

Les élémentaux d’air pouvaient puiser dans tous les gaz naturels présents dans l’air, y compris l’oxygène. C’est ainsi qu’ils soignaient les gens, en faisant pénétrer et circuler l’oxygène dans, autour et à travers les lésions, utilisant toutes ces précieuses petites molécules pour recoudre, raccommoder les tissus et la chair déchirés, arrachés, détruits.

Jo-Jo fit de nouveau appel à son pouvoir, et sa paume se mit à luire du même blanc laiteux que ses yeux. Chaque fois que la naine invoquait sa magie, des picotements brûlants me parcouraient. J’avais l’impression qu’une partie de mon corps sortait d’un engourdissement, étrange et désagréable sensation qui s’accompagnait de terribles fourmillements.

Le pouvoir de Jo-Jo ne me faisait pas mal à proprement parler – rien à voir avec le pouvoir de feu de Mab Monroe et l’effet qu’il avait sur moi –, mais ce que je ressentais était déplaisant. L’air et la pierre, à l’instar du feu et de la glace, étaient des éléments qui s’opposaient, et cette différence les perturbait, en somme.

Ce n’était pas le seul effet que la magie de Jo-Jo avait sur moi : elle faisait aussi brûler les cicatrices en rune araignée sur mes paumes, car l’argylithe incrusté dans ma chair réagissait à l’air.

Ce métal tout à fait unique pouvait absorber toutes sortes de magies élémentales. Il était dans une certaine mesure creux, vide et avide de magie. De nombreux élémentaux possédaient des breloques ou des médaillons façonnés dans ce métal, et ils y entreposaient des fragments de leur pouvoir. Ma mère avait utilisé sa rune en flocon de cette manière. Je posai les yeux sur le médaillon en forme de rose qui reposait au creux de la gorge de Bria et me demandai si ma sœur, qui avait réussi à piéger son congélateur, connaissait aussi ce « truc ».

J’avais remarqué que Bria portait un autre bijou en argylithe. Je pris sa main et examinai les trois anneaux qui ornaient son index gauche. Ils étaient très simples, mais je distinguai des motifs gravés dans le métal. J’écarquillai les yeux pour essayer de voir ce qu’ils représentaient et me rendis compte qu’il s’agissait de minuscules runes. De petits flocons de neige recouvraient l’un des anneaux, et une vigne s’enroulait autour d’un autre. Quant au dernier, le premier glissé au doigt de Bria, il portait en son centre une unique rune araignée : ma rune.

Mon cœur se serra. Ma petite sœur portait une bague, un symbole, pour chacune de nous. Le flocon de neige de notre mère, Eira, la vigne de notre sœur aînée, Annabella, et ma rune araignée. Je savais intuitivement qu’elle ne quittait jamais ses anneaux. Ils faisaient partie d’elle, comme son médaillon. Elle se souvenait toujours de nous, de moi. Elle se souvenait de ce que je souhaitais pouvoir oublier un jour. Je laissai échapper un soupir de lassitude et reposai doucement la main de Bria.

Jo-Jo passa plusieurs fois la main au-dessus de l’abdomen de Bria, avant de relâcher sa prise sur sa magie. La lueur laiteuse s’estompa, et les yeux de la naine retrouvèrent leur habituelle couleur pâle.

—Voilà, fit-elle. La blessure n’est plus qu’un mauvais souvenir.

Je jetai un coup d’œil par-dessus l’épaule de la naine. En effet, le vilain trou qui avait percé le ventre de Bria avait disparu, remplacé par de la peau lisse et rose. Jo-Jo avait également pris le temps d’éliminer les éraflures et les bleus qui constellaient les bras, les mains et le visage de ma petite sœur.

—Merci, Jo-Jo. Je sais que Bria te remercierait aussi si elle était réveillée.

—De rien, ma chérie.

Jo-Jo tendit la main et repoussa une mèche des cheveux blonds de Bria derrière son oreille.

—Après tout, elle fait partie de la famille, maintenant.

Pour une raison inconnue, ces mots empreints de tendresse me firent frissonner.

Une fois que Sophia eut fini de transporter les autres cadavres dehors, que nous eûmes rangé et nettoyé de notre mieux, il était plus de minuit. Je traînai un dernier sac-poubelle dehors et le jetai dans une benne en plastique. Je scrutai l’obscurité, mais je ne vis personne se déplacer dans la nuit noire. La maison de Bria était éloignée de près d’un kilomètre des autres habitations.

À cette heure tardive, tout le monde dans le voisinage immédiat était couché. Seules quelques lampes de sécurité montées sur des garages et des dépendances trouaient la nuit. Un couvercle de nuages bas et épais masquait la lune et les étoiles, et une odeur métallique, annonciatrice de neige, flottait dans l’air.

J’étais perdue dans mes pensées quand la porte d’entrée s’ouvrit et que Jo-Jo Deveraux sortit. Elle s’assit sur les marches qui menaient au porche en s’enveloppant du mieux qu’elle le pouvait dans sa robe de chambre rose. Debout, en bas des marches, je m’adossai à la rampe.

—Tu as fait preuve de beaucoup de courage et de cœur, ce soir, Gin, en sauvant ainsi ta sœur, déclara Jo-Jo.

Je haussai les épaules.

—Pas tant de courage que de chance. Je n’avais aucune idée que Slater venait ici pour la tuer. Si Finn et moi n’avions pas décidé de le filer…

Ma voix se perdit dans la nuit.

Je ne voulais pas penser que j’avais été à deux doigts de perdre encore une fois Bria ce soir. Que j’avais failli voir disparaître la chance d’apprendre à la connaître avant même de m’être sentie prête à saisir cette chance, prête à me jeter à l’eau et à lui dire qui et ce que j’étais vraiment. Ma sœur était peut- être devenue une étrangère pour moi, mais je ne pouvais pas oublier la douce petite fille qu’elle avait été. Autrefois, j’aurais fait n’importe quoi pour elle. C’était toujours vrai aujourd’hui.

Et puis, Fletcher Lane ne m’avait pas laissé cette photo d’elle sans raison. Le vieil homme avait voulu que je retrouve Bria, que nous apprenions à nous connaître de nouveau. Même si je n’avais pas souhaité prendre l’initiative de cette recherche, je l’aurais fait, pour honorer les vœux de Fletcher. Il avait tant fait pour moi !

Je secouai la tête et chassai mes sombres pensées. Fletcher Lane n’était plus. Déplorer encore une fois son assassinat ne le ramènerait pas. Pour l’heure, je devais me concentrer sur le problème actuel : Elliot Slater et son extraordinaire rapidité.

J’expliquai donc à Jo-Jo à quel point le géant se déplaçait vite et lui demandai s’il était possible qu’il utilise une espèce de magie élémentale que je n’étais pas en mesure de capter. La naine réfléchit quelques secondes.

—Peut-être, finit-elle par dire. Il y a deux possibilités. Soit Slater est un élémental d’air, et il se sert de sa magie pour affecter les gaz dans l’air. L’air, en effet, pèse un certain poids, même si on ne s’en rend généralement pas compte. Slater fait peut-être appel à son pouvoir pour écarter l’air sur son passage, de façon à rencontrer moins de résistance lorsqu’il décoche un coup de poing. Question de physique, en somme.

—Soit ?

—Soit c’est un élémental de glace, et il se sert de sa magie pour figer momentanément ses adversaires. Il se donne ainsi une seconde d’avance sur la personne qu’il s’apprête à frapper, expliqua Jo-Jo. Mais je ne crois pas qu’il soit un élémental.

—Ah bon ? Pourquoi ?

—Parce que ces aptitudes sont des talents très, très délicats qui représentent des années de travail. Je n’ai pas l’impression qu’Elliot Slater soit capable d’une telle patience. Et puis, vu ta sensibilité exceptionnelle à la magie élémentale, Gin, tu l’aurais senti utiliser son pouvoir. La rapidité de Slater, plus vraisemblablement, n’est qu’une particularité génétique qu’il a cultivée et en quelque sorte affûtée au fil du temps. Très rares sont les élémentaux capables de recourir à leur magie sans que d’autres le perçoivent.

Une lueur traversa les yeux pâles de la naine, et son regard vagabonda dans les brumes d’un souvenir lointain. Fut-ce le léger affaissement de ses épaules ou la manière dont elle tripota son collier de perles, je ne sais, mais ses derniers mots me troublèrent.

—Tu connais quelqu’un qui peut dissimuler totalement sa magie élémentale aux autres, même au moment de l’invoquer ou de l’utiliser ? demandai-je doucement.

Jo-Jo me sourit un peu tristement.

—Une seule personne. Je pense que tu en serais capable toi aussi, cela dit, Gin, si tu en avais réellement besoin.

—Moi ? dis-je en clignant les yeux de surprise.

—Toi.

La naine posa sur moi un regard pénétrant, et je me tortillai, un peu mal à l’aise. Jo-Jo Deveraux affirmait que j’étais l’un des élémentaux les plus puissants qu’elle ait jamais connus, ce qui me mettait toujours mal à l’aise. Le pouvoir de glace de ma mère avait été extrêmement puissant, et pourtant, sa magie ne l’avait pas sauvée de Mab Monroe. La magie de ma sœur Annabella ne l’avait pas non plus aidée contre Mab. Et Bria serait morte, battue à mort par Elliot Slater, si Finn et moi n’étions pas intervenus ce soir.

Aussi, Jo-Jo avait beau soutenir que ma magie de pierre et de glace ne me ferait jamais défaut, je ne la croyais pas vraiment, raison pour laquelle j’avais toujours plusieurs couteaux en argylithe sur moi. Les lames pouvaient se briser, certes, mais il me resterait alors leurs bords cassés, forcément acérés, que je pourrais plonger dans la chair de mon ennemi.

—Viens, repris-je. Il commence à faire froid. Rentrons dans la maison.

Jo-Jo se releva, et je lui tins la porte. Nous entrâmes dans le salon, et je m’arrêtai net. Quelques minutes plus tôt, de grosses taches de sang poisseuses recouvraient le parquet d’un vernis macabre. Le bois blond était désormais impeccable. Sophia Deveraux, à quatre pattes, sans gants, frottait la dernière trace.

Mais au lieu de se servir d’un chiffon ou d’une brosse, la naine gothique passait et repassait son doigt nu sur le sang, les yeux rivés dessus, comme si elle pouvait le faire disparaître en le brûlant à l’aide de sa force mentale ou d’une magie enfouie au plus profond d’elle-même.

C’était précisément ce qu’elle faisait.

Sophia passait son doigt sur la tache une fois, et le sang séchait.

La deuxième fois qu’elle le passait, la tache se craquelait, donnant l’impression qu’elle était là depuis des années et non juste une heure. Sophia continuait à faire aller et venir son doigt sur le sang avec lenteur et précision. Je l’observai attentivement et constatai que, sous sa main, le sang rouge prenait une teinte rouille avant de s’éclaircir et de tourner au rose pâle. Une minute plus tard, le bois avait retrouvé sa teinte initiale, et plus aucune trace de sang n’était visible.

J’avais vu juste en pensant que la naine possédait le même don que sa sœur aînée. Mais au lieu de soigner et de guérir, au lieu de rétablir ordre et harmonie parmi les minuscules molécules, Sophia se servait de son pouvoir pour les déchirer, les réduire en infimes particules pour finalement les faire disparaître totalement. Je supposais qu’elle pouvait faire la même chose avec tout ce qu’elle trouvait sur son chemin : sang, os, cadavres.

Mais ce qui me stupéfiait, c’était que je n’avais jamais capté la moindre parcelle de magie élémentale chez elle.

Les yeux noirs de Sophia ne lançaient pas d’étincelles lorsqu’elle invoquait son pouvoir, à la différence de nombreux élémentaux.

Le bout de son doigt ne se mettait pas à luire. Sa peau ne pâlissait pas davantage, son teint ne devenait pas crayeux, et elle ne transpirait pas. À vrai dire, elle donnait l’impression de ne fournir aucun effort particulier. En d’autres termes, le pouvoir élémental de Sophia était totalement maîtrisé et intériorisé, et absolument indécelable.

La naine se redressa enfin, s’assit sur ses talons et fit un signe de tête, satisfaite du travail effectué.

Je la regardai, puis tournai la tête vers Jo-Jo.

—Une seule personne, hein ?

—Une seule. Un talent acquis par nécessité plus que par choix, reconnut Jo-Jo en esquissant un sourire triste.

Je faillis demander à Jo-Jo ce qu’elle entendait par cette remarque quelque peu sibylline, mais elle s’approcha de sa sœur et lui tapota gentiment l’épaule. Sophia leva les yeux, sourit et serra la main de sa grande sœur. Une émotion passa entre elles que je ne parvins pas à identifier clairement. De la fierté, peut-

être, mâtinée de chagrin. Quelque chose en tout cas que je ne comptais pas troubler.

Les deux sœurs répondaient toujours à l’appel quand je sollicitais leur aide. C’était tout ce qui comptait, et tout ce que j’avais besoin de savoir. Le reste, elles me le confieraient un jour. Quand elles seraient prêtes.

Je jetai un coup d’œil à ma droite. Finn faisait les cent pas devant la cheminée, son portable collé à l’oreille. Bria récupérait des effets de la guérison de Jo-Jo et dormait sur le canapé. On aurait dit un ange, malgré les traces de sang dans ses cheveux blonds.

—Je vois. Bon, je te revaudrai ça. Merci. Salut.

Finn referma son téléphone et se tourna vers moi.

—Bonne nouvelle. Un de mes contacts m’informe qu’Elliot Slater est rentré chez lui panser ses blessures.

—Ses blessures ? Ce salaud n’en avait aucune, pour autant que je sache, marmonnai-je en me frottant le côté.

Après avoir guéri Bria, Jo-Jo avait fait appel à sa magie d’air pour réparer mes côtes cassées.

Finn désigna Bria du menton.

—Il semblerait que ta sœur l’ait atteint à l’épaule. En tout cas, toujours d’après mon contact, il ne reviendra pas ce soir.

—Et de quel contact s’agit-il ? demandai-je en haussant les sourcils.

Finn afficha un large sourire.

—Il s’agit de Leslie, une délicieuse jeune fille qui se trouve être la fille de l’une des employées de maison de Slater. Ce dernier est rentré chez lui il y a un petit moment, s’est directement rendu dans sa chambre et a appelé un guérisseur, un élémental d’air, pour qu’il vienne extraire la balle de son épaule.

—Et cette Leslie, on peut compter sur elle ?

Le sourire de Finn s’élargit.

—Oh, de bien des manières, oui.

Je levai les yeux au ciel. Je ne voulais pas entendre Finn parler de ses conquêtes amoureuses. Pas ce soir. J’en revins donc à Slater.

—Donc, Slater a regagné ses pénates et est au fond de son lit.

Bien. Est-ce que Leslie ou l’un de tes autres contacts t’a expliqué pourquoi Mab avait dépêché le géant ici pour tuer Bria ?

Le sourire de Finn s’effaça.

—Non, mais ils n’en ont pas eu besoin. Je sais pourquoi.

—Comment… commençai-je.

Finn me fit signe d’approcher.

—Suis-moi. Il y a quelque chose qu’il faut que tu voies.

Curieuse, je le suivis dans le couloir. Jo-Jo et Sophia restèrent dans le salon pour veiller sur Bria. Finn remonta le couloir vers la cuisine, puis grimpa une volée de marches qui menait au premier étage.

Des cartons bordaient le couloir, empilés tellement haut qu’ils formaient de véritables murs à certains endroits. Apparemment, Bria n’avait commencé à déballer ses affaires qu’au rez-de-chaussée.

—Pendant que tu étais occupée à ranger et à nettoyer, j’ai pris la liberté d’explorer le reste de la maison, expliqua Finn.

—Tu veux dire que tu as fouillé dans les effets de Bria pour satisfaire ta curiosité maladive, corrigeai-je.

Finn me regarda par-dessus son épaule, ses yeux verts étincelant comme des lumignons.

—Tu es jalouse parce que tu ne l’as pas fait avant moi, c’est tout.

Je secouai la tête.

—Pas vraiment.

—Admettons. Quoi qu’il en soit, ta sœur a de drôles de hobbys, reprit Finn.

Je ne voulais en aucun cas fouiller dans les affaires personnelles de Bria comme une vulgaire voleuse, surtout alors qu’elle était en bas, inconsciente sur son propre canapé, mais Finnegan Lane n’avait pas de tels scrupules. Il adorait fouiner et dénicher des informations sur les passions, les habitudes, les vices des gens, puis s’en servir à son avantage si la situation le demandait.

Dans son esprit, c’était un jeu passionnant qu’il remportait toujours. Les taupes ne creusaient pas aussi bien que Finn.

Je savais donc que je ne pouvais rien faire d’autre que soupirer et le suivre.

—Quels hobbys ?

Il s’arrêta devant un carton ouvert, fourra la main dedans et en sortit un déshabillé blanc.

—Pour commencer, elle aime les dessous sexy. La dentelle, les rubans, les couleurs douces et féminines. Et des marques chères.

Finn frotta la soie entre ses doigts et ajouta :

—Vivement l’avenir.

—Comment ça ? Tu comptes essayer de la séduire ?

Je lui repris le déshabillé et le rangeai dans le carton.

—Bien sûr, répliqua-t-il d’un ton suffisant. Et je ne vais pas simplement essayer. Personne ne peut résister longtemps au charme de Finnegan Lane.

On ne peut pas dire que la modestie étouffait Finn. Mais, si agaçant qu’il fût parfois, il ne manquait pas de perspicacité et savait discerner les faiblesses des gens. Tout comme son père, Fletcher.

—Quoi d’autre ? demandai-je.

Finn plongea la main dans un autre carton et en sortit une petite sphère.

—Curieusement, elle collectionne les boules à neige. J’en ai trouvé trois cartons pour l’instant.

Le cœur me manqua, et je pris le globe qu’il me tendait. Le verre lisse recouvrait une charmante scène hivernale – deux minuscules chevaux bruns tirant deux petites filles riant dans un traîneau argenté. Des pins bordaient le fond de la sphère et entouraient une maison miniature.

—Ma mère collectionnait les boules à neige, elle aussi.

Je secouai la boule et regardai les paillettes blanches tomber et se déposer sur les chevaux et les deux petites filles. Ma mère en avait des dizaines, posées sur le manteau de la cheminée. Bria et moi avions l’habitude de nous amuser avec elles. Nous les secouions et essayions de faire en sorte que la neige tombe dans chacune d’elles avant qu’elle cesse de tomber dans la première.

C’était un de nos petits jeux. Je l’avais presque oublié.

Mes doigts se serrèrent autour du globe, menaçant de faire éclater le verre.

—Gin, ça va ?

Je secouai la tête, relâchai ma prise et lui rendis l’objet.

—Oui, pourquoi ?

Il se contenta de me regarder. Je baissai tristement les yeux et fis un geste en direction des cartons.

—Et qu’est-ce que ça te dit sur elle, tout ça ?

Une lueur pensive s’alluma dans le regard de Finn.

—Que la carapace glaciale de Bria Coolidge n’est qu’un masque destiné à dissimuler la jeune femme douce, chaleureuse et sentimentale qu’elle est vraiment au fond d’elle-même.

Il marqua une pause.

—Un peu comme toi. Noire et croustillante à l’extérieur, tendre comme un Chamallow à l’intérieur.

Je le regardai froidement.

—Je ne suis pas un putain de Chamallow. Et je ne suis certainement pas sentimentale.

—Non, bien sûr que non. C’est d’ailleurs pour ça que tu as foncé dans un tas de géants, que tu les as attaqués et exécutés afin de sauver une sœur que tu n’avais pas vue depuis l’âge de treize ans.

L’amusement s’entendait dans son ton apaisant.

Mes yeux se plissèrent au point de ne plus former que deux fentes, mais Finn se contenta de sourire. Il y avait longtemps que mon air furieux ne lui faisait plus aucun effet. Il savait parfaitement que je ne lui ferais jamais mal.

—Mais viens, j’ai gardé le meilleur pour la fin, ajouta-t-il. Ce qui est le plus intéressant sur Bria, c’est ça.

Il ouvrit une porte au bout du couloir, et nous entrâmes dans un bureau. Meuble en bois, ordinateur, agrafeuse, de nombreux livres et des piles de papiers partout. Je ne remarquai rien qui sorte de l’ordinaire jusqu’à ce que Finn allume la lumière. Et alors je la vis, épinglée sur le mur du fond.

Une photo de vingt centimètres par vingt-cinq de l’une des cicatrices en rune araignée qui marquaient mes paumes.

La photo se trouvait au milieu du plus grand tableau blanc que j’aie jamais vu. Et elle n’était pas seule. D’autres l’accompagnaient, certaines que je reconnus pour les avoir vues dans le dossier que m’avait laissé Fletcher Lane : des photos des autopsies de ma mère et de ma sœur aînée. Les enveloppes calcinées de leurs corps. Des photos épinglées juste à côté de la photo de ma cicatrice.

Je sentis mon estomac se nouer et un étau glacé me serrer de nouveau le cœur.

—Qu’est-ce que c’est que ça ? murmurai-je.

Toujours sous le choc, je m’approchai du tableau. En plus des photos, sa surface était couverte de notes rédigées dans plusieurs couleurs. « Assassinées », « brûlées », « corps réduits en cendres » en rouge. « Preuves matérielles » en noir.

« Suspects possibles » en bleu foncé. « Mobile ? » en vert vif.

—Qu’est-ce que c’est que ça, bordel ? répétai-je.

Je parcourus des yeux le tableau, dans tous les sens. Chaque fois que mon regard s’arrêtait, je découvrais un nouvel élément d’information sur le meurtre de ma famille, sur la nuit au cours de laquelle Mab Monroe avait incendié notre maison.

—Je crois que certains appellent ça un tableau de meurtre. Il s’agit d’une représentation visuelle de tous les indices et preuves relatifs à un crime. Certains flics s’en servent pour relier les éléments entre eux ou garder sous les yeux les différentes pistes.

Finn s’appuya contre le chambranle.

—Apparemment, Bria enquête sur le meurtre de votre famille.

Comme tu avais commencé à le faire toi-même après que papa t’a laissé ce dossier.

—D’accord. Je peux comprendre qu’elle fasse ça, qu’elle veuille connaître la vérité et découvrir l’identité du meurtrier et son mobile. Mais où a-t-elle obtenu toutes ces infos ? En particulier cette photo de ma cicatrice ?

Je scrutai la photo en me demandant comment j’avais pu faire preuve d’une telle négligence en laissant quelqu’un prendre une photo de mes mains. Bien entendu, de temps à autre, un client du Pork Pit remarquait mes paumes et mes cicatrices, mais je prétendais toujours que je m’étais brûlée en faisant la cuisine.

Et ce n’était pas comme si je m’attardais à la table du curieux et lui montrais mes mains ou posais pour une photo…

C’est alors que je me souvins. Quelques mois avant sa mort, Fletcher Lane avait acheté un appareil photo numérique. Il l’avait apporté un jour au Pork Pit pour me le faire admirer.

« Un petit gadget moderne », m’avait-il dit d’un ton bourru. Le vieil homme avait commencé à me prendre en photo, et j’avais finalement levé les mains en prétendant me rendre pour qu’il arrête. Il avait pris une dernière photo et m’avait souri avant de ranger l’appareil.

—Fletcher, murmurai-je. C’est lui qui a pris la photo.

Je racontai l’anecdote à Finn, en ajoutant que j’avais complètement oublié cette séance de photos improvisée.

Le regard de Finn erra sur le tableau.

—Papa ne s’est pas arrêté là, n’est-ce pas ? Il a envoyé à Bria les mêmes informations qu’il t’a laissées, Gin. Il lui a envoyé exactement le même dossier révélant que Mab Monroe avait assassiné votre mère et votre sœur aînée.

—À une petite différence près. Fletcher a envoyé à Bria une photo de ma cicatrice, alors que moi, j’ai reçu un portrait d’elle.

Comme c’est délicat de sa part de ne pas lui avoir envoyé de cliché de ma pomme !

Je secouai la tête.

—Je peux comprendre que Fletcher m’ait laissé ces informations. Je n’ai plus de problèmes avec ça. Mais pourquoi les envoyer également à Bria ? Dans quel but ?

—Je ne sais pas, murmura Finn. Il voulait peut- être voir comment elle réagirait en apprenant que tu étais toujours vivante.

—Peu importe, en fait, tu ne crois pas ? Fletcher n’est plus là, Bria s’est installée à Ashland, et Mab veut sa peau. Quelles que soient les raisons qui ont poussé ton père à avertir Bria, elle est venue à Ashland tirer les choses au clair.

—En parlant de tirer les choses au clair, je voudrais te montrer encore un truc, ajouta Finn.

Il se déplaça vers la droite du tableau, leva la main pour attraper le rebord supérieur et le retourna doucement. Le tableau pouvait pivoter sur un axe horizontal. L’autre côté était lui aussi recouvert de photos et de notes. La différence majeure, toutefois, tenait au fait que le dos était entièrement consacré à Mab Monroe et à son organisation. Les informations suivaient un schéma qui rappelait une pyramide, avec la photo de Mab seule tout en haut du tableau. Sous sa photo, on pouvait voir celles d’Elliot Slater et de Jonah McAllister, et encore en dessous, d’autres photos des différents hommes de main et lieutenants de Mab. Il y avait une note à côté de chaque cliché –

« mis en examen », « arrêté », « décédé », etc. Le mot

« décédé » était celui qui revenait le plus souvent. Pas étonnant, vu l’aversion de Mab pour l’échec.

—Je crois qu’on sait pourquoi Mab a chargé Slater de tuer ta sœur, déclara Finn. On dirait que l’élémentale de feu est dans le collimateur de Bria.

—Pourquoi ? Parce qu’elle veut nettoyer Ashland ? Ou bien parce qu’elle sait que Mab a assassiné notre mère et notre sœur ?

—Est-ce vraiment important de le savoir ? répondit Finn en haussant les épaules.

Je frottai la cicatrice en rune araignée sur ma paume droite, puis sur l’autre. Ces satanées marques me démangeaient et me brûlaient de nouveau. Cela se produisait chaque fois que je pensais à des choses qui me contrariaient ou me bouleversaient – l’assassinat de ma famille ou l’idée que ma sœur était sur le sentier de guerre, par exemple.

—Non, tu as raison, ce n’est pas important. Tout ce qui compte, c’est de la garder en sécurité, loin de Mab Monroe et de ses sbires.

Finn eut un petit rire sarcastique.

—Tu plaisantes ? D’après ce qu’on vient de découvrir, je dirais plutôt que Bria a hâte d’en découdre avec Mab. Peut-être même encore plus hâte que toi, Gin. Tu te souviens de la scène au Northern Aggression, hier soir ? Bria brûlait d’envie de vider son chargeur sur Elliot Slater.

Je fis un pas en avant et retournai le tableau.

—Eh bien, je suppose que je vais tout simplement devoir régler son compte à Mab avant que Bria en prenne l’initiative et fasse un truc stupide – se faire tuer, par exemple.

Finn poussa un soupir.

—Je craignais que tu ne dises ça.

—Allez, Finn. On sait tous les deux qu’on va bien s’amuser à comploter le meurtre de Mab, dis-je avec un petit sourire pincé.

—Pour sûr, riposta Finn d’un ton sec. Qu’est-ce qu’on va se marrer avant qu’elle nous descende !

Finn ne plaisantait pas totalement. Il savait aussi bien que moi que l’idée de régler son compte à Mab

Monroe relevait de la gageure, pour ne pas dire du suicide.

Fletcher Lane lui-même n’avait jamais osé se mesurer à elle. Le vieil homme avait rassemblé des informations sur Mab pendant des années, cherchant la moindre de ses faiblesses, guettant une occasion de la tuer. Mais Mab avait toujours trop de gardes du corps autour d’elle, était trop entourée. Même si j’arrivais à la coincer, elle pourrait toujours me tuer en invoquant son pouvoir élémental. C’était à cela que Mab devait d’avoir survécu toutes ces années.

Mais je ne pouvais pas m’empêcher de fixer les photos punaisées sur le tableau, celles qui montraient les corps calcinés de ma mère et de ma sœur. Et je savais que j’allais essayer de faire l’impossible, quoi qu’il m’en coûte.

—Pas si je la tue en premier, murmurai-je.

Finn et moi redescendîmes. Jo-Jo et Sophia avaient fini de nettoyer et attendaient, prêtes à partir. Bria était toujours endormie sur le canapé. Je fus encore une fois frappée par son air angélique. Elle semblait si calme, si paisible… Personne n’aurait pu deviner qu’elle passait son temps libre à enquêter sur la femme la plus dangereuse de la ville.

—Elle va dormir comme ça combien de temps ? demandai-je à Jo-Jo.

La naine posa les yeux sur ma sœur.

—Cette balle qui lui a touché le rein l’a vraiment épuisée, mais elle devrait se réveiller dans une heure. Deux, maximum.

Je regardai la pendule. Il était un peu plus de 2 heures. Comme Finn l’avait signalé, Elliot Slater était occupé à se faire soigner.

Il ne reviendrait donc pas attaquer Bria. Pas ce soir, en tout cas.

—Bien, il faut qu’on s’en aille avant son réveil, annonçai-je.

Rassemblez vos affaires et partez. Finn, aide-les, s’il te plaît.

J’arrive.

Finn ouvrit la porte tandis que Jo-Jo et Sophia prenaient leurs affaires. Les deux naines sortirent, puis Finn leur emboîta le pas et referma la porte derrière eux trois.

Restée seule, je m’approchai du canapé et regardai Bria. Le sommeil adoucissait ses traits et ses joues étaient redevenues roses. En cet instant, Bria ne ressemblait plus du tout à la flic professionnelle et glaciale que j’avais vue la nuit de mon agression à l’université, ni à la flic calme et tranquille qui avait tenu Elliot Slater en joue au Northern Aggression. Elle avait l’air plus jeune, plus vulnérable. Une version adulte, en quelque sorte, de la petite fille douce que j’avais connue.

Et elle allait rester ainsi, j’en faisais le serment. J’allais expédier Elliot Slater de l’autre côté très bientôt. Le géant une fois éliminé, je m’occuperais de Mab Monroe. Fini l’époque où je vivais tapie dans l’ombre, telle une minuscule araignée. Le moment était venu de montrer à Mab et à ses gorilles que je savais mordre et qu’ils se trouvaient en haut de ma liste de gens à exécuter.

Je regardai Bria encore un moment, puis je me dirigeai vers la porte.

—Fais de beaux rêves, petite sœur, murmurai-je avant de sortir.

Chapitre 13

Le lendemain, au Pork Pit, ressembla à n’importe quel autre jour. La vie suivait son cours comme s’il ne s’était rien passé la veille.

—Je ne vois pas comment tu pourrais t’y prendre, remarqua Finn en essuyant de la sauce barbecue sur sa bouche. Slater va être sur ses gardes, tu penses bien. Il va se méfier non seulement de toi, mais de Bria. Tu pourrais essayer de le descendre à distance, mais il est tellement gigantesque et coriace qu’il faudrait certainement que tu lui mettes plusieurs balles dans le coffre ou que tu lui décoches plusieurs flèches aux bons endroits. Et tu n’aurais probablement pas le temps de le faire avant qu’il se mette à couvert.

Je hochai la tête. Finn avait raison. J’avais déjà procédé à des exécutions en me servant d’armes à feu et d’arcs, mais je privilégiais mes couteaux en argylithe. Ça me facilitait la tâche, car il était plus facile, avec cette méthode, de s’assurer que le quidam était bel et bien mort.

—Pour ce qui est d’une approche plus personnelle, ce que l’on sait tous les deux que tu préfères, il sera sur ses gardes dès qu’une femme essaiera de s’approcher de lui, que ce soit dans une ruelle la nuit, dans une pièce plongée dans l’obscurité ou dans une voiture, continua Finn. Or, c’est dans ces conditions que tu es la meilleure, Gin.

Je levai les yeux de mon exemplaire des Aventures de Huckleberry Finn et toisai mon complice.

—Ne t’inquiète pas. Tu vas me trouver une solution. Tu es mon bras droit, désormais. C’est ton boulot, tu te souviens ?

—Je suis le meilleur, déclara Finn d’un ton suffisant. Mais même moi, je ne peux pas te rendre invisible, Gin. Et pour que tu puisses t’approcher d’Elliot Slater, c’est ce qu’il faudrait.

—Me rendre invisible, ça me connaît.

—C’est vrai. Mais les gens ont tendance à remarquer les petites choses enquiquinantes comme les cris et les taches de sang.

Surtout quand elles s’accompagnent d’un cadavre.

Je levai les yeux au ciel et me replongeai dans mon bouquin.

Finn était venu manger un morceau et élaborer avec moi un plan qui me permettrait de m’approcher assez près d’Elliot Slater pour être en mesure de planter mes couteaux en argylithe dans son lard. Pour l’instant, Finn n’avait fait que manger ma nourriture et se lamenter sur l’extrême difficulté qu’il y aurait à régler son compte au géant avant qu’il ne tue Roslyn Phillips –ou Bria. Son attitude défaitiste ne faisait pas franchement avancer les choses, et vu que je n’avais pas non plus eu d’illuminations, je m’étais tournée vers Huck dans l’espoir que le récit des aventures de quelqu’un d’autre me donnerait des idées. Mais pour l’instant, rien ne…

La porte du restaurant s’ouvrit, et le carillon tinta. Je levai les yeux pour accueillir le client potentiel et constatai avec surprise qu’il s’agissait de Roslyn Phillips. La vampire portait aujourd’hui un manteau court prune et un pantalon blanc, l’ensemble évoquant l’élégance et la sensualité. Une broche en argent ornait le revers de sa veste : un cœur percé d’une flèche.

Le symbole de son club, le Northern Aggression.

La jeune femme s’arrêta sur le seuil du restaurant et balaya la salle du regard. Les serveuses qui avaient assuré le service du déjeuner faisaient une pause cigarette dans la ruelle derrière le restaurant ou prenaient à leur tour leur repas dans la cuisine.

Plusieurs clients finissaient leurs assiettes, installés aux tables ou sur les banquettes des box, absorbés dans leurs conversations. Une fois sûre que personne ne s’intéressait à Finn et à moi, elle fit un signe de tête, referma la porte derrière elle avec force et se dirigea vers nous d’un pas décidé, ses hauts talons claquant sur le sol.

Elle jeta brutalement son petit sac sur le comptoir à côté de Finn, qui sursauta et faillit lâcher la cuillerée de haricots rouges qu’il s’apprêtait à enfourner. Les haricots glissèrent et tombèrent sur sa veste de costume grise, la maculant de sauce.

Il poussa un juron et saisit une serviette en papier.

Roslyn se fichait pas mal du désastre vestimentaire de Finn. Elle avait les yeux rivés sur moi, et ils étincelaient de colère.

—Qu’est-ce que vous avez fait à Elliot Slater la nuit dernière, bordel ? lança-t-elle avec fureur.

—Ravie de vous revoir aussi, Roslyn.

Je marquai la page de mon livre avec un reçu de carte de crédit et le posai sur le côté.

—Vous voulez vous asseoir ?

Roslyn s’assit sur le tabouret jouxtant celui de Finn, droite comme un i. Son regard furibond ne quittait pas mon visage.

—Je répète ma question, dit-elle à mi-voix, pour ne pas être entendue des clients. Qu’est-ce que vous avez fait à Elliot Slater la nuit dernière ?

Je haussai les épaules.

—Rien de spécial. J’ai descendu quelques-uns de ses gorilles.

J’allais lui régler son compte à lui aussi, mais ce salaud a brisé une fenêtre et a mis les voiles avant que j’aie pu en finir avec lui.

Ma confession ne calma pas Roslyn, loin de là. Sa colère sembla même monter d’un cran. Je m’en rendis compte en voyant briller ses étincelantes canines blanches. Finn jeta un regard à Roslyn, tout en continuant à essayer de nettoyer la sauce qui avait coulé sur son costume, plus inquiet pour sa veste qu’alarmé par le danger que représentait une vampire hors d’elle. Il pouvait être inconséquent parfois, il fallait bien le reconnaître.

—Si je comprends bien, il y a un problème avec Slater ?

demandai-je d’un ton égal. Enfin, hormis ce que vous m’avez déjà confié sur lui ?

Roslyn me toisa. Je la regardai sans me départir de mon calme.

Si quelqu’un d’autre avait débarqué dans mon restaurant pour râler et se plaindre de la manière dont je gérais mes activités périlleuses et meurtrières, j’aurais eu vite fait de le mater, peut-

être avec la pointe de mon couteau. Mais Roslyn avait déjà trop souffert à cause de moi, et je comptais la traiter avec douceur.

Même si la douceur n’était pas mon fort.

Au bout de quelques secondes, la vampire prit visiblement sur elle et se contrôla. Finn renonça à nettoyer sa veste et jeta la serviette froissée au milieu de son assiette en soupirant.

—Vous voulez manger ou boire quelque chose ? demandai-je, m’efforçant de jouer au mieux mon rôle d’hôtesse.

—Non, marmonna Roslyn.

Sa réponse cassante ne me perturba pas, et je m’approchai d’une assiette à gâteaux qui reposait sur le comptoir contre le mur du fond. Je coupai une tranche de gâteau au chocolat et posai le dessert devant elle avec un grand verre de lait. Personne n’aime le lait tiède, aussi pris-je le verre dans ma main et invoquai-je ma magie de glace. Ma paume se mit à émettre une lueur argentée, centrée sur la cicatrice en rune araignée incrustée dans ma chair. Des cristaux de glace se formèrent immédiatement sur la surface du verre et, un moment plus tard, il était aussi glacé que si je venais de le sortir du congélateur.

Récemment encore, tout ce que je pouvais faire avec mon pouvoir de glace se résumait essentiellement à former des cubes de glace pour refroidir les boissons. Jo-Jo Deveraux soutenait que l’argylithe qui avait fondu dans mes paumes avait inhibé mon sort de glace. J’avais fini par surmonter mon blocage au cours d’un duel contre un autre élémental alors que ma vie était en jeu. Je pouvais désormais faire appel à mon pouvoir de glace bien plus facilement qu’avant et je le maîtrisais mieux. Jo-Jo était persuadée que ma magie de glace se développerait au point de devenir aussi puissante que mon pouvoir de pierre, faisant de moi une élémentale exceptionnelle : une magicienne capable de dominer et de contrôler de manière égale non pas un, mais deux éléments.

Cette idée ne me mettait pas terriblement à l’aise.

Principalement parce que j’avais vu le pouvoir de glace de ma mère, Eira, lui faire défaut quand elle avait affronté Mab Monroe. Je n’avais pas tellement envie de tenter le diable en comptant sur ma propre magie de glace le jour où Mab et moi aurions notre inévitable confrontation. Ce serait monstrueusement ironique que Mab me tue exactement comme elle avait tué ma mère et ma sœur aînée. Ah, l’ironie.

Redoutable, l’ironie.

Roslyn me dévisageait, et je me rendis compte que je n’avais encore jamais eu recours à ma magie devant elle. Elle ne savait pas que j’étais une élémentale. Les autres clients, quant à eux, n’avaient pas remarqué mon petit tour de passe-passe, trop occupés à finir leur repas.

Je ne me faisais pas de souci, toutefois. Elle ne dirait rien. Elle avait trop parlé un jour, et cela avait coûté la vie à Fletcher Lane. Depuis, elle savait tenir sa langue.

Pour l’heure, elle ouvrait la bouche, sur le point de refuser les douceurs que je venais de lui préparer, mais je l’interrompis.

—De rien. Bon, maintenant, vous pouvez me dire ce qui se passe ? Et pourquoi vous avez décidé de débarquer ici comme les troupes allemandes sur Paris ?

Roslyn soupira, et sa colère sembla se dissiper. Ses minces épaules s’affaissèrent.

—Elliot m’a appelée la nuit dernière vers 3 heures du matin, exigeant de savoir où j’étais, ce que je faisais et si quelqu’un était avec moi.

—Pourquoi voulait-il savoir tout ça ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Finn eut un petit rire narquois.

—Tu veux dire, mis à part le fait que ce salaud est obsédé par Roslyn ?

J’ignorai la remarque acide de Finn.

—Qu’est-ce qu’il voulait ?

Roslyn tripota sa fourchette.

—Il a dit qu’il avait eu un problème avec quelqu’un. Qu’il avait été attaqué et qu’il craignait que les agresseurs ne s’en prennent à moi pour l’atteindre, lui.

Sa bouche se tordit.

—Parce que tout le monde sait combien je compte pour lui.

Combien je lui suis précieuse.

Les doigts de la vampire se crispèrent sur le couvert, et ses yeux s’assombrirent. Si elle avait pu planter la fourchette dans la jugulaire d’Elliot Slater, elle l’aurait fait.

Je lui racontai ce qui s’était réellement passé. La filature d’Elliot Slater, et la scène devant le restaurant, quand Mab lui avait manifestement ordonné d’aller régler son compte à Bria.

Roslyn fronça les sourcils.

—Pourquoi ça vous dérange qu’Elliot tue un flic qui vient d’arriver en ville ? Pourquoi intervenir ?

Je n’allais certainement pas confier à Roslyn que Bria était ma sœur, et j’inventai rapidement une réponse plausible.

—Je pensais pouvoir profiter de l’attaque de la flic pour le descendre. J’aurais laissé la flic s’attribuer le mérite de l’avoir éliminé. Ça a marché une fois, vous le savez.

Roslyn fit la moue. Elle savait à quoi je faisais allusion – à la nuit, deux mois plus tôt, où j’avais tué Alexis James dans l’ancienne carrière d’Ashland. Roslyn et Finn avaient été pris en otages par la meurtrière. Et c’était Roslyn qui avait corroboré la déclaration de Donovan Caine qui affirmait avoir tué un élémentale d’air.

Je réfléchis à ce qu’elle venait de dire. Elliot Slater pensait donc que j’avais eu l’intention de le tuer la nuit précédente, et non que j’avais avant tout cherché à sauver la vie de Bria. Rien d’étonnant à cela. À l’instar de Mab Monroe, Slater ne pensait qu’à lui. Finn avait raison, cependant : Slater allait être sur ses gardes, désormais, et il serait d’autant plus difficile de lui régler son compte.

—Bref, Slater a prétendu qu’il s’inquiétait pour moi. J’ai eu un mal fou à le convaincre de ne pas venir au club.

Roslyn frissonna.

—Xavier s’y trouvait avec moi. Si Slater avait décidé de débarquer, vu son humeur, il l’aurait tué juste parce qu’il était là.

Finn et moi fîmes un signe d’assentiment. Nous savions tous les deux que j’avais provoqué la colère de Slater en tuant ses hommes la veille, et il aurait passé sa rage sur Xavier, peut-être même sur Roslyn. Il pouvait se déchaîner sur elle n’importe quand, à vrai dire, et la battre à mort comme il l’avait presque fait avec moi. Ce malade devait disparaître au plus vite.

—Comment as-tu fait pour le dissuader de venir ? demanda Finn.

Roslyn grimaça de nouveau.

—Je lui ai promis de sortir avec lui ce soir. Un tournoi de jeu à but caritatif sur le Delta Queen.

Elle ferma les yeux.

—Il a ajouté qu’il voulait me ramener chez lui ensuite. Pour que nous puissions enfin… être ensemble comme il se doit.

Le corps de la vampire fut parcouru d’un frisson, et ses mains tremblèrent contre le comptoir. Elle n’avait pas besoin de me dire à quel point le rôle que Slater la forçait à jouer la répugnait.

Je savais que s’il la ramenait chez lui, il la brutaliserait et la violenterait toute la nuit.

Non, ça n’arriverait pas, j’en faisais le serment. Elliot Slater ne lèverait plus jamais un doigt sur Roslyn.

—Ne vous inquiétez pas, fis-je. Vous ne serez pas obligée d’aller chez Slater ce soir.

Roslyn ouvrit de grands yeux.

—On avait besoin d’une ouverture, dis-je à Finn en le regardant.

—Tu plaisantes, Gin. Tu ne peux pas tuer Elliot Slater sur le Delta Queen devant je ne sais combien de témoins. C’est un putain de navire, au cas où tu l’aurais oublié. Un truc qui va sur l’eau.

—Je sais, mais c’est un lieu comme un autre, ripostai-je. N’en fais pas un défi. Tu sais comme j’aime les relever.

Finn se frotta la poitrine comme s’il avait soudain des aigreurs d’estomac. Je ne pensais pas que ce soit provoqué par les oignons et les plats gras qu’il venait d’ingurgiter. Le Delta Queen, bateau-casino, faisait partie du paysage d’Ashland. Il descendait majestueusement les eaux boueuses du fleuve Aneirin, énorme monstre blanc tout droit sorti de, eh bien, du roman de Mark Twain que j’étais en train de lire.

—Mais enfin, Gin, réfléchis un peu. Elliot sera flanqué de ses sbires, c’est absolument certain. Et puis, ce tournoi, c’est le pince-fesses du mois. Tous mes clients y seront, avec toutes les autres huiles d’Ashland.

Je poussai un soupir.

—Écoute, je sais que ce sera difficile, mais exécuter Slater sur ce bateau présente des avantages.

—Cite-m’en un, me défia Finn.

—Premièrement, c’est un lieu public, donc il me sera plus facile de m’y introduire que dans sa demeure fortifiée.

Deuxièmement, il y aura beaucoup de monde. Troisièmement, l’alcool coulera à flots, et les gens en tiendront une bonne, or les soûlards font de très mauvais témoins. Quatrièmement, et c’est peut-être le point le plus important, je pourrai me débarrasser du cadavre de Slater en le jetant par-dessus bord au lieu d’essayer de le fourrer dans un placard je ne sais où. Je continue ?

Finn se frotta de nouveau la poitrine.

—Tout ce que tu dis est vrai, mais l’entreprise reste dangereuse, Gin. Slater pourrait crier et alerter des gens ou réussir à s’extirper de tes griffes avant que tu aies le temps de l’achever.

Et si ses hommes ou le service de sécurité du casino l’entendent, c’est toi qui ne sortiras pas du bateau vivante.

—Je sais. Mais ce sont les risques inhérents à toute mission.

—Pourquoi veux-tu prendre de tels risques ? ajouta-t-il.

Pourquoi, alors que tu as pris ta retraite ?

—Parce que je ne veux pas que Roslyn soit obligée de suivre ce salaud chez lui, dis-je à mi-voix. Tu comprends ?

Je n’ajoutai pas que j’étais responsable de toute l’histoire et que Roslyn avait suffisamment souffert à cause de moi. Finn pouvait lire la culpabilité dans mon regard.

Il se tourna ensuite vers Roslyn. Les traits tendus de la vampire et ses poings serrés en disaient long sur sa détresse. On aurait dit une poupée de porcelaine sur le point de se briser en mille morceaux. Finn prit lui aussi conscience du profond désarroi de la vampire. Au bout du rouleau, elle ne pouvait endurer plus longtemps les jeux pervers d’Elliot Slater. Pas sans craquer, hurler, se rebeller, se débattre… et payer sa révolte de sa vie.

—Très bien, finit par dire Finnn. Très bien. On va le faire. Mais comment vas-tu t’approcher de lui ? Je te l’ai déjà dit, il va se méfier de toutes les femmes. Et puis surtout, il te connaît, Gin.

Il sait que tu lui en veux. Tu ne vas pas pouvoir lui faire du charme et l’attirer dans un coin tranquille comme tu l’as fait avec Tobias Dawson.

—Je n’ai pas fait de charme à Dawson. Il m’a assommée et je me suis réveillée au fond d’une mine de charbon. Tu peux m’expliquer où le mot « charme » intervient là-dedans ?

