1

— Pas un geste ! Personne ne bouge ! C’est un hold-up !

Formidable ! Trois lieux communs à la file. Le quidam manquait singulièrement d’imagination.

Les menaces proférées firent néanmoins effet : quelqu’un poussa un cri. Je soupirai. Les cris, ce n’est jamais bon pour le commerce. Hélas, je ne pouvais pas ignorer le problème qui venait de faire irruption dans mon restaurant ni le régler à ma manière favorite. Un couteau dans le cœur permet en effet de se débarrasser de pas mal d’ennuis. Définitivement.

Je levai donc mes yeux gris de l’édition de poche de l’Odyssée ouverte devant moi pour voir ce qui se passait.

Deux jeunes d’une vingtaine d’années étaient plantés au milieu du Pork Pit. Avec leurs T-shirts et leurs trench-coats noirs battant contre leurs jeans déchirés, ils offraient un drôle de contraste avec les banquettes en vinyle bleu et rose. Ni l’un ni l’autre ne portaient de bonnet ou de gants, et, sous la fraîcheur automnale, leurs oreilles et leurs doigts avaient viré au rouge cerise. Je me demandai combien de temps ils avaient poireauté dehors avant de trouver le courage de rentrer pour brailler leurs répliques de série B.

Leurs bottes trempées dégouttaient sur les empreintes de pieds de cochon roses et bleues qui couvraient : le sol. Le cuir en était de qualité, notai-je, assez épais, sans trou ni fissures.

Manifestement, il ne s’agissait pas de toxicos en manque à la recherche de fric vite gagné. Non, ils avaient de la thune, beaucoup de thune à en juger par leurs vêtements. Ces deux petites frappes friquées braquaient mon restaurant pour s’amuser.

Ils avaient vraiment mal choisi leur cible. Et allaient s’en mordre les doigts.

— On ne bouge pas ! hurla le premier type au cas où on aurait été durs d’oreille.

C’était un costaud de près de deux mètres de haut, aux cheveux blonds hirsutes maintenus par du gel et aux mains larges comme des battoirs. Au-dessus de ce corps de demi-géant, son visage rebondi ressemblait à celui d’un petit garçon. Son regard brun balayait la salle, semblant tout absorber, depuis la marmite de haricots rouges qui mijotait derrière moi jusqu’à l’exemplaire écorné et couvert de sang de L’incroyable voyage au-dessus de la caisse en passant par la friteuse chuintante.

Gros Bras tourna ensuite son attention sur les clients et le personnel du Pork Pit afin de s’assurer que nous suivions ses ordres. Il n’y avait pas grand monde à vrai dire. Le lundi était en général un jour creux, et le vent froid qui soufflait dehors mêlé à la pluie n’arrangeait rien. Hormis les braqueurs en herbe et moi-même, les seules autres personnes présentes étaient ma cuisinière naine, Sophia Deveraux, et deux jeunes filles en jean serré et T-shirt moulant dont le look était assez proche de celui des braqueurs.

Elles s’étaient figées, les yeux écarquillés, leurs sandwichs à mi-chemin entre la table et leurs lèvres. Sophia, aux fourneaux, observait la cuisson de ses haricots d’un regard indifférent. Elle poussa une espèce de grognement et remua son plat avec une cuillère en métal. Rien ne la troublait jamais beaucoup.

Le premier type leva la main. Un petit couteau brillait entre ses doigts rouges et crevassés. Un sourire dur incurva mes lèvres.

Moi, les couteaux, j’aimais bien.

—Relax, Jake, marmonna son acolyte. Pas besoin de hurler.

Je l’examinai. Si son compagnon ressemblait à un demi-géant, lui avait plutôt tout du gringalet. Les épis orange vif qui lui tenaient lieu de chevelure lui avaient sûrement valu le surnom de Poil de carotte à un moment ou à un autre de son existence.

Poil de carotte fourra ses mains dans ses poches trouées, se dandina, et se plongea dans la contemplation du sol. De toute évidence, il n’avait aucun désir d’être là. Un associé réticent, au mieux. Qui avait probablement essayé de dissuader son pote de mener à bien ce plan pourri. Dommage qu’il ne se soit pas montré plus persuasif.

—Pas de noms, Dave. Pigé ?

Jake avait un ton mauvais ; il jeta un regard noir à son complice.

Le dénommé, Dave sursauta en entendant son prénom, comme si quelqu’un l’avait frappé. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Je marquai ma page de L’odyssée avec un reçu de carte de crédit, refermai mon livre, glissai de mon tabouret et contournai le comptoir qui courait le long du mur du fond. Le moment était venu de virer ces blaireaux.

Jake m’aperçut du coin de l’œil. Mais au lieu de se jeter sur moi comme je m’y attendais, le demi-géant se déplaça sur la gauche et tira une des deux clientes hors de son box. La fille était menue, avec des cheveux coupés à la garçonne. Poussant un cri perçant, elle lâcha son sandwich dégoulinant, qui alla s’écraser sur la vitrine. La sauce barbecue coula le long du verre lisse et brillant, semblable à une traînée de sang.

—Laisse-la tranquille, espèce de salaud ! hurla l’autre fille en bondissant sur lui.

Jake lui balança une gifle qui la souleva de terre et l’envoya valdinguer dans une table. Elle fit un véritable vol plané, avant de retomber lourdement au sol dans un gémissement sourd.

À ce stade, Sophia Deveraux commença à s’intéresser un peu plus à la situation. La naine se plaça près de moi. Les crânes en argent suspendus à son collier de cuir noir tintinnabulèrent à son cou. Le même motif décorait son T-shirt noir.

—Tu prends à droite, murmurai-je. J’assure à gauche.

Sophia acquiesça d’un grognement et se posta à l’autre bout du comptoir, où la seconde fille gisait.

—Dave !

Jake fit un signe de tête en direction de la blessée et de Sophia.

—Surveille ces garces.

Dave passa sa langue sur ses lèvres. Une expression accablée sur son visage pâle, il contourna son complice et s’approcha de la fille blessée qui avait réussi à se mettre à quatre pattes. Elle écarta rageusement ses cheveux emmêlés. Ses yeux d’un bleu limpide brûlaient littéralement de haine. Une guerrière, celle-là.

Dave ne remarqua pas son regard vénéneux. Il était trop occupé à dévisager Sophia. La naine était gothique depuis cent ans environ, autant dire bien avant que le look gothique devienne cool. En plus de ses breloques en forme de crânes et son T-shirt assorti, Sophia Deveraux portait un jean et des boots noirs. Son rouge à lèvres rose contrastait avec le fard noir pailleté sur ses paupières et la pâleur naturelle de sa peau. Des mèches rose bonbon parsemaient ses cheveux courts noir corbeau.

Ne partageant visiblement pas la fascination de son acolyte, Jake tira vers lui la première fille, la fit pivoter et lui posa son couteau sur la gorge. Il avait maintenant un bouclier humain.

De mieux en mieux.

Pourtant, nous n’avions pas encore tout vu. Un éclat rouge jaillit soudain du fond de ses prunelles noisette à l’instar d’une allumette qui s’enflamme. Surgi avec la férocité d’un sirocco, le feu magique traversa le restaurant, me picotant la peau. Les cicatrices sur mes paumes commencèrent à me démanger. Des flammes fusèrent entre les doigts serrés de Jake, remontèrent et dansèrent sur son arme. La lame rougeoya sous la salve brûlante. Tiens, tiens, tiens, Jake s’avérait plein de surprises.

Ainsi, en plus d’être une petite frappe, Jake, le demi-géant, était également un élémental, quelqu’un capable de contrôler l’un des quatre éléments, dans son cas, le feu.

Mon sourire se durcit. Jake n’était pas le seul élémental dans la salle, pas le seul non plus à être très dangereux. J’inclinai la tête, invoquant ma magie de pierre. Tout autour de moi, les vieilles briques du Pork Pit se mirent à murmurer, mal à l’aise, sentant déjà la perturbation qui avait pris place entre ces murs et mes intentions funestes.

— J’ai dit personne ne bouge, bordel !

Le hurlement de Jake s’était changé en un chuchotement rauque. Ses yeux étaient devenus rouges à présent, comme si quelqu’un avait enchâssé deux rubis dans son visage de bébé.

Un filet de sueur dégoulinait le long de sa tempe et il hochait la tête au rythme d’une musique que seul lui pouvait entendre. Le type était high sur quelque chose : alcool, drogues, sang, sa propre magie, peut-être tout ça réuni. Ça n’avait pas d’importance. Il allait mourir dans une minute. Deux maximum.

La lueur rouge étincela dans le regard de Jake tandis qu’il faisait de nouveau appel à ses pouvoirs. Les flammes qui se reflétaient sur la lame d’argent s’intensifièrent et grimpèrent jusqu’à lécher le cou de la fille. Son adorable visage était inondé de larmes ; elle haletait en essayant d’étrangler ses sanglots et ne bougeait pas. Plutôt futé de sa part.

Mes yeux s’étrécirent. C’était une chose de cambrioler le Pork Pit. Je pouvais pardonner à des élémentaux dans une mauvaise passe, des prostituées vampires et autres pauvres hères défoncés d’attaquer mon restaurant, mais personne ne menaçait mes clients. J’allais me régaler à régler son compte à ce minable.

Dès que je l’aurais éloigné de la fille.

Je levai donc les mains en un geste pacifique et tentai d’évacuer autant que possible la violence de mes yeux gris.

—Je suis la propriétaire, Gin Blanco. Je ne veux pas d’histoires.

Laissez la fille partir et j’ouvre la caisse. Je n’appellerai même pas les flics après votre départ.

Essentiellement parce que ça ne servirait à rien. L’intégrité n’étouffait pas les flics d’Ashland. Les membres estimés de la police ne se donnaient guère la peine de répondre aux braquages et vols à main armée, surtout dans ce quartier situé à la périphérie de Southtown, alors faire quelque chose d’utile comme capturer les malfaiteurs, ça relevait de l’utopie.

—Te gêne pas. La police ne peut pas me toucher, garce. Tu sais qui est mon père ?

En plus d’être un élémental de feu, Jake était un fils à papa et un petit con de première. Étonnant qu’il ait survécu aussi longtemps.

—Ne leur dis pas ça ! siffla Dave.

Jake eut un petit rire méprisant.

—Je leur dis ce que je veux. Tu la boucles.

—Laissez les filles, et j’ouvre la caisse, répétai- je d’une voix ferme, espérant que mes mots pénétreraient les neurones de Jake.

Ses yeux rouges s’étrécirent pour ne plus former que des fentes.

—Ouvre la caisse ou la fille crève, et toi avec.

Il tira violemment son otage contre lui ; les flammes qui léchaient la lame du couteau s’allongèrent, prenant des tons orangés. Mes cicatrices causées par l’argilite, celles en forme de rune-araignée, me démangèrent au moment de l’influx magique. Je me raidis, craignant qu’il ne bute la fille tout de suite. Je pouvais le tuer sans problème, mais probablement pas avant qu’il ait liquidé l’otage. Or, je ne voulais pas de ça. Pas dans mon établissement. Pas une seconde fois.

—Jake, calme-toi, supplia Dave. Personne ne fait d’histoires. Ça se passe comme tu as dit que ça se passerait. Vite et facilement.

Prenons le fric et tirons-nous.

Jake posa les yeux sur moi ; les flammes qui dansaient dans ses yeux rouges répondaient au mouvement de celles sur la lame du couteau. Son regard cramoisi était rempli d’une pure délectation, maléfique. Il était évident que Jake aimait utiliser ses pouvoirs, qu’il adorait le sentiment de puissance et l’impression d’invincibilité qu’ils lui procuraient. Et qu’un simple vol d’argent n’allait pas le satisfaire. Non, Jake comptait se servir de son don pour tuer tout le monde, juste parce qu’il en avait les moyens, pour frimer et prouver qu’il était un vrai dur.

À moins que je fasse dérailler son plan pourri.

—Jake ? L’argent ? rappela Dave.

Au bout d’un moment, le feu s’atténua dans les yeux de Jake. Il baissa la lame rougeoyante de quelques centimètres, ce qui permit à la fille de respirer un peu mieux.

—File-moi le fric. Tout de suite.

J’ouvris le tiroir-caisse, saisis tous les billets froissés et les lui tendis. Il suffisait maintenant qu’il lâche la fille, s’avance, prenne l’argent…

Son instinct de conservation dut s’éveiller, car il se contenta d’adresser un signe de tête à Dave. Celui-ci s’avança sur la pointe des pieds et m’arracha les billets des mains. Je ne pris même pas la peine de l’attraper pour m’en servir comme otage.

A quoi bon ? Les types comme Jake n’hésitaient pas à abandonner leurs potes si les choses se gâtaient, je le savais.

Jake passa sa langue sur ses lèvres épaisses et gercées.

—Combien ? Y a combien ?

Dave compta rapidement.

—Un peu plus de deux cents.

—C’est tout ? Tu te fous de moi ?

Je haussai les épaules.

—Le lundi est un jour creux. Les gens n’aiment pas sortir par un temps pareil, même pour déguster mon barbecue.

L’élémental de feu me fusilla du regard, réfléchissant à ce que je venais de dire et à ce qu’il pouvait faire. Je souris. Il ne se rendait pas compte du pétrin dans lequel il s’était mis ni à qui il avait affaire.

—Tirons-nous, Jake, reprit Dave. Les flics risquent de débarquer.

Jake resserra sa prise sur le couteau en flammes.

—Non. Pas tant que cette garce ne m’aura pas dit où elle a mis le reste du fric. C’est le restaurant le plus couru du quartier. Il y a forcément plus de deux cents dollars dans cette caisse. Alors, tu l’as caché où, salope ? Tu portes une ceinture porte-billets sous ton tablier crasseux ?

—Viens donc vérifier toi-même !

Ses yeux s’assombrirent, la rage rendit le rouge encore plus intense, comme si du feu allait jaillir de ses iris. Repoussant la fille sur le côté, Jake se rua sur moi, le couteau brandi en avant.

Mon sourire s’élargit. Le moment de s’amuser était venu.

J’attendis qu’il soit assez proche, puis je projetai mon corps contre le sien. Un coude dans le plexus, il toussa, un croche-pied, il trébucha et se cogna la tempe contre un coin de table.

Des gouttes de sang éclaboussèrent mon jean. Étourdi par le choc, il perdit son emprise sur sa magie. Les flammes s’éteignirent sur le couteau ; le métal brûlant chuinta et dégagea de la fumée en touchant le sol froid.

Je jetai un coup d’œil à ma droite. La fille, qu’il avait violemment poussée de l’autre côté de la pièce, se leva tant bien que mal et voulut se ruer sur Dave. Sophia s’interposa entre eux, menaçante. Dave déglutit et recula, prêt à faire volte-face et à s’enfuir. C’était sans compter avec la rapidité de son adversaire.

La naine lui envoya un coup de poing dans le ventre qui le coupa net dans son élan. L’instant d’après, il s’effondrait par terre, inerte.

Et d’un !

Je tournai mon attention vers Jake. Roulé sur le côté, il avait le visage couvert de sang. En me voyant approcher, il essaya de se faire tout petit, pas facile vu son gabarit, et brandit maladroitement son couteau vers moi. Quel abruti ! Il ne risquait même pas de m’égratigner. Tout en m’accroupissant à sa hauteur, je lui saisis le poignet et l’immobilisai en le tordant vers l’arrière.

— Procure-toi un couteau digne de ce nom la prochaine fois, lançai-je en regardant son arme. Ce truc n’est même pas bon à éplucher des patates !

Sur quoi, je lui arrachai la lame des doigts et lui brisai les phalanges.

Jake hurla de douleur. Le bruit ne me dérangea pas ; il y avait longtemps que ça ne me dérangeait plus. Après l’avoir repoussé sur le dos, je l’enfourchai, un genou de chaque côté de sa poitrine massive, et lui serrai les côtes. Même les demi-géants ont besoin de respirer.

J’assurai ma prise sur le couteau, prête à le planter dans son cœur. L’arme était peu solide, mais elle ferait l’affaire. Si on a suffisamment de force et de ténacité pour accomplir le geste, n’importe quoi peut faire l’affaire.

Un sanglot étouffé dans mon dos me détourna cependant de Jake et de ses hurlements suraigus.

La fille qu’il avait prise en otage était recroquevillée sous une table, les genoux contre la poitrine, les yeux écarquillés. Des larmes coulaient le long de ses joues rouges.

Un jour, il y a bien longtemps, je m’étais retrouvée dans une situation identique.

Deux mois plus tôt, une telle vision m’aurait contrariée. J’aurais tué Jake et son ami, me serais lavé les mains, et aurais demandé à Sophia de tout nettoyer et de faire disparaître les corps avant de fermer le Pork Pit.

N’était-ce pas ce que faisaient les tueuses à gages ?

Et n’étais-je pas l’Araignée, l’une des plus redoutables ?

Sauf que deux mois plus tôt, j’avais connu une sorte d’épiphanie suite à la mort de mon mentor, brutalement torturé et assassiné à l’endroit même où Jake et moi nous trouvions. Le vieil homme, Fletcher Lane, souhaitait que je prenne ma retraite, que je choisisse une voie différente et vive au grand jour. Alors, j’avais décidé de suivre ses conseils et renoncé à mes activités, non sans avoir auparavant exécuté Alexis James, l’élémentale d’air qui l’avait massacré.

Derrière moi, Sophia émit un grognement. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Elle tenait toujours l’autre fille, qui essayait en vain d’échapper à sa poigne de fer. Mon regard plongea dans ses yeux noirs. J’y lus du regret, et elle secoua la tête, presque imperceptiblement. Elle me disait « non ». Pas devant témoins.

Sophia avait raison. Je ne pouvais pas éventrer Jake devant les deux gamines et me débarrasser ensuite du cadavre. Pas dans mon propre restaurant. Pas sans faire voler en éclats ma couverture et tout abandonner derrière moi. Et encore moins pour un petit con comme cet élémental de feu. Ce qui ne voulait pas dire que je n’avais pas le droit de lui donner une leçon.

J’attendis donc que ses hurlements se calment un peu, puis je lui relevai la tête de la pointe de mon couteau pour l’examiner.

Il n’y avait plus une trace de magie dans ses iris. Juste de la douleur et de la peur.

—Tu remets les pieds dans mon restaurant, et je te découpe comme une dinde de Noël.

Sur ces mots, j’entaillai son cou de taureau. Jake glapit et toucha sa blessure superficielle, affolé. D’une chiquenaude, je repoussai ses gros doigts et lui fis une nouvelle estafilade.

L’odeur du sang chaud monta à mes narines. Encore quelque chose qui ne m’avait pas perturbée depuis très longtemps.

—À chaque nouveau geste, je te taillade. De plus en plus profondément. Hoche la tête si t’as compris.

Son regard étincela de haine, mais il opina.

—Bien.

Je lui donnai un coup sur la tempe avec le manche du couteau.

Sa tête s’inclina sur le côté et retomba lourdement. Dans les pommes. Tout comme Dave, son complice.

Je me levai, essuyai mes empreintes et lâchai l’arme. Puis, après m’être assurée que le demi-géant ne bougeait plus, je me dirigeai vers la fille, toujours recroquevillée sous la table.

Elle recula contre les pieds de la chaise en me voyant approcher.

On aurait dit qu’elle voulait se fondre dans le métal. Son pouls affolé battait sur sa tempe. Affichant mon sourire le plus rassurant, je m’accroupis à sa hauteur.

—Viens, mon chou, dis-je en lui tendant la main. C’est fini. Tu ne risques plus rien.

Ses yeux bruns se tournèrent fugacement vers Jake, étendu à terre. Elle reporta son regard sur moi en se mâchouillant la lèvre.

—Je ne vais pas te faire mal. Allez, viens, je suis sûre que ta copine a hâte de voir comment tu vas.

—Cassidy ! appela alors cette dernière, toujours maintenue par Sophia

La voix de son amie pénétra la transe de Cassidy. Elle soupira, hocha la tête, et me tendit une main tremblante. Ses doigts me firent l’effet de glaçons fragiles contre l’épaisse cicatrice enchâssée dans ma paume. Je l’aidai à se mettre debout.

Comme elle me fixait d’un air inquiet, j’évitai les gestes brusques pour ne pas l’affoler davantage.

—C’est bon, Eva, je n’ai rien, assura-t-elle finalement à l’adresse de l’autre fille.

Je reculai d’un pas quand Eva, libérée de l’étreinte de Sophia, se précipita vers elle pour la prendre dans ses bras. Les deux amies s’étreignirent au milieu du restaurant.

Je m’approchai de Sophia qui les observait d’un air morne.

—L’amitié, c’est pas beau ? raillai-je.

—Mouais, grogna la naine.

Mais les commissures de ses lèvres se relevaient en un léger sourire.

Les deux filles restèrent enlacées un moment, puis Eva sortit un portable de son jean.

—Appelle les flics, conseilla-t-elle à son amie. Il faut que je prévienne Owen. Tu sais comme il est. Il va flipper en apprenant ce qui s’est passé.

Je fronçai les sourcils. Les flics. Tout ce qu’il me fallait, vraiment. Attirer l’attention de la police d’Ashland sur moi, ex-tueuse à gages, ma cuisinière, une naine gothique qui se débarrassait des cadavres pendant ses heures de loisirs, et les deux mecs que nous avions si facilement maîtrisés. J’avais beau avoir pris ma retraite, je n’avais aucune envie de ce genre de pub. Malheureusement, je n’avais pas le choix.

Sophia se remit aux fourneaux pour surveiller la cuisson de ses fayots. Eva parlait à voix basse à son interlocuteur. Quant à Cassidy, elle s’affala sur la chaise la plus proche après son appel aux flics. De là, elle contempla Jake par terre, puis le couteau ensanglanté. Sa lèvre inférieure frémit, ses yeux brillèrent et ses mains se mirent à trembler. Elle essayait de retenir ses larmes.

Encore quelque chose que j’avais dû faire. Un jour, il y avait longtemps.

J’allai chercher les cookies au chocolat que j’avais préparés le matin même et les posai sur une assiette.

—Tenez, l’invitai-je en lui tendant les biscuits. Prenez-en un. Ils regorgent de sucre, de beurre et de chocolat, ça vous aidera à calmer vos nerfs.

Avec un pauvre sourire pâle, Cassidy prit un gâteau et mordit dedans. Le chocolat doux-amer fondit sur sa langue ; je vis la gourmandise remplacer l’angoisse dans ses prunelles.

Son coup de fil terminé, Eva s’assit à côté d’elle. D’un geste sec et assuré, elle referma son téléphone et regarda Jake d’un air songeur. Manifestement, cette fille ne manquait pas de sang-froid. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle ne craquerait pas plus tard.

Je lui tendis l’assiette.

— Toi aussi.

Eva prit un cookie, le cassa en deux et en fourra la moitié dans sa bouche.

Je me servis à mon tour, non pas pour calmer mes nerfs, mais parce que j’avais confectionné ces biscuits moi-même et que j’étais aussi douée pour la cuisine que pour assassiner les gens sur commande.

Je considérai les deux hommes inconscients. Dave était étendu, les bras en croix, à côté du box où Sophia l’avait terrassé. Le sang qui gouttait de la gorge de Jake formait des taches brunes sur le sol.

2

Vingt minutes plus tard, deux policiers en uniforme arrivèrent.

Trop tard, comme d’habitude.

Ils firent irruption dans la salle, et s’arrêtèrent net, surpris par la scène paisible qui s’offrait à eux : installée devant un verre de lait, Cassidy dégustait son quatrième cookie ; face à elle, Eva avait appuyé un coude sur la table et se tenait la tête d’une main tandis que de l’autre, elle cassait méthodiquement de petits morceaux de biscuit qu’elle mâchonnait lentement, en état de choc ; devant la cuisinière, Sophia remplissait des bocaux de haricots rouges destinés à JoJo, sa sœur aînée ; et moi, perchée sur mon tabouret derrière la caisse, j’avalais mon troisième cookie en lisant l’histoire d’Ulysse aveuglant le cyclope.

Le premier flic faisait à peu près ma taille, soit aux alentours d’un mètre soixante-dix. C’était un type maigre et nerveux, à la peau brune, et doté d’une tignasse bouclée plus sombre encore qui s’échappait de sa cagoule. Les taches de rousseur qui constellaient ses joues me firent penser à des noix. Il avait un revolver dans la main droite.

Son compagnon mesurait plus de deux mètres, et sa tête rasée était aussi grosse qu’un melon. Sa peau luisante était noire comme du jais. Ses yeux aussi. Il s’appelait Xavier. Je l’avais croisé au Northern Agression, un night-club branché où je m’étais rendue récemment et où il travaillait comme videur.

J’ignorais qu’il faisait également partie de la police.

Xavier me reconnut lui aussi et m’adressa un signe de tête. Je l’imitai.

Lui n’avait pas sorti son pistolet. Pas besoin. Les géants peuvent prendre deux balles dans la poitrine avant de s’effondrer et briser le cou d’à peu près n’importe qui d’une beigne bien placée. Étrange qu’il soit flic, tout de même. La plupart des types baraqués d’Ashland préféraient travailler pour des sociétés privées. Ça payait mieux, même si c’était tout aussi dangereux.

—On a reçu un appel parlant d’un braquage, déclara son équipier.

Il avait une voix aiguë et nasillarde qui m’évoqua une tronçonneuse.

—Ces deux mecs ont fait irruption dans le restaurant et ont essayé de me braquer, répondis- je. Quand j’ai voulu ouvrir la caisse, celui-ci, ajoutai-je en désignant Jake de l’index, a attrapé une des clientes et lui a mis un couteau sur la gorge. C’est un élémental de feu. Il a failli brûler la fille avec les flammes qu’il a fait jaillir de son couteau. Par chance, ma cuisinière et moi avons réussi à les maîtriser.

Les flics considérèrent les deux types au sol, puis reportèrent les yeux sur moi, Sophia, et enfin les deux filles.

—C’est comme ça que ça s’est passé ? demanda le petit.

Eva et Cassidy opinèrent du chef. Sophia grogna son accord.

—Exactement, renchéris-je.

Le petit flic se concentra sur Dave.

—Et l’autre gars, là ?

—Son pote. J’ai essayé de le calmer. Sans succès.

Le flic examina les deux hommes encore un

moment, puis me regarda.

—Et vous leur avez fait ça avec quoi ? Une batte de base-ball ?

—Non. Je me suis occupée du premier, du grand. Ma cuisinière s’est chargée de l’autre. Nous n’avions pas d’arme, ni l’une ni l’autre.

Vu sa force physique, Sophia n’avait pas plus besoin d’arme qu’un géant. Et je ne pensais pas qu’il soit nécessaire de mentionner les cinq couteaux en argilite que je cachais sur moi ou ceux stratégiquement dissimulés un peu partout dans l’établissement. Ni le fait que j’aurais pu tout simplement former un poignard de glace en faisant appel à un de mes pouvoirs et m’en servir pour trancher la gorge de Jake. Ou encore lui écraser la tête sous les murs du restaurant grâce à mon autre pouvoir élémental.

Le flic laissa échapper un sifflement.

—Ils ont mal choisi l’endroit, on dirait.

Je ne répondis rien. Les éclaboussures de sang sur le sol étaient suffisamment éloquentes.

Les deux types commençaient à revenir à eux. Dave se balança en se tenant le ventre là où Sophia l’avait frappé, comme si ce geste allait soulager sa douleur. Toujours sur le dos, Jake cligna des yeux vers le plafond, la vue manifestement brouillée.

Xavier saisit Dave par le cou, et le menotta.

—Ne bouge pas.

Xavier mit un genou à terre pour passer les menottes aux poignets de Jake. Après l’avoir dévisagé un moment, il fronça les sourcils et me fixa de ses yeux noirs.

—Vous le connaissez ?

—Non. Je devrais ?

Le colosse hocha la tête.

—C’est Jake McAllister.

—McAllister ? Comme Jonah McAllister ? L’avocat ?

—Lui-même, grommela Xavier. Jake est son fils. C’est la troisième fois qu’il fait des conneries depuis Halloween.

Je sentis le début d’un mal de tête me marteler les tempes.

Jonah McAllister était l’avocat le plus renommé et le mieux payé d’Ashland. Un personnage charismatique qui pouvait convaincre un jury que le psychopathe le plus violent était aussi doux qu’un agneau. McAllister se fichait que les gens soient coupables ou non du moment qu’ils avaient les moyens de régler ses honoraires astronomiques.

Le plus ennuyeux, c’était que Jonah McAllister était également l’avocat personnel de Mab Monroe. Or, Mab Monroe n’était pas seulement la femme d’affaires la plus riche de la région, mais aussi la patronne d’un empire mafieux infiltré dans tous les organes administratifs et policiers de la ville. Officiellement philanthrope volant au secours des plus démunis, elle régnait en réalité sur un univers tentaculaire et sans pitié. Organisation de kidnappings, pots-de-vin et meurtres en tout genre représentaient l’essentiel de son activité.

Plus encore que de sa fortune colossale, elle tirait sa véritable puissance de la magie car, à l’instar de Jake McAllister, Mab était une élémentale de feu, ce qui signifiait qu’elle pouvait créer et contrôler cet élément comme elle le souhaitait. Sauf que son don était bien plus puissant que celui de Jake. Le bruit courait qu’aucun élémental au cours de ces cinq cents dernières années n’avait jamais possédé de facultés plus grandes que les siennes.

Et vu la mainmise de Mab Monroe sur la ville, il y avait de grandes chances que la rumeur soit vraie.

Bien sûr, Jonah McAllister n’était pas simplement son avocat ; il était également un de ses lieutenants principaux, avec Elliot Slater, le géant qui gérait la sécurité de Mab et faisait respecter ses diktats. Le boulot de McAllister consistait à s’occuper, par le biais légal, de tous ceux qui cherchaient des noises à sa patronne. Sa stratégie consistait à les ensevelir sous une montagne de paperasserie et tracasseries juridiques jusqu’à ce qu’ils abandonnent la partie ou se retrouvent ruinés par les frais d’avocats.

À coup sûr, Jonah McAllister n’apprécierait pas que j’aie passé son fils à tabac.

Lui et Mab Monroe risquaient de me poser des problèmes d’autant plus difficiles à résoudre que désormais je n’étais plus l’Araignée, mais juste Gin Blanco.

— Vous êtes certaine de vouloir porter plainte ? demanda Xavier. La plupart des gens y renoncent une fois qu’ils connaissent l’identité de papa.

Je considérai Jake qui continuait à cligner des yeux en direction du plafond.

Mon regard glissa vers Cassidy ; elle était absorbée dans la contemplation de ses chaussures. Elle avait entendu la question de Xavier et connaissait aussi bien que moi le nom de McAllister et ce qu’il représentait. De toute évidence, elle s’attendait que je dise aux flics de laisser tomber.

L’image des flammes léchant sa gorge mince me revint alors en mémoire, me rappelant un autre lieu, un autre temps et une autre fille qui avait éperdument espéré que je la sauve. Les souvenirs de ma petite sœur Bria et de cette nuit atroce où avaient été assassinées notre mère et notre sœur aînée Annabella m’assaillirent. Je sentis leurs crocs glacés s’enfoncer dans mon cœur. Feu, torture, destruction, mort : tout ça et plus encore avait fait irruption dans ma vie au cours de cette funeste nuit, dix-sept ans plus tôt. Je serrai les poings sur les marques de brûlure en rune-araignée de mes paumes, des cicatrices qui me rappelaient constamment ma famille disparue.

Je laissai s’écouler quelques secondes, puis ouvris mes mains et fléchis les doigts pour en évacuer la tension.

Je me concentrai de nouveau sur Jake McAllister, me rappelant la manière appuyée et narquoise dont il m’avait dévisagée. Je n’allais certainement pas le laisser s’en tirer à si bon compte.

—Rien à cirer de son papa, dis-je. Il a failli trancher la gorge de cette fille. Je porte plainte.

Xavier haussa les épaules.

—C’est votre décision. Attendez-vous quand même à des ennuis.

Il donna un coup sec sur les menottes de Jake pour l’obliger à se lever. Tiré de sa transe par ce geste brutal, Jake regarda le flic par-dessus son épaule, puis posa les yeux sur moi.

—Tu as appelé les flics ? aboya-t-il. Tu vas le regretter !

Sur ces mots, il tenta de se précipiter sur moi. Xavier le retint d’une seule main. Pas facile pour un demi-géant d’échapper à la poigne d’un géant.

Je contournai le comptoir pour m’approcher de lui. Cette fois, je lui laissai constater à quel point mes yeux étaient froids, durs et impitoyables.

—C’est toi qui vas payer quand papa apprendra que tu braques des restaurants et échoues lamentablement. Tu as fait un boulot de merde, quel que soit le bout par lequel on le prend.

—Salope ! hurla-t-il. Tu vas crever ! Tu m’entends ? T’es morte !

Il voulut de nouveau se ruer sur moi, mais Xavier le retint par la peau du cou, sans douceur, et m’adressa un clin d’œil. Je lui souris. Il commençait à bien me plaire, Xavier. La prochaine fois que je le verrais à l’entrée de Northern Agression, je lui glisserais un billet.

—Allez, Jake, grommela-t-il. Monte dans le panier à salade, que tu puisses appeler ton vieux à la rescousse.

Xavier poussa Jake McAllister et son copain Dave hors du restaurant et les fit monter dans la voiture de police. Pendant ce temps, son équipier prenait les déclarations de Cassidy et d’Éva.

Il s’apprêtait à les saluer, quand la porte d’entrée du Pork Pit livra passage à un troisième flic. Grand, la trentaine, il avait la peau mate et des cheveux noirs coupés court qui trahissaient ses origines hispaniques. La teinte mordorée de ses prunelles rappelait celle du whisky.

L’inspecteur Donovan Caine.

Si la majorité des flics d’Ashland étaient connus pour leur apathie et leur cupidité, Donovan Caine faisait exception à la règle. Il luttait contre la corruption endémique de la police, traquait les pots- de-vin et les dessous-de-table et s’efforçait de mettre les criminels sous les verrous. Bref, il croyait en sa mission.

Je l’avais rencontré pour la première fois environ un an plus tôt, après que j’eus réglé son compte à Cliff Ingles, son partenaire corrompu. Non content d’extorquer de l’argent et des passes gratuites à des putains vampires, Ingles venait en outre de violer et tabasser la fille d’une prostituée, une gamine. De tous les pourris qui pullulent à Ashland, Cliff Ingles était l’un des pires.

Je l’avais donc exécuté sans état d’âme. Ma manière de servir la communauté en quelque sorte.

Donovan Caine ignorait la véritable nature de son équipier. Du coup, trouver l’assassin de Cliff Ingles, à savoir moi, était devenu son obsession. Finalement, consciente qu’il ne renoncerait jamais, même une fois l’affaire classée, j’avais fini par lui révéler qui était vraiment Ingles, avant de lui avouer le nom de son meurtrier, c’est-à-dire moi. Les circonstances exigeant que nous collaborions pour élucider une affaire, il avait, à contrecœur, accepté ce fait.

Nos routes s’étaient de nouveau croisées deux mois auparavant lorsqu’on avait essayé de me faire porter le chapeau pour le crime de Gordon Giles, un inspecteur chargé d’enquêter sur les délits industriels que j’avais été incapable de sortir des griffes de ses agresseurs à temps. Finalement, j’avais réussi à prouver mon innocence, et Donovan Caine s’était joint à moi, à contrecœur, pour retrouver le véritable tueur.

Au cours de l’enquête, nous avions fait l’amour avec passion pendant une nuit, ou plus exactement une heure. Depuis, rien ne s’était passé entre nous. Il faut dire que la mentalité de boy-scout de l’inspecteur constituait un sérieux point de friction entre nous. Si admirable soit-elle, je trouvais son intégrité totalement inadaptée à une ville aussi violente et corrompue qu’Ashland. Quant à lui, il considérait mon absence de scrupules et de remords pour toutes les actions commises dans le cadre de mon ancienne profession pour le moins troublante.

L’attirance entre nous était intense, et notre étreinte effrénée dans un placard inoubliable. Je n’avais revu Caine qu’une seule fois par la suite : à l’enterrement de mon mentor, Fletcher Lane.

L’inspecteur était venu présenter ses condoléances et prendre de mes nouvelles. Je l’avais embrassé au beau milieu du cimetière. Il avait détalé comme un lapin effrayé.

Bien que je ne l’aie jamais recroisé depuis, il m’arrivait de penser à lui. Plus que je ne l’aurais souhaité, en réalité. Et maintenant, il se trouvait devant moi, dans mon établissement.

Sentant mon regard sur lui, Donovan Caine leva la tête. Nos yeux se rencontrèrent, or contre argent. Ma poitrine se serra et une chaleur familière m’envahit. J’examinai sa veste bleu marine, le tissu de laine qui épousait ses épaules et laissait deviner les contours de son corps musclé. Malgré moi, je retrouvai la sensation de ce corps pesant sur moi, sa bouche pressée contre la mienne, nos langues mêlées tandis que nos mains déboutonnaient fébrilement nos vêtements. Ma mémoire avait tout gardé : l’odeur de sa peau, le son de sa voix quand il avait murmuré mon nom, le répétant comme une malédiction ou un mantra chaque fois qu’il me pénétrait avec vigueur.

Le petit flic remarqua que je ne quittais pas l’inspecteur des yeux. Il s’approcha pour lui murmurer quelque chose en me désignant du menton. Sans doute lui indiquait-il que j’étais la propriétaire des lieux et le témoin principal. Une femme normalement constituée aurait sans doute essayé de savoir ce que Donovan faisait ici et pourquoi il ne m’avait pas appelée une seule fois depuis notre dernière entrevue. Au lieu de quoi, j’appuyai un coude sur le comptoir d’un air nonchalant, ignorant le nœud dans mon estomac. La patience était une de mes vertus, l’avait toujours été. Il finirait bien par me parler de toute façon.

De fait, après avoir échangé quelques mots avec son collègue, Caine se dirigea vers moi. S’arrêtant à un bon mètre, il me considéra de son regard mordoré, partant du jean élimé et du tablier maculé de taches de graisse pour remonter jusqu’à mon T-shirt noir décoré de deux énormes tomates cramoisies.

—Gin.

—Inspecteur.

Nos regards se verrouillèrent. Un courant électrique invisible bourdonnait entre nous, des étincelles de désir fusaient en tout sens. J’inspirai. L’odeur de savon de Caine m’emplissait les narines, supplantant celle du cumin, du piment rouge et autres épices qui flottaient dans l’air. Puis il détourna les yeux et me fit signe de le suivre à l’écart.

—Vous pouvez me raconter ce qui s’est passé ? demanda-t-il une fois hors de portée de voix.

—Vous pouvez me dire pourquoi vous êtes ici ? ripostai-je. En général, les inspecteurs de Southtown ne se déplacent pas pour un braquage, surtout un braquage raté.

Donovan me dévisagea.

—J’ai demandé au dispatch de m’avertir s’il y avait du grabuge au Pork Pit.

—Pourquoi ? Vous craignez que je me mette à trucider mes clients ? Vous n’avez pas reçu le mémo ? J’ai pris ma retraite, inspecteur.

Il fronça les sourcils.

—Votre retraite ?

J’opinai.

—Oui. Je passe désormais mes journées, ici, au Pork Pit, à servir le meilleur porc grillé de la ville.

Un éclair passa dans ses yeux. Soulagement ou espoir, il fut si fulgurant que je n’eus pas le temps de l’interpréter.

—C’est une bonne chose pour vous, je suppose.

Je haussai les épaules. Renoncer à ma carrière d’assassin n’était ni bien ni mal. Avant de mourir, Fletcher Lane me tannait depuis des mois pour que je le fasse. Après sa disparition, j’avais décidé d’honorer son dernier souhait, ni plus ni moins. Tout en parcourant des yeux le corps de Donovan Caine, je me demandai si ce que je venais de lui apprendre serait suffisant pour le remettre dans mon lit. En tout cas, ça ne pouvait pas faire de mal.

Donovan extirpa un calepin de sa poche.

—Bon, je vous écoute.

Je récapitulai les événements. Une fois mon récit terminé, Caine s’immobilisa, le stylo levé. Il réfléchissait.

—Pourquoi vous ne les avez pas tués ? me demanda-t-il. On sait tous les deux que vous en étiez capable.

—Sans problème. Mais une des filles était par terre à côté de moi.

—Vous ne vouliez pas qu’elle vous voie faire ?

Je haussai les épaules.

—C’est pas bon, les témoins, inspecteur. Je vous l’ai déjà dit.

Il eut un ricanement méprisant.

—Et moi qui croyais que vous commenciez à avoir un cœur.

Son ton était teinté de déception. Je fis semblant de ne pas remarquer l’émoi dans lequel me mettait sa voix.

—J’ai toujours eu un cœur, inspecteur, lui assurai-je avec nonchalance. Simplement, je ne le laisse pas prendre les commandes. Ce serait une marque de faiblesse, et je ne suis pas faible.

—C’est certain, rétorqua-t-il en me toisant. Vous avez beau être à la retraite, vous n’avez pas changé, pas vrai, Gin ?

—Tout dépend de ce que vous entendez par « changer ». Est-ce que je vais du jour au lendemain me transformer en une gentille ménagère ou me laisser marcher dessus ? Ça me paraît improbable. En revanche, j’ai fait le point sur ma vie et décidé de modifier pas mal de choses. Cela dit, si on me cherche, comme ces deux clowns l’ont fait, je riposte. Je tue depuis l’âge de treize ans, inspecteur.

—Je vois.

Cette fois-ci, son ton était aussi tranchant que les couteaux en argilite dissimulés dans mes manches. Donovan Caine me désirait toujours, c’était évident, mais il n’avait pas envie de s’embarrasser de problèmes de conscience. Je n’étais pas la seule qui ait besoin de changer.

Il se racla la gorge.

—Vous savez qui est le blond ?

—Jake McAllister, le rejeton chéri de Jonah McAllister. Le grand flic me l’a dit, avant de me demander si je voulais toujours porter plainte.

Donovan jeta un coup d’œil au flic en question de l’autre côté de la vitrine.

—Xavier ? C’est un type bien. Il a sans doute voulu vous rendre service en vous divulguant l’identité du môme. Parce que Jonah McAllister risque de ne pas apprécier la situation. Il pourrait vous causer beaucoup d’ennuis.

—S’il le fait, je prendrai les choses en main à ma manière habituelle. Rapide et efficace.

—Votre manière habituelle ? Je croyais que vous essayiez de changer.

—En effet. Sauf que la racaille reste la racaille, inspecteur. Je ne laisserai personne venir me braquer et menacer mes clients dans mon restaurant sans réagir. L’identité de son père, j’en ai rien à cirer.

Nous nous toisâmes. J’avais une envie irrésistible, et ce n’était pas la première fois, de l’attirer à moi, histoire de voir si notre étreinte était aussi torride, dure, et formidable que la première fois. Nous aurions en tout cas plus de place sur l’une des tables du restaurant que dans ce fameux placard.

Mais je refusai de faire le premier pas. Pas une deuxième fois. Si l’inspecteur me voulait, qu’il me le fasse savoir.

Sauf que rien ne se passa.

Donovan Caine se contenta de garder ses yeux rivés sur mon visage. On aurait cru qu’il cherchait à inscrire chacun de mes traits dans sa mémoire, comme s’il pensait ne plus jamais me revoir. Peut- être était-ce le cas. A cette idée, mon ventre se noua. Je restai cependant impassible.

Soudain, il me tendit la main. Je la pris. Ses doigts étaient fermes, forts et francs dans les miens ; la chaleur qui s’en dégageait réchauffa tout mon corps. Puis, aussi rapidement qu’il me l’avait donnée, Donovan retira sa main. Comme s’il s’était brûlé. C’était peut-être le cas, d’ailleurs… Ne l’avais-je pas entendu dire un jour que l’on ne baisait pas la meurtrière de son partenaire ? Or, il l’avait fait. Pire encore, cela lui avait plu. Et il se détestait toujours à cause de ça.

—Prenez soin de vous, Gin.

—Vous aussi, inspecteur.

Après un dernier salut de la tête, Donovan Caine tourna les talons et sortit, laissant mon restaurant et mon cœur un peu plus vides et un peu plus froids qu’ils ne l’étaient quelques minutes auparavant.

3

Une minute à peine s’écoula avant que la porte d’entrée s’ouvre de nouveau, faisant tintinnabuler le carillon. Je levai les yeux en me demandant s’il avait changé d’avis à propos de quelque chose. De tout.

Mais l’inconnu qui pénétra d’un pas décidé dans le Pork Pit n’était pas Donovan Caine ni un autre flic. Il portait un costume bien trop élégant. Le tissu noir soulignait une carrure impressionnante, un torse musclé, puissant. Sa morphologie ressemblait à celle d’un nain, mais sa taille, plus de deux mètres, écartait cette possibilité. Il avait une chevelure noir de jais et des yeux violets. Une fine cicatrice blanche balafrait son menton sur une diagonale qui compensait la ligne tordue de son nez. Loin d’en atténuer la beauté, ces deux défauts conféraient encore plus de caractère à ses traits ciselés.

Âgé d’une trentaine d’années, l’homme possédait une sacrée allure : très beau, sûr de lui, agressif, résolu. Quelqu’un qui attirait l’attention. Quelqu’un à surveiller.

Je m’attendais presque à le voir escorté par deux gardes du corps géants. La plupart des richards d’Ashland en employaient au moins deux et, à en juger par son costume de marque et sa dégaine, ce type était plein aux as. Pourtant, il entra seul. Il balaya l’intérieur du restaurant de ses yeux clairs, marqua une pause en remarquant les éclaboussures de sang par terre, puis s’arrêta sur les deux filles en train de ranger leurs livres pour partir.

—Eva, est-ce que ça va ? demanda-t-il d’une voix semblable à un roulement de tonnerre.

Eva referma son sac à dos.

—Tout va bien, Owen.

L’homme se planta à côté d’elle. Il avançait d’un pas raide et résolu, un peu comme un bulldozer dans un champ de pissenlits.

—Que s’est-il passé ?

—Je t’ai dit que tout allait bien et que tu n’avais pas besoin de venir, répliqua-t-elle d’un ton agacé. Tu ne m’écoutes jamais.

—Je suis ton grand frère. Mon rôle est de te protéger.

Grand frère ? Oui, je voyais la ressemblance. Eva avait la même complexion que lui, des cheveux noir de jais, des yeux très clairs, une peau laiteuse. Elle était très belle. Lui aussi.

—Raconte-moi ce qui s’est passé, insista-t-il.

Eva leva les yeux au ciel et se lança dans le récit du braquage raté. Pendant qu’elle parlait, l’homme croisa les bras sur sa poitrine. Ses biceps saillirent sous le tissu de sa veste. Il se mit à tapoter nerveusement son coude du doigt, toujours focalisé sur sa sœur comme si elle était la chose qui lui importait le plus au monde. Peut-être était-ce le cas. Il ne quittait pas des yeux l’ecchymose qu’elle avait sur la joue. À

mon avis, il aurait beaucoup aimé avoir un petit tête-à-tête avec Jake McAllister.

Quand Eva eut fini son récit, son frère se tourna vers moi. Pour la première fois, je sentis l’intensité de son regard : perçant, perspicace, calculateur. Il me tendit la main.

—Owen Grayson.

Décidément, j’allais de surprise en surprise. D’abord, Jake McAllister, et maintenant Owen Grayson. Je le connaissais de nom, bien sûr. Grayson était l’un des hommes d’affaires les plus prospères de la ville. Les mines, le bois, la métallurgie, il touchait à tout ce qui était lucratif. Avec son costume à l’élégance discrète, il n’en jetait pas plein la vue comme Mab Monroe qui aimait faire étalage de sa puissance. Cependant, je savais reconnaître le pouvoir quand je le voyais, élémental ou non. Et Owen Grayson n’en manquait pas.

—Gin Blanco.

—Gin ? demanda-t-il.

—Comme l’alcool, fis-je d’un ton railleur.

Je lui serrai la main ; il avait une poigne formidable. Il n’était peut-être pas nain, mais du sang de nain courait dans ses veines, c’était la seule manière d’expliquer une telle force.

Grayson baissa les yeux sur nos mains et fronça les sourcils comme s’il avait reçu une décharge électrique. Ce qui était peut-

être le cas, car je sentis un picotement sur ma paume.

Puis la sensation s’évanouit et je lui fis sentir à mon tour ma propre poigne, histoire de lui montrer qu’on ne m’intimidait pas facilement. Un petit sourire incurva ses lèvres. Manifestement, Grayson trouvait ma démonstration de force amusante. Je lui jetai un regard froid. Il dut percevoir mon hostilité, car il me lâcha en premier.

Eva Grayson et son amie, Cassidy, observèrent l’échange avec intérêt. Sophia, quant à elle, avait déjà disparu au fond du restaurant.

Owen Grayson me dévisagea un moment avant de se tourner vers sa sœur.

—À défaut d’autre chose, ce qui s’est passé ce soir confirme ce que je pense de Southtown. Dorénavant, tu iras en cours accompagnée.

Eva leva de nouveau les yeux au ciel. Un tic qu’elle devait avoir quand son grand frère était dans les parages.

—Arrête, Owen. J’ai dix-neuf ans, je n’ai plus besoin de garde du corps. Je suis assez grande pour m’occuper de moi.

—Comme ce soir ?

—Ce soir était un événement isolé, tu le sais très bien. Je ne vais pas te laisser te servir de ça comme excuse. En plus, je n’ai jamais été en danger.

—Le bleu sur ta joue en est la preuve éclatante !

Owen jeta un regard noir à sa sœur, sans grand succès. Il était clair qu’il ne l’impressionnait pas. Elle se contenta de le fixer d’un air calme, calculateur, avant de déclarer en pointant son doigt sur moi :

—Tu veux vraiment que j’aie un garde du corps ? Eh bien, embauche-la. Parce qu’elle a démoli un élémental de feu en deux temps trois mouvements et qu’elle cuisine bien.

Owen me jaugea, se demandant probablement comment j’avais eu la force, le cran, ou la chance d’accomplir un tel exploit.

Je secouai la tête, incrédule. Que s’imaginait cette fille ? Que j’allais sauter sur sa proposition parce que son frère avait les moyens de payer ? D’accord, j’avais accepté beaucoup de boulots peu glorieux dans ma vie, mais de là à jouer les gardes du corps pour une gosse de riche…

—Désolée, mon carnet de danses est déjà plein, répondis-je.

Owen fit un signe de tête.

—Proposition de travail mise à part, vous avez sauvé la vie de ma sœur. Donnez-moi votre prix.

Ce fut à mon tour de lever les yeux au ciel.

—Je ne veux pas de votre argent, je n’en ai pas besoin.

Son regard violet balaya le restaurant, s’attardant sur les empreintes délavées de pieds de cochon par terre, les banquettes usées, les chaises en plastique et les tables en Formica. Malgré son expression sceptique, il s’abstint en vrai gentleman de me faire remarquer que, visiblement, je ne roulais pas sur l’or. Ce qui, pourtant, était vrai. Car non seulement j’avais mis un beau pactole de côté grâce à mon ancienne activité, mais en outre Fletcher m’avait légué une somme rondelette.

Finalement, Owen sortit une carte de visite de sa poche et me la tendit. À sa surface étaient inscrits son nom, son numéro de portable, et, estampé à la feuille d’argent, le dessin d’un marteau. La rune de Grayson. Un gros marteau, lourd, symbolisant la force, la puissance, le labeur.

—Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez- moi, quelle que soit l’heure.

Je suivis le contour de la rune de l’index et mémorisai le numéro. Après tout, on n’était jamais sûr de rien. Qu’Owen Grayson ait une dette envers moi était peut-être une bonne chose. Et puis, Finnegan Lane, mon frère d’adoption et mon associé, me flinguerait s’il apprenait que j’avais repoussé une offre pareille.

—Bien.

Nous nous regardâmes sans ciller. Puis Grayson hocha la tête, et je l’imitai : nous avions conclu un accord.

—Allez, les filles, en route ! lança-t-il alors en se détournant.

Il leur tint la porte, s’effaça pour les laisser passer et, après m’avoir dévisagée une dernière fois par-dessus son épaule, sortit dans la nuit.

Après leur départ, je verrouillai la porte d’entrée et retournai la pancarte du côté « Fermé ». Il avait beau n’être que 19 heures, nous n’aurions pas d’autre client ce soir, je le savais. Dans le quartier, les gens avaient un sixième sens pour flairer la violence. En outre, je n’avais pas envie de nettoyer le sang de Jake McAllister, enfin pas tout de suite.

Le temps de souhaiter une bonne soirée à Sophia, qui rassemblait ses bocaux remplis de haricots rouges avant de rentrer chez sa sœur Jo-Jo, et je sortais à mon tour par la porte de service. Dans la venelle qui longeait l’arrière du restaurant, je m’immobilisai, aux aguets. Mais rien ne bougea dans la nuit froide et tranquille, pas même les rats et les chats à la recherche de déchets dans les poubelles. J’effleurai quand même le mur du restaurant, faisant appel à mon pouvoir élémental pour écouter la pierre.

Le murmure paisible de la brique n’évoquait qu’un contentement muet, repu, un peu comme les clients du Pork Pit lorsqu’ils venaient de manger un sandwich rempli de viande grillée dégoulinant de jus. Au fil du temps, émotions, sensations et actions sont absorbées dans la terre, et surtout la pierre, où elles peuvent rester indéfiniment jusqu’à ce qu’un nouvel événement les transforme ou les remplace par d’autres. Grâce à mes pouvoirs d elé- mentale de pierre, je captais ces vibrations, les interprétais, et pouvais même m’en servir si besoin était.

Cependant, le bref épisode de violence de ce soir n’avait pas duré assez longtemps ni été suffisamment brutal pour imprégner ses vibrations dans la brique. Tant mieux.

Malgré tout, je restai un moment encore à scruter l’obscurité, à la recherche d’une silhouette de demi- géant ou d’une flamme dansant parmi les ombres. Mais Jake McAllister ne m’attendait pas. À l’heure qu’il était, son papa était probablement en train de le faire sortir de prison. Pourtant, il reviendrait ici, j’en avais la certitude, je l’avais poussé dans ses retranchements, et il ne tiendrait pas en place tant qu’il ne se serait pas vengé. Qu’il essaye ! Je ne demandais que ça. Cela me permettrait de sortir un peu de l’ennui dans lequel je m’enlisais depuis deux mois. Au moins quelques minutes. Les types comme Jake McAllister se croyaient toujours plus coriaces qu’ils ne l’étaient.

Je parcourus trois pâtés de maisons sous la pluie fine, passai et repassai dans des ruelles et revins cinq fois sur mes pas afin de m’assurer que personne ne me suivait. Car retraite ou pas, l’Araignée avait toujours beaucoup d’ennemis.

Enfin, vingt minutes plus tard, je récupérai ma voiture, une Benz gris métallisé, et rentrai chez moi, c’est-à-dire chez Fletcher.

La circulation était fluide dans les rues avoisinantes. Les banquiers, hommes d’affaires et autres requins avaient quitté depuis longtemps les gratte- ciel du centre-ville pour réintégrer leurs luxueuses demeures des quartiers nord. Leurs secrétaires et les employés de premier échelon avaient regagné leurs banlieues, tandis que les agents de service, les employés de maison et autres subalternes avaient repris la route des quartiers glauques de Southtown.

La ville d’Ashland débordait sur trois États : le Tennessee, la Virginie, et la Caroline du Nord. Officiellement considérée comme une entité, la métropole était en fait partagée en deux sections distinctes : le nord et le sud, réunis par le centre, mais en réalité très disparates. Travailleurs pauvres et chômeurs peuplaient la zone sud aux côtés des prostituées vampires, des gangs, des toxicos et autres paumés et racaille blanche. La plupart d’entre eux vivaient dans de petites maisons décaties collées les unes aux autres ou des logements publics minables.

Le Pork Pit était situé à la lisière des quartiers sud.

Si cette partie de la ville évoquait l’image du marc dans une tasse de café, Northtown représentait plutôt la crème chantilly au sommet d’un chocolat liégeois. Pour vivre dans les magnifiques demeures de planteur qui s’élevaient dans cette zone, il fallait avoir de l’argent. Beaucoup d’argent. Et si possible, des relations et une lignée qui remontait à plusieurs centaines d’années. Pourtant, sous le vernis, les habitants de Northtown ne valaient pas mieux que ceux de Southtown. Eux aussi étaient dangereux. La seule différence, c’est qu’ils vous servaient du thé et des sandwichs au concombre avant de vous arnaquer alors que les malfrats des quartiers sud se contentaient de vous trancher la gorge avant de vous dépouiller de votre portefeuille.

Après avoir traversé les banlieues nord-ouest de la ville, je m’engageai enfin sur une route défoncée serpentant le long d’une colline, et négociai habilement les nids-de-poule et les cahots qui parsemaient le chemin bringuebalant menant chez Fletcher. Flet- cher aimait la solitude, c’est pourquoi sa maison s’accrochait au flanc d’une falaise si escarpée qu’une chèvre de montagne aurait eu du mal à l’escalader.

Encore une traversée de forêt, et j’arrivai enfin. Dans son testament, Fletcher Lane m’avait non seulement légué le Pork Pit, mais également sa demeure, une grande bâtisse en bois antérieure à la guerre de Sécession. Au fil des ans et des travaux, la maison s’était agrandie, dans un style plutôt disparate. Pierre grise, argile rouge, brique brune se côtoyaient ainsi que le toit en tôle, les volets noirs et les auvents bleus. Le tout produisait un effet pour le moins surprenant.

Je garai la Benz et balayai le jardin du regard. Celui-ci s’étendait sur une centaine de mètres devant la maison avant de disparaître dans une série d a-pics déchiquetés. Au-delà, la chaîne des Appalaches élevait sa masse sombre sous le ciel étoilé de diamants et la couronne scintillante d’un croissant de lune. Une sacrée vue, surtout la nuit.

Je m’accroupis derrière la voiture comme si je relaçais mes chaussures. Seul un œil averti aurait pu distinguer la lueur magique au fond de mes yeux gris ou apercevoir mes mains plaquées contre les graviers froids et mouillés de l’allée.

Le bruissement des arbres, du vent, le trottine- ment des petits animaux qui couraient entre les pierres. Autant de murmures doux et réconfortants qui m’étaient aussi familiers qu’une berceuse. Pas de visiteurs aujourd’hui, constatai-je avec soulagement. Bien sûr, je n’attendais personne, mais si j’étais encore vivante malgré les aléas de mon ancienne profession, c’était justement parce que je ne tenais jamais rien pour acquis.

Ne pas vérifier les vibrations du gravier avant de rentrer chez moi aurait été une erreur de débutante.

Une fois sûre que tout était en ordre, je saisis mon sac et me dirigeai vers la maison. Mais avant de glisser la clef dans la serrure, j’effleurai des doigts la pierre qui encadrait la porte. Un granit noir, riche, tellement dense et solide qu’un géant aurait eu du mal à le pilonner de ses poings. De fines veines d’argilite brillaient à sa surface, en rehaussant la beauté. Cependant, le métal magique n’était pas là dans l’unique but de faire joli.

L’argilite avait également la particularité d’absorber toutes les magies élémentales : pierre, air, feu ou glace, ainsi que celles de leurs dérivés : métal, eau, électricité, voire acide.

Si quelqu’un décidait de faire appel à la magie pour s’introduire à l’intérieur, l’argilite de la porte absorberait une importante partie de ses pouvoirs. C’est pourquoi je n’avais pas hésité à dépenser une fortune pour faire installer ce granit dans plusieurs endroits stratégiques de la maison et des barreaux en argilite aux fenêtres. Me sentir en sécurité m’aidait à bien dormir.

Le bourdonnement de la pierre était bas et assourdi, comme celui des gravillons de l’allée. Rassurée, je déverrouillai et entrai. L’architecture insolite de la maison évoquait un terrier, avec des pièces de petite taille, une multitude de couloirs et des recoins un peu partout. Lorsque j’avais emménagé ici à l’adolescence, il m’avait fallu dessiner une carte pour retrouver le chemin de ma chambre, au premier étage. Le temps d’ôter mes boots, et je me dirigeai vers la cuisine, à l’autre bout.

Fletcher Lane avait vécu dans cette maison soixante-dix-sept ans. Il y était né et y serait probablement mort s’il n’avait pas été assassiné par une élémentale d’air. Le vieil homme avait accumulé beaucoup de choses : meubles, assiettes, outils, morceaux de métal, de bois, de verre, que je n’avais pas encore trouvé le courage de trier. Son odeur légère flottait encore dans l’air, un mélange de sucre, d'epices et de vinaigre.

La cuisine, mon endroit privilégié depuis toujours, était l’une des plus grandes pièces de la maison. Un long îlot étroit la séparait d’un petit salon meublé d’une télévision, un canapé et deux fauteuils confortables et plusieurs piles de livres. Des casseroles et des pots en cuivre étaient suspendus à un râtelier en métal. Une cuisinière, un frigidaire et un congélateur flambant neuf et haut de gamme flanquaient la moitié du mur du fond, tandis qu’une série de fenêtres panoramiques occupaient l’autre côté. Des blocs de bois garnis de couteaux en argilite étaient posés un peu partout : sur l’îlot central, sur le comptoir, derrière le four micro-ondes. Une cuisinière émérite comme moi n’a jamais assez de couteaux. Une tueuse à gages non plus.

Je me servis un citron pressé, puis, la main refermée autour du verre, me concentrai pour faire appel au froid qui coulait dans mes veines. En plus de mon pouvoir d’élémentale de pierre, je possédais également le rare talent de créer et dominer la glace.

Dans ce domaine, toutefois, mon savoir se limitait à quelques rudiments. Jusqu’alors je n’avais en effet été capable de produire que des glaçons, un crochet pour ouvrir une serrure et un couteau. Néanmoins, ce sont souvent les petites choses qui vous sauvent, et c’est grâce à ce don que j’avais survécu à l’attaque de l'elémentale d’air Alexis James quelques semaines plus tôt. Sans lui, en effet, je n’aurais jamais pu façonner le poignard de glace qui m’a permis de ne pas mourir écorchée vive.

Les doigts fermés autour du verre, je puisai au plus profond de moi le froid nécessaire pour rafraîchir mon breuvage. Des cristaux de glace sortirent de ma paume et de mes phalanges, formèrent une couche de givre qui remonta le long de la paroi extérieure, roula sur le bord et descendit dans la boisson. Je posai le dos de la main sur le verre et je me concentrai à nouveau. Une lueur froide, argentée, dansa au-dessus de ma cicatrice en rune-araignée, puis les particules lumineuses fusionnèrent pour former un cube de glace que je laissai tomber dans le verre.

Emportant la citronnade dans le petit salon, j’allai m’affaler dans un des fauteuils inclinables, et posai mes pieds sur la table basse. Là, comme d’habitude, je contemplai les quatre dessins encadrés posés sur le manteau de la cheminée.

Les trois premiers, que j’avais réalisés à l’université, représentaient les symboles de ma famille disparue. Le premier était un flocon de neige, la rune de la famille Neige et l’emblème de ma mère, Eira, l’évocation de la sérénité. Le deuxième, une branche de lierre ondulante, incarnait l’élégance. C’était la rune d’Annabella, ma sœur aînée. Le troisième, la rune de ma petite sœur, Bria, figurait une rose délicate tout en courbes et en volutes symbolisant la beauté.

Quant à la quatrième rune, dessinée plus récemment, elle avait la forme d’un cochon tenant un plat de nourriture. C’était une reproduction exacte de l’enseigne multicolore en néon suspendue au-dessus de l’entrée du Pork Pit. Pas exactement une rune, bien sûr, mais un symbole créé en l’honneur de Fletcher Lane, qui avait fait du Pork Pit mon nouveau foyer en m’accueillant chez lui après les meurtres de ma mère et ma sœur aînée, il y avait dix-sept ans.

J’ai levé ma citronnade vers les dessins en un toast silencieux à ma famille disparue et à Fletcher dont la mort avait laissé un vide dans mon cœur.

Mais ces runes n’étaient pas les seules que l’on pouvait trouver dans la maison. J’avais la mienne, moi aussi. Deux en fait, incrustées dans ma chair.

Je posai la citronnade, ouvris les mains et contemplai les cicatrices sur ma peau. Un petit cercle entouré de huit rayons fins, un sur chaque paume. Ma rune représentait une araignée, le symbole de la patience. La rune avait été un médaillon, un simple pendentif suspendu sur une chaîne en argent, jusqu’au jour où l’élémentale de feu qui avait assassiné ma famille, m’avait torturée en scotchant le médaillon entre mes mains, me forçant à les garder collées contre le métal tandis qu’elle le faisait chauffer à blanc. L’argilite avait fini par fondre dans ma chair, me marquant à vie.

Et je n’étais pas la seule à ne pas pouvoir oublier le passé. Je me penchai pour saisir l’épais dossier sur la table basse. J’en sortis une photo : le portrait d’une jeune femme magnifique aux cheveux blonds, aux yeux bleu myosotis et à la peau diaphane, dont le regard froid et l’entaille sombre au niveau de la bouche contrastaient durement avec la douceur des traits.

Elle portait une rune autour du cou. Une rose. Le symbole de la beauté.

Bria. Ma petite sœur.

Pendant dix-sept ans j’avais cru que Bria avait péri avec ma mère et ma sœur aînée durant cette nuit funeste, ensevelie sous les pierres de la maison en feu. Pire, je m’étais accusée d’avoir provoqué sa mort en utilisant mes pouvoirs pour faire s’effondrer la maison afin d’échapper à ceux qui me torturaient et la sauver.

Mais Fletcher Lane m’avait envoyé un dernier cadeau depuis la tombe : la photo de Bria. La preuve qu’elle était vivante. Ce cliché était le seul élément réconfortant du dossier. Tout le reste concernait le meurtre de ma famille : les comptes rendus de la police, les photos des autopsies et toutes les hypothèses qui avaient suivi le massacre inattendu et brutal de la famille Neige.

— Pourquoi tu as fait ça, Fletcher ? murmurai- je. Pourquoi me laisser ce dossier sur ma famille ? Pourquoi cette photo de Bria ? Où est-elle ? Comment l’as-tu retrouvée ? Quand comptais-tu me parler d’elle ?

Silence.

Fletcher était parti là où je ne pouvais plus lui poser de questions et il ne reviendrait jamais. Tout ce qu’il me restait, c’était ces notes macabres et une seule photo de Bria.

Insuffisant pour la retrouver.

Cependant, la photo de Bria n’avait pas été la seule surprise du dossier. J’y avais également découvert un morceau de papier avec un nom griffonné dessus, Mab Monroe, souligné deux fois.

Il s’agissait de l’écriture de Fletcher, cela ne faisait aucun doute.

Mais pourquoi l’avait-il écrit et pourquoi avait-il glissé ce papier avec le reste ? Je n’en avais aucune idée. Était-il possible que Mab Monroe soit l’élémentale de feu qui avait tué ma mère et ma sœur ? Si c’était le cas, pourquoi ? Quel était son mobile ?

Mab Monroe était puissante, mais elle avait aussi beaucoup d’ennemis. À l’époque où j’étais encore l’Araignée, Fletcher recevait régulièrement des propositions d’individus souhaitant la faire éliminer. Or, lui et moi avons toujours refusé. Par réalisme. Mab était trop entourée, son pouvoir était simplement trop important pour espérer la neutraliser seul. Malgré tout, Fletcher avait réuni toutes les informations qu’il avait pu trouver sur l’élémentale de feu, ses sbires, et son organisation en général. Quelque chose au fond de moi me disait que la disparition de Mab Monroe réjouirait secrètement Fletcher.

Pourquoi ? Je n’en avais aucune idée, sauf si cela avait un rapport avec moi et le massacre de ma famille.

Le vieil homme avait compilé toutes ces informations sur le meurtre de ma mère et de ma sœur avec un objectif en tête.

Manque de chance, il ne m’avait pas communiqué lequel avant d’être assassiné. Ce n’était pas de sa faute. C’était moi qui n’étais pas assez astucieuse pour le comprendre ou pour retrouver Bria.

À moins que je ne le désire pas vraiment… Après tout, il m’avait fallu tant d’années pour me reconstruire. Avais-je vraiment envie de réveiller le passé et affronter le regard de Bria quand elle apprendrait quelles avaient été mes activités durant tout ce temps ?

De toute façon, tout ça n’était que des conjectures. Je n’avais aucune réponse à mes questions. Frustrée et dégoûtée, je jetai le dossier et la photo de Bria sur la table et me levai, direction la salle de bains pour me débarrasser de la graisse et du sang accumulés au cours de la journée.

4

— Je vais buter ce journaliste ! déclarai-je d’une voix froide. En prenant mon temps, en lui faisant vraiment mal. La douleur, elle va la sentir.

Je balançai l’édition du matin du Ashland. Trumpet sur le comptoir.

C’était là, en toutes lettres, un article détaillant la tentative de braquage au Pork Pit la veille au soir, le tout agrémenté d’une photo de l’extérieur du restaurant. Le titre indiquait : « La propriétaire et sa cuisinière déjouent le braquage du restaurant » et l’incident était relaté par le menu détail sur toute une page, en énormes caractères.

J’inspirai profondément, mais les relents de graisse et les effluves d'épices qui flottaient dans l’air, restes de la cuisine du petit déjeuner, ne me calmèrent pas comme à l’ordinaire. Je posai de nouveau les yeux sur le journal, me demandant comment j’avais pu être suffisamment négligente pour laisser le Pork Pit faire ainsi la une du journal.

La publicité, c’était vraiment quelque chose dont je n’avais nul besoin. À l’époque où j’étais tueuse à gages, je n’en avais pas fait, et ne voulais à aucun prix qu’on sache où me trouver maintenant que j’avais pris ma retraite. Non pas que quiconque puisse soupçonner que Gin Blanco, restauratrice et étudiante à temps partiel, avait été la célèbre Araignée, mais quand même, je n’aimais pas ça. Et puis, la paranoïa avait du bon : elle m’avait permis de rester en vie. Je n’avais donc aucune raison d’y renoncer.

—Allons, Gin, c’est pas si terrible que ça, m’interrompit la voix grave de Finnegan Lane. Au moins, il te présente comme un héros, pas comme une méchante. Ça arrive souvent, ça ?

Je le fusillai du regard..Installé sur un tabouret face à moi, il sirotait une tasse de chicorée. Finnegan avait tout du banquier escroc au sourire suave qu’il était. Vêtu d’un costume gris sur mesure qui soulignait sa robuste stature, il portait un manteau en laine assortie. Sa chemise amidonnée vert tendre faisait ressortir le jade profond de ses yeux. Ses cheveux châtains bouclaient sur le col de son manteau dans un style négligé et sexy qui lui demandait au moins dix minutes de préparation et un demi-pot de gel. En plus d’être mon comptable et mon banquier, Finnegan Lane était aussi le fils de Fletcher. Finn était donc comme un frère pour moi, une des rares personnes en qui j’avais confiance depuis le meurtre de mon mentor. Il était également mon intermédiaire désormais, à défaut d’un autre terme. Bien que ma décision de prendre ma retraite lui déplaise, vu les quinze pour cent qu’il avait cessé de toucher sur mes contrats, il comprenait que je veuille respecter la volonté de Fletcher. D’ailleurs, il gagnait suffisamment bien sa vie sans moi grâce à ses autres activités plus ou moins catholiques, du moins lorsqu’il n’était pas en train de baiser, de s’afficher à une réception, ou de faire des ronds de jambe à des clients encore plus retors que lui.

—En plus, poursuivit-il d’une voix tranquille, tu ne peux pas tuer ce type. Personne ne veut sa mort, et il n’y aurait personne pour te payer. Et travailler pour rien, c’est criminel.

Finn avala une autre gorgée. J’inspirai profondément, laissant le riche arôme de la chicorée m’envahir les poumons. Fletcher buvait la même chose de son vivant et l’odeur familière des grains rôtis me réconfortait mieux qu’un câlin. Finn avait raison. Je ne pouvais pas tuer le journaliste qui s’était contenté de faire son boulot. Quels que soient les problèmes que risquait de m’attirer son article.