Finn me fit un petit sourire, désireux de détendre l’atmosphère.

—Y en a que ça excite.

Je levai les yeux au ciel. Mais la porte du restaurant s’ouvrit, et le carillon interrompit mes réflexions sur les fantasmes de mon frère d’adoption. Je tournai les yeux vers la porte, ravie de la diversion, jusqu’à ce que je reconnaisse la personne qui venait de franchir le pas de la porte : l’inspecteur Bria Coolidge.

Ma petite sœur se trouvait dans mon restaurant et passait en revue la salle comme Roslyn l’avait fait quelques minutes plus tôt. Elle avait très bonne mine. Rien n’indiquait qu’elle avait failli mourir la nuit précédente après avoir reçu une balle dans le ventre. Après avoir balayé du regard l’intérieur du Pork Pit, elle s’arrêta sur Finn, Roslyn et moi, rassemblés au comptoir, et se dirigea vers nous.

Finn me lança un regard inquiet. Je savais exactement ce qu’il pensait, vu que je pensais la même chose. Qu’est-ce que Bria faisait ici ? Avait-elle deviné que Finn et moi étions le duo masqué qui l’avait sauvé d’Elliot Slater et de ses sbires ? Nous avait-elle retrouvés, je ne savais comment ? Venait- elle nous arrêter pour le meurtre des géants ?

Bria se plaça à côté de Roslyn et examina un moment la vampire, manifestement étonnée de la trouver au Pork Pit. Son regard froid se durcit un peu plus à la vue de Finn qui lui souriait. Elle se tourna enfin vers moi.

—Je cherche Gin Blanco.

—C’est moi. Je peux vous aider ?

Bria mit la main dans son manteau et en sortit son badge doré, qu’elle brandit avant de le remettre dans sa poche.

—Inspecteur Bria Coolidge, police d’Ashland. Je voudrais vous poser quelques questions relatives à votre agression l’autre soir.

Nous nous sommes rencontrées là-bas, si vous vous en souvenez.

Je me détendis un peu. C’était donc la raison de sa venue, et non les événements de la veille.

—Mademoiselle Phillips, installez-vous donc dans l’un des box pour manger votre gâteau pendant que je parle à l’inspecteur, fis-je de mon ton le plus poli. Je m’occupe du reste de votre commande dans une minute.

Roslyn me regarda, puis posa les yeux sur Bria. La curiosité se lut sur son visage. Elle avait compris que Bria était la flic que j’avais tirée des mains de Slater la veille, mais elle était suffisamment fine pour ne pas poser de questions ou faire un esclandre.

—Bien sûr, prenez votre temps, dit-elle, rentrant dans mon jeu.

Sur ces mots, elle emporta son verre de lait et sa part de gâteau et alla s’installer dans un box au fond de la salle.

Finn profita du départ de Roslyn pour se tourner vers Bria et l’examiner lentement des pieds à la tête, comme il le faisait avec toutes les femmes qu’il avait l’intention de séduire. Puis il sourit, indiquant qu’il était satisfait de l’examen.

—Qu’est-ce que vous regardez ? lança Bria.

—Vous, inspecteur.

Le sourire de Finn s’élargit.

—Vous, tout simplement.

Bria plissa les yeux, mais je surpris une petite étincelle au fond de ses prunelles bleues – de l’attirance. Qu’elle le veuille ou non, Bria trouvait que Finn ne manquait pas de charme, même si sa suffisance l’agaçait. Je pouvais la comprendre. D’autant plus que Finn et moi nous étions amusés ensemble quand nous étions adolescents. Avec ses yeux verts, son allure sportive et son sourire craquant, Finn avait séduit des femmes bien plus intimidantes et inabordables que l’inspecteur Bria Coolidge.

Mais Finn et Bria ? Voilà une complication dont je n’avais pas besoin.

—Je n’ai pas grand-chose à dire, fis-je, mettant fin à leur petit manège. Comme je vous l’ai déjà expliqué, je suis tombée.

Bria me toisa et pinça les lèvres.

—Vous êtes tombée ? Original, tiens.

Je lui souris niaisement. Ce n’était pas le moment de faire la maligne. Les malignes, on s’en souvenait pour plein de raisons, et pour l’heure, il fallait vraiment qu’elle m’oublie. Au moins jusqu’à ce que j’aie réglé son compte à Slater.

Bria continua à me regarder, examinant non seulement mon visage, mais ce qu’elle pouvait voir de mon corps, c’est-à-dire essentiellement mon tablier bleu taché de graisse et mon tee-shirt noir à manches longues.

—Vous avez bien récupéré, on dirait. Votre frère vous a conduite chez cette élémentale d’air guérisseuse pour y « bénéficier des meilleurs soins médicaux d’Ashland » ?

—Je tiens toujours mes promesses, répliqua Finn d’un ton léger.

Bria haussa les sourcils, mais ne mordit pas à l’hameçon.

—Votre frère adoptif tient à vous, semble-t-il, mademoiselle Blanco.

—Frère adoptif ? demandai-je, connaissant déjà la réponse à ma question.

—Il est votre frère adoptif, n’est-ce pas ? Le fils de Fletcher Lane, l’homme qui vous a adoptée quand vous étiez enfant et qui vous a légué ce restaurant ?

—Vous vous êtes renseignée sur moi, on dirait.

Bria me toisa.

—Je ne fais que mon travail, mademoiselle Blanco. Rien de plus.

C’est pourquoi je veux vous poser quelques questions sur l’agression dont vous avez été victime sur le campus l’autre soir.

Je serrai les dents. Mon admiration pour l’opiniâtreté de Bria se mêlait à ma propre frustration. Ce n’était vraiment pas le moment qu’elle vienne traîner ici en posant des questions auxquelles je n’avais aucunement l’intention de répondre.

—Je suis tombée. Point barre. Je n’ai rien d’autre à dire. Est-ce que je peux vous offrir une part de gâteau avant votre départ, inspecteur ?

Constatant que je m’entêtais, Bria décida d’adopter une autre tactique.

—Vous avez peur de quelqu’un ? demanda-t-elle plus doucement. Est-ce que cela vous aiderait si nous nous entretenions en privé, mademoiselle Blanco ?

Je la toisai.

—La seule personne qui me fasse peur, inspecteur Coolidge, c’est ma cuisinière. Et seulement parce qu’elle met trop de sel dans sa salade de pâtes. Je vous l’ai déjà dit et je vous le répète, je suis tombée, ce soir-là, à l’université. Plusieurs fois.

Maintenant, pourquoi n’allez-vous pas plutôt aider quelqu’un qui en a vraiment besoin ? Ce n’est pas ce qui manque à Ashland.

J’aurais aimé avoir un ton moins agressif pour mon premier face-à-face avec la sœur que je n’avais pas vue depuis dix-sept ans. Mais elle n’allait pas lâcher le morceau, et je n’avais pas le choix. J’avais des choses à faire si je voulais avoir la moindre chance d’éliminer Elliot Slater ce soir. Plus tôt je tuerais le géant, plus vite je pourrais régler d’autres problèmes.

Déterminer, par exemple, la place que Bria pouvait prendre dans ma vie, et s’il était possible que je fasse un jour partie de la sienne.

—Est-ce que c’est votre frère ? poursuivit Bria en tournant son regard froid sur Finn. Est-ce lui qui vous frappe ? Lui dont vous avez peur ?

—Finn, me frapper ? dis-je en riant. Il se planterait un poignard dans l’œil plutôt que de lever la main sur moi.

Finn décocha à Bria un autre sourire charmeur.

—Je sais être prévenant, mine de rien.

Elle le dévisagea encore un moment, puis reposa les yeux sur moi, et enfin sur Roslyn Phillips. La vampire, blottie dans un box au fond du restaurant, faisait mine de s’intéresser à son gâteau. Elle jouait bien la comédie. J’aurais pu croire que mon gâteau au chocolat était le meilleur qu’elle avait jamais mangé si je n’avais pas su qu’elle le touchait à peine, mais ne perdait pas une miette de notre conversation.

—Vous savez quoi ? Beaucoup de gens à Ashland n’ont pas l’air de se souvenir de ce qui leur est arrivé, déclara Bria. Agressions, attaques, intimidations…

—Ça doit être dans l’eau, répondis-je du tac au tac. Un produit chimique qui entraîne des pertes de mémoire, peut-être.

Bria me regarda, et je soutins son regard. Bleu contre gris. Aussi inflexibles l’un que l’autre.

—Très bien. Je vais suivre votre aimable conseil et aller aider quelqu’un qui appréciera le coup de main.

Bria mit la main dans une de ses poches et en sortit une petite carte de visite.

—Mais si vous tombez de nouveau et que vous vous rappelez ce qui s’est réellement passé le soir de votre agression, passez-moi un coup de fil. Quelle que soit l’heure. Je prendrai tout en main, je vous le promets. Personne ne saura que vous m’avez parlé.

Ce fut peut-être la sincérité dans sa voix, ou le fait qu’elle semble réellement vouloir aider les gens… Toujours est-il qu’au lieu de répliquer vertement, je fis un simple signe de tête et pris la carte qu’elle me tendait en essayant de conclure notre entrevue sur une note neutre.

Nos doigts s’effleurèrent et, pendant une seconde, la caresse froide de la magie de glace de Bria toucha ma peau. Le pouvoir de ma petite sœur rayonnait, à l’instar du pouvoir de feu de Mab Monroe, même si la sensation n’avait pas la même intensité. Ce bref contact avec Bria m’avait procuré un sentiment d’apaisement, un peu comme un linge frais sur un front fiévreux. Rien à voir avec la sensation de brûlure et de piqûre provoquée par la magie de Mab.

Le frôlement fit froncer les sourcils à Bria, mais elle ne dit rien.

Je me demandai si elle avait senti ma propre magie de glace ou même ma magie de pierre. Dans le cas de certains élémentaux, la magie s’écoulait littéralement d’eux, et d’autres élémentaux, dont je faisais partie, pouvaient alors percevoir leur puissance, même s’ils n’étaient pas en train de l’invoquer ou de l’utiliser.

Dans certains cas, la magie s’échappait par à-coups ; dans d’autres cas – chez Mab Monroe, par exemple –, elle s’écoulait lentement, mais sans discontinuer. Mais en ce qui me concernait, mon pouvoir ne se dispersait pas. Il restait en moi, sauf si je m’en servais d’une manière ou d’une autre. Je me demandais toutefois si Bria avait ressenti quelque chose. Après tout, nous avions toutes deux hérité notre pouvoir de glace de la même source : notre mère.

Bria nous salua, Finn et moi, observa Roslyn un moment, puis fit volte-face et se dirigea vers la porte. Le carillon tinta une fois, indiquant qu’elle était sortie.

—Ça s’est plutôt bien passé, tu ne trouves pas ? demanda Finn.

—Quelle partie ? Ton petit numéro de charme ou le moment où je lui ai demandé de ne pas s’occuper de mes affaires ?

Finn réfléchit.

—Eh bien, vous n’en êtes pas venues aux mains, et personne n’a été arrêté. C’est déjà ça.

—Oui, répliquai-je en regardant Bria plonger les mains dans les poches de sa veste et s’éloigner dans la rue. Mais elle se doute que nous cachons quelque chose, et je pense qu’elle ne lâchera pas le morceau tant qu’elle ne saura pas exactement ce que c’est.

Une fois qu’il fut évident que Bria était partie pour de bon, Roslyn Phillips reprit sa place au comptoir.

—Vous m’expliquez ce qui s’est passé ?

—Arrêtez votre cinéma, fis-je en riant doucement. Vous n’avez pas raté un mot de la conversation. Je sais très bien que vous avez l’ouïe particulièrement fine, Roslyn. C’est un trait des vampires.

—L’un des avantages de boire du sang. L’exacerbation des sens.

Les vampires et les élémentaux avaient des points communs.

Ainsi, certains étaient plus puissants que d’autres, et le sang qu’ils buvaient n’avait pas le même effet sur tous. Deux facteurs entraient en ligne de compte : le niveau de leur pouvoir et la nature de la personne dont ils buvaient le sang. Ainsi, quelques centilitres de 0 positif d’un être humain normal leur donnaient un petit coup de fouet, juste assez pour développer leur ouïe et leur vision. Mais donnez accès à un vampire puissant au sang d’un élémental de feu, et vous vous retrouverez avec un vampire aussi fort qu’un géant ou un nain, avec des flammes à la pointe de ses canines pour couronner le tout. Et, bien sûr, les vampires pouvaient être eux-mêmes des élémentaux.

—Pour en revenir à notre discussion, Roslyn, je veux que vous obéissiez au doigt et à l’œil à Elliot Slater ce soir. Accompagnez-le sur le Delta Queen. Je sais que ça va être une épreuve, mais est-ce que vous pensez en être capable ?

La jeune femme frissonna, et elle resta muette.

—Je sais que c’est beaucoup demander, après tout ce que vous avez dû subir. Si vous ne le pouvez pas, je comprendrai, ajoutai-je doucement. Vous avez encore le temps de quitter la ville.

Nous pouvons trouver un autre moyen…

—Non, m’interrompit Roslyn d’une petite voix, si bas que je dus tendre l’oreille. Je le veux mort. Ce soir. Je peux… le faire. Je peux… le supporter encore une nuit, encore une fois.

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête. On aurait dit qu’elle essayait de se convaincre elle-même qu’elle pouvait tranquillement accompagner à une soirée l’homme qui la tourmentait et la terrorisait. Elle savait qu’il n’y avait pas trente-six solutions. Il fallait qu’elle joue son rôle, si répugnant qu’il soit.

—Et qu’est-ce que vous allez faire, Gin ? me demanda-t-elle.

—Avec un peu de chance, éliminer ce salaud avant que vous ayez fini votre première flûte de Champagne.

Chapitre 14

Un peu après 20 heures, j’ouvris la portière et descendis de l’Aston Martin. Je lissai ma robe et contournai la voiture de sport pour attendre Finn pendant qu’il verrouillait son précieux joujou.

Quand il m’eut rejointe, je posai une main sur ma hanche et pris la pose.

—Comment tu me trouves ?

Finn me jaugea d’un coup d’œil.

—Très bien. Jamais on ne croirait que tu as l’intention de commettre un meurtre avant la fin de la soirée.

Étant donné que j’allais frayer avec le beau monde d’Ashland, j’avais décidé de m’habiller un peu et j’avais troqué mon jean et mon tee-shirt contre une petite robe de cocktail en satin bleu nuit. Je m’étais dit que, sur cette couleur, les taches de sang ne se verraient pas.

Et surtout, la robe avait de longues manches dans lesquelles j’avais pu dissimuler deux couteaux en argylithe. Quant à la jupe ample et bouffante, elle s’arrêtait aux genoux, cachant les deux couteaux que j’avais fixés autour de mes cuisses. J’avais glissé deux autres couteaux dans mes bottines à talons aiguilles et un autre dans mon sac. Sept couteaux, ça faisait beaucoup, mais je voulais mettre toutes les chances de mon côté. L’Araignée était peut-être officiellement à la retraite, mais cela ne l’empêchait pas d’être une pro.

En vue de me fondre dans la foule qui n’allait pas manquer de jolies nanas et d’épouses servant de faire-valoir à leurs maris, j’avais sorti le grand jeu, question maquillage : regard profond, rouge à lèvres lie-de-vin, une tonne de mascara. J’avais même renoncé à ma queue-de-cheval et laissé libres mes cheveux mi-longs. Jo-Jo Deveraux n’avait été que trop contente de s’occuper de me friser les cheveux pour me faire des anglaises. La naine adorait ça, quand je devais me déguiser.

Elle m’avait également donné quelques tubes d’onguent dans lesquels elle avait insufflé sa magie, au cas où Elliot Slater arriverait à me frapper avant son chant du cygne.

—Et moi, demanda Finn, comment je suis ?

Finn portait un smoking, des petits diamants en guise de boutons de manchette, et des richelieus bien cirés qui allaient certainement briller encore plus que certains des bijoux portés par les bourgeoises. Le tissu noir faisait ressortir le vert de ses yeux, tandis que ses boucles acajou retombaient artistiquement sur son col tout en donnant l’illusion que l’effet obtenu tenait au hasard. En réalité, Finn avait passé plus de temps sur ses cheveux que Jo-Jo sur les miens.

—Le parfait gentleman, répliquai-je. Qui pourrait croire que tu as l’intention de m’aider à commettre le meurtre en question ?

Finn sourit et m’offrit son bras.

—Prête pour une soirée mouvementée ?

—Toujours, fis-je avec un large sourire.

Bras dessus, bras dessous, Finn et moi quittâmes le parking et nous dirigeâmes tranquillement vers le Delta Queen.

Le navire était amarré à quai en plein centre d’Ashland, où le fleuve Aneirin se déroulait tel un ruban devant les gratte-ciel et les bâtiments culturels, l’opéra d’Ashland entre autres. Lorsque le bateau-casino était apparu, quelques années plus tôt, les urbanistes avaient fait construire une promenade de bois éclairée par des réverbères à l’ancienne, en fonte. Pas de runes taguées par des gangs ni de graffitis sur « les planches ».

Plusieurs boutiques branchées ainsi que des restaurants avaient poussé comme des champignons le long de la promenade usée par les intempéries, des établissements trop chers déterminés à prendre autant d’argent que possible aux passants avant qu’ils embarquent sur le casino et perdent leur paie de la semaine. Ah, le progrès.

Le Delta Queen s’enorgueillissait de six ponts, tous plus somptueux et luxueux les uns que les autres. Même de loin, je pouvais discerner à travers les larges baies vitrées qui bordaient les niveaux supérieurs le miroitement du bois poli, du cuivre et du fragile cristal. De petites touches discrètes et patriotiques de rouge et de bleu scintillaient ici et là sur la coque blanche du bateau, rappelant que c’était dans un lieu typiquement américain que vous veniez perdre vos économies. Le deuxième niveau formait un large U qui s’avançait et dépassait les autres ponts pour constituer la proue du bateau, tandis qu’à la poupe, une énorme roue à aubes atteignait le sixième pont.

J’observai la roue à aubes. Mmm. J’y voyais des possibilités.

Pousser Elliot Slater dedans, par exemple. Mais le bateau restait à quai ce soir. De toute façon, même si une croisière avait été planifiée, la largeur des palettes n’aurait pas permis d’abîmer suffisamment le géant pour le tuer, et je ne pensais pas que la chute en soi aurait suffi à faire le travail. Dommage. Je n’avais jamais exécuté quelqu’un à l’aide d’une roue à aubes. Si je n’étais plus officiellement l’Araignée, cela ne m’empêchait pas d’avoir l’œil qui traînait, toujours en quête de nouvelles techniques à ajouter à mon répertoire meurtrier. Elliot Slater allait mourir ce soir, mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas m’amuser un peu en l’y aidant.

En tant qu’expert financier et vu qu’un nombre très important de ses riches clients seraient présents ce soir, Finn avait reçu une invitation. J’étais son invitée. Il tendit son bristol à l’homme chargé de cocher les noms. Celui-ci nous fit signe de monter à bord sans plus de cérémonie.

—Pff, fit Finn, me rappelant Sophia Deveraux. Il ne m’a même pas souhaité une bonne soirée.

Je lui tapotai le bras.

—C’est parce que tu n’es pas l’une des huiles invitées ce soir. Il garde ses flatteries pour elles.

—Pff, répéta Finn avec dédain.

Comme nous progressions sur la passerelle qui menait directement au bateau, je jetai un coup d’œil par-dessus le bastingage. Les eaux sombres de l’Aneirin s’offrirent à mes yeux, filant vers le lointain Mississippi et enfin le golfe du Mexique. Des traînées de pétrole irisaient la surface de l’eau, et toutes les lumières douces et joliment disposées sur le bateau ne réussissaient pas à dissimuler les débris de bois, les emballages graisseux de sandwichs et toutes les autres épaves flottantes qui dénaturaient le littoral. Sans parler de la puanteur.

Je fronçai le nez. L’air empestait le poisson pourri. Pouah.

L’odeur me rappela la dernière fois où je m’étais retrouvée en contact avec le fleuve : le soir où j’avais plongé du sommet de l’opéra pour échapper aux flics après une exécution ratée. Il m’avait fallu plusieurs douches pour venir à bout de l’odeur de poisson pourri qui imprégnait mes cheveux.

Finn et moi arrivâmes en haut de la passerelle et posâmes le pied sur le bateau. Nous nous trouvions sur le troisième pont ouvert, l’épicentre des festivités. Le pont lui-même était plus vaste que deux salles de bal. Des tables de black jack, de baccara, de poker et d’autres jeux étaient installées. Le slap-slap-slap des cartes battues se mêlait au clinc-clinc des jetons s’entrechoquant en tombant sur la feutrine des tables et au clac-clac-clac des machines à sous. Des radiateurs posés contre le bastingage et sous certaines des tables permettaient d’oublier qu’on était au mois de décembre.

Des pingouins en smoking et des femmes en robe du soir, couvertes de bijoux, attendaient leur tour pour perdre leur argent, prétendument au profit d’une œuvre caritative. J’en doutais quelque peu, vu que Phillip Kincaid était l’un des principaux propriétaires du casino.

Kincaid était un des requins qui faisaient partie de la voyoucratie d’Ashland, exactement comme Mab Monroe. Il disposait lui aussi de son propre réseau de gros bras. Je le repérai sur le pont. Il mesurait un mètre quatre-vingts, et sous son smoking blanc, son torse donnait l’impression d’être en béton. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière et coiffés en queue-de-cheval, ce qui mettait en valeur ses pommettes saillantes et ses yeux bleus perçants. Je n’avais jamais eu affaire à lui, mais on racontait que son père était un nain et sa mère une géante. Cela expliquait son physique robuste. Mais je ne savais pas de qui il tenait sa belle gueule. Peu importait.

J’écartai Kincaid de mes pensées. Ce soir, ce n’était pas lui ma cible.

D’après les sources de Finn, un dîner assis était prévu un peu plus tard dans la soirée. Je vis par les portes ouvertes sur l’intérieur du bateau des serveurs chargés de verres et de couverts aller et venir dans la salle à manger. L’intérieur du bateau était ouvert et cerné de balcons, de sorte que les gens sur les quatrième, cinquième et sixième ponts pouvaient se pencher et voir ce qui se passait au troisième niveau, où une estrade avait été dressée pour les spectacles. Quant aux deux ponts inférieurs, ils étaient fermés. Ils abritaient la cuisine et les cages des caissiers. Je le savais parce que Finn et moi avions passé une bonne partie de l’après-midi à étudier le plan du bateau.

Finn saisit deux flûtes de Champagne sur un plateau et m’en tendit une.

—Comment veux-tu procéder ?

Je pris une gorgée de vin.

—Séparons-nous. Je veux faire un tour sur le pont, voir de mes yeux quelle sorte de sécurité il y a, et trouver un petit coin tranquille où Elliot Slater et moi pourrions nous entretenir en privé plus tard dans la soirée. Guette l’arrivée de Roslyn et du géant. Appelle-moi quand tu les auras repérés.

—D’accord. Si tu as besoin de moi, je ne serai pas loin.

Je bus mon Champagne tout en déambulant parmi les tables de jeu et les petits groupes d’invités suffisants massés sur le pont.

Les débutantes, les épouses décoratives et les riches divorcées paradaient, resplendissantes dans leurs robes de couturier.

Presque tout le monde – hommes et femmes – portait une

« babiole » de plusieurs carats, que ce soit un collier de chien en diamants ou un bouton de manchette en rubis. Ma magie de pierre me permettait d’entendre les murmures orgueilleux des pierres précieuses, fières de leur beauté, de leur élégance, de leur feu intérieur, aussi vaines et prétentieuses que ceux qui les exhibaient.

Je fis taire les pierres et tournai mon attention sur les vigiles.

Plusieurs géants vêtus de costumes sombres déambulaient parmi la foule. D’autres, les bras croisés sur la poitrine, gardaient un œil sur les joueurs installés aux tables de jeu où l’on misait gros. J’en comptai cinq juste pour ce pont, et je savais qu’il y en avait d’autres qui patrouillaient aux autres niveaux et à l’intérieur du bateau, repérant les soû- lards et autres problèmes potentiels. Chacun des géants portait au milieu d’une longue cravate une broche indiquant qu’il faisait partie de la sécurité. En or, elle avait la forme de la rune du casino : le symbole du dollar et la silhouette du bateau superposés. Très classe.

Le nombre de géants chargés de la sécurité était regrettable, mais normal. Le Delta Queen était un casino, après tout, et ce soir, la clientèle était particulièrement pleine aux as et désireuse de claquer son fric.

Owen Grayson inclus.

L’homme d’affaires était assis à une table à l’avant du bateau et jouait au poker avec quelques autres flambeurs. Au lieu des jetons en plastique utilisés habituellement, des piles de jetons en or massif se trouvaient devant chaque joueur de la table.

Chacun de ces jetons valant cent mille dollars, une petite foule s’était rassemblée autour d’eux. Je me frayai un passage pour m’approcher plus près.

Comme tous les hommes présents, Owen Grayson avait revêtu un smoking, mais le tissu marine qu’il avait choisi donnait l’impression que ses yeux étaient plutôt bleus que violets. Bien qu’il fût assis, je fus encore une fois frappée par sa carrure impressionnante. Ses yeux violets brillaient, alors même que ses cheveux ébène disparaissaient dans les ombres projetées derrière lui par les guirlandes de lumières tressées autour du bastingage. Je le trouvai viril et sexy.

Je n’étais pas la seule à l’observer. Plusieurs autres femmes le dévoraient des yeux, jaugeant son physique et son portefeuille.

Le croupier distribua une nouvelle main, et Owen profita de la pause dans l’action pour regarder la foule. Il s’arrêta quand il me vit et parcourut lentement mon corps de son regard violet.

Seins, ventre, cuisses, jambes. Un sourire se dessina sur son visage, adoucissant ses traits. Je lui adressai un petit signe. Son sourire s’élargit, et il inclina la tête à son tour.

— Monsieur ? demanda le croupier à Owen.

Owen regarda ses cartes et augmenta sa mise. L’homme assis à sa gauche eut un moment d’hésitation avant de se coucher, et les autres placèrent leurs mises. Le regard d’Owen s’attarda sur moi encore un moment, puis il retourna à son jeu. Je poursuivis mon chemin.

Je pénétrai à l’intérieur du bateau, où le personnel s’affairait toujours à préparer les tables en vue du dîner. La partie fermée des ponts supérieurs entourait une zone carrée ouverte dotée d’une vaste scène dissimulée pour l’instant derrière des rideaux en velours noir. Les spectacles du bateau avaient presque autant de succès que les tables de jeu.

Une fois que je me fus familiarisée avec toutes les entrées, les sorties et les recoins possibles où je pourrais tranquillement tuer Elliot Slater, je refis un tour rapide du pont. Le géant et Roslyn Phillips n’étant pas encore arrivés, je me mis à la recherche de Finn pour voir s’il avait eu des nouvelles de Roslyn.

Je n’eus, comme d’habitude, aucun mal à le trouver. Finnegan Lane s’était installé à l’extrémité du bar qui bordait l’un des côtés du pont. Les bars restaient les endroits préférés de Finn, car l’alcool, les ragots, les cacahuètes, sans oublier les jolies femmes ivres et disposées à répondre favorablement à ses avances, y abondaient.

Je le trouvai occupé à draguer une jolie nana qui avait l’air d’avoir à peine l’âge légal pour boire et qui était bien trop jeune pour avoir pu se payer les émeraudes qui pendaient à ses oreilles ou les seins qui débordaient de son décolleté. Un tonton gâteau, sans le moindre doute.

Je donnai une petite tape sur l’épaule de la fille et lui décochai un sourire dur.

—Désolée, mon chou, mais il va falloir circuler. Mon cher mari est déjà pris pour la soirée.

Finn n’eut pas l’air d’apprécier mon intervention. Quant à la fille, elle nous regarda tour à tour. Manifestement, ce qu’elle lut dans mon regard glacial ne l’enchanta pas, car elle saisit son cocktail pour aller tenter sa chance ailleurs.

—C’était vraiment nécessaire de faire ça ? demanda Finn en soupirant.

Je souris.

—Non. Mais c’était rigolo.

—Allons, Gin. Tu aurais pu au moins la faire partir d’une autre manière. Tu sais très bien l’effet que me fait le mot « mari ».

Finn frissonna légèrement. Tout engagement amoureux qui dépassait deux ou trois heures suffisait à le rendre très nerveux.

Je levai les yeux au ciel.

—Nous sommes ici pour travailler, au cas où tu l’aurais oublié.

Tu pourras draguer les poulettes quand tout sera fini. Capiche ?

—Oui, oui, marmonna-t-il.

Je m’appuyai contre le bar et observai la foule étincelante, riante et bavarde que j’avais devant les yeux. Je reconnaissais de nombreux visages, que j’avais croisés du temps de l’Araignée.

Sœurs, mères, frères, maris, actionnaires. J’avais aidé beaucoup de gens que je voyais sur ce bateau à se débarrasser de leurs problèmes familiaux et professionnels.

—Un signe de nos amis ? demandai-je.

—Ils ne devraient pas tarder. Roslyn m’a envoyé un SMS il y a quelques minutes pour me dire qu’Elliot Slater venait d’arriver devant chez elle…

Finn fit un signe du menton.

—Les voilà, tiens.

Je tournai les yeux vers la gauche juste à temps pour voir Elliot Slater émerger en haut de la passerelle. Le géant tenait Roslyn Phillips par la taille de manière possessive. La vampire semblait sur le point de vomir. Je pouvais le comprendre, après tout ce qu’elle avait enduré. Je ne savais pas si j’aurais pu supporter ce qu’elle avait supporté jusqu’à maintenant, à sa place.

Deux géants en smoking suivirent Slater, le dépassèrent puis s’arrêtèrent à quelques mètres devant lui, balayant la foule des yeux.

Elliot Slater fit un pas sur le côté, avant de se retourner pour s’adresser à quelqu’un derrière lui. Un moment plus tard, deux autres personnes mirent le pied sur le bateau : Jonah McAllister et Mab Monroe.

Chapitre 15

Finn remarqua la tension qui durcissait mon visage et la colère qui assombrissait mon regard.

—Il y a un problème ? me demanda-t-il d’un ton léger, connaissant parfaitement la réponse.

—Je ne pensais pas que Mab serait ici ce soir, vu que c’est le casino de Kincaid, marmonnai-je. Ils se détestent, tous les deux.

—Kincaid était obligé de l’inviter, de même qu’il devait inviter Elliot Slater. Ne pas inclure Mab Monroe et ses lieutenants parmi ses invités ? C’est inconcevable dans cette ville, même si Kincaid ne rêve que d’une chose : danser sur leurs tombes et s’approprier l’empire de Mab.

Finn fit un signe de tête en direction de l’élémentale de feu.

—Et en plus de Jonah McAllister, il semblerait que Mab soit flanquée de deux gardes du corps.

Deux géants surgirent effectivement derrière Mab et Jonah.

L’arrière-garde, en somme.

—Pas étonnant que la pauvre Roslyn soit sur le point de tourner de l’œil, murmura Finn. En plus de Slater, elle a dû subir les discours de Jonah McAllister. Son arrogance rendrait n’importe qui cinglé.

Nous prîmes place au bar pour les observer. Elliot Slater escorta Roslyn Phillips sur le pont, s’arrêtant tous les deux mètres pour serrer la main de quelqu’un. Le géant portait un smoking noir qui le rendait encore plus imposant et intimidant. De gros troncs d’arbre auraient fait figure d’allumettes à côté de lui.

Roslyn jouait à merveille le rôle que lui imposait Slater. Pour commencer, elle était absolument sublime, le corps moulé dans une robe du soir écarlate qui parvenait à souligner sa parfaite silhouette avec goût et sans ostentation.

De nombreuses têtes se tournaient sur son passage, mais un regard noir de Slater suffisait à faire baisser les yeux des curieux. Le géant suivait les indésirables du regard comme s’il cherchait à mémoriser leur physionomie en vue de les passer à tabac plus tard. Il fit signe du doigt à l’un des deux géants qui l’accompagnaient de s’approcher et lui chuchota quelque chose à l’oreille. L’homme hocha la tête et disparut dans la foule.

Quelques secondes plus tard, l’un des invités qui avaient regardé Roslyn avec insistance était discrètement escorté hors du bateau. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner qu’il allait certainement recevoir le traitement auquel j’avais eu droit l’autre soir sur le campus.

Elliot Slater ne quittait pas Roslyn d’une semelle, la lâchant simplement pour attraper deux flûtes de Champagne. Une fois qu’il eut fini de faire des ronds de jambe à droite et à gauche, il la tira vers l’une des tables de black jack, où ils s’installèrent. Le géant prenait la main de la jeune femme et lui susurrait des mots doux à l’oreille dès qu’il avait placé sa mise ou regardé ses cartes.

Le maquillage de la vampire ne dissimulait pas sa pâleur inquiétante, et elle transpirait légèrement sous les lumières.

J’avais le sentiment qu’elle était sur le point de craquer et de s’enfuir. Je ne pourrais pas lui reprocher de le faire, mais une telle décision n’arrangerait pas nos affaires.

Jonah McAllister et Mab Monroe échangeaient eux aussi des banalités avec les invités ou, plus exactement, plantés au milieu du pont, ils laissaient leurs admirateurs venir les saluer et leur lécher les bottes.

Jonah était lui aussi en smoking, et ses cheveux argentés contrastaient de manière frappante avec le tissu noir. Mab portait une robe de cocktail noire assez semblable à la mienne, dont la couleur sombre faisait ressortir le cuivre flamboyant de sa chevelure qui retombait sur ses épaules dénudées. Sur sa gorge brillait un pendentif en forme de soleil, dont le cœur, un rubis, scintillait contre sa peau comme une goutte de sang frais.

Depuis l’autre côté du pont, je perçus grâce à ma magie de pierre le murmure dissonant et puissant de la gemme, un chuintement atroce, de feu, de mort, de destruction, qui me fit serrer les dents. La partie primaire, élémentale de mon être voulait pulvériser ce foutu rubis et détruire ses chuchotements impérieux presque autant que je voulais tuer Mab Monroe.

—Maintenant que tu as eu le temps de repérer les lieux, comment comptes-tu procéder ? demanda Finn à mi-voix. Tu veux que j’isole Slater du troupeau ? Que je renverse un verre sur lui pour l’obliger à aller faire un tour aux toilettes ?

—Non, répliquai-je. Il est impératif que nous puissions partir sans que personne ne nous soupçonne. Si tu renverses un verre sur Elliot Slater et qu’il disparaît de la circulation, il ne sera pas difficile de faire le lien avec nous. Garde juste un œil sur eux.

Sur Roslyn surtout. J’ai l’impression qu’elle est à deux doigts de hurler et d’arracher les yeux de Slater.

—C’est compréhensible. Tu ne serais pas dans le même état à sa place ? Xavier m’a parlé des prétendus rendez-vous galants de Roslyn avec le géant. De tout ce qu’il fait pour la terroriser.

Comment il la force à prétendre qu’ils sont un vrai couple. C’est d’une perversité rare, vraiment.

Je me rappelai le calme dont avait fait preuve Roslyn en me racontant les séances avec Slater, la manière dont il la contrôlait, la terrifiait et abusait d’elle.

—Moi, je lui aurais planté un couteau dans le cœur. En tout cas, j’aurais essayé, répliquai-je.

—Pourquoi est-ce que Roslyn ne l’a pas fait ?

—Parce que Roslyn n’est pas une ancienne tueuse à gages. Elle n’a pas bénéficié des leçons de Fletcher. Mais, surtout, elle doit penser à sa sœur et à sa nièce. A Xavier aussi. Ça ne les aiderait en rien qu’elle meure.

Finn me regarda.

—Et tu n’as pas de gens qui t’aiment, toi ?

Je haussai les épaules.

—Ce n’est pas pareil. Toi, Jo-Jo et Sophia, vous savez ce que je suis, ce dont je suis capable. Et vous avez vu ce qu’on m’a fait.

—Tu étais dans un triste état quand Alexis James et Tobias Dawson en ont eu fini avec toi, faut dire.

Je poursuivis, sans prêter attention à ce qu’il venait de dire :

—Désormais, vous connaissez les risques, vous trois. Vous savez qu’un soir, je ne rentrerai peut-être pas. Tu peux t’appuyer sur Jo-Jo et Sophia, et elles sur toi. Mais dans sa famille, Roslyn est le roc. Sa sœur et sa nièce dépendent d’elle. Elle essaie de les protéger.

Finn ne me quittait pas des yeux.

— Et tu es notre roc, Gin. Tu devrais réfléchir à ça aussi.

Je ne répondis rien. La vérité, c’était que Finn, Jo-Jo et Sophia étaient mes rocs. J’aurais tué toute personne qui aurait voulu leur faire du mal. Même si cela avait dû me coûter la vie.

Finn déambula parmi la foule, puis s’installa à une machine à sous juste devant la table de black jack de Slater. Roslyn lui adressa un sourire bien pâle, mais elle se détendit imperceptiblement. Au moins, elle savait que nous étions là et prêts à agir. La jeune femme parcourut la foule des yeux, à ma recherche, mais elle ne pouvait pas me voir. J’y avais veillé. Je buvais un gin au bar tout en observant les allées et venues autour de la table de black jack et en pensant à ce que j’avais lu sur Elliot Slater ces derniers jours.

Finn avait monté un sacré dossier sur le géant, s’efforçant de trouver un moyen de le perdre, une faille, une faiblesse, un vice que nous aurions pu exploiter. Nous avions même épluché le dossier d’informations que Fletcher Lane avait constitué sur Mab Monroe. Le vieil homme avait enquêté sur Slater aussi, ce qui était logique, Mab Monroe étant sa patronne. Tout était intéressant, mais peu utile. Slater n’était pas devenu l’un des lieutenants principaux de Mab Monroe par hasard. C’était un salaud rusé et cruel qui aimait se servir de ses poings pour brutaliser les gens, j’en avais fait l’expérience par deux fois.

Roslyn Phillips n’était hélas pas la première femme qu’Elliot Slater terrorisait. Finn avait exhumé une dizaine d’enquêtes portant sur des femmes qui avaient disparu à Ashland rien que ces deux dernières années. Le nom de Slater avait été associé à toutes les affaires, et dans chaque cas, il figurait dans les dossiers en tant que petit ami ou compagnon de la victime.

Grande ou petite, voluptueuse ou non, géante, naine, vampire, humaine ou élémentale, afro- américaine, blanche, hispanique ou asiatique… Aucun de ces attributs n’avait d’importance particulière aux yeux de Slater. La seule chose qui semblait lui importer, c’était la beauté. Toutes ses victimes avaient ça en commun. Elles étaient toutes, sans exception, d’une extraordinaire beauté, à l’instar de Roslyn.

Et le même scénario se répétait chaque fois : Slater remarquait une belle femme, faisait une fixation sur elle, puis se mettait à la poursuivre, à la traquer. Il ne la quittait plus et instaurait avec elle le même type de relation perverse et tordue qu’il avait avec Roslyn. Chaque fois, la femme était retrouvée – enfin, son cadavre – violée et battue à mort, quelques semaines après qu’elle avait commencé à « sortir » avec Elliot Slater.

Finn avait pu mettre la main sur les photos d’une des scènes de crime. Elles n’étaient pas jolies. À côté, le passage à tabac que j’avais subi récemment faisait figure de massage. Slater semblait prendre son pied à détruire la beauté de la femme qu’il avait commencé par tant admirer.

Certaines de ces femmes avaient tenté de se défendre, bien entendu. Elles avaient porté plainte et essayé d’obtenir des injonctions contre Slater. Mais leurs appels au secours n’avaient rien donné. Et dans ces cas particuliers, les femmes avaient été retrouvées mortes quelques jours et non quelques semaines plus tard. Slater n’aimait pas qu’on lui désobéisse.

Le fait était qu’Elliot Slater était un tueur en série qui adorait traquer, terroriser et contrôler les femmes avant de les violer et de les assassiner. Il se délectait de leur peur et du sentiment de toute- puissance que cela lui donnait. Et, bien entendu, les enquêtes sur lui n’aboutissaient jamais à rien, puisque ce salaud était à la solde de Mab Monroe.

J’avais toutefois entrevu une possibilité, une faille qui pourrait peut-être me permettre d’isoler le géant ce soir : Elliot Slater aimait les cigares. Je l’avais remarqué le soir de notre filature devant l' Underwood.

Fumer le cigare était un plaisir prisé par bon nombre de richards d’Ashland. Mais, dans une foule comme celle de ce soir, allumer un havane ne serait pas bien vu. Les épouses décoratives n’aimaient pas que leurs robes griffées sentent le tabac, et elles protesteraient suffisamment fort pour que Slater se rende compte qu’il ferait mieux de s’éloigner de la soie et du satin s’il voulait sa dose de nicotine, ne serait-ce que pour ne pas avoir à entendre leurs protestations. Le géant devrait donc se trouver un endroit plus tranquille pour déguster son cigare.

C’est le moment que je choisirais pour agir.

—Ce siège est libre ?

Je tournai la tête et me retrouvai face à Owen Grayson.

—Il l’est maintenant.

Owen fit un signe de tête, s’installa à côté de moi et commanda un Perrier.

—Pas de scotch ce soir ?

Le barman posa la boisson devant lui, et Owen fit tinter les glaçons dans son verre avant d’avaler une gorgée.

—Je ne bois pas quand je joue de l’argent.

—Vous n’aviez pas l’air de risquer tellement de perdre, répliquai-je. Vous aviez une avance de plusieurs centaines de milliers de dollars la dernière fois que je suis passée près de votre table, et les autres joueurs semblaient prier pour que vous alliez jouer à une autre table.

Owen eut un large sourire.

—Je devrais probablement avouer que je sais très bien bluffer.

—Je n’en doute pas.

Nous restâmes assis dans un silence complice pendant quelques minutes. Owen se pencha légèrement en arrière et parcourut lentement mon corps de son regard violet. J’avoue que tant d’attention ne me déplaisait pas. Surtout alors qu’il y avait tellement de femmes bien plus belles que moi à bord. Eh oui, les tueuses à gages ne sont pas insensibles aux compliments.

—Vous savez, reprit Owen d’un ton nonchalant, il va falloir qu’on arrête de se rencontrer comme ça.

—Comme quoi ?

—À des bars.

Cette fois-ci, je m’appuyai contre le bar en question et haussai les sourcils.

—Vous n’aviez pas l’air trop contrarié, la dernière fois que nous nous sommes retrouvés ensemble à un bar.

—C’était parce que vous aviez promis de me passer un coup de fil, répliqua Owen. Ce que vous n’avez pas encore fait.

—J’ai eu beaucoup à faire.

—Quoi, par exemple ?

À l’autre bout du pont, Elliot Slater ratissa une pile de jetons en or.

—Différentes choses.

Owen finit sa boisson d’un trait.

—Vous savez, je n’ai pas l’habitude d’attendre qu’une femme m’appelle.

—Eh bien, cette nouvelle expérience fera beaucoup de bien à votre ego. Cela l’empêchera de trop gonfler.

Owen se mit à rire, puis il se rapprocha brusquement et posa sa main sur la mienne. Le contact fut léger, aussi délicat qu’un souffle de vent. Mais la chaleur de sa peau évoquait des possibilités et le plaisir que pourrait entraîner un contact plus poussé.

—Et si on s’en allait, Gin ? Qu’est-ce que vous en dites ? Allons dîner quelque part, comme vous me l’avez promis.

—Dîner ?

—Dîner, répéta-t-il tandis que ses prunelles viraient au violet foncé. On pourrait prendre un dessert aussi. Si cela vous dit.

Je savais très bien ce qu’il entendait par « dessert ». Je laissai mon regard s’attarder sur son visage, sa poitrine, ses mains puissantes. Une braise de désir rougeoya une nouvelle fois au creux de mon ventre.

Donovan Caine ne reviendrait pas. Il avait clairement fait savoir qu’il n’en avait pas l’intention, que sa précieuse éthique lui importait plus que ce que nous aurions pu partager. Owen Grayson, lui, était disponible, prêt, décidé, et je ne lisais aucune culpabilité dans ses yeux violets, alors qu’elle avait toujours obscurci les prunelles ambre de Donovan.

Owen passa son pouce sur le dos de ma main, une caresse légère et exquise qui me donna envie de lui dire oui, ne serait-ce que pour voir ce qui se passerait entre nous…

Du coin de l’œil, je vis Elliot Slater se lever. Il murmura quelque chose à l’oreille de Roslyn, puis claqua des doigts. Les deux géants qui rôdaient autour de la table de jeu s’approchèrent de la vampire, manifestement pour la surveiller. Slater passa un doigt le long de la joue de la vampire. Elle essaya de sourire, mais ce fut une grimace qui tordit ses traits. Slater n’eut pas l’air de le remarquer, toutefois. Il sortit un lourd étui d’argent de sa veste, l’ouvrit et choisit un gros cigare.

L’occasion que j’attendais. Je n’en aurais pas de meilleure ce soir. C’était maintenant ou jamais.

Owen continuait à me caresser avec assurance, un avant-goût de ce qui viendrait plus tard lorsqu’il s’attaquerait à d’autres parties de mon anatomie. Mon plaisir ou la souffrance de Roslyn… Pas vraiment le choix.

Je souris à Owen, retirai ma main et me levai.

— Ne bougez pas, je vois quelqu’un à qui je dois absolument parler. Veuillez m’excuser quelques minutes.

Il eut l’air surpris et ouvrit la bouche, probablement pour me demander pourquoi je déclinais encore une fois ses avances. Je n’étais pas certaine de connaître la réponse moi-même.

J’aurais peut-être même pu regretter ma décision, mais j’étais déjà loin.

Chapitre 16

J’essayai de me faire remarquer le moins possible tandis que je me dirigeais vers Elliot Slater. La fête battait son plein, désormais, et trois cents personnes au moins grouillaient autour des machines à sous et des tables de jeu en buvant allègrement – suffisamment de monde et de bruit pour dissimuler mon manège.

Le secret d’une filature, c’est de faire comme si la personne que vous suivez n’existait même pas. Comme si vous étiez tous les deux en train de vous promener. D’accord, vous allez dans la même direction, et avec la même destination en tête, mais c’est une pure coïncidence. J’adoptai donc une démarche tranquille, souriant aux gens autour de moi, tout en me frayant un passage parmi la foule. Je m’arrêtai même pendant quelques secondes et fis mine de m’intéresser à une partie de baccara.

Finn avait vu Slater se lever. Il me repéra, et nous échangeâmes un regard. Il me fit un signe de tête pour m’encourager, et je lui répondis de la même façon. Je n’avais nullement l’intention de m’arrêter avant d’avoir réglé son compte au géant et balancé son corps par-dessus bord pour qu’il serve de pâture aux poissons-chats de l’Aneirin.

À une dizaine de mètres devant moi, Elliot Slater tourna et disparut derrière l’angle du pont. J’observai une autre partie de baccara, attendis quelques secondes et lui emboîtai le pas.

A l’angle, le large pont se rétrécissait. Nous étions du côté du fleuve, et quelques couples s’étaient réfugiés là pour admirer la vue et se murmurer des choses à l’oreille. Je ne leur accordai aucune attention, les yeux rivés sur ma proie.

Devant moi, Slater marchait d’un pas tranquille, ce qui suggérait qu’il n’avait rien d’autre en tête que de fumer son cigare en se dégourdissant les jambes. Il s’éloigna du dernier couple et franchit une porte ouverte. Il y avait moins de bruit ici, et je veillai à poser aussi doucement que possible mes talons sur le pont en bois. Je m’approchai de la porte et jetai un coup d’œil à l’intérieur.

Cette partie du pont était fermée par des baies vitrées, probablement pour permettre aux clients d’admirer le fleuve par mauvais temps tout en restant au sec. Je remarquai un petit salon en retrait, situé à l’intérieur du bateau lui-même, avec tables, fauteuils et bar, où les passagers pouvaient venir se détendre et regarder le paysage défiler pendant une croisière. La section fermée par des baies vitrées se poursuivait sur une dizaine de mètres.

Slater avait traversé toute la pièce et se tenait maintenant de l’autre côté d’une seconde porte ouverte, de nouveau à l’air libre. Il secoua son briquet comme s’il ne lui restait plus beaucoup d’essence et qu’il essayait d’obtenir une dernière flamme. À cet endroit du bateau, il n’y avait plus personne en vue. Nous étions seuls. Parfait.

Je m’avançai, traversai le salon et ressortis dans l’air nocturne.

Devant moi, Slater continuait à se débattre avec son briquet. Je baissai mon bras, prête à faire glisser un de mes couteaux.

C’est à ce moment précis qu’une porte s’ouvrit sur ma gauche et qu’un homme, qui sortait donc des toilettes, se retrouva sur le pont… entre Elliot Slater et moi. Il se retourna. Cheveux d’argent, yeux marron durs, visage lisse. Il me vit immédiatement et écarquilla une seconde les yeux avant de les plisser.

Jonah McAllister avait l’air tout aussi énervé de me voir que je l’étais de me retrouver nez à nez avec lui.

— Qu’est-ce que vous foutez ici ? aboya-t-il.

Je n’étais pas spécialement étonnée de le trouver là. Je l’avais vu monter à bord, après tout. Et s’il y avait bien une leçon que j’avais tirée de mes années passées à exercer le métier de tueuse à gages, c’était que l’univers conspirait toujours à démolir les plans élaborés le plus consciencieusement par les hommes, surtout par les assassins. L’avocat qui choisissait ce moment précis, par exemple, pour se mettre entre moi et ma cible.

J’entendais presque les ricanements cosmiques. Ah oui, elle était bien bonne, tiens.

J’envisageai un instant de refermer ma main sur le manche de mon couteau, de me jeter en avant et de planter la lame dans le cœur de Jonah McAllister, simplement pour le punir de m’avoir interrompue. Je pouvais éliminer l’avocat, enjamber son corps, puis régler son compte à Elliot Slater. Deux pour le prix d’un.

Mais je savais que je ne pourrais pas m’enfuir sans être inquiétée. McAllister risquait de crier. Slater pouvait nous entendre et se ruer sur moi ou, pire encore, courir chercher sa patronne, Mab Monroe. L’élémentale de feu me réduirait en cendres en invoquant sa magie, et ce sans le moindre état d’âme.

Non, j’allais devoir laisser Jonah McAllister en vie. Et Elliot Slater aussi. Les tourments de Roslyn Phillips n’étaient pas finis.

Merde.

Je croisai les bras sur ma poitrine et regardai l’avocat froidement.

—A votre avis, qu’est-ce que j’ai l’air de faire ? Je me promène sur le bateau. C’est un problème ?

Au son de ma voix, Elliot Slater tourna brusquement la tête. Le géant fronça les sourcils, rangea son cigare et son briquet et se dirigea vers nous. De mieux en mieux.

Les yeux marron de Jonah McAllister se plissèrent encore davantage en entendant mon ton narquois.

—Comment est-ce que quelqu’un comme vous a pu monter à bord ? Le Delta Queen est très sélect, et même si je répugne à le reconnaître, les fêtes organisées par Phillip Kincaid le sont encore plus. Ça aide à éviter que des pouffiasses montent à bord.

—Des pouffiasses ? Vous croyez vraiment que c’est une insulte ?

—Non, pas pour quelqu’un comme vous, fit-il d’un ton méprisant. C’est bien pour ça que vous correspondez précisément à cette catégorie d’individus.

— - Au moins, je fais mon âge, moi, répondis-je sèchement.

Dites-moi un peu combien vous claquez par semaine pour vos soins du visage prodigués par des élémentaux d’air ? Mille dollars ? Deux mille ? Plus, à mon avis. Après tout, vous êtes d’un âge certain.

Je savais que j’aurais mieux fait de me taire, que cela aurait facilité les choses de laisser McAllister m’insulter et de m’éclipser en feignant d’être totalement démoralisée et vaincue.

Mais je commençais à en avoir vraiment assez d’être harcelée à tout bout de champ par l’avocat simplement parce que ça l’amusait, et j’étais furieuse qu’il m’empêche de tuer Elliot Slater ce soir, et donc d’aider Roslyn Phillips.

Jonah McAllister s’empourpra – les meilleurs soins du visage prodigués par un élémental ne pouvaient rien contre ce type de rougeur. L’avocat ouvrait la bouche pour m’éreinter un peu plus quand Slater apparut derrière lui.

Le géant le toisa un moment avant de poser les yeux sur moi. Je vis qu’il me reconnaissait lui aussi. Slater était peut-être obsédé par Roslyn, mais je notai que le géant ne se gênait pas pour me reluquer.

—Gin Blanco, grommela Slater. Quelle élégance ce soir, par rapport à l’autre jour !

—Elliot, fit Jonah, j’aimerais que tu escortes Mlle Blanco hors du bateau, s’il te plaît. On dirait qu’elle n’a toujours pas compris sa leçon, ni où est sa place. Je crois qu’il faut que tu lui rafraîchisses la mémoire.

Elliot afficha un grand sourire.

—Je la balance par-dessus bord ? Ici ?

—Ne fais pas le voyou, répliqua Jonah. Nous avons une image à préserver. Mlle Blanco mérite « le défilé de la honte » devant tous les invités. Une fois à terre, tu pourras t’occuper d’elle comme tu veux. La correction que tu lui as donnée n’a pas eu d’effet. Tu pourrais peut-être essayer encore une fois.

Le sourire du géant s’élargit.

Bon, Jonah McAllister voulait qu’Elliot Slater me fasse descendre du bateau, m’entraîne dans une ruelle sombre et me passe à tabac une nouvelle fois. Pas exactement ce que j’avais prévu pour la soirée, mais parfois, il faut savoir encaisser.

Je n’eus pas le temps de bouger ni de réagir : le géant se rua sur moi et m’attrapa par le bras. Ses doigts longs et durs s’enfoncèrent dans ma chair, me donnant l’impression que des vis en acier me labouraient, mais je serrai les dents. Je n’allais pas lui donner la satisfaction de m’entendre hurler et supplier.

Qu’il me fasse donc descendre du bateau et m’entraîne dans l’une des ruelles qui donnaient sur la promenade, tiens. Il ne serait pas déçu du voyage. Et McAllister non plus, s’il décidait de venir aussi. Parce que j’en avais marre de marcher sur des œufs avec eux. Et avec Mab Monroe. Je voulais tuer les trois mousquetaires et aller de l’avant, à savoir trouver une assistance psychologique pour Roslyn Phillips afin de l’aider à surmonter le traumatisme qu’elle avait subi entre les mains d’Elliot Slater, puis réfléchir à un moyen de révéler à Bria qui j’étais vraiment.

Exécuter McAllister et Slater ce soir résoudrait au moins quelques-uns de mes problèmes. Et puis, surtout, ce serait jouissif. Contrairement à d’autres tueurs que j’avais rencontrés au fil des ans, je ne tuais pas parce que cela m’apportait du plaisir. Je le faisais parce que c’était une activité dans laquelle j’excellais. Mais le professionnel le plus accompli peut se permettre une petite fantaisie de temps à autre, et j’avais bien envie de m’amuser un peu en réglant leur compte à Jonah et à Elliot.

— Allez, fit Slater. En route.

Jonah McAllister fit un pas sur le côté, et Elliot Slater me poussa le long du pont en direction de la partie avant du bateau.

Je restai muette. Je ne criai pas, ne protestai pas et n’essayai pas non plus de dégager mon bras de la poigne du géant. Surtout parce que je ne voulais pas qu’il déplace sa main, plus bas par exemple, et découvre le couteau en argylithe qui reposait contre mon avant-bras. Et puis, crier n’aurait servi à rien. Personne ne me serait venu en aide. Tout le monde savait qu’Elliot Slater était à la solde de Mab Monroe.

—C’est très dommage que vous refusiez de comprendre, mademoiselle Blanco, déclara Jonah McAllister, qui marchait derrière moi. Que vous ne puissiez pas accepter la manière dont marchent les choses à Ashland.

—Comprendre ? Accepter ?

Je le regardai par-dessus mon épaule et le fusillai du regard.

—Ce que vous voulez dire, en fait, c’est que vous ne saisissez pas pourquoi je ne me laisse pas intimider par vous et vos sbires et pourquoi je ne capitule pas devant vous.

McAllister haussa les épaules.

—Appelez ça comme vous voulez. Mais chaque fois que vous oublierez la leçon, on vous fera une piqûre de rappel.

Nous dépassâmes l’angle et nous retrouvâmes sur le pont principal. Il était difficile de ne pas remarquer Elliot Slater, et un grand nombre de personnes levèrent les yeux vers nous.

Mais une fois qu’ils se rendaient compte que le géant serrait mon bras dans l’étau de sa main, les gens retournaient vite à leurs verres et à leurs jeux.

Ce ne fut pas le cas de Roslyn Phillips, cependant. Elle se trouvait encore à une quinzaine de mètres de moi, mais je vis son visage se crisper. Elle devait penser que j’avais été surprise alors que j’essayais de tuer Slater. Elle ne pouvait pas deviner que j’avais seulement eu la malchance de tomber sur Jonah McAllister, qui continuait à soupçonner que j’avais quelque chose à voir avec la mort de son fils Jake.

Finn me vit aussi. Nos yeux se rencontrèrent pendant une seconde, puis je baissai le regard et secouai très légèrement la tête. Non, n’interviens pas. Pas encore. Finn resserra la main autour de la manette de la machine à sous qu’il était en train de tirer, mais il ne bougea pas. Je savais qu’il répondrait à l’appel quand j’aurais besoin de lui.

Slater se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Rendez-vous service, Blanco, et ne faites pas d’esclandre.

Sinon, je vous frapperai encore plus fort.

Son haleine empestait l’oignon, et sa menace n’en était que plus puante, si j’ose dire.

Oh oui, j’allais vraiment prendre mon pied en tuant le géant avec mes couteaux.

Mais je jouai mon rôle de victime tremblante et laissai le géant me pousser vers la passerelle située de l’autre côté du pont.

Slater fit un signe à ses deux gorilles, qui, abandonnant Roslyn, s’approchèrent et m’encadrèrent. Bien sûr. Il aurait besoin qu’on me tienne pendant qu’il me frapperait.

Jonah McAllister hocha la tête d’un air satisfait, puis se dirigea vers le centre du pont, où Mab se trouvait toujours, entourée de sa cour. Elle aussi m’avait remarquée, et elle me suivait de ses yeux noirs. McAllister la rejoignit et lui glissa quelque chose à l’oreille. Un moment plus tard, elle opina, avalisant sans nul doute mon imminent passage à tabac, voire mon exécution.

Mais Mab n’était pas la seule à nous observer. Appuyé contre l’une des tables de black jack, Phillip Kincaid avait les yeux rivés sur moi. Le propriétaire du casino me regardait d’un air intrigué, essayant de déterminer qui j’étais et pourquoi Elliot Slater me traînait hors du bateau. Il dirigea son regard vers Mab, qui le toisa d’un air impassible, lui enjoignant par là de ne pas intervenir. Kincaid finit par hausser les épaules et se retourna vers la table. Il ne me connaissait pas, et il se moquait pas mal, par conséquent, de ce que les hommes de Mab pouvaient me faire. Le casino lui appartenait, mais il savait très bien qu’il ne faisait pas le poids face à l’élémentale de feu.

Une autre personne me repéra : Owen Grayson. Il dut d’abord apercevoir Elliot Slater du coin de l’œil, car il jeta un regard vers lui, puis il sursauta en se rendant compte que le géant me tenait le bras de sa poigne d’acier. Owen ne me quitta pas des yeux durant tout le temps que Slater me fit passer devant les tables de jeu et les machines à sous. Je ne tournai pas le regard vers Owen, ne tentai pas de lui faire signe. Ce qui se passait, c’était mon problème, ma punition pour avoir provoqué Jonah McAllister.

À ma grande surprise, toutefois, Owen Grayson se leva, jeta quelques jetons sur le comptoir du bar pour payer sa note et se dirigea vers nous.

Voilà qui risquait d’être intéressant.

Owen nous rejoignit alors que nous nous trouvions au centre du pont, derrière l’une des tables de black jack. Elliot Slater devait s’arrêter ou bien bousculer l’homme d’affaires pour passer. Il choisit la première option. Owen était suffisamment riche et important pour justifier un minimum de courtoisie.

—Il y a un problème ? demanda ce dernier.

Sa voix était basse et profonde, son intonation dangereuse, agressive, et ses yeux étincelants évoquaient deux améthystes sombres.

Elliot resserra encore davantage sa prise sur mon bras, et ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair, m’intimant de me taire.

—Non, aucun problème, monsieur Grayson. Je nettoie simplement le bateau. Un détritus s’y est égaré.

Détritus. J’avais entendu pire, comme insulte. Mais elle attisa la braise dans le regard d’Owen, et un feu violet se mit à danser dans ses prunelles. Je sentis un souffle froid émaner de son corps – l’expression de son talent élémental pour le métal et de sa colère. Son visage ne trahit aucune émotion, mais la cicatrice qui balafrait son menton blanchit sous la tension de sa mâchoire serrée.

—Mlle Blanco m’accompagne ce soir, répliqua Owen d’un ton léger. Elle n’est pas exactement un détritus. Je vous suggère de lâcher son bras. La plupart des dames n’aiment pas beaucoup qu’on les malmène.

—Sauf au lit, raillai-je. Et encore, je préfère être dessus.

Ma remarque désinvolte le fit tressaillir, et nos yeux se rencontrèrent. Je vis le désir frémir dans son regard, sous la colère. Mais j’y lus aussi une autre émotion, qui me surprit : de l’inquiétude. Pour moi.

Ma poitrine se serra. Cela faisait si longtemps que personne ne s’était soucié de ce qui pouvait m’arriver – à part Finn, Fletcher et les sœurs Deveraux, bien sûr – que j’en eus le souffle coupé.

Même si Owen Grayson ne faisait tout ça que dans l’espoir de me mettre dans son lit ce soir, pour l’heure, ça marchait.

Il reporta son attention sur Slater et sourit au géant, laissant une étincelle de violence briller dans son regard. Le géant fronça les sourcils. C’était une chose de me traîner hors du bateau afin de me tabasser si j’étais venue seule ou si j’étais montée à bord en catimini, c’en était une autre de brutaliser la femme que l’un des hommes d’affaires les plus riches d’Ashland affirmait être sa compagne pour la soirée.

Des pas claquèrent, un bruissement de tissu se fit entendre derrière nous, et je sentis un autre souffle de magie élémentale.

La magie de feu de Mab Monroe, qui s’écoulait d’elle comme de la cire chaude. Des dizaines d’aiguilles minuscules, brûlantes et invisibles me piquèrent, et je serrai les dents en m’efforçant de rester impassible. Slater recula, m’entraînant avec lui, afin de faire de la place à sa patronne. Le géant commençait à se faire un peu trop remarquer, et l’élémentale avait décidé d’intervenir.

—Il y a un problème ? demanda Mab, reprenant les mots d’Owen.

L’élémentale de feu me toisa un moment de son regard noir.

Contrairement à la plupart des élémentaux, dont les yeux étincelaient davantage quand ils invoquaient leur magie, ceux de Mab Monroe s’assombrissaient. L’encre la plus noire aurait semblé terne et diluée à côté de l’ébène impénétrable de ses prunelles. Une lueur traversa le regard de Mab. Elle m’avait reconnue et avait l’air aussi surprise que Jonah McAllister de me voir ici. Pas vraiment surprenant. Je n’étais, après tout, qu’une humble propriétaire de restaurant. Je n’évoluais pas dans ses cercles riches et snobs, pas sous l’identité de Gin Blanco, en tout cas. Car, en tant que tueuse à gages, j’avais côtoyé une bonne partie des invités qui se pressaient ce soir autour des tables de jeu.

Je soutins tranquillement le regard de l’élémentale de feu. Je n’allais pas faire semblant d’être intimidée par elle, par cette chienne qui avait brutalement assassiné ma mère et ma sœur aînée, qui avait eu tant de plaisir à me torturer et qui avait ordonné le meurtre de ma petite sœur pas plus tard que la veille.

—Aucun problème, répliqua Owen d’une voix suave. Il semblerait que votre géant ait confondu mon amie avec quelqu’un d’autre.

Il tendit le bras et donna une petite tape de son index sur la main d’Owen. Le géant regarda Mab. L’élémentale de feu fixa Owen, qui lui rendit son regard. Il ne baissa pas les yeux. Elle non plus. Autour de nous, les conversations se tarirent. Même les machines à sous cessèrent de faire du bruit, les clients s’arrêtant de jouer pour observer la scène.

Mab finit par rejeter la tête en arrière d’un mouvement hautain qui fit ruisseler ses cheveux de cuivre sur ses épaules. Elliot Slater poussa un soupir de déception en comprenant l’ordre de sa patronne, mais il relâcha sa prise sur moi. Owen me tendit la main ; je m’avançai et la pris dans la mienne.

Slater ne me quitta pas des yeux, mais je ne frottai pas mon bras. Je n’allais pas lui donner la satisfaction de se rendre compte à quel point il m’avait fait mal.

—Eh bien, si c’est tout, nous allons retourner au bar, dit Owen à Mab. Puis nous tenterons notre chance aux tables de jeu. J’ai le vent en poupe, ce soir.

Un éclair de colère passa dans les yeux de Mab. Owen la narguait, et elle était sur le point de lui arracher la tête. Je me figeai, tendue, prête à faire glisser l’un de mes couteaux. Je ne savais pas ce qu’Owen avait en tête, ni pourquoi il avait décidé de me tirer des griffes d’Elliot Slater. Je supposais que l’explication la plus logique était que je lui plaisais. Mais, dans ma branche, on ne se fiait pas aux apparences, et j’avais appris à toujours chercher les motivations cachées. Même au risque de sembler un peu paranoïaque. Cela valait mieux que de se faire descendre.

Je ressentais malgré tout une certaine tendresse à l’égard de l’homme d’affaires. Si Mab Monroe faisait mine de l’attaquer, je lui planterais un couteau dans le cœur. Enfin, j’essaierais en tout cas de tuer cette chienne avant qu’elle ne me fasse rôtir en invoquant son pouvoir de feu.

Mais elle refoula sa colère et murmura :

—Bien entendu. Mais la prochaine fois que vous décidez de jouer, monsieur Grayson, prenez le temps de réfléchir à ce que vous risquez. Un homme de votre standing a beaucoup à perdre.

Argent, statut, famille.

Par « famille », Mab entendait Eva, la jeune sœur d’Owen, à qui il tenait plus qu’à n’importe qui d’autre. Un souffle froid nous enveloppa de nouveau. Il émanait d’Owen, et il chassa momentanément la sensation brûlante du pouvoir de Mab qui me piquait la peau. La magicienne sentit l’afflux de magie et sourit. Elle savait que sa menace voilée avait fait mouche.

Je serrai un peu plus la main d’Owen, pressant légèrement mes ongles contre sa paume pour le mettre en garde.

Il me serra la main à son tour. Il ne se détendit pas, mais il réussit à adresser un bref signe de tête à Mab.

L’élémentale de feu fit un pas en arrière, et Owen se retourna, me guidant vers le bar. Nous passâmes devant Finn, toujours installé devant une machine à sous. Il étudia Owen, une expression pensive dans ses yeux verts. Il me jeta un coup d’œil.

Je haussai les épaules. Il était trop tard désormais pour faire quoi que ce soit. Je ne pouvais que suivre le mouvement et prétendre être venue avec Owen à la soirée.

Les gens s’écartèrent sur notre passage, et nous parvînmes tranquillement au bar. Nous fîmes fuir les personnes directement assises à côté de nous, à croire que nous avions la peste. Owen commanda nos boissons, Perrier pour lui, gin pour moi.

— Bon, murmura-t-il quand nous fûmes servis. Vous pouvez me dire pourquoi vous avez suivi Elliot Slater tout à l’heure ? Ou vous préférez peut-être commencer par m’expliquer pourquoi il semblait être sur le point de vous arracher le bras et de vous taper dessus avec ?

Il s’était rendu compte que j’en avais après Slater. Rien ne marchait conformément au plan, ce soir. Rien du tout.

Je regardai Owen. Je pouvais lire de la curiosité dans ses yeux violets, ainsi qu’autre chose – du respect. Pour quoi ? Pour moi ? Mais je n’avais rien accompli. Je n’avais pas tué Elliot Slater, ni Jonah McAllister. Bordel, je n’avais absolument rien foutu de toute la nuit.

Mais Owen avait pris des risques pour moi, il s’était attiré les foudres de Mab Monroe à cause de moi. Je lui devais une explication, même s’il allait falloir que j’invente une histoire.

J’ouvris la bouche… et mon portable sonna à ce moment précis.

Chapitre 17

Owen et moi nous regardâmes sans rien dire tandis que le téléphone continuait à sonner. Je savais qui m’appelait, bien sûr, et aussi qu’il ne m’aurait pas interrompue sans raison.

Je levai un doigt, signalant à Owen que j’avais besoin d’une minute, puis je sortis mon téléphone et l’ouvris.

—Quoi ?

—On a un problème, Gin. Regarde qui vient de monter à bord.

Je tournai la tête vers la droite. L’inspecteur Bria Coolidge se tenait en haut de la passerelle. Bria portait une longue robe vaporeuse en soie bleu pâle sans bretelles, une couleur qui faisait ressortir ses yeux et le rose de ses joues. Elle avait relevé ses cheveux blonds en un chignon compliqué. Ses seuls bijoux étaient sa rune en forme de rose et les anneaux gravés glissés à son index gauche. Le médaillon en argylithe étincelait. Elle tournait la tête de droite et de gauche, balayant la foule des yeux. Elle était à la fois éblouissante, froide, souveraine et belle.

Et elle n’était pas seule.

Xavier se tenait à côté d’elle, vêtu d’un smoking blanc. Le crâne chauve du géant luisait sous les lumières douces et faisait penser à de l’ébène polie.

De mal en pis. Oui, c’était bien le thème de la soirée.

—Qu’est-ce qu’ils font là ? marmonnai-je.

Owen se pencha en avant pour voir de qui je parlais. Je n’essayai même pas de bloquer sa vue. Il était trop intelligent. Il étudia Bria et Xavier un moment, puis se redressa.

—J’en sais rien, répondit Finn. Peut-être qu’ils viennent juste faire la fête.

—Tu te souviens de ce que le vieil homme disait des coïncidences ?

—Qu’il n’y en a pas, soupira-t-il.

—Précisément. Ces deux-là ont quelque chose en tête. Garde-les à l’œil. J’arrive.

Je raccrochai et me tournai vers Owen.

—Je suis désolée, mais je dois partir.

—Je pars aussi, alors.

—Ça ne vous concerne pas, Owen. La situation vient d’empirer, et les choses ne vont aller qu’en s’aggravant. Vous devriez vous en aller pendant que vous le pouvez encore.

Il eut un sourire en coin.

—Et vous laisser partir sans que vous éclairiez ma lanterne ? Je ne crois pas, Gin. Vous me devez bien ça.

Une lueur décidée brillait dans ses yeux, et je me rendis compte que j’avais piqué encore davantage la curiosité de l’homme d’affaires avec mes sous-entendus et mes actions furtives. La curiosité. Encore une arme à double tranchant qui m’avait coûté cher plus d’une fois dans ma vie.

Mais Owen avait raison. Il avait défié Mab Monroe devant toutes les personnalités influentes de la ville pour moi. Je lui devais quelque chose. Quoi, je ne le savais pas exactement. Mais si Owen voulait participer aux péripéties de la soirée, ça le regardait. Je ne doutais pas une seconde qu’il veuille ensuite mettre les voiles. C’était en tout cas ce que Donovan Caine avait fait.

—Très bien, fis-je. Mais suivez mon exemple et faites ce que je vous dis quand je vous dis de le faire. Compris ?

Son sourire s’élargit.

—Compris, mon capitaine.

Owen et moi quittâmes le bar. Finn nous vit nous frayer un chemin dans la foule et nous fit signe de le rejoindre. Il avait quitté son perchoir devant la machine à sous pour se retrancher dans un coin plongé dans l’ombre où il pouvait s’appuyer contre une des parois de la salle à manger intérieure. Je scrutai la foule des yeux, mais ne vis Bria et Xavier nulle part.

—Où sont-ils allés, Finn ?

Au lieu de me répondre, Finn haussa les sourcils en direction d’Owen.

—Il sera avec nous pour le reste de la soirée, expli- quai-je.

Parle, Finn. On discutera de ça plus tard.

Par « ça », il savait que je voulais parler d’Owen Grayson et de ce que nous ferions de lui si la situation tournait au vinaigre.

Pourrions-nous nous permettre de le laisser en vie ? J’allais devoir répondre à cette question avant la fin de la nuit. Parce que Owen voulait coucher avec moi, mais n’avait aucune idée du pétrin dans lequel il mettait les pieds ce soir. Et je n’étais pas certaine qu’il soit capable de garder le silence. Mais je devais prendre ce risque, je n’avais pas le choix.

Finn opina.

—Bria est appuyée sur le bastingage, une flûte de Champagne à la main, et elle est absolument sublime.

En effet, ma sœur se trouvait là et, pour l’instant, tout allait bien.

—Où est Xavier ?

—Xavier a dit quelque chose à Bria et est parti en la laissant toute seule, répondit Finn. Il est entré dans la salle à manger.

Je fronçai les sourcils.

—Pourquoi ? Le dîner est plus tard. C’est ici que tout se passe pour l’instant.

Finn se racla la gorge.

—Je me suis posé la même question… jusqu’à ce que je remarque que Roslyn avait disparu aussi. Elle n’est plus là, Gin.

Je tournai la tête vers la table de black jack où la vampire était assise un peu plus tôt. J’avais été tellement distraite par Mab Monroe et Owen Grayson que j’en avais oublié Roslyn. Sa chaise était vide. Je commençais à comprendre un peu mieux l’apparition inopinée de Xavier.

—Roslyn, marmonnai-je. Elle a dû dire à Xavier qu’elle venait ici ce soir avec Elliot Slater…

—Xavier n’a pas pu le supporter, et il est venu la sortir des griffes de Slater, finit Finn.

—Si Slater les voit ensemble, ils sont morts, grommelai-je.

Owen buvait littéralement nos paroles, sans bouger, sans piper mot. Il nous écoutait, tout en observant la foule autour de nous.

La plupart des gens ne savaient pas se taire quand il le fallait, mais lui, oui. L’estime que j’avais pour lui monta de quelques crans.

—Qu’est-ce que tu veux faire, Gin ? demanda Finn à mi-voix.

Je réfléchis, scrutai de nouveau la foule, à la recherche de trois personnes précises cette fois-ci. Je les repérai presque tout de suite.

Mab Monroe, Elliot Slater et Jonah McAllister s’étaient postés à tribord et discutaient avec animation. Les gorilles de Slater ne quittaient pas leur patron des yeux, prêts à intervenir s’il en donnait l’ordre. Je reposai les yeux sur la chaise vide de Roslyn.

Slater allait se rendre compte d’une minute à l’autre qu’elle n’était plus là et se lancer à sa recherche. Il n’y avait qu’une chose à faire.

—Finn, tu ne bouges pas et tu gardes un œil sur Bria. Appelle-moi si tu as l’impression qu’elle risque quelque chose. Owen et moi allons trouver Roslyn et Xavier et les faire sortir du bateau.

Je fis signe à Owen.

—Venez, ils doivent se trouver quelque part à l’intérieur.

Il opina et m’emboîta le pas. Nous entrâmes dans la salle à manger. Quelques personnes s’étaient déjà installées à table, mais je ne vis ni Roslyn ni Xavier, aussi continuai-je. Owen me suivait diligemment, sans me poser de questions ni avancer de suggestions.

Je pensais au tour que j’avais fait du bateau un peu plus tôt dans la soirée. Où irais-je si je voulais trouver un endroit tranquille ?

Je n’avais remarqué qu’un endroit susceptible d’attirer des amoureux.

—Venez, je sais où ils sont.

Nous franchîmes une autre porte et nous retrouvâmes sur le pont qui courait à l’arrière du bateau. Mes talons aiguilles claquaient sur le bois. Peu importait que je fasse du bruit, maintenant. Parce que si je ne trouvais pas Roslyn et Xavier avant Elliot Slater, ils ne quitteraient pas ce bateau en vie.

Je remarquai que la porte qui donnait sur le salon entouré de baies vitrées était fermée. De plus, quelques stores avaient été baissés. Sans prendre la peine de frapper, j’empoignai le bouton de la porte et l’ouvris brusquement. Roslyn, assise dans un fauteuil, pleurait à chaudes larmes, les épaules secouées par les sanglots. Xavier, à genoux devant elle, lui tenait les mains comme s’il était en train de la supplier.

—Qu’est-ce que vous faites exactement tous les deux ? lançai-je d’un ton sec.

—Gin… balbutia Xavier.

—Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ? Du danger auquel vous avez exposé Roslyn, et vous-même, en venant ici ce soir ?

Le géant se mordit la lèvre.

—Je n’ai pas pu m’en empêcher, Gin. Savoir que Roslyn était ici entre les mains de cette ordure…

—Je sais, Xavier. Je sais. Mais, pour l’instant, tai- sez-vous et écoutez-moi, d’accord ?

Le géant pinça les lèvres, mais finit par opiner.

Je posai les yeux sur Roslyn.

—Je vous avais dit de ne pas mêler Xavier à tout ça, que je m’occuperais de Slater. Vous m’aviez affirmé que vous pourriez gérer la situation encore un soir.

—Je suis désolée, murmura-t-elle. Mais je… je ne pouvais pas mentir à Xavier et ne pas lui dire où je serais ce soir. Et puis, si vous échouiez, qu’allait-il se passer, si je… je devais accompagner Slater chez lui ?

Je tapotai le bout de ma chaussure sur le sol en bois. Des élancements dans ma tête, précurseurs d’une migraine, battaient au rythme saccadé de mon pied. Parce que j’avais failli à Roslyn. J’avais eu la possibilité de régler son compte à Slater, mais j’avais laissé Jonah McAllister me mettre des bâtons dans les roues. J’aurais dû les tuer tous les deux et balancer leurs corps par-dessus bord, malgré les conséquences. Au moins, de cette façon, Roslyn et Xavier n’auraient pas été dans un tel pétrin.

Owen Grayson se tenait derrière moi dans l’embrasure de la porte, toujours attentif. Je ne savais vraiment pas ce qu’il pensait, ni ce que j’allais faire de lui, une fois la situation démêlée. Mais, pour l’instant, je devais me concentrer sur Roslyn et Xavier. Que ça me plaise ou non, j’étais responsable d’eux, et j’allais tout faire pour qu’ils sortent vivants de ce guêpier.

Je pointai un doigt sur Xavier.

—Vous, partez immédiatement. Allez retrouver votre partenaire, Bria Coolidge, que vous avez traînée ici, je présume, pour qu’elle vous serve de couverture, et dites-lui que vous avez une urgence. Ensuite, descendez de ce bateau et rendez-vous directement à cette adresse.

Je débitai à toute allure l’adresse de Jo-Jo Deveraux.

—Une fois là-bas, attendez que j’arrive. Ne bougez pas tant que je ne suis pas là. Compris ?

Le géant ferma les yeux et hocha lentement la tête.

—Bien. Partez. Maintenant.

Xavier regarda encore Roslyn un moment avant de se relever.

Owen fit un pas de côté pour laisser le géant passer et sortir du salon. J’attendis que l’écho des pas de Xavier s’évanouisse avant de me tourner vers Roslyn.

—Et moi ? demanda-t-elle, le visage mouillé de larmes. Vous voulez que je retourne là-bas ? Auprès de Slater ?

Sa voix se brisa sur ce dernier mot.

Au lieu de lui répondre, je sortis mon téléphone et appelai Finn.

—Oui ?

—Je les ai trouvés. Tu devrais voir Xavier d’ici une minute.

Vérifie qu’il parle à Bria et descend du bateau, puis va chercher ta voiture sans trop te faire remarquer. Roslyn te retrouvera dans le parking. Emmène-la chez Jo-Jo. Owen, quelle est votre adresse ?

L’homme d’affaires me la donna, et je la transmis à Finn.

—Une fois que Roslyn sera installée chez Jo-Jo, viens me chercher chez Owen.

—Ça marche, répondit Finn avant de raccrocher.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac, d’où je sortis quelques Kleenex. J’inspirai profondément avant de me tourner vers Roslyn, en me répétant de faire preuve de patience et de douceur avec elle. Oui, elle s’était mise en danger en révélant à Xavier où elle serait ce soir, en ne me faisant pas confiance. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Elle en avait trop bavé.

—Non, vous ne retournez pas auprès de Slater, fis-je doucement en lui tendant les mouchoirs en papier. Nous allons vous faire sortir d’ici, et vous ne reverrez plus jamais Slater. Maintenant, arrangez- vous un peu avant de partir.

Une fois que Roslyn eut séché ses larmes et essuyé les traces de mascara sur ses joues, nous sortîmes du salon. Je glissai mon bras sous celui d’Owen, et nous nous dirigeâmes tranquillement vers le pont principal. Owen n’avait toujours rien dit, et je lui en étais reconnaissante. Roslyn nous suivait sans se presser, exactement comme je le lui avais dit.

Je la regardai par-dessus mon épaule.

—Encore cinq minutes, et vous serez en sécurité dans la voiture de Finn. Cinq minutes, c’est tout. Pensez à ça, Roslyn.

La vampire hocha la tête, mais ses yeux caramel étaient éteints et vides. La peur et l’épuisement se lisaient sur ses traits tendus.

Owen et moi bifurquâmes pour nous retrouver sur le pont principal. Roslyn nous rejoignit. L’homme d’affaires et moi nous dirigeâmes vers la passerelle en essayant de nous faire remarquer le moins possible. Nous nous efforcions de former une espèce d’écran humain pour Roslyn, afin que personne ne se rende compte qu’elle s’en allait.

Plus que cent cinquante mètres avant la passerelle. Cent vingt.

Quatre-vingt-dix.

Nous continuâmes à avancer, Roslyn accélérant de plus en plus.

Elle nous dépassa. Tout le monde pouvait la voir, désormais, mais impossible de l’appeler sans attirer encore davantage l’attention sur elle.

Soixante mètres. Trente…

—Roslyn !

La voix d’Elliot Slater retentit au-dessus de la foule.

Elle n’avait pas été assez rapide. Roslyn se figea au son de la voix du géant, à trente mètres seulement de la passerelle qui devait la guider vers la liberté.

Le géant se fraya un chemin dans la foule en faisant appel à son extraordinaire vélocité. Cinq secondes plus tard, il accostait Roslyn. Je tirai Owen contre la paroi de la salle à manger. Slater et Roslyn se trouvaient à trois mètres de nous.

—Où tu vas, chérie ? demanda Slater. Je t’ai dit de m’attendre à la table de black jack.

Roslyn réussit à lui adresser un sourire tremblant.

—J’ai froid. Je descends chercher mon manteau dans la limo. Je reviens tout de suite.

Elle se remit à marcher, mais le géant posa sa main sur son bras, l’arrêtant. Le contact fit tressaillir Roslyn. Les yeux noisette du géant se plissèrent. Il ne gobait pas son excuse.

—Je vais demander à l’un de mes hommes d’aller le chercher.

En attendant, reste près de moi, je te tiendrai chaud.

Roslyn me jeta un regard. Diverses émotions tourbillonnaient au fond de ses yeux sombres. Panique. Peur. Haine. Dégoût.

Rage. Beaucoup de rage. Elle baissa les yeux et laissa échapper un son étranglé. Je crus un instant qu’elle allait céder, suivre Slater et éroder encore un peu plus son âme.

Puis elle souffla encore une fois. Tout son corps se figea, comme si elle avait été congelée vivante par un élémental de glace.

Encore une expiration, tellement ténue celle-ci que ses épaules se soulevèrent à peine. Puis sa colonne vertébrale se redressa doucement, et tout son corps suivit. On aurait dit qu’elle rassemblait ses forces pour la suite. Elle redressa la tête en dernier. Pendant un instant, elle oscilla, telle une fleur fragile suivant le mouvement du soleil. Puis elle releva les yeux. La haine faisait brûler son regard sombre avec une intensité digne d’une élémentale de feu.

—Ne pose pas tes mains sur moi.

—Qu’est-ce que tu as dit, chérie ? fit Slater en fronçant les sourcils.

—J’ai dit : « Ne pose pas tes mains sur moi ! » hurla Roslyn.

Et elle poussa le géant de toutes ses forces. Comme tous les vampires, elle avait une force supérieure à la moyenne. Mais Slater était un géant, et un géant particulièrement imposant. Il ne recula que de deux pas. Mais la jeune femme ne s’en souciait pas. Tout ce qu’elle refoulait depuis des jours, la colère, la rage, la peur, l’impuissance, jaillit comme la lave d’un volcan qui se réveille.

—Tu ne me toucheras plus jamais ! Jamais ! Tu m’entends, espèce de salaud dégénéré ? Tu ne poseras plus jamais tes mains immondes sur moi ! Je préfère encore mourir !

Le silence se fit sur le pont, et tous les regards se posèrent sur Roslyn Phillips. Avec ses poings serrés, son corps parcouru de tremblements et la dureté de ses traits tendus, la vampire faisait penser à une magnifique Valkyrie ou à une déesse, en proie à une colère qui transcendait toute raison.

La vampire se rendit compte qu’elle était le point de mire de tout le monde. Mais toute cette attention ne la fit pas reculer, au contraire. La haine qui brûlait dans ses yeux s’intensifia encore, à la manière d’un incendie incontrôlable.

—Est-ce que tes amis pleins aux as savent quel salaud tu es ?

poursuivit-elle. Est-ce qu’ils savent que tu me harcèles ? Que tu viens chaque soir à mon club et que tu me forces à te préparer tes foutus cocktails et à t’embrasser ? Est-ce que ta patronne sait quel dégénéré tu es ? Elle sait que tu m’as forcée à t’accompagner ce soir et à faire semblant d’être ta petite amie alors que je te hais, alors que tu me débectes ?

Des exclamations étouffées parcoururent la foule, et l’attention générale se porta cette fois sur Elliot Slater. Le géant tourna la tête à droite et à gauche, évaluant à leur regard la sévérité du jugement des convives, puis il se retourna vers Roslyn.

—Calme-toi, chérie.

Il parlait d’une voix cajoleuse, mais ses yeux étaient froids, durs, implacables. Il ouvrait et fermait sa main droite, formant un poing énorme, faisant craquer ses phalanges. La rage marbrait la peau pâle et crayeuse de ses joues. Roslyn venait de dévoiler les perversions de Slater de la manière la plus publique et la plus humiliante qui puisse être. Le salaud allait la frapper ou, pire encore, lui briser le cou.

Je fis glisser un de mes couteaux au creux de ma paume et me préparai à intervenir. Il ne poserait pas la main sur elle. Pas tant que je vivrais.

Il tendit la main vers Roslyn, mais elle ne lui laissa pas le temps de l’attraper. Ramassant sa longue jupe dans une main, elle tourna et s’enfuit en courant aussi vite qu’elle le pouvait. Ses talons claquèrent sur le pont, puis sur la passerelle, le son s’affaiblissant petit à petit.

Slater resta immobile une seconde, frappé de stupeur, puis il secoua la tête et s’apprêta à se lancer à la poursuite de la jeune femme. Je fis un pas en avant, prête à le suivre.

—Elliot.

Le ton de la voix suffit à arrêter Slater et à le faire sursauter comme un chien tenu en laisse. La foule s’écarta, et Mab Monroe apparut. Dans le silence absolu, le bruissement de sa robe de soie noire semblait faire autant de bruit qu’un aspirateur.

L’élémentale de feu s’approcha du géant et lui tapota le bras.

—Laisse-la partir, Elliot, ordonna-t-elle d’une voix forte que tout le monde pouvait entendre. Tu sais bien que la pauvre Roslyn n’est plus elle-même, avec toutes ces pilules qu’elle prend pour ses sautes d’humeur et sa dépression. Quand elle retrouvera ses esprits, elle sera terriblement gênée d’avoir débité toutes ces horreurs. Je suis sûre qu’elle s’excusera très sincèrement et que ses excuses seront très publiques.

Mab s’adressait désormais à la foule plutôt qu’au géant.

L’élémentale de feu avertissait tout le monde que Roslyn Phillips était persona non grata. Quant au petit discours sur le fait que la vampire souffrait de dépression, j’imaginais que Mab le resservirait quand on sortirait le cadavre de la jeune femme de la fosse où Slater avait l’intention de le jeter.

Car c’était ce que le géant avait en tête. Les amères vérités que Roslyn lui avait jetées au visage avaient brûlé l’obsession maladive qu’elle lui inspirait, ne laissant plus que la haine. Une haine brute, animale, meurtrière.

Mab tourna les yeux vers Phillip Kincaid, faisant mine de s’assurer qu’il approuvait ses propos. Après un petit moment, le propriétaire du casino lui adressa un signe de tête, même s’il savait aussi bien que n’importe qui ici que tout ça n’était que des simagrées.

L’élémentale de feu défia du regard chaque personne présente, attendant de voir si quelqu’un allait protester et dénoncer ses noirs desseins. Après quelques secondes, tout le monde, à l’exception de quelques têtes brûlées, baissa les yeux avant de reprendre les activités interrompues par l’explosion de révolte de Roslyn. Le bruit et l’animation reprirent. Mab attira Slater vers l’arrière du pont, où se trouvait Jonah McAllister, et ils se mirent à discuter tous les trois avec animation.

J’attendis, mais Slater ne fit pas mine de se diriger vers la passerelle et n’ordonna pas non plus à ses hommes de poursuivre Roslyn. C’était déjà quelque chose.

Je rangeai mon couteau dans ma manche et me tournai vers Owen Grayson. Le regard de l’homme d’affaires était grave, et je n’avais pas envie de décrypter les émotions qui flottaient dans ses profondeurs. J’aurais le temps de le faire plus tard. Pour l’heure, il ne restait qu’une chose à faire.

—Venez. Allons-nous-en, lui murmurai-je.

Il me dévisagea un moment avant de lâcher un seul mot :

—Volontiers.

Chapitre 18

Owen et moi descendîmes du bateau. L’air nocturne me parut froid et vide après la chaleur de la foule qui se pressait sur le bateau. Ou bien c’était peut-être mon cœur qui se sentait froid et vide après avoir été témoin de la souffrance brute, nue de Roslyn. Je n’aurais su le dire. Mais j’étais sûre d’une chose : Elliot Slater allait mourir. Le géant ne lèverait plus jamais la main sur Roslyn, ni sur aucune autre femme. J’en faisais le serment.

J’avais exercé la profession de tueuse à gages pendant des années, mais, contrairement à bien des idées reçues, tuer des gens ne m’avait jamais procuré de plaisir. Pour moi, c’était un boulot comme un autre. Un truc que je faisais bien, si tordue et répréhensible que cette activité puisse paraître. Mais cette fois-ci, ah, cette fois-ci, je savais que j’allais y prendre plaisir. J’allais étriper le géant, lui arracher le cœur et le forcer à me regarder réduire en purée l’organe noir et sanglant. Je prendrais même quelques photos pour les donner à Roslyn.

Nous quittâmes la passerelle et nous retrouvâmes sur la promenade qui longeait le fleuve.

—Ma voiture est là-bas, fit Owen en se dirigeant vers le parking où Finn avait laissé son Aston Martin.

Je marchais à côté de lui en scrutant l’obscurité autour de nous.

Les réverbères n’éclairaient pas très bien, et l’aire du parking qui s’étendait devant nous me faisait penser aux épaisses dalles grises que l’on trouve sur les tombes.

Je cherchai Xavier des yeux, mais je ne le vis pas. S’il avait suivi mes instructions, il devait être parti depuis un bon moment. Je repérai Roslyn, toutefois. La vampire avait cessé de courir et se trouvait à une trentaine de mètres devant nous sur la promenade. Un peu plus loin devant elle, il y eut un appel de phares : Finn lui faisait signe. Roslyn serra les bras autour d’elle et se dirigea vers la voiture de sport, se faufilant parmi les autres véhicules.

J’entendis alors le claquement sec et précipité de talons sur la promenade derrière nous. Quelqu’un courait dans notre direction. Je regardai par-dessus mon épaule pour voir qui s’approchait. Sa robe bleu pâle lui battait les jambes, et sa rune en argylithe tressautait contre sa gorge à chaque enjambée. Ma sœur était opiniâtre.

Owen entendit lui aussi le bruit des pas. Il se retourna, vit Bria et me tira sur le côté pour la laisser passer. Bria passa en trombe devant nous. Roslyn, quant à elle, atteignit la voiture de Finn, ouvrit la portière et s’engouffra à l’intérieur. Finn démarra et sortit de l’autre côté du parking afin de s’éloigner au plus vite.

Réalisant que la vampire lui avait échappé, ma sœur ralentit, s’arrêta et frappa le réverbère le plus proche de la main.

—Merde !

Elle fit volte-face et nous vit en train de l’observer. Elle se hâta vers nous, ses talons mordant le bois de la promenade. Puis elle ouvrit le petit sac qu’elle portait en bandoulière et sortit son badge, qui brilla comme une pièce de monnaie ancienne à la lueur des réverbères.

—Inspecteur Bria Coolidge, annonça-t-elle. Est-ce que la femme à la robe rouge vous a dit quelque chose ? Où elle allait ?

Je resserrai ma main sur le bras d’Owen en guise d’avertissement. Il me regarda et hocha la tête. Il approuverait tout ce que je dirais. Intelligent de sa part. Il allait peut-être survivre à cette soirée.

—Elle ne nous a rien dit. Je ne sais pas du tout où elle allait.

Bria reconnut certainement ma voix, car elle fronça les sourcils et s’approcha pour me regarder de plus près. Elle me dévisagea quelques secondes, puis baissa les yeux sur ma robe, avant de les poser sur Owen Grayson. Je pouvais quasiment voir les rouages de son cerveau se mettre en branle tandis qu’elle essayait d’élucider le mystère de ma présence sur le bateau.

—Mademoiselle Blanco. C’est la seconde fois aujourd’hui que nos chemins se croisent.

—Inspecteur Coolidge, répliquai-je. Vous êtes très en beauté ce soir. Cette couleur rehausse le bleu myosotis de vos yeux.

Bria pinça les lèvres. Elle essayait de déterminer si j’étais sincère ou non.

—Qui est votre ami ? demanda-t-elle brusquement.

Owen fit un pas en avant et lui tendit la main.

—Owen Grayson. Le cavalier de Gin pour la soirée. Enchanté.

Bria lui serra la main, puis se retourna vers moi.

—Vous ne savez pas où est allée Roslyn Phillips ? J’ai un peu de mal à le croire, mademoiselle Blanco. D’autant plus qu’elle était dans votre restaurant cet après-midi. Vous aviez l’air de bien vous connaître.

Je haussai les épaules.

—Beaucoup de gens viennent manger dans mon restaurant, inspecteur. La nourriture y est excellente. Vous devriez y goûter un de ces jours. Je vous préparerai un sandwich tellement exquis que vous serez prête à vendre votre mère pour en avoir un second.