—D’accord, dis-je. Mais tu pourrais foutre sa solvabilité en l’air, non ? En appelant sa banque à propos de son emprunt immobilier ou un truc comme ça ?

—Les emprunts immobiliers ! s’esclaffa Finn. On en trouve à la pelle dans cette ville. Ce n’est pas suffisant et ça ne vaut pas le coup.

Il finit le reste de sa chicorée et me dévisagea.

—Et le môme, alors, le braqueur potentiel ? Tu savais qu’il s’agissait du fils de Jonah McAllister quand tu lui as cassé le poignet et l’as menacé de 1'éventrer ?

—Ce n’était pas tant une menace qu’une promesse, répondis-je avec un haussement d’épaules. Et pour répondre à ta question, non. Peu m’importait qui était son père alors et peu m’importe maintenant.

Finn fit tourner son tabouret et balaya des yeux le restaurant. Il était presque midi, un mardi. En dépit des nuages gris et du temps froid et pluvieux, j’aurais dû avoir au moins vingt clients attablés et d’autres se pressant à la porte, impatients de déguster ma viande grillée. Le téléphone aurait dû sonner sans arrêt pour les commandes à emporter. Au lieu de ça, une seule fille était blottie dans un box du fond, à l’abri des regards des passants.

Personne à part elle n’avait mis les pieds au Pork Pit. Même le facteur avait évité de rentrer ; il s’était contenté de glisser les factures dans la boîte avant de se hâter de poursuivre sa tournée, comme si nous étions pestiférés.

—Ne cherche pas pourquoi tu n’as pas de clients, murmura Finn. A tous les coups, Jonah McAllister a fait passer le message que tu étais persona non grata. Et l’article dans le journal n’a pas dû aider les choses. Les gens n’aiment pas manger là où le sang a coulé.

—A ton avis, que compte faire McAllister ? Il ne pourra pas dissuader les gens de venir pendant très longtemps ; la nourriture est trop bonne. De toute façon, même si c’était son intention, je ne risque pas de mourir de faim avant un bon bout de temps.

—Grâce à mes judicieux conseils et mes investissements brillants, déclara Finn avec aplomb.

Je levai les yeux au ciel.

—Oui, grâce à tes talents. Si Jonah McAllister s’imagine que je vais retirer ma plainte pour si peu, il risque d’être déçu.

—Jonah McAllister ignore à qui il a affaire. Mais s’il voit que ça ne marche pas, il risque d’emprunter deux géants à Mab Monroe pour t’éliminer avant que tu témoignes contre son fils.

—Tant mieux. Je me ferai un plaisir de les recevoir.

Finn eut un petit rire ironique.

—Avec un couteau ?

Je souris.

—Allez, repris-je, avoue que je fais du bon boulot.

—Efficace, en tout cas. Tu sais ce que je pense de l’adjectif

« bon ».

À mon instar, Finnegan Lane possédait un sens moral très souple. Les réglementations bancaires, les femmes mariées, les lois relatives à l’indécence en public, Finn magouillait avec tout et n’importe quoi sans se faire jamais prendre. Et même lorsqu’il se faisait pincer, il trouvait toujours un moyen de se sortir du bourbier dans lequel il s’était empêtré. Mais alors qu’il s’attaquait aux problèmes de manière détournée, moi je les abordais de front, un couteau à la main. C’était une des raisons pour lesquelles Fletcher Lane m’avait formée au métier de tueur à gages, moi plutôt que son fils, qui avait pourtant deux ans de plus que moi.

Finn leva sa tasse vide et siffla doucement entre ses dents. Un instant plus tard, Sophia poussait les portes battantes de la cuisine. La naine serrait une cafetière cabossée entre ses doigts.

Celle qu’elle gardait toujours au chaud pour Finn, et pour Fletcher aussi, avant sa mort. À son habitude, elle portait un jean noir, un T-shirt noir et des boots noires. Aujourd’hui, des petits cœurs en argent pendaient au lacet de cuir autour de son cou. Ils produisaient un petit bruit de cymbales quand elle se déplaçait.

—Sophia ? Merci, beauté.

Finn tendit sa tasse vide en souriant.

La naine gothique émit un grognement, mais les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire imperceptible.

Aujourd’hui, son rouge à lèvres était cramoisi. Finnegan Lane avait des dons de séducteur, qu’il exerçait sans exception sur toutes les femmes qu’il approchait : jeune, vieille, jolie, édentée, peu lui importait. Même Sophia Deveraux, bourrue et peu amène, avait du mal à résister. Il est vrai qu’il avait eu trente-deux ans pour l’amadouer.

Finn sirota sa tasse de café fumante en faisant les yeux doux à Sophia. Celle-ci lui adressa un autre sourire, puis se détourna pour égoutter des pâtes dans l’évier. En temps normal, pendant le coup de feu du déjeuner, les serveuses massées derrière le comptoir en attendant que Sophia et moi finissions de préparer leur dernière commande nous empêchaient presque de bouger.

Mais aujourd’hui, nous n’étions que nous deux. J’avais donné congé au reste du personnel, certaine que je n’aurais besoin de personne en salle.

—Et Owen Grayson ? s’enquit Finn entre deux gorgées. Quand comptes-tu te faire renvoyer l’ascenseur ?

La visite de Grayson n’avait pas été mentionnée dans l’article, mais j’en avais parlé à Finn la veille au soir lorsque je l’avais appelé pour lui raconter la tentative de braquage. Il avait paru plus intéressé par le fait qu’Owen Grayson me soit redevable que par celui que Sophia et moi ayons neutralisé les deux petites frappes.

—Jamais. J’aurais agi de même avec Jake McAllister et son pote s’ils s’en étaient pris à deux inconnues. Que l’une des filles soit Eva Grayson ne change rien à l’affaire.

Finn secoua la tête d’un air las.

—Gin, Gin, Gin. Tu dois apprendre à reconnaître une occasion en or quand elle s’offre à toi.

—De quelle occasion en or parles-tu exactement ?

Il me lança un regard incisif.

—J’ai traité avec Owen Grayson par le passé. Il est profondément dévoué à sa sœur. Leurs parents sont morts jeunes et c’est lui qui s’est occupé d’elle. Tu lui demanderais de te décrocher la lune, je suis sûr qu’il se débrouillerait pour le faire.

—Une bonne chose que je ne veuille pas la lune, alors.

—Écoute… commença Finn.

—Sors-toi ça de la tête, l’arrêtai-je aussitôt. Je ne vais rien demander à Owen Grayson. Tout ce que je veux, c’est préparer la sauce barbecue de Fletcher, m’occuper du restaurant tranquille et m’assurer que Jake McAllister reste aux mains de la justice.

—Même avec ton témoignage et celui de la fille, il n’y aura pas de procès, prophétisa Finn. Jonah McAllister fera ce qu’il faut pour que son fiston ne passe pas un seul jour en prison.

—À moins que je profite de l’occasion en or dont tu parlais, fis-je valoir. Et que je demande à Owen Grayson de m’aider à faire condamner le fils McAllister.

Finn eut un rire narquois.

—Ce serait du gâchis, et tu le sais bien. Même si Owen Grayson acceptait d’appuyer ton témoignage, Jake McAllister n’entrerait jamais dans une cellule. Parce que Jonah travaille pour Mab Monroe. Même

Grayson réfléchira à deux fois avant de se mettre Mab à dos, surtout s’il tient à sa sœur.

—Tu as probablement raison, mais j’ai du mal à y renoncer.

Imaginer Jake McAllister devenir le joujou sexuel d’un taulard costaud est tellement plaisant.

—Tu es vraiment dérangée, commenta Finn.

Je souris.

—C’est pour ça que tu m’aimes, non ?

Finn pouffa de nouveau, et lança un regard enjôleur à Sophia pour qu’elle lui serve un autre café. Une fois servi, il se plongea dans la rubrique financière du Ashland Trumpet et s’absorba dans la lecture d’un article rédigé par un dénommé Carmen Cole.

Accoudée au comptoir, je contemplai la photo du Pork Pit dans le journal en méditant sur cette publicité regrettable. Peut-être que le reporter pourrait avoir un petit accident. Quelque chose de douloureux, mais pas trop…

Un raclement de gorge discret me fit lever les yeux. Mon unique cliente de la journée se tenait devant moi. Elle me tendit le ticket sur lequel j’avais inscrit sa commande. Selon mon habitude, je jetai un coup d’œil vers sa table, histoire de vérifier si elle avait apprécié son repas. Mais elle avait à peine touché à son assiette et à son milk-shake au chocolat.

—Ce n’était pas bon ? m’inquiétai-je. On dirait que vous y avez à peine touché.

—Oh, si, tout à fait.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre.

—Je n’avais pas vraiment faim, en fin de compte.

Je plissai les yeux. Tout le monde avait toujours faim au Pork Pit. Aucun Sudiste ne pouvait résister aux fumets d’épices, de graisse et de viande grillée qui flottaient dans le restaurant. Et vu son accent, cette fille ne venait pas du Nord.

Mortifiée, j’additionnai le total.

—7,97 dollars.

La fille extirpa son porte-monnaie et me tendit une carte de crédit. Je haussai un sourcil surpris.

—Désolée, marmonna-t-elle. Je n’ai pas de liquide.

Je jetai un coup d’œil au nom figurant sur la carte. Violet Fox. Je glissai la carte dans la machine, puis tendis le reçu à la fille. Sa signature était tout en boucles et en volutes, très féminine.

Je rangeai le reçu sous le coin de la caisse et lui fis mon sourire standard « J’espère-que-vous-reviendrez ».

—Bonne journée.

Sur quoi, je repris mon journal.

La fille ne bougea pas. Elle resta plantée devant la caisse, indécise. Je décidai de la laisser mijoter pour me venger de son manque d’enthousiasme face à ma cuisine. Dix… vingt… Je comptai les secondes dans ma tête. Trente… quarante…

—Heu, ça va peut-être vous sembler bizarre comme question, mais est-ce qu’il y a un vieil homme qui travaille ici ? demanda-t-elle enfin. À l’arrière, dans la cuisine ?

Fletcher. Elle demandait après Fletcher. Rien d’étonnant. Le vieil homme et le Pork Pit avaient été une véritable institution à Ashland pendant plus de cinquante ans. Cela faisait deux mois que Fletcher Lane était mort, et les gens continuaient à venir et à poser des questions sur lui. Où il était ? Comment il allait ?

Quand il comptait rentrer ? Je contemplai l’exemplaire du livre L’incroyable voyage qui ornait le mur derrière la caisse enregistreuse. Fletcher le lisait au moment de son assassinat et le sang du vieil homme avait bruni les pages de l’ouvrage.

—Non, répondis-je à voix basse. Le vieil homme n’est plus ici.

—Vous êtes sûre ? insista-t-elle. Il se fait peut- être… il se fait peut-être appeler par un nom, l’Homme en fer-blanc, je crois.

L’Homme en fer-blanc. Ce nom éveilla mon attention.

Suffisamment pour que je fasse glisser dans ma main l’un des couteaux en argilite que je gardais dans ma manche. Chaque tueur à gages a un surnom qui lui permet d’offrir discrètement ses services tout en donnant à ses clients potentiels un indice sur sa façon d’opérer ou d’exécuter ses victimes. L’Homme en fer-blanc était le surnom de Fletcher parce qu’il ne laissait jamais ses émotions le gêner lors d’une mission. Mais cela faisait des années qu’il avait raccroché, en fait depuis qu’il m’avait prise sous son aile et formée, et personne n’avait demandé à parler à l’Homme en fer-blanc depuis très longtemps.

À l’exception de cette fille.

Je l’examinai avec attention. Ses seins généreux, ses hanches larges et son postérieur arrondi indiquaient qu’elle était sortie de l’adolescence. Pourtant, elle ne devait pas avoir plus de dix-huit ans, dix-neuf au maximum. Comme beaucoup de femmes, elle s’estimait probablement trop grosse, oubliant de se rendre compte que ses kilos adoucissaient ses traits et rendaient ses formes appétissantes.

Ses lunettes noires à la monture carrée lui donnaient un air vaguement intellectuel. La pluie avait fait boucler ses cheveux coupés court dont la blondeur contrastait avec ses yeux sombres et sa peau mate. Elle avait sans doute des ancêtres hispaniques ou amérindiens.

Je poursuivis mon examen. Son jean délavé et ses baskets étaient élimés, visiblement plus par l’usure que par souci d’être à la mode. Ni son pull noir à col roulé ni sa grosse veste ne devaient avoir coûté plus de cinquante dollars. Pas vraiment le genre à pouvoir s’offrir les services de l’Homme en fer-blanc, pensai-je, sur mes gardes.

La référence à ce dernier avait également interpellé Finn et Sophia. Le premier avait levé le nez de son journal et la seconde abandonné le céleri qu’elle découpait en dés pour observer la nouvelle venue.

—L’Homme en fer-blanc ? répétai-je. C’est un drôle de nom.

La fille, Violet, eut un sourire crispé qui se fana sous mon regard froid.

—C’est ce que je me suis dit moi aussi.

—Il n’y a personne ici qui porte ce nom. Pas de vieil homme non plus.

Enfin, plus.

Dissimulée par le comptoir, je caressai le manche du couteau en argilite que j’avais fait glisser dans ma paume. Violet Fox avait beau paraître aussi dangereuse qu’un chaton, rien ne prouvait qu’elle n’était pas à la solde de quelqu’un. Quelqu’un qui souhaitait peut-être engager le mystérieux Homme en fer-blanc.

Violet se mordilla la lèvre inférieure. Un instant, je crus qu’elle allait me demander encore une fois où était Fletcher. Mais elle se contenta de s’affaisser un peu sur elle-même, l’air découragé.

—Tant pis, murmura-t-elle d’une voix lasse. Il n’aurait pas pu m’aider de toute façon. Désolée de vous avoir dérangée.

Elle se tourna pour partir. Je jetai un coup d’œil à Finn qui haussa les épaules. Manifestement, lui non plus ne savait pas quoi en penser. Sophia poussa un grognement et se concentra sur son céleri.

—Il n’aurait pas pu vous aider à quoi ? interrogeai-je.

La curiosité. C’était une chose que le vieil homme avait instillée en moi au fil du temps. Fletcher Lane avait toujours envie de tout savoir sur tout le monde, et avec les années, j’avais moi-même de plus en plus de mal à maîtriser ce trait de caractère.

La fille se tourna vers moi.

—Heu, c’est… personnel…

Une détonation l’empêcha d’achever sa phrase.

5

Une balle frappa l’une des vitrines. Suivie d’un bruit mat.

La fille tourna vivement la tête vers l’entrée du restaurant.

— Qu’est-ce que… ?

C’est tout ce qu’elle eut le temps d’articuler avant que je contourne le comptoir en courant et me jette sur elle pour la plaquer au sol.

Nous tombâmes avec force. Elle eut le souffle coupé, mais je m’en fichais. Tant que je n’aurais pas déterminé ce qu’elle voulait demander à l’Homme en fer-blanc, Violet Fox devait vivre.

Je n’avais pas à m’inquiéter de Finn. Tout comme moi, il connaissait parfaitement ce bruit et savait comment réagir. Il était d’ailleurs déjà sous une table et tirait plusieurs chaises devant lui pour se protéger. Finnegan Lane avait toujours eu un instinct de conservation très développé.

Sophia, quant à elle, continuait à découper son céleri, imperturbable. Elle n’avait même pas levé les yeux de sa tâche en entendant le coup de feu. Les balles ne l’inquiétaient pas. Les nains étaient encore plus coriaces que les géants, et le projectile se perdrait dans les muscles noueux de son dos bien avant d’atteindre un organe vital. La magie d’un élémental était à peu près la seule chose en mesure de pénétrer l’épaisse couenne d’un nain.

Si elle était touchée, Sophia serait furieuse plus qu’autre chose.

Trois balles de plus percutèrent la vitrine. Je levai les yeux pour essayer de situer le tireur, mais ne pus rien voir d’intéressant.

En revanche, l’impact sur la vitrine m’assura qu’il s’agissait d’un gros calibre, probablement du 50 mm. Et le tireur savait très bien ce qu’il faisait. La violence du tir dessinait sur le verre des toiles d’araignées qui couvraient pratiquement toute la surface de la devanture.

Je secouai ma manche pour faire glisser un couteau dans mon autre main. Il vint reposer sur la cicatrice au creux de ma paume. J’espérais que le salaud allait se lasser de cribler la vitrine de balles et décider d’entrer terminer sa sale besogne. Il ne serait pas déçu du voyage…

À chaque nouvelle respiration, je m’attendais à ce que d’autres projectiles frappent la vitre. Ou que la porte s’ouvre et que quelqu’un s’engouffre dans mon restaurant. Jake McAllister, très certainement, essayant de mettre à exécution sa menace.

Mais rien… Le silence.

Je comptai les secondes. Dix… vingt… trente… quarante-cinq…

La fille bougea, essayant de se dégager ou au moins de lever son visage pressé contre le sol. Je la lâchai pour qu’elle puisse reprendre son souffle tout en la maintenant allongée d’une main sur le dos.

— Ne bougez pas, ordonnai-je d’un ton sec. Il attend peut-être que nous nous levions pour recommencer à tirer.

Violet m’adressa un signe d’acquiescement et resta par terre, avalant de grandes goulées d’air, la bouche ouverte.

Je laissai passer encore quatre-vingt-dix secondes, puis me mis à genoux pour jeter un coup d’œil dehors. A première vue, il n’y avait personne posté devant le restaurant ni de voiture arrêtée au milieu de la rue.

Je me levai et examinai les balles. C’était bien du 50 mm, tiré avec un fusil. Bizarre de la part de Jake McAllister. Je l’imaginais plutôt avec un Uzi, une arme qui en met plein la vue, un truc de petit caïd.

Les projectiles, remarquai-je également, n’avaient pas frappé la vitre de plein fouet, mais selon un angle dirigé vers le bas, qui indiquait qu’ils avaient été tirés depuis un point élevé.

Intéressant. Me plantant devant une section intacte, je jetai de nouveau un coup d’œil à l’extérieur.

De l’autre côté de la rue, des rideaux volaient derrière une fenêtre ouverte au premier étage de l’immeuble. Rien d’extraordinaire, sauf que nous étions en novembre, qu’il faisait moins cinq et qu’une pluie glacée tombait sans discontinuer depuis le matin. Personne ne laisserait sa fenêtre ouverte par un temps pareil, à moins d’avoir une bonne raison de le faire.

Essayer de me tuer, par exemple.

J’arrêtai mon regard sur les rideaux qui dansaient au vent. Le moment était venu de voir si l’oiseau avait quitté son nid ou pas.

—Ne bouge pas, ordonnai-je à Finn.

—Où est-ce que tu vas ? demanda-t-il depuis son poste sous la table.

Je resserrai ma prise sur mes couteaux.

—Trouver le salaud qui a foutu en l’air les vitrines de mon restaurant.

Logiquement, j’aurais dû sortir par-derrière. M’exposer ainsi dans la rue, c’était vraiment tenter le diable. Inciter le tireur à m’abattre au moment où je franchirais la porte. Sauf que j’étais en colère, et que mon pouvoir me protégeait. J’invoquai donc la magie de pierre et la laissai couler dans mes veines et sur ma peau. En un clin d’œil, elle durcit mes doigts, mon torse, mes orteils, faisant de mon corps une gangue dure comme la roche.

Tant que je maintiendrais ma prise sur le sort, même mes cheveux seraient en mesure d’arrêter une balle.

J’ouvris à la volée la porte du restaurant.

Je restai sur le seuil quelques secondes, balayant la rue du regard. Rien. Personne en train de courir, pas de voiture garée, pas d’éclair lumineux trahissant le viseur d’un fusil dans l’ouverture de la fenêtre d’en face.

Trente secondes de plus s’écoulèrent sans incident. Les gens qui passaient dans la rue au moment de la fusillade relevèrent lentement la tête. Ils émergèrent de derrière les véhicules stationnés ou les boîtes aux lettres métalliques, avant de quitter les lieux en toute hâte.

Puisque le tireur ne profitait pas de l’occasion que je lui offrais, je traversai la rue d’un pas assuré et pénétrai dans l’immeuble d’en face, une bâtisse décatie aux fenêtres étroites et sales qui n’avait pas dû être ravalée depuis sa construction. Je pressai ma main contre la pierre qui encadrait l’entrée, écoutant le murmure de la brique froide et mouillée sous mes doigts nus.

Un méli-mélo d’émotions m’accueillit : des cris de joie d’enfants ; des ronchonnements d’adultes ; des murmures inquiets et tendus ; un mélange d’anglais et d’espagnol… Bref, les bruits habituels. Rien de louche pour l’instant.

Les immeubles anciens ne brillent généralement pas par la modernité de leurs systèmes de sécurité et celui-ci ne faisait pas exception à la règle. La porte d’entrée en verre n’était même pas dotée d’un verrou pour barrer l’accès aux SDF. Elle donnait sur un petit hall avec un ascenseur dans le fond et un escalier de chaque côté. J’empruntai celui de droite et grimpai dans les odeurs d’eau de Javel, d’ail et d’urine.

Au premier, je me retrouvai face à un couloir désert. La traversée de la rue et la montée avaient calmé ma colère. Si ma peau était toujours aussi dure que la pierre, je devais tout de même faire attention : une seconde d’hésitation, un moment de relâchement de ma concentration, et je pouvais perdre la vie.

Fletcher Lane me l’avait maintes fois répété. Jake McAllister avait beau n’être qu’une petite frappe minable, personne n’était à l’abri d’un coup de bol. Je n’avais pas l’intention de lui faciliter la tâche. Aussi marquai-je une pause, l’oreille tendue, pour évaluer la situation.

La plupart des locataires de l’immeuble n’étaient pas chez eux, mais à leur travail, essayant de gagner suffisamment d’argent pour payer le loyer. Je crispai les doigts autour de mes couteaux et avançai à pas feutrés. Étant donné qu’il ne m’avait pas tiré dessus quand je traversais, il y avait peu de risques que Jake McAllister soit encore ici. Malgré tout, je poursuivis ma route à pas de loup. Trois appartements donnaient sur la rue. Je passai sur la pointe des pieds devant les deux premières portes et m’arrêtai devant la troisième.

J’attendis, aux aguets. Toujours le silence. Je posai ma main sur la pierre qui encadrait la porte ; elle me répondit par un murmure grave et sourd. À en juger par l’absence d’émotions et de vibrations, personne ne vivait là. Ce qui expliquait pourquoi Jake McAllister avait choisi cet appartement.

Je saisis la poignée de la porte. Le métal froid chatouilla la cicatrice de ma paume. Le bouton tourna et le battant s’entrouvrit.

Je le poussai légèrement du pied, veillant à rester sur le côté.

Les gonds ne grincèrent même pas quand il s’ouvrit en grand.

Posté sur le côté, je comptai les secondes dans ma tête. Dix…

vingt… trente… Des bruits montaient d’autres logements, un programme de télé pour enfants, une dispute…

Au bout de trois minutes, j’entrai. L’appartement était vide.

Normal. Si Jake McAllister s’était trouvé à l’intérieur, il n’aurait pas résisté tout ce temps avant de venir à ma rencontre. La majorité des gens agit trop vite et se fait descendre. Une minute suffit à émousser la patience du plus grand nombre, et trois font monter l’adrénaline même chez le professionnel le plus aguerri.

Moi-même je n’aime pas beaucoup poireauter trop longtemps.

Mais Fletcher Lane ne m’a pas surnommée l’Araignée pour rien : s’il le faut, ma patience peut être infinie. Je possède cette rare maîtrise.

Je glissai à l’intérieur de l’appartement et refermai la porte derrière moi.

L’endroit était exigu et divisé en pièces minuscules qui me firent penser à un labyrinthe pour les rats. Mes couteaux à la main, j’inspectai avec soin chaque coin et recoin.

Tout était désespérément vide. Pas de meubles, pas d’articles électroménagers, pas même d’emballages de fast-food froissés et jetés sur le linoléum. Aucune odeur vraiment distincte, hormis celle de la pluie froide qui s’engouffrait par la fenêtre ouverte. Je fronçai les sourcils. Bizarre. Jake McAllister ne m’avait pas donné l’impression d’être quelqu’un de patient et encore moins le genre à ramasser ses détritus. Si l’élémental de feu avait séjourné ici plusieurs heures, j’aurais dû trouver des traces : une canette de bière, un mégot, une bouteille de soda vide ou un papier de bonbon. Mais non, il n’y avait rien. Même pas de pièges à cafards cachés dans les coins.

Je relâchai mon emprise sur ma magie et laissai ma peau retrouver sa souplesse. Puis je me dirigeai vers la fenêtre afin d’examiner le sol au-dessous. Le tireur avait ramassé ses douilles ! Vraiment surprenant de la part d’un élémental de feu aussi impétueux et irresponsable que Jake McAllister.

Par chance, des briques encadraient la fenêtre ; j’appuyai ma main dessus. La pierre rugueuse me mordit la paume. Je fermai les yeux et invoquai de nouveau ma magie, laissant le pouvoir s’insinuer en moi et me mettre au diapason des vibrations les plus ténues.

Rien. Juste de la tranquillité. Je me concentrai, m’enfonçant de plus en plus dans la pierre, au point d’avoir l’impression qu’elle était devenue une prolongation de moi-même. Un calme m’envahit mêlé à une sorte d’expectative. Mais une expectative sans impatience, juste l’attente du moment opportun. Un sentiment que je connaissais parfaitement.

Le front plissé, j’ouvris les yeux, laissai retomber ma main et m’éloignai de la brique. Je balayai de nouveau la pièce du regard, de manière plus scrupuleuse, rassemblant les morceaux du puzzle.

Il n’y avait rien dans l’appartement, ni déchets, ni douilles, ni émotions, pour la simple raison que Jake McAllister n’y avait jamais mis les pieds. McAllister n’était pas suffisamment intelligent pour ce genre d’action. De toute évidence, j’avais affaire au travail d’un professionnel.

Un tueur à gages, comme moi.

Je plissai les yeux. Donc Jake, ou plus vraisemblablement Jonah McAllister, avait recruté un assassin professionnel pour venger son minable de fils. Maintenant, j’étais vraiment énervée.

Pourtant… Je n’arrivai pas à me débarrasser de l’impression que quelque chose m’échappait. Quelque chose d’important. De vital. Ce que j’avais senti dans la pierre, les vibrations, j’en avais fait une bonne analyse, je le savais. Petite fille déjà, j’étais capable d’entendre la pierre me parler, et au fil des ans, mon pouvoir d’interpréter ses paroles n’avait fait que s’affûter. Cela se poursuivrait d’ailleurs jusqu’à ma mort, à l’âge honorable de cent cinquante ans, bien entendu.

Les vibrations que j’avais perçues m’indiquaient que le tireur avait attendu presque une heure avant d’appuyer sur la détente.

Plus longtemps peut-être. Sophia arrivait tôt, un peu avant 9

heures en général, pour faire le pain. Je la rejoignais vers 10

heures et le restaurant ouvrait à 11. Cependant, les coups de feu n’avaient pas été tirés avant midi ou presque.

Pourquoi l’assassin avait-il attendu si longtemps ? Je m’étais activée toute la matinée dans le restaurant. J’avais préparé la cuisine, passé la serpillière, essuyé les tables et les box, retourné la pancarte pour indiquer que nous étions ouverts. Il aurait pu me descendre à n’importe quel moment. Alors, pourquoi patienter jusqu’à l’heure du déjeuner ?

Je me remémorai la fusillade. À ce moment-là, je me tenais debout derrière le comptoir, c’est-à-dire presque hors d’atteinte, même pour un professionnel. Finn était assis à ma droite, et il y avait également la fille, plus ou moins devant moi…

C’est alors que je compris ce qui m’échappait : ce n’était pas moi que le tueur visait.

6

La fille, Violet. C’était elle la cible, pas moi.

C’était la seule explication valable. L’assassin aurait pu me tirer dessus chaque fois que je m’étais approchée de la vitrine, pourtant il ne l’avait pas fait. Il était resté dans cet appartement pendant près d’une heure à attendre qu’elle finisse son déjeuner dans le box du fond. Et quand elle s’était tournée pour sortir après avoir payé, il avait tiré.

J’enregistrai l’information et passai à la question suivante.

Pourquoi avait-il choisi d’agir alors qu’elle se trouvait à l’intérieur du restaurant ? Pourquoi ne pas lui avoir simplement réglé son compte dans une venelle sombre ?

Soudain, tout s’éclaira. Le braquage bien sûr ! L’assassin avait dû lire l’article dans le journal et pensé que s’il descendait la fille dans le restaurant, son meurtre serait associé à Jake McAllister.

Les flics seraient sûrement arrivés à la même conclusion que moi tout à l’heure, à savoir que Jake ou un tueur à gages recruté par lui me visait moi et non pas la fille. Dans ce contexte, personne n’aurait pris la peine de chercher d’autres pistes ou d’envisager d’autres théories. Le fait que la cible soit une cliente par exemple.

Bien pensé ! commentai-je en mon for intérieur. C’était un plan soigné, efficace. Si les vitres du Pork Pit n’avaient pas été résistantes aux balles, nul doute que l’assassin aurait réussi son coup. La fille serait morte d’une balle en pleine poitrine.

Tandis que je restais plantée à réfléchir, je vis la porte du Pork Pit s’ouvrir. Violet sortit et s’éloigna à la hâte.

—Merde !

Je m’élançai en courant dans l’escalier.

Elle devait marcher au pas de course, car elle avait déjà un pâté de maisons d’avance sur moi quand j’émergeai dans la rue. Elle héla un taxi.

—Hé, vous ! criai-je. Attendez !

La fille ne me prêta aucune attention. J’étais trop loin pour que ma voix puisse dominer la circulation dans la rue. Et même si elle m’avait entendue, elle n’aurait probablement pas pensé que l’appel lui était adressé. « Hé » n’était pas une interpellation très personnelle. J’accélérai donc et courus à perdre haleine.

Dans une rue déserte, j’aurais peut-être pu la rattraper. Mais tous les cinq pas, il me fallait bifurquer vers la gauche ou vers la droite afin d’éviter quelqu’un pendu à son portable.

J’arrivai au bout de la rue. De l’autre côté, la fille s’était installée dans le taxi. Je m’engageai sur la chaussée, les yeux rivés sur le véhicule jaune vif…

Bip ! Bip !

Je reculai vivement au son d’un klaxon strident. Un instant plus tard, un monospace passa en trombe devant moi en brûlant le feu. La conductrice me jeta un regard furibond.

—Rouge, ça veut dire qu’on s’arrête, abrutie ! hurlai-je.

Elle ne vit pas mon bras d’honneur, trop occupée qu’elle était à papoter sur son portable au lieu de faire attention aux piétons et aux feux de signalisation par exemple. Par sa faute, j’avais raté l’occasion de rattraper Violet. Le taxi s’était faufilé entre deux voitures. Cinq secondes plus tard, il tournait à gauche et disparaissait au loin.

Envolée. Violet s’était envolée.

Et je n’avais aucune idée de l’endroit où elle était allée, ni de la raison pour laquelle on avait essayé de lui régler son compte.

Je restai immobile un moment, furieuse après moi. J’aurais dû sentir à la seconde où Violet avait demandé après l’Homme en fer-blanc que quelque chose clochait. Que ce n’était pas juste un hasard, un coup de chance. Qu’un problème de taille venait d’entrer au Pork Pit.

Un problème qui venait de me filer entre les doigts.

—Merde, répétai-je avec hargne avant de faire volte-face et de me diriger vers le restaurant.

Mes couteaux glissés dans mes manches, je remontai tranquillement le pâté de maisons jusqu’au Pork Pit. Inutile de me faire davantage remarquer aujourd’hui. Si je continuais sur ma lancée, quelqu’un allait finir par appeler les flics pour signaler la présence d’une cinglée qui criait et gesticulait dans la rue. Pour un boulot, j’avais passé quelques jours à l’hôpital psychiatrique d’Ashland, et je n’avais aucune envie de renouveler l’expérience.

Quelques minutes plus tard, j’entrai dans le restaurant. Sophia était en train d’ajouter du piment rouge et du paprika à sa salade de pâtes. Assis sur son tabouret habituel, Finn sirotait une énième tasse de chicorée en finissant d’éplucher la rubrique financière du journal.

—Des problèmes ? fit-il d’un ton railleur.

Je lui lançai un regard noir.

—Je demande simplement parce que a) tu ne souris pas et tu n’es pas couverte du sang de ton agresseur, et b) je t’ai vue sortir en courant de l’immeuble en face comme si tu avais une meute de vampires affamés à tes trousses. J’en conclus que Jake McAllister a trouvé le moyen de te fausser compagnie ?

Je secouai la tête.

—Ce n’était pas Jake McAllister. Le tireur ne me visait pas, il en avait après la fille.

Finn laissa échapper un petit sifflement.

—Un assassin a été recruté pour descendre la fille ? Elle a dû vraiment emmerder quelqu’un.

On entendit un grognement.

Derrière le comptoir, Sophia disait oui à sa manière.

—J’en ai rien à cirer qu’elle se soit mis quelqu’un à dos, répliquai-je d’un ton sec. Je veux juste la retrouver avant que le tueur arrive à la descendre pour de bon.

—Pourquoi ? s’étonna Finn. C’est son problème, pas le tien.

Je le dévisageai.

—Parce qu’elle est venue ici en demandant à voir Fletcher et qu’une minute plus tard, quelqu’un lui tirait dessus. Je veux savoir pourquoi et quel est son lien avec Fletcher.

En outre, je tenais à m’assurer que son assassinat futur ne me serait pas mis sur le dos ou sur celui de Finn ou des sœurs Deveraux. Me protéger avait été l’une des premières leçons que m’avait apprises Fletcher.

—Bon, qu’est-ce qui s’est passé après mon départ ? Elle a dit quelque chose ? Fais quelque chose ?

Finn secoua la tête.

—Non, elle est restée assise un moment, le temps de reprendre ses esprits, et puis elle est partie.

Je plissai les yeux.

—Et tu n’as pas essayé de l’arrêter ?

Finn haussa les épaules.

—Je me suis dit que du moment qu’elle ne hurlait pas et n’appelait pas les flics, ça allait. On pensait que c’était Jake McAllister qui te tirait dessus, comment voulais-tu que je sache que c’était après elle qu’en avait le tueur ?

Je ravalai un juron. Finn avait raison. Ce n’était pas de sa faute.

Malgré tout, j’avais besoin de réponses, et la fille était la seule à pouvoir me les donner. Mais comment faire pour la retrouver ?

Tout en réfléchissant, je m’approchai du comptoir.

—Oh, oh, marmonna Finn. Je connais ce regard.

—Quel regard ?

—Celui-là. Qui te fait ressembler à un ours que quelqu’un vient de tirer de son hibernation en le narguant avec un bâton. Le regard qui indique que tu ne vas pas lâcher le morceau.

Je posai ma main sur mon cœur en battant des cils.

—Ah, Finn, que tu me connais bien !

—Comment vas-tu la retrouver ? Elle ne t’a pas laissé ses coordonnées.

J’explorai des doigts l’espace sous la caisse. Voilà. Je sortis le reçu de la carte de crédit de la fille. Celui avec son nom, Violet Fox. Ce n’était pas grand-chose, mais un point de départ tout de même.

—Oh, je ne vais pas la trouver, répondis-je d’une voix mielleuse.

—Ne le dis pas, supplia-t-il. Je t’en prie, ne le dis pas.

Je lui tendis le reçu.

—Parce que tu vas le faire pour moi.

En guise de réponse, Finn soupira et avala une autre gorgée de chicorée.

7

—T’as quelque chose ?

Finn me fusilla du regard.

—Ça fait seulement quelques heures, Gin. T’excite pas.

Je lui rendis son regard et lui tirai la langue.

—Ne la tire pas, sauf si tu as l’intention de t’en servir, me dit-il avec un large sourire.

—Tu peux rêver, tiens.

—Toujours.

Après que je lui eus demandé de retrouver Violet Fox, Finn s’était rendu à son bureau pour y chercher son ordinateur portable et avertir ses associés qu’il prenait le reste de la journée. Pendant ce temps, j’avais pris rendez-vous avec un vitrier, qui devait passer le lendemain matin, renvoyé Sophia chez elle et fermé le restaurant.

Deux heures plus tard, j’étais enfin chez moi. Finn m’avait rejointe peu de temps après, et il était maintenant tranquillement étendu sur le canapé écossais du salon tandis que je m’activais dans la cuisine. Avec toutes les péripéties de la journée, nous n’avions déjeuné ni l’un ni l’autre, et comme la nuit promettait d’être longue, je nous préparais une salade au poulet et aux raisins secs et une autre de fruits frais.

Après avoir invoqué mon pouvoir de glace pour mettre quelques glaçons dans la citronnade, je déposai le tout sur un plateau et l’apportai sur la table basse du salon.

Finn et moi mangeâmes en silence en écoutant le bourdonnement de son ordinateur qui triait des milliards de bytes de données, à la recherche d’informations sur Violet Fox.

Tout en attaquant sa deuxième assiette de salade au poulet, Finn désigna du menton le dossier que Fletcher Lane m’avait légué, celui contenant les informations sur ma famille et ma petite sœur Bria.

—T’as trouvé quelque chose ? s’enquit-il.

—Non.

Peu après l’enterrement de Fletcher, j’avais parlé à Finn du dossier et des secrets qu’il renfermait, y compris mon vrai nom, Geneviève Neige. Je l’avais laissé le lire du début à la fin, y compris le passage concernant la nuit où ma mère et ma sœur aînée avaient été assassinées par une élémentale de feu. À cette évocation, des flammes orange passèrent devant mes yeux ainsi que l’image de deux corps calcinés ; l’air se mit à sentir la chair carbonisée. Je repoussai le souvenir.

—Tu devrais me laisser t’aider avec ça, reprit Finn. J’ai des contacts que tu n’as pas.

Je secouai la tête.

—Pas encore. Je ne sais toujours pas quoi penser de tout ça.

—De tout quoi ?

—De Fletcher qui connaissait ma véritable identité pendant toutes ces années et ne m’en a rien dit. Du fait qu’il réunissait toutes ces informations sur ma famille.

Mes cicatrices en rune-araignée se mirent à me démanger, comme elles le faisaient toujours quand je pensais aux miens.

Un petit cercle d’où partaient huit petits traits équidistants. Le symbole de la patience. Je les frottai l’une après l’autre, essayant d’apaiser la brûlure. Rien n’y fit. Comme toujours.

—Fletcher adorait fouiller dans les secrets des autres, collecter des informations, constituer des dossiers sur eux, fis-je remarquer. C’est ce qui a fait de lui un aussi bon tueur et un intermédiaire encore meilleur. Simplement, je n’avais jamais imaginé qu’il ferait la même chose avec moi.

—Tu lui en veux ?

—Et comment ! répondis-je avec hargne.

Je me levai brusquement, faisant basculer mon fauteuil.

—Fletcher passe des années à assembler ce dossier, puis le transmet à Jo-Jo Deveraux, au lieu de me le donner. Pourquoi ?

J’étais en colère bien sûr, mais plus grave, je me sentais trahie.

Comme si Fletcher ne m’avait pas mieux considérée qu’une vulgaire cible sur laquelle on collecte des infos. Comment avait-il pu m’affirmer qu’il m’aimait comme sa propre fille et ne pas me faire suffisamment confiance pour me dire ce qu’il cherchait ?

Surtout, j’étais furieuse contre moi de ne pas avoir un seul instant soupçonné que mon mentor rassemblait des informations sur moi et l’assassinat de ma famille. J’avais été aveuglée par mon amour pour le vieil homme, et maintenant, il avait disparu, me laissant face à des questions sans réponse.

—Il avait peut-être l’intention de te le confier avant de mourir, avança Finn.

Une autre image passa devant mes yeux. Fletcher Lane, dans une mare de sang, au Pork Pit, écorché vif. Son visage, sa poitrine, ses bras et ses mains n’étaient plus qu’un magma sanguinolent de chair et d’os. Je secouai la tête, essayant de chasser cette scène de ma mémoire. Sans succès.

—Qu’aurait-il voulu que je fasse avec ces informations ? Me venger de l’élémentale de feu ? Cette histoire remonte à des années et je ne connais toujours pas son identité ni pourquoi elle a tué tous les miens. Je ne l’ai même pas vue avant que l’un de ses sbires me saisisse et me mette un bandeau sur les yeux.

J’ai juste entendu son rire pendant qu’elle me torturait. Autant que je sache, la chienne est peut-être morte à l’heure qu’il est.

—Ça m’étonnerait. Une élémentale assez forte pour éliminer ta mère et ta sœur, elles-mêmes élémentales d’air puissantes, et imprimer au creux de tes paumes cette rune d’argilite n’aurait pas disparu sans qu’on en entende parler. D’autant que tout cela n’est pas si vieux. Que représentent dix-sept ans quand on sait que la plupart des élémentaux vivent plus de cent ans ?

Un sourire froid incurva mes lèvres.

—J’ai bien le droit de rêver, non ?

Je ramenai les yeux sur le dossier et mon sourire se transforma en grimace.

—Si au moins ce dossier m’apportait quelque chose de nouveau.

Mais j’étais présente, cette nuit- là, et il n’y a rien là-dedans que je ne sache déjà.

—Si ce n’est que ta sœur est toujours vivante, remarqua Finn avec douceur.

Bria. Des cheveux blonds et des yeux bleu myosotis. Le visage innocent et tendre d’une enfant. Une rune délicate représentant une rose accrochée à une chaîne autour de son cou. Elle avait huit ans la dernière fois que je l’avais vue, juste avant de trouver son sang sur le sol de la cachette où je l’avais laissée.

—Ça m’avance à quoi de savoir qu’elle est vivante si je ne sais pas comment la retrouver ? Cette photo a pu être prise n’importe où, et Fletcher n’a pas eu la bonté de griffonner le nom d’un lieu au dos.

La gorge nouée par l’émotion, je dus me forcer à articuler les mots suivants :

—Je ne sais… je ne sais même pas si je tiens vraiment à la retrouver.

—Pourquoi ? demanda Finn. C’est ta sœur.

— C’était ma sœur, répliquai-je d’une voix rauque. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle est devenue, si elle se souvient de moi, si elle a même envie de me voir. Elle pense certainement que je suis morte, comme je l’ai cru pour elle. Et puis il y a ce petit détail concernant mon ancienne activité. Je suis peut-être cinglée, mais je doute que quelqu’un puisse se réjouir d’apprendre que sa grande sœur a été tueuse à gages.

Finn garda un moment le silence. Puis il releva la tête et me regarda de ses yeux verts étincelants, des yeux qui ressemblaient tant à ceux de Fletcher que cela m’en déchirait le cœur.

—Tu n’étais peut-être pas sa fille biologique, mais papa t’aimait autant qu’il m’aimait. Tu l’as dit toi-même, il adorait connaître les secrets des autres. Au début, il a probablement commencé ces recherches pour savoir qui tu étais vraiment et si tu étais fiable.

—Et ensuite ?

Finn haussa les épaules.

—Ensuite tu es devenue sa fille, sa protégée, et il t’a aimée.

Peut-être voulait-il retrouver 1'elémentale de feu pour toi. Peut-

être qu’il s’est rendu compte que Bria n’était pas morte cette nuit-là ou qu’il cherchait un moyen de t’aider à te venger.

J’avais moi-même envisagé ces éventualités. Parce qu’elles correspondaient bien à l’homme qu’avait été Fletcher Lane : un type peu sourcilleux question morale, mais qui n’aurait pas hésité à vous arracher le cœur avec une cuillère rouillée si vous aviez eu le malheur de vous en prendre à ceux qu’il aimait.

Fletcher m’avait transmis ce trait de caractère. Appelez ça comme vous voulez, loyauté, amour, en tout cas, cela représente pour moi la seule chose plus importante que la survie. C’est bien pour cette raison que j’avais traqué Alexis James, l’élémentale d’air qui avait tué Fletcher et fait torturer Finn. Et je n’aurais renoncé à ma vengeance pour rien au monde, même s’il m’avait fallu mourir pour elle.

Je frottai ma paume sur mon front. L’argilite incrustée dans ma peau était aussi glacée que mon cœur.

—J’ignore ce que Fletcher attendait de moi. Et je ne le saurai jamais.

—Tu finiras par le comprendre, je t’y aiderai, promit Finn.

Les paroles d’un vrai frère, de sang ou non. Je lui souris.

—Je sais que tu…

Une série de bips interrompit Finn. Il se pencha sur son ordinateur et appuya sur une touche. Des chiffres s’affichèrent sur l’écran, puis ce qui ressemblait à une photo de permis de conduire apparut : des cheveux blonds frisés, des yeux foncés, une peau mate, des lunettes noires.

—Et voilà ! s’exclama Finn. Violet Elizabeth Fox. Relevés de cartes de crédit, de comptes bancaires, cursus universitaire.

Tout sur la demoiselle.

Je le rejoignis sur le canapé. Violet Elizabeth Fox avait dix-neuf ans. Orpheline, elle était apparemment une étudiante modèle, boursière, inscrite en Gestion à l’université d’Ashland. Elle était débitrice de deux cents dollars sur sa carte de crédit et créditrice de deux mille sur son compte d’épargne. Tous les quinze jours, une société, probablement une boutique, dénommée Le Bazar d’Antan, versait une somme modeste sur son compte-chèques.

Sans doute un job à temps partiel, estimai-je. Rien qui ne sorte de l’ordinaire et permette de comprendre pourquoi elle s’était rendue au Pork Pit à la recherche de l’Homme en fer-blanc.

—Violet Fox se rend à ses cours en voiture, fis-je remarquer.

—Comment tu sais ça ?

Je tapotai l’écran de l’ongle.

—Parce qu’elle a un permis pour le parking de la fac. Et regarde son adresse.

—Ridgeline Hollow Road, lut Finn. C’est dans la montagne.

—Dans les terrains houillers, précisai-je.

Cela faisait des dizaines d’années que l’on extrayait du charbon dans les Appalaches, et de riches filons veinaient les montagnes juste au nord d’Ashland. L’extraction du charbon était une tâche difficile, sale, et dangereuse, mais qui payait suffisamment bien pour que des hommes et des femmes risquent leur vie depuis des générations en forant la terre. Pour certains, la mine était le seul travail que les membres de leur famille aient jamais connu.

Pour d’autres, elle était le tombeau de leurs pères, leurs mères, leurs frères ou leurs sœurs. Des tombeaux sombres et silencieux qu’aucune machine ni lumière ne serait jamais plus en mesure de pénétrer.

Clic, clic, clic, clic. L’ordinateur se remit à mouliner, puis un nouvel écran s’afficha, écrasant les informations que nous avions sous les yeux un instant auparavant.

—Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

Finn eut un petit sourire.

—J’ai signalé la carte de crédit de Violet Fox au moyen d’un drapeau. Elle vient de s’en servir pour acheter un truc à la librairie du campus.

—Quel truc ?

Finn regarda le moniteur.

—Deux thés glacés, deux barres de chocolat, et un exemplaire du Héros aux mille visages de Joseph Campbell.

—Deux boissons ? Ça signifie qu’elle n’est pas seule.

Je me levai.

—Allons-y.

—À l’université ? Et si elle s’en va avant notre arrivée ?

J’indiquai la pendule sur le mur.

—Il n’est même pas 16h30. La librairie est située sur le campus et ne ferme pas avant 18 heures. Violet ne va sûrement pas bouger d’ici là.

—C’est toi l’experte question université, concéda Finn. Du moins si j’en juge par le temps que tu y passes à lire des bouquins et à draguer de jeunes étalons.

—Tout à fait, répliquai-je. Et la jalousie te sied très mal, Finn.

Maintenant, magne-toi le train. C’est le moment de me montrer ce que ton Aston Martin a dans le ventre.

Nous arrivâmes à l’université un peu après 17 heures et parcourûmes le campus de long en large, à la recherche de Violet Fox. Je connaissais bien les lieux pour y suivre des cours en auditrice libre depuis des années. Il y avait eu la décoration de gâteaux, puis le dessin au fusain, à l’aquarelle, et bien d’autres choses encore, ma couverture étant celle de l’éternelle étudiante, cuisinière et serveuse au Pork Pit. Ce semestre, je m’étais inscrite en Littérature classique, d’où ma lecture de L’Odyssée. J’avais toujours aimé apprendre de nouvelles choses et ne voyais aucune raison d’arrêter sous le prétexte que je ne tuais plus personne. Sans compter que cela pouvait toujours servir.

Nos recherches restant infructueuses, je proposai à Finn d’attendre Violet Fox là où elle finirait obligatoirement par se montrer : le parking.

Située en plein centre-ville, au milieu des immeubles en verre et chrome dévolus au commerce et à la finance, l’université d’Ashland s’étendait sur trois ou quatre pâtés de maisons et se composait de plusieurs bâtiments reliés par des couloirs et de grands carrés de pelouse. Vu le prix de l’immobilier dans cette zone, les parkings avaient été relégués à la périphérie ; les étudiants qui venaient en voiture devaient donc garer leur véhicule dans l’un d’eux et continuer à pied ou à vélo.

Considérant l’adresse de Violet Fox, j’optai pour celui situé à la limite de Southtown.

—Fais-moi confiance, elle va venir chercher sa voiture, assurai-je à Finn, une fois arrivés. Aucune personne sensée ne laisserait sa caisse ici toute la nuit.

—Je me demande bien pourquoi, bougonna-t-il en se carrant dans son siège.

Un unique réverbère jaunâtre tremblotait au- dessus de nos têtes, peignant d’un gris spectral les voitures garées autour de nous. Des plots en béton disposés çà et là signalaient les nombreux nids-de- poule qui se formaient dans l’asphalte fissuré, et la moindre surface était couverte de tags et de runes de gangs figurant des poings serrés, des têtes de mort, des armes, et toutes sortes d’objets macabres. Par terre, les emballages de fast-food côtoyaient les mégots écrasés et les préservatifs usagés.

D’après les informations compilées par Finn, Violet Fox conduisait une vieille Honda Accord. La voiture était garée au milieu du parking, flanquée d’un Monster Truck vert kaki arborant un drapeau confédéré sur la vitre arrière et un râtelier à fusils à l’intérieur. Quant à nous, nous nous étions postés un peu plus loin, à côté d’une coccinelle Volkswagen blanche à toit rouge.

—De nouveaux achats sur sa carte de crédit ? interrogeai-je.

Finn se pencha pour appuyer sur une touche de son portable sur le siège arrière.

—Pas depuis la dernière fois que tu as demandé, il y a cinq minutes. On va attendre combien de temps ? Il est presque 18h30.

—Tous les bâtiments de l’université ferment à 18 heures, à l’exception de la bibliothèque. Si elle n’est pas en train d’y étudier, elle devrait être en route. Depuis le campus, il faut vingt bonnes minutes pour arriver ici, et encore sans tramer.

Finn poussa un soupir et s’enfonça dans son siège. Je descendis ma vitre. Il bruinait toujours ; les reflets mouillés de la pluie rendaient la nuit encore plus froide et sinistre qu’elle ne l’était déjà. Douillettement installée dans l’Aston Martin, je pouvais entendre les vibrations des barrières de béton et de l’asphalte fissuré du parking. Des marmonnements inquiétants, nerveux, qui évoquaient la violence, le sang, la peur. C’était un lieu où les gens étaient battus, agressés et dévalisés avec une alarmante régularité, même pour Ashland…

Une silhouette se faufila entre les barrières. Une femme de petite taille, aux formes généreuses, et avec une masse de cheveux frisés par la pluie. Violet Fox. Emmitouflée dans une parka bon marché, elle serrait son sac contre elle. Quand elle passa sous le réverbère, du reflet métallique brilla dans sa main.

Une petite bombe lacrymogène, semblait- il. Sage précaution.

Manifestement, elle avait l’habitude de traverser ce parking à la nuit tombée.

Violet n’était pas seule. Une autre fille la rejoignit : chevelure noir de jais, yeux pâles, mince, vêtue d’un manteau chaud et d’un jean de marque. Je la reconnus également.

—Eva Grayson, murmurai-je.

Finn riva ses yeux verts sur la jeune fille. Il sourit et se redressa.

—Vraiment ? Owen Grayson ne m’a jamais dit que sa sœur était canon.

—C’est qu’il te connaît suffisamment bien pour s’abstenir de t’en informer, rétorquai-je.

Tandis que je les observais, un homme apparut derrière les filles. Il tournait sans arrêt la tête à droite et à gauche et se tenait quasiment collé à Eva. Son coupe-vent laissait entrevoir un Glock glissé dans sa ceinture. Sans doute un garde du corps embauché par Grayson pour protéger sa sœur.

Violet et Eva s’arrêtèrent au centre du parking et échangèrent quelques mots. Eva éclata de rire à une remarque de son amie, puis Violet lui adressa un petit signe de la main, avant de se diriger vers sa vieille Honda. Eva lui répondit, et l’homme la saisit par le coude afin de l’escorter à l’extérieur. Mais la jeune fille se dégagea vivement en lui lançant un regard noir.

Finalement, ils s’éloignèrent, repassèrent de l’autre côté des barrières et disparurent.

Finn posa la main sur la poignée de sa portière. Je lui saisis le bras.

—Attends, murmurai-je. Assurons-nous que personne d’autre ne rôde dans les parages.

—Tu crois que le tueur est ici ? On l’aurait vu, depuis le temps.

—Ça dépend s’il est bon ou pas, répondis-je en haussant les épaules. Il à pu entrer en douce de l’autre côté du parking. Le fait est qu’il l’a ratée au Pork Pit et n’a probablement pas réussi à l’approcher sur le campus aujourd’hui. Trop de témoins, trop de vigiles. C’est sa dernière chance de l’avoir aujourd’hui avant qu’elle rentre chez elle.

—Tu crois qu’il va tenter le coup ?

—Personnellement, je le ferais.

Nous ne bougeâmes donc pas. Violet Fox n’était pas tombée de la dernière pluie. Elle s’approchait de sa Honda avec prudence, regardant de tous côtés et veillant à bien rester au centre du parking, assez loin des voitures garées pour que personne ne puisse lui sauter dessus ou la saisir par les chevilles.

Mais ses précautions furent insuffisantes. Au moment où elle fouilla dans son sac à la recherche de sa clef, je vis une ombre glisser de la plate-forme du Monster Truck.

—C’est lui ! s’exclama Finn en ouvrant sa portière à toute vitesse.

Il ajouta quelque chose, mais je ne l’entendis pas, trop occupée à courir vers la fille.

8

Alors que je me ruais vers Violet Fox, la silhouette qui s’approchait d’elle à pas de loup prit la forme d’un petit homme râblé. Un nain. J’étais encore à soixante mètres d’elle, j’allais arriver trop tard.

Comme toujours…

J’ouvrais la bouche pour crier quand quelque chose ricocha sur le sol dans un bruit de métal. Le nain avait dû marcher sur une canette. Violet se figea, une main toujours dans son sac. Puis elle fonça. Sans regarder derrière elle ni tenter de déterminer d’où provenait le son.

Elle courut peut-être trois foulées avant que l’homme l’attrape par les cheveux. Poussant un hurlement de douleur, elle fit volte-face pour se défendre, les doigts recourbés comme des griffes. Le nain la laissa lui flanquer une gifle, sachant que ce genre de coup n’aurait aucun effet sur lui. Violet s’arrêta un quart de seconde, histoire de reprendre son souffle et crier de nouveau. C’est le moment que choisit son agresseur pour abattre son poing sur son visage. J’entendis l’os craquer malgré la distance.

Violet émit un gémissement et il la frappa une seconde fois. La tête projetée violemment sur le côté, elle tomba à genoux, secouée de haut-le-cœur. Le nain en profita pour lui lancer un coup de pied dans le ventre qui la souleva de la chaussée et la projeta à plus de cinq mètres. Elle retomba sur le capot d’un pick-up rouillé, et glissa à terre, inerte.

Cela ne suffit pas au nain, qui fit craquer ses phalanges avant de se ruer de nouveau sur elle. Il la ramassa et la plaqua sur le capot. Le choc ramena Violet à la conscience. Gémissante, elle fixa son agresseur. Il commença à déboucler sa ceinture. Pas de pistolet, cette fois. Il allait battre Violet à mort après l’avoir violée.

Gagnant rapidement du terrain, je n’étais plus qu’à une quinzaine de mètres d’eux. Je ne me préoccupais plus d’être silencieuse, d’autant que le nain était trop occupé à ouvrir sa braguette pour percevoir le bruit de mes baskets sur la chaussée mouillée.

Le vrombissement d’un véhicule qui démarra quelque part derrière moi lui fit tourner la tête. Il me repéra tout de suite, remonta sa braguette et recula. Puis il attendit. Toujours sur le capot, Violet essayait de se redresser en s’aidant de ses mains.

Son visage était couvert de sang ; elle avait le nez cassé, remarquai-je, et ses lunettes pendaient lamentablement sur son oreille.

Comme le nain gardait les yeux rivés sur moi, je ralentis ma course, m’avançant d’un pas tranquille. Puis, à quatre ou cinq mètres de lui, je m’arrêtai, fis glisser un couteau dans ma main gauche, et étudiai l’homme devant moi.

À l’instar de tous les nains, il ne mesurait pas plus d’un mètre cinquante. Sa carrure, en revanche, était plus large qu’un fauteuil. On aurait dit que ses biceps avaient été sculptés dans de l’acier avant d’être montés sur son torse massif. Il portait un jean et un T-shirt noir, et un gros tatouage figurant un bâton de dynamite sur le biceps gauche. Une rune. Une rune que j’avais déjà vue sans parvenir à me rappeler dans quelles circonstances.

Peu importait ! J’aurais tout le temps de l’étudier quand il serait mort.

— Cette histoire ne te regarde pas, éructa-t-il. C’est entre la fille et moi. Tire-toi avant que je te règle ton compte à toi aussi.

— Oh si, ça me regarde, rétorquai-je froidement.

Je serrai le manche de mon couteau, prête à l’attaque.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez bousillé la vitrine de mon restaurant aujourd’hui.

Les yeux bleus du nain s’étrécirent.

— Et alors ? Tu comptes faire quoi ?

— Pour commencer ? Ça.

Je lançai mon couteau dans sa direction. Il ne broncha pas lorsque la lame s’enfonça dans son pectoral droit. Merde !

J’avais raté son cœur d’au moins trois centimètres. J’avais beau être retraitée depuis peu, le manque d’entraînement commençait visiblement à me jouer des tours. « Exerce régulièrement ton talent, Gin, ou tu le perdras », m’avait prévenue Fletcher. Il était hors de question que je perde quoi que ce soit, je ne pouvais pas me le permettre. Je notai dans un coin de mon cerveau de m’entraîner régulièrement au lancer de couteau… Enfin, une fois que j’en aurais fini avec toute cette histoire.

Le nain contempla le couteau planté dans sa poitrine. Puis en souriant, il arracha la lame et la laissa tomber par terre. Il roula les épaules et fit de nouveau craquer ses phalanges. Le son résonna comme un coup de feu contre les barrières en béton autour de nous.

— Je vais prendre mon pied à te faire payer ça, salope.

— C’est ça, c’est ça, répondis-je en laissant glisser le couteau que j’avais dans la manche droite. En avant la musique !

Le nain me chargea. J’attendis le dernier moment pour bondir de côté et, tendant mon pied gauche, le fis trébucher. Sans doute avait-il anticipé ma réaction, car il roula sur lui-même au moment de toucher le sol et se releva d’une pirouette. Le salaud était rapide. Et souple.

— Pas mal.

Il eut un mauvais sourire.

— Je fais du yoga.

— Moi aussi.

Il fonça de nouveau sur moi. Alors, on passa aux choses sérieuses. J’évitai ses coups de poing en me baissant, non par lâcheté, mais par sens pratique. Pas question de laisser ses énormes battoirs s’abattre sur mon visage. Des fractures, j’en avais eu suffisamment.

Le nain voulut me décocher un uppercut, mais son pied glissa sur l’asphalte mouillé, et il tendit un bras pour retrouver son équilibre. Profitant de l’ouverture que m’offrait sa maladresse, je plantai mon couteau dans sa poitrine. L’odeur métallique du sang s’épanouit dans l’air nocturne, masquant l’odeur de la pluie. Malheureusement, il s’était rejeté en arrière trop rapidement pour que j’atteigne son cœur. La lame glissa sur ses côtes et ripa contre l’une d’elles. J’ahanai sous l’effort, essayant d’enfoncer mon arme plus profondément, mais autant essayer de découper de la viande congelée. Ses muscles étaient trop denses pour que je parvienne à le mettre hors d’état de nuire.

Déjà, il frappait de toutes ses forces sur ma main. Je lâchai l’arme pour ne pas avoir le poignet brisé en mille morceaux.

Aussitôt, il m’envoya une beigne monumentale, que j’esquivai en me baissant. Et je sortis mon troisième couteau, celui que je gardais contre mes reins.

— Des couteaux ? C’est tout ce que tu as, connasse ? railla-t-il. Tu peux m’entailler toute la nuit, si ça te chante, ça ne me fera rien, j’encaisserai, sans problème. T’es à moi, salope.

Il avait raison. Nous avions à peine commencé et mon cœur battait déjà à se rompre. Mes poumons ne me brûlaient pas encore, mais ça n’allait pas tarder. Je n’avais pas sa résistance.

Le nain ne transpirait même pas et ses blessures ne lui faisaient pas plus d’effet que des éraflures. Il fallait que je trouve un moyen de mettre fin à ce combat. Tout de suite.

J’entrevis du coin de l’œil une masse sombre qui avançait tout doucement, s’arrêtait et attendait.

Je brandis mon couteau devant le nain, le forçant à reculer vers une berline garée à quelques mètres. Il rit, recula, et me fit signe d’approcher en fléchissant son index vers moi.

— Alors, tu viens, salope ? Je me réchauffe là.

Je lui souris.

— Moi aussi.

Je m’appuyai sur le capot de la voiture et exerçai une poussée.

Surpris par mon changement de tactique, il marqua une petite pause. À peine une seconde, mais ce fut suffisant. Je projetai mes pieds dans sa poitrine avec suffisamment de force pour le faire chanceler. Sa chaussure se coinça dans une fissure du macadam et il tomba en arrière.

C’est à ce moment précis que Finn lui passa dessus avec le Monster Truck.

Pendant que j’en décousais avec le nain, Finn n’avait pas perdu son temps. Il avait forcé la serrure du pick-up garé à côté de la Honda de Violet et trafiqué les fils de contact pour le démarrer.

Ensuite, il n’avait plus eu qu’à se placer devant moi et attendre que je remarque son manège.

Les énormes roues du véhicule passèrent sur le corps de mon adversaire. Mais Finn n’avait pas fini. Il effectua une marche arrière et l’écrasa de nouveau, encore et encore jusqu’à ce que je lui fasse signe d’arrêter. Finn immobilisa le camion, sans néanmoins descendre au cas où j’aurais encore besoin de lui. Je ramassai mes couteaux et m’approchai du nain.

Ce n’était plus qu’une crêpe sanguinolente, incrustée dans l’asphalte. Des traces de pneu maculaient son torse et ses bras aplatis inertes. Seule sa tête avait gardé son épaisseur, et un peu de vie en lui. Il me regarda approcher ; ses yeux bleus étincelaient de douleur et de haine.

— Tu veux me dire pour qui tu travailles avant que je t’achève ?

je demandai.

Le nain cracha du sang sur mon jean.

— La réponse est non si je comprends bien.

Je lui tranchai la gorge. Il écarquilla les yeux et fit entendre un gargouillis une fois, deux fois, trois fois, puis sa tête roula sur le côté et son regard s’éteignit. J’attendis une minute qu’il se vide de son sang, puis j’appuyai mes doigts contre son cou pour m’assurer qu’il ne respirait plus. Aucun battement, il était bien mort. J’essuyai ma main ensanglantée sur mon jean et fis signe à Finn de me rejoindre.

Il coupa le contact, sortit du camion et s’approcha. Il jeta un coup d’œil sur le cadavre.

—Tu as dû lui couper la gorge en plus ? Coriace, le salaud.

— C’est un nain, pas étonnant. File-moi ton portable.

Finn fouilla dans la poche de sa veste et me tendit un téléphone argenté dernier cri. Je m’en servis pour prendre une photo du visage figé du nain et du bâton de dynamite tatoué sur son biceps. Même écrasée, il restait suffisamment de chair pour donner une idée de la forme initiale de la rune. Je fouillai les poches du nain. Pas de portefeuille, pas d’argent, pas de pièce d’identité. Tout ça devait se trouver dans sa poche revolver, mais je n’avais aucune envie de décoller son corps ensanglanté du sol pour m’en assurer.

— Va chercher la voiture, ordonnai-je. Faut qu’on emmène la fille chez Jo-Jo.

Finn acquiesça et se dirigea vers l’Aston Martin d’un bon pas. Je m’agenouillai près de Violet.

Pendant ma lutte avec le nain, elle avait glissé du capot de la camionnette. Elle était assise, appuyée contre un pneu, et fouillait dans son sac, comme si elle essayait de sortir son portable pour appeler les flics.

La pauvre était ravagée. Son nez était cassé et sa mâchoire formait un angle bizarre sous le masque de sang qui lui recouvrait la moitié inférieure du visage. Le liquide écarlate coulait le long de son cou pour se perdre dans son manteau. Ses lunettes cassées en deux pendaient à chacune de ses oreilles, telles deux breloques grotesques.

Son regard exprimait une intense souffrance, et je pensais qu’elle ne m’avait pas entendue arriver, quand elle tourna la tête vers moi. Une lueur s’alluma dans son regard terne.

— Vous… marmonna-t-elle.

— N’essaie pas de parler, mon chou. On va te soigner. Ensuite, tu nous raconteras pourquoi quelqu’un souhaite ta mort et comment tu connais l’Homme en fer-blanc, d’accord ?

Violet Fox ne me répondit pas. Elle s’était évanouie.

Finn approcha la voiture et nous réussîmes tant bien que mal à installer Violet à l’arrière. Je lui enlevai ses lunettes cassées, que je confiai à Finn, puis découpai à l’aide d’un de mes couteaux une bande de tissu dans mon T-shirt. Je l’enroulai autour du visage de la jeune fille afin d’absorber le sang qui coulait toujours de son nez.

— Elle va me dégueulasser tout le siège arrière, ronchonna Finn.

Tu sais combien j’ai payé cette voiture ?

— Trop cher, répliquai-je. Et ne t’inquiète pas pour tes précieux sièges en cuir. Je suis sûre que Sophia connaît un truc pour nettoyer le sang.

— Tu vas l’appeler pour qu’elle se débarrasse du cadavre ?

— Bien sûr. Je ne veux pas épouvanter les étudiants en le laissant là. Tu les imagines marcher sur cette crêpe demain matin ?

Je m’emparai de nouveau du portable de Finn et appuyai sur le 7. Trois sonneries plus tard, Sophia décrochait.

— Mouais ? grommela-t-elle à son habitude.

— C’est Gin. J’ai quelque chose pour toi sur le parking sud de l’université d’Ashland…

— Mmm.

Son grognement semblait intrigué.

J’attendis de voir si elle avait un autre commentaire.

— Combien ? demanda-t-elle, se référant au nombre de cadavres dont je voulais me débarrasser.

Elle avait une voix rauque et râpeuse, celle d’une femme qui fume comme un pompier depuis cinquante ans et descend des litres d’alcool frelaté. J’ignorais ce qui la lui avait abîmée. Je ne l’avais jamais vue fumer une seule cigarette ni boire autre chose que du café ou du thé glacé. Encore une énigme que je n’étais pas sûre de vouloir résoudre. J’avais le sentiment que le passé de Sophia était marqué par un événement terrible, un accident atroce, des tortures peut-être. Comment expliquer autrement l’état de ses cordes vocales ?

Je me demandais également pourquoi Jo-Jo n’avait jamais guéri sa sœur. Peut-être avait-elle voulu le faire, mais que Sophia s’y était opposée. Ou qu’il était trop tard. Quoi qu’il en soit, il s’était passé quelque chose de terrible, j’en avais la certitude.

— Un seul, mais le nettoyage risque d’être difficile. Un camion avec de très grosses roues s’est amusé à passer et repasser dessus. Tu crois que tu y arriveras ?

— Mmm.

Le grognement de Sophia était plus guttural cette fois-ci. Je l’avais vexée.

— De toute façon, je te fais confiance, ajoutai-je pour rattraper le coup. Tu es chez Jo-Jo ?

— Mouais.

— Dis-lui de se préparer. Finn et moi lui amenons quelqu’un qui a besoin de son aide. On sera là dans quelques minutes.

Sophia raccrocha sans répondre.

Finn sortit du parking, veillant soigneusement à ne pas tacher le bas de caisse de son Aston Martin en roulant sur la dépouille sanguinolente.

Moins d’une demi-heure plus tard, nous nous arrêtions devant chez Jo-Jo. Jolene, « Jo-Jo », Deveraux était la grande sœur de Sophia, une naine âgée de deux cent cinquante-sept ans et une élémentale d’air puissante, riche et influente. Elle habitait un quartier résidentiel huppé baptisé « Les Hauts de Tara ». C’était un endroit très élégant, avec de grands arbres sur les trottoirs, de grands jardins parfaitement entretenus et des demeures spacieuses. Sa maison, qui semblait tout droit sortie de Autant en emporte le vent avec sa façade blanche ornée de colonnes, était perchée au sommet d’un petit talus herbu.

Finn m’aida à sortir Violet Fox, toujours inconsciente, et à gravir les trois marches qui menaient au porche. Je le laissai soutenir Violet afin de tirer la porte moustiquaire, puis actionnai le butoir en forme de nuage sur la porte d’entrée. Ce nuage était la rune élémentale personnelle de Jo-Jo qui symbolisait son pouvoir sur l’air.

J’avais à peine frappé que le battant s’ouvrait devant Jo-Jo. À en juger par son peignoir rose à rayures, le masque de boue bleue sur son visage et les rouleaux roses en éponge dans ses cheveux platine, Jo-Jo devait avoir prévu de passer une soirée tranquille.

Le vernis rose vif sur ses ongles de pieds n’était pas encore sec et elle n’avait pas enlevé les bouts de coton entre ses orteils pour éviter qu’ils se touchent.

— C’est pas trop tôt, dit la naine. Ça fait cinq minutes que je fais les cent pas devant la porte.

— Pourquoi ? Pas de fêtes ou de dîners mondains ce soir ?

— Oh, il y en avait bien un ou deux, expliqua-t-elle d’une voix plus douce que le miel. Mais je ne suis plus aussi fringante que par le passé. La pluie réveille les douleurs de mes vieux os. Et puis même moi, j’ai besoin d’avoir quartier libre de temps à autre.

— Hum, hum…

Finn se racla la gorge à côté de moi, histoire de me faire comprendre qu’il en avait marre de soutenir Violet Fox et qu’il serait temps de passer aux choses sérieuses. Le regard pâle de Jo-Jo se posa sur la fille. Les yeux de la naine étaient presque incolores, son iris, un minuscule point noir.

— Nom d’un petit bonhomme ! s’exclama-t-elle à mi-voix.

Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Elle a rencontré le poing d’un nain, deux fois, répondis-je en reprenant Violet. Tu crois que tu peux arranger les choses ?

Jo-Jo étudia la jeune fille encore un moment, puis acquiesça.

— Ma chérie, je peux réparer n’importe quoi, du moment qu’il y reste un souffle de vie. Mais celle-ci, ça ne va pas être du gâteau.

9

Jo-Jo s’effaça pour que Finn et moi puissions transporter Violet Fox à l’intérieur. Une trentaine de mètres plus loin, nous débouchions enfin dans la pièce immense qui occupait l’arrière de la demeure.