J’avais prononcé les mots sans réfléchir, sur le ton de la plaisanterie. Je l’avais fait tellement de fois pour vanter la cuisine servie au Pork Pit ! Mais je sus que j’avais commis une bévue quand le visage de Bria se ferma et se durcit. Bien entendu. J’aurais réagi de la même façon à sa place.

—Ma mère est morte.

Ces quatre mots me firent l’effet d’un coup de couteau dans le cœur. Je baissai les yeux sur la rune que Bria portait autour du cou, puis sur les anneaux qu’elle avait au doigt, et mon ventre se noua. Zut. Parfois, je pouvais vraiment mettre les pieds dans le plat.

Bria secoua la tête comme si elle chassait un mauvais souvenir.

—Vous n’avez aucune idée de l’endroit où est allée Mlle Phillips ? répéta-t-elle.

—Non, aucune. Pour tout vous dire, j’ai été aussi surprise que vous d’entendre ce qu’elle a dit à Elliot Slater.

—Moi aussi, renchérit Owen. Moi aussi.

Je le regardai, mais il avait une expression impassible.

Bria me dévisagea une nouvelle fois, et je lui rendis froidement son regard. Elle dut comprendre qu’elle ne tirerait rien de moi ce soir, car, après un bref signe de tête, elle reprit :

—Bien. Je vais essayer de trouver Mlle Phillips toute seule. Vous avez ma carte, mademoiselle Blanco. Si vous voyez Mlle Phillips, veuillez lui dire que j’aimerais lui parler de ses déclarations relatives à Elliot Slater. Que j’aimerais l’aider à porter plainte contre ce salaud et que je la protégerais à n’importe quel prix.

Les yeux de Bria brûlaient d’un feu bleu et froid. La flic en elle pensait chaque parole qu’elle venait de prononcer. Elle protégerait Roslyn, même au péril de sa vie. Je l’admirais de vouloir aider Roslyn, même si je savais que Slater ne serait jamais inquiété. De toute façon, le géant ne vivrait pas assez longtemps pour ça. Pas si j’avais mon mot à dire.

Bria plongea les yeux dans les miens.

—Si Roslyn Phillips est votre amie, si vous vous souciez un tant soit peu d’elle, vous lui transmettrez ce que je viens de dire.

—Bien sûr, répliquai-je. Si je la vois.

Un petit sourire frémit sur les lèvres de Bria.

—Bien entendu. Si vous la voyez.

Elle me regarda encore un moment, puis fit un pas de côté.

—Bonne fin de soirée, mademoiselle Blanco.

—Vous aussi, inspecteur. Vous aussi.

Trente minutes plus tard, Owen Grayson arrêtait sa Mercedes Benz bleu marine dans l’allée qui entourait sa splendide demeure. J’observai la bâtisse par la vitre. Comme la plupart des riches hommes d’affaires d’Ashland, Owen possédait un grand domaine, un peu plus dans la banlieue toutefois que retranché dans les limites de Northtown.

L’endroit n’était pas aussi prétentieux que je l’avais imaginé. La demeure présentait une façade simple et solide de trois étages seulement, au lieu des sept étages ou plus qu’affectionnaient les personnalités influentes de la ville. J’ouvris la portière, descendis de voiture et restai immobile un moment, à l’écoute des murmures des pavés gris sous mes pieds et des pierres de la maison. Le chuchotement tranquille évoquait fierté et puissance, tempérées par une certaine retenue doublée de vigilance. Ce son allait bien avec Owen Grayson. Riche, fort, prudent. Ça me plaisait.

Owen passa devant moi et se dirigea vers la porte d’entrée. Je lui emboîtai le pas. Il sortit ses clés de la poche de son pantalon, et j’observai le heurtoir, un grand marteau en fonte noire. Je savais que la rune personnelle et professionnelle d’Owen Grayson était le marteau, symbole de la force, de la puissance et du labeur. C’était un choix étonnant pour une rune. En général, les gens qui avaient les moyens et le statut d’Owen optaient pour quelque chose de plus voyant, à l’instar de Mab Monroe et de sa chaîne en or sur laquelle était monté un splendide rubis.

Owen ouvrit la porte et s’effaça pour me laisser passer.

—Bienvenue dans mon petit salon.

—Dit l’araignée à la mouche, chantonnai-je, finissant la comptine.

Je me demandai pendant un bref moment comment Owen réagirait s’il savait que j’étais l’Araignée et que c’était lui, la malheureuse mouche prise dans ma toile gluante. Je repoussai l’idée et entrai.

Il me fit traverser la demeure. Nous restâmes silencieux, et j’en profitai pour regarder autour de moi. Pour des raisons pragmatiques, d’abord. Je n’avais toujours pas décidé ce que j’allais faire à propos d’Owen et de tout ce qu’il avait appris ce soir. J’enregistrai donc mentalement les sorties potentielles, au cas où je serais forcée de le tuer et de partir en hâte. Mais j’étudiai aussi l’intérieur de la maison pour mieux cerner le mystérieux homme d’affaires.

Fletcher Lane avait instillé en moi une bonne dose de curiosité, et le comportement d’Owen Grayson ces dernières semaines n’avait fait qu’exacerber mon envie de mieux le connaître – et de répondre à cette question : serait-il celui qui m’aiderait à commencer à oublier Donovan Caine ?

L’ameublement, à l’exemple de l’extérieur de la maison, était plus simple que je ne l’aurais pensé. Des bois sombres, lourds, massifs, des tapis épais dans des tons de bleu et de vert, un grand nombre de sculptures en métal. J’eus le sentiment que chaque objet avait été choisi parce qu’il avait plu et non par snobisme ou pour en mettre plein la vue.

Owen me conduisit dans un salon dominé par une énorme télévision à écran plat. Eva Grayson et Violet Fox étaient installées au milieu d’un immense canapé et regardaient The Princess Bride en mangeant du pop-corn. L’odeur du beurre et du sel flotta jusqu’à moi.

Les deux étudiantes étaient les meilleures amies du monde et n’auraient pas pu être plus différentes. Avec ses cheveux noirs, ses yeux bleus, sa peau de porcelaine et sa silhouette mince et élancée, Eva me faisait toujours penser à Blanche-Neige. Violet, en revanche, était petite et plus ronde, avec des cheveux blonds et frisés, des lunettes à monture noire et un teint mat qui rappelait son héritage cherokee. Les deux filles étaient vêtues de pyjamas en pilou, apparemment prêtes à aller se coucher le film une fois fini.

Owen se pencha et ébouriffa les cheveux d’Eva.

— Tu regardes encore ça ? fit-il d’un ton taquin. Si j’avais su que tu forcerais Violet à le regarder chaque fois que vous vous faites une soirée ciné à la maison, je t’aurais acheté autre chose.

—C’est pas ma faute si tu ne sais pas choisir les films, répondit Eva sur le même ton léger.

Un peu en retrait, je les observais. Leurs taquineries me faisaient penser à mes propres rapports avec Finn. Et à la complicité que je rêvais d’avoir un jour avec Bria.

C’est alors qu’Eva me vit dans la pénombre.

—Gin, c’est toi ?

—En personne, répondis-je en m’avançant.

—Gin, c’est super de te voir !

Eva se mit à genoux sur le canapé et me tendit les bras.

—Oh oui, alors, renchérit Violet.

Violet posa le bol de pop-corn et se mit elle aussi à genoux pour me serrer dans ses bras. Eva me considérait comme une amie depuis que je lui avais évité de finir en fricassée entre les mains de Jake McAllister quand celui-ci avait essayé de braquer le Pork Pit, quelques semaines plus tôt.

Violet me considérait elle aussi comme une amie, mais pour une autre raison. J’avais tué Tobias Dawson, le nain qui avait envoyé son frère la violer et l’assassiner parce que le grand-père de la jeune fille, Warren, refusait de lui vendre son terrain. Faire des missions à l’œil avait des avantages. Et sauver la vie d’Eva et de Violet en faisait partie.

Les embrassades terminées, les deux filles se rassirent.

Eva me jaugea d’un œil critique.

—Gin, tu es super classe ce soir. Je ne savais pas que tu accompagnais Owen à ce truc ennuyeux sur le bateau.

Je regardai Owen.

—Oh, on a décidé ça à la dernière minute.

Ses lèvres frémirent tandis qu’il essayait de ne pas rire.

—À la toute dernière minute.

—Alors comme ça, tu sors avec mon grand frère, reprit Eva.

C’est pas trop tôt. Même il faut que je te prévienne : il a des goûts de chiotte en matière de cinéma.

—Je suis contente que tu approuves, Eva, dis-je en riant.

Comment ça se fait que vous ne soyez pas sorties ce soir ?

—On a fini nos exam de fin de semestre et on a décidé de glander, répondit Violet.

—Absolument, ajouta Eva.

J’indiquai l’écran du menton.

—En regardant The Princess Bride, je vois. Un classique.

Excellent choix.

Owen se racla la gorge.

—Désolé, les filles, mais Gin et moi devons parler.

Il passa de nouveau la main dans les cheveux d’Eva.

—Ne vous couchez pas trop tard.

Eva leva les yeux au ciel, et Violet lâcha une exclamation faussement indignée.

Owen et moi sortîmes du salon, et il me conduisit à l’arrière de la maison. Arrivés au bout d’un couloir, nous nous arrêtâmes devant une lourde porte en bois. Owen l’ouvrit et s’effaça une nouvelle fois pour me laisser passer. J’entrai dans la pièce et la balayai du regard. Un grand bureau, des fauteuils et des canapés en cuir, des livres, des cartes, des lampes en cristal, une cheminée en pierre. Le bureau classique.

À l’exception des armes.

Elles recouvraient tout un mur de la pièce. Épées, haches, marteaux, masses, couteaux – de nombreux couteaux, dont certains auraient pu être des copies de mes propres instruments en argylithe.

Owen Grayson m’intéressait de plus en plus.

Je m’approchai du mur et indiquai une longue épée du doigt.

—Je peux ?

—Bien sûr.

Je retirai l’arme de son présentoir et l’examinai. Légère, puissante, parfaitement équilibrée, létale. La seule différence entre l’épée et l’un de mes couteaux, à part la taille, c’était la petite rune gravée sur la garde : un marteau. Chaque arme en argylithe sur le mur portait vraisemblablement la même marque, celle de l’artisan qui l’avait forgée, Owen Grayson. Il avait un don, c’était clair. C’était probablement lui qui avait réalisé les sculptures en métal que j’avais remarquées un peu partout dans la maison.

Il possédait bien plus qu’un modeste talent élémental pour le métal, si j’en croyais ces armes.

—Elle vous plaît ? demanda Owen en s’avançant pour se mettre à côté de moi. Excellent choix. Hormis la taille, c’est la même arme que les deux couteaux que vous avez dans vos manches, que les deux autres que vous avez fixés autour de vos cuisses, que les deux que vous avez dissimulés dans vos bottes, et enfin que celui que vous avez dans votre sac.

Les yeux d’Owen brillaient légèrement, et je sentis un souffle de magie émaner de lui. Une caresse fraîche assez similaire à ma magie de pierre. Ce n’était pas étonnant, puisque le métal était un dérivé de la pierre. Owen faisait appel à son pouvoir de métal pour déterminer combien d’armes en argylithe j’avais sur moi.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Pas après tous les événements de la soirée.

Il s’appuya contre le mur et croisa les bras sur sa poitrine. Il me regarda avec calme.

—Alors, fit-il, allez-vous enfin me dire ce que vous faisiez sur le bateau ce soir ? Je présume que ce n’était pas juste pour jouer au poker.

Je reposai la longue épée sur son présentoir, puis je me tournai vers lui.

— Non. Je n’étais pas là pour jouer au poker. J’étais là pour tuer Elliot Slater.

Chapitre 19

Owen Grayson me dévisagea. Ma déclaration brutale le fit se crisper, et diverses émotions défilèrent dans ses yeux d’améthyste : circonspection, curiosité, vigilance. Mais je n’y lus ni peur ni surprise. Ni réprobation.

Les secondes s’écoulèrent. Dix, vingt, trente, quarante-cinq…

—Je boirais bien quelque chose, finit-il par dire. Et vous ?

—Volontiers, répondis-je.

Il traversa la pièce et ouvrit un haut buffet en bois, révélant tout un éventail de bouteilles d’alcool coûteuses.

—Qu’est-ce que vous prenez ?

—Un gin. Avec des glaçons et un zeste de citron vert, si vous en avez.

Owen me prépara ma boisson et se servit une bonne dose de scotch. Je l’observai tandis qu’il s’activait. Ses mains ne tremblaient pas comme auraient tremblé celles de beaucoup de gens après une telle révélation. Owen Grayson, lui, restait imperturbable.

J’aurais pu mentir, bien entendu. Lui raconter des salades, lui dire que j’avais tous ces couteaux sur moi pour me protéger.

Mais Owen avait entendu ce que j’avais dit à Finn, à Roslyn et à Xavier, et il avait été témoin de la scène entre la vampire et Elliot Slater. Et puis, il n’était pas devenu l’un des hommes d’affaires les plus riches d’Ashland pour rien. Il n’était pas tombé de la dernière pluie.

Si je ne lui avais pas dit la vérité, il aurait vite compris que je lui racontais des fadaises. Au moins, de cette manière, je pouvais observer sa réaction et décider de ce que j’allais faire de lui.

Parce que même si une partie de jambes en l’air avec lui me tentait, si je soupçonnais Owen Grayson de représenter le moindre danger pour Finn, les sœurs Deveraux ou moi, je ne me gênerais pas pour saisir une de ses armes sur le mur et l’étriper avec.

Owen me tendit mon verre et leva le sien.

—Aux nouvelles amitiés, murmura-t-il.

Une drôle de remarque, vu ce que je venais de lui révéler, mais je trinquai avec lui et avalai une gorgée de gin. L’alcool froid me brûla la gorge avant de se transformer en chaleur réconfortante.

Il avait toujours un goût amer, cependant. Peut-être parce que j’étais de mauvaise humeur et sur le point de faire fuir un autre homme en lui révélant mon secret le plus lourd. Autant en finir.

J’avalai d’une traite le reste de mon gin, passai devant le bureau et posai mon verre vide dessus.

—J’ai une longue nuit devant moi. Je dois m’occu- per de Roslyn, de Xavier, et de tout le reste. Alors, allez-y. Posez-moi toutes les questions que vous voulez me poser.

Owen finit son scotch et reposa son verre lui aussi.

Nous nous toisâmes par-dessus le bureau. Le tic- tac monotone d’une horloge accrochée au mur combla le silence.

—Vous étiez donc là-bas pour tuer Elliot Slater. Je suppose que je n’ai pas besoin de demander pourquoi, à en juger par la réaction de Roslyn face à lui.

Je haussai les épaules.

—Ne pensez pas que j’agisse ainsi par pure bonté. J’ai eu des problèmes avec le géant moi aussi. Je me suis dit que je rendrais service à Roslyn et à moi- même en faisant d’une pierre deux coups.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

—Vous êtes plutôt pragmatique.

—Toujours.

J’inspirai profondément.

—Les tueurs à gages se doivent de l’être.

Silence.

Je dois reconnaître qu’Owen ne broncha pas, ne fit pas la grimace, ne détourna pas le regard. Il continua de me dévisager de ses yeux violets perçants et perspicaces.

—Tueuse à gages, hein ? C’est ce que je me suis dit, vu le nombre de couteaux. Ce n’est pas facile de trouver autant d’argylithe, surtout travaillé de si belle façon.

—Un bon ouvrier doit avoir de bons outils.

—Bien sûr, fit-il avec un hochement de tête.

Nouveau silence.

—Est-ce que vous avez un nom, Gin ? demanda Owen en croisant les bras. Comment vous appelle- t-on ?

—Vous voulez savoir si vous avez entendu parler de moi ?

Les tueurs à gages – les bons, en tout cas – avaient des noms de code, pour diverses raisons. Un nom de code facilitait beaucoup les choses. L’organisation, le paiement pour une exécution…

Cela aidait aussi à ne pas se faire repérer par la police et à vivre assez longtemps pour profiter de son argent.

Le nom de code de Fletcher Lane avait été l’Homme en Fer-blanc, parce qu’il ne laissait jamais ses émotions compromettre une mission. Le vieil homme m’avait donné le surnom de l’Araignée à cause des cicatrices qui marquaient mes paumes, et aussi parce que je lui avais fait penser à une araignée tapie dans un coin quand il m’avait sortie de la rue : une gamine maigre tout en bras et enjambes. Et au fil des ans, Fletcher m’avait appris à incarner la rune araignée qui me marquait, c’est-à-dire à incarner la patience. Attendre et observer, préparer le terrain, tisser mes propres toiles au lieu de réagir aux machinations des autres.

Owen haussa les épaules.

—Que dire ? Je suis intrigué.

—Intrigué ? La plupart des hommes auraient pris leurs jambes à leur cou, à ce stade, ripostai-je.

Il eut un large sourire.

—Je ne suis pas la plupart des hommes.

Certes, il ne l’était pas, et cela me fascinait de plus en plus. Ça, et l’absence totale de jugement dans son regard.

—Et puis, continua Owen, si vous êtes aussi bonne que vous le dites, je n’aurais même pas le temps d’atteindre la porte.

—Non, c’est vrai, répliquai-je à mi-voix.

Son sourire s’élargit.

—Vous savez, Gin, vous entamez sérieusement mon amour-propre.

—Oh, fis-je d’un ton plus léger. Je crois que c’est une chose dont vous ne manquez pas, Owen.

Il sourit de plus belle, et l’expression adoucit ses traits un peu farouches, le rendant encore plus séduisant. Je détaillai sa carrure solide, ses larges épaules, ses bras puissants. Dommage que Finn soit en route pour me chercher. Je me serais volontiers approchée pour explorer l’attirance qui crépitait entre Owen et moi. A condition, bien sûr, qu’Owen ne soit pas en train de trembler intérieurement à cause de mes révélations. Mais je ne pensais vraiment pas que son calme soit feint.

—Mais pour répondre à votre question, oui, j’ai un surnom.

J’inspirai encore une fois.

—Un que vous avez probablement entendu.

Son sourire s’effaça, et il redevint grave.

—Et ce nom, qu’est-ce que c’est ?

Au lieu de lui répondre, je dépliai lentement mes mains et les tendis vers lui, paumes en avant, pour qu’il puisse clairement voir les cicatrices en rune araignée qui les marquaient.

—L’Araignée, fit-il à mi-voix. Vous êtes l’Araignée.

—Je l’étais.

J’esquissai un sourire sans joie.

—J’ai pris ma retraite il y a quelques mois. Mais il semblerait que j’aie encore du mal à y croire.

Owen plissa les yeux et me regarda de nouveau d’un air pénétrant.

—Tobias Dawson. Vous l’avez tué aussi. C’est pour ça que vous étiez à la soirée de Mab Monroe et que vous m’avez demandé de vous présenter à lui. Pour pouvoir l’attirer dans un coin tranquille et le tuer.

Je hochai la tête.

—Ça n’a pas marché exactement comme je l’avais prévu, mais étant donné que je suis toujours là, contrairement à lui, je ne peux pas me plaindre.

Owen croisa les bras sur sa poitrine et pencha la tête sur le côté comme s’il essayait de mieux me voir, de percer le masque froid que je portais et d’atteindre la noirceur qui enrobait mon âme.

—Et est-ce que vous avez tué Jake McAllister également ce soir-là ? C’est vous qui avez caché son corps dans l’une des baignoires de Mab ?

Il avait donc entendu parler du cadavre de Jake découvert chez Mab. Apparemment, l’élémentale de feu n’avait pas étouffé cette fâcheuse rumeur aussi bien qu’elle l’aurait voulu. Ou alors, c’était elle qui l’avait fait courir, pour voir si quelqu’un aurait la bêtise de revendiquer la mort de Jake. Dans un cas comme dans l’autre, il était inutile que je nie quoi que ce soit, désormais.

—Sur le moment, ça semblait être une bonne idée.

Je ne dis pas à Owen que Jake McAllister avait menacé de me violer et de me tuer. Je ne voulais pas avoir l’air de me trouver des excuses. Cette erreur, je l’avais déjà commise avec Donovan Caine. J’avais essayé de convaincre l’enquêteur que, si j’étais sans doute monstrueuse à bien des égards, il y avait des gens pires que moi. Que j’éliminais parfois les déchets de la société pour aider des gens. Qu’Ashland avait besoin de quelqu’un comme moi. Quelqu’un qui soit en mesure d’agir en dehors du système juridique corrompu. Quelqu’un qu’on ne puisse ni acheter ni intimider. Mais Donovan n’avait jamais pu comprendre, encore moins accepter ce simple état de choses qui allait à l’encontre de tous ses principes.

Je n’allais pas commettre la même erreur avec Owen Grayson.

Je ne savais pas encore ce qui était en train de se développer entre nous, mais il allait savoir qui j’étais, et de quelle violence froide et calculée j’étais capable. Il en tirerait ses conclusions et agirait en conséquence. Et lorsqu’il m’ordonnerait de sortir de son bureau et de ne jamais revenir, je partirais sans faire d’éclat.

Parce que avant de quitter la ville, avant de me quitter, l’inspecteur Donovan

Caine m’avait enseigné une leçon importante, bien que douloureuse, à savoir que ce n’était pas la peine que je gaspille mon temps avec les personnes qui ne pouvaient pas m’accepter telle que j’étais.

Je ne bougeai donc pas et attendis qu’Owen me signifie mon congé.

—Je suppose que je devrais vous remercier d’avoir tué Jake McAllister, déclara-t-il. Quand j’ai découvert qu’il avait menacé Eva ce soir-là dans votre restaurant, j’ai voulu tordre le coup à ce petit salaud. Et je l’aurais peut-être fait s’il n’y avait pas eu Jonah McAllister et ses liens avec Mab Monroe.

Owen décroisa les bras et fléchit les doigts d’une main, puis de l’autre, comme s’il avait encore envie de régler son compte à Jake McAllister, alors que le misérable individu pourrissait dans sa tombe.

—Ne me remerciez pas, ajoutai-je. Je ne l’ai pas fait pour vous.

—Non. Vous l’avez fait pour vous. Parce que Jake McAllister allait continuer à vous poser des problèmes. Exactement comme Tobias Dawson allait continuer à harceler Violet Fox et son grand-père tant que le vieil homme ne lui aurait pas vendu son terrain et son magasin.

Je fronçai les sourcils, étonnée.

—Vous saviez que Dawson persécutait les Fox ?

Owen hocha la tête.

—Eva m’en avait parlé. Je lui avais proposé d’intervenir au nom de son grand-père, mais Warren n’avait rien voulu entendre.

Fichu vieux bonhomme !

—Warren T. Fox tout craché !

Nous échangeâmes un sourire et, pour la première fois, une lueur d’espoir fit tressaillir ma poitrine. Parce que, au lieu du dégoût froid que je m’attendais à lire dans les yeux d’Owen, c’était un respect empli de chaleur que je découvrais. Il continuait à m’observer avec la même expression pensive et indéfinissable.

—Vous ne vous souvenez pas de moi, Gin, n’est-ce pas ?

Je haussai les sourcils, étonnée de ce changement abrupt de sujet.

—Je devrais ?

Il haussa les épaules.

—Je suis peut-être fleur bleue, mais quand une fille me sauve la vie, je m’attends qu’elle se souvienne de moi.

J’avais sauvé la vie d’Owen Grayson ? Quand ? Et surtout, pourquoi ? Je n’avais pas l’habitude de sauver qui que ce soit, ma pomme mise à part.

—Désolée, ça ne me rappelle rien.

Je le dévisageai en silence, fouillant ma mémoire, mais en vain.

Pour autant que je sache, la première fois que j’avais posé les yeux sur Owen Grayson avait été le soir où il était venu chercher Eva au Pork Pit après le braquage raté de Jake McAllister. Bien sûr, j’avais vu sa photo dans le journal avant cela, et j’avais entendu parler de lui – c’était un des personnages influents d’Ashland, après tout. Mais ce soir-là, c’était la première fois que je le voyais en chair et en os.

Il soupira, contourna le bureau et s’assit. Il me fit signe de faire de même, et je me perchai sur l’autre coin du meuble.

—Je ne sais pas si vous êtes au courant, Gin, mais mes parents sont morts dans un incendie quand j’étais adolescent. Il n’y avait pas d’argent, pas d’assurance, pas de famille pour nous accueillir, Eva et moi, et nous nous sommes retrouvés à la rue.

Elle était encore toute petite.

Je savais ce que c’était que de vivre dans la rue à Ashland. On y avait froid, on y avait peur, on passait son temps à se tapir dans des recoins sombres pour ne pas se faire repérer par les plus grands, les plus forts.

—Bref, reprit Owen. Comme nous n’avions pas d’argent pour manger, je faisais la manche ou je volais ce que je pouvais. Un soir, je me suis retrouvé dans une ruelle derrière un restaurant qui servait du barbecue, pas loin de Southtown. C’était l’hiver, il faisait froid, et Eva et moi n’avions pas mangé depuis plusieurs jours.

Un vague souvenir commença à remonter à la surface de ma mémoire, une image floue que j’avais presque oubliée. Je me rappelai cet hiver neigeux et l’adolescent maigre que j’avais surpris derrière le Pork Pit, en train de fouiller dans la benne pour trouver quelque chose à se mettre sous la dent.

—La porte de service du restaurant s’est ouverte et une fille est sortie, un gros sac-poubelle à la main. Elle avait quelques années de moins que moi, poursuivit Owen à mi-voix. Elle m’a vu fouiller dans la poubelle et s’est arrêtée. Puis elle a aperçu Eva, recroquevillée dans un petit espace où je l’avais déposée, une sorte de lézarde dans le mur.

L’image se précisa dans ma tête. Un garçon en haillons, les mains rouges et abîmées par le froid, et une petite fille enveloppée dans de vieux vêtements, m’observant de ses grands yeux bleus qui me rappelaient tellement le regard curieux de Bria. Je me souvins de la surprise que j’avais éprouvée en la voyant dans ma cachette, cette anfractuosité où j’avais dormi si souvent.

Mon ventre se noua comme ce soir-là.

—La fille est rentrée. J’ai cru qu’elle allait chercher le propriétaire. Qu’il allait nous dire de dégager ou, pire, appeler les flics. Mais elle est ressortie avec un carton. Elle avait coupé le couvercle et l’avait rempli de nourriture.

Owen ne me quittait pas des yeux.

—Plus de nourriture qu’Eva et moi n’en avions mangé depuis des semaines.

Je me souvenais de la chaleur du Pork Pit ce soir- là. J’avais saisi le carton dans une des pièces du fond et j’avais couru dans la salle de restaurant pour y chercher tous les sandwichs, les frites, les haricots rouges et les cookies qui restaient de la journée. Fletcher était assis derrière la caisse enregistreuse, en train de lire. Il m’avait observée sans rien dire, le regard pensif.

—Et comment êtes-vous arrivé à la conclusion qu’il s’agissait de moi ? Que c’était moi qui vous avais donné de la nourriture ?

C’était il y a des années.

Je parlais bas, mais n’arrivais pas à cacher totalement l’émotion qui enrouait ma voix.

—Parce que, après m’avoir donné le carton, la fille m’a tendu une veste, continua Owen. Une veste en cuir noir plus belle que tous les vêtements que j’avais jamais possédés, même du vivant de mes parents.

La veste de Finn. Je l’avais attrapée sur le perroquet en sortant.

Il venait de l’acheter, et il avait été furieux quand il s’était rendu compte que je l’avais donnée. Au point de se jeter sur moi.

Fletcher avait dû nous séparer.

—Après m’avoir donné la veste, la fille s’est retournée pour rentrer dans le restaurant, mais je lui ai saisi la main, poursuivit Owen d’une voix un peu rauque. Elle m’a laissé la tenir pendant quelques secondes avant de l’arracher et de disparaître à l’intérieur. Mais j’ai eu le temps de sentir le métal dans sa main, l’argylithe incrusté dans sa chair.

Je me souvenais de ce contact léger et éperdu. Il m’avait brûlée comme rien d’autre auparavant, pas même le pouvoir de Mab Monroe quand elle avait fait fondre la rune araignée dans mes paumes. Lorsque j’étais retournée dans le restaurant, j’étais au bord des larmes. Fletcher n’avait pas dit un mot. Il avait continué à lire son livre, attendant que je me ressaisisse. Je lui avais dit ce que j’avais fait, il s’était contenté de hocher la tête et s’était replongé dans son bouquin. Nous n’avions plus jamais parlé de cet incident.

Owen se pencha, saisit ma main froide, puis la retourna de sorte que la rune araignée sur ma paume soit bien visible.

—Exactement comme l’argylithe que vous avez dans vos paumes, Gin. Je l’ai su au moment où je vous ai serré la main, le premier soir, au Pork Pit. Depuis ce jour-là, je vous observe et j’essaie de réfléchir au moyen de m’acquitter de ma dette envers vous.

—Pourquoi ? demandai-je. J’ai eu pitié de vous un soir et je vous ai donné de la nourriture, bon et alors ?

Owen secoua la tête.

—Ce n’est pas seulement ça. Je suis revenu le lendemain, espérant vous remercier. Mais dans la ruelle, je n’ai trouvé qu’un homme en train de boire du café. Il m’a dit qu’il était au courant de ma situation et qu’il connaissait quelqu’un qui avait besoin d’un bon apprenti, un nain forgeron qui vivait dans les montagnes. Il nous y a conduits ce jour-là, Eva et moi. Le nain m’a tout de suite fait confiance, et j’ai travaillé dur pour lui. Et maintenant, eh bien, nous avons tout ça.

Owen fit un geste ample de la main pour appuyer ses propos.

Fletcher. Il parlait de Fletcher Lane. Le vieil homme avait aidé Owen comme il m’avait aidée il y avait si longtemps. Je me demandai pourquoi. C’était une chose de sortir de la rue une gamine qui vous avait sauvé la vie. Mais aider d’autres personnes ? Chaque fois que je pensais mieux comprendre Fletcher Lane, je découvrais quelque chose d’inattendu à son sujet, ou je rencontrais quelqu’un comme Owen qui me racontait une histoire illustrant la gentillesse et la générosité de mon mentor.

—C’est vrai, je vous ai donné la nourriture. Mais vous ne me devez rien. Je ne l’ai même pas fait vraiment pour vous, mais pour moi. Parce que j’avais été dans la même situation que vous un jour.

—Je me suis dit que ça devait être le cas.

Il caressait doucement et lentement de son pouce la cicatrice qui marquait ma paume. Une chaleur agréable se répandit dans mon ventre, puis descendit un peu plus bas. Mais je ne voulais pas que ça se passe ainsi. Je ne voulais pas qu’il se sente redevable – pour quoi que ce soit. Je voulais qu’il me veuille, moi, Gin Blanco, telle que j’étais : cœur sec, mains sanglantes, volonté de fer. Je ne voulais pas qu’il me désire en souvenir de la gratitude qu’il avait ressentie à l’égard d’une fille qui n’existait plus.

—C’est donc pour ça que vous vous intéressez à moi ? Vous pensez que vous m’êtes redevable pour un geste charitable fait il y a des années ?

—Je vous dois tout, Gin.

Je secouai la tête.

—Non. Bien sûr, je vous ai donné de la nourriture et la veste.

Mais le travail avec le forgeron, c’est à Fletcher Lane que vous le devez. Il était le propriétaire du Pork Pit avant moi.

—Lane ? Comme Finnegan Lane ?

J’opinai.

—Le père de Finn. C’est lui qui vous a procuré ce travail, Owen.

Pas moi. Fletcher ne m’en a jamais dit un mot.

—Je vois.

—Vous ne me devez donc rien. Rien du tout, insis- tai-je. Parce que j’aurais fait exactement la même chose pour quelqu’un d’autre dans votre situation ce soir-là. Alors, la dette que vous pensez avoir envers moi depuis des années, oubliez-la. Ne révélez à personne ce que je vous ai confié ce soir, ne dites pas un mot sur Elliot Slater à quiconque, et nous serons plus que quittes.

Je tentai de retirer ma main de la sienne, mais Owen resserra sa prise. Ses yeux brûlaient d’un feu violet.

—Vous croyez que je vous veux maintenant à cause de quelque chose qui s’est passé il y a des années ? Que je vous fais des avances pour m’acquit- ter d’une dette ?

Je haussai les sourcils.

—Vu le tour qu’a pris notre conversation, ce n’est pas très difficile d’en arriver à cette conclusion.

—Vous vous trompez, Gin. Vous vous trompez complètement.

—Vraiment ? Au cas où vous ne m’auriez pas entendue, laissez-moi récapituler : je suis une tueuse à gages, Owen. Une très, très bonne tueuse à gages. J’ai passé ma vie d’adulte à tuer des gens pour de l’argent, beaucoup d’argent, et en rentrant chez moi ce soir, je vais réfléchir à la meilleure façon de trancher la gorge d’Elliot Slater sans être inquiétée. Est-ce que vous voulez vraiment sortir avec une femme qui dort avec un couteau en argylithe sous son oreiller ? Une femme qui n’hésiterait pas à s’en servir contre vous si elle pensait que vous représentiez une menace ? Parce que, en gros, je viens de vous dresser mon portrait.

Au lieu de répondre à ma question, Owen me regarda pensivement.

—Donovan Caine a vraiment sapé votre confiance en vous, n’est-ce pas ?

C’était vrai, mais je n’allais certainement pas le reconnaître devant lui. Je me contentai donc de hausser les épaules.

—L’inspecteur et moi appartenions à deux univers différents, qui n’auraient jamais dû se rencontrer. Je ne veux pas perdre mon temps à revivre le même genre d’histoire. Les tueurs à gages, même retraités, n’ont pas une espérance de vie extraordinaire.

Owen m’observa encore un moment, puis désigna du doigt le mur couvert d’armes.

—Vous voyez la hache, là, sur la gauche ?

—Oui, répondis-je, perplexe.

—J’ai coupé les doigts d’un homme avec cette arme, déclara Owen d’un ton calme. C’était l’instituteur d’Eva, elle était en cours préparatoire, et il l’a tripotée. Puis, alors qu’il me suppliait en hurlant d’arrêter, je l’ai décapité. La masse, à côté, je m’en suis servi pour briser les rotules d’un type qui voulait que je le paie en échange de sa protection quand j’ai ouvert mon atelier de forgeron. Et ce n’est qu’un échantillon des histoires que je pourrais vous raconter. Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas arrivé où je suis aujourd’hui en étant doux et gentil. J’ai fait ce que je devais faire pour survivre et protéger ma sœur.

J’imagine que c’est la même chose en ce qui vous concerne.

Je restai silencieuse.

—Je ne vous juge pas, Gin. Pourquoi me jugez- vous pour les fautes commises par un autre homme ? Parce que Donovan Caine a fait une faute, continua Owen avec douceur. En renonçant à une femme comme vous.

—Une femme comme moi ?

Owen se leva et se planta devant moi.

— Une femme incroyablement forte, courageuse, intelligente, insolente, séduisante et sexy. C’est pour ça que vous m’intéressez, Gin. Parce que vous êtes tout ça, et plus encore.

Pas à cause d’un geste charitable que vous avez fait à une époque de ma vie que j’aimerais oublier.

Les mots d’Owen me serrèrent le cœur. Parce que ces mots, oui, ces mots précisément, étaient ceux que j’aurais tellement voulu entendre Donovan Caine prononcer.

Mais Donovan était parti, et il ne reviendrait pas. Et à la place, Owen Grayson se tenait devant moi, une offre silencieuse mais claire brûlant au fond de ses yeux violets. Je laissai une nouvelle fois mon regard errer sur ses larges épaules, sa carrure, ses mains fortes qui m’attiraient tant. Et je me décidai. Je prendrais ce que je pouvais avoir ce soir, et au diable les conséquences et les sentiments avec lesquels je me réveillerais le lendemain.

Je descendis du bureau et me levai de façon à être directement en face d’Owen. Il soutint mon regard, et les secondes passèrent. Puis il ouvrit la bouche pour dire quelque chose.

Quoi, je l’ignorais, et peu m’importait.

Au lieu de l’écouter, je l’attrapai par le revers de sa veste, le tirai vers moi et écrasai ma bouche contre la sienne.

Chapitre 20

Mon initiative soudaine fit tressaillir Owen, mais je dardai ma langue entre ses lèvres, et il suivit le mouvement. Il ne fit preuve d’aucune retenue, contrairement à Donovan Caine. Il m’embrassa aussi longuement et profondément que je l’embrassais, jusqu’à ce que nous soyons tous deux à bout de souffle et désireux d’aller plus loin, beaucoup plus loin.

Il était à la fois doux et fougueux. Sa main se glissa dans mes cheveux et massa doucement ma nuque tandis que sa langue se tordait contre la mienne. Il frôla ma gorge et ma poitrine du bout des doigts avant de prendre hardiment un de mes seins dans le creux de sa main, à travers le tissu satiné de ma robe.

Son odeur m’emplit les narines, ce parfum riche qui me rappelait le métal froid. J’inspirai et sentis ma propre magie de pierre vibrer, réagir à l’odeur élémentale qui émanait de lui.

Mais je ne restai pas passive, à attendre qu’Owen mène la danse. Je passai mes doigts dans ses cheveux d’ébène, savourant leur contact rêche, piquant, puis je descendis un peu plus bas.

Ses épaules et ses biceps étaient plus larges et plus puissants que je ne le pensais, mais noués, comme s’il se bridait, comme s’il avait peur de me faire mal ou de m’effrayer. Je ne voulais pas qu’il se contienne, et je me fis plus entreprenante encore, descendant ma main encore plus bas, l’enveloppant autour de son membre raidi et le frottant doucement.

Owen feula de plaisir.

—Tu aimes ? murmurai-je.

Il grogna de nouveau, recula un peu et me sourit. Ses yeux étincelaient de désir et d’espièglerie.

—Probablement autant que tu aimes… ça.

Ses mains se glissèrent sous ma robe courte, et il me caressa les cuisses, ne prêtant pas attention aux couteaux en argylithe, remontant jusqu’à ma culotte et palpant de ses doigts fiévreux le renflement qui abritait le cœur de mon intimité. Je poussai un gémissement, ne souhaitant plus qu’une chose : qu’il arrache mon slip en soie.

Mais il retira ses mains et lissa ma jupe.

—Mais nous nous occuperons de ça un peu plus tard, fit-il. Je n’ai pas fini mon travail au balcon.

—Quel allumeur, marmonnai-je.

Il sourit et se pencha pour m’embrasser de nouveau. Je passai mes bras autour de son cou et le tirai vers moi, si bien que nos corps se pressèrent l’un contre l’autre et que je sentis son érection entre mes cuisses. J’ondulai des hanches, allant et venant contre lui, l’excitant davantage encore, l’encourageant à aller plus loin. Je sentis ses épaules se nouer et se tendre encore plus sous mes doigts et d’autres muscles saillir.

—Qui allume qui maintenant ? dit-il d’une voix rauque.

Je ris.

Une drôle de chose s’était produite entre le premier baiser et les caresses d’Owen sous ma jupe – je m’étais rendu compte que je le voulais, et pas seulement pour une partie de jambes en l’air.

Au cours des dernières semaines, Owen Grayson m’avait séduite avec son attention franche et directe, son badinage taquin et sa ténacité. Je voulais voir ce qui pouvait se tisser entre nous, et dès ce soir.

Tandis qu’il continuait à aviver mon désir par ses baisers et ses caresses, j’ouvris les yeux et étudiai les diverses possibilités. Le bureau était suffisamment large, mais le canapé en cuir sur le côté serait plus confortable…

La sonnette tinta, carillon sonore qui retentit dans toute la maison. Un moment plus tard, elle se mit à tinter encore et encore, comme si quelqu’un appuyait sans arrêt sur le bouton.

—C’est probablement Finn, soupirai-je.

Owen s’écarta un peu.

—Et il ne peut pas attendre ?

Je soupirai de nouveau.

—Non. Plus exactement, Roslyn ne peut pas attendre.

La culpabilité n’était pas un sentiment que j’éprouvais souvent, mais une vague de honte m’envahit. Roslyn Phillips avait vécu des moments terribles, et au lieu de réfléchir à des moyens de tuer le salaud qui l’avait torturée, j’étais sur le point de m’envoyer en l’air avec un homme que je connaissais à peine.

Je m’écartai à mon tour et entrepris de me rajuster.

—Le devoir appelle même les tueuses à gages, murmura-t-il.

Je lui fis un petit sourire.

—Oui, malheureusement.

Owen m’accompagna jusqu’à la porte d’entrée et l’ouvrit. Finn apparut devant nous, appuyé contre le chambranle. Il avait garé son Aston Martin derrière la Mercedes d’Owen.

Il me regarda, et je vis qu’il remarquait mon visage enflammé et mes lèvres rouges. Un sourire narquois fendit son visage.

—Désolé de vous interrompre, mais on a du boulot, Gin.

—Je sais.

Je me tournai vers Owen.

—Navrée d’écourter ainsi la soirée. Une prochaine fois ?

Le désir se lisait dans ses yeux violets.

—Absolument.

Owen saisit ma main et traça la cicatrice qui marquait ma paume de son pouce. Je savourai la sensation un instant, avant de serrer sa main et de dégager la mienne.

Je ne regardai pas derrière moi en montant dans la voiture de Finn, mais je sentis le regard d’Owen sur moi tandis que je me carrais dans le siège et bouclais ma ceinture de sécurité. Finn sauta au volant, mit le contact et démarra sur les chapeaux de roue.

—Eh bien, je vois que quelqu’un a fini la soirée en beauté, remarqua-t-il en franchissant la grille qui délimitait la propriété d’Owen.

—Pas vraiment. Tu as sonné au moment crucial, répliquai-je d’un ton sec.

—Désolé. J’ai l’impression, en tout cas, qu’Owen a bien pris les choses. Qu’est-ce que tu lui as dit exactement ?

—Tout.

Finn me regarda du coin de l’œil.

—Pourquoi t’as fait une chose pareille ?

—Ça me semblait le truc à faire. De toute façon, il savait que j’étais impliquée dans la mort de Tobias Dawson et il me soupçonnait d’avoir tué Jake McAllister.

—Tu crois qu’il va vendre la mèche ? demanda Finn à mi-voix.

Je réfléchis aux aveux d’Owen, à son souhait de tuer Jake McAllister, aux hommes qu’il avait attaqués ou éliminés pour protéger Eva, au fait qu’il se sentait redevable parce que je lui avais donné un peu de nourriture, des années auparavant, et à la façon dont il m’avait embrassée alors que je venais de lui dire exactement qui j’étais et ce que je faisais.

—Non, répliquai-je. Owen a ses raisons de ne pas parler.

Je confiai à Finn ce qu’Owen m’avait dit de sa vie dans la rue et lui appris que Fletcher Lane lui avait procuré son premier travail en tant que forgeron.

—Papa a aidé Owen et Eva ? demanda Finn. Je n’en ai jamais rien su.

—Moi non plus, marmonnai-je. J’aurais quand même aimé que Fletcher mentionne ses gestes altruistes avant de mourir.

Des souvenirs de Fletcher m’assaillirent soudain. Son regard sage. La manière pensive et attentive dont il étudiait tout le monde et tout ce qui l’entourait. Mon cœur se serrait quand je pensais à tout ce que je ne pourrais jamais lui dire, tout ce que je ne pourrais jamais lui demander.

Finn et moi n’échangeâmes plus un mot pendant quelques minutes, jusqu’à ce que je dise enfin :

—Indépendamment du passé, lui révéler ma véritable identité maintenant revient à lui mettre un couteau sur la gorge. Il en a conscience. Et je doute qu’il veuille qu’Eva finisse de grandir sans son grand frère pour la protéger.

—Et qu’est-ce qui se passe si tu te trompes ? demanda Finn.

Mon ventre se noua, et je regardai dehors. Tout était noir.

—Eh bien, je coucherai avec lui une fois, et quand nous aurons fini, je lui planterai un couteau dans le cœur.

—C’est dur, Ginn, répliqua Finn. Très dur. Et un peu pervers aussi.

Je ricanai.

—C’est moi, Gin Blanco. Dure et perverse jusqu’à la fin.

Chapitre 21

Vingt minutes plus tard, nous arrivions chez Jo-Jo.

Jo-Jo Deveraux vivait dans l’un des quartiers un peu moins prétentieux de Northtown – cela allait de soi pour une élémentale d’air de sa puissance. Finn tourna à l’entrée d’une résidence qui s’appelait les Hauts de Tara, puis descendit Magnolia Lane et s’engagea dans une longue allée pentue qui menait à la colline sur laquelle était perchée la belle maison de planteur de deux étages.

Il était plus de minuit, et à cette heure, normalement, une ou deux lumières seulement auraient dû brûler dans la maison. Jo-Jo était peut-être une élémentale d’air, mais elle avait besoin d’entretenir sa santé, elle aussi, et d’une bonne nuit de sommeil réparateur. Ce ne serait pas le cas ce soir, toutefois. Tout le rez-de-chaussée de la demeure était illuminé. Personne ne dormait dans la maison. Nous n’allions pas beaucoup nous reposer ce soir, c’était sûr.

Finn gara sa voiture dans l’allée, et je balayai des yeux les alentours de la vaste demeure. Je ne croyais pas qu’Elliot Slater ait pu retrouver Roslyn Phillips chez Jo-Jo, mais le géant m’avait échappé deux fois,

et je voulais être prête à toute éventualité. Mais rien ne bougeait dans l’obscurité.

Tandis que Finn se dirigeait vers la porte d’entrée, je restai sur place et passai un moment à écouter les murmures des dalles blanches qui pavaient l’allée. Je tendis l’oreille, à l’affût du moindre signal d’alarme, de la note dissonante la plus ténue.

Mais les pierres n’évoquaient que le vent, le gel et le froid. Slater et ses sbires n’avaient pas trouvé Roslyn. Pas encore.

Nous gravîmes les marches qui menaient au porche, et Finn frappa la porte à l’aide du heurtoir en forme de gros nuage. Des pas lourds résonnèrent, et Sophia Deveraux ouvrit la porte. La naine gothique portait un pantalon de survêtement noir et un sweat-shirt orné de cœurs brisés et sanglants, et ses cheveux noirs étaient ébouriffés comme si elle avait piqué un somme pendant la soirée. Elle tenait une barre de fer à la main, outil idéal pour accueillir des visiteurs inopportuns.

Je posai les yeux sur l’arme menaçante.

—Contente de te voir aussi, Sophia.

—Mmm.

Le borborygme habituel de la naine, qui s’effaça pour nous laisser entrer.

—Cuisine, annonça-t-elle de sa voix éraillée, tout en fermant et verrouillant la porte derrière nous.

Je remontai le couloir, Finn sur mes talons, Sophia formant l’arrière-garde. Je m’arrêtai dans l’embrasure de la longue pièce étroite. Roslyn Phillips était perchée sur un tabouret, droite comme un I, devant la table de boucher qui occupait le centre de la cuisine. La vampire portait toujours sa robe de soirée rouge, mais le tissu semblait avoir perdu son éclat et le vêtement était tout froissé. De toute évidence, Roslyn avait encore pleuré depuis la dernière fois que je l’avais vue : ses yeux étaient presque aussi rouges que sa robe, et son visage habituellement sans défaut était barbouillé de maquillage et de larmes séchées.

Xavier était assis à côté d’elle. Il ne la touchait pas, mais en mourait manifestement d’envie et ne la quittait pas des yeux.

Roslyn, elle, était absorbée dans la contemplation de la table.

Aucun d’eux ne parlait ni bougeait.

—C’est pas trop tôt, grommela Jo-Jo.

La naine était postée devant la cuisinière, en train d’attendre que la bouilloire siffle. Des bigoudis en éponge couvraient la tête de Jo-Jo, évoquant des rangées de petits soldats roses au garde-

à-vous. Elle portait une de ces robes à fleurs rose dont elle avait toute une collection et, malgré l’heure avancée, son collier de perles brillait encore à son cou.

—J’avais des trucs à faire, répliquai-je en m’asseyant sur un tabouret en face de Roslyn.

—Ou plus exactement quelqu’un à se faire, murmura Finn.

Je lui lançai un regard de travers, mais Roslyn et Xavier ne semblèrent rien remarquer. La vampire continuait à regarder la table, et le géant à boire la jeune femme des yeux.

—Ils t’ont dit ce qui s’est passé ce soir ? demandai-je à Jo-Jo.

La naine hocha la tête et ouvrit la bouche pour répondre. Mais la bouilloire siffla avant qu’elle ait le temps de dire un mot. Jo-Jo se hâta de l’enlever de la cuisinière pour couper court au son strident, mais le récipient laissa échapper encore un sifflement aigu. Le bruit perçant et inattendu fit sursauter Roslyn, comme si on l’avait giflée. Xavier posa son énorme main sur la sienne.

Ce contact fit lui aussi sursauter la vampire. Le géant s’immobilisa, puis retira lentement sa main.

Jo-Jo versa l’eau chaude dans plusieurs tasses et ajouta des sachets de thé. Elle disposa ensuite les tasses sur un plateau en argent, sur lequel elle ajouta lait, sucre, crème et une assiette de muffins aux mûres que j’avais préparés la veille au Pork Pit.

Satisfaite du résultat, la naine posa le plateau sur la table devant Roslyn.

—Prenez une tasse de thé, mon chou, chantonna- t-elle de sa voix chaleureuse et légère. Vous vous sentirez mieux.

Roslyn accepta la tasse qu’elle lui tendait et y trempa poliment les lèvres, chaque geste étant accompli mécaniquement. Mais au bout de quelques minutes, ses épaules perdirent de leur raideur et son visage se détendit. Elle poussa un long soupir. Je sentis mes narines frémir, titillées par une vague odeur d’alcool. Je regardai par-dessus mon épaule. En effet, un bocal rempli à moitié de ce qui ressemblait fort à du whisky reposait sur le comptoir. Je regardai Jo-Jo, qui me fit un clin d’œil et un petit sourire, puis me tendit ma propre tasse de thé. Je haussai les épaules et la lui pris des mains.

Finn déclina le thé, mais se servit une tasse de chicorée. Jo-Jo en avait toujours un pot de prêt pour lui. Sophia s’appuya contre le chambranle et observa Roslyn. Pour une fois, une émotion passa dans les yeux sombres de la naine, mais j’étais trop fatiguée pour essayer de l’analyser.

Nous restâmes tous les six silencieux pendant quelques minutes. Jo-Jo n’arrêtait pas de remplir la tasse de Roslyn, tout en l’encourageant à manger un muffin. La jeune femme finit par en accepter un, qu’elle mangea lentement.

—Ça va mieux ? demanda doucement Jo-Jo.

Roslyn leva les yeux et adressa un pâle sourire à la naine.

—Un peu. Merci.

Jo-Jo agita la main.

—Oh, mais de rien, mon chou, de rien.

La vampire lui sourit encore, puis baissa les yeux. A cet instant, la sonnerie assourdie d’un téléphone portable s’éleva. Je tournai la tête. Le son provenait d’un banc placé contre le mur du fond de la cuisine. Je repérai un petit sac rouge au milieu des vestes et des manteaux posés là.

Je regardai Jo-Jo, qui secoua la tête.

—C’est mon téléphone, dit Roslyn, répondant à ma question silencieuse. Elliot m’appelle. Il n’a pas cessé de m’appeler depuis que je suis descendue du bateau.

—J’espère que vous ne lui avez pas répondu, m’exclamai-je.

—Non, murmura Roslyn. Je n’ai pas répondu.

—Ouf.

Après avoir retenti cinq fois, la sonnerie s’arrêta… et reprit quelques secondes plus tard. Le visage de Roslyn se crispa de nouveau, et ses yeux s’emplirent de larmes.

—Pourquoi n’arrête-t-il pas ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Pourquoi ne peut-il donc pas arrêter ?

Je me penchai et saisis la main froide de la vampire pour la serrer.

—Il va arrêter, Roslyn. Elliot Slater ne vous tourmentera plus jamais. Je vous le promets.

La vampire me regarda et secoua la tête.

—Même si vous le tuez maintenant, tout le monde saura que c’est moi. Que je suis impliquée dans sa mort d’une façon ou d’une autre. Je ne pourrai jamais me libérer de son emprise.

Jamais.

Je la regardai en me sentant petite et impuissante pour la première fois depuis des années. Roslyn avait raison. Dès que le corps de Slater serait découvert, Mab Monroe commencerait à poser des questions, et Roslyn serait la première personne que l’élémentale de feu interrogerait.

Roslyn n’en pouvait plus, physiquement et mentalement, et Jo-Jo la conduisit en haut pour qu’elle puisse prendre une douche, se changer et se reposer dans l’une des chambres d’amis. Finn, Sophia, Xavier et moi restâmes dans la cuisine. Je ne dis rien avant d’être sûre que Roslyn ne pouvait plus m’entendre.

—Je vais avoir besoin d’aide pour réussir cette mission, dis-je à mi-voix. Roslyn a besoin d’un endroit où se cacher, et de quelqu’un pour rester avec elle et la protéger pendant que je m’occupe de l’exécution. Est-ce que vous allez m’aider ? S’il vous plaît ?

—Bien entendu, Gin, répliqua Finn. C’est ce que les membres d’une famille font les uns pour les autres. Et nous appartenons à la même famille.

Sophia murmura son accord.

Je fis un signe de tête pour exprimer ma reconnaissance, puis je me tournai vers Sophia.

—Roslyn ne bougera pas d’ici tant que je n’aurai pas réglé son compte à Elliot Slater. Tu la veilleras cette nuit. Jo-Jo pourra le faire dans la journée. Roslyn ne sort pas, ne parle à personne, ne voit personne, ne téléphone à personne. D’accord ?

La naine gothique opina. Elle connaissait la chanson.

—Bien. Je vais également avoir besoin que tu viennes au Pork Pit demain et que tu fasses ta journée normale. J’y serai aussi.

Xavier fronça les sourcils.

—Vous allez ouvrir le restaurant demain ? Pourquoi ? Vous devriez réfléchir au moyen d’approcher Slater plutôt que de servir du porc grillé.

Je le regardai.

—Ne vous inquiétez pas, c’est bien ce que je compte faire. Mais nous devons agir comme si de rien n’était. Aller au travail, rentrer chez nous, etc. Ainsi, quand le corps de Slater sera retrouvé et que Mab Monroe commencera à poser des questions, nous aurons des excuses plausibles. Nous étions bien trop occupés par notre train-train quotidien pour penser à tuer le géant. Ça pourrait écarter les soupçons.

Xavier secoua la tête.

—Ça pourrait marcher pour nous, mais ça ne marchera pas pour Roslyn. Pas si elle est enfermée ici pendant tout ce temps.

—C’est là que Finn entre en scène.

Je me tournai vers Finn, qui se servait sa énième tasse de chicorée de la journée. Les effluves du breuvage chaud flottèrent dans la cuisine, me rappelant Fletcher. La chicorée était aussi sa boisson de prédilection. Si seulement le vieil homme était toujours en vie, songeai-je. Fletcher Lane avait été un tacticien hors pair. Il aurait su quel était le meilleur moyen de gérer le problème Slater, et surtout, comment ne pas être soupçonné ensuite. Il n’aurait pas tâtonné comme moi depuis des jours.

Mais Fletcher n’était plus, moi si. Ce qui pouvait m’arriver après l’exécution de Slater n’avait pas tellement d’importance, du moment que les autres n’étaient pas soupçonnés. Et si c’était au prix de ma propre mort, eh bien, au moins, j’aurais revu Bria avant de passer l’arme à gauche.

J’inspirai encore, savourant le riche arôme une dernière fois avant de repousser les images de Bria et du vieil homme.

—Finn, j’ai besoin que tu travailles à l’élaboration d’un alibi pour Roslyn.

—Alibi ? articula Sophia de sa voix détruite.

—Oui, un alibi. Quand toute cette histoire a commencé, Roslyn a envoyé, sur mon conseil, sa sœur et sa nièce en vacances à Myrtle Beach, pour les éloigner d’Ashland. Eh bien, après la scène sur le bateau, Roslyn a décidé de quitter la ville et de les rejoindre.

—Des vacances impromptues ? demanda Finn. Je peux faire ça.

Facture d’hôtel, reçus de restaurants, souvenirs kitsch, sable dans la valise. Ça ne devrait pas me prendre plus de deux ou trois heures pour monter ça de toutes pièces. Je peux même trafiquer des images pour faire croire qu’elles viennent des caméras de sécurité de l’hôtel où Roslyn est censée séjourner, si tu veux.

Pendant un moment, je me demandai comment Finn allait faire pour dénicher, non seulement du sable, mais des tee-shirts affichant en grosses lettres le nom de la station balnéaire et des colliers de coquillages alors qu’il était près de minuit. Mais s’il y en avait quelque part à Ashland, Finnegan Lane mettrait la main dessus. Finn avait beaucoup de talents, dont beaucoup s’exerçaient en dehors des limites de la légalité.

—Sors le grand jeu, répondis-je. Et applique-toi. Il faut que ça tienne la route.

Finn leva sa tasse de chicorée vers moi.

—C’est comme si c’était fait.

—Et moi ? demanda Xavier d’une voix grave.

Le géant avait posé ses coudes sur la table et ses mains à plat devant lui. Ses bras étaient tellement longs qu’il aurait pu se pencher en avant et saisir l’autre rebord de la table. Ses yeux noirs avaient un regard hanté, et sa mâchoire puissante se contractait sporadiquement. Une veine battait sur son crâne rasé, la teinte bleuâtre du sang visible à travers sa peau d’ébène.

Je connaissais les signes et lisais la rage dans les yeux de Xavier.

J’avais devant moi un homme qui voulait démolir quelqu’un –

Elliot Slater –, lui arracher lentement la peau, la lui rattacher et recommencer. Je comprenais Xavier. Mais mon boulot était de m’assurer qu’il se maîtriserait, afin que je puisse régler son compte à Slater une fois pour toutes. Et qu’aucun de nous ne soit mis en cause par la suite.

—C’est votre mission qui va être la plus délicate. Il est impératif que vous alliez au Northern Aggression demain et que vous ouvriez le club comme si de rien n’était. Que vous surveilliez les entrées, gardiez l’œil sur la clientèle, enfin tout ce que vous faites d’habitude.

—Pourquoi ça va être difficile ? gronda Xavier.

Je le toisai.

—Parce que, tôt ou tard, Slater, qui est à la recherche de Roslyn, va se rendre au club, et il faudra que vous traitiez avec lui.

Xavier serra ses deux énormes poings.

—Oh, je vais traiter avec ce salaud, pas de souci.

—Non, lançai-je sèchement. Vous n’allez pas le toucher, bordel de merde, sauf si vous avez des envies de suicide. Il ne viendra pas seul, et même si vous l’éliminez, un de ses sbires vous fera la peau.

Le visage de Xavier se durcit, et ses yeux étincelèrent de rage.

—Écoutez, Xavier, je ne mets pas en doute vos talents, pas plus que votre force ou l’attachement qui vous lie à Roslyn. Nous savons tous que vous aimeriez tuer Slater vous-même. Et nous savons tous également que vous ne pouvez pas le faire sans y laisser la vie. Chacun de nous ici veut la même chose : qu’Elliot Slater pourrisse six pieds sous terre. Mais, plus important encore, nous voulons que tout le monde puisse sortir indemne de cette histoire. Alors, qu’est-ce que vous décidez, Xavier ?

Vous allez jouer au héros et mourir pour votre dulcinée ? Ou bien vous allez m’écouter et vivre assez longtemps pour pouvoir cracher sur la tombe d’Elliot Slater ?

Xavier regarda les autres, cherchant un soutien. Il posa d’abord les yeux sur Finn, qui avala une gorgée de chicorée et alla se mettre derrière moi. Puis il se tourna vers Sophia. La naine lâcha un grognement, lui lança un regard impénétrable et alla se placer du côté de la table où je me trouvais. Enfin, le géant me toisa. Ses yeux brillaient toujours de rage, mais une autre émotion scintillait dans son regard sombre. De la résignation.

Malgré ses sentiments pour Roslyn, Xavier avait suffisamment de discernement pour se rendre compte que je savais ce que je faisais.

—Très bien, fit-il enfin. On va faire comme vous dites. Mais si Elliot Slater n’est pas mort dans deux jours…

—Alors, vous pourrez lui régler son compte vous- même, et au diable les conséquences.

Xavier me dévisagea encore un moment, puis il hocha la tête.

—D’accord. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

—Quand Slater débarquera au club, vous lui dire/, que vous ne savez pas où est Roslyn et que, de toute façon, vous vous en fichez. Que vous ne pouvez plus la supporter et qu’elle est toute à lui.

Xavier tressaillit, mais hocha la tête.

—D’accord. Je peux faire ça.

—Vous devez le convaincre, insistai-je sèchement. Lui faire croire que c’est vraiment fini entre vous et Roslyn. Je ne vais pas vous raconter de salades,

Xavier. Slater ne vous croira probablement pas. Les choses vont mal tourner. Il va certainement vous faire tabasser par ses sbires ou le faire lui-même. Il pourrait même vous tuer pour le plaisir.

Xavier plongea son regard dans le mien, ses yeux noirs durs comme du granit.

—Peu m’importe ce qu’il me fait, du moment que Roslyn ne risque rien. C’est tout ce qui compte.

—Bien. Est-ce que vous pouvez faire confiance à quelqu’un au club ? Quelqu’un qui pourrait couvrir vos arrières ?

Xavier réfléchit.

—Vinnie. L’élémental de glace qui s’occupe du bar. C’est un type bien, et il a une dette envers moi.

—Vous direz à Vinnie de surveiller la porte et d’appeler les flics dès que Slater se pointera et, plus précisément, d’appeler votre partenaire, l’inspecteur Bria Coolidge.

Finn et Sophia me regardèrent, étonnés par ma directive. Je n’avais vraiment aucune envie que Bria et Elliot Slater se retrouvent dans la même pièce, mais je ne connaissais pas d’autre flic prêt à affronter le géant et ses hommes de main, au lieu de rester les bras ballants pendant que Slater battrait Xavier à mort. Que ça me plaise ou non, j’étais obligée de mêler ma sœur à cette histoire. Bria réussirait à garder Xavier en vie jusqu’à ce que Jo-Jo puisse s’occuper de lui.

—D’accord, fit Xavier. Je parlerai à Vinnie. J’ai une question, toutefois. Qu’est-ce que vous allez faire pendant ce temps ?

—Filer Slater, répliquai-je d’une voix froide. Demain soir, dès qu’il se retrouvera seul, je lui réglerai son compte.

Le plan était en place. Il ne restait rien à dire, et nous sirotâmes nos boissons en silence tout en grignotant les muffins.

Jo-Jo redescendit quelques minutes plus tard et s’adressa à Xavier.

—Roslyn vous demande. Deuxième porte à gauche.

Le géant posa sa tasse et se dirigea vers l’escalier. Finn attendit que le bruit des pas de Xavier ait décru, puis il se tourna vers moi.

—Corrige-moi si je me trompe, Gin, mais tu ne nous as pas exactement expliqué comment nous allons nous tirer du pétrin dans lequel nous nous retrouverons une fois que tu auras envoyé Elliot Slater ad patres.

—Je ne voulais rien dire devant Xavier, mais nous allons faire en sorte que Mab Monroe oublie complètement l’existence de Roslyn.

—Comment ? demanda Sophia de sa voix râpeuse.

—Nous allons lui donner des raisons de s’inquiéter de quelqu’un d’autre.

J’expliquai à Finn, à Sophia et à Jo-Jo ce que j’avais l’intention de faire après avoir éliminé Slater. La voie dangereuse et folle que j’allais emprunter pour détourner la fureur de Mab de Roslyn et la diriger directement sur moi.

Quand j’eus fini de parler, mes trois amis me regardèrent. Finn avec un éclat dans ses yeux verts, Sophia avec son habituelle impassibilité, et Jo-Jo la tête penchée sur le côté, une expression pensive dans son regard pâle.

—Tu es sérieuse, hein ? dit finalement Finn à mi-voix.

Je haussai les épaules.

—Si tu as une meilleure idée, je t’en prie, ne te gêne pas, partage-la avec nous.

—Ne te méprends pas, ajouta Finn. Je pense que c’est brillant.

Stupide, dangereux, culotté, mais brillant. Même si ça va à l’encontre de tout ce que papa nous a enseigné.

J’expirai bruyamment.

—Je sais. C’est pour ça qu’il faut que je sache si vous êtes tous avec moi. Parce que, cette fois-ci, ce n’est pas seulement moi qui vais prendre de gros risques. Vous allez tous être mouillés. Si Mab devine mes intentions avant que je sois prête à m’occuper d’elle, elle s’en prendra à nous tous. Et elle s’acharnera jusqu’à ce que nous soyons tous morts. Si vous ne voulez pas être impliqués, je comprendrai. Ce truc avec Mab, c’est mon combat, mon problème, pas le vôtre.

Finn, Sophia et Jo-Jo n’eurent même pas besoin de se regarder.

—N’importe quoi, fit Jo-Jo. Tu es comme notre sœur, ma chérie, on est de la même famille.

—Famille, répéta Sophia.

—Famille, renchérit Finn.

Je les regardai tous les trois. Finn, le beau gosse qui ressemblait tellement à son père que cela me fendait le cœur. La grave, sombre et lointaine Sophia qui gardait pour elle tous ses rêves secrets, ses peines et ses peurs. La douce Jo-Jo, la plus intelligente et la plus sage d’entre nous. J’avais déjà perdu Fletcher Lane. Je ne voulais pas les perdre eux aussi. Mais ma confrontation avec Mab Monroe était désormais inéluctable.

—Je suis heureuse que vous soyez avec moi.

Ma voix ne trembla qu’imperceptiblement.

—Mais surtout, je suis heureuse que vous soyez ma famille.

Je me détournai et me dirigeai vers l’évier avec ma tasse pour qu’ils ne voient pas mes larmes. Quand je me retournai pour leur faire face, j’étais de nouveau froide, calme, posée.

—Très bien, fis-je. Que la fête commence !

Chapitre 22

Nous passâmes tous la nuit chez Jo-Jo, et dès le lendemain, nous mîmes notre plan à exécution. En d’autres termes, tout le monde fit ce qu’il faisait normalement le matin.

Sophia se leva tôt et se rendit en voiture au Pork Pit pour faire le pain qui servirait aux sandwichs de la journée. Finn revêtit l’un de ses nombreux costumes et partit s’occuper de ses affaires de banquier. Xavier rentra se reposer chez lui, histoire d’être d’attaque pour ouvrir le Northern Aggression en début de soirée. Jo-Jo alluma ses séchoirs, ses cabines de bronzage et ses fers à friser pour ses clients. Quant à moi, j’avais l’intention de me rendre au Pork Pit, comme à mon habitude.

Avant de rentrer chez moi me doucher et me changer, je passai voir Roslyn. La vampire était assise en tailleur sur le lit de sa chambre, la tête tournée vers la fenêtre et les yeux rivés sur les branches squelettiques des arbres qui entouraient la maison.

Elle portait un des pantalons de survêtement noirs de Sophia et, sur elle, le coton donnait l’impression d’être un tissu coûteux et splendide. Elle n’était pas maquillée, et son beau visage, lisse et parfait, évoquait le poli d’une pierre usée par le passage continu de l’eau.

Je m’assis au pied du lit. Roslyn ne bougea pas.

—Ça va mieux ? demandai-je à mi-voix.

Elle haussa les épaules.

Un bourdonnement attira mon attention. Le portable de Roslyn était posé sur la table de nuit et bougeait légèrement.

—J’en ai eu tellement assez qu’il sonne que je l’ai mis sur vibreur, expliqua-t-elle d’une voix éteinte. Elliot a dû appeler une centaine de fois depuis hier soir. Et non, je n’ai pas répondu.

—Vous devriez l’éteindre.

Elle se mordit la lèvre.

—Je ne peux pas, Gin.

Je le savais bien. Roslyn avait parfaitement conscience que Slater la cherchait et qu’il faisait appel à toutes les ressources à sa disposition pour la retrouver. Et tant que le téléphone sonnait, elle pouvait se dire qu’il ne l’avait pas encore trouvée.

Qu’elle était en sécurité pendant encore un petit moment.

Aider les gens, les réconforter, ça n’avait jamais été mon fort.

C’était le domaine de Jo-Jo. Il y avait une seule chose que je pouvais dire pour réconforter Roslyn, une seule qui avait un minimum de sens.

—Laissez-le allumé, alors, dis-je doucement. Écoutez-le. Veillez à ce que la batterie tienne le coup.

Un moment plus tard, Roslyn tourna la tête pour me regarder.

—Pourquoi ?

Je lui laissai voir la détermination glaciale, violente au fond de mes yeux.

—Parce que quand votre téléphone cessera de sonner, vous saurez que ce salaud est enfin mort.

Cet après-midi-là, assise sur mon tabouret derrière la caisse enregistreuse, je relus toutes les informations que j’avais sur Elliot Slater. Mais surtout, je réfléchis à toutes mes rencontres passées avec le géant, me remémorant la manière dont il m’avait frappée sur le campus de l’université, la façon dont il avait assené ses coups, placé ses pieds, distribué son poids.

J’analysai son style, sa technique, cherchant une faille que je pourrais exploiter, un moyen de le tuer avant qu’il pose les mains sur moi. Le géant m’avait passée à tabac deux fois. Il ne le ferait pas une troisième fois.

—Quelque chose ? demanda Sophia de sa voix cassée.

Je refermai le dossier et secouai la tête.

—Toujours le même refrain : Slater est coriace.

—Mmm, grogna Sophia, puis elle se remit à nettoyer le comptoir.

Il était un peu plus de 18 heures. La nuit avait déjà déployé sa couverture noire sur Ashland, et la plupart des habitants se pressaient de rentrer chez eux, désireux d’échapper au froid. La journée avait été calme, et j’avais dit à mes serveuses de rentrer chez elles plus tôt, en leur payant leurs heures. Mon dernier client était parti depuis dix minutes. Les passants que je voyais par les fenêtres avaient tous la tête baissée et le menton enfoui dans le col de leur veste. Dehors, les réverbères illuminaient déjà les trottoirs gris et les flocons de neige flottant dans l’air glacial. Il était temps pour moi de quitter le restaurant et de m’acquitter de ma mission : tuer Elliot Slater.

Je me tournais vers Sophia pour lui dire de fermer quand la porte d’entrée s’ouvrit, faisant tinter le carillon, et l’inspecteur Bria Coolidge entra.

Bria referma la porte derrière elle et se dirigea vers moi. Elle resplendissait de beauté. Au creux de sa gorge, sa rune en forme de rose étincelait, faisant écho aux reflets projetés par les anneaux qu’elle portait à l’index.

—Bonsoir, inspecteur. Vous avez de la chance de me trouver.

Sophia et moi allions fermer.

Bria jeta un coup d’œil en direction de la naine gothique occupée à essuyer le long comptoir.

—Il est encore tôt, non ?

Je montrai la salle vide d’un geste de la main.

—Sans doute, mais le froid n’incite pas les gens à s’arrêter pour manger un morceau. Ils veulent juste rentrer chez eux retrouver leur famille.

—Je vois. Je ne suis pas venue pour la nourriture, de toute façon.

—C’est dommage, murmurai-je. La tarte aux fraises est excellente.

Bria regarda la cloche en verre sous laquelle je mettais toujours le dessert du jour, mais les fruits rouges dans leur nid de croûte dorée, si appétissants qu’ils soient, ne la tentèrent pas.

—J’aimerais vous parler de Roslyn Phillips, annonça-t-elle.

Rien de tellement surprenant, vu qu’elle avait tenté de rattraper la vampire la nuit précédente quand celle-ci s’était enfuie du bateau. Je m’étais plus ou moins attendue toute la journée à voir Bria débarquer au restaurant pour me demander où se trouvait Roslyn.

Je ne doutais pas un instant que Bria veuille aider Roslyn.

D’après ce que j’avais observé jusqu’à maintenant, elle aurait fait la même chose pour toute femme victime d’abus. Et je l’admirais pour cela.

Mais mon côté froid et cynique ne pouvait s’empêcher de se demander quelle part de vengeance personnelle entrait dans sa détermination à aider Roslyn. Slater avait tenté de l’assassiner, et elle ne pouvait en fournir la preuve, puisqu’elle n’avait pas de témoins et que Sophia avait éliminé toutes les traces laissées par le passage du géant et de ses sbires. Si Bria voulait mettre Slater sous les verrous, Roslyn représentait sa seule chance d’y arriver.

—Ah oui, et de quoi voulez-vous me parler la concernant ?

—L’avez-vous vue ou lui avez-vous parlé aujourd’hui ?

—Non.

Je n’ajoutai rien. Quand on traitait avec la police, la meilleure tactique consistait à suivre l’exemple de Sophia Deveraux et à ne répondre que par monosyllabes.

Bria m’étudia froidement.

—Je pense que vous mentez. Roslyn et vous aviez l’air de bien vous connaître quand je l’ai vue ici hier.

—Hier, c’était hier, répliquai-je. Roslyn est venue déjeuner. Rien de plus.

—C’est curieux, voyez-vous. Personne ne semble savoir où se trouve Mlle Phillips, reprit Bria. Elle n’est pas chez elle, et personne ne l’a vue à son club.

—Vous pourriez peut-être demander à votre partenaire s’il l’a vue, répondis-je d’un ton sec, vu que Xavier travaille pour Roslyn.

En temps normal, j’aurais évité d’aiguiller Bria sur Xavier, mais je préférais qu’elle aille lui poser des questions au club plutôt que de rester plantée au Pork Pit à m’accuser. J’avais du boulot ce soir. Plus vite je réglerais son compte à Elliot Slater, plus vite Roslyn pourrait dormir sur ses deux oreilles et reprendre une vie normale.

—Je suis déjà passée au club, riposta Bria. Et Xavier soutient qu’il ne l’a pas vue.

Je penchai la tête sur le côté.

—On dirait que vous ne le croyez pas non plus.

Son visage se durcit.

—Ce que je crois ou ne crois pas ne vous regarde pas.

Maintenant, si vous me disiez où vous étiez hier soir ?

—Vous pensez que j’ai quelque chose à voir avec la disparition de Roslyn Phillips ? dis-je en riant. C’est ridicule.

Le regard de Bria se fit encore plus glacial.

—Vous savez, nous pourrions très bien avoir cette conversation au poste.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

—Ah oui ? Et pour quelle raison ? Parce que Roslyn et moi étions à la même réception hier soir ? Parce qu’elle est venue manger dans mon restaurant ? Je vois que vous n’avez pas mis longtemps à adopter les sales habitudes de la police d’Ashland, inspecteur.

—Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

Je la toisai.

—Je parle d’interroger les gens sans motif valable.

Bria eut la bonne grâce de tressaillir sous l’insulte.

J’aurais adoré poursuivre cette joute verbale avec ma sœur, mais il se faisait tard et il fallait que je me prépare.

Finn devait venir me chercher à 19 heures, et nous devions commencer à filer Slater à ce moment-là. Il fallait que je me débarrasse de Bria. Je décidai donc de lui donner ce qu’elle voulait : des réponses.

—Oui, Roslyn était ici hier, mais seulement pour manger un morceau. Oui, je l’ai vue hier soir sur le bateau et j’ai été témoin de cette horrible scène avec Elliot Slater. Non, je ne l’ai pas revue depuis et je n’ai pas de rendez-vous prévu avec elle, ajoutai-je. Vous pouvez penser ce que vous voulez, mais Roslyn et moi ne sommes pas amies. Je vais parfois à son club, elle vient de temps en temps manger ici, mais nos rapports s’arrêtent là, inspecteur. Maintenant, en ce qui concerne mes faits et gestes la nuit dernière, Owen Grayson m’a ramenée chez lui, et nous avons eu une… conversation très stimulante dans son bureau, si vous voulez tout savoir.

Bria me regarda pendant quelques secondes.

—Vous ne m’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas, mademoiselle Blanco ?

Ce n’était pas ça. Pas du tout. J’étais fière d’elle, au contraire.

Mais elle ne pouvait pas savoir qu’il fallait que je garde mes distances avec elle. Que mes sentiments confus pour elle étaient trop neufs et trop bruts et que je ne savais pas encore être autre chose que cassante. Le sarcasme était encore le moins agressif, le moins violent de mes nombreux mécanismes de défense.

—Je ne vous connais pas suffisamment pour vous apprécier ou ne pas vous apprécier. Ce que je ne peux pas supporter, c’est qu’on se pointe dans mon restaurant et qu’on me menace. Je ne réagis pas bien aux menaces, qu’elles viennent de la police ou de qui que ce soit d’autre.

Bria soupira.

—Je ne vous menace pas. J’essaie simplement d’aider Mlle Phillips. Vous avez entendu ce qu’elle a dit à Elliot Slater, ce dont elle l’a accusé. J’ai passé toute la journée à essayer de retrouver sa trace. Vous devez connaître la réputation de Slater et savoir pour qui il travaille. Je veux retrouver Mlle Phillips avant lui. C’est tout.

J’entendis dans la voix de Bria la même lassitude que j’avais si souvent entendue dans la voix de Donovan Caine, cette lassitude qui révélait la difficulté qu’il y avait à travailler pour la police d’Ashland, où régnait la corruption. Bria essayait simplement d’aider une femme qui semblait en avoir terriblement besoin, et elle voulait le faire conformément à la loi. Mais cela ne lui apporterait que des ennuis. Elle risquait même d’y laisser la vie. Et je refusais que cela arrive. Il valait donc mieux que ce soit moi qui m’occupe de Slater plutôt que Bria. C’était préférable pour Roslyn, et préférable pour Bria.

—C’est tout à fait honorable de votre part, fis-je d’une voix moins cassante. Vraiment. Mais je ne peux pas vous aider. Je ne sais pas où est Roslyn, et je ne savais pas avant-hier soir qu’elle avait un problème avec Slater. Et même si je l’avais su, je n’aurais rien pu faire. Pas contre quelqu’un comme Elliot Slater.

Je suis désolée pour Roslyn. Sincèrement. Plus que vous ne pouvez l’imaginer.

Bria ouvrit la bouche pour répondre, mais une sonnerie aiguë l’interrompit. Le bruit ne venait pas du téléphone posé sur le comptoir, mais de mon portable. Ça ne pouvait signifier qu’une chose : un problème.

—Excusez-moi.

Je sortis mon téléphone de la poche de mon jean et l’ouvris.

—Quoi ?

La voix de Jo-Jo résonna dans mon oreille.

—Gin ? On a un problème.

Au ton inquiet et tendu de la naine, je compris tout de suite ce qu’elle allait me dire.

—Roslyn a disparu.

Chapitre 23

Roslyn Phillips, disparue ? Merde.

Bria vit mes traits se contracter. Une lueur d’intérêt dansa au fond de ses yeux bleus.

—Gin ? demanda Jo-Jo. Tu es là ?

—Je suis désolée d’apprendre ça, fis-je d’une voix calme.

Raconte-moi ce qui s’est passé.

—J’ai eu beaucoup de clients aujourd’hui et je n’ai pas arrêté.

Quand je suis passée la voir à l’heure du déjeuner, ça allait.

Enfin, à peu près, étant donné les circonstances. Elle n’était pas très causante, mais ça allait. Lorsque je suis montée pour lui demander ce qu’elle avait envie de manger ce soir, si elle avait besoin de sang, si elle voulait parler un peu, elle n’était plus dans sa chambre. Elle a dû s’éclipser pendant que je faisais ma dernière permanente.

—Est-ce que tu sais pourquoi elle a décidé qu’elle n’aimait pas sa permanente ?

Jo-Jo comprit que je n’étais pas seule et que je ne voulais pas parler de Roslyn devant la personne qui pouvait apparemment entendre notre conversation.

—Elle a laissé son portable. Il y avait un SMS d’Elliot Slater sur l’écran. Il lui ordonnait de le retrouver devant l’Underwood une demi-heure plus tard, sans quoi il commencerait à éliminer ses proches, à commencer par Xavier. Il menaçait également de tuer sa sœur et sa nièce dès leur retour à Ashland.

Le géant avait donc décidé d’employer la manière forte. Et au lieu de m’appeler, au lieu de me faire confiance, Roslyn s’était précipitée dans la gueule du loup. Il était bien possible qu’elle soit déjà morte.

—Quand est-ce qu’elle est partie ? demandai-je. Tout de suite après que tu as fini la permanente ?

—J’ai fini à 18 heures. Je l’ai entendue se déplacer en haut vers 17 h 30. Elle a dû partir il y a trente minutes, quarante au maximum.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge sur le mur. Il était presque 18 h 15, ce qui voulait dire que Roslyn avait disparu depuis près d’une heure. L’Underwood était à vingt minutes en taxi de chez Jo-Jo. À l’heure qu’il était, Roslyn avait dû rejoindre Slater.

—Je suis désolée, Gin, ajouta Jo-Jo d’un ton empreint de honte.

Je n’ai pas pensé une seule minute qu’elle s’enfuirait.

Je soupirai.

—Ce n’est pas ta faute si sa permanente ne lui a pas plu. Il y a des gens qui ne savent pas apprécier le bon travail. On en discutera plus tard, j’ai une cliente qui attend. Mais laisse la porte ouverte, d’accord ? Je passerai probablement tout à l’heure.

—Bien sûr, répliqua Jo-Jo. Tout sera prêt, y compris moi.

Ce que Jo-Jo voulait dire, c’était qu’elle serait sur le pied de guerre, prête à soigner Roslyn Phillips une fois que j’aurais sorti la jeune femme des griffes d’Elliot Slater. Si j’arrivais avant qu’il ne la tue.

—Ça marche. A tout à l’heure.

Je raccrochai et regardai Bria.

—Un problème ? demanda-t-elle.

Je lui souris.

—Rien de grave. Une de mes amies a un salon de beauté, et une de ses clientes n’aime pas la coiffure qu’elle lui a faite.

Bria n’eut pas l’air de croire un traître mot de ce que je lui disais, mais elle ne pouvait pas y faire grand-chose. Elle m’avait déjà traitée de menteuse et menacée de m’emmener au poste. Je n’avais pas moufté, et elle se rendait bien compte qu’il en faudrait beaucoup plus pour me faire perdre mon sang- froid.

Elle se contenta donc de sortir une carte de la poche de son manteau et de la poser sur le comptoir. Je ne la pris pas – je ne voulais pas risquer de lui effleurer les doigts et de sentir sa magie de glace. Je n’avais pas besoin de cette distraction et des émotions qui accompagnaient le contact.

—Une autre de mes cartes, fit Bria. Je vous prie de m’appeler si vous avez des nouvelles de Mlle Phillips. Vous me rendriez un service personnel.

—Je n’y manquerai pas, mentis-je. Bonne soirée, inspecteur.

—Vous aussi, mademoiselle Blanco.

Je pensai que Bria allait faire volte-face et sortir du Pork Pit, mais elle continua de m’observer de son regard froid.

—Autre chose, inspecteur ?

—C’est curieux, murmura-t-elle. Depuis que je suis venue ici pour la première fois, j’ai la très étrange impression de vous avoir déjà vue. Presque comme si… je vous connaissais de quelque part.

Des années d’entraînement m’avaient appris à rester totalement impassible. La première fois que Bria était venue, nos doigts s’étaient touchés et j’avais senti sa magie ; je m’étais demandé si elle avait capté la même chose, si elle avait perçu mon pouvoir de glace, tellement similaire au sien. En tout cas, quelque chose avait chatouillé sa mémoire.

Bria et moi avions été exceptionnellement proches quand nous étions petites filles, mais je ne pensais pas qu’elle pourrait me reconnaître et se rendre compte que j’étais sa grande sœur, Geneviève Neige. Avec mes cheveux châtain foncé et mes yeux gris, je ressemblais à notre père, Tristan. Il était mort alors que Bria n’était qu’un bébé et elle ne l’avait pas connu. Bria était le portrait de notre mère, Eira. En outre, j’avais beaucoup changé en dix-sept ans. J’avais perdu mes rondeurs d’enfant, et mon visage s’était allongé. Bria aussi avait changé.

Mais surtout, elle avait fait des recherches sur moi, fouillé dans l’identité solide comme un roc que je m’étais forgée, celle de Gin Blanco. Elle n’avait aucune raison de penser que je puisse être sa sœur Geneviève. D’autant plus que mon comportement à son égard n’avait rien à voir avec la manière dont elle pensait que Geneviève la traiterait. Je n’avais pas été exactement chaleureuse avec Bria, même si je mourais d’envie de la prendre dans mes bras, ne fût-ce que pour m’assurer qu’elle était bien réelle. Mais pour l’instant, trop de choses, trop de secrets se dressaient entre nous.

Bria haussa les épaules.

— Je suppose que ce n’est rien. Tout comme l’aide que vous m’avez apportée aujourd’hui, mademoiselle Blanco.

Ma sœur me regarda une seconde de plus, puis elle se détourna et sortit du restaurant.

La première chose que je fis après son départ fut de verrouiller la porte d’entrée et de tourner la pancarte du côté « Fermé ». Je regardai par la vitrine, mais Bria avait déjà disparu. Bien. Je préférais qu’elle ne tourne pas autour de moi. J’avais besoin de me concentrer. Une longue nuit, violente, se profilait devant moi, et je devais me concentrer, oublier tous ceux à qui je tenais et devenir l’Araignée. Une fois de plus. C’était le seul moyen pour moi d’affronter ce qui allait suivre et d’aider Roslyn Phillips.

Chassant Bria de mon esprit, je me tournai vers Sophia. La naine gothique se tenait debout derrière le comptoir, un torchon sur l’épaule, et me fixait de ses yeux noirs.

—C’était Jo-Jo.

—Problème ? demanda Sophia de sa voix cassée.

—Roslyn a quitté la maison et est allée retrouver Elliot Slater. Il a menacé de commencer à abattre les personnes qui lui sont proches. Slater la tient, et il faut que je trouve où il l’a emmenée avant qu’il l’élimine.

Je regardai la naine.

—J’ai besoin que tu ailles surveiller Xavier pour moi. S’il apprend que Roslyn est allée retrouver Slater, il va perdre la tête et se mettre à la chercher lui-même. Et je ne veux pas de ça.

Sophia hocha la tête. Elle savait que Xavier ne ferait que me gêner et précipiter la mort de Roslyn.

Tandis qu’elle éteignait la friteuse et vérifiait que tout était fermé et éteint, j’appelai Finn et lui expliquai la situation.

—Merde, fit-il.

—Merde, en effet.

Puis je posai à Finn la question la plus importante de toute la vie de Roslyn Phillips.

—Où est-ce qu’Elliot Slater emmènerait Roslyn pour une dernière séance avant de la tuer ?

—Tu ne crois pas qu’elle est déjà morte ? Il l’a depuis au moins une heure.

Je me remémorai la rage blanche que j’avais vue flamber dans les yeux de Slater la nuit précédente, sur le bateau-casino.

L’humiliation entraînée par l’éclat de Roslyn. La manière dont Mab Monroe avait rappelé le géant alors qu’il se lançait à la poursuite de la vampire. Les coups de fil dont il avait bombardé Roslyn toute la nuit.

—Non, répliquai-je. Slater va vouloir d’abord s’amuser avec elle, la punir pour ce qu’elle lui a fait. Pendant au moins deux heures, en tout cas. C’est ce qu’il a fait avec toutes les autres femmes qu’il a tuées. Ce qui veut dire que j’ai encore le temps de sauver Roslyn. Alors, où penses-tu que Slater irait ? C’est toi qui as constitué le dossier sur lui. Tu dois avoir une meilleure idée que moi.

J’entendis un bruit de déglutition dans le téléphone. Finn devait être en train de boire une énième tasse de chicorée en réfléchissant à ma question. Je l’imaginais, carré dans son coûteux fauteuil de bureau, ses yeux verts brillant d’intelligence, l’arôme réconfortant du breuvage flottant autour de lui. Je le laissai réfléchir. La vie de Roslyn dépendait de sa réflexion. Une minute s’écoula, puis Finn cessa de déglutir, et je sus qu’il avait la réponse.

—Elliot Slater a une propriété dans la montagne au nord de la ville. Il l’appelle Valhalla, figure-toi. C’est un lieu vaste et isolé.

Papa le soupçonnait de se débarrasser de corps pour Mab Monroe là-bas. Ça ne m’étonnerait pas qu’il s’y soit délesté de certaines de ses victimes aussi. L’Aneirin traverse cette zone. On y trouve de nombreuses gorges, une myriade de cuvettes, enfin plein d’endroits où on peut abandonner un corps en ayant la quasi-certitude qu’il ne sera jamais retrouvé. Si Slater voulait passer une dernière nuit avec Roslyn avant de l’éliminer, il l’emmènerait là-haut, j’en mettrais ma main au feu.

—Ta main ne risque pas grand-chose, répliquai- je.

Contrairement à Roslyn.

—Je le sais bien, Gin.

La voix de Finn était aussi sombre et morose que la mienne.

—Crois-moi, je le sais bien.

Nous restâmes silencieux un moment.

—Tout ce que tu dois savoir sur Valhalla se trouve dans les infos que je t’ai données sur Slater. Cartes, routes, plans de la demeure et des dépendances, ajouta Finn. Tu les as avec toi ?

Je regardai les papiers, que j’avais étalés sur le comptoir.

—Je suis en train de les examiner.

—Où est-ce que tu veux que je te retrouve ? Parce que je t’accompagne, et ce n’est pas négociable.

Aucune hésitation dans la voix de Finn. Juste la détermination de sauver Roslyn. À tout prix.

Je regardai l’heure. Presque 18 h 30. Plus trace de Roslyn depuis une heure. Le temps que j’arrive à Valhalla, il serait 19 h 30. Si j’attendais Finn ici, je perdrais encore un quart d’heure.

Je ne savais pas combien de temps Slater garderait Roslyn en vie, mais chaque seconde prolongeait le martyre de la jeune femme et la rapprochait de sa mort.

—D’accord, mais on manque de temps. Je pars tout de suite.

Je consultai les cartes de la région.

—On dirait qu’il y a une espèce de station-service au pied de la montagne où est située la propriété. Prends tes affaires et retrouve-moi là-bas dès que tu peux.

—J’arrive, dit Finn avant de raccrocher.

Je rassemblai tout ce que j’avais sur Elliot Slater et sa planque dans la montagne et le fourrai dans le dossier que Finn m’avait donné. Pendant que je lui parlais, Sophia avait disparu à l’arrière du restaurant. Elle réapparut avec un sac de voyage noir qu’elle me tendit sans un mot.

—Merci, Sophia.

petites boîtes remplies de l’onguent de Jo-Jo. Il ne me restait qu’une chose à faire avant de prendre la route. J’ouvris le sac et plaçai le dossier d’informations dedans. Puis je mis le sac sur mon épaule et me dirigeai vers les portes battantes qui menaient à la ruelle située à l’arrière du restaurant.

Sophia fit un pas de côté pour me laisser passer. Comme je sortais, la naine posa sa main pâle sur mon bras. Je crus pendant une seconde qu’elle voulait m’arrêter, m’empêcher de partir pour ce qui équivalait à une mission suicidaire. Si quelqu’un pouvait me stopper, c’était bien elle. Je n’étais pas assez naïve pour penser que je pourrais avoir le dessus sur Sophia dans une bagarre. Elle connaissait toutes mes astuces et tous mes secrets de combat, et sa force était stupéfiante. De plus, je savais désormais qu’elle maîtrisait la magie élémentale de l’air, une magie puissante à laquelle elle pouvait faire appel pour me terrasser.

Elle m’observa pendant quelques secondes. Ses yeux noirs étaient insondables, mais je saisis l’étincelle d’une émotion dans les profondeurs obscures de son regard. L’éclair fut fugitif, et je crus y lire de l’approbation, voire de la fierté, mais il s’éteignit trop vite pour que je puisse l’interpréter avec précision.

—Chance, finit par dire Sophia.

Elle baissa le bras et me fit signe de passer. Elle n’allait pas m’empêcher de partir. Je hochai la tête.

— Merci, Sophia. Ce soir, je crois que je vais vraiment en avoir besoin.

Chapitre 24

Vingt minutes plus tard, j’effectuais un dérapage contrôlé devant la maison d’Owen Grayson. Je descendis de voiture, me précipitai vers la porte d’entrée et frappai aussi fort que possible le bois massif à l’aide du heurtoir en forme de marteau. Trente secondes s’écoulèrent, puis j’entendis un glissement de pas. Eva Grayson entrouvrit la porte. En me voyant, elle l’ouvrit en grand.

—Gin ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que tu fais ici ? Owen et toi avez rendez-vous ?

Je ne répondis pas, mais entrai en la bousculant presque.

—Gin ? Gin, qu’est-ce que tu fais ? cria Eva derrière moi.

Je ne lui prêtai aucune attention et traversai la belle maison.

Mes boots martelaient le sol, tandis que des pas légers se hâtaient derrière moi, Eva essayant de suivre.

—Gin, qu’est-ce qui se passe ?

Je ne répondis pas. Je passai en trombe devant le salon où Eva et Violet avaient regardé un film la veille au soir. La veille au soir, vraiment ? J’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis.

À ma grande surprise, Violet Fox sortit la tête du salon, un bol de pop-corn dans les mains. Eva et elle devaient passer de nouveau la soirée ensemble. Les yeux foncés de Violet s’écarquillèrent derrière ses lunettes quand elle me vit, et elle nous emboîta le pas.

J’arrivai enfin devant la porte qui donnait sur le bureau d’Owen Grayson. Je tournai le bouton. La porte était fermée à clé. Je me tournai vers Eva.

—Tu as la clé ? aboyai-je.

La dureté de mon ton fit sursauter la jeune fille.

—Oui, quelque part dans ma chambre…

Pas de temps pour ça. J’invoquai donc ma magie de glace, et une lueur argentée se mit à danser sur la cicatrice de ma paume.

Eva poussa un hoquet de surprise en me voyant faire usage de mon pouvoir élémental. Violet se contenta de m’observer.

Quelques secondes plus tard, j’avais créé deux aiguilles de glace et m’affairais à crocheter la serrure. À peine une minute plus tard, j’ouvrais la porte, allumais et me dirigeais vers les armes en argylithe accrochées au mur. Eva et Violet me suivirent dans le bureau.

—Owen n’est pas là, annonça Eva d’une voix angoissée. Je ne sais pas ce que tu veux ni ce que tu fais, Gin, mais si tu peux l’attendre, il sera de retour d’une minute à l’autre.

—Désolée, répliquai-je en balayant les armes des yeux, cherchant ce dont j’avais besoin. Pas le temps d’attendre.

Voilà. Celles-ci feraient l’affaire. Je décrochai les deux longues épées que j’avais remarquées la nuit précédente. Je les soupesai.

Parfaites. Absolument parfaites. Owen Grayson était vraiment un maître dans l’art de forger des armes.

Un fourreau en cuir noir muni de deux fentes était suspendu à côté des épées. Je le saisis également. Je me retournai, et je me dirigeais vers la porte quand Eva se planta devant moi.