Plusieurs fauteuils capitonnés y étaient installés, et tout autour se dressaient des tablettes et des plans de travail couverts de sèche-cheveux, bombes de laque, flacons de vernis à ongles, maquillage divers, ciseaux, bigoudis, fers à friser, et autres accessoires de beauté. Un long miroir couvrait tout un mur. Sur les autres étaient accrochées des photos de mannequins exhibant leurs formes parfaites et des coiffures incroyables. On trouvait tout ça et encore beaucoup d’autres choses dans le salon de Jo-Jo, le lieu où l’élémentale d’air utilisait ses pouvoirs magiques pour répondre aux désirs des femmes fortunées de la région. Outre les petits miracles dus à la science cosmétique, elle en proposait de plus importants grâce à sa magie, qui permettait d’effacer les rides indésirables ou de remonter les seins de dix centimètres, au moins temporairement.

Bien entendu, les cures de jouvence ne représentaient pas la seule activité de Jo-Jo, qui était aussi l’une des meilleures guérisseuses d’Ashland, voire de tout le Sud. Peu de gens connaissaient ses talents dans ce domaine particulier, mais Fletcher Lane était l’un de ses plus vieux amis, et il me l’avait conseillée, ainsi que Sophia, quand j’avais repris ses activités de tueur à gages. Une sœur pour me soigner, l’autre pour se débarrasser des cadavres que je laissais derrière moi. Un arrangement qui marchait bien. En dépit des tarifs salés des deux naines.

— Installe-la dans un fauteuil, me commanda Jo-Jo avant d’aller se laver les mains.

Finn et moi tirâmes Violet Fox vers l’un des fauteuils pivotants rouge cerise. Puis Finn s’empara d’un flacon de colle pour les ongles qui traînait sur un plan de travail, sortit les lunettes cassées et s’affaira à en recoller les deux moitiés. Pendant ce temps, je fouillai dans le sac de la jeune fille : un portefeuille, des clés, des pastilles à la menthe, de la petite monnaie, des gouttes pour les yeux, un miroir de poche. Rien d’insolite ni d’intéressant.

Jo-Jo approcha un fauteuil à côté de Violet, alluma une lampe, et déroula doucement la bande de coton autour de sa tête. Sous la lueur blanche fluorescente, les blessures étaient encore plus impressionnantes. Le visage de Violet était bouffi, et tout un arc-en-ciel de bleus partait de son nez cassé et couvrait ses joues, enfin ce que je pouvais en voir sous le sang séché.

— Nom d’un chien, marmonna la naine. Tu dis qu’il ne l’a frappée que deux fois ?

— Oui, répondit Finn, serrant les deux moitiés de lunettes en attendant que la colle sèche. Mais il n’y est pas allé de main morte.

Jo-Jo secoua la tête.

— Eh bien, il faut espérer que la malheureuse va rester inconsciente encore un petit moment. Parce que pour arriver à remettre tout en place, je vais devoir faire appel à un gros influx de magie et ça va faire très mal. Pas besoin de la traumatiser davantage.

Jo-Jo examina le visage de Violet un petit moment avant de se mettre à l’œuvre. Inspirant profondément, elle plaça sa main devant le visage sanguinolent de la jeune fille. Sa paume était tout près des chairs tuméfiées, sans les toucher toutefois. Une seconde plus tard, les yeux de la naine se mirent à briller d’une lumière blanche, opaque, comme si d’épais nuages passaient dans son regard. Une lumière identique, crème, recouvrit sa paume ouverte. Jo-Jo invoqua encore davantage ses pouvoirs et je commençai à les sentir grésiller dans toute la pièce, à l’instar d’électricité statique, prête à me zapper. Je reculai mon tabouret d’une trentaine de centimètres.

Sur les quatre éléments, certains étaient opposés : le feu et la glace ; la pierre et l’air, et d’autres complémentaires : la pierre et la glace ; le feu et l’air. De même, chacun d’eux avait des dérivés, le métal pour la pierre, l’eau pour la glace, et l’électricité pour l’air. Jo-Jo Deveraux était une élémentale d’air, ce qui signifie que sa magie était à l’opposé de la mienne, fraîche et même froide. D’où les fourmillements désagréables que je ressentais en ce moment, comme chaque fois que je me trouvais en présence d’une personne invoquant un élément opposé au mien.

Mais le plus pénible, c’était la manière dont le pouvoir de Jo-Jo affectait les cicatrices de la rune- araignée sur mes paumes. Le métal en argilite incrusté dans ma peau se mit à me démanger et me brûler. L’argilite est un métal très rare qui a la propriété insolite d’absorber et de stocker toutes sortes de magie. C’est pourquoi de nombreux élémentaux portent des runes en argilite dans lesquelles ils stockent une partie de leurs pouvoirs, un peu comme une pile. Ma mère, Eira, avait utilisé sa rune en flocon de neige de cette façon, ce qui n’avait malheureusement pas suffi à la sauver.

L’argilite ne se contentait toutefois pas uniquement d’absorber la magie, il la recherchait, comme s’il avait besoin de se remplir de pouvoirs magiques élémentaux afin d’atteindre une certaine plénitude.

Je sentais ce désir s’intensifier au creux de mes paumes face à Jo-Jo. Je m’agrippai au sac de Violet en espérant que le skaï ferait écran et atténuerait la sensation de brûlure. En vain. Ça ne marchait jamais. Je restai donc assise et observai Jo-Jo en souffrant en silence.

La naine passa lentement sa paume sur le visage de Violet Fox.

Les élémentaux d’air sont de formidables guérisseurs en raison de leur aptitude à puiser dans tous les gaz naturels de l’air, y compris l’oxygène. Jo-Jo était en train d’introduire l’oxygène dans le corps de Violet, faisant circuler le gaz sous la peau de son visage pour que les molécules réparent la chair et les os.

À chaque passage de la main de Jo-Jo, le nez de Violet se redressait, sa mâchoire reprenait peu à peu sa forme tandis que lés marbrures et ecchymoses s’estompaient. Regarder Jo-Jo travailler me faisait toujours penser à un petit livre que j’aimais feuilleter enfant. Le personnage principal était un petit bonhomme qui semblait statique si on regardait les pages l’une après l’autre, mais se mettait à avancer quand on les feuilletait à toute vitesse.

Dix minutes plus tard, Jo-Jo laissa retomber sa main. Son regard perdit de son intensité et la lueur laiteuse disparut de ses prunelles et de sa paume.

— Voilà, annonça-t-elle à voix basse. C’est fait.

— Il lui a également donné un coup de pied dans le ventre, déclarai-je.

Jo-Jo opina.

— Et méchamment contusionné les reins, mais j’ai arrangé ça aussi.

La naine se leva, mouilla un gant dans le lavabo et s’en servit pour essuyer le sang qui maculait le visage de Violet. Celle-ci ne tressaillit même pas. Elle n’avait pas émis un seul son pendant toute la durée de la séance. Rien d’étonnant. Son corps avait été traumatisé. Elle allait probablement dormir un moment. Guérir grâce à la magie était éprouvant, car le corps devait s’ajuster, retrouver son intégrité physique après avoir été blessé. Quant à Jo-Jo, l’utilisation intensive de ses pouvoirs avait dû l’exténuer.

C’était pour cette raison que j’usais des miens avec parcimonie, parce que je n’aimais pas me sentir à bout de forces, même si, depuis que j’avais abandonné mon ancienne activité, de tels accès de faiblesse étaient moins dangereux.

Jo-Jo acheva de nettoyer Violet, et jeta le linge sanglant à la poubelle. Finn posa les lunettes recollées sur le nez de la jeune fille, se carra dans son fauteuil et l’examina avec satisfaction.

— Bon boulot, fit-il, admiratif.

— Elle est dans les pommes, Finn. Tu pourrais avoir la décence d’attendre qu’elle soit consciente pour la mater.

Finn croisa les mains derrière sa tête et sourit :

— Je n’y manquerai pas.

Après s’être essuyé les mains, Jo-Jo se tourna vers moi.

— Bon, dit-elle en grommelant. Maintenant, si tu me disais qui est cette fille et pourquoi on l’a amochée ainsi ?

Je lui fis un compte rendu des dernières vingt- quatre heures, depuis la tentative ratée de braquage de Jake McAllister jusqu’à l’agression sur le parking en passant par les coups de feu sur mon restaurant et la référence de Violet à l’Homme en fer-blanc.

— Ah, c’est donc pour ça que Sophia est partie précipitamment, murmura Jo-Jo. J’étais surprise qu’elle veuille partir avant la fin.

Je la regardai sans comprendre.

— Nous étions en train de regarder Le bon, la brute, et le truand avec Clint Eastwood. Sophia ne veut jamais partir avant la grande scène de la fin, expliqua Jo-Jo. La mort de Lee Van Cleef est son moment préféré.

Sophia Deveraux, la naine gothique, était aussi une cinéphile passionnée. Les westerns, les films d’action, les films de gangsters, le gore. Elle aimait tout. Plus c’était violent, mieux c’était.

— Bref, ajoutai-je en conclusion, on a laissé le cadavre du nain à Sophia et amené la fille ici. Quand elle se réveillera, j’ai l’intention de lui poser des questions précises sur Fletcher.

J’aimerais bien savoir où elle a entendu parler de l’Homme en fer-blanc.

Jo-Jo contempla Violet. Un froncement de sourcils fit craquer son masque de boue, qu’elle n’avait pas encore pris le temps de rincer.

— Elle me rappelle quelqu’un. Elle s’appelle comment déjà ?

— Violet Elizabeth Fox, dis-je en sortant son permis de conduire pour le tendre à Jo-Jo.

La naine parcourut des yeux la carte plastifiée. Son froncement s’accentua et de petits morceaux de boue séchée tombèrent de ses joues.

— Elle habite Ridgeline Hollow Road.

— Tu la connais ? s’enquit Finn.

Jo-Jo secoua la tête.

— Elle non, mais son vieux grincheux de grand- père, oui.

10

Finn et moi nous regardâmes.

— Son grand-père ?

Jo-Jo opina.

— Warren T. Fox, des Ridgeline Hollow Foxes. Elle lui ressemble beaucoup.

— Et qui est ce Warren T. Fox ? demandai-je.

— Fletcher et lui étaient amis autrefois, répondit la naine. Puis ils se sont fâchés. Il y a longtemps…

Jo-Jo ne quittait pas Violet des yeux. Une émotion frémit dans les yeux pâles de la guérisseuse. Du regret, il me sembla. Puis elle secoua la tête, faisant s’effriter un peu plus le masque sur son visage.

— Allez, reprit-elle. Installons cette malheureuse un peu plus confortablement et je vous dirai ce que je sais.

Jo-Jo était plus forte que Finn ou moi, et c’est elle qui prit Violet dans ses bras et la porta sur le canapé du salon du rez-de-chaussée. J’ôtai à la jeune fille sa veste couverte de sang et ses chaussures et la couvris. Puis, tandis que Jo-Jo se débarrassait enfin de son masque dans la salle de bains, je gagnai la cuisine.

Finn m’y avait devancée ; il se servait une tasse de chicorée. JoJo en avait toujours une cafetière pleine au cas où Fletcher passerait à l’improviste. Maintenant que le vieil homme avait disparu, Finn buvait pour eux deux. J’inspirai l’arôme chaud et réconfortant, et ouvris le réfrigérateur.

— Tu nous prépares quoi ? Des sandwichs ? demanda Finn avec espoir.

— Non, j’ai envie de sucré.

Je sortis le beurre, et fourrageai dans les placards. Farine, flocons d’avoine, abricots secs, raisins secs, sucre roux, vanille, je sortis tous ces ingrédients en plus d’un moule, une spatule, et une jatte. Quand Jo-Jo réapparut, j’enfournai la pâte.

— Qu’est-ce que tu nous as préparé ? s’enquit la naine en se servant de café.

— Un crumble aux abricots. Ce sera prêt dans quelques minutes, ce qui devrait te donner assez de temps pour nous raconter l’histoire de Fletcher et Warren T. Fox.

Jo-Jo posa son café sur la table et s’assit à côté de Finn. Je m’appuyai contre le réfrigérateur afin de pouvoir garder un œil sur le four. Je ne voulais pas que mon dessert brûle.

— Fletcher et Warren ont grandi ensemble à Ridgeline Hollow, expliqua Jo-Jo. Ils étaient comme deux frères, toujours ensemble du lever au coucher du soleil. Sophia et moi connaissions leurs parents et leurs grands-parents.

Finn secoua la tête.

— C’est bizarre, papa ne m’a jamais parlé de Warren Fox. Ni de quelqu’un qui aurait été son meilleur ami d’enfance, d’ailleurs.

Qu’est-ce qui s’est passé entre eux ?

— Ils sont tous deux tombés amoureux de la même fille. Stella.

Un beau brin de fille qui vivait aussi à Ridgeline Hollow. Stella savait que Fletcher et Warren étaient tous deux amoureux d’elle. Elle sortait et faisait les yeux doux à l’un, puis à l’autre, s’amusait à les provoquer. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’ils se battent pour elle.

— Qui l’a eue en fin de compte ? demandai-je.

Un sourire ironique incurva les lèvres de Jo-Jo.

— Ni l’un ni l’autre. Elle est partie avec un garçon de la ville.

Mais c’était trop tard pour que Fletcher et Warren puissent se réconcilier. Fletcher a acheté un local en ville et ouvert le Pork Pit. Warren, lui, est resté dans les collines et a repris l’épicerie de sa famille.

Je jetai un coup d’œil à Finn. Avec ses cheveux acajou, ses yeux verts et son sourire charmeur, Finn était le portrait craché de Fletcher à son âge. Un homme superbe. J’aurais bien aimé voir une photo de Warren T. Fox jeune, il avait dû être un Adonis lui aussi.

— L’épicerie de Warren, elle s’appellerait pas Le Bazar d’Antan, par hasard ? interrogea Finn. Parce que Violet Fox reçoit un chèque de là-bas tous les quinze jours.

Jo-Jo fit un signe d’assentiment.

— Elle est dans la famille depuis quatre générations maintenant.

Je tournai les yeux vers Violet Fox qui dormait toujours.

— Si Warren et Fletcher se sont fâchés il y a si longtemps, pourquoi la petite-fille de Warren se mettrait-elle à la recherche de Fletcher maintenant ?

— J’en sais rien, répondit Jo-Jo en haussant les épaules. En tout cas, quel que

soit le guêpier dans lequel se trouve la fille de Warren, j’imagine mal celui-ci lui conseiller de demander de l’aide à Fletcher. C’est un type très fier, c’est même pour cela qu’il ne s’est jamais réconcilié avec Fletcher. Son ami lui rappelait trop l’humiliation que leur a fait subir Stella.

Je saisis une manique en forme de nuage, ouvris la porte du four, et sortis mon crumble. L’arôme des abricots et du beurre fondu se répandit dans la cuisine. Je ne me lassais jamais de ce duo de sensations, surtout par une nuit froide et morne comme celle-ci. Je posai le gâteau sur la table. Finn avança la main vers lui, mais je lui tapai sur les doigts.

— Je n’ai pas fini,

— Oh, Gin, ronchonna-t-il. Je veux juste goûter.

— Et tu vas devoir attendre, comme nous.

Jo-Jo rit sous cape, amusée par nos chamailleries.

Je sortis quatre bols d’un placard, des cuillères et deux couteaux, et deux litres de glace à la vanille du congélateur. Une fois mon crumble légèrement refroidi, je le servis dans trois bols, couronné de deux boules de glace. Une gâterie de mon invention.

Jo-Jo avala une cuillerée et ferma les yeux en soupirant.

— Divin !

Finn ne fit aucun commentaire, trop occupé à dévorer sa part.

Nous grattions le fond de nos bols quand la porte d’entrée de la maison claqua. Des pas lourds et familiers résonnèrent. Un instant plus tard, Sophia Deveraux faisait irruption dans la cuisine. Sa tenue gothique détonait par rapport aux tons pastel des murs. Un peu comme un nuage d’orage qui voilerait soudain le soleil.

— Tu veux du dessert ? proposai-je tout en lui préparant un bol de crumble et de glace.

Sophia grogna son assentiment et prit place à côté de sa sœur.

Finn attendit qu’elle ait engouffré la moitié de sa glace avant de lui poser la question habituelle :

— Pas de problème avec le corps ?

Les yeux noirs et insondables de Sophia croisèrent ses yeux verts.

— Nan-an, ânonna-t-elle.

J’examinai ses vêtements. Aucune trace de sang ni de déchirure.

Comme toujours. J’ignorais comment Sophia se débarrassait des cadavres, si elle les enterrait, les brûlait, les réduisait en bouillie ou les réfrigérait quelque part, mais en tout cas, elle était d’une efficacité redoutable. ADN, cheveux, fibres, sang, aucun indice ne survivait à son passage, éliminé comme par magie. Pourtant, je n’avais jamais vu Sophia invoquer aucune magie ni senti de pouvoir émaner d’elle. Encore un mystère à son sujet que je n’avais pas élucidé, en plus de sa voix cassée à cent treize ans alors que les nains vivent en moyenne cinq cents ans.

Son dessert terminé, elle repoussa son bol et regarda Jo-Jo.

— Film ?

—Je l’ai mis sur pause. Si tu veux voir la fin, il est resté dans le lecteur.

Sophia acquiesça d’un signe de tête, se leva et sortit de la cuisine. Je m’emparai du bol pour le rincer, tournai le robinet et…

Un hurlement strident m’arrêta net dans mon geste.

Je fis volte-face. Un de mes couteaux glissait déjà au creux de ma main droite. Un autre cri retentit, suivi d’un bruit de lutte étouffé. Au moment où je me précipitai vers le salon, je vis revenir Sophia, poussant une Violet Fox chancelante devant elle. Apparemment, la jeune fille s’était réveillée et la vue de la naine l’avait effrayée.

Elle avait bonne mine, malgré ce qu’elle avait subi. Seul son pull couvert de sang séché trahissait la violence dont elle avait été victime. Ses lunettes noires étaient un peu de travers sur son nez, que Jo-Jo semblait lui avoir légèrement remodelé. Un petit bonus en somme.

Violet nous dévisagea tous les quatre, étonnée et décontenancée par notre présence. Puis, avisant un couteau sur la table, elle se rua en avant pour le saisir, et le brandit dans notre direction.

— Qui êtes-vous ?

11

Je remontai mon propre couteau à l’intérieur de ma manche et fis tranquillement couler de l’eau dans le bol sale avant de me tourner vers Violet.

—Écoute, ma belle, déclarai-je d’une voix froide, c’est un couteau à beurre. Tu ne pourrais même pas te limer les ongles avec. Repose-le sur la table avant que je vienne le chercher.

— Qui êtes-vous ? répéta Violet Fox d’une voix tremblante, serrant toujours son arme dérisoire.

Elle recula jusqu’à toucher le réfrigérateur. Si la porte en avait été ouverte, elle serait probablement rentrée dedans telle une tortue se réfugiant dans sa carapace.

— Où suis-je ? Qu’est-ce que vous me voulez ?

Je soupirai et jetai un coup d’œil vers Finn. Il était bien plus diplomate que moi dans ce genre de situation. Comprenant ma demande, il s’avança vers Violet, les mains ouvertes, un sourire étincelant aux lèvres.

— Tu es en sécurité, assura-t-il d’un ton affable. Nous ne te ferons pas de mal. C’est nous qui t’avons tirée des mains du nain, tu te souviens ?

Une ombre voila les yeux sombres de Violet ; elle remua le nez, contracta les narines, essayant de voir s’il était cassé. Oh oui, elle se souvenait ! Et le souvenir de la scène abîmait ses traits autant que les poings du nain. Jo-Jo avait peut-être guéri les blessures physiques, mais Violet Fox n’oublierait pas le traumatisme émotionnel de sitôt. Si jamais elle parvenait à l’oublier un jour. Encore une chose que je connaissais bien.

Malgré nos différences, l’espace d’un instant, j’eus l’impression, face à Violet, de me voir à treize ans, juste après l’assassinat de ma famille. Je devais avoir le même regard hanté et vengeur qu’elle. J’écartai ce souvenir de mon esprit.

Finn se rapprocha un peu plus d’elle, le sourire encore plus cajoleur.

— Nous ne te voulons aucun mal. Nous souhaitons juste te poser quelques questions à propos de ton grand-père. Il s’appelle bien Warren, n’est-ce pas ? Warren T. Fox ?

Un doute traversa les yeux sombres de Violet.

— Pourquoi voulez-vous savoir des trucs sur mon grand-père ?

— Parce qu’autrefois, il était un vieil ami de mon père, expliqua Finn d’un ton toujours aussi tranquille. Mon père s’appelait Fletcher Lane. Tu es venue au Pork Pit aujourd’hui en demandant à le voir. L’Homme en fer-blanc, tu te souviens ?

A ces mots, Violet se détendit un peu et étudia Finn avec un regain d’intérêt.

— Allons, reprit Finn. Si nous voulions te faire du mal, nous l’aurions déjà fait. Nous souhaitons juste discuter. Promis.

C’était le même ton suave qu’il utilisait pour entraîner au lit des filles, moi y compris, quand j’étais jeune et naïve. Tu te sentiras tellement mieux si tu enlèves ces vêtements mouillés. Attends, je vais t’aider à descendre la fermeture Éclair de ta robe. Mince, est-ce que je viens de renverser du café sur ton jean ? Va falloir que tu l’enlèves, je crains.

Et ça marchait chaque fois. Violet Fox n’avait aucune chance face au charme irrésistible de Finnegan Lane. Elle baissa le couteau et nous observa de nouveau, attentivement cette fois-ci, sans que la peur voile son regard. Elle s’attarda surtout sur Finn.

— Vous êtes le portrait craché de votre père, remarqua-t-elle.

Mon grand-père a une vieille photo de lui. Les mêmes yeux, les mêmes cheveux, le même sourire chaleureux.

Le sourire de Finn s’épanouit encore, si c’était possible. Rien ne lui faisait plus plaisir que les compliments.

Violet désigna Jo-Jo du menton.

— Je vous ai déjà vue à la boutique, non ?

— Absolument, mon chou. Ton grand-père vend le meilleur miel de la région. Chaque fois que je passe dans les parages, je fais un petit crochet par chez lui pour en acheter. Maintenant, que dirais- tu d’utiliser ce couteau pour manger un peu de crumble pendant qu’on discute ?

Après une brève hésitation, Violet fit un signe d’assentiment, et reposa le couteau sur la table. Lui prenant gentiment le bras, Finn l’aida à s’asseoir sur l’un des tabourets tandis que je lui préparais un bol de crumble et de crème glacée. Quand je le lui tendis avec une cuillère, Violet me dévisagea.

— Et vous, murmura-t-elle. Je vous ai parlé au restaurant, et puis dans le parking, après, après…

— Après que j’ai tué l’homme qui vous a attaquée, achevais-je.

Violet avala une grande goulée d’air. Jo-Jo tendit la main, tapota la sienne et me fustigea du regard. Je poussai un soupir.

Quoi ? J’étais une ancienne tueuse à gages, pas une baby-sitter.

Ce n’était pas mon boulot d’édulcorer les choses ou de tourner autour du pot. Malgré tout, je donnai le temps à Violet Fox de finir son crumble avant de commencer à lui poser des questions.

— Pourquoi es-tu venue au Pork Pit demander à voir l’Homme en fer-blanc ? Qui t’a donné ce nom ?

Violet tripota sa cuillère, puis la repoussa sur le côté avec son bol. Elle inspira. Elle savait que le moment était venu de cracher le morceau.

— Vous allez penser que c’est idiot. Infantile.

—Ça m’étonnerait, grommelai-je.

Violet me regarda avec stupeur en percevant le sarcasme dans ma voix. Jo-Jo lui tapota de nouveau la main, l’encourageant à poursuivre.

— Quand j’étais petite, commença alors la jeune fille, mon grand-père me racontait des histoires sur l’Homme en fer-blanc.

Il me disait que cet homme venait en aide aux gens. Qu’il suffisait d’aller le trouver dans son restaurant, le Pork Pit, puis lui expliquer ce qui n’allait pas, et qu’il faisait disparaître tous les problèmes. Je trouvais que c’était une histoire absolument merveilleuse, une espèce de conte de fées.

Apparemment, même s’il n’était peut-être plus en contact avec Fletcher depuis leur brouille, Warren Fox n’avait pas oublié son ami d’enfance. Il avait même parlé du vieil homme à sa petite fille. En idéalisant quelque peu son image, toutefois…

— Oui, Fletcher a aidé beaucoup de gens dans sa vie, intervint Jo-Jo. C’était un type formidable.

Sophia grogna son accord. Même Finn hocha la tête avec conviction. Ce qui me laissa dubitative. Bien sûr, Fletcher était d’une efficacité redoutable en mission. Mais aider les gens en cachette ? Quand avait-il bien pu faire ça ? Et pourquoi ?

— Il existe donc bien ? demanda Violet, une lueur d’espoir dans les yeux.

—Évidemment, mon chou, répliqua Jo-Jo. Il s’appelait Fletcher Lane. C’était le père de Finn.

Violet parut consternée.

—Était ?

Finn acquiesça.

— Il est mort il y a quelques mois. Mais ne t’inquiète pas de ça pour l’instant. Raconte-nous la suite de ton histoire.

Violet inspira profondément, avant de reprendre :

— Je n’avais pas vraiment pensé à l’Homme en fer- blanc depuis des années, à vrai dire, jusqu’à ce matin.

— Que s’est-il passé ?

Finn encouragea Violet à poursuivre d’un sourire. Celle-ci lui sourit en retour, la tête un peu baissée, comme si elle n’avait pas l’habitude d’être regardée ainsi par les hommes.

— J’étudie la Gestion à l’université d’Ashland. Eva Grayson est ma meilleure amie. Elle était au Pork Pit hier soir. Elle n’a pas arrêté de parler de la tentative de braquage et de la manière dont la femme derrière la caisse l’avait déjouée.

À ces mots, Sophia lâcha un grommellement indigné.

— Sauf que je n’étais pas seule, m’empressai-je d’ajouter pour la calmer. Donc, tu as parlé à Eva et t’es souvenue de cette histoire que te racontait ton grand- père à propos de l’Homme en fer-blanc. D’accord. Mais pourquoi as-tu besoin de son aide ?

Violet se mordilla un ongle.

— C’est une longue histoire.

— Parfait. On a tout notre temps.

Je jugeai inutile d’ajouter que, de toute façon, elle ne bougerait pas d’ici tant que je n’aurais pas déterminé si elle représentait ou non une menace pour l’un d’entre nous.

Violet opina.

— Mon grand-père, Warren Fox, possède une boutique sur Ridgeline Hollow Road, Le Bazar d’Antan. C’est une épicerie à l’ancienne avec des bouteilles de soda en verre, des tonneaux remplis de bonbons, des produits de la région, ce genre de trucs.

Elle est située juste à côté de l’une des grandes mines de charbon – Dawson Numéro Trois. Au départ, c’était une mine souterraine riche en minerai. Mais la veine a été épuisée il y a quelques années et la partie souterraine n’est plus exploitée.

Actuellement, c’est juste une mine à ciel ouvert.

Le propriétaire, Tobias Dawson, tanne mon grand- père depuis des années pour qu’il lui vende le magasin, le terrain et les droits miniers afin qu’il puisse percer d’autres puits. Mais la boutique et le terrain sont dans ma famille depuis des générations. Grand- père a toujours refusé, déclarant qu’il préférait mourir plutôt que de voir la montagne détruite encore davantage.

Tobias Dawson, je connaissais ce nom. C’était l’un des plus gros exploitants miniers d’Ashland, un nain qui avait été lui-même mineur avant de lancer sa propre entreprise. Il n’avait connu que le succès depuis. Un vrai mineur, toujours à l’affût du prochain filon de charbon dans les montagnes. Quand Tobias Dawson voulait quelque chose, il l’obtenait généralement, quitte à semer des cadavres derrière lui. Et si j’en croyais les éléments rassemblés par Fletcher dans le dossier sur Mab Monroe, Dawson était également de mèche avec l’élémentale d’air. Ce fut alors que je me rappelai où j’avais déjà vu le bâton de dynamite tatoué sur le biceps de l’attaquant de Violet : dans ce même dossier, à côté du nom de Tobias Dawson. Il s’agissait de la rune du nain.

Tandis que j’essayais de rassembler les pièces du puzzle, Violet poursuivait son histoire :

— Jusqu’alors, Dawson se contentait d’attendre. C’est un nain après tout, il n’a que deux cents ans, et toutes les chances de nous survivre, à grand- père et moi. Pourtant, il y a environ trois mois, il a commencé à s’impatienter et à nous intimider. Des hommes à lui ont cassé la vitrine du magasin, menacé nos clients, gêné nos livraisons. Et comme grand-père continuait à refuser de vendre, Dawson lui a fait comprendre qu’il nous tuerait tous les deux s’il ne changeait pas d’avis.

Je ne demandai même pas à Violet Fox si elle avait porté plainte. Tout le monde savait que Tobias Dawson avait suffisamment d’argent pour convaincre les flics de fermer les yeux sur ses agissements. Et si cela ne suffisait pas, il avait encore la possibilité de demander de l’aide à son amie Mab Monroe. La seule personne susceptible d’accorder de l’attention aux Fox aurait été Donovan Caine. Mais que pouvait faire l’inspecteur seul contre quelqu’un d’aussi puissant que Tobias Dawson ?

— C’est pour ça que ce nain t’a attaquée ce soir, murmurai-je.

Comme ton grand-père ne cédait pas, Dawson a décidé de lui forcer la main… en lui apportant ton corps.

Violet secoua la tête.

— Sauf que ça n’aurait pas marché non plus. Grand-père aurait saisi son fusil et serait allé à la mine tuer Dawson.

— Mais Dawson aurait été plus rapide, et se serait débarrassé de lui devant témoins, en situation de légitime défense, intervint Finn. De toute façon, il aurait obtenu ce qu’il voulait : se débarrasser de toi et de ton grand-père.

Violet frissonna.

Un long silence suivit, puis Jo-Jo leva vers moi ses yeux pâles.

— Gin ?

Gin. Mon nom d’adoption. Un mot court et simple. Mais cette syllabe était lourde de signification. Et je savais ce que Jo-Jo me demandait : si je comptais venir en aide à Violet et son grand-père, Warren T. Fox. Car sans le soutien d’une personne aussi déterminée et impitoyable et dangereuse que Tobias Dawson, les Fox ne feraient pas de vieux os. D’ailleurs, sans mon intervention, le corps de Violet serait déjà froid à l’heure qu’il était.

Je me frottai le front, hésitante. Logiquement, j’aurais dû dire au revoir à Violet et les laisser, elle et son père, se débrouiller avec leur problème. N’avais-je pas toutes les bonnes raisons pour ça ? Primo, j’avais pris ma retraite ; secundo, je détestais travailler gratuitement ; tertio, j’aurais besoin de toute mon énergie pour affronter Jake McAllister et son avocat de père quand ils me tomberaient dessus, ce qui ne saurait tarder. Et encore, je ne comptais pas le dossier que m’avait laissé Fletcher avec la preuve que Bria était toujours vivante. En résumé, j’avais mieux à faire que d’aller me balader dans les Appalaches pour aider un vieux croûton et sa petite-fille à éliminer un adversaire aussi dangereux et meurtrier que le nain Tobias Dawson.

Pourtant, en dépit de toutes ces raisons, je sentais que ma décision était déjà prise. En fait, réalisai-je avec étonnement, elle l’était depuis le moment où j’avais compris que Violet Fox était la cible de l’homme qui avait tiré sur mon restaurant. Parce qu’elle était dans le pétrin et avait demandé après l’Homme en fer-blanc. Putain de curiosité ! jurai-je en mon for intérieur. Elle finirait par me coûter la vie un de ces jours.

— Sophia, déclarai-je finalement. Je vais avoir besoin que tu fasses tourner le Pork Pit pendant quelques jours. Et que tu m’aides aussi pour deux ou trois trucs si nécessaire.

La naine acquiesça. Un imperceptible sourire adoucit son visage pâle. Rien ne lui plaisait plus que de s’occuper des deux ou trois trucs dont je la chargeais généralement lors de mes missions.

— Finn, communique-moi tout ce que tu pourras trouver sur Tobias Dawson, ses activités minières, et pourquoi le terrain des Fox l’intéresse à ce point.

Finn opina.

— Quant à toi, Jo-Jo, prépare tes onguents et tes baumes. On ne sait jamais…

Ce fut au tour de Jo-Jo d’opiner avec un sourire ravi.

Violet nous considéra les uns après les autres.

— Je ne comprends pas. Je croyais que l’Homme en fer-blanc était mort ? En quoi est-ce que tout cela va nous aider, mon grand-père et moi ?

— Parce que si je ne suis pas l’Homme en fer-blanc ni une héroïne de conte de fées, je suis quand même ce qui s’en rapproche le plus, répondis-je.

12

Après que je me fus assurée de l’assistance professionnelle dont j’avais besoin, Violet Fox émit le souhait de rentrer chez elle pour vérifier que son grand-père allait bien.

— Pas question, déclarai-je. Même si la magie t’a guérie, ton.

corps a subi un grave traumatisme et doit récupérer. On verra demain dans quel état tu seras.

Je ne mentais pas : des cernes violets soulignaient les yeux sombres de Violet et elle se déplaçait avec lenteur comme si chaque mouvement lui coûtait un effort immense. Cependant, qu’elle soit sur le point de tomber dans les pommes d’épuisement n’était pas l’unique raison pour laquelle je tenais à la garder ici ce soir. Je voulais également que Jo-Jo et Sophia la surveillent afin d’éviter qu’elle commette un acte stupide, comme, par exemple, parler à son grand-père de l’agression, et l’inciter involontairement à courir, fou de rage, trouver Tobias Dawson.

— Et si Dawson envoie ses hommes chez grand- père ? demanda Violet.

— Il ne le fera pas, assurai-je. Tu l’as dit toi-même, ton grand-père est un irréductible, Dawson le sait. C’est pour cela qu’il s’en est pris à toi.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? insista- t-elle.

Je lui décochai un regard impassible.

— Parce que j’ai souvent eu à gérer ce genre de situations.

Dawson attend certainement un coup de fil de ton agresseur, la confirmation de ta mort. Lorsqu’il se rendra compte que quelque chose a cloché, il sera bien trop occupé à essayer de retrouver son homme et comprendre ce qui s’est passé pour courir chez ton grand-père. Fais-moi confiance, tu as quelques heures devant toi. Profites-en pour te refaire une santé en dormant.

Violet ouvrit la bouche pour argumenter davantage, mais je l’interrompis :

— Si tu veux mon aide, tu ne bouges pas d’ici ce soir. Pigé ?

Violet parut hésiter encore un instant, mais mon regard froid eut finalement raison de sa résistance.

— D’accord, murmura-t-elle.

— Parfait, dis-je en poussant son bol vers elle. Maintenant, reprends un peu de crumble.

Jo-Jo installa Violet dans l’une des chambres du premier pendant que Finn minaudait auprès de Sophia pour essayer de la convaincre de sortir sous la pluie afin de voir comment elle pouvait nettoyer la banquette arrière de son Aston Martin.

Quand Jo-Jo redescendit, elle me fit signe de la suivre dans le salon, où elle me tendit une boîte en plastique ornée de sa rune en nuage. Je suivis le contour du motif bleu pâle du bout de l’index.

Outre la magie qu’ils étaient en mesure de dispenser avec leurs mains, les élémentaux d’air comme Jo-Jo étaient capables d’insuffler leurs pouvoirs dans divers produits. Le baume qu’elle venait de me donner, par exemple. Sans avoir la puissance des mains de Jo-Jo, il me permettrait de tenir le coup en attendant de la voir, si jamais j’étais blessée. Jo-Jo me passa également trois récipients remplis d’onguents, dont un ressemblant à un poudrier, et un autre à un tube de rouge à lèvres.

— Merci. J’ai l’impression que je vais en avoir besoin si je croise le chemin de Tobias Dawson.

Un voile passa dans les yeux blancs de Jo-Jo.

— Peut-être. Même si je crains que ça ne t’aide pas beaucoup.

Sa voix était douce et distante, comme si elle était loin de moi.

Outre ses pouvoirs de guérisseuse, Jo-Jo possédait un certain don de prémonition. La plupart des élémentaux d’air en avaient un. Ils étaient capables de capter les vibrations et les émotions dans les souffles d’air, le vent, la brise de la même manière que je pouvais le faire pour les pierres. Mais alors que mon élément évoquait discrètement pour moi le passé, le leur faisait souvent allusion au futur. Une opposition supplémentaire entre les deux éléments.

Un moment plus tard, le regard de Jo-Jo s'éclaircit et elle me dévisagea.

— Alors, on en parle ou pas ?

— De quoi ? demandai-je en glissant le poudrier et le tube de rouge dans la poche de mon jean.

— Le dossier que je t’ai transmis. Celui qui a occupé Fletcher tellement d’heures.

Je grimaçai. C’était Jo-Jo qui m’avait confié le dossier, deux mois plus tôt, après l’enterrement de Fletcher. Elle m’avait dit de venir en discuter avec elle dès que je serais prête. Encore une tâche dont je ne m’étais pas encore acquittée.

— Que veux-tu que je te dise ? Fletcher Lane connaissait ma véritable identité et passait son temps libre à rassembler des infos sur ma famille comme il le faisait pour n’importe laquelle de ses cibles, voilà ce que j’ai appris. Quant à ce que je suis supposée faire de ces informations, il n’a pas laissé un mot à ce sujet. Alors, de quoi veux-tu que je discute ?

Jo-Jo me dévisagea.

— Ta sœur, pour commencer.

Je lâchai un rire amer.

— Oh oui, parlons-en de ma petite sœur, Bria, apparemment vivante alors que je la crois morte depuis dix-sept ans.

— Je comprends que tu sois blessée et te sentes trahie. Mais la famille, c’est tout, Gin, reprit Jo-Jo d’une voix douce. Que ce soit celle dans laquelle tu es née ou celle que tu te constitues.

Bria, c’est ton sang, ta sœur, et elle est vivante.

— Et que suis-je censée faire ? Fletcher m’a laissé une photo d’elle, mais il ne m’a pas dit comment la retrouver. Je ne sais rien sur elle : ni où elle se trouve ni quel genre de fille elle est.

Un peu irresponsable de la part de Fletcher d’omettre ce genre d’info, tu trouves pas ? dis-je d’un ton sec.

— Fletcher Lane n’a jamais rien fait sans raison, rappela Jo-Jo.

Te laisser cette photo, c’est un message. Tu comprendras un jour pourquoi.

Le ton de sa voix me mit le cerveau en ébullition. Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Tu sais pourquoi il a recueilli toutes ces informations ?

Jo-Jo fit la moue.

—J’ai quelques idées.

—Ça te dérangerait de m’en faire part ? lançai-je d’un ton sarcastique.

La naine secoua la tête.

— Ce n’est pas à moi de le faire. C’est entre toi et Fletcher.

— Il est mort.

—Ça ne veut pas dire qu’il ne peut plus te parler. Encore faut-il que tu sois disposée à écouter.

Agacée, j’ouvris la bouche pour lui demander d’arrêter avec tous ces mystères et de m’expliquer comment on pouvait discuter avec quelqu’un qui mangeait les pissenlits par la racine, quand Finn pénétra dans le salon. Il agita ses clefs de voiture devant moi.

— Prête ? demanda-t-il.

Je lui jetai un coup d’œil.

— Sophia a déjà nettoyé le sang ? Comment elle a accompli cet exploit ?

— Avec du savon, de l’eau et de l’huile de coude de nain, répondit-il. Cette femme est un génie. On dirait que la voiture sort de chez le concessionnaire, elle sent même le neuf.

Le savon et l’eau pouvaient nettoyer pas mal de choses, mais du sang sur des sièges en cuir, j’en doutais. Je regardai Jo-Jo qui me sourit de manière candide. J’adorais les deux sœurs, mais plus je passais de temps en leur compagnie, plus je me rendais compte que je ne savais rien d’elles. Ou si peu. Rien d’essentiel, la vérité, par exemple. Tout comme je n’avais pas connu le vrai Fletcher Lane.

— On y va ? insista Finn.

Je dévisageai Jo-Jo encore un moment, puis me tournai vers lui.

— Je te suis.

Finn me déposa chez moi, convint de me retrouver au Pork Pit le lendemain, et rentra chez lui. J’inspectai le gravier de l’allée qui menait à la maison, puis le granit autour de la porte d’entrée, invoquant ma magie de pierre afin de capter tout signe de perturbation. Mais les vibrations de la pierre étaient graves, sourdes, normales. Aucun intrus n’était venu ici aujourd’hui.

Je ne manquais jamais de vérifier. Je ne pouvais pas me permettre de baisser la garde, surtout pas depuis l’histoire avec Jake McAllister. Son arrestation l’avait vraiment mis hors de lui et j’étais sûre qu’il réfléchissait à un moyen de se débarrasser de moi ou me forcer à retirer ma plainte.

Éreintée par les émotions de la journée, je pris une douche et me couchai. Je m’endormis presque instantanément.

Je suis au Pork Pit. Je coupe des oignons pour le plat du jour de demain. En dépit de l’odeur âcre et piquante, je ne pleure pas. Je ne pleure jamais, de toute façon. Du moins, plus depuis que ma famille a été assassinée. Ce qui ne veut pas dire que je ne m’inquiète pas. Je lève les yeux vers la pendule : 22 h 05. Une minute de plus par rapport à la dernière fois que j’ai vérifié l’heure. La peur me noue le ventre jusqu’à le rendre aussi dur que la brique des murs.

—Il est en retard, dis-je à voix basse.

—Ne te fais donc pas tant de mouron, Gin, me répond un adolescent d’un ton moqueur. Il revient toujours.

Je tourne la tête vers Finnegan Lane. Il a quinze ans, deux de plus que moi, des cheveux châtain foncé en bataille et des yeux qui me rappellent la couleur de l’herbe mouillée. Il est grand, solidement bâti, avec des pectoraux qui commencent à se dessiner. Tout le contraire de ma silhouette de grande perche.

Perché sur un tabouret devant la caisse, Finn termine un triple milk-shake au chocolat. Il ne m’aime pas beaucoup et m’en veut de lui dérober une partie de l’attention et de l’affection de son père, à lui qui est déjà orphelin de mère. En lui préparant ce milk-shake, j’espérais l’amadouer et rendre notre cohabitation tolérable, au moins en attendant le retour de Fletcher.

De fait, il est trop occupé à savourer le breuvage pour chercher à se payer ma tête – un répit que j’apprécie à sa juste valeur.

Cela fait trois mois que Fletcher Lane m’a recueillie, et ma vie est presque redevenue normale. La journée, je vais en classe, sous le nom de Gin Blanco, où je rattrape le retard accumulé durant le temps où j’ai vécu dans la rue afin d’échapper à l’élémentale qui a tué ma famille. Les cours terminés, je me rends directement au Pork Pit, où j’aide Fletcher à la cuisine et dans la salle. Il ne m’a jamais rien demandé, mais je tiens à travailler en échange du toit et du gîte qu’il m’offre. Ce n’est pas une vie facile, sans comparaison avec le confort tranquille qui était le mien autrefois, mais elle me donne néanmoins une illusion de sécurité, et cela me suffit.

La seule chose qui me trouble vraiment, ce sont les virées nocturnes de Fletcher.

Une fois par mois, environ, il disparaît. Parfois quelques heures, d’autres plusieurs jours. Il ne dit jamais où il va ni ce qu’il fait, et je ne pose pas de questions. Mais je sais reconnaître les taches de sang, et lorsqu’il revient, Fletcher en est souvent couvert. Du sang frais, poisseux. Partout sur ses vêtements, comme s’il venait de tuer quelqu’un. Encore une chose dont j’ai l’expérience malgré mon jeune âge.

Je jette un nouveau coup d’œil à la pendule : 22h 07. Fletcher est sorti dès mon retour du collège en m’indiquant qu’il serait de retour à 19 heures. Il a plus de trois heures de retard, ce qui n’est jamais arrivé. Que vais-je faire s’il ne rentre pas ? Où vais-je aller ? Sans doute retournerai-je mendier dans la rue. A cette idée, mon estomac se noue un peu plus.

Soudain, la porte d’entrée du restaurant s’ouvre à la volée, faisant sonner le carillon. Je soupire de soulagement. L’instant d’après, Fletcher entre en vol plané à l’intérieur, heurte une table, rebondit dessus et atterrit durement par terre. Son sang éclabousse de taches écarlates le carrelage que je viens de nettoyer.

Un autre homme pénètre dans le Pork Pit derrière lui, referme la porte, et se retourne. Malgré le rugissement dans mes oreilles, je peux entendre le verrou qui claque, nous enfermant tous.

—Papa ! s’écrie Finn.

Il se précipite vers Fletcher, mais l’homme se plante devant lui au dernier moment et le gifle violemment. Finn valdingue, se cogne à son tour dans une table, et s’effondre au sol, inerte. Je reste figée derrière le comptoir, stupéfaite, n’en croyant pas mes yeux. Pas maintenant. Pas encore. Pitié, pas encore !

—Tu aurais dû accepter le boulot, Lane, gronde l’inconnu.

C’est un géant, il fait presque soixante centimètres de plus que moi, avec un thorax large et robuste comme une armoire en chêne. Ses cheveux noirs coupés au bol et un bouc frisé encadrent son visage épais.

—Je te l’ai dit… Douglas, halète Fletcher. Je ne… tue pas… d’enfants.

—Dommage. Parce que maintenant, c’est toi qui vas mourir, réplique Douglas en lui envoyant un coup de botte dans le flanc droit.

Fletcher pousse un gémissement et se met à tousser du sang. Je lâche un cri.

Le géant lève la tête et pose ses yeux noisette sur moi. Je vois son regard s’arrêter sur ma poitrine naissante.

—Tiens, tiens, dit-il en se passant la langue sur les lèvres. Bonsoir, ma jolie.

On va s’amuser un peu tous les deux quand j’en aurai fini avec celui-là.

—Laisse-la tranquille ! s’exclame Fletcher. C’est juste une gosse.

Il essaie de se relever, mais Douglas l’en empêche d’un coup de poing.

J’entends un craquement d’os brisés ; Fletcher retombe dans un cri de douleur. Finn est toujours immobile. Je plaque une main sur ma bouche pour m’empêcher de hurler.

—Tu sais, reprend Douglas, en roulant ses manches, je sens que je vais prendre mon pied à te tabasser à mort.

J’ai un haut-le-cœur ; l’espace d’un instant j’ai peur de vomir. Ma mère, ma sœur aînée, Annabella, ma petite sœur, Bria, j’ai perdu tous ceux que j’aimais il y a quelques mois. Je ne supporterai pas de perdre aussi Fletcher. Il est le seul à m’avoir traitée avec gentillesse, à avoir eu de la compassion pour moi. Le seul à se soucier que je vive ou meure.

Alors, tout à coup, une certitude s’impose à moi. Je sais ce que je dois faire si je veux sauver Fletcher et défendre cette petite bulle fragile de vie et de sécurité que j’ai reconstruite au Pork Pit.

Je serre les doigts autour du couteau que je tiens toujours à la main. Un calme étrange m’envahit au contact froid de l’acier contre la cicatrice en rune- araignée à l’intérieur de ma paume.

—Laissez-le tranquille, dis-je en cachant l’arme sous le comptoir.

Douglas cesse de remonter ses manches le temps de me lancer un coup d’œil.

—Ou ’est-ce que tu viens de dire, petite fille ?

J’inspire profondément.

—J’ai dit « laissez-le tranquille », espèce de gros salaud immonde à face de bouc.

Le géant plisse les yeux.

—En voilà une qui a du cran. Dommage que tu doives mourir si jeune dans d’atroces souffrances.

Enjambant Fletcher, il se dirige vers moi. Fletcher lève un bras pour tenter de l’arrêter, mais il n’en a plus la force. Debout derrière le comptoir, je place mon bras droit derrière ma jambe afin de dissimuler le couteau.

Douglas contourne la caisse, puis il m’agrippe par l’épaule et me tire violemment vers lui. Une sensation d’arrachement se répand dans tout mon côté gauche. Pourtant, la vue de l’énorme poing qui fond sur moi me fait oublier la douleur et, sans réfléchir, je plonge en avant et plante la lame dans la poitrine de Douglas.

Sans doute ai-je visé mieux que je le pensais, car le regard de mon agresseur s’agrandit soudain de surprise ; un rictus douloureux déforme ses traits. Malgré tout, il ne s’effondre pas, se contentant de reculer en titubant.

La main toujours serrée autour du manche, j’arrache le couteau de son thorax. Un sang épais s’écoule sur mes doigts, me brûlant la peau. Mon premier réflexe est de lâcher l’arme, mais le brusque éclat de rire de mon assaillant me retient juste à temps.

—Pauvre petite conne ! s’exclame-t-il avec mépris. Tu espères m’arrêter avec cette misérable entaille ? Tu vas me payer ça.

Sur quoi, il se précipite sur moi, le poing levé. Je n’hésite pas une seconde.

Me ruant à sa rencontre, je plonge de nouveau mon couteau dans sa chair.

Je sens la lame glisser sur quelque chose de dur dans sa poitrine. Une côte, peut-être, ou un os. Je réprime un haut-le-cœur.

Douglas hurle ; sa grosse main me saisit par les cheveux, tirant si fort vers l’arrière que je crois que mon cou va se briser. Du coin de l’œil, j’aperçois ses crocs jaunâtres. Un vampire. C’est un géant et un vampire ! Et il veut boire mon sang pour remplacer le sien.

La panique s’empare de moi. Refusant de me laisser submerger, j’extirpe l’arme du poitrail de Douglas juste avant qu’il enfonce ses dents dans ma chair, et porte un troisième coup.

Puis un quatrième, un cinquième… Aveuglée par la fureur, je continue à frapper, encore et encore, insensible au mélange répugnant de sang, de larmes et de morve qui me couvre le visage. Un cri retentit. Le mien, semble-t-il. Douglas lâche mes cheveux et glisse à terre, mais je n’arrête pas mon assaut. Il me lance un coup de pied dans le tibia. Mon genou se dérobe ; je vacille en arrière, avant de me rattraper in extremis au rebord de la caisse. La brûlure dans mon épaule est insupportable, presque aussi atroce que celle de mes paumes lorsque l’élémentale d’air m’a torturée, quelques mois plus tôt, en m’obligeant à tenir la rune-araignée de mon médaillon. Le vampire géant s’affale sur le ventre et rampe autour du comptoir. Je me rends vaguement compte qu’il a cessé de lutter et tente de s’éloigner de moi.

Mais rien ne peut m’arrêter.

Me jetant sur lui, je plonge le couteau entre ses omoplates. La lame s’enfonce jusqu’à la garde. Cette fois- ci, Douglas n’émet pas un son. Son corps tressaute, et se fige. Je lève mon amie pour frapper encore…

Deux mains se posent sur mes épaules. Je me débats, mais celui qui me tient est plus fort que moi ; il m’immobilise le bras et m’attire contre lui. Alors, par-dessus l’odeur tiède du sang, je reconnais l’arôme de la chicorée.

—C’est fini, Gin, me souffle Fletcher à l’oreille. Il est mort. Tu peux arrêter.

Fletcher me murmure des mots apaisants, me berce dans ses bras. Le couteau glisse de ma main crispée et tombe à terre dans un bruit métallique…

Le bruit n’existait que dans mon rêve, mais son écho m’éveilla si brutalement qu’avant de me rendre compte qu’il s’agissait d’un songe, j’étais déjà debout en train de me ruer vers la porte.

Encore un de mes terribles souvenirs qui remontaient à ma conscience. Je sentis fugacement cette rage hystérique qui me traversait de temps à autre, ce besoin viscéral de survivre à tout prix.

L’instinct qui avait régi ma vie tant de fois.

Je me frottai les yeux en soupirant. Quand donc ces cauchemars cesseraient-ils de me hanter ? Le jour de ma mort ?

Agacée, je retournai au lit, me pelotonnai sous mes couvertures et me forçai à me détendre. Mais en dépit de mes efforts, je ne retrouvai pas le sommeil avant un très très long moment.

13

—Ça commence à être passablement pénible, annonçai-je.

À midi moins une le lendemain, je me tenais debout à côté de la porte d’entrée du Pork Pit. Le restaurant était aussi vide qu’une église un samedi soir. Seule Sophia était là, occupée à préparer du coleslaw. La naine avait légèrement égayé sa tenue aujourd’hui, remplaçant son traditionnel T-shirt noir par un haut rouge sang orné d’un liseré de petits cercueils blancs. Son collier ressemblait à un gros serpent grenat aux écailles de strass.

Je parcourus des yeux les box vides, les tables désertées, les tabourets abandonnés. On avait beaucoup de monde le mercredi en général, jour où les gens ressentaient le besoin de se refaire une santé grâce à ma délicieuse viande grillée et ma divine sauce barbecue. Mais aujourd’hui, c’était la bérézina. Si je savais que Jonah McAllister était l’un des principaux hommes de main de Mab Monroe et un avocat corrompu, je n’avais pourtant pas mesuré à quel point il était influent. Combien de temps arriverait-il à maintenir la pression ? Et comment pouvais-je y remédier autrement qu’en l’assassinant, cette solution risquant de m’attirer des problèmes supplémentaires ?

—Tu as renvoyé tous les employés ? demandai-je à Sophia.

Elle grogna ce qui devait être un oui tout en versant la sauce sur une montagne de chou rouge et vert et de carottes émincés qu’aucun client n’aurait l’occasion de savourer. Dommage.

N’attendant pas Finn avant un petit moment, je me préparai une assiette de bœuf grillé avec des haricots rouges et un peu de coleslaw, et m’installai à l’une des tables au centre de la salle.

Quelques minutes après, le carillon de la porte retentissait. Je levai les yeux, pensant voir Finn, mais hormis son costume coupé sur mesure et ses Richelieu cirées, l’homme qui se tenait devant moi ne ressemblait en rien à Finnegan Lane.

Ses cheveux blancs étaient coiffés sur le côté, avec une sorte de banane lui retombant sur le front. Spontanément, je lui aurais donné une soixantaine d’années, pourtant ses traits étaient étonnamment lisses, même, autour des yeux. Un adepte des soins hors de prix fournis par Jo-Jo, devinai-je, un peu surprise cependant qu’il ne soit pas teint. Sans doute estimait-il que la couleur argentée lui donnait plus de distinction.

Malgré tous ces efforts pour paraître jeune et avenant, il dégageait autant de charme qu’un bateleur essayant de vous vendre un remède de charlatan. Je le reconnus pour avoir vu souvent sa photo dans le journal et dans le dossier que Fletcher avait constitué sur Mab Monroe et ses sbires. Jonah McAllister, l’avocat le plus suave d’Ashland et le conseiller personnel de Mab, venait d’entrer dans mon restaurant.

Et il n’était pas seul. Jake McAllister apparut derrière lui, fier comme Artaban : jean noir, T-shirt vintage, grosses bottes, manteau en cuir noir balayant le sol. Encore une tenue de petit con.

Deux gardes du corps géants leur emboîtèrent le pas, occupant tout l’espace de leurs carrures. Probablement un prêt de Mab Monroe. Les gorilles devaient faire partie de l’écurie de l’autre lieutenant de la femme d’affaires, Elliot Slater, lui-même géant de son état.

J’examinai les deux gardes du corps, leurs gros yeux globuleux et leurs costumes noirs dont la confection avait dû nécessiter un demi-champ de coton. Je ne discernai pas de bosses révélatrices sous leurs bras, ce qui me rassura. Si la situation tournait au vinaigre, je n’aurais pas à m’inquiéter de leurs flingues. Ils préféreraient me tabasser à mort de toute façon. Les géants à la solde d’Elliot Slater étaient connus pour ça.

Et ils allaient peut-être en avoir l’occasion à en juger par la haine et la magie qui étincelaient dans les yeux bruns de Jake.

Jonah McAllister était planté au milieu du Pork Pit. Je vis son regard glisser sur les box aux banquettes de moleskine bleues et roses, les traces de pas de cochon au sol, les dessus-de-table propres, l’antique caisse enregistreuse. Ses yeux ressemblaient à ceux de son fils : implacables, sombres et durs, mais sans l’étincelle enflammée de magie. Jake devait tenir ses pouvoirs de feu de sa mère. Elle était morte plusieurs années auparavant d’après ce que j’avais lu dans le dossier de Fletcher.

Toujours silencieux, Jonah McAllister ne m’accorda aucune attention ; j’aurais tout aussi bien pu me trouver dans une autre pièce. Parfait. S’il voulait jouer à ce petit jeu, pas de problème, pensai-je en reprenant une bouchée de coleslaw.

Enfin, après deux minutes d’un examen attentif du restaurant, Jonah McAllister daigna tourner la tête vers moi, et me considéra avec la même tranquillité que celle qu’il avait eue en étudiant la salle. Son regard me parcourut de bas en haut, calculateur, comme s’il cherchait à évaluer ce que je valais.

— Je présume que vous êtes Gin Blanco, la propriétaire de ce célèbre établissement, lança-t-il finalement d’une voix de baryton qu’il devait faire résonner tel le tonnerre dans l’espace restreint d’un tribunal.

Je mâchonnai un peu de coleslaw et penchai la tête.

—En effet. Ne vous donnez pas la peine de vous présenter. Je sais qui vous êtes, monsieur McAllister.

Jonah indiqua du menton la chaise en face de moi.

—Puis-je avoir l’honneur de profiter de votre hospitalité ?

Je pinçai les lèvres. Il sortait le grand jeu.

—Je vous en prie.

Déboutonnant sa veste, McAllister s’assit. Son fils fit un pas pour se joindre à nous, mais il l’arrêta d’un regard froid.

—Attends là-bas, Jake. Immédiatement.

Jake sursauta comme un chien qui a été fouetté tant de fois qu’il tremble au simple murmure de son maître, et se glissa rapidement dans un box près de la vitrine, le même que celui où étaient assises Eva Grayson et son amie Cassidy lorsqu’il s’en était pris à elles.

Les deux géants ne bougèrent pas, bras le long du corps, poitrines bombées, aussi raides que des hampes de drapeau le jour de la fête nationale. On aurait presque pu les prendre pour des statues si leurs regards n’avaient pas suivi le moindre de mes mouvements. Pas très malin toutefois de se tenir si loin de nous, estimai-je. J’aurais eu largement le temps de laisser glisser un couteau dans ma paume et trancher la gorge de leur employeur avant qu’ils interviennent.

Jonah McAllister me sourit, c’est-à-dire qu’il incurva les lèvres sans que son visage déridé par l’élémental d’air ne change d’expression ni que ses yeux perdent leur éclat calculateur.

Malgré tout, je devais reconnaître qu’il avait une certaine présence, une assurance qui impressionnait sans doute pas mal de monde. Quant à moi, son regard pénétrant me donnait doucement envie de rire. Comparé à nombre d’individus auxquels j’avais eu à faire à l’époque où j’étais l’Araignée, McAllister c’était de la roupie de sansonnet.

—Mademoiselle Blanco, susurra-t-il, discutons un peu.

—Avec plaisir, répliquai-je.

—Je suis au courant du petit problème que vous avez rencontré avec mon fils, mais il faut vous dire qu’il n’était pas lui-même ce soir-là. N’est-ce pas Jake ?

Jake s’absorba dans la contemplation de ses chaussures.

—Oui, marmonna-t-il en donnant un coup de pied dans la banquette devant lui.

Jonah hocha la tête en entendant la réponse attendue, aussi maussade, réticente et forcée qu’elle ait été.

—Comme vous pouvez le constater, mon fils s’en veut beaucoup du rôle qu’il a joué lors de l’incident de lundi. Je suis venu ici dans l’espoir de résoudre avec vous cette situation sans que la police ou le système judiciaire soit impliqués davantage. Qu’en pensez-vous ?

Pendant un moment, je me contentai de le fixer en silence. Le type avait un certain culot, fallait le reconnaître, de venir ici me demander de soustraire son psychopathe de fils à la justice. Un instant, j’hésitai à entrer dans son jeu en prétendant être la pauvre débile qu’il s’imaginait manifestement avoir en face de lui. Ce serait amusant de lui laisser croire qu’il pouvait me manipuler de la même manière qu’il le faisait avec les jurys et tous les gens qui tentaient de défier Mab Monroe. Sauf que j’avais d’autres chats à fouetter aujourd’hui, comme comprendre ce que Tobias Dawson fomentait, par exemple. En plus, je n’avais jamais été très douée pour les rôles de victime.

—Soyons clairs, ripostai-je. Vous me demandez de retirer ma plainte, c’est ça ? C’est pour ça que vous avez sorti le grand jeu : les mots sirupeux, le charme à deux balles et le faux sourire ?

Jonah McAllister fronça les sourcils, manifestement surpris par mon attaque directe. Il plongea son regard dans le mien ; je le soutins sans ciller. Sans doute perçut-il ma détermination parce qu’il laissa tomber le sourire. Le moment était venu de changer de tactique.

—Très bien, dit-il. Vous souhaitez être dédommagée pour votre dérangement. Je comprends ça très bien.

Il sortit un porte-chéquier en cuir de la poche intérieure de sa veste et un stylo à plume de luxe.

—Combien voulez-vous ?

Je lâchai un rire, profond, vaguement menaçant. McAllister pinça les lèvres. De toute évidence, M. l’avocat n’appréciait pas qu’on lui rie au nez. Dommage. Parce qu’il venait vraiment de me chatouiller avec sa tentative d’acheter ma coopération, qu’il en ait vraiment eu l’intention ou non.

—Désolée, murmurai-je. Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez avec votre chéquier, et encore moins que vous le sortiez.

Vous ne manquez pas d’air, monsieur McAllister.

—J’essaie simplement d’arranger les choses, mademoiselle Blanco, répondit McAllister d’un ton suave. Ce n’est pas la première fois que je dois régler un problème concernant mon fils, et je suis certain que ce ne sera pas la dernière malgré les différentes maisons de correction où je l’ai envoyé. Aussi, pourquoi ne répondez-vous pas simplement à ma question, qu’on en finisse avec cette comédie grotesque ?

Je levai un sourcil.

—On peut savoir de quoi vous parlez ?

McAllister laissa fuser un ricanement. Grave et vaguement menaçant, à l’instar du mien.

—De cette idée saugrenue de plainte. Croyez-vous vraiment que je vous permettrai de témoigner contre mon fils, que ce soit à Ashland ou ailleurs ?

—En tout cas, j’en ai bien l’intention, monsieur McAllister. Et ce n’est pas votre fric qui me fera changer d’avis Jonah McAllister se pencha un peu plus vers moi. Ses yeux étincelaient, et pas à cause d’une quelconque magie.

—Je vous en prie, mademoiselle Blanco, épargnez-moi le coup de la citoyenne modèle. J’ai fait effectuer des recherches sur vous. Vous êtes orpheline et ne possédez rien d’autre que ce restaurant légué par le cousin éloigné qui vous avait recueillie.

Vous êtes seule, sans but réel dans la vie, et multipliez les inscriptions à la fac sans être capable de décrocher un diplôme dans une matière.

Je fus ravie de constater que la couverture de Gin Blanco, élaborée avec tant de peine au fil des ans, avait résisté à l’inspection d’un type tel que Jonah McAllister. Ce qui ne m’empêcha pas d’être blessée. Car, hélas, ses mots avaient fait mouche. J’étais bien orpheline, seule et sans but réel, même si, depuis le meurtre de Fletcher, je m’appliquais à changer. Quoi qu’il en soit, je dissimulais mon émotion ; il était hors de question que Jonah McAllister s’imagine pouvoir m’impressionner.

Interprétant mon silence comme un moment de réflexion, il ajouta d’un ton empli de sous-entendus :

—Je suis certain que nous pourrons trouver un moyen de nous entendre.

—Vous n’avez rien que je puisse vouloir, McAllister, rétorquai-je en secouant la tête. Alors, arrêtez vos simagrées. Le rôle du père soucieux qui essaie d’agir au mieux pour son fils vous sied très mal. Nous savons tous les deux ce que vaut votre rejeton. Vous a-t-il dit qu’il s’apprêtait à tuer ces deux filles juste pour le fun ?

—Ferme-la, salope, gronda Jake. Ou je te fais frire.

Je tournai la tête vers lui.

—Tu ne me fais pas peur, Jake. Je pensais que notre rencontre, l’autre soir, te l’aurait prouvé, même si tu étais défoncé à ta magie de feu.

Des étincelles de haine étincelèrent dans le regard de Jake ; la magie de feu qui coulait dans ses veines emplit lentement ses yeux de rage. Il ouvrit la bouche pour riposter, mais son père leva une main manucurée, aussi lisse que son visage.

—Si vous savez qui je suis, mademoiselle Blanco, vous savez aussi pour qui je travaille, ré-attaqua Jonah d’une voix suave.

Ça y était. Il passait à la grosse artillerie.

—Mab Monroe, répondis-je.

—Vous avez donc une idée de mes relations, ma puissance, mon influence. Je pourrais vous rendre la vie très dure, si je le décidais. Vous opposer à moi juste pour une question de moralité risque de vous coûter très cher.

Je ne répondis rien, mais mon regard se durcit.

—Vous êtes-vous demandé pourquoi vous n’avez pas vu un client depuis deux jours ? poursuivit-il.

—Parce que vous avez conseillé aux gens de ne plus mettre les pieds au Pork Pit. Et vous pensez pouvoir faire ça combien de temps ?

—Aussi longtemps que vous vous entêterez dans votre plainte.

Jusqu’à ce que vous fermiez boutique, s’il le faut. J’ai l’argent, le temps, les ressources, et la motivation nécessaires pour cela.

Alors, réfléchissez un peu avant de repousser mon offre de manière si cavalière. Car vous risqueriez de le regretter.

Après avoir tenté de me soudoyer, le salaud passait à l’intimidation. À treize ans, quand je venais de perdre ma famille et vivais dans la rue, ça aurait peut-être marché. Mais, depuis, Geneviève Neige était devenue l’Araignée. Et j’avais beau avoir renoncé à ma profession, une partie de moi serait toujours une tueuse, et une excellente.

—Continuez, je vous en prie, ironisai-je. Dissuadez les clients de venir. Je serai là chaque jour de toute façon, la porte ouverte, les plats chauds et prêts. Je préfère donner ma nourriture aux rats plutôt que de fermer ne serait-ce qu’une heure à cause d’une ordure de votre espèce. Me suis-je montrée suffisamment claire ?

Toute trace de suavité disparut du regard de Jonah McAllister.

—Claire comme de l’eau de roche. Dommage pour vous, mademoiselle Blanco.

—Je t’avais dit qu’il fallait tuer cette salope, intervint Jake, hargneux. Allez, papa, laisse-moi lui régler son compte, ici, tout de suite. Et à la naine derrière le comptoir aussi.

Une colère blanche m’envahit à ces mots. C’était une chose de venir me menacer dans mon restaurant, mais qu’on s’attaque à ma famille, ça je ne pouvais l’accepter. Et Sophia Deveraux, à l’instar de Jo-Jo et Finn, c’était ma famille.

Fletcher Lane avait été assassiné à un mètre cinquante de la table où nous nous trouvions, torturé par une élémentale d’air sadique. Après ce jour, je m’étais promis que rien de tel ne se reproduirait de mon vivant, que je ne laisserais plus personne s’en prendre à l’un des miens. Surtout pas ici.

Le moment était venu de faire comprendre à Jake McAllister que lui et ses menaces ne me faisaient pas peur. Et de lui montrer un aperçu de ce dont j’étais capable.

—T’avais pas assez de couilles pour m’éliminer tout seul, Jake, lançai-je sèchement. Alors, t’as demandé à papa et ses gardes de voler à ton secours. Pauvre minable !

Mouche ! J’avais à peine terminé ma phrase que Jake McAllister, touché dans son ego, bondissait sur moi, du feu dans les yeux et des flammes rouge orangé jaillissant de ses poings fermés.

J’avais atteint mon but, constatai-je avec satisfaction. Même si je savais que j’avais intérêt à faire gaffe, parce que si je laissais Jake poser les mains sur moi, j’allais recevoir une sacrée dérouillée, d’autant qu’il fallait compter avec les gardes du géant de Jonah prêts à intervenir.

Juste avant que le poing de mon adversaire s’abatte sur moi, je sautai sur mes pieds et lui balançai mon assiette en pleine face aussi violemment que possible.

Le cumin, le piment rouge et toutes les autres épices qui entraient dans la recette de la sauce barbecue atterrirent dans ses yeux, le faisant hurler de douleur. Il recula en chancelant, se prit les pieds dans une chaise et atterrit lourdement sur les fesses. Tout en jurant, il essuya la sauce sur son visage, et, comme je l’espérais, cette tâche l’empêcha de garder prise sur sa magie. Les flammes qui dansaient sur ses poings s’éteignirent.

Je me tournai vers Jonah McAllister et les deux sbires, et j’attendis.

Du coin de l’œil, je vis Sophia sortir de derrière le comptoir. Elle tenait une cuillère en métal dans la main droite. Étant donné sa force de naine, elle aurait aussi bien pu brandir une batte de base-ball. Sophia viendrait à ma rescousse. La famille, ça sert à ça.

Jonah McAllister l’aperçut également et se rendit compte que l’avantage n’était plus que de quatre contre deux. Il regarda dehors. Les gens allaient et venaient dans la rue, certains partant déjeuner, d’autres retournant travailler. Quelques-uns ralentirent pour regarder ce qui se passait à l’intérieur.

Je compris que l’avocat évaluait la situation. S’il ordonnait à ses gardes du corps de nous tuer, il y aurait des témoins, et cela risquait de lui causer de nouveaux problèmes. Sa patronne avait beau diriger officieusement Ashland, elle n’apprécierait peut-

être pas que ses laquais règlent leurs différends de façon, disons, inconvenantes, au vu et au su de tous.

Jake se releva, déjà prêt à se précipiter sur moi. Un signe de tête de son père l’arrêta instantanément. Un autre signe, et l’un des géants s’avança pour lui poser une main sur l’épaule, le clouant sur place. Irrités par les épices, les yeux de Jake larmoyaient, ses paupières étaient rouges, pourtant cette couleur n’était rien à côté des étincelles qui palpitaient dans son regard haineux.

—Allez, papa, geignit Jake. Tuons la salope. Elle ne va pas jouer le jeu.

Jonah McAllister regarda son fils, puis posa les yeux sur moi. Il se leva et boutonna sa veste.

—Que t’ai-je appris, Jake, sur la meilleure manière de se débarrasser de quelqu’un ?

—Que c’est plus marrant de le faire discrètement, grommela Jake.

Jonah opina.

—C’est cela. Nous verrons dans quelques jours comment Mlle Blanco envisagera les choses quand elle n’aura toujours pas un chat dans son restaurant et une montagne de factures à payer. À

plus tard, mademoiselle Blanco.

Jonah McAllister avait donc décidé de s’en tenir à sa spécialité, constatai-je : forcer la main de ses adversaires par des moyens légaux.

—À plus tard, monsieur McAllister.

Je dardai mon regard sur Jake.

—Que tu aies fait intervenir ton papa ne change rien à ce que je t’ai promis. Approche-toi de moi ou du Pork Pit, et je te troue la peau. Compris ?

Jake tenta de se jeter sur moi, mais le géant le tenait bien.

—Tu vas crever, salope. Crever ! Tu m’entends ?

Jonah lança un regard écœuré à son fils, fit signe à ses gardes de s’occuper de lui et sortit. Saisissant Jake par les aisselles, les deux géants lui emboîtèrent le pas.

Cependant, je ne me faisais pas d’illusions. Aujourd’hui, j’avais humilié Jake devant son père, et il ne me le pardonnerait pas.

Quels que soient les ordres de papa, il reviendrait.

Alors, je l’éventrerais.

14

Une fois que les hurlements rageurs de Jake McAllister se furent évanouis, je regardai Sophia.

—Ça t’a plu, toi aussi ?

La naine me répondit par son borborygme habituel, puis s’approcha du seau et de la serpillière rangés dans un recoin.

—Laisse ça, lui dis-je, c’est moi qui ai sali, je nettoierai plus tard.

De toute façon, on n’aura personne aujourd’hui. Rentre te reposer chez toi, Sophia. Tu l’as bien mérité.

Ses yeux noirs rencontrèrent les miens. Elle poussa un vague grommellement et saisit la serpillière. Avec un soupir, je m’agenouillai donc pour ramasser les morceaux d’assiette et les débris de nourriture. Je venais de tout jeter et de me laver les mains lorsque le carillon de la porte tintinnabula. Je me tournai, un couteau glissant déjà dans ma main.

Mais cette fois, c’était bien Finn.

Il posa ses yeux verts sur Sophia et les traces de nourriture sur le sol.

—J’ai raté quelque chose ?

—Ouais. Jake McAllister vient de passer. Il avait son papa avec lui.

Finn écarquilla les yeux.

—Jonah McAllister est venu ici ? Qu’est-ce qu’il voulait ?

—À ton avis ? Il a commencé par essayer de m’acheter pour que je retire ma plainte, et comme ça ne marchait pas, il a menacé de me ruiner et me tuer. La panoplie habituelle, quoi.

Finn soupira.

—Je suppose que tu as dit aux McAllister où ils pouvaient se mettre leurs menaces.

—Je ne peux rien te cacher, acquiesçai-je en souriant.

Finn secoua la tête.

—Gin, tu es vraiment sûre de vouloir déclarer la guerre aux McAllister ? Je croyais que tu voulais profiter de ta retraite, mener une vie tranquille.

—Mais je ne veux pas faire la guerre aux McAllister, me récriai-je.

Ce qui me valut une moue sceptique.

—Allons, Gin. Reconnais-le. Tu prends plaisir à défier les truands et montrer à tout le monde de quoi tu es capable. Tu as toujours été comme ça.

—Bon, d’accord, grommelai-je, je m’ennuie un peu à la retraite, et ça ne m’a pas déplu de flanquer une tripotée au fils McAllister l’autre soir. N’empêche que si je ne l’avais pas fait, c’est une douzaine de Jake McAllister que j’aurais dans le restau aujourd’hui, tous convaincus de pouvoir me braquer tranquilles pour une liasse de billets. Tu le sais bien, Finn, Ashland c’est la loi de la jungle. Qu’on commence à raconter que tu es faible ou une cible facile, et tu es cuit. De toute manière, même si je m’étais écrasée, ça n’aurait rien empêché, poursuivis-je. Jake aurait de nouveau débarqué, juste pour me narguer et me prouver qu’il était le chef. Je préfère de loin qu’il essaie de me supprimer parce que je l’ai humilié devant son père.

—Et comment comptes-tu réagir exactement ? En le tuant ? Si tu fais ça, Jonah va s’acharner contre toi. Peut-être même qu’il fera intervenir Mab Monroe.

Quelques semaines plus tôt, on m’avait tendu un traquenard dans le cadre d’une cabale destinée à évincer Mab. Je m’étais alors retrouvée au milieu d’une guerre dont je n’avais cure, et mêlée malgré moi aux affaires de l’élémentale de feu.

Je repensai à ce morceau de papier trouvé dans le dossier que Fletcher avait constitué sur le meurtre de ma famille, celui où il avait inscrit le nom de Mab. Finalement, peut-être avais-je toujours été mêlée à ses affaires, sans le savoir.

—Je m’occuperai de Jake McAllister quand il passera à l’action.

Finn ouvrit la bouche pour argumenter, mais je levai la main pour l’en empêcher.

—Assez discuté. On a d’autres chats à fouetter, tu te rappelles ?

Warren T. Fox. Allons chercher Violet et voyons ce que son grand-père peut nous apprendre.

Après avoir confié le restaurant à Sophia, je montai dans le 4x4

de Finn pour aller chez Jo-Jo. Finn ayant appelé pour l’avertir de notre arrivée, elle nous attendait avec Violet sous le porche, toutes deux assises dans un rocking-chair.

Elle avait dû emprunter des vêtements à Sophia, car elle portait un jean noir et un T-shirt assorti orné de deux énormes lèvres rouges. Le résultat était assez cocasse : le pantalon lui arrivait sous les genoux et, malgré ses formes généreuses, elle flottait dans le haut prévu pour les muscles de déménageur de la naine.

Jo-Jo, quant à elle, était vêtue d’une de ses immanquables robes roses à fleurs qu’elle affectionnait tant et d’un collier de perles énormes. Ses cheveux platine formaient une espèce de casque frisotté sur sa tête et, comme toujours, elle était pieds nus malgré la fraîcheur automnale.

Dès qu’elle nous aperçut, Violet se leva. Jo-Jo continua à se balancer sur son rocking-chair.

—Bien dormi ? demandai-je.

—Aussi bien que possible. Jo-Jo a été adorable, répondit Violet en adressant un sourire à son hôtesse.

—Jo-Jo a le sens de l’hospitalité. Bon, il faut y aller à présent.

—Dis bonjour à Warren pour moi, fit Jo-Jo. Je passerai bientôt chercher du miel.

Violet acquiesça.

—Merci. Pour tout.

—Pas de problème, répondit Jo-Jo en souriant. Reviens me voir un de ces jours et on s’occupera de tes cheveux, ma chérie.

—Qu’est-ce qui ne va pas avec mes cheveux ? s’inquiéta Violet en portant la main à ses boucles blondes.

—Rien qu’un traitement à l’huile chaude et un bon démêlant ne puissent arranger, répliqua la naine.

Le sourcillement de Violet s’accentua, mais je la saisis par le bras et l’entraînai avant qu’elle puisse s’attarder trop longtemps sur ses fourches. Finn nous emboîta le pas jusqu’au 4x4. Le village de Violet se situant dans la montagne, il avait en effet préféré son Escalade à l’Aston Martin.

Violet s’arrêta devant le véhicule et nous regarda.

—Et ma voiture ? Vous l’avez conduite quelque part hier soir ?

Finn et moi échangeâmes un regard embarrassé. Dans le feu de l’action, nous avions complètement oublié ce détail.

—On l’a laissée sur le parking. On s’inquiétait plus de toi que de ta bagnole.

Violet pâlit.

—Vous voulez dire que vous l’avez laissée là-bas toute la nuit ?

Son inquiétude était justifiée. À l’heure qu’il était, sa pauvre Honda devait être complètement désossée. Les piranhas ne nettoyaient pas mieux un cadavre que la racaille et les gangs de Southtown.

—Ça ira peut-être, déclara Finn d’un ton faussement optimiste.

C’est qu’une Honda. Vieille en plus. Ce n’est pas comme si j’avais laissé mon Aston Martin.

Rien que l’idée le fit frémir. Violet se mordilla la lèvre.

—Tu es assurée, n’est-ce pas ? demandai-je.

Elle opina.

—Alors, tu t’inquiéteras de ta bagnole plus tard. Pour l’instant, il faut que nous rencontrions ton grand-père. Tu veux toujours de notre aide, pas vrai ?

—Bien sûr, s’empressa de répondre Violet. L’Homme en fer-blanc était mon seul espoir. Maintenant, mon seul espoir, c’est vous.

Seul espoir ? Ça faisait très Guerre des étoiles. Je grimaçai. Malgré tout, je ne dis pas à Violet Fox à quel point sa confiance en moi était mal placée, risible même. Que j’apportais la mort aux gens, pas l’espoir, et n’accomplissais cette apparente B.A. que dans l’intention de satisfaire ma curiosité.

—Allez, dis-je en ouvrant la portière, en route, mauvaise troupe.

Finn sortit du quartier huppé de Jo-Jo et prit la direction du nord. Après avoir traversé la banlieue, nous traversâmes le cœur de Northtown, résidence des riches et des super riches. Ici, les gens ne possédaient pas juste de superbes demeures, mais de grands domaines, à peine visibles derrière les portails en fer forgé et les hauts murs de briques. Peu à peu, le terrain devint plus accidenté, les collines ondulantes laissèrent la place à des crêtes escarpées couvertes de pins et de rocaille. Des maisons commencèrent alors à apparaître le long de la route, bien moins grandioses que les vastes habitations de Northtown. Puis la quatre voies se transforma en une deux voies sinueuse aux virages en épingle à cheveux, sur laquelle roulaient de gros camions transportant du charbon.

Une trentaine de minutes plus tard, Violet annonça :

—Voilà, c’est juste au croisement.

Finn ralentit, s’engagea sur un sentier caillouteux, et se gara. Je contemplai le bâtiment à bardage de bois qui se dressait devant nous. Autrefois, elle avait dû servir de maison de chasse. Malgré son âge, sa façade blanche fraîchement repeinte et les encadrements vert pâle des fenêtres lui donnaient un petit air de neuf. Des passages couverts la reliaient à deux dépendances également blanc et vert.

Une volée de marches en bois menait au porche, encore plus large que celui de Jo-Jo, et qui courait le long des trois bâtiments. Une série de rocking-chairs était alignée de chaque côté de la porte face à plusieurs tonneaux recouverts d’échiquiers. L’enseigne en fer-blanc au-dessus de l’entrée principale scintillait sous le soleil ; le nom de la boutique Le Bazar d’Antan s’y étalait en grosses lettres du même vert que celui des fenêtres.

Le parking, une simple zone recouverte de gravier, dessinait un croissant de lune autour du magasin. À droite, un panneau indiquait la direction de l’autoroute et annonçait que ce tronçon de route faisait partie d’un circuit panoramique. A gauche, une autre pancarte annonçait que Dawson No 3 se trouvait à un kilomètre cinq. Intéressant, pensai-je. Cela vaudrait peut-être la peine que j’aille faire un tour à la mine de charbon après avoir fait la connaissance de Warren T. Fox.

En posant les pieds par terre, je sentis les vibrations des gravillons du parking. Ils m’indiquaient que les pierres avaient vu passer beaucoup de gens et de roues de voitures. Rien de sinistre, juste la vie quotidienne.

Je remarquai le sourire qui illuminait les traits de Violet Fox, adoucissant son regard et chassant les ombres de la nuit passée.

—Tu aimes beaucoup cet endroit, n’est-ce pas ? demandai-je.

Elle opina.

—Mes parents sont morts quand j’avais dix ans. C’est mon grand-père qui m’a élevée. Cette boutique, c’est ma deuxième maison.

Je compris d’autant mieux ce que Violet Fox voulait dire que je ressentais la même chose qu’elle pour le Pork Pit. C’est pourquoi j’avais réagi si violemment quand Jonah McAllister était venu aujourd’hui, parce qu’il ne menaçait pas seulement mon gagne-pain, mais aussi mon foyer. Une partie de mon cœur. Tout ce qu’il me restait de Fletcher Lane depuis qu’il était mort en me laissant toutes ces énigmes à résoudre.

Violet voulut se diriger vers le magasin, mais je la saisis par le bras.

—Reste derrière moi.

—Pourquoi ?

—Fais ce que je te dis, d’accord ?

Finn me regarda par-dessus le capot du 4x4.

—Tu crois qu’il va y avoir du grabuge, Gin ?

Je haussai les épaules.

—Je ne sais pas. Mais si c’est un endroit si couru, pourquoi n’y a-t-il presque personne sur le parking ? Surtout à l’heure du déjeuner.

Finn balaya l’espace de ses yeux verts. Une seule voiture était garée, une berline bleu marine. Sur la route, passait un flot continu de véhicules sans qu’aucun des conducteurs jette un simple coup d’œil au magasin. Les traits de Finn se durcirent.

—C’est calme depuis que Dawson envoie ses hommes de main nous harceler, expliqua Violet. Les gens n’ont pas envie de se retrouver dans un mauvais coup. En ce moment, on a de la chance si on a cinq clients dans la journée. C’est probablement un jour particulièrement creux.

—Eh bien, allons voir ça, déclarai-je.

Je pris la tête du petit groupe, Finn derrière moi, et Violet qui fermait la marche. Pendant que nous traversions le parking, je fis glisser un de mes couteaux dans ma paume. S’il y avait des problèmes à la boutique, je voulais être prête.

Je gravis les marches du porche et entrai dans le magasin.

Le Bazar d’Antan était exactement tel que je l’avais imaginé, rempli de T-shirts et babioles pour touristes, d’outils, de matériel de jardinage, de bocaux de bonbons en tout genre, et de produits locaux tels que miel, confitures et fruits au sirop.

Deux armoires réfrigérantes, l’une pour les bouteilles de soda en verre, à l’ancienne, l’autre pour les sandwichs et autres denrées périssables, détonnaient par leur modernisme au milieu des vieux tonneaux et étagères en pin. Au centre, derrière le grand comptoir surmonté de présentoirs à bijoux et lunettes, se tenait un vieil homme, la main droite posée sur un fusil à canon scié.

Le peu de cheveux qui lui restaient, fins et clairsemés, se dressaient sur sa tête comme soulevés par une brise imperceptible. Il avait des yeux foncés, pleins de vivacité, de profondes rides autour de la bouche, et mesurait à peu près ma taille. Sa peau foncée, d’un beau brun doré, trahissait ses origines amérindiennes, cherokees probablement.

Il ne ressemblait pas à Fletcher Lane, et pourtant je tressaillis, en proie à l’étrange sentiment de me retrouver face à mon mentor. Car si les deux hommes étaient très différents physiquement, il se dégageait d’eux une force et une fierté identiques. Warren T. Fox, car il s’agissait de lui, j’en étais certaine, avait la même lueur inflexible que Fletcher dans le regard, et, comble d’ironie, il portait une chemise bleue de travail en tout point semblable à celles qu’affectionnait ce dernier. Je le considérai, déroutée par cette sensation de familiarité irrationnelle. Je ne le connaissais pas, et pourtant il me semblait lire en lui comme dans un livre. Même sa posture, les épaules droites, la poitrine en avant, me parlait. Elle m’indiquait que cette boutique, c’était toute sa vie, son royaume, qu’elle avait autant d’importance pour lui qu’en avait eue le Pork Pit pour Fletcher. Malgré moi, je ressentis une profonde tendresse à son égard.

Warren T. Fox, cependant, n était pas seul. Un autre homme se tenait à ses côtés, quelqu’un que je ne connaissais que trop bien : l’inspecteur Donovan Caine.

15

Je savais maintenant à qui appartenait la voiture garée dehors.

C’était la classique voiture de flic banalisée. Je ne m’étais juste pas rendu compte qu’il s’agissait de la voiture de mon flic.

Les deux hommes me regardèrent entrer, Warren T. Fox, les sourcils froncés, Donovan Caine, les yeux écarquillés de surprise.

—Qu’est-ce que vous faites ici, Gin ? interrogea- t-il.

—Vous la connaissez ? s’enquit Warren.

Il avait une voix haut perchée et éraillée qui évoquait une flûte cassée.

—Oui, répliqua Caine à mi-voix. On peut dire ça.

Assez bien pour coucher avec moi en tout cas. Et vouloir remettre ça alors que j’avais tué son ancien partenaire.

J’ouvrais la bouche pour répondre quand Finn et Violet entrèrent derrière moi. Me doublant, la jeune fille s’élança vers son grand-père et se pencha par-dessus le comptoir pour le serrer contre elle.

Le visage du vieil homme s’adoucit ; un instant, ses yeux s’embuèrent. Puis il se renfrogna et s’éloigna.

—Où étais-tu ? demanda-t-il d’un ton courroucé. Je me suis fait un sang d’encre.

Violet poussa un soupir.

—Je t’ai appelé hier soir, grand-père, tu te souviens ? Je t’ai dit que je restais chez Eva.

Les yeux de Warren s’étrécirent.

—Oui, je t’ai même trouvé une drôle de voix. Mais je ne me suis pas vraiment inquiété jusqu’à ce qu’Eva téléphone ici ce matin.

Apparemment, vous aviez rendez-vous et elle s’inquiétait de ne pas te voir venir.

Violet fit une grimace, manifestement gênée de s’être fait coincer.

—Du coup, je t’ai appelée, mais tu n’as pas décroché.

—La batterie était à plat, mentit Violet.

Pourquoi racontait-elle ces salades ? me demandai-je. De toute façon, la vérité allait sortir d’une minute à l’autre. Sans doute essayait-elle d’épargner les détails sordides de son agression à son grand- père, mais vu la situation, c’était peine perdue.

—J’ai téléphoné à l’université, à tous tes amis dont j’avais le numéro, mais personne ne savait où tu étais, reprit Warren d’un ton sec. Tu imagines à quel point j’étais inquiet ? Surtout avec tout ce qui se passe en ce moment. Finalement, n’en pouvant plus d’attendre, j’ai téléphoné à Donovan.

Voilà donc la raison de la présence de Caine ici, me dis-je, en notant que Warren l’avait appelé par son prénom.

Apparemment, ils se connaissaient bien.

Violet prit un air penaud, et Warren s’apprêtait à en remettre une couche, quand j’intervins.

—Ça suffit. Violet n’est pas rentrée hier soir parce qu’on a tenté de l’assassiner.

Warren et Donovan Caine me dévisagèrent, bouche bée. Violet se tortilla, mal à l’aise. Finn s’appuya contre l’une des armoires réfrigérantes ; une lueur amusée dansait dans ses yeux verts.

—Maintenant que j’ai votre attention, je vais vous raconter ce qui s’est passé, poursuivis-je.

Une fois tous installés sous le porche, qui sur un rocking-chair, qui assis sur les marches ou appuyé à la balustrade, je relatai les événements de la veille sans rien omettre.

—Voilà pourquoi Violet n’est pas rentrée hier soir, assénai-je en guise de conclusion. Elle était trop occupée à se faire reconstruire le visage par une élémentale d’air. Jo-Jo Deveraux, vous la connaissez peut-être ?

Warren me considéra pensivement. Il posa ensuite les yeux sur Finn, puis les reporta sur moi. Il pensait à quelque chose ou plutôt quelqu’un. Fletcher Lane.

—Si j’ai bien compris, Gin, intervint Donovan Caine, Violet est allée au restaurant pour essayer de trouver une personne se faisant appeler l’Homme en fer-blanc. Puis on a mitraillé la façade du Pork Pit, vous avez trouvé d’où les balles avaient été tirées et avez compris que Violet en était la cible. Vous avez donc utilisé sa carte de crédit pour pirater des infos personnelles à son sujet et êtes allée l’attendre sur le parking sud de l’université.

—En fait, c’est moi le pirate, inspecteur, fit valoir Finn. La seule chose que Gin soit capable de pirater, ce sont de charmants jeunes gens.

Je le fusillai du regard. Je n’avais pas précisément expliqué à Warren et Violet ce que je faisais avant de prendre ma retraite, mais j’étais persuadée que le vieil homme avait deviné. Il avait connu Fletcher après tout.

Donovan secoua la tête, et enchaîna sans prêter attention à la remarque de Finn :

—Une fois sur place, vous avez vu un nain agresser Violet. Vous êtes intervenue, puis vous avez transporté Violet chez une guérisseuse. C’est ça ?

—Plus ou moins, insista Finn. Même si vous n’avez pas mentionné l’épisode où j’ai aidé Gin à terrasser le nain.

—Toi et un Monster Truck, ripostai-je. Je me suis tapé tout le sale boulot, au cas où tu l’aurais oublié.

Finn m’adressa un sourire narquois.

Warren Fox le surprit, et émit un son étranglé.

—Vous êtes le portrait de votre père quand vous souriez ainsi, souffla-t-il.

Un voile passa dans les yeux verts de Finn.

—C’est ce qu’on me dit souvent. Il est mort, vous savez. Il y a deux mois.

—Je sais. J’ai lu l’avis de décès dans le journal.

Le vieil homme contempla Finn un long moment, puis se tourna vers moi.

—Et vous êtes la fille de Fletcher, c’est ça ? Celle qu’il a recueillie ?

—Oui, acquiesçai-je en fronçant les sourcils. Comment le savez-vous ?

Warren haussa les épaules.

—Fletcher et moi avions beau être en froid, j’ai toujours gardé un œil sur lui.

Un long silence suivit, pendant lequel Donovan Caine me contempla d’un air intrigué. Même si nous avions couché ensemble, l’inspecteur ne connaissait rien de mon passé, il ignorait tout du meurtre de ma famille par une élémentale de feu quand j’avais treize ans et des tortures que j’avais subies. Je n’étais pas sûre d’avoir envie qu’il l’apprenne. Je ne voulais de la pitié de personne, et encore moins de la sienne.

Violet posa sa main jeune et lisse sur celle, tavelée, de Warren, interrompant le va-et-vient de son rocking-chair.

—Gin est venue pour nous aider, grand-père.

—Vraiment ? grommela Warren.

Donovan haussa les sourcils.

—Vous aider à quel propos ?

Le vieil homme reprit son balancement.

—C’est rien. Juste ce salaud de Tobias Dawson.

—Le propriétaire des mines ? Le nain ?

—Oui. Il veut le terrain sur lequel se trouve la boutique, expliqua Violet d’une petite voix. Ce n’est pas nouveau, mais il s’est fait plus insistant ces deux derniers mois.

—C’est rien, marmonna de nouveau Warren. Juste une grande gueule. Au fond, il sait bien qu’il n’obtiendra jamais le magasin avant que je sois dans ma tombe.

—Ou tant que le viol et le meurtre de votre petite- fille ne vous y expédient pas, commenta Finn. Car, de toute évidence, il a décidé de passer à la manière forte, et Violet en a fait les frais.

La jeune fille se toucha le visage des doigts en grimaçant, comme si elle revivait la douleur qu’elle avait eue la nuit passée.

Un petit frisson la parcourut.

Donovan le remarqua. Je vis ses yeux s’emplir de tristesse et de révolte. Il avait vu assez de victimes dans son métier pour imaginer ce qu’elle avait enduré, et connaissait suffisamment Ashland pour savoir que Violet n’obtiendrait jamais justice.

Warren tapota doucement la main de sa petite- fille, une expression inflexible sur les traits.

—Tobias Dawson et ses sbires ne te toucheront plus, Violet, je te le jure. Je ferai ce qu’il faut pour les arrêter.

—Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? interrogea Donovan Caine d’un ton réprobateur. Je peux t’ai- der face à Dawson.

À ces paroles, Finn lâcha un ricanement narquois. L’inspecteur lui jeta un regard noir.

—Soyez sérieux, railla Finn. La plupart des policiers d’Àshland n’arriveraient pas à faire lâcher un jouet à un chiot, alors tenter d’intimider Tobias Dawson… Vous savez qu’il est comme cul et chemise avec Mab Monroe, n’est-ce pas ? Faire la leçon à Dawson ne va pas l’empêcher de dormir, et encore moins le faire renoncer à ses projets.

—Et que suggérez-vous ? répliqua sèchement l’inspecteur.

Décidant qu’il était temps d’intervenir, je déclarai :

—Vous savez, je ne suis pas venue ici juste pour respirer le bon air et écouter les petits oiseaux.

Donovan tourna son regard d’ambre vers moi. Je n’eus aucun mal à y lire la déception.

—Vous êtes venue proposer vos services à Warren, c’est ça ?

Pour vous occuper de Tobias Dawson à votre manière ?

—Quelque chose dans ce genre-là, oui.

Il secoua la tête avec dégoût.

—Un assassin reste toujours un assassin.

Violet laissa échapper un hoquet de surprise.

Warren me dévisagea.

—Que veut-il dire ? Vous faites le même métier que Fletcher Lane ?

—Je faisais, rectifiai-je. J’ai pris ma retraite.

Warren me scruta de son regard étincelant.

—Et comment vous appeliez-vous ?

—L’Araignée.

Il me suffit de prononcer ce surnom pour que les cicatrices s’éveillent dans ma paume. Je serrai les poings sur les runes en toile d’araignée.

—Vous avez peut-être entendu parler de moi ?

—En effet, acquiesça Warren avec un hochement de tête.

Un long silence suivit. Dehors, une rafale de vent déferlant des montagnes soulevait la poussière du parking.

—Je tiens à vous remercier d’avoir sauvé la vie de ma petite-fille, déclara finalement Warren. Cependant, je comprends mal la raison de votre présence ici. Pourquoi prendre des risques pour des gens que vous ne connaissez même pas ? Surtout face à Tobias Dawson ? Comme l’a dit votre ami, ce n’est pas le genre de type que l’on aime se mettre à dos.

—D’autant que vous venez de nous dire que vous aviez pris votre retraite, renchérit Donovan.

Je me tournai vers lui. Une chaleur familière irradia dans le creux de mon ventre quand nos regards se croisèrent. Il feignit l’indifférence, mais l’éclat de braise au fond de ses prunelles ne m’échappa pas.

Je soutins son regard encore un instant, puis je reportai mon attention sur Warren T. Fox qui avait cessé de se balancer sur son fauteuil. Son visage était impassible, comme s’il se fichait totalement de ma réponse, mais ses doigts étaient crispés sur les accoudoirs. Warren avait besoin de moi, et il le savait.

—Vous avez raison, répondis-je à mi-voix. Vous et Violet êtes des étrangers pour moi. Pourtant, un jour vous avez parlé à votre petite-fille de l’Homme en fer-blanc qui venait au secours des personnes ayant des problèmes. Fletcher et vous aviez beau être fâchés depuis des années, cela ne vous empêchait visiblement pas de penser encore à lui, au point de raconter cette histoire à Violet. C’est à cause de Fletcher que je suis ici.

Parce que s’il vivait encore, il serait assis là aujourd’hui, que cela vous plaise ou non.

Il y avait d’autres raisons, bien sûr. La mystérieuse affinité que je ressentais avec les Fox, par exemple. Voir Violet et Warren ensemble, c’était un peu comme contempler une version plus tendre, plus innocente, de Fletcher et moi. Le tableau que nous aurions pu former si les circonstances avaient été différentes.

Aussi stupide que cela paraisse, je ne supportais pas l’idée que les Fox puissent changer. Je voulais continuer à les imaginer ainsi, s’aimant et se chamaillant sans perdre l’innocence qu’il leur restait.

Je fis la moue.

—D’autre part, ma retraite s’avère assez ennuyeuse. Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas autant amusée que la nuit dernière. Et puis les mobiles de Tobias Dawson m’intriguent.

Pourquoi tient-il tant à ce terrain ? Les petits tyrans de ce type ne m’ont jamais plu.

—Vous êtes un drôle d’oiseau, lança Warren.

—Je tiens cela de Fletcher, répliquai-je en souriant. Alors, qu’en dites-vous ? Vous acceptez notre aide ou est-ce que Finn et moi remontons en voiture direction le Pork Pit ? La balle est dans votre camp, Warren.

Le vieil homme me dévisagea d’un regard perçant, comme s’il savait quelque chose sur moi que j’ignorais moi-même. Mais il n’eut pas le temps de répondre.

Soudain, un 4x4 noir ralentit et s’engagea sur le parking. Un instant, je pensai que les Fox allaient avoir leur premier client de la journée. Puis je remarquai le bandeau blanc sur la portière de la voiture. Il indiquait Compagnie Minière Dawson. Les deux

« i » de « Minière » avaient été modifiés de façon à figurer un bâton de dynamite, la même rune que celle tatouant le bras du nain qui avait attaqué Violet.

Finn me décocha un regard complice.

—Grabuge en perspective, murmura-t-il.

—Tu crois ? fis-je en saisissant l’un de mes couteaux.

16

Les portières du 4x4 s’ouvrirent, laissant émerger cinq hommes au total : deux géants, deux types juste costauds et un nain. Les premiers portaient des bleus de travail crasseux, des chaussures de chantier et de gros gants. Le nain, lui, était un peu mieux habillé avec un jean propre, des bottes, un T-shirt et une veste noirs.

Il se dirigea vers le porche d’un pas décidé, ses comparses sur les talons. Finn m’interrogea du regard. J’acquiesçai discrètement et me rencognai dans une zone d’ombre tandis qu’il se déplaçait vers la droite. Donovan Caine se leva. Seuls Warren et Violet Fox restèrent immobiles sur leurs rocking-chairs, Violet blême, une main sur l’estomac comme pour s’empêcher de vomir, Warren, le visage crispé et le regard étincelant.

Le nain s’arrêta en bas des marches, les pouces glissés dans les passants de sa ceinture. Des flammes orange décoraient ses bottes en peau de serpent au bout pointu en argilite. Son grand chapeau de cow-boy noir et un bolo orné d’une turquoise autour de son cou lui donnaient une allure de cow-boy modèle réduit.

Sa tignasse bouclée, d’un blond un peu plus foncé que celui de sa moustache, lui tombait jusqu’aux épaules, son gros nez bulbeux ressemblait à un furoncle, et ses yeux pâles avaient l’éclat de l’acier dans son visage bronzé.

—Warren, aboya le nain.

—Tobias, répliqua le vieil homme.

Les deux hommes se dévisagèrent comme de vieux ennemis : sourcils froncés, regard dur et inflexible.

Je profitai de ce moment pour examiner les hommes qui se tenaient derrière le nain. Les deux types plus petits étaient de simples humains, même si leur puissante musculature et la taille de leurs poings indiquaient que du sang de géant coulait dans leurs veines. Mes couteaux leur régleraient leur compte sans problème. En revanche, j’aurais plus de mal avec les géants, dont les poings faisaient presque la taille de ma tête.

Mais, bon, rien que je ne puisse gérer.

Je tournai de nouveau mon attention sur Tobias Dawson. C’était lui le vrai problème. D’autant plus que je captais un léger frémissement autour de lui, comme si un morceau de papier de verre me frôlait. Le nain possédait des pouvoirs.

Par chance, il faisait partie de ces élémentaux dont la magie exsudait même lorsqu’ils ne l’utilisaient pas, un peu comme un robinet qui fuit, alors que la mienne était totalement impalpable tant que je ne m’en servais pas volontairement, hormis par les élémentaux dotés du pouvoir de repérer celui des autres, évidemment.

La magie de Dawson me donnait l’impression d’être similaire à la mienne, même si je n’arrivais pas à déterminer avec exactitude si le nain était un élémental de pierre ou de glace. Je penchai cependant en faveur de la pierre ; la sensation qui se dégageait de lui aurait été plus lisse, plus fraîche, dans le cas contraire. De toute façon, l’important était que je la sente. Si la situation tournait au vinaigre, je m’attaquerais à lui en premier.

Je caressai du pouce le manche du couteau en argilite dans ma paume. Bien que je ne me sois pas beaucoup entraînée ces derniers temps, cette sensation me donna un sentiment de bien-

être. L’arme était fraîche et tenait bien dans ma main.

Donovan Caine se racla la gorge. Tobias quitta alors Warren des yeux pour se tourner vers lui. Il le toisa un instant, puis, l’estimant sans doute sans danger, revint sur Warren.

—Alors, tu as réfléchi à ma dernière proposition ? demanda-t-il d’une voix nasillarde.

Les yeux de Warren s'étrécirent.

—Je te répète ce que je te dis depuis deux mois : je ne te vendrais pas une bouteille de soda, alors mon magasin… Que tu viennes ici tous les deux jours me harceler n’y changera rien.

Quelle que soit la somme que tu me proposes.

Tobias cracha par terre. Le jus de tabac fit une vilaine tache brune sur la marche en bois devant lui.

—C’est vraiment dommage, surtout que je m’étais montré très généreux. Pourquoi t’entêtes-tu ainsi, Warren ?

—Parce que cette boutique et ce terrain sont dans ma famille depuis plus de trois cents ans, répliqua Warren d’un ton agacé.

En outre, je refuse de te laisser détruire ce qui reste de la montagne avec tes mines à ciel ouvert.

Tobias poussa un soupir. Un long soupir théâtral tout aussi factice que celui que Jonah McAllister avait poussé au Pork Pit.

—C’est un type d’extraction rapide et totalement légal, rappela le nain. La loi est de notre côté.

—La loi ! répéta Warren d’un ton écœuré. Ce que je vois, moi, c’est que vous allez abîmer un peu plus cette terre et nous laisser tout le bordel. Je l’ai dit, toi et tes mines avez déjà entraîné suffisamment d’effondrements sur mon terrain.

Le visage de Tobias se durcit de colère.

—Je te préviens, j’en ai marre d’attendre, Warren. Soit tu vends maintenant à un bon prix, soit…

—Soit quoi ? interrompit Warren avec violence. Tu enverras tes larbins pour qu’ils me remettent les idées en place ? Tu as déjà essayé et ça n’a pas marché. Quelques coups de feu au cul, et ils ont détalé vite fait.

Tobias fusilla ses hommes du regard. Ils se dandinèrent avec gêne, les yeux rivés au sol.

Je sentis mon respect pour Warren s’amplifier. Violet m’avait bien dit qu’il avait tenu tête aux hommes de Tobias, mais je n’avais pas compris qu’il leur avait truffé les fesses de chevrotine. Courageux, mais pas forcément très futé. Parce que le fusil et l’entêtement de Warren n’étaient probablement pas étrangers au fait que le nain ait décidé de s’en prendre à Violet.

Tobias cracha une autre giclée de jus de tabac sur le porche.

—Tout ce que je dis, c’est que ce serait quand même dommage que quelque chose t’arrive, à toi ou à ta charmante petite-fille, menaça-t-il en lançant un regard salace à Violet.

Ses acolytes l’imitèrent, et Violet pâlit un peu plus. Ce qui ne l’empêcha pas de redresser la tête. Manifestement, elle ne se laissait pas plus intimider que son grand-père.

—A ce propos, Violet, enchaîna Tobias de sa voix éraillée, vous n’auriez pas vu mon frère Trace par hasard ? Un gars dans mon genre avec un bâton de dynamite tatoué sur le biceps.

Tiens, tiens, Dawson avait un frère, et sa description ressemblait étrangement à celle du nain que Finn avait aplati la nuit dernière.

—Il devait effectuer un travail pour moi vers Southtown, à l’université d’Ashton, continua Tobias. Mais il n’est pas rentré hier soir. Vu que vous étudiez là-bas, je me disais que vous l’aviez peut-être croisé.

Les yeux de Violet s’écarquillèrent derrière ses lunettes. Elle aussi avait compris que Trace n’était autre que le nain qui l’avait agressée, et elle ne savait pas comment répondre aux sous-entendus de Tobias.

Finnegan Lane, en parfait gentleman, vint à sa rescousse.

—Southtown est un quartier dangereux, susurra- t-il. Tout peut arriver dans un endroit pareil.

Tobias lui lança un regard glacial.

—Je ne t’ai pas parlé, fiston. Qu’est-ce que tu en sais, de toute façon ?

—J’ai grandi là-bas, répondit Finn en souriant.

Le nain le dévisagea avec méfiance. Percevant l’hostilité de leur patron, les géants et les deux autres types s’avancèrent. Je fis glisser un autre couteau dans ma main gauche. Tout ça allait mal finir.

Or, avant que le nain puisse ordonner à ses hommes de charger et de régler son affaire à Warren T. Fox, Donovan Caine descendit du porche et ouvrit son manteau. Le soleil à son zénith fit étinceler le badge accroché à sa ceinture juste à côté de son pistolet.

Tobias posa les yeux sur l’un et l’autre. Puis il jeta un bref coup d’œil à la berline garée devant le magasin.

—Qui êtes-vous ? aboya-t-il, contrarié.

—Inspecteur Donovan Caine, un vieil ami des Fox.

Finn sourit et désigna l’inspecteur du doigt.

—Vous avez peut-être entendu parler de lui. Il a tué Alexis James, cette élémentale d’air cinglée qui détournait des fonds de sa propre entreprise. Ça s’est passé il y a deux mois. On en a parlé partout dans les journaux et à la télé. Le maire lui a même décerné une médaille pour le récompenser.

Donovan grimaça en entendant les compliments narquois de Finn. L’inspecteur savait très bien ce qui s’était passé en réalité.

C’est moi qui avais tué Alexis James et ses sbires dans l’ancienne carrière désaffectée d’Ashland. Et lui qui avait reçu félicitations et accolades pour une chose qu’il n’avait pas faite.

Tobias Dawson connaissait parfaitement le nom de Caine. Un éclat meurtrier passa dans ses yeux bleus, mais le statut de l’inspecteur l’obligea à se contrôler. Ashland avait beau être une ville dangereuse et les flics aussi tordus que les routes de la région, les gens y réfléchissaient quand même à deux fois avant de descendre un policier. D’autant que Donovan Caine faisait figure de héros, de flic honnête dans un océan de corruption.

Le nain dévisagea tour à tour Donovan, Finn, et Warren, nous ignorant Violet et moi. Manifestement, en tant que femelles, nous ne représentions aucune menace. Salaud sexiste. Cela dit, Tobias savait compter. Cinq contre cinq, c’était équilibré, même si notre groupe comptait un vieil homme et deux femmes. Mais le badge de Donovan Caine fit visiblement peser la balance en notre faveur, car Tobias lança à Warren :

—Tu as trois jours pour réfléchir à ma proposition. Et je te préviens, il n’y en aura pas d’autre.

Sur quoi, il cracha un dernier jet de jus de tabac et tourna les talons, faisant signe à ses gorilles de le suivre.

—Rencontre intéressante, commenta Finn en souriant.

J’attendis quelques minutes pour m’assurer que Dawson et ses hommes ne rebroussaient pas chemin, et rangeai mes couteaux.

Puis je m’approchai de l’endroit où s’était tenu Tobias Dawson afin de capter sa magie. Le gravier sous mes pieds bourdonnait avec tant de force que ma peau se mit à picoter et les cicatrices de mes paumes à me démanger. Le nain était donc un élémental de pierre. Avec un pouvoir puissant, comme moi.

En possédait-il d’autres, me demandai-je, ou un talent particulier dont je devrais être consciente avant de le tuer ? En tout cas, Tobias Dawson n’allait pas s’avérer facile à éliminer.

J’allais devoir agir vite, sans lui laisser le temps de réfléchir.

Autrement, ce serait moi qui passerais de vie à trépas.

—Que faites-vous ? demanda Donovan Caine en m’observant tourner autour de l’endroit où le nain était debout quelques minutes plus tôt.

—Rien.

L’inspecteur savait que j’étais une élémentale de glace, mais je ne lui avais jamais parlé de mon pouvoir de pierre, qui était bien plus fort. Ma magie n’était pas quelque chose que je mettais en avant, surtout face à Donovan Caine, dont je cernais mal les intentions par rapport à moi.

Violet Fox serra ses bras autour d’elle. Le courage dont elle avait fait preuve devant Tobias Dawson l’avait quittée ; elle était livide et couverte de sueur malgré la fraîcheur de l’air.

—Vous n’avez rien fait, Gin. Pourquoi ? Pourquoi n’avez-vous pas dit à Dawson de nous laisser en paix ?

—Parce que je ne voulais pas me faire remarquer, expliquai-je.

Pas ici ni maintenant. Cela aurait compliqué les choses par la suite. Tandis que là, il m’a à peine regardée et ne se souviendra pas de moi quand il me reverra.

—Vous voulez dire quand vous allez le tuer, corrigea Donovan Caine d’une voix froide.

—Oui, répondis-je.

Donovan riva ses yeux mordorés sur moi ; ils brillaient comme de l’or liquide dans son visage tendu. Après m’avoir scrutée quelques secondes, il secoua la tête.

—Vous savez très bien que je ne peux pas vous laisser faire ça.

Je soupirai. Malgré le travail que nous avions effectué ensemble par le passé, l’inspecteur et moi, nous nous retrouvions une fois de plus à la case départ. Lui, cramponné à son idéalisme et déterminé à m’empêcher d’agir hors du contexte légal ; moi à arriver à mes fins par tous les moyens.

—Je ne crois pas que vous ayez le choix, inspecteur, intervint Finn. Parce que Tobias Dawson ne

cessera pas de harceler les Fox tant qu’il n’aura pas obtenu leur terrain, c’est-à-dire, tant qu’ils ne seront pas morts. Le salaud a chargé son frère de violer et assassiner Violet la nuit dernière.

Une jeune fille de dix-neuf ans qui n’a probablement jamais fait de mal à personne. Et vous voulez le protéger lui, alors que vous devriez vous soucier de cette jeune femme et de son grand-père ? Vous n’avez pas l’impression que quelque chose cloche dans votre raisonnement ?

Donovan tourna un regard furieux vers Finn, qui le lui rendit.

Les deux hommes serraient les poings. Je poussai un nouveau soupir. Finn était dans mon camp, bien sûr, et ses mots et sa logique étaient implacables. Mais la seule façon de faire accepter à Caine l’assassinat de Tobias Dawson, c’était d’avancer à petits pas. Ce qui signifiait que c’était à moi de m’en occuper.

—Finn ?

—Oui ?

—Tu as ton ordinateur portable ?

—Est-ce que cela m’arrive de ne pas l’avoir ?

Réponse claire et nette. Je me demandais parfois comment Finn arrivait à s’arracher à son écran suffisamment longtemps pour cavaler après tout ce qui portait un soutien-gorge.

—Mets-toi au boulot alors. Exhume-moi tout ce que tu trouves sur Tobias Dawson. Ses habitudes, ses passe-temps, ses affaires, tout ce qui peut nous servir.

Finn fit un signe d’acquiescement et se dirigea vers son 4x4.

—Et vous, qu’est-ce que vous allez faire ? interrogea Donovan Caine à mi-voix.

Je lui souris de toutes mes dents.

—Pas moi, inspecteur, nous. Nous allons faire un tour à la mine de charbon, et essayer de comprendre pourquoi Tobias Dawson brûle tellement de mettre la main sur le terrain de Warren.

Qu’en dites-vous, inspecteur ?

Donovan grimaça et détourna les yeux.

—Vous allez nous aider, alors ? s’enquit Violet.

Je la regardai.

—Cela fait un moment que je t’aide, Violet. Mais, oui, je vais m’occuper de Dawson.

—Pourquoi ? demanda Warren Fox. Je connais les tarifs de Fletcher et encore, c’était il y a des années. Je n’ai pas les moyens de vous engager.

—Ne vous souciez pas de ça, répliquai-je. Donnez- moi deux pots de miel pour Jo-Jo et on sera quittes.

—Vous ne vous faites pas payer ? s’exclama Caine, soupçonneux. Pourquoi ? Pour leur prendre leur terrain vous-même ?

Je levai un sourcil.

—Que voulez-vous que je fasse d’une boutique dans le pays minier ? J’ai déjà un restaurant à gérer, et ça me suffit amplement. Croyez-le ou non, inspecteur, mais j’offre parfois mes services bénévolement lorsque la situation le justifie.

—Mais pourquoi ? insista Caine. Pourquoi dési- rez-vous tant tuer Tobias Dawson ?

Je jetai un coup d’œil furtif à Violet, revis son visage fracassé, entendis ses sanglots étouffés de la nuit. D’accord, Jo-Jo l’avait soignée, mais Dawson avait volé une partie de son innocence à Violet, et ça, je ne le lui pardonnerais jamais. Probablement parce que, moi aussi, j’avais perdu la mienne quand tout ce que j’aimais avait été annihilé en l’espace de quelques heures lors de l’assassinat de ma famille.

Peut-être voulais-je m’assurer que Violet ne deviendrait pas comme moi : dure, froide, distante vis-à-vis de tous à l’exception de quelques-uns. Ou obtenir à travers elle la vengeance que je ne parvenais pas à obtenir pour moi. Ou plus simplement savoir qu’elle dormirait tranquillement la nuit sans s’inquiéter de Tobias Dawson.

Autant de choses que je ne pouvais avouer à Caine. Aussi me contentai-je de répondre avec ma désinvolture coutumière :

— Parce que Tobias Dawson n’est qu’un petit tyran plein aux as qui se prend pour un cow-boy. Parce que je m’ennuie. Mais surtout, parce que ça va m’éclater de dépouiller sa pompeuse carcasse de ce chapeau ridicule avant de lui trancher la gorge.

17

Une fois ces éclaircissements donnés sur mes motivations, tout le monde se mit au travail.

Finn installa son ordinateur sur le comptoir de la boutique tandis que Violet lui cherchait une rallonge pour le brancher.

Finn lui fit un clin d’œil coquin et lui décocha un de ses irrésistibles sourires, auquel elle répondit rapidement avant de se détourner en rosissant.

Derrière elle, Warren T. Fox plissa les yeux, croisa les bras sur sa poitrine mince et jeta un regard lourd de sous-entendus en direction du fusil posé à côté de lui. Finn se racla la gorge et se concentra sur son ordinateur. Normal, pensai-je. Si Finn avait le don de charmer les femmes, il rencontrait généralement beaucoup moins de succès avec les mâles qui leur étaient proches. Surtout ceux aussi protecteurs et soupçonneux que Warren.

Donovan Caine se mit à arpenter le magasin, son portable à l’oreille. L’inspecteur avait offert, à contrecœur, d’aider Finn à obtenir des informations sur Tobias Dawson, même s’il avait clairement indiqué qu’il ne souscrivait pas au plan d’assassiner le nain. C’était malgré tout un pas de souris dans le bon sens.

Parce que j’allais régler son compte au nain que cela plaise ou non à Donovan Caine.

Pendant que les autres s’affairaient, je me postai derrière l’une des vitrines pour surveiller le croisement. Tobias Dawson avait eu beau dire qu’il ne reviendrait pas avant deux jours, il était bien foutu de revenir avec encore plus d’hommes. C’est pourquoi je pris également la précaution d’appeler Sophia au Pork Pit. Elle décrocha à la deuxième sonnerie, toujours au restaurant bien que je lui aie dit de rentrer chez elle.

—Hmm ?

—C’est Gin. La situation est un peu plus compliquée que je ne l’avais anticipé. J’aurais besoin que tu fermes pour le reste de la journée et me rejoignes ici. Tu ferais aussi bien de mettre un panneau sur la porte expliquant que nous sommes fermés pour le reste de la semaine, pendant que tu y es.

—Des problèmes, demanda Sophia de sa voix rauque.

Je jetai un coup d’œil à Violet qui tendait maintenant une bouteille de soda glacée à Finn sous l’œil noir de Warren.

—Disons un souci. Il faut que j’aille voir ce que je peux trouver sur Tobias Dawson à la mine et je ne veux pas laisser Violet et son grand-père seuls. Je voudrais éviter que Dawson fasse une bêtise, du style mettre le feu à la boutique avec les Fox dedans.

Tu seras donc de corvée de garde du corps, avec Finn. Ça te paraît dans tes cordes ?

—Combien ?

—Il est venu ce midi avec deux géants et deux types baraqués, mais j’imagine qu’il en a beaucoup plus à sa disposition. Alors ?

insistai-je, même si je connaissais déjà la réponse.

Sophia aimait les défis autant que moi.

—Ouais.

—Parfait. On t’attend.

Les lattes du plancher craquèrent quand Warren T. Fox vint se poster près de moi. Dehors, deux voitures passèrent en trombe, ralentissant à peine assez pour prendre à gauche au croisement avant de se diriger vers l’autoroute.

Warren et moi n’échangeâmes pas un mot. Le silence était quelque chose qui ne m’avait jamais troublée, et cela ne paraissait pas le gêner non plus. Pourtant, il fallait qu’on discute de deux trois choses. Les Fox ne pouvaient pas rester éternellement cachés dans la boutique, et je voulais être sûre qu’ils seraient en sécurité pendant que je fouinerais à la mine.

—Où habitez-vous ? demandai-je. Violet vit avec vous ?

Il opina.

—La maison est au fond du terrain, derrière un bouquet d’arbres, à côté du ruisseau. On ne peut pas la voir de la route.

—Il faudra que j’y jette un œil, que je vérifie sa sécurité.

Personne n’avait jamais empêché un géant d’entrer avec du bois, des clous et une porte, bien sûr, mais cela permettait au moins de le retarder. Et quelques secondes faisaient parfois la différence.

Warren acquiesça, et le silence s’installa de nouveau entre nous.

—Je suppose que je dois vous remercier, finit par déclarer Warren d’un ton bourru. De vouloir m’aider.

—Ce n’est pas nécessaire. Contentez-vous de faire ce que je vous dis et tout se passera bien.

Il me dévisagea.

—Vous lui ressemblez beaucoup, vous savez. À Fletcher.

Je ne répondis rien. À une époque, la comparaison m’aurait fait plaisir. Mais aujourd’hui, je n’étais plus aussi sûre de vouloir être comme Fletcher Lane, avec ses secrets et ses intentions cachées. Je n’arrivais toujours pas à lui pardonner d’avoir enquêté sur le meurtre de ma famille et retrouvé la trace de Bria sans m’en avoir jamais touché un seul mot.

Pourquoi Fletcher m’avait-il dissimulé tout ça ? N’étais-je pas sa fille adoptive, l’apprentie à qui il avait transmis tous ses secrets ? Maintenant je me demandais si j’avais vraiment su quoi que ce soit sur lui, mis à part ce qu’il avait bien voulu me laisser croire.

—Vous êtes dure comme il l’était, poursuivit Warren. En mesure de mettre de côté vos émotions de côté pour faire ce qu’il y a à faire. J’ai toujours admiré ça chez lui. Fletcher a toujours été plus résistant que moi. Même lorsque Stella nous a quittés tous les deux, je ne l’ai jamais vu craquer. Personne n’aurait jamais pu deviner qu’il souffrait.

Stella, la femme qu’ils avaient tous deux aimée. Celle qui avait fichu leur amitié en l’air, puis s’était enfuie avec un autre.

Warren se tut de nouveau et un voile passa dans ses yeux, de vieux souvenirs qui remontaient à sa mémoire, sans doute. Un instant plus tard, il secoua la tête et se ressaisit.

—Bref, je sais que je ne la mérite pas, mais j’apprécie votre aide, surtout pour Violet. Sans vous, elle serait morte.

Je haussai les épaules.

—J’aurais fait la même chose pour n’importe qui.

—Je ne crois pas, contra-t-il en secouant la tête. Vous savez que certaines personnes méritent la mort. C’est une chose dont Donovan n’a pas encore pris conscience. Une chose qu’il n’acceptera jamais de reconnaître. Son père était comme lui. Il a essayé de m’aider à régler mes comptes avec Dawson il y a des années, mais rien n’y a fait.

—Vous connaissiez le père de Donovan ?

Warren opina.

—Daniel Caine, un homme bien. Donovan en est un aussi, mais il n’est pas celui qu’il vous faut.

—Que voulez-vous dire ?

Warren jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : Caine discutait toujours au téléphone.

—Que Donovan et vous êtes aux antipodes l’un de l’autre, répondit le vieil homme. Il ne changera pas et n’acceptera jamais qui vous êtes et ce que vous avez fait. Ce n’est tout simplement pas dans sa nature.

—Et vous me dites ça parce que…

—Parce que Donovan est quelqu’un de bien et vous aussi, à votre manière. En tout cas, vous devez l’être si Fletcher vous a élevée comme il fallait, poursuivit Warren. Et certainement très bonne dans votre spécialité.

—La meilleure, précisai-je. Mais je suis à la retraite désormais.

Warren eut un petit rire ironique.

—C’est ça. Quoi qu’il en soit, souvenez-vous de ce que je viens de vous dire. Ne vous attachez pas trop à Donovan Caine, car ça risque de ne pas finir comme vous le souhaitez.

Je ne perçus aucun pouvoir dans son regard, aucune magie émanant de lui, ce qui signifiait que Warren T. Fox n’avait pas les dons de prémonition d’un élémental d’air. Ce qui ne l’empêchait visiblement pas d’être assez perspicace pour sentir le conflit qui m’opposait à Donovan Caine.

Derrière nous, Finn murmura quelque chose à Violet, qui éclat de rire. Warren tourna brusquement la tête à ce son, et s’éloigna pour surveiller Finn. Cette fois-ci, c’est moi qui aurais pu lui conseiller de ne pas se fatiguer. À part tirer sur Finn, Warren ne pouvait rien faire. Pour Finn, flirter était aussi nécessaire et naturel que respirer.

Après avoir accompagné Warren chez lui et sécurisé tout ce que je pouvais, je retournai au magasin. L’après-midi était bien avancé, et mon estomac gargouillait, me rappelant que la moitié de sandwich que j’avais avalée au déjeuner était loin. Je choisis un sandwich au jambon et fromage dans l’un des réfrigérateurs, pris une bouteille de citronnade et complétai ce repas gastronomique par un sachet de chips et une barre chocolatée, avant de me rendre à la caisse.

—Il est hors de question que vous payiez, protesta Violet.

Je posai un billet de dix dollars sur le comptoir.

—Bien sûr que si. Garde la monnaie.

Je dégustai mon repas sur l’un des rocking-chairs du porche, un tonneau en guise de table. La citronnade était bien trop diluée à mon goût et le pain commençait à rassir, mais la mayonnaise le rendait acceptable. Ce n’était pas extraordinaire, mais ça ferait l’affaire.

Je venais d’entamer ma barre chocolatée quand Donovan Caine sortit à son tour. Après une hésitation, il se dirigea vers moi.

—Je peux m’asseoir ?

—Bien sûr.

Je mordis dans la barre chocolatée. Croustillante, des amandes légèrement amères enrobées de chocolat noir.

Un camion vide passa avec fracas sur la route, freina, et tourna en direction de la mine.

—J’ai des informations sur Tobias Dawson, annonça Donovan.

Et ce n’est pas reluisant. Il détient quasiment le monopole de l’extraction du charbon de toute la région, si bien qu’il paie ses employés au lance-pierres. Quelques-uns d’entre eux ont essayé de former un syndicat il y a quelques mois. Ils ont tous été victimes d’accidents peu de temps après. Effondrements de toit, défaillances de matériel, même un éboulement.

—Vous êtes surpris ? Vous avez vu Dawson menacer les Fox.

C’est une crapule.

Donovan se passa une main dans les cheveux.

—Ça n’est pas une raison pour l’assassiner.

—Qu’il ait de l’argent ne lui donne pas le droit d’intimider les gens, soulignai-je. Et selon vous, qu’est-ce qui est pire ? Vouloir éliminer Dawson qui menace les Fox ou demander à son frère d’aller violer et assassiner une jeune fille dans le seul but d’impressionner son grand-père ?

—Je ne sais pas. Mais il y a deux mois, je vous aurais arrêtée pour complot d’assassinat. Je vous aurais passé les bracelets et conduite au commissariat sans état dame.

—Et aujourd’hui ?

Donovan tourna les yeux vers la route, mais j’eus l’impression qu’il ne la voyait pas vraiment.

—Aujourd’hui, je crois que je vais vous aider à mettre la main sur lui.

—N’ayez pas l’air si consterné, inspecteur. Se débarrasser de Dawson est la chose à faire.

Il secoua la tête.

—Non, c’est ce que vous voulez faire. Je suis le mouvement.

—Pourquoi ? Pourquoi me suivre dans cette entreprise si cela vous pèse tellement sur la conscience ?

Donovan me dévisagea. Diverses émotions passèrent dans ses yeux, me faisant penser aux flammes d’une bougie. Culpabilité.

Désir. Besoin. Lassitude. Résignation.

—Je ne sais pas.

Des pneus crissèrent sur le gravier, et une décapotable s’arrêta : un véhicule noir racé, avec des ailes en ailerons de requin. Je n’eus pas besoin de regarder à travers les vitres teintées pour savoir qui se trouvait à l’intérieur. Sophia Deveraux venait d’arriver. Je me levai.

Donovan se raidit.

—Des problèmes ?

—Détendez-vous, inspecteur. J’ai demandé à une amie de venir aider Finn à surveiller la maison des Fox pendant que vous et moi irons faire un tour discret à la mine.

En voyant Sophia descendre, Donovan fronça les sourcils.

—On dirait votre cuisinière. Celle qui était là quand Jake McAllister a essayé de vous braquer ?

—C’est elle. Elle fait des heures supplémentaires, comme moi.

Mais Sophia n’était pas seule. La portière du passager s’ouvrit et un échafaudage de boucles platine apparut, partiellement couvert d’un turban rose pâle. Jo-Jo.

Jo-Jo murmura quelque chose à sa sœur, qui lui répondit par un borborygme. Puis les deux femmes se dirigèrent vers nous.

Elles s’arrêtèrent en bas des marches. Sophia décocha un regard froid et indifférent à Donovan, mais les yeux de Jo-Jo s’allumèrent devant l’allure un peu sauvage de l’inspecteur. À

l’instar de Finn, Jo-Jo adorait séduire.

—Eh bien, dit Jo-Jo en posant ses yeux pâles sur Donovan. Qui avons-nous là ?

—Jo-Jo, je te présente Donovan Caine, inspecteur à la police d’Ashland. Inspecteur, Jo-Jo Deveraux. Et la fille au look gothique, c’est Sophia, la sœur de Jo-Jo.

Jo-Jo lui tendit la main, s’attendant, aurait-on dit, à ce que Donovan lui fasse un baisemain. La déception se lut sur son visage quand l’inspecteur se contenta de la serrer.

Donovan Caine parcourut du regard la robe au motif de roses de la naine, ses perles, ses sandales à hauts talons, et ses ongles manucurés. Il devait se dire qu’elle ne serait pas d’une grande utilité si une bagarre éclatait. Grossière erreur ! Car non seulement Jo-Jo était presque aussi forte que Sophia, mais elle possédait en outre de grands pouvoirs. Même moi, je n’étais pas sûre de réussir à la vaincre au cours d’un combat.

—Allez, dis-je. Rentrons à l’intérieur voir ce que font les autres.

18

Finn continuait à chercher des informations sur Tobias Dawson et je le laissai donc, lui et les Fox, en compagnie de Sophia et de Jo-Jo. Violet était ravie de revoir Jo-Jo et entreprit de lui poser une avalanche de questions sur les traitements capillaires à l’huile chaude.

À ma grande surprise, Warren semblait très content lui aussi de la voir. La naine devait mieux l’avoir connu, lui et ses parents, qu’elle ne l’avait laissé entendre, car le vieil homme rapprocha deux rocking-chairs et ils se mirent à parler de toutes les personnes qu’ils connaissaient ici à Ridgeline Hollow. Il faut dire que Jo-Jo Deveraux avait plus de deux cent cinquante ans.

J’avais du mal à pouvoir imaginer le nombre de gens qu’elle avait dû croiser au cours de sa vie. C’était difficile de se souvenir de tout le monde, mais elle semblait très bien y arriver. Et se montrait particulièrement loquace avec Warren.

Le rôle de garde du corps incombait donc à Sophia. Je lui indiquai les divers points d’accès au magasin et l’emmenai voir la maison au fond du terrain. Une fois que nous eûmes fait le tour des lieux, la naine se colla un Ipod sur les oreilles et s’installa sur les marches du porche pour surveiller la route.

Le temps de rassembler quelques articles susceptibles de nous servir dans notre expédition : torches, cordes, gants, jumelles, et je m’installai dans la voiture de Donovan Caine, côté passager.

Contrairement à la plupart des véhicules de police dans lesquels j’étais montée, celui-ci était impeccable. Pas de vieux emballages de sandwichs, de gobelets vides ni de reliefs de nourriture par terre et sur les sièges. Un délicat parfum de savon emplissait l’habitacle, doux et propre, comme celui de Caine. J’inspirai profondément. Miam…

Donovan mit le contact.

—On va où ? demanda-t-il en me regardant.

Je baissai les yeux sur les feuilles que Finn m’avait imprimées. Il n’avait pas encore trouvé grand-chose sur Tobias, mais avait pu dénicher plusieurs cartes de la mine, y compris du bâtiment où était situé le bureau du nain.

—Au stop, prenez à gauche en direction de l’autoroute. Il y a une ancienne route qui longe la crête et surplombe la mine. Nous nous arrêterons là-haut pour observer ce qui se passe en bas avant de tenter notre chance.

Comme l’indiquait le panneau touristique planté au carrefour, la route était panoramique, bordée de bois touffus. Deux semaines plus tôt, les couleurs d’automne avaient dû être somptueuses. Mais l’altitude étant un peu plus élevée ici qu’à Ashland, érables, chênes et peupliers avaient déjà perdu la plupart de leurs feuilles.

J’aperçus le ruisseau mentionné par Warren, celui qui passait derrière sa maison et coulait devant le magasin. En fait, il me fit plus penser à un gros torrent, son cours s’élargissant parfois jusqu’à dix mètres de large et dégringolant en un flot tumultueux sur les amas de roche.

Je jetai un nouveau coup d’œil sur la carte.

— - Tournez à droite à la prochaine intersection.

Donovan suivit mes instructions. Le macadam lisse fit place à une chaussée craquelée tandis que la voiture grimpait toujours plus haut le long de la route escarpée. Puis du gravier remplaça le bitume, avant de se transformer à son tour en boue séchée.

Enfin, après avoir tressauté pendant un bon kilomètre dans les ornières, nous débouchâmes dans une petite clairière boisée.

L’inspecteur coupa le contact.

L’air était encore plus frais ici qu’au Bazar d’Antan et il bruinait de nouveau. Je remontai le col de ma polaire, mis le rouleau de corde sur mon épaule et vérifiai que j’avais tout mon matériel.

Donovan sortit du coffre un ciré marine au dos duquel était inscrit « Police d’Ashland, » et me le tendit. Je secouai la tête.

—Vous le prenez. C’est vous qui l’avez apporté, pas moi.

Je fourrai les cartes que Finn m’avait données dans une des poches de mon jean pour éviter qu’elles se mouillent.

—Par ici, indiquai-je en m’avançant hors de la clairière.

Le crachin avait déjà mouillé les feuilles et les herbes qui jonchaient le sol ; nous avançâmes précautionneusement pour ne pas glisser.

Je ne prêtai aucune attention à la pancarte indiquant « Défense d’entrer – Compagnie Minière Dawson » et, au bout de quelques minutes de marche, j’atteignis la crête. Je m’accroupis derrière un gros arbre, bientôt rejointe par Donovan. Malgré la pluie, son parfum monta à mes narines. Cette odeur de savon propre me donnait envie de poser mes lèvres sur les siennes et de m’allonger avec lui sur le tapis d’aiguilles de pin. La terre serait un peu humide, certes, mais je savais que Donovan et moi saurions nous réchauffer.

Malheureusement, je n’étais pas ici pour une partie de jambes en l’air. Aussi levai-je les jumelles que j’avais apportées. Devant moi, le versant de la montagne s’évasait vers l’aval pour former un V renversé. La crête où nous nous tenions en constituait la base, tandis que la mine creusée dans la montagne en composait la zone ouverte. Des rampes de terre s’enroulaient autour de chaque jambe du U, desservant ainsi les parties les plus hautes de l’escarpement du tertre.

Des bulldozers, des pelleteuses, des défonceuses et autres machines destinées à l’exploitation minière étaient garés au fond du bassin. Certaines faisaient penser à d’énormes monstres en métal dotés d’une multitude de bras, de grues et de godets.

D’autres étaient plus grandes que des maisons, et je ne connaissais ni leurs noms ni leurs fonctions. Et partout, des trucks énormes aux plateaux et aux roues encore plus impressionnants que ceux du Monster Truck dont Finn s’était servi pour écraser Trace Dawson.

Le reste du chantier, à savoir la mine souterraine, se trouvait de l’autre côté du bassin. Une percée noire et carrée taillée dans le flanc de la montagne était maintenue ouverte par des poutres de soutènement en béton. Des rails métalliques entraient et sortaient de l’immense bouche béante. À une époque, ces rails avaient dû servir à transporter les hommes et le matériel au fond de la mine ; à présent, ils étaient ternes et rouillés. Comme l’avait expliqué Violet, la mine souterraine n’était plus exploitée, et il suffisait de regarder le chantier actuel pour comprendre que l’objectif était désormais de dénuder la montagne couche par couche. L’équipement servait à évacuer par camion le charbon et les déblais, pas à remonter le minéral des entrailles de la terre.

D’autres rails épousaient la courbure du fond du bassin avant de disparaître. D’après la carte de Finn, ils menaient à une autre zone où le charbon était entreposé et traité.

De là où je me tenais, j’entendais la pierre de la montagne. Elle grondait, beuglait, jurait, grommelait, formidablement courroucée du traitement qui lui était infligé. Autrefois, cet endroit avait dû être splendide, tout en à-pies, couvert d’arbres et d’affleurements rocheux à perte de vue. Mais aujourd’hui, il ne restait de tout cela qu’une terre nue, dépouillée de sa substance, des amas de rochers et des machines. Les vibrations de la pierre m’incitaient à invoquer ma magie, à faire s’effondrer toute la mine et ce qui restait de la montagne sur les hommes et les machines qui l’avaient traitée avec tant de cruauté. Mais je n’avais pas ce type de pouvoir, et de toute façon, une telle initiative n’aurait aidé en rien Warren et Violet. Je serrai donc les dents en refoulant mon envie de destruction.

À 18 heures passées, la nuit tombait déjà. Je tendis les jumelles à Donovan pour qu’il observe les employés qui descendaient de leurs machines et sortaient du bassin. Pendant ce temps, je continuai à balayer la zone des yeux, essayant d’en mémoriser la disposition générale. Il serait difficile de se repérer une fois au milieu des gigantesques machines, surtout avec l’arrivée prochaine de la nuit.

—Je ne vois rien de spécial, à part des machines, fit remarquer Donovan Caine.

—Regardez sur la gauche, à la périphérie du bassin. Là, en bas.

Je lui montrai du doigt un petit bâtiment blanc qui brillait sous la lune maussade.

—D’après les infos de Finn, c’est là que sont les bureaux, y compris celui de Dawson.

—Qu’est-ce que vous pensez y trouver ? demanda Caine en examinant la bâtisse. Je doute que Tobias Dawson laisse des documents compromettants sur place.

Je haussai les épaules et me levai. J’essuyai les feuilles mortes et humides qui s’étaient collées aux genoux de mon jean.

—Sait-on jamais ? N’oubliez pas qu’ici, il est le grand manitou.

C’est sa montagne. Il est possible qu’il soit suffisamment négligent pour laisser des indices.

—Et si ce n’est pas le cas ?

Je haussai de nouveau les épaules, et attachai une extrémité de la corde autour de la base d’un pin. Une fois le nœud bien serré, je jetai le reste du cordage devant nous.

—Au moins, nous aurons fait notre gymnastique du soir.

Je sortis une paire de gants de la poche arrière de mon jean, que je tendis à Donovan. C’étaient de simples gants de jardinage, mais ils nous empêcheraient de nous brûler à la corde et de laisser des empreintes dans le bureau de Dawson.

—Bon, vous venez ou pas ?

Donovan Caine laissa échapper un juron à mi-voix. Mais il s’empara des gants et les enfila.

Les mineurs n’ayant pas encore creusé ce flanc de montagne, la crête était encore couverte de roches et de végétation, une association particulièrement dangereuse avec la pluie qui rendait leur surface glissante. Malgré l’aide de la corde, il nous fallut presque quinze minutes pour arriver en bas sans nous casser le cou.

Tapis derrière un rocher, nous scrutâmes la zone aplanie devant nous. La sensation vide, creuse qui émanait de la montagne me rappela la carrière désaffectée d’Ashland non loin de là.

L’endroit où Alexis James avait trouvé la mort deux mois plus tôt.

—On dirait que tout le monde est parti, murmura Donovan en regardant dans les jumelles. Je n’ai pas l’impression qu’il y ait des gardes.

—Pourquoi y en aurait-il ? Personne dans le coin n’est assez stupide pour voler Tobias Dawson. En plus, que voulez-vous qu’ils emportent ? Un bulldozer ne passe pas vraiment inaperçu.

Venez, ajoutai- je. Finissons-en.

Nous nous avançâmes à découvert. Les énormes engins projetaient des ombres noires et tordues, rendues encore plus sinistres par la bruine et la couverture de nuages. Deux grands lampadaires jouxtant l’entrée de la mine projetaient une lumière jaunâtre qui facilita notre navigation dans le labyrinthe de machines. Une odeur de fuel et de gaz d’échappement flottait dans l’air, âcre et épaisse.

Les murmures de la pierre s’intensifièrent au fur et à mesure de notre avancée jusqu’à ce que les vibrations résonnent à mes oreilles à la manière d’une lamentation funèbre. Je serrai les dents et bloquai le bruit. Je n’avais aucun moyen de venir en aide à mon élément ; je ne possédais pas ce type de pouvoir.

Seul le temps pourrait atténuer sa douleur, dans l’éventualité où la montagne arriverait à se remettre un jour des violences qui lui étaient infligées.

Il nous fallut une dizaine de minutes pour atteindre les bureaux : un petit bâtiment en tôle et fibre de verre recouvert de planches blanchies à la chaux. Deux lampes de sécurité brillaient au-dessus de la porte d’entrée. Je scrutai l’obscurité.

Personne. Si Tobias Dawson avait des gardes en place, ils se trouvaient probablement plus haut, postés à l’entrée de la montagne minée. Pas ici où l’accès était déjà bien plus difficile.

Je fis quand même glisser un couteau dans ma main, au cas où.

Nous nous accroupîmes derrière le bulldozer le plus proche du bureau. Rien ne bougeait dans la nuit noire. La pluie s’était intensifiée. Je remis quelques mèches échappées dans ma queue-de-cheval et murmurai :

— Allons-y.

J’avançai à petits pas, consciente du bruit spongieux des bottes de Donovan derrière moi. Je souris. Comme au bon vieux temps. Enfin si l’on pouvait dire que deux mois auparavant, c’était le bon vieux temps.

Sur la porte, une pancarte indiquait « Compagnie Minière Dawson ». Les deux « i » de « Minière » figuraient un bâton de dynamite, la rune de Tobias Dawson.

Munie de mes gants, je tournai le loquet. Verrouillé. Pas de problème. Je retirai un des gants et invoquai ma magie de glace.

La lumière froide, argentée dansa au-dessus de ma paume, et quelques secondes plus tard, je tenais deux tiges de glace longues et fines. Donovan me regarda me mettre au travail avec une curiosité mâtinée de résignation. Moins d’une minute plus tard, la porte s’ouvrait.

Je jetai les pics dans une flaque, enfilai mon gant et me glissai dans le bâtiment, Donovan derrière moi. La nuit et le mauvais temps plongeaient l’intérieur dans le noir presque total.

J’attendis que mes yeux s’habituent à l’obscurité, puis une fois sûre que nous étions bien seuls, je sortis une torche de ma poche. Donovan m’imita.

Nous nous trouvions dans une salle d’attente meublée de chaises et d’une table jonchée de vieux magazines. Un vieux bureau en bois qui appartenait probablement à une secrétaire complétait le décor. Derrière lui, un couloir conduisait vers l’arrière du bâtiment. C’est là que je me dirigeai, l’inspecteur sur mes talons.

Le couloir menait à une porte sur laquelle une plaque en laiton affichait le nom de Tobias Dawson. Exactement ce que je cherchais. Là encore, je dus former deux tiges de glace pour la déverrouiller. Une fois la serrure crochetée, je tournai le loquet et retins mon souffle. Mais aucune alarme ne se déclencha. Je rentrai donc dans la pièce, suivie de Donovan.

À l’image de son occupant, le bureau de Tobias Dawson était décoré dans le style western. Plusieurs tonneaux de bois recouverts d’une plaque de verre formaient la table ; des tableaux représentant des scènes de rodéo et des motifs amérindiens étaient accrochés aux murs ; et je remarquai une lampe en forme de botte de cow-boy et une autre figurant un lasso. Pour parfaire le tout, une tête de Longhorn, ces vaches à longues cornes du Texas, trônait au centre de la porte.

—Qu’est-ce qu’on cherche ? demanda Donovan.

—Quelque chose susceptible de nous indiquer pourquoi Tobias Dawson tient tant au terrain des Fox. Voyez ce que vous pouvez trouver dans son bureau et les classeurs métalliques, ajoutai-je en me dirigeant de l’autre côté.

—Qu’est-ce que vous allez faire ?

—Voir s’il a un coffre-fort planqué quelque part.

Donovan haussa les épaules, et s’assit dans l’immense fauteuil de Dawson pour consulter un à un les dossiers qui s’y trouvaient.

Pendant ce temps, j’effectuai le tour de la pièce en regardant derrière toutes les photographies encadrées, à la recherche d’un coffre éventuel. Rien. Je fis courir mes doigts le long des plinthes en bois bon marché, tapotant ici et là, sans plus de succès.