—Oh non, dit-elle. Owen est absolument fou de ses armes. Il ne laisse personne les sortir du bureau, même pas moi.

J’essayai de la contourner, mais elle fit un pas de côté pour me bloquer le passage. Elle était obstinée, pas de doute. Tout comme son grand frère.

—Je n’ai pas le temps de parlementer avec toi, Eva, fis-je sèchement. Laisse-moi passer. Tout de suite.

L’âpreté de mon ton lui fit plisser les yeux.

—Sinon quoi ? Tu me plongeras une de ces épées dans le ventre ? Ça m’étonnerait.

—Non. Mais je deviendrai violente. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Eva pâlit sous la menace, mais elle ne céda pas. Courageuse, mais obstinée. Elle me rappelait Bria. Je ne voulais pas faire de mal à Eva, mais je n’hésiterais pas si c’était le prix à payer pour arriver à temps et sauver Roslyn.

Violet Fox se mit à côté de son amie et m’examina de ses yeux sombres.

—Tu vas tuer quelqu’un, déclara Violet à mi-voix.

Je poussai un soupir exaspéré.

—Oui.

Elle hocha la tête.

—Très bien. C’est tout ce que je voulais savoir.

Elle posa la main sur le bras d’Eva et tira son amie sur le côté.

—Laisse-la passer, Eva.

—Mais Owen… les armes… balbutia Eva.

—Je ne pense pas que cela l’ennuiera, vu que c’est Gin qui les emprunte. Et si c’est le cas, eh bien, disons que ça ne durera pas.

N’est-ce pas, Gin ? ajouta Violet en m’adressant un sourire de connivence.

Je lui souris aussi.

—En effet, Violet. Merci.

Eva nous regarda tour à tour. Elle avait l’air effarée, mais je savais que son amie allait tout lui expliquer. Je fis un signe de tête à Violet, sortis du bureau et redescendis le long couloir. Les filles me suivirent, mais restèrent muettes, et Eva n’essaya pas de m’arrêter.

Arrivée à la porte d’entrée, qui était restée ouverte, je fis une pause, me retournai et plongeai mes yeux dans ceux d’Eva.

—Si je ne reviens pas, dis à ton frère… dis-lui…

J’avais du mal à trouver mes mots. Sortir les violons et faire des discours larmoyants, ça n’avait jamais été mon truc. Et puis, je ne savais même pas ce que je ressentais vraiment pour Owen Grayson, mis à part un désir brûlant de sentir son corps nu contre le mien.

—Dis-lui quoi ?

Un sourire un peu triste durcit mes traits.

—Dis à Owen qu’il embrasse comme un dieu.

Et sur ces mots, je sortis de la maison et refermai la porte derrière moi.

Une demi-heure plus tard, je coupai le contact et allumai la petite lampe de poche que je gardais toujours dans la boîte à gants. En m’aidant des informations trouvées dans le dossier de Finn, j’étais arrivée dans la partie la plus sauvage des Appalaches, tout à fait au nord d’Ashland. Théoriquement parlant, je n’avais pas quitté la ville, mais ici, c’était la nature qui dominait, plus les hommes.

J’avais garé la voiture sur un des côtés d’une petite station-service, au pied d’une crête. Je l’avais dissimulée du mieux que je pouvais entre un pick-up rouillé qui avait dû être peint en vert et un minibus blanc posé sur des blocs de ciment. Il n’était que 19 h 30, mais la station-service était déjà fermée pour la soirée, probablement à cause du froid et des flocons de neige durs qui continuaient à flotter dans le vent.

J’examinai les cartes préparées par Finn en m’éclairant avec la lampe de poche. Finnegan Lane était peut-être un dandy et un coureur de jupons accro à la caféine, mais quand il se renseignait sur quelqu’un, il trouvait tout ce qu’il y avait à trouver, le moindre secret, tout ce qui pouvait ternir une réputation. Ce qui expliquait que le dossier d’informations sur Elliot Slater ne contienne pas seulement de belles photos de sa propriété publiées dans des magazines, mais aussi des cartes topographiques et les plans de sa maison.

Je restai dans la voiture, sentant le froid s’immiscer par les fentes dans les portières et les fenêtres, et j’étudiai les cartes, cherchant le meilleur moyen de m’introduire dans la vaste demeure. Je devrais d’abord escalader la montagne. Une seule route en lacet grimpait le versant escarpé, et les gardes que Slater avait selon toute vraisemblance postés là repéreraient les phares d’une voiture à près d’un kilomètre de la maison ; je ne pouvais pas prendre ce risque. Comme lors de nombreuses missions que j’avais effectuées au fil des ans, l’élément de surprise était la clé de la réussite, ce soir encore plus que jamais.

En fonction de l’état de Roslyn, je verrais si je devais revenir la chercher en voiture, mais je pourrais alors allumer mes phares sans danger, puisque j’aurais tué tout le monde.

Je venais de prendre la décision de suivre le lit asséché d’une petite rivière qui remontait jusqu’à la propriété quand les lumières d’une nouvelle voiture apparurent devant la station-service. Le véhicule ralentit, et je reconnus Finn au volant de son Aston Martin. Je lui fis un appel de phares pour lui signaler ma présence. Finn se gara de l’autre côté du pick-up rouillé. Une minute plus tard, il ouvrait la portière de ma Benz et se glissait à l’intérieur. Il portait lui aussi un sac noir rempli de matériel.

—Tu tombes à pic, je ne suis là que depuis quelques minutes.

Finn eut un large sourire.

—Je tombe toujours à pic.

Puis il vit les cartes, la lampe de poche, et son sourire s’effaça.

—T’as trouvé un moyen d’entrer ?

—J’ai trouvé un moyen d’escalader la montagne, déjà. Pour ce qui est d’entrer dans la maison, on s’en inquiétera quand on sera là-haut.

Je lui montrai le lit de la rivière que nous allions suivre. Il prit la carte et l’étudia. Une minute plus tard, il la reposa et riva les yeux sur la montagne en face de nous. Il tapotait nerveusement sa cuisse.

—À quoi penses-tu ? demandai-je.

Finn poussa un soupir, et sa main s’immobilisa.

—Je pense que c’est ma faute si on en est arrivés là. Je n’aurais jamais cru que la situation se compliquerait ainsi. Si j’avais su à quel point Roslyn était devenue une idée fixe pour Slater, si j’avais pu deviner à quel point la situation allait s’envenimer, je n’aurais jamais proposé à Xavier de les aider. Je ne t’aurais jamais fait courir de tels risques, Gin.

—Je sais, fis-je d’une voix douce.

Nous gardâmes le silence un moment.

—Nous ne sommes pas forcés de le faire, reprit enfin Finn. Tu n’as pas à le faire. Roslyn est partie de chez Jo-Jo librement, alors que tu lui avais dit de ne pas bouger, que tu te chargeais d’éliminer Slater. Dans le meilleur des cas, Slater s’est contenté de la frapper. Mais nous savons tous les deux qu’elle est probablement morte, que nous risquons peut-être notre vie pour rien.

Tout ce que disait Finn était justifié, et il ne faisait qu’énoncer tout haut les pensées troublantes qui m’avaient taraudée durant le trajet. Mais il restait encore une chose à laquelle nous devions réfléchir avant de prendre notre décision.

—Que ferait Fletcher s’il était à notre place ? Qu’est-ce qu’il dirait ?

Finn observa la montagne quelques secondes encore avant de se retourner vers moi.

—Il dirait que nous avons fait une promesse à Roslyn et qu’on ne peut jamais reprendre sa parole.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

—Et il bougonnerait qu’il est plus que temps que quelqu’un règle son compte à ce salaud d’Elliot Slater.

—Exactement, répliquai-je. J’ai donné ma parole à Xavier. Et, plus important encore, je l’ai donnée à Roslyn.

Finn me prit la main et la serra.

—Je serai avec toi, à chaque instant. Je t’aime, Gin.

—Je t’aime aussi.

Je lui serrai la main à mon tour.

—Maintenant, allons trucider ce salaud.

Je grimpai à l’arrière de la voiture, retirai mes vêtements et en sortis d’autres du sac que Sophia avait préparé. Un épais pantalon en toile noire, un pull à col roulé noir, une veste noire ajustée avec de nombreuses poches, des boots, des chaussettes.

Je rassemblai mes cheveux en queue-de-cheval, puis enfonçai une casquette noire sur ma tête. À l’avant, Finn enfila des vêtements similaires.

Une fois équipée pour les activités de la soirée, je sortis du sac un petit pot de graisse noire et m’en barbouillai le visage –m’habiller en noir des pieds à la tête et laisser mon visage pâle signaler ma présence dans la nuit n’aurait pas eu beaucoup de sens. Une fois que j’eus terminé, je passai le pot à Finn. Il fit la moue, mais plongea ses doigts dans la graisse et s’en tartina lui aussi la figure.

Je sortis de la voiture et glissai la bride du sac sur mon épaule. Il contenait les cartes, ma lampe de poche et les deux épées d’Owen Grayson. Enfin, je glissai une paire de lunettes à infrarouge sur ma tête. Finn fit de même, emportant son propre sac et ses lunettes. Nos boots crissèrent sur le gravier du parking de la station-service. Sous mes pieds, j’entendis les murmures des petites pierres évoquer le son des pneus qui roulaient sur elles, le cliquètement des pompes à essence en action, le carillon de la sonnette au-dessus de la porte de la station. Des sons tout à fait normaux. Aucune raison de s’inquiéter… pour l’instant.

Laissant le parking derrière nous, nous nous dirigeâmes vers la lisière du bois qui se trouvait un peu plus loin derrière le petit bâtiment. Nous pénétrâmes dans la forêt, et il ne nous fallut pas longtemps pour trouver le lit asséché de la rivière. Nous descendîmes dans l’espèce d’ornière peu profonde et nous mîmes à gravir le flanc de la montagne. Suivre le lit de la rivière facilitait notre progression. Il nous fallait simplement prendre garde à ne pas marcher sur des pierres qui auraient pu rouler et nous faire trébucher. De plus, l’absence d’arbres et donc de branches sur notre chemin nous permettait de nous déplacer vite et sans bruit. Nous n’échangeâmes aucun mot, économisant notre souffle pour la suite.

Nous ne marchions que depuis vingt minutes lorsque Finn posa le pied sur quelque chose qui craqua bruyamment. Nous nous figeâmes. Le bruit résonna tout autour de nous avant que le vent le transporte vers le bas de la montagne. Finn et moi nous baissâmes et attendîmes, mais personne ne se manifesta.

Quand nous fûmes certains de n’avoir attiré l’attention de personne, je projetai le faisceau de ma lampe sous le pied de Finn. Je fus surprise de constater qu’il avait marché sur ce qui ressemblait à un long fémur sec et cassant et qu’il l’avait fendu en deux. Il s’agissait indubitablement d’un os humain. Un os qui avait dû appartenir à un géant, si j’en jugeais par sa longueur.

Fletcher Lane avait eu raison de dire que la montagne servait de sépulture aux ennemis d’Elliot Slater et de Mab Monroe.

Finn haussa les sourcils. Il savait reconnaître un os humain, lui aussi. Mais nous ne pouvions plus rien faire pour la personne à qui ce fémur avait été attaché, et nous poursuivîmes donc notre route.

Plus nous montions, plus l’air se faisait froid et piquant, brûlant mes poumons comme du feu liquide. La brise nocturne nous apportait l’odeur métallique caractéristique de la neige, et de gros nuages pesaient au-dessus de la terre, obscurcissant momentanément la lune et les étoiles avant d’être poussés par le vent. Je voulais autant d’aide des éléments que possible et, pour une fois, la chance, cette garce cruelle et capricieuse, semblait me sourire. Je savais que ça ne durerait pas.

Quelques oiseaux faisaient bruire les branches épaisses des érables, des ormes et des pins au-dessus de nos têtes, mais nos mouvements étaient suffisamment discrets pour qu’ils se fassent sentinelles silencieuses. Ils ne se mirent pas à voleter avec affolement, ce qui aurait pu avertir d’éventuels observateurs ou gardes de notre présence.

Je ne savais pas depuis combien de temps nous marchions quand le lit de la rivière bifurqua vers l’ouest, s’éloignant de la propriété de Slater. Je sortis de l’ornière et m’approchai en catimini d’une ombre noire projetée par un gros noisetier. Finn me suivit.

D’après les cartes de Finn, Valhalla se dressait directement à l’est, mille cinq cents mètres environ au-dessus de nous. Nous en étions encore suffisamment éloignés pour que je puisse sortir ma lampe de poche et en projeter le faisceau sur les cartes. Finn regarda par-dessus mon épaule et les étudia avec moi. Lorsqu’il hocha la tête, j’éteignis la lampe et fourrai de nouveau les cartes dans mon sac. Nous recommençâmes à monter.

Je marchais en tête, me déplaçant plus lentement et encore plus prudemment qu’avant. Elliot Slater se sentait en sécurité dans sa propriété retirée, assez en tout cas pour ne pas avoir pris de mesures de sécurité extérieure – des projecteurs, par exemple, ou des chiens. Ce n’était pas sérieux de sa part, ah non, pas sérieux du tout, mais je n’allais pas me plaindre. Cela nous facilitait grandement les choses, à Finn et à moi. De plus, je n’avais jamais aimé tuer des chiens.

L’absence de mesures de sécurité visibles ne signifiait toutefois pas forcément que Slater n’ait pas piégé de manière astucieuse et mortelle le périmètre. À sa place, c’est ce que j’aurais fait. Je regardais où je mettais les pieds, guettant des petits trous ou des éclairs lumineux susceptibles de me signaler que nous approchions d’un piège ou, pire encore, que nous venions d’activer une rune de protection défensive. Je n’avais aucune envie de me prendre une boule de feu en pleine poitrine pour avoir posé le pied ou la main au mauvais endroit. Finn me suivait de très près afin de minimiser les risques.

Mais nous n’eûmes pas de mauvaise surprise, et nous ne tardâmes pas à arriver en haut d’une crête qui surplombait le domaine d’Elliot Slater.

Comme son nom le laissait supposer, Valhalla était une énorme structure de cinq étages qui occupait une bonne partie de la montagne. La bâtisse était construite en bois épais, incrustée de granit gris et de roche de rivière. Plusieurs balcons et terrasses enveloppaient la demeure, offrant de spectaculaires points de vue sur les montagnes environnantes.

Il y avait assez de lumière pour que je puisse y voir, et je retirai mes lunettes à infrarouge pour observer l’immense maison.

Finn enleva les siennes également. Des lumières brillaient à plusieurs fenêtres du rez-de-chaussée, ainsi qu’au premier, au deuxième et au troisième étage, et je repérai une silhouette de haute taille qui allait et venait devant l’une d’elles.

Deux géants étaient postés devant l’entrée principale et surveillaient les alentours. J’avais eu raison de penser qu’ils seraient en mesure de remarquer les phares des voitures empruntant la route escarpée de la montagne : ils pouvaient voir sur une étendue de plusieurs centaines de mètres, et la zone tout autour d’eux avait été totalement défrichée et débroussaillée. Cela me prendrait quinze secondes environ pour atteindre les géants – plus de temps qu’il ne leur en faudrait pour alerter les personnes qui étaient à l’intérieur de la maison.

Impossible donc de nous introduire dans la demeure par la porte d’entrée.

Je me concentrai sur le premier étage. Ce niveau se trouvait plus ou moins à la hauteur de l’aire débroussaillée à l’arrière de la maison, où avait été creusée une piscine de taille olympique qui s’étendait presque jusqu’aux arbres. Finn et moi nous accroupîmes derrière l’un des nombreux pins qui se dressaient sur le versant surplombant la piscine. L’odeur acidulée de la sève me piqua les narines, mais je ne prêtai pas attention à la sensation, me concentrant sur la scène que j’avais sous les yeux, bloquant tout le reste, ne m’intéressant qu’à ce que je pouvais entendre et voir.

Deux géants discutaient tranquillement près de la piscine en fumant. Ils n’avaient pas l’air armés, mais cela ne voulait pas dire qu’ils n’avaient pas de pistolets dissimulés sur eux.

Problématique, mais faisable malgré tout.

Finn me tapa sur l’épaule et indiqua du doigt la maison ellemême. Je repérai un autre homme assis sur une chaise juste à côté de la porte de derrière. L’homme mouilla son pouce et tourna la page du livre ou du magazine qu’il lisait.

Je fronçai les sourcils. La présence de cet homme à cet endroit posait un vrai problème. Nous pouvions nous approcher sans bruit des deux géants et leur régler leur compte assez facilement, mais le troisième individu, c’était une autre paire de manches. Il ne manquerait pas de nous repérer et aurait probablement le temps de donner l’alerte avant que nous puissions le réduire au silence.

Finn me tapa de nouveau sur l’épaule et me fit signe de le suivre. Nous nous éloignâmes sans bruit, en rampant, du bord de la crête.

—Pourquoi faut-il toujours qu’il y ait un troisième homme ?

grommelai-je.

—Parce que Elliot Slater n’est pas un imbécile, répliqua Finn à mi-voix. On a besoin d’une diversion, Gin. Il faut qu’on trouve quelque chose pour éloigner de la piscine un des géants, ou même les deux, et peut-être inciter aussi le troisième individu à quitter son poste et à s’éloigner de la maison. On ne sait pas combien il y a de géants à l’intérieur, et il est important que tu en élimines autant que possible avant d’y entrer.

Finn me regarda droit dans les yeux, la bouche pincée, une expression résolue dans le regard.

—Non, Finn, fis-je d’un ton farouche. C’est hors de question. Je ne me servirai pas de toi comme appât pour pouvoir tuer deux ou trois des hommes de Slater avant de me glisser dans la maison. Non. Tu sais très bien le sort que Slater te réserverait.

—Et je sais ce qu’il est en train de faire à Roslyn à l’heure actuelle, répliqua Finn. Chaque seconde que nous perdons à argumenter est une seconde de plus de torture pour Roslyn.

Sois réaliste, Gin. C’est le moyen le plus simple de t’introduire dans l’antre du monstre et de venir en aide à Roslyn, s’il n’est pas trop tard.

Il avait raison. Bordel. Ça me rendait dingue qu’il ait raison.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Finn.

—Et puis, tu es toujours en train de dire qu’il me faudrait une bonne correction pour me remettre les idées en place. Je suis sûr qu’Elliot Slater ne sera que trop content de te rendre ce service.

Je le toisai.

—Tu n’es pas obligé de le faire, Finn. Nous pouvons trouver un autre moyen d’entrer dans la propriété.

—Je sais, répliqua-t-il. Mais combien de temps ça prendra ?

Chaque seconde compte. Et puis, c’est moi qui nous ai foutus dans ce pétrin. Laisse-moi faire ce que je peux pour nous en sortir. Tu te bats mieux que moi. Je constitue une meilleure diversion. Tu sais que c’est vrai.

Je ne pouvais pas le contredire. Pas quand il avait raison. Je poussai donc un soupir et hochai la tête.

—D’accord. Mais dès que j’ai trouvé Roslyn et que je l’ai sortie de la baraque, je viens à ta rescousse. Et tu as intérêt à être encore vivant quand j’arrive, tu m’entends ?

Les dents de Finn brillèrent dans l’obscurité.

—J’entends bien. Tu ne peux tout simplement pas te passer de moi, Gin. Il n’y a pas de honte à l’admettre.

Si je n’avais pas craint d’attirer l’attention des gardes, je lui aurais flanqué un coup de poing pour lui faire ravaler ces fadaises. Mais je me contentai de lever les yeux au ciel.

—Oui, bon, bref. Puisque tu es tellement déterminé à te faire tuer, autant t’y mettre tout de suite.

Finn leva la main pour me faire un salut militaire ironique.

—Oui, mon capitaine. Bien, mon capitaine.

Nous n’échangeâmes plus un mot ensuite. Je repris mon poste au bord de la crête afin de pouvoir observer les deux gardes, et Finn disparut dans l’obscurité sur ma droite. Je m’accroupis au pied d’un arbre en espérant que j’avais pris la bonne décision. Parce que si Roslyn était déjà morte, alors tout cela était vain…

Le craquement d’une branche qui se cassait, à une quinzaine de mètres sur ma droite, me fit l’effet d’une détonation dans le silence de la nuit noire. Je m’immobilisai, osant à peine respirer, même si je savais qu’il ne pouvait s’agir que de Finn, se préparant à faire diversion.

En dessous de moi, l’un des gardes écrasa sa cigarette. Le geste ne m’aurait pas étonnée si je ne l’avais pas vu l’allumer quelques secondes plus tôt. Il avait entendu le craquement, lui aussi, mais il ne bougeait pas. Mes yeux se plissèrent. Pourquoi restait-il planté là ? Pourquoi ne se précipitait-il pas vers la crête pour voir ce qui se passait ?

Puis…

Silence.

Je me fis encore plus petite derrière l’arbre et je tournai lentement la tête vers la droite, en bougeant le moins possible, pour essayer de voir Finn. Mais Fletcher Lane avait également appris à son fils à se rendre invisible, et je ne le vis nulle part parmi l’entrelacement des arbres.

J’observai donc, écoutai et attendis, en comptant les secondes dans ma tête. Dix, vingt, trente… quarante-cinq… soixante… Je n’entendis rien jusqu’à quatre-vingt-dix secondes. Un bruissement léger parvint alors à mes oreilles, le bruit de feuilles mortes qu’on piétinait dans les broussailles. Finn feignait d’essayer de ne pas faire de bruit alors qu’il espérait attirer l’attention. Mais les gardes ne bougèrent pas, ne mordant toujours pas à l’hameçon.

Je restai donc où je me trouvais, silencieuse et dissimulée dans l’obscurité. Personne ne se faisait tuer en prenant la décision d’attendre – Fletcher Lane me l’avait dit et répété. Il fallait savoir faire preuve de suffisamment de patience pour attendre que l’ennemi ou le danger affronté se manifeste en premier. Le conseil du vieil homme m’avait maintes fois sauvé la vie. Je n’avais aucune raison de l’ignorer aujourd’hui.

Je fis toutefois glisser deux couteaux en argylithe au creux de mes paumes. Il était toujours préférable d’être armé quand on guettait l’ennemi.

Une autre minute s’écoula avant que je repère, à travers la masse des arbres, un éclair de lumière argentée. Une minuscule lueur, mais suffisante pour révéler la position de Finn. Puis je le vis, silhouette sombre se déplaçant d’arbre en arbre. L’éclair provenait du pistolet qu’il avait au poing. Finn continua de faire mine de se déplacer avec précaution, veillant à ne pas poser ses pieds trop vite, alors qu’il faisait délibérément craquer brindilles et branches.

Je jetai un coup d’œil en bas, vers la piscine. Les deux géants ne bougeaient pas de leurs postes. Les bruits ne semblaient pas les inquiéter. Je fronçai les sourcils. Mais vu que je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui se passait et que je ne pouvais rien y faire non plus, je me retournai de nouveau pour observer Finn, qui atteignait la lisière des arbres. Un moment plus tard, il se libérait des branches dans lesquelles il s’était empêtré…

Le claquement sec d’une balle me prit par surprise.

Les festivités avaient commencé.

Chapitre 25

La balle siffla aux oreilles de Finn et frappa le tronc contre lequel il s’était appuyé. Il plongea derrière l’arbre et tira à son tour, la lueur de la bouche de son arme révélant avec précision l’endroit où il se trouvait. Je regardai vivement vers la piscine.

Les deux gardes n’avaient pas bougé, mais ils tenaient maintenant des pistolets dans leurs énormes poings et les dirigeaient vers la lisière de la forêt. Et je me rendis enfin compte de ce qui me troublait depuis quelques secondes – le fait que je ne voyais le troisième homme nulle part.

La cigarette jetée à terre avait dû être une sorte de signal destiné à la sentinelle de la porte de derrière, qui était allée donner l’alerte pendant que les deux géants dégainaient et se mettaient à tirer. Je me demandai de combien d’hommes Elliot Slater disposait. Quel qu’en soit le nombre, ils seraient en tout cas à l’assaut de la crête dans quelques secondes et encercleraient Finn.

Et je ne pouvais rien y faire.

Clic-clic-clic.

Les géants de la piscine n’avaient plus de balles. L’un d’eux s’arrêta pour recharger, tandis que l’autre se précipitait vers la colline, grimpant tant bien que mal le versant escarpé en direction de Finn.

— Bouge, bordel, murmurai-je entre mes dents serrées. Bouge, Finn.

Finn ne pouvait pas m’avoir entendue. C’est donc son instinct de survie qui dut se manifester, car il rechargea son pistolet, tira quelques balles au hasard pour se couvrir et détala, s’enfonçant parmi les arbres, certainement décidé à redescendre la montagne. Je savais que Finn pouvait courir très vite quand il le voulait. Quand il avait un mari en colère à ses trousses, par exemple. Il arriverait peut-être à s’échapper sans être capturé. Il serait alors en sécurité quand je m’introduirais dans la maison pour chercher Roslyn.

Le géant qui s’était lancé à l’assaut de la colline apparut soudain sur la crête et se rua vers la forêt. Je jetai un coup d’œil en bas, mais son pote ne l’avait pas suivi et ne semblait pas en avoir l’intention. Il s’était adossé à la porte du patio, hors de vue de la position initiale de Finn, mais pas de la mienne.

J’attendis quelques secondes de plus, mais il ne bougea pas. Au lieu de descendre la pente et de le surprendre par-derrière, je saisis un de mes couteaux et me lançai à la poursuite du géant qui pourchassait Finn. Mon frère avait peut-être eu l’intention d’attirer les géants sur lui pour que je puisse leur régler leur compte, mais je l’aurais de toute façon suivi. Je n’allais pas l’abandonner à son triste sort. Finnegan Lane ne périrait pas dans la forêt, même s’il était censé faire diversion. Non, pas si j’avais mon mot à dire.

Le géant ne semblait pas se soucier du bruit qu’il pouvait faire.

Il fonçait littéralement droit devant lui, fracassant les branches sur son passage. Il devait probablement se dire que plus il ferait de bruit, plus il affolerait Finn. Il n’envisagea jamais la possibilité que ce bruit faciliterait grandement la tâche de quelqu’un d’autre, moi en l’occurrence, décidée à arriver sur lui par surprise et à lui planter un couteau dans le dos. C’était précisément ce que je comptais faire dès qu’il s’arrêterait pour reprendre son souffle. J’espérais que Finn, lui, continuerait à courir et n’essaierait pas de tendre de pièges à d’autres géants susceptibles de se lancer à sa poursuite.

Devant moi, le géant ralentit. Avait-il perdu la trace de Finn ?

C’était possible, vu l’obscurité. Je m’arrêtai, me cachai derrière un arbre et l’observai. Il étudia le sol pendant quelques secondes à l’aide d’une lampe de poche, puis il détacha un talkie-walkie de sa ceinture et appuya sur un bouton rouge.

—Il se dirige vers toi.

—Compris, répondit quelqu’un.

Le géant avait donc poursuivi Finn afin de le faire aller dans la direction qu’il voulait, directement dans la gueule du…

Pan-pan-pan.

Trois coups de feu résonnèrent. Le géant se rua en avant. Je me décalai de quelques mètres vers la gauche et le suivis parallèlement aux arbres. Trente secondes plus tard, il se retrouvait dans une vaste clairière cernée de rochers.

Pan !

Une balle le frappa en pleine poitrine, et il chancela en arrière.

Pan ! Pan !

Deux autres taches rouges apparurent, l’une sur son épaule et l’autre sur son genou droit. Pas suffisant pour le tuer, mais assez pour faire mal. Il hurla et tomba sur son genou valide. Je ne bougeai pas, scrutant l’obscurité pour essayer de voir Finn. Dix secondes plus tard, il émergea du rocher derrière lequel il s’était caché. Pistolet au poing, il se dirigea vers le géant.

—Où est ton patron ? Et où est Roslyn Phillips ?

Le géant lui cracha dessus. Finn lui donna un coup de crosse, puis frappa violemment de sa botte le genou explosé de l’homme, le faisant hurler de douleur.

—Où est Elliot Slater ? répéta Finn d’un ton hargneux.

Un sourire se dessina sur mes lèvres. Finnegan Lane n’avait jamais manqué de panache, à défaut de…

—Ici, espèce d’enfoiré.

Clic.

Finn connaissait ce son aussi bien que moi – le bruit d’un pistolet qu’on arme. Il se figea et fit volte- face avec lenteur.

Elliot Slater sortit de l’ombre, flanqué de deux autres géants.

Les reflets d’argent d’un gros pistolet brillaient dans sa main. Le long canon était pointé directement sur le nez de Finn, qui avait baissé son pistolet lorsqu’il avait donné un coup de pied au géant blessé.

—Laisse tomber ton arme, mec, gronda Slater. Ou je te tue illico.

La rage contracta les traits de Finn, qui se pencha lentement pour poser son pistolet sur le sol jonché de feuilles mortes.

Slater fit un signe du menton, et l’un de ses sbires se précipita pour le ramasser. Le quatrième homme, étendu à terre, gémissait de douleur, les mains crispées sur son genou brisé.

Slater s’avança, son arme toujours braquée sur Finn.

—Tiens, tiens, Finnegan Lane. Je ne m’attendais pas à te voir ici ce soir.

Finn prit un air désinvolte.

—J’adore les surprises, pas vous ?

Slater le toisa.

—Je ne vais pas te demander ce que tu fous dans ma montagne au milieu de la nuit. Pas tout de suite. On va garder ça pour plus tard, quand on sera revenus au domaine. Tu tombes bien, j’avais épuisé mes distractions pour la soirée. Tu feras parfaitement l’affaire pour prendre la relève.

Prendre la relève ? Mon estomac se noua. Le géant avait-il déjà tué Roslyn Phillips ? Étions-nous arrivés trop tard ? Finn s’était-il exposé en vain ? Je n’en savais rien, mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir, parce que Elliot Slater s’avança et flanqua son poing dans la figure de Finn. Mon frère adoptif s’écroula et ne bougea plus.

Elliot Slater attendit quelques secondes, le temps de s’assurer que Finn ne faisait pas semblant d’avoir perdu connaissance, puis il ordonna à l’un des géants :

—Bob, transporte cet enfoiré au domaine et enchaîne-le dans la grande pièce du bas. Phil, tu restes ici pour aider Henry. Est-ce que vous avez vu quelqu’un d’autre avec Lane ? Du renfort ?

—Non, monsieur, répondit le dénommé Phil. On a regardé pour être sûrs, mais il est seul.

Ils n’avaient pas très bien regardé, puisqu’ils ne m’avaient pas vue rôder dans les bois. Tss, tss, pas sérieux, tout ça. Cela dit, la plupart des gens cherchent le danger devant eux, pas derrière eux.

Le premier géant, Bob, s’approcha de Finn, le saisit par les cheveux et le balança sur son épaule comme s’il s’agissait d’un torchon mouillé. Puis il s’éloigna avec son fardeau en direction de la propriété. Elliot Slater glissa son pistolet dans sa ceinture et lui emboîta le pas. Phil, le deuxième géant, s’agenouilla à côté de Henry, l’homme qui avait reçu trois balles.

Une partie de moi voulait se précipiter au secours de mon frère, se jeter sur Slater comme un loup sur une brebis et tirer Finn de ses griffes. Mais la partie froide et calculatrice, l’Araignée, savait que c’était, au mieux, extrêmement risqué. Slater et son homme de main feraient du bruit, et je ne savais pas combien de géants attendaient leur retour. Et puis, Finn s’était sacrifié pour me permettre d’aller voir si Roslyn était encore en vie. Je ne pouvais pas refuser son cadeau.

Mais ça ne voulait pas non plus dire que je ne pouvais pas régler leur compte à Phil et à Henry. Même si l’idée me donnait envie de vomir, je devais abandonner Finn aux mains de Slater pendant quelques minutes.

Je scrutai la forêt environnante, à la recherche d’un signe ou d’un son qui indiquerait que Slater avait envoyé d’autres hommes à la poursuite de Finn. Mais je n’entendis rien d’autre que les geignements sourds de Henry, le géant blessé par Finn, que son pote Phil redressait tant bien que mal, glissant son bras sous l’aisselle de son acolyte pour éviter qu’il s’appuie sur son genou en miettes.

Il lui fallut un petit moment pour faire faire volte- face à Henry et l’orienter dans la direction d’où Slater et ses hommes étaient venus. Je profitai de ce répit pour assurer ma prise sur mes couteaux et prendre un peu d’avance sur eux. Dissimulée derrière un arbre, je tendis une nouvelle fois l’oreille et regardai autour de moi, mais je n’entendis aucun bruit de géants fonçant entre les arbres, et la nuit froide semblait avoir avalé Slater et Bob. Le moment était venu pour moi de rejoindre la partie, même s’il était peut-être trop tard pour sauver Roslyn.

—Allez, mon vieux, dit Phil à son comparse. Ce n’est pas si terrible que ça. Je vais te conduire en ville, et un élémental d’air te soignera. Dans deux heures, tu auras un genou tout neuf.

Henry répondit par un gémissement. Rien d’étonnant à cela. Un genou explosé faisait atrocement souffrir, surtout si on était obligé de marcher en s’appuyant dessus.

—Allez, arrête, reprit Phil. Tais-toi. Tu sais bien que M. Slater a horreur des pleurnichards.

Henry essaya d’étouffer ses petits cris plaintifs. Dommage. Il aurait dû exprimer sa douleur tant qu’il le pouvait.

Les géants avançaient lentement, mais j’entendis bientôt leurs pas approcher de ma cachette. Je serrai les doigts sur la garde de mes couteaux et me préparai, faisant le vide dans ma tête, repoussant toute image de Roslyn, de Finn et d’Elliot Slater.

Tout ce qui importait, c’étaient le moment présent et l’objectif immédiat.

Phil sortit de la clairière en traînant plus ou moins son acolyte et dépassa l’arbre derrière lequel je me cachais. Je laissai les géants prendre quelques mètres d’avance avant de me glisser derrière eux. Phil était trop occupé à murmurer des mots d’encouragement à Henry pour entendre le frôlement de mes pas. Je me rapprochai. Phil dut saisir un de mes mouvements du coin de l’œil, car il commença à tourner la tête vers moi.

C’est alors que je portai mon coup.

Mon premier couteau se planta dans son dos et racla sa cage thoracique avant que je l’enfonce en le faisant remonter afin que la lame pénètre dans le cœur. Du sang poisseux couvrit mes mains, comme si je venais de presser une bouteille de ketchup de toutes mes forces. Phil sursauta et se cambra en arrière sous l’impact soudain et déchirant, ouvrant la bouche pour beugler sa douleur. Avant qu’il en ait eu le temps, je le fis trébucher en lui balançant un coup de pied à l’arrière du genou qui lui fit lâcher son compagnon, lequel alla percuter violemment de la tête un tronc d’arbre et laissa échapper un nouveau grognement de douleur.

Mais je concentrai mon attention sur Phil, qui était tombé tête la première dans les feuilles mortes. Il essayait frénétiquement de se relever alors que la blessure mortelle qu’il venait de recevoir commençait à ralentir ses fonctions vitales. Il hurlait, désormais, mais il gisait sur le ventre, face contre terre, et ses cris étaient étouffés par le tapis de feuilles en dessous de lui.

Afin qu’il reste dans cette position, je l’enfourchai, puis calai mes genoux contre son dos, le clouant littéralement sur le sol froid. Enfin, j’enfouis une main dans ses cheveux et lui relevai la tête en la tirant en arrière. L’homme prit une goulée d’air et s’apprêta à pousser un nouveau hurlement.

Je ne lui en laissai pas le temps.

Il gémit et fit entendre un sinistre gargouillis. D’une main, il essayait de me déloger, de l’autre, de stopper le flot de sang. Je m’arrêtai une seconde, tendant l’oreille. Mais les cris du géant n’avaient pas été assez forts pour attirer l’attention.

Je descendis donc du dos du moribond et m’approchai de Henry, son comparse, lui aussi dans un triste état. Le géant se tordait en gémissant doucement. Je le poussai du pied pour qu’il se retrouve sur le dos, mis un genou à terre et lui tranchai la gorge, abrégeant ses souffrances. Il n’essaya même pas de lutter.

En moins d’une minute, tout était fini. Gin, deux ; les géants, zéro. Le score me convenait.

Mais j’étais loin d’avoir fini mon boulot. Tandis que les géants se vidaient de leur sang, je me glissai dans les ténèbres, aux aguets. Mais je n’entendis personne marcher. J’avais exécuté les géants assez discrètement pour ne pas attirer l’attention.

Parfait.

Je retirai mon couteau du dos de Phil et m’assurai que les deux hommes étaient bien morts avant de m’enfoncer de nouveau dans les bois. Le moment était venu de passer aux choses très sérieuses et de débarrasser la planète d’Elliot Slater une fois pour toutes.

Chapitre 26

Je retournai à mon poste d’observation sur la crête et récupérai mon sac. Là, je passai sur mes épaules le fourreau que j’avais pris chez Owen Grayson. Les courroies de cuir noir se croisèrent sur ma poitrine, et je glissai les deux longues épées dans les fentes prévues à cet effet. Je fourrai ensuite quelques autres articles dans mes poches et laissai le sac.

Je me dirigeai vers la gauche, veillant à rester en deçà de la limite des arbres, jusqu’à ce que je me retrouve face à l’arrière de la vaste demeure. Il ne restait qu’un garde dehors à côté de la piscine, puisque les autres étaient partis à la poursuite de Finn.

Il fallait bien reconnaître que son plan avait marché.

La fusillade semblant finie, le garde avait allumé une cigarette.

Il me tournait le dos, regardant du côté des bois où Finn s’était caché, et je l’observai tandis qu’il glissait son pistolet contre ses reins. L’homme qui montait la garde près de la porte de derrière n’était plus là. Il devait se trouver dans la maison, en train de donner un coup de main à Elliot Slater pour préparer la séance de torture réservée à Finn. Je n’aurais pas de meilleure occasion que celle-ci.

Et je la saisis.

Je descendis le versant de la colline en sautant d’un arbre à un autre. Le terrain n’avait pas été aussi bien défriché de ce côté, et je pouvais donc me cacher assez facilement. Je me déplaçais plus vite qu’avant, tout en veillant à faire le moins de bruit possible. Plus que jamais, je comptais sur l’effet de surprise. La vie de Finn en dépendait, désormais, en plus de celle de Roslyn.

Deux minutes plus tard, j’arrivais au bord d’un muret de pierre qui s’élevait à un mètre vingt de hauteur. Je marquai une petite pause et jetai un coup d’œil par-dessus le muret. Autour de moi, les pierres murmuraient et évoquaient le vent et l’eau. Elles résonnaient aussi légèrement du claquement des coups de feu qui venaient d’être tirés. Mais ces notes discordantes commençaient déjà à s’estomper. La violence avait été trop brève et trop éloignée pour s’incruster dans la pierre.

Mais l’exécution de l’homme qui se tenait devant moi, les pierres en exprimeraient longtemps les vibrations…

Le garde écrasa sa cigarette et mit la main dans sa poche pour en prendre une autre. Je ne pouvais pas rêver meilleur moment pour agir.

Je me hissai donc sur le muret, effectuai un roulé- boulé et me retrouvai accroupie derrière une lourde table en fer forgé.

L’homme sortit un briquet de sa poche et s’efforça de l’allumer, essayant d’obtenir autre chose de l’article en plastique bon marché que de vagues étincelles. Je me levai et m’approchai sur la pointe des pieds, un couteau en argylithe dans chaque main.

Le briquet s’alluma enfin et illumina le profil du garde. Il se tourna vers moi en appuyant d’un doigt sur le poussoir pour que la flamme ne s’éteigne pas.

— Pas trop tôt, marmonna-t-il.

Ce furent ses derniers mots. Le géant ne me vit même pas me relever et avancer doucement jusqu’à lui. Il alluma sa cigarette et releva la tête, de la fumée s’échappant de ses narines. Mon premier couteau lui ouvrit le ventre, et ses boyaux se répandirent sur le patio. Le second couteau plongea dans sa trachée, l’empêchant d’émettre le moindre son. Le pauvre type ne comprit pas ce qui lui arrivait. Il s’étouffa avec son propre sang tandis que le choc des deux coups mortels agitait son corps de spasmes. Il tomba à genoux, à l’agonie, mais je lui relevai le menton et lui tranchai la gorge à titre de précaution.

Comme je n’avais pas envie de sortir son corps en le traînant, je le poussai dans la piscine. Il coula au fond, le sang jaillissant encore par à-coups de ses blessures et colorant l’eau claire d’une vilaine teinte brune. Sous mes boots, le sang qui avait éclaboussé la pierre du patio éveilla la plainte de l’élément. A cet instant précis, il n’aurait pu y avoir musique plus harmonieuse à mes oreilles.

Gin, trois ; les géants, zéro.

J’attendis quelques secondes, mais personne ne semblait m’avoir entendue régler son compte à ma dernière victime.

Quand je fus sûre et certaine que l’exécution n’avait pas attiré l’attention, je m’approchai de la porte de derrière, l’ouvris et me glissai à l’intérieur de la demeure.

Comme je m’y attendais, le lieu respirait l’élégance, le luxe, l’opulence : de la moquette épaisse, des tapis, du bois naturel, de la pierre. De toute évidence, la maison avait été spécialement construite pour Slater, car toutes les embrasures étaient hautes de plus de trois mètres et larges d’un mètre cinquante. Les géants n’aimaient pas se sentir à l’étroit.

Je restai un moment sur le seuil, me remémorant le plan de la maison que Finn m’avait donné et me repérant. Dans la forêt, Elliot Slater avait ordonné à son gorille d’enchaîner Finn dans la grande pièce du rez-de-chaussée. Je me trouvais à l’arrière de la demeure, ce qui voulait dire que la grande pièce, le salon, se trouvait au moins à une centaine de mètres devant moi. Je savais que Slater avait au moins un homme de plus avec lui –celui qui s’était chargé de Finn –, mais je n’avais aucune idée du nombre de géants présents à l’intérieur. Le mieux était d’effectuer un ratissage des lieux et de tuer autant d’hommes que possible avant d’exécuter le grand manitou lui-même.

De l’entrée où je me trouvais s’étiraient deux longs couloirs, l’un allant vers le nord, l’autre vers le sud. Je me dirigeai sur la pointe des pieds vers le nord, restant dans l’obscurité et m’arrêtant régulièrement pour regarder autour de moi et tendre l’oreille.

Silence.

Je n’entendais rien. Ni froissement d’étoffe, ni respiration difficile, ni crissement de chaussures sur les tapis ou la moquette. Juste le silence.

Je poursuivis mon chemin et parvins au pied d’un escalier qui menait au deuxième étage. Je visualisai de nouveau le plan de la maison. Si ma mémoire était bonne, le cœur de la vaste demeure était ouvert. Le salon du bas, au premier étage, correspondait au point central de la structure, et les plafonds des autres étages étaient découpés au-dessus. Des balcons situés à chaque étage menaient vers d’autres pièces tout en surplombant le salon en question, dont un côté entier était constitué de vastes baies vitrées qui couraient du sol au plafond.

Comme je voulais avoir une idée précise de l’agencement des lieux avant de lancer mon attaque sur Slater, je gravis les marches afin d’avoir une vue plongeante sur l’architecture de la maison. De plus, je savais que la chambre principale était au premier étage. C’était probablement là que Slater avait conduit Roslyn en premier.

Je n’entendis toujours rien et ne vis rien d’autre que des meubles et des bibelots jusqu’à ce que j’arrive devant la porte de la chambre que je cherchais. À ma grande surprise, elle était entrouverte, et des murmures s’en échappaient. Je penchai la tête sur le côté pour mieux entendre. C’était une voix d’homme, mais pas celle de Slater. Le timbre était trop aigu.

Je m’avançai un peu plus près, et les murmures se firent plus distincts.

—… sais comme tu es belle ? On peut faire les choses plus gentiment, déclara l’homme.

Il y eut un silence. Apparemment, il attendait une réponse.

—Je te parle, garce. Réponds-moi.

Le silence, de nouveau.

Puis une série de coups violents retentit, et un gémissement faible s’éleva. Mes yeux se plissèrent tandis qu’un poids se soulevait de ma poitrine. Parce que le gémissement venait d’une femme. Et j’avais bien l’impression qu’il s’agissait de Roslyn.

Je me rapprochai encore de la porte et regardai par l’entrebâillement. Je ne pouvais voir qu’une bande étroite de la pièce.

Un lit dominait la chambre, le lit le plus grand que j’aie jamais vu. La monstruosité devait bien faire trois mètres carrés, et un édredon ivoire la recouvrait. D’épais montants en bois s’élevaient aux quatre coins du lit, et une espèce de lourde corde de chanvre y était fixée. La corde crissa, comme si elle entravait quelqu’un. Un homme était debout au pied du lit, mais ce n était pas Elliot Slater. Il avait des cheveux carotte, et non blonds et fins.

Le géant en question était entièrement nu, et son arrière-train était tellement gros et velu que je l’aurais volontiers tué simplement pour m’imposer un tel spectacle.

—Comme je te l’ai dit, Slater est occupé, pour l’instant. Et puis, il ne sait pas apprécier les bonnes choses, de toute façon.

Abîmer ainsi ce joli minois, rouer de coups ce corps harmonieux, quel gâchis. Si tu m’appartenais, je trouverais quelque chose de bien mieux à faire avec toi. Quelque chose qu’on va faire maintenant, déclara l’homme d’une voix suave, comme s’il n’était pas en train de parler de violer quelqu’un.

—II… vous… tuera… pour ça.

La voix était peu audible, faible et rauque, mais je la reconnus.

Roslyn Phillips était encore en vie.

Je ne pouvais pas voir l’expression du géant, mais j’eus l’impression qu’il souriait.

—Non, parce que tu ne vivras pas assez longtemps pour le lui dire.

Il s’approcha du lit, un bâillon à la main. Les portions de corde que je pouvais voir se tendirent et tressautèrent. Roslyn essayait désespérément de se libérer avant que le salaud la bâillonne et la viole. Une détermination glacée, calme, familière m’envahit, et je serrai les mains autour de mes couteaux ensanglantés.

Pendant que l’ignoble individu essayait d’enfoncer le bâillon dans la bouche de Roslyn, j’ouvris la porte en grand et pénétrai dans la chambre. L’homme était trop absorbé par ce qu’il faisait pour entendre mes pas légers. Je m’approchai de lui en me mettant un peu sur le côté afin de voir dans quel état se trouvait Roslyn.

Et ce que je découvris me donna un haut-le-cœur.

J’avais vu juste sur un point : Elliot Slater avait voulu torturer Roslyn avant de la tuer. La vampire était étendue sur le lit, bras et jambes écartés, chacun de ses membres attachés à un montant du lit. Chaque centimètre de peau que je pouvais voir était couvert de sang, d’écorchures, de griffures et d’ecchymoses.

Si je n’avais pas su qu’il s’agissait de Roslyn, je ne l’aurais pas reconnue. Elle était défigurée. Son visage martyrisé était fracassé, en bouillie. On aurait dit que sa peau avait été sauvagement frottée au papier de verre. Son beau visage n’était plus que chairs violettes, tuméfiées, gonflées, et le sang de la jeune femme avait teint de rouge foncé l’édredon ivoire. Il y avait tellement de sang sur elle que je mis une seconde à me rendre compte qu’elle avait encore ses vêtements. Son pantalon et sa chemise étaient déchirés, et je voyais à travers les déchirures des bleus violet et noir qui évoquaient des yeux sombres.

Je ne ressentais pas souvent de la rage, mais c’est un feu glacé qui se mit à brûler dans mes veines devant le spectacle du supplice qu’avait subi Roslyn. Pendant un moment, je me sentis littéralement ivre de fureur, consumée par le besoin de tuer le géant et tous les autres, tous ceux qui avaient brutalisé Roslyn et comptaient en faire autant avec Finn.