Je pliai et dépliai les doigts, réfléchissant. Étant donné que Tobias Dawson était un ami et un associé de Mab Monroe, il devait détenir pas mal de documents, juridiques entre autres, qu’il ne souhaitait pas partager avec ses sous-fifres. Il lui fallait donc les dissimuler dans un endroit sûr, un coffre-fort, un compartiment secret, une latte de parquet disjointe, quelque chose. Il fallait que je trouve, vite.

Cela faisait déjà plus d’une minute que nous étions dans la pièce, et je ne voulais pas m’attarder plus de cinq. Dawson n’avait peut-être pas de gardes dans le bâtiment, mais il était inutile de prendre des risques superflus.

Les murs n’ayant rien donné, je me mis à quatre pattes et scrutai le sol à la recherche de marques sur l’épaisse moquette. En vain. Rien de rien.

—C’est bizarre, murmura Donovan, braquant sa lampe de poche sur plusieurs feuilles de papier.

—Quoi ?

—Il semblerait que Dawson ait recruté plusieurs gemmologistes ces dernières semaines, venant de

plusieurs sociétés. Je trouve des reçus établis à Jeweltones Gems, Inc. et Grayson Entreprises, parmi d’autres. Je fronçai les sourcils.

—Pourquoi aurait-il besoin de gemmologistes ? Il exploite une mine de charbon, pas de pierres précieuses.

—Je ne sais pas, répondit Donovan en sortant son portable pour photographier lesdits reçus.

À ce stade, j’avais fait le tour de tout le bureau et n’avais toujours rien trouvé d’utile. La seule chose qui me semblait intéressante, à part l’obsession de Dawson pour le Far West, c’était sa collection de pierres. Ce genre de collection n’avait rien d’extraordinaire parmi les élémentaux de pierre. J’en avais moi-même une, enfant, avant le massacre de ma famille. Celle du nain était exposée sur trois étagères de verre derrière une vitrine contre le mur du fond. Certaines gemmes n’avaient aucune valeur, tel un morceau de quartz poli que l’on trouvait partout et des éclats de pyrite de fer aux formes bizarres. D’autres, au contraire, coûtaient une fortune, notamment un saphir presque aussi gros qu’un œuf, un rubis en forme de larme, et une magnifique émeraude taille carrée. Je pouvais entendre leurs voix, bien entendu. Le doux et mélodieux chuchotement du quartz, le murmure narquois de la pyrite de fer, l’élégance resplendissante des pierres précieuses.

Mon regard se porta sur l’étagère inférieure où trônait un gros bloc de granit.

Étrange. Pourquoi Dawson gardait-il ça dans sa collection ? Certes, les autres gemmes n’avaient pas toutes la même valeur, mais elles possédaient toutes quelque chose de particulier, d’unique. Alors que ce granit n’était qu’un bloc…

de granit. Je m’agenouillai pour l’examiner de plus près. Tiens, tiens…

La vitrine était verrouillée, mais je réglai le problème avec une tige de glace soigneusement

façonnée. Derrière moi, Donovan continuait à fouiller dans les papiers. Dès que j’ouvris la porte, les murmures des pierres s’intensifièrent ; je les mis en sourdine et me concentrai sur le granit. Sa vibration était grave et sourde si on la comparait aux autres roches, mais je soupçonnai que c’était le but recherché. Il ne me fallut qu’une seconde pour m’accorder au minéral. Alors, je me rendis compte que ses vibrations sonnaient creux. Comme si la pierre n’était qu’une mince couche recouvrant une cavité secrète.

—Je crois que j’ai trouvé le coffre de Dawson ! annonçai-je.

Donovan leva le nez des papiers.

—Vous pouvez l’ouvrir ?

Forcer un coffre-fort en métal sans l’aide d’explosifs était au-dessus de mes capacités, mais, par chance, Tobias Dawson ne possédait pas un coffre classique. Le sien était en pierre, mon élément, ma spécialité. Nous étions toutefois dans la place depuis plus de trois minutes. Pas le temps de faire preuve de finesse.

J’ôtai un gant, posai ma main sur le granit, et écoutai. Derrière les vibrations, lentes, régulières, confiantes comme la pierre elle-même, je captai autre chose. Comme si la roche protégeait un secret de valeur : le ou les secrets de Tobias Dawson.

J’inspirai et dirigeai ma magie sur le granit. Je scrutai le bloc, pénétrai à l’intérieur. La gangue de pierre ne faisait que quelques centimètres. Si elle avait été plus épaisse, Dawson n’aurait pas pu mettre grand-chose dedans. Une veine d’argilite formait un cercle autour la cavité nichée au centre. Le nain y avait probablement projeté son influx afin que personne, hormis lui, ne puisse ouvrir sa cache. L’argilite absorbant la magie, toute personne qui essaierait de forcer le mécanisme se fatiguerait pour rien.

Mais à l’instar du nain, j’étais une élémentale de pierre, je n’avais donc pas besoin de traverser l’argilite, juste de la contourner. Levant mon index devant le granit, j’invoquai mes pouvoirs. Une lueur argentée étincela au bout de mon doigt, lui donnant l’apparence d’une minuscule lampe à souder. Je l’appuyai contre la pierre, forçant ma magie à l’intérieur jusqu’à pénétrer la coque de pierre et parvenir dans l’espace creux ménagé. Une fois ce premier obstacle conquis, je n’eus pas de mal à tracer du doigt le périmètre du bloc, dessinant un carré bien plus grand que le cercle d’argilite au cœur du granit.

Moins d’une minute plus tard, j’effectuai la dernière coupe. La roche craqua et je creusai une petite encoche sur un côté afin de pouvoir y loger mon index et déloger le carré de granit en tirant.

La pierre était plus lourde que je ne l’escomptais et je mis un petit moment à l’extraire de la vitrine et la poser par terre.

Donovan leva les yeux en m’entendant peiner et les écarquilla de surprise.

—Comment avez-vous réussi à faire ça ?

Je lui souris.

—J’ai de nombreux talents, inspecteur.

Je lui tournai le dos et scrutai l’intérieur du coffre- fort. L’espace était encore plus petit que je ne pensais ; il ne contenait que quelques feuilles de papier.

Je les saisis et les tendis à Donovan.

—Photographiez-les.

elle recelait. Mes doigts se refermèrent autour d’une fiole en plastique. Je la sortis et projetai ma lampe dessus. Elle était remplie d’une mousse noire qui servait d'écrin à un diamant. La pierre précieuse était petite, guère plus grande qu’un de mes ongles et brute, mais elle étincelait d’un feu intérieur cramoisi.

Une gemme de qualité supérieure qui serait magnifique une fois polie.

Mais le son qu’elle émettait, oh, ce son ! Ce fut lui qui capta mon attention. La pureté du diamant le faisait quasiment chanter, un chant merveilleux, presque envoûtant. J’aurais pu écouter cette mélodie pendant des heures.

Malheureusement, une alarme se mit à hurler, noyant le chant mélodieux.

19

Je restai figée un court moment, accroupie, la fiole serrée dans ma main. L’alarme continua à beugler. J’avais l’impression qu’une sirène de police hurlait dans ma tête. Face à moi, Donovan Caine continuait à photographier les papiers comme si de rien n’était, indifférent au bruit déchirant de l’alarme.

Je fronçai les sourcils et contemplai le granit. Le murmure sourd de la pierre s’était mué en un hurlement strident. Une rune apparut soudain sur la dalle que j’avais découpée, une boucle serrée qui scintillait d’une couleur argentée au centre du granit noir et évoquait un œil. Une spirale, symbole de protection. Tobias Dawson avait fait appel à sa magie pour protéger son coffre-fort. La rune était destinée à l’avertir si quelqu’un manipulait le bloc. Je m’étais protégée de la même façon plus d’une fois.

N’étant pas un élémental de pierre, Donovan Caine ne pouvait pas entendre l’alarme ni voir la rune. Moi si, et je savais ce qu’elles signifiaient : de gros ennuis.

—Merde ! m’écriai-je. Donnez-moi les papiers. Tout de suite.

—Quoi ? s’enquit Donovan, surpris. Attendez, il y a des trucs intéressants…

—J’ai déclenché une alarme, l’interrompis-je. Alors, passez-moi ces papiers. Vite !

L’inspecteur eut la présence d’esprit de ne pas poser de questions et me tendit en hâte les feuilles. Je les remis dans la cavité à l’intérieur du bloc, effaçai mes empreintes du flacon qui renfermait le diamant et le replaçai dans sa cachette. Ce n’est pas l’envie qui m’en manquait, mais je ne pris pas la pierre précieuse. Le nain ne serait peut-être pas aussi acharné à nous poursuivre s’il avait toujours la gemme en sa possession.

L’espoir était ambitieux, mais c’est le seul que j’avais.

J’essuyai rapidement le bloc à l’aide de la manche de ma veste, puis je remis en place le carré que j’avais découpé. Je n’avais pas le temps de prendre des précautions, aussi fis-je appel à mes pouvoirs pour sceller les deux parties. Avec son pouvoir, Dawson capterait tout de suite ce que j’avais fait, mais il ne devrait pas pouvoir m’identifier, ni surtout établir de lien avec les Fox.

Donovan me tendit la main et m’aida à me relever.

—Il faut qu’on sorte d’ici. Tout de suite.

Nous dévalâmes le couloir à toute allure et nous retrouvâmes dans l’entrée. J’éteignis ma lampe torche et scrutai l’obscurité en regardant entre les lattes des stores. Deux faisceaux lumineux dansaient en direction du bâtiment. Des torches tenues par des géants à en juger par la hauteur des lumières. À

côté de moi, Donovan sortit son pistolet.

—Rangez ça, ordonnai-je. Ouvrez la porte et dirigez-vous tout droit vers le fond du bassin. S’enfuir en courant en évitant les coups de feu est ce que nous avons de mieux à faire.

—Que comptez-vous faire ?

—M’assurer qu’ils ne nous suivent pas.

Donovan secoua la tête.

—Non, Gin. Je vais rester et vous aider à…

—Ne discutez pas, répliquai-je. S’ils me capturent, ça n’a pas tellement d’importance, mais vous ? Cela foutra votre carrière en l’air, inspecteur. Alors, partez. Je suis une grande fille. Je peux m’occuper de moi. Je le fais depuis des années.

Donovan me dévisagea. Même dans l’obscurité, je voyais l’éclat mordoré de ses yeux et les émotions qui les traversaient : inquiétude, sollicitude, résignation. Quelques secondes passèrent, puis l’inspecteur rangea à contrecœur son pistolet et se dirigea vers la porte.

Quand je sortis à sa suite, il fonçait déjà vers le fond du bassin.

Vingt pas plus tard, il fut avalé par la pluie, la nuit et les ombres, exactement comme je l’avais escompté.

Je positionnai mes couteaux au creux de mes paumes. Mais au lieu de m’enfuir, je me faufilai à l’arrière du bâtiment, du côté du bureau de Tobias Dawson. Dix… vingt… trente… je comptai les secondes dans ma tête.

Je n’attendis pas longtemps. Malgré la pluie et la boue, leurs pas résonnaient sous mes pieds. Lourds, martelés. Des exclamations parvinrent à mes oreilles.

—Tu vois quelque chose ?

—Non. Et toi ?

—La porte d’entrée est grande ouverte !

Quelques secondes plus tard, des lumières s’allumaient dans le bureau de Tobias Dawson. J’observai la scène en me postant à côté d’une des fenêtres. Les deux géants étaient ceux qui avaient accompagné Dawson au Bazar d’Antan cet après-midi. Ils portaient la même tenue de travail crasseuse et brandissaient de longues et lourdes torches qui pouvaient facilement servir à asséner des coups violents ou briser un crâne. Us devaient être les deux principaux hommes de main du nain.

Je les vis se ruer dans le bureau sans prêter attention à quoi que ce soit d’autre que la vitrine qui abritait la collection de pierres de leur patron.

—Le verrou a été crocheté, grommela l’un des géants, en l’ouvrant. Mais rien n’a été pris, on dirait.

Son acolyte se posta à ses côtés.

—Rien qui saute aux yeux en tout cas. Mais quelqu’un a trafiqué le coffre-fort et touché au diamant, c’est obligatoire. Sinon l’alarme du poste de surveillance n’aurait pas sonné.

Bon, tout ça confirmait ce que je pensais. Le nain s’était servi de son pouvoir de pierre pour installer l’alarme sur son coffre-fort, qu’il avait dû relier à une autre, perceptible par tous celle-ci, dans le local du gardien. Si je n’avais pas été une élémentale de pierre, actuellement, Donovan Caine et moi serions piégés dans le bureau de Dawson face aux deux géants, prêts à passer un mauvais quart d’heure.

Le nain était sournois. Cette alarme l’attestait, et j’avais intérêt à garder ça en tête lorsque je reviendrais le tuer.

—Mais le coffre n’a pas l’air d’avoir été ouvert, grogna le premier géant. C’était peut-être une fausse alerte.

—Impossible, répliqua l’autre. La vitrine n’est pas verrouillée.

Quelqu’un a touché au granit.

—Tu sais bien à quel point cette alarme de rune est sensible. J’ai dû me déplacer deux fois la semaine dernière parce que l’équipe de nettoyage avait fait trembler le verre en époussetant. Tu te souviens ?

—Je pense quand même qu’on ferait mieux d’appeler Dawson.

Tu sais à quel point il est obsédé par ce diamant et tous ceux qu’il a trouvés. Demande aussi à Stan et Donny de venir. Ils peuvent nous aider à chercher.

Le premier géant soupira et décrocha le téléphone sur le bureau.

Je restai immobile, digérant ce que je venais d’apprendre. Les autres ? Il y avait d’autres diamants ? Je commençai à avoir une petite idée de la raison pour laquelle Tobias Dawson désirait tant le terrain de Warren T. Fox. Et, à mon avis, il n’était pas près de renoncer.

Le premier géant raccrocha et se tourna vers son compagnon.

—Ils arrivent. Mais je ne vois toujours pas qui pourrait avoir ouvert le coffre-fort à part Dawson. Tout l’argilite à l’intérieur est relié à sa magie.

—Pour un diamant pareil, je suis sûr qu’il y en a qui trouveraient un moyen, affirma le second type.

Tandis qu’ils poursuivaient leur conversation, je m’éloignai sans bruit de la fenêtre et disparus dans la nuit pluvieuse.

Je ne courus pas à perdre haleine, mais ne traînai pas non plus.

Je gardai un rythme suffisamment soutenu pour ne plus être dans le coin quand les géants et leurs potes exploreraient la zone autour du bureau. Mais je ne me faisais pas de souci. Ils ne trouveraient rien. La pluie nettoierait toute trace que l’inspecteur et moi étions susceptibles d’avoir laissée, y compris l’empreinte de nos pas.

J’arrivai à la pente par laquelle nous étions descendus, contournai l’affleurement rocheux et me retrouvai nez à nez avec le pistolet de Donovan Caine.

—Contente de vous revoir, moi aussi, grommelai-je.

L’inspecteur poussa une exclamation et baissa son arme.

—Désolé. J’ai entendu des pas.

—Pas de problème. Ce n’est pas le premier pistolet qu’on braque sur moi.

Ce ne serait probablement pas le dernier non plus, mais je gardai la réflexion pour moi.

Donovan rengaina, puis quitta sa cachette pour jeter un coup d’œil en direction des bureaux.

L’obscurité était désormais piquée de points lumineux, comme si la pluie avait retenu des lucioles au sol. Des cris étouffés arrivaient jusqu’à nous.

—Vous avez tué les gardes ? interrogea Donovan à voix basse.

—Non.

Ses yeux mordorés se remplirent de soulagement et de surprise.

—Pourquoi pas ?

Je haussai les épaules.

—Parce qu’entrer par effraction est une chose, et assassiner des gardes en est une autre. Je ne veux pas que Tobias Dawson comprenne que je suis à sa poursuite. Pas avant qu’il ne soit trop tard.

Le soulagement de Donovan fit place à de la consternation, et je m’attendis à ce qu’il entonne un sermon sur le caractère sacré de la vie avec le blabla habituel sur le bien et le mal, et la fin qui ne justifiait pas les moyens. Il me dévisagea comme s’il était sur le point de faire précisément cela, un sermon. Puis une autre émotion passa dans ses yeux d’or. Il eut presque l’air… triste.

Pourquoi aurait-il été triste ? Ce n’était pas comme si j’allais le tuer lui ou l’un de ses amis. Ce brusque changement d’humeur m’étonna. Pourtant, je n’avais pas le temps de rester plantée là à essayer de le comprendre alors que les hommes de Tobias Dawson rôdaient autour de nous.

—Venez, dis-je. Filons d’ici avant qu’on nous repère.

20

Malgré les cordes, il nous fallut deux fois plus de temps pour atteindre le sommet qu’il ne nous en avait fallu pour en descendre. La pluie qui avait redoublé rendait le terrain glissant, boueux, traître. Quand nous parvînmes enfin en haut, nous étions trempés, couverts de boue et écorchés par les ronces. Et transis de froid en arrivant à la voiture de Donovan.

Mis à part le couinement de nos pas sur la terre spongieuse, le seul bruit autour de nous était le martèlement de l’averse.

Donovan ouvrit la portière, alluma les lumières intérieures et appuya sur le bouton commandant l’ouverture du coffre.

—J’ai des serviettes et des vêtements de rechange. J’opinai.

Pendant que l’inspecteur fourrageait

dans son coffre, je sortis mon portable et appelai Finn. Il répondit à la troisième sonnerie.

—Ouais ?

—On est sortis du bureau de Dawson. J’entendis un bruit de déglutition. Finn était

encore en train d’avaler une tasse de café. Je me demandais parfois comment il arrivait à tenir un tant soit peu en place avec toute la caféine qu’il ingurgitait.

—T’as trouvé quelque chose d’intéressant ?

—Je pense, oui. On en parlera à notre retour. Ça va nous prendre un peu de temps à cause de la pluie. La route qui mène ici n’est pas très praticable.

—On s’est installés dans la maison. On vous y attend, déclara Finn.

Je raccrochai.

Donovan me rejoignit, ouvrit la portière du passager, et jeta les vêtements secs à l’intérieur pour éviter qu’ils se mouillent pendant que nous nous changions. Il me tendit ensuite une serviette épaisse. Je la portai à mon visage et inspirai. Elle sentait le propre, comme lui. Mmm…

Je m’essuyai le visage et les cheveux, puis m’assis, les pieds hors de l’habitacle pour ôter mes bottes couvertes de boue et mes chaussettes trempées. J’enlevai ensuite ma polaire et mon T-shirt, que je posai sur ma serviette étalée sur le siège arrière, et m’apprêtai à dégrafer mon soutien-gorge quand je sentis le regard de Donovan posé sur moi. Un regard qui brûlait comme de l’or liquide dans son visage tanné.

—Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il d’une voix rauque.

—Je me suis dit que j’allais être sympa et ne pas dégueulasser votre voiture avec mes vêtements et mes chaussures, expliquai-je. Ça vous pose problème ?

Donovan ne répondit rien, trop occupé à me dévorer des yeux.

La pluie tombait en gouttes froides et étincelantes sur mon soutien-gorge. L’air froid de la nuit durcissait la pointe de mes seins sous le fin tissu de dentelle rose pâle. Au lieu de me couvrir cependant, je fixai Donovan. Il s’était débarrassé de sa veste et sa chemise et ne portait plus qu’un débardeur blanc, sous lequel je distinguais les muscles noueux de son torse.

Malgré le déluge qui me fouettait, je sentis une vague de chaleur se répandre au creux de mon ventre à cette vision. Je n’avais jamais été aussi proche de Donovan depuis deux mois, et je décidai de profiter de la situation.

— Le spectacle vous plaît, inspecteur ? demandai- je à mi-voix.

Parce qu’en ce qui me concerne, c’est le cas.

L’inspecteur plongea les yeux dans les miens. Diverses émotions se succédèrent dans ses prunelles, tels des éclairs traversant un ciel d’orage. Culpabilité, chaleur, désir. Culpabilité, chaleur, désir.

Nous restâmes immobiles, figés, tandis que la pluie glacée tombait en cascade sur nos dos…

Puis Donovan s’avança soudain et me tira violemment à lui. Ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes et sa langue s’introduisit dans ma bouche. C’était exactement ce que je voulais.

Enfouissant les doigts dans ses cheveux dégoulinants, je le serrai plus fort contre moi.

Notre baiser se transforma instantanément en un embrasement et une soif inextinguible. Nos lèvres, nos langues se mêlèrent, se frappèrent, punition et plaisir fusionnèrent. Nous nous mîmes à tourner sous la pluie. Mes pieds étaient couverts de boue et des pierres s’enfonçaient dans mes talons, mais je m’en fichais. De la chaleur, de la passion, du désir, de la volupté… Tous ces sentiments, toutes ces sensations m’assaillirent. J’étais chauffée à blanc, et rien n’aurait pu m’empêcher d’étancher ma soif. La boue, le froid, la pluie, tout disparut, évincé par le brasier qui m’enflammait. Un feu que je voulais sentir encore et encore, et encore.

La main de Donovan s’affaira sur les agrafes de mon soutien-gorge. Lorsqu’elles cédèrent, il recula suffisamment pour arracher les bretelles de mes épaules et laisser tomber le sous-vêtement dans une flaque. Il me poussa doucement en arrière.

Quelque chose de froid et de métallique heurta ma hanche. Le capot de la berline.

Ça ferait l’affaire. Je m’allongeai contre la surface dure et tirai l’inspecteur sur moi. Le capot était glacé, mais peu m’importait, je brûlais à l’intérieur. Je brûlais pour Donovan.

Nos langues explorèrent de nouveau nos bouches. Donovan posa ses mains sur mes seins nus. Il les serra, fort, puis enfonça ses pouces dans mes tétons. Je poussai un gémissement dans sa bouche. Le désir se mit à palpiter entre mes cuisses. Ma culotte était trempée et la pluie n’y était pour rien.

Donovan saisit un téton entre ses lèvres, puis l’autre. Il les lécha, les suça, les mordilla. Ses dents les titillèrent au point de les rendre presque douloureux. L’inspecteur s’interrompit juste le temps de reprendre haleine. J’en profitai pour tirer son débardeur par-dessus sa tête et le jeter à terre. Mes doigts griffèrent son torse, et je m’émerveillai en sentant la force de ses muscles et la sveltesse de son corps. Je fis glisser mes mains jusqu’à son entrejambe et frottai son membre tendu à travers le tissu de son pantalon. Donovan poussa un feulement, puis racla ses dents contre le lobe de mon oreille. Il se pencha et suça mon cou comme un vampire, tandis que ses doigts continuaient à ensorceler mes seins et mes sens. Je le mordis à la commissure des lèvres, pantelante.

J’inspirai. Il sentait toujours aussi bon, le savon et le linge propre.

—Tu sens tellement bon, murmurai-je.

—Pas aussi bon que tes seins sous mes doigts, répliqua-t-il dans un grondement.

Nous repartîmes à l’exploration de nos bouches, échangeant un baiser long et suffisamment appuyé pour me faire haleter. Je trouvai sa ceinture de cuir et la desserrai. Il descendit la fermeture Éclair de sa braguette.

—Enlève-le, chuchotai-je. Tes chaussures aussi. Je veux te sentir cette fois. Te sentir en entier.

Donovan recula. C’était maintenant à mon tour de regarder pendant qu’il ôtait ses chaussures et ses chaussettes et retirait son pantalon. Il portait un boxer noir qui faisait étinceler sa peau, lui donnant l’apparence du bronze.

—Le boxer aussi, dis-je d’une voix rauque.

Donovan fit un pas en avant.

—Dans un instant.

Il m’étendit de nouveau sur le capot et tout en caressant mes tétons de sa langue, introduisit sa main dans ma culotte. Là, il traça le contour de ma fente de l’index, puis glissa deux doigts dans mon intimité, et les fit aller et venir, frottant de plus en plus vite, jusqu’à m’amener au bord de l’extase. Je poussai un gémissement.

Je glissai la main sous l’élastique de son boxer, puis descendis plus bas et m’emparai de son membre. Donovan se cambra contre moi. Je caressai légèrement son sexe tendu et passai mes ongles sur son gland engorgé. Il était aussi prêt que je l’étais.

Avec un grondement rauque, il retira ses doigts de ma fente et me souleva de la voiture.

—Sur le siège arrière. Tout de suite.

Je ne me le fis pas dire deux fois. Il m’aida à entrer dans la voiture, je baissai la tête et m’assis. Donovan en profita pour se débarrasser de son slip, et je l’imitai. Puis je reculai sur le siège, impatiente, palpitante. Un moment plus tard, Donovan me rejoignit, un petit sachet couleur aluminium entre les doigts. Il le posa par terre. Même si je prenais mes petites pilules blanches pour éviter les conséquences indésirables, j’appréciai sa prévenance.

Il se pencha et m’embrassa encore une fois avant d’explorer mon corps humide. Ses lèvres descendirent ensuite le long de mon cou, de mes seins, y déposant d’envoûtants baisers, puis continuèrent leur progression sur mon ventre avant de se perdre dans ma toison. J’écartai les cuisses, et sentis sa langue s’insinuer dans mon sexe, aller et venir rapidement, et tracer des cercles langoureux. Il me titillait, m’excitait. Gémissant de plaisir, j’enfouis mes doigts dans ses cheveux pour l’encourager.

—Tu es tellement sucrée, murmura-t-il contre ma cuisse en introduisant un doigt dans mon sexe. Douce comme du miel chaud.

Ses caresses m' électrisaient, me donnaient envie de plus. Je le voulais à l’intérieur de moi. Maintenant. Alors, le saisissant par les épaules, les jambes refermées autour des siennes, je roulai sur le côté pour le faire passer au-dessous de moi. C’était lui désormais qui était étendu sur le siège. Mon tour était venu de mener le jeu.

Je lui léchai le torse, dessinant de grandes arabesques avec ma langue, et poursuivant ma lente progression toujours plus bas, jusqu’à poser ma bouche sur son pénis tendu, le suçant et le léchant de ma langue brûlante. Il gémit et, me prenant par les bras, il me fit de nouveau basculer au-dessus de lui. Nos lèvres se rencontrèrent encore une fois et la passion de notre baiser nous coupa littéralement le souffle. Donovan me couvrait de tout son corps. Il se redressa le temps de déchirer l’enveloppe du préservatif. J’ouvris mes cuisses, nouai mes jambes autour de ses hanches, et il me pénétra d’un coup de reins.

Tandis qu’il s’enfonçait en moi encore et encore, toujours plus loin, je plongeai les yeux dans les siens. Le mouvement de va-et-

vient s’intensifia. Nous étions comme deux aimants affolés par les vibrations de l’autre, des vibrations de plus en plus rapides et affolantes. Soudain, je vis le regard doré de Donovan s’agrandir ; je sentis l’instant où l’extase qui me submergeait l’enveloppa à son tour. À l’unisson, nos corps électrisés frémirent l’un contre l’autre tandis qu’un long cri de plaisir s’échappait de nos gorges, résonnant dans l’habitacle martelé par la pluie.

21

Donovan et moi restâmes allongés un long moment sur le siège arrière, nos bras et nos jambes nus entrelacés. Le skaï me collait à la peau. Les fenêtres étaient couvertes de buée et le parfum entêtant de nos ébats imprégnait l’atmosphère. J’entendais la respiration saccadée, haletante de Donovan ; elle m’environnait de tous les côtés. C’était le souffle d’un homme qui vient de franchir un sommet, et que l’effort laisse comblé. Il ne fit aucun mouvement pour s’éloigner de moi ou se rhabiller.

—Ce n’était pas exactement ce que j’avais en tête pour me réchauffer, mais je ne me plains pas, m’exclamai-je d’un ton amusé. Même si ma peau va hurler de douleur en essayant de se décoller de ce siège.

Les lèvres de Donovan s’incurvèrent en un léger sourire.

—Moi, c’est mon dos qui va hurler. Sans parler des brûlures que j’ai sur les genoux.

—Ça valait le coup ?

Il haussa un sourcil noir.

—Tu en doutes ?

Non, et j’aurais été gonflée de dire le contraire vu les gémissements que j’avais poussés.

Finalement, il se redressa et s’assit. Je suivis son exemple. Il se pencha pour attraper des vêtements propres sur le siège avant et me tendit un pantalon de toile deux fois trop grand pour moi et un T-shirt qui me descendait presque aux genoux. Une fois habillés, nous échangeâmes un regard.

—Ça repart ? demandai-je

—Oui, acquiesça Donovan. Ça repart.

Il n’avait pas l’air fou de joie à cette idée. Il poussa un long soupir et passa ses mains dans ses cheveux noirs – ses mains fines, puissantes qui venaient de faire des choses délicieuses à mon corps. J’hésitai, puis me penchant légèrement, refermai mes doigts autour des siens et serrai doucement. J’ignore ce qui me poussa à faire ce geste, si ce n’est cette chaleur dans ma poitrine lorsque je le regardais. À moins que ce soit simplement l’envie que les choses ne se terminent pas comme la dernière fois que nous avions couché ensemble, c’est-à-dire mal.

Il tressaillit et retira sa main.

—Il faut y aller.

Je contemplai son visage buriné, ses cheveux noirs, sa peau de bronze et ses yeux mordorés. Il n’y avait plus aucune trace de désir ni de chaleur sur ses traits. Juste de la lassitude et une certaine tristesse. Comme si le plaisir que nous venions de partager avait un prix trop élevé pour lui.

—D’accord, répondis-je doucement, ne souhaitant pas le pousser davantage ce soir.

Il était plus de 22 heures quand nous arrivâmes au Bazar d’Antan. Donovan n’ayant pas de paires de chaussures de rechange dans son coffre, je n’eus pas d’autre choix que de remettre mes bottes remplies de boue avant de descendre.

Le magasin lui-même était plongé dans l’obscurité, la porte d’entrée fermée et cadenassée. Sophia et Finn avaient rapproché leurs voitures de la maison. Le ruisseau qui coulait derrière celle-ci avait enflé comme un serpent qui aurait avalé une énorme proie. L’eau cascadant dans son lit pierreux noyait le bruit de la pluie qui martelait le toit de tôle.

Comme lors de ma visite avec Warren un peu plus tôt, je fus frappée par la ressemblance entre cette bâtisse et la maison de Fletcher Lane. On retrouvait dans les deux habitations les mêmes planches peintes en blanc, les mêmes persiennes et un toit en tôle pentu similaire. D’ailleurs, presque tout ce qui touchait Warren T. Fox me faisait penser à Fletcher : son bleu de travail, son caractère bougon, son magasin au charme désuet. C’était presque comme si Fletcher et Warren avaient été des jumeaux, séparés à la naissance. Des jumeaux qui auraient mené des vies distinctes mais presque identiques chacun de leur côté. Je sentis une fois de plus un sentiment de tendresse palpiter dans ma poitrine à l’égard de Warren. Car tout en lui me rappelait Fletcher et l’amour que je lui avais porté.

Des lumières brillaient au rez-de-chaussée. Je montai sur le porche et frappai à la port e.

—Mouais ? grogna Sophia à travers le battant.

—C’est Gin.

J’entendis un bruit de verrou qu’on tirait, et la naine apparut devant moi, une batte de base-ball en aluminium dans une main. Elle me considéra un instant des pieds à la tête, notant au passage mes vêtements trop grands, et s’effaça pour mous laisser entrer. En pénétrant dans le salon, j’eus l’étrange impression de rentrer chez Fletcher après une longue journée au Pork Pit. Celui-ci était quasiment la réplique de celui de Fletcher Lane : mêmes meubles usés capitonnés, mêmes babioles, même bric-à-brac. Je clignai des yeux pour me débarrasser de l’illusion.

Blottie sur un coin du canapé, un gros livre sur les genoux, Violet était en train d’étudier. Face à elle, à l’autre bout, Jo-Jo feuilletait un magazine féminin, tandis que Warren se balançant dans un énorme fauteuil inclinable qui le faisait paraître encore un peu plus vieux et plus frêle. 111 regardait la télévision, l’air passionné par les photos satellite de la météo. Quant à Finn, il était avachi dans un fauteuil identique, son ordinateur sur les genoux, les yeux clos et la bouche ouverte. Je m’approchai de lui et le secouai par l’épaule.

—Quoi, quoi ? grommela-t-il d’une voix endormie. Je ne l’ai pas touchée, je le jure.

—Relax, Casanova.

Finn cilla plusieurs fois, puis posa ses beaux yeux verts sur moi.

—Gin, c’est toi.

Il fronça les sourcils.

—Que fais-tu avec un T-shirt de la police d’Ashland sur le dos ?

Je poussai un soupir.

—C’est une longue histoire.

Une fois sûre d’avoir l’attention de tous, je relatai notre équipée et expliquai ce que nous avions découvert dans le bureau de Tobias Dawson. Donovan envoya à Finn, par e-mail, les photos qu’il avait prises sur place. Finn les téléchargea et commença à les examiner.

—Du nouveau, de votre côté ? demandai-je à Sophia.

—Calme plat, grommela-t-elle.

—Deux trois clients ont acheté des sodas et des cigarettes, c’est tout, confirma Jo-Jo.

—Des habitués, ajouta Warren. Même Dawson ne peut pas intimider les accros du tabac.

—Ces papiers que tu as trouvés dans le coffre, dit Jo-Jo, qu’est-ce qu’ils disaient ? Des trucs intéressants ?

—Demande à Donovan, répondis-je avec un haussement d’épaules. Il faisait noir, je ne les ai pas bien vus.

Toutes les têtes se tournèrent vers Donovan, qui haussa les épaules à son tour.

—Comme l’a dit Gin, il faisait sombre. En fait, il y avait surtout des schémas. On va voir ce que Finn en pense.

—Donnez-moi quelques minutes, répliqua ce dernier en pianotant sur son clavier. Il faut que je trie un peu tout ça. Ça n’a pas beaucoup de sens pour moi non plus, et la qualité des photos n’est pas terrible.

—Désolé, fit Donovan d’un ton sec, mais je me souciais plus de sortir de là .le plus vite possible que de prendre de belles photos.

Le silence se fit pendant que nous attendions que Finn décrypte les documents. Je profitai de ce temps pour réfléchir à la manière dont je pourrais ’approcher suffisamment près de Tobias Dawson pour le tuer. Parce que c’était là le seul moyen de mettre un terme à cette histoire, à mon avis.

Dix minutes plus tard, Finn leva le nez de son écran, sourcils froncés. Il se tourna vers Warren.

—C’est bizarre. Vous saviez que Tobias Dawson s’était récemment lancé dans la construction d’un nouveau puits minier ?

Warren opina.

—C’est ce que m’ont dit les mineurs. D’ailleurs, la mine a redoublé d’activité, ces derniers temps.

—Quel genre d’activité ? s’enquit Donovan.

Warren haussa les épaules.

—Davantage d’explosions, de forage. De temps en temps, nous sentons les tremblements jusqu’ici. Ils ont été tellement forts un jour que des bouteilles de soda sont tombées des étagères.

—Ça ressemble à de petits tremblements de terre, renchérit Violet. Ça fait deux mois que ça dure.

—Il semblerait que Dawson investisse presque tout son argent et sa main-d’œuvre dans ce projet, nota Finn.

—Pourquoi ferait-il ça ? demanda Violet.

Finn continua sa lecture.

—C’est impensable, marmonna-t-il. Impossible.

—Quoi ? s’enquit Jo-Jo. Qu’est-ce qui n’est pas possible ?

—Ce que Dawson cherche en forant. D’après ces documents, ce puits n’est pas destiné à extraire davantage de charbon, il est là pour…

—Des diamants, achevai-je doucement. Il a trouvé des diamants dans la montagne.

Silence. Tous les regards se posèrent sur moi. Puis tout le monde se mit à parler en même temps.

—Des diamants, s’exclama Sophia de sa voix éraillée.

—C’est impossible, ajouta Violet.

—Tout est possible, ma chérie, rectifia Jo-Jo.

—C’est donc pour ça que Dawson veut le terrain à ce point, conclut Donovan en secouant la tête.

Warren T. Fox fut le seul à rester silencieux. Le vieil homme me dévisagea. Son regard était sombre, inquiet. Il savait aussi bien que moi ce que cette nouvelle impliquait. La présence de diamants dans la région était une catastrophe, pour lui et la nature. Si la pierre précieuse que j’avais trouvée dans le coffre-fort était représentative de la taille et de la qualité des autres gemmes découvertes par Tobias Dawson, le nain n’hésiterait pas à détruire la montagne entière pour s’emparer de ce trésors.

Et ça ne s’arrêterait pas là. La nouvelle se répandrait, et alors, ce serait pire encore que la Ruée vers l’or. Des centaines de personnes afflueraient de partout pour forer et faire exploser la roche dans l’espoir de devenir riche. Alors, Warren T. Fox pourrait dire adieu à sa boutique et à sa maison.

Sauf si je faisais quelque chose pour empêcher ce désastre.

J’avais beau ne pas me considérer comme une écologiste, ces montagnes représentaient autant pour moi que pour Warren.

Leur beauté m’inspirait la même fierté. Et si la mine actuelle de Tobias Dawson augurait un tant soit peu de l’avenir, mettre un terme immédiat au forage de ce nouveau puits minier relevait du service public. Or, pour y parvenir, il n’y avait pas trente-six solutions. Il fallait régler son compte à Dawson.

Le nain avait confié sa découverte à quelques- uns de ses lieutenants les plus loyaux, j’en étais sûre. Mais Dawson éliminé, et par la même occasion son expertise et son savoir-faire en matière d’exploitation minière, il serait extrêmement difficile à ses sous-fifres de poursuivre son œuvre. Et si par malheur, ils s’entêtaient, je pourrais toujours les éliminer à leur tour. Oui, assassiner Dawson représentait la solution, celle qui réglerait tous les problèmes en étouffant dans l’œuf la prospection de diamants.

Warren leva ses yeux sombres sur moi en une question muette.

Je fis un signe d’assentiment. Il avait sa réponse. Jo-Jo Deveraux saisit notre échange et une émotion passa dans son regard clair. On aurait dit du soulagement mêlé à quelque chose qui ressemblait à une vague impatience. À propos de quoi ? je n’en savais rien. Mais c’était là.

Quelques minutes plus tard, le brouhaha se calma.

—Je ne comprends tout simplement pas comment c’est possible, déclara Donovan Caine. Des diamants ? Ici ?

J’opinai.

—Il y en a dans l’Arkansas, pourquoi pas à Ashland ? Tobias Dawson a extrait des tonnes de charbon de la montagne. Or, qu’est-ce qu’un diamant, sinon du charbon qui a été soumis à des pressions intenses et des températures très élevées ?

—Comment vous savez tout ça ? s’étonna l’inspecteur.

—Je connais une chose ou deux sur les pierres, surtout les pierres précieuses.

Je ne mentionnai pas le fait que je pouvais entendre leurs vibrations, puiser dans leur énergie et les modeler à mon gré. Je n’avais jamais fait étalage de mes pouvoirs, ce n’était pas pour commencer aujourd’hui.

—Si Dawson a déjà commencé à forer cet autre puits pour extraire les diamants, pourquoi continue- t-il à nous menacer ?

demanda Violet. Pourquoi ne se contente-t-il pas de s’emparer des diamants en cachette ?

—Parce que le nain ne détient pas de droits miniers sur ce terrain, grommela Warren. C’est moi qui en suis propriétaire.

Juridiquement parlant, ce ne sont pas ses diamants, mais les nôtres.

—Et ça finirait par se savoir s’il se mettait à procéder à l’extraction des pierres, conclut Jo-Jo. Ça finit toujours par se savoir ce genre de choses. Alors, Warren pourrait lui mettre des bâtons dans les roues. Juridiquement parlant.

Warren opina.

—Ou du moins essayer.

Le silence s’installa. Je donnai à tout le monde quelques minutes pour réfléchir, mais en ce qui me concernait, j’avais déjà pris ma décision.

—Finn ? appelai-je à mi-voix.

—Ouais ?

—Qu’est-ce que tu as appris d’autre sur Dawson aujourd’hui ?

—Les trucs bateaux. Finances, activités commerciales, hobbies, résidences, réseau social.

—Quelques trucs exploitables ?

Finn me regarda, puis posa les yeux sur Warren. Il lut la même résolution dans les yeux du vieil homme que dans les miens.

—Possible. Rien de très facile, bien sûr, mais on trouvera quelque chose. Il y a toujours une faille.

C’est ce que Fletcher me répétait toujours. Je souris.

Je sentais le regard de Donovan sur moi. Il ne me quittait pas des yeux. Et n’avait pas l’air ravi.

—Il doit bien exister un autre moyen que tuer Dawson, dit-il.

—Ah oui ? Et lequel, inspecteur ? Livrer Dawson aux flics ? En vertu de quoi ? Prolifération de menaces ?

Ça ne mènerait à rien, vous le savez aussi bien que moi. Sans compter que la police exige généralement une petite chose assommante appelée « preuve ». Or, je suis prête à parier que nous n’en avons pas. Dawson est trop malin. N’est-ce pas ?

ajoutai-je en regardant Warren.

—C’est ma parole contre la sienne. Ce sont les hommes de Dawson qui harcèlent mes clients, lui n’apparaît jamais directement. Et ils sont assez bien payés pour ne pas dénoncer leur patron.

—Mais si vous êtes propriétaire des droits miniers, Dawson ne peut vous obliger à rien, insista Donovan. Vous pourriez lui faire un procès. Les dossiers que nous avons photographiés dans son bureau sont une preuve, non ?

Finn eut un petit rire narquois.

—Des dossiers que vous avez obtenus en entrant par effraction dans son bureau ? Aucun juge n’acceptera de tels documents.

En plus, réfléchissez à l’aspect financier. Une affaire judiciaire traînerait pendant des années, et Dawson a les reins bien plus solides que Warren.

—Et quand bien même, renchéris-je, il suffirait à Dawson d’acheter le juge. Sans compter les emmerdements juridiques dans lesquels ne manquerait pas de se retrouver Warren. Et les risques pour lui et Violet. Allons, inspecteur, soyez réaliste : il est évident que le nain ne renoncera pas aux diamants. Il n’y a qu’une façon de l’arrêter : la mienne.

Nos regards se croisèrent, de l’or et de l’argent. Finalement, Donovan détourna le sien, non sans que j’aie eu le temps d’y lire une résignation lasse. Il savait que j’avais raison, et que même si cela lui répugnait, il me laisserait faire. La rapidité de sa reddition m’étonna. Pourquoi capitulait-il aussi vite ? À cause de son amitié avec Warren ? À cause de moi ?

Cependant, ce n’était pas le moment de penser à Donovan Caine ni à l’inexplicable tendresse que je ressentais envers lui. Il y avait plus important à faire ce soir, notamment élaborer un plan pour piéger Tobias Dawson.

— Voilà comment nous allons procéder… commençai-je.

22

—Tout d’abord, vous deux, dis-je en désignant les Fox du menton, vous devez disparaître pendant quelques jours. Partez en vacances.

Warren secoua la tête.

—Non. Je ne me défilerai pas devant Tobias Dawson. Je ne l’ai jamais fait et je ne le ferai jamais.

—Et Violet ? Elle a failli être violée et tuée hier soir parce que Dawson voulait vous intimider. S’il comprend que l’effraction de son bureau ce soir a un lien avec vous, il va venir vous régler votre compte à tous les deux et mettre le feu au magasin. C’est ce que vous voulez ?

—Bien sûr que non, répliqua Warren d’un ton cassant. Mais je suis un Fox, de la lignée des Fox de Ridgeline Hollow. Mes ancêtres se sont installés dans ces montagnes il y a plus de trois cents ans. Les pionniers ne les ont pas délogés, et ce n’est pas un nain cupide qui va me faire bouger. Je n’ai jamais tourné le dos à une bagarre, je ne vais pas commencer aujourd’hui.

Une expression têtue s’imprima sur ses traits ridés, et je devinai que rien ne le ferait changer d’avis. Warren n’hésiterait pas à perdre la vie pour défendre sa boutique. Comme Fletcher, pensai-je, la gorge nouée. Un bref instant, j’imaginai le visage du vieil homme démoli par les coups. Je la chassai de mon esprit. Non, Warren T. Fox ne finirait pas comme Fletcher Lane.

J’y veillerais.

—Très bien. Restez ici, dans ce cas.

Warren sourit.

—Mais sous l’étroite protection de Sophia et Jo-Jo, précisai-je.

Et vous fermerez le magasin pour le reste de la semaine.

—Pourquoi ?

—Parce que s’il constate que le magasin est fermé, Tobias Dawson pensera peut-être que vous êtes en train de fléchir. Cela nous donnera un peu de temps.

—Et moi ? fit Violet. Je ne peux pas quitter Ashland maintenant, pas si près des examens.

Je me tournai vers elle.

—Est-ce que tu peux rester chez une amie quelques jours ?

—Chez Eva, je suppose.

Je me souvins qu’Owen Grayson avait embauché un garde du corps pour sa petite sœur, au grand dam de celle-ci, d’ailleurs.

Owen paraissant lui- même très prudent, le choix d’Éva me parut la solution idéale.

—D’accord. Appelle Eva.

Violet cilla.

—Maintenant ?

—Oui, je veux que tout soit réglé ce soir. Ainsi, je pourrai me concentrer sur Dawson.

Je regardai les deux naines.

— - Vous pensez que vous pouvez assurer la surveillance pendant quelques jours ?

—Naturellement, affirma Jo-Jo. Tout ce dont tu as besoin, Gin.

Tu le sais bien.

—Hmm, approuva Sophia.

—Et moi ? s’enquit Finn.

Je lui souris.

—Fletcher n’étant plus là, alors c’est toi mon intermédiaire désormais. Je veux tout ce que tu trouveras sur Tobias Dawson.

Tu sais quoi faire avec les infos ?

Finn opina.

Il n’en restait plus qu’un. Je dévisageai Donovan ; il avait toujours l’air aussi consterné.

—Que comptez-vous faire, Donovan ?

Il contempla la moquette. Il comprenait parfaitement ce que je demandais : s’il me mettrait des bâtons dans les roues, ou pire encore, avertirait Tobias Dawson de mes intentions.

—Rien, lâcha-t-il avec un rire amer. Absolument rien.

Par ces mots, l’inspecteur Caine venait de se ranger du côté d’un assassin, de l’Araignée. Il venait de condamner un autre homme à mort, et il le savait aussi bien que moi.

—Bien. Alors, au travail.

Une heure plus tard, nous étions prêts. Pendant que Finn rangeait son ordinateur, Violet embrassa son grand-père et le serra longuement contre elle. Eva Grayson s’était déclarée ravie que sa meilleure amie vienne s’installer quelques jours chez elle.

Nous étions maintenant tous réunis dans l’entrée.

—Tu pourrais venir avec moi, dit Violet à son grand-père.

Warren lui caressa la joue de sa main tavelée et secoua la tête.

—Tu sais bien que c’est impossible. Je ne partirai d’ici que dans une boîte en pin, et les pieds devant. En plus, Gin pourrait avoir besoin d’un coup de main, je tiens à être là si c’est le cas.

Violet acquiesça et essaya de sourire. Ses yeux se remplirent de larmes.

—Il faut qu’on te conduise chez Eva, dis-je doucement.

Violet embrassa une dernière fois son grand- père, puis saisit son sac de voyage pour suivre Finn dehors.

Je m’approchai de Sophia et Jo-Jo.

—S’il arrive quoi que ce soit, si Tobias Dawson ou ses hommes reviennent, tirez d’abord et posez les questions ensuite. Pigé ?

La naine gothique me répondit par un de ses borborygmes habituels, et Jo-Jo hocha la tête.

—Ne t’inquiète pas, Gin, répondit cette dernière. Ce n’est pas la première fois que Sophia et moi sommes chargées d’une telle mission.

—Ah bon ?

La naine sourit.

— Nous avons déjà monté la garde pour des protégés de Fletcher.

Encore une preuve que Fletcher Lane avait aidé plusieurs personnes bénévolement au cours de sa carrière, notai-je, mal à l’aise. Sans que je comprenne pourquoi cette idée me troublait.

Sans doute parce qu’il ne m’en avait jamais rien dit. Ou parce que ma propre réaction aujourd’hui me questionnait : j’avais passé dix-sept ans de ma vie à tuer des gens, et voilà que tout à coup je volais au secours de deux inconnus sans rien exiger en échange. Que devais-je en penser ? En tout cas, me rassurai-je, cela faisait un moment que je ne m’étais pas amusée autant.

Depuis que j’avais pris ma retraite, en fait.

Je rejoignis Violet et Finn qui m’attendaient sous le porche.

Donovan Caine, appuyé sur la rambarde, était toujours plongé dans ses pensées.

—Emmène Violet directement chez Eva Grayson. Et promets-moi de ne pas t’arrêter en chemin.

Finn eut une moue contrariée.

—Moi, je ferais un truc pareil ?

—Oui.

Il prit l’air carrément choqué, ce qui fit rire Violet. Finn la regarda, une lueur amusée dans ses prunelles vertes.

—Le fusil à canon scié, Finn, lui glissai-je à l’oreille. N’oublie pas le fusil de papy Fox.

Son sourire s’estompa à peine. Il lui en fallait plus pour perdre sa bonne humeur. Violet lui adressa

une œillade timide et s’installa à côté de lui dans le 4x4.

—Ça ne t’ennuie pas de t’asseoir derrière ? me demanda-t-il d’un ton d’évidence.

—D’autant moins que l’inspecteur me raccompagne, répondis-je.

Finn haussa un sourcil surpris.

—Ah bon ?

—Ah bon ? renchérit Donovan en écho.

—Oui, décrétai-je.

Ce qui creusa encore la ride soucieuse sur le front de Donovan.

Sur le trajet, Donovan et moi n’échangeâmes quasiment pas un mot, sauf lorsque je lui indiquai le chemin. À notre arrivée, il contempla la vaste bâtisse disparate d’un air surpris.

—C’est là que tu habites ?

—Oui. C’était la maison de Fletcher, l’ancien propriétaire du Pork Pit.

—Le père de Finn et ton ancien intermédiaire. Celui qui a été torturé et assassiné par Alexis James.

Je fis oui de la tête. Donovan n’ajouta rien. Je le dévisageai un moment en silence.

—Tu pourrais rentrer. Passer la nuit avec moi.

Donovan me considéra à son tour. Chaleur, désir, culpabilité, tout cela et plus passa dans ses yeux dorés. Mais il finit par secouer la tête.

—Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Gin.

—Pourquoi pas ? Un lit serait plus confortable que la banquette arrière de ta voiture. Et plus propre, accessoirement, ajoutai-je un jetant un coup d’œil à la boue sur les sièges.

Il secoua de nouveau la tête.

—Non, Gin.

—À cause de Tobias Dawson ?

—En partie. Je n’arrive pas à croire que je ferme les yeux là-dessus.

—Et l’autre partie ?

—Tu te souviens de cette nuit dans votre appartement avant que nous partions secourir Finn et Roslyn Phillips ? De ce que je t’ai dit alors à propos de mon partenaire, Cliff Ingles ?

—Oui. Tu voulais me tuer parce que je l’avais éliminé.

—Surtout, je voulais savoir pourquoi tu avais fait ça. Et vu que tu as toujours refusé de me répondre, j’ai effectué quelques recherches.

Je me raidis. Maudit soit Donovan et son opiniâtreté !

—Les gens se sont montrés beaucoup plus coopérants une fois l’affaire bouclée, poursuivit-il en se détournant de moi pour contempler la pluie. Un type qui bossait aux mœurs, en particulier, m’a beaucoup aidé. Il m’a conseillé d’aller interroger une prostituée, une des filles qui travaillaient pour Roslyn Phillips, curieusement.

Roslyn Phillips était la vampire qui dirigeait Northern Agression, un club chic et branché prêt à satisfaire toutes les demandes, y compris les plus tordues, des riches clients d’Ashland. Elle était aussi une des bonnes amies de Finn. J’avais tué le beau- frère de Roslyn après qu’il eut presque battu à mort sa sœur et sa jeune nièce. Roslyn avait parlé de mes services à une de ses filles. Une langue bien pendue peut être très dangereuse, et ses bavardages avaient fini par aboutir au meurtre de Fletcher Lane. Une chose que je n’étais pas près d’oublier…

Si Caine avait discuté avec la prostituée à laquelle je pensais, il savait exactement pourquoi j’avais tué son partenaire et ce que ce salaud avait fait à la gamine de treize ans de cette femme.

—Je sais que Cliff a violé et battu à mort sa fille, lâcha Donovan, confirmant mes soupçons. Et que tu l’as assassiné pour cette raison. Pour qu’il ne puisse jamais refaire ça à une autre enfant.

—En effet. Depuis quand es-tu au courant ?

—Deux semaines.

Je lus la douleur sur son visage buriné. Donovan me faisait penser à une de ces créatures mythologiques, Atlas, plus précisément, celui qui porte sur ses épaules un fardeau trop lourd pour lui, le poids de la terre entière.

—Pendant tout ce temps, tu m’as laissé te reprocher la mort de Cliff, reprit-il. Tu m’as fait croire que tu étais un monstre. Et il n’en était rien.

Je haussai les épaules.

—C’est discutable. Je l’ai exécuté après tout. Couper les couilles d’un mec n’est pas exactement l’action d’une personne normale.

Donovan laissa échapper un rire étranglé.

—Tu sais le plus drôle de l’histoire ? Si j’avais su que Cliff tabassait des prostituées et qu’il avait violé cette gamine, je l’aurais probablement supprimé moi-même. Mais tu m’as devancé, poursuivit-il dans un murmure. Et je me sens redevable envers toi, Gin. Reconnaissant même. Parce que tu as effectué la sale besogne à ma place.

—C’est donc de cela qu’il s’agit. De l’exécution de Cliff Ingles.

C’est pour ça que tu ne veux pas rentrer avec moi ?

Il secoua la tête.

—Pas seulement. Apprendre la vérité sur Cliff m’a fait réfléchir.

À beaucoup de choses. Et maintenant, cette sale histoire qui touche Warren et Violet… Je vais aider Sophia et Jo-Jo à les protéger, autant que je peux.

—Mais…

—Mais je ne deviendrai pas ton complice dans le meurtre de Tobias Dawson, comme je l’ai été avec Alexis James. Je ne le peux pas, Gin. Ça m’est tout simplement impossible. Pas une deuxième fois. Même si je ne lèverai pas le petit doigt pour m’opposer à tes intentions, aussi détestables soient-elles, avoua-t-il d’une voix encore plus étouffée. Et je ne peux pas passer la nuit avec toi. Pas ce soir.

—Tu ne te préoccupais pas trop de Tobias Dawson ou de mes intentions pendant que tu me baisais il y a à peine deux heures, lançai-je d’un ton plus cassant que je l’aurais souhaité. Ou peut-

être as-tu déjà oublié ce détail ?

Donovan se raidit.

—Non.

—Mais tu ne vas pas recommencer ?

Il crispa les mains sur le volant.

—Non, répéta-t-il d’un ton résolu.

Manifestement, Donovan Caine s’était juré quelque chose et il allait s’y tenir. Un instant, j’eus envie de sauter sur ses genoux et me frotter contre lui pour l’obliger à céder. Le désir que je percevais entre nous était assez fort pour y parvenir, j’en étais certaine. N’avais-je pas réussi tout à l’heure avec mon petit numéro de strip-tease ?

Sauf que j’avais pris les devants deux fois maintenant, et que j’en avais marre. À présent, je voulais que l’élan vienne de Donovan, qu’il me veuille, moi, Gin Blanco, telle que j’étais, bonne, brute et truande. Pas qu’il succombe à mon charme quand il bandait comme un cerf pour mieux culpabiliser par la suite.

—Il semblerait que nous soyons dans une impasse, conclus-je.

—Faut croire.

Donovan était toujours tourné vers la vitre. « Il n’est pas pour vous », répéta la voix éraillée de Warren dans ma tête. Quel que soit mon désir qu’il se trompe, le vieil homme avait visiblement raison, du moins pour ce soir. De toute façon, je devais m’occuper de Tobias Dawson, me rappelai-je. Flet- cher Lane ne m’avait-il pas appris à toujours faire passer les missions en premier ? Les assassins distraits commettent des erreurs fatales ; je devais rester concentrée si je tenais à ma peau et à celle de mes deux protégés. Un problème à la fois. Je me soucierais des tiraillements de Donovan Caine plus tard.

—Parfait, déclarai-je. Tu gardes un œil sur Warren et Violet. Je vais demander à Finn de venir avec moi.

—Je pense que c’est le mieux.

Il ne restait rien à ajouter. Aussi je sortis de voiture. Sans un regard, Donovan passa la marche arrière, fit demi-tour et s’éloigna. Je regardai le brouillard et l’obscurité l’avaler.

Mon cœur se sentait aussi glacé que la pluie qui me tombait dessus.

23

Je sortais un crumble aux mûres du four, le lendemain midi, quand j’entendis des pneus crisser sur le gravier au-dehors. Je m’approchai à pas feutrés de la fenêtre du salon pour jeter un coup d’œil à travers les stores. Une Aston Martin gris métallisé était garée dans l’allée. Je déverrouillai la porte d’entrée, et regagnai la cuisine.

Une minute plus tard, Finn passait sa tête dans l’embrasure de la porte. Il portait un élégant costume gris foncé. Ses joues étaient rougies par le froid et la bruine, et des gouttelettes brillaient dans ses cheveux châtains.

—Pas trop tôt, lançai-je en démoulant des muffins à l’orange et aux airelles sur une assiette. Le café est prêt.

Finn se servit une tasse de café à la chicorée.

Il avala quelques gorgées, puis déplaça une corbeille de petits pains au levain afin de pouvoir poser son ordinateur sur la table.

—On dirait qu’il y en a une qui a été mal baisée hier soir, ou plutôt pas baisée du tout.

Je le fusillai du regard.

Nullement gêné, Finn fit un ample geste de la main pour désigner la cuisine.

—Je vois un crumble, des muffins, des petits pains, un gâteau au chocolat, et de la confiture de fraises. Tu fais toujours de la pâtisserie quand tu es contrariée.

Il avait frappé dans le mille. La situation avec Donovan Caine n’avait pas tourné comme je le souhaitais et cela m’affectait plus que je ne l’aurais souhaité. Pourquoi Donovan ne pouvait-il pas m’accepter telle que j’étais ? Pourquoi gâchait-il tout pour d’inutiles problèmes de conscience ?

À cause de lui, j’avais ouvert l’œil vers 5 heures du matin, et, incapable de me concentrer sur l’affaire en cours, j’avais tué le temps en préparant un gâteau. Puis, Finn n’arrivant toujours pas, et mon humeur demeurant maussade, j’en avais confectionné un autre, puis un autre…

—Notre ami l’inspecteur n’a pas voulu profiter de ton lit ?

insista Finn, narquois.

Non content de me traiter comme une sœur, Finnegan Lane avait l’assommante habitude de disserter sur ma vie sentimentale.

—Non, répondis-je d’un ton sec. Ce n’est pas faute de le lui avoir proposé.

—Ce type est un crétin ! asséna Finn en secouant la tête.

Remarque, si ça peut te consoler, je n’ai pas vraiment cartonné non plus hier soir.

Je levai un sourcil.

—Tu veux dire que tu n’as pas terminé la soirée au lit entre Violet Fox et Eva Grayson ?

—Tu l’as dit.

Finn but une autre gorgée de chicorée. Il examina les douceurs préparées par mes soins et choisit deux muffins pour commencer.

—J’espère que tu as fait autre chose de plus utile hier soir que de draguer, lançai-je en me servant une grosse portion de crumble.

—Si tu considères que trier des monceaux d’informations sur Tobias Dawson est plus utile, oui, même si ce fut une activité fabuleusement soporifique. Ce type n’a même pas assez de vices pour mettre un peu de piment dans les recherches. Tout ce qu’il fait, c’est forer du charbon, acheter du matériel de forage de charbon et chercher d’autres endroits où forer du charbon. Ai-je aussi mentionné qu’il forait du charbon ?

—Une fois ou deux.

Je sentis un sourire naître sur mes lèvres. Finn arrivait toujours à me faire sourire, aussi noire que soit mon humeur. C’était une des nombreuses raisons qui m’attachaient aussi profondément à lui.

J’utilisai mon pouvoir de glace pour former une couche de givre autour de ma tasse, que je remplis de lait, et m’attaquai au crumble. Pas de boule de glace aujourd’hui. Je voulais du sucre, beaucoup de sucre.

—En tout cas, tu avais raison à propos des diamants, reprit Finn. D’après les photos que Caine a prises dans son bureau, Dawson projette un développement important de ses activités minières. Et devine où conduit le nouveau puits principal ?

Je n’avais pas besoin de me torturer les méninges.

—Le magasin de Warren T. Fox.

—En fait, notre ami Tobias Dawson a déjà commencé le forage ; il a même commencé à empiéter sur le terrain de Warren.

—Ça explique le boucan et les mini tremblements de terre, commentai-je en enfournant une bouchée.

Le contraste entre le croustillant de la pâte et l’onctuosité sucrée des mûres et de la crème était purement divin.

—Attends, ce n’est pas tout. Dawson fore dans tous les sens, mais ça ne lui rapporte plus grand- chose.

—Pourquoi ?

—Les raisons habituelles. Le matériel est plus cher, le charbon plus rare et plus profond, ce qui implique plus d’heures de travail et donc de dépenses. En plus, il a un procès sur le dos.

Un effondrement dans une mine, un peu plus au nord, en Virginie. Douze hommes ont failli perdre la vie, et plusieurs ont été blessés. Il a tenté d’étouffer l’affaire, mais ça n’a pas suffi.

L’accident a fait beaucoup de bruit, et il a dû dédommager les familles de sa poche en plus des assurances. Près de trente millions au total.

Je poussai un sifflement.

—Ça ferait un trou dans le budget de n’importe qui.

Finn, qui avait dévoré ses muffins jusqu’à la dernière miette, tendit la main vers les petits pains. Je lui passai le beurre.

—Ce n’est pas qu’un trou, c’est un gouffre dans le sien.

L’essentiel de sa fortune a été englouti dans cette histoire. Il arrive à peine à joindre les deux bouts et est grevé d’hypothèques.

—Donc, il ne veut pas seulement les diamants, il en a besoin.

—Comme un ivrogne de son litron. Mais je t’ai réservé le meilleur pour la fin. Devine qui est son principal bailleur de fonds ?

Pas difficile à deviner.

—Mab Monroe.

—Merde, tu gâches toute la surprise, se plaignit Finn avec une moue. Comment tu sais ça ?

—Je me rappelle avoir vu le nom de Dawson dans le dossier que ton père a compilé sur Mab. De toute façon, il ne faut pas être grand clerc pour deviner de qui il s’agit. Elle a la main sur tout.

Y compris dans la poche de Dawson.

—Et pas qu’une main ! Mab lui prête de l’argent depuis plusieurs mois. Elle le déduit de ses impôts sous prétexte qu’il s’agit de prêts à une entreprise commerciale à des fins spéculatives.

—Spéculatives ? Elle sait pour les diamants, alors.

—Sans doute. Dawson a dû lui en parler. Probablement lui filer deux trois échantillons en signe de bonne foi.

—Dawson n’a plus qu’un seul problème : se débarrasser des Fox. Ensuite, il pourra tranquillement démolir la montagne et extraire les diamants.

—Et rembourser ses créditeurs, redevenir solvable et remplir ses poches et celles de Mab Monroe, acheva Finn. Tu avais raison, Gin. Tobias Dawson ne s’arrêtera pas tant que le terrain de Warren Fox ne sera pas à lui. Il ne peut pas se le permettre.

Pas avec Mab Monroe qui lui met la pression.

—C’est bien beau de connaître ses vilains secrets, mais ça ne change pas grand-chose. Nous savions depuis le début qu’il fallait s’en débarrasser. Ce que j’aimerais découvrir, en revanche, c’est un moyen d’y parvenir sans être inquiétée par la suite.

Finn beurra un autre petit pain.

—Je me suis penché sur la question. Comme je l’ai déjà dit, tout ce qui compte pour Dawson, ce sont ses affaires. La mine, c’est toute sa vie.

—Je lui règle son compte chez lui ou dans son bureau, à la mine, alors. Rien de bien compliqué.

Finn secoua la tête.

—J’ai fouillé un peu plus hier soir, et je ne crois pas que ces options soient les bonnes. La maison de Dawson est équipée d’un système de sécurité très sophistiqué. En outre, il a plusieurs géants gardes du corps qui te repéreraient tout de suite vu que la propriété est isolée et la vue totalement dégagée.

Quant à la mine, j’imagine qu’il a doublé l’effectif des gardiens depuis ton effraction d’hier soir. S’introduire à l’intérieur serait probablement difficile, et en sortir, carrément impossible.

J’avais une confiance totale en Finn, comme autrefois en son père. S’il affirmait que la maison et le bureau étaient une mauvaise idée, il avait sûrement raison.

—Et le coincer quand il va au boulot ou en revient ?

—Il a un chauffeur qui est à son service depuis des années. Le mec le conduit partout dans ce gros 4x4 qu’on a vu au Bazar d’Antan. Vitrage pare-balles, airbags, châssis renforcé, le summum en matière de sécurité, quoi.

—En gros, je ne peux pas lui tirer dessus dans la bagnole, et il a toutes les chances de survivre à un accident, y compris une bombe sous le capot.

—Tu as tout compris.

—Qu’est-ce que tu suggères alors ? Parce que le temps passe, et Violet ne peut pas rester chez Eva éternellement. Sophia et Jo-

Jo aussi vont devoir rentrer chez elles un jour. Alors, Tobias Dawson recommencera à harceler les Fox. Il faut absolument l’éliminer, et vite !

Finn eut un sourire crâne.

—Il suffit de demander. Dawson ne sort pas beaucoup, mais il doit se rendre à une réception, aujourd’hui.

Le délai était court, mais c’était jouable.

—Mais…

—Mais il y a un hic. Enfin, non, ce n’est pas vrai, reprit Finn. Il y a plusieurs hic. Le plus problématique, c’est le lieu de la réception. Devine où ?

—Je ne sais pas. Le club des Cinq chênes peut-être ? C’est là que le gratin aime se retrouver en général.

—Non, non. Ce pince-fesses est chez Mab Monroe, dans sa propriété.

—Merde.

—Je ne te le fais pas dire, approuva Finn.

Je réfléchis quelques minutes en savourant mon crumble. Le domicile de Mab Monroe était le dernier endroit que j’aurais choisi pour exécuter quelqu’un. L’élémentale de feu verrait sans doute d’un mauvais œil que j’expédie un de ses invités ad patres pendant l’une de ses petites sauteries. D’autant que cela saperait salement son standing aux yeux de la pègre d’Ashland. Un assassinat perpétré dans la propriété de Mab, c’était le genre de trucs dont tout le monde ferait des gorges chaudes pendant des années. Nul doute que Mab mettrait tout en œuvre pour en découvrir l’auteur. Et si elle voulait garder son influence, elle serait obligée de se venger d’une manière suffisamment cruelle pour marquer les esprits.

Pourtant, je n’avais pas le choix. Si c’était là le seul endroit où j’avais une chance d’abattre Tobias

Dawson, je devais m’y rendre, que ça me plaise ou non. Restait juste à espérer que je serais à la hauteur de la tâche.

—Que sais-tu d’autre sur le sujet ?

Finn se servit un morceau de gâteau au chocolat avant de répondre :

—La réception est avant tout une histoire de business. Mab y a convié tous ses associés et toutes les personnes avec lesquelles elle désire traiter, signer des contrats à Ashland et dans les environs. Il y aura beaucoup de gens influents. Ce ne sera pas facile d’entrer dans la place.

—Où est le problème ? Ce ne serait pas la première fois qu’on se ferait inviter à ce genre de bamboche. Jo-Jo peut certainement nous faire entrer, non ?

Finn secoua la tête.

—Je le lui ai déjà demandé. Tu sais qu’elle ne supporte pas Mab.

Elle a décliné l’invitation il y a deux semaines. Je la vois mal rappeler maintenant pour dire qu’elle a changé d’avis. Surtout si Tobias Dawson se fait descendre au cours de la soirée.

—Cela risque de paraître suspect, en effet, approuvai-je. Et je n’ai aucune envie que Jo-Jo se retrouve avec Mab sur le dos.

Alors, comment fait-on ? Il doit bien y avoir un moyen de pénétrer chez Mab quand même.

Finn hésita.

—Y a bien quelque chose, mais je crains que ça ne te plaise pas beaucoup.

—Accouche.

Il me dévisagea.

—D’abord, il faut que tu saches que tu ne peux pas te contenter de te mêler aux invités. Jonah McAllister est invité, il te repérerait tout de suite.

—Je me déguiserai. Ce ne sera pas la première fois.

—En effet. Et j’ai justement une idée, annonça Finn en terminant sa dernière bouchée de gâteau au chocolat.

Il se resservit une part.

—Dans le cadre des festivités, Mab a organisé diverses… gâteries pour ses invités.

Je plissai les yeux.

—Quel genre de « gâteries » ?

Finn se racla la gorge.

—Des prostituées. Hommes et femmes. Humains, géants, vampires, nains. Ses invités choisissent ce qui leur plaît, font ce dont ils ont envie, et c’est elle qui paie.

—Tu es en train de me dire que le meilleur moyen, le seul moyen, d’éliminer Tobias Dawson est de me faire passer pour une prostituée lors de cette réception, me débrouiller pour l’attirer à l’écart, et l’exécuter avant qu’il me démolisse.

—C’est à peu près ça, acquiesça Finn en grimaçant. Désolé, Gin.

Je sais que c’est loin d’être idéal, mais je n’ai pas trouvé mieux.

Je me resservis du crumble et réfléchis. Au fil des ans, en tant qu’Araignée, j’avais joué de nombreux rôles : serveuses, femmes de chambre, musicienne, flic même une fois ou deux. J’avais porté des perruques, des tenues sexy, des uniformes, que sais-je encore, tout cela pour mener à bien mes missions. Aussi ne me faisais-je pas de souci quant à ma capacité à me faire passer pour une prostituée. Non, ce qui me préoccupait vraiment, c’était d’être obligée de le faire chez Mab Monroe. Mais Finn avait raison : je n’aurais probablement pas de meilleure occasion de me débarrasser de Dawson. Et puisque le nain devait mourir, le plus tôt sera i I le mieux.

—D’accord. Je jouerai les putes.

—C’est là que ça devient un peu plus facile.

—Ah oui, pourquoi ?

Un grand sourire s’afficha sur le visage de Finn.

—Parce qu’il se trouve que je suis en excellents termes avec la personne chargée de fournir les gâteries de la réception, j’ai nommé Roslyn Phillips.

Donovan avait mentionné le nom de Roslyn la veille et c’était au tour de Finn de le prononcer ce matin. Je n’avais pas pensé à la vampire depuis des semaines et voilà que son nom apparaissait sur toutes les lèvres. Non seulement Roslyn gérait le club le plus décadent d’Ashland, Northern Agrèssion, mais elle était ellemême une ancienne prostituée. Elle avait fait le trottoir dans Southtown pendant des années avant de rassembler suffisant ment d’argent pour ouvrir son propre club. Les prostituées étaient d’autant plus nombreuses chez les vampires que beaucoup d’entre eux avaient recours au sexe pour augmenter leur puissance.

Roslyn Phillips était la crème de la crème. Elle pouvait faire aux hommes et aux femmes des choses dont je n’avais même jamais rêvé, et avait confié presque tous ses secrets à son personnel.

Or, songeai-je avec satisfaction, la vampire m’était doublement redevable : j’avais réglé son compte à son beau-frère abusif, et je ne l’avais pas tuée bien que ses indiscrétions aient involontairement entraîne- la mort de Fletcher (chose que je n’avais pas dite à Finn). Alors, que cela lui plaise ou non, Roslyn Phillips allait devoir m’aider.

Je terminai mon crumble, repoussai le bol et me levai.

—Eh bien, je crois que le moment est venu défaire une petite visite à Roslyn.

Finn sourit. Roslyn et lui entretenaient une amitié toute spéciale depuis des années. C’est-à-dire qu’ils se retrouvaient souvent pour dîner, prendre- un verre et baiser toute une nuit avec passion.

—Super ! s’exclama-t-il. Une sortie éducative !

24

Il était un peu plus de 13 heures quand Finn gara l’Aston Martin sur le parking de Northern Agression, situé, comme son nom l’indique, dans Northtown. D’ici 20 heures, l’endroit serait rempli de voitures de luxe, et plusieurs dizaines d’hommes et de femmes feraient le pied de grue sur le trottoir, impatients d’entrer dans le club satisfaire leurs fantasmes.

Pourtant, en cet après-midi maussade de novembre, l’endroit aurait ressemblé à n’importe quel grand entrepôt du parc industriel d’Ashland, si ce n’était la présence de l’énorme néon en forme de cœur traversé d’une flèche au-dessus de la porte. Ce cœur était la rune personnelle de Roslyn Phillips et le symbole de son club. Je savais pour être déjà venue ici qu’une fois allumée, l’enseigne clignoterait en une succession de rouge, jaune et orange. À cette heure-ci, cependant, ce n’était rien d’autre qu’un gros morceau de métal et de verre.

—L’endroit a l’air désert. Tu es sûr que Roslyn est là ? Je croyais qu’elle restait chez elle pendant la journée et s’occupait de sa nièce, Catherine.

—Pas aujourd’hui. Elle m’a dit qu’elle jetait un œil à la comptabilité vu que c’est bientôt la fin du mois. Elle nous attend.

—Formidable, murmurai-je.

Finn frappa trois coups légers sur la porte. L’acier blindé émit un son creux sous ses phalanges, et quelques secondes plus tard, retentit le bruit métallique d’une barre de sécurité que l’on poussait. Le battant s’écarta devant Xavier, le videur en chef. Le géant me parut encore plus impressionnant que l’après-midi où il avait arrêté Jake McAllister au Pork Pit, deux jours plus tôt. Il nous examina tour à tour Finn et moi, avant de s’arrêter sur mon compagnon.

Finn savait exactement ce qu’il attendait. Il lui tendit la main en souriant. Xavier la serra et se saisit du billet de cent dollars à l’intérieur avec une grâce étonnante pour un homme aussi impressionnant.

—Toujours un plaisir de te voir, Finn, déclara- t-il. Entrez.

J’emboîtai le pas à Finn. Xavier verrouilla la porte derrière nous et se baissa pour saisir plusieurs caisses remplies de bouteilles sur le sol.

—Je savais que vous travailliez ici, mais j’ignorais que vous étiez aussi dans la police jusqu’à ce que vous veniez au Pork Pit l’autre soir, déclarai- je en l’attendant. Vous ne devriez pas être en train de patrouiller dans les rues ?

—Oh, je ne suis pas flic à plein temps, répondit-il en souriant. Et puis pourquoi partir à la chasse dehors quand tous les voyous seront là ce soir ?

—Logique implacable, répliquai-je en lui rendant son sourire.

Si la façade du Northern Agression ne brillait pas par son originalité, l’intérieur en revanche avait une décoration insolite.

Les quelques spots allumés soulignaient les lourdes tentures en velours frisé grenat qui couvraient les murs et le sol souple et élastique en bambou.

Après avoir traversé la piste de danse, Xavier tourna sur la droite vers un grand bar entièrement formé de glace. (L’œuvre d’un élémental sans le moindre doute.) D’une trentaine de mètres de long, le meuble évoquait davantage une sculpture qu’un élément fonctionnel. Des runes de soleils et d’étoiles, symboles de vie et de joie, étaient gravées à sa surface. Et si vous aviez suffisamment d’argent, de la vie et de la joie, vous en trouveriez à foison ici. En levant les yeux, je découvris l’auteur de ce bar pour le moins original. Il assumait également la fonction de barman, et faisait appel à ses pouvoirs pour que sa création ne fonde pas avant l’arrivée des clients. Je pouvais sentir la caresse fraîche de son sort flotter vers moi. Ma propre magie de glace, aussi faible et léthargique qu’elle soit, frémit en réponse.

Xavier posa ses caisses sur le bar, puis nous fit signe de continuer sans lui.

—Je dois ranger tout ça. Roslyn vous attend dans son bureau.

Tu connais le chemin, Finn.

Finn rajusta sa cravate.

—Pas de problème.

Sans hésiter, il se dirigea vers l’arrière du club et ouvrit une porte dissimulée dans la tenture de velours rouge du mur. Elle donnait sur un petit couloir qui partait de chaque côté. Finn tourna à gauche et nous suivîmes toute une série de corridors avant de nous arrêter devant une porte close. Finn frappa.

—Entrez, répondit une voix assourdie.

Finn ouvrit. Roslyn Phillips était assise derrière un bureau gigantesque jonché de papiers roses et blancs et sur lequel était posé un grand livre de comptes de l’ère pré-informatique. Un ordinateur sommeillait à côté et un indicateur lumineux rouge clignotait sur le téléphone en forme de cœur percé d’une flèche.

La pendule au-dessus de Roslyn avait le même aspect.

Finn tendit les bras en souriant.

—Roslyn, chérie, merci d’avoir accepté de me recevoir ainsi au débotté.

Les lèvres de la vampire s’incurvèrent en un sourire suave, révélant des canines pointues d’un blanc étincelant.

—Heureuse de te voir, Finn, répondit-elle en se levant.

Roslyn Phillips n’était pas simplement belle, elle était hors du commun. Ses yeux mordorés, son teint de soie couleur caramel et ses cheveux soyeux noir de jais, tout en elle sortait de l’ordinaire. Ses lunettes à la monture d’argent perchées sur le bout de son petit nez rendaient son regard encore plus expressif tandis que sa coupe au carré adoucissait la ligne volontaire de son menton et soulignait l’harmonie de ses traits. Décontractée, elle portait un jean moulant et une chemise blanche qui mettaient magnifiquement en valeur son corps aux formes parfaites. Avec ses seins généreux, ses hanches galbées, ses cuisses fuselées et son fessier ferme et rebondi, Roslyn ressemblait à une version féminine du David de Michel-Ange.

D’un pas vif et sensuel à la fois, elle contourna son bureau pour s’approcher de Finn qui lui planta un chaste baiser sur la joue.

Puis elle se tourna vers moi.

—Tu es venu avec Gin, déclara-t-elle d’un ton neutre.

—Bonjour, Roslyn. Ravie de te voir, moi aussi.

Le sourire de Roslyn se mua en rictus. Apparemment, elle n’avait pas oublié notre dernière rencontre à l’enterrement de Fletcher Lane, où je lui avais reproché son rôle involontaire dans la mort du vieil homme.

—Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle tranquillement sans me quitter des yeux.

Ce qui confirma ma supposition, puisque je lui avais promis de ne pas la tuer ni révéler à Finn ce qu’elle avait fait, à condition qu’elle me rende service chaque fois que je le jugerais utile.

Étant donné que je n’étais pas d’un tempérament indulgent, cela risquait de se reproduire souvent.

—Roslyn, tu me vexes, se récria Finn. Qu’est-ce qui te fait penser que nous venons te demander quelque chose ? Peut-être avais-je juste envie de passer te dire bonjour pour jouir de ta rayonnante beauté.

La vampire lâcha un petit rire narquois.

—Arrête ton baratin, Finn. Si tu étais venu seul, j’aurais pu faire semblant de gober tes fadaises, mais je doute que Gin soit intéressée par mes charmes.

—En effet, Roslyn, confirmai-je.

La vampire eut un petit haussement d’épaules et tourna son regard d’or vers Finn.

—Alors, insista-t-elle. Qu’attendez-vous de moi ?

Finn ouvrit la bouche, probablement pour continuer à faire le joli cœur, mais je le coupai. Nous n’avions pas de temps à perdre.

—J’ai besoin d’être à la réception de Mab Monroe ce soir.

Roslyn écarquilla les yeux fugacement avant de masquer sa surprise.

—Pourquoi ?

Je dévisageai la vampire, hésitante. Moins Roslyn en savait, mieux c’était. Cependant, depuis notre dernière conversation, j’étais sûre que la vampire ne vendrait pas la mèche. Elle savait ce qui l’attendait autrement.

—Je dois approcher l’un de ses invités.

Roslyn prit un air entendu.

—Qui ?

—Tobias Dawson.

La vampire blêmit de dégoût, mais elle ne chercha pas à savoir en quoi le nain m’intéressait. De toute façon, elle était assez intelligente pour deviner toute seule que ma demande était en rapport avec un meurtre à venir. Les bras croisés, elle tapa du pied sur la moquette en réfléchissant, puis une lueur de compréhension s’alluma dans ses prunelles.

—Vous voulez vous introduire chez Mab en vous faisant passer pour une de mes filles, c’est ça ?

J’opinai.

Roslyn riva son regard sur moi et je le soutins avec froideur. Je respectais la vampire pour ce qu’elle avait réussi à accomplir, son intelligence, et le bon sens qui lui avait permis d’évoluer de fille des rues à femme d’affaires fortunée. Surtout, j’admirais son extraordinaire dévouement envers sa sœur et sa jeune nièce. Mais cela ne signifiait pas que je la laisserais revenir sur notre accord. Fletcher Lane était mort en partie à cause d’elle, elle m’était redevable, point barre.

—D’accord, finit-elle par dire à mi-voix. Je vais vous aider.

—Merci.

J’avais beau lui forcer la main, il n’y avait pas de raison de ne pas exprimer ma reconnaissance.

—Suivez-moi, ordonna la vampire.

Roslyn nous entraîna à travers le labyrinthe de couloirs, passages et portes dérobées qui permettaient au personnel du Northern Agression, prostituées, videurs et gardes divers, de se déplacer à l’intérieur du club sans avoir à se frayer un chemin à travers la foule de clients occupés à boire, fumer, et baiser.

Enfin, au bout de cinq minutes, elle pénétra dans une pièce sur laquelle était indiqué « Accessoires ». Nous lui emboîtâmes le pas.

Finn balaya la vaste salle des yeux, un sourire ravi sur les lèvres.

—Je crois que je suis mort et entré au paradis.

—Oui, le paradis de la prostitution, répliquai-je avec un petit rire.

Une bonne partie de la pièce était occupée par des rangées de portants chargés de vêtements, plusieurs armoires métalliques et une dizaine de coiffeuses couvertes sur lesquels les produits de maquillage et de coiffage côtoyaient des boîtes de préservatifs et des flacons de lubrifiants féminins et d’huiles pour le corps.

Roslyn prit un bloc et un stylo sur une petite étagère, s’assit sur une des tables de maquillage et pointa le stylo vers moi.

—Déshabillez-vous, ordonna-t-elle.

—Pourquoi ?

Elle me transperça du regard.

—Parce que si vous voulez vous faire passer pour une de mes filles, vous avez intérêt à être crédible. Je n’envoie pas de la marchandise de mauvaise qualité, surtout chez Mab Monroe.

Un professionnalisme que je ne pouvais pas lui reprocher.

J’enlevai donc mes bottes et mes chaussettes, mon jean et ma polaire, et fis plus attention en ôtant mon T-shirt afin que Roslyn ne voie pas les couteaux dissimulés dans mes manches et contre mes reins. Enfin, je me tins devant elle en slip et soutien-gorge. Le sol en béton était glacé sous mes pieds nus.

—Les sous-vêtements aussi, aboya Roslyn. Il faut que je voie tout.

Je jetai un coup d’œil à Finn et lui fis signe de se retourner.

—Allons, Gin, protesta-t-il. Ce n’est pas comme si je ne t’avais jamais vue à poil.

Roslyn sursauta.

—Ne me dites pas que vous deux…

—Si, répliquai-je. À l’époque où on était mômes. Avant que je devienne lucide. Allez, tourne-toi, Finn.

Finn leva les yeux au ciel, mais obéit et se dirigea vers les portants chargés de vêtements en dentelle, satin et cuir.

Roslyn mesura plusieurs parties de mon anatomie, me considérant avec le même intérêt qu’un maquignon un cheval de trait. Rester ainsi, toute nue devant elle, n’était pas très agréable, mais consciente que la vampire avait vu des corps bien plus beaux que le mien, je décidai de me concentrer sur autre chose et profiter de l’occasion pour en apprendre plus sur Dawson.

—Je crois que certaines de vos filles ont eu Tobias Dawson comme client ? Vous savez ce qui lui plaît ?

—Pourquoi cette question ?

—Il faut qu’il me remarque ce soir. Autant avoir le plus d’atouts possibles dans mon jeu.

Roslyn nota une autre mesure sur son bloc.

—Vous avez déjà rencontré Tobias Dawson ?

—Une fois.

—Dans ce cas, vous avez dû remarquer son goût pour les accessoires de cow-boy.

—Vous voulez dire les bottes en peau de serpent et le chapeau presque aussi haut que lui ?

La vampire opina.

—Dawson ne s’habille pas seulement comme un cow-boy, il se prend pour un cow-boy, surtout au lit. Il aime les reines de beauté texanes. Les blondes aux coiffures extravagantes, aux grands yeux bleus et aux gros seins, aux petits culs et au maquillage outrancier. De tout ça, vous n’avez pour l’instant que le petit cul.

—Merci, fis-je d’un ton pincé.

Roslyn leva les sourcils.

—Je dis juste ce qui est. Vous êtes venue solliciter mon opinion de professionnelle, pas vrai ?

Je fis un signe d’assentiment.

—Dawson aime mener le jeu. Quand une fille lui tape dans l’œil, il aime lui lier les pieds et les poings.

—Littéralement ou figurativement ?

—Les deux. Une de mes filles a gardé des marques sur les poignets et les chevilles pendant une semaine après avoir passé une soirée avec lui.

J’enregistrai l’information.

—Quoi d’autre ?

—Il aime porter des jambières de cuir, un chapeau de cow-boy et ses bottes quand il baise.

—J’ai surtout l’impression que ce type est un tordu et un pervers, intervint Finn.

La vampire s’approcha d’un portant.

—Malheureusement pas plus tordu que beaucoup d’autres, répliqua-t-elle en fouillant un moment dans les habits. Je suppose que vous préférez quelque chose qui vous couvre un peu, ajouta-t-elle à mon adresse. Où vous pourrez dissimuler certains… accessoires ?

Une arme, par exemple..

—Oui. Plus je serai couverte, mieux ce sera. J’aime bien être préparée.

—Vous avez une préférence pour la couleur ?

—Noir.

—Quelle surprise ! railla-t-elle entre ses dents.

Quelques minutes plus tard, Roslyn me tendait un soutien-gorge noir à balconnets et une culotte transparente assortie.

—Mettez ça.

Je m’exécutai. Les sous-vêtements m’ allaient à la perfection. Le soutien-gorge poussait mes seins, plutôt petits, vers des hauteurs nouvelles et inconnues. Finn laissa échapper un sifflement d’admiration. Je fis le geste de me trancher la gorge avec mon doigt pour lui indiquer ce qui l’attendait s’il ne la fermait pas. Ce qui ne l’impressionna guère à en juger par son large sourire.

Roslyn me passa ensuite un bustier noir à manches longues au décolleté vertigineux et une jupe en tulle à froufrous constellée de minuscules sequins descendant à mi-cuisses.

—Qu’est-ce que vous en pensez ? interrogea-t-elle.

Je m’examinai dans l’un des multiples miroirs.

Les manches étaient suffisamment larges pour me permettre de dissimuler une lame à l’intérieur et le tissu de la jupe assez gonflant pour scotcher deux couteaux sous mes hanches.

—Parfait.

Roslyn opina du chef et s’approcha d’une coiffeuse de sa démarche chaloupée. Elle me tendit une boîte sur laquelle était inscrit « Lentilles – Bleu ciel » et une longue perruque blonde crêpée.

—Avec ça et une bonne dose de maquillage, vous incarnerez tous les fantasmes de Dawson. Je pense que vous pouvez vous maquiller vous-même.

—Ça devrait aller, merci.

Sans prêter attention à mon ton sarcastique, Roslyn sortit une enveloppe d’un tiroir. Un rayon de soleil en papier doré brillait sur la surface ivoire. La rune du feu, le symbole de Mab Monroe.

—Votre invitation pour ce soir, expliqua-t-elle. Vous aurez également besoin de ça aussi.

Elle me tendit un collier de chien en velours noir. Sur le devant brillait un gros cœur en argent transpercé d’une flèche : la rune de Northern Agression.

Je la caressai du pouce, le métal était froid.

—Merci pour votre aide, Roslyn.

La vampire plongea ses yeux dans les miens.

—Pas besoin de remerciements. Je vous suis redevable, vous vous souvenez ? Par contre, quand les filles arriveront ce soir pour se préparer, il manquera une invitation et un collier.

J’imagine qu’elles iront prévenir Xavier, qui m’avertira à son tour. Mais comme il ne pourra pas quitter l’entrée avant que tous les clients soient rentrés, cela devrait prendre deux bonnes heures. Le temps que j’appelle à mon tour les flics, vous devriez avoir au total un peu moins de trois heures devant vous. Ça vous va ?

J’acquiesçai. Je ne pouvais pas reprocher à Roslyn d’assurer ses arrières. Si la situation tournait mal, Tobias Dawson et Mab Monroe lui rendraient sûrement une petite visite histoire de savoir pourquoi je portais un de ses colliers et surtout comment j’avais obtenu l’invitation. Il était normal qu’elle se ménage une voie de sortie.

—Je peux vous demander une faveur ? reprit la vampire, le regard grave derrière ses lunettes à la monture d’argent.

—Oui ?

—Quoi que vous fassiez à Dawson ce soir, ne vous faites pas pincer. Je n’ai pas envie de voir ce sale nain plus que nécessaire.

Je la gratifiai d’un sourire froid.

—Ne vous inquiétez pas. Si je me fais coincer, Tobias Dawson s’amusera trop bien avec moi pour penser à vous rendre visite..

25

À 20 heures, mon taxi s’engagea dans la longue allée conduisant à la vaste demeure de Mab Monroe.

Comme son statut de plus riche et plus puissante citoyenne de la ville le dictait, Mab Monroe vivait dans la propriété la plus imposante d’Ashland. Avec quinze étages de haut, la bâtisse en pierre grise dominait tous les autres bâtiments du centre-ville.

Sa façade en forme de M percée de hautes fenêtres agrémentées de balcons dépassait du mur d’enceinte, pourtant haut de quatre mètres, qui ceinturait le vaste domaine. Grâce aux recherches de Fletcher, je savais que celui-ci comprenait plusieurs jardins, trois serres, une volière, un terrain de golf et un petit lac. Le tout gardé par des chiens et des patrouilles de géants, et protégé par des fils-pièges magiques et une kyrielle de charmantes surprises du même genre.

Une grande bannière rouge drapée autour d’un des balcons de l’aile centrale arborait une rune brodée en fil d’or représentant un cercle entouré de rayons ondulés. Le symbole du feu, la rune personnelle de Mab Monroe. Celle qui figurait sur mon invitation.

Le chauffeur prit sa place dans la longue file des voitures qui attendaient de franchir le portail en fer forgé. Son taxi jaune détonnait un peu parmi les limousines qui avançaient lentement le long de l’allée sinueuse tels de gros coléoptères noirs. Vingt minutes plus tard, nous arrivions devant le perron.

J’observai le contingent de sécurité. Cinq géants circulaient parmi les véhicules, ouvrant les portes, aidant les gens à descendre ou s’assurant que les chauffeurs n’allaient pas causer de problèmes en buvant ou fumant pendant qu’ils attendraient leurs clients. Deux autres gardes, des géants eux aussi, étaient postés à la porte d’entrée, de chaque côté d’un humain qui lisait un papier. La liste des invités, estimai-je.

—Ça fait vingt dollars, grommela le chauffeur de taxi.

—Vingt dollars ? Vous avez à peine fait trois kilomètres.

J’avais pris la précaution, un peu plus tôt dans la soirée, de garer ma voiture, un vieux tacot déglingué avec une fausse plaque d’immatriculation, sur une route légèrement à l’écart.

J’avais posé un sac-poubelle sur le pare-brise, soulevé le capot et disposé quelques outils autour de manière à faire croire à une panne. Mieux valait assurer mes arrières au cas où je serais obligée de filer en vitesse.

—Vingt dollars, répéta mon interlocuteur comme s’il ne m’avait pas entendue.

Comme je ne voulais pas qu’il se souvienne de moi, je n’insistai pas. Je le payai, descendis, et me dirigeai vers l’escalier du perron. Je percevais la voix du bâtiment, bien entendu. Quinze étages de pierres au-dessus de moi, il aurait fallu que je sois sourde pour ne pas l’entendre. La pierre puisait de puissance et d’argent, ce qui ne m’étonna pas. Mais je sentis également d’autres vibrations aussi : feu, chaleur, mort, destruction. Et, plus troublant encore, une touche de démence qui rappelait les trilles d’un engoulevent, comme si la pierre elle-même avait été torturée au point de se briser. Plus je me rapprochais, plus les murmures s’intensifiaient et devenaient acrimonieux, si bien que je finis par ne plus entendre que les lamentations des pierres.

Je serrai les dents pour bloquer le son de leur douleur infinie.

C’était Tobias Dawson qui m’intéressait, pas la folie qui imprégnait les murs de la maison de Mab Monroe – ni la raison mystérieuse qui me donnait envie de nuire à l’élémentale de feu.

Je gravis les marches et m’arrêtai devant la porte à double battant.

—Invitation ? demanda l’homme à la liste.

Je désignai le collier de chien en velours noir à mon cou.

—Personnellement, celle-là me suffirait, mon chou. Mais j’ai aussi besoin de celle sur papier.

Le gratifiant d’un sourire enjôleur, je lui tendis le carton que Roslyn Phillips m’avait donné.

L’homme contempla la rune un moment, puis me déshabilla du regard. Derrière lui, les deux géants me matèrent aussi.

Apparemment, Tobias Dawson n’était pas le seul ce soir à kiffer les blondes à gros seins.

Le laquais détourna enfin les yeux de mes nichons pour chercher mon nom sur son papier.

—Vous connaissez les directives, Candy, je présume ?

—Bien sûr, mon chou, je sais me tenir.

Avant de quitter le club, Roslyn m’avait transmis ces fameuses directives édictées par Mab Monroe. Ses filles devaient être à la disposition de tous à tout moment de la soirée et faire absolument tout ce que les invités exigeraient. Ceux et celles qui passeraient la nuit avec l’un d’eux seraient grassement rémunérés le lendemain. Mab payerait toutes les factures, y compris celles d’hôpital.

—Entrez, finit par me dire le type.

L’un des géants me pinça les fesses au moment où je passais devant lui. Malgré mon envie de lui trancher la gorge, j’accentuai mon sourire.

—Allons, mon chou, lançai-je en agitant un index réprobateur, je suis là pour les invités, pas pour la valetaille.

Son visage s’empourpra, et il fit un pas en avant. Son collègue le retint par l’épaule.

—Elle a raison, Jeff. Mab sera furieuse si tu la touches. Tu te rappelles ce qu’elle a fait à Stevenson la dernière fois ?

À ce rappel, le géant blêmit. Apparemment, Mab Monroe ne plaisantait pas avec le sérieux de ses gardes. Le géant me jeta un regard mauvais, mais il recula. Je lui adressai un clin d’œil et franchis le seuil.

Le hurlement strident et dément des pierres m’assaillit de nouveau, si puissant que les cicatrices de mes paumes commencèrent à me démanger. Les dents serrées, je repoussai le bruit, l’enfouissant profondément en moi jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un chuchotement. Il me fallait me concentrer sur ma mission, pas m’interroger sur ce qui s’était passé dans cette demeure pour qu’elle geigne de cette façon.

Un couloir d’au moins trente mètres de large traversait le centre de l’immense demeure. Bien qu’on ne soit qu’en début de soirée, la fête battait déjà son plein. Les trilles des rires et les murmures des conversations m’aidèrent à oublier le hurlement de la pierre.

Mab Monroe n’avait lésiné sur rien pour aménager et décorer sa maison. Du marbre blanc recouvrait les sols et les faisait étinceler tandis que des moulures ornées de feuilles d’or couraient le long des hauts plafonds. D’authentiques lampes Tiffany s’alignaient tout le long du corridor tels des soldats au garde-à-vous, projetant des rayons irisés à travers leurs abat-jour en vitrail coloré. Quelques portes étaient ouvertes, laissant entrevoir de vastes salles meublées d’antiquités de différentes époques.

Tout était raffiné et précieux et respirait une élégance tranquille qui semblait naturelle, même s’il avait fallu dépenser des fortunes pour l’obtenir. J’aurais pu me laisser momentanément éblouir par toute cette splendeur si les cris plaintifs de la pierre ne m’avaient pas révélé comment Mab avait acquis ces merveilles et toutes les horreurs qu’elle avait commises ici même.

Je continuai, croisant des dizaines de personnes vêtues de soie, de satin, et de velours frappé. Chacun s’était mis sur son trente et un, revêtant sa plus belle robe du soir ou son smoking le plus élégant. Rien n’était trop beau quand on était invité chez Mab Monroe. Je percevais également les murmures des pierres précieuses que les invités portaient autour du cou, au poignet, au doigt et parfois même à leurs orteils. Beauté, élégance, feu.

Mais la vibration la plus souveraine des diamants était éclipsée par la pureté mélodieuse de celui que j’avais vu dans le coffre-fort de Tobias Dawson. Le nain ferait assurément fortune en exploitant la mine qui se trouvait sous le terrain de Warren Fox et en en vendant les diamants à cette clientèle affectée et prétentieuse.

Je reconnus de nombreux visages tandis que je me frayais un chemin à travers la foule. J’avais rempli des contrats pour certains, tué leurs parents, leur frère, leur sœur ou un de leurs associés. Certains étaient à la botte de Mab, ses loyaux sujets en somme, d’autres espéraient cracher un jour sur son cadavre pour pouvoir prendre sa place à la tête d’Ashland.

Bien que n’adressant la parole à personne, je ne passais pas inaperçue. Les regards s’arrêtaient sur la rune en argent au creux de ma gorge, puis glissaient sur mon corps comme ils l’auraient fait sur une pièce de viande chez le boucher. D’après Finn, j’avais vraiment l’air d’une poupée Barbie, une vraie, tout ce qu’il y avait de plus bandant. C’était grâce à la robe et aux accessoires prêtés par Roslyn, sans oublier la longue perruque blonde. Je m’étais à peine reconnue en me regardant dans un miroir avant de partir.

Prenant soin de ne croiser aucun regard, je poursuivis ma déambulation. Je n’étais pas là pour attirer leur attention.

Tobias Dawson était ma cible et je n’avais aucunement l’intention d’être dérangée dans ma mission ou draguée par quelqu’un d’autre.

Le couloir principal donnait sur la salle de bal. C’était une pièce gigantesque où se rejoignaient les trois ailes de la demeure. Le parquet doré était parsemé de carreaux de maître, de granit, et de feuilles de bronze martelé. Des chandeliers pendaient du plafond. Certains étincelaient de rubis et de diamants, d’autres scintillaient de grenats et de topazes. Un majestueux escalier partait de l’autre côté de la salle, recouvert d’un somptueux tapis écarlate.

Plus de trois cents des associés les plus proches de Mab Monroe discutaient, riaient, et buvaient. Ils étaient loin d’occuper tout l’immense espace. Ils me faisaient penser aux poupées avec lesquelles s’amusent les petites filles. Jolis, lisses avec des sourires factices qui étiraient leurs visages peints au point de quasiment les déformer. Mais je voyais plus loin que le vernis élégant des invités et les meubles. En dépit de toute cette splendeur sophistiquée qui s’étalait partout, je remarquai d’autres choses, des choses bien moins rutilantes qu’elles n’en avaient l’air au premier abord.

Les géants, par exemple, qui circulaient parmi la foule. Au vu des plateaux de Champagne, de caviar, et de toasts qu’ils portaient en équilibre sur leurs énormes mains, on aurait pu les prendre pour de simples serveurs. Mais je savais très bien que leur présence avait un autre but : contrôler l’assistance, au cas où certaines personnes oublieraient leurs manières ou seraient suffisamment ivres pour provoquer une bagarre. Mab Monroe n’avait probablement aucune envie de se retrouver avec des magiciens saouls s’amusant à se mesurer l’un à l’autre en invoquant leurs pouvoirs respectifs.

Car c’est ainsi que les élémentaux se battaient en général, en utilisant leur magie contre leur adversaire, jusqu’à ce que l’un d’eux y laisse la vie. Dans ce genre d’affrontement, le perdant, car il y en avait inéluctablement un, pouvait prendre subitement feu, se retrouver enchâssé dans un bloc de glace, avoir le cœur transformé en bloc de pierre, ou encore être écorché vif par l’air qu’il respirait. Tout cela dépendait, bien entendu, du type de pouvoir de l’élémental gagnant. Et c’était sans compter avec tous ceux qui dominaient le métal, l’eau et l’électricité.

Les duels entre élémentaux entraînaient en général une mort rapide, atroce, et douloureuse. C’est pourquoi je n’en provoquais jamais. Ce qui m’importait, c’était de tuer l’autre en premier. Les concepts désuets et inutiles comme l’honneur ne m’intéressaient pas. Les codes de conduite, c’était bon pour les personnes trop sûres d’elles.

Cinq, dix, vingt… je comptai presque trente géants en tout, c’est-

à-dire largement assez pour maîtriser même la foule la plus indocile. Aucun d’entre eux n’était armé, ils n’en avaient pas besoin. Un seul de leurs coups de poing était assez puissant pour briser une poutre, alors une mâchoire…

Je me mêlai au tourbillon des smokings et des robes chatoyantes des invités, me laissant entraîner d’un groupe à un autre. À gauche, les portes vitrées ouvraient sur une terrasse. De l’autre côté, devant d’autres portes vitrées, un grand orchestre jouait. Un grand sourire plaqué sur le visage, je traversai tranquillement la pièce jusqu’à ce que j’atteigne un coin plus tranquille le long de la cage d’escalier, près d’un bonsaï aux branches noueuses.

Là, je sortis mon portable pour appeler Finn. Il décrocha à la troisième sonnerie.

—Je suis en place. Tu es où ?

—Je te vois, Gin. Tu es sublime, même pour une fausse pute.

—Finn, grondai-je.

—Pour répondre à ta question. Je suis au premier étage, penché par-dessus la rambarde et j’observe le spectacle inouï que j’ai sous les yeux.

Je levai les yeux. Finn était effectivement au- dessus de moi.

Appuyé contre la rambarde en marbre, un whisky dans une main, son téléphone dans l’autre. Roslyn Phillips se tenait à côté de lui, dans une robe du soir blanche qui lui donnait l’allure d’une déesse grecque. Mab Monroe l’avait invitée pour qu’elle puisse garder ses protégés à l’œil et veiller à ce qu’ils répondent bien aux demandes des invités les plus importants. Et, comme prévu dans notre plan, Finn lui servait d’escorte pour la soirée, Il n’y avait là rien d’inhabituel susceptible d’éveiller des soupçons puisqu’on les voyait souvent ensemble en ville.

Après le vaste palier du premier, l’escalier monumental se scindait en deux volées de marches qui conduisaient aux étages supérieurs. Finn avait bien choisi son poste, qui lui offrait une vue panoramique sur la salle de bal.

—Bon, on s’y met avant que quelqu’un me fasse des avances. Où est Dawson ?

—Au centre de la pièce, derrière toi, légèrement sur la droite.

Mais je ne te conseille pas de l’approcher maintenant, vu son entourage.

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Regarde dans sa direction, tu comprendras. Il est facile à repérer, c’est le seul à porter un chapeau de cow-boy.

Je scrutai la foule. Il me fallut quelques secondes pour localiser Dawson. Finn avait raison : on ne pouvait pas le rater. Outre son Stetson, il arborait également des bottes en peau de serpent et un bolo orné d’une turquoise. Le tout avec un smoking, ce qui lui donnait une dégaine totalement ridicule. Pourtant, ce ne fut pas son allure qui me fit froncer les sourcils, mais plutôt les personnes avec lesquelles il s’entretenait.

Mab Monroe, Jonah McAllister, et Elliot Slater.

26

—Merde ! m’exclamai-je.

—Tu l’as dit, répliqua Finn.

Parce que aucune prostituée sensée n’irait de son plein gré se mêler à ce quatuor.

Détachant les yeux de Dawson, j’étudiai ses compagnons.

J’avais fait la connaissance de Jonah McAllister la veille quand il était venu au Pork Pit essayer de me convaincre de retirer ma plainte contre son fils. L’avocat beau parleur avait l’air distingué et séduisant dans son smoking ; son épaisse chevelure d’argent formait une espèce de halo autour de sa tête.

Je n’avais jamais eu maille à partir avec Elliot Slater, le géant qui était le bras droit de Mab et s’occupait de tout ce que l’élémentale de feu n’avait pas envie de gérer elle-même. Slater était l’un des plus grands géants présents, si ce n’était le plus grand. Il dominait la foule de ses deux mètres dix. S’il n’était pas tout à fait aussi large que haut, sa carrure était impressionnante et ses muscles proéminents. Une entaille avec l’un de mes couteaux lui ferait l’effet d’une piqûre d’abeille. Slater était très pâle de teint, quasiment albinos avec des cheveux blonds en bataille. Son regard marron clair était la seule couleur visible dans son visage crayeux. Il arborait au petit doigt une bague surmontée d’un gros diamant qui aurait pu me servir de bracelet.

Et puis il y avait Mab Monroe elle-même. L’élémentale de feu était bien plus petite que moi, mais elle irradiait une puissance indomptable, plus encore qu’ Elliot Slater. Ses cheveux cuivrés tombaient en boucles légères sur ses épaules. Ses yeux ressemblaient à deux flaques sombres plus noires que de l’encre. Le feu et le soufre, voilà ce que m’évoquait la maîtresse des lieux chaque fois que je la voyais.

Elle était vêtue d’une longue robe émeraude qui rehaussait la flamboyance de sa chevelure rousse, et ne portait aucun bijou à l’exception d’une chaîne d’or à maillons plats à laquelle était suspendu un rubis à peine plus petit que mon poing d’où partaient plusieurs dizaines de rayons ondulés. L’or était martelé avec adresse de manière à saisir la lumière et donner l’illusion que les rayons scintillaient. Un soleil, le symbole du feu. La rune personnelle de Mab, utilisée par elle et elle seule. Je perçus les vibrations du rubis. La pierre semblait distiller un pouvoir brut, violent. Sa voix s’harmonisait en quelque sorte aux cris de la pierre de la maison. Je sentis mon ventre se nouer.

Tandis que j’examinai Mab, je repensai au dossier que Fletcher m’avait laissé concernant le meurtre de ma famille, et dans lequel était glissé un morceau de papier portant le nom de l’élémentale. Pourquoi ? me demandai-je une fois encore.

Fletcher était-il arrivé à la conclusion qu’elle avait assassiné les miens ? L’avait-il simplement soupçonnée ? Ou avait- il noté son nom pour une tout autre raison…

—Planète Terre appelle Gin, murmura Finn à mon oreille.

Je m’arrachai à mes réflexions et revins au présent.

—Cela fait combien de temps qu’ils discutent ?

—Pas longtemps. Je dirais que tu as encore cinq ou dix minutes avant que Mab et les autres s’éloignent.

—Bien. Garde un œil sur eux.

—Que comptes-tu faire ?

Je balayai du regard la masse étincelante de gens qui se pressait autour de moi.

—Trouver un endroit tranquille où régler son compte à Tobias Dawson une fois que je l’aurai ferré.

Finn promit de continuer sa surveillance et nous raccrochâmes.

Je rangeai le portable dans le petit sac que m’avait donné Roslyn. Il était minuscule, mais j’avais réussi à y glisser l’un de mes couteaux en argilite ainsi que le poudrier et le tube d’onguent que Jo-Jo m’avait fournis quelques jours plus tôt. Je ne m’attendais pas à ce que Dawson capitule facilement, et je voulais être parée si jamais il me blessait avant de mourir. Ce serait trop bête d’attirer l’attention au moment de fuir parce que j’étais couverte de bleus et de sang.

Un verre de Champagne à la main, je me dirigeai vers le fond de la salle de bal. Deux couloirs partant du bas de l’escalier monumental reliaient la salle aux autres ailes de la demeure. Je pris celui de gauche et jetai un coup d’œil dans les pièces devant lesquelles je passais. Je ne pouvais pas exactement exécuter Tobias Dawson sur la piste de danse, il me fallait donc trouver un coin retiré où l’attirer avant de lui porter le coup de grâce.

Malheureusement, les lieux n’étaient pas aussi tranquilles que je l’avais escompté. Je dépassai plusieurs couples appuyés aux murs ou installés à l’intérieur des pièces, hors de vue de la salle de bal. Certains parlaient doucement, d’autres se regardaient les yeux dans les yeux en buvant du Champagne ou se pelotaient.

Et chaque fois, l’un des deux portait un collier de chien orné d’un cœur percé d’une flèche, le symbole de Northtown Agression.

Un homme avec ledit collier grimaçait tandis que sa partenaire vampire plantait profondément ses canines dans sa gorge. Les bruits de succion avides me firent penser à un chaton vagissant.

Ailleurs, un nain avait enfoui la tête sous la robe d’une géante qui arborait le même bijou. Je n’avais pas besoin de faire preuve de beaucoup d’imagination pour savoir ce qu’il faisait là-dessous. La géante avait l’air de s’ennuyer sérieusement. Elle murmurait de vagues encouragements à son partenaire tout en examinant ses ongles. En surprenant mon regard, elle posa les yeux sur mon cou et haussa les épaules avec l’air de dire

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? ». Je lui signifiai mon accord de la même façon avant de poursuivre mon chemin.

En revanche, constatai-je avec satisfaction, il ne semblait pas y avoir de gardes géants dans cette partie de la maison. Mab Monroe ne voulait probablement pas donner à ses invités les plus entreprenants l’impression d’être surveillés. Voir un géant rôder autour de vous était le plus sûr moyen de vous couper tous vos effets.

Parvenue à un corridor transversal, je m’arrêtai. Sur ma gauche, une porte donnait sur la terrasse. Face à moi, le couloir se prolongeait tandis qu’un autre obliquait vers la droite, s’enfonçait dans les profondeurs de la bâtisse. Les invités n’étaient pas encore passés aux choses sérieuses, sexuellement parlant, aussi cette zone était-elle désertée. Je passai devant deux ou trois pièces, aucune suffisamment dissimulée à mon goût. Tuer Tobias Dawson pour que son corps soit trouvé une minute plus tard n’arrangerait pas du tout mes affaires. J’aurais besoin de plus de temps pour quitter les lieux une fois ma mission accomplie.

Je déambulai donc de salle en salle en sirotant mon Champagne et en faisant semblant d’admirer les meubles élégants et la décoration raffinée de Mab Monroe. De fait, quelque chose attira mon attention : une série de peintures représentant des runes qui n’étaient pas sans rappeler les dessins que j’avais disposés sur le manteau de la cheminée du salon de Fletcher.

Je les étudiai avec intérêt. Un soleil ; une allumette qui flambait ; une flamme en forme de larme léchant le papier peint du mur. Toutes les œuvres encadrées avaient à voir avec le feu ou la chaleur et elles étaient toutes dans des tons de terre de Sienne brûlée, d’orange sanglant, et de jaune flamboyant. Mab et moi avions au moins un goût en commun, semblait-il. C’était curieux. Et troublant.

Plus je contemplais les tableaux, plus mon malaise grandissait.

Un frisson glissa le long de ma colonne vertébrale, me faisant l’effet d’un doigt glacé. Quelque chose dans les peintures résonnait viscéralement en moi. « Ici, me murmurait une voix ancienne et sage, ici se trouve ton ennemi. »

Cela n’avait rien de tellement surprenant qu’un élémental de pierre ressente un tel sentiment dans la demeure d’un élémental de feu, ou inversement. Les éléments antagonistes ne s’accordaient pas et leurs homologues humains non plus. L’air s’opposait à la glace, le feu à la pierre. Une des plus vieilles histoires du monde en fait. J’avais déjà entendu cette voix, perçu ce malaise, par le passé, dans d’autres lieux en présence d’autres élémentaux. Mais jamais avec une telle intensité.

Encore une fois, je m’interrogeai sur la présence du nom de Mab Monroe dans le dossier que m’avait laissé Fletcher. La nuit où ma mère et ma sœur aînée avaient été assassinées, on m’avait bandé les yeux. Je n’avais donc pas vu le visage de la garce qui me torturait, juste entendu ses gloussements de sorcière. Aurait-il pu s’agir de Mab ? On disait qu’elle avait à peu près quarante-cinq ans, ce qui signifiait que son pouvoir était déjà assez puissant il y a dix-sept ans pour commettre toutes les atrocités de cette nuit fatidique. Mais dans quel but ?

Pourquoi aurait-elle tué ma mère Eira, et ma sœur Annabella ?

Pourquoi aurait-elle voulu se débarrasser de moi et surtout exigé que je lui révèle où se trouvait ma petite sœur Bria ? Cela n’avait aucun sens.

Je perçus des pas feutrés sur ma droite. L’instant d’après, une grosse main me saisit les fesses et pinça… fort.

—Bonsoir, beauté, fit une voix d’homme. Si le devant est aussi ferme et rebondi que ton cul, je vais vraiment prendre mon pied ce soir.

Me posant une main sur l’épaule, l’inconnu me fit pivoter vers lui. Je le laissai faire et affichai un grand sourire, prête à trouver une excuse pour me débarrasser de lui. Sauf que le type face à moi n’était autre que Jake McAllister. Cet enfoiré avait troqué son jean de marque et son T-shirt vintage pour un smoking, mais cela ne lui donnait pas plus belle allure. Il avait toujours l’air aussi bovin. Son visage rebondi le faisait ressembler à un petit garçon trop grand qui s’amuserait à s’habiller comme papa.

La pensée ne m’avait même pas effleurée que je pourrais tomber sur lui. Il s’était passé tellement de choses ces derniers jours que j’avais relégué Jake McAllister et ses menaces de meurtre au deuxième plan. Mais le destin, ce salaud capricieux, avait visiblement décidé de me jouer encore une fois un sale tour.

Jake fronça les sourcils comme si je lui rappelais quelqu’un sans qu’il parvienne à mettre un nom sur mon visage. Et soudain, son regard s’éclaira, ou plutôt s’assombrit et il feula :

—Toi !

Un sourire cruel se dessina sur ses traits, gonflant un peu plus ses joues.

—Tu n’aurais pas dû venir ici ce soir, salope. Parce que tu es sur mon terrain et que je vais t’écrabouiller.

Il posa les yeux sur la rune du cœur transpercé par une flèche que je portais au creux de mon cou.

—Après t’avoir baisée deux ou trois fois.

Je levai un sourcil.

—Tu me veux ? Eh bien, viens me chercher, enfoiré.

Sur ces mots, j’abattis mon poing sur sa trachée.

Il devint cramoisi et ouvrit la bouche comme un poisson hors du bocal. Je lui expédiai un deuxième uppercut dans le ventre, puis un troisième. J’avais l’impression de pétrir de la pâte à pain. Il se plia en deux et je m’éloignai précipitamment, m’enfonçant un peu plus dans les profondeurs de la demeure.

Ma volonté de dénicher un coin pour me débarrasser tranquillement de quelqu’un venait tout à coup de se transformer en nécessité. Il fallait que je règle son compte à Jake McAllister, maintenant. Il avait raison. C’était son terrain, ou en tout cas celui de Mab Monroe, et je ne doutais pas que l’élémentale de feu le laisserait faire ce qu’il voulait de moi si je ne m’occupais pas de lui avant qu’il donne l’alarme. Je balayai du regard les pièces devant lesquelles je passais. Voilà, celle-là ferait l’affaire.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Jake McAllister s’était relevé. Je lui envoyai un baiser. Il rougit de colère et se précipita lourdement vers moi. Je rentrai dans la pièce, localisai l’endroit qui me convenait, fis glisser un de mes couteaux dans ma paume et attendis. Dix… vingt… trente… Je comptai les secondes dans ma tête.

Jake McAllister s’avéra plus rapide que je ne pensais ou alors encore plus furieux, car quarante- cinq secondes à peine s’écoulèrent avant qu’il ne déboule dans la salle.

—Où est-ce que tu es, salope ? gronda-t-il. Je t’ai vue entrer ici.

Je restai coite.

—Tu te caches, sale pute ? lança-t-il en riant. Je savais bien que je te foutrais la frousse tôt ou tard.

Je levai les yeux au ciel. Un pas lourd résonna sur le dallage ; l’ombre de McAllister s’approcha. Je me raidis et rassemblai mes forces. S’il m’échappait ou hurlait, c’était fichu. Je devais le tuer du premier coup.

Jake McAllister arracha le rideau de douche derrière lequel je m’étais dissimulée. L’élémental de feu avait invoqué son pouvoir pendant qu’il était à ma poursuite. La magie faisait rougir ses yeux ; des étincelles fusaient du bout de ses gros doigts. Son regard rencontra le mien, et il sourit.

— Te voilà, salope…

Ce furent ses derniers mots.

D’une main, je saisis sa veste de smoking et le tirai en avant de sorte que son torse soit directement au-dessus de la baignoire dans laquelle je me tenais. De l’autre, je plantai ma lame dans sa poitrine jusqu’à la garde. Elle ripa contre ses côtes avant de plonger dans son cœur. Pas un coup de maître, mais ça ferait l’affaire.

La magie de Jake McAllister s’éteignit comme une bougie dans une tempête. Les étincelles pâlirent, s’évanouirent, et la lueur rouge dans ses yeux s’estompa. Il tressauta et envoya ses bras en tout sens en essayant de me frapper. Dans l’impossibilité de reculer, je reçus les coups sans faire appel à mes pouvoirs pour durcir ma peau de peur qu’un élémental passant dans le couloir perçoive l’afflux de surnaturel.

Jake ouvrit la bouche pour crier. Je plaquai rapidement ma main sur ses grosses lèvres. Nous étions agrippés l’un à l’autre dans la baignoire à présent, lui essayant de se dégager tandis que je le tirais de toutes mes forces vers moi en enfonçant mes ongles dans son visage.

Trente secondes plus tard, ses genoux se dérobèrent sous lui.

Ses yeux devinrent vitreux et sa bouche se relâcha contre ma main. Je retirai ma main. Il toussa deux fois, éclaboussant ma robe. Mais dans l’immédiat, le problème n’était pas là.

McAllister pesait des tonnes, et j’eus un mal fou à faire basculer son corps dans la baignoire sans bruit. Une fois que j’eus fini, Jake McAllister était bel et bien mort et j’étais en sueur et couverte de sang.

Pas de panique. Je fermai la porte de la salle de bains, puis m’approchai du cadavre. Tout en marbre, la baignoire ressemblait à une petite piscine. Elle était posée sur une espèce de plate-forme à laquelle on accédait par deux marches avant d’en monter trois autres pour atteindre le rebord. Je descendis dans le bassin en traînant le corps. La première chose que je fis fut de retirer le couteau de sa poitrine et le poser sur le bord. Je déplaçai ensuite Jake de manière à l’installer dos à la pièce, repliai ses bras sous sa tête et disposai ses jambes de façon à donner l’impression qu’il s’était allongé là pour cuver son vin.

Au premier coup d’œil au moins. Évidemment, s’il prenait à quelqu’un l’idée de le retourner, la supercherie ne durerait pas longtemps. Il fallait espérer que je serais loin lorsqu’elle serait découverte.

Une fois cette petite mise en scène terminée, je sortis de la baignoire et évaluai les dégâts. Plusieurs pommes de douche étaient fixées aux parois sur divers angles, ce qui expliquait le rideau qui permettait d’isoler la zone du bain proprement dite du reste de la salle. Le rideau de douche était bordeaux foncé constellé de taches d’or, et de sang. Mais à moins d’y regarder vraiment de près, il était impossible de remarquer que les éclaboussures de sang ne faisaient pas partie du motif.

Des éclaboussures écarlates maculaient le marbre du sol devant la baignoire. J’attrapai une serviette de toilette bordeaux et la mouillai pour les essuyer. J’en profitai également pour nettoyer mon couteau, que je remis dans la manche de ma robe. L’odeur métallique du sang m’emplit les narines, mais je la bloquai, de même que le murmure du marbre sous mes pieds. Au lieu du timbre sombre auquel je m’attendais, la pierre exultait littéralement, comme si le sang répandu la rendait heureuse. Le bruit me noua le ventre.

Je travaillai vite et sans bruit. Tuer Jake McAllister m’avait pris moins de deux minutes. Personne encore n’avait dû remarquer son absence, mais je ne voulais pas prendre davantage de risques en m’attardant. Une fois les lieux nettoyés, je tirai le rideau, dissimulant ainsi le corps de McAllister.

En plus de la baignoire, la salle de bains avait deux cuvettes de W-C en or massif. Elles étaient installées en face de deux lavabos en marbre bordeaux veiné de blanc surmonté d’un grand miroir. J’évaluai les dégâts causés par les sursauts d’agonie de Jake McAllister. Cet enfoiré avait constellé ma robe de taches en toussant. Je me servis d’un gant mouillé pour essuyer le sang sur ma peau et frotter ma perruque. Le résultat n’était pas parfait, mais il ferait l’affaire.

Je m’attaquai ensuite à ma robe avec du savon. Par chance, le tissu noir ne permettait pas d’identifier la nature des éclaboussures, qui disparurent presque toutes, ne laissant que des traces humides.

Après avoir balayé la salle de bains des yeux une dernière fois, histoire de m’assurer que tout était en ordre, je repliai avec soin la serviette bordeaux et la remis à l’endroit où elle se trouvait initialement, à côté de la baignoire. Puis je fouillai dans mon sac à la recherche du poudrier et du bâton de rouge à lèvres pour me refaire une beauté. Je venais de sortir ce dernier quand la porte de la salle de bains s’ouvrit et que Mab Monroe entra.

27

Nous nous dévisageâmes un moment, ses yeux noirs plongés dans mes lentilles bleues. Je réfléchis à toute vitesse, essayant de comprendre ce que l’élémentale de feu pouvait bien faire ici, et surtout comment m’éloigner d’elle au plus vite.

Comme elle ne se mettait pas à appeler ses gardes ou pire à invoquer ses pouvoirs, je me dis qu’elle ne m’avait pas entendue tuer Jake McAllister ni faire mon petit ménage.

J’affichai un grand sourire.

—Bonsoir, la saluai-je d’un ton enjoué.

Mab fronça les sourcils.

—Cette salle de bains est privée. Vous n’êtes pas censée l’utiliser.

Douce, sexy, la voix de l’élémentale rappelait le froissement de la soie. Mais son ton léger était lourd de menaces et de puissance. Je ressentis, en l’entendant, cette étrange sensation viscérale, cette petite voix qui murmurait « Ennemie, ennemie, ennemie ».

Mais je repoussai le son, écarquillai les yeux et pris mon expression oh-non-qu’est-ce-que-j’ai-encore-fait- comme-bêtise. Puis je dis d’un ton étranglé :

—Oh, je suis tellement désolée. Je ne savais pas. Personne ne m’a avertie et c’est la première fois que je viens à l’une de vos réceptions.

Mab m’examina d’un regard sombre et pensif. Elle posa les yeux sur le bâton de rouge fuchsia, puis sur mon corps. Ses yeux s’attardèrent sur les taches humides qui ornaient le devant de ma robe.

—Que faites-vous ici ?

—Oh, je me remaquillais. La concurrence est rude ce soir. Il faut soigner son look.

L’élémentale de feu s’avança un peu plus. Je lui adressai un autre sourire et me penchai au-dessus du lavabo pour mettre du rouge à lèvres. Mab ne me quittait pas des yeux dans le miroir.

Si elle comptait m’intimider, elle risquait d’être déçue. Ce qui ne voulait pas dire non plus que j’allais faire quelque chose de stupide, comme l’insulter dans la salle de bains alors que le cadavre de Jake McAllister refroidissait à cinq mètres de moi.

Défier Jonah McAllister dans mon propre restaurant ou régler son compte à son fils qui menaçait de me violer était une chose, mais Mab… Mab, c’était différent. Tout d’abord parce que, force m’était de l’avouer, j’ignorais qui d’elle ou de moi gagnerait le combat. La seule chose dont j’étais certaine, c’était que l’une de nous y laisserait la vie. Et, tant qu’à faire, je préférais que ce ne soit pas moi. En outre, j’avais donné ma parole aux Fox, et serais incapable de l’honorer si j’affrontais Mab maintenant. Je gardai donc les yeux rivés sur mon reflet, pas le sien, même si du coin de l’œil, je pouvais voir la magie étinceler dans son regard. Contrairement à Jake McAllister, les yeux de Mab ne devenaient pas rouges quand elle invoquait ses pouvoirs. Ils s’assombrissaient au contraire, au point de sembler absorber toute la lumière de la pièce. Mab suintait de la puissance, ou plutôt l’irradiait. Je la sentais émaner d’elle, me donnant l’impression que des milliers de minuscules aiguilles me piquaient la peau.

—Qu’est-ce que vous avez sur votre robe ? demanda Mab. Ces taches ?

Je remis le capuchon de mon rouge à lèvres et le rangeai dans mon sac. Je frôlai de mes doigts le manche de mon couteau en argilite, mais ne tentai pas de le sortir. Mab ne ressemblait pas à Jake McAllister. Elle était peut-être elle aussi une ordure, mais sûrement pas écervelée et instable. Je ne doutais pas un instant qu’elle puisse me brûler vivante avant que j’aie le temps de sortir mon arme.

Je refermai donc le sac, et me tournai vers elle avec une grimace.

—C’est à cause de ça que je suis venue dans cette salle de bains, pour me nettoyer un peu. Le monsieur avec qui j’étais a fait preuve de… disons, beaucoup d’enthousiasme, et il a dégainé un peu trop tôt si vous voyez ce que je veux dire.

Je lâchai un petit rire. Mab ne partagea pas mon hilarité.

—Bref, je suis donc venue essayer d’arranger les choses avant de retourner voir si d’autres invités étaient intéressés par mes services.

Mab ne me quittait pas des yeux.

—Et qui était ce monsieur… qui tire plus vite que son ombre ?

Je forçai un autre rire.

—Oh, je ne lui ai pas demandé son nom. C’est la première de vos directives, non ?

Elle réfléchit un instant à mes paroles.

—Et vous vous appelez… ? demanda-t-elle finalement.

—Candy, parce que je suis aussi délicieuse que le sucre candi.

Une expression de dégoût parcourut les traits de Mab. Elle n’aimait pas les putes qui portaient des noms mièvres, apparemment. Sa réaction me donna une idée pour échapper à son inquisition.

Humidifiant mes lèvres, je m’avançai, tripotant le bijou que je portais en pendentif pour attirer l’attention de Mab dessus. Je vis ses yeux se poser un instant sur la rune, puis revenir sur mon visage. Je tendis la main pour arranger une de ses mèches de cheveux. Et regrettai aussitôt ma hardiesse. Toucher les cheveux de Mab revenait à frotter une allumette enflammée entre ses doigts. Je m’attendais presque à ce que des cloques apparaissent sur ma peau.

Je restai néanmoins impassible de crainte qu’elle se rende compte que je pouvais capter sa magie de l’élémentale. Je touchai la boucle, l’enroulai autour de mon doigt, puis la replaçai sur son épaule en laissant mes doigts s’attarder sur sa peau un peu plus longtemps que la politesse ne l’autorisait.

Quand je ramenai mon bras, mes doigts, ma main entière me brûlaient ; je parvins, au prix d’un grand effort, à ne pas les regarder.

—Vous savez, je suis ici ce soir pour satisfaire les désirs et les fantasmes des invités, repris-je d’une voix un peu haletante. Et étant donné que vous êtes la maîtresse des lieux, je serais ravie de me mettre à votre disposition, mademoiselle Monroe. Aussi longtemps que vous le souhaiterez. De toutes les manières que vous le souhaiterez.

Pour la première fois, une lueur qui ressemblait à de l’amusement éclaira le regard de Mab.

—Vous ne manquez pas d’air, on dirait ?

Je lui décochai un sourire aguicheur en haussant un peu les épaules.

—Dans mon métier, c’est important.

Le regard noir de Mab parcourut de nouveau mon corps, plus lascif cette fois. Mais elle secoua la tête avec regret.

—Aussi tentante que soit votre proposition, Candy, je dois la décliner. Ce soir, j’organise la réception, et je ne mélange jamais le plaisir et les affaires.

—Dommage, fis-je avec une moue boudeuse. Si vous changez d’avis, je ne serai pas loin. Je reste toute la nuit.

Je lui lançai une œillade langoureuse. Mab leva un sourcil, mais ses lèvres s’incurvèrent pour former un sourire. J’ignorais si elle me trouvait distrayante ou se moquait de moi, et n’avais pas l’intention de m’attarder pour le savoir.

—Si vous voulez bien m’excuser, il faut vraiment que je retourne travailler. Que je circule un peu parmi les invités et tout ça.

—Bien sûr, murmura Mab.

Je fis un pas de côté pour l’éviter en sortant, mais elle se déplaça légèrement, de sorte que je la frôlai au passage. Sa magie m’assaillit une nouvelle fois, si intense que j’eus l’illusion que ma robe était en feu. Mab apprécia manifestement ce qu’elle capta car son sourire s’élargit. Je lui jetai un dernier regard tout en poursuivant mon chemin, l’estomac noué par l’énergie brûlante que j’avais ressentie à son contact, comme si je l’avais excitée sexuellement.

J’allais franchir le seuil, quand elle m’interpella.

—Nous sommes-nous déjà rencontrées, Candy ? Vous me rappelez quelqu’un.

Je pivotai vers elle, et secouai la tête.

—Je ne crois pas, et si c’était le cas, mademoiselle Monroe, je m’en souviendrais, pour sûr. Vous êtes une vraie légende dans cette ville.

Sur quoi, je m’éclipsai sur un dernier sourire.

Je m’obligeai à m’éloigner d’un pas nonchalant au lieu de prendre mes jambes à mon cou comme j’en mourais d’envie. Je ne savais pas ce qui me troublait le plus : que Mab Monroe ait envisagé d’accepter mon offre de la baiser ou d’avoir laissé l’élémentale de feu en compagnie d’un cadavre dans sa baignoire. Quoi qu’il en soit, la situation commençait à tourner au vinaigre. Il fallait que j’attire Tobias Dawson quelque part, seul, maintenant, ou que je renonce à la mission pour ce soir.

Sauver ma peau et celles de Finn et Roslyn, c’était le plus important. Plus encore que ma promesse à Warren et Violet Fox J’avais fait à peine quelques pas quand je saisis un mouvement sur ma gauche. Je fis glisser l’un de mes couteaux dans ma main.

—Digne d’un oscar le petit numéro que vous venez de faire dans la salle de bains, murmura une voix d’homme. Très divertissant.

Owen Grayson sortit de l’ombre. Il portait un smoking comme tous les hommes invités à la réception. Je fus une fois de plus frappée par sa carrure, le torse musclé, puissant qui aurait pu rappeler la robustesse d’un nain s’il n’avait pas mesuré plus de deux mètres. Ses yeux violets étincelaient dans la pénombre, ses cheveux noir jais se fondaient dans l’ombre. La balafre sur son menton atténuait la ligne cassée de son nez et soulignait ses traits finement ciselés.

Jake McAllister, Mab Monroe, et maintenant Owen Grayson.

C’était ma fête, vraiment.

—Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répondis-je, le couteau serré dans ma main

En guise de réponse, Owen Grayson parcourut lentement mon corps des yeux. Seins, ventre, cuisses, jambes, il ne négligea rien. Un sourire s’épanouit sur son visage.

—Vous savez, mademoiselle Blanco, déclara-t-il en détachant bien les syllabes de mon nom, votre robe est très jolie, mais je crois que je vous préfère encore en jean et tablier. C’est plus vous.

Merde. Malgré la perruque blonde, Grayson m’avait reconnue.

Pire, il m’avait entendue faire des avances à Mab Monroe.

M’avait-il vue également en compagnie de Jake McAllister ? Et constaté que celui-ci n’était jamais ressorti de la salle de bains ?

—Et comment pouvez-vous savoir ce qui est « moi » ? répliquai-je doucement.

Le sourire d’Owen s’élargit.

—Oh, je sais beaucoup de choses. Que vous avez un couteau en argilite dans la main, par exemple.

Il était impossible qu’il ait saisi mon geste. Alors, comment était-il au courant ? Je le regardai plus attentivement et me rendis compte que si ses yeux brillaient ainsi, c’était parce qu’ils luisaient… de l’éclat de la magie. Une trace à peine visible, une caresse fraîche assez proche de ma propre magie de pierre. Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.

—Vous possédez un don d’élémental pour le métal.

—Coupable, je crains. C’est un talent modeste.

Mes yeux s’étrécirent. Chaque mot qu’il prononçait me donnait un peu plus envie de plonger mon couteau dans son cœur et filer d’ici avant que quelqu’un trouve son corps. Je décidai toutefois de le laisser venir, pour le moment en tout cas.

—Qu’est-ce que vous voulez ?

—Juste discuter. Vous venez ?

Je contemplai le bras qu’il me tendait. Il serait tellement facile de le repousser et de planter mon couteau dans son cœur ! La teneur de mes pensées ne lui échappa pas, je le lus dans ses yeux violets. Malgré tout, il ne frémit pas et ne retira pas son bras. Et son regard ne quitta pas le mien. Manifestement, Owen Grayson n’avait pas peur de moi ; cela piqua ma curiosité.

Suffisamment en tout cas pour que je fasse disparaître mon couteau dans la manche de ma robe.

Satanée curiosité. Elle me tuerait un de ces jours. Peut-être même ce soir.

Je glissai mon bras sous le sien.

—Je vous écoute, alors.

Owen m’attira contre lui et la chaleur de son corps irradia vers le mien. Il dégageait une odeur riche et tellurique, presque métallique. Son bras avait la fermeté de l’acier à travers le tissu de sa veste. Pour la première fois, je prenais conscience de sa virilité, de sa sensualité. Owen Grayson était indéniablement séduisant, mais ce qui le distinguait vraiment des autres hommes tenait à son assurance. La confiance en soi irradiait de toute sa personne comme la magie de Mab Monroe. Or, ce soupçon de puissance confiante et tranquille le rendait encore plus intéressant. Oui, Owen Grayson était un homme qu’il convenait de garder à l’œil.

D’autant que j’envisageais toujours de le tuer.

Nous longeâmes le couloir en direction de la salle de bal. Je m’attendais à ce que nous nous y rendions directement, au lieu de quoi Grayson s’arrêta et ouvrit l’une des portes-fenêtres donnant sur la terrasse.

Le fond de l’air était frais, surtout avec ma robe encore humide.

Des lampadaires en fer forgé disposés à intervalles réguliers prodiguaient une lumière tamisée. De larges marches en pierre descendaient vers un jardin d’où montaient des gémissements étouffés mêlés à des bruits de succion et de baisers. En avançant, nous aperçûmes les silhouettes de plusieurs couples en train de copuler dans les kiosques, debout contre des arbres ou contre les statues de pierre, certains dans des postures très acrobatiques. La fête avait dû s’animer si l’on baisait déjà sur les roses de Mab Monroe.

Owen Grayson et moi fîmes quelques pas sur la terrasse.

—Je dois reconnaître que j’ai été surpris de vous voir ici ce soir.

Je ne m’y attendais pas du tout, surtout avec cette perruque blonde sur la tête.

—Vous n’aimez pas les blondes, c’est ça ?

—J’ai une préférence pour les brunes impertinentes, répliqua-t-il en souriant.

Je ne répondis rien.

—En fait, je dois vous avouer quelque chose, mademoiselle Blanco : je pense beaucoup à vous depuis quelques jours. Au point d’avoir fait effectuer quelques recherches sur votre compte.

Tiens, tiens, Owen Grayson avait demandé à quelqu’un de fouiller dans mon passé. Si elle m’étonna, la nouvelle, cependant, ne m’alarma pas. Ma couverture était solide comme le roc, je le savais. N’avait- elle pas résisté à l’enquête de Jonah McAllister ? Quoi qu’il en soit, j’avais du mal à comprendre la curiosité de Grayson à mon égard. D’accord, j’avais empêché que sa sœur soit brûlée vive par Jake McAllister. Mais la plupart des hommes aussi importants et fortunés que Grayson m’auraient déjà oubliée.

—Vous vous êtes renseigné sur moi ? Pourquoi ?

—Vous avez sauvé la vie de ma sœur. Eva est ce que j’ai de plus cher au monde, et j’ai l’habitude de payer mes dettes. Je cherchais un moyen de vous remercier. Je voulais trouver quelque chose qui vous ferait plaisir, dont vous aviez envie ou besoin, et vous l’offrir. Sans condition.

—Je vous ai dit que je ne voulais pas de votre argent.

Owen soupira.

—En effet. Mais il y a autre chose. Quand je vous ai serré la main au moment de sortir, j’ai senti quelque chose de curieux.

Et je me suis demandé pourquoi la propriétaire d’un restaurant dissimulait cinq couteaux en argilite sur elle. Même à la limite de Southtown, cela me semble quelque peu démesuré.

Je dus faire un gros effort pour ne pas faire glisser un couteau dans ma paume. D’autant que cela n’aurait pas servi à grand-chose. Non seulement Owen Grayson le détecterait immédiatement, mais il devait déjà être en mesure de dire précisément combien j’avais d’armes sur moi. Cinq, en l’occurrence, selon mon habitude : deux dans les manches, deux fixées en haut des cuisses, et une dans le sac.

—Vous savez maintenant que le métal m’intéresse particulièrement, continua Grayson. Les armes m’intéressent aussi. En façonner est une de mes passions. Vous pouvez donc comprendre ma curiosité à l’égard des vôtres qui sont magnifiquement travaillées. Il n’est pas aisé d’acheter ou de façonner l’argilite.

—Le Pork Pit est situé dans un quartier mal famé, répliquai-je avec froideur. Je me sens plus en sécurité avec les couteaux.

Owen éclata de rire.

—J’en suis sûr, acquiesça-t-il, une pointe de sarcasme dans sa voix rauque. Mais une chose encore m’intriguait, mademoiselle Blanco.

—Ah oui, et quoi donc ?

Owen s’arrêta et dégagea son bras. Et avant que j’aie le temps de dire « ouf », il retourna ma main afin d’exposer ma paume.

—Ça.

Nous restâmes immobiles sous l’un des lampadaires. La lueur dorée balayait ma paume, faisant chatoyer d’une lueur d’argent pâle la cicatrice de la rune-araignée incrustée dans ma chair.

—Un petit cercle d’où s’évasent huit traits équidistants, murmura Owen Grayson. Une rune-araignée. Le symbole de la patience.

Pendant un moment, je demeurai stupéfaite. Littéralement frappée de stupeur. Grayson savait pour mes cicatrices ! Et cela alors que personne ne les avait jamais vues hormis Finn et les sœurs Deveraux. Moi-même j’évitai de les contempler pour des raisons évidentes.

De temps à autre, au restaurant, quelqu’un les apercevait, mais elles s’étaient tellement estompées au fil du temps qu’il était presque impossible de se rendre compte de ce qu’elles représentaient sans les examiner attentivement. Je prétendais alors que je m’étais brûlée en faisant la cuisine.

Malgré ma surprise, je réussis à dissimuler mon émotion, et haussai négligemment les épaules.

—Oui, j’ai une cicatrice, et alors. Beaucoup de gens en ont. Il n’y a pas de quoi fouetter un chat.

—Sauf que, dans votre cas, il ne s’agit pas de n’importe quelle cicatrice. Elle a été faite par de l’argilite ; le métal s’est incrusté dans votre chair. Quand je vous ai serré la main, le soir de l’attaque, je l’ai senti. Et maintenant, ajouta Grayson en inclinant la tête sur le côté, je l’entends.

Je le dévisageai. Étant donné tout ce qu’il avait appris grâce à lui, son pouvoir sur le métal était manifestement plus important qu’il ne l’avait laissé croire. Une fois de plus, la pensée de me débarrasser sur-le-champ du danger qu’il représentait me traversa l’esprit. Mais ma curiosité ne m’autorisait pas encore à franchir ce dernier pas. Pas avant de savoir exactement ce qu’il voulait.

—Et quel genre de son émet le métal incrusté dans mes mains ?

—Triste. Douloureux. Solitaire.

Je demeurai imperturbable malgré le flux d’émotions, de sensations et d’images qui m’envahit : la brûlure atroce du médaillon de la rune-araignée sur ma peau, l’odeur de ma propre chair carbonisée, mes hurlements de douleur mêlés au rire maniaque de l’élémentale de feu… M’obligeant à repousser cet assaut venu du passé, je me concentrai sur Owen Grayson, sur ses yeux violets, qui luisaient encore légèrement.

À ce moment précis, j’envisageai très sérieusement de lui faire du mal, de le tuer même. Parce qu’il m’avait dépouillée de mes défenses et d’une partie de l’anonymat que je veillais tant à préserver. Son savoir représentait une menace, pour moi, pour Finn, pour les sœurs Deveraux. Et je n’aimais pas les menaces.

—Ma cicatrice diffuse un son triste, douloureux et solitaire ?

C’est plutôt nul comme drague, non ? rétorquai-je d’un ton moqueur. Je suis sûre que vous pouvez faire mieux que ça, monsieur Grayson.

Owen lâcha un rire, franc et joyeux. Je l’avais amusé. Comment, après tout ce qu’il avait découvert, ne se rendait-il pas compte qu’il jouait avec la mort ? Malgré la bêtise de sa réaction, je devais reconnaître que ce type ne manquait pas de courage.

C’était d’ailleurs cela qui le gardait encore en vie, ce cran que je ne pouvais pas m’empêcher d’admirer et cette étincelle de curiosité qu’il avait éveillée en moi.

—Bon, que voulez-vous vraiment ? demandai-je une fois que son rire se fut calmé.

—De vous ? Je n’ai pas encore décidé. Mais les possibilités sont intéressantes.

Il parcourut de nouveau mon corps du regard d’un air approbateur, puis posa les yeux sur le cœur transpercé d’une flèche suspendu à mon collier de chien en velours noir.

—Même si je n’aurais jamais imaginé que vous travailliez pour Roslyn Phillips.

Un sourire dur incurva mes lèvres.

—J’ai beaucoup de cordes à mon arc.

—Apparemment, murmura-t-il.

—Venons-en aux choses sérieuses. Parce que je ne suis pas ici juste pour prendre l’air avec vous. J’ai d’autres choses à faire.

Tuer Tobias Dawson par exemple. Cela faisait cinq minutes que j’avais laissé Mab Monroe dans la salle de bains en compagnie du cadavre de Jake McAllister, et je n’avais toujours pas entendu de cris ni de bruits d’affolement. Mab n’avait donc pas trouvé le corps. Ce qui signifiait que j’avais encore un peu de temps pour dénicher Dawson, l’aguicher et lui régler son compte.

Owen Grayson fit un signe d’assentiment.

—Très bien. Comme je le disais, vous voir ici ce soir m’a étonné.

Mais j’ai ensuite décidé de vous aborder.

—Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

—J’ai pensé que vous aimeriez peut-être danser.

Je le considérai. Il paraissait sincère. Était-il possible que je plaise à Owen Grayson ? Ou avait-il juste remarqué mon collier et en avait-il conclu que ce serait une bonne occasion de me baiser puisque j’étais là pour tous ceux qui le désiraient, qui plus est, gratos ? Ouais, ça devait plutôt être ça.

—Hélas, je n’ai pas été suffisamment rapide pour vous accoster avant que vous sortiez de la salle de

bal, continua Grayson. Je vous ai ensuite entendue discuter avec Mab dans la salle de bains. Ce qui a piqué un peu plus ma curiosité, Gin. Vous voulez bien que je vous appelle Gin ?

—Bien sûr. Au point où en est, pas besoin d’être cérémonieux.