Le géant posa un genou velu sur le ventre de Roslyn. La vampire s’arc-bouta, mais elle était à bout de forces, et il était de toute façon bien trop lourd pour qu’elle puisse le déloger.

— Tu prends déjà ton pied, immonde salaud ? grondai-je.

Il tourna vivement la tête vers moi, ouvrit la bouche et commença à bafouiller je ne sais quelle excuse pour se justifier.

Mais il était trop tard pour des explications. Bien, bien trop tard.

Je me jetai sur lui. Mes couteaux tracèrent un arc argenté dans la lumière, et son sang se mêla au sang de Roslyn sur l’édredon.

Moins d’une minute plus tard, le cadavre du géant tombait sur le sol avec un bruit mat. J’essuyai mes couteaux, puis m’en servis pour scier les cordes qui retenaient Roslyn au lit. La vampire tourna la tête pour me regarder. Je ne savais pas si elle arrivait à me voir à travers ses yeux tuméfiés, alors je me penchai et lui serrai doucement la main.

—C’est Gin, fis-je à mi-voix.

—Gin ? murmura Roslyn avec peine. Vous… êtes… venue… pour moi ? Alors que… je suis… partie… de chez… Jo-Jo… Pourquoi…

venir… à mon aide ?

Je pris ma voix la plus douce, malgré la colère et la morsure de la culpabilité qui m’habitaient.

—Parce que je suis l’Araignée. Parce que ma retraite m’ennuie mortellement. Parce que vous m’avez demandé de remplir une mission et que je ne reviens jamais sur ma parole. Parce que nous sommes amies, d’une certaine manière. Mais surtout parce que personne ne mérite d’être traité ainsi, à l’exception des salauds qui vivent ici.

Je fis une pause pour laisser le venin s’infiltrer de nouveau dans ma voix.

—Et vous pouvez être certaine que je ne quitterai pas cet endroit avant de les avoir tués tous.

Chapitre 27

Roslyn Phillips était dans un triste état. Je sortis donc d’une des poches de ma veste un pot de l’onguent préparé par Jo-Jo.

J’ordonnai à la vampire de rester immobile sur le lit pendant que j’appliquais généreusement le baume sur ses blessures les plus profondes, sur ses bras et sa poitrine.

Ce fut l’une des choses les plus éprouvantes que j’aie jamais eu à faire.

Je savais qu’elle ne voulait pas que je la touche, qu’elle ne voudrait peut-être plus jamais être touchée par quelqu’un. Mais il fallait le faire pour la sauver. La jeune femme tressaillait chaque fois que mes doigts effleuraient son corps, mais elle n’émit pas la moindre plainte et ne me demanda pas d’arrêter.

Je n’avais jamais vu une attitude aussi courageuse de toute ma misérable vie.

Je m’efforçai de la distraire, n’arrêtant pas de parler, lui décrivant en détail la manière dont était mort le salaud qui s’apprêtait à la violer, lui jurant que je réservais exactement le même sort à Elliot Slater. Je ne sais pas ce qui fit la différence : mes mots prononcés avec calme et détermination ou les vertus curatives de la magie de Jo-Jo, mais après quelques minutes, Roslyn s’apaisa.

Pendant qu’elle restait allongée, attendant que l’onguent agisse et soigne les blessures les plus graves, j’ouvris l’un des placards, à la recherche de quelque chose qu’elle pourrait porter et qui ne soit pas couvert de sang. Je découvris avec étonnement tout un assortiment de vêtements féminins parmi les costumes surdimensionnés d’Elliot Slater. J’attrapai un pantalon, un pull, des chaussettes, des chaussures, et même des sous-vêtements propres et les jetai sur le lit.

—Retirez ces haillons ensanglantés et mettez ça, fis-je doucement. Ensuite, je vous sortirai de cet endroit maudit.

La vampire s’exécuta, mais ses gestes restaient lents et raides.

Je l’aidai du mieux que je le pus. Quand elle fut habillée, je sortis un autre petit pot et le lui tendis.

—Tenez. Mettez ça sur votre visage. C’est toujours l’onguent de Jo-Jo. Cela vous permettra de tenir jusqu’à ce que la naine puisse vous soigner comme il faut.

Les mains de Roslyn tremblaient tellement que je récupérai le pot, plongeai mes doigts dedans et lui appliquai le baume sur le visage.

—Désolée de vous bousculer un peu, murmurai- je, mais Elliot Slater a Finn en bas, et il faut que je le récupère avant qu’il le tue.

—Finn… en bas ? balbutia Roslyn.

—Oui. Il a eu la même idée que moi, venir à votre secours. Il s’est laissé capturer pour faire diversion et me permettre de m’introduire dans la maison.

Le visage de Roslyn commençait à dégonfler un peu, et je vis des larmes briller dans ses yeux caramel.

—Peu importe comment tout ça… finira… fit-elle d’une voix cassée, merci… Gin… d’être venue… me chercher.

Elle tâtonna, cherchant ma main, puis elle la prit dans la sienne.

Je serrai doucement ses doigts tremblants.

—De rien. Allez, en route.

En attendant que l’onguent de Jo-Jo atténue les ecchymoses qui ravageaient le visage de Roslyn, je lui posai des questions sur le nombre de gardes susceptibles de se trouver dans la maison.

—Combien en avez-vous tué ?

—Quatre.

—Il devrait en rester deux, sans compter Slater.

—Où sont-ils, à votre avis ? demandai-je, tout en vérifiant que j’avais tous mes couteaux sur moi.

—Si vous me dites qu’il a Finn, alors les deux gardes sont en bas avec lui. Elliot aime avoir au moins deux hommes avec lui quand il torture quelqu’un. C’est dans le salon du bas qu’il m’a d’abord amenée. Lorsqu’il s’est lassé de me frapper, il m’a portée jusqu’ici. Un de ses hommes est venu le chercher avant qu’il puisse…

Sa voix se brisa, et je lui laissai un instant pour se reprendre, même si chaque seconde qui s’écoulait prolongeait d’autant le passage à tabac de Finn. Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter que mon frère adoptif se retrouve dans le même état que moi le soir où Slater m’avait rouée de coups sur le campus.

Le simple fait de regarder Roslyn me donnait envie de remonter le temps et de tuer une nouvelle fois, et lentement, tous les salauds qui l’avaient torturée. Mais c’était impossible. Tout ce que je pouvais faire, c’était aller de l’avant et espérer arriver à temps pour sauver Finn.

J’ouvris la porte de la chambre et jetai un coup d’œil dans le couloir. Aucun bruit. Je murmurai à Roslyn de rester près de moi et de ne pas faire de bruit. Elle opina.

Je remontai le couloir. À dix mètres environ de la chambre, le mur de droite s’ouvrait et révélait l’immense salon à l’étage inférieur. Je me mis à quatre pattes, avançai et, arrivée à l’angle, je regardai à travers les larges lattes de la rambarde qui entourait le balcon.

A l’étage au-dessous, Elliot Slater, debout au milieu du salon, déboutonnait les manches de sa chemise bleu pâle. Il était flanqué de deux géants qui gardaient les mains croisées devant eux comme de bons petits soldats. Ils avaient déjà roulé leurs manches de chemise, et leurs mains étaient tachées de sang – le sang de Finn.

Mon frère était enchaîné à une colonne de pierre qui soutenait le plafond situé à plusieurs étages au- dessus de sa tête. Des menottes en argylithe brillaient autour de ses poignets. Et les menottes avaient été fixées à une chaîne suspendue à un crochet au- dessus de sa tête, afin de lui maintenir les bras levés. Une position inconfortable, aggravée par le passage à tabac dont il avait déjà été victime. Des bleus s’épanouissaient sur ses joues.

Les deux géants l’avaient déjà quelque peu malmené, le préparant pour Elliot Slater, mais il n’était pas encore trop amoché. Et surtout, il était toujours vivant.

Une rage froide brûlait dans les yeux de Finn tandis qu’il regardait Slater remonter ses manches. De temps à autre, il faisait s’entrechoquer ses menottes, essayant de trouver un signe de faiblesse dans le mécanisme. Mais en vain. Il avait une expression attentive et restait sur ses gardes, toutefois. Il n’avait pas renoncé à s’échapper, même sans mon aide. Finn, comme moi, ne renoncerait jamais. Son père lui avait transmis cette volonté de vivre, et sa combativité me faisait chaud au cœur.

Une fois que j’eus mémorisé l’agencement de la pièce et les positions de chacun, je refis en arrière le chemin que je venais de parcourir afin de retrouver Roslyn, affalée contre le mur du couloir.

—Slater est en bas avec deux de ses hommes, murmurai-je. Finn est enchaîné à une colonne de pierre.

Roslyn hocha la tête.

—C’est là qu’il aime commencer. Il a une autre pièce à cet étage pour les cas vraiment difficiles. La plupart des gens ne tiennent pas jusque-là.

—Je veux que vous sortiez de la maison, chuchotai-je. Éclipsez-vous par la porte qui donne sur la piscine, allez au garage, prenez l’une des voitures de Slater et partez. Il y a une station-service en bas de la colline. J’y ai garé ma Benz. Montez dedans et utilisez l’un des portables que je conserve dans la boîte à gants pour appeler les sœurs Deveraux. Elles viendront vous aider, et Xavier aussi, au cas où les choses tourneraient mal ici pour Finn et moi. Est-ce que vous pouvez faire ça pour moi ?

Est-ce que vous aurez la force d’aller au garage ?

Roslyn fit un signe d’assentiment.

—Oui, je peux y arriver. Qu’est-ce que vous allez faire ?

Je fis glisser mes deux couteaux au creux de mes paumes et les montrai à Roslyn.

—Finir le boulot, d’une manière ou d’une autre.

Roslyn disparut au bout du couloir, et je retournai au balcon.

Slater et ses hommes me tournaient le dos, et je passai de l’autre côté du couloir. Ils ne levèrent même pas les yeux. Je remarquai un lustre en fer forgé qui pendait du plafond. Il ferait parfaitement l’affaire.

—Finnegan Lane, gronda Elliot Slater en s’avançant jusqu’à mon frère.

Le géant avait fini de remonter une manche et s’occupait de l’autre.

—Tu peux me dire ce que tu fous ici, sur ma propriété ?

—Techniquement, ce n’est pas votre propriété, si ? Elle appartient à votre patronne, Mab Monroe. Vous vous occupez juste de l’entretien, en quelque sorte. Vous faites partie de l’équipe de nettoyage. Vous avez toujours été son larbin, de toute façon.

Finn lui fit un large sourire.

Slater s’interrompit, ses doigts s’immobilisant sur le tissu de sa manche, comme s’il envisageait de se ruer sur Finn et de lui flanquer un coup de poing. Mais le géant ne se laissait pas manipuler si facilement.

—Je répète ma question, fit Slater. Qu’est-ce que tu fous ici ?

—Je cherche une de mes amies. Roslyn Phillips. Je crois que vous la connaissez. Vous pouvez me dire où elle se trouve ?

Cette fois, ce fut au tour du géant de sourire.

—Oh, Roslyn est un peu prise pour le moment. En fait, elle l’est depuis quelques heures. Et elle va l’être encore longtemps.

Enfin, jusqu’à ce que je me lasse de cette garce et que je lui torde le cou.

Finn ne put pas se retenir, et il cracha au visage du géant. Slater essuya calmement le crachat, puis lui balança une gifle. Le bruit de la paume du géant s’abattant sur la joue de Finn fut aussi sonore qu’un coup de feu. Finn grogna de douleur, tandis que Slater lui donnait un violent coup de poing. L’arcade sourcilière gauche de Finn éclata, et du sang jaillit sur son visage.

Je resserrai ma prise sur mes couteaux, mais je restai immobile.

Je voulais donner à Roslyn autant d’avance que possible, au cas où Slater et ses hommes nous tueraient, moi et Finn, et découvriraient sa fuite. Ma décision d’attendre un peu impliquait que Finn allait recevoir d’autres coups. Mon ventre se noua à cette idée, mais nous devions lui et moi tenir bon. Ce ne serait pas la première fois.

—Tu sais quoi ? Je pensais que j’allais simplement m’amuser un peu avec Roslyn ce soir, déclara soudain Elliot. Alors, imagine ma surprise et ma joie de tomber sur toi, sur mes terres. Quel cadeau !

—Je sais, répliqua Finn. J’ai décidé de venir à vous. Pour vous simplifier la vie. Vu que vous avez pris vos jambes à votre cou la dernière fois qu’on s’est rencontrés.

Slater se figea une seconde. Il finit de remonter sa manche avant de regarder de nouveau Finn.

—Ah oui, c’était quand ?

Finn toisa le géant.

—Eh bien, la nuit où vous avez tenté d’assassiner Bria Coolidge, fit-il d’une voix traînante. Ça ne s’est pas très bien terminé pour vous, si j’ai bonne mémoire. Combien d’hommes avez-vous perdus ce soir-là ? Trois ? Quatre ? Pas facile de compter, avec tout ce sang et ces corps un peu partout.

Cette fois, les yeux de Slater se plissèrent de rage.

—C’était toi ?

Un sourire s’épanouit de nouveau sur le visage démoli de Finn.

—Oh que oui. Me suis jamais autant amusé.

Slater étudia Finn un instant.

—Tu étais celui qui avait le pistolet. Celui qui a tiré sur Jim, une balle en pleine face.

Finn acquiesça.

—Je vois.

Slater fit un pas en avant et donna un coup de poing dans le ventre de Finn. Le geste fut si rapide que je crus un moment l’avoir imaginé. Jusqu’à ce que Finn crache un flot de sang.

Slater ne s’arrêta pas là et écrasa son poing sur le visage du jeune homme. J’entendis le craquement du nez qui éclatait jusque sur le balcon. Puis le géant frappa de nouveau Finn à l’abdomen. Celui-ci gémit et cracha encore du sang. Une boule de rage froide se remit à brûler au fond de mon ventre.

—Je peux continuer comme ça pendant des heures, Lane. Des heures, gronda Slater. Jusqu’à ce que tu me supplies de mettre fin à la douleur en t’achevant. Alors, tu vas me dire pourquoi tu étais chez Coolidge ce soir-là et pourquoi tu t’intéresses tellement à mes affaires.

Finn releva la tête, essayant visiblement de ne pas s’étouffer avec son propre sang. Je m’avançai un tout petit peu, de sorte que le tranchant de mon couteau capte la lumière et projette un éclair d’argent. Finn aperçut le reflet. Il écarquilla les yeux brièvement, avant de les fermer et de baisser lentement la tête.

—Très bien, marmonna-t-il. Je vais vous dire pourquoi j’étais là-bas. C’est parce que je sais des choses sur Bria Coolidge. Je connais sa véritable identité.

Il avait maintenant toute l’attention de Slater. Le géant s’immobilisa complètement, sans même cligner des yeux.

—Et qui est-elle exactement, Lane ?

Finn leva les yeux.

—Son vrai nom est Neige. Bria Elizabeth Neige.

Elliot Slater demeura impassible. Il ne fit pas un mouvement, ne sourcilla pas. Une vraie statue. Puis le géant se détourna soudain de Finn et passa derrière la colonne, où Finn ne pouvait plus le voir. Je reculai pour éviter que Slater me voie sur le balcon au-dessus de lui. Les deux autres géants, quant à eux, ne bougeaient pas, observant la scène avec détachement.

J’avais l’impression qu’il s’agissait des hommes qui m’avaient tenue pendant que Slater me passait à tabac sur le campus. Mais peu importait. Ils n’en avaient plus pour très longtemps, de toute façon.

Ce que je ne saisissais pas bien, c’était ce que Finn avait derrière la tête en révélant à Elliot Slater qu’il connaissait la véritable identité de Bria. Est-ce qu’il voulait que le géant le tue avant que j’aie le temps de lui régler son compte ? Est-ce que les coups de Slater lui avaient fait perdre la boule ? Parce que, parti comme il était, il allait tout révéler au géant, ce que nous faisions et pourquoi, signant notre arrêt de mort à tous les deux.

Finn toussa et cracha encore du sang.

—Allons, Elliot, fit-il d’un ton amical. Vous n’allez pas le nier, n’est-ce pas ? Ce ne serait pas tellement fair-play, vu que c’est moi qui suis menotté.

Le géant, ayant fait le tour de la colonne, revint se planter devant Finn.

—Et alors ? Qu’est-ce que ça peut me faire que le vrai nom de Coolidge soit Neige ? Ça n’a rien à voir avec moi.

—Oh que si, répliqua Finn. Parce que c’est pour cette raison que vous vouliez tuer Bria. C’est pour cette raison que votre patronne, Mab Monroe, veut qu’elle disparaisse. Parce qu’il s’agit de Bria Neige et que Mab a assassiné sa famille il y a dix-sept ans.

Silence.

Slater ne broncha pas, aussi figé que la colonne de pierre. Mais Finn n’avait pas terminé.

—Ça fait longtemps que vous travaillez pour Mab, n’est-ce pas, Elliot ? murmura Finn. Vingt-cinq ans, d’après mes calculs. Et vous êtes son bras droit depuis le tout début. Ce qui veut dire que vous étiez présent cette fameuse nuit. Vous étiez là la nuit où Mab a assassiné la famille Neige.

Je me remémorai cette nuit funeste, ma course éperdue dans la maison en feu, puis le poing du géant s’abattant sur moi. Je l’avais vu une seconde à peine avant qu’il m’assomme. Juste assez longtemps pour remarquer sa pâleur. Un albinos…

presque.

Slater ne répondit rien, mais un muscle tressaillit sur sa joue crayeuse. Je n’avais pas besoin d’en voir plus. J’eus le souffle coupé en comprenant ce que Finn était en train de faire. Mon frère adoptif essayait d’obtenir des renseignements pour moi, des explications sur ce qui s’était réellement passé la nuit où Mab Monroe avait tué ma mère et ma sœur aînée. Et je n’allais certainement pas l’interrompre maintenant.

Elliot Slater se reprit, et un sourire cruel se dessina sur son visage.

—Tu es intelligent, Lane. D’avoir compris tout ça.

Finn haussa les épaules.

—Pas très difficile. Cela fait un moment que j’enquête sur la famille Neige. Et Mab est l’un des rares élémentaux de feu assez puissants pour faire ce qu’elle a fait cette nuit-là.

Le géant fit encore une fois le tour de la colonne. Finn jeta un coup d’œil vers les deux autres hommes debout devant lui. Ils ne le quittaient pas des yeux, l’air totalement indifférent, et Finn reporta son attention sur Slater, qui s’était de nouveau planté devant lui. Finn ne leva pas les yeux vers moi. Il savait que je passerais à l’action quand je serais prête.

—Qu’est-ce que tu cherches, Lane ? aboya Slater. Où tu veux en venir, putain de merde ? Tu es mort, et tu le sais. Alors, pourquoi toutes ces questions sur quelque chose que Mab a fait il y a des années ?

—Par curiosité, tout simplement. Un trait de caractère que mon père m’a transmis. Parce que le dossier que j’ai n’explique pas exactement pourquoi elle a voulu se débarrasser de la famille Neige. Qu’est-ce que ça lui a rapporté. Ou pourquoi elle veut que Bria Coolidge disparaisse.

Slater pencha la tête sur le côté.

—Tu es peut-être futé, Lane, mais tu n’en as pas la moindre idée, hein ? Tu ne sais rien sur Mab, sur Coolidge, sur quoi que ce soit.

—Éclairez-moi, s’il vous plaît, fit Finn d’un ton narquois.

Elliot Slater se pencha de sorte que son visage pâle soit à la même hauteur que le visage ensanglanté de Finn.

—Mab a éliminé cette famille à cause du pouvoir de Bria Coolidge. Parce que la magie de glace et de pierre de cette garce représentait et représente toujours une menace pour elle.

Oubliant mes années d’entraînement, je laissai échapper un petit hoquet de surprise. Mab pensait que Bria maîtrisait la glace et la pierre ? Mais pourquoi pensait-elle une chose pareille ? J’étais la seule des trois enfants à avoir hérité de la magie de glace de notre mère et du pouvoir de pierre de notre père…

Une pensée horrible s’insinua alors en moi. Tellement horrible, tellement ironique, tellement inconcevable, insupportable que j’eus envie de hurler, de pleurer, d’attaquer et de tuer tous ceux sur qui je pourrais mettre la main. Mais alors qu’une bile amère montait dans ma gorge, je compris que c’était vrai et que c’était la raison pour laquelle Mab Monroe avait voulu anéantir ma famille. Une raison atroce, horrible.

Cette nuit-là, l’élémentale de feu m’avait posé question après question sur Bria, voulant savoir avant tout où elle se trouvait.

Parce que Mab avait cru que Bria était celle qui maîtrisait la glace et la pierre.

C’était moi que Mab Monroe avait voulu tuer, pas ma petite sœur.

Je n’étais pas la seule à être surprise par cette révélation. Finn avait l’air stupéfait. Il regarda pensivement le géant, et je pus presque voir les rouages tourner dans son cerveau tandis qu’il saisissait la portée des mots du géant.

—Mab Monroe pense que Bria Coolidge a le pouvoir de contrôler deux éléments, la glace et la pierre ? demanda Finn.

C’est pour cette raison qu’elle veut se débarrasser d’elle à tout prix ?

Slater fronça les sourcils.

—Pourquoi Mab se soucierait de cette garce, sinon ?

—Enfin, il doit y avoir une autre raison, s’exclama Finn d’un ton railleur. Mab Monroe est l’élémentale la plus puissante née au cours de ces cinq cents dernières années. C’est ce qu’on dit, en tout cas. Et elle aurait tué une famille entière parce qu’une petite fille avait un pouvoir sur la glace et la pierre ? Allons, Elliot. Nous savons aussi bien l’un que l’autre que je suis un homme mort. Alors, faites-moi la grâce de me raconter la fin de l’histoire.

Slater pencha une fois de plus la tête sur le côté, scrutant Finn, essayant de décrypter ses motivations, de comprendre pourquoi il montrait tant de curiosité pour des événements qui s’étaient produits si longtemps auparavant. Mais après quelques secondes, il haussa les épaules.

—Mab voulait tuer la mère, Eira Neige, et ça depuis qu’elles étaient gosses. Les Monroe ont toujours été dans les magouilles, les combines plus ou moins mafieuses, alors que les Neige ont toujours été des gens intègres. Évidemment, les deux familles ont eu une querelle, un truc à voir avec leurs pouvoirs élémentaux. Mais ça s’est passé il y a des lustres, des dizaines d’années, d’après ce que j’ai pu comprendre. Bordel, ça remonte si loin que je ne pense pas que Mab sache même vraiment comment ça a commencé. Mais quelqu’un a tué quelqu’un d’autre pour quelque chose, et ça a fait boule de neige, c’est le cas de le dire. Tu sais comment c’est, avec les élémentaux. La plupart d’entre eux sont incapables de s’entendre, surtout ceux qui maîtrisent des éléments qui s’opposent, comme le feu et la glace.

Le ton de Slater était empreint de dégoût. Il n’avait pas une très haute opinion de sa patronne, quoi qu’il puisse prétendre en public.

—Foutus élémentaux. Toujours à se battre pour quelque chose.

Finn hocha la tête.

—Mab et Eira ont grandi ensemble, reprit Slater. Elles ne se supportaient pas, même quand elles étaient hautes comme trois pommes. Et lorsqu’elles ont grandi, eh bien, elles se sont intéressées au même homme, un élémental de pierre. Neige l’aimait vraiment, paraît-il, mais Mab, elle, voulait son pouvoir de pierre, pour qu’il le transmette à leurs mômes.

Le géant prit un air lointain. Il glissa ses pouces dans les passants de son pantalon et se balança sur ses talons, perdu dans ses pensées.

—Mais pourquoi ? demanda Finn, interrompant la rêverie de Slater. Les gosses auraient peut-être hérité du pouvoir de pierre de leur papa, mais pas nécessairement. Il n’y avait aucune garantie.

Slater pouffa de rire.

—J’ai essayé de l’expliquer à Mab, mais elle ne m’écoutait pas.

Elle n’a jamais écouté que Magda.

—Magda ?

La même question que je me posais.

—Une vieille tante cinglée de Mab qui vivait dans la montagne.

Magda était une élémentale d’air. Son truc, c’était de prédire l’avenir. De noter des prophéties, de jeter des pierres pour en analyser la disposition, de lire dans les feuilles de thé, de boire du sang de poulet. Vraiment tarée, quoi. Elle a dit à Mab que Neige aurait un gosse qui serait un élémental encore plus puissant qu’elle. Qu’il maîtriserait la glace et la pierre et qu’il tuerait Mab.

Tuer Mab ? Eh bien, l’une des prédictions de la mystérieuse Magda allait se révéler juste, au moins. Parce que j’avais bien l’intention d’éliminer l’élémentale.

—Une fois que Neige a eu pondu trois moutards, Mab a décidé d’agir, conclut Slater.

Finn ne bougea pas, digérant ces informations. Et je fis de même, sur le balcon au-dessus, essayant de ravaler la froide amertume qui emplissait ma bouche.

Slater sourit.

—J’ai donc pris quelques-uns de mes hommes et nous sommes allés chez les Neige, un soir, tard. Nous nous sommes occupés des domestiques pendant que Mab faisait cramer la mère et l’un des moutards. Ç’a été grandiose.

Finn regarda le géant.

—Mais les choses ont dérapé, non ? Sinon, Bria Coolidge aurait péri.

—La deuxième des filles a réussi à cacher Coolidge quelque part.

Je ne l’ai pas trouvée, mais j’ai trouvé celle du milieu et je l’ai amenée à Mab, qui l’a torturée pour qu’elle dise où elle avait caché sa frangine. Mais la gamine n’a pas craché le morceau. On est donc partis à la recherche de Coolidge, mais la petite garce, malgré la torture, a trouvé la force d’invoquer sa magie de pierre et de faire s’écrouler sa propre maison. Mab et moi avons eu à peine le temps de sortir avant qu’elle s’effondre.

—Et vous avez cru que Bria avait été ensevelie vivante, conclut Finn. Jusqu’à ce qu’elle réapparaisse il y a quelques semaines et que Mab se rende compte qu’elle n’était pas morte. Je parie qu’elle a pété un plomb quand ses contacts dans la police lui ont parlé de Bria et lui ont raconté que leur collègue mettait son nez dans le dossier sur le meurtre de sa famille. Elle a dû être verte en comprenant qui était Bria, non ?

—Plus ou moins.

Slater haussa de nouveau les épaules.

—Mais ce n’est qu’un petit contretemps de rien du tout. Je réglerai le problème dès que j’aurais fini de m’amuser avec toi et cette chère Roslyn.

Au lieu de se mettre en colère, Finn dévisagea le géant, son regard vert pétillant de secrets. Ses lèvres tremblèrent, mais pas de douleur. On entendit un gloussement, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à ce qu’il se torde de rire. Il pleurait littéralement de rire, les larmes coulant sur ses joues marbrées de bleus en se mêlant au sang écarlate.

Slater le regarda, interloqué, puis se tourna vers ses deux sbires.

Les géants haussèrent les épaules. Ils ne comprenaient pas non plus la raison de ce fou rire.

—Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? gronda Slater en se retournant vers Finn. En général, on ne se marre pas quand est sur le point de mourir.

Mon frère adoptif ne prêta pas attention au géant et continua de rire à gorge déployée. Le son joyeux, confiant et plein d’entrain finit par taper sur les nerfs de Slater, qui s’approcha, saisit le menton de Finn dans son énorme main et le força à fermer la bouche. Après un petit moment, Finn cessa d’être secoué de rire. Slater recula et l’observa, essayant toujours de comprendre la raison de cette hilarité soudaine.

—Vous savez quoi, Elliot ? dit enfin Finn. Vous êtes un type plutôt intelligent, vous aussi, pour avoir aidé votre patronne à couvrir des meurtres d’une telle brutalité pendant si longtemps.

Mais pendant que vous racontiez votre petite histoire, vous avez oublié un détail.

—Ah oui ? Quoi donc, espèce d’enfoiré ? gronda Slater.

—Vous savez, la nuit où je vous ai empêché de tuer Bria Coolidge ?

Le géant hocha la tête.

Finn sourit.

—Vous avez oublié que j’avais un partenaire – et que j’en ai toujours un.

Chapitre 28

C’était le signal que j’attendais. Je grimpai donc sur la rambarde qui surplombait le salon et je m’élançai. Je planai un bref moment avant que la gravité ne prenne le dessus et, en retombant, je saisis le bord du lustre. Mon élan me propulsa en avant, comme si je me balançais au bout d’une corde et je pédalais des jambes à toute vitesse pour obtenir l’arc que je voulais. Le bruit fit relever la tête à Elliot Slater, mais les deux autres géants étaient trop attentifs à leur patron pour faire de même. Slater hurla un avertissement, mais il était trop tard.

Je tombai sur les deux gardes. L’un d’eux tituba sur la gauche et se cogna violemment contre une table. Mon couteau en argylithe se planta dans le dos de l’autre et, accrochée à l’arme comme à un piton, j’ouvris les chairs sur toute la longueur en ralentissant ma chute.

Le géant hurla de douleur et se cabra, mais je sautai, m’agrippai à ses cheveux et grimpai sur son dos. L’homme essaya de se débarrasser de moi, mais rien n’aurait pu me faire lâcher sa tignasse. Il s’arrêta une seconde, le temps de rassembler ses forces, et j’en profitai pour me pencher et lui trancher la gorge.

Son cri se transforma en un gargouillis inintelligible, et je sentis toute résistance abandonner son corps. Puis il tomba en avant, et je descendis de ma monture.

L’un de mes couteaux était toujours planté dans le dos du géant, et l’autre m’avait échappé de la main quand il avait chancelé en avant. J’attrapai donc les deux couteaux cachés dans mes boots et me tournai pour faire face à son comparse. Il s’était relevé et s’apprêtait à bondir. Avec un rugissement de rage, il chargea et tenta de me flanquer un coup de poing. Ah, maladroit, maladroit, maladroit. Je profitai de l’ouverture qu’il m’offrait pour m’insinuer dans sa zone de défense, inexistante en l’occurrence. Un couteau plongea dans son cœur, le second sectionna sa jugulaire. Je le repoussai et pivotai, prête à partir à l’assaut de Slater.

Celui-ci n’avait pas bougé de son poste devant la colonne et ne me quittait pas des yeux. Il posa le regard sur les cadavres de ses hommes, puis de nouveau sur moi. Il lui fallut une seconde ou deux pour me reconnaître sous la graisse noire et le sang qui recouvraient mes traits. Mais quand il me reconnut, ses yeux se plissèrent, et son cou pâle et crayeux s’empourpra.

—Blanco ! grogna-t-il.

—Vous attendiez quelqu’un d’autre ? fis-je d’un ton moqueur.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule. Finn sautait et s’efforçait de sortir la chaîne de ses menottes, en la faisant glisser de la tige au-dessus de sa tête qui les fixait à la colonne de pierre.

—Je vais vous mettre en pièces, lança Slater avec hargne, serrant les poings.

—Ah, des promesses, toujours des promesses, le narguai-je.

Il fallait que le géant se focalise sur moi. Pas qu’il fasse quelque chose de futé et se serve de Finn comme bouclier, par exemple.

Elliot Slater se jeta sur moi. J’attendis la toute dernière seconde, puis je fis un pas sur le côté et effectuai un roulé-boulé. Je me retournai et lançai sur lui un de mes couteaux en argylithe.

L’arme se planta dans sa poitrine. Il l’arracha en poussant un grondement féroce et la jeta sur le côté. J’attrapai alors le couteau plaqué contre mes reins et le jetai sur lui. Il atterrit dans sa poitrine, lui aussi, mais je n’avais pas fini. Deux autres couteaux surgirent de mes poches et fusèrent vers Slater.

Ils atteignirent leur cible, la poitrine toujours. Si Slater avait été humain, il aurait déjà rendu son dernier souffle. Mais c’était un géant, et un géant particulièrement coriace. Il arracha tranquillement les couteaux et les laissa tomber à ses pieds, puis il me lança un sourire triomphant.

C’est alors que je dégainai mes épées.

Elliot Slater m’avait passée deux fois à tabac, sur le campus et chez Bria. Mais j’avais tiré un enseignement important de ces deux séances : je ne devais pas le laisser lever la main sur moi.

Pas si je voulais gagner. Pas si je voulais vivre.

Bien sûr, je pouvais faire appel à ma magie de pierre pour durcir ma peau, pour qu’elle soit plus résistante encore que le granit.

Mais Slater était probablement l’homme le plus fort d’Ashland.

Et il pourrait me frapper, me rouer de coups jusqu’à ce que ma magie s’épuise. Et quand ma force et mon pouvoir flancheraient, ma peau redeviendrait souple. Alors, le géant pourrait me tuer avec un coup bien placé. Je ne devais donc pas le laisser s’approcher trop près de moi. C’était là qu’entraient en scène les deux longues épées d’Owen Grayson : il fallait que je puisse pourfendre Elliot Slater tout en restant hors de portée de ses longs bras.

J’allais savoir si Owen était l’artisan doué que je pensais qu’il était. J’allais parier ma vie dessus, en fait.

Slater réprima son élan en voyant les épées étinceler dans mes mains. Puis un sourire cruel s’épanouit sur son visage.

—Tu crois que ces cure-dents vont m’arrêter ?

Je fis tournoyer les armes.

—Viens ici, espèce de salaud vicelard, et on verra.

Et nous nous mîmes à danser.

Nous tournoyâmes et virevoltâmes, nos chaussures s’enfonçant dans les flaques de sang absorbées par la moquette.

Contrairement à ses hommes, Slater ne se précipita pas sur moi, mais adopta une stratégie intelligente et astucieuse. Il feinta, me testant, essayant de voir si je savais vraiment manier l’épée. Il eut sa réponse quand je lui fendis le biceps avec l’une des épées et entaillai sa cuisse de l’autre.

—Tu cachais bien ton jeu, Blanco. Tu es plus adroite que je ne le pensais.

—Chaque jour est une nouvelle surprise.

Le combat se poursuivit. Je décochai plusieurs coups qui firent mouche, heureuse de le saigner lentement. Slater vit à quoi je voulais en venir et décida d’accélérer le rythme, afin d’utiliser son extraordinaire rapidité à son avantage. Il se jeta sur moi en faisant tournoyer ses poings à la vitesse de l’éclair. J’évitai les deux premiers coups, mais le troisième s’abattit sur mon épaule avant que j’aie pu l’esquiver. La violence de l’impact ébranla l’articulation, et je perdis toute sensation dans le bras et la main. La magnifique épée d’Owen m’échappa et tomba par terre. Je m’empressai de l’envoyer derrière moi d’un coup de pied, hors de portée de Slater. Le géant était suffisamment dangereux par lui-même. S’il mettait les mains sur une épée, j’étais sûre de passer un sale quart d’heure.

—On dirait que tu as perdu ton cure-dent, fit-il d’un ton railleur.

—Et vous avez perdu encore du sang, répliquai-je en essayant de chasser l’engourdissement de mon bras. Ça nous met à égalité.

Slater baissa les yeux sur sa chemise et son pantalon. Ils étaient couverts de sang, et les déchirures que j’avais faites dans le tissu lui donnaient l’apparence d’un naufragé dont les vêtements auraient été mis en pièces par les éléments. Le géant sourit.

—Pas pour longtemps, chienne, répliqua-t-il. Pas pour long…

C’est alors que le pire arriva : Finn décida d’entrer dans la danse.

Pendant que je virevoltais autour de Slater et le tailladais allègrement, Finn avait réussi à faire sortir la chaîne de la tige au-dessus de sa tête. Ses mains étaient toujours menottées, mais il comptait se servir de la lourde chaîne comme d’un garrot. Il bondit sur un canapé, jeta la chaîne par-dessus la tête de Slater et grimpa sur le dos du géant à la manière d’un singe.

Chapeau bas pour le style, mais pour la tactique, mon frère devrait repasser… car Slater recula immédiatement à toute allure et le projeta contre le mur le plus proche. Une fois, deux fois, trois fois de suite. Finn grogna, et la chaîne se relâcha autour du cou du géant, qui arracha le métal et Finn dans la foulée. Ce dernier s’écroula à terre, inerte. Slater se retourna et lui écrasa les côtes de son énorme pied.

—Je vais m’occuper de toi, espèce de connard, marmonna-t-il.

Je me ruai en avant en brandissant la longue épée au-dessus de ma tête, mais le géant fut plus rapide que moi. Terriblement plus rapide. Il se servit de son épais avant-bras pour bloquer mon attaque, puis abattit son poing sur mon visage. Ma bouche s’emplit de sang. Je n’avais pas anticipé le coup et je chancelai, momentanément étourdie par la douleur. Le géant profita de mon moment de faiblesse pour me charger. Je parvins à lever l’épée et m’en servis de bouclier, mais Slater m’arracha l’arme, la jeta sur le côté et lança son assaut.

N’ayant plus d’armes, il ne me restait qu’une chose à faire : invoquer ma magie. Mon pouvoir de pierre coula dans mes veines, s’insinua dans mes os, mes muscles et mes articulations, puis je le laissai se déverser sur ma peau et la durcir. Slater s’arrêta net en voyant l’apparence grise et ciselée que prenait ma peau.

—Merde, tu es une élémentale. Tu en as, des tours dans ton sac…

Le géant s’interrompit et jeta un coup d’œil pardessus son épaule à Finn, puis reposa les yeux sur moi. Son regard s’éclaira.

—Tiens, tiens, on dirait que Mab s’est trompée de sœur, en fin de compte. Imagine sa joie quand je vais lui annoncer que c’est toi qui contrôles la pierre. Comment elle s’appelait, déjà, cette morveuse ? Ah oui… bonjour, Geneviève.

Et merde. Je n’avais pas prévu qu’Elliot Slater devinerait ma véritable identité.

Le géant poussa un véritable rugissement et bondit sur moi.

Cette fois, je ne pus pas l’éviter. Il me projeta sur la moquette, et les coups se mirent à pleuvoir – exactement le scénario que j’avais essayé d’éviter. Il frappait et frappait, sans jamais ralentir la cadence. Vlan, vlan, vlan. Chaque coup violent menaçait de faire éclater ma peau durcie. J’étais déjà secouée par les gifles qu’il me balançait, et il me fallait me concentrer de toutes mes forces sur mon sort de pierre pour résister.

En désespoir de cause, je tendis une main sur le côté et fis appel à ma magie de glace. Un couteau acéré se forma au creux de ma paume, et je relevai la main, résolue à plonger l’arme dans l’œil ou dans le cou de Slater. Mais il surprit mon mouvement et, une fois de plus, sa vélocité le sauva. Il attrapa ma main et regarda l’arme de fortune que je tenais entre mes doigts.

—Un couteau de glace. Charmant, fit-il.

Puis le salaud me brisa le poignet.

Je hurlai de douleur et de rage. Je perdais le contrôle, et le géant allait bientôt me tuer. Mais surtout, je hurlais parce que Finn allait mourir avec moi. Parce que j’étais venue avec mon frère et que je n’avais pas réussi à le protéger.

Elliot Slater recula et me sourit.

—Il est temps de crever, chienne…

Boum !

Quelque chose frappa Slater dans la poitrine et l’abdomen, le faisant chanceler en arrière. Du sang gicla et m’éclaboussa, et l’odeur âcre de la poudre à canon s’éleva dans la pièce.

Boum !

Un deuxième coup de feu projeta le géant vers l’arrière, l’arrachant à moi. Tenant mon poignet cassé, je m’éloignai aussitôt de lui. Il se hissa sur un canapé. Je tournai vivement la tête pour voir mon mystérieux sauveteur.

Roslyn Phillips, un fusil dans les mains, était plantée au milieu de la pièce. La vampire mit deux autres cartouches rouges dans le chargeur et leva l’arme. J’ignorais complètement où elle avait pu trouver l’arme, et pourquoi elle était revenue alors que je lui avais dit de partir, mais j’étais contente qu’elle n’ait pas suivi mes instructions. Elle venait de me sauver la vie.

Elliot Slater la regarda avec incrédulité.

—Qu’est-ce que tu fous là ? lança-t-il avec hargne. Tu es censée être en haut, salope.

—Désolée, répliqua Roslyn. Gin a eu l’amabilité de me faire changer de décor.

Je profitai de la diversion pour me lever et ramasser l’une des épées. Mes nombreuses blessures me faisaient atrocement souffrir et menaçaient de me terrasser, mais je serrai les dents et refoulai la douleur. Je m’occuperais de cela plus tard.

Je me plaçai à côté de Roslyn, qui me fit un bref signe de tête sans me regarder. Elle ne quittait pas Elliot Slater des yeux.

Le géant me toisa. Sa poitrine était un magma de chairs sanguinolentes. Le sang coulait abondamment de ses blessures, pas suffisamment pour le tuer, mais assez pour l’affaiblir.

Roslyn visait mieux que je ne l’aurais cru.

Slater savait aussi bien que moi de quoi il en retournait, et il changea donc de tactique.

—Allons, chérie, roucoula-t-il. Pourquoi tu fais ça ? J’essayais juste de te donner une leçon, tout à l’heure. Tu sais bien combien tu comptes pour moi.

—Oui, cracha Roslyn. Je sais exactement combien je compte pour toi, Elliot. Autant que comptaient les autres femmes dont tu m’as parlé ce soir, toutes celles que tu as amenées ici, violées, puis tuées quand tu en as eu assez d’elles.

Le visage crayeux du géant se contracta.

—Et tu es juste un autre trophée sur mon tableau de chasse. Tu crois vraiment que tu vas pouvoir t’en tirer ? Mab Monroe va te traquer et te faire rôtir. Vous allez tous mourir. Repose le fusil, Roslyn, et je t’épargnerai. Je dirai à Mab que tu essayais simplement de m’aider. Elle me croira. Elle me fait confiance. Si tu ne m’écoutes pas, tu sais bien ce qui va se passer. Mab va t’éliminer, puis elle s’en prendra à ta mignonne petite nièce et à ta sœur. Sans oublier Xavier. Vous mourrez tous, réduits en cendres par Mab.

Roslyn continua de regarder le géant, une expression indéfinissable sur le visage. Je restai à côté d’elle, mais ne dis rien. C’était le combat de la vampire, à présent. Il fallait qu’elle tienne tête à Elliot Slater, sinon ce qu’elle avait subi ces derniers jours la hanterait à jamais. Roslyn chancela, et le fusil trembla entre ses mains. Je crus un moment qu’elle était perdue. Que Slater avait gagné.

Mais je vis soudain le visage de la vampire se durcir sous le sang et les contusions, et une lueur froide, terrible emplir ses yeux sombres. Elle se redressa, ses doigts se serrèrent sur la détente, et elle répliqua avec mépris :

— Je ne m’en sortirai peut-être pas, mais au moins, j’aurai le plaisir de savoir que tu es mort. Va au diable, Elliot.

Et sur ces mots, elle fit un pas en avant et tira.

Boum ! Boum !

La tête d’Elliot Slater explosa en un feu d’artifice de sang, de cervelle et de fragments osseux. Le géant tressauta une fois, s’effondra, puis cessa de bouger.

Chapitre 29

Roslyn resta figée, les yeux rivés sur les restes de l’énorme tête d’Elliot Slater. Je posai la main sur le fusil encore fumant et le baissai doucement.

— C’est fini, Roslyn, dis-je d’une voix douce. Il est mort. Vous avez tué ce salaud. Vous l’avez fait. Vous lui avez réglé son compte. Il ne vous tourmentera plus jamais. Jamais. Vous me comprenez ?

Roslyn finit par détourner les yeux du cadavre du géant et les leva sur moi. Ils s’emplirent de larmes, et ses mains furent parcourues de tremblements. Je lui pris le fusil, le posai par terre, puis, doucement, précautionneusement, sans me hâter, je l’entourai de mes bras en me demandant si c’était une bonne idée de la tenir, de la toucher, ne sachant pas comment l’aider exactement, mais décidée à le faire. La vampire sanglota, hurla et martela mon dos de ses poings. Je la laissai faire, la laissai évacuer toute la souffrance, la terreur, le désespoir qui l’habitaient.

Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi, mais au bout d’un moment, les sanglots de la jeune femme se calmèrent, et elle recula.

—Il est peut-être mort, mais il a raison, murmura- t-elle. Mab Monroe va se venger, sur moi, sur ma famille, sur Xavier.

—Ce serait vrai, si c’était vous l’assassin d’Elliot Slater.

—Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

—Voilà ce que nous allons faire.

La torture avait cessé – enfin, pour l’instant. J’étais effondrée sur la chaise. Seules les lourdes cordes qui m’entravaient m’empêchaient de m’effondrer totalement. Je ruisselais de sueur et de larmes, et j’avais l’impression que la peau de mes mains avait été carbonisée. J’étais contente d’avoir les yeux bandés, car, ainsi, je ne pouvais pas voir les dégâts.

L’élémentale de feu était partie, emportant avec elle sa cruelle magie. Elle avait disparu quelque part dans la maison en feu en me laissant ligotée. Mais je savais qu’elle n’allait pas tarder à revenir pour m’achever…

Un cri retentit dans la maison. Un cri étouffé, faible. Pourtant, je reconnus la voix.

— Bria, murmurai-je.

Un autre cri retentit, et le cœur me manqua. Je tendis l’oreille, essayant de déterminer d’où venait le son. Puis je compris, et mon sang se glaça dans mes veines. L’élémentale de feu et ses sbires. Ils avaient dû trouver Bria. C’était la seule raison qui puisse expliquer les cris de Bria.

Cette pensée me galvanisa, et je tentai encore une fois de me libérer de mes liens, tout en sachant que je n’y arriverais pas.

Essayant d’ignorer l’atroce douleur, je réussis à lever mes doigts raidis jusqu’à mon visage et à faire glisser le bandeau qui me couvrait les yeux. La pièce était emplie de fumée.

Un troisième cri retentit avant d’être brutalement interrompu.

J’écoutai avec attention, mais je n’entendis plus rien. Je savais ce que cela voulait dire. Que l’élémentale de feu avait Bria, que ma petite sœur se faisait torturer.

Et cette pensée insupportable rompit quelque chose en moi, à la manière d’un arc tendu que l’on détend enfin. Une puissance froide, terrible m’envahit. La manifestation d’un pouvoir et d’une magie que je n’avais encore jamais ressentis avec autant d’intensité. Et je me mis à hurler.

Et cela me fit du bien… cela me sembla juste.

Je hurlai et hurlai, un cri qui concentrait toute ma souffrance, mon chagrin, ma peur, ma rage, mon désespoir et mon impuissance.

Et je sentis les pierres me répondre. Je sentis ma magie les frapper avec la puissance de la foudre et les tirer de leur long sommeil, les faire éclater comme si elles étaient aussi fragiles que du cristal. Un grondement profond frémit dans la terre sous mes pieds, s’amplifia, s’intensifia. Je ne pouvais plus contrôler le pouvoir, la magie brute qui s’écoulait de moi. Je ne le voulais pas, d’ailleurs. Je voulais faire du mal, donner des coups à ceux qui étaient encore là, leur faire endurer ce que l’élémentale de feu avait fait endurer aux miens.

Une par une, les pierres au-dessus de ma tête se mirent à se desceller et à tomber. Je sentis les pierres dans les autres pièces se fendiller, craquer, tomber des plafonds et des murs.

Je ne pouvais plus arrêter la destruction. Je savais que les pierres allaient faire s’écrouler le reste de la maison sur l’élémentale de feu et tous ses sbires.