Quant à ma conversation avec Mab dans la salle de bains, je ne vois pas en quoi elle a pu vous intéresser. Deux femmes qui parlent de sexe, ça n’a jamais retenu l’attention d’un homme, pas vrai ? ajoutai-je.

Ses yeux violets brillèrent dans la pénombre et il sourit.

—Jamais, en effet.

—Vous voulez me baiser, c’est ça ? déclarai-je brutalement.

Toute cette petite discussion ne vise qu’à ça ? Le topo sur les couteaux, la balade sur la terrasse, le baratin sur mes cicatrices, tout ça. Original comme technique. Et que comptez-vous faire ensuite ? Me plaquer contre le mur ? Sortir votre queue et me la mettre dans la main distraitement ?

Grayson rit de nouveau.

—Bien sûr que je veux vous baiser, Gin.

Il me fixa intensément. Je lus le désir dans son regard violet, mais ce n’était pas un regard purement lubrique et lascif comme ceux qui glissaient sur moi depuis le début de la soirée. Owen Grayson était sans aucun doute tout aussi sensible aux charmes féminins que n’importe quel homme, sauf que son intérêt pour ma personne semblait authentique. De toute évidence, Grayson appréciait notre joute oratoire autant qu’il apprécierait de passer la main sous ma robe.

—Mais prenons notre temps, d’accord ? Je vous l’ai déjà dit, j’ai toujours eu un faible pour les brunes avec du caractère. Vous me plaisez, Gin. Vous m’intéressez. Et cela fait très longtemps que je n’ai pas été intéressé par quelqu’un.

—Que proposez-vous alors ? Que nous trouvions un coin tranquille pour discuter avant de passer aux choses sérieuses ?

répliquai-je, d’un ton moqueur.

—Non. Contrairement à d’autres invités de Mab, je n’ai pas besoin de sa générosité pour combler mes désirs, voyez-vous. Je me demandais plutôt si vous accepteriez de sortir avec moi un soir. Dîner au restaurant, voir un film, aller danser, tout ce que vous voulez.

Je haussai les sourcils, surprise.

—Vous voulez sortir avec moi ? Alors que je porte ça ? précisai-je en montant la rune à mon cou. Alors que je suis une prostituée et que vous pourriez me sauter gratuitement ce soir ?

Nouveau haussement d’épaules.

—Prenez-moi pour un cinglé, si vous voulez, mais je crois que nous pourrions passer une bonne soirée ensemble.

Une bonne soirée ? Avec Owen Grayson ? Comment aurais-je pu le savoir, alors que je ne connaissais rien de ce type ? La seule chose dont j’étais certaine, c’était qu’avec lui, il ne fallait pas s’arrêter aux apparences. Car tout homme d’affaires puissant et renommé qu’il était, il était prêt à s’afficher en public avec moi alors qu’il me prenait pour une prostituée. Ce qui ne pouvait signifier que deux choses : soit je lui plaisais vraiment, soit il avait quelque chose derrière la tête. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas le temps d’y réfléchir ce soir.

En revanche, Owen Grayson pouvait peut-être m’aider…

—Admettons que je vous croie, que vous souhaitiez réellement me connaître mieux et pas juste me baiser dans un coin.

Rendez-moi un service et je réfléchirai à votre proposition.

—D’accord. Que voulez-vous ?

—Présentez-moi à Tobias Dawson. Je suis sûre que vous le connaissez, puisque vous êtes tous les deux mêlés aux activités minières d’Ashland.

—En effet. Mais pourquoi voulez-vous rencontrer Dawson ? J’ai du mal à croire qu’il est votre genre.

Je lui décochai un sourire froid.

—Parce que je suis ici pour servir les invités de Mab et que j’ai entendu dire qu’il donnait de gros pourboires. Et ça, c’est tout à fait mon type.

Owen me dévisagea, et je vis une ombre de déception glisser dans son regard.

—Vous l’avez dit vous-même, repris-je, vous m’êtes redevable d’avoir sauvé Eva. Eh bien, c’est ainsi que je souhaite que vous acquittiez votre dette. Alors, allez-vous me présenter ou dois-je me débrouiller seule ?

Après avoir constaté que j’étais une pute, m’avoir entendue faire des avances à Mab Monroe dans sa salle de bains et déclarer que je préférais baiser un nain hideux plutôt que lui juste pour un gros pourboire, Owen Grayson devait être écœuré. Je me résignai donc d’avance au regard méprisant dont il ne manquerait pas de me gratifier. Aucun homme n’aime être le dindon de la farce.

Mais à mon grand étonnement, il se contenta de sourire. Une émotion que je connaissais bien brilla dans ses yeux, une qui m’avait causé des ennuis plus d’une fois : la curiosité. Et la lueur était encore plus intense que l’éclair de désir qui s’y trouvait un moment plus tôt.

—Oh, je vais vous présenter à Dawson, ne serait- ce que pour voir ce que vous avez derrière la tête, dit-il, une note d’amusement dans la voix.

Il me tendit le bras pour la seconde fois.

—On y va, Gin ?

La curiosité d’Owen Grayson risquait de me poser des problèmes plus tard, mais l’occasion était trop belle. Aussi posai-je la main sur son bras.

—On y va.

28

Owen Grayson m’escorta dans la salle de bal. Postée près de lui à côté de la porte-fenêtre, je scrutai la foule à la recherche de Dawson. Je finis par repérer le nain et son chapeau de cow-boy non loin du bar où se massaient les invités. Tobias Dawson prenait une lampée de ce qui semblait être du whisky, avalait ensuite une chope de bière, rotait, et s’essuyait la bouche du dos de la main. La classe.

—Vous êtes sûre que c’est ce que vous voulez ? murmura Grayson.

Je marquai une pause. Grayson pensait probablement que j’hésitais à approcher Dawson à cause de son comportement.

Mais en fait, je me rappelais le visage démoli de Violet Fox, le crachat de Dawson sur le porche de Warren, le chant du diamant caché dans son coffre-fort, et la manière dont les épaules de Warren T. Fox s’étaient affaissées quand je lui avais expliqué pourquoi le nain voulait son terrain.

—Oui, je suis sûre.

Owen me fit traverser la salle. Nous passâmes à côté de Mab Monroe qui discutait avec un vampire d’un âge respectable.

M’apercevant, l’élémentale de feu leva sa flûte de Champagne vers moi. Je devais lui avoir tapé dans l’œil. Pas bon, ça. Malgré tout, je la saluai d’un petit hochement de tête et lui décochai un sourire enjôleur. Ce qui comptait dans l’histoire, c’était qu’elle n’ait pas découvert le cadavre de Jake

McAllister dans la baignoire. Il me restait donc assez de temps devant moi pour tuer Dawson.

Nous frôlâmes également Finn et Roslyn. Finn nous regarda, et leva un sourcil interrogateur ; je lui adressai un signe discret pour lui signaler que tout allait bien. Il ne nous quitta cependant pas des yeux tout en continuant à faire du charme à une géante aux jambes superbes.

Il nous fallut bien deux minutes avant d’atteindre enfin le bar.

Owen s’était arrangé pour que je me retrouve entre lui et Dawson, qui me tournait le dos. Il commanda un scotch.

—Et pour la jeune dame ? demanda le barman.

—Un gin. Avec un zeste de citron de vert.

Mon choix de boisson sembla amuser Owen, mais il ne fit aucun commentaire. Le barman nous tendit nos verres. Je bus une gorgée. Le gin glacé me brûla la gorge avant de répandre une agréable chaleur dans mon estomac. Comme Dawson ne se retournait pas, Grayson tendit le bras par-dessus moi pour lui taper sur l’épaule. Le nain pivota. Je veillai à ce que mes seins rehaussés par le soutien-gorge supersonique de Roslyn se trouvent juste en face de lui. Dawson cligna des yeux.

—Bonsoir, Tobias ! s’exclama Grayson. Comment allez-vous ?

Le nain tendit le cou pour arriver à le voir.

—Tiens, Owen. Bonsoir. Ça va bien. Et vous ?

—Merveilleusement, répondit Owen avec désinvolture.

Permettez-moi de vous présenter…

—Candy, continuai-je d’un ton aguicheur. Parce que je suis aussi délicieuse que le sucre candi.

Le nain riva ses yeux sur mes seins, puis examina mes cheveux blonds, mon maquillage outrancier et mes lentilles bleues. Ce qu’il vit dut lui plaire, car il sourit. La couleur de ses dents rappelait le blond sale de ses cheveux et de sa moustache. Il souleva son Stetson pour me saluer.

—Enchanté, mademoiselle.

Me rappelant ce que Roslyn Phillips m’avait confié concernant les goûts de Tobias Dawson, je jouai à fond mon rôle de pute au grand cœur.

—Quel gentleman ! m’écriai-je en battant des cils. Et beau garçon avec ça.

Le sourire de Dawson s’élargit, mais c’est un regard de prédateur qu’il posa sur moi. J’avais piqué sa curiosité. Le moment était venu de jeter le filet ou tout du moins de lui faire croire que c’était lui qui le jetait.

Je me tournai vers Owen avec une moue boudeuse.

—Alors quand est-ce qu’on danse ? Vous m’avez promis qu’on danserait, non ?

Les lèvres de Grayson frémirent ; il se retenait de rire.

—Désolée… Candy, mais je suis un bien piètre danseur.

—Je pourrais peut-être danser avec la demoiselle, proposa Tobias Dawson. Si vous n’avez pas d’objections, Owen ?

Owen agita la main.

—Bien sûr que non. Je me suis déjà bien amusé avec Candy ce soir. Elle est tout à vous, Tobias.

Owen plongea ses yeux violets dans les miens. Une lueur amusée brillait dans son regard clair. Visiblement, notre petit numéro le réjouissait.

Le nain m’offrit son bras court et épais.

—Candy ?

Lançant un regard dédaigneux à Owen, je lui tournai le dos et gratifiai Dawson d’un grand sourire.

—Merci, monsieur Dawson. Ça fait plaisir de rencontrer quelqu’un qui sait encore comment traiter une dame.

Ce baratin me donnait envie de vomir, mais j’avais déjà fait pire pour me rapprocher de mes cibles, et je n’hésiterais pas à sortir encore beaucoup d’âne- ries de ce genre si cela me permettait d’éliminer

Dawson. Je frôlai le bras du nain avant de poser ma main sur la sienne. Curieusement, il fronça les sourcils au contact de ma peau. Quelque chose brilla dans son regard, de manière trop fugace cependant pour que j’aie le temps de l’identifier. Il se mit en tout cas à me regarder avec un intérêt accru.

Repoussant le sentiment de malaise qui montait en moi, je laissai le nain me guider sur la piste. Dawson faisant à peine un mètre cinquante, ses yeux se trouvaient au niveau de ma poitrine. Son ridicule chapeau de cow-boy, en revanche, touchait ma perruque. L’orchestre entama une valse, et Dawson m’attira contre lui. Par chance, la raideur de ma jupe en tulle l’empêchait d’enfouir sa tête entre mes seins et de me toucher comme il voulait. Je notai de remercier Roslyn Phillips pour ce détail important.

Je ne cessai pas un instant de sourire tandis que nous tournions enlacés sur la piste. La paume de Dawson contre la mienne était étonnamment chaude, une sensation que j’aurais trouvée normale de la part d’un élémental de feu, mais assez surprenante venant d’un élémental de pierre.

—Vous savez, Candy, vous êtes une très jolie femme, me susurra Tobias Dawson à l’oreille. Et j’ai toujours eu un faible pour les blondes.

Je laissai échapper un petit gloussement.

—Vous êtes trop mignon. Quel charmeur vous faites, monsieur Dawson. Il faudra que je dise aux autres filles de bien s’occuper de vous.

Le nain sourit, mais son regard était dénué de toute chaleur.

J’eus de nouveau l’impression d’avoir commis une bévue, sans comprendre quelle elle pouvait être. Il était impossible qu’il sache qui j’étais et pourquoi j’étais là. Et si c’était pourtant le cas ? m’interrogeai-je avec anxiété. Ce type avait fait preuve de suffisamment d’ingéniosité pour trouver une montagne remplie de diamants et se servir d’une dalle de granit en guise de coffre-fort. Peut-être était-il encore plus rusé que je le pensais.

Nous restâmes silencieux un petit moment ; le nain ne me quittait pas des yeux. Puis son regard se posa sur le collier de chien autour du cou et la rune de Northtown Agression. La danse terminée, nous applaudîmes poliment. L’orchestre se mit à jouer un autre morceau, plus animé.

Je tendis la main à Dawson.

—Vous voulez bien m’accorder une autre danse ?

—Que diriez-vous d’aller dans un endroit plus tranquille ?

suggéra Dawson. Il paraît que les jardins de Mab sont particulièrement attrayants au clair de lune.

Je pensai aux kiosques retirés, aux bosquets et aux fourrés que j’avais repérés dehors. Il me serait facile de tuer Dawson dans le jardin. Avec un peu de chance, personne ne le trouverait avant le matin. C’était la meilleure solution à ce stade, à moins de pouvoir l’attirer dans la salle de bains où j’avais réglé son compte à Jake McAllister. En tout cas, vu la manière dont il reluquait mes seins, Dawson n’allait pas attendre longtemps avant de me sauter dessus.

Je lui adressai un autre sourire.

—J’adorerais aller faire un tour dans le jardin.

Tandis que je quittais la piste de danse, une main sur le bras de Tobias Dawson, j’avisai Finn qui m’observait de l’autre côté de la salle de bal. Il était toujours en compagnie de Roslyn. Je lus le soulagement dans ses yeux verts. Finn savait que plus longtemps je m’attarderais, plus le risque que quelqu’un me fasse des avances pour de bon serait grand et moins j’aurais de chances d’en finir avec Dawson.

Il n’était cependant pas le seul à garder les yeux rivés sur moi.

Owen Grayson me regardait également. Il m’adressa un signe de tête quand je passai devant lui. Je lui décochai un sourire triomphant.

Tobias Dawson ouvrit l’une des portes-fenêtres et s’effaça pour me laisser passer. La nuit avait encore fraîchi depuis tout à l’heure, et je frissonnai.

—Froid ? s’enquit le nain en tirant le battant derrière nous.

—Un petit peu.

Il me sourit.

—Ne vous inquiétez pas. Ce que j’ai en tête ne manquera pas de vous réchauffer.

Tout ce qu’il disait sonnait juste, et pourtant le sourire qu’il affichait n’atteignait pas ses yeux pâles. J’écartai une fois encore mon sentiment de malaise. Tout ce que j’avais à faire, c’était l’éloigner de la maison, et le tour serait joué. Je pris donc le bras qu’il m’offrait et fis glisser un couteau dans ma main libre.

Nous marchâmes en silence jusqu’à une allée de pierres qui serpentait dans les jardins plongés dans la nuit. Une femme gémit doucement dans un kiosque sur notre gauche. Un moment plus tard, une autre lui fit écho. Sans leur accorder la moindre attention, Dawson continua sa route. Je le laissai me guider plus loin dans la pénombre.

Il s’arrêta finalement devant un kiosque dissimulé sous les vrilles d’un saule pleureur. Je lançais un regard par-dessus mon épaule. Nous étions à une soixantaine de mètres de la terrasse, hors de vue de toute personne susceptible de jeter un coup d’œil par les portes vitrées. Je resserrai ma prise sur mon couteau, prête à agir. Dawson me conduisit jusqu’à un banc en bois. Je m’assis, mais il resta debout, se balançant d’avant en arrière sur ses talons.

—Vous avez l’air d’une fille intelligente, Candy, grommela-t-il.

Aussi je pense ne pas me tromper en affirmant que vous savez qui je suis et ce que je fais.

Ignorant où il voulait en venir, je souris.

—Bien entendu que j’ai entendu parler de vous, monsieur Dawson. Vous êtes un des exploitants miniers les plus importants d’Ashland. Un homme d’affaires très respectable.

Très intelligent. Très fort.

Un peu exagéré, mais bon, un peu de flatterie, ça ne faisait jamais de mal.

Il opina.

—Je suis très fort et très intelligent, en effet, et je suis aussi un élémental de pierre, vous étiez au courant ?

Je secouai la tête.

—Non, la magie, ce n’est pas vraiment mon truc, vous savez.

Dawson opina de nouveau.

—Dommage, car je possède aussi un autre talent. Un talent plus modeste, mais qui peut s’avérer très utile de temps à autre.

Je continuai à sourire, même si les muscles de ma mâchoire commençaient à tirer douloureusement. Pourquoi me barbait-il avec de longs discours au lieu de s’approcher pour que je puisse me lever et lui planter mon couteau en plein cœur ?

—Ah oui, et qu’est-ce que c’est ? Un talent avec le métal peut-

être ?

Dawson secoua la tête.

—Oh non, rien d’aussi extraordinaire. En fait, je peux percevoir la magie des autres et en connaître la nature juste en les touchant. Une sorte d’empreinte digitale magique, en somme, ajouta-t-il, le regard dur. Et il se trouve que tes mains se sont baladées partout dans mon bureau, salope.

Merde !

Tobias Dawson avait senti mes pouvoirs et il savait que c’était moi qui avais forcé son coffre. Ça sentait le roussi.

Je bondis sur mes pieds, le bras levé, prête à plonger ma lame dans sa poitrine. Mais Dawson fut plus rapide. Son poing s’abattit sur mon visage et je sombrai dans les ténèbres.

29

—Tu es sûre que c’était elle, Tobias ?

La voix féminine venait de quelque part au-dessus de ma tête, étouffée comme à travers un épais brouillard. J’essayai de la situer plus précisément, mais le martèlement dans mon crâne m’en empêcha. Je sentais le gazon mouillé de rosée dans mon dos et le baiser froid du vent nocturne sur mon visage. Pourquoi étais-je allongée ? Cette douleur à l’intérieur de ma tête m’empêchait de rassembler mes esprits.

—Absolument sûr, répondit un homme. C’est bien la salope qui s’est introduite dans mon bureau. Elle porte sur elle la puanteur de cette magie de pierre. Et puis il y a ça.

J’entendis un bruissement. J’essayai d’ouvrir les yeux pour voir de quoi il s’agissait, mais mes paupières refusaient de se soulever.

—C’est de l’argilite ? demanda la femme.

À ces mots, mon cerveau engourdi se réveilla un peu. Je connaissais cette voix, mélodieuse, rauque qui véhiculait une telle puissance. Je n’arrivais simplement pas à me rappeler à qui elle appartenait.

—Oui, répondit l’homme. Elle en avait cinq sur elle.

—Et tu crois vraiment qu’elle t’a attiré ici pour te tuer ? Elle les avait peut-être simplement pour se protéger. Les putes ont tendance à s’armer, au cas où tu ne le saurais pas.

—Je sais que c’était elle. Je l’ai déjà vue. Elle était au magasin de Fox hier, avec un flic. Elle doit travailler pour le vieux.

Silence. J’essayai une nouvelle fois d’ouvrir les yeux. Sans succès. Le martèlement dans ma tête s’intensifia. On aurait cru qu’une grosse caisse venait de rejoindre l’orchestre.

—Quel dommage, nota la femme d’un ton moqueur. Elle avait un sacré potentiel.

Quelqu’un s’accroupit à côté de moi ; une odeur sucrée, légèrement nauséabonde m’emplit les narines : un mélange de jasmin et de fumée. Un doigt me caressa la joue. Des aiguilles chauffées à blanc piquèrent ma peau, mais je n’étais même pas en mesure de pousser un cri. J’avais l’impression d’être paralysée. Le doigt continua sa route le long de mon décolleté, avant de glisser plus bas sur mon ventre.

Un rire léger retentit. À ce son, un flot d’images défila devant mes yeux clos : du feu, de la fumée et des cendres ; des mains brutales qui me maintenaient les bras ; la rune-araignée chauffant entre mes paumes et l’argilite fondant dans ma chair.

Et toujours ce rire et ces questions sur Bria. Le rire de l’élémentale de feu. De Mab…

—Très bien, fit la femme. Fais ce que tu veux d’elle, dehors.

Sa voix court-circuita le fil de mes pensées. J’essayai de retenir les fils ténus des souvenirs, mais ils battirent en retraite dans les ténèbres, des ténèbres qui m’engloutissaient doucement.

—Dehors ? Pourquoi ? Je veux régler son compte à cette salope tout de suite, ici même.

L’homme avait un ton irrité et geignard.

—Au cas où tu n’aurais pas remarqué, Tobias, j’ai plusieurs centaines d’invités ce soir. Je n’ai pas envie qu’un cadavre gâche ma soirée. En outre, tu affirmes qu’elle était ici pour te tuer.

Alors tu t’en occupes. Ce n’est pas mon affaire. En plus, elle est dans le cirage, ça manque de piquant.

—Qu’est-ce que tu veux que je fasse d’elle ?

—Je m’en contrefous, répliqua la femme d’un ton sec. Vire-la de ma pelouse c’est tout. Et tout de suite.

Je sentis deux mains brutales me tirer par les bras, et basculai de nouveau dans le noir.

La première chose que je remarquai en reprenant connaissance fut la terre meuble sous ma joue, parsemée çà et là de gravillons.

Des pierres minuscules qui faisaient penser à des petits pois et chuchotaient contre ma peau. Je me concentrai sur le son, ce marmonnement léger, et le laissai m’extirper des ténèbres dans lesquelles je flottais. Allongée sur le ventre, je ne tentai pas de bouger. J’avais trop mal à la tête. Le martèlement dans mon crâne s’était mué en une douleur lancinante derrière mon œil gauche.

Malgré tout, les événements de la soirée me revinrent peu à peu en mémoire. Mon arrivée à la réception de Mab Monroe, déguisée en prostituée ; l’exécution de Jake McAllister ; mon tête-à-tête inattendu avec l’élémentale de feu, suivi de la rencontre avec Owen Grayson ; et enfin la danse et la promenade avec Dawson dans le jardin avant qu’il ne m’envoie son énorme poing dans la figure. Et maintenant, eh bien, je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où je me trouvais. Mais j’étais toujours vivante, ce qui signifiait que j’avais encore une chance. De m’enfuir, de me battre ou me tapir dans un trou noir jusqu’à ce que ceux qui me voulaient du mal disparaissent.

Survivre à tout prix, c’était la première leçon que Fletcher Lane m’avait enseignée. Et quelque chose que j’avais appris bien avant de faire sa connaissance.

Je me concentrai donc sur mon corps afin d’évaluer les dégâts.

J’avais l’impression qu’on m’avait frappée avec un marteau-piqueur. La douleur lancinante et la raideur dans ma mâchoire correspondaient certainement à une fracture. L'os de ma pommette gauche semblait également brisé. Deux de mes dents étaient branlantes et le goût métallique de mon sang emplissait ma bouche. J’entrouvris les yeux. Un rai de lumière pénétra mon champ de vision. Bon, au moins, le nerf optique était intact.

Je remuai ensuite mes doigts et mes orteils. J’avais mal dans tous les muscles des bras, mes genoux étaient égratignés et mes mains aussi, mais à ma grande surprise, je ne décelais pas d’autres blessures. Pas de facture ni de membre manquant ou de traumatisme entre les cuisses. Ce qui ne pouvait signifier que deux choses : soit Dawson voulait m’interroger avant de me tuer, soit il attendait que je sois consciente pour me torturer.

Deux options très désagréables, mais auxquelles j’avais déjà fait face en m’en sortant plus ou moins indemne. Je survivrais à cette épreuve.

— Je crois que la salope est réveillée, fit quelqu’un.

Je reconnus le baryton grave et profond d’un géant. La voix résonnait à l’instar d’un orgue dans une église et, phénomène curieux, ricochait sur les murs. J’écoutai plus attentivement les petits cailloux tout autour de moi, mais aussi la roche au-dessous. Et me rendis compte qu’elle m’encerclait. Même le plafond était en pierre. Vu ce que je savais de Tobias Dawson, je n’eus aucun mal à deviner où je me trouvais : à l’intérieur de la mine de charbon. Dawson numéro trois. Un lieu où personne ne pourrait entendre mes hurlements ni retrouver mon corps disloqué.

J’entendis des pas traînants derrière moi et me mis à me balancer d’avant en arrière en gémissant. Pas besoin d’indiquer aux salauds qui me gardaient que j’étais en pleine possession de mes moyens, pas tout de suite. Je clignai des yeux pour chasser les taches blanches qui allaient et venaient dans mon champ de vision telles des balles de ping-pong, puis je me relevai à quatre pattes et m’accroupis. Une douleur térébrante se déclencha dans mon crâne. Je me recroquevillai, la tête dans les mains en essayant de bloquer la douleur.

Une paire de bottes apparut alors devant mes yeux. Des bottes de cow-boy en serpent ornées de flammes rouges et de pointes en argilite. Je levai les yeux et vis Tobias Dawson qui me dominait de son mètre cinquante.

— C’est pas trop tôt, salope, gronda-t-il en me frappant de nouveau.

Je n’eus pas le temps d’invoquer la magie de pierre pour transformer ma peau en carapace rocheuse. De toute manière, je ne l’aurais pas fait : je ne tenais pas à abattre mes cartes trop tôt. Tobias Dawson avait beau avoir découvert que j’étais celle qui avait forcé son coffre, il n’avait visiblement pas pris l’ampleur de mes pouvoirs. Autrement, il m’aurait achevée pendant que j’étais inconsciente.

Pour l’heure, malheureusement, ces réflexions ne m’aidaient guère face à l’avalanche de coups de poing qui tombait sur moi.

Je réussis à me tourner suffisamment pour que son poing frappe mon épaule gauche au lieu de s’abattre sur mon visage.

Le coup violent me projeta sur le côté et je le sentis se propager dans tout mon corps, déclenchant une onde de douleur. Un grognement filtra entre mes lèvres serrées, et je me raidis déjà dans l’attente du coup suivant. Mais rien ne vint. Le nain avait cessé de frapper, et s’était reculé pour me fixer de ses yeux pâles. Je profitai de ce répit pour balayer du regard l’endroit où il me tenait prisonnière.

Comme je l’avais deviné, j’étais au fond d’une mine. Des roches grises et brunes m’entouraient de tous côtés et je pouvais voir les veines de charbon traverser les diverses strates comme des rubans noirs. Le passage était plus large que je m’y étais attendue. Plus haut aussi. Des poutres en béton soutenaient le plafond, et un bric-à-brac de matériel vieux et cassé jonchait le sol. L’air sentait la pierre, la poussière et le métal.

La roche grondait tout autour de moi. Des sons aigus et furieux qui se plaignaient des explosions massives et des blessures infligées par les machines à la montagne. La pierre n’aimait pas le traitement qu’on lui avait infligé. J’écoutai sa colère, la laissai m’aider à m' éclaircir les idées. M’apitoyer sur mon sort ne m’avancerait nullement dans cette situation, alors que la colère… Certes, la colère pouvait vous rendre imprudent et vous faire commettre des erreurs, mais elle avait aussi le pouvoir de vous rendre fort, résolu. Deux qualités dont j’aurais grandement besoin si je voulais me sortir de ce guêpier.

—Mettez-la debout, ordonna le nain. Je veux que cette garce voie exactement pourquoi elle va mourir.

Deux géants sortirent de l’ombre et s’avancèrent vers moi d’un pas pesant. Je les reconnus. Ils faisaient partie du groupe d’hommes qui avaient accompagné Dawson au Bazar d’Antan pour harceler Warren et Violet Fox. Ils me soulevèrent. La douleur redoubla dans mon épaule et ma mâchoire, et je laissai échapper un gémissement. Mais je n’opposai pas de résistance.

Ce n’était pas encore le moment.

J’étais blessée, ce qui impliquait d’échafauder un plan plus élaboré que la méthode à laquelle je recourais habituellement pour me sortir de ce genre de situation épineuse et qui consistait à planter un de mes couteaux dans le cœur de mes adversaires. J’ignorais combien de temps j’étais restée inconsciente, mais à l’heure qu’il était Finn s’était sûrement rendu compte que j’avais eu un problème. Il était probablement en train de joindre tous ses contacts afin de découvrir où Tobias Dawson avait pu m’emmener. Peut-être même était-il déjà en route pour la mine, avec Sophia et Jo-Jo.

Malgré tout, je ne pouvais pas compter sur eux pour m’arracher aux griffes de Tobias Dawson. Car, comme me l’avait appris Fletcher, au bout du compte, la seule personne sur qui on peut vraiment compter, c’est soi-même. Un autre truc que j’avais compris bien avant de le rencontrer.

Me saisissant par les aisselles, les deux géants m’entraînèrent encore plus profondément dans la mine. Ils me hissèrent tellement haut que mes pieds ne touchaient même plus le sol.

J’en profitai pour frotter mes cuisses l’une contre l’autre, mais les coulants que j’avais cousus sur mon porte-jarretelles étaient vides. Ils avaient trouvé et retiré les couteaux en argilite que j’avais glissés dedans. Inutile de dire que ceux que j’avais dissimulés dans mes manches avaient disparu eux aussi. Je sentis quelque chose buter contre ma hanche et je baissai les yeux. Dawson ou l’un de ses sbires avait eu l’amabilité de passer mon sac autour de mon cou. Il était ouvert et je pouvais voir à l’intérieur. Le dernier couteau n’y était plus. Les salauds avaient été méthodiques, malheureusement pour moi.

Dawson ouvrait la marche, une lampe de poche à la main. Les deux géants tenaient également une torche. Je les examinai du coin de l’œil. Ça ne valait pas une batte de base-ball, mais avec un coup bien asséné sur la gorge, elles devraient me permettre de mettre mes ravisseurs au pas. À condition que j’aie la force et le culot d’essayer de m’en emparer bien sûr.

À mesure que nous nous enfoncions plus profondément dans les entrailles de la terre, le tunnel se resserrait. Puis les restes de matériel qui jonchaient le sol disparurent ainsi que les poutres de soutènement. Peu à peu, le grondement de la pierre laissa la place à des vibrations plus archaïques, plus calmes. Nous marchions désormais dans un couloir naturel, et non plus un passage creusé par l’homme.

Je remarquai une lumière devant nous, une lueur douce et blanche évoquant un rayon de soleil filtrant à travers un nuage.

Sans doute un spot industriel installé là pour les mineurs.

Tobias Dawson bifurqua et disparut. L’un des géants me poussa pour que je le suive. Je tournai donc dans le virage, et me figeai sur place, le souffle coupé.

L’étroit tunnel débouchait dans une immense salle circulaire de plus de soixante mètres de large. De grosses stalactites pendaient du plafond deux fois plus haut que celui d’une cathédrale. Mais surtout, enchâssés dans les parois rocheuses, des centaines de diamants bruts rendaient le spectacle époustouflant.

Bien sûr, n’ayant encore jamais été touchées par l’homme, elles n’avaient pas le lustre de la pierre taillée, mais mes pouvoirs me permettaient de voir la pureté du feu qui les habitait, le merveilleux potentiel qu’elles recelaient. Des veines de charbon filaient tout autour, donnant l’illusion que les gemmes reposaient sur un plateau de velours noir. Surtout, je les entendais. Ils résonnaient de la même splendeur que la pierre que j’avais trouvée dans le coffre-fort de Tobias Dawson. Plus la vibration d’une pierre précieuse était intense, plus elle était belle et rare. Si j’en croyais le chant qui résonnait dans ma tête, la montagne renfermait dans son cœur l’équivalent de plusieurs millions de dollars de diamants bruts, qui attendaient simplement le premier qui les revendiquerait.

Tobias Dawson se dirigea avec raideur vers le centre de la caverne. Les géants qui me portaient l’y suivirent. Puis il claqua des doigts, et les deux brutes me jetèrent à terre. Je lançai mes mains en avant pour amortir ma chute, mais la roche mordit mes paumes et égratigna mes genoux déjà en sang. J’avais beau être une élémentale de pierre, mon propre élément n’était pas en mesure de me protéger dans un cas pareil. Recroquevillée sur moi- même, je regardai autour de moi à la recherche d’un objet susceptible de me servir d’arme. N’importe quoi ferait l’affaire.

Ceux qui affirment que reculer devant un combat relève de la lâcheté ne vivent en général pas très vieux. Je me fichais bien d’être qualifiée de lâche, du moment que je restais en vie.

La partie supérieure de la caverne était humide ; des moisissures phosphorescentes recouvraient presque toutes les stalactites, formant un étrange contraste vert pâle avec le reste de la roche noir, brun, et gris. Une goutte s’écrasa sur ma joue.

Je levai les yeux, suivis son parcours et me rendis compte que de l’eau ruisselait de manière continue et relativement abondante le long d’une paroi de la caverne. D’autres gouttes s’écoulaient également des stalactites au-dessus de ma tête. Ça pourrait m’être utile.

Tobias Dawson marchait autour de moi, traçant un vague cercle. Ses bottes de cow-boy claquaient sur la roche rugueuse.

—Tu sais où tu es ?

Je posai mes mains par terre pour me relever. Des taches blanches m’aveuglèrent de nouveau ; je clignai des yeux pour les dissiper.

—Je pense que j’en ai une idée assez précise.

J’avais du mal à parler tant ma mâchoire me

faisait mal, et mes mots sortaient en une bouillie plus ou moins compréhensible.

Le nain me dévisagea.

—Tu t’es introduite dans mon bureau et tu as forcé mon coffre, m’accusa-t-il.

Sa moustache tombante tremblait de colère.

Je haussai les épaules. À quoi bon nier ? Si Tobias Dawson avait le don de percevoir et d’identifier la magie des autres, aucun mensonge ne le convaincrait de mon innocence. Et puis, j’étais prise au piège. Si je reconnaissais ma culpabilité, peut-être n’irait-il pas chercher plus loin après m’avoir réglé mon compte.

Je ne voulais pas que Dawson commence à se demander si d’autres que moi étaient mêlés à tout ça. Je ne voulais pas qu’il s’en prenne ensuite à Finn, aux sœurs Deveraux, aux Fox, ou à Donovan Caine.

—Oui, avouai-je.

—Pourquoi ? hurla-t-il. Qu’est-ce que tu cherchais ? Est-ce que Warren Fox t’a recrutée pour m’assassiner ?

Je toisai le nain d’un regard froid et impassible. J’étais peut-être à bord de l’express qui me conduirait au cimetière, mais il était hors de question que j’embarque les Fox à bord.

—Je ne connais pas de Warren Fox.

—Foutaises ! lança-t-il avec fureur. Je t’ai vue à son magasin l’autre jour.

Je levai un sourcil.

—Vous voulez dire la baraque en planches à côté du croisement ? Oui, j’y étais. Et alors ?

—Pourquoi ?

—J’avais besoin de pisser, répondis-je d’un ton railleur. Et je n’avais pas envie de me prendre des ronces dans les fesses en allant dans les bois.

—Je ne te crois pas.

—Croyez-le ou non, franchement, je m’en tape.

Tobias cracha un jet de jus de tabac, qui éclaboussa ma jambe nue et éraflée. Il allait payer cet affront, me jurai-je intérieurement. Même si cela devait me faire mourir plus vite.

—Tu travailles pour qui ? Qu’est-ce que tu veux ? J’ai les moyens de te faire causer, tu sais.

Seule ma mâchoire douloureuse m’empêcha de lever les yeux au ciel. Comme si je n’avais pas déjà compris qu’il pouvait me faire mal ! Qu’imaginait-il ? Que je n’avais pas senti son énorme poing s’abattre sur ma tronche ?

—J’en suis sûre. Quant à votre question sur ce que je voulais, il faudrait plutôt me demander ce que voulait mon employeur.

Peut-être pourrait-on conclure un marché…

Le nain cessa son petit manège qui commençait à me donner le tournis et se planta devant moi.

—Je t’écoute.

—Vous me laissez partir et je vous révèle qui a commandité votre mort. Qu’est-ce que vous en dites ?

Le nain opina.

—D’accord. Marché conclu.

Sale menteur. Il ne comptait absolument pas me libérer, nous le savions aussi bien l’un que l’autre. Malheureusement, quand on a été assez maladroite pour se faire gauler, on est bien obligée de jouer le jeu et de gagner juste un peu de temps avant le dénouement inéluctable. Je n’avais qu’un seul moyen de me débarrasser de Dawson. Le problème était de savoir si j’en aurais la force. En attendant, le mieux était encore de le faire parler le plus longtemps possible.

Je reculai de quelques pas pour m’éloigner de l’eau qui gouttait des stalactites. Il ne me suivit pas. Première erreur de sa part.

—Alors, comme ça, vous avez découvert ce que je fais pour vivre.

—Tu es une tueuse à gages, énonça-t-il sans hésitation. C’est la seule manière d’expliquer tous ces couteaux qu’on a trouvés sur toi et la façon dont tu t’es jetée sur moi à la réception.

Au moins, il n’avait pas la naïveté de penser que j’avais pu le trouver un tant soit peu séduisant. Ç’ aurait été plutôt pathétique de sa part. Je lui décochai un sourire pincé.

—En fait, je me la coulais douce, j’avais pris ma retraite, imaginez-vous. Mais bon, on m’a proposé un dernier contrat, et disons que le tarif était beaucoup trop alléchant pour que je refuse.

Un autre tueur à gages surnommé Brutus m’avait déclaré exactement la même chose un jour, juste avant que je le tue.

Bien entendu, cela n’avait rien à voir avec la réalité actuelle, mais c’était exactement le genre de salade que Tobias Dawson souhaitait entendre, l’histoire à laquelle il croyait déjà.

Maintenant, il ne me restait plus qu’à donner un nom. Je n’eus pas beaucoup à chercher. Car, même si j’avais peu de chances de sortir de cette mine vivante, j’avais l’intention de causer un maximum de problèmes à une personne de ma connaissance.

—Qui t’a recrutée ? Pourquoi ? Dis-le-moi immédiatement ou je laisse mes petits camarades s’amuser avec toi, menaça Dawson en désignant les géants.

Derrière lui, l’un d’eux frotta son entrejambe et projeta ses hanches en avant, histoire de me donner un aperçu de ce qui m’attendait. Son pote rigola et me fit un clin d’œil. Leurs pitreries redoublèrent ma hargne. Quoi qu’il arrive, je ne laisserais pas ces salauds porter la main sur moi une autre fois.

Reculant encore d’un pas, à l’écart des stalactites acérées, j’écartai les mains.

—Vous n’avez pas encore deviné qui me paye ? demandai-je d’un ton surpris. Allons, qui connaît l’existence de cette mine de diamants ? A qui avez- vous parlé de votre merveilleuse trouvaille ? Réfléchissez-y donc quelques secondes, et revenez vers moi quand vous aurez la réponse.

Le nain fronça les sourcils et cracha un autre jet de jus de tabac.

Je voyais presque ses neurones fumer tandis qu’il passait en revue la liste des personnes auxquelles il avait confié sa découverte. Une liste qui, je l’aurais parié, devait se limiter à un seul nom.

—Mab, marmonna-t-il. Mab Monroe. C’est elle qui t’a recrutée ?

Je pointai mon pouce et mon index vers lui.

—Gagné !

Dawson fronça les sourcils.

—Mais dans quel but ?

Je réussis à rire malgré ma mâchoire cassée. Un rire fort, moqueur qui se répercuta contre les parois.

—Parce que, pauvre crétin, elle veut tout ça pour elle. Tous ces jolis diamants et l’argent qui va en découler.

—Impossible, décréta Dawson en secouant la tête. Je ne peux pas croire que tu sois à la solde de Mab. Elle ne me trahirait pas.

Je lâchai un ricanement méprisant.

—Enlevez vos œillères, Dawson. Bien sûr que Mab vous trahirait. Est-ce qu’elle ne trahit pas tout le monde ? C’est presque devenu une seconde nature chez elle. Vous êtes tout simplement la dernière victime dans sa quête du pouvoir absolu.

Dawson se mit à aller et venir face à moi. Je fis encore un pas en arrière. Il devait se trouver à environ trois mètres de moi à présent. J’aurais préféré plus, mais je n’avais pas vraiment le choix : il fallait que ça fasse l’affaire. Le nain s’arrêta. Le doute qui flottait dans ses yeux avait disparu, laissant place à une colère blanche. Il avait gobé mon mensonge, constatai-je avec soulagement. Les Fox étaient sauvés ! Et même si je ne sortais pas vivante de cette caverne, Dawson, sur un coup de tête, me vengerait peut-être de Mab Monroe. Bien sûr, cela ne suffirait pas à éliminer l’élémentale de feu qui, de toute façon, finirait pas le tuer, mais s’il parvenait à la contrarier un peu, ce serait toujours ça de gagné. De toute manière, je ne pouvais guère faire mieux vu la situation.

Encouragée par ce succès, je poussai ma chance, et repris :

—Quelque chose m’intrigue, cependant.

—Quoi ?

—Le vieux du magasin. Pourquoi vous le harcelez ainsi ?

Pourquoi tenez-vous tant à son terrain ? Visiblement, vous n’en avez pas besoin pour approcher les diamants. Vous pourriez très bien les sortir en douce sans que personne soit au courant de rien.

Dawson secoua la tête.

—Tout ce pouvoir de pierre et tu ne sais rien sur ton propre élément, hein ?

—La géologie n’est pas ma spécialité.

Le nain désigna le plafond du doigt.

—Cette caverne se trouve directement sous le ruisseau qui traverse la propriété de Fox. La roche est solide, mais si je commence à extraire les diamants, il y a de bonnes chances qu’elle s’effondre et laisse un énorme trou en plein milieu de son jardin.

En réalité, Dawson ne m’apprenait rien de nouveau, mais cela faisait plaisir de constater que je ne m’étais pas trompée.

—Et vous ne pouviez pas prendre ce risque, conclus-je à mi-voix. Sinon, il aurait connu l’existence des diamants.

—Futée et jolie. Dommage que tu doives mourir si jeune, dit le nain d’un ton moqueur.

—Je croyais que nous avions conclu un marché, rappelai-je d’un ton factuel.

Après tout, je m’attendais à ce coup bas.

Le nain éclata de rire.

—Ah, l’impétuosité de la jeunesse ! Mais je sais être généreux.

Je vais te donner une chance de t’en tirer.

—Ah oui ? Et comment ?

Dawson planta son regard dans le mien.

—Tout ce que tu as à faire, c’est me battre. Je te provoque en duel, un duel élémental.

30

—Un duel ?

—Un duel, oui. C’est comme ça que je résous mes problèmes. Je n’en ai pas encore perdu un seul en plus de deux cents ans.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il ajouta à l’adresse de ses hommes :

—Vous feriez bien de vous écarter, vous deux.

Les géants se postèrent chacun de part et d’autre de la caverne, laissant Dawson seul au milieu. Ils avaient l’air de passablement s’ennuyer. Sans doute avaient-ils vu leur patron se livrer à ce cirque une dizaine de fois, voire plus.

Le nain était détendu, les genoux légèrement fléchis. Il repoussa son Stetson afin de mieux me voir. Il avait une allure décontractée, à l’instar de ces cow-boys qui se plantent devant le saloon au milieu de la rue principale, et défient le shérif à midi pile, sous un soleil de plomb. Pas très étonnant, pensai- je, qu’un duel élémental le fasse kiffer, ça devait lui rappeler les clichés des bons vieux westerns d’autrefois. Dommage pour lui ; ça lui coûterait la vie.

—Un duel ?

—Oui, juste toi et moi. Ici, maintenant. Réfléchis à la force de ton pouvoir. Tu me battras peut-être.

Manifestement, Dawson n’envisageait pas sérieusement cette possibilité. Le salaud essayait de m’in- citer à lancer la première attaque, à commettre une erreur. Oh, j’allais faire quelque chose, pas de doute, mais je lui réservais un chien de ma chienne qui risquait de le surprendre.

En attendant, je devais toutefois jouer le jeu et mener la danse jusqu’à son inéluctable conclusion. J’invoquai donc mon pouvoir magique. Je le canalisai, le laissai pénétrer chaque parcelle de mon être. Je ne pouvais pas les voir, mais je savais que mes yeux brillaient d’une intense lueur argentée. Tout autour de moi, les murmures des pierres s’intensifièrent : elles m’écoutaient.

Mais le nain n’était pas effrayé. L’invocation de ma magie semblait l’amuser plus qu’autre chose. Tobias Dawson fit appel à son propre pouvoir de pierre. La magie coula de lui à l’instar de l’eau ruisselant sur la paroi de la caverne, et ses yeux brillèrent d’un bleu ardoise inquiétant. Le nain était fort, et son pouvoir ancien et bien trempé, comme un cheval bien dressé.

Pas étonnant qu’il ait souhaité un duel. Une salve de son pouvoir suffirait à abattre presque tous les élémentaux. Peut-

être même moi.

Il laissa échapper un petit rire.

—Tu es puissante, chienne, je dois le reconnaître. Tu possèdes beaucoup de magie brute. Je vais bien m’amuser.

—Pourquoi me donner cette chance, alors, si je suis tellement forte ? Si je peux vous battre ?

—Parce que j’aime les défis.

Dawson sourit et cracha de nouveau. Le liquide brun immonde atterrit à mes pieds.

—Vous savez ce que j’aime, Tobias ?

—Quoi ?

—Tricher.

Je lui souris à mon tour, et projetai mon sort en direction du plafond de la caverne.

Je n’avais pas le temps de faire preuve de subtilité ou de retenue. Je disposais d’une chance, une seule, et je la saisis. Je lançai tout ce que j’avais, tout mon pouvoir de pierre et tout mon pouvoir de glace, aussi faible soit-il. L’eau qui suintait des formations rocheuses et imprégnait la paroi se figea immédiatement. Les gouttes de cristal créées par la glace scintillèrent à l’instar des diamants enchâssés dans la roche. La brusque glaciation de l’eau fit craquer la paroi. Des pierres tombèrent, formant un nuage de poussière.

Jo-Jo Deveraux avait toujours affirmé que mon pouvoir sur les pierres était plus puissant que celui de tous les élémentaux de pierre qu’elle avait rencontrés. J’espérais que Tobias Dawson faisait partie du lot. D’autant que les coups qu’il m’avait donnés m’avaient affaiblie et que je ne tournais pas à plein régime. Et que la roche à laquelle je m’attaquais était énorme, des strates et des strates de minerais durs et anciens. J’utilisai ma magie sans finesse, comme d’un marteau, fracassant tout ce que je rencontrai sur ma route dans un déchaînement de puissance.

En face de moi, Tobias Dawson fronça les sourcils, interloqué, se demandant pourquoi je ne l’attaquais pas lui. Il me restait peut-être encore deux ou trois secondes avant qu’il comprenne ma stratégie et me frappe de toutes ses forces.

J’inspirai profondément et lançai une autre salve vers le plafond, tout en puisant dans mon pouvoir de glace pour geler la traînée d’eau coulant le long d’une des parois. Je forçai la glace dans la pierre à la manière d’un ciseau. Glace, pierre.

Ciseau, marteau.

Ma vision ne fut plus qu’un champ d’argent. La sueur m’emplissait les yeux, mes genoux tremblaient sous l’effort et tout mon corps était saisi de faiblesse. J’avais l’impression de peiner depuis des années, des dizaines d’années même, alors qu’une ou deux secondes s’étaient écoulées. Je voulais lâcher prise, me reposer. Chaque parcelle de mon corps douloureux me hurlait de lâcher et basculer dans les ténèbres qui menaçaient de m’engloutir. Mais si je flanchais ne serait-ce qu’une seconde, Dawson en profiterait pour projeter sur moi sa magie, que je n’aurais plus l’énergie de repousser. J’étais à bout de force.

Pourtant, je serrai les dents et, repoussant l’assaut de la douleur, continuai à frapper la roche. Faire s’effondrer le plafond serait peut-être ma toute dernière action sur cette terre, mais le salaud ne se relèverait pas.

Crac-crac-crac-crac !

Mes efforts commencèrent à payer. Une grosse stalactite se cassa, tomba, et transperça l’épaule d’un des géants. Il s’écroula à terre en hurlant. Du sang écarlate éclaboussa la roche, et la pierre sous mes pieds émit une vibration encore plus funeste.

Dawson tourna instinctivement la tête vers son sbire. Grave erreur de sa part que de se laisser distraire de cette façon.

Je continuai à arracher des morceaux de montagne. Glace, pierre. Ciseau, marteau.

Une seconde passa. Un autre morceau du plafond s’effondra, juste au-dessus de la tête de Dawson cette fois-ci. Son pouvoir de pierre l’avertit juste à temps, et il n’eut que le temps de tomber en avant pour éviter l’impact. Sa tête frappa durement le sol. Il ne parut même pas étourdi.

—Tue-la ! hurla Dawson à l’autre géant en se relevant. Tue-la avant qu’elle fasse s’effondrer tout le plafond…

Trop tard.

Je sentis une faiblesse dans la roche, une toute petite zone vulnérable causée par l’eau qui s’infiltrait depuis des années. Je rassemblai toutes mes forces une dernière fois et dirigeai toute la magie qui me restait dans cette poche d’air. L’interstice était minuscule, mais suffisant.

Un énorme craquement se fit entendre.

Le plafond de la caverne explosa dans un énorme rugissement, comme si on l’avait bombardé. Les filets d’eau se transformèrent en un torrent furieux qui cascada tout autour de nous tandis que de violentes vibrations faisaient trembler le sol sous nos pieds. De la terre, de la poussière et des éclats fusèrent de toutes parts. Je plongeai sur le sol et m’éloignai en faisant un roulé-boulé de Dawson, des deux géants et des stalactites.

Apercevant une petite niche dans la paroi de la caverne, je m’y réfugiai en rampant. Le renfoncement était à peine assez grand pour moi, mais la roche y était sèche et plus dure qu’ailleurs.

Les stalactites commencèrent à tomber, aussi meurtrières que des lames de guillotine. La première vague embrocha le géant blessé, le transformant en une immense poupée vaudou percée d’aiguilles de glace. Son acolyte eut juste le temps d’effectuer quelques pas en direction de la sortie avant qu’un des pieux ne lui ouvre la tête en deux. Son sang jaillit, noyé dans un déluge d’eau, de poussière et de morceaux de roche.

Tobias Dawson était plus malin que ses hommes. Plus solide aussi. Il plongea en avant, évitant ainsi la plupart des stalactites.

Quand, se relevant, il m’aperçut tapie dans ma niche de pierre, ses yeux bleus s’étrécirent de haine.

— Je vais te tuer, chienne !

Son rugissement résonna dans toute la caverne, couvrant le chuintement de l’eau et le fracas des roches qui se brisaient.

Il courut vers moi en zigzaguant pour éviter les pierres qui dégringolaient et le torrent d’eau. La magie étincelait dans ses yeux bleus. Il tendit les mains, prêt à projeter son pouvoir vers moi ou me tirer de la niche afin de m’exposer aux débris qui continuaient à tomber. Les deux, peut-être… S’il y parvenait, le nain avait des chances de survivre à l’effondrement du plafond, mais pas moi.

Cette fois-ci, je dirigeai ma magie vers lui.

Mon pouvoir de glace. C’était tout ce qui me restait. J’avais épuisé tout mon pouvoir de pierre. Je me concentrai donc sur les gouttes d’eau qui tombaient de toute part, les gelai et les lançai sur Dawson qui se ruait vers moi. J’étais affaiblie par tous mes efforts, aussi au lieu des couteaux que j’avais imaginés, les gouttes se changèrent-elles en aiguilles de glace qui ne firent guère mieux que lui piquer la peau sans même le ralentir.

Quelques mètres encore et il m’atteindrait. Alors, ce serait la fin.

Pour moi.

À cette idée, un sursaut de révolte m’électrisa, froid, dur, indéfectible. Je puisai de nouveau dans ma magie de glace. Ce fut plus difficile cette fois-ci, un peu comme essayer d’écoper en écartant les doigts. Chaque fois que je rassemblais suffisamment de magie, elle s’échappait. Mais je l’invoquai de nouveau, crispant mes mains sur le peu de pouvoir qui restait encore à l’intérieur de moi. La magie essaya de m’échapper, mais je m’y agrippai, essayant de la plier à ma volonté.

Alors, quelque chose se déchira en moi.

L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’être un œuf que l’on aurait fait tomber par terre. Cassé, se répandant, perdant sa substance. Puis, la magie m’emplit d’un coup : un pouvoir de glace comme je n’en avais jamais expérimenté. Je ne me posai pas de questions quant à sa provenance, ne me demandai pas si j’étais en proie à une hallucination de la dernière heure. Je m’en servis aussitôt pour geler l’eau qui continuait à tomber autour du nain.

Cette fois-ci, les gouttes formèrent de longs glaçons fins et acérés qui fendirent l’air comme des dagues. Le nain les vit arriver sur lui. Il s’arrêta net à environ deux mètres de moi et invoqua sa propre magie de pierre pour bloquer l’offensive et durcir sa peau contre ces armes grossières.

En vain.

Il était peut-être trop distrait par le chaos qui l’environnait. Soit ma première attaque avait démoli sa concentration, soit j’avais troublé l’ordre de son duel parfaitement arrangé, et il ne savait pas comment reprendre pied.

Quoi qu’il en soit, mes glaçons le frappèrent en pleine poitrine aussi violemment que l’auraient fait mes couteaux en argilite. La lueur bleue surnaturelle s’évanouit de ses yeux écarquillés. Je le vis ouvrir la bouche pour hurler, puis le reste du plafond s’écroula, étouffant ses cris rauques.

Poussière, fragments de roche, boue et eau auraient dû assombrir la caverne. Or, ce n’était pas le cas. Il y avait une lueur, sur moi. Je baissai les yeux sur mes mains. Les cicatrices en rune d’araignée étaient en feu, de véritables flammes de glace. Et je sentis de nouveau le sursaut de magie, encore plus intense. Un pouvoir de glace qui semblait presque aussi puissant que mon pouvoir de pierre.

Mauvais signe.

Mes yeux croisèrent ceux du nain. Panique, terreur, douleur, et un respect mêlé de crainte traversèrent son regard. Puis il disparut, avalé par le torrent d’eau boueuse et l’épais nuage de poussière. Je me recroquevillai au maximum dans le renfoncement tandis que la terre et la pierre tremblaient autour de moi. Les vibrations des pierres rugissaient à l’intérieur de ma tête, un hurlement violent, qui n’en finissait plus. En pulvérisant le plafond de la caverne, j’avais blessé la montagne aussi brutalement que Dawson avec ses forages. La plainte me noua le ventre. Pourtant, je n’avais pas eu le choix : c’était la pierre ou moi, et je voulais vivre.

Paupières closes, j’écoutai donc les lamentations minérales tandis que la mine s’effondrait sur moi.

31

Je me tapis dans ma cachette habituelle, une anfractuosité dans le mur de la venelle derrière le Pork Pit. L’espace étroit me rassurait. Je m’y sentais en sécurité, protégée. Peut-être parce que je savais que personne ne pourrait s’y faufiler derrière moi, surtout pas quelqu’un de la taille du géant que je venais de tuer.

Une demi-heure s’était écoulée depuis l’attaque de Douglas dans le restaurant. J’avais séché mes larmes, mais mes mains étaient toujours couvertes du sang du géant. Je grattai l’ongle de mon index, traçant un sillon blanc dans les taches brunes couleur de rouille. J’avais recommencé, j’avais de nouveau tué. Comme la nuit où l’élémentale de feu avait assassiné ma famille et que j’avais provoqué l’effondrement de notre maison sur nous tous, y compris Bria, ma petite sœur. Mon estomac se noua. Je réussis, je ne sais pas comment, à refouler la bile chaude qui m’emplissait la bouche.

La porte de service du Pork Pit s’ouvrit, et Fletcher Lane apparut dans la ruelle. Il s’assit en tailleur à quelques mètres de moi, sans rien dire. Ses yeux verts brillaient comme ceux d’un chat dans son visage marqué par la fatigue et la douleur causée par les coups du géant.

Je ne bougeai pas de mon refuge, me demandant si c’était le moment où Fletcher allait me demander de m’en aller et ne jamais revenir. Il avait vu ce que j’avais fait au géant, ce dont jetais capable. Qui voudrait d’une fille comme moi sous son toit ?

— Ça fait un moment que tu es là, commença Fletcher à voix basse. Tu es une gosse intelligente, Gin. Je suis sûr que tu as remarqué un certain nombre de choses. Le fait que je sois si souvent absent par exemple.

« Et que tu reviens couvert de sang », pensai-je. Je ne savais pas où Fletcher voulait en venir, mais au moins il ne me disait pas de décamper, pas encore en tout cas.

— Oui, j’ai remarqué.

Il opina.

— Tu t’es certainement demandé où j’allais, ce que je faisais durant tous ces déplacements.

Fletcher tourna les yeux vers moi de sorte que je puisse sentir toute l’intensité de son regard vert.

— Le moment est venu pour toi de connaître la vérité, surtout après ce qui s’est passé ce soir. Je suis un tueur à gages, Gin. Depuis des années.

J’aurais peut-être dû être étonnée ou stupéfaite, voire horrifiée. Mais non. Depuis le meurtre de ma famille et l’âpre réalité de la vie dans la rue, plus rien ne me choquait. L’innocence de mon enfance avait été remplacée par la prise de conscience que le monde et les gens étaient malveillants, froids, cinglés, et dangereux. Aussi me contentai-je d’acquiescer d’un signe de tête, comme si sa révélation me paraissait tout à fait logique. Dans une certaine mesure, elle l’était.

— Est-ce que tu sais ce que cela veut dire, être un tueur à gages ?

Je haussai les épaules.

— Tuer les gens pour de l’argent.

Il sourit.

— Oui, en général. Mais de temps à autre, on me propose des boulots que je n’accepte pas. Et parfois les gens à qui je refuse mes services sont si furieux qu’ils me retrouvent et s’en prennent à moi.

— Comme Douglas ?

— Exactement.

En dépit de l’étrangeté de la conversation, j’étais curieuse d’en apprendre davantage sur la seconde vie de Fletcher.

— Douglas voulait que tu assassines qui ?

Une ombre passa dans le regard de Fletcher.

— Des petites filles.

— Pourquoi tu n’as pas accepté ?

Fletcher me fixa longuement.

— Parce qu’il y a des règles, Gin. Des choses que même un tueur à gages ne fait pas. Assassiner des gosses innocents en fait partie.

Je pensai à l’élémentale de feu et à toutes les questions qu’elle m’avait posées sur ma petite sœur Bria. Je ne lui avais rien dit, pas même quand elle m’avait brûlée avec mon propre médaillon, ma rune- araignée. Parce que j’avais compris ce qui se passerait si je parlais : je mourrais et Bria aussi.

— Que se passe-t-il quand quelqu’un enfreint les règles ? demandai-je d’une voix rauque.

Fletcher me dévisagea.

— J’essaie de faire en sorte qu’il ne puisse plus jamais faire de mal à personne.

Je savais qu’il voulait dire qu’il le tuait. Je pensai à Douglas et à la manière dont le géant m’avait regardée. Ce qu’il m’aurait fait si je ne l’avais pas mis hors de combat en premier. Je frissonnai.

— Ça doit être bien de pouvoir régler leur compte à d’autres personnes comme ça. D’avoir autant de pouvoir.

Fletcher continua à me considérer d’un regard étrange, comme s’il réfléchissait à quelque chose d’important. Comment me dire de disparaître de sa vue, par exemple. Je décidai de lui faciliter les choses. Je lui devais bien ça, ne serait-ce que pour les quelques mois de sécurité qu’il m’avait offerts.

— Tu veux que je parte ?

Fletcher fronça les sourcils.

— Bien sûr que non. Pourquoi tu dis ça ?

Je contemplai le sang sur mes mains sans répondre.

— Oh, Gin, reprit-il d’une voix douce. Tu ne te rends pas compte de ce que tu as accompli ce soir, n’est-ce pas ? Tu m’as sauvé la vie. Celle de Finn aussi. Douglas nous aurait éliminés tous les trois si tu ne l’avais pas poignardé. Ne songe même pas une seconde à te sentir coupable d’avoir tué ce dégénéré. Tu as fait ce que tu devais faire.

Rien d’autre.

Je me décontractai un peu. Peut-être que je n’étais pas un monstre finalement. Ou que plus rien ne me touchait…

— Je veux que tu restes, Gin. Aussi longtemps que tu le souhaites. Et si tu es d’accord, j’aimerais te former.

Je le regardai sans comprendre.

—À quoi ? Tu m’apprends déjà à faire la cuisine.

Il hésita.

—À être comme moi. À faire ce que je fais. À devenir tueuse à gages.

J’aurais dû être surprise. Choquée. Horrifiée. Mais non. Je pensai à Douglas. Comment il s’était jeté sur moi et comment je m’étais défendue. Je savais que je devais surtout à la chance d’avoir pu m’en débarrasser. Mais j’avais perdu ma famille, et j’étais seule. J’en avais assez de vivre dans la rue, d’être faible, petite, sans défense, assez de me cacher de tout et de tous. Je regardai Fletcher. Plus j’apprenais à le connaître au fil des mois, plus j’admirais cet homme. En partie parce qu’il était un adulte plus grand et musclé que moi, mais aussi et surtout à cause de sa force intérieure hors du commun. Une force que j’avais envie d’acquérir, me rendis-je soudain compte. Et dont j’avais besoin pour survivre.

— Et Finn ? Il est ton fils. Ce n’est pas plutôt lui que tu devrais former ?

Fletcher sourit.

— Il est mon fils, et je l’aime, mais il n’a pas le caractère qu’il faut. Il est trop insouciant, trop désinvolte. Tu es différente. Plus calme. Tu prends le temps de réfléchir avant d’agir.

Ça, je ne savais pas trop. Mais je décidai d’accepter ce que Fletcher m’offrait. De le saisir de mes deux mains et ne jamais regarder en arrière. Geneviève Neige était morte en même temps que sa famille, mais Gin Blanco, elle, était bien vivante. Et comptait le rester.

— OK, déclarai-je. Tu peux me former.

Fletcher fit un signe d’assentiment.

— Très bien, alors. On commence ce soir. Viens. Rentrons dans le restaurant.

Il se leva et me tendit la main. Je la contemplai pendant un instant.

J’allais être une tueuse à gages, une exécutrice. Autant commencer à me comporter comme telle alors. Ce qui signifiait, au moment présent, me lever sans aide. Ce que je fis.

Fletcher sourit, une lueur satisfaite dans ses yeux verts…

Je hoquetai et sortis de ma rêverie. Je mis un moment à me rappeler où je me trouvais, ce qui s’était passé, et que j’étais probablement enterrée vivante. La panique m’assaillit, menaçant de me submerger. Mais je la repoussai, étouffant l’inquiétude brûlante à l’aide d’une logique froide. J’étais toujours vivante, je respirais. Ce qui signifiait qu’il me restait une chance, aussi ténue soit-elle.

J’ignorais pendant combien de temps j’étais restée recroquevillée dans ma gangue rocheuse tandis que la mine s’écroulait tout autour de moi. De longues minutes s’étaient écoulées, des heures peut-être. Mais tout était silencieux désormais. La terre ne tremblait plus et les pierres avaient cessé de tomber, ce qui voulait dire qu’il était temps que je reprenne mes esprits.

J’ouvris les yeux sur les ténèbres. La panique m’assaillit de nouveau et je la refoulai une nouvelle fois. Je n’avais plus peur du noir depuis que j’étais petite fille. Et puis Tobias Dawson et ses géants avaient succombé ; ils ne pouvaient plus me faire de mal. Il n’y avait plus que moi, les roches et l’eau. Rien que je ne puisse affronter.

Aussi, je me mis à cligner des yeux, à faire le point, à tenter de distinguer quelque chose. Il faisait toujours aussi noir, mais c’était normal, je me trouvais dans les entrailles de la terre. Je tendis les mains pour tâtonner dans les ténèbres. Je ne sentais que des roches autour de moi, et elles bloquaient en partie l’entrée de la petite niche où j’avais trouvé refuge. Je marquai une pause pour vérifier que je n’avais rien de cassé. Je bougeai mes doigts, mes orteils, répétant les mêmes gestes que lorsque j’avais repris connaissance dans la caverne la première fois.

Couverte d’égratignures et rompue de fatigue, j’avais mal quasiment partout, malgré tout, je pouvais bouger à peu près normalement, constatai-je avec soulagement.

Je me penchai pour chercher mon sac, et surtout les onguents de Jo-Jo à l’intérieur. Sans succès. Il devait être enfoui quelque part. Ma perruque avait disparu et je ne sentais plus les lentilles de contact, sans doute tombées depuis un bon moment. Tout ce qui me restait de mon accoutrement, c’était ma robe noire et mes talons aiguilles, ce qui n’était pas franchement utile. Je poussai un soupir, tendis les mains devant moi et poussai.

A ma grande surprise, les roches bougèrent. Des fragments se détachèrent ici et là quand je les touchai. Alors, je m’attelai à la tâche. Je ne sais pas combien de temps je passai accroupie ainsi à essayer de dégager un passage, mais je finis par déblayer un espace suffisamment large pour m’y glisser. Je me faufilai en rampant, déchirant mes vêtements et m’éraflant le ventre sur les rochers, et parvins enfin à extraire mon corps endolori de ma prison. Je me mis doucement debout. L’obscurité était toujours totale, mais je pouvais peut-être arranger ça. J’ouvris les mains. Je n’avais pas besoin de voir mes paumes pour savoir que les cicatrices en rune-araignée s’y trouvaient toujours.

Quand, en désespoir de cause, j’avais invoqué la magie de glace tout à l’heure pour neutraliser Dawson, celles-ci s’étaient embrasées, projetant des flammes froides et argentées. C’était la première fois que cela arrivait. Comment les cicatrices d’argilite allaient-elles réagir à présent que le danger n’était plus aussi imminent ? Le moment était venu de le savoir.

Je fis appel à mon pouvoir de glace. Avec précaution, cette fois-ci, puisant juste un filet de magie. Mais cette fois encore, le changement intervint bien plus facilement qu’avant. Un bref moment de concentration suffit à faire brûler les cicatrices d’un feu d’argent glacé. C’était encore mieux qu’une lampe de poche.

—Voilà qui est nouveau et différent, murmurai-je.

Je tendis mes paumes luisantes. La lueur argentée dansa et éclaira ce qui restait de la caverne. J’examinai les dégâts.

Au-delà de l’entrée de la cavité où je m’étais réfugiée, un amas de rochers et de terre formait des monticules déchiquetés ; la poussière avait pris possession de l’air comme des nuages de particules. La caverne qui avait été si belle et majestueuse n’était plus qu’une pile d’éboulis. Des tonnes et des tonnes de boue, de pierres et d’eau remplissaient tout l’espace, bloquant l’entrée qui conduisait au puits de la mine. Je levai les yeux. La couche rocheuse au-dessus du plafond devait être plus épaisse que Tobias Dawson l’avait laissé entendre, car une espèce de toit très incliné remplaçait désormais l’arche naturelle de la caverne initiale.

Impossible de sortir de ce côté-là. Même si j’avais été en pleine possession de mes moyens et non couverte d’ecchymoses et épuisée, je n’aurais pas été certaine de pouvoir faire exploser une telle quantité de roches et de terre. Tous les élémentaux ont leurs limites, y compris moi.

J’entrepris donc de contourner les éboulis, glissant, tombant, et grimpant dune de boue après dune de boue. Soudain, je perçus le murmure de l’eau. Il évoquait le bruit d’un bol qui se remplit.

J’ignorais par où s’était écoulée l’eau du ruisseau quand j’avais détruit le plafond, mais manifestement, elle passait non loin de là. Une raison de plus pour sortir d’ici le plus vite possible. Je n’étais pas venue à bout de Tobias Dawson pour finir bêtement noyée.

Je venais de descendre en surfant plus ou moins le long d’une dune particulièrement élevée quand je remarquai un autre bruit, plus léger : un son plaintif, à peine perceptible, en provenance de la roche autour de moi. Je tendis mes paumes luisantes. J’entrevis un éclair de lumière et scrutai le sol. Ce fut alors que je me rendis compte que je marchais sur des diamants.

Ils jonchaient le sol à l’instar d’étoiles ternes, figées. La plupart des pierres avaient été pulvérisées et réduites à l’état d’éclats et de fragments qui captaient la lueur argentée virevoltant au-dessus de mes paumes. Elles étaient toujours belles, même réduites ainsi en miettes. Dommage qu’elles ne puissent m’être d’absolument aucune utilité.

Je continuai ma route épuisante jusqu’à ce que j’atteigne le fond de la caverne. La sortie était totalement bloquée. Il fallait donc que je trouve une autre issue sans tarder.

Je revins donc sur mes pas, m’arrêtant juste pour enlever mes chaussures et les jeter sur le côté. Les talons aiguilles cassés me faisaient plus mal que si j’avais marché pieds nus. J’étais de nouveau au niveau de la niche où je m’étais réfugiée quand une tache blanche qui contrastait avec le gris de la pierre attira mon attention. De quoi s’agissait-il ? Un autre diamant ?

Je m’approchai doucement : c’était une main. Plus exactement, la main droite de Tobias Dawson qui émergeait d’un tertre de terre, les doigts largement écartés. Je rampai sur les éboulis pour mieux la voir. Mais il n’y avait rien d’extraordinaire, juste une main, petite, large et boudinée.

Je posai les doigts dessus pour écouter le pouls du nain, mais son cœur s’était arrêté. La froideur glacée de la mort avait déjà pris possession de sa chair. Je saisis malgré tout un morceau de roche coupant et lui tranchai le poignet afin d’en être absolument sûre. Puis je m’assis, et tout en me reposant de mes efforts, j’observai le sang goutter sur la terre et la rocaille.

Quand celui-ci cessa de couler, je repris ma marche.

Cette fois, je partis dans l’autre sens, m’enfonçant plus profondément dans les entrailles de la caverne, vers la zone que je n’avais pas vue quand Tobias Dawson m’avait provoquée en duel. L’espace s' étrécit pour ne plus former qu’un passage étroit, à peine assez large pour s’y faufiler. Je m’arrêtai devant et scrutai l’obscurité à l’entour, me demandant ce que j’allais trouver au fond de cette noirceur. Pourtant, il n’y avait pas trente-six solutions. Je ne pouvais pas revenir en arrière et il fallait que je sorte.

Je fis donc un pas en avant et m’enfonçai dans les ténèbres.

Le tunnel était aussi sombre que la caverne, aussi noir que le charbon que Tobias Dawson avait arraché à la montagne.

Aucune lueur devant moi, rien pour m’aider à discerner les dangers susceptibles de me guetter. Je n’avais quand même pas échappé au nain pour me casser bêtement une jambe et mourir de faim au fond d’un trou ! J’invoquai donc une nouvelle fois ma magie de glace. Elle se manifesta aussi rapidement et facilement qu’avant, et cette fois j’augmentai l’intensité des flammes dansant au-dessus de mes cicatrices jusqu’à ce que je voie suffisamment pour continuer à progresser. La roche grommelait autour de moi. Elle souffrait, tout le chaos qu’elle avait vu et subi l’avait rendue furieuse.

—Pardon, lui murmurai-je. Je n’avais pas le choix.

Ma voix ricocha contre la pierre, j’en entendis l’écho. Le son me fit frissonner, et je poursuivis ma route, les paumes en avant pour m’éclairer. Le passage s’étrécissant de plus en plus, je dus me tourner, dos contre la pierre, pour continuer à avancer. Ma peau était couverte d' égratignures, et je grimaçais à chaque nouvelle coupure. Malgré tout, je persistai. J’aurais tout le temps de m’attarder sur mes plaies plus tard ; pour l’instant, c’était ma vie que je devais sauver. Et pour cela, il fallait aller de l’avant.

Au bout de longues minutes, l’espace s’élargit enfin, suffisamment pour me permettre de poursuivre de front et non plus en marchant comme un crabe. Avant de se rétrécir de nouveau cinq ou six mètres plus loin. Je poussai un juron, puis repris ma lente progression en serrant les dents, le dos frottant contre la roche.

Et c’est la cadence que je fus forcée d’adopter. A certains moments, les boyaux desserraient leur étreinte, et je pouvais avancer plus rapidement, mais toujours ils finissaient par se resserrer, m’obligeant alors à ramper ou marcher à croupetons en me plaquant contre la paroi. Pourtant, jamais je ne songeai à m’arrêter. Malgré mes blessures, malgré ma mâchoire cassée, la douleur lancinante dans ma tête et l’étrange flux de magie qui brûlait froidement dans mes veines, je continuai. S’arrêter aurait signifié se reposer, dormir. Et qui sait si je me serais réveillée un jour ?

Des gaz nocifs étaient peut-être en train de me tuer à petit feu.

Du monoxyde de carbone par exemple ou quelque chose de tout aussi meurtrier. Non, je n’osais pas stopper, ni pour reprendre des forces, ni pour pleurer, ni pour rien. Si Fletcher avait tout à coup surgi devant moi et offert de me dévoiler enfin tous ses secrets, où se trouvait Bria par exemple, je ne me serais même pas arrêtée pour l’écouter, c’est dire.

Peu à peu, je perdis la notion du temps. Il n’y avait plus rien, ni d’avant ni d’après, juste des rochers à contourner, à escalader, des débris tranchants qui me blessaient les pieds et les genoux, l’odeur de mon propre sang, et le murmure des pierres autour de moi.

Heureusement, plus je m’éloignais de l’endroit où la caverne s’était effondrée, plus ces murmures s’adoucissaient et s’apaisaient. À présent, ils évoquaient l’eau, l’air et le lent passage du temps. Après les hurlements de colère et la plainte des diamants pulvérisés, ce chuchotement me fit l’effet d’une berceuse. Pourtant, je m’obligeai à ne pas trop l’écouter, car alors, j’aurais envie de m’arrêter, ne serait-ce qu’un instant, et je m’évanouirais. Pour toujours.

J’ignore combien de temps je marchai, mettant un pied devant l’autre, mécaniquement. Des minutes, des heures, des jours, une éternité. Mais enfin, je sortis de l’étroit passage et me retrouvai dans une grande salle, presque aussi vaste que la grotte aux diamants. J’étais quasiment au centre de la caverne quand je me rendis compte que j’avançais tout droit vers une paroi rocheuse entièrement lisse.

Je m’arrêtai, clignai des yeux et tendis mes paumes brillantes en avant. De chaque côté de ce mur, partait un passage. J’avais maintenant deux trous noirs devant moi semblables aux infâmes boyaux que je venais de traverser, sauf que cette fois-ci, je devais choisir. Mais lequel ? Et cela me mènerait-il quelque part ? Ils pouvaient très bien m’entraîner encore plus loin dans les entrailles de la montagne ou me conduire dans un cul-de-sac.

Il fallait que je tente quelque chose cependant. Celui de droite d’abord. Je parcourus environ trente mètres et posai ma main tuméfiée et sanguinolente sur la paroi. Les murmures habituels d’eau, de roche et de passage du temps me répondirent.

J’entendais ce son depuis des heures.

Je poussai un soupir, rebroussai chemin et m’engageai bon an mal an dans l’autre boyau. Là, j’écoutai de nouveau les vibrations. Eau, roche, passage du temps. Absolument rien susceptible de m’indiquer quelle direction choisir.

—Merde ! m’exclamai-je à voix haute en retournant en arrière.

Mon juron retentit jusqu’au plafond de la grotte, ricocha et revint vers moi avant de résonner à l’infini. Je soupirai et passai une main sur mon visage, le barbouillant encore plus de sang, de terre et de saletés.

Ssss, ssss, ssss.

Je me figeai, me demandant si j’avais des hallucinations auditives. Si j’avais un traumatisme crânien sans le savoir. Si j’étais morte, même, et que ce son m’arrivait dans un dernier rêve ou un purgatoire juste avant le trépas.

Ssss, ssss, ssss.

Non, mon imagination ne me jouait pas des tours. Le sifflement était bien réel ; il semblait venir d’en haut. Impulsivement, je levai les mains au-dessus de ma tête, les paumes tournées vers le haut. J’invoquai ma magie et les flammes froides argentées s’intensifièrent. Je venais d’augmenter de plusieurs centaines de watts ma lampe de poche.

Je scrutai l’obscurité au-dessus de ma tête. Il y avait une espèce d’énorme silhouette fixée au plafond. Mince…

Une minuscule forme se détacha soudain, puis une autre, et une autre encore. Je mis un moment à les identifier, à comprendre ce que c’était.

Des chauves-souris.

Des centaines de chauves-souris.

Manifestement, le juron que j’avais lâché avait dérangé leur sommeil. Toutes les créatures abandonnèrent en effet leur perchoir. Elles planèrent un moment avant de s’envoler. Et se dirigèrent toutes vers le passage qui partait sur la gauche.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je les suivis aussi vite que je pouvais. Les chauves-souris avaient besoin d’air, de lumière, d’insectes, d’eau. Si elles pouvaient sortir, je le pouvais aussi. Et peu m’importait si c’était par un tout petit trou que les mammifères ailés accédaient à l’air libre. Je trouverais bien un moyen d’y faire passer ma carcasse, foi de Gin.

Les chauves-souris étaient beaucoup plus rapides que moi, bien entendu. Malgré tout, je courus derrière elles aussi vite que mon corps endolori et courbaturé me le permettait. Le passage s’incurva deux ou trois fois avant de déboucher sur une salle circulaire. Je m’arrêtai à l’entrée et clignai des yeux. Était-ce le fruit de mon imagination ou les ténèbres étaient-elles un peu moins sombres ici ? Je relâchai ma prise sur ma magie.

L’obscurité engloutit la grotte, et mes espoirs avec. Malgré tout, je restai immobile, en attente. Peu à peu, les contours de la salle se dessinèrent autour de moi.

Je levai les yeux, et alors, je la vis : une ouverture étroite, à environ cinq mètres au-dessus de ma tête. Ce qui ressemblait à la lumière du soleil filtrait à travers un entrelacs de vignes grimpantes qui descendaient le long des parois à la manière de serpents. Le trou semblait juste assez grand pour que je m’y fraie un passage.

D’un geste sec, je déchirai deux bandes dans ce qui restait de ma robe et les enroulai autour de mes mains. Puis je saisis les vrilles des vignes et tirai dessus. Les plantes semblaient suffisamment solides pour supporter mon poids. J’entrepris donc d’y grimper.

C’était épuisant. Horriblement difficile. Plus encore que l’effort que j’avais fourni pour invoquer ma magie de glace et neutraliser Dawson dans la caverne. Pourtant, centimètre après centimètre, mètre après mètre, je me hissai. Chaque fois que je trouvais une prise dans la paroi rocheuse, j’y coinçais mes orteils froids et sanguinolents, et soufflais. Les plantes grimpantes sentaient la rosée. J’étais environ à mi-chemin quand une brise fraîche vint me caresser le visage.

La douceur de ce contact sur ma joue douloureuse me donna envie de pleurer.

Je me secouai pour chasser ce brusque accès d’émotion. Ce n’était pas le moment de me laisser aller. Il me restait encore autant de chemin à parcourir, et je devais rester vigilante si je ne voulais pas glisser et me briser la colonne vertébrale. Pas maintenant quand la douce chaleur du soleil m’attendait au bout de l’effort.

J’inspirai un grand coup et poursuivis mon ascension. Les parois s' étrécirent pour former une espèce de dôme percé d’une ouverture. Il allait falloir que je lâche les vignes, que j’essaie d’atteindre le rebord en espérant que la terre ne s’effriterait pas sous mon poids.

Je trouvai une bonne prise pour mon pied et marquai une pause le temps de reprendre mon souffle et rassembler ce qu’il me restait d’énergie. Pour la dernière fois. Quand je me sentis suffisamment forte, je pliai les genoux, poussai et m’étirai vers le rebord de l’ouverture. Mes mains cherchèrent une prise avec frénésie. À la toute dernière seconde, je m’agrippai à une autre vigne, celle-ci solidement ancrée au-dessus de la surface.

J’y restai suspendue. Seuls mes doigts crispés me soutenaient.

Je sanglotais désormais, éreintée de fatigue et de douleur, mais je réussis à tenir bon.

Agrippée à la vrille, je me hissai vers le haut, une main après l’autre. Je laissai échapper des grondements, des petits cris, comme si un esprit maléfique me possédait. Ce qui était peut-

être le cas, d’ailleurs, autrement comment serais-je encore vivante ? Ni

Alexis James ni Tobias Dawson n’avaient été en mesure de venir à bout de mon désir de vivre, alors ce n’était pas une plante, si humide et glissante soit- elle, qui m’arrêterait.

Je m’accrochai donc, et continuai ma progression petit à petit, à l’instar d’une araignée grimpant le long de sa propre toile.

Enfin, ma main droite sortit à l’air libre. Je la posai avec précaution sur le rebord, testant la solidité de la surface. C’était de la pierre, suffisamment résistante pour supporter mon poids.

Au prix d’un dernier effort, je réussis à sortir mon coude droit du trou. Puis le gauche. J’inspirai une grande goulée d’air et m’étirai vers le haut. Ma tête émergea de l’enchevêtrement végétal qui recouvrait le trou ; le soleil matinal m’aveugla de ses rayons. Je fermai les yeux et savourai leur douce chaleur.

Puis, dans un ultime sursaut, je m’extirpai des entrailles de la terre et tombai dans les bras de l’aube.

32

Je me traînai sur les mains et les genoux pour m’éloigner un peu du trou, et parcourus à peine cinq mètres avant de m’écrouler, à bout de force. Pendant un long, long moment, je restai étendue sur le sol de la forêt, aspirant le parfum terreux des feuilles qui formaient une couverture rugueuse et crépitante au-dessous de moi. J’entendais des sifflements autour de moi. Des chauves-

souris ?

Non, me rendis-je compte en sortant finalement de mon brouillard. Il s’agissait de gazouillements. Des oiseaux ! Les oiseaux chantaient ! Ce qui voulait dire que j’avais, enfin, échappé au labyrinthe souterrain.

Un sourire s’épanouit sur mon visage tuméfié. Je me laissai aller, et le monde bascula dans les ténèbres.

Je me réveillai un peu plus tard, exactement dans la même position que celle dans laquelle je m’étais évanouie : une joue écrasée contre le sol, les bras et les jambes mollement étendus comme ceux d’une poupée de chiffon. Malgré mes membres engourdis, j’essayai de me mettre à genoux et poussai un grognement : chaque parcelle de mon corps gémissait de douleur.

Merde. Ça faisait mal d’être vivante.

Je réussis tant bien que mal à rouler sur le dos, déclenchant des élancements déchirants dans tous les muscles de mon dos. Un érable déployait ses branches au-dessus de moi, m’offrant un peu d’ombre. Le soleil était à son zénith ou presque, il ne devait pas être loin de midi. Une fois que la douleur se fut un peu calmée, je levai la tête et regardai à l’entour. J’étais allongée dans un fourré. Des érables, des pins, des peupliers et d’autres essences formaient un cercle autour de mon corps, paraissant veiller sur moi comme des soldats au garde- à-vous. Des buissons de rhododendrons et des ronciers s’enroulaient autour de leurs troncs comme des guirlandes vertes et brunes.

Je poussai un soupir. Même si mon plus grand désir était de rester étendue ici et dormir pendant trois jours, il fallait que je me remue si j’espérais rentrer un jour chez moi. Car vu que je n’avais pas moi-même la moindre idée de l’endroit où je me trouvais, il y avait peu de chances que quelqu’un vienne me chercher ici. D’autant qu’on devait me croire morte dans l’éboulement en même temps que Tobias Dawson et les géants.

Un grand sourire se dessina sur mes lèvres. J’étais heureuse de m’être sortie de mon tombeau tellu- rique, ne serait-ce que pour voir la tête de Finn.

Il me fallut un bon moment, mais je réussis à m’appuyer sur les coudes et à m’asseoir. Me mettre à genoux, puis me lever s’avéra encore plus laborieux. Je cherchai sur le sol une branche susceptible de me servir de canne, et partis en clopinant.

Chaque pas était une torture. Les roches m’avaient mis les pieds en sang et les ronces, les racines et les brindilles qui jonchaient le sol n’arrangeaient rien. Malgré tout, j’avançai.

Au bout d’une heure, peut-être deux, de marche, j’arrivai au bord d’un ruisseau. Celui qui coulait au- dessus de la caverne ?

m’interrogeai-je sans avoir aucun moyen de répondre à ma question. Je m’assis sur un des rochers et je trempai mes pieds dans l’eau glacée. La sensation sur mes orteils et mes chevilles gonflées était divine. Je bus ensuite à longs traits, et me lavai les mains et le visage.

L’eau me rendit un peu de mes forces et me donna la sensation de revivre, tout en réveillant un peu plus mes douleurs : celle de ma mâchoire brisée, particulièrement insupportable, mais aussi celle, plus lancinante, de mon. crâne, et les multiples égratignures et coupures et ecchymoses qui couvraient mon corps. Jo-Jo allait avoir un sacré boulot, pensai-je en souriant à cette idée. Sourire que je regrettai aussitôt en sentant les muscles de ma mâchoire protester.

Quand j’eus l’impression d’être suffisamment d’aplomb, je me remis en chemin. Au bout d’une demi-heure, je notai deux ornières de pneus dans la boue. Je fronçai les sourcils. Cela signifiait-il que quelqu’un habitait dans les parages ? Ici, en plein milieu des bois ? Si c’était le cas, cela me permettrait peut-

être de téléphoner. À condition que les habitants ne prennent pas peur en me voyant, évidemment.

Je suivis donc les traces un long moment, avant de parvenir à une clairière que je reconnus immédiatement : c’était celle qui surplombait la mine de charbon de Tobias Dawson. Je pouvais encore voir les traces de pneus laissées par la voiture de Donovan la nuit où nous nous étions introduits dans le bureau du nain. Je devais me tenir à peu près à l’endroit où j’avais fait mon petit numéro de strip-tease à l’inspecteur.

Sur le coup, je n’en crus pas mes yeux. Le destin n’avait vraiment rien de mieux à foutre que me jouer des tours ?

Secouant la tête d’incrédulité, je m’approchai du bord de la crête. Des grondements d’engins et des voix d’hommes s’interpellant me parvinrent depuis le pied de la falaise. Je m’approchai un peu plus pour regarder en bas. Le bassin minier bourdonnait d’activité : des hommes et des femmes –essentiellement des pompiers, des flics et d’autres équipes de secours – allaient et venaient sur la surface rocheuse dans le clignotement rouge et bleu des gyrophares. Quelques petits groupes discutaient ici et là, mais la plupart des gens avaient le regard tourné vers la mine.

Ou du moins, ce qu’il en restait. Car la paroi qui fermait le bassin à l’est n’existait plus, effondrée sur elle-même comme une feuille d’aluminium, et l’entrée et le second puits, plus petit, qui menait aux diamants avaient également disparu. En revanche, des monceaux de terre avaient jailli de l’ouverture initiale, enfouissant les rails métalliques des wagonnets sous des tonnes de gravats. L’ensemble ressemblait à un grand château de sable dans lequel un enfant géant aurait donné un coup de pied.

Sauf que cette enfant, c’était moi, et le coup de pied, la magie à laquelle j’avais fait appel pour échapper à Tobias Dawson. En gros, j’avais provoqué l’éboulement d’une moitié de montagne.

Dire que je pensais que Jo-Jo se payait ma tête quand elle affirmait que mon pouvoir était bien supérieur à tous ceux qu’elle avait eu l’occasion de côtoyer et même au sien. En contemplant le spectacle de ce désastre face à moi, je commençai à la croire.

—Putain, murmurai-je, le ventre noué.

Une autre image passa devant mes yeux : la façade effondrée de la maison de mon enfance. Là encore, une conséquence de mes efforts surnaturels pour nous sauver, Bria et moi. Je chassai ce souvenir de mon esprit. Mais le nœud dans mon ventre demeura.

En baissant les yeux, je me rendis compte que mes mains brillaient de nouveau. Des flammes froides et argentées s’échappaient des cicatrices de mes paumes, et cela alors que je n’avais pas fait appel à mes pouvoirs. Les poings serrés, je me concentrai pour faire disparaître la lueur. Un moment plus tard, les flammes s’éteignirent, comme si elles rentraient dans mes cicatrices et que l’argilite incrusté dans ma chair constituait la source de leur embrasement. Je ne pouvais pas détacher les yeux de mes paumes. Était-ce mon imagination ou les marques en rune d’araignée étaient plus profondes qu’auparavant ? Pour une raison inconnue, on aurait dit que des tracés d’argent pur remplaçaient les lignes pâles d’autrefois. Je frottai ma tête qui m’élançait toujours douloureusement. Je m’inquiéterais de ça plus tard. Pour l’instant, j’avais d’autres chats à fouetter.

Je me concentrai de nouveau sur le bassin houiller, parcourant du regard la foule. Je ne mis pas longtemps à le repérer : à droite de l’entrée Donovan Caine paraissait absorbé dans la lecture d’une carte étalée sur le toit d’un camion. Une carte de la mine probablement. Il portait un casque de protection qui plongeait ses traits dans l’ombre. Un homme se tenait près de lui, et bien que j’aie du mal à discerner ses traits, il me sembla reconnaître Owen Grayson.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi Owen Grayson était-il là ? Puis je me rappelai que le riche homme d’affaires s’intéressait lui aussi aux activités minières. Maintenant que Dawson était enterré sous la montagne, il était même devenu la personne la plus versée dans les activités minières de la cité d’Ash- land, un expert en somme. À qui la police avait dû faire appel pour les aider. Derrière les deux hommes, bulldozers et tractopelles déblayaient l’éboulis. Peine coûteuse et totalement inutile puisque Tobias Dawson était mort.

Debout au sommet de la crête, je continuai à boire Donovan des yeux. Une fois cette histoire terminée et ma fougue naturelle retrouvée, lui et moi aurions une longue conversation, décidai-je. Parce que je le voulais, qu’il me voulait aussi, et que j’en avais marre que son sens moral et sa culpabilité s’interposent entre nous et notre désir.

Bien que je sois à plusieurs centaines de mètres, Donovan dut sentir mon regard, car il tourna la tête à droite, puis à gauche, comme s’il cherchait quelqu’un. Je le vis échanger quelques mots avec Grayson, puis se diriger dans ma direction en se frayant un passage parmi la foule et les engins. Il ne cessait pas de tourner la tête en tout sens. Je m’avançai un peu plus au bord de la crête, espérant qu’il me verrait.

Donovan avait traversé la moitié du bassin quand il s’arrêta et leva enfin les yeux. Nos regards se croisèrent. Or contre argent.

Owen Grayson, qui se demandait probablement ce qu’il faisait, l’avait rejoint, et l’imita. Un sourire apparut sur son visage quand il me repéra.

Au moins, cela en faisait un qui était content de me voir, parce qu’en ce qui concernait Donovan, cela n’avait rien d’évident à en juger par sa mine renfrognée. L’absence de joie ou de soulagement sur ses traits me fit plus mal encore que les roches qui m’avaient mis les pieds en sang.

Les yeux rivés sur lui, je lui fis un signe de ma main ensanglantée. Il resta immobile quelques secondes, puis fit volte-face pour s’adresser à Grayson, qui fronça les sourcils et opina, avant de sortir son portable et d’appeler quelqu’un. Le tout sans me quitter du regard.

Au bout de quelques secondes, Grayson referma son téléphone et déclara quelque chose à Donovan qui acquiesça d’un mouvement de tête, et se retourna pour se diriger vers les ruines de la mine. Sans me regarder une seule fois.

Putain, ce que ça faisait mal !

Bien plus mal que ce que Tobias Dawson m’avait fait subir ou tout ce que j’avais enduré ces dernières heures.

Grayson, quant à lui, marcha dans la direction opposée, c’est-à-dire vers moi, jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne l’appelait. Lorsqu’il fut juste en bas de la falaise, je distinguai le grand sourire qui illuminait ses traits.

Pourquoi ce sourire-là était-il sur son visage et pas sur celui de Donovan ?

À ma surprise, Grayson commença à grimper dans ma direction. Je reculai rapidement et me réfugiai dans la clairière en claudiquant. Je n’avais aucune envie que quelqu’un le suive et devine d’où je venais en me découvrant dans cet état. Je m’assis donc derrière un tronc d’arbre, et attendis. Grayson ne mit pas longtemps à parvenir au sommet de la crête. Sans prendre la peine d’essuyer la terre et les feuilles qui maculaient son jean, il se dirigea vers moi, fit le tour de l’arbre, et s’arrêta pour parcourir mon corps de ses yeux violets.

—On dirait que vous êtes descendue aux Enfers et que vous en êtes revenue, murmura-t-il.

Je réussis presque à sourire.

—Quelque chose comme ça.

Il ôta sa veste de cuir et la plaça délicatement sur mes épaules pour couvrir ma poitrine. Son odeur me monta aux narines, ce parfum riche, légèrement terreux qui me rappelait le métal.

—Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ?

L’inspecteur m’a demandé d’appeler votre ami Finnegan Lane.

J’ai eu une conversation très intéressante avec lui hier soir à la réception de Mab Monroe. Je n’ai pas l’impression que M. Lane m’ait cru quand je lui ai dit que je vous voyais sur la crête qui domine la mine. Il m’a traité de salaud et de menteur et a ajouté qu’il arrivait et que si j’avais raconté des bobards, il me tuerait de ses propres mains.

—Finn était probablement à cran. Il a tendance à s’emporter facilement en situation de crise.

—Et vous ? Que faites-vous en situation de crise, Gin ?

Je le dévisageai.

—Je survis.

Un large sourire éclaira son visage. De l’admiration mâtinée d’amusement glissa dans son regard,

une expression que je n’avais jamais vue dans les yeux mordorés de Donovan Caine.

—Est-ce que Donovan vous a dit autre chose ?

Le visage de Grayson se ferma.

—Rien d’important.

Son ton était tellement gentil, empreint de pitié que j’eus envie de le frapper. J’ai horreur qu’on s’apitoie sur moi.

—L’inspecteur n’était pas content de me voir, c’est ça ? Il me croyait morte avec Tobias Dawson et les autres au fond de cette mine, et trouvait que c’était mieux ainsi. Ma disparition était un soulagement pour lui.

M’entendre prononcer ces mots me tordait le cœur, hélas, je savais que j’avais raison. Il n’y avait pas d’autre explication possible à la réaction glaciale de Donovan.

—Il ne voulait pas que je ressorte vivante. Pas vraiment.

Owen Grayson haussa les épaules.

—Je n’ai aucune idée de ce que pense ou veut Donovan Caine.

Tout ce que je sais, c’est que c’est un imbécile de première.

—Pourquoi ?

—Parce qu’il est en bas en train de chercher Dawson et je suis ici, avec vous.

Je ne répondis rien. Mes émotions étaient trop à fleur de peau.

Il ouvrit de nouveau la bouche, mais un bruit de moteur l’interrompit. Il se releva.

—Je crois que votre ami est arrivé, murmura-t-il.

Il me tendit la main, mais je ne la saisis pas, préférant m’aider du bâton qui me servait de canne.

—Vous savez que vous pouvez vous appuyer sur moi si vous en avez besoin.

Je secouai la tête.

—Merci, ça va bien.

Un petit sourire se dessina de nouveau sur ses lèvres.

—Je crois que vous devriez revoir votre définition du mot

« bien. »

Le grondement s’amplifia. La personne qui conduisait était pressée, manifestement. Quelques secondes plus tard, l’Escalade de Finn surgissait dans la clairière et s’immobilisait en dérapage, nous couvrant, Owen Grayson et moi, de projections de boue. Je grimaçai. Après la nuit infernale que je venais de passer, c’était la cerise sur le gâteau !

Les portières du 4x4 s’ouvrirent. Finnegan sortit en premier, immédiatement suivi de Jo-Jo et Sophia. En me découvrant, ils restèrent tous trois plantés à côté du véhicule, les yeux écarquillés.

Finn avait l’air stupéfait, fou de joie et ébahi. Jo-Jo avait un regard pensif et entendu qui me fit un peu peur. Quant à Sophia, elle souriait comme je ne l’avais jamais vue sourire.

—Je vous ai manqué ? articulai-je d’une voix rauque.

33

Il y eut beaucoup de larmes et d’effusions. M’entourant tendrement de ses bras, Finn me serra aussi

précautionneusement que possible ; Jo-Jo pleura, noyant son mascara sous un torrent de larmes ; et Sophia… eh bien, Sophia resta stoïque, comme d’habitude.

—Comment as-tu réussi à t’extraire de cette montagne ?

demanda Finn.

Il semblait avoir du mal à croire que j’étais encore en vie.

J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais Jo-Jo me coupa le sifflet.

—Plus tard, décréta-t-elle. Regarde-la un peu, la malheureuse. Il faut la ramener chez Warren que je puisse commencer à la soigner. Et tout de suite ! Sophia, si tu veux bien…

A ces mots, la naine gothique s’approcha de moi et me souleva dans ses bras. Avec une douceur dont je ne l’aurais jamais crue capable, elle me transporta vers la voiture comme si j’avais été en cristal.

—Je peux marcher, protestai-je faiblement. Ça fait une nuit et un jour que je marche.

—C’est pour ça que tu vas te reposer maintenant, décréta Jo-Jo.

Tu vas avoir besoin de tes forces quand je vais te soigner. Parce que tu vas le sentir passer, ma chérie. Surtout sur ton visage.

Jo-Jo ouvrit la portière arrière, et Sophia me déposa sur la banquette. Owen Grayson la suivit et se pencha à l’intérieur pour déclarer :

—J’aimerais bien savoir, moi aussi, comment vous avez fait pour sortir vivante de cet éboulis. Ça vous irait de me raconter ça un soir devant un verre ?

Je pensai à Donovan, à la manière dont il m’avait tourné le dos.

J’avais du mal pour l’instant à voir clair dans mes sentiments à l’égard de l’inspecteur ou d’un type comme Owen Grayson.

Pourtant, en repensant à la manière dont ce dernier m’avait regardée en arrivant sur la crête, ouvertement, directement, sans la moindre trace de jugement dans ses yeux violets, je répondis :

—Peut-être.

—Vous avez mon numéro ? s’assura-t-il.

J’eus un petit rire ironique.

—Oh oui, je l’ai.

—Alors, à bientôt, Gin. À très bientôt.

Son ton assuré et l’étrange pointe d’excitation qu’il éveilla en moi m’intriguèrent. L’idée me traversa que ce serait peut-être agréable d’être courtisée par un homme, d’être tout simplement désirée, sans arrière-pensée ni culpabilité. Mais pouvais-je être vraiment certaine qu’Owen Grayson n’avait pas d’arrière-pensée me concernant ? Si c’était le cas, j’aurais bientôt l’occasion de le savoir, de toute façon. Car, de toute évidence, l’intérêt qu’il me portait, quel qu’il soit, n’allait pas s’éteindre de sitôt.

Il me fit un grand sourire, et nos yeux se croisèrent. Gris contre violet. Oui, décidément, pensai-je en le dévisageant à travers le verre teinté, Owen Grayson n’était pas banal.

Finn avait beau conduire doucement, je grimaçais de douleur à chaque sursaut de la voiture sur la route défoncée. Sans doute parce que j’avais baissé ma garde, maintenant que j’étais avec mes amis, il me semblait que l’élancement dans ma mâchoire et dans ma tête s’était encore intensifié. Il dut d’ailleurs me faire perdre momentanément conscience, car lorsque je rouvris les yeux, j’étais allongée sur le comptoir du Bazar d’Antan.

—Qu’est-ce qu’on fait là ? murmurai-je, les yeux sur le ventilateur qui tournait au-dessus de ma tête.

Jo-Jo se pencha au-dessus de moi.

—Quand tu as fait s’effondrer la montagne, cela a créé un gigantesque gouffre au fond du terrain. Résultat, c’est rempli d’eau. Elle n’a pas encore atteint la maison, mais il y a toujours un risque. On t’a donc amenée ici où c’est plus sûr. Maintenant, détends-toi, Gin, autant que possible. Parce que ça va faire mal.

Les yeux de Jo-Jo se mirent à briller d’une lumière blanche et sa magie d’air se mit à irradier. La naine posa sa main sur mon front. La douleur brûlante de la magie m’envahit, puis je perdis connaissance.

Je m’éveillai dans un lit qui n’était pas le mien. Je me sentais mieux, mais terriblement fatiguée, signe que mon organisme n’avait pas encore complètement récupéré du traumatisme vécu dans la mine et de l’influx guérisseur de Jo-Jo. Je frissonnai en pensant à l’énergie qu’elle avait dû invoquer pour soigner mes plaies, réparer les dégâts soufferts par mon corps. Pendant que j’étais inconsciente, quelqu’un m’avait lavée et vêtue d’un pantalon de jogging noir, un T-shirt à manches longues et de grosses chaussettes en laine.

Rejetant la couverture, je me levai et me dirigeai en titubant légèrement vers la coiffeuse dans un coin. Je m’examinai dans le miroir. J’avais toujours la même tête : cheveux châtain foncé, yeux gris, peau claire, quelques taches de rousseur sur le nez et les pommettes. Je bougeai ma mâchoire. Aucune douleur, rien.

Et les dents qui avaient été branlantes après le passage à tabac de Tobias Dawson étaient de nouveau solidement implantées dans mes gencives. Jo-Jo m’avait guérie, totalement. Il faudrait que je demande à Finn de donner une prime à la naine pour s’être vraiment surpassée.

J’ouvris la porte de la chambre et regardai autour de moi.

D’après les photos de Warren, Violet et du reste de leur famille sur les murs, je devais me trouver chez les Fox. Je sortis dans le couloir et descendis une volée de marches étroites sur la droite.

En passant devant l’une des fenêtres du rez-de-chaussée, une surface brillante à l’extérieur attira mon regard. À ma stupéfaction, je découvris à la place du ruisseau qui coulait autrefois derrière la maison, une étendue d’eau d’environ trois cents mètres carrés, nichée dans un creux du terrain qui n’existait pas auparavant.

—Merde, murmurai-je, consciente que ce petit lac devait être situé juste au-dessus de l’ancienne caverne aux diamants.

Une bouffée de culpabilité m’envahit en me rendant compte à quel point mon déchaînement de pouvoir avait modifié le paysage. Pas un instant, je n’avais imaginé que l’utilisation de ma magie entraînerait de telles conséquences.

Un murmure diffus en provenance du salon me tira de mes pensées. Je me dirigeai donc dans sa direction.

— … absolument inimaginable l’étendue du pouvoir qu’elle a utilisé, l’intensité de la magie qu’elle a réussi à invoquer.

Je m’arrêtai. Jo-Jo était en train de parler de… moi.

—Je n’aurais pas pu le croire moi-même si je ne l’avais pas senti, répliqua Warren T. Fox de sa voix éraillée. On aurait dit que toute la montagne allait se fendre en deux. Pire qu’un tremblement de terre.

—Gin atteint seulement maintenant l’apogée de son pouvoir, expliqua Jo-Jo. Celui-ci ne va faire qu’augmenter.

—Mieux vaut être dans ses petits papiers, marmonna Warren.

J’attendis dans l’entrée, puis, comme ils n’ajoutaient rien, je pénétrai dans la pièce. Jo-Jo et Warren me regardèrent. Ils étaient seuls. Sophia et Finn n’étaient pas là et Violet devait être toujours chez Eva. La télévision devant eux diffusait en silence des scènes de la mine effondrée.

—Tu te sens mieux ? s’enquit Jo-Jo.

Je haussai les épaules.

—Un peu. Mais je suis encore fatiguée.

—C’est normal. Cette fois-ci, ça m’a pris du temps de te soigner.

Je ne sais pas exactement ce que tu as fait dans ce puits, mais, visiblement, ça t’a demandé de l’énergie.

Je ne répondis rien, et me tournai vers Warren.

—Je suis sûre que vous l’avez deviné, mais Tobias Dawson est mort. Et deux de ses géants aussi. Il ne vous importunera plus.

Le vieil homme fit un signe de tête et se balança dans son fauteuil inclinable.

—C’est ce que j’avais cru comprendre.

—Que s’est-il passé exactement au fond de cette mine, Gin ?

Je m’assis en tailleur sur le canapé.

—Dawson m’a assommée chez Mab Monroe. Il a perçu ma magie, je ne sais pas trop comment. Quand j’ai repris connaissance, j’étais dans la mine avec lui et deux de ses géants.

Nous étions dans une caverne extraordinaire. C’est là que se trouvaient les diamants, des centaines, enchâssés dans les parois rocheuses. Dawson m’a frappée pour essayer de me faire parler. Il voulait savoir si Warren avait fait appel à mes services pour le tuer.

—Qu’est-ce que vous lui avez dit ? interrogea Warren.

Je souris.

—Que je travaillais pour Mab Monroe et qu’elle voulait se débarrasser de lui.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Jo-Jo, mais elle réprima son émotion avant que je puisse l’identifier.

—Et ensuite ? insista-t-elle.

—Je me suis dit que je n’allais pas m’en sortir vivante et que j’avais donc tout intérêt à périr en entraînant Dawson et ses sbires avec moi. J’ai alors fait appel à mes sorts de pierre et de glace pour faire s’effondrer le plafond. C’est pour ça qu’il voulait votre terrain, Warren. La caverne était située juste sous le ruisseau et le plafond trop fragile pour extraire les diamants sans que vous soyez au courant.

Warren opina.

—Le chaos passé, j’étais encore en vie, eux non. J’ai cherché un moyen de sortir de ce chaos et j’en ai trouvé un. Voilà, c’est tout.

Je ne parlai pas à Jo-Jo de mes mains, du fait que mon sort de glace semblait bien plus puissant qu’avant et que je sentais son pouvoir frais couler dans mes veines. Je mentionnerais ça plus tard, une fois que je me serais assurée qu’il ne s’agissait pas juste d’une occurrence isolée.

J’indiquai du menton la télévision.

—Qu’est-ce qu’ils racontent ?

Warren appuya sur une touche de la télécommande pour monter le son.

—Ils parlent d’un tremblement de terre. Selon eux, Dawson et ses hommes effectuaient une inspection tard dans la nuit et se sont retrouvés piégés à l’intérieur de la mine. Ils continuent à fouiller les décombres, mais personne ne s’attend à les retrouver vivants.

—Mort et enterré, assurai-je en revoyant le sang de la main coupée du nain goutter sur la rocaille.

—Je suis heureux que vous n’ayez pas fini de la même façon, fit remarquer Warren.

J’observai la scène de destruction sur l’écran. Les grondements de la terre et les hurlements de la roche résonnèrent dans ma tête.

—Moi aussi.

Jo-Jo sortit téléphoner à Finn et Sophia pour leur annoncer que je m’étais enfin réveillée, me laissant seule avec Warren.

Aussitôt, le vieil homme se leva de son fauteuil et quitta la pièce à son tour, avant de revenir un instant plus tard avec une photo encadrée.

Il la contempla un moment, puis me la mit dans les mains.

—Tenez. Je n’ai pas les moyens de vous payer pour ce que vous avez fait et les souffrances que vous avez endurées, mais j’aimerais tout de même vous donner quelque chose. J’ai pensé que cette photo vous ferait plaisir.

Je baissai les yeux sur le cliché. Une fine couche de poussière recouvrait le cadre et je l’essuyai avec un coin de mon T-shirt.

Les couleurs de la photo avaient jauni, mais on distinguait nettement deux adolescents côte à côte. Le moins grand des deux devait être Warren T. Fox. Il regardait l’objectif avec une expression sérieuse, comme s’il n’aimait pas être photographié.

L’autre, Fletcher, devinai-je, arborait un large sourire qui contrastait avec la gravité de son compagnon. Tous deux en salopette, leurs cannes à pêche à côté d’eux, ils exhibaient fièrement les poissons qu’ils venaient de pêcher.

—C’est vous et Fletcher ?

Warren se carra dans son fauteuil et recommença à se balancer.

—Oui. La photo a été prise peu de temps avant l’ouverture du Pork Pit. C’est la dernière de nous deux.

—Vous ne voulez pas la garder ?

Warren haussa les épaules.

—Je n’ai pas besoin de photo pour me souvenir de Fletcher. Je n’en ai jamais eu besoin.

Il tourna les yeux vers la télévision, mais je pus voir les larmes dans ses yeux sombres. Et je sus, à ce moment précis, que Fletcher lui manquait autant qu’à moi, même s’il n’était pas prêt à le reconnaître. Ce cliché devait être l’une des choses auxquelles il tenait le plus ; elle symbolisait leur amitié, leur enfance, tous les espoirs et les rêves qu’ils avaient partagés. Sur les photos que j’avais de lui, Fletcher était très différent, jamais je ne lui avais vu cet air insouciant et heureux. Pour la première fois, j’avais l’impression de découvrir le vrai visage de Fletcher Lane.

Et Warren me donnait la photo. Son geste me touchait infiniment. Certes, j’avais été un assassin, une tueuse à gages pendant dix-sept ans, mais en acceptant d’aider Warren et Violet Fox, j’avais accompli une action magnifique.

—D’accord, acquiesçai-je finalement. Je l’accrocherai au Pork Pit, il y a un espace sur le mur derrière le bar qui l’attend.

Warren fit un signe d’assentiment. Je m’approchai de lui, et me penchai pour embrasser sa joue ridée. Il sentait la menthe et le cèdre.

—Merci. Merci beaucoup.

Il ne me regarda pas, mais ses joues s’empourprèrent.

—C’est rien du tout, grommela-t-il avec un haussement d’épaules.

—Au contraire, protestai-je en contemplant le visage souriant de Fletcher. Pour moi, c’est tout.

Gêné, Warren se leva en déclarant qu’il voulait aller vérifier s’il n’y avait pas de problème au magasin. Je restai donc seule dans le salon, les yeux rivés sur la photographie de Fletcher, jusqu’au retour de Jo-Jo.

—Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

Je tournai le cadre vers elle.

—Gentil de sa part de te la donner, fit-elle observer en s’asseyant sur le canapé.

—Oui.

Nous restâmes silencieuses un long moment, puis Jo-Jo me demanda d’une voix douce :

—Tu veux en parler ? De ce qui s’est passé dans la montagne ?

Du fait que ton pouvoir a augmenté ?

Je relevai la tête, interloquée.

—Comment le sais-tu ?

Les yeux pâles de la naine reflétaient sagesse et discernement.

—Je l’ai senti pendant que je te soignais. Ton pouvoir de glace, il est bien plus puissant, n’est-ce pas ?

Je poussai un soupir, et lui racontai en détail ce qui s’était passé dans la caverne, comment j’avais senti quelque chose céder en moi juste avant que mes cicatrices se mettent à briller encore plus intensément qu’une torche. Je parvins même à lui faire une démonstration.

Jo-Jo se pencha pour examiner mes paumes argentées, puis elle hocha la tête.

—Alors, que m’est-il arrivé ? l’interrogeai-je. C’est temporaire ?

Permanent ? Est-ce que j’ai abîmé ma magie ou un truc comme ça ?

Jo-Jo lâcha un petit rire.

—Sûrement pas, Gin. Et, oui, je crois que c’est permanent.

Plongeant son regard dans le mien, elle ajouta :

—T’es-tu déjà demandé pourquoi ton pouvoir de pierre était beaucoup plus développé que ton pouvoir de glace ?

Je haussai les épaules.

—Pas vraiment. C’est déjà tellement rare de contrôler deux éléments que ça m’a toujours semblé normal que l’un des deux soit peu puissant.

—Sauf que ta magie de glace n’a jamais été moins puissante, elle était juste sous contrôle, en tout cas jusqu’à maintenant.

Je fronçai les sourcils.

—Comment ça ?

—À cause de l’argilite incrusté dans tes paumes. Tu sais aussi bien que moi que l’argilite est un métal magique, qu’il peut absorber la magie élémentale.

—Oui, et alors… ?

—Eh bien, l’argilite est également en mesure de bloquer cette magie. Et dans ton cas, le métal incrusté dans tes mains emprisonnait la majeure partie de ton pouvoir de glace.

—Je ne comprends pas.

Jo-Jo posa ses pieds sur la table basse ; comme toujours, elle portait du vernis rose.

—Tu connais l’importance de la notion de dualité dans la magie élémentale. Beaucoup d’affinités, mais également de rivalités existent entre les quatre éléments. La pierre est une magie plutôt intérieure et passive ; tu n’as rien à faire pour entendre les vibrations des roches autour de toi. C’est la même chose pour l’air. Mais le feu et la glace sont différents ; il faut une réelle action pour les créer. Et cette action, dans la plupart des cas, passe par les mains. Ne me demande pas pourquoi, c’est ainsi. La plupart des élémentaux te le diront : il est plus facile et plus rapide de former une boule de feu entre ses paumes que de la faire fuser de ses yeux ou de son cul.

La truculence de l’expression me fit sourire.

—C’est pourquoi l’argilite incrusté dans les tiennes t’empêchait de libérer ton pouvoir de glace. Imagine un goulot de bouteille, et tu comprendras ce que je veux dire.

Je pensai à toutes les fois où j’avais formé un glaçon ou des aiguilles de glace. Jo-Jo avait raison. Je m’étais presque toujours servie de mes mains pour produire ces objets, alors que lorsque je durcissais ma peau grâce à la magie de pierre, le pouvoir venait presque toujours de l’intérieur.

—Je vois, dis-je. Mais alors comment expliquer ce qui s’est passé dans la caverne ?

Jo-Jo me dévisagea.

—Par la force de ta volonté. Poussée dans tes extrémités, tu as enfin rassemblé suffisamment de puissance pour vaincre l’argilite. L’extraordinaire salve de magie a transpercé le métal et littéralement fait exploser la barrière. Les deux magies, de glace et de pierre, ont toujours été aussi fortes en toi, Gin. Sauf que la première a besoin de traverser tes paumes pour s’exprimer. C’est pour cette raison que tes cicatrices sont plus visibles qu’avant et ont pris une teinte argentée. Désormais, ton pouvoir est passé dans l’argilite.

—Tu savais, n’est-ce pas ? Tu as toujours su pourquoi ma magie de glace était plus faible. Pourquoi ne m’en as-tu rien dit ?

—Parce que tu devais franchir la barrière de ta propre volonté.

Je ne pouvais pas le décider à ta place.

Je contemplai les cicatrices à l’intérieur de mes mains. Un petit cercle d’où partaient huit traits équidistants, un sur chaque paume. Une rune-araignée, symbole de la patience.

—Ton pouvoir ne va faire que s’amplifier désormais, Gin, ajouta Jo-Jo d’une voix calme. Tu seras bientôt l’élémentale la plus puissante d’Ashland. Encore plus forte que Mab Monroe.

Plus forte que Mab ? Vu la manière dont l’élémentale de feu utilisait sa magie : uniquement à des fins de destruction, pour brûler, torturer et tuer ceux qui avaient le malheur de lui mettre des bâtons dans les roues, je n’étais pas sûre que ce soit souhaitable. D’accord, j’étais une ancienne tueuse à gages, mais je n’avais aucune envie de devenir une autre Mab Monroe. Ni maintenant ni jamais.

Fermant le poing pour cacher les cicatrices, j’essayai d’ignorer le frisson glacé qui glissait le long de ma colonne.

Je passai le reste de la nuit chez les Fox. Finn vint me chercher le lendemain juste avant midi. Il me trouva assise sous le porche du Bazar d’Antan, habillée avec des vêtements de Violet. J’avais déjà fait mes adieux à Warren, qui était resté à l’intérieur de la boutique avec Jo-Jo. Désirant rester encore un peu en compagnie du vieil homme, celle-ci avait en effet préféré rentrer avec Sophia, qui devait passer la prendre en fin de journée.

Finn s’approcha de moi et releva ses lunettes de soleil.

—Chouettes fringues, se moqua-t-il.

—Chouette de te revoir aussi, Finn, répliquai-je d’un ton pincé.

Ce qui ne m’empêcha pas de sauter sur mes pieds pour l’embrasser. Il me serra tendrement contre lui.

—Prête ?

Je levai les yeux vers l’enseigne du Bazar d’Antan au-dessus de la porte d’entrée. Pour un bazar, c’en avait été un sacré, pensai-je en me remémorant les événements de ces derniers jours.

Je souris à Finn.

—Oui, ramène-moi à la maison. Ramène-moi au Pork Pit.

34

La catastrophe de la mine fit la une des journaux pendant une bonne semaine. À force de s’affairer vingt-quatre heures sur vingt-quatre, creusant, déblayant, transportant des tonnes de terre et de roches, les équipes de secours finirent par retrouver les corps de Tobias Dawson et de ses deux géants. Le médecin légiste annonça que les trois hommes avaient succombé à un traumatisme crânien, qu’il attribua à l’effondrement du plafond de la mine. Je savais, quant à moi, ce qui s’était réellement passé. De fait, l’écroulement de la caverne avait achevé les géants, mais Dawson, lui, avait été tué par les dagues de glace que j’avais plantées dans sa poitrine grâce à mes pouvoirs décuplés. Et les preuves avaient fondu. Ce qui était parfait.

Les corps une fois sortis des décombres, il ne restait pas grand-chose à faire. La mine fut fermée et tout le monde rentra chez soi. Quelques jours plus tard, Finn me montra un article du Ashland Trumpet annonçant le rachat de l’entreprise de Tobias Dawson par Owen Grayson pour une bouchée de pain. Aucune information n’était donnée sur l’avenir de la mine, Grayson ayant déclaré qu’il n’était pas pressé de prendre une décision.

De toute façon, j’avais détruit les diamants et personne ne risquait d’aller traîner là-bas. Warren et Violet Fox, leur boutique et leur terrain ne risquaient rien.

J’étais vraiment heureuse d’avoir pu les aider ainsi, d’avoir sorti d’affaire quelqu’un qui avait tellement compté pour Fletcher. Je pense que ce vieux grigou aurait été content lui aussi.

Quant à moi, j’avais retrouvé les joies de la retraite j’allais à la fac, je lisais, je cuisinais et je gérais le Pork Pit.

Tout allait de nouveau bien au restaurant maintenant que Jake McAllister était hors jeu. Si l’effondrement de la mine avait fait la une, Jake, en revanche, n’avait eu droit qu’à un entrefilet dans le journal. Le jeune homme avait été retrouvé mort au domicile de son père et son décès attribué par le médecin légiste à une malformation cardiaque non décelée ou un truc du même genre. Nulle part, il n’était fait mention de la présence de Jake à la réception de Mab Monroe ou de la découverte de soi i cadavre dans une des salles de bains de la susdite.

Jake éliminé, Jonah McAllister n’avait plus de ra i son de me harceler. En tout cas, pas à propos du braquage raté et de la plainte déposée contre son fils. J’imaginais bien que Jonah était encore furieux après moi et recommencerait à essayer de m’intimider un jour ou l’autre, ne serait-ce que parce qu’il aimait emmerder le monde, mais pour l’heure, les clients affluaient de nouveau au restaurant. Je veillais au grain, toutefois. Si Jonah McAllister faisait un jour le lien entre moi et la prostituée blonde rencontrée chez Mab, il débarquerait au Pork Pit avec ses géants et détruirait tout, moi y compris.

J’avais donc demandé à Finn de se renseigner. À ce qu’on racontait, le meurtre de son fils, et surtout le fait qu’il ait été commis chez Mab, avait enragé Jonah McAllister, qui avait juré de retrouver le meurtrier et de le tuer de ses propres mains.

Quant à l’élémentale de feu, elle était, paraît-il, blême de colère à l’idée que quelqu’un ait osé assassiner le rejeton de son avocat chez elle.

On disait aussi qu’elle recherchait discrètement la fille blonde qui avait été vue avec Tobias Dawson. D’après les sources de Finn, elle avait envoyé Elliot Slater et deux de ses géants interroger Roslyn Phillips sur la mystérieuse prostituée. Slater avait accepté, semblait-il, l’explication que l’invitation et le collier avaient été volés à Northern Agression à l’insu de Roslyn.

Je demandai toutefois à Finn de virer une somme importante d’argent à cette dernière, car je ne doutais pas que l’interview ait été musclée.

Je continuai également à m’interroger sur les motivations qui avaient retenu Mab de me supprimer elle-même le soir de la réception, alors que je gisais à ses pieds après l’attaque de Dawson. Elle aurait pu le faire aisément, pourquoi avait-elle chargé Dawson de s’en occuper ? Et pourquoi lui avoir ordonné de m’emmener ailleurs ? Se doutait- elle qu’il me conduirait à la mine ? S’était-elle dit que je le tuerais à sa place et lui permettrais ainsi de rafler les diamants ? Pas un mauvais plan en soi… si je n’avais pas fait s’effondrer toute la montagne.

J’ignorais ce qu’il y avait dans la tête de l’élémentale de feu et je n’avais jamais beaucoup cru en la chance. Mais, en revanche, je savais que j’avais échappé de justesse à la mort cette nuit-là.

Quant à ce que Mab ferait de moi si elle découvrait la véritable identité de la prostituée blonde, je n’avais aucune illusion à ce sujet. J’allais devoir me montrer extrêmement prudente pendant un moment, au moins jusqu’à ce que Mab Monroe s’intéresse à quelqu’un d’autre.

Deux semaines après l’incident de la mine, je lisais Les aventures d’Huckleberry Finn, perchée sur un tabouret derrière la caisse du Pork Pit. À côté de l’exemplaire de L’incroyable voyage sur le mur était désormais accrochée la photo encadrée de Fletcher et Warren T. Fox. Je savais que Fletcher aurait aimé l’avoir au restaurant.

C’était un lundi soir, et le restaurant était tranquille. J’avais juste deux clientes : Eva Grayson et Violet Fox qui, installées au comptoir, sirotaient un milk-shake au chocolat tout en étudiant.

Elles venaient maintenant régulièrement, au minimum une fois par semaine, dès qu’elles avaient une heure ou deux heures à tuer entre deux cours. De temps à autre, Cassidy, l’autre amie d’Eva, les rejoignait.

—Bon, alors quand vas-tu te décider à sortir avec mon grand frère ? me demanda soudain Eva en repoussant son verre vide.

Je levai les yeux de mon livre.

—Pourquoi tu me demandes ça ?

—Parce que chaque fois que je lui dis que je suis passée, il me demande comment tu vas. Gin, tu ne pourrais pas avoir un peu pitié de lui ?

Je levai un sourcil.

—Si ton grand frère veut sortir avec moi, il peut venir ici me le proposer lui-même au lieu de charger sa petite sœur de plaider pour lui.

Eva balaya l’air de la main.

—Oh, je ne plaide rien, je me contente de souligner les qualités d’Owen.

—Qu’est-ce que tu étudies déjà à l’université ?

—Le marketing.

—C.Q.F.D.

Violet éclata de rire et avala une gorgée de son milk-shake.

La porte d’entrée s’ouvrit et le carillon tintinnabula. Je levai les yeux, prête à accueillir un client.

Et il entra dans le restaurant.

Donovan Caine. Cheveux noirs, yeux dorés, peau mate.

L’inspecteur n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, si ce n’est que son visage était moins marqué, plus reposé, comme si un grand poids avait été ôté de ses épaules.

Comme s’il avait pris une décision qui lui apportait une certaine sérénité. Bizarrement, j’avais l’impression que j’avais quelque chose à y voir. Peut-être avais-je tout à y voir, en fait.

Il s’approcha et posa ses mains sur le comptoir. Ses mains qui m’avaient donné tant de plaisir…

—Gin.

—Donovan.

—On peut parler ? demanda-t-il à mi-voix.

Je ne l’avais pas revu depuis le jour où nos regards s’étaient croisés après l’effondrement de la mine. Depuis, il n’avait jamais cherché à me contacter. Les gens parlaient toujours des différentes étapes par lesquelles on est supposé passer après un événement traumatisant. Apparemment, j’en avais sauté plusieurs puisque j’étais passée directement du chagrin à l’irritation. Ce qui ne m’empêchait pas de m’inter- roger sur ce qu’il pouvait bien avoir à me dire deux semaines trop tard. Moi et ma maudite curiosité !

—Bien sûr.

Je tournai les yeux vers Violet et Eva.

—Vous pouvez aller dans la cuisine, les filles, lan- çai-je, essayer de convaincre Sophia de vous préparer deux autres milk-

shakes ?

Violet se leva et se dirigea derechef vers le fond du restaurant.

Eva Grayson, en revanche, resta un moment à examiner Donovan Caine, puis elle lâcha une petite exclamation méprisante, m’indiquant clairement que, de son point de vue, son frère n’avait rien à envier à l’inspecteur. Sur quoi, elle emboîta le pas à Violet.

J’attendis qu’elles aient franchi la porte battante avant de poser les yeux sur Donovan.

—Je vous ai vu à la télé devant la mine, déclarai- je. Vous avez été très occupé avec les opérations de sauvetage.

—Oui. Owen Grayson a été d’une grande aide, lui et le personnel d’urgence.

On aurait tout aussi bien pu parler de la pluie et du beau temps, sauf que l’inspecteur était littéralement crispé, agrippé au comptoir comme s’il avait l’intention de le desceller.

Manifestement quelque chose le taraudait ou le contrariait. Je n’avais aucune idée de ce dont il pouvait s’agir, vu que c’était lui qui m’avait tourné le dos à la mine. Je décidai donc d’arrêter de tourner autour du pot.

—Que faites-vous ici, Donovan ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Il plongea son regard mordoré dans le mien.

—Je quitte Ashland, Gin. Je voulais que vous le sachiez. Je voulais vous l’annoncer moi-même.

Pendant un moment, je restai pétrifiée. Littéralement sidérée.

Non seulement je ne m’attendais pas à cette nouvelle, mais surtout, je n’aurais jamais imaginé le maelström d’émotions qu’elle déclenchait en moi. De la souffrance, de la colère, de la tristesse.

—Pourquoi ? parvins-je finalement à articuler.

Donovan passa une main dans ses cheveux noirs.

—De multiples raisons. Trop nombreuses pour toutes les expliquer.

—Eh bien, parlons de la seule qui importe, celle de votre présence ici, à savoir moi, décrétai-je sèchement. Vous partez à cause de moi, c’est ça ?

—Je plaide coupable.

Il essaya de sourire, sans grand succès.

—Pourquoi ? Vous m’avez tourné le dos à la mine, j’ai compris le message. Pour une raison inconnue, vous préférez m’éviter.

Vous n’avez pas besoin de partir pour ça. Je ne suis pas le genre de femme à courir après un homme pour le supplier de rester.

Le ton de ma voix était acide. Mon cœur aussi, mais je restai impassible, froide, détachée. Je n’allais pas montrer à Donovan Caine à quel point il m’avait fait mal ce jour-là et me faisait mal maintenant. J’avais pensé que nous pourrions construire quelque chose lui et moi, une véritable relation, qu’avec lui je pourrais peut-être partager mon cœur et ma vie. Mais cet espoir avait été réduit en cendres, comme tant d’autres choses dans mon existence. L’espoir, cette émotion qui, la plupart du temps, ne servait à rien.

—Je suis venu m’expliquer, reprit Donovan. Je peux ?

—Si vous y tenez, lançai-je avec hargne. Allez-y, je vous écoute.

Il inspira profondément.

—J’ai pensé à toi tous les jours, Gin. Depuis le tout premier soir, à l’opéra. Le soir du meurtre de Gordon Giles. J’ai repassé cette scène dans ma tête tellement de fois. Et pas seulement celle-là.

La nuit au Northern Agression, les moments passés ensemble au club, et puis dans ma voiture, il y a quelques semaines. Cette nuit sous la pluie. Je n’arrête pas de penser à toi. Ta voix, ton odeur, ton rire, ton corps, ta peau.

—En quoi est-ce un problème ? Nous sommes attirés l’un envers l’autre. C’est ce qui arrive tout le temps dans ce cas.

Donovan me contempla un instant en silence.

—C’en est un à cause de ton passé, lâcha-t-il finalement.

J’avais beau m’y attendre, ces mots me blessèrent.

Je soupirai.

—Si c’est encore à cause de Cliff Ingles…

Il secoua la tête.

—Non, plus maintenant. Je sais pourquoi tu l’as tué, et comme je te l’ai dit, je l’aurais peut-être fait moi-même si j’en avais eu l’occasion. Non, le problème, c’est moi.

Je me contentai de le regarder.

Donovan hocha lentement la tête.

—Tu sais pourquoi je ne suis pas allé vers toi à la mine ?

—Pas vraiment, non.

—Après notre étreinte, la dernière fois que nous avons fait l’amour, sur la voiture, j’ai eu le sentiment qu’il pourrait peut-

être y avoir quelque chose entre nous. Mais alors, tu m’as annoncé ton intention d’assassiner Tobias Dawson. Et je t’ai laissée faire. Je t’ai laissée faire ! répéta-t-il d’un air incrédule.

Je ne suis pas intervenu alors que je savais que tu projetais de tuer un homme. J’ai fait ce que je m’étais juré de ne jamais faire : j’ai fermé les yeux. Pas parce que Dawson était un salaud, mais à cause de toi. Je me suis compromis à cause de toi, Gin, et des sentiments que j’ai pour toi.

Un mélange de culpabilité, de chagrin et de déception traversa ses yeux d’ambre. Je me remémorai les mots de Warren : « Il n’est pas pour vous. » J’essayai de ne pas penser à mon chagrin, de rester calme, rationnelle. Je devais absolument le faire changer d’avis, le convaincre de rester et nous donner une putain de chance.

—Tu sais aussi bien que moi que Dawson n’aurait jamais laissé les Fox en paix. Il était de mèche avec Mab Monroe, et tous les deux, je dis bien « tous les deux », auraient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour mettre la main sur ces diamants. Et ce n’est pas le pouvoir qui leur manquait ! Le seul moyen de sauver Warren et Violet était d’éliminer Dawson.

Donovan secoua la tête.

—Je ne peux pas me résoudre à le croire. Je ne peux pas l’accepter.

C’était toujours le même argument qui nous opposait. On tournait en rond, on n’y arriverait pas comme ça. J’essayai donc une autre tactique.

—Pourquoi est-ce si terrible d’avoir des sentiments pour moi ?

Pourquoi ne comprends-tu pas que, même si j’ai été tueuse à gages, j’essaie de changer ?

—Parce que tu ne changeras jamais. Pas vraiment.

—Ah non ?

—Non, répliqua-t-il d’une voix ferme. Réfléchis. Nous avons découvert ce que Tobias Dawson fomentait, ses exactions, et quelle a été ta réaction ? Te débarrasser de lui. Tu es incapable d’envisager d’autres solutions. Tu as décrété qu’il fallait l’abattre, et tu as mené ton projet à exécution, si je puis dire.

—J’ai fait ce qu’il fallait, répliquai-je avec froideur, ni plus ni moins. Et il n’y avait pas d’alternative. Tu sais pourquoi ? Parce que la police dans cette ville est une plaisanterie. La seule justice qui existe à Ashland, c’est celle que l’on fait soi- même.

Donovan tiqua, mais il ne contesta pas mes paroles.

—Je ne peux… je ne peux plus faire ça. Je suis désolé, Gin, mais c’est fini entre nous.

—Tu quittes donc la ville pour t’éloigner de moi ?

Donovan haussa les épaules dans un geste d’impuissance.

—Oui. Non. Je ne sais pas. Pas uniquement, en tout cas. Il y a le département aussi, la corruption qui y sévit. J’en ai marre de tout ça. Marre de me lever chaque matin en sachant que je me bats contre des moulins à vent. Je suis au bout du rouleau, Gin, pas loin de devenir comme tous les autres flics ripoux de cette ville. Te laisser régler son compte à Alexis James était une chose ; elle voulait notre peau à tous les deux et elle nous a attaqués. Mais Tobias Dawson, c’était différent. Si cela avait été une autre que toi, je l’aurais menottée et conduite directement au poste avant qu’elle puisse approcher de Dawson. Pourtant, je ne l’ai pas fait. Et je le regrette. Plus que tu ne pourras jamais l’imaginer. Je suis désolé, Gin, je veux que tu le saches.

Vraiment désolé.

—Non. C’est moi qui suis désolée ! lançai-je avec hargne.

Désolée d’avoir perdu mon temps avec toi. Regarde les choses en face, Donovan. Tu ne t’en vas pas parce que j’ai éliminé Dawson, mais parce que tu n’as pas eu la force de m’en empêcher. Et que, même maintenant, en dépit de tout, tu as encore envie de me baiser. Tu t’enfuis parce que ta foutue moralité est plus importante pour toi que tout le reste, y compris ce que tu pourrais partager avec moi.

Donovan tressaillit, mais il ne riposta pas. Il était trop tard pour ça. Soudain, il sembla extrêmement las. Sa résignation redoubla encore ma colère. Je sentis la rage m’envahir, une rage froide et amère. J’avais envie de briser quelque chose, de le démolir lui.

Me jeter sur lui et lui trancher la gorge. Lui faire mal comme il me faisait mal.

J’inspirai profondément. La seule arme que j’avais le droit d’utiliser contre Donovan était les mots. Tout ancienne tueuse à gages que j’étais, je n’avais jamais tué personne sous le coup de la passion et n’allais pas commencer aujourd’hui. Il n’en valait pas la peine.

—Tu m’as tourné le dos à la mine parce que tu étais déçu de me revoir vivante, repris-je. Ma mort t’aurait évité d’avoir à choisir entre moi et ta précieuse moralité, pas vrai ?

Il ne répondit rien. Alors, j’acceptai enfin de reconnaître une chose que j’avais toujours sue : Donovan Caine me voulait, mais il n’était pas suffisamment fort pour m’accepter. Ni moi, ni mon passé, mon pouvoir ou la femme que j’étais. Ma rage laissa la place à une amère déception. Malgré tout, je me forçai à poser la dernière question qui me torturait :

—Où comptes-tu aller ?

Il secoua la tête.

—Je crois qu’il est préférable que tu ne le saches pas, Gin.

Je fis un signe d’acquiescement. Il avait peut-être raison.

—Je suis également venu pour t’avertir, reprit-il doucement.

Jonah McAllister veut la peau de celui qui a tué son fils. Il ne renoncera pas à sa vengeance tant qu’il n’aura pas retrouvé le coupable. Une de mes sources m’a informé qu’il explorait toutes les pistes possibles, à savoir toutes les personnes avec qui Jake a eu maille à partir, toi y compris. En plus, Mab Monroe ne croit pas que tu as péri dans la mine avec Dawson. Un de mes hommes a reçu un coup de fil d’elle l’autre jour : elle voulait savoir si nous avions trouvé un autre cadavre dans les décombres. Alors, fais gaffe.

—Pourquoi tu me dis tout ça ? Tu te moques de ce qui m’arrivera, non ?

En tout cas, suffisamment pour partir loin, avais- je envie d’ajouter en hurlant. Mais je restai coite.

Donovan haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Cela m’a semblé naturel. Sinon, le service m’a déjà remplacé.

—Par qui ? demandai-je, plus pour dire quelque chose que par curiosité.

—Une pointure, une certaine Coolidge. C’est tout ce que je sais.

Une femme donc, elle vient de Savannah. Elle a la réputation d’être une battante, tout comme toi.

Ses yeux mordorés plongèrent dans les miens. J’y lus de la peur et du regret, mais aussi une résolution inflexible. N’ayant plus rien à perdre, je laissai tomber mon masque de dureté et lui laissai voir ce que je ressentais vraiment pour lui. Une lueur de surprise glissa dans ses prunelles. L’espace d’un instant, je crus qu’il allait changer d’avis. Puis son visage se durcit, et je sus que je l’avais perdu.

Tout était dit. Donovan m’adressa un dernier signe de tête, son regard rivé au mien, puis il se retourna et sortit, laissant un trou glacé dans mon cœur.

35

Je renvoyai gentiment Violet et Eva chez elle, et fermai le restaurant pour la nuit. J étais sur le point de partir quand le téléphone sonna. Je décrochai, espérant à moitié que c’était Donovan qui appelait pour s’excuser ou… enfin, quelque chose.

—Pork Pit.

—Bonsoir, Gin.

La voix grave d’Owen Grayson retentit. Je ne réussis pas à retenir un soupir de déception.

—Owen.

—Vous n’avez pas l’air folle de joie de m’entendre.

—Désolée, m’excusai-je. Je vous aurais sans doute réservé un meilleur accueil si je n’avais pas eu Donovan Caine en tête.

—Je voulais juste bavarder un moment avec vous, prendre de vos nouvelles vu que vous ne répondez pas à mes messages, expliqua-t-il d’un ton léger.

Je crispai les doigts autour du combiné. Depuis l’effondrement de la mine, il m’avait effectivement laissé cinq ou six messages, auxquels je n’avais jamais donné suite. Essentiellement parce que j’ignorais où j’en étais avec Donovan Caine. Certes, à présent j’étais fixée. Malgré tout, je n’avais pas besoin qu’Owen Grayson débarque pour ramasser les miettes. J’étais tout à fait capable de me débrouiller seule. N’était-ce pas ce que je faisais depuis des années ?

—J’ai été très occupée.

—Avec Donovan Caine ? Eva m’a raconté ce qui s’était passé avec lui au restaurant ce soir. Apparemment, c’était tendu entre vous.

—Eva a la langue bien pendue, on dirait.

Owen laissa échapper un petit rire. Le son me dérida un peu.

—Ne lui en voulez pas. C’est moi qui l’ai priée de jouer les espionnes.

—Pourquoi ?

—Parce que mon offre est toujours valable. J’ai toujours très envie de connaître mieux la véritable Gin Blanco.

Je retins une exclamation agacée. Je doutais qu’Owen apprécie la véritable Gin Blanco et sa collection de couteaux en argilite.

Même si je devais reconnaître qu’il n’avait pas cillé en me découvrant déguisée en prostituée chez Mab Monroe. Ce que Donovan Caine n’aurait sûrement pas manqué de faire.

Cependant, je ne me sentais pas prête à me lancer dans quelque chose avec un homme dont les intentions à mon égard restaient un mystère.

—Désolée, Owen, mais je n’ai pas envie de sortir en ce moment, déclarai-je d’un ton plus aimable. Et je crains que cela dure un peu.

—Pas de souci, répliqua-t-il tranquillement. Je suis très patient.

Je tenais juste à vous rappeler que vous aviez d’autres options, Gin.

—Eh bien, je les garderai en tête, grommelai-je. En attendant, la journée a été longue, et j’aimerais rentrer chez moi, seule.

—Je ne vous retiens pas, alors, murmura-t-il.

—Ne vous inquiétez pas, ça ne risque pas.

Il laissa échapper un nouveau rire, et je constatai qu’un sourire se dessinait sur mes lèvres. Je n’avais pourtant pas le cœur à plaisanter.

—Bonne nuit, Gin.

—Bonne nuit, Owen.

Il raccrocha. Mais contrairement à Donovan Caine, je savais qu’Owen Grayson serait bientôt de retour. Et curieusement, cette pensée me réconforta.

Je vérifiai les gravillons dans l’allée menant à la maison et le granit autour de la porte. Une fois certaine que personne n’avait rôdé dans le coin, je rentrai à l’intérieur et me dirigeai directement vers la cuisine. Là, je me servis un grand verre de gin, ajoutai quelques glaçons, puis allai m’affaler sur le canapé du salon, les yeux perdus dans le vide.

Salaud de Donovan ! Impossible de le chasser de mes pensées !

Je n’arrivais pas à croire qu’il quittait Ashland pour de bon.

Qu’il me quittait, et que nous n’aurions jamais l’occasion d’explorer notre attirance brûlante l’un pour l’autre. Et tout ça pour quoi ? Bien dormir la nuit et satisfaire ses idéaux moraux et son code de justice dépassé ? Ça n’avait aucun sens.

Je pris une longue gorgée de gin et savourai la brûlure froide de l’alcool au fond de ma gorge. Un instant, j’envisageai de sortir la bouteille du placard et de me prendre une biture. Sauf que cela ne m’amènerait rien d’autre qu’une gueule de bois. Donovan Caine partirait de toute façon. Il venait de rompre, plus ou moins, avec une ancienne tueuse à gages. Pas exactement le genre de personne à qui vous donnez votre adresse.

Bien sûr, j’aurais pu insister, plaider ma cause et le séduire pour qu’il nous laisse encore une chance. D’ailleurs, je n’avais pensé qu’à ça pendant le trajet. Mais à quoi cela aurait-il sera ? Car ce que je voulais, c’était que Donovan me désire telle que j’étais, qu’il souhaite être avec moi, Gin Blanco, l’ancienne tueuse à gages, l’Araignée. Ce dont il était incapable.

— Warren, vieux brigand, tu avais raison, finalement ! dis-je en levant mon verre à la santé du vieil homme.

Je bus une autre gorgée, puis posai mon verre sur la table basse et avisai le dossier contenant les informations sur ma famille.

Encore une chose sur laquelle je m’étais beaucoup interrogée ces dernières semaines. Et soudainement, tout devint clair. Je comprenais enfin pourquoi Fletcher Lane me l’avait laissé : cinquante ans après, il regrettait toujours sa querelle avec Warren T. Fox ! Il s’en voulait de ne pas s’être réconcilié avec son ami avant de mourir, et c’était pour m’épargner de tels regrets qu’il me transmettait ces informations. Afin que je choisisse. Or, je savais déjà ce que j’allais faire. Je le savais depuis la nuit fatidique chez Mab Monroe.

Depuis le moment où j’avais compris que c’était elle l’élémentale de feu qui avait assassiné les miens.

Peut-être était-ce à cause de son parfum, un mélange caractéristique de jasmin et de fumée. Ou de sa voix mélodieuse. Ou encore du petit rire qu’elle avait laissé échapper alors que je gisais à ses pieds. En tout cas, tous les souvenirs de la nuit funeste où j’avais perdu ma famille étaient brusquement remontés à la surface. Et si je n’avais pas vu le visage de l’élémentale de feu pendant qu’elle me torturait, j’avais entendu sa voix et son rire.

Or, ils étaient identiques à ceux de Mab.

J’en étais certaine à présent. Si Fletcher avait glissé un papier portant le nom de Mab dans ce dossier, c’était parce que lui-même savait. Seulement, il ne voulait pas décider à ma place, juste m’orienter afin que je découvre la vérité par moi-même.

Maintenant que je connaissais l’identité de la meurtrière, il me restait à comprendre son mobile. Pourquoi Mab Monroe avait-elle tué ma mère et ma sœur aînée ? Pourquoi m’avait-elle torturée afin que je lui révèle la cachette de Bria ? Quand j’aurais l’explication, la dernière pièce du puzzle serait en place.

Alors, je tuerais cette chienne.

Oh, ça ne serait pas facile, j’en étais consciente. J’avais même toutes les chances de mourir dans l’entreprise. Mais Mab Monroe avait massacré ma famille. Par sa faute, j’avais cru pendant dix-sept ans que j’avais tué ma petite sœur. J’avais vécu dans la rue et cherché ma pitance dans les poubelles en essayant d’échapper aux toxicos, aux maquereaux vampires et à toute la racaille de Southtown. À cause d’elle, j’avais eu peur, je m’étais sentie faible, terrifiée.

Et puis il y avait Bria. Je regardai la photo de ma petite sœur, ses cheveux blonds, ses grands yeux myosotis, la rune en rose autour de son cou. Elle était quelque part, elle m’attendait.

—Je te retrouverai, petite sœur, murmurai-je. De quelque manière que ce soit.

Je levai les yeux vers les dessins de runes posés sur le manteau de cheminée. Je contemplai celle de l’enseigne du Pork Pit que j’avais dessinée. La rune de Fletcher comme je l’avais baptisée.

Je levai mon verre en guise de salut.

—A toi, Fletcher Lane. J’espère que tu seras fier de moi.

Seul le tic-tac de l’horloge me répondit. Je terminai mon gin d’un trait, et m’emparai du dossier, prête à l’éplucher une nouvelle fois. Et encore une autre s’il le fallait. Jusqu’à ce que j’aie trouvé des réponses à toutes mes questions.

Donovan Caine avait eu raison sur un point : je serais toujours l’Araignée. Et le moment était venu d’utiliser mes talents. De faire ce qui devait être fait.

Retrouver Bria.

Découvrir pourquoi Mab Monroe avait assassiné ma famille.

Exécuter Mab.

—C’est reparti ! m’exclamai-je en ouvrant la chemise.