Je hurlai de nouveau, galvanisée cette fois par le pouvoir inouï que je manipulais.

—Tu es prête ? demanda Finn, s’immisçant dans mes souvenirs les plus douloureux.

—Oui, répondis-je, levant les yeux et les posant sur la rune qui se trouvait devant moi sur le mur de pierre. Je suis prête.

Une heure plus tard, l’inspecteur Bria Coolidge arriva la première sur les lieux. Sa berline de fonction grise s’arrêta en dérapant devant la propriété d’Elliot Slater. Bria sauta du siège du conducteur. Xavier descendit du côté du passager. Arme au poing, les deux flics se précipitèrent vers la porte d’entrée, que j’avais laissée ouverte en prévision de leur arrivée.

Cinq minutes plus tard, Xavier ressortait, Roslyn nichée au creux de ses énormes bras. Le géant l’avait enveloppée d’une couverture, et il la déposa doucement à l’arrière du véhicule. Il s’apprêtait à refermer la portière quand Roslyn lui saisit la main. Xavier s’agenouilla à côté d’elle. Je savais qu’il ne la quitterait pas de la nuit – et probablement de sa vie.

Bria ressortit elle aussi, son portable vissé à l’oreille. Je ne pouvais pas entendre ce qu’elle disait, mais je saisis l’urgence de son ton depuis ma cachette, sur la crête qui surplombait la demeure.

C’est alors que le spectacle commença.

Plusieurs voitures remplies de flics arrivèrent. Ils se déployèrent dans la maison comme des fourmis sur un morceau de sucre.

Des projecteurs furent installés, ainsi que des mètres et des mètres de ruban jaune. Il ne fallut pas longtemps pour qu’une camionnette d’une chaîne de télévision locale arrive et se gare dans l’allée. Puis une autre. Et une autre encore. Je souris. Pour l’instant, tout se déroulait conformément à mon plan.

Debout au milieu du salon ravagé d’Elliot Slater, j’avais tout raconté à Roslyn : le massacre de ma famille, Bria, mais surtout ma volonté d’éliminer Mab Monroe.

La vampire m’avait regardée pendant quelques secondes avant de secouer la tête.

—Vous êtes complètement cinglée, vous savez.

—Oui, oui, je suis suicidaire, avais-je répliqué. Bon, alors, vous êtes avec moi ou non ?

—Avec, avait répondu Roslyn en esquissant un sourire.

Et c’est ainsi que nous étions devenues complices. Peut-être même amies.

Tout en gardant les yeux rivés sur la scène qui se déroulait en contrebas, je croquai deux aspirines et déplaçai le pack de glace que j’avais fixé autour de mon poignet avant de quitter la propriété. Il me restait une chose à faire avant de pouvoir m’éclipser et retrouver Jo-Jo Deveraux pour qu’elle me soigne.

Finn était déjà entre les mains de la naine.

Quarante-cinq minutes après l’arrivée de Bria et de Xavier, une longue limousine noire s’arrêta juste devant la maison. Elle était enfin là. Le chauffeur sortit et courut ouvrir la portière arrière.

Un moment plus tard, Mab Monroe apparut. L’élémentale de feu devait être venue directement d’une soirée. Je pouvais voir le scintillement des sequins sur sa robe vert forêt. Dans la lueur des gyrophares rouges et bleus de la police, ses cheveux roux évoquaient le cuivre terni, et la rune en forme de soleil qui ornait son cou lançait des éclairs lumineux.

À la vue de Mab, l’un des flics, un capitaine dont le nom m’échappait, s’approcha d’elle, se pencha et se mit à lui parler à l’oreille. Je notai de demander à Finn qu’il me trouve le nom du type, vu qu’il était manifestement à la solde de Mab. Cela vaudrait peut-être la peine de lui rendre une petite visite un de ces jours.

La magicienne resta impassible, mais ses yeux s’assombrirent, absorbant toute la lumière. Elle était furieuse. Le capitaine avait terminé son compte rendu, et il se frottait nerveusement les mains. Mais au lieu de déverser sa colère sur lui, Mab regarda vers la voiture de police où Roslyn était installée, enveloppée dans une couverture. Puis l’élémentale de feu tourna les yeux vers le groupe de reporters agglutinés derrière le ruban jaune qui délimitait la scène. Ils demandaient aux flics à grands cris de leur dire ce qui s’était passé.

Le moment était venu de signaler ma présence. Je sortis un petit détonateur de ma poche et appuyai sur le bouton bleu situé sur le dessus. Une seconde plus tard, un éclair argenté, éblouissant illumina la montagne. Tout le monde se mit à hurler, sauf Mab Monroe. Elle se protégea simplement les yeux, tout en cherchant la source de la lumière. Quelques secondes plus tard, la salve initiale de lumière forma un symbole brûlant d’un feu d’argent qui vint s’inscrire dans la pierre de la demeure d’Elliot Salter.

Un cercle d’où partaient huit petits traits équidistants. Une rune araignée. Le symbole de la patience.

Je n’avais encore jamais laissé ma rune sur la scène d’un crime.

Les tueurs qui signaient ainsi leurs crimes finissaient toujours par se faire prendre. Mais cela faisait partie de mon plan, le plan cinglé dont j’avais parlé à Finn, à Sophia et à Jo-Jo. Ma solution pour protéger Roslyn Phillips et éviter que l’un des hommes de main de Mab Monroe l’élimine. Le moyen que j’avais trouvé de focaliser l’attention de la magicienne sur moi, et moi seule.

Le moyen que j’avais trouvé de lui déclarer la guerre.

La rune araignée continua de brûler. J’avais utilisé tout ce qu’il me restait de magie pour créer la rune. Des petits explosifs que j’avais dans mon sac m’avaient aidée à la charger suffisamment pour lancer un vrai message. J’avais réussi mon coup : la rune était aussi grande et menaçante que je l’avais souhaité.

Je cherchai Bria du regard. Ma sœur se tenait un peu à l’écart, les yeux rivés sur la rune plaquée sur le mur de la maison, la bouche ouverte. Elle baissa enfin la tête et regarda les anneaux qu’elle portait au doigt. Puis elle se mit à en tripoter un. Je n’avais pas besoin de le voir pour savoir lequel.

Je cessai de regarder Bria, car il fallait que je m’assure que mon message était bien passé.

Je sortis donc mon portable et composai le numéro que Finn m’avait donné. Elle décrocha après deux sonneries.

—Quoi ? aboya la voix faussement suave de Mab Monroe.

—Le spectacle vous plaît ? fis-je d’un ton gai et enjoué destiné à m’aider à déguiser ma voix. Je trouve que c’est assez réussi.

Mais je manque peut- être un peu d’objectivité, vu que c’est moi qui ai mis tout ça en scène.

—Qui est à l’appareil ? De quoi parlez-vous ? fit Mab avec hargne.

—Je parle de la très grosse rune que vous avez devant les yeux.

Je parle de ma petite visite à Elliot Slater dans sa petite retraite montagnarde. Je parle de la façon dont je l’ai achevé au fusil, en pressant la détente suffisamment de fois pour que sa propre mère ne puisse pas reconnaître ses restes déchiquetés.

J’observais Mab tout en parlant. Son expression ne changea pas, mais sa main se crispa sur le téléphone.

—Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, sa voix baissant d’une octave ou deux. Vous feriez tout aussi bien de me le dire maintenant, parce que je vais vous trouver, chienne que vous êtes. Et vous allez payer pour ce cirque.

—Nous nous sommes déjà rencontrées, répliquai- je. Je dois dire que cela me fait vraiment de la peine que vous ne vous souveniez pas de moi. Après tout, je vous ai fait des avances dans votre propre salle de bains.

—Candy, la prostituée, fit Mab, se référant au surnom vulgaire que j’avais utilisé le soir de sa fameuse réception. Vous êtes la prostituée blonde qui a tué Jake McAllister et enterré Tobias Dawson dans sa propre mine de charbon.

—Gagné.

Silence. Je voyais Mab aller et venir avec nervosité devant la maison. Elle réfléchissait.

—Qu’est-ce que vous voulez ? Quel est le but de ce… oui, de ce cirque ? Pourquoi tuer Elliot ?

—Parce que c’était un violeur et un tueur en série et qu’il méritait d’être abattu. Parce qu’il est venu me mettre des bâtons dans les roues. Parce que je m’ennuyais. Parce que je voulais vous porter préjudice. Est-ce que ça a vraiment de l’importance ? Il ne reviendra pas. J’y ai veillé.

—Et les autres ? Jake McAllister, Tobias Dawson ? Est-ce qu’ils vous avaient mis des bâtons dans les roues, eux aussi ?

—Si l’on veut. Vous pouvez interpréter mes actions comme vous voulez. Je me fous royalement des conclusions que vous tirez.

—Qui vous paie ?

La voix de Mab grondait de colère.

—Est-ce que c’est Benson ? Weston ? Phillip Kincaid ?

Je reconnus les noms. Tous des huiles de la mafia d’Ashland. Ils avaient tous eu maille à partir avec Mab Monroe. Ils seraient tous aux anges si elle disparaissait.

—C’est ça qui est formidable ! La plupart des tueurs à gages sont des sous-traitants, mais moi ? Ah, moi, je suis un électron libre.

—Vous avez une dent contre moi, alors ? C’est une espèce de vendetta ? Dans ce cas, pourquoi ne pas vous montrer, qu’on en finisse ? Pas besoin de mêler d’autres personnes à votre petit jeu.

Je ris.

—Et laisser vos potes de la police m’abattre ? Non, merci. Bon, maintenant, écoutez-moi, parce que je ne vais pas me répéter.

Ce coup de fil est le seul avertissement que je vous donnerai.

Vous êtes finie dans cette ville, Mab. Vous, vos sbires, vos larbins. Je vais démanteler votre organisation, un morceau à la fois, un protagoniste à la fois, jusqu’à ce qu’il ne reste que vous.

Et alors, je viendrai vous voir.

Mab rit. Je pouvais entendre la mortelle allégresse dans sa voix.

—Je vais avoir tellement de plaisir à vous chercher, à vous trouver et à vous tuer.

Je levai les yeux au ciel. Ils disaient toujours la même chose, tous.

—Dites-moi au moins ce que je vous ai fait, ajouta Mab. Parce qu’une fois que vous serez entre mes mains, Candy, vous ne serez pas exactement en mesure de parler…

Je souris.

—Des promesses, toujours des promesses, mon chou. En ce qui concerne ce que vous m’avez fait, eh bien, disons que vous avez aidé à forger la femme que je suis. Aussi, vous n’avez personne à blâmer, à part vous, pour la colère, l’incommensurable colère qui va s’abattre sur vous et les vôtres.

—Je vous trouverai et vous mourrez, jeta Mab avec hargne.

Lentement, douloureusement.

—Encore un des avantages d’être un électron libre, répliquai-je.

Je suis toute seule sur le sentier de guerre. Personne à qui parler. Personne qui puisse me trahir. Personne à acheter ni à menacer. Et je suis très, très douée pour me rendre invisible. Si je ne veux pas que vous me trouviez, vous ne me trouverez pas.

Mais j’ai eu l’amabilité de laisser ma carte de visite, en quelque sorte.

—Cette putain de rune araignée ? Pourquoi une rune araignée ?

C’est tellement simplet, tellement minable.

J’hésitai. Est-ce qu’elle avait oublié mon médaillon et ma rune ?

Avait-elle oublié qu’elle m’avait torturée avec ? N’avait-elle pas compris que j’étais Geneviève Neige ?

Peut-être que non, après tout. Dix-sept ans avaient passé, et Mab avait éliminé une myriade de gens depuis. Difficile de se rappeler tout le monde, d’autant qu’à l’époque, je n’étais qu’une gamine faible et sans défense. Et puis, c’étaient Bria et ma mère qui l’intéressaient ce soir-là. Pas moi.

Peut-être que Mab m’avait oubliée. Peut-être que la mort d’Elliot Slater était ce qui la préoccupait le plus en cet instant.

Peut-être qu’elle comprendrait plus tard. Ou peut-être qu’elle se souvenait parfaitement de moi et qu’elle me menait en bateau.

Peu importait, en l’occurrence. Ce qui comptait, c’était que mon message soit reçu cinq sur cinq.

—Pourquoi une rune araignée ? Parce que c’est le symbole de la patience. J’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra avant de venir vous trouver et vous éliminer. Alors, regardez bien la rune, Mab, et mémorisez-la. Parce que vous allez la revoir. Y compris au moment de mourir.

— Stupide chienne arrogante… commença-t-elle.

incrédulité. Une seconde plus tard, une boule de feu jaillit de sa main, réduisant l’appareil en cendres et fusant vers le ciel nocturne. Les flics postés devant la maison se retournèrent immédiatement, prêts à dégainer, se demandant s’il s’agissait d’une nouvelle attaque. Quelques reporters hurlèrent de peur, et tout le monde recula de quelques pas.

J’égrenai les secondes dans ma tête. Dix. Vingt. Trente.

Quarante-cinq… Le feu s’éteignit dans la main de Mab, et elle replia les doigts. Puis elle inspira, ouvrit le poing et, d’une chiquenaude, se débarrassa des cendres au creux de sa main.

Enfin, elle se retourna et monta dans sa limousine. Message reçu.

Un sourire froid incurva mes lèvres, et je m’enfonçai dans la nuit.

Chapitre 30

—Fracture du poignet, côtes fêlées et d’innombrables coupures et ecchymoses, énonça Jo-Jo.

—La nuit a manqué un peu d’action, fis-je en haussant les épaules.

J’étais étendue dans l’un des fauteuils rouge cerise du salon de beauté de Jo-Jo Deveraux. Après avoir redescendu la montagne, je m’étais rendue en voiture chez la naine pour qu’elle puisse, une fois de plus, me soigner. Sophia s’était déjà placée au-dessus de moi et avait posé ses mains sur mes bras, prête à me maintenir en place quand sa sœur insufflerait sa magie d’air à mon corps meurtri.

Dans le fauteuil qui jouxtait le mien, Finn, remis d’aplomb, murmura un au revoir et referma son portable d’un coup sec.

—C’était Xavier. Roslyn a fait sa déclaration aux flics. Elle a dit exactement ce que tu lui avais dit de dire. Qu’Elliot Slater l’avait kidnappée au Northern Aggression et l’avait emmenée dans sa propriété à cause de la scène sur le bateau et de ce qu’elle y avait dit. Qu’il l’avait battue avant de la laisser ligotée sur le lit. Ils ont également trouvé les vêtements et des effets personnels de ses autres victimes dans le placard où tu as trouvé des fringues pour Roslyn.

Je hochai la tête. C’était l’histoire sur laquelle on s’était mis d’accord, un moyen pour Roslyn d’apparaître effectivement comme la victime dans cette affaire, ce qu’elle était bel et bien.

Finn reprit son souffle.

—Roslyn leur a raconté le reste aussi. Qu’elle avait entendu beaucoup de bruit, des cris, puis plusieurs coups de feu. Qu’un individu masqué, une femme, était entré dans la chambre où elle se trouvait et l’avait détachée. Que la femme lui avait dit qu’elle était l’Araignée et lui avait demandé de révéler à toute la ville d’Ashland ce qu’elle avait fait à Slater et à ses hommes.

Roslyn aurait alors perdu connaissance, et quand elle est revenue à elle, les flics étaient partout.

Finn me regarda, les yeux brillants d’excitation.

—On ne parle que de ça aux nouvelles. On dit que tu es une espèce de Robin des Bois moderne. Sauf, bien sûr, que tu tues les gens au lieu de les dépouiller de leurs biens.

Je hochai de nouveau la tête. Tout se déroulait exactement comme je l’avais souhaité : les médias faisaient de moi une justicière, une sorte de super héroïne, ce qui permettrait de faire oublier aux gens que je n’étais qu’une simple mortelle, comme eux. Qui irait imaginer un tel personnage sous les traits d’une femme qui suivait des cours à l’université quand elle ne s’affairait pas dans son petit restaurant ?

—Je suis fière de toi, Gin, fit Jo-Jo.

—Fière, renchérit Sophia de sa voix éraillée.

—Pourquoi ? ripostai-je. Parce que je me retrouve dans le collimateur de Mab Monroe ? D’après Finn, elle a déjà chargé certains de ses sbires de découvrir mon identité et mes motivations. Elle s’est mis en tête que je travaillais pour quelqu’un qui essaie de l’évincer. L’un de ses nombreux ennemis.

Jo-Jo secoua la tête.

—Non, parce que tu as sauvé Roslyn Phillips, et parce que tu as endossé la responsabilité de la mort de Slater.

—C’est à cause de moi qu’Elliot Slater a fait cette fixation sur elle. Et puis, de toute façon, c’était le seul moyen de la protéger de Mab.

—Quand même, insista Jo-Jo. C’est quelque chose que Fletcher Lane aurait fait. Je suis sûr qu’il serait fier de toi, Gin.

Je pensai au vieil homme, au dossier qu’il m’avait laissé sur ma famille, au fait qu’il avait fait revenir Bria à Ashland pour qu’elle me retrouve. Jo-Jo avait raison. J’avais l’impression de marcher sur ses traces, en quelque sorte. Il avait aidé gratuitement certaines personnes. Maintenant, c’était mon tour de faire une mission à l’œil. Une mission pour toute la ville d’Ashland.

—Tu sais quoi ? fis-je enfin. Je crois bien que tu as raison.

Je laissai reposer ma tête contre le dossier du fauteuil.

—Bon, maintenant, occupe-toi de me remettre sur pied. Il faut que j’aille parler d’épées avec quelqu’un.

Jo-Jo sourit.

—Avec plaisir, chérie, avec plaisir.

Je frappai à la porte d’Owen Grayson alors que le soleil se levait tout juste sur les montagnes. Je venais de reposer le heurtoir et de reculer quand il ouvrit la porte en grand et sortit la tête dehors. Il portait une chemise bleu ciel qui, dans l’aube grise, donnait l’impression que ses yeux étaient plus bleus que violets.

Ses habits étaient froissés, comme s’il avait dormi dedans.

Owen me regarda avec étonnement, ses yeux passant de mes vêtements couverts de sang aux deux épées que je tenais devant moi. Une fois guérie par Jo-Jo, j’aurais pu rentrer chez moi prendre une douche et me changer. J’aurais probablement dû le faire.

Mais le sang faisait partie de moi, de mon essence, de mon identité. Si Owen voulait construire une relation avec moi, il fallait qu’il prenne conscience de ma nature et qu’il m’accepte telle que j’étais.

—Hé, fis-je à mi-voix.

—Hé toi-même, répliqua Owen.

Son regard s’attarda sur mes vêtements, avant de se poser sur mon visage.

—La nuit a été longue ?

Je haussai les épaules.

—Si on veut. Je suis venue m’excuser. Je crois que j’ai un peu effrayé Eva, hier soir. Mais j’avais une urgence et je n’avais pas le temps de m’expliquer. Je t’ai également rapporté tes épées.

Je lui tendis les armes, tout aussi couvertes de sang que mes vêtements. Puis je restai immobile et attendis. C’était maintenant à Owen de prendre une décision.

Il me regarda de nouveau, m’étudia, avant de tendre lentement les mains et de prendre les épées. Il examina la première, puis la seconde. Du sang séché luisait sur les deux lames, révélant sans équivoque ce à quoi elles m’avaient servi au cours de cette longue nuit. Elles avaient coupé, tailladé, blessé, meurtri, tué.

C’était une chose de façonner des armes, c’en était une autre de prendre conscience du mal qu’elles pouvaient causer à la lumière d’un nouveau jour.

Pendant un moment, je crus qu’Owen allait faire volte-face, rentrer et me fermer la porte au nez.

C’était ce que Donovan Caine avait fait, sauf que c’était lui qui était parti, et non moi. Mais, à ma grande surprise, Owen inclina la tête, puis leva les yeux et me sourit.

—Entre, dit-il à mi-voix. Je vais te faire couler un bain.

Il s’avança d’un pas, glissa sa main chaude dans la mienne et me tira dans la maison.

Il me conduisit jusqu’à son bureau, déposa les deux épées à l’entrée, puis, me tenant toujours par la main, il nous fit prendre un autre couloir. Il ouvrit une porte, et j’entrai dans ce qui était manifestement sa chambre. Je sentis des papillons naître au creux de mon ventre.

Mais au lieu de se diriger vers le lit et ses draps de soie noire, Owen m’entraîna dans la pièce suivante, une gigantesque salle de bains toute de marbre et de granit. Quatre personnes auraient pu tenir dans la douche, qui était même équipée de sièges, chacun entouré de plusieurs jets d’eau. Tout autour de moi, les pierres lisses parlaient d’eau, de chaleur et de sérénité.

Owen ne prononça pas un mot tandis qu’il tendait la main vers le robinet et l’ouvrait. Je commençai à enlever ma veste raidie par le sang séché, mais il se mit devant moi et dit :

—Laisse-moi faire.

Il descendit lentement la fermeture Éclair et fit tomber le vêtement sur le sol. Puis ses mains puissantes et habiles s’attaquèrent à mon col roulé noir, et je levai docilement les bras pour qu’il puisse le retirer. Ce fut ensuite le tour de mes boots, de mes chaussettes et de mon jean. Owen s’occupa de tout, se débattant avec les boutons et décollant de ma peau le tissu imbibé de sang. Je ne le quittai pas des yeux tandis qu’il me déshabillait. Ses yeux violets brillaient un peu plus au fur et à mesure que mes effets tombaient. Le désir que je lisais dans son regard reflétait le mien.

Je me retrouvai enfin en culotte et soutien-gorge noirs. Owen me regarda pendant quelques secondes, puis il dégrafa le soutien-gorge, et ses mains glissèrent sur ma peau pour enlever le slip. Je frissonnai sous la caresse. Quand je fus nue, il me guida sous le jet d’eau dans la douche pleine de vapeur. De petits ruisseaux rosés coulèrent sur mon corps et disparurent dans un tourbillon tandis que l’eau nettoyait le sang sur ma peau.

J’entendis le froissement de vêtements et le bruit d’une fermeture Éclair. Je souris et tendis la main pour saisir un savon. Quelques secondes plus tard, Owen entrait dans la douche.

— Laisse-moi faire, dit-il.

Je me retournai, et il apparut nu devant mes yeux, la petite enveloppe en aluminium d’un préservatif entre les doigts. Mon regard glissa sur sa haute stature, ses biceps bien définis, son torse puissant couvert de poils qui descendaient jusqu’à son sexe. Même sans ses costumes griffés, Owen rayonnait de force et d’assurance.

Il déposa le préservatif où j’avais trouvé le savon. Puis il me prit le savon des mains et le frotta entre les siennes pour le faire mousser. Nous nous regardâmes droit dans les yeux. Il s’approcha et commença à me laver, frottant lentement ma peau et lavant mes cheveux comme on nettoie un enfant. Mais la douceur de ses gestes attisa un feu entre mes cuisses. Un feu qui allait enfin être éteint.

Quand je fus couverte de savon, je me mis sous le jet chaud et me rinçai, passant mes doigts dans mes cheveux mouillés pour les peigner un peu. Il resta immobile, à m’observer, un sourire sur le visage.

—À mon tour, dis-je en lui prenant le savon des mains.

Je le lavai comme il m’avait lavée, lentement, soigneusement, doucement, avec le même respect et la même tendresse dont il avait fait preuve. Quand j’eus terminé, il s’avança sous le jet d’eau et regarda la mousse créée par le savon s’écouler dans la bonde en tourbillonnant.

—Maintenant que nous sommes propres tous les deux, fis-je d’un ton espiègle, si on faisait des choses un peu moins propres ?

Les lèvres d’Owen formèrent un nouveau sourire.

—Je pensais que tu n’allais jamais le proposer.

Nous nous approchâmes l’un de l’autre. Je glissai mes mains dans ses cheveux mouillés et levai mes lèvres vers les siennes. Elles s’unirent en un baiser aussi doux et voluptueux que la caresse de l’eau tombant en cascade sur nos corps, mais la douceur laissa vite place à la fièvre de la passion.

Avec un grognement, Owen me poussa contre la paroi de la douche. Ses mains couraient partout sur mon corps : mon cou, mes seins, mon ventre, mes hanches, mon dos. Il me massait, me caressait, me titillait. Et je faisais de même, explorant son cou, sa poitrine, son ventre, ses fesses, envahie par le besoin avide de le goûter.

La brûlure entre mes cuisses se transforma en un battement de plus en plus puissant. Nos gestes se firent plus rapides, plus frénétiques ; nos caresses plus appuyées, plus longues, plus profondes, plus intenses. Owen fouilla ma bouche de sa langue, se retirant seulement quand je fus à bout de souffle. Il enfouit alors sa tête dans mon épaule, mordillant la peau fine de mon cou tandis que je saisissais le lobe de son oreille entre mes dents. Les lèvres chaudes, si chaudes, d’Owen glissèrent plus bas, happant un mamelon, puis l’autre. Je gémis, étourdie par les sensations enivrantes qui parcouraient mon corps. Je levai une jambe, l’attirant plus près encore et pressant son membre engorgé contre moi.

Je posai la main sur son érection, effleurant de mes ongles le gland turgescent. Il poussa ses hanches contre moi, augmentant encore mon désir.

—Bon, ça suffit, marmonnai-je. Viens ici.

J’attrapai le préservatif, déchirai l’enveloppe avec mes dents et poussai Owen pour l’allonger sur le marbre. Quand il eut mis le préservatif, je grimpai sur lui, prête à passer aux choses vraiment sérieuses. Mais il me tira et me fit passer sous lui.

Je haussai les sourcils.

—Je préfère être dessus, tu te souviens ?

—La prochaine fois, murmura-t-il en m’écartant les cuisses et en s’introduisant profondément en moi.

Je happai son érection et poussai un cri de plaisir. J’enroulai mes jambes autour de ses hanches, et il se mit à aller et venir en moi, adoptant un rythme soutenu et vieux comme le monde.

Nous nous arc-boutâmes, essayant de faire jouir l’autre le plus loin, le plus haut possible. Notre cadence s’amplifia jusqu’à ce que nos cris rauques noient le sifflement de l’eau chaude qui baptisait notre étreinte.

Chapitre 31

Après notre douche revigorante, enveloppés de peignoirs épais, nous nous dirigeâmes vers la cuisine, où je préparai un petit déjeuner pantagruélique : des omelettes garnies d’oignons, de poivrons et de jambon, des pancakes aux myrtilles, d’appétissantes tranches de bacon. Tout était délicieux.

—Et en plus, tu cuisines, murmura Owen, les yeux rivés sur les assiettes qui débordaient de nourriture. Y a-t-il quelque chose que tu ne saches pas faire, Gin ?

—Je ne sais pas, répondis-je d’un ton taquin. Demande-moi, et nous verrons bien.

Ses yeux violets brûlèrent de désir.

Nous restâmes silencieux un moment, savourant notre petit déjeuner et la compagnie de l’autre. Puis Owen me regarda.

—Tu veux m’en parler ? fit-il doucement. J’ai déjà vu la version qu’en a donnée le journal télévisé tôt ce matin. Tu n’y es pas allée avec le dos de la cuillère sur la montagne. Quelle mise en scène !

—Eh oui, c’est tout moi, répondis-je d’un ton ironique. J’ai le spectacle dans le sang, que veux-tu.

Je lui racontai tout. Les problèmes de Roslyn Phillips avec Elliot Slater, les menaces proférées à l’encontre de sa sœur et de sa nièce, mon intervention pour la sortir des griffes du géant.

J’altérai la vérité sur un seul point : je lui dis que c’était moi qui avais liquidé Slater. La vampire en avait assez bavé comme ça.

—C’est donc fini ? demanda Owen quand j’eus achevé mon récit.

Tu es de nouveau à la retraite ?

Je le regardai, avec ses cheveux noirs ébouriffés et son torse massif que je pouvais entrevoir par l’échancrure du peignoir.

Ç’aurait été tellement facile de lui mentir ! De déclarer que c’était fini, bien entendu. Que j’allais passer le reste de ma vie à servir du barbecue au Pork Pit. Mais mon mensonge n’aurait pas tenu longtemps. Owen avait ses propres sources d’information, tout comme Finn. La prochaine fois que je réglerais son compte à un membre de l’organisation de Mab et que je laisserais une rune araignée en guise de carte de visite, Owen l’apprendrait. Mais, surtout, je ne voulais pas de mensonges entre nous.

—Non, fis-je. Ce n’est pas fini. Ça commence tout juste. Je vais m’occuper de Mab. De son organisation, de tous ses hommes de main, de tous les flics et fonctionnaires qu’elle a dans la poche.

Et une fois que j’aurai suffisamment érodé ses murailles de protection, je m’attaquerai directement à elle.

Owen me dévisagea.

—Et pourquoi veux-tu faire ça, Gin ? Pourquoi prendre de tels risques ? Qu’est-ce qu’elle t’a fait ?

J’inspirai profondément.

—Cette chienne a assassiné ma famille, entre autres choses.

Je n’ajoutai rien. Je ne donnai pas de détails sur le meurtre de ma famille, ni sur ma véritable identité. Je n’étais pas prête à me livrer autant. Pas aujourd’hui, et je ne serais peut-être jamais prête, en admettant qu’Owen m’en donne l’occasion –nous en donne l’occasion.

J’inspirai encore une fois et me préparai pour le reste de ce que j’avais à dire.

—Ce matin a été merveilleux, repris-je. Mais étant donné ce que j’ai fait la nuit dernière et ce que j’ai l’intention de faire dans les prochaines semaines, je comprendrais parfaitement que tu ne veuilles pas aller plus loin, Owen. M’attaquer à Mab et à son organisation va être dangereux, non seulement pour moi, mais pour les gens proches de moi. Si Mab découvre qui je suis avant que je ne l’aie décidé, elle s’en prendra à toutes les personnes que je connais et qui comptent pour moi. Je sais que tu dois penser à Eva. Je sais combien elle compte pour toi. Alors, si tu ne veux pas prendre le risque, je comprendrai.

Owen me regarda pendant un moment, l’air grave.

—Je comprends tes scrupules, mais je suis un grand garçon, Gin. Je peux me défendre et défendre Eva. Je le fais depuis que je suis adolescent.

Puis sa bouche se tordit.

—Ta famille n’est pas la seule que Mab ait détruite.

Une douleur que je ne connaissais que trop bien crispa ses traits. Je me penchai et posai ma main sur la sienne.

—Oh, Owen, je suis tellement désolée. Comment c’est arrivé ?

—Mon père était un joueur. Il s’est endetté auprès d’un bookmaker qui travaillait pour Mab. Mon père était un type grand, très fort. Le bookmaker avait peur de lui, alors il a demandé l’aide de Mab. Elle a incendié notre maison, avec nous quatre à l’intérieur, histoire de faire passer un message aux autres clients du bookmaker et les inciter à le payer. Eva et moi avons réussi à sortir à temps. Pas nos parents.

Owen retomba dans le silence, perdu dans ses souvenirs. Nous restâmes ainsi, ma main sur la sienne, pendant une minute.

—Alors, quel que soit ton plan, quels que soient les moyens que tu comptes employer pour combattre Mab Monroe, je suis avec toi, dit enfin Owen à mi-voix. Parce que cette garce a tué mes parents aussi. Mais surtout parce que je suis en train de tomber amoureux de toi, Gin. Je sais ce que tu fais, je sais ce dont tu es capable, mais je sais aussi quel genre de femme tu es.

Je n’avais pas été aussi surprise depuis bien longtemps.

—Et quel genre de femme suis-je ?

—Une femme passionnée et débordante de vie. Drôle et intelligente. Mais surtout, une femme qui fait tout ce qu’elle peut pour protéger ceux à qui elle tient. C’est ce qui me plaît chez toi, Gin. C’est ce que j’admire et ce qui m’attire chez toi.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

—Enfin, ça et tes couteaux. Est-ce que j’ai déjà dit que je trouvais les armes sexy ?

Son ton suggestif me fit hausser les sourcils, et je me levai pour m’asseoir sur ses genoux.

—Les armes, c’est sexy, hein ? murmurai-je, mes lèvres frôlant à peine les siennes. Et si tu me fouillais pour voir si j’en ai sur moi ?

Les yeux d’Owen brillèrent de désir.

—J’adorerais ça.

Une minute plus tard, Eva, en pyjama, entrait dans la cuisine et nous surprenait dans une position lascive, en train de nous embrasser à pleine bouche. Elle plaqua immédiatement la main devant ses yeux et se mit à sortir de la cuisine à reculons.

—Oups ! Pardon, Owen, je ne savais pas que tu avais une invitée cette nuit.

Eva me regarda entre ses doigts.

—Attendez. Gin ? C’est toi ?

Je refermai mon peignoir.

—En chair et en os.

Les yeux plissés, la jeune fille nous regarda tour à tour, puis posa les yeux sur la table.

—Et je vois que tu restes pour le petit déjeuner ?

—Oui, fis-je. Je crois que je vais rester un petit moment.

Trois jours plus tard, un peu après 11 heures, j’étais au Pork Pit, installée à la caisse enregistreuse, plongée dans l’édition matinale du Ashland Trumpet. Le gros titre en première page disait : « La police recherche toujours la justicière. » L’article portait encore une fois sur ce qui s’était passé dans la propriété d’Elliot Slater.

—Au moins, ils ne te qualifient pas de tueuse à gages, fit remarquer Finnegan Lane, qui louchait sur le journal.

Finn avait décidé de déjeuner tôt afin d’éviter le coup de feu de midi. Sophia Deveraux lui avait déjà versé une deuxième tasse de chicorée et lui préparait une Thermos à emporter à la banque.

—Avant longtemps, le vent va tourner, et je vais de nouveau être qualifiée de tueuse à gages impitoyable.

—On verra, répliqua Finn. Ça prendra peut-être plus longtemps que tu ne le crois.

—Pourquoi tu dis ça ?

—J’écoute ce qui se murmure un peu partout, répondit-il en prenant une gorgée de chicorée. Il paraît que Mab Monroe remue ciel et terre pour te trouver et que tous ses laquais sont sur le pied de guerre. Mais il y a plein d’autres gens qui sont curieux de voir si tu vas arriver à démanteler l’organisation de Mab et à l’éliminer. Les autres personnalités de la ville s’intéressent de près à l’affaire. Phillip Kincaid est celui qui s’exprime le plus. Mais il y a aussi plein de petites gens qui souffrent des exactions de Mab depuis des années et qui attendent. Tu commences à avoir un sacré groupe de fans.

—Formidable, fis-je d’un ton pincé. La célébrité. Pile ce qu’il me fallait.

—Ça peut être utile, répliqua Finn.

Le carillon de la porte d’entrée tinta, et ma première cliente de la journée entra. Roslyn Phillips portait aujourd’hui un joli pull lavande et un pantalon en laine grise. Un rouge à lèvres discret soulignait ses lèvres, et ses lunettes à monture d’argent étincelaient dans la lumière du matin. Personne n’aurait pu deviner en la voyant qu’elle avait failli mourir sous les coups de Slater. Grâce aux talents de guérisseuse de Jo-Jo Deveraux, la vampire avait totalement récupéré et ne portait aucune trace du martyre que lui avait infligé Elliot Slater. En apparence, en tout cas.

Je savais que Roslyn porterait toujours en elle des blessures qui, malgré le passage du temps, ne cicatriseraient jamais complètement. Je souffrais encore en pensant à tout ce qu’elle avait enduré à cause de moi, et je savais que j’en souffrirais toujours. J’aurais bien voulu, si je l’avais pu, tuer Elliot Slater encore une fois, et encore, et encore.

Mais Roslyn semblait aller bien. Et Finn m’avait confié que Sophia, curieusement, avait longuement parlé à la vampire de ce qui s’était passé. Finn ne connaissait pas les détails, mais il affirmait que ce que Sophia avait dit à la jeune femme avait aidé cette dernière. Le fait était que Roslyn avait retrouvé son allure sophistiquée et paraissait bien plus sûre d’elle que la dernière fois que je l’avais vue, à l’arrière d’une voiture de police.

Qu’elle s’en rende compte ou non, Roslyn Phillips était l’une des personnes les plus fortes que j’avais jamais eu le plaisir de connaître. Et j’espérais qu’un jour, elle me ferait l’honneur de me considérer comme une amie, en dépit de l’enfer qu’elle avait subi en partie à cause de moi. J’espérais qu’elle finirait par me le pardonner, même si je savais que je ne me le pardonnerais jamais.

Elle s’approcha du comptoir, s’assit à côté de Finn et nous sourit.

—Gin, Finn.

Elle se pencha et fit un signe de la main à Sophia.

—Mmm.

Sophia retourna le salut de Roslyn avec son borborygme habituel, mais elle lui adressa un tout petit sourire avant de se retourner vers sa cafetière.

—Roslyn. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

—Rien. Rien du tout. Xavier doit me retrouver ici pour déjeuner.

Je haussai les sourcils.

—Vous ne pouviez pas résister à ma cuisine ?

—Quelque chose comme ça, fit-elle avec un petit sourire.

Nous discutâmes de choses et d’autres, de la pluie et du beau temps essentiellement. Nous savions tous qu’il était prématuré d’aborder d’autres sujets, et je ne voulais rien dire qui puisse la troubler.

Elle nous raconta que sa sœur Lisa et sa nièce Catherine étaient finalement rentrées de vacances, maintenant qu’Elliot Slater était mort et qu’elles ne couraient plus de danger. Elle promit de passer au restaurant avec elles un de ces jours. Je lui dis qu’elles seraient toujours mes invitées si elles venaient.

Cinq minutes environ après son arrivée, le carillon tinta de nouveau, et Xavier entra. Le géant se dirigea vers Roslyn et ils se sourirent, leurs sentiments brillant dans leur regard.

—Excusez-nous, fit Roslyn en suivant Xavier vers un box.

Je les observai. Xavier prenait mille précautions avec Roslyn, ne s’approchant pas trop d’elle, posant sa main à côté de la sienne sur la table, mais sans la toucher. Roslyn, quant à elle, faisait un effort, regardant le géant droit dans les yeux et ne retirant pas sa main de la table quand il rapprochait un peu la sienne. Cela allait prendre un peu de temps, mais je me disais que ça s’arrangerait pour eux, malgré les horreurs qu’ils venaient de traverser.

Xavier n’était pas venu seul. Deux minutes plus tard, l’inspecteur Bria Coolidge entrait à son tour. Ma sœur portait son long manteau marine, un jean et des boots, selon son habitude. Son badge brillait à la ceinture de son pantalon. Elle adressa un signe à Xavier et à Roslyn, puis s’assit toute seule au fond de la salle et se mit à lire le menu posé sur la table.

Finn me poussa légèrement.

—Va lui parler, murmura-t-il. Il faut bien que tu commences quelque part avec elle, Gin.

Je regardai ma sœur, si proche et pourtant si lointaine… Mais Finn avait raison. Il fallait que je commence quelque part avec Bria. Il y avait eu suffisamment d’hostilité et de mensonges entre nous. Je voulais établir une relation amicale avec elle, je voulais qu’on reparte sur de bonnes bases. Autant essayer dès aujourd’hui.

Je regardai mon frère adoptif.

—Est-ce que je t’ai déjà dit que je détestais quand tu avais raison ?

Finn se contenta de me faire un sourire narquois.

Je poussai un soupir, me levai et m’approchai du box où s’était installée Bria.

—Bonjour, inspecteur, fis-je avec entrain.

Bria leva les yeux et hocha la tête.

—Mademoiselle Blanco.

—Appelez-moi Gin. Tout le monde le fait.

Elle me dévisagea encore un moment, puis fit un signe de tête.

—D’accord. Gin. Comme l’alcool, c’est ça ?

Je clignai des yeux. C’était normalement ce que j’ajoutais quand je donnais mon nom.

—Oui. Comment savez-vous que c’est épelé ainsi ?

—C’est Xavier qui me l’a dit. C’est facile ainsi de s’en souvenir.

—C’est vrai.

Je sortis mon stylo et mon carnet de ma poche.

—Qu’est-ce que je peux vous servir ?

Bria se mordit la lèvre et me regarda.

—En fait, je suis venue vous présenter mes excuses. C’est pour ça que j’ai accompagné Xavier aujourd’hui. J’ai été très abrupte avec vous la dernière fois qu’on s’est parlé et je voulais, oui, m’excuser. Roslyn m’a expliqué que vous essayiez juste de l’aider et que vous n’aviez vraiment aucune idée de l’endroit où elle se trouvait, ni de ce qui lui arrivait. Je suis désolée de vous avoir bousculée.

Je balayai ses excuses d’un geste.

—Oublions le passé, inspecteur. Elliot Slater a eu ce qu’il méritait et Roslyn est en sécurité, désormais, comme vous pouvez le constater.

Les yeux bleus de Bria se posèrent sur Roslyn et Xavier, qui avaient rapproché leurs fronts et se parlaient doucement.

—Des indices sur la personne qui a tué Slater ? demandai-je.

Comment l’appellent-ils, déjà ?

—C’est une femme. La presse l’appelle l’Araignée, à cause de la rune qu’elle a laissée sur la scène de crime. Celle gravée dans le bois et la pierre de la propriété d’Elliot Slater.

Bria regarda par la fenêtre, observant le flot de piétons et de voitures. Puis elle se pencha et fit lentement tourner l’un des anneaux qui ornaient son index gauche. Celui du dessus, qui portait la rune araignée. Mon anneau. Je me demandai ce que pensait ma petite sœur, ce dont elle se souvenait, ce qu’elle espérait.

—J’espère que vous la trouverez, alors.

Un sourire triste se dessina sur le visage de Bria.

—Je vais la trouver, Gin. Soyez-en sûre. Ce que je ferai avec elle, ça, je ne le sais pas encore.

Sa dernière phrase fut à peine audible.

Je lui souris.

—Bon, en tout cas, je pense que vous aurez plus de chances de la trouver l’estomac plein. Alors, qu’est-ce que je peux vous apporter, inspecteur ? C’est la maison qui invite aujourd’hui, en l’honneur de Roslyn.

Bria commanda un cheeseburger garni et des frites. J’aidai Sophia à préparer la commande, puis ajoutai une part de crumble aux mûres – le dessert du jour – sur une petite assiette.

Quelques minutes plus tard, j’apportai le tout à Bria.

Elle regarda la part de gâteau.

—Ça a l’air délicieux. La mûre est mon fruit préféré.

Je le savais, même si je ne pouvais pas lui dire.

—J’espère que ça vous plaira.

Je me détournai pour la laisser manger et m’apprêtai à retourner vers ma caisse, mais Finn me fit un signe de la main, faisant mine de me pousser en avant. Je me tournai donc de nouveau vers la table et souris encore une fois.

—Ça vous dérange si je m’assois ? On n’a pas beaucoup de monde encore, et vu que Xavier va devenir l’un de mes habitués, j’aimerais vous connaître un peu mieux.

Bria sembla décontenancée par ma requête un peu étrange, mais elle m’indiqua la banquette.

—Bien sûr. Je déteste manger seule.

Je me glissai donc dans le box et regardai Bria prendre une bouchée de tarte aux mûres. Elle leva les yeux en les écarquillant.

—Divin. Tout simplement divin.

—Si vous pensez que c’est bon, il faut que vous goûtiez à mon gâteau aux pépites de chocolat la prochaine fois.

Bria me sourit.

—Je n’y manquerai pas.

Nous restâmes silencieuses un moment.

—Vous savez, Gin, j’ai enfin compris pourquoi j’avais l’impression de vous avoir déjà vue quelque part.

Je dus faire de gros efforts pour rester impassible.

—Ah oui ?

—Oui, dit-elle en reprenant une bouchée de tarte. Vous ressemblez beaucoup à la fille avec qui je partageais ma chambre à l’université. Vous avez la même couleur de cheveux, le même teint. Sa famille avait un restaurant, d’ailleurs. Même votre tablier bleu est semblable au sien. J’adorais cet endroit.

J’y passais autant de temps que je le pouvais.

Elle me sourit encore, et je me forçai à rire doucement.

—Incroyable, ça. Alors, dites-moi, inspecteur, d’où êtes-vous ?

J’avais posé la question pour changer de sujet, bien entendu.

Pour distraire Bria et l’empêcher de se demander si je lui rappelais quelqu’un d’autre. Mais je voulais aussi connaître la réponse. Je n’avais toujours pas ouvert le dossier que Finn avait constitué sur Bria. Ces derniers jours, je m’étais surtout inquiétée de

Roslyn et des machinations de Mab Monroe. Et maintenant, avec Bria assise en face de moi, je me rendais compte que je n’avais pas vraiment envie de l’ouvrir, ce dossier. Je voulais que Bria me parle d’elle, comme une amie aurait pu le faire. Ou une sœur.

—S’il vous plaît, fit-elle. Appelez-moi Bria. Tout le monde le fait.

Je hochai la tête.

—Alors, Bria, dites-moi. D’où êtes-vous ?

Elle se mit à me parler de Savannah, de la Géorgie, et je me détendis. Tout en souriant, je levai les yeux vers le mur où était accroché un exemplaire de L’Incroyable Voyage, ainsi que la photo de deux jeunes gens sur le point d’aller pêcher. Jo-Jo Deveraux avait raison. Où que puisse être Fletcher, paradis, enfer ou quelque part entre les deux, il serait heureux de voir comment les choses tournaient pour moi.

Avec l’aide de Roslyn, j’avais porté un grand coup à Mab Monroe. Cela lui prendrait du temps de trouver quelqu’un pour remplacer Elliot Slater, et les autres requins commençaient déjà à sortir de leurs repaires, remarquant pour la première fois un signe de faiblesse chez l’élémentale de feu.

Quant à moi, Gin Blanco, Geneviève Neige, je me retrouvais assise dans mon endroit préféré en face de ma jeune sœur, que j’avais crue morte pendant des années. Tout ça relevait un peu du miracle, non ?

Oh, les choses étaient loin d’être parfaites. Mab Monroe allait tout faire pour me retrouver. Et si elle réussissait, il y aurait du grabuge. Nous allions, elle et moi, croiser le fer un de ces prochains jours, mais je serais prête. Prête à tuer la chienne qui m’avait dépouillée de tellement de choses.

J’étais persuadée que Bria avait compris que l’Araignée était sa sœur, Geneviève Neige, et je savais qu’elle allait faire tout ce qui était en son pouvoir pour me retrouver. Que ferait-elle lorsqu’elle découvrirait la vérité ? Me livrerait-elle aux flics ? Je l’ignorais. Mais pour l’instant, elle était là, en sécurité dans mon restaurant, en train de manger ce que je lui avais préparé et de me parler d’elle d’une manière vraie et personnelle qu’aucun dossier ne pourrait jamais restituer.

Certes, ce n’était pas une relation idéale. Ce n’était pas ce dont j’avais rêvé depuis que je savais qu’elle était en vie, mais c’était un point de départ. Et pour le moment, je ne pouvais pas demander plus. Et c’était bien plus que ce que je méritais. Je le savais. Je savais aussi que je devais tout ça à Fletcher Lane.

C’était grâce à lui que Bria était revenue à Ashland. À moi maintenant d’accomplir le reste.

Et puis, enfin, il y avait Owen Grayson. Ce matin-là, dans sa maison, puis dans la douche, et ensuite dans la cuisine, il m’avait acceptée, inconditionnellement. Donovan Caine n’avait jamais pu le faire. Est-ce que c’était du sérieux, Owen et moi ?

Est-ce que je pourrais m’attacher à lui ? Est-ce que nous pourrions construire quelque chose ensemble ? Je ne le savais pas, mais j’avais bien l’intention de le découvrir, et c’était pour cette raison qu’Owen m’attendrait chez lui, ce soir.

Je n’en demandais pas plus pour l’instant.

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